В далеком, далеком от Земли мире…

Жил мальчик.

Мальчик, который знал, что нет спасения в этом гнилом мире.

Здесь сильные ели, а слабых съедали — таков был иррациональный закон этого мира. Подбирая объедки, попрошайничая на улицах, терпя жестокое насилие и будучи вынужденным идти на преступление... Каждый день этого мальчика использовали как раба. Его разум был давно измучен. И все же мальчик по-прежнему жаждал чего-то большего.

Он хотел жить — жить и убить определенного человека. Он готов был даже есть грязь, чтобы добиться этого. Он цеплялся за это единственное желание...

Утренний свет солнца слабо освещал комнату. Запах ржавого железа пропитал каждый сантиметр маленькой комнаты. По залитому кровью полу были разбросаны трупы. В углу стоял один мешок. Это был мешок, достаточно большой, чтобы в него поместился маленький ребенок…

— Мм! Мм, ммрх!

Из мешка доносился приглушенный звук. Сердце мальчика бешено забилось в груди. Он задержал дыхание, чтобы унять дрожь, и подошел к мешку. Со страхом он развязал завязки. Мешок раскрылся с тихим звуком. Внутри была, свернувшись калачиком, молодая красивая девочка в элегантном платье жрицы. У нее были длинные, опускавшиеся ниже плеч, волосы цвета лаванды и фиолетовые глаза.

"Эх, я так и знал."

Мальчик знал.

В этом мире…

Нет спасения.

Несколькими годами ранее жарким летним днем в жилом районе Японии летние лучи солнца прогревали участок асфальта.

На этом месте маленькие мальчик и девочка со слезами на глазах прощались друг с другом.

— Не уходи, Хару-кун! — Говорила плачущая девочка. Она прижалась к мальчику возле припаркованного микроавтобуса. Ее звали Михару Аясэ, в тот момент ей было всего семь лет.

— Не плачь, Мии-чан, — сказал маленький мальчик, — мы еще встретимся, хорошо? — Добавил он, пытаясь успокоить рыдающую девочку. Его звали Амакава Харуто, и ему тогда было семь лет.

Харуто переезжал с отцом далеко в деревню. Его родители разводились, и он не знал, когда снова увидит Михару, так как они с отцом не планировали возвращаться в ближайшее время. Его мать оставалась в этом районе с его младшей сестрой. Но они уже расторгли договор об аренде их съемной квартиры.

Отец Харуто и родители Михару стояли в стороне и наблюдали за происходящим с сожалеющим выражением лица.

— Нет! Я не хочу, чтобы ты уходил, Хару-кун! — Михару умоляла сквозь слезы.

Видя ее плач, Харуто тоже хотелось заплакать, но он не мог. Он должен был быть храбрым перед Михару. Поэтому он продолжал вести себя жестко, говоря Михару, что все будет хорошо и что они еще увидятся. Он хотел, чтобы она перестала плакать... Хотя сам был расстроен и огорчен, и ему тоже хотелось плакать.

Харуто любил Михару...

А Михару любила Харуто.

Их встреча была поворотом судьбы: так получилось, что их родители поселились в одном и том же недавно построенном многоквартирном доме, так получилось, что они снимали комнаты рядом друг с другом, так получилось, что их дети родились в один и тот же сезон одного и того же года. Благодаря такой череде событий они каким-то образом стали друзьями семьи. Харуто и Михару даже назвали по одной и той же причине: им дали имя Хару в честь японского слова "весна" — времени года, в который они родились. Поскольку оба родителя Харуто работали полный рабочий день, мальчик часто оставался в доме Михару. Поскольку они росли вместе с рождения, то, пожалуй, были теми, кого называют "друзьями детства". Возможно, именно поэтому их тянуло друг к другу еще до того, как они сами об этом узнали. Хотя в то время они понятия не имели, что такое любовь, они знали, что невероятно дороги друг другу. Не имело значения, была ли у них причина влюбиться или нет, они просто любили друг друга.

Они были влюблены друг в друга по уши.

— Хару-кун, Хару-кун... Останься со мной...

Харуто хотел сделать что-нибудь, чтобы Михару перестала плакать. Видя, как она грустит, он тоже грустил. Но слезы Михару не прекращались — она продолжала рыдать, оставляя Харуто в полной растерянности. Он чувствовал себя беспомощным. Что он мог сделать? Он даже не мог предотвратить это прощание с самым любимым другом детства. С этой мыслью Харуто сжал кулак.

Харуто был счастлив просто быть вместе с Михару, но сейчас для него это было невозможно. Ведь они были еще детьми. Но однажды он сделает это возможным — однажды он будет рядом с Михару, будет идти рядом с ней вечно. Вот почему он должен был передать ей свои чувства. Это было единственное, что он мог сделать в данный момент.

— Я приду за тобой, когда мы вырастем! Мы поженимся! — Сказал Харуто, собрав все свое мужество, чтобы сделать первое и последнее признание в своей жизни. — Так... Мы всегда сможем быть вместе, я всегда буду рядом с тобой, и я смогу защитить Мии-чан ценой своей жизни!

"Стук-стук." — Он слышал биение собственного сердца.

— Это... обещание? — Спросил Харуто дрожащим голосом.

Михару в какой-то момент перестала плакать и лишь тупо уставилась на лицо Харуто.

— Да, — ответила она через некоторое время, сияя ослепительно яркой улыбкой.

— Да! Я хочу выйти замуж за Хару-куна!.

Увидев ее улыбку, Харуто был так счастлив. Он поклялся выполнить это обещание. Неважно, сколько лет пройдет... Он будет защищать ее — он будет защищать ее улыбку. И так, с этим обещанием и маленьким поцелуем на прощание, Харуто и Михару пошли каждый своей дорогой.

Это было слабое и мимолетное обещание, которое не имело за собой никакой связывающей силы. Это было невинное обещание, данное тогда, когда они еще не знали, что их ждет в будущем... Но это обещание крепко засело в груди Харуто, продолжая почти до глупости поддерживать его жизнь.

После их расставания молодой Харуто с головой ушел вперед, мечтая лишь о воссоединении с Михару. Он хотел увидеть ее... но, чтобы сделать это, он не мог позволить себе остановиться. Пока он вкладывал все свои силы во все, что делал, он верил, что их воссоединение произойдет быстрее. Он с головой ушел в учебу и помогал по хозяйству на ферме своей семьи. Его строгий дед даже обучал его древним боевым искусствам, чтобы тренировать его ум, что в наше время было редкостью. Благодаря этому Харуто вырос прилежным и честным взрослым. И его непоколебимые усилия не остались без ответа: отец позволил ему поступить в известную подготовительную школу в городе, где они с Михару выросли. В результате Харуто воссоединился с Михару самым шокирующим образом...

По иронии судьбы они поступили в одну и ту же старшую школу.

Хотя они учились в разных классах, при виде имени Михару в одном из списков класса он застыл в шоке. Он снова застыл, когда увидел ее. При виде Михару в школьной форме у него перехватило дыхание. Ее невозможно было спутать с кем-то другим, несмотря на прошедшее время, ведь она всегда была ему дорога. Она была так близко и в то же время так далеко.

Ее шелковистые, прямые, черные волосы доходили до самой поясницы. Черты ее лица были элегантно утонченными, а кожа — фарфорово-белой. Она была небольшого роста, но ее фигура была хорошо сложена и, хотя она казалась несколько застенчивой, в ней чувствовалась некая грация, которая притягивала взгляды всех окружающих.

Михару выросла идеальной красавицей.

Харуто почувствовал, что его сердце учащенно забилось — его переполняла радость от того, что он снова видит свою любимую подругу детства. Но в то же время он был ошеломлен... Рядом с Михару был незнакомый Харуто мальчик. Увидев, как Михару душевно болтает с этим незнакомым мальчиком, Харуто был потрясен до глубины души. В день церемонии поступления он потерял желание разговаривать с Михару. В тот день Харуто отправился домой в глубокой задумчивости.

Не то чтобы он действительно ожидал, что их обещание будет безоговорочно выполнено после их воссоединения... но воспоминания Харуто с Михару были для него особенными. И именно благодаря этим воспоминаниям он смог пройти этот путь без колебаний. Мысль о том, что Михару забыла их обещание, мысль о том, что для Харуто больше нет места, заставила его почувствовать себя так, будто он сбился с пути. Возможно, они никогда не смогут вернуться к прежним отношениям. У Михару может появиться кто-то другой, кого она полюбит... А Харуто, возможно, был глупцом, раз держался за свои мечты. И все же, несмотря на это, Харуто все еще хотел поговорить с Михару. Завтра он наберется смелости и сделает это.

Но потом... Харуто больше не видел Михару. После церемонии поступления она отсутствовала несколько дней, а затем внезапно полностью бросила школу.

Было еще несколько учеников, которые бросили учебу так же, как и Михару, что вызвало немалый переполох среди учеников. Но школа не разглашала никаких подробностей, ссылаясь на защиту личной информации. Поскольку в то время он был всего лишь беспомощным учеником старшей школы, Харуто мог только наблюдать, как проходит время, не находя никаких подсказок или зацепок. Он начал злиться на себя.

Почему он не поговорил с Михару в день церемонии поступления?

Если бы он поговорил с Михару в тот день, в тот момент, будущее могло бы сложиться иначе. У него не было доказательств, но он не мог не верить в это. Когда в нем не осталось ничего, кроме сожаления, чувства Харуто к Михару усилились и стали искажаться.

Он не мог сдаться. Он не хотел сдаваться.

Безмолвный крик боли разнесся по его телу. Он и раньше получал романтические признания от девушек, но мысль о будущем с другой женщиной, кроме Михару, вызывала у него неописуемое чувство паники и вины. И все же... несмотря на сильные чувства, он ничего не мог сделать, чтобы найти Михару. Без цели, к которой он мог идти, Харуто все больше и больше отстранялся от окружающего его мира.

◇◇◇

С момента исчезновения Михару прошло четыре года.

В наши дни, Харуто был 20-летним студентом, который учился на втором курсе городского университета. Но время для юноши остановилось. Он мог учиться в университете, но не прилагал усилий к учебе и не имел ничего, чем хотел бы заниматься, кроме подработки в небольшом уютном кафе. Он просыпался утром, шел в университет, шел на работу и возвращался домой — каждый день протекал с неизменным, четким распорядком. Со стороны это могло показаться нормальным для студента университета. Но и не более того. Харуто бесцельно блуждал без цели, а время продолжало идти своим чередом — до того самого дня.

Была середина лета. Так же, как и в тот летний день, когда он расстался с Михару, солнце сияло в чистом голубом небе и ярко освещало покрытую асфальтом землю. Но вопреки летней погоде, выражение лица Харуто было холодным, когда он садился в автобус возле кампуса своего университета. Поскольку было еще раннее утро, пассажиров в автобусе было немного. После того, как несколько человек сели, а затем вышли, в салоне осталось только три пассажира: Харуто, ученица, вероятно, возвращавшаяся домой после внеклассных занятий в старшей школе, связанной с университетом Харуто, и девочка младшего школьного возраста. За исключением редких сообщений по громкой связи автобуса, гул двигателя был единственным звуком, который можно было услышать, пока Харуто смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи.

"...Хм?"

Харуто вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. На него смотрела девочка младшего школьного возраста.

"Она... Эндо Судзунэ-чан, если я правильно помню."

Так получилось, что Харуто знал эту девочку. Однажды она заснула по дороге домой и пропустила свою остановку. Она разрыдалась, когда поняла, что заблудилась, и Харуто помог ей вернуться домой. Время от времени они оказывались в одном автобусе, и Судзунэ смотрела в его сторону. Это произвело на него впечатление. На этот раз Харуто вернул ей взгляд и увидел, как она в панике отвернулась.

"...Я сделал что-то не так...?"

На ум ничего не приходило. Единственный раз, когда он разговаривал с ней, было в тот раз, когда он спас ее. Он проводил ее домой и получил благодарность от ее матери, так что трудно было придумать какие-либо проблемы.

Может быть, ему это только показалось...? Он подумал о том, чтобы спросить ее напрямую, но не хотел ошибиться и прослыть мерзавцем. В конце концов, в наше время люди очень опасались извращенцев.

"С какой стороны ни посмотри, только извращенец будет разговаривать с едва знакомой девочкой в автобусе, верно?"

Верно, лучше этого не делать. Это его немного беспокоило, но Харуто сдался с небольшим вздохом и прогнал взгляд Судзунэ из своих мыслей.

" -!"

Автобус резко тряхнуло. Харуто почувствовал ощущение парения, а затем острая боль пронеслась по всему телу — его подбросило в воздух и ударило о крышу.

— Кх-х... Кх-х...

Все болело. Он не мог дышать.

Его тело горело огнем, как будто его облили кипятком. Ужасно помятый салон автобуса отражался в его помутненном зрении, а сознание стремительно ускользало.

"М-мы... попали в аварию...?"

Несмотря на крайне затуманенное сознание, Харуто каким-то образом сумел обработать эту мысль. Он осознавал свою вероятную смерть. Все должно было болеть, но вместо этого он медленно терял чувствительность своего тела. Он понимал, что находится на пороге смерти. При этой мысли его внезапно охватил страх.

— Нннн... К-ах…

Он собрал последние силы, чтобы открыть рот, но из него вырвался лишь кашель, наполненный кровью.

"Мии... ча…"

Когда его сердце произнесло прежнее прозвище Михару, одна-единственная слезинка упала из его глаза и смешалась с кровью. Но как раз в тот момент, когда Харуто был готов потерять сознание…

"Хару...…"

Мелодичный голос раздался в голове Харуто. В то же время огромный, круглый геометрический узор начал подниматься из-под земли, излучая сияющий свет.

— А теперь новости. Сегодня в 15:23 в районе Токио грузовик столкнулся с автобусом. Подтверждена гибель трех пассажиров, находившихся в салоне автобуса, а водители обоих транспортных средств получили тяжелые ранения, но чудом остались живы. Причиной аварии было установлено, что водитель грузовика заснул за рулем....

989 год Священной Эры.

Континент Юфилия. Королевство Бельтрам и его столица Бельтрант расположенные в регионе Страль, в западной части этих земель.

Именно здесь, в этих землях, мать и ребенок жили скромно, но счастливо, в небольшом доме. Мать была милой и привлекательной женщиной, а ее сын был сравнительно симпатичным мальчиком с андрогинной внешностью.

В один прекрасный летний день…

— Эй, мам. А почему у нас черные волосы? Ни у кого вокруг нет черных волос.

Маленький мальчик посмотрел на свою мать глазами цвета карамели. Действительно, в столице, где они жили, не было других людей с черными волосами. Из-за этого в их районе к ним относились как к чудакам.

Его мать была обеспокоена его вопросом.

— Ты прав, Рио, — сказала она, не торопясь отвечать ему. — Возможно, это потому, что мы приехали откуда-то издалека.

— А у всех людей, которые живут далеко, черные волосы?

— Да, верно. Они не только у нас с тобой такие. У твоего отца волосы тоже были черными... и у твоих бабушки с дедушкой тоже.

Ее сын, которого звали Рио, с таким любопытством спросил, что она не могла не улыбнуться, отвечая ему. Видя ее улыбку, мальчик был так счастлив, что улыбнулся ей в ответ. Для мальчика, которому только что исполнилось пять лет, его мама была всем.

— Я бы хотел когда-нибудь познакомиться с бабушкой и дедушкой.

— ...Да, было бы неплохо, — ответила мама. — Я отведу тебя к ним, когда ты подрастешь. Они находятся в месте под названием регион Ягумо. — Когда она заговорила, ее улыбка снова стала тревожной.

— Правда? Ты обещаешь?

— Ммхм. Обещаю.

◇◇◇

Два года спустя, в 991 году Священной Эры. Ранняя весна.

В трущобах Бельтранта, столицы королевства Бельтрам, жил маленький мальчик-сирота. Он свернулся калачиком в углу темной и ветхой деревянной хижины, воздух был сухим и прохладным.

— Ха... ха…

Мальчик тяжело дышал, его щеки были ярко-красными. Он заметно стонал, мучаясь в кошмаре. Грязные лохмотья, в которые он был одет, насквозь пропитались потом — с первого взгляда было ясно, что у него жар. В ветхой хижине жили несколько человек, но никто из них не ухаживал за больным мальчиком. Никто не знал, сколько времени мальчик пробыл вот так один? Он был один, его оставили лежать на холодном полу в одной одежде. Было бы неудивительно, если бы он так и умер. И все же...

В какой-то момент теплый, нежный свет засиял и окутал тело мальчика. Это было тепло иного рода, чем жар, который мучил мальчика... Это тепло было достаточно теплым и комфортным, чтобы довериться ему. Нормальный цвет быстро вернулся к лицу мальчика, а дыхание выровнялось. По какой-то причине жар, мучивший мальчика, исчез, а свет, окутывающий его тело, исчез с едва заметной вспышкой.

— Ммх…

Через некоторое время мальчик с трудом открыл глаза. Лежа на спине, он моргал, пока его зрение не сфокусировалось и перед глазами не появился тускло освещенный деревянный потолок. Его сознание все еще было затуманено, как будто туман мешал ему ясно мыслить. Лихорадка прошла, но не без последствий. Он все еще был слаб, и ему еще предстояло восстановить свои силы и выносливость. Переполненный усталостью, мальчик безучастно смотрел в потолок. Его разум сумел восстановиться настолько, что он снова мог обрабатывать свои мысли. Подняв изможденное тело в сидячее положение, он начал размышлять о своем положении.

— Уф…

Тупая боль пронзила мышцы, заставив мальчика вздрогнуть. Возможно, это было следствием простуды, а возможно, из-за сна на жестком полу. Оглядевшись вокруг, он увидел унылую комнату с ветхой мебелью, расставленной посередине.

"Это..."

Комната была ему хорошо знакома, подумал мальчик... И все же, что-то необъяснимое чувствовалось не на своем месте. Он знал, что жил в этой комнате уже некоторое время... но в то же время видел ее впервые. Это не должно было быть возможным, но это было почти, как если бы в нем было сознание двух людей...

Что-то было не так... скорее, была какая-то путаница в его воспоминаниях. Когда он в замешательстве оглядывал комнату, его чувства внезапно пронзил кислый запах. Мальчик заметил, что лохмотья, в которые он был одет, пропитались потом. Он нахмурил брови, и мысли прояснились. Глубоко вздохнув, он рухнул обратно на пол. Ему захотелось еще немного полежать. Он поднял руку, чтобы приложить ее ко лбу, но в следующее мгновение громко ахнул и пристально посмотрел на свою руку.

Это точно была его рука... маленькая рука семилетнего мальчика. Но она была... странной. В ней было что-то странное...

Не обращая внимания на головную боль в голове, мальчик снова включил свой затуманенный мозг.

"Детская рука...? Я... Подождите, я?…"

Рио — так звали мальчика. Он был сиротой, живущим в трущобах столицы Бельтрам, и поклялся отомстить одному человеку. Именно поэтому он хватался за любую соломинку, чтобы выжить до этого момента. В этом должно было заключаться все существование Рио...

Так почему же у него были воспоминания другого человека? Воспоминания человека, жившего в другом мире, в незнакомой цивилизации, с технологиями, о которых он не знал...

В его голове промелькнули обрывки различных сцен... Они казались слишком реалистичными, чтобы списать их на воображение семилетнего мальчика. Они показывали жизнь совершенно другого человека. Человека по имени Амакава Харуто. Согласно его воспоминаниям, он был двадцатилетним студентом университета. Нет — даже сейчас Рио жил той жизнью, как будто события в воспоминаниях произошли с ним всего несколько минут назад. Странное тревожное чувство навалилось на Рио, заставив его яростно замотать головой.

"О чем я думаю? Амакава Харуто...?"

Наличие двойных воспоминаний привело Рио в замешательство. Он опустил взгляд на свои руки, словно пытаясь уйти от реальности. Но это была не безупречная кожа японского ребенка, выросшего в эпоху изобилия. Это были руки человека, страдающего от недоедания — кожа была сухой, грубой и покрытой тонким слоем грязи.

Конечно... Согласно его воспоминаниям, когда он был сиротой, он не мылся целую вечность.

"Серьезно...?"

Это было так негигиенично. Рио скривился. Рваная одежда, которую он носил, была жесткой и сделанной из конопли, и он не мог вспомнить, когда в последний раз стирал ее. Конечно, у него не было ни нормальных носков, ни обуви... Но он должен быть благодарен за то, что у него вообще есть что надеть, подумал он. Его волосы были взъерошены и сильно испачканы. Но он мог сказать, что под всей этой грязью они были черного цвета.

— ...Фух.

Рио глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться и упорядочить свои воспоминания. Он мысленно прижал руку ко рту. Он был Рио... и, очевидно, он также был студентом университета Амакава Харуто, с воспоминаниями о семи годах жизни в столице Бельтрам и воспоминаниями о двадцати годах жизни в Японии. Но как бы ни двоились его воспоминания, он не был Амакава Харуто. Если бы он был Харуто, он не был бы сейчас маленьким мальчиком, тем более в таком месте, как это. И если его воспоминания были верны, то молодого человека по имени Амакава Харуто уже не было в живых.

— В моих воспоминаниях я умер в автобусе... Кажется?

Он помнил, как ехал в автобусе, который во что-то врезался, и помнил, как испытал сильную боль, как будто его конечности были разорваны на части. Он не мог вспомнить, что произошло после этого, но было трудно представить, чтобы он оправился от чего-то подобного.

— Где я сейчас...? Это сон? Загробная жизнь? Я... переродился?

Он перечислил все возможные варианты, которые только мог придумать, но эта реальность была слишком правдоподобной, чтобы списать все на сон. Трудно было представить, что это и есть загробная жизнь. Хотя... это место, определенно не рай, но и не ад.

А значит он скорее всего переродился, предположил Рио. Может ли такая фантастическая история быть реальной? Существовал ли вообще этот Амакава Харуто? Неужели все эти события из воспоминаний в его голове происходили на самом деле? Но сколько бы он ни задавался этим вопросом, никто не мог дать ему ответ. Ответа не было. Единственное, что он знал наверняка — это то, что он Рио, а не Харуто.

Со временем разные воспоминания и личности внутри него все меньше и меньше сбивали его с толку, и личность Харуто слилась с личностью Рио. Их две разные памяти и личности начали проявлять себя, но в глубине души слились без конфликтов. Харуто проявлял себя сильнее, потому что у него было гораздо больше жизненного опыта, но Рио смог принять эту его часть. Именно поэтому они могли воспринимать воспоминания друг друга как свой собственный опыт и оставаться в здравом уме в данной ситуации. Но все же... Рио решил, что лучше не задумываться слишком глубоко о том, насколько это странное чувство.

Но сейчас у него была проблема поважнее...

"Ррргхххх". Звук пустого желудка эхом разнесся по комнате, и Рио пришел к неутешительному осознанию того, что он умирает с голоду. Он вздохнул и почувствовал легкое головокружение. В голове у него было много вопросов: реальны ли эти воспоминания о другой жизни, почему он переродился, а если это так, то почему эти воспоминания вернулись к нему только сейчас?

Но Рио прекрасно понимал, что задавать эти вопросы бесполезно. Вместо этого он сосредоточил свои мысли на том, как выбраться из текущего тяжелого положения. Воспоминания и личность Харуто сыграли большую роль в том, что он сейчас так спокойно рассуждал. Если бы это был Рио и только Рио, он бы умер собачьей смертью, оставшись сиротой, без всяких перспектив на будущее.

Это был бы худший из возможных исходов... и это было бы неприемлемо, ведь у Рио была цель, которую он должен был достигнуть. Он не мог позволить себе умереть здесь.

"Если я умру сейчас, этот человек…"

Он вспомнил свою глубокую ненависть к этому человеку и стиснул зубы.

Отец Рио умер вскоре после его рождения, а мать убили, когда он был еще маленьким. С тех пор он жил в этих трущобах, похожих на помойку.

Его родители были иммигрантами из далекой страны. Они были искателями приключений и планировали свою жизнь в соответствии со своими путешествиями. Но когда Аямэ, его мать, была беременна Рио, она на время отказалась от участия в приключениях. В результате финансовое бремя их жизни легло на отца Рио, Дзена, который был опытным искателем приключений. К сожалению, он умер вскоре после рождения Рио. Несмотря на это, Аямэ продолжала прекрасно воспитывать Рио. Она вела скромную жизнь и использовала свои сбережения, чтобы вырастить ребенка. Но их мирная совместная жизнь закончилась, когда Рио было всего пять лет.

Аямэ была экзотической, иностранной красавицей. У нее уже был Рио, но она была достаточно молода, чтобы стать целью для пошлых мужиков и их непристойных взглядов. Малыш был слабостью Аямэ и окружающее зло с легкостью воспользовалось этим и поглотило ее. В результате она была жестоко убита на глазах у Рио.

Он до сих пор помнит тот момент так, будто это случилось сегодня. С того момента он поклялся отомстить тому, кто убил его мать, и с тех пор каждое мгновение своей жизни проживал ради этой цели. Этот смысл существования остался в душе Рио даже после появления воспоминаний Харуто... но теперь у него было и чувство морали Харуто. Хотя он искренне ненавидел убийцу своей матери всеми фибрами души, мораль Харуто внутри него сомневалась, является ли месть необходимым злом...

Но мораль и жажда мести Рио горели слишком сильно. Одна мысль об этом человеке заставляла его эмоции окрашиваться в уродливый черный цвет.

"Месть — это зло? Какие пустые слова…"

Рио нахмурился, прищелкнув языком в раздражении от противоречивого мнения, исходящего изнутри.

В этот момент дверь в хижину резко распахнулась. Рио приподнял свое измученное тело, чтобы посмотреть на дверь — несколько мужчин и одна женщина вошли в маленькую деревянную хижину.

— Хм? О, Рио! Ты наконец-то очнулся? — Спросил один из мужчин, который находился впереди группы, заметив Рио в тускло освещенной хижине. Мальчик узнал его.

— Ха! Так ты действительно живой. Я думал, ты умер... Эй, босс! Рио все еще брыкается! Мы уже думали, что он умер..., — крикнул мужчина. Его глаза расширились от удивления, когда он обратился в конец группы, где огромный человек возвышался над остальными.

— Ха! Какой везучий пацан. Ты вчера чуть не потерял сознание от лихорадки... Мы собирались вышвырнуть тебя, если бы ты сегодня еще дрых, — сказал огромный мужчина, которого называли боссом. Похоже, он был впечатлен.

— ...Да. Каким-то образом, — нахмурившись, ответил Рио.

Здесь, в трущобах, эти люди были мастерами на все руки. У них был широкий круг знакомых, и они зарабатывали деньги, работая наемниками и выполняя любые заказы, связанные с преступной деятельностью. Торговля людьми, контрабанда, грабежи, мошенничество, вымогательство, перевозка и утилизация краденых вещей... даже заказные убийства. Список преступлений, в которых они не побоялись бы замарать руки, был бесконечен.

Для этих людей мальчик-сирота в трущобах был как удобная, одноразовая пешка. Ее легко получить, использовать и выбросить — что они часто и делали. Рио был одной из таких пешек, которую подобрали эти люди. Он жил с ними в этой маленькой хижине и жил в страхе перед их издевательствами. Иногда они били его, чтобы снять стресс, иногда заставляли помогать им в их преступлениях, используя его как козла отпущения или приманку, пока они убегали.

Одним словом, Рио был их рабом.

Но в этом жестоком мире его выживание зависело от них. На самом деле, он дожил до сегодняшнего дня, безнадежно повинуясь им.

— Эй, здесь холодно. Давайте отпразднуем и согреемся! — Сказал другой подчиненный.

Он подошел к потертому деревянному столу в центре комнаты и с глухим звуком поставил на него еду и алкоголь.

— Хорошая идея. Эй, оставь этот мешок в углу. Ее усыпили, так что не вздумайте ее будить, — приказал лидер группы мужчин.

Один из подчиненных поставил мешок с добычей на пол. Затем, в приподнятом настроении, мужчины попросили единственную женщину в группе налить им выпивку и принялись за еду.

— Но десять золотых монет, конечно, большой куш... верно, босс? — Засмеялся один из подчиненных.

— Хм. Десять золотых за перевозку груза. Тут не может быть ничего хорошего... Сомневаюсь, что в мешке простой раб. Возможно, ребенок из какой-нибудь благородной семьи или что-то в этом духе.

— Подожди, что? Вам лучше больше не делать ничего опасного, — с недовольным выражение лица сказала женщина, разливая напитки.

— Ну... да.

Гигантский лидер притянул женщину ближе к себе и фыркнул с самодовольной ухмылкой на лице.

— Но десять золотых монет за такую работенку? Это чертовски круто.

— Ага.

Лидер сделал большой глоток алкоголя и со свирепым видом откусил кусок мяса. Рио наблюдал за происходящим со стороны, жадно глотая слюну. Тема их разговора была зловещей, но Рио гораздо больше интересовала еда в их руках. Хотя было очевидно, что они не занимаются достойной работой... если бы Рио хоть немного помог, ему бы дали что-нибудь поесть. Но на этот раз Рио провалялся из-за лихорадки, так что вероятность того, что они его накормят, была крайне мала. Это не случится, если только они не будут в очень хорошем настроении...

Отношения между Рио и этими людьми были простыми: сильные и слабые, эксплуататоры и эксплуатируемые.

Они приютили его до тех пор, пока от него была польза, а потом безжалостно вышвырнули бы вон, как только он будет не нужен. Рио видел, как они поступали так со многими другими детьми. Хотя он не собирался поддерживать такие отношения вечно, он был всего лишь семилетним ребенком. Только сильнейшие могли выжить на улицах трущоб, и он сомневался, что сможет долго прожить без них. Но в тот самый момент запах еды был невыносим для его пустого желудка.

"Я голоден…"

Это все, о чем он мог думать. Он был слишком измотан для чего-то другого. Рио краем уха слушал разговор мужчин, сидя в углу хижины и восстанавливая силы, как вдруг…

— Эй, Рио! Рио! — Окликнул Рио один из подчиненных.

— Да?

— После лихорадки ты весь пропитался потом и воняешь дерьмом. Иди помойся — ты портишь вкус еды и выпивки.

— ...Хорошо.

Он надеялся, что ему дадут поесть, но это было лишь его желанием. Подчиненный зажал свой нос и сделал отмахивающийся жест рукой. Очевидно, тело Рио пропахло потом намного сильнее, чем он предполагал.

— Мне очень жаль.

Рио склонил голову и, пошатываясь, поднялся на ноги. Хотя Амакава Харуто совсем не знал этого человека, Рио очень хорошо знал этого подчиненного. Это было загадочное чувство. Спотыкаясь, Рио заковылял к двери хижины.

— Рио! Если тебе все еще плохо, мы продадим тебя в рабство. Единственное, что у тебя есть, это дьявольская удача и красивое лицо, — весело сказал лидер, будучи на грани опьянения. Подчиненные разразились хохотом, как будто он сказал что-то уморительное.

— Ой, хватит приставать к детям! — Возмущенно упрекнула их женщина, разливавшая напитки, но Рио продолжал выходить за дверь, не оглядываясь. Он закрыл за собой дверь.

— Рио.

Рио обернулся, услышав, что его зовут по имени. Дверь тут же открылась, и женщина, разливавшая напитки, вышла наружу.

— Иди и возьми себе что-то поесть. Этого должно хватить на черствый хлеб и простой бульон, — сказала женщина, положив в руку Рио три мелкие медные монеты.

Эта женщина была проституткой, которой лидер отдавал наибольшее предпочтение. Она также была в дружеских отношениях с Рио, часто присматривала за ним, как сейчас.

— ...Большое спасибо, Джиджи. Ты уверена?

На благодарность Рио Джиджи ответила доброй улыбкой.

— Только обязательно приходи поиграть со мной, когда немного подрастешь.

— Хаха... Рио неловко рассмеялся.

— Я просто шучу. Я уже рассказывала тебе, что у меня есть племянница твоего возраста, верно? Ты напоминаешь мне ее, вот и все. Я все равно скоро уйду с этой работы, — объяснила Джиджи, пожав плечами.

— Я открываю магазин вместе с Анжелой, моей младшей сестрой. Как-нибудь приходи к нам в гости, — сказала она с мягкой улыбкой.

Рио уже слышал об этом от Джиджи. Джиджи и ее сестра, Анжела, работали проститутками, пока копили деньги на открытие своего магазина. Рио собирался когда-нибудь вернуть ей долг, но в тот момент, когда он открыл рот, чтобы сказать ей об этом…

— Ты сегодня какой-то странный... С тобой что-то случилось? — Джиджи спросила с расширенными глазами.

— А? Ммм... Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — неуверенно ответил Рио и удивленно наклонил голову.

— Значит ты и такое лицо можешь делать. Твое милое личико выглядит гораздо лучше, когда ты не хмуришься, — весело сказала Джиджи.

— Ну...да, — нерешительно согласился Рио. — Я буду иметь это в виду.

— Хорошо. Теперь иди. Они рассердятся на меня, если я буду болтать с тобой слишком долго.

— Хорошо. Спасибо. За все.

Рио низко поклонился и ушел.

◇◇◇

Было еще раннее утро.

Изношенная деревянная хижина находилась среди хаотичных рядов трущоб, где воздух был характерно затхлым. Тем не менее, сияющие лучи утреннего солнца помогли почувствовать себя немного лучше.

Хотя мужчины приказали Рио помыться, в трущобах не было подходящего места для купания. Чтобы помыться, ему нужно было покинуть район и дойти до ближайшего колодца. Столица Бельтрама была разделена на несколько кварталов стенами, которые окружали замок в центре. Для въезда в город требовались как разрешительный документ, так и плата за въезд. Естественно, жить в стенах было безопаснее и комфортнее, но это было возможно только для богатых и влиятельных людей. Жить ближе к замку было признаком большого достатка. Между тем, передвижение между районами за стенами было совершенно свободным. Люди, которые не могли жить внутри стен, могли жить в этих районах. Хотя они были не столь безопасны, их уровень развития отличался от районов внутри стен. Трущобы находились на окраине района за пределами замка и, хотя вход туда не был платным, состояние правопорядка было наихудшим из всех районов за стенами замка. Они вышли из-под надзора правительства и в результате превратились в беззаконный район, предоставленный самому себе. В трущобы никогда не заходили по доброй воле, если только у вас не было другого выбора, кроме как жить там.

Рио вышел из трущоб и направился в соседний район с колодцем, где быстро вымыл себя и свою одежду. Поскольку было еще рано, на улицах почти не было людей. Благодаря этому он смог спокойно воспользоваться колодцем. Конечно, там не было нормального мыла или теплой воды, но он сделал все, что мог.

Тщательно вымывшись, Рио остановился на обратном пути у уличного ларька и набил желудок дешевым черствым хлебом и бульоном, похожим на ил. Затем он вернулся ко входу в трущобы. Он нашел солнечное место и сел, уставившись в землю, ожидая, пока высохнет его одежда.

Была ранняя весна, но было еще слишком холодно, чтобы находиться на улице полуголым, а он все еще восстанавливался после болезни. К счастью, Рио привык к жизни в трущобах, так что это не было невыносимо. В этот ранний час район красных фонарей, соседствующий с трущобами, постепенно пустел. И женщины, продававшие свои услуги, и мужчины, покупавшие их, возвращались домой. Однако почти никто из них не направлялся домой в сторону трущоб. Единственные, кто возвращался, были разбойники, обогатившиеся за ночь. Рио не испытывал к ним особого интереса, поэтому он сидел и думал, что делать дальше. По правде говоря, он не думал, что сможет долго прожить с теми людьми в хижине — рано или поздно его бы свели в могилу.

Однако мир не настолько добр, чтобы позволить сироте жить самостоятельно, без каких-либо перспектив. Единственным шансом выжить в трущобах для сироты было собирать объедки, воровать у других или быть использованным жестокими шайками, как в случае с Рио. Других вариантов не было.

"''О воровстве не может быть и речи. Я бы предпочел какую-нибудь работу, если это возможно…''"

Он знал, что его шансы невелики. В этом мрачном обществе было бы нелегко найти кого-то, кто согласится нанять такого, как он. Считалось, что сироты из трущоб с высокой вероятностью склонны к совершению краж на рынках и тому подобных местах, что заставляло людей относиться к ним с еще большей опаской. Не говоря уже о том что если бы было так легко найти работу, сирот бы не существовало. Даже если бы им удалось найти работу, их бы эксплуатировали и мало платили. Поскольку дело обстояло именно так, Рио задумался, есть ли у него какие-нибудь полезные навыки, которые он мог бы использовать в своих интересах. Единственными особыми навыками, которыми он обладал, были те, которые он получил в своей предыдущей жизни: университетское образование, умение выполнять работу по дому и другие жизненные навыки, приобретенные в одинокой жизни, а также множество других знаний, полученных в семейном доме и на подработке. Он обдумывал найти способ применить эти навыки с пользой, но без нужных социальных связей это было практически невозможно.

Это означало, что оставались только менее законные методы, но Рио — нет, Амакава Харуто внутри Рио — крайне негативно относился к преступлениям, и это была слабость, которую сам Рио давно отбросил. Правда, избегать преступной деятельности все равно не было смысла, учитывая, как часто Рио приходилось выступать в роли сообщника тех, кто его использовал. Осознание того, насколько грязными были его руки, вышло на поверхность, переполняя его чувством вины. Для него было уже слишком поздно. Уголок рта Рио искривился в презрительной ухмылке, и он уставился на свои ладони, нахмурив брови.

В этот момент…

— Эй, ты там. Маленькая... девочка? — Обратился к Рио строгий женский голос.

Он поднял голову и увидел четырех человек разного возраста, стоящих перед ним. Все они были одеты в красивые, чистые мантии, скрывающие их лица и фигуры, поэтому Рио не мог определить их пол по внешнему виду. Судя по их росту, та, кто обратилась к Рио, вероятно была самой старшей в группе. Судя по тому, как юно звучал ее голос, ей скорее всего было около десяти лет. Позади говорившей стояла фигура ростом с подростка и две детские фигуры — вероятно, они были примерно возраста Рио.

Очевидно, та, кто обратилась к Рио, тоже не была уверена в его половой принадлежности. Его лицо всегда было андрогинным, а волосы длинными и растрепанными, поэтому его легко можно было принять за девочку.

— Воняет..., — с отвращением пробормотал под нос один из маленьких детей.

Голос звучал женственно, как у маленькой девочки. Это был мелодичный и милый голосок, который противоречил грубым и язвительным словам.

— Лучше не вдыхай слишком много. Это может быть вредно для здоровья, — сказал другой маленький ребенок.

Этот голос похоже тоже принадлежал маленькой девочке.

"Они, конечно, говорят все, что им вздумается…"

Рио нахмурился, слегка расстроенный их словами. Он понимал, что его нынешнее состояние не идеально, но он только что вымылся...

Рио повернулся и посмотрел на двух маленьких девочек. Их лица были закрыты капюшонами, но он все равно чувствовал, что они смотрят на него свысока. Между тем, маленькая фигурка рядом с ними также наблюдала за Рио. Однако он не чувствовал никаких негативных эмоций за этим взглядом.

— Эй, ты меня слушаешь? — Спросила девушка постарше серьезным тоном. — Только не говори мне, что ты даже не можешь понять, что я говорю.

Казалось, она почему-то торопилась, угрожающе требуя ответа.

— Я вас слышу. Что вам надо? — Холодно ответил Рио.

Он настороженно наблюдал за четверкой — их одежда была слишком чистой, чтобы они могли быть жителями трущоб. Он заметил дорогую рукоять клинка, выглядывающей из-под мантии старшей девушки. Что им могло понадобиться от сироты из трущоб? Они не были похожи на тех, кто хотел бы нанять воров, но Рио все равно усилил бдительность.

— Ты не видел маленькую девочку с лавандовыми волосами? Она примерно твоего возраста, — объяснила девушка.

В ее словах чувствовалось превосходство, будто она смотрела свысока на того, кто, как она ожидала, будет подчиняться ее приказам.

Значит, они кого-то искали.

Рио не особенно беспокоило ее отношение, но он также не чувствовал себя обязанным вежливо ответить ей. В любом случае, он понятия не имел, где может быть эта девочка. Со вздохом он встал и бросил на них еще один взгляд, прежде чем быстро зашагать прочь.

— Эй, подожди. Ответь на вопрос, — обратилась девушка к Рио, раздраженно щелкнув языком.

— Не видел. Извините, — сказал Рио, остановившись на середине шага и бросив свой ответ через плечо.

— Ответь ей нормально.

— Сокрытие правды не принесет тебе пользы.

Две маленькие девочки настойчиво надавили на Рио, похоже, сомневаясь в его словах. Он вздохнул.

— Как я и сказал…

— Я не думаю, что он ответит, если мы будем говорить с ним в таком тоне.

Как раз, когда Рио собирался повторить свою мысль, маленькая фигурка, которая до сих пор молчала, перебила его. Это был слегка усталый голос еще одной девочки.

— Хм... Селия.

Старшая девушка посмотрела на девочку, которую она назвала Селией.

— Пожалуйста, предоставьте это мне, мисс Ванесса.

— Хорошая идея, — сказала девушка, которую назвали Ванессой, на мгновение заколебавшись, прежде чем передать эстафету Селии. — Такой преподаватель, как вы, вероятно, лучше всего справится с этой ситуацией.

Затем Селия вышла вперед.

— Здравствуй. Извини, если мы напугали тебя. Не скажешь ли мне свое имя? — Любезно спросила она. — О, и меня зовут Селия.

— ...Рио, — пробормотал он в ответ.

— Рио? Это необычное имя.

— Да...мои родители не из этого региона.

— Понятно... так вот почему у тебя черные волосы. Ты не против, если я задам тебе вопрос, Рио?.

— Слушаю, — Рио кивнул.

— Ты случайно не видел маленькую девочку с лавандовыми волосами? Мы сейчас ищем ее. У тебя случайно нет никаких идей?

— Извините, я не видел никого похожего… — Рио покачал головой.

"...Но вы, вероятно, опоздали", — не добавил он.

Он не мог представить, чтобы какой-нибудь ребенок из другого района остался невредимым, заблудившись в трущобах. Жителям трущоб даже одежду простолюдинов можно было перепродать за бесценок. Если бы вышеупомянутая девочка была как-то связана с этими четырьмя, она, скорее всего, носила бы дорогую одежду. Ее уже давно бы с нее содрали местные. Если ей повезет, это будет все, что у нее отберут. Она могла оказаться в одном из тех борделей для мужчин, которым нравятся маленькие девочки.

— Я поняла… — Голос Селии разочарованно затих. Она вздохнула и взяла себя в руки, прежде чем спросить. — Трущобы находятся здесь, верно?

— Верно.

— Это большой район? Мы легко заблудимся, если пойдем туда?

— Он довольно большой, и дороги немного запутанные... Вы собираетесь туда идти? — Глаза Рио слегка расширились.

— Да. Мы должны найти эту девочку, — без колебаний заявила Селия.

— Я бы вам не советовал.

— Почему?

Селия наклонила голову в замешательстве, пока Рио рассматривал ее с ног до головы.

— ...Ваша одежда слишком хороша. Вы как будто просите, чтобы на вас напали. В такую рань здесь не так много людей, но вы все равно напрашиваетесь на неприятности. Это не место для такой девушки, как вы, — вежливо сообщил он ей. Глаза Селии расширились от удивления.

— Он хорошо говорит для сироты, — пробормотала одна из девочек поменьше.

— А, поняла. Должно быть, это действительно опасное место, — сказала Селия, с натянутой улыбкой глядя на свой наряд.

— Да и мантию бы попроще..., — пробормотала она про себя.

Если бы Рио не обладал воспоминаниями и личностью Амакава Харуто, он, вероятно, не стал бы делиться этой информацией с Селией. Особенно он не стал бы предупреждать, если бы это были только Ванесса, которая вела себя властно, и две маленьких девочки.

Они могли бы заблудиться и умереть в трущобах, если бы его это не волновало.

Это то, что он должен был чувствовать в глубине души... И все же человек по имени Амакава Харуто был добрым. Достаточно добрым, чтобы остановить маленькую девочку, которая разговаривала с ним с минимальным уровнем уважения, от блуждания по трущобам.

— Хм... а какую одежду носят женщины в трущобах?

— Что они носят? Обычную одежду простолюдинов, изношенную до лохмотьев. Попадаются люди и в красивой одежде, но обычно это те, что одичали в трущобах.

— Понятно. Это очень полезная информация. — Селия мило кивнула в раздумье. — Кстати, для сироты ты говоришь очень вежливо. Все ли сироты говорят так, как ты?

— ...Кто знает? Перед смертью моя мама просила говорить так, — довольно жестко ответил Рио.

В свои семь лет Рио не обладал обширным словарным запасом. Но он знал, что если будет говорить грубо, то мужчины просто ударят его, поэтому он научился говорить, оценивая настроение других людей. Благодаря первоначальному влиянию матери и возвращению к нему личности Амакава Харуто, образ мышления Рио изменился, и его речь стала похожа на речь взрослого человека.

— Прости, я не должна была спрашивать об этом, — взволнованно извинилась Селия.

— Нет, все в порядке… — Вяло ответил Рио.

— …

Глаза Селии расширились на долю секунды, как будто она увидела проблеск неизвестных эмоций в глубине глаз Рио.

— Селия, давай вернемся после того, как переоденемся, — вмешалась Ванесса. Она молча наблюдала за происходящим.

— Что ты говоришь! Мы должны спешить, иначе она…

— Правильно!

Яростно запротестовали две маленькие девочки.

— Если наша информация верна, у нас еще есть немного времени. Не забывайте — мы действует не по протоколу. Мы не можем позволить себе сделать неверный шаг и сорвать работу официальной поисковой группы. Вы согласны, Кристина?

— ...Тогда давайте поторопимся и купим одежду, — сказала девочка по имени Кристина, недовольно нахмурившись на объяснения Ванессы.

— Селия, есть ли поблизости какие-нибудь подозрительные источники магической энергии?

— Ммм... дайте мне минутку. Zona Revelare! (Zona Revelare — “Зона выявления/обнаружения” — лат.)

Селия сделала глубокий вдох и напела несколько слов, которые Рио не знал. Геометрический круг света начал подниматься из-под ее ног.

"Хм?"

Странное ощущение сразу же охватило Рио. Оно было похоже на какой-то... импульс. В то же время он увидел слабую волну света, исходящую от самой Селии. Может, у него галлюцинации? Рио попытался протереть глаза, когда…

— О. Ты...

Селия внимательно осмотрела лицо Рио.

— Что-то не так с ребенком? — Спросила Ванесса.

— Моя зона поиска отреагировала на него. Я настроила свою магию так, чтобы она реагировала на определенный уровень магической энергии, а это значит, что у этого ребенка ее изрядное количество. У него похоже талант к волшебству.

— Ах, да... даже у сироты может быть талант, — сказала Ванесса.

— У этого ребенка есть магическая энергия?

В то время как Ванесса легко приняла ситуацию, Кристина с недоверием наклонила голову.

— Существуют некоторая часть людей, не принадлежащих к знати, у которых достаточно магической энергии, чтобы использовать магию. У родителей таких людей, возможно, не так много магической энергии, но, возможно, у них был предок в роду, который обладал ею. Но даже в этом случае все это не имеет значения, если они не получают никакого обучения, поскольку иначе они не смогут обнаружить ее. Большинство людей всю жизнь об этом даже не подозревают, — просто объяснила Селия.

— Хм... Видимо, нельзя судить обо всем только по внешности, — пробормотала все еще безымянная девочка.

— Хм, логично... но он все еще сирота. Магическая энергия не имеет значения.

Ванесса бросила пристальный взгляд на Рио.

"Магия? Магическая энергия? Была ли магическая энергия тем странным импульсом света только что? Я определенно что-то почувствовал... но они сказали, что я не должен быть в состоянии обнаружить ее без тренировок...? Что это значит?"

Рио в замешательстве вслушивался в их разговор.

— Так были ли какие-нибудь подозрительные реакции магической энергии?

— По крайней мере ничего в радиусе 50 метров. Единственный, кто попал в зону поиска, был вот этот ребенок, — объяснила Селия.

— Понятно, — сказала Ванесса. — Извини, что заставила тебя прийти сюда, но ты мне очень помогла. Пользователи Zona Revelare редки, и никто другой не может сравниться с твоим диапазоном поиска.

Эти двое продолжали свой загадочный разговор, оставляя Рио в полном недоумении, пока Селия не прервалась и снова не повернулась к нему.

— Спасибо. Примешь это в обмен на информацию, которую нам дал? — Спросила она и протянула Рио пять крупных серебряных монет. Он взял монеты и потрясенно посмотрел на них. Пять серебряных монет стоили гораздо больше, чем информация, которую он им сообщил... Возможно, у этой девушки не было чувства денег? Он удивленно посмотрел на девушку, но…

— Ой, этого недостаточно? — Спросила она.

— ...Нет.

Постояв немного, Рио покачал головой. Он примет любые деньги, которые ему дадут — в его нынешней ситуации он не имел права отказываться из вежливости.

— Большое спасибо, — сказал он, склонив голову перед Селией в знак благодарности.

— Для ясности, это также и плата за молчание. Забудь о том, что ты здесь видел и слышал, — предупредила Селия немного более холодным тоном.

— Я понял. —Рио немедленно кивнул.

Эти четверо, вероятно, были дворянами, а Рио совершенно не хотелось совать нос в хлопотные дела дворян. Любопытство убило кошку, в конце концов.

— Что ж... спасибо. За то, что так любезно поделился информацией с нами, — неловко поблагодарила его Селия.

— ...Рад был помочь.

— Ну, пока. Береги себя.

Селия, казалось, привязалась к сироте за время их короткого общения, так как она с некоторым сожалением улыбнулась Рио из-под капюшона.

— Пойдем, Селия.

— Да.

Они вчетвером развернулись и направились в другую сторону от входа в трущобы. Рио смотрел вслед удаляющимся людям, напрягая глаза, когда заметил странный свет, слабо исходящий из их тел. Задержав дыхание, он перевел взгляд на свое собственное тело. От него исходил тот же слабый свет, что и от девушек. Это не было галлюцинацией. Он мог видеть и чувствовать его. Свет струился по всему его телу, как кровь по венам. Он вытекал из его тела бесконечно, как вода из источника. Больше всего света испускала группа из четырех человек: Селия, Кристина, Ванесса и, возможно, помощница Кристины. Однако количество света, вытекающего из тела Рио, было намного больше, чем даже у Селии.

Когда этот свет впервые начал исходить из него? Знали ли об этом Селия и остальные? Подобные вопросы проносились в голове Рио, но ни на один из них он не мог найти ответа.

"Могут ли другие люди тоже видеть этот свет? Будет ли плохо, если они заметят его?"

В панике он сосредоточился на уменьшении количества исходящего света, но обнаружил, что легко может его контролировать. Некоторое количество света все же вытекало, но его уже было гораздо меньше, чем у группы Селии, так что это, вероятно, не будет проблемой. Рио вздохнул с облегчением.

"Этот свет — "магическая энергия"...?"

Если это действительно магическая энергия, то он должен быть в состоянии сделать что-то с ней интуитивно. Но если пытаться делать что-то без каких-либо знаний, то все может выйти из-под контроля, поэтому нужно выбрать более подходящее время и место для экспериментов.

Будет плохо, если он вернется поздно, поэтому Рио решил пока вернуться в хижину.

◇◇◇

По дороге в хижину голова Рио гудела от мыслей о будущем. Он мог прожить на пять больших серебряных монет, полученных от Селии, довольно долго. Но он все еще не мог порвать с этими людьми, пока у него не будет какого-то стабильного дохода. Бежать от них в трущобах было некуда, и они наверняка выследили бы его и убили, если бы узнали, что он сбежал.

Тем не менее... сейчас, когда и желудок, и карман были набиты, Рио чувствовал себя немного лучше. С новыми средствами в руках, все что ему теперь было нужно это немного времени, чтобы тщательно продумать, как скрыться от людей, как сбежать и как жить дальше. В итоге, размышляя о таких вещах, он вернулся к ветхой хижине. Вид ее сразу же испортил ему настроение. Он вздохнул.

— Я вернулся.

Слегка поклонившись, он вошел в хижину. Иногда мужики кричали на Рио без всякой причины, но сегодня утром они были в приподнятом настроении и привели Джиджи, которая была их любимицей, наливать им выпивку, так что сегодня это было маловероятно. Скорее всего, сейчас они веселились и отрывались по полной.

Так думал Рио.

"Лампа погасла?"

Внутри хижины царила кромешная тьма и полная тишина. Окно было закрыто, а лампа в комнате была погашена, так что ничего нельзя было разглядеть. Резкий металлический запах ржавого железа пронзил его чувства, заставив Рио нахмуриться.

"Что это за запах? Кровь?"

Запах, который мелькнул в сознании Рио, был кровью... той же самой кровью, что и при ранении.

— Ммргх! Мммгх!

В этот момент внутри хижины послышался приглушенный звук. Он доносился из угла комнаты.

— ...!

Внезапный звук заставил Рио вздрогнуть от неожиданности.

"Что там?"

Он слышал шелест ткани. Кто-то заснул?

Рио осторожно начал двигаться в сторону звука, когда его нога поскользнулась. Он почувствовал, как вступил босой ногой в непонятную жидкость. Пол был мокрым. Подозревая о происхождении этой неизвестной субстанции, которая так странно ощущалась на ноге, Рио решил сначала открыть окно.

"Окно…"

Полагаясь на свою память о планировке комнаты, он проигнорировал неприятное ощущение под ногами и направился к единственному окну деревянной хижины. Он распахнул его настежь — свет хлынул снаружи, осветив темную комнату.

— Что…

Рио потерял дар речи от ужасающей картины, представшей перед его глазами.

Повсюду лежали мертвые тела. Тела мужчин, которые пили в хижине ранее, и…

— Джиджи…

Это было мертвое тело проститутки. Девушка, которая утром дала Рио деньги на еду, теперь превратилась в окровавленный труп. Она лежала лицом вверх, ее вызывающее платье полностью пропиталось кровью.

— Ургх…

Рио захотелось вырвать. Он прижал руку ко рту, сопротивляясь порыву.

— Мм! Мм, ммрх!

Приглушенный звук все еще был слышен в комнате. Рио нахмурился еще больше, когда направил свой взгляд туда — на одинокий мешок, стоявший в углу комнаты. Внутри него было что-то живое.

"Человек...? Не может быть…"

Он не выглядел достаточно большим, чтобы вместить взрослого человека. Если это был человек... то это должен быть ребенок.

У Рио было очень плохое предчувствие. Его сердце забилось в груди, и он задержал дыхание, чтобы унять дрожь. Он с опаской подошел к мешку. Тот зашевелился, словно заявляя о своем присутствии. Рио медленно развязал завязки, и мешок с тихим звуком раскрылся. Внутри оказалась симпатичная девочка в красивом платье, похожем на платье жрицы. Девочка с лавандовыми волосами, близкая по возрасту к Рио, смотрела на него ошарашенными фиолетовыми глазами.

"Эх, я так и знал."

В этот момент его охватило отчаяние. В его голове громко раздался тревожный звоночек — он говорил ему, что тут нельзя оставаться. Он должен был бежать отсюда как можно скорее... но вид испуганной девочки перед ним пригвоздил его к месту.

— ...Ты в порядке? — Рио не мог не спросить.

Девочка кивнула. Ее испуганные глаза внимательно следили за ним, но их общий возраст, казалось, помог ей немного ослабить бдительность. К счастью, она была связана внутри мешка боком, поэтому не видела ужасающей сцены, развернувшейся в комнате. Возможно, если бы она заметила, то запаниковала бы еще больше.

Что ж, она скоро все поймет.

— Я сниму кляп и веревки. Потерпи, — сказал Рио, снимая сначала кляп.

— Пва... ха…

Девочка тяжело задышала. Она была довольно заторможенной, а ее лицо казалось будто после лихорадки.

— Где...? Где... я...?

Ее маленькое тело дрожало, когда она спрашивала, возможно, от страха перед тусклой комнатой, холодным воздухом или и тем, и другим.

— В трущобах. В этом доме жила банда, которым я прислуживал… — Ответил Рио, развязывая проворными пальцами веревки вокруг ее тела.

— Т-трущобы? П-почему я..., — растерянно спросила девочка.

— Откуда мне знать? Я закончил. Теперь ты можешь встать, — сказал Рио, когда снял все веревки.

— Хорошо. Спасибо тебе большое... ах, ой.

Девочка попыталась поблагодарить его, но при попытке встать ее ноги не выдержали и подкосились. Она успела подняться наполовину, прежде чем рухнула обратно.

— Ты в порядке? — Рио подхватил падающую девочку и осторожно повернул ее на спину.

— Да.

Хотя она ответила утвердительно, ее дыхание было неровным, а тело бросало в жар.

— Правда...? — С сомнением спросил Рио, вглядываясь в лицо девочки.

"Неужели это та девочка, которую группа Селии искала ранее...?"

У него были все основания полагать, что именно эту девочку искали те четверо дворян, которых он встретил возле трущоб. С ее лавандовыми волосами и красивым платьем высшего класса, он был уверен в этом.

— Эмм..., — она тихо пробормотала Рио, как будто ей потребовалась вся ее энергия, чтобы говорить. Вероятно, она страдала от обезвоживания после того, как все это время провела в мешке.

— Извини... Ты не мог бы отвести меня... в замок...? — Выдохнула она.

— Замок?

— Пожалуйста... Я расскажу моему отцу... чтобы он наградил тебя…

— Твой отец… — Рио вздрогнул. Эта ситуация явно добром не кончится.

— И еще, воды…

Значит, она все-таки хотела пить.

— Ложись и подожди немного. Не двигайся, — сказал Рио.

Он подошел к бочке, в которой хранилась вода. Его нос уже привык и не ощущал запах, но при виде кровавой сцены его выражение лица исказилось. Несмотря на постоянное отвращение, от которого у него сводило живот, Рио был на удивление спокоен, задавая себе вопрос, что он здесь делает. Он наполнил деревянную кружку водой, которую обычно использовал, и быстро принес ее лежащей девочке.

— Вот. Вода. Не пей все сразу.

Он приподнял ее голову, чтобы ей было легче пить, и протянул ей кружку. Лучше всего было бы добавить немного соли или сахара, чтобы помочь справиться с обезвоживанием, но таких полезных ингредиентов в хижине не было.

Девочка с благодарностью глотнула воды.

— Фух... хах..., — кашлянула она.

— Помедленнее. Пить слишком быстро вредно, — предупредил Рио.

— Хорошо..., — слабо ответила она.

Возможно, она почувствовала облегчение от того, что утолила жажду, потому что в следующее мгновение силы покинули ее.

— Эй!

Рио судорожно пытался разбудить ее, но она была уже без сознания.

— Она потеряла сознание...?

Полагая, что так оно и есть, Рио закрыл глаза и подавил желание тяжело вздохнуть. Он осторожно позволил ей лечь обратно, когда...

"Скрип". Пол старой ветхой хижины заскрипел, нарушив тишину комнаты. Рио обернулся и увидел, что к нему приближается человек в маске...

Человек в маске сделал выпад, пытаясь вонзить нож в тело Рио. Его собирались убить. В этот момент сердце Рио замерло от страха. Вдруг его руки сами по себе пришли в движение, и он ловко парировал удар мужчины — нож прошел мимо цели и рассек пустое пространство.

— Что…

Удивленный голос вырвался из-под маски на лице мужчины, когда Рио с изумлением посмотрел на свои руки. Его физическое тело воспроизводило движения, которые Амакава Харуто освоил в своей предыдущей жизни. Рио был в таком отчаянии, что его тело отреагировало инстинктивно.

Но сейчас было не время отвлекаться.

"Неужели он все это время прятался? Почему он пытается убить меня?"

Он внезапно оказался втянут в первую в своей жизни настоящую битву. Рио запаниковал, но это было естественно. Он никогда раньше не сталкивался с человеком, держащим в руках нож с намерением убить, в прошлой жизни или этой. Он почувствовал жар во всем теле, а стук сердца отдавался эхом в его голове. Он почти не двигался, но уже тяжело дышал. Он был напуган — когда он остановился, его ноги тряслись. Рио поднял свои дрожащие руками, готовясь к борьбе, и начал пятиться назад. Человек в маске настороженно наблюдал за ним — его атака была легко отбита. Он держал нож направленным на Рио.

Честно говоря, та первая атака была чистой удачей. Рио не мог представить, чтобы этот человек был любителем, а Рио, в конце концов, был еще ребенком. Если бы он напал на Рио всерьез, разница в телосложении быстро бы закончила бой.

Мужчина медленно сокращал расстояние между ними — при таком темпе Рио умрет — в этом он был уверен. Но даже если бы он попытался убежать, с таким маленьким телом он не сможет далеко уйти. Он был полностью загнан в угол.

И тут…

"Харуто."

Незнакомый голос эхом прозвучал в голове Рио. Это был чистый, красивый голос девушки... но в нем было что-то необычное, что-то, что заставляло голос звучать слабо. Но вдруг…

— ...?

Глаза Рио расширились. Перед его глазами появилась невероятно красивая девушка с персиковыми волосами — но это было лишь на мгновение, в следующее мгновение она исчезла. Галлюцинация? Неужели ему это привиделось? Рио обвел глазами комнату, но девушки нигде не было видно. И что еще более важно... та девушка назвала его "Харуто"?

Имя, которое никто в этом мире не мог знать…

Рио стоял там, озадаченный и не понимая, что происходит, когда…

"Сейчас... не время. Я собираюсь научить тебя, как использовать твоё одо -иначе говоря твою магическую энергию... Запомни это чувство."

И снова голос призрачной девушки эхом отозвался в его голове. Значит, это была не галлюцинация, подумал Рио.

— Что значит "как использовать магическую энергию"?! — Закричал он в ответ на голос, хватаясь за любую соломинку, до которой мог дотянуться.

Он видел, как человек перед ним вздрогнул, но сейчас у Рио не было на него времени.

"Обостри свой ум. Из твоего тела должен исходить свет... Используй этот свет, чтобы усилить свое тело... и его физические способности. Представь это в своей голове. Не волнуйся. Ты сможешь это сделать... Харуто."

Отрывочные предложения эхом отдавались в его голове девичьим голосом. Это было не очень подробное объяснение... Но в следующее мгновение все тело Рио словно окутал слой тепла.

"Теперь ты можешь двигаться... преодолевая физические ограничения своего тела. Ты запомнил... это ощущение? Ты должен поддерживать... прости, я не могу…"

Голос девушки прервался.

...Но Рио уже был поражен изменениями в своем теле — как только он подумал, что свет исходящий от него усилился, его тело вдруг стало легче. Его чувства обострились — не только улучшилось зрение и слух, но и пробудилось шестое чувство, которого он обычно не ощущал. Все было именно так, как описала девушка: свет, исходящий от него, был использован для укрепления его физических способностей и тела. Он сомневался и не мог понять логики, но благодаря поддержке девушки понял, что это возможно. Благодаря этому он теперь знал основы. Теперь поддерживать это состояние будет несложно, и, возможно, в следующий раз он тоже сможет сделать это самостоятельно. Хотя он все еще не знал, кто эта девушка и что делает свет, его главным приоритетом сейчас был убийца перед ним. К этому моменту прошло около десяти секунд с тех пор, как Рио увернулся от ножа мужчины. Мужчина постепенно сокращал расстояние, которое пытался создать Рио, но когда Рио резко остановился, он тоже остановился и с подозрением наблюдал за Рио. Рио собрал всю свою боевую волю, наблюдая за человеком в маске. Внезапно мужчина произнес какое-то заклинание.

— Augendae Corporis! (Augendae Corporis — “Усилить/улучшить тело” — лат)

Глаза Рио расширились, когда тело мужчины на мгновение окутал свет геометрического круга. Слабый свет, который до сих пор исходил от тела мужчины, внезапно увеличился в объеме. Он не шел ни в какое сравнение с тем, что исходил из тела Рио, но этого было достаточно, чтобы Рио насторожился. В следующее мгновение убийца приблизился к Рио и с нечеловеческой скоростью взмахнул своим ножом.

Он намеревался закончить бой одним ударом, но способность Рио к отслеживанию и скорость реакции были усилены, поэтому движения мужчины показались Рио очень медленными. Он смог легко уклониться от атаки. Ощущение расширенных возможностей поразило его — он сместил туловище в сторону, и нож мужчины стремительно рассек пустое пространство. Из-за маленького роста Рио пришлось сделать шаг вперед, чтобы ударить мужчину ладонью в живот.

— Гваха?!

Сильный удар в живот заставил мужчину вскрикнуть от боли. Он весил около 80 килограммов, но его с легкостью отбросило в сторону. Сила одной атаки Рио была немыслима для ребенка.

Кое-как приземлившись на ноги, мужчина едва не потерял сознание... он не мог понять, что только что произошло. Опустившись на одно колено, он в шоке уставился на Рио. Затем он отчаянно поднялся на ноги и снова шагнул к Рио, вяло ударив ножом вперед. Однако Рио схватил вытянутую руку мужчины за запястье и резко вывернул ее.

— Гх!

От боли в запястье мужчина выронил нож. Затем Рио вывел мужчину из равновесия и легко повалил его на пол. Его физические способности действительно улучшились. Слабое и детское тело Рио могло выдержать вес, который должен был быть непосильным для ребенка. Он укрепил себя точно так, как объяснила девушка. Он не чувствовал никакой тяжести в своем теле.

— Ч-черт... Проклятье, отродье... Кто ты, черт возьми, такой...? — Гаркнул он с негодованием на Рио. Тот прервал свое падение перекатом, едва избежав нокаута.

— Ха... ха…

Рио тяжело дышал, стоя на месте. Его сердце все еще бешено колотилось, когда он с изумлением смотрел на свои руки. Через мгновение Рио перевел взгляд на человека, который смотрел на него в тускло освещенной комнате. Он видел взгляд, который тот бросал на него из-под маски, — он был полон ненависти. Рио гадал, о чем думает этот человек, пока он, шатаясь, поднимался на дрожащих ногах.

"Он все еще хочет драться?!"

На лице Рио отразился страх. Этот человек уже должен был быть весь в травмах... у него не должно было остаться сил, чтобы встать. Так почему же он продолжал пытаться? Ответ мог быть только один — мужчина хотел убить Рио даже ценой своей жизни. Зачем ему понадобилось заходить так далеко, Рио понятия не имел. Да он и не хотел знать. Но если мужчина хотел убить Рио, то Рио должен был...

Раздраженно вздохнув, Рио прижал лицо мужчины к полу.

— Гх…, — простонал мужчина.

Рио забрался на спину мужчины и схватил его за шею обеими руками. Если бы он вложил немного силы в свои пальцы, то, возможно, смог бы задушить мужчину до смерти.

Но его руки не переставали дрожать. Даже когда он пытался сжать пальцы, они дрожали.

Он не мог убить его. Он не смог бы. Даже если этот человек пытался убить Рио, Рио не мог заставить себя убить его. Рио колебался некоторое время, затем…

— Черт тебя побери! — Заорал он, ударив мужчину головой о землю.

После этого сопротивляющийся человек упал совершенно неподвижно. Он был без сознания. Прежде чем встать, Рио убедился, что человек без сознания.

— Надо выбираться отсюда..., — пробормотал он.

Рио зашатался на дрожащих ногах, затем нервно огляделся по сторонам. Как он объяснит кому-нибудь эту ситуацию? Он почти застыл от страха. Затем Рио увидел девочку без сознания, которая все еще спала…

◇◇◇

Было еще утро.

Те, у кого была нормальная работа, давно бы уже ушли, но почти ни у кого из жителей трущоб не было нормальной работы, поэтому улицы оставались пустынными. Рио нес бессознательную девушку на плече, волоча ноги по трущобам; хотя он не был ранен, в ногах все еще чувствовалась тяжесть. Платье, в которое была одета девушка, слишком бросалось в глаза, поэтому он накрыл ее мешком, в котором она была изначально.

Как все так получилось? Почему это должно было случиться с ним? Гнев на несправедливость ситуации кипел внутри него, но у него не было времени, чтобы выпустить его прямо сейчас. Он даже не знал, куда идти. Он просто продолжал идти вперед, пока в конце концов не подошел к входу из трущоб.

— Т-ты! Стой на месте!

Крикнула ему девушка, стоявшая неподалеку, но Рио не понял, что она обращается к нему, и продолжал идти.

— Я говорю тебе остановиться! — Сказала она, с силой хватаясь за Рио. Казалось, она пыталась отнять маленькую девочку, которую нес Рио.

— К-Кристина! Пожалуйста, подождите!

— Ванесса, скорее хватай Флору!

— Да!

Та, что окликнула Рио, была Кристина, одна из девушек, которых он встретил у входа в трущобы ранее. Остальные трое тоже были здесь. Их мантии с капюшонами были гораздо более простыми и потрепанными, чем раньше, но голос и рост были точно такими же. Кристина сердито сдернула с его плеча девушку, которую назвала Флорой.

— Эй ты. Отпусти Флору, сейчас же, — холодным голосом приказала Ванесса. Рио ослабил хватку и позволил ей снять Флору с его плеча.

— Флора! Флора!

Кристина отчаянно выкрикивала имя девочки на руках у Ванессы.

— Успокойтесь. Она всего лишь потеряла сознание. Селия и Роанна — пожалуйста, присмотрите за Флорой.

Ванесса спокойно проверила состояние Флоры и оставила ее на попечение двух других.

— Да!

— Понятно!

Селия и девочка по имени Роанна кивнули и взяли Флору на руки. Рио наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой отстраненными, лишенными эмоций глазами.

— Эй, ты! — Крикнула Ванесса, глядя на Рио.

Она одним плавным движением выхватила меч и направила его на шею Рио, но он даже не вздрогнул. Он не чувствовал за Ванессой никакого убийственного намерения, в отличие от человека, который только что пытался убить его. Но Рио не совсем спокойно воспринимал ситуацию. Если уж на то пошло, он потерял ко всему интерес.

— Объясни, что произошло, — приказала Ванесса.

Рио пожал плечами и попытался беспечно уйти. Но…

— Подожди! — Сказала Кристина, встав перед ним.

— Это опасно! — В панике закричала Ванесса.

Но Кристина проигнорировала ее и сильно ударила Рио по лицу. Звук от пощечины эхом разнесся по округе, и шок от удара вернул Рио в реальность.

— ...А?

С его губ сорвался звук замешательства. Он не понимал... Почему Кристина была рассержена? Почему он получил пощечину, когда нашел девочку, которую они искали? Его щека пульсировала от боли, пока он стоял в недоумении.

— Не стой молча. Отвечай! Ты солгал нам, не так ли? Что ты собирался делать с Флорой?

Кристина обрушила на Рио шквал обвинений. Он действительно не мог понять, что она говорит...

Он чувствовал, как что-то нарастает в его горле.

— А?

Рио посмотрел на Кристину ледяным взглядом.

— ...!

Кристина вздрогнула. Ее рука инстинктивно дернулась и поднялась, чтобы снова ударить Рио. Но на этот раз Рио схватил руку Кристины и остановил ее. Милое лицо Кристины безобразно скривилось от недовольства, и она подняла другую руку. Другая рука Рио двинулась, чтобы поймать ее, и теперь он удерживал Кристину обеими руками.

— Отпусти меня! Ты отвратителен! От тебя воняет! — Кричала Кристина, но Рио не отпускал ее.

Тогда…

— Отпусти ее, — холодно сказала Ванесса, снова направив меч на шею Рио.

Рио бросил на нее взгляд и медленно разжал руки. Конечно, как только Кристина освободилась, ее рука снова поднялась, чтобы ударить Рио по лицу с такой силой, на какую только была способна. Рио проследил глазами за ее движением, но не сделал ничего особенного, чтобы заблокировать его.

— Хех, — насмешливо произнес Рио.

От его улыбки тело Кристины снова дрогнуло. Она была напугана. Будучи воспитанной как принцесса, улыбка Рио содержала эмоции, которые раньше никогда в жизни не были направлены на нее.

— Принцесса Кристина! Пожалуйста, воздержитесь от таких провоцирующих действий!

— Это его вина! Это предательство!

— Мальчик не знает, что вы член королевской семьи. Мы должны сначала выяснить, что произошло.

— Тогда поспешите арестовать его! — Гневно крикнула Кристина, заставив Ванессу устало вздохнуть.

— Ты слышал ее. Ты... Рио, да? Ты пойдешь с нами в замок.

— Не пойду, — отказался Рио, покачав головой.

— Это не просьба. Это приказ. Ты не имеешь права отказаться, — сказала Ванесса, приблизив меч, направленный на шею Рио.

Кончик лезвия был в миллиметрах от его кожи, но Рио смотрел в глаза Ванессе без страха. Ванесса смотрела в глаза Рио, а Кристина, Селия и Роанна молча наблюдали за происходящим, чувствуя напряжение в воздухе. На мгновение между ними воцарилось молчание, и в это время Ванесса размышляла в своей голове:

"Действительно ли этот мальчик еще ребенок?"

Она была поражена нервами Рио. Обычный ребенок мог бы закатить гневную истерику, разрыдаться или просить прощения за свою жизнь. Это была бы нормальная реакция. Однако, хотя Рио и вел себя непокорно, то, как он смотрел на явно превосходящую его Ванессу, граничило с невозмутимостью. Странный холодок пробежал по спине Ванессы.

— Все, что я сделал, это спас вон ту девочку без сознания. Вы можете спросить ее, когда она очнется.

— Нет. Я хочу услышать все, что ты знаешь, прямо из твоих уст.

Ванесса сразу же отвергла предложение Рио. Рио решил, что дальнейшие споры не принесут ему пользы. Ванесса только использует свой авторитет и силу, чтобы насильно доставить его в замок. У него была возможность использовать силу, которой он научился ранее, чтобы контратаковать и убежать, но не было никакой гарантии, что он победит их, а они уже знали его лицо. Рио действительно стал бы преступником, если бы сделал это, поскольку его противниками были члены королевской семьи и дворяне. Это был бы худший из всех возможных шагов, которые он мог сделать...

Рио приготовился.

— ...Просто поговорить, да?

— Да. Если мы поймем, что ты невиновен, мы тебя отпустим. Ничего плохого не случится. Ты можешь рассказать нам основное, пока мы будем идти.

И вот так простой сирота, вроде Рио, был доставлен из трущоб столицы в замок в центре.

А спустя несколько минут…

Примерно в то же время, когда Рио прибыл в замок, официальная поисковая группа, отправленная замком, подошла к месту преступления в деревянной хижине.

...Как и жители трущоб и другие шумные зеваки.

— Сэр Альфред! Мы нашли человека, который еще жив, — воскликнул человек в рыцарской форме Королевской гвардии, выскочив из деревянной хижины.

— Арестуйте его и приведите сюда. Он может быть одним из похитителей.

Приказал Альфред Эмерле — мужчина лет двадцати пяти. Он был одет в экстравагантный плащ поверх своей рыцарской формы. Некий человек наблюдал за этим разговором, оставаясь скрытым среди зрителей. На нем была черная мантия, закрывающая все тело, скрывающая его внешность, возраст и пол.

В этот момент из хижины вывели схваченного подозреваемого. Это был человек, который ранее напал на Рио. С него сняли маску, открыв истинное лицо. Он был в сознании, но кривился от боли, вызванной травмами, которые он получил в предыдущей схватке.

— Это... может быть плохо, — пробормотала фигура в мантии, увидев состояние мужчины.

Судя по голосу, это был мужчина. Его выражение лица было скрыто под капюшоном, но тон его голоса не показывал паники, несмотря на его слова.

— ...Ничего не поделаешь.

С небольшим вздохом мужчина достал из нагрудного кармана драгоценный камень и, не задумываясь, раздавил его между пальцами.

Затем…

— ...Ах... гх!

Как только драгоценный камень рассыпался на кусочки, задержанный мужчина вскрикнул от боли. Его тело вздрогнуло, прежде чем он упал замертво.

— Эй!

Рыцарь, удерживающий мужчину, запаниковал.

— Что случилось? — Спросил Альфред, заметив, что что-то не так.

— Он мертв. — Рыцарь подтвердил состояние человека, прежде чем сообщить ему об этом.

— Что? — Воскликнул Альфред, подняв брови.

Спрятавшись среди собравшихся, человек в мантии удовлетворенно наблюдал за происходящим.

— Идеальное время. Миссия выполнена... пора возвращаться.

И с этими словами он покинул сцену.

Рио взяли под стражу в комнате для допросов на самом нижнем этаже замка.

— Пожалуйста, подожди здесь. Следователь скоро подойдет к тебе, — сказал солдат, проводивший его в комнату, и вышел из нее, захлопнув за собой дверной замок.

Рио огляделся. В комнате для допросов не было окон, только деревянный стол и стул в центре. Мрачная картина. Войти или выйти из комнаты можно было только через единственную дверь, которая запиралась снаружи. Как только дверь была заперта, комната становилась полностью изолированной.

— Похоже, они не очень-то мне доверяют, — пробормотал Рио, невесело глядя на свое нынешнее положение. К сведению, Ванесса и остальные поспешили уйти с Флорой, как только передали Рио сопровождающему солдату. Он вкратце рассказал им о том, что произошло по дороге сюда, но они, вероятно, будут держать его под стражей в качестве главного свидетеля, пока Флора не очнется и не подтвердит показания. Тем временем они проведут официальное расследование, чтобы зафиксировать его версию событий. Они не теряли времени даром, что было вполне логично. Учитывая их положение и отношения, такого обращения следовало ожидать. Рио мог это понять. Но если быть честным с самим собой, то пребывание под стражей было не таким уж веселым.

Возможно, было бы лучше, если бы он не спасал Флору.

Тогда бы с ним не обращались так, как сейчас... Он не сделал ничего плохого, но его подозревают и держат под замком как преступника — и все из-за того, что он не смог бросить потерявшую сознание девочку и вынес ее на улицу. Этот мир был несправедлив — к сильным относились хорошо, а к слабым применялись нерациональные правила. Хотя он уже должен был это знать... Рио вздохнул, переполненный всеми этими переживаниями, и сел на один из потертых стульев, который далеко нельзя было назвать удобным. Он скрестил руки и закрыл глаза, нахмурившись. Если так подумать, у него не было никакой информации, никаких зацепок относительно своего будущего и никакого способа изменить ситуацию.

Поэтому... он решил расслабиться в ожидании.

Вскоре после того, как его сердце успокоилось, послышался звук поворачивающегося замка. Затем дверь открылась, и появились трое мужчин. Все они были одеты в рыцарскую форму Королевской гвардии, но у стоящего впереди мужчины, которому на вид было около двадцати лет, на мундире был вышит особенно богатый узор. Черты его лица были хорошо пропорциональны, но в том, как он презрительно посмотрел на Рио, было что-то высокомерное. Роскошный рыцарь бросил взгляд на Рио, и тут же открыл рот.

— Я Чарльз Арбо , заместитель командира Королевской гвардии и следователь по твоему делу. Мы зададим тебе несколько вопросов — если хочешь, чтобы тебя быстро освободили, отвечай честно, — приказал он с чувством превосходства.

Рио нахмурил брови, когда Чарльз сел на сиденье напротив него.

— Это ты похитил Ее Высочество, вторую принцессу? — Спросил он, просматривая какие-то документы. Казалось, его совершенно не волновали чувства Рио.

Рыцарь, выполнявший роль стенографа, сел рядом с Чарльзом и начал записывать его показания. Оставшийся рыцарь устрашающе стоял рядом с Рио.

— ...Нет, — прямо ответил Рио, чувствуя легкую горечь от высокомерного отношения Чарльза.

— Тогда где ты нашел вторую принцессу?

— В деревянной хижине в трущобах. Она была в мешке.

— Почему ты был там?

— В той хижине жили люди, которые меня растили.

— Согласно докладу, именно они похитили Вторую принцессу. Это правда?

— Похоже на то. Я видел, как они возвращались, неся мешок с принцессой внутри.

И так, расследование продолжалось. Все это была информация, которую он уже рассказал Ванессе по дороге в замок. Документы в руках Чарльза, вероятно, содержали все эти сведения, чтобы он мог проверить их на предмет нестыковок, пока они продолжали расследование. В его показаниях были детали, которые ставили Рио в невыгодное положение, но все это была информация, которую можно было выяснить при тщательном расследовании. Было бы хуже, если бы Рио солгал и упустил реальные факты, поэтому он решил отвечать как можно честнее.

— Так ты говоришь, что не участвовал в похищении Ее Высочества, Второй принцессы? — С сомнением спросил Чарльз.

— Именно так, — без колебаний подтвердил Рио.

— Хм... как подозрительно, — заметил Чарльз. — Согласно отчету, бандиты, которые приручили тебя, были убиты человеком в маске неизвестного происхождения. Так почему же в живых остался только ты?.

— Он был побежден.

— Кем?

— Мной.

Чарльз посмеялся над ответом Рио.

— Не лги мне. Такой маленький ребенок, как ты, победил бандита? Невозможно. Он должен был проходить какие-то тренировки.

— Я не знаю, может, он ослабил бдительность? Я взбесился в тот момент, что даже не понял, что произошло…

Рио решил не рассказывать им о том, как он усилил свое тело.

— Хм. Отлично. Где же сейчас этот человек?

— Кто знает? Если он не очнулся и не сбежал, то он все еще должен лежать где-то среди трупов в хижине, — ответил Рио довольно сытым тоном.

— Наша поисковая группа сейчас находится в той хижине. Их отчет должен скоро прибыть. Если все так, как ты говоришь, то, возможно, мы сможем получить от этого человека какую-то информацию…

Как только Чарльз закончил говорить, раздался стук в дверь.

— Похоже, он здесь. Открывай.

По приказу Чарльза один из рыцарей открыл дверь, и в комнату вошел другой рыцарь.

— Прошу прощения. У меня отчет от поисковой группы, сэр Чарльз, — сказал рыцарь, наклонившись, чтобы что-то прошептать Чарльзу на ухо. Чарльз молча смотрел на Рио, слушая отчет. Рио тоже молча наблюдал за происходящим. Несколько минут спустя Чарльз недовольно нахмурился, обдумывая отчет, который он закончил слушать.

— ...Похоже, нам придется переместиться. Встань, — приказал он Рио.

— Почему мы должны переместиться?

— Чтобы провести допрос, очевидно.

— Тогда почему мы не можем провести его здесь?

Туманный ответ Чарльза оставил Рио в глубоком недоумении. Он не мог понять, почему они должны покинуть комнату для допросов, чтобы провести допрос.

— Просто встань! У нас нет времени! — Угрожающе крикнул Чарльз. Остальные рыцари схватили Рио за руки и подняли его с места.

— Я могу и сам стоять, — сказал Рио с сердитым выражением лица.

Он быстро встал и попытался стряхнуть рыцарей, державших его за руки, но они, похоже, не собирались его отпускать, так как их хватка ничуть не ослабла.

— Я не собираюсь бежать, так что не могли бы вы меня отпустить? — Спросил Рио у Чарльза, который все еще сидел перед ним.

— Хм, посмотрим… — Чарльз резко встал и подошел к Рио. — Вытяните ему руки, — приказал он рыцарям, удерживающим Рио.

— Да, сэр, — быстро ответили рыцари, заставляя Рио вытянуть руки.

— Эй, прекратите! — Рио попытался отбиться от них, но его детская сила не шла ни в какое сравнение с силой этих взрослых. Возможно, он смог бы легко отбросить их, если бы укрепил свое физическое тело и способности, как в предыдущей битве, но ситуация развивалась слишком быстро, чтобы он мог реагировать спокойно. И даже если бы ему удалось стряхнуть с себя Чарльза и других рыцарей, это, вероятно, было бы расценено как нарушение и сделало бы его настоящим преступником. Это означало, что если бы Рио действовал спокойно и усилил свое тело, он все равно вряд ли смог бы успешно сбежать. Рио изо всех сил сопротивлялся, но взрослые с легкостью удерживали его на месте.

Чарльз выбрал этот момент, чтобы сделать шаг. "Щелк!" — Звенящий звук эхом разнесся по комнате.

— А? — Рио в шоке посмотрел на свои руки. Вокруг его запястий были застегнуты кандалы и длинная цепь, тянущаяся от них. Рыцарь держал конец цепи, чтобы Рио не смог убежать.

— Давайте поторопимся. Берите с собой этого сопляка, — сказал Чарльз, глядя на растерянного Рио, который все еще не осознал ситуацию.

◇◇◇

Потянув за цепь, Рио привели в сырой и влажный подвал. Воздух в комнате был прохладным для его кожи. У стены стоял фонарь, излучавший слабый свет, но по какой-то странной причине источником света был не огонь. В комнате для допросов ранее было несколько подобных фонарей, но в этой комнате был только один, и свет от него был довольно тусклым. Вход состоял из прочной металлической двери, а в углу комнаты стояла кровать. И пол, и потолок были полностью сделаны из камня, что означало полное отсутствие заботы о комфорте обитателя. Кроме того, в комнате было несколько сдерживающих приспособлений, установленных вдоль стены с пятнами разного цвета — вероятно, от крови. Было очень легко представить, для чего предназначалась эта комната: тюремная камера, предназначенная для допросов с применением пыток. Рио пришел к такому выводу.

— Эй, за что вы бросаете меня в камеру? — Запротестовал он, не пытаясь смягчить свои слова от обиды.

— Ты подозреваешься в похищении Второй принцессы. Нам нужно взять тебя под стражу для допроса, разумеется.

— Я ничего такого не делал! — Сердито ответил Рио. Он мог понять, что его называют главным свидетелем, но то, что преступление возложили на его голову, было совсем другим делом.

— Так говорят все подозреваемые, — насмехался Чарльз, небрежно отмахнувшись от Рио.

— Это просто смешно… — Рио попытался высказать свои претензии, но цепь, свисавшая с его кандалов, резко дернулась, лишив его равновесия и повалив на землю. Чарльз посмотрел на него сверху вниз.

— Я установил, что ты тесно связан с похищением Ее Высочества, Второй принцессы. Поэтому сейчас будет проведен допрос. У тебя нет права хранить молчание. Отвечай на вопросы правдиво — отказ от ответа принесет тебе только боль, — объяснил рыцарь.

— От...Отвали...

Рио почти потерял дар речи от потрясения, но ярость внутри него вырвалась наружу, когда он уставился на Чарльза.

— Хм... Какие непокорные глаза. Типичные для безнравственного преступника, я бы сказал.

Чарльз издал преувеличенный вздох разочарования, насмешливый, полный сарказма. Было непонятно, говорит ли он искренне или намеренно провоцирует Рио.

— Полагаю, сначала мы должны научить тебя своему месту. Выполняй.

Чарльз сделал жест головой, побуждая рыцарей действовать. Один из рыцарей подтянул цепь от кандалов Рио к шкиву, свисавшему с потолка, и начал регулировать высоту.

— Эй, прекратите! — Рио протестовал, но рыцарь продолжал свою работу. Он подтягивал руки Рио вверх, пока его ноги не оторвались от земли, переложив весь вес тела на запястья.

Несмотря на то, что вес Рио был как у ребенка, это все равно было довольно тяжелым испытанием для его суставов.

Лицо Рио исказилось от боли, а Чарльз самодовольно хмыкнул. В руках у него была деревянная дубинка, которую он где-то взял.

— Я тоже не хочу прибегать к пыткам. Если ты будешь готов к допросу, я могу освободить тебя прямо сейчас. Сначала признайся в соучастии в деле о похищении Второй принцессы. Что скажешь? — Предложил Чарльз, поглаживая щеку Рио концом дубинки.

Терпя боль в запястьях, Рио стиснул зубы.

— Нет, спасибо, — сказал он. — Я... ничего такого не делал.

Он отклонил предложение Чарльза.

— Ты уверен?

Рио ответил молчанием. Затем Чарльз с размаху ударил дубинкой в живот Рио.

— Гх! Гх…

Стон сорвался с губ Рио. Чарльз осторожно погладил дубинкой область живота, которую он только что ударил.

— Ты участвовал в похищении Второй принцессы. Не так ли? — Спросил он снова.

— Я... не делал... ничего подобного...!

— Дурак.

Чарльз издал еще один драматический вздох, а затем наклонился к уху Рио.

— Ты пожалеешь об этом, — холодно прошептал он.

◇◇◇

Тем временем, на верхних этажах королевского замка Бельтрам, в спальне Флоры…

— Ззз... ззз…

Вторая принцесса, Флора Бельтрам, мирно спала в роскошной кровати с балдахином. Легкий весенний ветерок дул в комнату через балкон, с которого открывался вид на пейзажи столицы Бельтрант.

— Reveles. (Reveles — “Показать” — лат)

Селия произнесла заклинание для обнаружения следов магии, и под ее рукой появился круг света. Она закрыла глаза, провела руками по телу Флоры и сосредоточила свой разум. Через мгновение Селия открыла глаза и с облегчением выдохнула.

— Тут нет следов волшебства. Медицина не в моей компетенции, но я бы сказала, что она быстро поправится, если ей дать достаточно воды и отдыха.

Ванесса вздохнула с облегчением после того, как Селия сообщила свой диагноз.

— Спасибо, Селия. Если твоя магия обнаружения ничего не нашла, то принцесса Флора точно защищена от возможных проклятий, — сказала Ванесса, склонив голову перед Селией.

— Нет, я рада, что смогла помочь. Теперь мы все можем спокойно отдохнуть.

— Да, но мы так и не узнали, чего преступник хотел добиться от похищения…,— сказала Ванесса.

— Я думаю, что информация, которую мы получили от Рио, будет полезной. Возможно, по ней мы сможем установить личность преступника.

— ...Если то, что сказал тот мальчик, было правдой, — добавила Ванесса.

— Вы думаете, он солгал? — Спросила Селия с расширенными глазами.

— Нет... Конечно, это может быть и не так. Это просто моя профессиональная привычка — во всем сомневаться.

— А я не верю, что он плохой ребенок.

— Полагаю, если учитель Королевской академии так говорит, значит, это правда, — сказала Ванесса с небольшой улыбкой.

— Я все еще новичок, — смущенно ответила Селия. Затем она заметила кое-что и спросила, — если подумать, куда делись принцесса Кристина и Роанна?.

— О. Их, наверное, сейчас ругает Его Величество за превышение полномочий и уход без разрешения…, — устало ответила Ванесса.

В этот момент Флора зашевелилась.

— Ухх... Ммх…

— Принцесса Флора! — В панике воскликнула Ванесса.

Флора медленно открыла глаза. Она несколько раз моргнула, а затем в замешательстве посмотрела на лицо Ванессы.

— Вы... Ванесса? Где я…

— Вы в своей спальне, Ваше Высочество. Вы ослабли от обезвоживания, и это привело к тому, что вы потеряли сознание. Пожалуйста, выпейте это.

Ванесса взяла со стола металлический кувшин и налила воду в стакан, чтобы предложить Флоре.

— Спасибо. — Флора приняла стакан и медленно отпила из него. Через мгновение она опустила его и заметила, что Селия наблюдает за ней.

— О, хм. Вы кто такая будете? — Спросила Флора.

— Меня зовут Селия Клэр, Ваше Высочество. Я классный учитель принцессы Кристины в Королевской Академии.

— Вы... Моей сестры... Я много слышала о вас.

— Для меня это большая честь.

Селия почтительно поклонилась, а Флора слабо улыбнулась.

— Не могли бы вы объяснить, что со мной произошло? Я не…

— Да. Пожалуйста, окажите мне такую честь, Ваше Высочество, — сказала Ванесса и начала объяснять Флоре ситуацию. Следующие несколько минут она в общих чертах рассказала Флоре о том, что произошло. — Таким образом мы оказались здесь. Мальчик утверждал, что он просто защищал Ваше Высочество. Это правда? — Ванесса спросила Флору, закончив объяснения.

— Да. Я смутно помню, как просила ребенка моего возраста спасти меня, — подтвердила Флора, кивнув головой.

— И того мальчика звали Рио?

— ...Простите. Я не спрашивала его имени, поэтому не знаю, — Флора покачала головой, опустив глаза. — Но я узнаю его лицо, когда увижу его. Где он сейчас? Я хочу поблагодарить его.

— ...Возможно, его сейчас допрашивают, — ответила Ванесса.

— Допрашивают? Почему? — С беспокойством спросила Флора.

— Нужно было убедиться в правдивости показаний мальчика, поэтому…

— Тогда, пожалуйста, приведите его сюда. Он тот, кто спас меня.

Флора заявила о невиновности Рио и высказала свою просьбу, но Ванесса выглядела обеспокоенной, смотря в пол.

— Но... боюсь, что вызвать его в эту комнату будет несколько затруднительно.

— Почему?

— Мальчик — простой сирота. Сначала ему нужно привести себя в порядок и получить разрешение от Его Величества…

— ...Тогда, пожалуйста, сделайте это поскорее, — довольно решительно потребовала Флора. — Я не позволю ему больше испытывать неудобства.

— Поняла. Пожалуйста, отдохните еще немного, Ваше Высочество. Это будет лучше для вашего здоровья.

— Я знаю. Пожалуйста, сделайте, как я прошу.

— Конечно. Селия, не могла бы ты составить компанию Ее Высочеству на минутку? Мне нужно кое-что сделать.

— С удовольствием.

— Спасибо. Я вернусь как можно скорее.

Ванесса поблагодарила Селию за согласие и поспешила на поиски Рио.

◇◇◇

Рио был измучен. Оковы, впившиеся в его запястья, разодрали кожу, но он больше не чувствовал боли. Точнее, все его тело было покрыто синяками от удара дубинкой, что он уже не чувствовал боли в запястьях.

— Ты, проклятое отродье! Выкладывай уже данные похитителя!

Гневные крики Чарльза эхом разносились по камере — под всей этой яростью слышалось нетерпение. Рио тоже заметил это, хотя и не знал причины. Но когда он понял, насколько взволнован собеседник, ему удалось сохранить спокойствие в своих мыслях.

Но ситуация все равно была скверной.

С тех пор как он оказался во второй комнате для допросов, его избивали и били, пытаясь выбить из него ложное признание. Они не давали ему потерять сознание и отдохнуть. У него почти не осталось выносливости, и он держался только благодаря чистой воле и упрямству.

Пытаясь уменьшить физический ущерб, он старался укрепить свое тело.

Он помнил ощущения того момента очень ярко... Он должен был с легкостью воспроизвести его, если бы сосредоточился, но по какой-то причине Рио не мог укрепить свое тело.

Причиной тому были сковывающие его кандалы.

На них было наложено волшебство, которое запечатывало магическую энергию того, на кого их надели. Рио ничего не знал ни о магической энергии, ни о волшебстве, но он знал, что физическое усиление, которое он сделал в предыдущем бою, использовало магическую энергию в качестве источника энергии. Оковы не позволяли магической энергии вытекать из его тела, и он не мог использовать физическое усиление.

Несмотря на это, Рио продолжал ждать шанса, не сдаваясь.

Должна была быть причина, по которой Чарльз с нетерпением пытался вырвать у Рио признание. Легко предположить, что если Рио признается сейчас, то ситуация будет только на руку Чарльзу... Поэтому Рио укрепил свою решимость. Он совершенно точно не поддастся этому насилию и не признается в преступлении, которого не совершал.

— Мне больше нечего тебе сказать.

— Ах ты, сопляк!

Чарльз замахнулся дубинкой со всей своей накопившейся яростью. Это был безжалостный удар по лицу.

— Гх...!

Кровь начала капать из носа Рио.

— З-заместитель командира! Он может умереть, если вы перегнете палку…

Один из рыцарей, молча наблюдавших за допросом, в панике пытался сдержать Чарльза.

— Молчать! Мое положение сейчас в опасности! — Истерично закричал Чарльз.

— Но, сэр! Ваше положение будет еще хуже, если вы убьете его по собственной воле. Мы и так ступаем по тонкому льду.

— Тогда что вы хотите, чтобы я сделал? Страх перед риском не принесет никакой пользы в этой ситуации! Если я не восстановлю свое почетное положение здесь, я заберу вас всех с собой! — Крикнул Чарльз. В комнате воцарилась тишина.

Все присутствующие в зале рыцари были частью Королевской гвардии, и все они были рыцарями, которым грозила опасность потерять свою должность из-за дела о похищении Флоры.

Переполох из-за этого дела начался вчера.

Королевская семья Бельтрама каждую весну проводила ритуал, чтобы помолиться о процветании королевства. Флору назначили жрицей, ответственной за проведение этого ритуала. По традиции перед ритуалом проводилась церемония очищения. Для этого Флора должна была посетить источник на древней священной земле в окрестностях столицы. Однако во время церемонии на святую землю запрещалось входить кому-либо, кроме жрицы и ее сопровождающего. Однако на этот раз обычай не увенчался успехом. Королевская гвардия окружила святую землю усиленной охраной, но источник находился в лесу, и похитителю удалось проскользнуть сквозь брешь в их охране. Похищение Флоры произошло по вине Королевской гвардии, отвечавшей за безопасность на месте, и рыцарей, стоявших в центре охраны, то есть тех, кто собрался в камере вместе с Рио. В этот самый момент Чарльзу грозила опасность потерять свой пост заместителя командира Королевской гвардии. Опасаясь такого исхода, он отчаянно пытался восстановить свою опозоренную честь и насильно отобрал право на допрос Рио у следователя, которого назначила Ванесса, чтобы обернуть допрос в свою пользу. Он был готов исказить правду, выдвинув пару ложных обвинений, если до этого дойдет...

Все для того, чтобы максимально смягчить свое наказание.

Поскольку в системе правосудия Бельтрама признание считалось неопровержимым доказательством, его было бы достаточно для вынесения приговора. Если бы Чарльз смог заставить Рио дать показания, выгодные для рыцарей, во время допроса и повторить их перед королем в момент вынесением приговора, то его вина была бы доказана. Даже если Флора проснется и даст показания, что Рио спас ее, приговор Рио не будет отменен. Такую силу имело признание в качестве доказательства. Рио был семилетним ребенком — при небольшом количестве боли и страха он легко склонил бы свое признание к их воле, думал Чарльз.

Однако Рио проявил больше выдержки и мужества, чем он ожидал, что сильно нарушило его планы. Обычно допрос не имеет ограничений по времени... но в данном случае все было иначе. Борьба шла до момента пробуждения Флоры. Если Флора подтвердит, что Рио был тем, кто спас ее, Рио станет ее спасителем, преступление так и останется нераскрытым, и Чарльз больше не сможет допрашивать его с помощью пыток. Если бы это произошло, единственным фактом осталось бы то, что Чарльз насильно пытал спасителя королевской семьи, и его положение скорее ухудшится, чем улучшится.

Именно поэтому он испытывал огромное нетерпение. Флора могла проснуться в любой момент, и это был бы лишь вопрос времени, когда они узнают о допросе, проводимом в этой комнате.

Он должен был заставить Рио признаться до этого момента, чего бы ему это ни стоило.

— ...Принесите мне Ошейник подчинения, — приказал Чарльз низким голосом.

Все окружающие рыцари удивленно расширили глаза.

— Это преступление — использовать Ошейник подчинения на подозреваемом без разрешения! — Заикнулся один из рыцарей.

Ошейник подчинения — это магический артефакт, который сковывал свободу воли пользователя и заставлял его подчиняться приказам зарегистрированного владельца. Если пользователь восставал против приказа, владелец мог произнести фразу, причиняющую резкую боль телу пользователя. Кроме того, поскольку артефакт имел историю злоупотребления в корыстных целях, существовали строгие национальные законы, налагаемые на его использование. Согласно этим законам, носить его могли только рабы или преступники, а о фактическом использовании артефакта необходимо было сообщать правительству.

Чарльз, потеряв здравый рассудок, пошел против протокола.

— Молчать! Заткнись и делай, как я…

Как раз в тот момент, когда Чарльз гневно закричал, дверь в подземную комнату с грохотом распахнулась. Все рыцари, находившиеся в комнате, в ужасе повернулись лицом к ней. В открытом дверном проеме стояла Ванесса Эмерле, женщина-рыцарь, которая сопровождала Рио в замок. Она окинула взглядом ситуацию в комнате и нахмурила брови.

— Что, по-вашему, вы делаете, сэр Арбо? — Спросила она яростным тоном.

— ...Официальный допрос властью заместителя командующего Королевской гвардией. — Чарльз едва не споткнулся о свои слова, но ответил сразу же, его ответ был смелым и расчетливым.

— Я поручила расследование одному из своих подчиненных, — возразила Ванесса.

— У этого человека появились другие дела. Я был свободен и вызвался помочь.

— ...Почему заместитель командующего Королевской гвардии должен был лично возглавить это расследование?

— Потому что в этом расследовании частично виноват я. Я испытывал чувство долга по отношению к нему. С этим есть проблемы? — Бесстрастно спросил Чарльз.

— На сколько я помню, я передала сообщение, чтобы с мальчиком обращались бережно, поскольку существовала вероятность, что он спаситель принцессы Флоры. — Ванесса посмотрела на Рио, висящего в воздухе.

— Хм. Возможно, что-то подобное было упомянуто. Однако я действительно подозреваю, что этот мальчик тесно связан с похищением Ее Высочества, — сказал Чарльз, притворяясь не осведомленным.

— Есть ли у вас доказательства каких-либо преступлений, кроме его заявления?

— Я просто сделал вывод из косвенных улик. Возможность существует, не так ли?

— ...Верно, но разве вы не должны были подождать, пока принцесса Флора проснется? — Спросила Ванесса.

— Здесь мы можем не согласиться. Или вы хотите сказать, что я не могу быть грубым по отношению к спасителю Ее Высочества? Это только усложнит раскрытие истины.

Это была одна отговорка за другой. Он точно умеет говорить по кругу, подумала Ванесса.

— ...Похоже, что он все-таки спаситель принцессы Флоры. Вы нашли какую-нибудь связь с похищением?

— К счастью, он похоже не причастен. Его Величество был бы очень расстроен, если бы узнал, что спаситель Ее Высочества — преступник. О, какое счастье, — с преувеличенным восторгом сказал Чарльз.

Ванесса хотела получить ответы на многие вопросы, но дальнейшие расспросы привели бы только к новым уклончивым ответам. Ей придется отправить письменный отчет вышестоящему начальству позже — они могут заняться этим вместо нее.

— Тогда я бы хотела, чтобы вы прекратили допрос. Со спасителем принцессы Флоры не следует обращаться так грубо. Его Величество тоже хотел с ним встретиться.

— В таком случае, я с радостью покину вас. Эй. Снимите кандалы, — приказал Чарльз. Рыцари поспешили снять с Рио кандалы. Не в силах стоять, мальчик упал на землю.

— Теперь нам пора идти. В конце концов, у меня есть и другие дела.

С этими словами Чарльз и другие рыцари поспешно покинули подземелье. Единственными, кто остался в помещении, были Рио и Ванесса.

— ...Мои извинения. Я немедленно позову волшебника, который может использовать Cura (“Cura” — лечение/уход — итал.), — сказала Ванесса, подойдя к Рио, который лежал лицом вниз. — Ты можешь встать?

Рио проигнорировал голос Ванессы и попытался подняться самостоятельно.

— Уф…

Интенсивная боль пробежала по всему телу, заставив Рио мгновенно упасть на землю.

— Не заставляй себя. Твои кости могут быть сломаны. Я понесу тебя, только не шевелись…, — сказала Ванесса, осторожно протягивая руку к Рио.

— Не прикасайся... ко мне…, — Рио отбросил руку.

Ванесса замерла, потрясенно глядя на свою руку.

— Прости. Я позову сюда целителя, так что оставайся на месте. — С противоречивым выражением на лице Ванесса покинула подземелье.

Ванесса вызвала Селию в подземелье, где допрашивали Рио. Вероятно, сейчас он был крайне насторожен, поэтому она решила привести кого-то знакомого, а не совершенно постороннего. Учитывая это, из тех немногих лиц, которых Рио знал на данный момент, единственной, кого он меньше всего опасался и кто обладал целительной магией, была Селия. Она с радостью согласилась спуститься в подземелье.

— Кажется, он потерял сознание, — заметила Селия.

Рио упал без сознания, давно превысив свои физические и умственные возможности.

— Вероятно, боль и стресс окончательно вымотали его. — Выражение лица Ванессы серьезно омрачилось

— Кх…, — стон сорвался с губ Рио.

— ...Какие ужасные травмы. Все его тело в синяках и кровоподтеках. Возможно, у него даже переломаны кости... Ему необходимо срочное лечение, — сказала Селия, осторожно снимая одежду с верхней части тела Рио, чтобы осмотреть его.

— Я прошу вас! ...Похоже, сэр Арбо жестоко издевался над ним во время допроса.

— Какой ужасный человек, так поступать с таким маленьким ребенком. Он мог бы просто провести стандартный допрос.

— Я подозреваю, что допрос был лишь прикрытием. Его положение в Королевской гвардии находится под угрозой из-за этого дела. Он отчаянно пытался любым способом переломить ситуацию в свою пользу, — объяснила Ванесса.

— ...Как ужасно, — нахмурившись, пробормотала Селия. — Такие люди никогда не знают, когда следует отступить.

— Не могу не согласиться. Особенно в случае с дворянами, — согласилась Ванесса с горькой улыбкой.

— Ну... Я собираюсь начать исцеление сейчас. Cura. ("Cura" — Лечение (итал))

Закончив осмотр состояния Рио, Селия нараспев произнесла фразу для активации исцеляющей магии. В ее ладонях появился геометрический магический круг, и мягкий свет окутал тело Рио, исцеляя его раны.

Ванесса с благоговением наблюдала, как на глазах исчезают опухшие участки на теле.

— Потрясающе. Я знала, что эффект исцеления зависит от пользователя, но даже при королевском дворе почти нет колдунов с таким впечатляющим Cura.

— ...Я польщена, — застенчиво кивнула Селия. Затем она сделала глубокий вдох и сосредоточилась еще сильнее.

Как только исцеление было завершено, она отменила свою магию.

— Текущего исцеления достаточно, чтобы двигаться... но он заснул. Я смогу продолжить после того, как его перенесут на кровать — ему нужен полноценный отдых.

— На его теле несколько шрамов, но... это, должно быть, старые раны. С ним плохо обращались, когда он был в трущобах? — Спросила Ванесса, заметив старые шрамы Рио.

— Да, скорее всего. Они и правда похожи на такой тип ран.

— И их никак нельзя удалить?

— Мне очень жаль. Одно дело, если бы это было сразу после ранения, но по прошествии времени устранить следы уже зажившей раны невозможно.

— Понятно…

Выражение лиц обоих стало мрачным.

— Может, отнесем его в комнату для гостей?

— Да, давайте.

Таким образом, Рио был перемещен еще раз, на этот раз, уже без сознания.

◇◇◇

Рио проснулся на мягкой кровати в гостевой комнате королевского замка.

— Мм…

Он медленно поднял веки — перед глазами возник незнакомый потолок.

"Где я…"

Рио повертел головой из стороны в сторону, сонно моргая, рассматривая интерьер просторной и красивой комнаты. Потолок был высоким, в каждом углу стояла дорогая мебель, создавая роскошное элегантное пространство.

Все это разительно отличалось от той безысходности, которую он ощущал в удушливом подземелье тюремной камеры.

Рио попытался сесть прямо в кровати, чтобы более детально рассмотреть окружающую обстановку, но его тело было непривычно вялым и заторможенным. Он быстро отказался от этой затеи и снова опустился на кровать.

— О, ты наконец проснулся. Доброе утро. Как ты себя чувствуешь? — Обратился к нему неуверенный женский голос рядом с кроватью.

Рио повернулся в сторону источника голоса и увидел двух девочек, сидящих на кожаном диване. На вид им было около десяти лет. Одна из них была небольшого роста, одетая в изысканную одежду благородного происхождения, похожая на очаровательную зимнюю фею с длинными белыми волосами, нежно спускающимися по спине. У другой девочки были короткие светлые волосы, черты лица были юными, но красивыми, словно высеченными из скульптуры. Она была одета в униформу горничной. Белый и морской цвета наряда создавали ауру высшего класса.

Очевидно, эти две красивые девочки пили чай рядом с Рио, пока он спал.

— Тебе нужно еще немного отдохнуть. Твои раны были исцелены магией, но это не восстанавливает потерянную выносливость. А поскольку магия заставляет твое тело насильно залечивать раны, восстановленные участки будут очень чувствительными, — объяснила беловолосая девушка, вставая и подходя к Рио.

— Эмм... Кто вы? — Осторожно спросил Рио, лежа в постели.

— Я Селия, Селия Клэр. Мы немного поговорили в трущобах, помнишь? Правда, тогда на мне был капюшон.

— Аа, это вы…

Это был знакомый голос, теперь, когда он подумал об этом. Мягкий на слух, теплый и добрый. Рио сразу же узнал Селию, как ту маленькую фигурку, что была раньше.

— Хе-хе. Приятно познакомиться. Что касается этой девушки…

Селия обернулась, и девочка в форме служанки позади нее начала представляться.

— Приветствую. Меня зовут Ария Гаванесс. Моя должность в королевском замке — старшая служанка, но в связи с тем, что произошло, меня назначили ухаживать за вами. Надеюсь, мы сможем поладить с вами по-дружески.

Девочка, представившаяся Арией, вежливо поклонилась. Ее тон был деловым и совершенно монотонным, но ее слова были уважительными и не причиняли дискомфорта слушателю.

— Меня зовут Рио... так же приятно познакомиться.

Рио вежливо ответил на ее приветствие, неловко пытаясь подражать ее манере речи. Когда кто-то вежливо обращался к нему, он вежливо отвечал в ответ. Таков был образ жизни Рио — нет, Амакавы Харуто.

— Где я? — Нерешительно спросил Рио.

— В гостевой комнате замка. Ты был без сознания, поэтому мы исцелили тебя магией и перенесли сюда, — объяснила Селия с нежной улыбкой.

— Вот как... Спасибо вам большое, — сказал Рио с противоречивым выражением лица. Он не мог ослабить бдительность, пока эти два человека перед ним были связаны с тем же королевством, которое причинило ему боль. Воспоминание о кошмаре в подземелье больно жгло, но это не отменяло того факта, что эти люди помогли ему.

— Все в порядке. Я слышала о том, что случилось. Если что, это мы должны извиняться перед тобой. Мне жаль, что с тобой так ужасно обошлись, — горестно извинилась Селия, опустив голову.

В общении с ней Рио не чувствовал никакой дискриминации по отношению к своему статусу сироты... Он помнил, как Селия была единственной, кто относился к нему по-доброму, когда они впервые встретились в трущобах.

Честно говоря, Рио питал глубокую ненависть к членам королевской семьи и дворянам. Большинство таковых, которых он встречал до сих пор, были высокомерными и властными, поэтому ему было трудно изменить свое предвзятое отношение к людям, занимающим привилегированное положение.

Однако среди них были и такие люди, как Селия. Одна эта мысль заставила Рио пересмотреть свою безоговорочную ненависть к аристократии.

— Это была не ваша вина, — сказал Рио, глядя вниз, сдерживая свои эмоции.

— Но все же… — Селия запнулась, не в силах выразить свои мысли. Как и сказал Рио, Селия не была виновата в том, что с Рио плохо обращались. Но как человек, находящийся на одной стороне с королевством, которое было ответственно за то, что с ним произошло, она не могла не чувствовать себя виноватой за несправедливое обращение с Рио.

— Что еще более важно... что будет со мной дальше? — Спросил Рио.

— Завтра у тебя будет аудиенция у Его Величества, но я не знаю, что будет после этого. Ты спас принцессу Флору, Ее Высочество, Вторую принцессу, так что, как ее спаситель, я сомневаюсь, что случится что-то плохое…

— Я должен встретиться с королем?

— Да. Его Величество хочет официально поблагодарить тебя за случившееся.

Рио слегка нахмурил брови, услышав объяснение Селии. Откровенно говоря, Рио хотел уже покинуть замок. Аудиенция с королем была последним делом, которое он хотел бы сделать. Но поскольку он уже был здесь, в замке, а с другой стороны был правитель королевства... Он никак не мог отказаться.

Поняв и приняв свою судьбу в этот момент, Рио тяжело вздохнул.

— На самом деле я не сделал ничего впечатляющего…

— Это неправда. Принцесса Флора многого от тебя требовала, не так ли? Я уверена, что ты будешь вознагражден за это. Я понимаю, что это может показаться бременем, но лучше принять все, что тебе предложат. Ты согласна, Ария?

Селия потребовала ответа от молчавшей Арии позади нее.

— ...Да, это верно. Ваши чувства вполне ожидаемы, но в данной ситуации было бы трудно отказаться. Учитывая, в каком затруднительном положении вы оказались, вам следует подходить к этому как можно оптимистичнее, — категорично заявила она.

— Понимаю. Возможно, вы правы. — Рио слабо улыбнулся в знак признательности.

Селия и Ария расширили глаза на его зрелую улыбку — она не соответствовала его очевидному возрасту.

— Простите, что спрашиваю, но не могли бы вы научить меня этикету для королевской аудиенции? Например... как правильно вести себя и говорить. Возможно, мне лучше избегать встречи с королем, не имея необходимых знаний, — попросил Рио, склонив голову.

— Да, конечно.

— Ваше желание — мой приказ.

Селия и Ария с готовностью согласились с просьбой Рио.

◇◇◇

Тем временем, в замке Бельтрам, где-то в тронном зале...

Его Величество, король Филипп Бельтрам, также известный как Филипп III, сидел на своем троне перед собранием знати. Все они были влиятельными фигурами, вовлеченными в дела королевства. Присутствующие были разделены на три фракции, каждая из которых располагалась на своей стороне зала. Перед троном и справа находилась фракция герцога Арбо, самая большая из трех. Слева — фракция герцога Гугенота, вторая по величине, и, наконец, фракция герцога Фонтейна, самая маленькая из трех.

Есть несколько основных моментов, на которые следует обратить внимание в текущей политической обстановке и расстановке сил в королевстве Бельтрам.

Во-первых, король Бельтрама был молодым и недавно коронованным, ему еще не исполнилось двадцати лет. К сожалению, это позволило герцогу Арбо использовать свою власть и совершать расчетливые шаги в своих интересах, когда предыдущий король скончался от болезни. Он доверял герцогу Арбо, предоставив ему право назначать рыцарей в королевскую гвардию. Однако, когда король был при смерти, герцог Арбо злоупотребил этим правом и продавал услуги влиятельным дворянам с сыновьями, которые не были в очереди на получение рыцарского звания. В результате герцог Арбо добился огромного влияния на королевский двор, занимая должность командующего Королевской гвардией. В отличие от них, герцог Гугенот и герцог Фонтейн получили свои звания примерно в то же время, когда Филипп III взошел на престол, в результате чего они оказались на шаг позади и постоянно страдали от последствий этого. Герцог Арбо, обладая влиянием как на военных, так и на администрацию двора, был занозой в боку не только у Филиппа III, но и у фракций герцога Гугенота и герцога Фонтейна. Со временем возросший статус герцога Арбо привел к тому, что его высокомерие переросло почти в наглость. Хотя, возможно, это было проявлением его истинной сущности, из-за чего в последние годы его рост власти стал рассматриваться как проблематичный.

Такова была политическая ситуация во время дела о похищении Флоры.

В обязанности Королевской гвардии входила защита королевской семьи, а они допустили похищение второй принцессы. Будучи командующим Королевской гвардией, и поскольку в то время ответственным за безопасность был Чарльз — его сын, герцог Арбо не мог упустить такой катастрофический провал. В конечном итоге ответственность легла на герцога Арбо как на его начальника.

Другими словами, это была прекрасная возможность свалить вину на герцога Арбо.

— Возможно, этот инцидент свидетельствует о том, что уровень подготовки королевской гвардии ухудшился, — холодно предположил герцог Гугенот. С ним согласился маркиз Родан, член его фракции.

— Именно так. Я могу только представить, насколько снисходительными они должны были быть, чтобы позволить таким ничтожествам пройти.

— Охрана... была безупречной, — поморщившись, попытался оправдаться герцог Арбо, но ничто не могло служить оправданием такого провала.

— Безупречная безопасность бессмысленна без желаемых результатов. К счастью, на этот раз принцесса Флора осталась невредимой, но как вы собираетесь взять на себя ответственность за эту ситуацию? — Герцог Гугенот продолжал давить с холодным выражением лица.

— ...Ни организаторы похищения, ни их штаб-квартира пока не обнаружены. Думаю, об ответственности можно будет говорить после того, как это произойдет, — сквозь стиснутые зубы ответил герцог Арбо.

Но герцог Гугенот набросился на него, как кот, съевший канарейку, явно находясь в своей стихии.

— Что вы хотите сказать? Почему бы не обсудить это здесь и сейчас? — Возразил герцог Гугенот.

— Я согласен, — согласился маркиз Родан. — Расследование можно провести и без Королевской гвардии, особенно когда нынешняя Королевская гвардия с самого начала допустила похищение. — Герцог Арбо наблюдал за двумя дворянами, которые были почти вдвое моложе его, с усталой гримасой на лице.

"Эта молодежь…" — Мысленно выругался он.

— У них есть веские доводы, Гельмут, — сказал Филипп III, до сих пор молча наблюдавший за ходом дискуссии. Гельмут — имя герцога Арбо.

— Ваше Величество… — Герцог Арбо запнулся. Его лицо побледнело.

— Есть опасения, что в последнее время уровень подготовки королевской гвардии ухудшился. Учитывая этот инцидент, возможно, настало время для обновления Королевской гвардии. — Члены фракции герцога Гугенота одобрительно кивнули на слова короля. Фракция герцога Фонтейна выразила аналогичное согласие.

— Ваше право назначать рыцарей в Королевскую гвардию отменяется, Гельмут. Вы должны сложить с себя полномочия командующего. Чарльз должен быть понижен в должности за его участие в роли руководителя на месте. В виду этого становятся вакантными должности командира и заместителя командира. Таким образом, Альфред Эмерле займет должность командира.

Филипп III объявил подробности наказания. Хотя было трудно отменить привилегии, дарованные предыдущим королем, не имея на то оснований, это была совсем другая история ввиду такого провала. Похищение его дочери, конечно, было непростительным... но сам случай оказался довольно удачным.

— Тч… — Герцог Арбо не мог не нахмуриться. Он трудился, создавая репутацию своей семьи, но увидел, как она рушится в одно мгновение. Для него не было бы ничего необычного в том, чтобы впасть в ярость, но, будучи великим герцогом с долгой военной историей, герцог Арбо скрыл свои эмоции за улыбкой и немедленно поблагодарил короля.

— Как пожелаете, Ваше Величество. — Заметив самодовольную улыбку герцога Гугенота, он почувствовал, как внутри него нарастают темные эмоции. Но даже тогда улыбка герцога Арбо не ослабла.

Им недолго осталось смеяться. Он обязательно оправится от этого... а когда оправится, он вдвойне отплатит им за унижение, которое ему пришлось пережить, и никогда не простит виновника этого происшествия.

Герцог Арбо поклялся себе в этом в глубине души.

Он подозревал, что организатор этого дела принадлежит к одной из враждующих фракций, но трудно было представить, что преданный ему герцог Фонтейн похитил бы принцессу. Более вероятным виновником был герцог Гугенот.

Но даже если бы это было правдой, Гугенот не стал бы так просто показывать свое истинное лицо, а убедительных доказательств не было. Их единственный источник полезной информации, наемный убийца, был мертв. У него также были подозрения относительно мальчика по имени Рио, который случайно оказался на месте преступления, но герцог Гугенот не проявил никаких признаков беспокойства о нем. Арбо пришел к выводу, что мальчик может быть не связан с этим делом.

Тем не менее, не мешало бы предпринять некоторые осторожные шаги.

— Ваше Величество, что вы намерены делать с сиротой по имени Рио? — Спросил герцог Арбо, обращая внимание на реакцию герцога Гугенота.

— Хм. Он может быть ценным главным свидетелем происшествия, но Флора обязана ему своей жизнью. Независимо от его статуса сироты, он заслуживает благодарности. Я подумываю о том, чтобы дать ему какую-нибудь награду.

— Не может ли это быть опасным ходом? Нет никакой гарантии, что он не связан с внешними силами.

— О? Я слышал, что ваш сын провел более чем тщательное расследование. Только не говорите мне, что вы намерены и дальше пытать его, добиваясь признания, когда у вас даже нет убедительных доказательств? — Спросил Филипп III, сузив глаза.

— Я, конечно, не предлагаю применять пытки к спасителю Ее Высочества. Но дело в том, что доказательств его невиновности также нет. — Король нахмурился, заметив, что герцог Арбо ведет разговор окольными путями.

— И что же вы предлагаете?

— Ваше Величество, я смиренно полагаю, что было бы лучше некоторое время держать его под наблюдением.

— Хм. Схожая мысль пришла мне в голову. Я в долгу перед ним из-за инцидента с Флорой, но полагаю, что это необходимо, хотя и с неохотой... Гарсия.

Король посмотрел на фракцию герцога Фонтейна.

— Да, Ваше Величество? — Сказал пожилой мужчина, выходя вперед из задней части группы. Он стоял с прямой спиной, и на первый взгляд у него было спокойное лицо, но другие члены группы почти нервно уступали ему путь.

Его звали Гарсия Фонтейн. Хотя два поколения назад он был главой герцогства Фонтейн, он все еще обладал достаточным влиянием как советник короля.

— Я подумываю о зачислении вышеупомянутого сироты в Королевскую Академию. Я бы хотел поручить эту процедуру вам. — Тронный зал вздрогнул от слов Филиппа III.

Королевская академия Бельтрама — и как исследовательское учреждение, и как учебное заведение — была вершиной академических наук в королевстве Бельтрам. Хотя в провинциальных городах существовало несколько школ и наставников для богатых, Королевская академия Бельтрама была единственным академическим учреждением, принадлежащей государству. Расположенная рядом с королевским замком, она занимала огромную территорию, на которой можно было получить образование как в начальной, так и в средней школе. Начиная со средней школы и выше, она больше фокусировалась на специализированных областях исследований, чем на академическом образовании. Каждый год Академия выпускала впечатляющее количество экспертов в таких областях, как боевые искусства, магические искусства и естественные науки. Для знати окончание Королевской академии Бельтрама было признаком высокого статуса, что приводило к успеху как на бумаге, так и на практике. Хотя существовал вступительный экзамен, социальное положение и богатство играли большую роль при поступлении, поэтому большинство учеников были детьми высокопоставленных дворян. Двери школы никогда не открывались для простолюдинов.

Другими словами, набор в школу был ограничен лишь небольшой частью дворян.

Мысль о том, что сирота неизвестного происхождения посещает такую влиятельную и престижную академию, естественно, шокировала дворян в тронном зале, но Гарсия просто погладил свою бороду в знак понимания.

— Понятно. Вы хотите, чтобы Академия присматривала за мальчиком?

— Да. Примите его в ближайшие несколько дней. Я оставляю все на ваше усмотрение.

— Как пожелаете. Дочь Клэр только что начала преподавать в начальной школе — я приму его в ее класс. — Гарсия приложил руку к груди и глубоко поклонился.

◇◇◇

Наступило время аудиенции Рио у короля Филиппа III.

Тронный зал был одновременно и залом для аудиенций — здесь проходили все официальные аудиенции короля. Это было прямоугольное помещение с высоким потолком, наполнявшим помещение атмосферой величия. Вычурные украшения были расставлены по всем углам, поражая вошедших в комнату своей грандиозной экспозицией. Королевская семья — король Филипп III, его супруга, королева-консорт Беатрис, первая принцесса Кристина и вторая принцесса Флора — сидели в официальной одежде, обозревая зал с подиума в самом конце, прямо напротив входа. У Кристины, старшей сестры, ее юное лицо выражало решимость, в то время как младшая сестра Флора казалась немного нервной и смущенной.

Между тем, по обе стороны прохода выстроились дворяне внутреннего двора, все они были одеты в официальную одежду. Все они присутствовали, чтобы стать свидетелями предстоящей аудиенции.

— Мальчик, спасший Ее Высочество принцессу Флору, сейчас войдет, — нарушил тишину зала голос официального лица. Двери в зал для аудиенций медленно открылись, и все присутствующие устремили свои взгляды туда.

Там стоял один-единственный черноволосый мальчик.

Это был Рио.

Он подстриг волосы так, что они полностью открывали его стройные и андрогинные черты лица, оставляя лишь намек на невинность. Представители королевской семьи и знати в зале пристально смотрели на него, привлеченные экзотической аурой, которую создавали его редко встречающиеся черные волосы и привлекательный облик.

— Так это и есть тот ребенок, который спас Ее Высочество.

— Какой необычный цвет волос. Наверное, ребенок иммигрантов.

Рио держался в стороне от наполненного шумом зрительного зала. Он спокойно прошел по красной ковровой дорожке, которая тянулась по залу к трону. Стильная детская официальная одежда, в которую он был одет, не совсем ему шла — при обычных обстоятельствах она производила бы впечатление солидной и представительной фигуры. Но в отличие от его внешнего облика, выражение лица Рио было очень взрослым. Если бы это был благородный ребенок того же возраста, то, естественно, он бы задрожал или замер от нервного напряжения. Однако движения Рио были совершенно спокойными.

Некоторые из наблюдавших за ним, казалось, были поражены его смелым поведением.

— Хмф, какой-то бедняга…

— Ну, он на удивление хорошо выглядит... Он даже двигается в соответствии с надлежащим этикетом.

— Какое причудливое зрелище.

И так далее. Многие взгляды были полны неприязни, так как шепот дворян распространялся как лесной пожар, но Рио не проявлял никакого беспокойства. Он шел вперед, шаг за шагом, с невозмутимым выражением лица. Наконец, он дошел до лестницы, ведущей на подиум, и остановился там, опустив голову. Оставалось только ждать, когда к нему обратятся, как его и учили.

— Подними голову, Рио, — величественно произнес король Филипп III.

— Как пожелаете, Ваше Величество. Я очень признателен, — почтительно ответил Рио. Он медленно поднял лицо и увидел королевскую семью, сидящую на подиуме. На самой высокой ступеньке восседал на троне Филипп III. Ступенькой ниже сидели его жена Беатрис, первая принцесса Кристина и вторая принцесса Флора. Последняя смотрела на Рио с беспокойным смущением. По другую сторону от Флоры Кристина сидела прямо на своем месте, недоверчиво глядя на Рио. Скорее всего, она была удивлена тем, как сильно изменилась внешность Рио, когда его нечесаные волосы были аккуратно сострижены.

С первого взгляда было видно, что Кристина и Флора — родные сестры: обе девочки были красивы и имели лавандовые волосы. Однако аура, которую они излучали, была полной противоположностью друг другу. Большие, круглые глаза Флоры сверкали прекрасным фиолетовым цветом, а ее бледная кожа была окрашена слабым румянцем. Напротив, Кристина недовольно нахмурила брови и отвернулась, когда увидела Рио.

— В таком случае я благодарю тебя за спасение моей дочери. Ты поступил достойно — я благодарю тебя. — Филипп III поблагодарил Рио в своей величественной манере.

— Я совершенно недостоин, но смиренно рад получить вашу похвалу, Ваше Величество, — почтительно ответил Рио.

— В текущей обстановке ты держишься весьма достойно. Ты изучал этикет для королевских аудиенций?

— Ваше Величество, я не могу высказать словами. Это всего лишь наспех приобретенные знания, которые мне помогли получить мои сопровождающие в надежде, что я не буду вести себя неуважительно в вашем величественном присутствии. — Манера речи Рио заставила короля взглянуть на него с восхищением.

— Я послал сообщение, чтобы ты не беспокоился о тонкостях церемониального этикета, но твои усилия достойны восхищения. Я слышал, что ты жил в трущобах, но ты родился в этой стране?

— Да, Ваше Величество. Я родился и вырос в столице.

— Понятно. А твои родители...?

— Мне рассказывали, что мои отец и мать были авантюристами, которые путешествовали из страны в страну. Они эмигрировали с дальнего востока и родили меня, как только обосновались в этом королевстве, но сейчас их обоих уже нет в живых.

— Понятно. Эмигранты с дальнего востока... Так вот почему ты живешь в трущобах. У тебя довольно трагическое прошлое для своего возраста, однако... Я прошу прощения, что задаю такие сложные вопросы. Прости меня.

— Ничего страшного, Ваше Величество. Все это уже в прошлом, — сказал Рио с обеспокоенным выражением лица.

— Понятно. Между прочим, я думал вознаградить тебя за твои деяния… — Филипп III начал говорить, затем сделал паузу, чтобы посмотреть на Рио. — Что ты думаешь о поступлении в начальную школу Королевской академии Бельтрама? Если пожелаешь, это приведет к благоприятным возможностям трудоустройства в будущем. Если ты будешь показывать удовлетворительные результаты, мы также поддержим твое поступление в среднюю школу Академии.

Король объяснил детали вознаграждения, и глаза Рио расширились от внезапно появившегося перед ним предложения.

— Это... намного больше того, что я мог ожидать, — сказал Рио, и на его лице появилось выражение нерешительности.

Действительно, будучи сиротой, Рио полностью лишен образования и социального этикета этого мира, поэтому возможность поступить в специализированное учебное заведение — совсем не плохое предложение. Но исходя из культурных стандартов этого места, можно было легко представить, что ученики, посещающие Королевскую академию Бельтрама — это сплошь королевские особы и дворяне. Что бы случилось, если бы Рио пошел в такое место с его полным отсутствием какого-либо социального статуса?

От одной мысли об этом на душе становилось тяжело.

Тем не менее, сейчас у Рио не было другого выбора. Трудно было представить, что они отпустят его, если он откажется, и у него не было планов, как он будет жить с завтрашнего дня. Быстро просчитав все в голове, Рио сказал:

— Если Ваше Величество позволит, то я с благодарностью доверюсь Вам и приму это любезное предложение, — тихо сказал он, решив получить вознаграждение. Филипп III одобрительно кивнул.

— Тогда решено. Мы оплатим все твои расходы от поступления до окончания учебы. Я также выдам тебе отдельное вознаграждение в размере 100 золотых монет.

Зал снова заволновался — это была невероятная сумма.

Валюта, находившаяся в обращении на рынках, была шести видов: мелкие бронзовые монеты, крупные бронзовые монеты, мелкие серебряные монеты, крупные серебряные монеты, золотые монеты и зачарованные золотые монеты. Курс обмена каждой монеты на следующую по стоимости составлял десять к одному. Например, десять мелких бронзовых монет были эквивалентны одной крупной бронзовой монете, а десять крупных бронзовых монет можно было обменять на одну мелкую серебряную монету. Однако зачарованные золотые монеты были исключением: их количество в обращении было крайне мало, поэтому стандартная золотая монета была самой ценной из используемых монет.

Плата за поступление в начальную школу Королевской Академии Бельтрама составляла 10 золотых монет, а ежегодная плата за обучение — 30 золотых монет. Другими словами, первый год обучения стоил 40 золотых монет, а каждый последующий — 30 золотых монет.

Для сравнения, средний годовой доход дворянина без своих земель составлял примерно 40 золотых монет.

Прежде всего, королевские особы и дворяне были слишком зациклены на своих предрассудках, чтобы принять в свои ряды в Королевской академии сироту из низших слоев населения, а уж наблюдать за тем, как он получает столь ценное вознаграждение, и подавно вызовет враждебность.

Рио заметил, как изменилась атмосфера в комнате, но проигнорировал это.

— ...Пожалуйста, примите мою глубочайшую благодарность за ваше ошеломляющее гостеприимство, Ваше Величество, — сказал он вместо этого, низко склонив голову.

◇◇◇

Кабинет директора Королевской академии Бельтрама располагался на верхнем этаже, который представлял собой шпиль здания школы. Директор Гарсия Фонтейн вызвал к себе учительницу начальной школы, отвечающую за первокурсников, Селию Клэр. Как только Селия вошла, Гарсия опустился в величественное кресло в задней части комнаты. Позади него был балкон, с которого открывался вид на столицу Бельтрант.

— Простите, директор Фонтейн. Вы меня вызывали?

— Да, — ответил Гарсия, кивнув на приветствие Селии. — Спасибо, что пришли. — Несмотря на преклонный возраст, проступивший сквозь морщины на его лице, Гарсия все еще сохранял молодую бодрость.

— Я позвал вас сюда сегодня, чтобы обсудить вопрос о зачислении сироты с королевского собрания на днях.

— Вы имеете в виду Рио?

— Верно. Было решено, что он будет учиться в вашем классе.

— Понятно. Это не должно быть проблемой, — ответила Селия. Обычный преподаватель почувствовал бы отвращение к тому, что в его классе будет учиться спорный сирота, но Селия с готовностью согласилась без возражений.

— Вы еще молодой и перспективный учитель, поэтому я возлагаю на вас большие надежды. Постарайтесь.

— Да, я сделаю все возможное, чтобы оправдать эти ожидания, — ответила Селия, гордо выпрямившись.

— Хорошо. Теперь перейдем к главному вопросу... Что вы подумали о сироте, когда встретили его? Я бы хотел услышать ваше честное мнение.

— Дайте подумать... Я сочла его умным ребенком, довольно взрослым для своего возраста, — ответила Селия, подумав хорошенько.

— О? Что именно заставило вас так думать? — С большим интересом спросил Гарсия.

— Во-первых, то, что он, казалось, ясно понимал ситуацию, в которой оказался. Кроме того, у него было честолюбивое отношение, которое всегда стремилось компенсировать его недостатки. Его критическое мышление, способность к адаптации и скорость обучения также были исключительными, — ответила Селия, представив свое хорошо составленное впечатление о Рио.

— Хм. Его втянули в дело о похищении принцессы, доставили в замок, подвергли допросу, который был больше пыткой, чем чем-либо еще, затем приказали поступить в Королевскую академию под видом награды. Кажется, у него были жалобы по какому-то из этих моментов? "Ignium" (Ignium — огонь/комета (лат)), — спросил Гарсия, а затем нараспев произнес заклинание. На кончике его пальца появился маленький магический круг, за которым последовало пламя. Он поднес пламя к трубке, которую держал во рту, и вдохнул, выпустив в воздух клубы дыма.

— Где-то он реагировал неохотно, но вслух никогда не высказывал никаких жалоб.

— Понятно… — Сказал Гарсия, выдыхая дым и наблюдая, как он в задумчивости рассеивается в воздухе.

— Хм, что-то не так с Рио? — Спросила Селия, не понимая, в каком направлении идет разговор.

— О, ничего. Просто у него не очень детская реакция, вот и все, — туманно ответил Гарсия.

— Детская реакция? — Селия наклонила голову в замешательстве.

— Безусловно. Допустим, вас внезапно бросили в камеру, где кучка неизвестных мужчин жестоко издевалась над вами. Что бы вы подумали, когда вас выпустили, не сказав ни слова?

— ...Это звучит ужасно. Это определенно вызвало бы какую-то душевную травму... Я могла бы даже потерять доверие к другим людям, — ответила Селия с болезненным выражением на лице. Представив себя в таком положении, она почувствовала себя еще более жалкой.

— Именно это я и имею в виду. Это может показаться еще более отвратительным с вашей точки зрения, как девочки, но разве это не нормальная реакция ребенка — нет, человека? Вы бы ненавидели людей, которые несправедливо с вами обошлись, возможно, пробормотали бы пару проклятий в их адрес. Может быть, есть те, кто учитывает свое положение и сдерживает эмоции, но таких людей мало, даже среди взрослых, — заявил Гарсия, произнеся странно глубокомысленно.

Селия тут же сузила глаза.

— ...Что вы имеете в виду?

— Ничего. Я просто говорю, что он не проявлял очень детских реакций, основываясь на том, что вы мне рассказали. Этикет для королевской аудиенции, который он продемонстрировал в зале, был невероятно гладким для чего-то, приобретенного так поспешно.

— Это потому, что я научила его необходимому этикету. Поначалу он ничего не знал, — сказала Селия. Она сама не заметила, что ей стало немного обидно за Рио, и ответила в его защиту.

— Хм. Я слышал, что именно этот мальчик просил вас научить его этикету. Нормальный ребенок не стал бы задумываться так далеко вперед.

— Вот почему я решила, что он умный ребенок, — жестко ответила Селия на окольный путь Гарсии.

— Правда, он может быть просто умным ребенком. Существуют такие люди, как принцесса Кристина, или образцовые дети-вундеркинды, как вы в свои двенадцать лет. Не было бы странным, если бы он вырос таким на суровых улицах трущоб. Либо так, либо… — Гарсия сделал паузу, его лицо лишилось выражения.

— Или... что? — Серьезно спросила Селия.

— Нет, ничего страшного. Дальше его ждет много испытаний. Как его учитель, я бы хотел, чтобы вы обратили на него особое внимание. Если случится что-то тревожное, сообщите мне. Это то, что я могу доверить только вам, — сказал Гарсия со спокойной улыбкой.

— Я, конечно, готова это сделать, но... — Чувствовалось, что в этом вопросе есть что-то еще, поэтому выражение лица Селии не было полностью убежденным.

— Конечно, я знаю, как вы заняты своими исследованиями. Вы, должно быть, отстали из-за всех этих поездок в замок и из замка в последние несколько дней. Вам нужно делать только то, что не повлияет на ваши исследования.

— ...Очень хорошо, я понимаю. Это все на сегодня? — Селии было немного любопытно, о чем он думает, но не похоже, что он ответит ей, если она спросит. Она просто хотела уйти как можно скорее.

— Да, вы можете идти.

— Спасибо. Пожалуйста, извините меня. — Селия поклонилась, затем развернулась на месте и ушла.

"Я не очень хорошо умею с ним общаться... " — Подумала она с легким вздохом.

◇◇◇

Рио продел руки в рукава школьной формы Королевской академии Бельтрама пока он шел по коридорам, по которым его вела учительница Селия. Он следовал за ней, отмечая, что ее фигура кажется довольно маленькой и ей не хватает силы.

— Как тебе твоя новая форма? — спросила Селия, оглядываясь на Рио, пока они шли.

— Неплохо. Ткань прочная, в ней легко двигаться, — ответил Рио, слегка пошевелив обеими руками в форме, как бы проверяя ощущения.

— В конце концов, ее шили на заказ по просьбам многих поколений учеников. Она также может служить в качестве военной формы.

— Понятно... Так вот почему дизайн напоминает рыцарскую форму.

— Точно! Разве это не круто? Форма для девочек тоже милая, — сказала Селия с игривой улыбкой.

— Ахаха… — Рио неловко рассмеялся. Если отбросить вопрос о том, хотел ли он увидеть форму девочек, то форма Королевской Академии действительно была стильной. Как сказал Рио, дизайн был похож на рыцарскую форму. Мальчики носили брюки, а девочки — юбки. Несмотря на небольшие различия в дизайне, в целом форма была одинаково практичной.

— Мы прибыли.

Болтая на ходу, они дошли до класса Селии. По ту сторону двери слышался шум класса — внутри избалованные дети королевских особ и дворян с энтузиазмом разговаривали друг с другом перед началом урока.

"Вот и все."

Рио следил за маршрутом по школе, пока они шли, и запомнил путь к этому классу. С завтрашнего дня он сможет дойти сюда самостоятельно.

— Ты не кажешься таким нервным, — заметила Селия.

— Это неправда. — Рио пожал плечами.

— Правда? По-моему, ты выглядишь довольно спокойным.

— Мне говорили, что мои эмоции не так легко отображаются на моем лице, потому что я жил в трущобах, — ответил Рио с горькой улыбкой.

— Вот как... Ну, хорошо. Пойдем в класс, — сказала Селия и открыла дверь. В классе воцарилась тишина.

— Всем доброе утро, — сказала Селия. — Сегодня к нашему классу присоединится новый ученик. Рио, проходи в класс. — Она вошла в класс и поднялась на учительскую трибуну.

— Прошу прощения. — Быстро поклонившись, Рио последовал за Селией в класс.

Внутри классная комната была просторной, почти как небольшой зал. Подиум учителя находился в передней части комнаты, напротив парт, закрепленных на ярусном полу, который возвышался над партами в задней части комнаты. В классе было примерно сорок человек, на каждом году обучения было по три класса. Рио поднялся на трибуну и почувствовал на себе колкие взгляды всех учеников в комнате. Из каждого угла доносились тихие шепотки.

— Ха, так этого сироту все-таки зачислили.

— Сирота? Кто-то подобный поступил в эту престижную академию?

— Да, я слышал от отца, что он был зачислен в качестве награды за ''достойный поступок''.

— ...Вы уверены, что это не какая-то ошибка?

И так далее. Ученики мужского пола с любопытством переговаривались — похоже, слух о зачислении сироты уже распространился. Что касается реакции учениц…

— Черные волосы — редкое зрелище.

— Да, мне было интересно, что за существо появится, но…

— У него удивительно милое лицо.

— Он был бы похож на девушку, если бы надел парик и платье.

— Хм... Ну, лицо у него неплохое, но он все равно сирота. — Его одноклассницы добавили больше комментариев о его внешности в своих оценках. Обе стороны были довольно язвительны в своих реакциях, поскольку им уже привили ценности аристократии, которая процветала за счет социального положения.

Взгляды, которые они посылали Рио, были полны предрассудков.

— Так, всем тихо. Он собирается представиться, — сказала Селия с небольшим вздохом, оглядывая комнату. Как только ученики перестали шептаться, Рио сделал шаг вперед.

— Меня зовут Рио. По милости Его Величества Короля я был безмерно благословлен посещать это почтенное учебное заведение. Мне не хватает более чем нескольких аспектов, но я сделаю все возможное, чтобы не причинить никому здесь неудобств. Я смиренно прошу вас о снисхождении.

Он закончил свое вступление и приветствие глубоким поклоном. Это было вполне приемлемое вступление, граничащее с излишней вежливостью для семилетнего ребенка, но этот уровень скромности, вероятно, был в самый раз, когда речь шла о представлении перед королевскими особами и дворянами. Селия также помогла ему придумать это приветствие.

Конечно, предсказания Рио и Селии о том, как отреагирует класс, не были ошибочными.

— Ну, похоже, он, по крайней мере, имеет должный уровень уважения.

— Да, он может говорить достойно, как слуга, по крайней мере.

— Значит, сироты могут так говорить…

По крайней мере, его речь не вызвала никакого недовольства. Тем не менее, никто ему не аплодировал — они говорили так, словно наблюдали за редким животным, явно глядя на Рио свысока. Хотя с сегодняшнего дня он может быть учеником Королевской академии, Рио до недавнего времени был сиротой, и его положение было намного ниже их.

"Значит, мне придется провести здесь как минимум шесть лет..." — Он устало вздохнул в своем сердце от того, как неуютно чувствовал себя не на своем месте. Хотя он больше не будет испытывать проблем с поиском пищи, одежды или крова, мысль о его будущей жизни была довольно удручающей.

"Но это все же лучше, чем трущобы. Я буду учиться всему, что покажется полезным." — Иначе не было бы смысла приходить в эту школу, а Рио уже знал, как важно получить достойное образование. Без знаний и навыков его будущие возможности трудоустройства будут крайне ограничены, хотя он и не знал, что может пригодиться ему в жизни.

Раз уж его заставили посещать эту школу, он должен был извлечь максимум пользы из своего положения.

Рио поднял голову после поклона и оглядел комнату. Затем...

"...Хм?" — Он заметил знакомое лицо среди учеников, уставившихся на него. Возле окна в задней части класса сидела девочка с длинными лавандовыми волосами, заколотыми заколкой. Рядом с ней сидела симпатичная девочка со светлыми русыми волосами. Девочка с лавандовыми волосами — Кристина Бельтрам — посмотрела на Рио, а затем, наморщив нос, отвернулась. Эта мысль пронеслась у него в голове еще в зрительном зале: похоже, она действительно ненавидит его, хотя это и понятно, учитывая, как они познакомились.

"Что ж, наверное, лучше не связываться... Вероятно, она думает так же."

Кристина определенно не испытывала к Рио никаких благосклонных чувств, а Рио совершенно не собирался выстраивать с Кристиной какие-либо связи.

— Хорошо. С сегодняшнего дня Рио — один из наших одноклассников. Он может быть незнаком со многими вещами поэтому, пожалуйста, помогайте ему, когда это необходимо. Надеюсь, вы все хорошо поладите, — сказала Селия бодрым голосом, нарушая тяжелую атмосферу в комнате, но ученики никак не отреагировали. Селия издала небольшой вздох.

— ...Ладно, Рио, почему бы тебе не сесть на одно из свободных мест? С этого момента это будет твое место. Я бы посоветовала тебе сесть на самое переднее.

Так Селии будет легче за ним присматривать.

— Понял. — Рио подошел к свободному столу в передней части класса и опустился на сиденье.

— Это все объявления на сегодня, так что давайте сразу приступим к уроку.

◇◇◇

В Королевской академии Бельтрама учителя менялись по каждому предмету, и домашний учитель не обязательно был учителем по всем предметам. К счастью, первым уроком Рио в Королевской академии был урок арифметики, который вела Селия.

— Все присутствующие сдали вступительный экзамен, поэтому вы все уже знаете четыре основные операции. Сегодня мы попробуем решить несколько более сложных задач, — сказала Селия, стоя на учительской трибуне и записывая на доске задания. Задачи были достаточно простыми, чтобы их мог решить ученик начальной школы в Японии.

— Теперь, пожалуйста, решите задачи на доске, — сказала Селия, закончив писать. Все ученики сразу же взялись за свои перья, чтобы поработать над упражнениями. Убедившись, что они сосредоточились на выполнении задания, Селия обратилась к Рио.

— А... Рио. Я не уверена, на каком ты уровне, поэтому я просто хотела бы проверить — можешь ли ты решить задачи на доске?

— Простите... Я даже не могу прочитать слова, — ответил Рио на шепот Селии.

— Понятно. Значит, нам придется начать с цифр и букв, — сказала Селия с озабоченным видом. — Тогда я дам тебе несколько индивидуальных уроков в моей исследовательской лаборатории... Не мог бы ты прийти в подвал башни библиотеки после уроков? Ты можешь просто посидеть на сегодняшнем уроке, — добавила она после нескольких секунд раздумий, помня о поддержании баланса успеваемости остальных учеников класса.

— Да, учитель. — Рио послушно последовал ее решению. В его намерения не входило задерживать прогресс остального класса только ради себя.

Урок арифметики продолжался без происшествий до конца урока.

◇◇◇

После окончания первого урока наступило время перерыва. Селия вышла из класса, чтобы отправиться на следующий урок, оставив учеников. Странная атмосфера опустилась на класс, и бесчисленные взгляды упали на пустое пространство, окружавшее Рио, который сидел один в передней части класса. "...''Шепот, шепот, шепот…''"

— Похоже, он не может заниматься арифметикой. Он все время просто слушал.

— А, это должно быть потому что он не сдал вступительный экзамен.

— В конце концов, он сирота. Сирота. Не может быть, чтобы у него было нормальное образование... Держу пари, он даже не умеет читать буквы.

— Ого, почему они пустили такого человека в школу?

Возможно, их заинтриговал или позабавил вид сироты, с которым они обычно не вступили бы в контакт, так как ученики тихо переговаривались между собой, глядя на Рио издалека. Он слышал, как они хихикали между собой. Что ж... рано или поздно им это наскучит. По меньшей мере, отношении его одноклассников, с точки зрения комфорта, ощущалось так, будто он спит на кровати из гвоздей. Он мог не обращать на это внимания. В ближайшее время он будет представлять для них интерес, но в конце концов они перестанут обращать на него внимание. Рио вздохнул при этой мысли.

— Эй, ты. У тебя есть минутка?

В этот момент из глубины класса вышла девочка и с невозмутимым видом обратилась к Рио. Этот голос он уже слышал раньше, причем совсем недавно. Рио перевел взгляд на обладательницу этого голоса.

Миловидная девочка со светлыми волосами, которая сидела рядом с Кристиной, стояла и смотрела на него. Ее широко расставленные глаза смотрели на Рио с раздражением, в них была сила.

"Это та девушка, которая была с принцессой Кристиной в трущобах?" — Предположил Рио по ее знакомому голосу. В то время она была в мантии, поэтому он не знал ее лица, но вспомнил ее имя — Роанна.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Могу я вам чем-нибудь помочь? Нет, ты ничем не можешь мне помочь. Что означал этот урок? — Девушка, которую он принял за Роанну, заговорила четко, затем преувеличенно вздохнула.

— ...Мне очень жаль. Что вы имеете в виду? — Не понимая сути разговора, Рио наклонил голову.

— Ты, кажется, понимаешь основные понятия языка, но ты даже не можешь читать цифры?

— Да, — спокойно подтвердил Рио. Девушка подняла брови.

— Ты сейчас дурака валяешь? Королевская академия Бельтрама — это учебное заведение с давней историей традиций и статуса. Нам всем пришлось пройти сложный вступительный экзамен, чтобы попасть сюда, а ты даже не умеешь читать буквы — это делает тебя не отличимым от обезьяны, — возмущенно заявила девушка.

Неожиданно голос прервался, чтобы согласиться с ней.

— Да, все именно так, как говорит леди Роанна!

Новый голос, который вмешался, принадлежал мальчику с красивым лицом. Рио и девушка повернулись, чтобы посмотреть на него.

— В чем дело, Альфонс? Я говорю с ним прямо сейчас. — Роанна сузила на него глаза, недовольная тем, что ее прервали.

— Ну, простите меня. Я просто думал о том, что грязный простолюдин в поле моего зрения и так неприятен, а уж зачисление его в Королевскую академию Бельтрама — это поистине какой-то кошмар, — холодно сказал Альфонс.

— Решение о зачислении этого мальчика было принято Его Величеством, королем. Не думаю, что вы вправе критиковать, — сказала Роанна.

— Да, все так, как вы говорите, — согласился Альфонс с самодовольной ухмылкой. — Однако я не хочу, чтобы и этот мальчик понял все неправильно. Вот почему я собираюсь прояснить ситуацию прямо сейчас. — Он оглядел других учеников в классе.

— Что вы имеете в виду? — С сомнением спросила Роанна.

— Я говорю вам, чтобы вы не думали, что он имеет равный с нами статус, вот и все. Все здесь — избранные дети королевской семьи и знати. Было бы неприятно, если бы простолюдин вел себя так, будто он один из нас. — Альфонс не потрудился скрыть свое презрение к Рио и бросил на него взгляд.

Было бессмысленно говорить что-либо человеку с таким сильным чувством предубеждения.

"Мне придется просто произнести несколько бессмысленных слов покорности, чтобы успокоить его…" — Именно об этом думал Рио, пока Альфонс неотрывно смотрел на него.

— При всем уважении…

— Я не давал тебе разрешения говорить, простолюдин. Не прерывай разговор дворян. Это неприлично.

Рио открыл рот, и Альфонс тут же заткнул его с торжествующей улыбкой, как будто он этого ждал. В классе воцарилась тишина, а затем со всех сторон раздалось хихиканье. Увидев реакцию других учеников, Альфонс удовлетворенно улыбнулся еще шире. Рио замолчал, на его лице осталась холодная улыбка.

— Достаточно, Альфонс. Если ты здесь только для того, чтобы высмеивать других, то, пожалуйста, уходи, — сказала ему Роанна усталым голосом.

— Я так и сделаю. Прошу прощения.

Кивнув, Альфонс вернулся в заднюю часть комнаты с самодовольным выражением лица. Роанна посмотрела на Рио и снова открыла рот.

— ...Как я уже сказала. Говоря откровенно, ты недостоин находиться в этой школе.

— Пожалуйста, примите мои самые искренние извинения — у меня не было возможности получить образования.

— Похоже, что это так. Но чем больше будет ты будешь отставать от программы, тем больше ты будешь отставать и от нас. Ты замараешь имя этой школы. — Роанна приняла безоговорочное заявление Рио за чистую монету.

— Все именно так, как вы говорите.

— Тогда тебе нужно проявить немного усилий и оставить после себя хорошие результаты — в конце каждого учебного семестра в академии проводятся экзамены. Это все, что я могу сказать.

— Я понимаю. Я обещаю приложить все усилия, чтобы не стать помехой для всех. Мисс Роанна, большое спасибо за вашу заботу, — поблагодарил Рио, вежливо опустив голову.

— Все в порядке. Это часть моей работы как представителя класса от имени принцессы Кристины. Даже если бы это было не так, роль дворян состоит в том, чтобы вести за собой простолюдинов.

Вероятно, это были ее истинные чувства — Роанна пыталась направлять Рио как представитель класса и как благородный человек. В ее словах присутствовало чувство долга и ответственности... Возможно, именно поэтому Рио не чувствовал за словами Роанны той же враждебности, что и за словами Альфонса.

◇◇◇

После окончания первого дня занятий Рио направился в башню библиотеки, где располагались исследовательские лаборатории преподавателей. Библиотека занимала три этажа башни, а остальные этажи были отведены для преподавателей, которые вели занятия в Академии. Лаборатория Селии находилась в одном из таких помещений под башней.

При входе в библиотеку на первом этаже открывался вид на множество полок с непомерным количество книг, тесно расставленных и рассортированными по темам. Хотя Рио и было любопытно узнать, какие книги здесь есть, у него сегодня были другие дела, и, заполнив необходимые бланки в регистратуре, он направился в подземные исследовательские лаборатории. Спустившись вниз, он увидел, что подвал состоит из длинного прохода, освещенного магическими лампами.

— Должно быть, здесь.

Рио благополучно добрался до лаборатории Селии, спросив дорогу у администратора. Он не мог прочитать буквы на табличке, прикрепленной к двери, но решил, что это то самое место.

"Тук, тук." — Рио медленно постучал в дверь.

— ...... — С той стороны двери не последовало никакого ответа.

— Неужели ее здесь нет?

Рио наклонил голову в замешательстве и постучал снова, на этот раз с большей силой. "Тук, тук." По-прежнему никакого ответа.

— Учитель Селия, вы здесь? — "Тук-тук."

Он продолжал стучать, пока звал. Если ее здесь нет, он должен просто сдаться и прийти завтра...

Как только Рио подумал об этом, дверь распахнулась, заставив его отпрыгнуть от неожиданности. К счастью, дверь открывалась внутрь — если бы она была открывалась наружу, она могла бы ударить его по лицу.

— Боже мой, да заткнись уже! Ты что, не видишь, что тут написано? Я сейчас занята, иди отсю…, — громко запротестовала Селия, выбегая из комнаты, но осеклась при виде лица Рио. Рио ошарашенно смотрел на нее — его впечатление о ней как о воспитанной и правильной дворянской дочери разбилось вдребезги.

— Эм... Я здесь для индивидуальных занятий, о которых вы упомянули… — Рио нерешительно заявил о своей причине визита с натянутой улыбкой.

— А? Ах, да... П-правильно... Добро пожаловать! Да, я ждала тебя. — С задумчивой паузой и вздохом Селия плавно пришла в себя и мило улыбнулась.

"Она определенно забыла", — подумал Рио с натянутым выражением лица, но все равно решил подыграть.

— Приношу свои извинения за причиненные неудобства.

— Все в порядке! — Сказала Селия с немного смущенной улыбкой. — Как твой учитель, я не могу просто так оставить тебя.

— Большое спасибо.

— Да, отлично. Нет смысла стоять здесь, так что проходи… — Селия повернулась, чтобы пригласить Рио войти, и тут же напряглась.

"О нет. Я забыла, что он придет, и не убрала в комнате!"

— Что случилось? — Спросил Рио из-за спины тихо паникующей Селии.

— А? Ах... нет, ничего. Да. Эм. В моей комнате сейчас немного не убрано, но не обращай внимания. — Селия одарила его своей самой большой и яркой вымученной улыбкой, пытаясь скрыть свое замешательство.

— Конечно, все в порядке. — Рио кивнул, затем шагнул в комнату.

"...Здесь немного не убрано...?"

Рио отшатнулся от хаоса, раскинувшегося перед ним. Все оказалось гораздо хуже, чем он себе представлял.

Комната была внушительных размеров — более 350 квадратных футов, но на полу были хаотично разбросаны документы, книги и прочие предметы непонятного для Рио назначения. Стол тоже был завален книгами и бумагами, а на краю его стояли остатки легкой трапезы — тарелка и чашка с чаем. Трудно было поверить, что это комната симпатичной молодой девушки.

— Т-тут обычно чище, чем сейчас! Я просто была немного занята, и мои исследования шли полным ходом, поэтому я отложила уборку на потом...

Селия, должно быть, заметила перемену в выражении лица Рио, потому что она покраснела во время объяснения. Не найдя подходящего ответа, Рио указал на книги, которые привлекли его внимание, и похвалил Селию.

— Э-эти книги кажутся довольно сложными, учитель. Вы действительно удивительны для столь юного возраста!

Это был не очень серьезный ответ, но Селия ухватилась за него.

— А? Ах... ах, да. Мне всего двенадцать лет, понимаешь? В этом возрасте я должна быть еще в начальной школе, но я уже закончила среднюю школу! — Селия гордо выпятила свою маленькую грудь. Ее щеки все еще были немного красными, но она выглядела благодарной за смену темы.

— Это действительно удивительно.

— Точно! Я вообще-то хотела больше посвятить себя магическим исследованиям, но исследователи здесь все должны участвовать в обучении учеников, — бормотала Селия. То, как она пыталась вести себя по-взрослому, было странно мило, что заставило Рио слабо улыбнуться.

— Ммм... Я освобожу место, так что жди там.

Она начала убирать вещи, оставленные на столе и стульях в центре комнаты. Казалось, в том, как беспорядочно были разбросаны вещи, была определенная логика, которая позволила Селии быстро их упорядочить. Решив, что ему не стоит самому двигать книги и документы, Рио решил отойти в сторону и понаблюдать, но…

— ...

Он заметил, что Селия при уборке наклонилась вперед, отчего ее юбка опасно задралась. Ее стройные ноги обладали элегантным шармом, который не соответствовал ее возрасту... Рио быстро отвел глаза и вздохнул из-за беспечности Селии.

Несколько минут спустя Рио и Селия сидели друг напротив друга за ее столом, перед ними было разложено несколько письменных принадлежностей.

— Хорошо, давай начнем.

— Хорошо.

— Итак, с чего бы нам начать... Хорошо, как насчет этого — знаешь ли ты, что такое числа и что они означают?

— Да, — немедленно ответил Рио.

— Хм... хорошо. Тогда возьми эти пять книг. Допустим, ты закончил читать три из них. Сколько еще книг тебе осталось прочитать?. — Селия задала Рио простой вопрос, чтобы проверить, действительно ли он понял.

— Две книги. — И снова Рио ответил сразу же.

Глаза Селии расширились от удивления.

— Боже, так ты действительно понимаешь. Если ты умеешь вычитать, значит, ты должен уметь и складывать. Хорошо, как насчет этого?

Селия взяла со стола перо и написала на бумаге простую задачку на сложение.

— Эм... Я не умею читать символы, так что…, — с тревогой в голосе сказал Рио.

— О, точно. Значит, ты можешь делать вычисления, но не можете читать цифры?

— Верно.

— Ну, это немного странно... Но я полагаю, это не является чем-то необычным? Бумага, в конце концов, дорогая… — Селия мысленно пробормотала про себя.

— Хорошо, значит, мне нужно научить тебя цифрам. Это должно все упростить — и это будет намного проще для меня. Я напишу здесь числа от нуля до девяти. Ты сможешь их запомнить? — Спросила Селия, плавно записывая цифры.

— Конечно.

— Слева — ноль, один, два, и так по нарастающей. Скажи мне, когда ты их запомнишь, и я дам тебе несколько арифметических задач.

— Хорошо. — Рио кивнул. Он провел пальцем по цифрам, пока запоминал их. У них было простое написание, поэтому он смог запомнить их довольно быстро.

— Я запомнил их.

— А? Уже? Хорошо, тогда напиши здесь цифры от нуля до девяти. — Селия развернула бумагу и протянула ее Рио. Рио с легкостью записал символы.

— Правильно. У тебя очень аккуратный почерк, — восхищенно отметила Селия. — Хорошо. Далее перейдем к решению задач на сложение и вычитание. Я научу тебя и знакам.

— Хорошо. Не могли бы вы дать мне задачи, того же уровня, что и в классе сегодня? Я хочу проверить, насколько хорошо я могу поспевать за остальными.

— Того же уровня, что и в классе... Это четыре основные операции, которые включают умножение и деление. Не будет ли это слишком сложно?

— Нормально, я думаю. Умножение — это когда ты считаешь, сколько яблок тебе нужно, чтобы дать шестерым детям по пять яблок, так? А деление — это как раз наоборот.

— Да, верно. Где ты этому научился? — Вслух поинтересовалась Селия.

— ...От моей умершей матери.

Это была ложь. Он уже давно научился основным операциям благодаря своему образованию в прошлой жизни. Все, чему Селия должна была научить Рио, это читать цифры и буквы, но он не мог ей этого сказать. Рио решил упростить ситуацию, сказав, что научился этому от своей умершей матери, поскольку не было никакой возможности докопаться до истины и доказать это.

— Понятно. Твоя мама, должно быть, была очень образованной. — Чувствуя себя неловко за такой вопрос, выражение лица Селии помрачнело.

— Да. Она была очень отзывчивым и добрым человеком… — Выражение Рио тоже помрачнело.

— Хм, хорошо... если это так, тогда это значит, что ты можешь выполнять основные операции. Я подготовлю для тебя несколько задач на том же уровне, что и для остальных учеников. И ты сможешь попробовать.

После того как Рио кивнул, Селия достала новый лист бумаги. Она начала писать на нем задачу за задачей, пока не получилось около двадцати задач, в которых использовались четыре различных операции.

— Символы вверху — это четыре основных математических оператора. Начиная слева, это сложение, вычитание, умножение и деление. Теперь начинай.

По сигналу Селии Рио просмотрел все задачи. С точки зрения Амакава Харуто, лист был полон задач, которые были слишком легкими для него.

— Я закончил.

Рио решил все вопросы менее чем за полминуты. Сосредоточившись на задании, он не заметил удивленного взгляда Селии.

— Все ответы правильные... — Вероятно, она проверяла его работу по ходу дела, так как могла сразу же дать ему свою оценку.

— Значит, с арифметикой у меня проблем не будет. Дальше мне нужно выучить буквы, но их больше, чем цифр, верно?

— А? Ах, да. Верно…

— Что-то случилось? — Спросил Рио, озадаченный коротким ответом Селии.

— Ничего такого... Ты просто очень быстро считаешь в уме.

— Вот... как? Разве все остальные в классе не на таком же уровне?

— Нет. Только Ее Высочество, принцесса Кристина, находится на таком уровне. Роанна тоже довольно быстра, но не настолько, как ты, — сказала Селия с натянутой улыбкой.

В этот момент Рио понял, какую ошибку он совершил.

Он предполагал, что в самой престижной академии королевства будут учиться ученики с достаточно высокими академическими способностями. В конце концов, сами ученики хвастались своими способностями и тем, как они уже выучили основные операции для вступительного экзамена. Поэтому Рио ошибочно полагал, что для их уровня это несложно.

— Ну, я часто делал расчеты в уме. Мама говорила, что когда-нибудь это пригодится. — Рио на секунду замешкался, прежде чем придумать оправдание на месте.

— Вот... как… — Селия с сомнением посмотрела на Рио, но Рио проигнорировал ее взгляд.

— Не знаете ли вы, учитель, есть ли детские книги для обучения чтению? — Спросил он вместо этого.

Селия задумалась на мгновение, прежде чем ответить.

— ...Есть. Я дам тебе список — ты можешь взять их в библиотеке на обратном пути, — ответила она с небольшим вздохом.

— Большое спасибо.

— Все в порядке, это часть моих обязанностей как твоего учителя. Итак... как прошел твой первый день в академии? Дай мне знать, если тебя что-то не устраивает, — спросила Селия с видом заботливого учителя. В голове Рио промелькнули события, произошедшие во время сегодняшнего перерыва, но он не счел нужным сообщать об этом Селии. Это был всего лишь его первый день здесь, а остальные участники были всего лишь детьми, в конце концов.

— Нет, все прошло нормально.

— Правда?

Рио понятливо кивнул головой, что, казалось, удивило Селию. Она выглядела так, как будто хотела спросить что-то еще, спотыкаясь на следующих словах.

— Эм. Я просто, знаешь, хотела спросить, подружился ли ты с кем-то..., — нерешительно спросила она.

— Друзей? Нет, я не хотел перегнуть палку, показав свое близкое знакомство с дворянами, — спокойно заявил Рио. Селия, казалось, немного расстроилась из-за этого.

— Ну, да, я полагаю... ты прав. Это все усложнит, — вздохнула она. Рио наклонил голову в замешательстве.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего, просто я хотела бы сделать больше, чтобы помочь тебе найти друзей. Ты знаешь, что отношения между дворянами могут быть сложными... Есть некоторые дети, которые суетятся из-за своего превосходства, поэтому мне приходится следить за тем, что я говорю, иначе они будут недовольны, — ворчала Селия.

— Разве вы не из благородных, учитель?

— Ну, полагаю, это правда, — вздохнула Селия с горькой улыбкой.

— На самом деле у меня нет с этих проблем. В любом случае, я хочу больше сосредоточиться на учебе.

— Ахаха… — Селия неловко рассмеялась над грубым ответом Рио. — Вот что делает тебя таким взрослым — или скучным, я бы сказала.

— Вы действительно так думаете?

— Да. Благородные дети могут казаться очень развитыми, но в душе они все просто жаждущие внимания дети. Но ты... ты другой. Кажется, что каждый свой шаг ты делаешь в зависимости от того, считаешь ли ты это необходимым или нет.

— ...В этом есть смысл.

— Ну, это не значит, что это плохо. Просто ты более самостоятельный, чем я ожидала, поэтому я в растерянности, что делать. ...Прости, что сказала что-то такое странное.

— Нет, спасибо, что думаете обо мне. — Рио глубоко склонил голову. Другие учителя вряд ли относились к нему так же доброжелательно.

— Как я уже сказала, это мой долг как твоего учителя. Если что-то случится, не стесняйся, приходи ко мне. Не знаю, смогу ли я чем-то помочь, но я могу хотя бы выслушать тебя.

— Хорошо.

Рио ответил на теплую улыбку Селии своей мягкой улыбкой.

◇◇◇

Взяв книги в библиотеке, Рио вернулся в башню общежития на территории академии. Его комната находилась на последнем этаже; из нее открывался прекрасный вид, но подъем по лестнице делал ее непопулярным местом. И именно в этой комнате Рио предстояло провести по крайней мере следующие шесть лет.

Хотя многие из высокопоставленных членов королевской семьи и знати ездили на работу из собственных резиденций в столице, башня-общежитие все же была помещением, в котором проживали дворяне. Комнаты были просторными, их площадь легко превышала 350 квадратных футов, и в них имелась вся необходимая мебель. Личную горничную можно было либо привезти из дома, либо нанять в академии за определенную плату. Все это и вправду не оставляло желать лучшего.

Рио придвинул стул к окну и стал смотреть на окружающий пейзаж: был еще вечер, и небо окрасилось в розово-красный цвет. Башня общежития академии стояла на возвышенности, с которой открывался вид на столицу Бельтрант, что позволяло ему смотреть на город и окружающие фермерские хозяйства. Тем не менее, большая часть пейзажа в поле его зрения была дикой природой. Густой, заросший лес широко раскинулся перед огромными возвышающимися горами, из-за чего территория человеческой цивилизации была очень мала.

Увидеть такой пейзаж в Японии было бы невозможно.

События в дни, последовавшие за возвращением его воспоминаний, были настолько ошеломляющими, что у него не было времени как следует обдумать то, что с ним произошло. Теперь, когда у него, наконец, появилось время, он стал до странности эмоциональным, поскольку внутри него бурлили самые разные чувства.

— Это действительно другой мир… — Со вздохом пробормотал Рио.

Он никогда раньше не слышал о королевстве Бельтрам. Уровень цивилизации слишком сильно отличался от земного, и — что самое главное — магия существовала так, словно это было совершенно нормально. Это было похоже на мир какой-то игры в духе фэнтези.

Он хотел верить, что это сон, но это было не так. Это была не Япония и не Земля.

— Я умер. Вот именно... Я умер. Я умер... Ха... хаха… — Рио разразился сухим смехом.

Слияние разумов Харуто и Рио позволило его потоку сознания остаться неизменным, что затруднило восприятие реальности смерти Амакава Харуто. Но произнесение истины вслух вызвало в нем неописуемое чувство. Сейчас он был не Харуто, а другой человек по имени Рио — единственный в этом мире, кто знал, кем был Амакава Харуто. От одной этой мысли ему очень захотелось вернуться на Землю.

Он скучал по своей семье... И он хотел снова увидеть Михару. Он мечтал о том дне, когда сможет увидеть ее и рассказать ей о своих чувствах. Может быть, эти чувства и были тем, что называют "тоской по дому"?

Но пути назад на Землю, похоже, не было. Он даже не знал, зачем он переродился — в любом случае, мертвые не могут вернуться к жизни. Единственное, что осталось для Рио в этом мире, это его драгоценные воспоминания о матери и ярость, которую он испытывал к человеку, который растоптал их. Единственное, что осталось, эта реальность.

Разве это не было так безжалостно и несправедливо?

Рио скрежетал зубами, сузив глаза на пейзаж за окном. Вечернее солнце садилось далеко на горизонте, окрашивая необычайно красивое небо. Увидев это, Рио поклялся в своем сердце продолжать жить.

Сейчас он никак не мог остановиться. Остановиться означало, что жизнь Рио потеряет смысл.

Он не хотел умирать в таком месте, ничего не зная и ничего не добившись... Как будто он сдался бы. Он будет жить дальше, решительно и непреклонно.

Так он решил. Это была клятва, которую Рио уже давал однажды, но теперь он давал ее снова, имея внутри себя воспоминания и личность Амакавы Харуто. Но это будет долгий, трудный путь, и Рио не понимал, насколько суровым он может оказаться.

Насколько неустойчивой, мимолетной и пустынной была дорога перед ним.

◇◇◇

На открытой тренировочной площадке Королевской академии Бельтрама собралась толпа маленьких, одетых в форму детей. Среди них был и Рио.

— Как дворяне, вы должны обладать хотя бы минимальными знаниями в области боевых искусств, — сказал мускулистый мужчина, стоявший перед учениками.

Рио в данный момент находился на уроке боевых искусств.

Все ученики мужского пола держали в руках деревянные мечи и щиты, а у учениц были деревянные посохи.

— Продолжая наш прошлый урок, сегодня мы будем изучать стойку. Повторите стойку, которой я учил вас в прошлый раз, по десять повторений в одном подходе, в течение пяти подходов. Делайте их медленно и проверяйте, как вы двигаетесь. Как только вы закончите, сформируйте группы по два человека и проверьте движения вашего партнера в течение пяти подходов.

По приказу инструктора, ученики начали двигаться — особенно мальчики с энтузиазмом размахивали своими деревянными мечами.

— Рио. Я буду учить тебя лично, так как ты еще не знаешь стоек. Следуй за мной.

Рио послушно последовал за инструктором. Они направились в сторону от остальных учеников и встали лицом к лицу на умеренном расстоянии друг от друга.

— Ты когда-нибудь раньше держал меч, Рио?

— Да. Технически, — признался Рио. Строго говоря, он держал катану, которой владел его дед в прошлой жизни.

— Хм. Понятно. Тогда сначала я проверю, насколько хорошо ты умеешь с ним обращаться. Попробуй нанести мне удар этим мечом. Нападай, когда будешь готов, — сказал инструктор, подняв меч вверх.

Какой практичный человек. Рот Рио растянулся в кривой улыбке от такого простого развития разговора. Этот инструктор считал, что нужно разговаривать телом, а не словами, однако его осанка была очень практичной и отточенной, даже с точки зрения Рио. Его мастерство было подлинным.

"Но... что же мне делать?" — Размышлял Рио, поправляя хватку меча. Он еще не понимал принципов, но, вероятно, сможет нанести удар, если усилит свои физические способности магической энергией. Он был уверен в этом, но инструктор обязательно заметит, что происходит что-то странное, если ребенок без магической подготовки покажет движения более совершенные, чем у взрослого. И если это произойдет, ему придется объясняться.

"Наверное, лучше просто сделать это с моей естественной силой. Что ж, приступим."

Приняв решение, Рио держал меч наготове. Хотя он никогда раньше не держал щит одновременно с мечом, он импровизировал.

— Это стойка из твоего собственного стиля?

— Да, вы правы.

— Я понял. Похоже, у тебя есть талант. — Инструктор усмехнулся. В следующее мгновение Рио сорвался с места и побежал прямо на него.

Сближение, затем удар. Вот к чему сводилось обучение фехтованию. Словно воплощая эту мантру, Рио приблизился к инструктору и сделал пробный взмах мечом. Инструктор с легкостью остановил удар меча.

— Хм, — пробормотал он, как будто был впечатлен, глядя на хватку Рио и контроль лезвия меча. — Хороший контроль меча. Так твое запястье не пострадает.

Рио заключил, что этот человек обладает прекрасными наблюдательными навыками, подходящими для инструктора. Нелегко было скрыть основные приемы, которым он уже научился. Тем не менее, его поза была немного необычной из-за того, что он не умел держать щит.

Рио наносил удары деревянным мечом еще раз, и еще, и еще. Но инструктор справлялся с ними с элегантной ловкостью. Конечно. Ребенок никак не мог сравниться с инструктором в поединке — как в силе, так и в скорости. Если бы у него был шанс нанести удар, ему пришлось бы полагаться на свои технические способности, но использовать все приемы, которым он научился у деда в прошлой жизни, тоже считалось бы ненормальным.

"Вряд ли он действительно ожидает, что я смогу нанести удар." — Рио спокойно оценил ситуацию.

— Хорошо! Молодец, Рио. Ты мог бы атаковать с еще большим запалом, но ты сможешь стать рыцарем! — засиял инструктор. Он оказался таким же вспыльчивым, как и предсказывал Рио.

Честно говоря, это немного подавляло.

— К сожалению, я не заинтересован становиться рыцарем.

— Что?! Что ж, ты будешь в академии долгое время. Я обязательно научу тебя всему, что нужно знать рыцарю, так что не волнуйся.

Было ли это обнадеживающим? Их разговор никак не складывался... Рио замахнулся мечом с горькой улыбкой. Затем —

— !

Внезапно, инструктор нанес стремительный удар по Рио, который рефлекторно отступил назад, чтобы уклониться.

— Охо! Так ты можешь среагировать на такой выпад, — пробормотал инструктор с восхищением.

— Вы не должны были атаковать, сэр.

— Нет правила, запрещающего это! Но теперь я знаю твою силу. Этого достаточно. — Инструктор опустил меч. Рио последовал его примеру.

— Как ребенок, ты не обладаешь большой скоростью или силой. Однако твои движения очень отточены. У тебя неплохой талант в обращении с мечом, но было бы лучше, если бы ты включал в свои атаки щит.

— Спасибо, сэр.

— Хорошо. Теперь мы перейдем к изучению стоек.

— Пожалуйста, наставляйте меня. — Рио склонил голову.

Он провел некоторое время, обучаясь у инструктора фехтованию в стиле Бельтрама. Поскольку Рио был довольно быстр в обучении, то после нескольких раз просмотра стоек он смог легко их повторить. Инструктор находил это забавным и показывал ему одну стойку за другой, пока они не потеряли счет времени.

— Ах, мне лучше поскорее вернуться. Другие ученики уже заканчивают.

Они пошли туда, где были другие ученики. В этот момент Рио почувствовал, что кто-то смотрит на него. Он посмотрел в ту сторону, откуда на него смотрели — это были Кристина и Роанна. Остальные ученики, которые находились отдельно от него, не проявляли к Рио никакого интереса. Мальчики пытались покрасоваться перед девочками, задорно размахивая мечами, а девочки шумно болтали, наблюдая за ними.

— Хмф! — Недовольно пробурчала Кристина и тут же разорвала их зрительный контакт.

Рядом с ней Роанна, которая была партнершей Кристины на тренировках, в шоке уставилась на Рио.

"Они наблюдали за мной?" — Задался вопросом Рио.

Но ему было все равно — он не сделал ничего особенного.

Он потерял интерес к двум девушкам и отвернулся от них.

◇◇◇

Таким образом, прошло полгода с момента поступления Рио в Королевскую академию Бельтрама.

Если поначалу он представлял интерес и его часто дразнили, то постепенно другие ученики потеряли к нему интерес.

Им стало скучно.

Им было бы интереснее, если бы на их насмешки отвечали яростью и бунтом, но Рио никогда ничего не говорил в ответ. Он всегда держал себя в руках и отвечал только вежливыми замечаниями. Все равно находились ученики, которые пытались провоцировать его, но их оскорбления повторялись и полностью утратили свою эффективность.

Ученики стали равнодушны к существованию Рио, сделав его присутствие в классе почти незаметным, а сам Рио никогда не хотел общаться с другими учениками. Благодаря этому он проводил дни, сосредоточившись на учебе и тренировках. Днем он посещал занятия, а после школы отправлялся в библиотеку, чтобы позаниматься. Вернувшись в общежитие, он размахивал мечом, чтобы его движения не притуплялись.

Каждый день повторял это расписание, и дни проходили без изменений. Благодаря этому Рио смог постепенно совершенствоваться, и в итоге настал день, когда это совершенствование проявилось.

В Королевской академии Бельтрама использовалась система двух семестров с экзаменом в конце каждого сезона. В первый день второго семестра объявлялись результаты экзаменов в конце семестра. Оценки обычно сообщались ученикам индивидуально, но десять лучших учеников и их баллы вывешивались на доске объявлений.

Перед доской объявлений в коридоре первого курса собралась большая толпа учеников, и все они беспокойно бормотали в явном замешательстве и шоке.

— Что за шутка! Этот отвратительный простолюдин стал лучшим в нашем потоке?! — Альфонс Родан, второй сын маркиза Родана, дрожал от ярости и орал. Он смотрел на доску объявлений, где были вывешены результаты окончания семестра.

Там Рио и Кристина заняли первое место, Роанна была на третьем месте, а имя Альфонса стояло на шестом.

Другими словами, все первокурсники, кроме Кристины, проиграли Рио.

Ничтожный сирота без фамилии. Неполноценный ученик, который еще полгода назад не умел даже читать. Тот, на которого все смотрели свысока, как на посмешище. Насекомое, на которое никто даже не обращал внимания.

Это унижение было трудно вынести, и его было достаточно, чтобы усомниться в достоверности результатов.

— Это какая-то ошибка! Он, должно быть, сжульничал! — Громко закричал Альфонс.

— Это точно! — Поддержали его друзья.

Альфонс был одним из избранных — с младенчества он готовился к сдаче вступительного экзамена в Королевскую академию Бельтрама. Мысль о том, что он проиграет неполноценному, ничтожному сироте, который еще несколько месяцев назад не умел даже читать, была невыносима, нет — невозможна. Поэтому Альфонс пришел к выводу, что в результатах экзамена должна быть ошибка — Рио должно быть сжульничать.

Тем временем две маленькие девочки наблюдали за тем, как Альфонс и остальные поднимают шум. Это были Кристина и Роанна, но выражение их лиц разительно отличалось от других учеников. Кристина смотрела на доску объявлений со своим обычным угрюмым выражением лица, а Роанна в шоке потеряла дар речи.

"Я... третья? Я знала, что не могу сравниться с принцессой Кристиной, но проиграть ребенку, который даже не умеет читать?"

Роанна была уверена, что займет второе место. Она была абсолютно уверена в этом, учитывая ее собственные таланты и то, как усердно она работала до сих пор.

Но когда она открыла глаза, то оказалась на третьем месте.

Королевская академия Бельтрама была величайшим учебным заведением королевства — учитывая, что на первом курсе было более сотни учеников, третье место было неплохим результатом. Этим местом можно было гордиться.

И все же…

"Ты недостоин учиться в этой школе," — Роанна вдруг вспомнила слова, сказанные ею Рио полгода назад. Раздраженная присутствием человека, который даже не умел читать, она произнесла эти слова из чувства долга и ответственности как благородный человек, направляющий простолюдинов, и как представитель класса, защищающий академию.

"Недостойной была я!"

Роанна почувствовала, как ее лицо покраснело от смущения. Слова, которые она произнесла из-за своей несомненной уверенности в том, что она лучше, вернулись к ней, как бумеранг.

Это было невыносимо стыдно.

— Ты! — Громкий голос внезапно раздался рядом с ней. Роанна вздрогнула и повернулась, чтобы посмотреть на источник голоса. Там Альфонс и еще несколько учеников окружили Рио.

— Говори! Какие ухищрения ты использовал? — Альфонс схватил Рио за воротник и притянул его ближе.

— Никакие. Я просто сдал экзамен как положено, — спокойно ответил Рио.

— Ложь! Ты никак не мог получить такие оценки без жульничества!

— Боюсь, я не понимаю, что вы хотите сказать… — Рио в отчаянии ответил на односторонние обвинения.

Покраснев, Альфонс смотрел на Рио.

— Ты либо подкупил ответственного за аттестацию, либо списал!

— Я не думаю, что смогу что-то такое осуществить…

— Вот как? Ну, ты определенно использовал какой-то грязный трюк!

— Мне сказали не отставать от остальных, поэтому я приложил максимум усилий.

— Невозможно!

Рио вздохнул из-за абсолютного отказа Альфонса слушать. После того, как он неоднократно говорил Рио не отставать от него, вот как он повел себя, когда Рио набрал больше баллов, чем он.

"Может, мне не стоило так утруждаться…"

Из-за отсутствия друзей в академии и огромного количества информации, которую ему предстояло узнать о мире, Рио не мог оценить, на каком уровне он находится по сравнению с другими учениками. Чтобы определить это, он решил серьезно отнестись к тесту, что и привело к такому результату.

Для справки, он получил максимальные баллы по всем предметам.

У него было предчувствие, что он попал в число лучших учеников, поэтому он решил зайти и посмотреть на результаты перед уходом, но был пойман Альфонсом.

"Что мне делать…"

Он хотел как можно быстрее покинуть это место, но не похоже, что простой разговор заставят другого мальчика отступить. Возможно, ему стоит попробовать уйти силой. Как раз, когда он подумал об этом…

— Эй, почему ты молчишь? — Сердито сказал ему Альфонс.

— Прекратите, Альфонс. Ревность порочит честь благородного человека.

Роанна внезапно прервала его, подойдя в какой-то момент. Ее замечание, похоже, попало в точку, так как лицо Альфонса дернулось от ярости.

— Ревность? Боюсь, я не могу этого пропустить. Я просто хотел выявить обманщика…

— Первого места не так легко добиться простым жульничеством. Если только у вас нет конкретных доказательств того, как он жульничал?

— Т-так это… — Альфонс был загнан в угол рациональными опровержениями Роанны.

— Если у вас их нет, тогда ваши слова — это беспочвенное обвинение. Это оскорбление достоинства академии, и я боюсь, что не могу смириться с этим, как представитель класса, — решительно заявила Роанна.

Затем еще один голос высказался в поддержку.

— Я не слышала всего разговора, но я понимаю, о чем вы говорите. Все именно так, как говорит Роанна, Альфонс.

Откуда-то появилась Селия.

— У-Учитель Клэр…

— Со стороны академии не было обнаружено ни признаков жульничества, ни попыток подкупа. Этот результат экзамена был полностью получен собственными усилиями Рио. Это я могу гарантировать, — четко заявила Селия.

— Тч… — Лицо Альфонса, совершенно потерявшего дар речи, искривилось от разочарования. — Х-хмф! Я не приму этого!

С этими словами он быстро покинул сцену, а его кучка последователей удалилась вместе с ним.

— Ладно, все. Отправляйтесь в класс, если вы закончили проверять оценки. Скоро начнется урок, — сказала Селия, хлопнув в ладоши. Собравшиеся зрители начали разбегаться во все стороны.

Освободившись от внимания, Рио повернулся к Роанне и Селии.

— Большое спасибо, — сказал он, склонив голову в знак благодарности.

— Хмф, — тихо проворчала Роанна. — ...Я не ради тебя вмешивалась. В следующий раз я не проиграю, — заявила она, развернулась и тоже ушла. Рио и Селия смотрели ей вслед.

— Она не плохая девушка, знаешь ли. Просто у нее много гордости и сильное чувство долга, поэтому она строга к себе и к другим, — сказала Селия с кривой улыбкой.

— Похоже на то, — согласился Рио, пожав плечами.

— Ты собираешься сегодня снова заниматься в библиотеке, Рио?

— Да, таковы мои планы.

— Понятно. Тогда давай выпьем чаю в моей исследовательской лаборатории. Ты можешь зайти, когда освободишься.

— Конечно.

В тот день, после школы, Рио посетил исследовательскую лабораторию Селии. Приготовив чай с точностью до мелочей и дав ему настояться умеренное количество времени, он налил чай из чайника в чашку. По комнате распространился цветочный аромат. Как только последняя капля упала в чашку, Рио предложил ее Селии.

— Вот, пожалуйста.

— Спасибо. Ничто не сравнится с чаем, который ты делаешь. Даже если это те же самые чайные листья, аромат совершенно другой, когда его завариваю я, — заметила Селия, наслаждаясь ароматом, исходящим от чая.

— Я просто следую инструкциям, которые прочитал в книге. Любой может сделать это, если постарается.

— Это неправда. Могут быть разные способы сделать его вкусным, но различия будут в зависимости от того, кто его готовит. — Селия счастливо улыбнулась, элегантно потягивая чай.

Преподаватели Королевской Академии Бельтрама, как правило, были в первую очередь исследователями, на них возлагались обязанности преподавателей только в свободное время. Благодаря этому преподаватели мало интересовались учениками и мало с кем общались за пределами аудитории. Само собой разумеется, что случаи, когда преподаватели устраивали чаепития со своими учениками, были крайне редки.

Тем не менее, по стечению обстоятельств, Рио и Селия стали достаточно близки, чтобы довольно часто пить чай вместе.

Все началось с того, что Селия пригласила Рио, когда он усердно занимался во время одного из своих ежедневных походов в библиотеку. На первый взгляд, Селия казалась изящной и тихой дворянской дочерью — но, вопреки своей внешности, она была дико откровенной личностью. Единственным ее незначительным недостатком была неспособность слушать окружающих, когда она была погружена в свои исследования.

Селия не была похожа на других королевских особ и дворян, которых Рио встречал до сих пор, она никогда не относилась к Рио иначе, потому что он был сиротой. Возможно, именно поэтому они так сдружились, как только начали устраивать чаепития — теперь они были близки настолько, что беседа между ними протекала сама собой.

Единственным человеком, рядом с которым Рио мог расслабиться посреди своей гнетущей академической жизни, была Селия.

— Кстати, поздравляю тебя с первым местом на семестровом экзамене. Это было потрясающе. Я знаю, что ты занимался каждый день, но такое место может получить не каждый.

— ...Большое спасибо. — Рио застенчиво поблагодарил ее.

— Но... Я немного волнуюсь, — сказала Селия с мрачным видом.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду Альфонса. Он может предъявить тебе какое-нибудь странное обвинение, Рио.

— Ну, да.

— Я знаю, что ты более чем осведомлен об этом, но многие ученики в этой академии очень конкурентоспособные — они действительно ненавидят проигрывать. Когда это сочетается с восприятием социального положения, свойственным дворянам, это становится очень неприятным. Например, другие могут закатывать истерики, как Альфонс сегодня.

— За исключением первого для с моего поступления, до сегодняшнего дня все было мирно, — сказал Рио с небольшой, натянутой улыбкой.

— Вероятно, сначала они провоцировали тебя из любопытства, а потом им стало скучно. К тому же, они видели, что ты явно хуже их. Они, должно быть, наговорили тебе всякого — ты молодец, что не поддался им.

— Я не хотел подливать масла в огонь своей реакцией, — ответил Рио, пожав плечами.

— Именно. Не стоит принимать на себя больше одного испытания за раз. Но в этот раз экзамены, должно быть, заставили их всех пересмотреть свое отношение к тебе. Теперь они будут видеть в тебе угрозу своему положению. Поэтому с этого момента ты столкнешься с еще большими проблемами, — сказал Селия с мрачным выражением лица.

— Несмотря на это, со мной все будет в порядке. Я уже привык к этому, — отстраненно ответил Рио.

— Но... издевательства благородных могут стать неприятными, понимаешь? — На лице Селии появилось обеспокоенное выражение. Возможно, она говорила, исходя из собственного опыта — эта мысль пронеслась в голове Рио.

— Я слышал, что вы были отличной ученицей. Возможно, вы сталкивались с похожими проблемами?

— Ну... человеческие отношения могут быть сложными. Мне говорила некоторые слова одна девушка из семьи более высокого ранга, чем моя.

— Трудно ли было их вынести?

— Абсолютно нет. Я просто проигнорировал их все.

Рио немного посмеялся над прямолинейным ответом Селии.

— Я так и думал.

— Эй, это все равно было очень важно! Хотя в моем случае, у меня все еще были друзья на моей стороне, так что все обошлось... Вот за кого я волнуюсь, так это за тебя! — Селия надула щеки.

— Тогда я буду в порядке, — сказал Рио с ухмылкой.

— ...Почему? — "Неужели Рио завел друзей где-то, о чем она не знала?" — Подумала Селия. Но ее предположение было немного ошибочным, судя по ответу Рио.

— Потому что у меня есть вы, — невозмутимо заявил Рио.

— А? А, ммм…, — Селия на мгновение застыла.

Внезапно охваченная смущением, Селия опустила глаза и покраснела.

— ...Эй! Ты смеешься надо мной, не так ли? Обращаешься со мной как с ребенком! — Не выдержав молчания, она в конце концов заговорила.

— Конечно, нет. Вы старше меня, учитель.

— Это правда, но... Я чувствую, что со мной обращаются как с ребенком! Поскольку, я имею в виду, ты хотел сказать, что я твой друг, верно?

— Да. Это проблема? — Спросил Рио, пристально глядя на Селию — но она не могла встретиться с Рио взглядом.

— Э-э…

— О, но я также думаю о вас как об учителе, конечно. Если вам это неприятно, мы можем установить между нами некоторую дистанцию… — Рио продолжал, пока Селия, казалось, держала язык за зубами. Затем Селия открыла рот и издала хриплый звук.

— Мне не…

— Хм?

— Мне не... неприятно.

На этот раз Рио расслышал ее отчетливо, но все равно решил немного подразнить ее.

— Пожалуйста, скажи это еще раз.

— Уф… — Селия покраснела, когда Рио заглянул ей в лицо.

— Учитель?

— Я говорю, что мне это не неприятно! Ты злюка! Прочувствуй атмосферу, черт возьми! — Селия зарычала с раскрасневшимися щеками, ее смущение, казалось, достигло своего пика.

— Простите. Я действительно хотел услышать это отчетливо, поэтому ничего не мог с собой поделать, — извинился Рио, усмехнувшись.

— Хмф! — Селия отвернулась и устремила на Рио пристальный взгляд.

— Если у меня когда-нибудь возникнут проблемы с другими людьми, пожалуйста, дайте мне ваш совет как мой учитель и друг.

— Хорошо. Я одолжу тебе плечо, чтобы поплакать, когда тебя доведут до слез, — ответила Селия на просьбу Рио, взглянув на него.

— Хорошо, что благодаря вашему миниатюрному росту вы идеально подходите для того, чтобы опереться на него.

— Не называй меня маленькой! Я все еще расту! — Селия покраснела и возразила. Рио снова радостно засмеялся.

В итоге, Селия тоже засмеялась.

Его дни, возможно, и были однообразными, но они проходили с пользой, думал Рио. В них не было ничего особенного, но они были незаменимы. Они были тем, что Рио давно потерял.

И хотя тихо пылающее желание отомстить не исчезло из его сердца, просто возможность посмеяться, вот как сейчас, немного облегчала его сердце. "Возможно, именно поэтому," — подумал Рио. Вот почему он хотел, чтобы эти дни продолжались. Он знал, что они не могут продолжаться вечно, но было бы здорово, если бы они продолжались еще немного. Но, несмотря на чувства Рио, дни в академии пролетели как один миг.

Результаты его экзамена вызвали неприязнь учеников к нему, как он и ожидал, и с этого момента произошло несколько событий. Рио обнаружил, что, хотя он мог колдовать, его высмеивали за полную неспособность овладеть магией. Дочери благородных признавались ему в своих чувствах по мере того, как он взрослел, но его отказы приводили к распространению неприятных слухов.

Издевательства стали еще хуже, чем раньше.

Несмотря на все это, Рио продолжал двигаться вперед.

Он не мог позволить себе остановиться и стоять на месте.

Нет, он боялся стоять на месте.

Он не знал, действительно ли он движется вперед или нет, но все казалось проще, когда он с головой уходил во что-то. На фоне таких забот и неопределенности чаепитие с Селией было единственным событием, когда он мог от души посмеяться, отчего жизнь казалась одновременно и длинной, и короткой.

Так прошло пять лет…

Как только ему исполнилось двенадцать лет, Рио перешел в шестой класс начального отделения Королевской академии Бельтрама. Кроме нескольких основных классов, старшие классы Академии состояли в основном из факультативов, которые ученики выбирали сами и должны были пройти, чтобы набрать необходимое количество баллов для выпуска.

В настоящее время Рио посещал один из факультативных курсов: фехтование. Старшекурсники собрались на полигоне Академии.

— Итак, я должен сделать объявление, прежде чем мы начнем сегодняшнюю тренировку. Как вы, возможно, знаете, ежегодно проводится турнир среди рыцарей нашего королевства... И в этом году турнир уже скоро состоится. — Ученики зашумели при этих словах преподавателя.

Турнир между учениками Академии и рыцарями королевства был почти праздником. Зрители съезжались из-за пределов Академии, чтобы посмотреть на грандиозные поединки между учениками курса фехтования и лучшими представителями вооруженных сил королевства. Все участвующие рыцари были известной элитой, против которой у учеников не было шансов при обычных обстоятельствах — но они намеренно не сражались слишком серьезно на турнире, что позволяло проводить сбалансированные матчи каждый год.

В конечном счете, целью было придать ученикам уверенности и опыта, позволив им скрестить мечи с самыми искусными представителями армии. Для выбранных представителей от учеников было большой честью принять участие в турнире, а проявившие себя ученики могли даже быть досрочно приняты на рыцарскую службу.

— Из вашего класса были выбраны представители отделения начальной школы. Сейчас я объявлю их имена.Откликнитесь и выйдите вперед, если услышите свое имя. Первыми будут шестые классы: Альфонс Родан, Дамьен Баск, Жан Аарон…

Рио равнодушно наблюдал, как преподаватель перечисляет имена одно за другим под одобрительные выкрики выбранных учеников. Но потом…

— ...и Рио.

Глаза Рио расширились от удивления, когда он понял, что назвали его имя. Ученики вокруг него шумно зашевелились.

— От пятого курса — Стюарт Гугенот. На этом все. — Преподаватель проигнорировал суматоху среди учеников и завершил объявление.

— Подождите минуту! Я не согласен с этим! — Внезапно запротестовал голос. Это был Альфонс Родан.

— Что случилось, Альфонс? Вам не нравится идея быть представителем класса? — Спросил инструктор, глядя на Альфонса.

— Дело не в этом! С-сэр, я не могу согласиться с тем, что простолюдин был выбран в качестве представителя класса. Это будет позор, если он бросит вызов рыцарям в качестве нашего представителя. Он тупица, который даже не умеет пользоваться магией! — Воскликнул Альфонс, презрительно глядя на Рио.

— Магические способности не входят в критерии отбора. Этот выбор был сделан, отдавая предпочтение способностям к фехтованию.

— Умение владеть мечом? Вы хотите сказать, что простолюдин умеет обращаться с мечом? — С усмешкой спросил Альфонс.

— Именно так. — Преподаватель кивнул без колебаний. Его ответ заставил других учеников нахмуриться вместе с Альфонсом.

— ...Боюсь, мне трудно в это поверить. Он простак без таланта.

— Это не вам судить. Решение уже принято. Ваши возражения отклонены.

— ...Да, сэр. — Альфонс кивнул с угрюмым выражением лица в ответ на резкую фразу преподавателя.

Зачисление на курс фехтования означало, что во время занятий боевыми искусствами слова инструктора были окончательными. Это делалось для того, чтобы приучить к военной дисциплине — к тому, что решения принимают высшие чины. Рио и сам хотел возразить против своего участия в турнире в качестве представителя Академии, но упомянутая военная дисциплина не позволила ему высказаться.

— Сейчас мы начнем нашу тренировку. Возьмите свое оружие и марш на пять подходов. Вперед!

По приказу инструктора начались занятия.

◇◇◇

— До меня дошли слухи... Ты участвуешь в благородном турнире с рыцарями королевства? — Селия с радостью подняла эту тему во время чаепития в исследовательской лаборатории однажды после школы.

— Да, меня выбрали по каким-то причинам, — без особого запала ответил Рио.

— По каким-то причинам? Прояви немного больше энтузиазма! Если ты хорошо выступишь в поединках, тебя могут взять в рыцари еще до окончания школы.

— Да, но я все равно не собираюсь становиться рыцарем, — ответил Рио с кривой улыбкой.

— Правда? Я знаю, говорят, что работа изнурительная, но получение титула "рыцаря" обеспечит тебе статус и стабильный доход. Неплохая сделка.

— Меня не интересуют такие вещи. Есть кое-что другое, чем я хочу заняться после окончания академии, — сказал Рио. Он сделал глоток чая в изысканной манере. Селия была поражена тем, насколько естественными стали его движения.

— Правда? — Селия вмешалась с любопытством, ненадолго задумавшись, стоит ли копать глубже, но потом решила спросить его прямо. — До твоего выпуска осталось меньше года. Чем ты планируешь заниматься после него?.

— Я думаю отправиться в путешествие в ближайшем будущем. Есть одно место, которое я всегда хотел посетить.

— А? Ты собираешься покинуть королевство? — Ответ Рио шокировал Селию. Она даже не рассматривала возможность того, что он покинет страну.

— Ну, мне было бы трудновато оставаться в этой стране.

— Это... может быть правда, но…

Большинство этих проблем можно решить, став рыцарем. Не говоря уже о…

— ...Эй, почему бы тебе не поработать в моей лаборатории? Я уже не уверена, что смогу обходиться без тебя, — сказала Селия, оглядывая комнату.

Прошло пять лет с тех пор, как Селия и Рио встретились.

Сначала беспорядок в исследовательской лаборатории Селии был для Рио невыносимым зрелищем, но после бесчисленных посещений он просто стал сам наводить порядок в комнате. В результате Селия лучше всех знала, насколько отточенными были жизненные навыки Рио. В эти дни Рио не только следил за порядком в комнате, но и помогал ей во всем, начиная от заботы о повседневных нуждах и заканчивая помощью в исследованиях. Он стал для Селии незаменимым партнером.

— Вы достигли благородного возраста, учитель Селия. Разве у вас уже не должно быть одного или нескольких предложений о замужестве? В вашей исследовательской лаборатории не должен постоянно находиться простолюдин неизвестного происхождения.

— У меня пока нет намерения выходить замуж. Моя семья поднимала шум по этому поводу, но я использовала свои исследования как предлог, чтобы отвергнуть все разговоры о браке, — устало произнесла Селия при упоминании о браке. Увидев ее в таком состоянии, Рио хихикнул и улыбнулся.

— Ну, решение о том, когда выходить замуж, полностью зависит от вас, но…

— Ааа! Ты думаешь, что я выйду из брачного возраста, если буду ждать, да?!

— Я ничего такого не говорил.

В этом мире идеальный возраст для замужества дворянки составлял от 10 до 20 лет. Селии сейчас было семнадцать. Хотя с его остаточным японским восприятием для Рио это казалось слишком рано, Селия уже вступила в свой идеальный брачный возраст.

Тем не менее, человеку с выдающимся талантом и высоким статусом, как Селия, не составит труда найти партнера для брака и после двадцати.

— Хмф! Что это вообще такое? Все мужчины этого королевства думают, что я выйду из брачного возраста, когда мне исполнится двадцать... Неужели им так нравятся молодые девушки? — С горечью пробормотала Селия. Тема брачного возраста, похоже, действительно беспокоила ее.

— Ну, лично я считаю, что идеальный возраст для дворянки — слишком ранний. А вы молодая и с виду симпатичная, так что, думаю, с вами все будет в порядке.

— ...Ты говоришь, что я похожа на ребенка? — С ее миниатюрной фигурой и невысоким ростом, Селия все еще выглядела так, словно ей было около 10-12 лет — ненамного больше того возраста, когда Рио впервые встретил ее. Очевидно, ее это тоже немного беспокоило.

— Вы очень зрелая девушка, учитель, — сказал Рио с мягкой улыбкой. Селия неистово покраснела.

— Ах, ты. Не глупи…

Улыбнувшись покрасневшей Селии, Рио поднял пустой чайник и занялся приготовлением новой порции чая. Он точно знал, как заварить его так, как нравится Селии — долгие годы общения с привередливыми дворянками сделали его способности к приготовлению чая на уровне дворецкого, и он мог с гордостью сказать, что любая дворянская дочь была бы довольна его способностями.

Как раз, когда Рио раздумывал, какой чай налить следующим, Селия заговорила.

— Кстати, куда ты собираешься отправиться? — Спросила она, пытаясь скрыть свое смущение.

— На родину моих родителей — в регион Ягумо.

— ...А? Регион Ягумо? Это... за Дикой Пустошью, не так ли?. — Глаза Селии расширились от названия места назначения Рио.

— Да, это так.

— Я знаю только то, что читала в книгах, но с этим регионом даже нет нормальных дипломатических отношений! Он находится далеко, там нет дорог, нет карт, и там опасные существа... ты будешь рисковать своей жизнью, если поедешь туда.

Слова Селии неявно выражали ее недоверие к намерениям Рио отправиться туда. Вот насколько отдаленным был регион Ягумо для жителей региона Страль.

К востоку от региона Страль находилось огромная территория земли, известная как Дикая пустошь — нейтральная зона, неподвластная людям. Регион Ягумо располагался сразу за ней. На протяжении всей истории послы и экспедиционные группы отправлялись из Страля в Ягумо через Дикие земли, но большинство из них сдавались на полпути и возвращались обратно. Количество успешных случаев, когда люди доходили до Ягумо и возвращались обратно, можно пересчитать по пальцам одной руки. Любой разумный человек не стал бы даже думать о таком путешествии.

— Ну, это пока только планы. Конечно, прежде чем отправиться в путь, мне нужно будет как следует подготовиться. Мои родители смогли добраться сюда, так что само путешествие не может быть невозможным, — спокойно сказал Рио.

— Ты... кажется, не шутишь, но... Ягумо, понятно…

Возможно, это были слишком далекие планы на будущее, чтобы их рассматривать, или пункт назначения был слишком незнаком ей, но Селия не могла обдумать эту затею. В душе она наивно полагала, что Рио либо сдастся, когда поймет, насколько тяжелым будет путешествие, либо он не совсем серьезно относится к этому. Но Селия не знала о мотиве Рио, побудившем его отправиться в регион Ягумо, — о его прошлом.

◇◇◇

Наконец, настал день турнира.

— Эй, Рио. Не вздумай все испоганить. Если ты будешь жалко сражаться в своем матче, это плохо отразится и на нас. Честно говоря, это так утомляет.

— Согласен. Почему для соревнований выбрали такого слабака? Приказ инструктора может быть абсолютным, но я все равно не могу его понять.

Ученики, которые должны были участвовать в турнире, собрались в комнате ожидания, громко выражая свое презрение. Шквал словесных оскорблений в адрес Рио возглавляли Альфонс Родан, ученик шестого курса, и Стюарт Гугенот, ученик пятого курса. Оба они были сыновьями великих герцогов, представлявших королевство, что делало их очень влиятельными фигурами в Академии. Ничто не могло быть более неприятным, чем то, что эти двое возглавили натиск оскорблений. Однако Рио уже привык к их уловкам. За годы, прошедшие с момента поступления в Академию, он перенес более чем достаточно оскорблений, чтобы легко отмахнуться от дворян.

— Я понимаю, что роль, которая мне уготована, не подходит для человека моего статуса. Я постараюсь избежать неприглядного поединка, который опозорит всех. Прошу вас, проявите ко мне милосердие.

— Хмф. У меня нет ни малейших надежд на твое выступление — просто приготовься к худшему, если ты втянешь нас в грязь. Вот и все.

— Разумеется, — согласился Рио, совершенно не обрадованный угрозой Альфонса. В этот момент дверь в зал ожидания открылась.

— Время пришло. Ты первый, Рио. — Вошел инструктор по фехтованию.

— Да, сэр. — Рио немедленно поднялся на ноги и положил руку на грудь, используя соответствующий этикет для ответа.

Турнир состоял из пяти поединков, которые проходили один за другим. Было решено, что Рио будет выступать первым. Огромная толпа зрителей и учеников собралась на трибунах арены, где проходил турнир, их взгляды были прикованы к центру поля. Именно там Рио и его противник столкнулись друг с другом, чтобы обменяться несколькими короткими словами перед началом первого поединка. Рыцарь взглянул на лицо Рио и расширил глаза от удивления, которые быстро сменилось выражением досады.

— Хмф. Я знал, что ты поступил в Академию, но никогда не думал, что именно ты будешь противостоять мне.

— Рад снова вас видеть. — Несмотря на то, что Рио был так же удивлен, увидев своего противника, он все же поприветствовал его спокойным голосом.

— Охо, так ты меня помнишь. Прошло пять лет с нашей последней встречи.

— Да. Спасибо, что позаботились обо мне тогда, уважаемый Чарльз.

Рыцаря звали Чарльз Арбо — человек, который пять лет назад пытал Рио под предлогом допроса.

— Мои извинения. Мое положение в то время требовало от меня более жестких методов ведения расследования. — Чарльз посмотрел на Рио с садистской усмешкой.

— Все в порядке, я оставил это в прошлом. Если мне не изменяет память, вы тогда были ужасно взволнованы. Если уж на то пошло, это я должен выразить вам свои извинения, уважаемый Чарльз, за то, что не смог быть вам более полезным, — сказал Рио с притворной усмешкой.

Несмотря на все усилия, Чарльзу не удалось искупить свою вину за дело о похищении Флоры, и он был сильно понижен в звании. За последние пять лет он восстановил свой статус, но это не шло ни в какое сравнение с тем временем, когда он был в числе претендентов на пост следующего командующего Королевской гвардией. У Чарльза не было причин испытывать обиду на Рио за случившееся, но было бы странно, если бы Чарльз несправедливо свалил свою обиду на него, учитывая обстоятельства того времени.

Конечно, Чарльз сузил глаза и с презрением посмотрел на Рио. Его настроение было испорчено язвительным сарказмом, прозвучавшим в словах Рио.

— ...Тогда давай сегодня проведем хороший матч, — сказал Чарльз ледяным голосом. Он не сделал и шага, чтобы пожать руку.

— Да, давайте. Я буду бороться с вами всем, что у меня есть.

— Я принимаю твой вызов. Не стоит бояться моего звания в Королевской гвардии. Если тебя пугает разница в опыте, лишь это приведет к твоему поражению, — с холодной усмешкой сообщил ему Чарльз.

— Да, я не намерен проигрывать, — ответил Рио таким спокойным голосом, который граничил с дерзостью. Выражение лица Чарльза стало совершенно пустым.

— Сейчас мы начнем поединок. Обе стороны, достаньте свои учебные мечи.

По команде судьи, стоявшего между ними, Рио и Чарльз достали мечи, висевшие у них на поясе. У Чарльза был одноручный меч со щитом, а Рио просто держал длинный меч.

— Меч ублюдка, ага. Тебе идет, — сказал Чарльз с провокационной ухмылкой.

Длинный меч — это оружие, которое можно использовать как одноручный меч или как двуручный, но его использование было более сложным и утомительным. Рио выбрал этот меч, потому что не пользовался щитами.

— Правила точно такие же, как вам объясняли раньше. Магия запрещена — в сражении используйте только свои навыки владения мечом.

— Я понял.

— Понятно.

Как только Рио и Чарльз кивнули в знак согласия, судья поднял правую руку высоко в воздух.

— Обе стороны, займите свои места.

Рио и Чарльз отступили назад, пока между ними не образовалось около 30 футов пространства, затем приготовили свои мечи.

— Готовы... начинаем! — Рефери дал сигнал и опустил руку.

— Хаааа! — Чарльз тут же бросился в сторону Рио.

"Похоже, он не намерен делиться славой. Я не против." — Губы Рио изогнулись в холодной улыбке, когда он почувствовал, как Чарльз напрягся, хотя Рио не был святошей. Он испытывал такую же ярость, как и любой другой человек, из-за жестокого и несправедливого обращения с ним со стороны Чарльза. Возможно, его ярость утихла бы после соответствующих извинений, но их разговор только что доказал, что этого не произошло. Он и так не испытывал особого энтузиазма по поводу турнира, но теперь, оказавшись здесь, Рио решил добиться как можно большего унижения для рыцаря.

В этот момент Чарльз закончил сокращать расстояние между ними, в то время как Рио еще не сделал ни одного шага. Вероятно, ему показалось, что он был ошеломлен напором Чарльза, что заставило его среагировать на один шаг слишком поздно. Возможно, Чарльз думал так же, ведь он улыбался так, словно его победа была уже гарантирована.

Он действительно не собирался сдерживаться.

Чарльз со всей силы замахнулся, нанося удар, направленный на туловище Рио. Независимо от того, насколько эффективна была магия исцеления, сила его удара нанесла бы серьезные повреждения, если бы он попал в цель.

С небольшим вздохом Рио предвидел атаку, и сделал полшага назад, едва уклонившись от меча Чарльза. Меч рассек пустое пространство, как он и рассчитывал.

В следующее мгновение Рио заметил брешь справа от Чарльза и шагнул вперед слева, выхватывая меч.

— !

На лице Чарльза отразился шок: он попытался использовать импульс первого удара для последующей атаки, охваченный паникой. Но острие меча в левой руке Рио первым достигло своей цели — шеи Чарльза. Тупое лезвие тренировочного меча остановилось в миллиметрах от того, чтобы вонзиться в его кожу.

Матч был решен одной контратакой.

На арене воцарилась тишина. Все были совершенно ошеломлены результатом, которого никто не ожидал.

— С-стоп! Победителем становится представитель Академии, Рио! — Громко объявил судья.

И тем не менее…

— Подождите! Я еще не был готов! Позвольте мне подойти к бою всерьез!

Не в силах принять то, как легко было решено его поражение, Чарльз взволнованно возразил. Он был настолько потрясен, что говорил, даже не задумываясь о том, как он будет выглядеть, требуя реванша против юного ученика, которому он проиграл. Хотя наблюдатели отчетливо видели его унизительный проигрыш, ущерб был бы меньше, если бы он занял позицию, предоставляющую ученику славу.

— Эй, это какая-то ошибка. Это неправильно!

— Простите, но поражение есть поражение… — Судья, казалось, был обеспокоен безумными протестами Чарльза.

— Ты дурак! Проигрыш есть проигрыш. Достойный королевский рыцарь примет поражение без возражений. — Кто-то внезапно вышел на поле, чтобы отругать Чарльза.

— С-сэр Альфред... Нет, командир Альфред. — Чарльз стиснул зубы в кислой гримасе при виде обладателя голоса.

Альфред Эмерле.

Человек, который благодаря своим связям занял должность командира, которая должна была принадлежать Чарльзу, и начальник Чарльза. Он также был старшим братом Ванессы.

— Возможно, твоя гордость сделала тебя самодовольным, но то, что ты так легко потерпел поражение, просто жалко. Если ты ощущаешь на себе взгляды зрителей, прими свое поражение с благодарностью и уйди, — холодным голосом сказал Альфред.

Задержав дыхание, Чарльз оглядел окружающее его пространство и покраснел. Он немного успокоился, когда стыд за ситуацию нахлынул на него разом.

— Это мое поражение, — скрипучим голосом признал Чарльз свое поражение и склонил голову.

— Спасибо за поединок, — ответил Рио.

Как только их обмен закончился, Чарльз развернулся на месте и тут же поспешил покинуть поле. После этого поединки проходили спокойно, и турнир закончился без происшествий.

В конце концов, единственным, кто одержал победу над рыцарями, был Рио.

Рыцари направляли учеников через периодичность взмахов их клинков, чтобы их поединки были хорошими и честными, но никто из них не хотел проигрывать намеренно. Хотя количество побед и поражений в поединках с рыцарями обычно уравнивалось каждый год, позорное поведение Чарльза, похоже, повлияло на их поведение. В результате того, что он был единственным учеником, одержавшим победу над рыцарями, внимание неизбежно было приковано к Рио.

◇◇◇

В столичной резиденции герцога Арбо Чарльз пил с другим мужчиной в своих личных покоях.

— Черт бы побрал этих людей Гугенота. Выставляют меня дураком! — Ругался Чарльз, делая глоток алкоголя, его красное лицо казалось уже опьяневшим. Он был в плохом настроении после унижения и позора, которые он пережил в тот день на турнире.

— Хе-хе. Пожалуйста, умерьте свой гнев, милорд. — Человек, сидевший напротив Чарльза, безмятежно улыбнулся ему. На вид ему было около тридцати лет.

— ...мистер Рэйсс. Приношу свои извинения за столь неприглядное поведение, — сказал Чарльз, немного стыдясь самого себя.

— Я могу представить, как вы себя чувствуете. Это вполне нормально — отдавать славу ученикам в таких матчах... Вы, должно быть, расстроены тем, что другие говорят то, что им нравится.

— Т-так и есть! Это достоинство — не зацикливаться на победе или поражении в показательных матчах. Но все эти слабовольные дворяне, ничего не смыслящие в фехтовании, были поколеблены словами этого Гугенота… — Чарльз начал быстро говорить, подстегиваемый сочувствием Рэйсса.

— Они просто завидуют вашим способностям, сэр Чарльз. Пусть говорят, что хотят. Сейчас не время привлекать к себе внимание. — Слова Рэйсса, похоже, задели самолюбие Чарльза, так как выражение его лица слегка расслабилось.

— Но сейчас род Гугенотов набрал силу. Даже Его Величество больше не может игнорировать их мнение. — Чарльз вопросительно посмотрел на Рэйсса.

— Да, для нашего королевства было бы неблагоприятно, если бы герцог Гугенот продолжал набирать силу подобным образом. Последние пять лет доказали его исключительные способности. Однако где-то у него должно быть слабое место.

— Пять лет, а… — Выражение лица Чарльза исказилось от досады, казалось, он мог вспомнить плохие воспоминания за это время.

— Если подумать, герцог Гугенот пришел к власти после того инцидента пять лет назад. Разве вы не были глубоко вовлечены в это дело, сэр Чарльз?.

— ...Полагаю, можно сказать и так. На самом деле, ученик, с которым я столкнулся сегодня, был тем, кого подозревали в причастности к похищению Ее Высочества. Я был тем, кто допрашивал его тогда.

— О, так это он… — В глазах Рэйсса появился заинтересованный блеск.

— И тогда он был довольно упрямым сопляком. Неважно, сколько бы боли я не причинил, он отказался признаться. В его показаниях были некоторые подозрительные детали, которые не соответствовали ситуации того времени, поэтому я подумал, что он расколется, если его немного... подтолкнуть силой.

— Что вы имеете в виду?

— Он ошивался рядом с шайкой разбойников, похитивших принцессу, но остался единственным живым, когда их убили. Согласно его показаниям, бандиты были убиты убийцей неизвестного происхождения, но он также утверждал, что тот, кто победил убийцу, был не кто иной, как он сам.

— Понятно. Это действительно подозрительно.

— Расследование было прекращено после того, как он был объявлен спасителем Ее Высочества. Если бы только я заставил этого сопляка признаться… — Лицо Чарльза исказилось еще больше, когда перед ним всплыли неприятные воспоминания того времени. Он наполнил свой металлический бокал ликером и выпил его до дна.

— Похоже, что вы с этим мальчишкой обречены быть соперниками.

— Хаха! Если бы сегодняшний турнир был настоящей битвой, я бы его зарубил без раздумий. — Алкоголь, похоже, подействовал на него, заставив Чарльза весело похвастаться. Рэйсс растянул губы в слабой радостной улыбке.

— Действительно, впечатляет. Давайте используем этот настрой, чтобы переломить ход событий против герцога Гугенота, — сказал он, обмениваясь тостом с Чарльзом.

◇◇◇

На следующий день после турнира Селия приготовила особый чай и закуски, чтобы отпраздновать победу Рио после уроков. Когда она возвращалась из класса средней школы в исследовательскую лабораторию, она заметила Рио в смежном коридоре и открыла рот, чтобы окликнуть его.

— О! Рио…

Ее слова оборвались, когда она поняла, что он идет рядом с ученицей.

Без преувеличения, Рио находился на самом дне иерархии в Академии. Именно поэтому его очень редко можно было увидеть с другими учениками — если он и появлялся, то, как правило, потому, что его втягивали в какие-то затруднительные ситуации. Еще реже его видели с ученицей.

Столкновение с такой неожиданной сценой заставило Селию на несколько секунд прервать свои мысли — за это время Рио и ученица ушли вместе. Казалось, они направились в более уединенное место.

"Что мне делать... Его ведь не втянули опять во что-то подозрительное?" — Селия нервно огляделась вокруг. Убедившись, что вокруг никого нет, она тихонько прокралась вслед за ними.

Они скрылись за башней библиотеки. Рио и ученица остановились, когда дошли до пустынного места.

— У-Ум! П... Пожалуйста, прочитайте это! — Ученица вдруг достала письмо и неловко протянула его Рио.

— ...Конечно, я прочитаю его. Что в нем?

— Ты был очень крут во вчерашнем матче! — На вопрос Рио о содержании письма, ученица покраснела и поспешно проговорила.

— Ах, да. Большое спасибо. — В конце концов, он так и не понял, о чем было письмо, но Рио все равно смущенно поблагодарил девушку.

— Остальное написано в письме. Пока! — Не выдержав неловкости между ними, девушка поспешила уйти, не дожидаясь ответа Рио.

— А? П-подождите! — Рио поспешил за ней, но она не сделала попытки остановиться.

— Ладно...тогда…, — пробормотал Рио с обеспокоенным лицом.

Конверт в его руке казался странно тяжелым. Возможно, это все-таки было любовное письмо, учитывая обстоятельства... Неужели ему придется прочитать его и написать ответ? Мысль о том, что на него навалилось еще большее напряжение, заставило его почувствовать легкую тяжесть.

— Эм. Эй, Рио… — В этот момент из ниоткуда появилась Селия.

— Учитель... Вы наблюдали за происходящим только что?

— А-ахаха. Я знала, что это плохой поступок, но я подумала, что, возможно, тебя втягивают в новые неприятности... Я-я сожалею! — Призналась Селия, глубоко склонив голову в знак извинения. Ей могло бы сойти с рук, если бы она тихо покинула место происшествия, но чувство вины за то, что она подслушивала, заставило ее раскрыть себя.

Рио издал небольшой принужденный смешок.

— Пожалуйста, поднимите голову. Вы беспокоились обо мне, не так ли?

Селия нерешительно подняла голову в ответ на слова Рио.

— Да. И... Я вообще-то хотела отпраздновать твою победу…

— ...А? Ого, ничего себе... вы не должны были. — Рио ответил со сдержанной благодарностью, его глаза немного расширились от нерешительных слов Селии.

— Н-нонсенс, просто участие в турнире было почетным подвигом... Любой бы отпраздновал такое, так что ты тоже должен, Рио. Тем более, что ты выиграл. Ну, давай же! — Сказала Селия. Она схватила Рио за руку и бодро зашагала прочь.

— Постойте, учитель… — Рио потянули за собой, чтобы он шел с ней. Они продолжали держаться за руки.

Селия шла быстрее обычного, и казалось, что она ведет себя немного странно. Ее ладони тоже немного вспотели — возможно, потому что она нервничала. На некоторое время воцарилась тишина, и Рио с любопытством наблюдал за лицом Селии, идя по диагонали позади нее. Он заметил, что ее щеки слегка покраснели.

— У вас жар, учитель? — Обеспокоенно спросил Рио.

— А? Н-нет, насколько я знаю, а что?

— Ваше лицо кажется покраснело. И ваша рука немного теплая, — сказал Рио, осторожно сжав ее руку.

— Ах! Прости! Тебе, наверное, это не понравилось, да? — Селия отдернула руку, смутившись.

— Это неправда. Я просто не хочу, чтобы вы слишком сильно давили на себя.— С удивленным видом Рио мягко улыбнулся и покачал головой.

— Ты прав. Спасибо. Но я в порядке, правда.

— Если вы плохо себя чувствуете, вам нужно отдохнуть.

— Я в порядке! Давай, пойдем. — Селия снова поспешно зашагала прочь.

Ее шаги были еще быстрее, чем раньше, и сбоку ее лицо тоже было более красным.

В конце концов они вдвоем пришли в исследовательскую лабораторию Селии, и Рио занялся своими обычными делами по приготовлению чая. В лаборатории Селии была простая кухня, и с чайным набором она могла пить чай в любое время.

— Тогда я приготовлю чай, который вы выбрали на сегодня.

— Да, пожалуйста. Это Амурский чай.

— Это довольно высококачественный продукт, который вы подготовили на сегодня, учитель.

Амур — место, известное производством чая — чайные листья, выращенные там, считались высшим сортом.

— Конечно. В конце концов, мы собираемся выпить за твою победу в турнире. Я также приготовила печенье к чаю, так что есть чем поживиться! — Оживленным голосом сказала Селия.

Казалось, она вернулась к своей обычной жизни. Рио засмеялся и некоторое время продолжал работать молча. Когда чай был готов, он поставил чайник и нагретые чашки на поднос и отнес его к столу в центре комнаты. Как только он сел, Селия заговорила.

— Спасибо, что всегда это делаешь.

— Без проблем. Более того… — Рио пристально посмотрел на Селию.

— Что такое? — Селия спросила высоким голосом после нескольких секунд пристального взгляда.

— Теперь вы выглядите намного лучше.

— ...А? О-о, точно. Да. Может быть. — Селия на мгновение ошарашенно моргнула, а затем подняла руки, чтобы похлопать себя по щекам. — Я...Я в порядке, правда. Я даже не уверена, что на меня нашло... Я просто запуталась в своих мыслях. Не беспокойся об этом. — Селия бурным жестом выразила свое отрицание.

— Неужели... Тогда ладно. — Рио наклонил голову и наблюдал за ней.

— Так что насчет той девушки сейчас, она призналась тебе?

— Да, наверное...Я думаю. Мне передали письмо, но... — Рио выглядел довольно смущенным из-за внезапной смены темы.

— Рада за тебя! Это значит, что девушки обращают на тебя внимание, независимо от того, что о тебе говорят остальные. Ты собираешься подружиться? — Спросила Селия, вглядываясь в лицо Рио, чтобы оценить его реакцию. За своими словами она почувствовала тупую, колющую боль в груди.

Однако…

— Нет, я не думаю, что это хорошая идея завязывать такие отношения.

— А? Почему нет? — Селия была ошеломлена тем, как просто Рио ответил.

— Любая девушка, которая сблизится со мной, будет подвергнута дискриминации со стороны остальных. — С горькой улыбкой Рио поднял чайник и налил чай. Вскоре от чашек, стоящих рядом, пошел пар, и в воздухе появился ароматный запах, щекочущий нос.

— Вот, пожалуйста.

— ...Спасибо. — Селия поблагодарила его и сделала глоток чая, прежде чем продолжить говорить. — ...Но не думаешь ли ты, что она все равно хотела стать твоим другом? Не поэтому ли она написала письмо? — Спросила она с серьезным взглядом.

— Наше окружение не допустит этого. — На губах Рио заиграла тревожная улыбка. Его решение было рациональным и реалистичным... На лице Селии появилось обеспокоенное выражение.

— Да, наверное... но все же. Неужели тебе совсем не любопытно? Ты достиг того возраста, когда мальчики хотят быть ближе к девочкам. А в этой академии много симпатичных девушек.

— Такие вещи для меня проблематичны. Я просто не заинтересован. — Рио горько улыбнулся и, не задумываясь, покачал головой.

По его реакции Селия поняла, что ему действительно неинтересно. Тем не менее, нельзя так просто оборвать всякий интерес к противоположному полу, особенно в возрасте Рио. Даже Селия иногда мечтала о своей идеальной любви, как и любой другой человек... И все же мальчик, стоявший перед ней, казался таким уверенным в себе.

Селия задалась вопросом, почему. Действительно ли ему было просто безразлично? Или он думал о ком-то еще, что отталкивало его от всех остальных девушек?

"Есть ли у Рио кто-то, кто ему нравится?" — Эта мысль внезапно пришла в голову Селии, но она не могла вспомнить никого, кто мог бы подойти под это определение. У Рио даже не было друзей в академии. — "Единственный, с кем он общается, это я."

Точно, у Рио не было никого, кроме Селии, с кем можно было бы поговорить. Ее сосредоточенность на исследованиях означала, что обратное тоже относится к Селии, но пока она отложила эту мысль на потом.

Когда Рио не был на занятиях, не ел и не спал, он был в библиотеке или упражнялся с мечом на улице. Каждый раз, когда она его видела, он был один. Кроме Селии, рядом с ним не было других девушек, поэтому она не могла представить, что Рио кем-то интересуется. Она даже не считала это реальной возможностью.

Однако Рио был не из тех, кто говорит о себе, поэтому трудно было сказать, о чем он думает. То ли он не замечал доброты других, то ли негатив, исходящий от его окружения, заставил его потерять доверие к людям? В любом случае, Селия считала, что это очень печально. Хотя это было не ее дело — вмешиваться, Селия была единственной, кто знал, как усердно Рио работал последние пять лет.

Поэтому она хотела, чтобы он был счастлив.

Причина, по которой она была так потрясена раньше, заключалась в том, что... проснулись защитные материнские чувства.

Да, так и должно быть.

Селия говорила себе об этом, пока ее грудь беспокойно трепетала. Она отпила чай и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Если подумать, сейчас как раз сезон учений на открытом воздухе. Какие учения вы будете проводить в этом году? — Непринужденно сменила она тему.

Учения на открытом воздухе были практическим экзаменом, призванным проверить мастерство их военной подготовки в Академии. Форма проведения и место проведения экзамена менялись каждый год, но система командного боя оставалась неизменной. Пятые и шестые курсы формировали несколько отрядов, сосредоточенных вокруг шестых курсов, и проходили экзамен вместе.

Земли за пределами владений людей были наводнены монстрами, бандитами и другими дикими существами, что делало безопасность самой важной задачей, так как большинство участников были представителями королевской семьи и знати. Перед экзаменом зону испытаний заранее прочесывали, чтобы изгнать всех опасных существ. Во время экзамена рыцари, не находящиеся на службе, охраняли границу.

— Мы пройдем через горный лес.

— Фу. Горный лес... Это невозможно для меня. Мне и так трудно ходить на занятия отсюда. — Селия облокотилась на парту, как будто одной этой мысли было достаточно, чтобы измотать ее.

— Вам нужно больше заниматься спортом, учитель Селия, — сказал Рио с сухой улыбкой.

Селия редко покидала свою исследовательскую лабораторию вне занятий. Даже для дочери дворянина отсутствие физических упражнений вызывало тревогу.

— Ахаха. Может быть, когда мои исследования наконец утихнут. — Селия отклонила предложение, принужденно рассмеявшись.

Пока день учения на открытом воздухе стремительно приближался, Рио посещал одно из факультативных занятий для пятых и шестых курсов. Предмет назывался "Общая теория волшебства", а Селия была его преподавателем. Этот предмет обычно избегали, так как он был сложным и не имел практического применения. И все же, поскольку в этом году его вела Селия, учеников набралось больше, чем когда-либо прежде.

Несмотря на то, что Селии исполнилось семнадцать, ее внешность перестала выходить за рамки среднего школьного возраста, что делало ее неотличимой от своих учеников. Кроме того, ее привлекательная милая внешность в сочетании с дружелюбным характером означали, что ее популярность как преподавателя зашкаливала. В результате многие ученики, особенно мужского пола, выбрали этот класс не из-за своего горячего желания получить знания, а потому, что преподавала Селия.

В настоящее время в классе было сорок учеников, включая Рио. Среди учениц были Кристина и Роанна, а также Флора, которая училась на год младше остальных.

— Во-первых, я хотела бы попросить каждого дать свое определение волшебству. Давайте посмотрим... как насчет принцессы Кристины. Что вы думаете?

— Волшебство — это техника, которая манипулирует магической энергией и формулами заклинаний, чтобы вызвать различные явления, — сказала Кристина, тут же предложив свою собственную интерпретацию.

— О, какой замечательный первый ответ. Блестяще, Ваше Высочество.

— Спасибо, учитель, — скромно ответила Кристина с невозмутимым выражением лица.

— Волшебство можно определить с разных точек зрения, но определение, которое дала принцесса Кристина, является наиболее общим. Есть также определения, которые сосредоточены на процессе активации волшебства, но что это за процесс? -Мистер Стюарт? — Селия обратилась к Стюарту, который нетерпеливо вскочил, чтобы ответить.

— Да, учитель. Волшебство активируется путем вливания магической энергии в формулу заклинания.

— Близко. Я бы дала этому ответу 80 из 100 баллов. Как считаете, что вы упустили?

— Я... не знаю. — Потеряв дар речи, Стюарт нахмурился в разочаровании.

— Тогда Рио. А ты что скажешь?

— Если формула контроля магической энергии не может быть создана, тогда возникнет необходимость контролировать вливаемую магическую энергию. Волшебство не активируется, если этот контроль не удастся.

— Верно. 100 баллов. — Селия удовлетворенно улыбнулась гладкому ответу Рио, в то время как выражение лица Стюарта тихо омрачилось.

— Так что такое формулы заклинаний? Мисс Роанна.

— Да, учитель. Говорят, что формулы заклинаний — это формулы, которые могут изменять мир.

— Правильно. Прекрасный ответ.

— Большое спасибо, учитель, — сказала Роанна, радостно покраснев от комплимента Селии.

— Волшебство активируется путем управления магической энергии внутри нашего тела, чтобы манипулировать формулами, которые могут изменить наш мир. Это почти как работа бога, верно? Ну, сами формулы были созданы Шестью Мудрыми Богами, так что это не совсем неверное утверждение.

Каждый ученик в классе следил за словами Селии.

Шесть мудрых богов были существами, которым поклонялся народ Страля. Этим богам они приписывали вклад в историю и развитие региона. Даже Рио знал о Шести мудрых богах, но, к сожалению, его жизнь сироты привела к тому, что его вера в них была крайне слабой.

— Возможно, вы уже знаете это, но контроль магической энергией также заметно связан с контрактом формулы, который необходим для получения и использования магии. Магия низшего класса может быть освоена просто инстинктивно, но высокий уровень контроля магической энергии необходим для получения и использования магии более высокого уровня сложности.

— Учитель! — Стюарт поднял руку, чтобы задать вопрос после ровного объяснения Селии.

— Да, мистер Стюарт?

— Вы упомянули, что контроль магической энергией связан с контрактами формул для овладения магией. Значит ли это, что те, у кого низкий контроль магической энергией, вообще не могут использовать магию? — Стюарт посмотрел на Рио с насмешливой ухмылкой. Это заставило учеников вокруг него захихикать, но Рио спокойно проигнорировал их.

— Это неверно. Совместимость с контрактами формул у разных людей разная, поэтому есть магия, которой вы не сможете овладеть, независимо от того, насколько эффективен ваш контроль магической энергией, — сказала Селия, деликатно нахмурившись.

Искусство магии предполагало хранение формулы заклинания внутри тела, чтобы активировать ее по желанию, произнося название заклинания. Для хранения формулы заклинания внутри тела необходимы простые обряды, известные как "контракты формул". Они проводились с помощью специального катализатора, которым рисовали формулу контракта на земле, становились на нее, произносили заклинание, а затем манипулировали магической энергией. Если ритуал проходил успешно, формула сохранялась в теле, что позволяло активировать волшебство словесно, без необходимости рисовать формулу.

Объем магической энергии передается через генетику, и существует заметная разница в способностях тех, кто мог и не мог использовать магию. Это означало, что тем, кто мог использовать магию, было легче получить особые привилегии, что заставляло молодых королевских особ и дворян верить, что магия доступна только избранной элите. Более того, хотя было обнаружено, что Рио обладал достаточным количеством магической энергии для использования магии, по какой-то причине он не смог заключить какой-либо контракт формулы и до сих пор не получил ни одного магического заклинания. Его сокурсники начали завидовать ему из-за безупречной легкости, с которой он всего добивался, поэтому фокус всех насмешек, направленных на него, внезапно сместился — неспособность Рио использовать магию доказывала, что он не является одним из избранных.

— Понятно. Значит, только избранные могут овладеть магией. Большое спасибо, учитель. — Стюарт самодовольно сел, несмотря на то, что Селия опровергла его заявление.

— ...Теперь вернемся к лекции. Прежде всего..., — с небольшим вздохом Селия вернулась к преподаванию. Остальная часть лекции прошла спокойно до конца урока.

После занятий…

— Это было замечательно, учитель Селия! Недаром вас называют "Гением Королевской Академии". Ваши глубокие познания очень тронули меня! — Вздохнул Стюарт, подходя к Селии после урока, чтобы высказать свое эмоционально насыщенное мнение.

— Ахаха... Спасибо, — сказала Селия с принужденным смехом. Тем временем Рио пытался как можно быстрее собрать свои вещи, чтобы выйти из комнаты, но…

— О! Рио... — Селия попыталась окликнуть его, но Стюарт грубо прервал ее.

— Эй, простолюдин. Зачем ты посещаешь этот класс, если даже не можешь пользоваться магией? Единственное, что у тебя есть, это красноречие и грубая сила.

Рио остановился и повернулся лицом к Стюарту.

— Возможно, я не могу овладеть магией, но я все еще способен к волшебству. — Подобные конфликты были для Рио повседневным явлением — как обычно, он просто пожал плечами.

— Я не это имею в виду. Я говорю о том, что присутствие в классе такой презренной мерзости, как ты, представляет опасность для присутствующих здесь молодых девушек, — с явным презрением заявил Стюарт.

— У меня нет ни малейших намерений пытаться совершать какие-либо пакостные действия… — Рио категорически покачал головой.

Статус, родословная, честь, доход — вот те факторы, которые учитывали дочери благородных при поиске брачного партнера. Вся их цель, навязанная девочкам с рождения, заключалась в том, чтобы выйти замуж за уважаемого в обществе партнера. Однако благородная двенадцатилетняя девочка оставалась всего лишь двенадцатилетней девочкой, поэтому реальность такова, что многих из них просто больше интересовала внешность, чем вопросы брака.

Что касается Рио, то в его андрогинной внешности все еще оставалась юношеская невинность, которая с течением времени только усиливалась. Теперь, когда он перешел в старшие классы, ученицы подходили к нему из-за его привлекательной внешности и чувства бунтарства, которое он, казалось, излучал. Рио игнорировал каждое из этих ухаживаний, что привело к распространению беспочвенных слухов, вызванных обидой. Стюарт, скорее всего, с энтузиазмом поглощал эти слухи, когда они распространялись, но со временем они утихли. Или так думал Рио...

— Не ври нам. В последнее время ходят слухи, что ты морочишь голову девочкам из моего класса, — четко произнес Стюарт. Рио посмотрела на него в замешательстве.

— Морочу голову? Я не имею ни малейшего представления о таких вещах…

"Может быть, он имеет в виду письмо, которое я получил от той ученицы на днях? Но я вовсе не обманывал ее..." —Рио решительно покачал головой.

— Хмф. Не зазнавайся. Может, ты и был единственным, кто одержал победу над рыцарем во время турнира, но это была всего лишь случайность. Тебе просто повезло. — Стюарт продолжал спорить с Рио, который легко отмахивался от этих заявлений.

Правда заключалась в том, что недавно, без ведома Рио, девушки младших курсов стали относиться к нему с большим уважением — и все из-за его матча на турнире.

— Я более чем осведомлен об этом факте.

— Тогда не переступай черту, особенно в моем присутствии. Простолюдины должны знать свое место. Ты — бельмо на глазу.

— Я понимаю. Тогда я постараюсь оставаться незаметным во время занятий с вами. — Рио поклонился, чтобы угодить Стюарту, но тот все равно остался раздраженным.

— Хмф. Тебе лучше вообще перестать посещать наши общие занятия, — сказал Стюарт, погрузив комнату в тишину.

— Мистер Стюарт, довольно! — Сердитым голосом вмешалась Селия. Она сдерживалась от вмешательства, опасаясь возможных последствий, но ситуация обострилась до такой степени, что она больше не могла ее игнорировать.

— Вы на его стороне, учитель? — Спросил Стюарт с угрюмым выражением лица.

— Вы благородный человек, не так ли? Тогда вы должны знать, что нельзя обвинять других без убедительных доказательств. То, что вы делаете сейчас, — это издевательство над слабым, просто и ясно, — твердо сказала Селия.

— Когда что-то случится, будет слишком поздно! Ходят даже слухи, что он приставал к вам, учитель, — настаивал Стюарт.

— Ничего подобного никогда не происходило, и как учитель я бы никогда не допустила таких непристойных отношений в своем классе, — решительно заявила Селия. Ее напористость заставила Стюарта неохотно отступить.

— ...Если вы настаиваете, учитель.

Он бросил на Рио взгляд и ушел... но не без последнего замечания, чтобы держать его в узде.

— Запомни это, простолюдин. Если ты облажаешься, ты станешь врагом моей семьи — дома герцога Гугенота.

— Я буду иметь это в виду, — ответил Рио. Он поклонился Селии и вышел из класса.

◇◇◇

Утро учений на открытом воздухе.

Вооруженные ученики, одетые в форму Королевской академии Бельтрама, собрались в горном лесу к северо-востоку от столицы, в двух часах полета на зачарованном корабле. В каждом отряде было по десять человек, и отряд Рио в данный момент проводил инструктаж перед учениями.

— Сейчас я зачитаю подробности учений.

Альфонс Родан был командиром и лидером отряда Рио. В отряд также входили Кристина, Роанна, Флора и Стюарт.

— Эти учения проходят во время предполагаемой войны, когда враг вторгся в наше королевство. Наш небольшой отряд был отправлен остановить вражеские войска, но мы должны отступить с поля боя, пробираясь через горный лес. Чтобы уйти от преследователей, скорость и скрытность имеют первостепенное значение. — Альфонс раскрыл карту в своих руках, пока объяснял.

— Срок — до захода солнца сегодняшнего дня. Если мы вложимся этот срок, то потеряем много очков. Само собой разумеется, что чем быстрее мы пройдем, тем лучше. — Результаты учения не влияли на сам выпускной, но получение хороших оценок за него было бы полезно для тех, кто впоследствии поступит на военную службу.

— Итак, дамы и господа, мы прибудем сразу после полудня, — уверенно объявил Альфонс.

— Минутку, пожалуйста, — возразила Роанна с омраченным выражением лица. — Это было бы возможно, если бы мы выбрали прямой путь. Однако это горный лес, путь должен занять гораздо больше времени. Прибытие после полудня не представляется возможным.

— Не волнуйтесь, леди Роанна. Я уже проложил кратчайший путь по старым дорогам. — Уверенная улыбка на лице Альфонса не дрогнула.

— ...На что вы намекаете? Место проведения экзамена было объявлено только вчера, — с сомнением сказала Роанна.

— Один из рядовых солдат моей семьи бывший искатель приключений. Так получилось, что он хорошо знает эту местность. Было несколько старых коротких путей, о которых я просто сообщил Альфонсу. — Стюарт, который до сих пор слушал молча, заговорил с торжествующим видом.

— Вот так... Можно сказать, что информация — это все на войне. Наши оценки, по сути, гарантированы этим, — сказал Альфонс с веселой ухмылкой.

— Ну, мое личное мнение, что это подло и постыдно. — Роанна сохранила строгое выражение лица.

— Я также считаю неразумным доверять информации из таких неизвестных источников, — отрывисто добавила Кристина. Слова самой принцессы заставили Альфонса слегка омрачиться. — Вам не стоит об этом беспокоиться, Ваше Высочество. Сравнение моей карты с этой картой показывает, что моя информация действительно подлинная и очень надежная, — спокойно ответил Стюарт вместо Альфонса, который немного нервничал. Кристина сузила глаза.

— ...Если мы пойдем по старым дорогам, то будет больше шансов встретить монстров и диких зверей. Что вы думаете по этому поводу? — Спросила она Альфонса.

— Эта местность заранее прошла проверку на безопасность. В ходе учений мы должны уйти от вражеских преследователей, поэтому выбор пути по старым дорогам имеет смысл, — нерешительно предложил Альфонс.

— Понятно. Отлично. В конце концов, вы командир этого отряда — я буду подчиняться вам. — Вопреки ожиданиям, Кристина легко отступила. Возможно, у нее было свое мнение, но она не собиралась оспаривать решение командира.

— Предоставьте это мне, Ваше Высочество. Я обещаю, что мы получим наивысший балл в нашем году, — почтительно заявил Альфонс со вздохом облегчения.

После этого они перешли к окончательной проверке своих формаций и планов атаки при встрече с монстрами.

— Эй, Рио — чувствуй себя польщенным. Мы подготовили для тебя возможность быть полезным, несмотря на твою неспособность использовать магию. Ты отвечаешь за переноску припасов для нашего отряда, — сказал Альфонс. Он бросил взгляд на вещи, оставленные на небольшом расстоянии от них. На полу лежали две очень большие поклажи, набитых припасами: рюкзак и заплечный мешок. В них, скорее всего, хранились все необходимые для учений припасы. Для одного человека было слишком много, но спорить было бессмысленно, решил Рио.

— Я понимаю, — ответил он и кивнул без возражений.

Он неуверенно попытался поднять рюкзак и тут же понял, что надолго его выносливости не хватит... Но это не будет проблемой, если он усилит свое тело.

Рио спокойно заколдовал свое физическое тело. Никакой формулы магической активации не появилось, а значит, никто не понял, что Рио укрепил свое тело.

Внезапно рядом с ним появилась девушка.

— Ты в порядке? Должно быть, тяжело тащить все это на себе…

Это была Флора.

Она училась на год младше Рио и Кристины, но за все время обучения в академии Рио разговаривал с ней всего один раз. Через несколько дней после зачисления Флора поблагодарила его за помощь в деле о похищении. С тех пор он неоднократно чувствовал, что она смотрит на него, но больше она с ним не разговаривала — до сегодняшнего дня. То, что она заговорила с ним сейчас, стало для Рио настоящим сюрпризом. Его глаза слегка расширились.

— Может, мне тоже понести немного...? — Флора предложила свою помощь, пока Рио пытался отреагировать.

— Нет, все в порядке. Спасибо за заботу. — Рио тут же нацепил на лицо улыбку, мягко отвергая ее.

Флора не была плохим человеком. Она обладала необычайно мягким характером для члена королевской семьи и дворянства Бельтрама, известных своим предвзятым отношением. Но поскольку она была воспитана как принцесса в стеклянном дворце, ее природный нрав был слишком мягким. Она не понимала, как ее действия могут повлиять на окружающих. В этой ситуации у Рио не было никакой возможности принять предложение Флоры. Если бы он это сделал, они бы подверглись критике со стороны окружающих. В любом случае, поклажа не была тем грузом, который Флора смогла бы нести с самого начала. Тем не менее, Рио поблагодарил ее за доброе намерение.

— Принцесса Флора, вам не следует обмениваться словами с простолюдином, — внезапно прервал ее Альфонс, намереваясь унизить Рио своими словами. — Связываясь с подобной грязью, вы только выставите свой образ в негативном свете.

— Это верно, Ваше Высочество. У этого дикаря в любом случае более чем достаточно сил, — вмешался Стюарт. Он шагнул между Рио и Флорой, чтобы увеличить расстояние между ними.

Рио поклонился им, а затем отошел, чтобы дождаться сигнала к отъезду.

Позже отряд Рио шел по старой дороге, которая тянулась вглубь леса. Сколько бы они ни шли, ничего не было видно, кроме густой, заросшей растительности. Еще не наступил полдень, а в округе было еще мрачно и свежо. Щебетание птиц и звериный рев раздавались вдалеке. Они каждый раз пугали Флору.

Каждый член отряда был одет в свою форму и вооружен оружием, за исключением Рио, который также нес два дополнительных вещмешка. Его ноша была несравненно больше, чем у них, но они продолжали идти вперед, не обращая на него никакого внимания. Флора время от времени оборачивалась, чтобы с тревогой посмотреть на него — он шел сзади, — но Рио не выказывал ни малейшего признака усталости.

— Смотри вперед, Флора. Побеспокойся о своей выносливости, — предупредила Кристина Флору, которая беспокойно суетилась. Она говорила тихо, соблюдая маскировку, необходимую для учения.

— Но, сестра, это неправильно. Почему он единственный…, — сказала Флора с печальным видом. Глаза Кристины расширились на долю секунды при виде того, как ее робкая сестра возражает.

— Он должен быть оснащен артефактом, который усиливает его физические способности.

— Но его магической энергии и выносливости не хватит, если он будет постоянно активировать его. Нам нужно делать больше перерывов, или по очереди носить припасы... — Озабоченность Флоры по поводу бремени Рио заставила Кристину помрачнеть.

— Ты забыла, что я говорила тебе перед поступлением в академию? Воздержаться от общения с ним?

— ...Я помню. Именно поэтому я следовала твоим словам все это время. Но, сестра... Я не понимаю. Почему он всегда один?

— Он такой, какой есть, — просто ответила Кристина.

— Как ты можешь... — Флора растерялась.

Роанна, которая прислушивалась к их разговору, идя рядом с ними, выглядела обеспокоенной.

— В такой обстановке, как в Академии, ненужная связь с ним не принесет пользы ни одной из сторон. Я уверена, что он знает об этом.

— Что вы говорите, этого не может быть…

— Это так. А теперь прекратите эту бессмысленную болтовню, — сказала Кристина, перебив Флору. — Мы сейчас должны отступать с поля боя, так что…

— Монстр! — Внезапно закричал Альфонс. Весь отряд напрягся.

"Монстры". Подробности происхождения этих сверхъестественных существ были окутаны тайной. Они обладали определенным уровнем интеллекта, но были враждебны ко всему, кроме себе подобных. Их отличительной чертой было то, что после смерти их тела исчезали, оставляя после себя лишь драгоценный камень, наполненный магической энергией — зачарованный драгоценный камень. Ученики — все, кроме Рио, — сразу достали мечи и заняли боевые позиции. Ученицы подняли свои посохи, готовые к бою. Хотя они находились в середине учений, битва, которая должна была начаться, не была учением.

Она, несомненно, была реальной.

Однако встреча с монстрами была вполне ожидаемой частью учений на открытом воздухе, поэтому ученики сохраняли спокойствие и выдержку.

— Никому не паниковать! Это гоблины, и их не так много. Как только четверо из вас в первой группе усилят свои физические способности с помощью артефактов, мы ринемся вперед и сокрушим врага. — По приказу Альфонса четверо мальчиков, стоявших впереди, сразу же начали распевать.

— Augendae Corporis! (Augendae Corporis! — “Усилить/улучшить тело” — лат)

Браслеты под их мундирами начали светиться, когда активировалось волшебство, зачаровывающее их физические способности. Браслеты были магическим артефактом, который служил начальной точкой появления геометрических формул заклинаний и окутывал ими учеников.

Артефакты активировались путем произнесения названия заклинания аналогично магии. Но в отличие от человеческого тела, которое могло хранить несколько формул для магии, артефакты обычно ограничивались одной формулой. Это позволяло несовместимым людям, не сумевшим заключить контракт формулы, использовать артефакт, но волшебство могло активироваться только тем способом, на который был настроен браслет.

Четверо мальчиков сорвались с места и настигли группу гоблинов — монстров, принявших облик маленьких, отвратительных людей. В мгновение ока они были повержены.

Гоблины были одними из самых слабых монстров из всех существующих. Хотя ученикам было всего около двенадцати лет, должная боевая подготовка, полученная ими в Академии, в сочетании с артефактами, усиливающими способности, не оставила гоблинам ни единого шанса. Когда тела гоблинов исчезли, после них остался зачарованный драгоценный камень размером с гальку.

— Ну, это был пустяк. Потребовалось бы более грозное чудовище, чтобы у них был хоть какой-то шанс, — с гордостью сказал Стюарт. Легкая победа, казалось, подняла его настроение.

— Как и ожидалось, на Стюарта всегда можно положиться. В отличие от той бесполезной твари. — Альфонс приятно похвалил Стюарта, а затем перевел взгляд на Рио.

Но Рио смотрел вглубь леса и не обращал абсолютно никакого внимания на слова Альфонса. Такое отношение, похоже, задело нервы.

— Эй, Рио! Битва окончена. Прекрати мечтать, или мы оставим тебя позади! — Крикнул Альфонс.

— Мои искренние извинения, — ответил Рио, оторвав взгляд от лесных дебрей. Они тут же возобновили свой поход.

Тем временем в глубине леса, куда смотрел Рио, среди растительности прятался одинокий человек.

Это был Рэйсс.

Он был одет в черную мантию, закрывавшую все его тело, и двигался он бесшумно, будто мертвец.

— О боже, это было близко. Подумать только, он смог заметить меня на таком расстоянии... Ну и ребенок, — пробормотал Рэйсс с трепетом. Он хотел подойти еще ближе, но счел это слишком рискованным.

— Возможно, он действительно тот, кто победил моего подчиненного пять лет назад. Тайный агент, которого я послал в дом герцога Гугенота, сработал хорошо, так что, полагаю, я могу использовать этот шанс, чтобы проверить его истинную силу... — Восхищенно пробормотал Рэйсс, его рот растянулся в жуткой, дьявольской улыбке.

◇◇◇

После этого их поход проходил спокойно. Единственными монстрами, которых они встретили, были гоблины, которые не представляли реальной угрозы. мальчики стремились покрасоваться перед Кристиной и другими девушками и соревновались друг с другом в том, кто победит гоблинов.

Информация, полученная Стюартом, казалась точной, и с каждым мгновением их раннее прибытие на место казалось все более реалистичным.

Однако они не подозревали, что их изначально успешный день с наступлением полудня уже трещал по швам.

Ученики устали от прогулок по незнакомой местности горного леса, а истребление гоблинов, которым они так увлеченно занимались вначале, со временем превратилось в монотонную рутинную работу. Рио — тот, кто должен был первым поддаться усталости — продолжал сохранять холодное, непоколебимое лицо, что не позволяло соревнующимся мальчикам высказывать свои претензии.

— Еще гоблины. Мне кажется, или их число увеличилось?

— Тебе только кажется. Ты знаешь поговорку: увидеть одного гоблина — признак того, что их станет на тридцать больше. — Стюарт и Альфонс продолжали излучать оптимизм.

Примерно через полчаса лес, загораживавший им обзор, внезапно исчез. Перед их глазами расстилалось бескрайнее голубое небо.

Они вышли из леса. Цель была прямо перед ними — или так они все думали.

Линия деревьев заканчивалась на открытой местности, но за ней лес снова простирался перед ними — вернее, под ними.

Отряд Рио достиг вершины скалы.

Ошеломленные, они подошли к краю и посмотрели вниз на лес, раскинувшийся примерно в ста футах под ними. Если бы они смогли найти способ добраться до подножья, то цель была бы прямо перед ними — но попытка спуститься вниз без веревки была смертельно опасна.

— Эй, разве это не означает, что информация была неверной...?

— Да, и что же нам делать? Возвращение и корректировка маршрута займет целую вечность.

Два мальчика переглянулись со Стюартом, бормоча друг другу. Отряд двигался в соответствии с информацией, предоставленной Стюартом — мысль о том, что все их усилия до сих пор были напрасными, подпортила им настроение.

— Есть ли что-то, что вы хотели бы мне сказать? — Раздраженным голосом спросил Стюарт шепчущихся учеников.

— Н-нет, ничего такого. Верно?

— Верно.

Ученики торопливо покачали головами. Они оба были на шестом курсе, но не могли противостоять ни одному пятикурснику. Их семьи не могли позволить себе бросить вызов семье Стюарта — семье герцога Гугенота. Их недовольные взгляды, естественно, обратились к командиру. Альфонс тоже был из довольно знатной семьи — дома маркиза Родана, — но по сравнению с семьей герцога Гугенота он отставал по рангу.

— Что это за взгляд? Если у вас есть претензии, скажите их вслух, — пригрозил Альфонс ученикам, смотревшим на него.

— Тогда можно мне? — Кристина взяла инициативу в свои руки и заговорила первой.

— Д-да, Ваше Высочество? — Выражение лица Альфонса застыло при появлении первой принцессы.

— И куда теперь? Похоже, что дорога закончилась, — спросила Кристина, желая получить ответ на самый важный вопрос. Альфонс был поражен, поскольку был уверен, что вместо этого она выскажет претензии. Но вскоре он понял, что прямая критика — это более легкий путь, поскольку он не знал, как справиться с таким неожиданным поворотом событий. Его мысли были настолько сосредоточены на том, чтобы избежать вины, что у него не было времени придумать решение.

— На счет этого.. ммм…

— Вы командир этого отряда. Именно вы поддержали идею воспользоваться сомнительной информацией Стюарта для нашей стратегии, так что вы должны были подготовиться к такому исходу, разве нет? — Прямо спросила Кристина, пока Альфонс пытался подобрать слова.

— Моя информация не была сомнительной…

— Я говорю не с вами, солдат.

Стюарт попытался вставить слово, но Кристина решительно пресекла его.

— В армии слова командира являются окончательными. Возможно, это учебная тренировка, но мы следуем тем же правилам. Если командир говорит нам идти вперед, значит, мы идем вперед. Надеюсь, вы понимаете, что одна ваша команда может подвергнуть опасности весь отряд.

— Да, Ваше Высочество. — Альфонс кивнул с бледным лицом. Невыносимая тишина опустилась на отряд.

И тут случилось то, что случилось.

Из леса позади них вылетело одно деревянное копье, пронзив тело мальчика.

— А...? — Ученик с копьем в животе издал звук замешательства.

Роанна сразу же заметила врагов.

— Это орк! И другие монстры тоже! Приготовиться к обороне!

Орки были гораздо более свирепыми монстрами по сравнению с гоблинами. Их рост превышал шесть с половиной футов, а сила намного превосходила человеческую. Они также были известны тем, что иногда передвигались вместе с толпами гоблинов.

— Ф-фронтовая группа! Используйте свои щиты, чтобы блокировать копья. Задняя группа, наложите Cura на раненых! — Быстро скомандовал Альфонс, но монстры атаковали прежде, чем ученики успели среагировать. Три копья полетели в сторону отряда. Одно ударилось о землю, а другое полетело в сторону Рио. Он молча вытащил длинный меч, висевший у него на поясе, и в мгновение ока отбил его. С другой стороны группы последнее копье пронзило торс Стюарта.

— ААААА! Вытащите его! Кто-нибудь, вытащите его!!! — Закричал Стюарт, дико дергаясь, потеряв всякое чувство стыда и приличия. Паникуя от боли, он бросился к мальчикам неподалеку.

— А-а! Остановитесь!

— Эй! Не идите сюда!

Напуганные окровавленной формой Стюарта, ученики оттолкнули его. Сила их толчка привела к тому, что он сильно врезался в Флору.

— Кия!

Флора как раз занималась лечением раненого мальчика, и тут ее отбросило к обрыву. Она приземлилась прямо у края. От удара о землю неустойчивый край обрыва осыпался.

— Флора!

Кристина, сосредоточившаяся на чудовище перед собой, обернулась на крик Флоры. Ее выражение лица охватил явный ужас, когда она увидела Флору в нескольких мгновениях от падения с обрыва.

— Ик! Помогите мне...! — Флора огляделась вокруг в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться, и тут ее взгляд остановился на Рио. На его лице мелькнуло болезненное выражение, прежде чем он сбросил с себя поклажу и бросился бежать.

Тело Флоры почти скрылось из виду.

"Быстрее" — Это была единственная мысль в его голове, пока он разгонялся до невозможной скорости. В одно мгновение он достиг края обрыва и, не раздумывая, прыгнул вниз. Он протянул руку и схватил Флору за руку, которая хваталась за воздух. Если бы он оказался там секундой позже, то не успел бы вовремя.

Глаза Рио и Флоры снова встретились в воздухе. Глаза Флоры слезились от облегчения, но расслабляться было еще рано. При такой скорости они оба в конечном итоге почувствуют на себе прыжок на тарзанке без веревки с высоты 100 футов — но Рио не позволит этому случиться. Он мог хотя бы спасти Флору.

— Простите, — тихо пробормотал он, притягивая Флору к себе за руку, которую он схватил. Затем он развернул их тела в воздухе.

— Кья!

Утонченный визг удивления раздался в тот момент, когда Рио использовал импульс своего разворота, чтобы со всей своей необычной силой бросить Флору обратно на скалу.

— Кьяа! — Тело Флоры с глухим ударом приземлилось на вершине скалы. Возможно, она получила несколько легких царапин, но Рио не мог сделать ничего большего.

"Она должна быть достаточно далеко от края," —подумал Рио. При этих словах уголок его губ дернулся в улыбке. Но облегчение было кратковременным, так как последствия спасения Флоры вскоре настигли его.

Рио упал на землю с вершины 100-футового утеса.

◇◇◇

Члены отряда, которые только что наблюдали, как Рио нырнул с обрыва, чтобы спасти Флору, были ошеломлены.

— Сначала нужно уничтожить монстров! Альфонс! — Роанна первой пришла в себя и вывела их командира из ступора.

— ...Занять оборонительные позиции! Люди впереди, держите щиты и защищайте Ее Высочество стеной! Задняя группа атакует шквалом наступательной магии. Роанна, вы помогаете с исцелением. Займите свои позиции! — Приказал Альфонс, реорганизуя их строй.

С этого момента битва стала подавляюще односторонней. Передняя группа стала стеной щитов, а задняя группа исцеляла раненых и убивала монстров своей наступательной магией.

Это было само собой разумеющимся — способность использовать магию делала людей намного сильнее.

Даже самого первого уровня наступательной магии, изучаемого в Академии, было достаточно, чтобы тяжело ранить человека. В схватке один на один любой из присутствующих учеников обладал достаточной силой, чтобы в одиночку расправиться с группой гоблинов. Именно из-за такого уровня магической силы стандартной тактикой волшебников при столкновении с немагическими существами было держаться от противника на среднем и дальнем расстоянии. Они ни за что не проиграют, если будут продолжать в том же духе, если только их противник не обладает достаточной подвижностью, чтобы уклониться, или высоким уровнем защиты, чтобы блокировать магические атаки.

— Electrica Projectilis! (Electrica Projectilis! — электрический снаряд — лат)

Наступательный выстрел Кристины содержал шквал молний, которые уничтожили оставшихся гоблинов. Их тела исчезли, оставив после себя зачарованные драгоценные камни и завершив тем самым битву. Двое учеников были ранены, но Роанна по приказу Альфонса помогала Флоре поддерживать исцеление.

Теперь вопрос сводился к местонахождению Рио и в том, как Флора чуть не упала со скалы. Когда все успокоились, воздух между ними стал деликатно напряженным.

— Ммм, принцесса Флора. Как вы упали с обрыва? — Неловко спросил Альфонс, пытаясь прояснить ситуацию.

— Я накладывала Cura на раненых, когда кто-то внезапно врезался в меня сзади... — Нерешительно ответила Флора.

— Кто это был? — Спросил Альфонс. Одна из учениц нервно подняла руку и робко ответила.

— Эмм... Я думаю, что тот, кто столкнулся с Ее Высочеством, был Стюарт... Я стояла рядом с принцессой Флорой, так что… — И ее голос, и ее лицо казались довольно болезненными. Скорее всего, она испугалась Стюарта. Мальчик, только что исцеленный, повернулся и посмотрел на нее с демоническим гневом.

— Вы хотите сказать, что это моя вина? Меня тоже толкнули! Я жертва! — Настойчиво кричал Стюарт, как будто сам не до конца в это верил.

— О нет, я вовсе не говорю, что это ваша вина. — Девушка, сделавшая это заявление, побледнела под взглядом Стюарта.

— Тогда кто, по-вашему, виноват?

— О, ммм... Тот... кто толкнул вас, возможно?

— Вот именно! Кто-то толкнул меня! Этот человек и есть виновник! — Заявил Стюарт, перекладывая вину на другого.

— Неужели сейчас самое время искать виновного? — Спросила Роанна, явно сытая по горло этой темой. Стюарт повернулся к ней с угрюмым выражением лица.

— Тогда что вы предлагаете? — Торопливо спросил Альфонс.

— Мы спасем его или уйдем из леса? Это наши текущие варианты, не так ли? — Роанна нахмурилась, словно ответ казался ей очевидным.

— Это не то, что я должен решать один…

— Боже правый... Как вы думаете, для чего нужна роль командира? — Роанна вздохнула в отвращении от поведения Альфонса, недостойного роли командира.

— Я тоже ценю мнение членов своего отряда. А что думают остальные? — Он посмотрел на других членов отряда, чтобы узнать их мнение.

— ...Он вообще жив?

— Я не думаю, что мы сможем его спасти, в конце концов он упал с такой высоты. Как мы спустимся вниз?

— Да, именно. Слишком рискованно искать простолюдина, который, возможно, уже мертв.

И так далее. Происходил обмен мнениями, все были против спасения Рио.

Вдруг кто-то резко заговорил.

— Вообще-то, это был он. Это простолюдин толкнул меня.

Это был Стюарт.

На его лице было странное задумчивое выражение — ученики обратили на него свое внимание.

— Этот трус был так напуган битвой, что оттолкнул меня от себя. Из-за его действий я невольно столкнулся с принцессой Флорой, к моему величайшему сожалению... — Сказал Стюарт, скривив свое лицо в гримасе скорби.

— Другими словами... Он боялся преступления...Убийства члена королевской семьи и в отчаянии бросился за принцессой, чтобы спасти ее, упав вместо нее. Тогда Стюарт свободен от любых правонарушений… — Альфонс кивнул в знак понимания.

— Этого не может быть! Он спас меня! — Тут же возразила Флора, не в силах согласиться с таким выводом.

— Свидетели говорят иначе. Меня толкнул тот мальчик, не так ли? — Спросил Стюарт, глядя при этом на двух учеников мужского пола. Это были те ученики, которые ранее оттолкнули Стюарта от себя, и они вздрогнули от неожиданности, прежде чем ответить.

— Д-да. Все так и было.

— Я тоже это видел.

Оба мальчика согласились друг с другом довольно принужденным тоном. Стюарт удовлетворенно улыбнулся.

— Вы действительно видели, как это произошло? — Спросила Кристина низким голосом. Ее пристальный взгляд почти заставил Стюарта и мальчиков сделать шаг назад.

— Да, я не ошибся, — сказал Стюарт, кивнув первым. Два других мальчика последовали его примеру.

— ...Понятно. А что насчет всех остальных? Кто-нибудь еще был свидетелем того, что произошло? — Спросила Кристина у всего отряда и оглядела группу учеников. Но их реакция была слабой. Они просто смотрели друг на друга в неловком молчании.

— Мы все отвлеклись на появившихся монстров... Элиза, ты что-нибудь видела? — Спросила Роанна. Элиза была той самой девушкой, которая дала показания, что видела столкновение Стюарта с Флорой. Стюарт тоже повернулся, чтобы посмотреть на Элизу, его выражение лица было холодным.

— А? А... нет, я так не думаю... Я не все видела… — Элиза ответила со странной нервозностью в своем тоне.

— И это правда? — Надавила Роанна.

— Да! — Элиза удивленно кивнула, ее тело дрожало.

— Тогда мы должны немедленно принять решение о наших дальнейших действиях. Дальнейшее обсуждение этого только заведет нас в тупик, — сказала Роанна, недовольно глядя на Альфонса.

— Тогда, возможно, нам стоит сначала выбраться из этого леса? Нам доверили безопасность Ее Высочеств, поэтому мы не должны оставаться здесь дольше, чем необходимо… — Смутившись, Альфонс обратился к Кристине за советом. Лично он предпочел бы сконцентрироваться на получении максимальных баллов, чем игнорировать экзамен ради спасения Рио, в падении которого в любом случае виноват он сам. По его мнению, потеря такого простолюдина, как Рио, не считалась серьезным происшествием.

— Не могли бы вы перестать надеяться на меня в каждом решении? Вы — командир. Приказывайте по своему усмотрению. Ваше руководство не на высоте, — предупредила его Кристина с явным раздражением на лице.

— Д-да, Ваше Высочество! Тогда мы немедленно отправимся к месту назначения. — Кровь отхлынула от лица Альфонса, когда он поспешно принял решение.

— Подождите! Вы действительно собираетесь просто бросить его? — Неумолимым тоном запротестовала Флора.

— Мы движемся дальше как команда. Мы не можем позволить себе подвергать весь отряд риску из-за одного мальчика, который упал по собственной воле, — ответил Альфонс, его речь была неловкой под давлением.

— По собственной воле...? Тогда... тогда я чуть не упала со скалы по собственной воле. Я сама пойду его спасать. — Поначалу потеряв дар речи, Флора тут же пришла в себя и заявила.

— Ни в коем случае! Вы должны воздерживаться от таких возмутительных мыслей, принцесса Флора! — В панике отругала ее Роанна.

— Роанна! Даже вы...? Он может быть тяжело ранен и ждет помощи. Разве вы не понимаете этого?

— ...Это вопрос приоритетов против возможностей. Есть вероятность, что он невредим... Но экзамен, проходящий прямо сейчас, является приоритетным. Мы не можем сорвать наши учения из-за неопределенной ситуации с одним простолюдином. По крайней мере, так решил командир, — объяснила Роанна.

— Поэтому я пойду одна…, — сказала Флора, запнувшись.

— Конечно, вы знаете, что королевским особам не разрешается бродить в одиночку, — прервала ее Кристина слегка раздраженным голосом.

— Но, Кристина!

— Успокойся. Мы не бросили его совсем.

— ...А? — Флора в замешательстве посмотрела на сестру.

— Мы пошлем поисковую группу, как только наш отряд закончит учения, — заверила ее Кристина, — Так что пока…

— МРРООООООХ!

Внезапно из леса раздался чудовищный рев — звук был достаточно громким, чтобы сотрясти деревья. Испуганные животные в лесу разбежались все разом, заставив учеников вздрогнуть.

"Бум, бум, бум, бум, бум." — Шум от ударов чего-то о землю звучал ритмично, затем затих на мгновение, после чего раздался еще более громкий звук. Казалось, будто что-то огромное прыгнуло с разбегу.

Затем из леса появилась гигантская фигура, возвышающаяся в небе.

— Что это? — Воскликнула Роанна, глядя на нее сверху.

Это было большое человекоподобное существо, державшее в руках меч, высеченный из камня... Но это явно был не человек. Его рот искривился в жутком оскале, когда оно заметило учеников внизу, а затем оно приземлилось обратно в лес. Громоподобный рев раздался вместе с сотрясением от приземления. Земля задрожала, словно произошло небольшое землетрясение, отчего слабые участки скалы осыпались.

— Не подходите к обрыву! — Крикнула Роанна, побуждая учеников отойти от края, но они и не двинулись в сторону леса. Ведь в лесу находилось это существо.

— Оно направляется сюда, Альфонс! Что нам делать? — Крикнула Роанна, желая, чтобы Альфонс взял на себя командование, но он полностью растерялся в панике.

— А? Э-э, ч-что...?

— Мы либо сражаемся, либо бежим! Отдайте нам команду! — Роанна нетерпеливо подталкивала Альфонса к ответу. Но даже за это короткое время загадочное существо продолжало приближаться, пока его огромный силуэт не появился из леса.

— Ик...!

Его присутствие было настолько устрашающим, что лица нескольких учеников исказились от страха, и они в ужасе застыли на дрожащих ногах. Шаг за шагом он приближался, пока ученики, наконец, не увидели все его тело.

У него была демоническая бычья морда с толстыми острыми рогами на голове. Его глаза были полны безумия и светились угрожающим багрово-красным цветом.

Его рост, должно быть, превышал десять футов.

Тело было покрыто грубой черной кожей и бугрилось огромными рельефными мышцами. За спиной у него виднелся хвост, похожий на кнут.

— M... М-монстр…

Из-за его подавляющего присутствия, на лицах учеников появилось полное отчаяние, но все же был один человек, который не потерял желание бороться.

Это была Кристина.

— Чего вы все стоите?! Вы хотите умереть?! — Закричала она, выходя вперед с посохом наготове и произнося заклинание.

— Fulgur Sphera!

Геометрическая формула появилась на конце ее посоха и запустила плотный шар молнии. Шар грома высотой около трех футов с треском пролетел по воздуху, приблизившись к голове монстра, и снова вселил надежду в глаза учеников. Но…

— МРРООООООООО!!!

Быкоголовый гигант издал невероятный вой, подняв свой каменный меч вверх, и с сокрушительным ударом обрушил его на шар грома. От удара в воздух поднялось облако пыли, словно от взрыва.

— Что…

Даже Кристина потеряла дар речи.

Fulgur Sphera была самой сильной наступательной магией в ее арсенале, и то, что ее так легко остановили, ошеломило. Разница в силе между принцессой и этим монстром была подавляющей.

— Гуфуфу.

Увидев удивление Кристины, быкоголовый гигант одарил ее жутким оскалом.

— Ик...! — Тело Кристины задрожало.

— Убейте его! Используйте свою магию льда! Передняя группа, используйте Augendae Corporis, чтобы победить его! — В панике закричал Альфонс. Существо медленно приближалось к ученикам, а они в отчаянии начали напевать.

— Glacialis Lancea!  — Флора, Роанна и Элиза приготовили свои посохи и нараспев произнесли одно и то же магическое заклинание. Формулы образовались на концах их посохов и выпустили ледяные копья.

— Augendae Corporis!— Мальчики тоже пропели. Их кольца засветились и вызвали формулу, активировав заклинания улучшения физических способностей. Затем они бросились вперед после шквала ледяных копий, выпущенных тремя девушками. Однако быкоголовый монстр двигался и уклонялся от ледяных копий с быстротой, не соответствующей его огромным размерам. Он приблизился к одному из мальчиков сбоку и с размаху ударил мечом. Ученик побледнел от страха перед каменным лезвием, когда оно приближалось, но даже тогда его рефлексы намного превзошли обычные человеческие, что позволило ему вовремя поднять щит и отразить атаку. В результате мальчик был отброшен мечом и врезался спиной в дерево.

— Гх...! — Закричал он, кровь брызнула у него изо рта, и он упал на землю. Видя это, остальные полностью потеряли желание сражаться, их храброе наступление замерло в полушаге. Они чувствовали, что никак не могут победить в этой битве.

— Отступайте! Отступайте сейчас же! Спасайтесь! — Альфонс больше кричал, чем вопил. Ученики разбежались во все стороны, убегая в лес. Быкоголовый гигант гоготал от смеха, медленно преследуя их — было похоже, что он наслаждался видом паникующих учеников.

Тем временем Кристина, потрясенная тем, что ее шар грома был отражен, стояла на месте.

— Принцесса Кристина, пожалуйста, возьмите себя в руки! — Роанна бросилась встряхнуть ее, чтобы вывести из шока.

— П-правильно, спасибо... Где Флора? — Спросила Кристина, возвращаясь в реальность.

— Ее нигде не видно. Думаю, она уже убежала вместе со всеми — давайте и мы поспешим.

— Отлично…

С противоречивым выражением лица, Кристина ушла вместе с Роанной.

◇◇◇

Несколькими мгновениями ранее Рио падал в лес с обрыва. Высота обрыва была более 100 футов, вызывая ужасное ощущение падения в груди.

Это было страшно... Но как может быть иначе? Страшно, хотя он знал, что вряд ли умрет — если только не совершит ошибку.

Рио глубоко вздохнул и выпустил свою магическую энергию, усилив физическое тело настолько, насколько мог. Если бы он использовал магию, то процесс сопровождался бы произнесением заклинания и появлением круга формулы, но в данном случае не произошло ни того, ни другого.

Естественно, не произошло — ведь то, что Рио использовал сейчас, не было волшебством.

Существовало два типа заклинаний, которые могли влиять на тело: те, что усиливали физические способности, и те, что усиливали физическое тело. Магия могла усилить только физические способности — не существовало волшебства, способного укрепить тело. Известно, что при усилении только физических способностей тело могло получить травму, пытаясь поддерживать свои усиленные способности. Во многих странах проводились исследования по улучшению физического тела, но ни в одной из них не удалось достичь какого-либо прогресса.

Однако по какой-то причине Рио смог улучшить не только свои физические способности, но и свое физическое тело — без использования магии. Эта способность была пробуждена в нем голосом таинственной девушки пять лет назад, в тот день, когда он вновь обрел воспоминания Амакавы Харуто.

Но были и другие вещи, которые отличали Рио от людей этого мира.

Например, то, что он мог влить свою магическую энергию в формулу, чтобы использовать волшебство, но не мог хранить эту формулу в себе, чтобы обрести магию. Или, как он мог видеть магическую энергию в ее чистом виде — слабый свет — когда никто другой не мог ее видеть. Или даже как он мог имитировать поток магической энергии в формуле, чтобы воссоздать эффект волшебства, несмотря на свою несовместимость с контрактами формул для хранения волшебства.

Например, Рио оттолкнулся руками от земли. Внезапный порыв ветра вырвался из его рук, и обратная тяга замедлила его стремительное падение вниз. Он не смог полностью остановить падение, но этого было достаточно, чтобы замедлить скорость падения — а это все, что ему было нужно. Рио вытянул руки, чтобы подправить ветром точку приземления, и ухватился за толстую ветку. Этим движением он полностью остановил свое падение, и отпустив ветку, грациозно опустился на землю.

— Ха.

Пока кризис был предотвращен, Рио снова посмотрел на утес, размышляя, что делать дальше. Честно говоря, взобраться наверх и присоединиться к остальным было бы не так уж сложно: 100 футов подъема было вполне по силам с его усиленным телом, и он также не рисковал погибнуть в случае падения. Но, учитывая его неспособность использовать магию, остальные сочтут странным, если он вернется невредимым. Это было бы хлопотно. В любом случае, ему нужно было знать, как обстоят дела наверху.

— Наверное, сначала я попробую взобраться наверх, — пробормотал он и со вздохом начал подъем.

В мгновение ока Рио снова оказался на вершине скалы. Он спрятался в тени дерева и проследил за состоянием остальных учеников, которые только что закончили добивать последних монстров. Он слушал, как они обсуждали свой план — честно говоря, это было отвратительное обсуждение.

И Альфонс, и Стюарт — командир и тот, кто толкнул Флору, соответственно — были озабочены только тем, чтобы обезопасить себя.

Почти все ученики были слишком отвлечены внезапным нападением, чтобы заметить момент, когда Флору толкнули, чем Стюарт воспользовался в своих интересах. Рио не смог сдержать слабой улыбки, когда услышал, как Стюарт исказил правду.

В конце концов, вся вина за то, что Флора чуть не упала с обрыва, легла на плечи Рио.

Сама Флора отчаянно пыталась заступиться за него, но из-за отсутствия свидетелей в итоге сдалась. И все же, по какой-то странной причине, Рио не чувствовал себя разочарованным или отчаявшимся, потому что он и не ожидал ничего большего.

Рио жил на самом дне общества, где влияние было всем. В конце концов, в обществе, основанном на социальном статусе, сам социальный статус становился властью. Обладая достаточной властью, можно было закрыть глаза практически на любую несправедливость. Концепции сдерживания этой власти не существовало — единственным способом остановить злоупотребление властью была высшая сила. Пока Рио жил в таком обществе, не имея собственного статуса, он был беспомощен перед этими силами. Такова была его реальность, которую он давно усвоил.

Несмотря на эту реальность, причина, по которой он продолжал посещать Королевскую академию, заключалась в том, что он мог узнать все, чему мог научиться. Он знал, что не останется после окончания академии, а время, проведенное с Селией, было приятным, так что боль никогда не была сильнее, чем он мог вынести.

Но похоже, что время вышло.

Если он вернется в академию сейчас, то окажется под ложным подозрением в том, что столкнул Флору со скалы — и, скорее всего, попадет в какую-нибудь беду. И Рио никак не мог отмахнуться от этих ложных обвинений. Если дело дойдет до этого, он предпочел бы покинуть академию здесь и сейчас. Он планировал закончить академию, прежде чем покинет ее, но за последние пять лет он выучил все, что мог. Больше не было причин оставаться здесь.

До тех пор, пока Рио не раскроется перед кем-либо здесь, все, вероятно, будут считать его мертвым. Ему нужно было еще раз вернуться в академию, чтобы провести минимальные приготовления к отъезду, но если он спланирует время достаточно тщательно, то сможет пробраться туда, никого не потревожив.

Лицо Селии внезапно промелькнуло в голове Рио... Но его решение было неизбежным. Он просто привел свой план в действие немного раньше намеченного срока. Вот почему…

"Давайте покончим с этим," — наконец решил Рио.

Но в этот момент появился демонический, быкоголовый гигант, заставив остальных учеников немедленно впасть в панику. Рио на секунду задумался о том, чтобы броситься им на помощь, но понял, что не обязан спасать тех, кто бездумно бросил его. Вместо этого он спрятался за деревом и продолжил наблюдать. Быкоголовый гигант был очень силен — шансы учеников победить его в лобовой схватке были очень малы.

И все же Рио не казалось, что противник сражается всерьез.

С таким большим телом и такими отточенными способностями он способен в одно мгновение сократить расстояние между собой и учениками и решить исход поединка. Вместо этого, он выглядел так, словно совершал пафосные движения, чтобы вызвать страх у учеников... ради забавы. Он не то чтобы совсем не нападал, но, похоже, обходился с ними мягко.

Тем временем ученики начали убегать. Их линия обороны рушилась по мере того, как их охватывала паника, большинство из них думали только о себе, пока они бежали, а быкоголовый гигант неторопливо преследовал их. При мысли о смерти других учеников лицо Рио дернулось, но он не сдвинулся с места.

◇◇◇

Флора увела мальчика, которого сбил с ног быкоголовый гигант, чтобы вылечить его за деревом в лесу. Теперь его состояние стабилизировалось, и к бледному лицу вернулась часть цвета. Если бы его оставили в покое, он бы умер от внутреннего кровотечения. Теперь же он мирно отдыхал, прислонившись к стволу дерева — с отдыхом он полностью поправится.

Остальные разбежались во все стороны, а монстр побрел прочь, смеясь своим жутким смехом. Почти зловещая тишина опустилась на лес и его растительность, сигнализируя об окончании чрезвычайной ситуации. Не осталось и следа от только что возникшей паники. Однако теперь Флору переполняла неопределенность.

Она волновалась.

Она была разлучена с Кристиной и остальными... Удалось ли им сбежать?

Затем она подумала о Рио. Мальчик, которого презирали как недотепу в Королевской академии Бельтрама, ее спаситель...

Флора испытывала множество сожалений и чувство вины, когда дело касалось простолюдина, и она была уверена, что он тоже ненавидел ее.

А почему бы и нет?

За последние пять лет Флора не сделала ничего, чтобы вернуть ему свой долг, после того как Рио пострадал от того, что в замке с ним обращались как с преступником. Вдобавок ко всему, его заставили поступить в Королевскую академию под предлогом награды, а затем подвергли ненужным преследованиям за разницу в социальном статусе. Рио всегда был один — Флора была шокирована, узнав об этом после поступления в академию, — и ему бесчисленное количество раз причиняли боль другие.

Но даже тогда он никогда не пытался причинить боль другим в отместку и просто продолжал жить по-своему, двигаясь вперед. Флора считала его очень сильной личностью, в отличие от себя, как человека, живущего только для того, чтобы угодить другим.

Возможно, именно поэтому, с некоторых пор, взгляд Флоры начал следовать за Рио в академии от восхищения.

Другие в академии высмеивали Рио, но она знала о его хороших качествах. Недавно она услышала, как девочки из ее класса, наблюдавшие за турниром, хвалили его, что заставило ее чувствовать себя немного противоречиво, но и немного гордо. Тем не менее, Рио всегда казался одиноким. При виде его профиля сердце Флоры сжималось от боли.

Она хотела попытаться поговорить с ним. Ей так много хотелось сказать... Но больше всего она хотела стать его другом.

Но она не смогла найти в себе смелости и оставалась лишь зрителем. Уже одно это не давало ей права желать таких вещей. При этой мысли сердце Флоры снова сжалось от боли.

Однажды, буквально на днях, она стала свидетелем того, как Рио дружески болтал с Селией после уроков. Они так дружелюбно разговаривали, и, увидев выражение лица Рио, направленное на Селию, она почувствовала легкую зависть. Это было выражение, которое он обычно не показывал. Именно это и побудило ее набраться смелости и поговорить с Рио сегодня, что шло прямо против приказа сестры. Она очень нервничала, и ее сердце гулко стучало. Но она хотела быть сильной, как Рио, и сделала первый шаг вперед.

В результате она смогла поговорить с Рио... хоть немного. Одно это так обрадовало ее, что Флора тут же захотела поговорить с ним еще. Рио недолго оставалось учиться в начальном отделении Королевской академии, но она постарается впредь больше разговаривать с ним.

И все же...

Рио упал со скалы, спасая Флору.

Она ничего не сделала, чтобы вернуть ему свой долг, а он все равно спас ее.

Теперь... был шанс, что они больше никогда не увидятся.

"Прошу вас, боги, прошу вас," — прошептала Флора в своем сердце. — "Пожалуйста, пусть он останется невредим."

И в тот самый момент, когда она произнесла свою молитву... "Бам!" — Звук удара чего-то о землю эхом разнесся по лесу. Флора вздрогнула всем телом.

— Это... тот монстр?

На этот раз она услышала громоподобный звук падения чего-то тяжелого на землю в лесу. Оно издало пронзительный крик и, похоже, направилось прямо к Флоре.

— Он возвращается сюда? Эта должно быть штука... — Лицо Флоры мгновенно побледнело. — Я должна выбраться отсюда... Но... — Рядом с ней лежал мальчик без сознания. Она хотела бежать... Но она не могла оставить его, и не была уверена, что сможет уйти, неся его на руках.

Она не знала, что делать, и была слишком напугана, чтобы о чем-то думать.

Тем временем он почти преодолел расстояние между ними, и в его шагах не было колебаний. "Топ, топ, топ." — Ритмичные шаги продолжались.

"Что? Он идет сюда?" — Флора прижала руки ко рту, чтобы заглушить крик, и затаила дыхание, дрожа.

Шаги монстра остановились по другую сторону дерева, за которым пряталась Флора. Она слышала его тяжелое дыхание.

— Ик...!

Нет... Она не хотела умирать. Это было ужасно.

— Ах, ах... — Все ее тело дрожало от страха, когда она медленно подняла голову. Похожий на демона монстр смотрел на нее, протягивая левую руку к ее маленькому телу.

Это был конец. Флора зажмурила слезящиеся глаза.

В ее голове промелькнула мысль о неизбежной смерти... Но сколько бы она ни ждала, нависшая рука так и не сомкнулась вокруг нее. Наоборот…

— ГРРАААА!

Существо издало болезненный вопль, заставивший Флору испуганно открыть глаза. Там она увидела левую руку монстра, отсеченную у запястья. Отрубленная рука валялась на земле.

— А...?

У Флоры от шока отвисла челюсть. Рядом с ней стоял мальчик, одетый в форму Академии. Мальчик с длинным мечом и черными волосами, которого Флора хорошо знала — Рио.

— ГРААРГХ!

Существо с ревом отпрыгнуло в сторону. Отдаляясь от Рио, оно кувыркнулось в воздухе и приземлилось с сотрясающим землю грохотом. Ярость затаилась в его глазах, и оно настороженно посмотрело на мальчика.

— Хватайте ученика и бегите сейчас же, — спокойным тоном сказал Рио Флоре, не отрывая взгляда от бычьей головы гиганта.

— А? А, но... — Флора беззвучно открывала и закрывала рот в шоке.

— Быстрее!

— Хорошо! — Сила, стоявшая за словами Рио, заставила Флору вздрогнуть в ответ. Она бросилась поднимать потерявшего сознание мальчика на свое плечо. Как только Рио увидел, что она закончила, он заговорил снова.

— Уходите, сейчас же!

Как только Флора начала двигаться, Рио бросился прямо на монстра. Тот встретил его атаку, взмахнув мечом. Рио ответил ему прыжком, держа меч в обеих руках.

Они столкнулись мечами в воздухе, отчего повсюду полетели искры.

Рио парировал удар противника, направив клинок монстра вниз, к земле. Загнав его меч в землю, Рио взмахнул своим клинком по диагонали вверх и ударил им по туловищу монстра. Тот поспешно отклонился назад, чтобы избежать его атаки, но лезвие царапнуло его туловище, прежде чем он смог полностью уклониться.

Кожа монстра оказалась гораздо тверже, чем ожидал Рио, но она не была непробиваемой. Не смертельная рана, но Рио удалось нанести некоторый урон.

— М-МРООООХ!

С ревом, полным ярости, монстр поднял свой каменный меч и грубо взмахнул им. Рио уклонился, перепрыгнув через весь меч, чтобы избежать удара. Он крутанул свое тело в воздухе и сделал сальто, прежде чем приземлиться. Сохраняя низкую стойку, попытался нанести удары по ногам монстра. Но быкоголовый гигант успел подпрыгнуть, и, воспользовавшись силой тяжести своего падения, вонзил свой меч прямо вниз. Атака означала бы верную смерть — если бы она попала в цель. Рио шагнул в сторону, чтобы избежать ее.

Их глаза встретились на короткое мгновение, прежде чем они снова скрестили мечи.

Столкновение их клинков вызвало сильный порыв ветра, который затряс окружающие деревья. Разница в размерах их мечей означала, что это был лишь вопрос времени, когда меч Рио износится и сломается. Чтобы предотвратить это, Рио должен был использовать некоторые сложные техники парирования. Тем не менее, его оружие нисколько не колебалось, прокладывая себе путь по воздуху. Возможно, долгие годы тренировок действительно отточили его движения, так как на его клинке не было заметно никаких признаков повреждений.

Но это все равно было отнюдь не просто. Рио столкнулся с бесконечным натиском атак мечом, каждая из которых была наполнена убийственным намерением. Каждый удар был равен верной смерти, отчего по его позвоночнику пробежал холодок.

Он был в отчаянии. Он не хотел умирать — одна эта мысль заставляла его клинок двигаться.

...Но если бы он действительно не хотел умирать, то не стал бы затевать драку с этим существом... Рио не собирался умирать, но у него не было плана нападения, когда он бросил вызов зверю.

И все же, он сражался с этим монстром. Он даже не осознавал, что бросил ему вызов, и не совсем понимал, зачем вообще это сделал.

Но если бы ему пришлось выбирать причину, то, вероятно, потому, что он чувствовал что-то к девушке, которая пыталась помочь ему, хотя бы немного — достаточно, чтобы спасти ее, по крайней мере. Эта же причина заставила его нырнуть с обрыва. Но это, вероятно, было лицемерием с его стороны — не было никакой гарантии, что он будет вознагражден за то, что его захлестнули эмоции и он поступил в соответствии со своими убеждениями. Это он прекрасно понимал — в конце концов, однажды он уже потерпел неудачу из-за этого.

Тем не менее, его тело двигалось благодаря тому, что было в его сердце. В тот момент, когда у него был шанс покинуть академию без чьего-либо ведома, он упустил его.

Но теперь оглядываться назад было нельзя. Что будет, то будет — такие безразличные мысли проносились в его голове, пока он отчаянно размахивал мечом.

Возможно, его чувства обострились под действием заклинания усиления тела, а возможно, эта битва с высокими ставками обострила его восприятие до предела, но все движения противника казались ему замедленными.

Странно, но он не чувствовал, что может проиграть.

Рио обменивался ударами с существом всего несколько мгновений, прежде чем представилась возможность закончить бой. До сих пор Рио тратил минимум усилий на парирование ударов противника, ожидая подходящего момента для финальной атаки…

— МРОХ!

Монстр закричал и сделал огромный взмах мечом — разочарование от неспособности положить конец поединку против невероятно крошечного противника — сделало его движения небрежными.

Рио не упустил этот короткий шанс.

Прежде чем его противник успел опустить меч, он нанес стремительный удар по его торсу. Его клинок ударил прямо по телу противника, заставив лицо гиганта исказиться от агонии. Он взмахнул мечом от боли, но Рио успел отступить назад, оказавшись вне досягаемости.

Но он не убегал. Его истинной целью было подготовиться к финальной атаке. Рио взял меч в обе руки и оттолкнулся от земли.

— А-а-а-а!

С яростным криком он со всей силы нанес свой лучший удар. Быкоголовый монстр тоже опустил меч, превозмогая боль, но не смог попасть в цель. Рио использовал тело своего врага как ступеньку, чтобы броситься вверх, а затем перерубил ему шею.

Отрубленная голова пролетела по воздуху, а безголовое тело покачнулось и упало на колени. Яростный блеск света потускнел в багровых глазах существа. После короткой паузы его тело разделилось на части и начало быстро рассыпаться, пока не исчезло.

Остался только довольно большой камень синего цвета — зачарованный драгоценный камень. Те, что оставались после убийства гоблинов и орков, не шли ни в какое сравнение с этим.

Рио поднял упавший зачарованный камень.

— Значит, это действительно был монстр..., — пробормотал он, рассматривая камень вблизи.

Зачарованные драгоценные камни были единственными предметами, которые оставляли после себя монстры, — это была единственная общая черта всех монстров. Тем не менее, довольно редко можно было встретить такого жестокого монстра, как этот, просто слоняющегося без дела. Академия, конечно, не стала бы проводить учения в непосредственной близости от него...

"Так почему же он появился в этом лесу? Может, он перекочевал сюда откуда-то еще?" — Как раз, когда Рио размышлял об этом…

— Принцесса Флора!

Отголоски людей, выкрикивающих имя Флоры, были слышны из разных уголков затихшего леса. Вероятно, они искали ее.

Рио осмотрел лес, отыскивая глазами просветы между деревьями. Он остановился на движущейся фигуре, едва попавшей в пределы его зрения.

Это была Флора.

Она, вероятно, наблюдала за битвой Рио издалека, но он не хотел нарываться на неприятности. С этими мыслями он немедленно покинул место боя.

◇◇◇

В небе, намного выше места происшествия, парил в воздухе Рэйсс, облаченный в черную мантию. Его глаза, которые намного превосходили возможности человеческого зрения, были устремлены на поспешно удаляющегося Рио.

— ...И вот он уходит. Что ж, это оказалось гораздо интереснее, чем я ожидал... Определенно, он стоил того, чтобы послать сюда минотавра. Хехехехе. — Рэйсс не мог сдержать улыбку, игравшую на его губах. — Эти черные волосы, вероятно, означают, что он иммигрант из региона Ягумо. Если так, то вполне логично, что он может использовать духовные искусства — но страшно представить, что ждет его в будущем, — хмыкнув, проанализировал мужчина.

Духовные искусства — тайное искусство, не похожее ни на одно волшебство, которое еще не успело распространиться в регионе Страль. Были некоторые записи о нем, спрятанные глубоко в томах старой литературы, но подробных знаний о нем не было. Известно было лишь, что оно похоже на волшебство: магическая энергия используется для создания аномальных явлений, названия заклинаний не нужно произносить, а используют его в основном эльфы, гномы и зверолюди — расы, на которые люди смотрели свысока и называли "полулюдьми".

Тем не менее, каким-то образом Рэйсс имел представление о духовных искусствах, к которым не имел доступа ни один нормальный человек. Именно поэтому он понимал, почему так удивительно, что Рио, человек, живущий в Страле, может использовать духовные искусства такого уровня в таком юном возрасте.

— Раз я не могу почувствовать никаких отличительных характеристик духов на таком близком расстоянии, тогда у него не должно быть контракта с духом. Пожалуй, я просто приму это к сведению и оставлю его в покое. Такое решение лучше будет соответствовать плану того человека. А теперь я должен вернуться к своей первоначальной миссии..., — сказал он, после чего улетел по воздуху вдаль.

Вечером того же для, что и учения на открытом воздухе Селия шла по территории Академии.

— Боже правый! Я что, рабыня? Занимайтесь своими собственными исследованиями! То, что я здесь учитель самого низкого ранга, не означает, что я секретарь! И не так-то просто найти информацию о монстрах времен Божественной войны… — Селия ворчала себе под нос, направляясь в кабинет директора.

Ее горечь была вызвана приказом, который она получила от своего руководителя, расследовать одного монстра, пока она занималась своими исследованиями в библиотеке.

— Мне даже сказали прийти в кабинет директора... К чему такая спешка?

Она ненадолго задумалась о том, что монстр, о котором идет речь, может где-то появиться, но тут же отбросила эту мысль.

Монстр, изучение которого поручили Селии, был минотавром, чудовищем в форме человека с головой быка. Он сыграл большую роль в Божественной войне, великой войне, которая произошла более тысячи лет назад. Божественная война была конфликтом между людьми, которых возглавляли Шесть мудрых богов, и демонами, предводителем которых был Король Демонов. Считается, что к концу Божественной войны численность минотавров резко сократилась. Их очень редко можно было встретить в королевствах на севере и западе, но в Бельтраме их не видели последние несколько сотен лет.

Селия размышляла о таких вещах, пока не дошла до кабинета директора. Она остановилась перед дверью, заметив, что она слегка приоткрыта. Было слышно, как директор, Гарсия Фонтейн, разговаривает с руководителем, который отдал ей тот приказ. Она заглянула в щель, чтобы проверить, можно ли войти внутрь.

— Но вопрос о том, что Ее Высочество столкнули с обрыва, не может быть решен так мирно. Полагаю, необходимо какое-то наказание? — Спросил Гарсия с ноткой раздражения.

Селия наклонилась при упоминании о чем-то столь серьезном.

— Боюсь, этого не избежать. Однако в представленных фактах также есть противоречие... Кажется, нет никаких сомнений, что сын герцога Гугенота был тем, кто столкнул Ее Высочество, но…

— Но?

— Более половины учеников свидетельствуют, что тот, кто толкнул сына герцога Гугенота, был ученик по имени Рио. С другой стороны, сама Вторая Принцесса настаивает на том, что этого не может быть…

"А? Рио? Что происходит?" — Селия нервно сглотнула при неожиданном упоминании имени Рио.

— И почему же? — Спросил Гарсия.

— Потому что этот Рио был также учеником, который спас ее от падения со скалы. Ценой собственного падения с нее.

"Он упал со скалы? Рио все еще жив...?" — По позвоночнику Селии внезапно пробежал холодок.

— Тогда где сейчас этот Рио?

— Пропал. После падения со скалы он появился еще раз, когда вышеупомянутый монстр напал на вторую принцессу, которая была отделена от остальных. Но он тут же снова исчез после победы над этим существом.

"Слава богу. Он жив" — хотя статус пропавшего без вести заинтриговал Селию, одно эта информация была облегчением.

— Это, конечно, означает, что у него не было намерения причинить вред Ее Высочеству. Была ли у него причина чтобы толкнуть сына герцога Гугенота?

— По словам учеников, он запаниковал, когда напала группа монстров.

"Рио запаниковал из-за нескольких монстров?..." — Селии показалось, что что-то не так.

— Понятно... Тогда есть ли свидетельства, опровергающие это мнение большинства?

— Нет таковых, включая Вторую Принцессу, никто не засвидетельствовал ничего противоречащего.

— Хм…

— Тот факт, что он спрятался после этого, является доказательством его вины. В противном случае, он бы вышел вперед и объяснился, — смело заявил пожилой преподаватель, при этом Гарсия выглядел задумчивым.

— Если бы можно было полностью доказать его невиновность, возможно, — тихо пробормотал Гарсия.

— А?

— Ммм, ничего страшного.

— Очень хорошо... Тогда что делать с докладом в замок? Герцог Гугенот настаивает на том, чтобы он был написан немедленно.

— Хм. Если мы разочаруем герцога Гугенота сейчас, это недовольство, несомненно, дойдет до Его Величества. У нас уже есть удобный козел отпущения... Было бы неразумно бездумно раздувать из этого дело.

— Тогда должен ли я зафиксировать это как проблему, вызванную студентом по имени Рио, в отчете для представления королевскому двору?

"Что это значит...? Выходит, они даже не собираются дать Рио шанс объясниться?" — Гнев вспыхнул внутри Селии, когда разговор перешел к тому, чтобы обвинить Рио.

— Все верно. Большинство студентов подтвердили ту же историю. Остальное мы можем оставить герцогу Гугеноту при королевском дворе. Он должен в состоянии позаботиться об этом сам.

Честно говоря, Гарсии было абсолютно все равно, какова правда. Какой бы вариант ни был наиболее удобным и наименее хлопотным, это будет его версия правды.

— Тогда я доложу об этом суду.

— Я оставляю это на ваше усмотрение. Я принесу отчет Его Величеству и буду ждать его решения. Сообщите всем преподавателям, что ребенок должен быть задержан, если вернется в академию.

— Понял.

Селия дрожала от волнения, подслушивая их деловой обмен мнениями. Что ей делать? Рио был в опасности... а Селия верила в него. Она не могла понять последовательность событий из только что состоявшегося разговора, но она была уверена, что Рио никогда не толкнет Стюарта в панике.

...Хотя она определенно могла представить себе обратное.

Рио, вероятно, скрылся, потому что знал, что попадет под подозрение. Легко было бы сказать, что он этого не делал, но, чтобы доказать это, потребовались бы дьявольские доказательства. Чем лезть из кожи вон, чтобы опровергнуть эти ложные обвинения, проще было бы начать все с начала.

С этой мыслью Селия глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и постучала в дверь.

◇◇◇

Той ночью Рио вернулся в столицу и пробрался в свою спальню в общежитии Академии.

Городские ворота обычно закрывались на ночь, что делало невозможным проникновение за стены, но Рио усовершенствовал свое физическое тело и способности, чтобы получить возможность перепрыгнуть через стены и успешно пробраться внутрь. Оказавшись внутри стен, ему нечего было бояться. Точно так же он перепрыгнул через стену во внутренний город дворян и направился в академию.

Поскольку большинство студентов вернулись домой, охрана ночью была гораздо слабее, чем днем. Рио использовал свои обширные знания территории академии, чтобы легко передвигаться, не будучи обнаруженным патрулями. В конце концов, Рио открыл дверь в свою уже знакомую спальню, заметив, что в ней нет никаких признаков того, что кто-то еще заходил в его комнату... Хотя вещей у него было не так уж много. Убедившись в сохранности своих вещей, он достал спрятанную под кроватью сумку. Внутри лежали почти все деньги, полученные им за спасение Флоры пять лет назад. Этого было более чем достаточно, чтобы жить дальше.

Затем Рио достал из ящика сменную одежду, а деньги положил в сумку, прикрепленную к поясу. Хотя форма академии была превосходна в бою, она, к сожалению, слишком выделялась.

Закончив приготовления, Рио вышел из своей комнаты. Он направился к единственному человеку в академии, которому мог доверять — Селии.

"Надеюсь, она еще не ушла…"

Селия часто засиживалась в своей исследовательской лаборатории до позднего вечера. Надеясь, что она еще не ушла домой, Рио пошел по знакомому подземному коридору под библиотечной башней. Большинство преподавателей ушли на весь день, поэтому тишина в коридоре была более заметной, чем обычно. Следя за окружающими, он в конце концов добрался до исследовательской лаборатории Селии и увидел свет лампы, пробивающийся из щели под дверью.

Казалось, что Селия все еще внутри, поэтому Рио тихонько постучал в дверь.

— Кто стучится так поздно…

Селия открыла дверь, слегка надувшись, но ее глаза резко расширились при виде Рио. Она уже почти вскрикнула, когда он нежно закрыл ей рот пальцем.

— Шшш. Я прошу прощения за беспокойство. Если возможно, я хотел бы поговорить с вами, — сказал Рио низким голосом.

Селия покраснела и оглядела коридор.

— Входи, — прошептала она, приглашая Рио войти в комнату. Как только они оба оказались внутри, дверь со щелчком закрылась. Рио мучительно думал, с чего начать объяснение, когда Селия крепко обняла его.

— У-учитель? — В замешательстве спросил Рио. Он чувствовал тепло Селии сквозь одежду, казалось, что ее сердце тоже громко стучит.

— Ты ведь не ранен, правда?

Через мгновение Селия ощупала его тело, как бы проверяя, нет ли ран.

— Щекотно... Но я в порядке, — сказал Рио, улыбаясь от ощущения щекотки.

— Слава богу... — Со слезами на глазах Селия улыбнулась с облегчением.

"Ах, это Рио... Он в безопасности," — обрадовалась она. Освободившись от забот, сдавливающее ощущение в ее груди наконец-то ослабло.

— Вы уже слышали что-нибудь об учениях?

— Да. Они сказали, что ты толкнул Стюарта и подверг опасности принцессу Флору... И что ты в одиночку победил минотавра…

— Вторую часть этого утверждения отложим, первая часть — совершенно ложное обвинение, — заявил Рио с оттенком раздражения.

— Я так и знала! Ты ни за что бы не сделал такого.

— Спасибо, что верите в меня…

— Это должно быть очевидно! — Тут же заявила Селия.

— Но это не так для всех остальных. Я очень ценю это, — сказал Рио с застенчивой улыбкой. Селия еще раз обняла Рио.

— ...Все в порядке. Я верю тебе. В конце концов, я тебя знаю.

"У меня нет союзников в этой академии," — возможно, подумал Рио.

"Я твой союзник," — вот что хотела сказать ему Селия.

— Учитель…

Тепло.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал тепло от другого человека. Не в силах сопротивляться этому чувству, Рио позволил Селии прижаться к нему на некоторое время.

— Эй, ты не расскажешь мне, что случилось? Я не совсем уверена, что правильно поняла историю... — Спросила Селия.

— Конечно, пожалуй. Все началось во время учений...

— Как они могли такое сказать?! Это явно не твоя вина!

После того, как Рио закончил рассказ, Селия выпустила весь свой сдерживаемый гнев.

— Те, у кого есть власть, имеют право решать, чья это вина, — сказал Рио мудрым голосом, как будто он сдался с самого начала. В обществе, построенном на социальном статусе, справедливость была изменчивым понятием, которое определяли власть имущие.

Именно поэтому справедливость никогда не достигнет слабых. Справедливость существовала для сильных.

— Может быть, но... Рио, тебя ложно обвиняют, хотя ты не сделал ничего плохого! — Слова Рио, пропитанные реализмом, заставили Селию вскрикнуть от боли.

— Но даже если бы я рассказал правду, могущественные люди этого королевства никогда не встали бы на мою сторону. Скорее всего, они будут преследовать меня и дальше, потому что сын герцога Гугенота был замешан в этом инциденте.

Нынешним Великим Лордом Бельтрама был герцог Гугенот. В отличие от него, Рио был простолюдином, не имеющим ни статуса, ни поддержки.

Если бы правда об этом деле была раскрыта, герцог Гугенот сильно пострадал бы на политическом фронте. Хотя сам инцидент был несчастным случаем, его сын едва не убил члена королевской семьи. Учитывая нынешний политический статус Бельтрама, такая ситуация была бы нежелательной для королевской власти и дворянства. Это произошло благодаря герцогу Арбо, который — после потери значительной части своей власти в результате неудачи пять лет назад — вернул себе значительную часть своего влияния при королевском дворе.

Недавно фракции Гугенота и Арбо столкнулись в кулуарах из-за дипломатических отношений с враждебным королевством. Этим враждебным королевством была Империя Проксия — развивающаяся на севере страна, которая захватила множество небольших королевств в регионе, что вызвало напряженность в отношениях с Бельтрамом. Король и фракция герцога Гугенота выступали за мирные переговоры, чтобы снизить напряженность отношений, в то время как фракция герцога Арбо поддерживала более агрессивный подход, требующий военной экспансии. На данный момент фракция герцога Гугенота все еще выигрывала, но любая неудача сейчас обязательно склонит чашу весов в пользу герцога Арбо.

Если это произойдет, то объявление войны станет лишь вопросом времени.

Это был нежелательный исход для многих членов королевской семьи и знати, включая самого короля.

На таком политическом фоне захотели бы другие члены королевской семьи и дворянства увидеть неудачу семьи герцога Гугенота? Если бы глупое негодование Стюарта было вынесено на всеобщее обозрение, воздержались бы они от бессмысленного разжигания конфронтации?

Действительно, если все можно решить, переложив всю вину на простолюдина, то это будет дешевая цена. Даже Рио и Селия могли понять эти рассуждения, если спокойно об этом подумать.

— Мне очень жаль. Я бы очень хотела сделать что-то для тебя, но... — Селия прикусила губу и извинилась в разочаровании. Даже если бы она хотела доказать невиновность Рио, у нее явно не хватало на это власти. Не было смысла быть идеалисткой или разгневанной, не имея сил изменить его действительность. Это было слишком обидно.

— Пожалуйста, не извиняйтесь, — сказал Рио мягким голосом. — Это все благодаря вам, учитель. Я смог продолжать жить до сих пор только потому, что вы были здесь. Я рад, что встретил вас... Я действительно так думаю.

— Рио... — Лицо Селии искривилось от печали. Она догадывалась, что он собирается сказать дальше.

— Вот почему я пришел попрощаться с вами, учитель. Я покидаю это королевство.

Жестокое душераздирающее прощание было именно тем, чего ожидала Селия.

— ...Ты знаешь куда отправляешься?

— Я уже говорил об этом ранее, но я думаю посетить родные места моих родителей.

— Родные места твоих родителей... Ты действительно собираешься в регион Ягумо? С тобой все будет в порядке?

— Ну, я уверен, что все получится. Наверное… — Рио ответил так ярко, как только мог, чтобы развеять беспокойство Селии.

— ...Может, мне пойти с тобой? У тебя есть деньги? — Спросила Селия, задумавшись на мгновение.

— Это был бы огромный кризис, если бы вы исчезли, учитель. Со мной все будет в порядке. У меня еще осталось много денег от моего вознаграждения. У меня предлложение. Я буду отправлять вам письма, пока буду в дороге. Под псевдонимом, конечно.

— ...Ты обязательно должен это сделать, хорошо? Я не прощу тебя, если ты забудешь.

— Да, учитель. — Рио кивнул с улыбкой.

— Под каким именем ты будешь отправлять их?

— Так, подумаем... Как насчет... Харуто. — Рио недолго колебался, прежде чем назвать ей свой псевдоним. Это было имя Рио в его прошлой жизни.

— Харуто, поняла. — Селия пробормотала это имя про себя, как бы выжигая его в своем сознании.

— Тогда... Я пойду.

С этими словами Рио мягко оттолкнул Селию от себя.

— Ах... — Селия издала хриплый голос, когда тепло Рио покинуло ее. — Мы ведь еще увидимся, правда?

Она изобразила самую большую улыбку, на которую только была способна, и спросила дрожащим голосом.

— ...Да, мы обязательно встретимся снова. — Рио задумался на мгновение, а затем кивнул, показывая ей свою нежную улыбку.

— Тогда береги себя и возвращайся в целости и сохранности. До встречи. — Селия подавила беспокойство, бурлившее в ее груди, и грустно улыбнулась.

— Да... до встречи, — ответил Рио, затем медленно развернулся на месте. Он сделал один шаг, затем два, удаляясь от Селии.

Ей казалось, что сердце разорвется, когда она смотрела на его удаляющуюся спину. Если бы она хоть немного ослабила бдительность, то, наверное, в конце концов прижалась бы к его спине в слезах.

Но она не могла. Она не могла плакать прямо сейчас. Она должна была проводить Рио с гордо поднятой головой, чтобы не задерживать его. Селия пожевала губу.

Не говоря больше ни слова, Рио молча вышел из комнаты. Дверь тихо закрылась за ним.

Плотина мгновенно прорвалась, когда слезы хлынули из ее глаз.

Сейчас, оглядываясь назад, можно сказать, что их совместное времяпрепровождение спасло Селию, а не Рио.

С самого младенчества ее заставляли двигаться вперед, к зависти ее окружения. У нее не было близких друзей, поэтому иметь кого-то, с кем можно поговорить без ограничений, было для нее и ново, и ценно. Время, которое она проводила с Рио каждый день, было веселым, и она была очень рада услышать, что Рио считает ее другом.

— Мне жаль, Рио... Я не смогла помочь тебе…

Звуки рыданий Селии еще некоторое время продолжали доноситься из ее комнаты.

◇◇◇

— Извините.

Флора навещала апартаменты своего отца. Получив разрешение, она вошла, чтобы оказаться в присутствии не только Филиппа III, но и Гарсии. Она была удивлена, но присутствие директора академии было более удобным для нее. Она укрепила в себе решимость, схватившись за подол платья, и поклонилась в знак приветствия.

— В чем дело, моя дорогая Флора? — Нагло спросил Филипп III, решив, что ему пришла в голову какая-то идея.

— Я пришла поговорить с вами по поводу учений, отец. Я хочу кое-что сказать, — довольно жестко заявила Флора с решительным выражением лица.

Глаза Филиппа III слегка расширились при виде твердой решимости его дочери, которую он редко видел до сих пор.

— ...Не волнуйся. Я уже слышал подробности этого дела от Гарсии.

— Тогда, конечно, этот человек, Рио, не будет подвергнут никакому наказанию... Так ли это? — Прямо спросила Флора, желая получить желаемый результат.

— К сожалению, этого невозможно.

— ...Но почему, отец? — Флора бросила назидательный взгляд в сторону короля, который, нахмурившись, покачал головой.

— Дело не в том, что я игнорирую твои показания. Реальность такова, что несколько студентов стали свидетелями того, как толкнули старшего сына Дома Гугенотов. В результате ты, член королевской семьи, подверглась опасности. Это более чем достаточная причина для наказания.

— Но ведь это он спас меня! Он бы ни за что не сделал такого!

— Тогда почему мальчик после этого исчез? Я благодарен ему за то, что он неоднократно спасал тебя... Но, несомненно, его действия на этот раз подозрительны.

— Это... это потому, что все относятся к нему плохо! Потому что все в него не верят, он…

— Ах, молодость. — Гарсия усмехнулся от удовольствия, услышав обращение Флоры.

— Что вы хотите этим сказать, директор Гарсия? — Спросила Флора, надувшись.

— Идеалы и реальность не всегда совпадают. Вам, как той, кто живет среди привилегированных, не мешало бы это усвоить, принцесса.

— ...Пожалуйста, не меняйте тему. Какой отчет вы дали моему отцу? Я жду от вас удовлетворительного ответа, — потребовала Флора, не желая, чтобы ее легко одурачили.

— Моя дорогая, я просто собрал свидетельства студентов. — Вопреки своему язвительному тону, Гарсия улыбнулся, как добродушный старик.

— Постарайтесь не дразнить мою очаровательную дочь слишком сильно, Гарсия.

— Кхм. Примите мои извинения, — ответил Гарсия на предупреждение Филиппа III, оставив свои мысли о чрезмерно заботливых родителях при себе.

— Флора, моя дорогая. Пока есть причина для преследования, любые исключения вызовут большие волнения в дворянском сословии. Тем не менее, это правда, что мальчик спас тебя от опасности. Он будет обвинен в преступлении, но я думаю о том, чтобы освободить его от наказания. Облегчит ли это твои страдания? — Спросил король.

— Какая снисходительность, — пробормотал Гарсия себе под нос. Король заставил его замолчать, сверкнув глазами.

— Даже если приговор будет отменен, преступление все равно будет занесено в его личное дело... — Сказала Флора, надувшись. Другими словами, с Рио будут обращаться как с преступником, несмотря ни на что.

С официальным обвинением в вине и судимостью любые надежды на светлое будущее будут потеряны. Даже если Рио останется в Бельтраме, его дверь к успеху будет заперта на замок.

— Я понимаю. Однако... — Филипп запнулся. Гарсия наблюдал за их разговором с приятной улыбкой, как будто это было не его дело. Беспокойный взгляд короля блуждал, ища у Гарсии помощи.

— Принцесса, пожалуйста, успокойтесь, — вкрадчиво произнес Гарсия. — Мы слишком заняты, чтобы удовлетворять все прихоти ребенка.

Флора раздраженно закрыла рот.

— Я просто не могу принять несправедливость.

— И именно поэтому я называю вас ребенком. Отделяйте свои эмоции от своих действий. Как у королевской особы, у вас будет много опыта, где ваши эмоции и действия не будут совпадать. — Гарсия даже не думал, что инцидент на этот раз стоил того, чтобы из-за него вообще испытывать эмоции, но вслух он этого не сказал.

Флора полностью погрузилась в молчание. Слезы навернулись у нее на глаза. Она с болью осознала, что они будут обращаться с ней, как с избалованным ребенком, независимо от того, что она скажет.

Это было невероятно обидно.

Флора всегда молча слушалась отца и сестру. В их словах не было обиды, поэтому она обычно верила, что так будет правильно...

Но в этот раз она не могла им довериться.

— Очень хорошо.

Она пробормотала слова, которым сама не верила, так как понимала, что теперь ее слова не имеют силы. Она не могла ничего сделать сама — ее сердце словно раскалывалось от боли.

Единственное, что она могла сделать, — это молиться за безопасность Рио.

Флора проклинала собственную беспомощность.

Шел 996 год Священной Эры — прошло уже более пяти лет с тех пор, как к Рио вернулись воспоминания о другом мире.

Во внутреннем городе столицы Бельтрама...

В одной из комнат резиденции Гугенота нынешний глава семьи, Густав Гугенот, смотрел на маленькую девочку, которой было чуть меньше десяти лет.

Ее бледно-оранжевые волосы доходили до плеч и, хотя ее лицо было очень милым, глаза почти не подавали признаков жизни. Под мешковатой коричневой мантией на девочке была тонкая и довольно открытая одежда, в которой, казалось, было легко двигаться, но было довольно холодно.

Нет — ее главная особенность заключалась в другом.

У девочки были маленькие лисьи ушки и подрагивающий лисий хвост — физические особенности, характерные для зверолюдей.

Зверолюди — люди считали их полулюдьми, наряду с эльфами и гномами.

Поскольку территория полулюдей располагалась в центре континента, в западном регионе Страля, где обитали люди, их почти не было. Они редко появлялись на территориях, занятых людьми.

Однако все еще оставались полулюди, которые пробирались на территорию людей из любопытства. Были и те, кто родился в рабстве у людей. Для этих полулюдей судьба была такова, что с ними обращались как с рабами.

Особенно плохо приходилось зверолюдям.

Как существ, являющихся чем-то средним между человеком и зверем, многие считали их нечистыми. Люди из высшего класса с их изысканными увлечениями, как известно, держали их в качестве рабов — они считали себя спасителями, придающими ценность нечистым существам, держа их в качестве домашних животных.

Мать девочки была пленной рабыней, которая заболела через несколько лет после родов и скончалась. К сведению, полукровки между людьми и зверолюдьми наследуют черты только одного из родителей, поэтому девочка была чистым зверочеловеком. Девочка родилась, выросла и содержалась в качестве домашнего животного в резиденции герцога Гугенота. Поэтому, хотя она могла вести простую беседу, она не получила должного образования. Ее научили только одному навыку…

— Это твоя следующая цель для убийства. Запомни этот запах. — Герцог Гугенот бросил девочке с лисьими ушками один кусок ткани.

Да, ее обучали как наемную убийцу.ъ

Физические способности зверолюдей были на порядок выше человеческих — их пять чувств были исключительными, а способность лисицы-зверочеловека различать запахи была на одном уровне с собакой. Их можно было выращивать как отличных боевых марионеток.

— Да.

Кивнув, девочка поднесла ткань к носу, чтобы запомнить запах, затем убрала ее в карман.

— Твоя цель мальчик двенадцати лет. Зовут Рио. У него черные волосы, так что его можно будет сразу узнать по внешнему виду. Убей его любыми средствами, даже если в результате тебе придется пожертвовать собой. В конце концов, именно для этого ты и была воспитана. Помни: ты не сможешь сбежать, пока на тебе этот ошейник. Иди.

— Поня...ла. — На приказ герцога Гугенота в своей неуверенной манере речи девочка с лисьими ушками ответила кивком. Несмотря на искорку надежды в ее глазах, металлический ошейник на ее шее подавил ее и тускло сверкнул.

После этого девочка накинула капюшон и покинула комнату и резиденцию.

"Нюх, нюх."

Пытаясь найти запах цели убийства, она почувствовала странное ностальгическое чувство.

"Теплое…"

Где-то в глубине ее давно замерзшего сердца что-то начало таять... Но это странное ощущение мгновенно исчезло.

Девочка вышла из особняка, чтобы найти Рио — свою цель убийства.

Треп под одним зонтиком

-----------------------------

В 996 году Священной Эры...

В Королевской академии Бельтрама было время после занятий, и большинство учеников начального отделения разошлись по домам. Рио, которому в тот год исполнилось двенадцать лет, воспользовался отсутствием людей на территории школы, чтобы взять свой тренировочный меч и потренироваться в одиночестве на площадке за библиотечной башней. Он двигал руками, размахивая мечом и имитируя основные стойки.

Пока у него было время, он старался никогда не пропускать тренировки и продолжал совершенствовать свое тело и техники в тишине, не проявляя эмоций. Благодаря этому его движения были утонченными и отточенными. На лбу Рио выступили капельки пота, а дыхание было неровным, пока он тренировался.

На верхних этажах библиотечной башни кто-то наблюдал за Рио. Это была Флора. Она пришла в библиотеку после уроков, чтобы позаниматься, и случайно увидела за окном фигуру Рио, который тренировался. Он полностью завладел ее взглядом.

— Могу я спросить, на что вы смотрите, принцесса Флора?

Кто-то обратился к Флоре сзади, заставив ее впопыхах обернуться. Это были Кристина и ее помощница Роанна, обе сопровождавшие ее в библиотеку.

— А-а, нет, ничего страшного. Я подумала о том, что небо затянуто облаками, так что на обратном пути может пойти дождь, — сказала Флора с неловкой улыбкой на лице. Кристина медленно шагнула вперед и подошла к окну.

— С-сестра!

Флора попыталась остановить ее, но было слишком поздно. Кристина посмотрела вниз и увидела Рио в середине его тренировки. Ее брови нахмурились, и она издала усталый вздох.

— Флора, ты…

Роанна также непринужденно подошла к окну. Она сразу же поняла, на что смотрела Флора, и на ее лице появилось противоречивое выражение. Флора виновато опустила взгляд на свои ноги.

Почти артистичные движения Рио привлекли внимание всех троих. Несколько секунд они молча наблюдали за происходящим.

— О боже, это... случайно не учитель Селия? — Сказала Роанна, указывая на фигуру, которая подошла к Рио и начала с ним разговор. Рио отвечал на слова Селии с мягкой улыбкой на лице.

Увидев это выражение на лице Рио издалека — выражение его истинного "я", которое он никогда не показывал в Академии, — Флора и Роанна удивленно расширили глаза. Кристина осталась безучастной.

— Ах... Дождь, — пробормотала Флора.

"Кап, кап." — С неба начали падать капли дождя.

— Нам пора уходить, — сказала Кристина почти резким голосом. Она повернулась на месте и отошла от окна.

— Да, Ваше Высочество, — сказала Роанна, немедленно последовав за ней.

Но Флора, казалось, не хотела делать то же самое, оставаясь неподвижной у окна. Ее взгляд был прикован к интимному разговору Рио и Селии, она следила за ними, когда они вместе начали уходить из-под дождя.

— Пойдем, Флора. Ты хотела, чтобы мы помогли тебе с учебой, разве нет?

— Да…

Понимая, что, судя по тону ее голоса, Кристина не примет отказа, Флора нерешительно поплелась к ним. Увидев это, Роанна издала небольшой вялый вздох.

Тем временем Рио раскрыл зонтик, который он принес с собой, увидев прогноз погоды, и пригласил Селию присоединиться к нему под ним. Они шли бок о бок, их плечи тесно прикасались друг к другу.

— Похоже, он не скоро закончится. Как насчет перерыва в моей исследовательской лаборатории? — Селия спросила довольно высоким голосом, на ее лице появился румянец.

— Хорошо, я приду в гости после того, как переоденусь. Но сначала я провожу вас в башню библиотеки, учитель. Пойдемте, — с улыбкой кивнул Рио и начал идти неспешным шагом.

Зонт был слишком мал, чтобы накрыть их обоих, поэтому Рио подправил положение зонта так, чтобы он находился в центре над Селией.

— Рио, я не против промокнуть, поэтому ты можешь держать зонт в центре. Иначе ты простудишься. — Понимая, что Рио промок, Селия слабо сместила свое тело в сторону.

— Я сейчас переоденусь, так что все в порядке. Леди не должна позволять своему телу или красивой одежде намокнуть, учитель. Пожалуйста, подойдите сюда, — сказал Рио, шагнув ближе к Селии.

— Я-я в порядке, это ерунда!

На легкое прикосновение к ее плечу, Селия нервно покачала головой. Она держалась на расстоянии от Рио со смущенным видом.

— Ты не должен этого делать.

— А-ахаха.

Рио попытался снова сократить расстояние между ними, но Селия продолжала отступать от него неловкими шагами.

— Простите, это потому что от меня пахнет потом? Я много тренировался до этого.

— Н-нет! Это не так! Если уж на то пошло, то от тебя пахнет хоро... Подожди, что я говорю?! Я говорю как извращенка! Я не это имела в виду, Рио! — С раскрасневшимся лицом Селия яростно затрясла головой. Рио с усмешкой посмотрел на нее.

— Тогда подойдите, пожалуйста, под зонтик. Чтобы не промокнуть.

— Х-хорошо... все в порядке?

Селия кивнула, чтобы скрыть свои алые щеки. Она отошла под зонтик и прильнула ближе к Рио, как бы заявляя, что он совсем не плохо пахнет.

— Пойдемте.

Хотя на этот раз она была немного слишком близко, Рио продолжал сопровождать ее до самой башни библиотеки, как истинный джентльмен.

-----------------------------

Послеобеденное чаепитие

-----------------------------

На территории Королевской академии Бельтрама было несколько чайных комнат, которые использовались для общения. После занятий многие студентки собирались в этих комнатах и устраивали чаепития.

Однажды, в 996 году Священной Эры, несколько благородных дочерей собрались в одной из чайных комнат Академии. Организатором была высокопоставленная дворянская дочь пятого года обучения, а присутствовало около десяти человек, включая Флору, которой было предоставлено почетное место как самой высокопоставленной особе.

Поскольку чаепитие было светским приемом, на котором дочери дворян общались между собой, обычно избегали строгих и формальных разговоров. Разговоры обычно начинались с обзора принесенных десертов, комментариев по поводу надетых аксессуаров и прочей безобидной болтовни. Каждый из них демонстрировал свое образование и воспитание, комментировал одежду или безделушки друг друга, создавая теплую и уютную атмосферу, прежде чем перейти к личным вопросам.

— Итак... Принцесса Флора. Я слышала, что вы присоединитесь к Ее Высочеству, принцессе Кристине, на предстоящих учениях на открытом воздухе. Говорят, что в этой группе собралось много выдающихся учеников. — Через некоторое время благородная дочь, выступающая в роли организатора чаепития, затронула тему учений на открытом воздухе.

— До меня дошли те же слухи. Леди Роанна из дома Фонтейна, лорд Стюарт из дома Гугенота и лорд Альфонс из дома Родана будут принимать участие.

— О, Боже! Если это не собрание чистых талантов. Должна сказать, что я очень завидую.

Одна за другой другие дочери подхватили эту тему, прежде чем Флора успела ответить.

— Кроме того, я слышала, что этот человек тоже будет там, — сказала организатор чаепития, намекая на участие определенного человека.

— Не говори мне... под этим человеком вы подразумеваете того человека? — Удивленно воскликнула другая благородная дочь и переспросила. Первая лишь кивнула.

Тем временем Флора и другие девушки изобразили на своих лицах растерянное выражение.

— О ком вы говорите? — Спросила Флора, вопросительно наклонив голову.

— О студенте шестого курса, сэре Рио, разумеется.

При ответе девушки-организатора чаепития все остальные дамы за столом издали пронзительные звуки восторга.

— Что случилось с сэром Рио? — Спросила Флора слегка повышенным голосом, удивленная реакцией девушек.

— Не то чтобы что-то не так, но разве он не провел тот превосходный бой на турнире на днях? Я затаила дыхание и даже не заметила этого.

— Я тоже. Мне показалось, что я наблюдаю за прекрасным танцем... У него красивое и утонченное лицо, такое, которое притягивает взгляды людей даже издалека.

— Именно. И его оценки помимо фехтования также исключительны. Теперь, когда он доказал свою состоятельность на турнире, его путь к рыцарскому званию практически обеспечен, не находите?.

— Возможно, он уже получил подобное приглашение.

Дамы еще некоторое время продолжали шумно хвалить и сплетничать о Рио.

"С каких это пор он стал так высоко цениться...?"

За последние пять лет Рио не привлекал к себе особого внимания, да и слухов о нем она не слышала. Ошеломленная тем, как быстро девушки изменили свое отношение к Рио в угоду собственным интересам, Флора расширила глаза.

— Если подумать, разве сэр Рио не был зачислен в эту академию в качестве награды за спасение принцессы Флоры?

Девушка-организатор чаепития посмотрела в сторону Флоры, и все остальные дамы подскочили к новой теме.

— О боже, как чудесно! Это звучит почти как сказка.

— Да, мне самой интересно, как этим двоим суждено было встретиться.

— Принцесса Флора, расскажите нам, пожалуйста, поподробнее о произошедших событиях.

Девушки с радостью отреагировали на слова девушки-организатора чаепития и засыпали Флору вопросами.

— События, которые произошли тогда...? Ах... Большую часть времени я была без сознания, поэтому не могу вспомнить так много подробностей. Но если вам все еще интересно, несмотря на это…

Флора оглянулась на свои воспоминания о том времени и нерешительно начала рассказывать о том, как она встретила Рио.

Однажды в дождливый день, когда с неба шел сильный ливень…

"Ух... хик... хнык…"

Это случилось незадолго до того, как полдень сменился вечером — в то время я еще училась в третьем классе начальной школы... и я плакала в автобусе после уроков.

Школа находилась далеко от моего дома, поэтому обычно я ездила на занятия на поезде. Но в такие дни, когда шел сильный дождь, как сейчас, я часто ездила на автобусе.

Сегодняшний день немного отличался от всех этих дней.

После того как я очень устала на занятиях физкультурой, движение автобуса убаюкало меня и я заснула. Когда я проснулась, то обнаружила, что смотрю на незнакомый пейзаж за окном. Как ученице начальной школы, мне не давали никаких дополнительных карманных денег — только необходимый минимум.

Я сразу же запаниковала и, естественно, разрыдалась.

В этот момент юноша, примерно университетских лет, заметил мое поведение и обратился ко мне с нежным голосом.

— Что-то случилось?

— Х-Ваа...?

Мое тело вздрогнуло от неожиданности, и я подняла на него глаза. Он казался очень крутым, как... старший брат. Он мягко улыбнулся, как будто успокаивая меня.

— Ты села не на тот автобус?

— А? А, нет... Я проехала свою остановку…

— Ох, понятно. Где ты должна была сойти?

Мой ответ прозвучал немного удивленно, но юноша принял это как должное, продолжая задавать мне вопросы.

— П-парк в третьем районе…

— Понятно. Тогда давай сойдем на следующей остановке. Я сопровожу тебя до остановки, которая ближе всего к твоему дому.

— ...О-Окей.

Хотя дома и в школе меня учили не ходить с незнакомцами, я без колебаний полностью доверилась этому человеку. Я была в восторге от того, что он, как герой популярной сёдзё-манги, появился из ниоткуда, чтобы спасти меня, главную героиню. Но…

— Ах, у меня нет... денег…

Я тут же вспомнила, что у меня нет с собой денег.

— Все в порядке, — сказал юноша, улыбаясь и легонько покачивая головой. Когда мы подъехали к следующей остановке, он оплатил мою часть стоимости проезда, и мы оба вышли. Затем он направился к противоположной остановке и уставился на расписание. Я очень нервничала, поэтому молча наблюдала за его спиной.

— Следующий автобус скоро подойдет, так что давай подождем вместе.

— Хорошо!

Сейчас, оглядываясь назад, я должна была поблагодарить его за то, что он заплатил за меня. Но в тот момент я так нервничала, что не вежливо забыла об этом. В итоге я промолчала и уставилась в пол, пока мое сердце колотилось в груди.

— Ты не должна следовать за незнакомыми взрослыми, но это экстренный случай. Прости меня, — внезапно сказал юноша с натянутой улыбкой. Вероятно, он принял мое молчание за настороженность по отношению к нему.

— Н-нет! Это... Это не так!

Я попыталась поспешно отрицать это, но мое молчание, казалось, только укрепило этот факт. После этого юноша продолжал разговаривать со мной, чтобы я не чувствовал себя неловко. Это было тактично с его стороны... Но мне было так неловко, что мои ответы были беспорядочными.

Так и пролетело время, и мы приехали на автобусную остановку, ближайшую к моему дому.

— Отсюда ты сможешь нормально дойти?

— А? А…

Словно с меня сняли заклятие, вернув меня в реальность.

"Это... прощание?" — Нет. — "Я все еще не сказала спасибо," — люди часто говорили мне, что у меня кроткий характер, но я никогда не чувствовала этого так сильно, как в этот момент. Вот почему…

— Я-Я! Я должна поблагодарить вас! За проезд в автобусе! — Я пробормотала, сама того не осознавая.

— Все в порядке, не волнуйся об этом. Пока. — Он покачал головой, как бы заявляя, что его работа здесь закончена.

— А... нет…

Наблюдая за удаляющейся спиной старшекурсника, я выдавила из себя эти слова голосом на грани слез. Мне так много хотелось ему сказать, но я не произнесла ни слова.

— А... ммм... Полагаю, я приму твою благодарность? — Сказал он в легкой панике, видя, что я вот-вот разрыдаюсь.

— С-спасибо вам очень б-большое...! — Я пыталась ответить торопливо и запиналась в словах от волнения.

Затем старшекурсник засмеялся... Мне было очень стыдно.

— Б-большое спасибо…, — повторила я еще раз, страшно краснея. На этот раз я не запнулась.

— Не за что.

— Д-да. Нам... сюда, — сказала я, ведя старшекурсника к своему дому. Он находился в одной минуте ходьбы от автобусной остановки. Как только мы пришли, я позвонила в знакомую дверь. Мама сразу же вышла на улицу.

— Добро пожаловать домой, Судзунэ... Что случилось? — Мама в замешательстве смотрела то на меня, то на юношу.

— Мама! Мы... мы должны поблагодарить его! Этот мальчик спас меня, и...! — Переполненная эмоциями, я выпалила бессвязный набор слов, который еще больше озадачил маму.

— Вообще-то…

Юноша дополнил мое объяснение, объяснив маме ситуацию.

— О боже, мы, должно быть, доставили вам столько хлопот. Спасибо вам большое. — Мама глубоко склонила голову и поблагодарила его.

— Нет, я просто рад, что мне удалось благополучно доставить ее к вам. Тогда я пойду... — Юноша попытался вежливо извиниться.

— Ой, не хотите ли остаться на чай? — Обратилась к нему мама.

"Молодец, мама!" — Тихо порадовалась я мысленно.

— Извините, но у меня сейчас начинается смена на работе. Но я ценю ваше предложение. Спасибо.

После этого у него были дела, и ему нужно было срочно уходить. Мама на мгновение вернулась в дом, чтобы взять немного денег на проезд в автобусе, а затем попыталась предложить ему еще немного. Юноша попытался почтительно отказаться, но мама в конце концов силой вручила ему деньги. Он с большими извинениями поблагодарил нас и ушел.

— Какой хороший человек, — сказала мама, глядя, как он уходит.

— Да…

Это было еще не все. Он также был очень классным.

— И он также был очень классным, правда, Судзунэ? — Сказала мама, как будто прочитав мои мысли.

— Да... да? — Не думая, я кивнула. Я в панике посмотрела на маму и увидела, что она ухмыляется в ответ. Конечно, я снова покраснела от этого.

— Хехехе, тебе придется подробно рассказать мне о том, что произошло. — Я ничего не могла скрыть от мамы, поэтому я начала рассказывать ей о том, что произошло в автобусе.

— Хочешь с завтрашнего дня ездить на автобусе? — Спросила мама, когда я поспешно закончила свой рассказ.

— А? П-правда, можно?

— Конечно. Амакава Харуто, да? Было бы здорово, если бы ты смогла поближе познакомиться с этим молодым человеком, — сказала мама, усмехаясь про себя над тем, как мой голос поднялся на октаву выше, когда я ответила.

Год спустя, в один из летних дней...

Я посещала занятия по плаванию в школьном бассейне во время летних каникул. Занятия закончились в полдень, и я поспешила на автобусную остановку.

"Ура! Он и сегодня здесь!" — Я села в автобус и заметила юношу, сидящего в салоне, что вызвало у меня приступ радости в голове. От счастья я чуть не расплылась в огромной ухмылке, которую отчаянно пыталась сдержать.

Юношу звали Амакава Харуто. Тот самый крутой студент университета, который спас меня год назад, когда я растерялась, не зная как вернуться на автобусе домой. Он часто ездил на автобусе в это время дня.

Только между нами.... Причина, по которой я решила начать посещать занятия по плаванию, когда у меня ничего не получалось в спорте, заключалась в том, что занятия по плаванию заканчивались в то время, когда я могла чаще видеться с ним.

Мама сразу это поняла.

Но это неважно, может быть, из-за летних каникул... но в тот день автобус был гораздо более пустым, чем обычно. Харуто сидел на своем обычном месте — четвертый ряд сзади, рядом с левым окном — а я сидела на своем обычном месте, которое было рядом с окном в последнем ряду. К сожалению, я ни разу не разговаривала с ним с того дня, когда он спас меня. Максимум, что я могла делать, это наблюдать за его профилем, сидя по диагонали позади него. Я понимала, что это своего рода преследование с моей стороны, но благодаря этому я узнала много нового.

Например: он любил смотреть в окно, часто вздыхал, и у него всегда было грустное выражение лица.

Был ли он чем-то обеспокоен? Мне было так интересно узнать его историю, что меня тянуло к нему, даже не осознавая этого. В тот день, когда я продолжала смотреть на него... он снова заметил мой взгляд. Время от времени — вернее, довольно часто в последнее время — он замечал, что я смотрю на него. Я чувствовала, что он собирается повернуться, чтобы посмотреть на меня, поэтому торопливо пригибала голову и отводила взгляд.

Затем, когда я снова медленно подняла голову, чтобы посмотреть на него, я заметила девочку старшеклассницу, сидящую через два ряда после Харуто. Это была очень красивая девушка, которая казалась очень взрослой. Она быстро повернулась лицом вперед, но при этом тихо улыбалась сама себе, как будто увидела что-то забавное. Но это не было злым умыслом... От нее исходила какая-то нежность.

Вообще-то, эта старшеклассница тоже часто ездила в автобусе в это время. И, я могу ошибаться, но, мне показалось, что она тоже часто смотрела на Харуто.

"Может ли он нравиться этой девушке? Если так, то я не могу проиграть ей," — решительно подумала я.

В этот момент автобус резко тряхнуло. На мгновение мне показалось, что я парю, а затем сильная боль пронеслась по всему телу. Мое зрение резко потемнело, и я ничего не могла разглядеть перед собой.

Затем... "Что...?"

Не понимая, что именно произошло, я потеряла сознание.

На следующее утро после прощания с Селией в Королевской академии Рио прогуливался по рынку за стенами города, подбирая снаряжение для своего путешествия.

Ему нужны были еда, вода, кухонная утварь, одежда, постельные принадлежности, лекарства, оружие... Человеку явно требовалось огромное количество вещей для жизни. Но поскольку в одиночку он мог унести не так уж много, Рио пришлось тщательно отбирать самое необходимое и покупать только самый минимум. В путешествие он брал с собой только эти вещи.

Сейчас у него была только повседневная одежда, типичная для благородного человека, и один меч. Это было достаточно легкое оружие, чтобы с ним было удобно путешествовать.

С тех пор как Рио поступил в Академию, он всю свою жизнь провел в стенах города. Если раньше Селия брала его за покупками на рынки внутри городских стен, то на рынки за городом он попал впервые.

Теперь он был в растерянности.

"Я понятия не имею, в какой магазин идти…"

Он обошел уже несколько магазинов, но их было так много. В некоторых из них продавались такие некачественные товары, что он не раз морщил лоб. Поскольку он хотел купить качественные вещи, которые прослужат ему долгое время, он не хотел выбирать магазин наугад. Побродив в толпе, размышляя о том и о сем, он устал и зашел в подворотню, чтобы немного передохнуть.

В этот момент до него донесся восхитительный аромат, сразу пробудивший аппетит. Он доносился из уличного ларька в переулке.

В данный момент там было не так много покупателей — возможно, потому что это был спокойный промежуток времени между завтраком и обедом, а может быть, из-за неудачного расположения, — но запах, доносившийся оттуда, действительно был восхитительным.

"Если подумать, я еще не завтракал. Куплю что-нибудь в этом ларьке и спрошу у них рекомендации по магазинам."

Подстегиваемые голодом, ноги Рио понесли его к ларьку. За прилавком стояла маленькая девочка, выглядевшая несколько скучающей из-за отсутствия покупателей. Позади нее женщина, похоже, ее мать, была занята приготовлением пищи.

— А, добро пожаловать!

Когда Рио подошел к прилавку, маленькая девочка с улыбкой от уха до уха поприветствовала его. Должно быть, ей было около семи или восьми лет. Она была милым ребенком, хотя и немного худеньким.

Однако, как только она увидела благородную одежду Рио, выражение ее лица стало жестким. Она точно приняла его за ребенка дворянина.

В королевстве Бельтрам, где общество основывалось на социальном статусе, дворяне нередко вели себя жестоко по отношению к простолюдинам. Именно поэтому простолюдины боялись дворян. Эта маленькая девочка, вероятно, усвоила это чувство от своей матери.

— Ах, эм, я имею в виду... — Понимая, что не может вести себя грубо, девочка изобразила на лице неловкую улыбку.

— Тебе не нужно так нервничать. Тут очень вкусно пахнет... Что это у вас в продаже? — Рио мягко заговорил с ней, пытаясь успокоить ее.

— Ммм, это хлеб с соусом, овощами и жареным мясом внутри, сэр. — Девушка изо всех сил старалась говорить с Рио вежливо.

— Понятно. Тогда, думаю, я возьму немного. — Рио мягко улыбнулся, охотно выражая желание приобрести их товар.

— О боже, неужели благородный? ...А? А, эмм... — Мать заметила присутствие Рио и поспешила поприветствовать его, но ее глаза резко расширились, когда она увидела лицо Рио.

— Что-то случилось? — С любопытством спросил Рио.

— А, нет... Ничего страшного. Пожалуйста, извините меня за мои действия. — Женщина испуганно извинилась за свое странное поведение, но продолжала наблюдать за Рио внимательными глазами.

— О, это из-за цвета моих волос? — Рио догадался о причине шоковой реакции женщины, дотронувшись рукой до своих волос. Черные волосы были редкостью в Бельтраме. Его много раз высмеивали студенты академии из-за этих волос.

— Ммм, ну... Да. Я действительно знала одного человека давным-давно — мальчика с черными волосами. Поэтому я подумала, что, возможно... Но тот ребенок никак не мог быть дворянином, так что это была просто моя ошибка. Я не знаю, как я могу извиниться перед вами за это…

— ...Могу я узнать, как звали того мальчика? — Спросил Рио у напуганной женщины. Она опустила голову от страха. Возможно, она была кем-то из его знакомых, когда он жил в трущобах.

— Возможно, его звали Рио…

Очевидно, Рио уже встречал эту красивую женщину раньше.

К сожалению, сейчас Рио был в бегах и не мог позволить себе так легко подтвердить ее подозрения. Если она приняла его за сына дворянина, то это было ему на руку.

— Простите, мне не знакомо это имя.

— Вот... как…

Рио решил притвориться невеждой, и женщина показала свое явное разочарование.

— Вы искали того мальчика? — Спросил Рио. Он не мог вспомнить ни одной ситуации, когда он встречал эту женщину раньше.

Если бы ему пришлось гадать, он бы предположил, что это произошло из-за шайки бандитов, с которыми он жил в трущобах. Если это так, то число возможных вариантов значительно сужалось. Если это был кто-то, кто знал его достаточно хорошо, чтобы помнить его имя, то, скорее всего, она была одной из тех, кто часто посещала маленькую хижину, в которой Рио жил в то время. Большинство женщин, посещавших хижину, были проститутками, которых звали бандиты. Больше всего им нравились Джиджи, убитая в хижине, и ее младшая сестра Анжела. Было и несколько других, которые им нравились, и Рио догадался, что эта женщина должно быть одна из них.

С тех пор как он видел их в последний раз, прошло более пяти лет. Женщина перед ним не была накрашена, поэтому она совсем не походила на проститутку, и ему было трудно определить ее расположение.

— Просто он мог быть свидетелем последних минут жизни моей старшей сестры. — Выражение лица женщины омрачилось, когда она заговорила. Маленькая девочка в замешательстве смотрела на их разговор.

"Старшая сестра... Может ли это быть младшая сестра Джиджи, Анжела?"

Благодаря ее словам, Рио наконец-то смог понять, что за женщина перед ним. Он сделал такое выражение лица, чтобы не выдать своего удивления, а затем сглотнул, вспомнив их случайное воссоединение. В прошлом она пользовалась толстым слоем макияжа, но теперь, когда он знал, кто она, он разглядел черты ее прежней внешности.

"Если подумать, Джиджи упоминала, что однажды хотела бы открыть магазин вместе с Анжелой…" — Но он не хотел затягивать разговор, поэтому сменил тему.

— ...Простите, я спросил что-то очень навязчивое.

— Н-нет, это потому, что я вела себя грубо с самого начала. Это моя вина... Пожалуйста, примите мои извинения! — Анжела рефлекторно склонила голову в ответ на извинения Рио.

— Вообще-то я сейчас довольно голоден. Можно мне две? — Посчитав непродуктивным продолжать их беседу, Рио перешел к делу.

— Я не уверена, что наши продукты придутся по вкусу такому благородному человеку, как вы, сэр... — Ответила Анжела, устыдившись. Она боялась, что Рио изменит свое мнение, как только откусит кусочек еды. Не было ничего странного в том, чтобы встретить таких дворян.

— Ничего страшного. Я привык к подобным блюдам с прилавков, — объяснил Рио с натянутой улыбкой. Его слова заставили Анжелу немного ослабить бдительность.

— Тогда... с вас восемь мелких медяков за две порции.

— В таком случае, вот возьмите. Мне не нужна сдача, — сказал Рио, протягивая один серебряный.

— Я не могу принять так много... — Анжела поспешила найти сдачу. Для нее один маленький серебряный был больше половины ее обычного дневного заработка.

— Это в знак извинения за то, что напугал вашего ребенка. Пожалуйста, накормите ее чем-нибудь вкусненьким. — Рио покачал головой, улыбаясь маленькой девочке, которая тихонько стояла рядом.

— Но...

— Как насчет того, чтобы в обмен вы рассказали мне о хороших, проверенных магазинах, где продается снаряжение для путешествий? Я не слишком хорошо знаком с магазинами в этом районе... — Рио смущенно почесал затылок. На мгновение Ангела растерянно посмотрела на него, а затем весело усмехнулась.

— В таком случае…

Она рассказала Рио о нескольких магазинах, которые можно рекомендовать. Он запоминал названия магазинов и их специализацию, наблюдая за тем, как Анжела готовит еду.

Как только она закончила свои объяснения, еда была готова.

— Вот, пожалуйста. — Анжела протянула ему готовый сэндвич. Ингредиенты были вложены в хрустящий багет, хорошо прожаренное мясо и специальный соленый соус густо смешивались друг с другом, разнося пикантный аромат. Этого было достаточно, чтобы у Рио потекли слюнки.

— Спасибо, — сказал он, принимая первый бутерброд.

Взяв его в руки, он откусил кусочек — похоже, простолюдины предпочитали именно такой жесткий хлеб. Вкус сочного мяса и соленого соуса распространился во рту. Он не мог удержаться от улыбки на губах.

— Очень вкусно, — удовлетворенно сказал Рио, заставив Анжелу вздохнуть с облегчением.

Вот так просто Рио доел оба сэндвича. Маленькая девочка, работавшая в ларьке, смотрела на него, с трепетом наблюдая за тем, как он ест.

— Приходите в любое время, большой братик!

— Прекрати, София!

Когда он уходил, девочка — София — окликнула Рио с широкой улыбкой. Ее отношение к Рио полностью изменилось по сравнению с тем, что было вначале — ее настороженность по отношению к нему смягчилась, а затем исчезла. Анжела быстро попыталась успокоить ее, беспокоясь, что она показалась ей слишком фамильярной.

— Спасибо. Я уезжаю куда-то далеко на некоторое время, но скоро я снова навещу тебя. Пока-пока, — сказал Рио, улыбаясь Софии. Поклонившись Анжеле, он вышел из-за прилавка, а София с энтузиазмом помахала ему рукой. Он вышел из подворотни и вернулся на главную улицу, чтобы направиться к магазину, о котором ему рассказал Анжела.

"...Хм?"

Пройдя некоторое время, он заметил, что за ним кто-то наблюдает. Рио остановился на месте и огляделся по сторонам, но вокруг было так много людей, что он не смог определить источник взгляда.

"Может быть, это просто мое воображение?"

Несмотря на чувство тревоги, Рио продолжил идти.

◇◇◇

После этого Рио быстро завершил покупки. Поскольку ложное обвинение в том, что произошло в лесу, было возложено на его голову, он хотел не задерживаться здесь дольше, чем это было необходимо. Если возможно, он хотел покинуть Бельтрам к полудню.

Он только что закончил покупать оружие, одежду и вещмешок для хранения своих вещей. Он продал обычную дворянскую одежду, которую носил, чтобы получить средства на дорогу. Они были высокого качества, и цена, за которую они продались, отражала это.

Рио закончил переодеваться в новую одежду: черную мантию, которая позволяла ему выглядеть как начинающий искатель приключений со скромными средствами. Оставалось только закупить продовольствие, как вдруг…

— Эй.

Кто-то окликнул Рио сзади. Обернувшись, он увидел человека, одетого как хулиган, который пытался заглянуть под его капюшон. Рио скептически оглянулся на него. Возможно, это был тот человек, взгляд которого он почувствовал ранее…

— Что?

— Ты не тот ли Рио?

— ...Нет, не он. Вы обознались, так что я пойду. — Рио почти замер на секунду, прежде чем попытаться отмахнуться от темы. Но мужчина смело шагнул к нему, преграждая путь.

— Так... попридержи коней. Только что на доске объявлений появилось объявление о розыске какого-то мальчишки по имени Рио. Будучи информатором, я узнал об этом раньше других.

Пока он говорил, мужчина наклонился вперед и пристально вглядывался в лицо Рио. Рио стер все следы эмоций со своего лица и снова уставился на мужчину.

— Эй. У кота есть язык? Почему бы тебе не сказать что-нибудь?

— Прошу прощения. Я счел вашу глупую болтовню недостойной моего времени. И какое отношение это имеет ко мне? — Спросил Рио, приглушив голос от сдерживаемого гнева. Мужчина злобно ухмыльнулся.

— Ну, если говорить прямо, то описание мальчишки на плакате о розыске в точности совпадает с твоими чертами. Сначала ты носил благородную одежду, поэтому я не мог так просто с тобой поговорить, но теперь ты переоделся в какую-то мантию с капюшоном, чтобы не привлекать внимания людей. Так что, согласно информации, все встало на свои места. Вот почему я заговорил с тобой.

— Вы обознались. — Рио немедленно опроверг догадки мужчины.

— Не пытайся притворяться. Здесь не так много черноволосых сопляков. Ты ведь Рио, не так ли?

— Я не Рио, — возразил Рио и начал уходить. Но мужчина поспешил остановить его.

— Эй, подожди!

— Отпустите. — Рио бросил холодный взгляд на мужчину, который фамильярно схватил его за плечо.

— Упрямец, да?

— Потому что вы не правы.

— ...Тч, хитрый сопляк. Ну, неважно. Но, похоже, ты неплохо устроился. Сколько у тебя денег?

Это был один вопрос за другим. Мужчина продолжал бесконечно болтать языком, но Рио понял его мотив по последним словам.

Его целью был шантаж.

Он должен был сразу же доложить о Рио, но по глупости позволил своей жадности сбить себя с пути.

"Что ж, тем лучше для меня," — холодно подумал Рио.

— С меня хватит. Я не против использовать свое право нанести вам удар, понятно? — Сказал Рио, угрожающе потянувшись к ножу, спрятанному на поясе.

Право на удар — это закон, по которому дворяне имели право прирезать любого обидевшего их простолюдина на месте, без суда и следствия. Конечно, Рио не был дворянином, но поскольку до этого он был одет как дворянин, он решил, что может воспользоваться непониманием этого человека, чтобы пригрозить ему в ответ.

Как он и предсказывал, в глазах мужчины промелькнул страх.

— Х-хех, это блеф. Может, мне поднять шум и позвать солдат прямо здесь и сейчас? Может, мы и за стенами города, но охрана здесь вполне приличная. Их не так много, но они все равно патрулируют эту территорию. Для меня не имеет значения, если придут солдаты, но у тебя будут проблемы, не так ли? — Мужчина спросил высоким голосом, как будто пытался убедить самого себя.

— Не особенно. Не хотите попробовать? — Равнодушно ответил Рио.

— Т-ты уверен в этом?

— Вам не нужно спрашивать у меня, прежде чем закричать. Посмотрим, кто попадет в беду, когда вы это сделаете, — приятно ответил Рио, заставив мужчину прикусить губу. Перед лицом такой большой рыбы мужчина чувствовал себя противоречиво.

— ...Если вы закончили, я пойду. — С ледяным кивком на разочарованное выражение лица мужчины, Рио ушел, скрывшись в толпе людей и направившись к выходу из столицы.

Он совсем не заметил маленькую фигурку, наблюдавшую за ним издалека.

◇◇◇

Прошло три дня с тех пор, как Рио покинул столицу королевства Бельтрам.

Он продолжал двигаться на восток, стремясь к далеким землям региона Ягумо. Полностью используя свою магическую энергию для улучшения физических способностей и тела, он почти достиг соседней с Бельтрамом страны — королевства Галарк.

Тем не менее, его почти сверхъестественная скорость привлекла бы нежелательное внимание, если бы он использовал дороги, поэтому вместо этого он двинулся через горные леса. Из-за этого решения его путь был излишне усложнен: повышалась вероятность встречи с монстрами и другими опасными зверями, в результате чего в его физическом теле накапливалась усталость. Однако если Бельтрам был шире по горизонтали, то Галарк шире по вертикали — это означало, что Рио не потребуется много времени, чтобы пересечь страну по горизонтали.

К востоку от Королевства Галарк находилась Дикая Пустошь — обширная территория, существовавшая за границами человеческого влияния. Здесь не было ни дорог, ни карт, а сама местность была пересеченной, поэтому Рио предвидел, что скорость передвижения снизится, когда он достигнет этой точки. И хотя область Ягумо находилась сразу за Дикой Пустошью, говорили, что пеший путь по бездорожью может занять годы. Звери и монстры, которых можно было встретить в этой местности, были гораздо более свирепыми, чем те, что водились в регионе Страль, что делало само путешествие опасным для жизни.

Несмотря на это, Рио все равно решил отправиться в Ягумо — он хотел увидеть родной город родителей, о котором в детстве говорила его мать, построить могилы для своих родителей и разобраться в сложных чувствах, затаившихся в его сердце.

Впрочем, отложив все это на потом... В данный момент время только-только перевалило за полдень. Вскоре Рио должен был пересечь границу с королевством Галарк.

"Надо бы хоть раз проверить маршрут. Может быть, поблизости есть город, где можно сделать привал."

Как только Рио принял это решение, он подошел к высокому дереву поблизости и в мгновение ока взобрался на его высокий ствол. С вершины он оглядел окрестности и определил свое положение по солнцу. Он направил взгляд в ту сторону, куда ему нужно было идти, и заметил вдалеке клубы дыма, поднимающиеся в воздух. Вероятно, это было человеческое поселение — количество дыма явно указывало на то, что это был город.

Определившись с местом назначения, Рио слез с дерева. Оказавшись на ногах, он прикинул, где находится дорога к городу, и побежал к ней. По пути ему попадались гоблины и орки, но он оставлял их позади из-за своей невероятной скорости. Было бы пустой тратой времени и сил останавливаться и сражаться с каждым из них, как какой-нибудь праведный дурак, поэтому максимум, что он сделал, это перехватил стаю проворных волков, которые окружили его, когда он проходил мимо, в качестве предупреждения для них.

Рио ловко избегал густых зарослей, двигаясь легкими шагами. Примерно через десять минут бега он заметил дорогу, петляющую через лес. Он замедлил шаг, твердо ступил на землю, чтобы погасить импульс, и прыгнул на дорогу. Дорога была шириной около десяти метров, достаточной для того, чтобы по ней легко проехала конная повозка. Убедившись, что поблизости никого нет, он отправился в путь со скоростью, которая не вызовет подозрений, если его заметят.

Примерно через двадцать-тридцать минут он прибыл в пункт назначения.

Дорога в город была занята приезжими каретами и пешими путешественниками. Рио следовал за ними на расстоянии. На землях возле города раскинулись пшеничные поля, овощные фермы, виноградники, пастбища и хлева для скота. Рио то тут, то там видел работающих фермеров. Затем, пройдя по дороге некоторое время, показались стены, окружающие город.

Город все еще находился в стадии строительства, так как казалось, что некоторые участки стены все еще возводятся. Рио увидел, как несколько фигур энергично работают.

"Надеюсь, мой статус разыскиваемого еще не дошел до Галарка…" — Глядя издалека на людей, занимающихся своими делами, Рио обдумывал свои текущие проблемы.

В настоящее время Бельтрам и Галарк были союзниками. Если королевство Бельтрам потребует от Галарка принять меры, то объявление о розыске Рио может иметь силу и в этой стране.

И еще кое-что, о чем следует помнить: в регионе Страль существовали древние артефакты, известные как зачарованные корабли. Они могли летать по воздуху со средней скоростью чуть менее 50 узлов, так что было более чем возможно, что известие о его положении уже достигло Галарка.

"Сначала я проверю доску объявлений у городских ворот. Если все в порядке, пойду поищу еду. Потом надо отправить письмо учителю Селии и сообщить ей, что я в безопасности... " — Рио считал задачи по пальцам.

В данный момент у него было мало еды. Проблема с объявлением о розыске в столице заставила его бежать из страны раньше времени, отдавая предпочтение побегу, а не покупке еды. Поэтому ему было просто необходимо пополнить запасы провизии для своего путешествия по Королевству Галарк, прежде чем отправляться в Дикую Пустошь.

Рио приготовился и накинул капюшон мантии, купленной им в Бельтраме.

Он подошел к воротам, служившим входом в город. Рядом с воротами находилась доска объявлений, на которой висели различные официальные объявления. Среди них были подробные объявления о розыске, и Рио окинул их взглядом одно за другим.

"Моего имени... кажется, здесь нет."

Не найдя себя на доске, Рио облегченно вздохнул. Теперь, когда он знал, что сможет пройти через ворота в город, выражение его лица расслабилось.

А вместе с этим, что вполне понятно, его голод внезапно усилился в десять раз. Кроме небольших остановок на питье, он ничего не ел во время бега.

Рядом с воротами — прямо у доски объявлений — располагались ряды различных уличных ларьков, тесно установленных друг к другу, как на рынке. Здесь же были дешевые бары и гостиницы. Поскольку ворота закрывались на ночь, подобные заведения можно было найти за стенами любого большого города.

Но сейчас Рио больше всего привлекали ларьки с едой. Возможно, внутри городских стен было множество вкусных ресторанов, но ему не хотелось отправляться на их поиски.

"Я могу купить что-нибудь в ларьке, пока буду собирать любую информацию."

Привлеченный аппетитными запахами, Рио поспешил вперед. Он остановился перед ларьком, где продавали говяжьи шампуры на гриле. Других покупателей в этот момент не было, поэтому он подошел к прилавку.

— Сэр? Пожалуйста, дайте мне три шампура.

— Звучит отлично. С вас шесть мелких медяков.

Рио с дружелюбной улыбкой сделал заказ, на что хозяин ответил бодрым голосом.

— Вот большой медяк.

— Верно. Вот ваши четыре мелких медяка... а вот и заказ. Приятного аппетита.

Получив сдачу, Рио взял еду в руки. Говяжий шампур был приправлен простой солью, но он был только что приготовлен на гриле, и от него исходил аромат, возбуждающий аппетит. Идеально подходит для того, чтобы набить голодный желудок. Само мясо не было высокого качества, и жевать его было довольно трудно, но Рио в мгновение ока расправился с шампуром.

— Хе-хе. Ты быстро ешь, парень, — радостно сказал хозяин, потирая нос.

— Это потому, что вы хорошо приготовили, сэр. Кстати, не могли бы вы рассказать мне немного об этой стране? Я приехал сюда из сельской местности гораздо меньшего государства, — спросил Рио вежливым, но дружелюбным тоном.

— Конечно. Ты, должно быть, начинающий искатель приключений. Я прав, мальчик? Большинство новичков-авантюристов в твоем возрасте рано становятся заносчивыми, но, погляжу, ты не выглядишь высокомерным, так что с этим у тебя все хорошо. Если ты захочешь использовать наш город как свою базу, я буду рад приветствовать тебя здесь.

— Спасибо. — Рио не был авантюристом, но он не чувствовал необходимости поправлять мужчину, поэтому пропустил замечание мимо ушей.

— Так, ты хотел узнать об этой стране. Что ж, на севере находится империя Проксия, с которой мы враждуем из-за более мелких государств между нами. У нас союз с Бельтрамом, расположенным к западу от нас. На юге находится Королевство Сент-Стеллы (Прим. ранее было Святой Стеллы, перевод обновлен), с которым мы тоже не в плохих отношениях. Здесь довольно комфортно жить, как по мне. Особенно в этом городе.

— Это небольшой город, но он кажется оживленным и наполненным людьми. — Рио озвучил мысль, которая пришла ему в голову, пока он наблюдал за рабочими.

— Ты прав! И это все благодаря…

— ...Тому, как госпожа Лизелотта управляет этим торговым городом, Амандом! Как насчет этого, парень? Хочешь попробовать суп с пастой? Это разновидность "men/лапши" (В оригинале идет メン, или 麺 — читаются оба как men — что и значит лапша), которую придумала госпожа Лизелотта.

Владелец ларька с шампурами нагнетал напряжение в своей речи, как вдруг в разговор вмешался хозяин соседнего ларька. Он только что проводил последних клиентов.

— О, брат. Я как раз собирался это сказать. — Владелец ларька с шампурами обиделся на то, что у него украли внимание.

— Хе-хе. Не говори так, братишка. Ты собирался отрекомендовать вот этого мальчика, не так ли?.

Очевидно, эти двое были братьями. Старший брат извинился, заставив младшего брата расплыться в улыбке.

"Лизелотта... Подождите, он только что сказал "паста" и "men/лапша"?"

Пока братья болтали, Рио прислушался к словам, которые появились в их разговоре, потому что "паста" и "лапша" были двумя словами, которые Рио, нет, Амакаве Харуто, были хорошо знакомы. "Паста" — это вид итальянской кухни, известная так же как макароны, а "men/麺" — японское слово, обозначающее лапшу, которое происходит от китайского слова "мейн". Ни то, ни другое не было едой, которую Рио уже доводилось есть в этом мире.

Жители этого мира никак не должны были знать этих слов.

— Суп с пастой и... "лапша", говорите? — Нерешительно спросил Рио.

— Да. Паста — это такая еда, которую делают из переработанной пшеницы. Госпожа Лизелотта говорит, что это разновидность лапши. Единственное место, где ее можно отведать за пределами городских стен — это ларек моего брата, — с гордостью объяснил владелец ларька с шампурами.

— Тогда... можно мне одну порцию этого супа с пастой, пожалуйста? — В текущей ситуации пока не попробуешь — не поверишь, поэтому Рио решил сделать заказ.

— Вот это настроение! Обычно я беру восемь мелких медяков... но поскольку ты только что приехал из деревни, я сделаю скидку. С тебя четыре медяка, только для тебя, парень.

Получив скидку от владельца ларька, Рио с благодарностью протянул ему четыре мелкие медные монеты.

— Приятно иметь дело. Я сейчас все приготовлю, так что посиди тихо. Пока ждешь, можешь узнать все о чудесной госпоже Лизелотте от моего брата.

— Тогда, не могли бы вы оказать такую услугу? — Рио заинтересовался разговором о девушке Лизелотте, которая изобрела пасту, и решил согласиться с предложением мужчины. Он повернулся лицом к владельцу ларька с шампурами.

— Правильно, предоставь это мне. Госпожа Лизелотта — правитель города Аманд. Она дочь герцога Кретия, окончила Королевскую Академию Галарка, когда ей было десять лет. Герцог Кретия поставил ее управлять этим городом вскоре после окончания учебы, — ровно объяснил владелец ларька с шампурами.

Торговый город Аманд был небольшим городом, созданным путем вырубки деревьев в лесу. Он располагался на самых западных окраинах территории герцога Кретия на западе Галарка. Всего полгода назад Лизелотта заняла пост правителя города Аманд. С тех пор, как она пришла к власти, город, который был всего лишь перевалочным пунктом для путешественников, стал быстро развиваться. Теперь Аманд стал жизненно важным торговым центром, связывающим западную часть Бельтрама и восточную часть Галарка. Население составляло около 1000 человек, но суматоха в городе намного превосходила это число.

Самой Лизелотте было всего одиннадцать лет, но за плечами у нее уже было множество различных достижений. Владелец ларька с шампурами говорил о них с гордостью.

Во-первых, она произвела сельскохозяйственную революцию на фермах герцога Кретия. Во-вторых, она постоянно изобретала новые блюда и рецепты. В-третьих, она заботилась о том, чтобы у горожан был досуг и время для отдыха. В-четвертых, она возглавляла крупнейшую торговую организацию города — гильдию Рикка. И в дополнение к этим достижениям были и другие.

— И прежде всего…

— Она просто очаровательна!

Как раз в тот момент, когда на лице владельца ларька с шампурами появилось восхищенное выражение, владелец ларька с макаронами вмешался со своей стороны. Слова двух братьев аккуратно наложились друг на друга.

— Х-хех... — Рио немного отпрянул назад из-за их жуткой синхронности, но владелец ларька с шампурами не обратил внимания на реакцию Рио и продолжил.

— Она не ведет себя высокомерно, когда имеет дело с простолюдинами вроде нас. Время от времени она приходит осмотреть рынок за стенами города, а в последний раз она даже улыбнулась мне! — Сказал он с ухмылкой, но владелец ларька с макаронами выглядел возмущенным его словами.

— Это ты просто перепутал направление ее взгляда. Тогда она точно улыбалась мне.

— Что?! Боюсь, я не могу так просто пропустить такой комментарий, брат!.

Лизелотта была практически идолом этого города. По правде говоря, то, что она была дочерью дворянина, делало ее недосягаемой для простолюдинов. Привлекательная внешность, да еще и добрый характер, позволяли легко избежать недопонимания. Тем не менее, этой Лизелотте было всего одиннадцать лет, а братьям перед Рио было уже за тридцать. Он не мог не горько улыбнуться на это.

— Я вижу, вы оба очень любите госпожу Лизелотту, — сказал Рио, пытаясь успокоить их.

— Дурак! Мы недостаточно хороши, чтобы любить ее!

— Т-так и есть! Мы будем счастливы отдать жизнь за госпожу Лизелотту, но это не главное! — Их любовь к Лизелотте была настолько глубока, что лицо Рио задергалось в попытке сохранить улыбку.

— И вот... готово! Это знаменитый суп с пастой из моего ларька. О горячий... Будь осторожен, чтобы не обжечься, — сказал владелец лавки с пастой, протягивая деревянную миску, вилку и ложку.

— Выглядит аппетитно. Так это суп с пастой... Понятно... — Рио взял миску и внимательно посмотрел на ее содержимое.

В ней был вид макарон, с которым Амакава Харуто, несомненно, был знаком — итальянская лапша, которую называли "спагетти". Бульон был прозрачным и, скорее всего, приправлен только солью. В супе также были бекон и овощи, которые добавляли восхитительный аромат к исходящему от него пару.

— Хехе, спасибо. О, "лапшу" нужно есть вилкой и ложкой. Ты умеешь ими пользоваться, мальчик?. — Изрядная часть простолюдинов не имела доступа к столовым приборам, таким как вилки и ложки, поэтому владелец ларька с макаронами спросил на всякий случай.

— Да, умею.

— Это замечательно. Наверное, хорошо воспитали, да? Большинство искателей приключений считают столовые приборы слишком хлопотными и просто поглощают еду, хватая ее руками. Они часто обжигаются.

— Ха-ха, я, пожалуй, опущу такой способ поглощения пищи, — Рио натянуто рассмеялся, опускаясь на сиденье рядом с ларьком. Он поставил миску на импровизированный стол перед собой и взял вилку и ложку.

Наслаждаясь запахом супа, он искусно двигал вилкой и ложкой и сначала рассматривал текстуру. Судя по нежной, пружинистой текстуре, макароны, вероятно, были свежими, а не сушеными или консервированными. Вкус был простым и соленым — он мог оценить вкус овощей и бекона. Тем не менее, Рио предпочел бы более острый вкус с чесноком, перцем чили и оливковым маслом. Но эти вещи, вероятно, трудно было предложить здесь из-за их стоимости.

"Если здесь есть сушеная лапша, я мог бы взять ее с собой в путешествие в качестве консервированной пищи," — подумал Рио, когда ностальгический вкус макарон расслабил его выражение лица. Если здесь делают свежие макароны, то и сушеная лапша должна быть более чем доступна.

— Сэр, вы не подскажете, где я могу купить такую пасту? — Рио поспешно спросил хозяина о его запасах.

— О? Ты тоже влюбился в пасту, мальчик? Если ты пойдешь в магазин Гильдии Рикка внутри городских стен, они продадут тебе немного. Они продают и другие товары, эксклюзивные для Гильдии, так что стоит заглянуть. Это немного дороговато, но они также продают мясные "мандзю" в своем магазине.

— Мясные мандзю, говорите?

— Да. Они круглые и похожи на хлеб, но текстура у них пушистая и удивительно мягкая. А самое приятное, что они наполнены сочным мясным фаршем. Это дорого, но стоит попробовать хоть раз.

От объяснений владельца ларька с макаронами у Рио что-то щелкнуло в голове. Еда, которую он сейчас описывал, была очень похожа на "никумандзю" — мясные булочки, которые раньше ел Амакава Харуто.

— Хм, звучит неплохо. Я попробую позже. — Рио изобразил на лицо улыбку, выражая свою заинтересованность, а затем молча продолжил трапезу, обрабатывая свои мысли о загадочной Лизелотте.

"Мясные булочки... значит."

Паста, лапша, булочки с мясом — все эти продукты существовали на Земле, с точно такими же названиями и ингредиентами. Какова вероятность того, что в этом мире и на Земле по случайному совпадению окажутся слова, которые звучат одинаково и имеют одинаковое значение?

Он не мог сказать, что это абсолютно невозможно, но...

Если с одним словом можно было бы поверить, то наличие второго и третьего слова в одном и том же случае значительно снижало вероятность, особенно потому, что все они были придуманы одним человеком. В результате подозрения Рио казались все более и более убедительными.

Возможно, эта девушка Лизелотта была в том же положении, что и он, предположил Рио. Другими словами... возможно, кто-то, живший на Земле, умер, чтобы возродиться в этом мире под именем Лизелотта Кретия. Скорее всего, этот человек был японцем.

Конечно, не исключено, что Лизелотта была просто маскировкой. Вместо ее мозга мог действовать сторонний человек японского происхождения, но доказательств этому тоже не было.

Во всяком случае, Лизелотта определенно имела доступ к знаниям Земли — знаниям, которые она, скорее всего, использовала для революции в Аманде, сделал вывод Рио. Но на этом его мысли не остановились. Он не планировал дальше проявлять свое любопытство. Даже если Лизелотта действительно переживала те же обстоятельства, что и он, у него не было ни малейшего желания встречаться с ней и обсуждать это.

Потому что человек по имени Амакава Харуто умер, полный сожалений.

Встреча с ней ничего не изменит, только напомнит ему о горьких воспоминаниях и ненужных привязанностях — одна эта мысль не позволяла Рио действовать.

Амакава Харуто был мертв.

Сейчас Рио был Рио, а не Амакава Харуто. Это была неоспоримая истина.

Конечно, воспоминания и личность Амакавы Харуто могли жить в теле Рио, но они были слиты воедино.

Нет... он даже не был уверен, были ли они настоящими или нет.

К тому же, даже если бы он вернулся на Землю в таком виде, он не смог бы больше жить как Амакава Харуто. Это было бы невозможно, потому что у Амакавы Харуто были свои заботы, а у Рио — свои...

Во всяком случае, ситуация с Лизелоттой предполагала возможность, что и другие могут оказаться в схожей ситуации, как и он сам. Рио считал себя достаточно удачливым, что узнал об этом. И хотя он пока откладывал этот вопрос, если ему повезет, это может вообще не стать проблемой.

В любом случае, они ни за что не позволили бы кому-то неизвестного происхождения встретиться с дочерью высокородного дворянина. На данный момент ему было достаточно просто посмаковать от ностальгического вкуса этой стряпни.

— Спасибо. Суп с пастой был восхитителен. Пойду-ка я загляну в гильдию Рикка... Запасусь пастой и попробую мясное мандзю, — сказал Рио, доев последнюю ложку супа из своей миски, и вышел из лавки.

— До скорого, парень, — тепло сказали оба хозяина, провожая его.

Рио направился прямо к городским воротам, где вошел в сам город и направился к гильдии Рикка, чтобы купить макароны.

◇◇◇

Главная дорога Аманда, усыпанная магазинами и гостиницами, тянулась с востока на запад города. В его центре, на площади, которую можно было назвать главным местом города, находился главный филиал гильдии Рикка.

"Так это и есть штаб-квартира Гильдии Рикка…"

Рио посмотрел на стильное здание из дерева и кирпича. Возвышаясь над окружающими зданиями на пять этажей, его аура высшего класса почти внушала благоговение. В передней части здания Гильдии Рикка находился небольшой прилавок, где продавались мясные булочки, о которых ходили слухи. Они были довольно дорогими, по два больших медяка за штуку, но очередь все равно образовалась.

Рио встал в очередь, решив купить их, прежде чем войти внутрь. Он отдал монеты и взял у продавца булочку — она была довольно большой, а ее горячая текстура, от которой поднимался пар, была мягкой и нежной. По внешнему виду она очень напоминала китайскую булочку на пару. Рио отошел в угол площади и с нетерпением приготовился попробовать мясную булочку. Он откусил кусок и почувствовал, как обжигающе горячий бульон хлынул на язык, едва не обжигая рот. Что касается вкуса…

"Вкусно, но…"

Он был ошеломлен. Вкус был совсем не похож на то, что Рио ожидал от чего-то, похожего на китайскую булочку на пару. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что мясо внутри было приправлено солью, перцем и большим количеством лука. Рио догадался, что имбирь, устричный соус и кунжутное масло, необходимые для придания фирменного вкуса мясной булочке, вероятно, здесь не продаются.

К сведению, хотя невозможно было найти продукты с точным произношением земных слов, таких как японские лапша и мандзю, продукты и скот, употребляемые на Земле, существовали и в этом мире. Например, пшеница и другие приправы, такие как соль, были доступны здесь.

Однако были некоторые ингредиенты, которые нельзя было получить в Страле из-за местного климата, поэтому воссоздать те же рецепты и вкусы с Земли было сложно. Когда Рио проберется через Дикие земли и попадет в регион Ягумо, он, вероятно, сможет раздобыть новые ингредиенты, недоступные в Страле. В этом случае он сможет использовать знания Амакавы Харуто, чтобы воссоздать некоторые земные блюда.

Пока воображение Рио разбушевалось, он доел мясную булочку.

— Спасибо за еду, — пробормотал он по-японски, вкус макарон и мясной булочки вызвал у него легкую ностальгию.

Покончив с едой, он устремил свой взгляд на угол площади, где возвышалось внушительное здание гильдии Рикка. Вход в здание был широко открыт, приглашая любого внутрь, словно заманивая каждого проходящего торговца. Рио тоже решил зайти внутрь.

Сразу после того, как он переступил порог магазина, его встретили несколько продавщиц, готовых обслужить покупателей. Здесь же находился и охранник, стоявший наготове так, чтобы большинство покупателей не заметили его присутствия.

— Добро пожаловать в Гильдию Рикка.

Заметив появление Рио, все продавщицы вежливо поклонились, приветствуя его. Их четко отработанные движения застали Рио врасплох. Затем молодая девушка с красивыми волнистыми волосами шагнула к Рио.

— Сэр, мы приносим извинения за беспокойство, но оружие в магазине запрещено. Если у вас есть оружие, мы с радостью прибережем его для вас, пока вы не уйдете. — Красивая девушка мягко, но дружелюбно улыбнулась.

Она выглядела примерно на возраст Рио, может немного моложе — достаточно молодая, чтобы быть продавщицей в магазине. Но в том, как девушка держалась, было что-то до странности взрослое. Она была одета в такое же платье с фартуком, как и другие сотрудницы, но при этом ее переполняла элегантность, которая могла бы посоперничать с благородной дочерью.

— ...Я понимаю.

Поначалу ошеломленный, Рио с готовностью согласился и начал снимать свое оружие: меч на поясе, два спрятанных кинжала и несколько метательных ножей. Вторая сотрудница подошла, чтобы забрать оружие Рио.

Она спросила у Рио его имя в административных целях, на что он уверенно ответил:

— Харуто.

Рио все еще был одет в мантию с капюшоном на голове — хотя он знал, что это не очень хорошо, когда его лицо скрыто, это был типичный вид для искателей приключений, и в магазине, похоже, не было никаких претензий, пока он отдал свое оружие.

— Вы не возражаете, если мы проведем личный досмотр?

— Нет, прошу. — Рио поднял руки, кивнув.

— Извините, — сказала сотрудница, осторожно начав проверять тело Рио. Осмотр закончился за несколько секунд, и девушка сочла Рио полностью обезоруженным, кивнув другой сотруднице.

— Спасибо за сотрудничество, сэр. Сейчас я проведу вас внутрь, пожалуйста, следуйте за мной.

По указанию сотрудницы Рио прошел в другую комнату и оглядел магазин, идя в трех шагах по диагонали позади нее. Первый этаж представлял собой широкое открытое пространство с несколькими отделенными друг от друга переговорными комнатами, в которых сотрудники магазина обсуждали дела с потенциальными клиентами. Рио провели в одну из таких комнат. Комнаты были отделены перегородками, так что разговоры велись конфиденциально, пока они говорили тихо.

— Пожалуйста, присядьте здесь. — Девушка предложила Рио место на мягком диване в комнате, которое он занял со словами благодарности. Затем она села на противоположное сиденье, лицом к нему.

— Еще раз добро пожаловать в гильдию Рикка. Меня зовут Лотта, и сегодня я буду помогать вам. Рада познакомиться с вами, сэр. — Лотта вежливо склонила голову.

Судя по ее возрасту, Рио решил, что она всего лишь сотрудница, проходящая обучение, и ожидал, что вместо нее к нему придет кто-то другой, поэтому он был застигнут врасплох. Однако он не был настолько глуп, чтобы показать свое разочарование на лице. Видя зрелые манеры Лотты, которые соперничали с манерами благородной дочери, Рио был уверен, что она более чем достойна его внимания.

"Может ли она быть...? Нет."

Нелепая мысль на мгновение мелькнула в глубине сознания Рио, но он тут же отбросил ее как маловероятную. Судя по отсутствию неловкости Лотты, что было типично для новичка, ее способности, вероятно, были вполне оправданы. Рио взял себя в руки и почтительно поприветствовал ее.

— Спасибо за гостеприимство. Меня зовут Харуто. В силу некоторых обстоятельств я путешествую один. Поэтому, пожалуйста, простите меня за то, что я оставил свой капюшон в таком виде. — Приветствие Рио было тщательно рассчитано — Лотта не была настолько неучтива, чтобы просить клиента снять капюшон, но если бы он так выразился, она бы сама сделала вывод о его обстоятельствах. Учитывая это, она могла разглядеть лицо Рио под капюшоном с того места, где сидела прямо напротив него. Утонченные черты его внешности, проглядывавшие наружу, заставили ее глаза слегка расшириться от удивления.

— С этим все в порядке, сэр, поскольку не причинит нам никаких неудобств. Теперь, не возражаете, если мы перейдем к делу?

Слабый огонек любопытства зажегся в глазах Лотты, но ее улыбка для обслуживания клиентов не ослабла. У нее не было намерения вторгаться в личную жизнь клиента, поэтому она сразу перешла к делу.

— Да, я пришел сегодня, чтобы узнать о возможности приобретения пасты. Если ее можно законсервировать, чтобы она дольше хранилась, я бы хотел приобрести ее оптом. Мне также нужны некоторые другие продукты и специи.

— Понятно. У нас действительно есть паста в сухом виде, которую можно приобрести. Если ее не оставлять в жаркой и влажной среде, мы можем гарантировать, что она пролежит на складе не менее года.

— Могу я узнать, какова цена?

— Конечно. Мы берем один большой и пять маленьких медяков за каждые 500 грамм.

— Спасибо. А сколько вы берете за ячмень? — Спросил Рио, в задумчивости приложив руку ко рту.

— Один большой медяк за один килограмм, сэр.

— Тогда... могу ли я попросить вас приготовить для меня пятнадцать килограммов пасты и десять килограммов ячменя?

Глаза Лотты слегка расширились от чисел, которые озвучил Рио.

"Это довольно много для обычного искателя приключений... все ли будет в порядке?"

Если пятнадцать килограммов макарон и десять килограммов ячменя были нормальными для торговца, намеревающегося перепродать товар, то для искателя приключений это было довольно много для личного пользования. К тому же макароны были еще новым продуктом — большинство обывателей даже не представляли, сколько их нужно в одной порции. Только купцы и дворяне имели хоть какое-то представление о ее весе.

Поскольку было много случаев, когда недоразумения приводили к конфликтам в разговорах, касающихся бизнеса, Лотта дважды проверила правильность чисел.

— 500 граммами пасты можно накормить пять или шесть человек. Пятнадцать килограммов — это довольно много для одного человека... Вы уверены, что это вас устраивает, сэр?

— Да. Пятнадцатью килограммами можно накормить примерно 150-180 ртов и будут стоить четыре малых серебряника и пять больших медяков, верно? Это действительно те числа, которые я имел в виду. — Рио слабо улыбнулся, тут же подсчитав числа в уме.

— Мои извинения, сэр. Мы немедленно приготовим для вас пятнадцать килограммов пасты и десять килограммов ячменя. — Лотта глубоко склонила голову, пораженная мгновенными арифметическими способностями Рио.

Как раз в это время сотрудница магазина в позднем подростковом возрасте принесла поднос с чаем.

— Извините, — сказала она тихим голосом и начала разливать чай. В воздухе разлился мягкий аромат высококачественных чайных листьев, щекочущий чувства Рио и Лотты.

Рио кивнул сотруднице в знак благодарности.

— Большое спасибо.

— Пожалуйста, угощайтесь, сэр. — Лотта предложила ему чай.

— Спасибо. Тогда, если вы не возражаете... — Решив, что было бы невежливо вообще не притронуться к предложенному чаю, Рио взял чашку.

Столик находился на достаточном расстоянии от дивана, поэтому он взял блюдце вместе с чашкой и сначала полюбовался их цветом и дизайном. Затем, оценив цвет и аромат, он сделал глоток чая. Лотта не могла оторвать глаз от изящных движений Рио.

— Вы часто пьете чай, мистер Харуто?

— Да. У меня есть знакомая девушка, которая очень любит пить чай, и я почерпнул много полезных знаний, распивая его вместе с ней. — Рио кивнул с задорной улыбкой. Он вспомнил те времена, когда он почти каждый день пил чай и болтал с Селией. Благодаря этому опыту он отточил чайный этикет до такой степени, что мог легко и без всякой неловкости посещать чаепития, устроенные благородной дочерью.

— О, это прекрасно слышать, сэр. Люди часто говорят, что чай — это напиток для женщин, поэтому не многие джентльмены им интересуются. Не могли бы вы сказать, что за листья используются в этом чае? — Спросила Лотта, выражение ее лица стало ярче, как у распустившегося цветка.

— Судя по этому уникальному аромату и слабому горьковатому привкусу, я бы сказал, что это лист, произведенный в Лисе?

— Верно.

— Тогда вы действительно используете чай хорошего качества. И я вижу, что чайный сервиз тоже прекрасного качества. Простите, что я об этом говорю, но то, что я вижу — диван, стол... Не является ли эта мебель слишком высококлассной для того, чтобы использовать ее для приветствия небольших покупателей? — Спросил Рио, пытаясь вытянуть из Лотты больше информации на эту тему.

Помещение, в котором они сидели, было оборудовано перегородками, имитирующими частную комнату. Диван и кушетка были настолько высокого качества, что их вполне можно было использовать в конференц-зале для высокопоставленных гостей.

Лицо Лотты озарилось счастливой улыбкой, когда она с гордостью ответила Рио.

— Хехе, лучшая деловая сделка начинается с идеальной деловой обстановки! Это девиз нашей гильдии, сэр. И он не меняется в зависимости от масштабов сделки.

— ...Понятно. Это, должно быть, один из секретов стремительного роста гильдии Рикка. С таким молодым и симпатичным обслуживающим персоналом, как вы, мисс Лотта, я могу понять, почему люди склонны опустошать свои кошельки.

— О, вы мне льстите. — Лотта прикрыла рот рукой в изысканной застенчивости.

— Нет, я действительно в это верю. У меня есть еще несколько вещей, в которых я нуждаюсь, и я думаю купить их здесь.

— Хехе. В таком случае, как насчет того, чтобы возобновить наш деловой разговор? В конце концов, работа торговца заключается в том, чтобы удовлетворить требования клиента. Мы с радостью подготовим все необходимое для вашего путешествия.

Таким образом, Рио и Лотта возобновили свой разговор.

Рио все еще нуждался в консервированной пище и различных ингредиентах, а также в посуде для их приготовления, и он смог приобрести все необходимое через гильдию Рикка. Некоторые товары были несколько дороговаты, но другие он не смог бы найти в другом месте, например, многие специи, выращенные и привезенные с южных островов. И поскольку его главная цель — покупка пасты — была выполнена, Рио был чрезвычайно доволен результатом своего визита.

— Вам еще что-нибудь нужно?

— Нет, это все, что мне нужно. Но если ваша гильдия также предлагает услуги по доставке почты, я бы хотел попросить и об этом... — Рио сделал последний запрос, когда все деловые разговоры были завершены.

Он не мог покинуть регион Страля, не отправив письмо Селии.

— У нас есть такая услуга, но мы не доставляем почту в некоторые регионы. Куда вы хотите отправить свою почту?

— В столицу королевства Бельтрам. — Ее положительный ответ побудил Рио сообщить ей место назначения своего письма.

— С этим проблем не будет. Приготовление ваших вещей займет некоторое время, не хотите ли вы написать письмо за это время?

— Да, пожалуйста.

Рио оплатил свои покупки монетами, и Лотта вышла из зала переговоров, чтобы сделать кое-какие приготовления. Вскоре после этого появилась продавщица с пергаментом, пером и чернилами, чтобы Рио мог написать свое письмо. Рио принял принадлежности и — после минутного колебания — склонился над столом и обмакнул перо в чернила. Его рука уверенно двигалась по пергаменту и выцарапывала аккуратные символы.

В письме рассказывалось о его путешествии: о том, что он сейчас находится в Галарке, и о других мелочах, случившихся по дороге. В конце он подписался: "Харуто". Закончив писать, он немного подождал, пока высохнут чернила, а затем свернул пергамент в свиток. С помощью свечи на столе он растопил воск и капнул им на свиток, после чего запечатал его. С печатью гильдии Рикка на свитке письмо было окончательно завершено.

Поручить доставку письма торговой гильдии, которой управляла дочь герцога, было гораздо надежнее, чем просить какую-то случайную организацию или частное лицо, так как риск потерять письмо или нарушить конфиденциальность был гораздо ниже.

Рио подозвал стоявшую рядом сотрудницу и сообщил ей, что закончил писать. Сотрудница на мгновение отошла в другую комнату, а затем вернулась с Лоттой и ранее подававшей чай сотрудницей. Все покупки Рио были приготовлены и оставлены за пределами помещения, где проходила встреча.

— Пожалуйста, передайте это преподавателю Селии Клэр с факультета Королевской академии Бельтрама. — Рио передал важное письмо Лотте.

— Понятно. Адрес: Королевская академия Бельтрама, для преподавателя Селии Клэр. Мы обязательно доставим его, сэр. Предметы вашего заказа также были собраны, так что, пожалуйста, подтвердите, что все на месте. — Глаза Лотты слабо расширились, когда она услышала, что адресат — Селия, но только тот, кто был рядом с ней, заметил бы изменение в выражении ее лица, и только при внимательном наблюдении.

Рио укладывал вещи в рюкзак, проверяя их. Это было довольно большое количество предметов, но рюкзак был достаточно вместительным, чтобы вместить все. Набив рюкзак до отказа, Рио легко перекинул его через плечо, отчего глаза Лотты расширились от шока.

— Я смотрю, вы достаточно сильны. Вполне соответствует искателю приключений.

— Путешествия могут быть суровыми, в конце концов... Я постарался подготовиться к этому. А теперь я пойду. — Ответил Рио на слова Лотты, которые заставили его улыбнуться. С этими прощальными словами он поклонился и развернулся на месте.

— Спасибо за ваше доверие, сэр. Если вы когда-нибудь снова окажетесь в Аманде, наши двери всегда будут открыты для вас. — Лотта произнесла слова прощания, а затем поклонилась рядом со слугой. Они держали головы опущенными, пока Рио не покинул здание.

Затем, как только Рио оказался за пределами помещения...

— Селия Клэр... Достойная дочь графа Клэр, из знаменитой семьи волшебников. Гениальная волшебница, досрочно окончившая Королевскую академию, — подняв голову, пробормотала Лотта.

Она знала о репутации Селии как гениальной волшебницы Бельтрама, несмотря на то, что всю жизнь прожила здесь, в Королевстве Галарк. Поскольку просто хороших оценок было недостаточно для досрочного окончания школы, необходимо было проявить выдающиеся способности и талант в определенной области. Именно поэтому досрочные выпускники были редкостью — если Академии везло, то раз в десятилетие, — поэтому имя Селии было известно любому образованному человеку из благородного круга.

Кроме того, Селия была самой молодой выпускницей за всю историю Королевской академии Бельтрама, что делало ее гораздо более известной, чем даже она сама предполагала.

— Какой загадочный это был мальчик, госпожа Лизелотта. — Служанка рядом с Лоттой, вернее, Лизелоттой, заговорила.

— Интересно, он сын дворянина, тайком отправившийся в путешествие? А я сейчас "Лотта", Козэтта. — Лизелотта сузила глаза и посмотрела на девушку по имени Козэтта.

— Кстати, время проверки закончилось. Ария и Натали отправили сообщение, чтобы они поспешили вернуться в поместье и доделать остальную накопившуюся бумажную работу, — сообщила Козэтта, опустив плечи.

— О боже, тогда мы должны поторопиться. — Уголки рта Лизелотты приподнялись в приятной улыбке, заставив Козэтту с любопытством посмотреть на нее.

— Кажется, у вас сегодня хорошее настроение.

— Это была хорошая смена обстановки... Деловые разговоры были довольно забавными.

— Хм. А, теперь я понимаю. Тот юноша только что был симпатичным, не так ли?.

— Ты... не ошибаешься, но это не имеет никакого отношения к делу. — Лизелотта рефлекторно отрицала это от досады, но воспоминания о чертах лица Рио всплыли в ее сознании, заставив ее ответить с недоумением.

Увидев очаровательную реакцию своей хозяйки, Козэтта нахально усмехнулась.

— Видите? Похоже, так оно и есть.

— Хватит уже. Я ухожу!

Со слабым румянцем на щеках Лизелотта бодро зашагала прочь. Козэтта хихикнула и последовала за ней.

К тому времени, когда Рио покинул гильдию Рикка, западное небо уже окрасилось в красный цвет. Как только солнце сядет, городские ворота будут закрыты для любого транспорта, въезжающего или выезжающего.

Рио, однако, шел по главной улице, неторопливо разыскивая гостиницу. По пути сюда у него был довольно жесткий график, и ему приходилось ночевать под открытым небом много ночей подряд. Он хотел спокойно отдохнуть на нормальной кровати хотя бы сегодня.

Оглядев окрестности, он увидел вывески гостиниц практически повсюду, но он не собирался останавливаться в каком-то старом заведении: гостиницы различались по удобствам, и Рио искал тот, в котором была бы ванна.

Однако ванны в регионе Страль немного отличались по внешнему виду от тех, которые мог бы представить себе японец. Отчасти это объяснялось тем, что вода здесь была не так легкодоступна, как в Японии, и у население не было принято погружаться в ванну. Это означало, что ванн, достаточно глубоких, чтобы человек в них мог полностью погрузиться, просто не существовало. На самом деле, словом "ванна" здесь называли неглубокие ванны, воды в которых хватало только на то, чтобы вымыть волосы и тело.

Кроме того, каждый день мылись только члены королевской семьи и дворяне. Простолюдины никогда не тратили деньги на ванны. Это означало, что достаточно было ведра с водой и отгороженного от других укромного места, чтобы считаться довольно роскошным местом для купания.

Тем не менее, даже такую роскошь было бы трудно найти, если бы Рио просто забрел в любую дешевую гостиницу поэтому, как бывший японец, он очень избирательно относился к статусу ванны в выбранной им гостинице. Как раз в тот момент, когда Рио раздумывал над выбором…

— Эй, мистер! — Голос внезапно окликнул его сзади. Рио обернулся.

Там стояла симпатичная местная девочка в фартуке и тунике, которая выглядела примерно на два или три года младше Рио, то есть ей было около десяти лет. Девочка посмотрела на Рио с яркой и дружелюбной улыбкой.

— Эм, ты имеешь в виду меня? — Спросил Рио, указывая на себя.

— Да! Ты ищешь, где бы остановиться?

— Да, но кто ты?

— Я работаю вон в той гостинице! Не хочешь остановиться у нас? — Спросила девочка, указывая на деревянное трехэтажное здание, возвышавшееся над окрестностями.

Она крепко вцепилась в руку Рио, как будто это был ее способ не дать возможному клиенту уйти. Несмотря на свой юный возраст, она очень хорошо умела привлекать к себе внимание.

— Я ищу одноместный номер с ванной. Есть ли у вас что-нибудь подобное?

Естественно, Рио не мог сказать, есть ли в номере ванна, глядя на гостиницу снаружи, поэтому он решил, что лучше всего будет просто спросить у человека, который там работает... Тем более, если она специально пришла к нему по делу. Исходя из этого, Рио изложил условия своей просьбы. Девушка засияла и кивнула.

— Да! В нашей гостинице есть только отдельные комнаты. У нас еще есть свободные комнаты, и ты даже можешь арендовать ванну. Так что... выберешь нас? Пожалуйста?

Девочка радостно засмеялась, а затем взглянула на Рио, разглядев его лицо под капюшоном плаща. Ее глаза расширились.

— Наверное, да. — Если он будет откладывать это до позднего времени, то есть шанс, что все свободные комнаты в городе будут заняты. Это место соответствовало его условиям, поэтому Рио кивнул, сразу же приняв решение.

— Хе-хе, ура! Один гость, сейчас будет! Следуй за мной, сюда! Сюда! — С легким румянцем на щеках, девочка энергично потянула Рио за руку.

Войдя в гостиницу, они оказались перед пустой стойкой администратора. Справа была распашная дверь, ведущая в столовую, откуда доносилась шумная суета.

— Плата вносится вперед. Это будет семь больших медяков за одну ночь, ужин включен. В качестве бонуса ты можешь использовать ванну бесплатно! — Не обращая внимания на суматоху в кафетерии, девочка громким и четким голосом объяснила цены.

Цена не была ни дешевой, ни дорогой — для простолюдина, остановившегося в гостинице среднего уровня в одноместной комнате, такой ценник был вполне ожидаем. Для сравнения, проживание в общей комнате в одной из дешевых гостиниц стоило бы меньше, чем один большой медяк.

— Вот, пожалуйста. — Рио протянул семь крупных медяков.

— С тобой приятно иметь дело! О, точно... Как тебя зовут? Я Хлоя! — Спросила девочка с невинной и профессиональной улыбкой, подобающей ее возрасту.

— Я Харуто.

— Харуто, хорошо! Ты, наверное, немного старше меня, да? Приятно познакомиться!

— Да, приятно познакомиться.

— Хм... Ты какой-то тихий. Ты выглядишь крутым, Харуто. Тебе стоит снять капюшон и больше улыбаться! Давай, покажи свою улыбку! — Хлоя надулась с легким выражением недовольства на спокойный ответ Рио.

— Хаха... — Улыбаться по команде было сложно, но Рио старался изо всех сил.

— Хм... Ладно. Думаю, это приемлемо. Сейчас я провожу тебя в твою комнату!. — Улыбка вернулась на лицо Хлои. Она кивнула, затем взяла Рио за руку и повела к его комнате.

"Какая бойкая девчонка," — подумал Рио с горькой улыбкой. После того, как во время учебы в Королевской академии его окружали нахальные дети, встреча с такой Хлоей, которая вела себя соответственно своему возрасту, была довольно освежающе.

Они поднялись на третий этаж, где находилась комната Рио. Ее площадь составляла около двадцати двух квадратных футов, и в ней не было ничего, кроме кровати.

— Вот мы и пришли. Запереть ее можно только изнутри, так что не оставляй ценные вещи, когда выходишь из комнаты. Сейчас время ужина, так что ты можешь спуститься на первый этаж, как только будешь готов. Или ты хочешь сначала принять ванну? — Объяснила Хлоя на пороге комнаты.

— Нет, сначала я поужинаю.

— Понятно. Тогда позови меня, когда тебе понадобится ванна и подготовленная вода. — Думаю, я все объяснила... У тебя есть вопросы?

— Нет, все в порядке.

— Отлично. Ну, дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится... О, точно! Многие из наших завсегдатаев — искатели приключений, так что постарайся не вступать с ними в драки, хорошо? — Добавила Хлоя в качестве шутливого предупреждения.

— Хорошо, понял, — сказал Рио, кивнув немного устало. Он жалел, что она не сказала ему об этом на этапе переговоров, но таких искателей приключений можно было встретить почти в каждой гостинице, поэтому он сдался.

Авантюристы или искатели приключений — это люди на все руки, принадлежащие к организациям, называемым гильдиями авантюристов, обычно специализирующиеся на грязной работе. Они выступали в качестве наемников во время войн и истребляли монстров и других опасных зверей в мирное время. Поэтому большинство искателей приключений, как правило, были довольно грубыми. Было обычным делом наблюдать, как пьяные взрослые люди ежедневно устраивают драки друг с другом.

— Будь осторожен, хорошо? Даже если они не авантюристы, взрослые мужчины могут быть очень глупыми. Они быстро выходят из себя и всегда прибегают к насилию... К тебе могут немного придираться, но поскольку ты еще ребенок, они, скорее всего, отпустят тебя без боя, если ты просто согласишься с ними, — настойчиво сказала Хлоя. На ее лицо легла слабая тень.

— Все в порядке, Хлоя. У тебя есть работа, не так ли? Тебе лучше вернуться, пока тебя не отругали, — ответил Рио, одарив ее мягкой улыбкой.

— Да. Тогда до встречи! — Кивнув, Хлоя развернулась. Но прежде чем уйти, она резко остановилась.

— Если у тебя будет немного времени после ужина... Я бы с удовольствием поговорила с тобой еще немного. Мне очень нравится моя работа, но у меня не так много друзей моего возраста, — смущенно сказала она.

◇◇◇

Рио вошел в кафетерий, где собралось большое количество краснолицых взрослых, которые шумели — похоже, дела в гостинице шли в гору. Некоторые из посетителей даже носили мечи — вероятно, это были искатели приключений. Они нагло пялились на фигуру Рио в капюшоне, но он намеренно игнорировал их взгляды. Как раз в тот момент, когда он оглядывался по сторонам в поисках места, где можно было бы присесть…

— Харуто! Добро пожаловать! Вот, это место свободно.

Хлоя, работавшая официанткой в кафетерии, заметила Рио и подбежала. Даже в капюшоне она сразу узнала его по росту. Рио позволил Хлое подтащить его к стойке.

— Я сейчас принесу тебе еду. Что бы ты хотел выпить? Первый напиток за счет заведения.

— Что у вас есть?

— Бесплатные варианты — пиво, вино и медовуха. О, и чай с молоком.

— Тогда пиво.

— Хех... Ты можешь пить что-то настолько горькое, Харуто?

В этом мире не было ограничений по возрасту, но, похоже, Хлоя все еще не знала о прелестях пива. Рио хихикнул.

— Да. Вообще-то я сейчас очень голоден, так что, если можно, принеси, пожалуйста, еду побыстрее.

— Поняла! Мама очень гордится блюдом, которое она сегодня приготовила, так что жди с нетерпением! — Сказала Хлоя и побежала на кухню. Словно дожидаясь подходящего момента, двое мужчин-авантюристов, сидевших за соседним столом, встали.

— Привет, малыш. Не слишком ли ты молод, чтобы пить пиво, а?

— Да. Слабак вроде тебя должен пить молоко, не находишь?

— Расскажи мне об этом!

Вероятно, они уже были пьяны. Краснолицые мужчины разразились искренним смехом, заняв два места по обе стороны от Рио в слишком привычной манере. Он вздохнул, его выражение лица скривилось от запаха алкоголя от их дыхания. Другие мужчины поблизости ухмылялись, наблюдая за происходящим, рассматривая это зрелище как закуску к выпивке.

— Эй, вы! Не приставайте к Харуто. Дайте ему спокойно поесть, хорошо? — Предупредила взрослых Хлоя, подталкивая еду Рио с другой стороны стойки.

— Мы не придираемся к нему, мисс Хлоя. Мы просто начали разговор с ребенком, которого мы раньше не видели.

— Дас прав. Он выглядит как новый искатель приключений. Мы подумали, что могли бы дать ему несколько советов, будучи его старожилами и все такое. — Мужчины ответили Хлое веселыми улыбками.

— Ну и дела. Харуто, ты можешь взять столько порций хлеба и супа, сколько захочешь. Я сама испекла хлеб, понимаешь! — Мягко сказала Хлоя Рио, вздохнув в отчаянии. Деревянная тарелка, которую она предложила ему, была уставлена едой.

— Ух ты, выглядит аппетитно. Не откажусь от второй порции, — сказал Рио, доставая из кармана заранее приготовленные столовые приборы и используя нож, вилку и ложку для еды. Хлоя говорила, что это блюдо — гордость ее матери, и он чувствовал это.

— Все замечательно. Могу я попросить тебя принести и мое пиво? — Попросил Рио, элегантно поднося еду ко рту.

— О, конечно, — рассеянно кивнула Хлоя и вернулась на кухню.

— Тч, посмотрите на его манеры поведения за столом. Думаешь, ты благородный, да? — Мужчина, сидевший справа от Рио, щелкнул языком от скуки.

В кафетерии было полно людей, которые ели руками, поэтому изящное использование столовых приборов выделялось. Это заставляло Рио выглядеть так, будто он придает себе важный вид, к неудовольствию остальных присутствующих. Они вовсе не находили это забавным.

Рио проигнорировал слова мужчины и продолжал молча есть свою еду, что еще больше разозлило мужчин. Наконец они в гневе закричали.

— Слушай сюда, сопляк. С тобой сейчас разговаривают старшие. По крайней мере, сними свой капюшон, — сказал мужчина справа от Рио, а затем смело потянулся к его капюшону. Шлеп! — Рио, не поднимая глаз, отбил протянутую руку мужчины. Выражения лиц мужчин мгновенно изменились, и тот, что руку отбросили, мрачно посмотрел на Рио.

— Похоже, кому-то нужно поучиться хорошим манерам…

— Я могу сказать то же самое о вас. Это наша первая встреча, не так ли? — Рио вздохнул, возражая мужчине холодным голосом, заставив его сильно нахмурить брови.

— Что ты сказал?

Атмосфера накалилась. Пока…

— Ладно, разойдитесь, разойдитесь! Продолжайте свою драку снаружи! — Хлоя, которая как раз приносила пиво, в панике вскочила между ними.

— Да ладно, малышка Хлоя. Это ведь не считается дракой, верно? Или вы оказываете этому сопляку особое внимание? — Мужчина, чья рука была отбита, сказал, явно недовольный.

— Это не... мое желание... — Хлоя вздрогнула от мрачного взгляда опасного мужчины.

— Тогда закрой свой рот. Я собираюсь научить этого ребенка хорошим манерам. Эй, парень! Сними свой капюшон и встань на колени. Я прощу тебя, если ты это сделаешь. — Человек, сидевший справа от Рио, приказал с укором.

Однако Рио продолжал молча наслаждаться едой, что не понравилось мужчинам. Зрители вокруг них захихикали, глядя на это зрелище.

— Хех, он их игнорирует.

— На них смотрят свысока. Сами виноваты, — насмешливо сказал кто-то.

— Вы... — Двое мужчин начали трястись от ярости из-за того, что их унизили.

— Х-Харуто! Быстрее снимай капюшон! — Хлоя испуганно призывала Рио подчиниться.

— ...Я не хочу. — Рио неловко улыбнулся и покачал головой в сторону Хлои.

— Значит, ты будешь игнорировать наши слова и отвечать только перед мисс Хлоей. Так что ли? Так вот как ты ведешь себя, а?

— А как еще я должен реагировать на того, кто явно подошел ко мне с недобрыми намерениями? Если есть правильный ответ, пожалуйста, сообщите мне, — попросил Рио с усталостью в голосе.

"Ввязаться в подобное — не что иное, как лишние неприятности.."

Рио вырос в трущобах, где власть была превыше всего, но он обнаружил, что общество авантюристов очень похоже. Мышление обеих групп было крайне упрощенным. Для них обоих то, что на них смотрят свысока, было равносильно поражению, потому что их средства к существованию зависели от их силы. Они не могли позволить себе проявить слабость. Даже если бы Рио извинился здесь, не было никакой гарантии, что они его простят. Они просто будут продолжать свои обвинения, говоря что-то вроде: "Извиняясь, ты признаешь, что это была твоя вина".

— ...Правильный ответ? Не меняй тему. Сейчас я спрашиваю тебя, как ты собираешься загладить свою вину. Все, что тебе нужно сделать, это извиниться. — Человек, чью руку Рио отбросил, настаивал на своем. Рио насмешливо хмыкнул и поднес кусок мяса ко рту.

— Ты действительно хочешь научиться всему на собственном опыте, сопляк? — Мужчины встали со своих мест с громким шумом.

— Эй, Ген, Ассиль. Не следует ли вам проучить этого парня?

— Да, ему нужно немного сбить спесь. Особенно если он новичок и все такое. Научите его правилам жизни здешних искателей приключений.

Сидевшие рядом мужчины пытались еще больше раззадорить пристававшего к Рио человека. Хлоя попыталась возразить им, но ее заставили замолчать одним резким взглядом. От страха она закрыла рот.

— Встань, — сказал мужчина, чья рука была отбита ранее, схватив Рио за воротник левой рукой.

Рост мужчины был почти два метра, так что в двенадцать лет при росте 160 см ноги Рио легко болтались в воздухе. Однако захват за воротник в драке обычно был не более чем актом запугивания — он занимал руки и оставлял беззащитным перед контратаками.

— Хаха, типичный Ген и его грубая сила. Давай, сделай его, мужик! — Зрители призывали мужчину, державшего Рио.

"Если этот — Ген, то другой, должно быть, Ассиль..." — Не то чтобы это имело значение. Рио окинул холодным взглядом обоих мужчин.

— Ну и наглец же ты. — Человек по имени Ген щелкнул языком, пробормотав с запахом алкоголя изо рта.

— От вас воняет. Не могли бы вы перестать говорить... Нет, перестать дышать на меня? — Недовольно спросил Рио, кривя лицо.

— Ты сам напросился.

Ген поднял кулак правой руки и замахнулся им на лицо Рио. Но Рио легко отвел его руку, и в следующее мгновение…

— Ой-ой-ой! — Ген закричал. Рио проворно схватил левую руку Гена и вывернул ее, что позволило ему толкнуть сложенное пополам тело Гена на землю.

Ген скорчил гримасу, прижавшись к земле — он еще не осознал, что произошло. То же самое было и со всеми остальными, наблюдавшими за ними.

— Эй! Что ты сделал с Геном?! — Пораженно спросил Ассиль.

— Это самооборона, очевидно, — прямо ответил Рио.

Но Ассиль хотел знать не это. Он говорил о том, как Рио так легко прижал Гена, но Рио не собирался раскрывать это.

— Как долго ты собираешься держать его так?! Отпусти уже Гена! — Ассиль нетерпеливо сжал кулаки и попытался ударить Рио.

Рио отпустил Гена и быстро уклонился от приближающихся кулаков. Это были просто размашистые удары шатающегося пьяницы, и Рио не составило труда прочитать их траекторию и уклониться от них.

— Хватит от меня уворачиваться!

Ассиль задыхался, но сколько бы раз он ни замахивался, удары так и не достигали Рио. Но он упорно продолжал замахиваться, и Рио подставил ему подножку. Ассиль полетел на пол.

— Ничего не поделаешь, — с коротким смешком сказал Рио, глядя на упавшую фигуру Ассиля после его жалкого падения.

— Ты... — Гнев Ассиля заставил его вскочить на ноги, но он вдруг замер, увидев, кто стоит позади Рио. Это был Ген, и он достал спрятанный на поясе нож.

Между тем, Рио уже давно заметил присутствие Гена.

— Если вы попытаетесь им воспользоваться, я тоже не буду сдерживаться. Он осторожно оглянулся и сделал единственное предупреждение.

— Заткнись! Как будто я могу позволить тебе издеваться надо мной еще больше, чем сейчас... Я не прощу тебя, даже если ты будешь умолять, чертово отродье! — Яростно крикнул Ген. Вдруг —

— Никакой пролитой крови на моем полу!

Женщина, похоже, хозяйка гостиницы, вышла из кухни, ведомая испуганной Хлоей. На вид ей было около двадцати лет — скорее всего, это была мать Хлои.

Обычно городская стража не принимала мер против драки между двумя пьяницами в гостинице, но даже они не могли оставить без внимания драки, в результате которых появлялись трупы.

— Ээй, Ребекка, милая. Прости, но мы должны защитить нашу честь и все такое. Мы не можем так просто отступить, — сказал Ген, глядя на Рио с безумным взглядом. Дело было не в том, что он не хотел отступать. Он явно не собирался отступать вообще.

Тот факт, что он был слишком пьян, чтобы спокойно обдумать свои мысли, сыграл большую роль в принятии решения.

Рио снова уставился на Гена, который был в нескольких мгновениях от того, чтобы наброситься на него.

"Если ты не хочешь потерять лицо, затевая пьяные драки, то тебе следует жить скромнее," — подумал он с раздражением.

Но Рио не собирался высказывать эти мысли вслух и раздувать пламя. Ему было достаточно этих двух беспокойных пьяниц, и он просто хотел вернуться в свою комнату и отдохнуть. Для него Ген и Ассиль не были противниками, с которыми стоило бы сражаться, поэтому он не хотел ввязываться в их проблемы еще больше, чем уже ввязался.

"Ну что ж. Если они собираются напасть, я бы хотел, чтобы они сделали это быстро. Тогда, по крайней мере, все, что я сделаю, будет самозащитой."

Мысли Рио начали принимать тревожный оборот, но его слова могли привести только к беде. Возможно, он сможет спровоцировать их на нападение какими-нибудь обычными насмешками, но заявлять о самозащите после того, как он сам накликал на себя беду, не очень-то хотелось. В этом случае в драке будут виноваты обе стороны. Чтобы представить ситуацию как неоспоримый акт самозащиты, ему нужно было убедиться, что Ген напал на него без провокации и явным образом.

Поэтому Рио выгнул уголок рта в усмешке так, чтобы только Ген мог увидеть. Ген злобно щелкнул языком и бросился на Рио со всей силы.

— Мистер Ген! — Крикнула владелица Ребекка, но Ген не остановился. Он выставил вперед нож в правой руке, намереваясь вонзить его в плечо Рио.

С небольшим вздохом Рио протянул правую руку навстречу приближающемуся ножу. Нож Гена и рука Рио пересеклись, но не пролилось ни капли крови. Вместо этого огромная фигура Гена взмыла в воздух. Рио отмахнулся от руки с ножом и подставил мужчине ногу, после чего перебросил его через плечо. Ген врезался в Ассиля, отправив их обоих на пол. Конечно, Рио оставил невредимыми и Гена, и себя, но…

— Гх! Ау...

нож Гена застрял в бедре Ассиля. Вероятно, импульс падения перевернул его в руке Гена. Ассиль застонал от боли, прижимаясь к раненому месту с бледным лицом.

— М-мистер Ассиль! Вы в порядке?! — Ребекка в панике покинула стойку.

— А-Ассиль? Мне очень жаль! — Ген извинялся сквозь потрясение.

— Ой, ой…

Увидев искаженное в агонии лицо Ассиля, Ребекка и Ген потеряли спокойствие.

— Т-ты, сопляк! Что ты сделал с Ассилем?! — Ген направил всю свою ярость на Рио.

— Что? Это была должная самозащита. Это вы здесь ужасный, так ударить своего друга, — ответил Рио серьезным голосом.

Хотя это был случай самозащиты, Рио испытывал сильное чувство отвращения от того, чтобы переступить черту убийства — из-за Амакавы Харуто внутри него. Однако... Он был достаточно испорчен ценностями этого мира, чтобы не обращать внимания на небольшой неизбежный ущерб. Вот почему он не мог найти в себе силы пожалеть людей, которые пострадали, издеваясь над другими ради собственного развлечения.

— Что? Это ты сделал! — Ген вспыхнул от слов Рио, не в силах принять их.

— Нож был в вашей руке. Поскольку именно вы решил метнуть его в меня, моя самозащита была более чем оправдана. Или вы хотите сказать, чтобы я заткнулся и просто позволил себя пырнуть?

— Чт... Н-нет, но... — Ген замешкался, подавленный безразличным тоном и взглядом Рио.

— Вы должны быстро остановить кровотечение. Это не смертельная рана, но и игнорировать ее не стоит, — сказал Рио, заставив Гена с вздохом обернуться к Ассилю.

Ребекка пыталась оказать ему экстренную первую помощь, приказав Хлое принести спирт и чистую ткань.

— Я собираюсь вытащить нож и продезинфицировать рану. Это будет больно, но тебе придется потерпеть, — сказала Ребекка, прежде чем вытащить нож из бедра Ассиля. Он вскрикнул от боли.

Ребекка промыла рану спиртом, затем обернула ее тканью, мгновенно окрасив ее в кроваво-красный цвет.

— Что нам делать? Кровь... — Непреложным правилом остановки кровотечения было надавливание на ближайшую к сердцу артерию. Однако любители, как правило, впадали в панику и в итоге давили только на саму рану. Ребекка была классическим примером такого любителя, так как вид ярко-красной ткани привел ее в замешательство.

"...Эти ребята получили по заслугам, но, полагаю, хозяйка не виновата…"

В драке участвовали только Рио, Ген и Ассиль, а Ребекка была невинной третьей стороной. Видеть, как она отчаянно пытается остановить кровотечение, несмотря на свою непричастность, было выше сил Рио. Вздохнув, он подошел к Ассилю.

— Пожалуйста, подвиньтесь.

— А?

Не обращая внимания на растерянный голос Ребекки, Рио легко приподнял крупное тело Ассиля. Он смог сделать это только благодаря тайному усилению своего физического тела магической энергией. Но для всех окружающих, включая Гена и Ребекку, это выглядело так, будто Рио обладает огромной силой, что заставило их всех замереть в недоумении.

Рио отнес Ассиля в угол комнаты и развязал импровизированную тканевую повязку, найдя нужную точку давления, чтобы остановить кровотечение, и снова затянул ее. Затем он положил руку на рану и произнес заклинание для исцеления.

— Cura. (Cura — "Лечение" — итал)

От руки Рио исходил мистический слабый свет. Однако никакой формулы заклинания, то есть магического круга, не появилось, потому что особенность организма Рио не позволяла ему творить магию. Вместо этого он имитировал поток магической энергии в магической формуле, чтобы совершить то же самое явление, что и сама магия. Любому, кто имел хоть малейшее представление о магии и волшебстве, действия Рио показались бы крайне подозрительными. Как бы мало ни было простолюдинов, умеющих обращаться с магией, использование таких сверхъестественных способностей на глазах у других было достаточным поводом для беспокойства. Именно поэтому Рио отнес его в этот угол, где посторонние не могли так хорошо рассмотреть его действия.

К счастью, Ассиль зажмурил глаза, чтобы не смотреть на свою испачканную кровью ногу, что дало Рио шанс вылечить его достаточно, чтобы закрыть рану. Он снова отнес Ассиля туда, где они были раньше, и уложил его, развязав ткань, которая препятствовала кровотечению.

— Я остановил кровотечение, но вам придется воздержаться от любой активной деятельности по крайней мере неделю. Иначе рана откроется снова. Будет больно, но с завтрашнего дня вы сможете снова ходить, — равнодушно объяснил Рио всем присутствующим. Они едва слушали, опустив челюсти от шока. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Затем...

— Ты серьезно...?

— Он исцелил его с помощью магии?

— Эй, может, он на самом деле из благородных?

— Черт, это плохо. За прикосновение к дворянину полагается смертная казнь.

Мгновенно по комнате пронесся ропот страха и волнения. Однако Рио спокойно наблюдал за реакцией присутствующих, выискивая того, кто заметил неестественность в его действиях.. В результате он решил, что никто не заметил ничего странного. Когда он пришел к такому выводу, у него больше не было причин оставаться в кафетерии.

— Хлоя, — позвал Рио девушку, застывшую за стойкой. Она как раз несла в комнату ведро с водой, чтобы смыть кровь. В тот момент, когда Рио увидел, как она подскочила на месте и испуганно попятилась назад...

— ...Прости. Неважно. Все было вкусно... Спасибо за еду. — Рио слегка грустно улыбнулся и вернулся в свою комнату.

◇◇◇

На следующее утро Рио вышел из гостиницы еще до восхода солнца.

— Большое спасибо тебе за то, что исцелил вчера вечером раненого посетителя. Ситуация была урегулирована благодаря вам, — сказала Ребекка, глубоко склонив голову перед Рио за стойкой.

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Это не то, за что вы должны благодарить меня, госпожа. — Рио покачал головой с вынужденной улыбкой.

— Нет, это была моя вина... Я не вмешалась вовремя.

— Авантюристы дерутся в барах — это ежедневное явление. Вы не можете позволить себе разнимать каждого из них. В данном случае виноваты сами участники: я и двое других мужчин. — Рио защищал Ребекку, чтобы она не чувствовала себя виноватой.

Вчера вечером именно Ребекка принесла воду и ведро в комнату Рио. За это время она много раз извинилась, что заставило Рио почувствовать себя виноватым перед ней.

— Так что, пожалуйста, пусть это вас не беспокоит. Мне пора идти, — сказал Рио, стараясь уйти как можно скорее.

— Эм, не хотите ли взять с собой коробку с обедом вместо завтрака? Пожалуйста, подождите здесь минутку, я сейчас пойду упакую его! Я также верну вам плату за комнату. — Ребекка взяла со стойки кошелек для монет — вероятно, она приготовила его заранее. Рио в замешательстве покачал головой.

— Я никак не могу согласиться на компенсацию. Я получил более чем достаточно услуг от вашей гостиницы.

— Тогда позвольте мне приготовить вам обед, по крайней мере. Завтрак, в конце концов, должен быть включен в плату.

Не дожидаясь ответа Рио, Ребекка положила кошелек с монетами на стойку и поспешила на кухню.

"Она честный и хороший человек, но вместо того, чтобы излучать мудрую ауру, она, похоже, из тех, кого легко обмануть... " — Рио отметил свое впечатление о Ребекке. Он посмотрел в сторону кухни и увидел, что Хлоя и еще одна незнакомая девушка в фартуке наблюдают за ним. Они спрятались, как только их взгляды встретились с Рио.

"Хлоя... и ее младшая сестра? Она совсем юная."

Если Хлое было около десяти лет, то ее сестра явно была намного младше. То, что кто-то настолько юный помогает в гостинице, было более чем достаточным доказательством того, что Ребекке приходится нелегко.

"Этим местом управляют три девушки? Я не вижу никаких признаков мужа." — Рио не видел хозяина с тех пор, как вошел в гостиницу. Он подумал, что мужчина мог работать на кухне, но кухней управляла Ребекка.

"...Что ж, неважно."

Его это не касалось, и Рио решил больше не совать нос в их дела. Тут вернулась Ребекка с аккуратно завернутой коробочкой с обедом.

— Извини за ожидание. Я положила в него продукты для завтрака и хлеб. Хлоя проснулась рано, чтобы испечь его, так что я надеюсь, что он тебе понравится.

— Спасибо за хлопоты. Пожалуйста, передайте Хлое…

— Эй! Я вернулся!

Как раз когда Рио с улыбкой благодарил ее, в гостиницу вошел пьяный мужчина. Он заметил Ребекку и, шатаясь, подошел к ней.

— Дорогой! Только не говори мне, что ты опять возвращаешься пьяным!

— Заткнись! Я могу пить, когда захочу! — С криком мужчина внезапно ударил Ребекку.

Рио удивился, догадавшись, что это ее муж. И судя по тому, в каком виде он возвращался домой ранним утром, он, вероятно, был не из лучших.

Чувство ненависти нахлынуло на Рио, но он не хотел поступать в соответствии с ним и усложнять их семейные дела еще больше, чем они уже были.

— Уф…

Но он не мог не чувствовать себя беспомощным, наблюдая, как Ребекка от боли держится за ушибленное место. Рио вздохнул и подошел к ней. Он притворился, что произносит заклинание и, манипулируя своей магической энергией, исцелил ее ушиб.

— А? Что... боль ушла? С-спасибо! — Ребекка сделала удивленное лицо, когда боль исчезла, но тут же поняла, что сделал Рио, и склонила голову в знак благодарности.

— Что? Что он сделал? — Тем временем ее муж с сомнением смотрел на Рио. Он не понимал, что сделал Рио, и был в еще худшем настроении после того, как увидел, что Ребекку защищают.

— Прекрати! Это один из наших посетителей! — Ребекка в панике пыталась встать перед мужем.

"Тебя только снова ударят, реагируя так…"

Рио был сыт по горло. Он знал, что она женщина с высоким чувством ответственности, но это было довольно бестактно.

Конечно, ее муж вспылил и попытался ударить ее еще раз. Вздохнув, Рио сократила расстояние между ними, заблокировал движения мужа и осторожно коснулся его головы.

— Purgo. (Purgò — "очистить" — итал)

Рука Рио начала слабо светиться, когда он произнес заклинание. Прошло несколько секунд, пока муж пришел в себя.

— Это отрезвляющая магия. Вы почувствовали себя бодрее? — Спросил Рио холодным тоном.

— А...? Д-да. Извини за это, — сказал муж, недоумевая по поводу своего внезапно прояснившегося сознания.

— Не надо передо мной извиняться, извинитесь перед Ребеккой, — усталым голосом сказал Рио, бросив взгляд на женщину. Ее муж повернулся к хозяйке с виноватым выражением лица.

— Прости.

Хотя он был заядлым пьяницей, в трезвом состоянии он не казался беспричинно жестоким.

— Я... я действительно сожалею о случившемся! — Ребекка склонила голову перед Рио в знак глубокой признательности.

— Нет, это я должен извиниться. Спасибо за обед. До свидания. — Рио решил попрощаться, пока все не стало еще сложнее, и вышел из гостиницы.

"Что ж, это действительно ничего не даст..."

Сцена, которая произошла сейчас в гостинице, скорее всего, повторится в будущем. Его действия были бессмысленны... В лучшем случае временным решением. Эта мысль сделала его утро еще более мрачным.

"Пора двигаться дальше." — Он решил как можно скорее покинуть город и оставить свое плохое настроение позади.

Пройдя некоторое время на восток по дороге в лес, Рио проверил, нет ли кого-нибудь поблизости, а затем намеренно сошел с дороги. Было еще раннее утро, поэтому из-за лесного тумана трудно было что-либо разглядеть. Рио неторопливо начал бежать.

Вскоре после того, как он ускорил свой шаг, он заметил фигуру, лежащую на земле на его пути. Он шагнул в ее сторону и увидел, что там лежит человек, лицом вниз.

Даже один шаг за пределы городских стен подвергал вас риску нападения монстров и плотоядных животных — этот риск возрастал в геометрической прогрессии, когда вы углублялись в лес. Этот человек мог быть жертвой такой опасности — но не исключено, что он просто упал посреди своего пути.

С этой мыслью Рио подошел к телу.

На нем была мантия, закрывавшая всю фигуру. Судя по размеру, Рио решил, что это ребенок.

"Почему ребенок здесь...?"

Это было немного настораживающе, но просто бросить его — значит оставить неприятное послевкусие во рту Рио , поэтому он неохотно решил окликнуть его.

— Эй, ты в порядке? — Спросил он, встряхивая его, но реакции не последовало, хотя сквозь мантию он почувствовал тепло тела.

Значит, он еще жив — Рио на мгновение расслабился и попытался посмотреть на лицо через щель в капюшоне.

Вдруг человек — девочка, как он понял, — открыла глаза — они излучали слабое, убийственное намерение. Рио перевел взгляд на руку девочки и увидел, что в ее руке зажат нож с длинным лезвием.

Девочка направила нож в направлении тела Рио, но он изогнувшись увернулся, избежав удара. Нож девочки рассек пустое пространство, едва не задев его. Однако, похоже, она учла его первое уклонение, так как плавно перешла к последующей атаке.

Глубоко вдохнув, девочка дунула в шею Рио. Во рту у нее была маленькая трубка, похожая на флейту, — духовая трубка.

Рио почувствовал болезненный укол в области шеи, заставившее его поморщиться. Но он знал, что прежде всего должен разорвать между ними дистанцию, и рефлекторно оттолкнул девочку, сделав шаг назад.

Капюшон девочки откинулся, открывая очень милое лицо и бледно-оранжевые волосы, доходившие до плеч. На вид она была на два-три года младше Рио, но в ее алых глазах таилось ужасающее хладнокровное намерение убийства. Из ее головы росли два пушистых лисьих уха, настойчиво притягивая к себе внимание.

"Зверочеловек?!" — Глаза Рио расширились, когда он увидел отличительные черты девочки. Внезапно все силы начали покидать его тело, и он опустился на одно колено.

Рио понял, что дротик из ее духовой трубки был покрыт быстродействующим ядом. Дрожащей рукой он вытащил дротик из своей шеи. Затем, прежде чем яд успел распространиться по всему телу, он закрыл рану рукой и незаметно для девочки начал нейтрализовать яд.

Девочка предположила, что у него нет противоядия, и наблюдала за ним, ожидая, пока яд распространится по телу.

Тем временем, пока Рио применял свою способность детоксикации, он внимательно наблюдал за лицом девочки. Он и раньше читал о них в книгах, но впервые увидел настоящего зверочеловека.

Зверолюди и другие полулюди очень редко встречались в Страле, если человек жил обычной жизнью, поэтому удивление Рио было вполне оправданным.

Они смотрели друг на друга, пока Рио продолжал обезвреживать яд в своем теле. Как только он счел себя готовым — и проверил силу своего хвата — он слабо улыбнулся девочке. Девочка наконец заметила, что цвет лица Рио почему-то возвращается в норму. Удивление мелькнуло на ее безэмоциональном лице.

Рио не сводил глаз с девочки, ожидая каких-либо действий, пока он снимал рюкзак и ставил его на землю, чтобы облегчить свои движения. Теперь он был готов к бою.

В следующее мгновение девочка бросилась к Рио с огромной скоростью. Вероятно, перед этим она использовала Augendae Corporis (Augendae Corporis — “Усилить/улучшить тело” — лат), но даже если и так…

"Она действительно быстра!"

Рио был удивлен тем, как быстро она бежит — из всех людей, которых он встречал до сих пор, она определенно была самой быстрой. Несмотря на ее юный возраст, ее прирожденные способности зверочеловека, вероятно, уже пробудились... Но это не означало, что Рио должен был отставать от нее. Он мог манипулировать своей магической энергией, чтобы позволить своему телу превзойти физические пределы, а также использовать свои способности.

Рио позволил своей магической энергией выйти из тела, что мгновенно укрепило его. Затем, со скоростью, равной скорости девочки, он отскочил в сторону. Глаза девочки слегка расширились от скорости Рио, но она скорректировала свою траекторию, чтобы следовать за ним.

"Значит, она в состоянии поспевать..."

Рио спокойно следил за ее движениями, доставая из-под мантии нож. Он бросил его ей в ногу, но девочка подпрыгнула, уклоняясь от удара. Она схватилась за ветку небольшого размера и подтянулась, легко перепрыгивая с ветки на ветку, чтобы взобраться на дерево. Рио резко ускорился — быстрее ветра, он несся прямо на девочку, заставляя ее в панике залезть руками под мантию. Она достала несколько метательных ножей и метнула их в Рио.

Рио в воздухе выхватил из ножен свой длинный меч — хоть он и не был чем-то выдающимся, но его острое, как бритва, лезвие было выковано довольно известным кузнецом. В доказательство этого лезвие меча ярко сверкнуло. Рио взмахнул мечом в сторону приближающихся ножей.

Пронзительный звук столкновения металла о металл эхом разнесся по лесу. Рио предугадал траекторию полета ножей девочки и отбил их прямо в воздухе. Он вернул меч в ножны, когда девочка стремительно спустилась с дерева. В то же время Рио запрыгнул на дерево, где только что была девочка.

Сила его прыжка сломала ветку под ним, заставив его переместиться на другую близлежащую ветку. Затем он снова опустился на землю... Но девочка, предугадав момент его приземления, приблизилась к нему. Она направила нож в правой руке в сторону туловища Рио, но Рио спокойным движением левой руки парировал ее удар. Затем он сделал движение правой рукой — используя ладонь, он отразил атаку девушки ударом в подбородок. Но девушка отвела голову в сторону, уклоняясь от его удара. Она повертела нож в руке, пытаясь нанести еще один удар по телу Рио.

Вероятно, на ноже тоже был яд.

Рио использовал свои безупречные защитные приемы и отточенную работу ног, чтобы умело продолжать уклоняться от ее атак, но девушка не сдавалась. Она настойчиво пыталась нанести еще один удар.

Ее яростные атаки продолжались еще некоторое время, но Рио тщательно следил за ее движениями и уклонялся от каждой из ее атак с удивительной точностью. Лишь жалкий звук лезвия, рассекающего пустое пространство, эхом разносился по воздуху.

В конце концов, девочка осознала разницу в их способностях. На ее безэмоциональном лице появились признаки беспокойства, а движения постепенно становились все более грубыми. Рио разгадал повадки девочки и в этот момент намеренно создал ей шанс для атаки. Девочка полностью попалась в его ловушку, взмахнув ножом горизонтально у его лица.

"Ты слишком концентрируешься на ноже."

Рио отклонился назад, чтобы избежать удара ножом. Одновременно он нанес удар ногой по ногам девочки как раз в тот момент, когда она замахнулась ножом, и вывел ее из равновесия. Затем он схватил девочку за руки и разоружил ее, энергично отбросив ее нож в сторону. Он швырнул девочку спиной вперед в дерево, но она крутанулась в воздухе, чтобы восстановить равновесие, и приземлилась у дерева на обе ноги, сведя на нет свой импульс. Она оттолкнулась ногой от ствола, как от трамплина, и снова взмыла в воздух, доставая из кармана запасной нож. Она направила его вперед, целясь в сердце Рио.

"Это как наблюдать за движениями животного..." — Рио был поражен боевым чутьем девочки, но он спокойно принял это.

Схватив ее за руку, когда она прыгнула к нему, он с силой перекинул ее через плечо и бросил на землю.

— Гх...! — На этот раз удар пришелся на спину, и она застонала от боли. Сила в ее руках иссякла, заставив ее выпустить нож. Рио отшвырнул нож и обхватил тело девочки, прижимая ее к себе.

— Все кончено. Ты ведь понимаешь мою речь, верно? — Сказал он, прижимая ее своим весом. Он не упустил краткую вспышку страха в безэмоциональных глазах девочки.

— Ух... Ува! Н-нет! Нет! Нет! Я не... Я не хочу умирать...! — Она боролась, тряся головой в яростном отчаянии.

— Эй, успокойся! — Сказал Рио, пытаясь успокоить отчаявшуюся девочку.

— И-ик! С-спасите меня! Мама! Мама...!

Трудно было поверить, что это та самая девочка, которая до этого так спокойно сражалась. Она была не в том состоянии, чтобы вести беседу — как только Рио понял это, он положил руку на голову девочки и имитировал магию сна, чтобы усыпить ее. Тело девочки обмякло.

Рио достал из своего рюкзака веревку: чтобы убедиться, что она не будет дергаться при пробуждении, он снял с нее мантию и осмотрел ее тело, прежде чем надежно связать. Но посреди осмотра он заметил металлический ошейник на ее шее и нахмурился.

— ...Ошейник подчинения, да? — Пробормотал Рио, нахмурив брови.

Ошейник подчинения был разновидностью магического артефакта, который использовался на рабах и преступниках — артефакт, контролирующий свободу воли владельца. Когда обладатель получал приказ от зарегистрированного владельца, он был вынужден его выполнять. Кроме того, в случае сильного сопротивления приказу владелец мог произнести определенное заклинание, чтобы причинить носителю сильную боль.

Рабы рассматривались как собственность, которой можно владеть. У них не было никаких прав человека, и с ними можно было обращаться как с предметами без сопротивления, независимо от того, что они думали в глубине души. Таковы были рабы, и Ошейник подчинения существовал для того, чтобы дополнить это.

На этой девочке зверочеловеке, которая только что пыталась убить Рио, был такой ошейник, безошибочно делавший ее чьей-то рабыней. Вероятно, она была воспитана как убийца, и убить Рио ей приказал ее зарегистрированный владелец. Пока на ней был Ошейник подчинения, она продолжала бы свои попытки убить Рио. Если бы она не сделала этого, ей пришлось бы страдать от периодических приступов боли по всему телу.

Это было почти как проклятие... Как для девочки, так и для Рио.

Вариантов избавиться от этого проклятия было не так уж много: самым быстрым вариантом было бы убить ее, но Рио еще никогда никого не убивал. Амакава Харуто внутри него все еще решительно отвергал мысль о том, чтобы переступить эту черту. Но в то же время он понимал, что если решит эту проблему другим способом, он только навлечет на себя еще больше проблем.

Не в силах скрыть свое раздражение, Рио испустил тяжелый вздох.

После некоторого колебания он приложил руку к шее девочки. Затем от его руки распространился слабый свет — "Клац!" Ошейник, сковывавший шею девочки, упал. Рио развеял волшебство, наложенное на артефакт, имитируя высококлассную магию Dispello (Dispello — "разгонять, рассеивать" — лат).

— Эй. Проснись.

Рио убрал Ошейник подчинения и потряс девочку.

— Нгх... ух…

После нескольких толчков тело девочки дернулось. Вскоре после этого она моргнула и открыла глаза. Затем, увидев в поле зрения фигуру Рио, она в панике попыталась встать, но вскоре поняла, что она связана.

Немного поборовшись, она смирилась с тем, что ее движения полностью скованы, и смирилась. Она настороженно посмотрела на Рио.

— Похоже, теперь ты понимаешь ситуацию. Если ты не хочешь умереть, не брыкайся, как раньше. Хорошо? — Рио решил немного припугнуть ее угрозой, но страх наполнил глаза девочки.

— ...Если я не буду... сопротивляться... ты не... убьешь?

— Это зависит от того, ответишь ты на мои вопросы или нет. Тебе приказали догнать и убить меня, верно? Твой хозяин — кто-то из правителей Бельтрама или один из дворян?

Девочка замолчала на вопрос Рио. Вероятно, ей был дан строгий приказ никогда не действовать во вред своему хозяину. Нарушение этого приказа могло привести к сильной боли, раздирающей ее тело, поэтому она инстинктивно хотела не говорить, хотя Рио уже снял с нее ошейник.

— Эй. Ты знаешь, что это такое? — Рио поднял ошейник подчинения, чтобы она увидела тот же самый ошейник, который был на ней несколько минут назад.

— Ошейник...?!

Девочка растерянно ответила, а затем задержала дыхание. Ее глаза расширились. Она отчаянно начала вертеться, пытаясь проверить есть ли на ней ошейник. В конце концов, она поняла, что ощущение чего-то, что должно было быть на шее, исчезло.

— Он... исчез... Ошейник... исчез? Но... почему? — Девочка моргнула глазами в полном изумлении.

Через мгновение она со вздохом опомнилась, затем попыталась еще раз проверить наличие ошейника…

— Эх... в-ваа... ик... ик... ик... Вааааа!

...Затем разразилась бурными слезами.

— Эй... — Рио растерялся перед обильным потоком слез девочки. Все, что он понимал, это то, что Ошейник подчинения, должно быть, сильно тяготил ее.

Вздохнув, Рио решил пока позволить девочке поплакать сколько нужно. В это время он пошел и собрал все оружие, которое они использовали в битве.

— ...Ты уже закончила? — Спросил Рио, когда ее плач наконец-то начал стихать. Девочка вздрогнула и обеспокоенно посмотрела на него.

— Ошейника больше нет, так что ты можешь ответить на мои вопросы, верно? Кто приказал тебе прийти и убить меня?

— Ах, э…

Девочка не сразу ответила на вопрос Рио. Она оглядела свое окружение и понюхала воздух.

— Не знаю, чего ты так опасаешься, но здесь только ты и я. Можешь быть спокойна, — сказал Рио, заставив тело девушки снова вздрогнуть. В конце концов, она открыла рот.

— Я... я... не знаю имени... моего хозяина... Он никогда... не говорил его... мне...

Это был более или менее тот ответ, которого ожидал Рио. Наличие раба для рискованной роли наемного убийцы означало, что хозяин, вероятно, не позволяет владеть большей информацией, чем нужно.

— ...Ты знаешь название дома? — У него не было больших ожиданий, но он все равно спросил.

— Название дома? Я не... знаю. — Девочка наклонила голову в замешательстве, а Рио разочарованно вздохнул.

— Но! Я знаю... Я знаю имя брата! Стюарт... Его... зовут Стюарт! — Девочка торопливо строила предложения. Рио сузил глаза на ее ответ.

Это было очень знакомое ему имя. То же имя, что и у мальчика, который пытался переложить вину за то, что он столкнул Флору с обрыва, на Рио. Если его семья узнала о Рио, было бы логично, если бы они послали за ним своего личного убийцу.

— Стюарт... Он такой же зверочеловек, как и ты?

— ...Брат... не... зверочеловек. Он человек. Тот, кто обучал меня. — Девочка яростно покачала головой из стороны в сторону.

— Обучал? Если он человек, значит, вы не родственники... так?

Рио слегка нахмурился при упоминании о брате. Трудно было поверить, что у нее может быть такой брат. Хотя он знал, что вполне возможно, что она могла быть ребенком от другого раба, он не хотел делать поспешных выводов, поэтому спросил, чтобы убедиться.

— Я не... знаю... — Девочка неуверенно покачала головой.

— ...Позволь мне изменить мой вопрос. Откуда ты за мной следила?

— Из... того же места... что и ты.

— Значит, столица Бельтрант, да?

— Возможно... Там было много... красивых домов.

— Понятно. Тогда, есть ли кто-то, кроме тебя, кто пытается убить меня?

— ...Я... я не знаю. Но... скорее всего нет... я так думаю. — Слабо ответила девочка.

— Хорошо. Тогда вот мой последний вопрос.

Мгновенно аура Рио опасно помрачнела. Он пристально посмотрел в глаза девочки. Она не могла отвести взгляд и нервно сглотнула, ожидая вопроса Рио.

— ...Ты все еще намерена убить меня?

— Я не хочу убивать. — Девочка вздрогнула и неподвижно покачала головой.

Глаза были зеркалом души — независимо от того, какое выражение было на лице, эмоции в той или иной форме всегда отражались в глазах. Рио больше не видел того спокойного убийственного намерения, которое было в ее глазах раньше. Хотя в данный момент она была довольно напугана, не похоже, что у нее были какие-то другие скрытые намерения.

— ...Хорошо, ты свободна. Я оставил все твое оружие и снаряжение вместе с мантией там, — со вздохом объявил Рио, начиная развязывать путы девочки.

— А...? — На лице девочки появилось выражение замешательства.

— Я говорю, ты можешь быть свободна. Без ошейника, контролирующего тебя, тебе больше не нужно возвращаться к своему хозяину. Хотя... Думаю, тогда ты становишься беглой рабыней, — сказал Рио с довольно угрюмым видом. Он понимал, что даже если он отпустит эту девочку здесь, у нее будет не так много вариантов.

В регионе Страль не было человеческих поселений, где получеловек мог бы спокойно жить рядом с людьми. Это означало, что для такого зверочеловека, как она, жить с людьми было невозможно. Однако даже если бы она жила вдали от людей, она была рождена рабыней — трудно поверить, что ее учили хоть какой-то самостоятельности. Ее контролировал Ошейник подчинения, но это было не единственное, что ее ограничивало. Если бы она хотела и дальше жить в регионе Страль, ей пришлось бы стать чьей-то рабыней.

Такова была ее реальность.

Девочке еще предстояло понять это самой. Она смотрела на Рио с пустым выражением лица, слегка наклонив голову от беспокойства.

— ...Если ты покинешь эту страну и отправишься на восток, там будет обширная территория под названием Дикая Пустошь. Там должны быть земли, где живут такие полулюди, как ты, — сказал Рио. Он сказал это прежде, чем понял, что сделал это.

— Дикая... Дикая Пустошь? На востоке...?

— Восток — это направление, в котором я иду... Бельтрам находится на западе. Тебе будет лучше найти себе подобных в Диких Пустошах, чем оставаться в этих землях.

— Себе подобных... Восток... Дикая Пустошь... — Пробормотала девочка про себя. В ее глазах появился проблеск надежды.

Она не знала, что делать со своей новообретенной свободой, но благодаря Рио у нее появилась смутная надежда на будущее. Рио некоторое время молча наблюдал за ней, прежде чем заговорить.

— Тогда я пойду. Просто предупреждаю, но в следующий раз, когда ты нападешь... я не стану сдерживаться.

Он начал уходить, уверенный, что действительно освободил девочку от ошейника подчинения. Однако это было просто потому, что она девочка — нет, причина была в том, что он не хотел никого убивать. Поэтому он не обязан был следить за тем, что будет делать девочка дальше. Он повторил это рассуждение про себя в своем сердце.

Девочка мгновенно стала похожа на брошенного щенка.

— А…

Она протянула руку в сторону удаляющейся фигуры Рио и издала небольшой звук, после чего быстро убрала руку обратно. Некоторое время она топталась на месте. Когда Рио полностью скрылся из виду, она нерешительно начала идти по его следам.

"Шаг, шаг, шаг." — Она шла на расстоянии, стараясь не упустить из виду идущего впереди Рио.

Теперь, когда она была свободна от рабства, ей некуда было возвращаться. Она никогда больше не вернется в то место, где была рабыней. Поэтому у нее было только одно место, куда она могла бы пойти: Дикая Пустошь, о которой ей рассказал Рио. Но, не имея ни карты, ни представления о местности, она боялась бесцельно идти вперед. И если она хотела положиться на кого-то другого, то, естественно, оставался только один вариант. Она решила следовать за Рио, который, похоже, шел в том же направлении.

Вот как сильно она была загнала в угол. Полагаться на человека, которого она пыталась убить... Хотя это было сделано по чьему-то приказу, она не могла не чувствовать себя виноватой. Кроме того, существовала вероятность, что он отвергнет ее, если она прямо попросит его о помощи. В результате эгоистичные желания заставили ее тайком последовать за ним.

Через несколько минут ходьбы по лесу Рио внезапно остановился.

— Выходи, — громко сказал он через плечо.

Девочка вздрогнула. Она была уверена, что скрыла свое присутствие, поэтому удивилась, как он ее заметил... Но она прекрасно понимала, что ей не победить Рио, как бы она ни старалась. Не раздумывая долго, она показалась перед ним.

— Тебе все еще что-то нужно от меня? — Спросил Рио дрожащую девочку.

— Э-э-э... Я хочу... пойти... на восток... с тобой, — слабо ответила девочка. Рио прижал правую руку к голове и вздохнул.

— Ты серьезно?

— Я хочу... пойти. — Девочка прикусила губу и кивнула.

— ...Возможно, ты что-то недопонимаешь. Я освободил тебя из рабства не потому, что хотел спасти тебя. Просто мне было удобнее не убивать тебя.

Откровенно говоря, он не хотел нести на себе груз убийства. Именно поэтому он снял с девочки Ошейник подчинения. Он не был полностью безразличен к ситуации с девочкой, но он определенно не действовал из чистых побуждений. Вот что он думал обо всем этом.

— Но я не знаю... что... делать, — пробормотала девочка, наклонив голову со слезами на глазах. Рио неловко почесал голову.

— ...Я человек. Того же вида, что и люди, которые обращались с тобой как со своей рабыней. Разве ты не боишься?

— Ты... не... кажешься плохим. — Девочка покачала головой.

Рио смутно ощущал, что это произойдет с того момента, как он снял с нее ошейник. Учитывая обстоятельства девочки, в этом был смысл. Именно поэтому он специально решил уйти, на случай, если девочка решит увязаться за ним. Конечно, так и случилось. Но понимала ли эта девочка, что значит идти вместе с человеком, которого она пыталась убить всего несколько минут назад?

— Ты подумала о том, как я могу относиться к тебе, после того как ты только что пыталась убить меня? — Резко спросил Рио. Лицо девочки изумленно опустилось.

— Ах! Я... я сожалею! Ошейник... так больно, я... — Она начала извиняться в панике, слезы капали из ее глаз.

— На самом деле я не сержусь. Я не знаю, какую боль ты испытала от ошейника, но я знаю, что ты пыталась убить меня только потому, что не могла ослушаться его. Но это не значит, что у меня есть доказательства того, что ты не нападешь на меня снова. Другими словами, я не могу тебе доверять. Ты это понимаешь? — Рио объяснил с тревожным вздохом.

Конечно, часть его души была не против взять девочку с собой, но в то же время ему не очень нравилась идея путешествовать одному с неизвестным бывшим убийцей.

— Т-так, ошейник! Ты можешь... Ты можешь надеть его на меня! П-пожалуйста. Возьми меня... с собой, — безумно умоляла она сквозь слезы.

— Ошейник... Разве ты не ненавидела носить эту штуку? — Спросил Рио, почти в отчаянии от того, что девочка не понимает веса своих слов.

— Я не... хочу быть... одна. Мне... страшно. Так что... пожалуйста, — она всхлипывала и всхлипывала, опустив голову, отчего Рио стало еще более неловко. На его лице появилось крайне озабоченное выражение, и он сжал руки в кулаки. Он вздохнул в тысячный раз.

— Хорошо. Делай, что хочешь, — заявил он, сдавшись. Он слабо рассудил, что лучше идти вместе, чем заставлять ее тайно следовать за ним.

— А...? А... Хорошо! — Девочка на мгновение замешкалась, а затем с энтузиазмом кивнула.

— Сначала мы вернемся в город. Пойдем. — Рио придумал этот план действий, оглядев тело девочки.

— Ты... собираешься надеть на меня ошейник? — Нерешительно спросила девочка у Рио, когда он начал уходить.

— Я давно выбросил его. Пойдем уже, мы можем путешествовать только определенное количество часов в день, — ответил Рио, быстро зашагав вперед.

— Что... мы будем делать... там?

— У тебя нет подходящего снаряжения. Мы должны подготовить твою часть припасов для путешествия.

На девочке был только один тонкий слой одежды под мантией, что не подходило для долгого путешествия, которое им предстояло совершить. Ему также пришлось купить больше еды, чтобы учесть и ее долю.

— С-спасибо... тебе.

— ...Надень свой капюшон в городе. Иначе все пойдет наперекосяк, — сказал Рио, глядя на девочку, которая спотыкалась, стараясь не отстать от него.

— Хорошо! — Радостно кивнула она.

— Кстати, как тебя зовут? — Рио внезапно остановился, чтобы спросить у девочки ее имя.

— Меня... Латифа!

— Понятно. Возможно, ты уже и так знаешь, но я... Рио. Приятно познакомиться, Латифа. — С небольшим вздохом Рио представился с некоторой неохотой.

◇◇◇

После похода по магазинам Рио и Латифа снова отправились в Аманд. Хотя он и не был таким огромным, как у Рио, но у Латифы теперь тоже был большой рюкзак на спине.

Затем, как только они вышли из Аманда, Рио попробовал бежать по лесу со своей обычной скоростью. Он проверял выносливость Латифы. В результате они обнаружили, что она не может долго продержаться, неся тяжелый рюкзак. Узнав пределы возможностей Латифы, Рио снизил скорость передвижения до той, за которой она могла поспевать. Они также делали перерывы чаще, чем обычно.

Когда они присели на валуны рядом с родником в лесу, у Латифы громко заурчало в животе. Рио посмотрел на нее расширенными глазами.

— Ничего страшного! Я... Я не голодна! — Латифа яростно покачала головой, покраснев.

— Ты не должна себя сдерживать. Уже давно пора завтракать, — весело сказал Рио, доставая из рюкзака сэндвич, который приготовила ему Ребекка. Он разрезал его пополам кухонным ножом и предложил Латифе.

Но Латифа лишь растерянно посмотрела на сэндвич. Ее глаза несколько раз переместились с бутерброда на лицо Рио.

— Что случилось?

— Я могу... его съесть? — Латифа нерешительно спросила Рио, оценивая его реакцию.

"...Наверное, раньше ей никогда не разрешали есть без разрешения." — Рио рискнул предположить причину вопроса Латифы.

Именно так и было: Латифу воспитывали так, чтобы она делала только то, что ей приказывали. Если бы она двигалась по собственной воле, ее бы наказали. Поэтому она переняла привычку спрашивать разрешения, прежде чем что-то сделать самой. Ее существование полностью зависело от других. Освобождение из рабства не избавило бы ее от этих привычек сразу.

Общаясь с ней, Рио постепенно смог проанализировать вопросы, касающиеся ее личности и психического состояния... Но изменить ее душевное состояние было бы нелегко.

Он просто делал то, что мог, помогая ей понемногу за время их совместной жизни.

— Нет нужды сдерживаться, не стесняйся, ешьте. Что ты хочешь сделать, Латифа? — Спросил Рио.

— ...Я хочу... съесть его. — После минутной паузы Латифа озвучила свои мысли.

— Хорошо, тогда съешь его. — С нежной улыбкой Рио протянул ей сэндвич.

Латифа пристально смотрела на сэндвич в своих руках. Чтобы она чувствовала себя спокойнее, Рио начал есть свой бутерброд первым, побуждая Латифу медленно откусить свой.

— Очень вкусно.

Как только она подтвердила вкус, ее следующий укус был поспешным.

— Ом, ном ном...! Ммхгх... ном... ннн... угуу.... — Латифа яростно набивала щеки хлебом, но на середине пути начала плакать.

Родившись рабыней, этот бутерброд был самым большим лакомством, которое она когда-либо пробовала за всю свою жизнь.

— Я не буду отбирать его у тебя, так что ешь не спеша. Тебе станет плохо, если будет есть в таком духе. — Рио сел рядом с Латифой и нежно похлопал ее по спине.

— Вах... ик... Каждый день брат... ик... когда кормил меня... ваа.... — Латифа подавилась слезами, вспоминая, как она питалась до сих пор.

Насколько ужасно с ней обращались во время еды? Рио даже не хотел думать об этом. Он продолжал успокаивающе поглаживать ее по спине, пока она не успокоилась.

Рио наполнил флягу водой, используя свою магическую энергию, затем предложил ее Латифе, когда она перестала плакать.

— Выпей немного воды.

— С-спасибо... — Латифа кивнула и начала пить воду, пока Рио тоже пил из своей фляги. Он не мог найти нужных слов.

— ...Мы отправимся в путь через некоторое время. Я хочу пересечь границу страны и попасть в Дикую Пустошь послезавтра. Сегодня мы пройдем столько, сколько сможем... В худшем случае, мы сможем разбить лагерь в лесу, если понадобится.

— Хорошо. — Латифа протерла глаза рукавом мантии и кивнула.

◇◇◇

Как они и обсудили, Рио и Латифа посвятили как можно больше времени продвижению вперед, направляясь на дальний восток королевства Галарк.

Перед заходом солнца Рио заметил участок ниже уровня земли, пригодный для установки лагеря, и обратился к своей спутнице с предложением.

— Давай разобьем лагерь на сегодня. Я подготовлю нам место для ночлега, так что жди там.

— Место... для ночлега? — Латифа удивленно наклонила голову. Похоже, она сомневалась, есть ли у них материалы для его создания, ведь их рюкзаки были набиты в основном продуктами.

— Я сделаю его сам. Отойди немного. — Рио слабо улыбнулся, вытаскивая меч, висевший у него на поясе.

Он подошел к дереву умеренного размера и запрыгнул на него, размахивая мечом со скоростью, за которой не могли уследить глаза. В следующее мгновение толстые ветви дерева попадали сверху.

— Ого... — Сказала Латифа с расширенными глазами.

Рио подобрал особенно толстую ветку из разбросанных вокруг. Он воткнул ее в землю у края углубления ямы, зафиксировав на месте. Она послужит главной опорой для укрытия, которое он собирался построить.

Затем он воткнул в землю ветки по диагонали с обеих сторон столба, расположив их в виде треугольника, и с помощью веревки укрепил конструкцию. В результате получился высокий шатер.

Затем он обложил его зеленью, чтобы он естественным образом вписывался в окружающее пространство. Листья также закрыли все щели, чтобы уберечься от ветра и дождя. Оставалось только сделать вход и аналогичным образом замаскировать его, и простая палатка была готова. Поскольку ночью в лесу холодно, а погода непредсказуема, имело смысл построить такое убежище.

Увидев, как быстро он соорудил такое замечательное убежище, Латифа посмотрела на Рио сверкающими от благоговения глазами. С натянутой улыбкой Рио развел костер возле входа в палатку.

— Так, пора готовить еду. Ты можешь направить туда дым?

— Подуть... дымом?

— Просто направь дым в палатку. Он подействует как средство от насекомых.

— Хорошо. Предоставь это... мне! — Латифа серьезно кивнула.

Рио подхватил свой рюкзак и отошел на некоторое расстояние от лагеря, чтобы не оставлять запаха еды рядом с палаткой на случай, если ночью мимо будут бродить звери. Он выбрал подходящее место, чтобы начать готовить — сегодня в меню будет суп с макаронами.

Сначала он соорудил простое основание для котелка и наполнил его водой, разжег под ним огонь, чтобы подогреть его. Затем он сделал то же самое с глубокой сковородой, смазав ее растительным маслом. Он положил на сковороду куски сушеного мяса и дикие травы, которые собирал по пути сюда, добавил приправы и специи и начал их обжаривать. Время от времени он использовал свою магическую энергию, чтобы создать порыв ветра, небрежно направляя запах еды прямо в воздух.

Тем временем вода в кастрюле дошла до кипения, он добавил немного соли и дал ей закипеть. Затем он опустил в кастрюлю макароны, высыпав прямо в центр. Он убавил огонь и медленно помешивал макароны — они варились, пока он регулировал температуру кипящей воды.

Как только все было готово, он переложил макароны на сковороду, готовя все вместе на медленном огне. Затем он влил бульон и скорректировал вкус, чтобы завершить приготовление супа с макаронами. Рио предпочитал острую пищу, но сдержался, чтобы ребенок вроде Латифы могла легко ее съесть.

"Хм?" — Он вдруг почувствовал присутствие кого-то позади себя, что заставило его обернуться.

Это была Латифа, которую привлек запах еды.

Ее нос мило подергивался, когда она нюхала воздух. Увидев типично лисье поведение, Рио захихикал и улыбнулся. Латифа заметила, что он смеется над ней, и покраснела в ответ.

— Пойдем, еда готова. Давай ужинать, — сказал Рио, поднимая сковороду. Он разлил суп с макаронами по мискам и отнес их на импровизированный стол, который он собрал раньше.

— Спагетти? Это спагетти?! — Латифа бросила взгляд на миску и изумленно вскрикнула.

— ...Ты знаешь, что это за еда? — Рио задал свой вопрос в оцепенении, хотя сначала он на мгновение растерялся.

— Я... знаю! Я... знаю! Могу я... съесть ее? — Латифа яростно кивнула, глядя на Рио ожидающими глазами.

— Конечно. Ешь, пока не остыло.

— С-спасибо!

Получив разрешение от Рио, Латифа улыбнулась беззаботной улыбкой, глаза блестели, когда она начала есть макароны. Рио наблюдал за ней в задумчивости. Похожая на лапшу еда под названием "паста" появилась в регионе Страль совсем недавно. Более того, в настоящее время она продавалась лишь в ограниченном количестве мест. Рио был уверен, что никогда не видел макарон, по крайней мере, в королевстве Бельтрам.

Более того, Лизелотта — изобретательница макарон — никогда не называла их спагетти. И все же Латифа, взглянув на пасту, назвала ее именно так. Она даже умело пользовалась вилкой и ложкой, привычно перекладывая макароны в рот.

"Что именно это может значить?" — Мысли Рио прервались.

— Омф, ом ном-ном. — Латифа увлеченно поглощала горячую пасту, от которой поднимался пар.

— ...Ты так обожжешь язык. Притормози немного, — мягко предупредил ее Рио, боясь, что она поранится.

— Ом — хах, горячо! — Конечно, Латифа обожгла язык. Рио горько улыбнулся.

— Вот, вода.

— Ах, спасибо. — Латифа приняла флягу от Рио и торопливо поднесла ее ко рту.

— В общем, эта еда называется паста. Ты ела ее раньше? — Спросил Рио, когда Латифа выпила воду и успокоилась.

— Фве? Пасту? А... ммм, да. Я раньше... ела ее. — Выражение лица Латифы внезапно стало напряженным, она испугалась, что сделала что-то плохое. Но через мгновение она изобразила на лице неловкую улыбку и кивнула с притворным энтузиазмом.

— Понятно. Неудивительно, что ты, похоже, знаешь, как ее есть. Это здорово, — сказал Рио, как будто он был под впечатлением. Но внутренне…

"Она никогда не получала должного образования, но при этом умеет пользоваться столовыми приборами и есть высококлассную еду... слишком много факторов, от которых нельзя отмахнуться. Макароны еще даже не в ходу на рынке Бельтрама…"

Рио спокойно сделал вывод, что Латифа либо лжет, либо что-то скрывает от него. И у него была одна теория, которая, как он был уверен, близка к истине, что у Латифы тоже есть воспоминания о прошлой жизни.

Однако языковые способности Латифы казались слишком неразвитыми, чтобы это было так, подумал Рио. Из общения с ней до этого момента он мог сказать, что между ее психическим возрастом и внешностью нет особой разницы. Если уж на то пошло, то они полностью совпадали.

Возможно, это было связано с ее рабским воспитанием, но из-за ее психической неуравновешенности она казалась еще больше похожей на ребенка. По крайней мере, похоже, что в прошлой жизни она не имела никакого опыта взаимодействия с обществом. Конечно, возможно, что все это было притворством, но Рио не мог представить, что ей это необходимо.

Это означало, что в предыдущей жизни она не сильно отличалась по возрасту — была ребенком младшего школьного возраста.

Однако, если это так, то это означало, что Латифа пережила гораздо более трагическую вторую жизнь, чем Рио. Ребенка, живущего в процветающей современной Японии, внезапно лишили прав человека и превратили в домашнего раба, в конце концов. Если бы она родилась и выросла в рабстве, она бы никогда не узнала ничего лучшего, но все изменилось, когда она вернула себе воспоминания о своей предыдущей жизни. Она всю жизнь мечтала освободиться от рабства, вернуться в свой прежний мир. Ее боль и страх превзошли бы все, что Рио мог себе представить.

Не имея возможности свободно жить.

Даже не имея возможности свободно умереть.

От одной мысли о том, в какие обстоятельства попала Латифа, ему становилось плохо.

Сейчас ей должно быть меньше десяти лет — он не знал, сколько ей было лет, когда вернулись воспоминания, но если это было в том же возрасте, что и Рио, то ей должно было быть шесть. Даже если Латифа была ученицей начальной школы в своей предыдущей жизни, у нее было не более десяти лет жизненного опыта. Простое слияние этих двух молодых жизней вместе не означало, что их жизненный опыт продвинулся дальше. У Рио было ощущение, что он знает, почему Латифа появилась и вела себя так, как вела. И в то же время он понимал, почему она казалась немного нестабильной.

— Фуу, фуу.

В данный момент Латифа с удовольствием ела стряпню Рио. В какой-то момент у нее даже выступили слезы на глазах, но выражение лица было счастливым. Когда она доела последний кусочек, она с сожалением облизала пустую миску.

— Там еще осталось немного на второе. Ты можешь съесть еще... Вот. — Рио взял миску Латифы и подал ей еще порцию.

— С-спасибо! — Латифа счастливо улыбнулась и склонила голову.

У Рио совсем пропал аппетит, поэтому он как-то заставил себя съесть первую порцию, а остальное отдал Латифе.

После того как я — Эндо Судзунэ — потеряла сознание в автобусе, я очнулась и обнаружила себя в темной комнате из камня, лежа на полу.

В воздухе витал холод, заставляя меня дрожать и быстро пробуждая мои чувства — комната была похожа на прохладное помещение с кондиционером в середине лета. На мне был один тонкий слой одежды, который казался жестким и грубым на моей коже. Кроме того, на мне было только тонкое одеяло. Неудивительно, что мне было холодно.

Моя шея казалась странно тяжелой — на ней был металлический ошейник и цепь.

"Что... это?"

Ледяной холод пробежал по позвоночнику, когда я плотнее натянула на себя одеяло. Я свернулась калачиком, пытаясь сохранить тепло. Затем, когда мое маленькое тело задрожало, я испуганно оглядела комнату.

"Где... я нахожусь?"

Это была мрачная комната без мебели и окон. В моих воспоминаниях не было такой комнаты, но по какой-то причине что-то было не так. Как будто я видела ее раньше, но и не видела... Словно неописуемое чувство дежавю.

В этот момент дверь с лязгом открылась. Мое дрожащее тело вздрогнуло. Я нерешительно перевела взгляд на крепкую дверь и увидела стоящего там маленького мальчика. Похоже, он был в плохом настроении, так как на его лице было написано боевое выражение.

Я непроизвольно издала пронзительный крик.

— Ик!

Потому что я — нет, другая я внутри себя — знала мальчика, стоявшего передо мной.

Его звали Стюарт.

Мы не были кровными родственниками, но он заставлял меня называть его "братом" и обращался со мной, как с домашним животным, под предлогом дисциплины.

— Хм? Что? Что тут у нас? — Увидев мою реакцию, выражение лица Стюарта радостно засветилось. Затем, как ребенок, получивший новую игрушку, он подбежал ко мне.

— Ик! Не... подходи!

В этот момент я произнесла слова не по-японски — это был не тот язык, который я знала, будучи ученицей начальной школы в Японии. Однако мои слова прозвучали с запинкой и странными паузами в произношении.

— Эй, что с тобой сегодня? Почему ты ведешь себя так оживленно? — Стюарт спросил меня с лучезарной улыбкой, заставив меня рефлекторно выгнуть тело в защитную позицию.

— Не надо... бить меня... пожалуйста!

Не подчиняться этому человеку было заложено во мне на инстинктивном уровне.

— Ого, ты никогда так много не болтаешь. Ты должна реагировать так все время... Тогда я мог бы относиться к тебе немного по-другому, по крайней мере. — Стюарт ехидно рассмеялся, затем резко дернул за цепь, протянутую от моего ошейника.

— Кья! — Я потеряла равновесие и рухнула на пол.

— Эй, Латифа. Покажи мне свое личико как следует.

Латифа. Так Стюарт назвал меня, когда потянул за цепочку, и мое лицо предстало перед его глазами. Казалось, он был взволнован, так как его дыхание вырывалось в неровном дыхании, от которого все мое тело покрылось мурашками отвращения.

— Ик... Н-нет... — Я заплакала и покачала головой. Лицо Стюарта опустилось от досады.

— Почему ты говоришь так неуважительно? Кто я для тебя?

— М-мой б-брат.

— Верно. Так что это было только что?

— Я... я... извините! Простите... меня... пожалуйста!

— Ты действительно очень разговорчива сегодня. Обычно мне приходится приказывать тебе, прежде чем ты откроешь рот. Что с тобой не так? — Спросил Стюарт, но это было то, что я хотела спросить.

— Я... я не... знаю!

Меня точно звали Латифа... Но в то же время я была и Эндо Судзунэ.

— ...Хм. Ну, неважно. — Стюарт изучал мое лицо в поисках реакции, но вскоре потерял интерес. Меня охватило облегчение, но его следующие слова снова опустили меня на дно ямы отчаяния.

— Я пришел, потому что чувствовал раздражение, но теперь я передумал. Сегодня я собираюсь поиграть с тобой.

Понимая, что за его словами скрывается злой умысел, мое лицо инстинктивно исказилось от ужаса. Стюарт изобразил на своем лице угрожающую ухмылку. Чем больше моя реакция выходила на поверхность, тем больше удовольствия он получал от того, что мучил меня. Другая я внутри себя — Латифа — уже знала об этом. Именно поэтому Латифа полностью подавила свои мысли.

Но Эндо Судзунэ была другой.

Да... часть Эндо Судзунэ сильно сопротивлялась и ненавидела тот факт, что я была рабыней.

С того дня начался кошмар моей реальности.

Через два дня после отбытия из Аманда Рио и Латифа наконец-то пересекли границу восточного региона королевства Галарк.

Отсюда начиналась Дикая Пустошь, где их сразу же ждало первое испытание. Горы Нефилимов представляли собой горный хребет, который разделял Дикую Пустошь и регион Страль по одной вертикальной линии, с высотой от 2000 метров до 5000 метров. Кроме того, за горным хребтом простирались еще горы — обширная пустошь, в которую людям Страля не было смысла соваться. Отсюда и название: Дикая Пустошь.

Чтобы пересечь границу этой изолированной земли, Рио мчался на полной скорости. Позади него двигалась маленькая фигурка Латифы.

— Ты еще держишься? — Рио окликнул Латифу, которая бежала позади него. Он остановился на склоне горы.

— Я... в порядке, — ответила Латифа кивком, но ее дыхание было неровным. Между тем, лицо Рио оставалось спокойным и располагающим к себе.

— Еще рановато, но давай разобьем лагерь на сегодня. Я все подготовлю, и ты сможешь отдохнуть. Не забудь подкрепиться, — сказал Рио, положив конец их путешествия на сегодня. При этом на лице Латифы появилось выражение испуга. Она поспешно склонила голову.

— Я... я... прошу прощения!

— ...Почему ты извиняешься? — Спокойно спросил Рио.

— Я... торможу... тебя. Ах... ты не оставишь меня... позади? — Спросила Латифа, повесив голову.

Вторая половина ее фразы прозвучала так тихо, что не успела долететь до ушей Рио. Но по настроению, витавшему в воздухе, он мог догадаться, что она сказала.

— Ты вовсе не обуза. Мы сейчас в горах — если бы мы слишком торопились, у нас бы началась высотная болезнь. Вот почему мы сейчас разбиваем здесь лагерь. Из необходимости.

Рио почесал голову, стараясь объяснить все как можно более мягким тоном. Услышав это, Латифа вздохнула с облегчением. С тех пор как Рио догадался об обстоятельствах жизни Латифы, он старался относиться к ней как можно добрее, разговаривая с ней при любой возможности. Он полагал, что таким образом сможет развеять некоторые ее тревоги и побудить ее больше участвовать в разговорах, развивая ее языковые способности.

Однако Рио не был психологом, да и вообще он не отличался общительностью.

Если уж на то пошло, он был довольно неловким, когда дело касалось отношений. Поэтому сейчас он просто наблюдал за ситуацией, пусть и неуклюже.

"Я сделаю все, что смогу... Надеюсь, все получится."

В конце концов, он мог лишь сделать все возможное в сложившейся ситуации. С этой мыслью Рио занялся обустройством лагеря.

Поздней ночью, вскоре после того, как они улеглись спать, возникла новая проблема.

— Ва... ва... ва... увааааа!

В черной палатке, в которой они спали, — маленькой и просто построенной, чтобы вместить их двоих, — Латифа вдруг разрыдалась. Глаза Рио открылись, и он сразу же посмотрел на Латифу, которая лежала рядом с ним. Она плакала рядом с ним с закрытыми глазами. Это был, так сказать, плач во сне ребенка. Хотя у разных людей по-разному, но дети, плачущие по ночам в возрасте Латифы, были редкостью. Однако Рио не мог понять, почему она плачет. Ведь накануне она была в полном порядке.

— Эй, что случилось? Ты в порядке? Тебя что-то беспокоит? — Беспомощно спросил Рио сквозь непрекращающиеся слезы.

— Ик! Нет... Где я?! Кто-нибудь, спасите меня! — Бормотала Латифа во сне, слезы продолжали течь по ее лицу.

— Это... японский... — Слова, которые произнесла Латифа, были на языке, хорошо знакомом Рио — нет, Амакаве Харуто. Он был совершенно ошарашен. Однако глаза Латифы оставались закрытыми.

— Это был... разговор во сне?

Рио понял, что слова были произнесены непроизвольно. Но для просто говорящей во сне Латифы ее слова стали шокирующим откровением.

Латифа вдруг крепко вцепилась в мантию, которую Рио использовал в качестве одеяла, и притянула его ближе, чтобы прижаться к нему. Она затихла и теперь только сопела, но все еще не подавала признаков того, что ее слезы прекратились.

"Что мне делать..." — Должен ли он разбудить ее, или пусть она спит дальше? Не зная, что делать, Рио просто лежал в недоумении.

— Ты не спишь? — Рио осторожно попытался встряхнуть ее.

— Мама... папа... братик, — робко пробормотала она по-японски.

Рио нахмурил брови от невыносимого чувства внутри себя. Может быть, она видит какой-то сон? Он не мог не представить, что это может быть за сон.

Теплые, нежные дни. Жизнь в счастье, каждый день. Может быть, это и был такой сон...

Но этот сон длился недолго. Словно подтверждая его теорию, Латифа разрыдалась еще сильнее и уткнулась лицом в грудь Рио.

Ее маленькая фигурка плотно прилегала к груди Рио, а белая, фарфоровая кожа казалась такой нежной, такой хрупкой, что могла рассыпаться от одного прикосновения...

Рио обнял спину Латифы и нежно погладил ее, словно стеклянную куклу. В то же время он осторожно погладил ее прекрасные бледно-оранжевые волосы, распутывая их. Ее милые лисьи ушки шевелились и радостно подергивались. Некоторое время Рио продолжал успокаивать Латифу, как старший брат успокаивает плачущую сестру.

— Ннгх…

В конце концов, дыхание Латифы выровнялось во сне. Рио облегченно вздохнул. Она все еще цеплялась за его мантию, но он не видел необходимости силой отстраняться от нее, поэтому оставил все как есть.

Внезапно Рио охватил прилив психологической усталости. Они бежали каждый божий день, накапливая усталость, пока она не вылилась в сонливость, которая грызла его сознание.

Рио медленно сомкнул тяжелые веки и позволил тьме сна унести его мысли далеко-далеко.

На следующее утро, когда Латифа проснулась, она обнаружила, что прижимается к чему-то теплому и уютному.

В полубессознательном состоянии она потерлась о него щекой и пришла в себя только тогда, когда неохотно отодвинула щеку. После нескольких морганий она поняла, к чему прижималась, и застыла в шоке.

Перед ней лежал мальчик с четко очерченными чертами лица — Рио. Он спокойно дышал во сне.

Как, когда, почему она прижалась к нему? Бессвязные вопросы один за другим проносились в ее голове, заставляя Латифу впасть в панику.

"Подумать только... Я... плакала... Это ведь не было... сном?"

Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, вспоминая события прошлой ночи, но не могла определить, что было сном, а что реальностью.

Однако она была уверена, что кто-то обнял ее и утешил своим теплом. Учитывая ее нынешнее положение, эти события, скорее всего, были реальностью.

Как только Латифа пришла к такому выводу, ее охватило смущение, которое трудно выразить словами. Ее сердце бешено колотилось. Она вцепилась обеими руками в мантию Рио и нерешительно перевела взгляд на Рио.

— Фва…

Бледные щеки Латифы мгновенно покраснели, и она непроизвольно издала растерянный звук.

"Его волосы... такие черные... Он похож... на него? Как тот старший братик... как Онии-чан..."

Она наклонила голову, с любопытством глядя на него.

— Эхехе. Онии-чан.

Латифа снова прижалась лицом к груди Рио, с удовольствием позволяя улыбке появиться на ее лице. Ее действия были похожи на действия маленького щенка, яростно ищущего ласки.

Вдохнув запах и ощущения Рио, Латифа медленно подняла голову и посмотрела на него.

— Доброе утро. Хорошо спалось? — Рио мягко поприветствовал ее, глядя на нее с несколько обеспокоенным лицом.

— Феах?! Ах, я... Прости! Вах! — Латифа пролепетала извинения, в панике отпрыгнула назад и ударилась головой о низкую крышу. Рио осторожно погладил Латифу по голове.

— Все в порядке, я не сержусь. Здесь тесновато, поэтому тебе нужно быть осторожной. Ты не ушиблась?

— Я... я... в порядке. Эх. Эхехехе. — Латифа радостно улыбнулась.

◇◇◇

Прошло более двух месяцев с той ночи, когда Латифа плакала во сне.

В настоящее время Рио и Латифа пересекли горы Нефилимов и прошли через огромную пустошь за ними, непрерывно продвигаясь на восток. Без карты им приходилось плутать, иногда выбирая обходные пути, а иногда отступая назад. Но они определенно продвигались вперед, мало-помалу.

— Рио! Прости, но я чувствую какой-то странный запах! Оно пахнет кровью зверя! — Когда они вдвоем бежали по плато, Латифа окликнула его. За последние два месяца, общаясь с Рио, она практически избавилась от заикания.

Рио, бежавший впереди, сделал знак рукой и остановился.

Как у лисы-зверочеловека, обоняние Латифы было на порядок выше, чем у Рио, даже когда он усиливал свои чувства с помощью усиления физического тела. Ее нос был способен распознать любой запах и точно обработать информацию. Именно поэтому Рио доверился обонянию Латифы и попросил ее сообщать ему, когда она учует что-то подозрительное.

Однако громко кричать об этом было не самой лучшей идеей.

— Кровь зверя... Возможно, поблизости есть плотоядный зверь. В какой стороне запах…

Как раз в тот момент, когда Рио собирался расспросить Латифу о подробностях, его обостренный слух уловил пронзительные крики рептилии.

— Что это было только что...?

— Что происходит?

Увидев неожиданно проницательное выражение лица Рио, Латифа в замешательстве наклонила голову. После примерно десятисекундной паузы Рио нашел источник странного звука и посмотрел на небо далеко над ними. Там летели жуткие, черные, похожие на птиц существа.

Они сложили крылья и спускались к Рио и Латифе. Снизив сопротивление воздуха до абсолютного минимума, они в мгновение ока сократили расстояние между собой и Рио.

— Это птица...?! Латифа, они нападают на нас сверху! — Крикнул Рио, побуждая Латифу достать кинжал с пояса. Однако для борьбы с врагом, способным летать по воздуху, ей не хватало радиуса атаки.

Кроме того, Латифа была неспособна к любой магии, кроме Augendae Corporis, поэтому у нее не было других эффективных средств нападения. Поэтому она могла только пристально смотреть на приближающуюся группу. Ее маленькое тело едва заметно дрожало.

— Все будет хорошо. Не двигайся! — Сказал Рио, манипулируя магической энергией в своем теле, чтобы сформировать два куска льда в своих руках. Затем он взмахнул руками и бросил ледяные глыбы, похожие на булыжники, в летящих птицеподобных существ.

Гигантские глыбы льда пронеслись по небу, как пушечные ядра, сталкиваясь с существами, словно поглощая их тела, а затем раскололись и разнесли жутких зверей.

Но сама группа существ все еще была полна жизни. Не переводя дыхания, Рио сделал второй залп. Он выбил еще двух существ из группы в небе — и одно из них упало рядом с Рио и Латифой. Рио взглянул на него и потрясенно расширил глаза.

"Дракон? Нет, полудракон?!" — Птицеподобное существо, напавшее на Рио и Латифу, было полудраконом. Он внешне похож на дракона и, как говорят, принадлежит к семейству драконов. В частности, эта стая состояла из самых низших из подвидов полудраконов — трехметровых крылатых ящеров.

Существо, упавшее перед Рио, получило кусок льда прямо в лицо, но все еще слабо дышало. Они не зря принадлежали к семейству драконов — их тела были до смешного крепкими.

— Кьяаах!

После того как четверо из их группы были повержены за такое короткое время, оставшиеся крылатые ящеры насторожились и стали окружать Рио и Латифу. Рио нахмурился и выпустил третью порцию ледяных снарядов. Однако в кружащих на ними крылатых ящеров было гораздо труднее попасть, чем в тех, что атаковали по прямой.

— Р-Рио! Они приближаются все сразу!

— Да, не стоит тратить силы на то, чтобы уничтожить их всех. Давайте бежать! Пошли!

Рио оттолкнулся от земли, и Латифа сделала то же самое за ним. Вдвоем они бросились бежать, как испуганные зайцы, но крылатые ящеры тоже бросились в погоню. Раздражало то, что они держались на расстоянии не слишком близко и не слишком далеко, окружая Рио и Латифу.

"Думаю, они не дадут нам так просто уйти," — подумал Рио, оглядываясь и хмурясь. Трудно было обогнать крылатых ящеров, когда они умели летать.

— Ха... Ха... Ха... Ха... — Их скоростной рывок с багажом уже заставил Латифу тяжело дышать.

"Они пытаются нас вымотать, да? Латифа не сможет долго бежать с такой скоростью. В таком темпе ситуация будет только ухудшаться." — Рио проанализировал ситуацию на месте, прежде чем принять решение.

— Латифа, ты иди вперед! Спрячься вон за тем холмом.

— А? А... Но! — Внезапный приказ озадачил Латифу, она решительно воспротивилась этой идее.

— Все в порядке, просто иди! Не беспокойся, я справлюсь сам! Поняла?! — Повторил Рио более твердым тоном и, не дожидаясь ответа, остановился.

На мгновение скорость Латифы резко упала. Но она прекрасно осознавала, какой обузой является, поэтому сосредоточилась на беге, даже когда ее лицо исказилось от стыда.

Один из крылатых ящеров скользнул вниз к Рио.

— Извини, но тебе от меня не уйти, — пробормотал Рио, снимая рюкзак и прыгая в воздух навстречу крылатому ящеру. Он сжал свой длинный меч в правой руке и вонзил его в тело существа.

"Такой жесткий! И тяжелый!"

Несмотря на изумление от ощущения в руке, он отдернул меч назад. Он схватил крылатого ящера за шею и притянул к себе, ловкими движениями перевернул на спину, а затем использовал ее как ступеньку для атаки другого крылатого ящера. Крылатый ящер, находившийся под атакой, попытался броситься на Рио и оттолкнуть его, но Рио собрал магическую энергию в своих руках и усилил свою силу. Затем он взмахнул мечом, когда они проходили мимо друг друга, и перерубил шею зверя.

Тут же Рио создал в левой руке взрыв ветра и использовал обратный импульс, чтобы затормозить и приземлиться на спину безголового существа. В этот момент новый крылатый ящер попытался броситься на Рио. Не моргнув глазом, он выпустил еще одну струю ветра в существо, на котором стоял. Его тело взлетело вверх, отчего челюсти атакующего крылатого ящера сомкнулись в воздухе.

Рио перевернулся в воздухе и обрушил свой меч на вытянутую шею крылатого ящера сверху. Не успел он это сделать, как его левая рука оказалась над головой, и он использовал обратный выпад, чтобы перепрыгнуть на спину только что обезглавленной крылатой ящерицы. Приземлившись на ее спину, Рио убрал меч в ножны у пояса и вытянул обе руки в стороны, используя магическую энергию для создания больших огненных шаров. Он запустил их в двух крылатых ящеров поблизости.

Огненные шары прочертили в воздухе аккуратную кривую, столкнувшись прямо с существами. От удара возникла ударная волна, сотрясшая воздух вокруг них, но единственное повреждение, которое получили крылатые ящеры, заключалось в том, что они потеряли равновесие.

Может, они и были полудраконами, но все равно славились как крепкие и жестокие существа — их кожа была довольно устойчива к жару.

— Кррааа!

Вожак крылатых ящеров закричал странным воем протеста, уведомляя остальных, что воспринял Рио как угрозу. Они разбежались во все стороны и скрылись.

Тем временем крылатый ящер, на котором стоял Рио, столкнулась с землей. Перед самым столкновением Рио направил на землю порыв ветра, чтобы смягчить удар. Сила ветра отбросила его назад, подняв в воздух. Затем он максимально усилил свое физическое тело и приземлился через несколько мгновений после того, как крылатый ящер врезался в землю.

◇◇◇

После того, как Латифе удалось сбежать одной, она столкнулась с угрозой, которая отличалась от той, с которой боролся Рио.

— Ха... Ха... Ха... Ха?!

Когда она спряталась за холмом, на который указал Рио, и восстанавливала дыхание, она вдруг уловила запах чего-то еще. Нервно оглядываясь по сторонам, она заметила людоящера — еще один подвид полудракона, как и крылатый ящер. Тень смерти нависла над ней — страх сковал ее сердце.

— Ик?!

Дрожа всем телом, Латифа приготовила свой кинжал. За весь опыт убийств, который она имела до сих пор, она никогда не была на стороне того, на кого нападали.

Ящер был двухметрового роста и около пяти метров от головы до хвоста — почти как динозавр — с хвостом, похожим на кнут, раскачивающимся из стороны в сторону.

Используя движения, укоренившиеся в ее теле, Латифа инстинктивно прыгнула. Она крутанулась в воздухе и ударила кинжалом в спину ящера. Однако ее физического усиления было недостаточно, чтобы компенсировать ее детскую силу. Легкая атака ее кинжала только еще больше подстегнула существо.

— Ух! Он такой крепкий?!

Столкнувшись с тем, что ее кинжал мог лишь поцарапать поверхность его кожи, Латифа задержала дыхание. Когда людоящер издал сердитый рев от тупой боли в спине, Латифа в панике использовала его спину как ступеньку для прыжка. Приземлившись на поляне, на которой группа зверей еще не собралась, Латифа направила все силы в ноги, чтобы сконцентрироваться на побеге. Однако когда она попыталась бежать, то обнаружила, что людоящеры уже выстроились вокруг нее в ожидании.

Ошеломленная численностью, лицо Латифы искривилось от испуга.

Если бы она могла использовать свои боевые способности в полную силу, то смогла бы создать столько путей отхода, сколько захотела. То, чего Латифе не хватало в силе, она компенсировала скоростью, в конце концов. Если она правильно займет позицию, то сможет сдерживать их до тех пор, пока хватит выносливости. Потом, когда она выиграет достаточно времени, Рио вернется и спасет ее.

Но у Латифы с самого начала сдали нервы, она слишком сильно паниковала, чтобы оставаться спокойной, в отличие от тех времен, когда ее контролировал Ошейник подчинения. Она была готова на все, лишь бы избежать ситуации, когда ей придется сражаться насмерть.

Кроме того, у Латифы не было почти никакого опыта сражений, кроме как один на один.

— Кррааа! — Людоящер, которому она ранее порезала спину, зарычал, прыгая на Латифу.

— Нет! — Закричала она, отпрыгивая от него с большей силой, чем требовалось. Неожиданный поворот событий полностью превратил ее панику во внутренний хаос.

Людоящеры, казалось, уловили ее страх и дразня замахали хвостами в насмешке над ней. Латифе удалось как-то уклониться от атаки с помощью прыжка, но хаос внутри нее только усилился. Ее движения становились все медленнее и медленнее.

— Кья?! — В конце концов, Латифа споткнулась и упала.

Она поспешно попыталась встать, но ее тело рухнуло на землю. В ее руках не было сил... Ноги тоже не двигались.

Людоящеры прекратили свой анимационный спектакль устрашения и медленно пошли вперед.

— Ух, ах... Н-нет... С-спасите меня... O... Онии... чан... — Пронзительно выкрикнула Латифа, находясь на грани слез, когда неминуемая смерть шаг за шагом приближалась к ней.

"Спаси меня..." —Это было все, о чем она могла думать.

Перед ней возникла огромная тень — слюнявая пасть и острые клыки людоящера. Это был тот самый, которого Латифа ранила раньше — он издавал восхитительный вопль, широко раскрывая пасть.

Пока она в беспомощном оцепенении смотрела на злобное существо над собой, в голове Латифы промелькнуло лицо Рио. Он спас ее, когда она пыталась убить его, заботился о ней и был чем-то похож на молодого человека из воспоминаний ее другой жизни. Добрый, мягкий человек.

— Онии-чан!

Латифа выкрикивала это имя — имя, которое она всегда хотела назвать, но никогда не могла.

В этот момент сбоку от нее прилетел большой валун, который с легкостью снес тело ящера и заставил других ящеров вздрогнуть от неожиданной атаки. Латифа как можно быстрее вскочила на ноги и повернулась в ту сторону, откуда прилетел валун. Там, в черной мантии, стоял мальчик на несколько лет старше нее — Рио.

В глазах Латифы мелькнула надежда.

Людоящеры же, инстинктивно чувствуя, что им есть чего бояться, понемногу отступали.

Рио держал меч наготове и испускал свирепую, пугающую ауру. Его карие глаза резко сверкнули, внимательно оглядев ящеров, а затем внезапно рванули вперед. Он двигался как ветер, мгновенно сокращая расстояние между ними и становясь перед Латифой. Перерезав шею тому, кто стоял перед ним, он решительно топнул ногой по земле. В ответ на это земля перед ним деформировалась и, словно копье, устремилась в атаку на людоящеров.

Хотя ему не удалось нанести эффективный урон толстокожим полудраконам, он успешно разбил их строй. Ухватившись за этот шанс, он взмахнул мечом, чтобы смертельно ранить их.

— К-крраааа!

После того, как их число уменьшилось, их лидер дал сигнал к отступлению, и группа людоящеров сразу же начала отходить.

Наблюдая за их удаляющимися фигурами, Рио испустил небольшой вздох. Он засунул длинный меч в правой руке обратно в ножны на поясе, а затем посмотрел в глаза Латифе.

— Прости. Людоящеры сейчас, вероятно, были в сговоре с крылатыми ящерами ранее. Их целью было разделить нас.

— ...О-Онии-чан!

Латифа покинули все силы, громко крича "Онии-чан" и вытирая глаза.

Рио понятия не имел, кто такой "Онии-чан", но он медленно подошел и опустился перед ней на колени. Латифа прижалась к нему.

— Онии-чан, я так испугалась!

— А? Умм... Прости меня.

"Она имеет в виду меня, когда говорит "Онии-чан"?" — Рио на мгновение замешкался, а затем неловко погладил Латифу по спине.

— Нет... Спасибо. За то, что спас меня. — Латифа подавила плач и потянулась, чтобы крепко ухватиться за мантию Рио.

— Кстати, — начал Рио немного неуверенным голосом. Латифа подняла голову, чтобы заглянуть Рио в лицо.

— Ты сказала "Онии-чан"…

Латифе потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл слов Рио. Осознание того, как долго она смотрела на его лицо в оцепенении, заставило ее покраснеть от смущения.

— Эрр, ах, эмм! И-извини!

— Нет, это не то, за что тебе нужно извиняться... — Сказал Рио с обеспокоенным лицом на панические извинения Латифы.

— А? Правда?! — Выражение лица Латифы внезапно просветлело.

— Хм? Что ты имела в виду?

— Ничего, если я буду называть тебя братик...?

— Э-э-э...?

— Или... нет... Ты бы этого не хотел…

— Я не против. Но почему?

— Я просто подумала, что будет здорово, если ты станешь моим братиком… — Латифа замялась, а затем нервно посмотрела на Рио.

— ...Понятно.

Выражение лица Рио передавало его сложное, трудноописуемое душевное состояние. Он не думал, что до сих пор делал что-то напоминающее братские отношения во время их путешествия. Зная, что рано или поздно они расстанутся, он держал Латифу на расстоянии и относился к ней с нежностью. Это было все, на что Рио рассчитывал в общении с ней.

Но то, что думала Латифа во время путешествия с ним, было совсем другой историей. С той первой ночи, когда она плакала, она начала быстро открывать свое сердце ему. Эмоции, которые она подавляла в себе в дни рабства, вырвались наружу, как прорванная плотина.

Это было понятно — Латифа изголодалась. Изголодалась по доброте, по ласке, по любви... Логично, что ее желания сконцентрируются на Рио, на том, кто спас ее, практически на грани зависимости.

— Бра... Рио. Прости меня, — извинилась Латифа, с опаской наблюдая за реакцией Рио. Ее выражение лица напоминало расстроенного щенка, которого бросили. Рио вздохнул при этой мысли.

— Как хочешь, все в порядке.

— А? — У Латифы открылся рот, когда она уставилась на Рио.

— Ты можешь называть меня как хочешь. — Хотя он знал, что это было несправедливое решение, Рио не мог не сказать ей об этом. Он слишком сблизился с Латифой, даже не осознавая этого.

— П-правда?

— Да, все в порядке.

— Эхехе... — Не в силах сдержать хихиканье, вспыхнувшее внутри нее, Латифа радостно улыбнулась.

Нет, сдерживаться было не нужно. Ведь она так давно не чувствовала такого теплого счастья.

Прошло две недели с того дня, когда на них напали полудраконы.

— Братик, что сегодня на завтрак? — Однажды утром Латифа поинтересовалась меню, самостоятельно играя в небольшом убежище, когда Рио лежал рядом с ней.

— Что ты хочешь съесть, Латифа? — Спросил Рио с небольшой, неловкой улыбкой.

— Я хочу съесть ризотто! Такое, с сыром! — Весело сообщила она ему. Как следовало из названия, это было точно такое же блюдо, как итальянское ризотто, которое существовало на Земле.

— Ризотто… Это ведь из зерна в бульоне, да?

— Да, верно!

Рио знал, что означает слово "ризотто", но отреагировал так, как будто этот термин был ему не слишком знаком. Это произошло потому, что он еще не рассказал Латифе, что у него есть воспоминания о его предыдущей жизни на Земле. Латифа была в такой же ситуации, как и он, но она выкрикивала название блюда всякий раз, когда узнавала что-то знакомое с Земли. Вероятно, ее привязанность к Рио настолько ослабила ее бдительность, что она могла так делать.

Рио уже подозревал, что в прошлой жизни Латифа была японкой, но не стал развивать эту тему, так как не хотел создавать лишнюю драму для себя.

— Хорошо. Тогда я сделаю его как можно скорее. Ты можешь поспать еще немного, Латифа, — сказал Рио, садясь.

— Нет, я хочу посмотреть, как ты готовишь, братик. — Латифа растянула рот в беззаботной улыбке и покачала головой.

— Но в этом нет ничего веселого.

— Мне весело просто быть вместе с братиком, понимаешь?

— Правда? Тогда пойдем. — С натянутой улыбкой Рио покинул убежище.

В настоящее время Рио и Латифа находились в холмистой местности недалеко от центра Дикой Пустоши. Вчера вечером они поставили палатку на вершине небольшого холма, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Если они смотрели на восток, то их взору открывались луга, простирающиеся до самого горизонта.

Пока Рио занимался приготовлением ризотто, он смотрел прямо за горизонт.

— Эй, Латифа. Ты уверена, что не видишь вон то огромное дерево? — Спросил он Латифу, которая сидела рядом с ним.

— Хм? Того, о котором ты говорил вчера? Я вижу только луга... почему? — Латифа весело наблюдала за тем, как Рио готовит, не забывая при этом следить за окружающей обстановкой. При вопросе Рио она с любопытством наклонила голову.

— Если ты не видишь, это нормально. Не волнуйся. — Рио покачал головой с уклончивой улыбкой. Он еще раз посмотрел на восток, где вдоль горизонта возвышалось огромное дерево, ясное как день.

Впервые он увидел это дерево вчера.

Они шли на восток, когда он увидел вдалеке какие-то колебания в воздухе. Чувствуя подозрение, он напряг глаза, чтобы рассмотреть витавшую магическую энергию, и воздух прояснился, показав гигантское дерево, пронзающее небо.

Значит, у него должен быть какой-то барьер, которое позволяет видеть его только с помощью волшебства. Его можно обнаружить, если можешь рассмотреть магическую энергию, но для всех остальных она кажется невидимой.

Рио решил, что именно поэтому он может видеть дерево, а Латифа — нет.

"Проблема в том... кто наложил это волшебство? Более чем вероятно, это сделали полулюди. Судя по литературе, которую я читал в библиотеке Академии, они очень сострадательны к себе подобным…"

Рио вспомнил литературу, которую он читал во время учебы в Академии. Где-то в Диких Пустошах полулюди — эльфы, гномы и зверолюди — жили вместе. У них было сильное чувство родства к себе подобным. С другой стороны, они питали глубокую ненависть к людям, которые угнетали полулюдей, и предпочитали жить в глубине Дикого леса изолированно.

Рио взглянул на Латифу. Она заметила его взгляд и заговорила.

— Хм? В чем дело, братик?

— ...Ничего. Скоро будет готово. Ты хочешь, чтобы в нем были грибы?

— Да! Но только без диких трав, пожалуйста.

— Я знаю. — Рио кивнул с улыбкой.

Дело было не в том, что Латифа не могла есть дикие травы, просто они были достаточно горькими, чтобы испортить вкус, если их добавить в ризотто. Вот так он следил за ее вкусовыми предпочтениями и баловал ее.

"Во всяком случае, сначала надо отправиться в тот лес и посмотреть, что из этого выйдет."

Возможно, в ближайшем будущем наступит время, когда ему придется расстаться с Латифой. В конечном счете, так будет лучше для будущего Латифы, поскольку она будет счастливее жить со своими сородичами — по крайней мере, так говорил себе Рио. И хотя в глубине души у него были некоторые сомнения на этот счет, в конце концов, он решил именно так.

— Хорошо, все готово. Сегодня мы тоже будем много двигаться, так что не забудь подкрепиться.

В тот день они покинули холмистую местность и добрались до большого леса за ней.

"Это дерево находится глубоко в этом лесу. Я не уверен, как мы его найдем, но мы можем только попытаться." — Стоя у входа, хотя на самом деле они могли войти с любой стороны, Рио оглядел деревья поблизости и решил идти вперед. Рядом с ним нервно озиралась Латифа.

— Братик, мы действительно идем туда? Мы не заблудимся?

— Все в порядке, я знаю дорогу. Мы разобьем здесь лагерь и завтра утром войдем в лес, — ответил Рио со слабой тенью улыбки.

Однако Латифе показалось, что этого достаточно, и она серьезно кивнула.

— Хорошо!

На следующее утро они вошли в большой лес. Через несколько минут ходьбы вход в лес остался далеко позади.

Из-за густых зарослей растительности даже в середине дня было темно, так как солнечные лучи поглощались кронами деревьев. Земля была неровной, что затрудняло ходьбу, и было трудно продвигаться по прямой. Рио и Латифа использовали свои естественные физические способности, чтобы легко продвигаться по бездорожью.

Вокруг, насколько хватало глаз, росли деревья и растения, и куда бы они ни повернули, везде виднелись похожие пейзажи. Обычно человек сразу же теряет чувство направления и пытается найти выход, но Рио нисколько не колебался в своих шагах. Время от времени он забирался на верхушку высокого дерева и перепроверял направление, корректируя его по мере продвижения. При виде такой надежной фигуры Рио все тревоги Латифы улетучились.

Тем не менее, на дороге им встретилось несколько диких зверей.

Например, стая умных и настойчивых волков и четырехметровый похожий на тигра зверь с острыми, как лезвия, клыками, но два путешественника смогли отогнать их силой Рио. Продвигаясь весь день, их первый день исследования леса закончился без происшествий.

Инцидент произошел на второй день их пребывания в лесу.

— Братик... очень слабо, но я чувствую запах чего-то незнакомого вокруг. Несколько разных запахов.

В темном лесу быстро наступила ночь. Уже почти пришло время искать место для лагеря, когда Латифа сообщила Рио, подергивая носом.

— ...И это не то, что ты чувствовала до сих пор?

— Да! Я помню все запахи зверей, которых мы встретили, когда вошли в лес. Он не такой сильный, как другие, так что, может, это и не зверь? Но это может быть потому, что запах слабый...? Интересно... — Латифа в замешательстве наклонила голову.

— Значит, хозяина запаха нет поблизости, верно?

— Возможно. Думаю, да.

— Тогда сегодня мы отдохнем здесь. Все равно мы скоро будем почти у цели.

— Правда? Наконец-то мы выберемся из леса! — Латифа счастливо улыбалась, в то время как Рио улыбался с немного обеспокоенным выражением лица.

В ту ночь они, как всегда, втиснулись в свое небольшое убежище и легли бок о бок.

— Братик, можно я возьму тебя за руку?

— Конечно, — ответил Рио, предлагая свою руку, несмотря на натянутую улыбку на лице.

Как только их руки соединились, Латифа смогла спокойно заснуть. Когда же этого не происходило, она иногда начинала плакать посреди ночи.

— Эхехе. Спокойной ночи, братик. — Сказала Латифа и вскоре заснула.

Убедившись, что она спит, Рио тоже закрыл глаза. Медленно погружаясь в сон, он распределил часть своего сознания вокруг них, чтобы иметь возможность реагировать на любые аномалии поблизости.

Затем, несколько часов спустя...

Рио резко открыл глаза.

Он посмотрел в свою сторону и увидел крепко спящую Латифу. Осторожно убрав от нее руку, он отпер импровизированную дверь входа в их палатку и вышел наружу. В его груди почему-то было странное, беспокойное чувство, но лес был абсолютно черным, и вокруг не было никаких признаков других живых существ. Вокруг было почти пугающе тихо.

Внезапно холодный ветер обдул его кожу — сегодня было прохладнее, чем обычно. Он развел костер возле входа в убежище, чтобы Латифа не простудилась.

— Братик...? — Нервный голос Латифы послышался изнутри палатки.

— Я здесь. Спи.

Рио погладил Латифу по голове и ласково заговорил с ней. Чтобы дать ей возможность спокойно отдохнуть и не плакать ночью, он манипулировал своей магической энергией, имитируя магию сна.

Устало вздохнув, Рио посмотрел на небо. Он не мог видеть так далеко, даже благодаря костру и своему ночному зрению, но сквозь просветы деревьев он мог разглядеть небо, полное звезд.

Когда сонливость совсем прошла, Рио согрелся у костра и вскипятил воды, чтобы попить. Пламя мерцало, освещая его лицо. Когда он подбрасывал палкой угасающие угли, мягкий ветер нежно касался его тела.

"Хм?" — Рио повернулся в ту сторону, откуда дул ветер.

Там стоял одинокий серебристый волк. Он был огромен — от головы до хвоста несколько метров.

"Когда он успел подойти так близко?!"

Рио заскрипел зубами, затем вскочил на ноги, вытаскивая меч из ножен. Серебристый волк перед ним не проявлял абсолютно никаких признаков враждебности, ожидаемой от зверя — его присутствие было невероятно слабым. Несмотря на волчью форму, в нем было что-то неестественное — почти как будто его не существовало.

Рио не сводил глаз с серебристого волка, не желая выпускать его из поля зрения. Казалось, что стоит ему отвести взгляд, как волк рассеется в ничто.

Внезапно серебряный волк начал светиться — поток света распространился по всему его окружению. Белый свет залил зрение Рио, заставив его непроизвольно закрыть глаза.

"О, нет... он ослепил меня" — Как раз когда эта мысль пронеслась в его голове, Рио почувствовал, как вокруг него одно за другим появляются многочисленные фигуры.

"Они прятались! Это полулюди?! Как они узнали, что мы здесь?"

Несмотря на свое удивление, Рио спокойно проанализировал сложившуюся ситуацию. Но даже пока он это делал, группа полулюдей продолжала приближаться.

Время вышло — у него больше не было времени на раздумья.

Рио легонько топнул по земле, вливая магическую энергию в окружающую землю. Грязь вокруг убежища, в котором спала Латифа, поднялась из земли, образовав стену. По тому, как зашевелились в ответ нападавшие, он понял, что они слегка растерялись, но они были не настолько наивны, чтобы вот так просто ослабить бдительность.

Зрение Рио еще не восстановилось, но он уже знал, что они полностью окружили его. Он почувствовал, что один из них стремительно приближается к нему, что заставило его уклониться, отпрыгнув в сторону. Как только он доказал, что может ответить на внезапную атаку, даже будучи ослепленным, воздух вокруг нападавших сразу же накалился.

Рио еще больше усилил свою защиту.

Возможно, ему удалось уклониться от первой атаки, но его зрение все еще было затуманено, и он не мог определить силу противника — любой мог сказать, что ситуация плохая. Его спасало только то, что они хотели захватить его живым... вероятно. В конце концов, у них было бесчисленное множество других способов подойти к нему, если они намеревались его убить.

Это означало, что переговоры возможны.

С этими мыслями Рио открыл рот — но первый из напавших на него нетерпеливо щелкнул языком и начал вторую атаку.

— Эй, подождите минутку! — Поспешно воскликнул Рио, но его противник не подавал признаков остановки. Не оставив другого выбора, Рио приготовился активировать еще одну аномальную способность имитации магии, сдерживая накал ситуации.

Это не была атакующая техника — это была имитация магии Zona Revelare (Zona Revelare — “Зона выявления/обнаружения” — лат.), которая позволяла ему вливать свою магическую энергию в окружающее пространство и обнаруживать все, что излучает магическую энергию, подобно сонару. Его истинной целью было использовать ее как временную замену утраченного зрения. Он смог бы определить количество и позиции своих противников.

— Узума, отойди! Этот парень использует какое-то духовное искусство!

Девушка, стоявшая на краю круга, окружавшего Рио, — на вид она была одного с ним возраста, с длинными серебристо-светлыми волосами и волчьими ушами, торчащими из головы, — крикнула на непонятном Рио языке. В ответ на голос первой девушки, девушка по имени Узума, которой на вид было около двадцати лет и у которой на спине росли красивые птичьи крылья, замерла на месте.

— Все в порядке... это просто духовное искусство, которое обнаруживает близлежащие одо! — Другая девушка в круге, тоже ровесница Рио, но с великолепными длинными, изумрудно-золотыми волосами и немного закругленными ушами эльфа, немедленно присоединилась к ней.

— Он не должен пока видеть, но было бы разумно предположить, что теперь он знает наше количество и позиции. Ну и дела... — Со вздохом пробормотала невысокая девушка, стоявшая рядом с эльфом. На вид она была немного моложе Рио, с огненными, короткими, рыжими волосами и гномьими ушами, похожими по форме на уши второй девушки.

"Я не знаю, о чем они говорят, но атмосфера немного изменилась. Это мой шанс."

Приняв такое решение, Рио воспользовался возможностью начать разговор с намерением выиграть время.

— Подождите, пожалуйста! Вы люди... полулюди? Если да, то я хочу поговорить с вами.

Все присутствующие нахмурились в ответ на слово "полулюди".

— Госпожа Сара, люди — мерзкие воры. Он может выглядеть как ребенок, но у него хватило мастерства, чтобы проникнуть так глубоко на эту территорию. Он наверняка замышляет недоброе, — строгим тоном посоветовала Узума, глядя на серебристую девушку зверочеловека по имени Сара.

— ...Я знаю. Однако нам нужно узнать, какова его цель, — сказала Сара, озабоченно нахмурив брови.

— В таком случае, мы должны предположить худшее и немедленно задержать его. После этого он сможет объяснить свою историю. В конце концов, у нас уже есть основания полагать, что он похитил одного из наших, — упрямо твердила Узума.

— ...Орфия, есть ли в этом районе какие-либо иные реакции магической энергии, кроме нас? — Обдумав слова Узумы, Сара посмотрела на девушку-эльфа по имени Орфия.

— Да, один источник внутри этой земляной стены. Он не движется, так что это может быть магический артефакт.

— Но если это один из наших, есть вероятность, что он может использовать его в качестве заложника, — холодно сказала Узума в ответ на слова Орфии. Сара и остальные слабо поморщились, что усилило напряженность ситуации.

Тем временем…

"Я не знаю, что они говорят, но похоже, что мы не сможем общаться. Должен ли я немедленно рассказать им о Латифе? Нет... это будет проблемой, если между полулюдьми возникнет видовое разногласие. В худшем случае, они могут превратить это место в поле боя. Я должен просто подождать, пока мое зрение восстановится…"

Совершенно не участвуя в их разговоре, Рио пассивно наблюдал за ними, не перебивая. Если он прямо сообщит им информацию, существовала вероятность, что они сразу же примут ее под свою защиту — но это было лишь его желанием.

Латифа родилась в результате связи человека и зверочеловека, поэтому существовала вероятность, что ее будут дискриминировать, а другие полулюди могут считать ее врагом из-за того, что она — лиса-зверочеловек.

Поскольку Рио был не в лучшем состоянии, у него не было выбора, кроме как выбрать более безопасный план. Из-за этого его зрение постепенно восстанавливалось, и он мог видеть гораздо четче, чем раньше.

В это время Сара и остальные закончили свой разговор.

— Тогда я, как наш представитель, подойду и отвлеку его разговором. Орфия, не могла бы ты попросить Ариэль поискать внутри земляной стены? Альма поддержит тебя. Если кто-то из наших внутри, мы должны спасти его, несмотря ни на что.

— Будет сделано, Сара!

— Поняла, госпожа Сара.

Девушка-эльф по имени Орфия и девушка-гном по имени Альма кивнули в ответ на приказ Сары.

— Узума, приготовь все необходимое, чтобы в любой момент сдержать этого мальчика.

— Поняла, — с готовностью подтвердила Узума приказ Сары.

После того, как они изложили простой план действий, Сара осторожно подошла к Рио.

— ...Я приму вашу просьбу о разговоре. Однако я прошу вас не называть нас "полулюдьми", — сказала Сара слегка акцентированным тоном, используя общий язык региона Страль.

— Большое спасибо, что приняли мою просьбу. Что касается использования этого термина, я искренне прошу прощения за свою непреднамеренную грубость. Однако в языке Страля нет слова, которое можно было бы использовать в качестве общего термина для вашего народа... Мне пришлось бы обращаться к вам отдельно как к эльфам, гномам и зверолюдям. Поэтому, если вас не затруднит, не могли бы вы сообщить мне индивидуальные расы всех присутствующих?

Рио произнес слова благодарности и извинения в уважительном тоне, включая вопрос, чтобы собрать больше информации.

— ...Я — серебряный волк зверочеловек , и наша группа в данный момент состоит из многих рас, включая эльфов и гномов. Когда вы обращаетесь к нам как к группе, пожалуйста, называйте нас народом духов, — объяснила Сара.

— Понятно. Спасибо, что разъяснили мне это.

Услышав, что они состоят из многих видов, Рио усмехнулся про себя. Это значительно снижало вероятность видообразования среди полулюдей. Ему оставалось только беспокоиться о человеческой крови, которая текла в Латифе.

— Сара, здесь ребенок зверочеловека! Ее усыпили с помощью духовных искусств! — Громко крикнула эльф по имени Орфия, снова используя язык, который Рио не понимал.

Узума, которая находилась рядом с Рио и была готова в любой момент броситься и удержать его, тут же вспыхнула от гнева. Она прыгнула на Рио сбоку и, не сдерживаясь, впечатала кулак ему в живот. Поскольку он не ожидал, что их разговор будет прерван нападением, реакция Рио была замедленной. Он отразил удар, отпрыгнув назад, но не смог полностью защититься от него. Он завис в воздухе, пролетев несколько метров, затем приземлился на землю и откатился в сторону.

— Узума, я еще ничего не приказывала! Ты зашла слишком далеко! Мой приказ был сдержать его. Ты хотела его убить?! — Сара отругала Узуму за дерзкий поступок.

— Его истинная сила была неизвестна, и он усилил свое физическое тело с помощью духовных искусств. Поэтому я просто выбрала самый безопасный вариант. Может, я и вырубила его, но его телу ничего не угрожает.

— Осторожно, он использует какое-то духовное искусство! — Альма, гном в группе, закричала в середине объяснений Узумы.

— Что?! — Узума быстро отреагировала, посмотрев в сторону Рио. Рио, спотыкаясь, поднимался на ноги, прижимая руку к животу. На его лбу выступили капельки пота.

— Это духовное искусство исцеления.

— Тч, я его вырублю!

Как только Орфия точно угадала, какое духовное искусство использовал Рио, Узума снова бросилась на Рио. В руке она схватила короткое копье.

— Эй, подождите минутку! Что это значит?! Кх! — Закричал Рио, выхватывая меч и останавливая атаку Узумы. Резкая боль пронзила его живот, заставив его лицо исказиться.

— Я прошу прощения за то, что напали неожиданно. Однако мы подтвердили, что один из наших сородичей находится внутри этой земляной стены. Поскольку мы подозреваем вас в похищении одного из наших, мы задержим вас для допроса. Пожалуйста, воздержитесь от сопротивления! — Сара объяснила с горьким выражением лица, как будто это не было ее истинным намерением.

— Это недопонимание! Этот ребенок находится под моей опекой…

— Никто не поверит словам человека, тем более похитителя. Отдай его!

Пока Сара и Рио разговаривали, Узума не прекращала свои атаки. Она продолжала размахивать копьем, подавляя его. С другой стороны, Рио, получивший сильные удар в живот и еще не полностью восстановивший зрение, двигался все медленнее. Это была худшая из возможных ситуаций.

— Я не похищал эту девочку... Просто послушайте, что я скажу! ...Ч-что?!

С трудом справившись с атакой Узумы, Рио зацепился ногами за что-то, что заставило его полностью остановиться. Когда он посмотрел вниз, то увидел неясные очертания грязи, торчащие из земли, неестественно сковывающие его ноги.

— Тч, твоя помощь была лишней.

Узума что-то пробормотала, недовольно взглянув на одного из сородичей народа духов в круге позади себя. Девушка-гном стояла на коленях, прижав руки к земле. Узума покрутила копье в руках, а затем со всей силы нанесла один удар по Рио. Рио принял атаку в лоб.

"Какая невероятная сила!" — Удар был сильнее, чем все, что он когда-либо чувствовал до сих пор, отчего меч, зажатый в его руках, отлетел в сторону.

— Гх...! — Рио почувствовал, как острая, мучительная боль пронеслась по всему его телу, словно молния. Узума приложила руку к его телу и выпустила разряд высокого напряжения. Его тело парализовало, и вскоре зрение Рио потемнело, и он рухнул на землю. Последнее, что он увидел, это паникующую фигуру Орфии, бегущую к нему, и суровые взгляды народа духов, смотрящих на него сверху вниз.

Сара и другие представители народа духов принесли потерявших сознание Рио и Латифу в свою деревню. Рио связали при помощи магического артефакта и отнесли в редко используемую тюремную камеру в ратуше деревни, а Латифу группа Сары отнесла в комнату для гостей в том же здании.

В комнате их ждала старейшина зверолюдей, чтобы принять их отчет о происшествии. Как представитель их группы, Сара сначала объяснила старейшине все обстоятельства.

— ...Хм. Не кажется ли тебе, что ты была слишком груба, дорогая Узума? — Выслушав доклад, старейшина холодно посмотрела на Узуму.

— Но это была чрезвычайная ситуация…

— Ну, это может быть правдой... однако, этот ребенок... Я никогда не видела ее здесь раньше. И я бы точно запомнила такого милого ребенка.

— Да. Что касается этого, мы обнаружили в их лагере вещи, которые, как мы полагаем, являются походным снаряжением, принадлежащим этой девочке. Вполне возможно, что она не одна из жителей деревни…, — уточнила Сара со стороны со слегка побледневшим лицом.

— Орфия. Альма. Немедленно приведи сюда захваченного мальчика. — Выражение лица старейшины мгновенно изменилось, и она отдала приказ несколько холодным тоном.

Орфия и Альма, заикаясь, согласились со старейшиной и поспешно вышли из комнаты.

Вскоре Латифа открыла глаза.

◇◇◇

Открыв глаза, Латифа обнаружила, что находится в незнакомой комнате. Она лежала на мягкой и удобной кровати, под теплым и уютным одеялом. По сравнению с походным лагерем на улице, спать на ней было гораздо, гораздо удобнее и приятнее. И все же…

— ...Братик? — Пробормотала Латифа, оглядывая комнату.

Ее дорогого человека не было здесь, там, где он должен быть. Вместо этого ее окружали незнакомцы: серебристый волк-зверочеловек Сара, крылатый зверочеловек Узума и лисица-зверочеловек — как и Латифа — старейшина. Все трое сидели на стульях лицом друг к другу и разговаривали с противоречивыми выражениями на лицах, которые тут же прекратились, когда они заметили, что Латифа проснулась.

— Хм, похоже, ты уже проснулась. Доброе утро, наш собрат. Как ты себя чувствуешь? — Старейшина зверочеловек улыбнулась и заговорила на языке народа духов. Однако Латифа не могла понять ни слова.

— ...Что вы говорите? Братик... Где братик? — Она наклонила голову и заговорила на общем языке региона Страль. Лица Сары и старейшины опустились вниз.

— Человеческий язык. Старейшина Урсула, эта девочка действительно…

— Похоже на то. Это дитя не из деревни, — с уверенностью сказали друг другу Сара и старейшина.

Латифа, напротив, не могла понять, о чем они говорят, и настороженно оглядывала комнату. Она подергивала носом, тайком принюхиваясь к запаху Рио, чтобы найти его.

Вдруг нос Латифы уловил его слабый запах.

Ошибиться невозможно.

"Это запах Онии-чана" — Не в силах больше терпеть, Латифа вскочила с кровати и бросилась бежать.

— Ах, эй! Остановись! — Внезапный поворот событий замедлил реакцию Сары, что позволило Латифе проскочить мимо нее и выскочить в коридор.

— Augendae Corporis! (Augendae Corporis — “Усилить/улучшить тело” — лат)

Успешно добравшись до коридора, она произнесла единственное магическое заклинание, которое могла использовать. Ее тело мгновенно стало легче, сила хлынула через нее, и она побежала в направлении запаха Рио. Сара и Узума побежали за ней.

— Хм. Похоже, дело принимает худший оборот, — пробормотала про себя Урсула, выражение ее лица помрачнело.

◇◇◇

За несколько мгновений до того, как Латифа открыла глаза...

Рио пришел в сознание на ветхой кровати в незнакомой комнате. Сквозь спутанные мысли он пытался понять, где находится — его тело было вялым, как будто он простудился. Пытаясь оценить ситуацию, он попытался сесть на кровати, как вдруг резкая боль пронзила его живот.

Признав свое поражение, он сдался и плюхнулся обратно.

Он поднес руку к животу, чтобы полечить себя магией, но тут понял, что его руки сковывают кандалы.

"Это... Зачарованные Запечатывающие Наручники, ага. Они достаточно осторожны, чтобы заковать мою шею и ноги."

Рио заскрипел зубами. Зачарованные запечатывающие наручники были артефактом, который мог нарушать циркуляцию магической энергии владельца. Обычно достаточно было прикрепить только один, но их можно было сломать в зависимости от способностей владельца. Поэтому на волшебников высокого класса надевали несколько таких.

"Даже управлять своей магической энергией слишком сложно, не говоря уже о самоисцелении. Проклятье…"

Рио нахмурился, глядя в потолок над собой. Из окна с железной решеткой в углу комнаты проникал тусклый лунный свет и холодный ветерок. В какой-то момент с него сняли снаряжение и одежду — Рио был одет только в тонкое нижнее белье. Температура в комнате была меньше десяти градусов... Он почти гарантированно простудится бы в таком состоянии.

Он бы предпочел немного подвигаться и согреться, но сейчас для этого не было возможности. Рио терпел колющие боли в животе и сосредоточился на естественном выздоровлении.

Затем, некоторое время спустя...

Озноб на его коже уже перешел все границы, вызывая неприятное чувство. В конце концов, его сознание начало дремать в темноте. Он знал, что засыпать нельзя, но не мог найти в себе силы держать глаза открытыми.

Затем, через несколько минут после того, как Рио полностью потерял сознание, он обнаружил себя в чистом белом пространстве. Он понятия не имел, где находится и что происходит.

— Харуто... — Раздался чистый, красивый голос.

Рио удивленно огляделся. Прежде чем он понял это, перед ним стояла незнакомая девушка.

Ее длинные персиковые волосы развевались за спиной, когда она смотрела на Рио глазами, похожими на рубины. В ее выражении лица не было никаких эмоций, но черты ее лица были невероятно утонченными.

— Ты... — Пробормотал Рио.

Ему казалось, что он уже где-то видел ее лицо, но разве он мог забыть лицо кого-то настолько ошеломляюще красивого, лицо, которое излучало такую божественную ауру?

— Кто ты?

— Я? Кто я... Интересно. — Девушка наклонила голову в сторону.

— Ты не знаешь? — Спросил Рио.

— Угу..., — грустно кивнула девушка.

— Но ты ведь знаешь, кто я?

— Харуто? Харуто... Харуто... просто Харуто.

— Это не слишком хороший ответ. Хорошо, тогда почему ты меня знаешь?

Ее несколько философский, но излишний ответ заставил Рио натянуто улыбнуться и изменить линию вопроса. Она потянулась, чтобы нежно коснуться щеки Рио, и через мгновение сжала его руку. Это было так естественно для нее... Рио просто стоял и протягивал руку, как она хотела. Ее рука казалась такой нереальной, она была почти искусственно лишена жизни — но в то же время она была странно теплой.

— Я... связана с Харуто.

— Связана со мной? — Рио не совсем понимал, что она говорит.

— Да. Но сейчас не время... Харуто, я принадлежу только тебе, и я всегда буду рядом с тобой. Твои слабости, твои сильные стороны, все — я принимаю их все. Так что не сдавайся. Не бойся. И хоть немного верь в себя.

— П... Почему...?

На лице Рио появилось ошарашенное выражение — он едва смог вымолвить и слово. Девушка улыбнулась, словно вернув себе часть утраченных эмоций.

— Потому что ты единственный, кто остался для меня... для... для чего? — Сказала она, моргая с несколько растерянным и озадаченным выражением лица. Затем, девушка расширила глаза, задержав дыхание, когда ее фигура внезапно начала исчезать.

— ...Прости. Похоже... время вышло.

— Время? — Спросил Рио у девушки, но она не ответила ему.

— Прости. Я могу лишь... сделать это... для тебя. Сладких... снов...

Она нежно обняла Рио. Ее глаза вяло пытались оставаться открытыми, как будто ее сознание угасало. Рио тоже вскоре последовал за ней в эту темноту.

Затем, вскоре после этого, раздался другой голос -

— Хару-кун.

Ему показалось, что он услышал знакомый голос. Девушка. Рио знал голос этой девушки... Нет, Амакава Харуто знал голос этой девушки. Воспоминания, которые он отчаянно пытался запечатать так давно, нахлынули на него с такой ясностью, как будто они произошли только вчера.

— Проснись, Хару-кун!

Друг детства Харуто — Аясэ Михару — трясла его за плечо.

— ...Я проснулся.

— А! Хару-кун проснулся!

Харуто открыл глаза от ослепительного света и увидел, что Михару улыбается ему. Улыбка Михару... Одна только улыбка сделала Харуто счастливым, наполнив его сердце теплом.

— Что случилось...? Я так хорошо спал.

Он взглянул на часы. Было еще раннее утро.

— Не говори так! Сегодня день экскурсии! Ты должен был встать рано!

"Экскурсия? Почему мы ходим на экскурсии в таком возрасте? Подождите, точно! Сегодня была первая экскурсия в первом классе" — Харуто расширил глаза, вспомнив об этом. Но после нескольких мгновений колебаний…

— Спокойной ночи, Мии-чан, — сказал Харуто, зарываясь обратно в одеяло, несмотря на то, что уже более чем проснулся.

Он с нетерпением ждал экскурсии — именно поэтому он не мог заснуть накануне. Но почему-то ему очень хотелось провести этот день только с Михару. Однако она очень ждала экскурсии, поэтому ныла, как ребенок, у которого отбирают драгоценную вещь.

— Ты не можешь так поступить! Мы же договорились сесть рядом в автобусе и ехать вместе!.

"Ох, это тоже звучит заманчиво," — подумал Харуто на слова Михару, но он не сделал никакого движения, чтобы вылезти из-под одеяла. Желая увидеть ее реакцию, он не мог не поддразнить ее немного.

— Давай, Хару-кун, вставай. Пожалуйста. — Михару осторожно потрясла Харуто.

— Ммф... — Пробурчал Харуто в ответ. Затем, где-то рядом с кроватью, Михару начала возиться с чем-то.

"Наверное, мне пора вставать," — подумал Харуто, но как только он собирался вставать...

— Ну и дела! Я тебя точно подниму! — Сказал Михару, прыгая поверх его одеяла.

— Что ты, а?! Подожди! Подожди, Мии-чан! Я сдаюсь! Я встаю!

Харуто поспешно вылез из-под одеяла и увидел, что Михару самодовольно улыбается ему.

— Хе-хе! Доброе утро, Хару-кун.

Честно говоря, эта миловидность была несправедлива... Но Харуто не собирался принимать это близко к сердцу.

— Вот! — Харуто озорно потащил Михару за собой под одеяло.

— В-ва! Хару-кун! — Михару покраснела от того, что он так крепко обнимал ее под одеялом.

— Хочешь, чтобы я отпустил тебя? — Нахально спросил Харуто. Михару была перед ним. Этого было достаточно, чтобы сделать его очень счастливым.

— Уф... Что случилось, Хару-кун? Ты сегодня ужасно смелый.

— Это потому, что я люблю Мии-чан. Ну? Хочешь, чтобы я отпустил тебя?

Харуто бесстрастно подумал, что сегодня он действительно дерзок.

— Ты грубиян, Хару-кун. Я ни за что не хочу тебя отпускать. — Михару покраснела еще сильнее, пробормотав.

— Действительно. ...Тогда ничего, если мы полежим так еще немного?.

"По крайней мере, только сейчас," — подумал Харуто, обнимая Михару.

На мгновение ему показалось, что Михару уплывает куда-то далеко-далеко... Харуто продолжал приставать к Михару, чтобы отвлечься от своих переживаний.

— Да, — кивнула Михару с небольшой улыбкой.

Харуто осторожно убрал пряди волос Михару, затем нежно погладил ее по щеке.

...Но его руки вдруг перестали двигаться, как будто их что-то сковало.

Не успел он опомниться, как тепло Михару исчезло.

— Пожалуйста, вставай.

Харуто — нет, Рио — вернулся в реальность, разбуженный чьим-то голосом. Это был незнакомый голос, голос молодой девушки, но точно не голос Михару.

"Дай мне поспать, я не хочу чтобы этот сон так быстро закончился..." — Рио от всего сердца желал этого. Однако его сознание не позволило ему этого сейчас, когда он проснулся.

— Эм, пожалуйста, вставай.

Рио встряхнули и разбудили. Затем выражение его лица сразу же изменилось на опустошенное. Конечно, перед ним была не Михару, а девушка-эльф Орфия и девушка-гном Альма.

"Это был... сон?" — Смутно подумал Рио сквозь жар и усталость.

Неописуемое чувство потери захлестнуло его, заставив слезы внезапно хлынуть из глаз.

Амакава Харуто был мертв, и он никогда больше не встретит Михару. Поэтому он изо всех сил старался не вспоминать Михару. Мысли и чувства, которые он запер до сих пор, вытекали из него вместе со слезами.

Рио все еще испытывал сожаление по отношению к Михару — сон, приснившийся ему только что, ярко это подчеркнул. Однако, даже осознавая это, Михару не существовала в этом мире.

Реальность была жестока.

— Эээ... Доброе утро, — нерешительно сказала Орфия, пока Рио грустно вытирал слезы.

— Доброе... утро, — рефлекторно ответил Рио, несмотря на то, что совсем не видел Орфию и Альму. Он прикусил губу, пытаясь подавить свои эмоции.

Вдруг он почувствовал, как кто-то накрыл его одеялом. Наверное, им было невыносимо видеть мальчика того же возраста в нижнем белье, пусть и другой расы.

"Ну, кого это волнует," — отстраненно подумал Рио.

В комнате повисло неловкое молчание — точнее, над Орфией и Альмой. В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

— Братик!

В дверях появилась Латифа. Несколько мгновений спустя вошли Сара и Узума. Как только Латифа вошла в комнату, она разрыдалась и прижалась к лежащему на кровати Рио.

— ...Почему ты плачешь, Латифа?

— Потому что тебя не было рядом, братик. Я не хочу этого... Пожалуйста, не оставляй меня. Оставайся рядом со мной, пожалуйста?

— Я тут, не так ли? — Мягко сказал Рио с натянутой улыбкой. Увидев, как Латифа плачет, он как-то мгновенно успокоился, его эмоциональный настрой исчез.

— Тогда ты всегда будешь со мной? Ты ведь никогда не уйдешь? — Спросила Латифа, еще крепче прижимаясь к телу Рио.

— Ох, дорогая. Не могла бы ты обнимать меня немного мягче? Мне больно, — сказал Рио с обеспокоенным лицом, уклоняясь от ответа.

Он не мог ответить "да". Если бы он ответил, это, скорее всего, было бы ложью. А врать прямо в лицо девушке, которая им восхищалась, было как-то стыдно.

— А, ты ранен? Почему... Что это?! — Латифа наконец заметила наручники на руках и ногах Рио. Она попыталась открыть их силой, но это было бесполезно.

— Не беспокойся обо мне. Они сделали тебе что-нибудь плохое, Латифа?

— Да. Они обидели моего братика, — сразу же ответила Латифа, заставив Рио моргнуть с пустым выражением лица.

— Тогда все в порядке. — Сказал он, забавляясь.

— Не-а! Это неправда. Кто сделал это с тобой?

Латифа яростно покачала головой со слезами на глазах. Затем она оглядела комнату и заметила Сару, Орфию, Альму и Узуму — четверых, которые, казалось, были в курсе событий. Она подозрительно посмотрела на них, безмолвно требуя, чтобы они объяснили, что произошло.

— Э-э-э…

Не зная, с чего начать, лицо Сары побледнело, когда она открыла рот. У остальных троих были похожие выражения. Вдруг -

— Боже правый, почему вы все не можете идти немного медленнее? Я уже здесь.

С запозданием появилась Урсула. Увидев Латифу, цепляющуюся за Рио, она склонила голову и вздохнула.

— Вот так сцена. Человеческий мальчик, пожалуйста, примите мои извинения. Я бы хотела задать вам несколько вопросов об этой девушке. Не будете ли вы любезны сотрудничать с нами? Мы, конечно, выберем более подходящее место для разговора.

— Да кого это волнует! Вы те, кто сделал это с братиком? Отвечайте! — Прежде чем Рио успел ответить на вопрос Урсулы, Латифа вклинилась и выдвинула откровенно враждебное требование.

— Это так... хм?! Вот это... действительно жестокое убийственное намерение.

В тот момент, когда Урсула подтвердила обвинение Латифы, Латифа заняла защитную позицию над Рио. Ее глаза были острыми, как у сторожевой собаки, и смотрели на обитателей комнаты.

— Вы плохо обошлись с братиком. Я не прощу вас.

Не успели они опомниться, как по тусклой комнате пронесся густой угрожающий воздух. Он был направлен на всех, кто находился в комнате. Всем, кроме Рио. Все члены группы Сары разом напряглись, нервно вспотев. Крылатый зверочеловек, Узума, вышла вперед и приняла на себя весь эффект пронзительного взгляда Латифы.

— Успокойся, Узума.

— Ты тоже, Латифа. Я рад, что тебя это беспокоит, но прекрати. Я в порядке, так что давай послушаем, что они скажут.

Урсула и Рио вмешались, не желая, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

— Если братик так говорит, то... — Латифа неохотно отступила.

— Спасибо вам обоим. Прежде чем мы переместимся, позвольте мне расстегнуть наручники. Где ключ, Узума?

— ...Я отдала его госпоже Саре, — ответила Узума Урсуле осипшим голосом.

— Тогда, Сара. Немедленно расстегни наручники.

— Да, госпожа! ...Извините. — Сара кивнула, торопливо подбегая к Рио. Наручники на его шее, руках и ногах были расстегнуты один за другим.

— Большое спасибо.

— Н-нет! Это мы должны извиняться перед вами! Пожалуйста, примите наши искренние извинения! — Сара склонила голову после того, как Рио поблагодарил ее.

— Тогда давайте немедленно переместимся. Следуйте за мной.

— Конечно... Но не могли бы вы сначала дать мне минутку? Я бы хотел немного подлечиться.

Как только Рио попытался встать и последовать за Урсулой, острая боль пронзила его в живот. Его лицо исказилось в мучительной гримасе, когда он попросил разрешения подлечить себя.

— Хм? Они ранили вас? Это непростительно. Позвольте мне немедленно вас вылечить. — Урсула ответила, бросив холодный взгляд в сторону Сары и остальных.

— Нет, я могу это и сам сделать. Пожалуйста, не утруждайте себя. — Рио отверг ее предложение и начал лечить себя.

— Это... духовное искусство. Понятно, значит, вы человек из Ягумо. Как необычно…

— Так это все-таки духовное искусство? — Пробормотала про себя Урсула, понимая, что побуждает Рио задать ей вопрос.

Он прекрасно понимал, что использует необычную способность, которая похожа на магию, но в то же время не похожа на нее. Он пытался найти информацию о ней в библиотеке Королевской академии, и в результате обнаружил книгу, в которой говорилось об имитационной технике под названием "духовное искусство". Однако в ней не было никаких подробностей, кроме названия, и его исследование закончилось, так и не прояснив его способности.

— Судя по всему, вы не очень хорошо понимаете духовные искусства. Как вы научились ему?

— Однажды я неожиданно смог использовать его.

— ...Что?

Откровенная правда Рио заставила Урсулу расширить глаза.

— Это необычно?

— Хм. У людей гораздо меньше способностей к духовным искусствам, чем у народа духов... Научиться этому за один день просто невозможно. При нормальных обстоятельствах, по крайней мере. Не говорите мне…, — сказала Урсула, прежде чем бросить на Рио многозначительный взгляд.

— Есть какая-то проблема?

— Нет, это не проблема... во всяком случае, не должна быть. Я бы тоже хотела узнать об этом побольше, если это возможно. Я обещаю ответить на любые ваши вопросы о нас.

— Пожалуйста. Также я буду благодарен, если вы одолжите мне что-нибудь надеть, — сказал Рио, мельком взглянув на свою фигуру под одеялом. Урсула глубоко вздохнула.

— ...Я еще раз приношу свои извинения. Ваши вещи немедленно принесут вам. Вместе с лекарствами, поскольку вы, возможно, уже простыли. Орфия, Альма. Идите, приготовьте их.

— Да, Старейшина!

Орфия и Альма кивнули в унисон и поспешно вышли из комнаты.

◇◇◇

После того, как Рио переоделся, сменил комнату и представился, он объяснил причину, по которой взял к себе Латифу. Он объяснил, что путешествовал из Страля в Ягумо, что по дороге на него напала Латифа, рабыня, которую контролировал Ошейник подчинения, и что Латифа решила последовать за ним, когда он ее освободил, и так далее.

Латифа — единственная, кто мог подтвердить правдивость его рассказа, — возможно, устала или заскучала от светской беседы, так как уснула на коленях Рио, пока он говорил. Однако ее привязанность к Рио была самым большим доказательством, которое они могли предложить.

По мере того как их беседа продолжалась, Рио объяснил причину, по которой он решил ступить в великий лес, где находилась деревня народа духов. А именно — он хотел, чтобы народ духов взял к себе зверочеловека Латифу и защитил ее.

— Узума. Своими поспешными действиями ты совершила величайший проступок по отношению к благодетелю, пытающемуся защитить одного из наших. Есть ли у тебя что сказать в свое оправдание?

Выслушав всю историю, Урсула повернулась к Узуме с суровым взглядом.

— Ммм... Когда я услышала, что госпожу Латифу усыпили с помощью духовных искусств, я подумала, что человек... что он наверняка похитил ее, и пришла в ярость.

Узума объяснила свою версию истории с покрасневшим лицом, обильно потея.

— Как я слышала, вы напали на него во время переговоров, даже не потрудившись выслушать, что скажет уважаемый Рио. Почему вы не подождали, пока он закончит объяснять?

— Я была слишком разгневана... И пока существовала возможность похищения, я должна была подготовиться к худшему сценарию и обеспечить безопасное спасение госпожи Латифы... — Узума съежилась, когда она заговорила, сжавшись от страха.

Учитывая, насколько срочной была ситуация, действия Узумы нельзя было полностью списывать со счетов. Любой бы сделал вывод о похищении, если бы столкнулся с вооруженным чужеземцем, вторгшимся на их территорию, с молодой девушкой их же вида, усыпленной духовными искусствами.

Кроме того, существовала опасность, что Латифу могут использовать в качестве заложницы, если они будут действовать слишком медленно... И если бы Рио действительно был похитителем, это было бы более чем возможно.

Но то, что реакция Узумы была не совсем неправильной, не означало, что она поступила правильно. Реальность не имеет четких решений, как числовые формулы, в конце концов.

— П-прошу простить меня, старейшина! Вы можете наказать меня, как сочтете нужным, если потребуется! — Не в силах противостоять настроению в комнате и собственному чувству вины, Узума, наконец, сломалась и перешла к извинениям.

— Хмф. Не кажется ли тебе, что ты перепутала, кому должны быть адресованы твои извинения?

— У-уважаемый Рио! Мне действительно очень жаль…

Узума внезапно опустилась на колени, припав лбом к полу перед собой.

Другими словами, догеза.

"Значит, у народа духов тоже есть культура догеза…" — Глаза Рио слегка расширились при этом.

Хотя он не был уверен, что ее поступок имеет такой же вес, как догеза в Японии, ее извиняющиеся намерения были очевидны.

— П-Пожалуйста, примите и мои извинения. Уважаемый Рио, я очень сожалею о случившемся! — Следуя примеру Узумы, Сара, Орфия и Альма последовательно опустились на колени.

— ...Я бы солгал, если бы сказал, что меня это не беспокоит, но я принимаю ваши извинения. Возможно, мне самому не хватило осторожности, когда я так необдуманно ступил на вашу территорию. — Не испытывая дискомфорта от того, что девушки его возраста и старше унижаются у его ног, Рио решил принять их извинения и покончить с этим. Не стоит портить их отношения с этого момента.

— Уважаемый Рио, пожалуйста, примите извинения и от меня. Я обещаю, что Узума ответит за свою поспешность. Вон те девочки тоже получат от меня порцию наказания, — сказала Урсула, заставив Сару и остальных вздрогнуть.

— Да, я понимаю. Поэтому, пожалуйста, поднимите головы. Мне будет не ловко, если вы останетесь в таком положении еще дольше, — сказал Рио с принужденной улыбкой Саре и остальным, которые все еще кланялись на пол.

— Уважаемый Рио. Старейшины деревни соберутся завтра утром и принесут вам официальные извинения. Вы, должно быть, устали сегодня. Пожалуйста, отдохните с госпожой Латифой здесь, в этой комнате, — предложила Урсула, бросив боковой взгляд на девушек, медленно поднимающихся на ноги.

— Тогда я так и сделаю.

— Хорошо. Я подготовлю для вас сопровождающего. Не стесняйтесь сообщить нам, если вам что-нибудь понадобится.

— Нет, ничего. Спасибо за внимание.

— Конечно. Теперь я должна сделать кое-какие приготовления, так что прошу меня извинить. Пойдемте, вы все. — Все девушки последовали за Урсулой из комнаты.

На выходе Узума и три девушки глубоко поклонились, что заставило Рио слегка кивнуть им головой. Перед самым выходом из комнаты Урсула бросила на Латифу взгляд, переполненный нежностью. Затем Рио переложил Латифу со своих колен на кровать и лег рядом с ней.

◇◇◇

Вскоре после того, как Рио заснул...

Старейшины деревни собрались в комнате совета на верхнем этаже их ратуши.

— ...Таков общий итог этого инцидента. Я считаю, что было бы правильно принести уважаемому Рио официальные извинения и награду в знак нашей благодарности за спасение госпожи Латифы и ее защиту. Есть ли возражения? — После того, как Урсула объяснила произошедшие события, она оглядела комнату старейшин с того места, где сидела. В комнате были еще двое старейшин, сидевшие слева от нее. У всех остальных были противоречивые выражения лиц.

— Я не думаю, что кто-то будет возражать против извинений и награды. Но, поскольку мы не знаем, как устроена человеческая культура, наши обычаи могут быть переданы не так, как хотелось бы. За что мы должны извиниться и чем отблагодарить его — это еще один вопрос, требующий рассмотрения, — сказал главный старейшина эльфов, пожилой мужчина, сидевший в центре трех мест вместе с Урсулой.

Поскольку все они полностью отличались от людей, у них была значительная разница в фундаментальном понимании ценностей. В действительности, именно эта разница в ценностях и стала причиной того, что они отделились от людей в ходе истории. Именно поэтому они хотели избежать выражения своей благодарности неправильным образом и не вызвать недовольства.

— Тогда почему бы нам просто не спросить самого мальчика? Мы можем просто дать ему все, что он захочет, лишь бы это было в пределах разумного, — предложил гном-старейшина со своего места справа.

— Тебе не кажется, что это было бы довольно самонадеянно, Доминик? — сказал мужчина-эльф. Он посмотрел на гнома, Доминика, рядом с ним.

Доминик имел в виду выдать Рио чистый чек, чтобы тот вписал желаемую сумму. Но если бы это была сумма, которую они не могли себе позволить, они бы попали в беду, показавшись ему еще более грубыми и неблагодарными.

В комнате поднялся шум.

— Несмотря на это, мы не можем просто выразить нашу благодарность одними словами. Мы в большом долгу перед уважаемым Рио за то, как мы пренебрегли им. Я считаю, что в словах Доминика есть какая-то доля здравого смысла, — сказала Урсула, посмотрев на других старейшин.

Старейшина эльфов величественно кивнул.

— Что ж... Полагаю что так.

Остальные старейшины в комнате тоже неохотно выразили свое согласие. Все присутствующие, конечно, считали нужным отплатить Рио в той или иной форме, но причина их настороженного отношения к нему во многом заключалась в их предвзятом отношении к людям.

Поскольку проблемы между их видами глубоко укоренились в их истории, с этим ничего нельзя было поделать.

— Да... нужно избегать людей любой ценой. Я понимаю, почему все относятся к ним настороженно, но этот был достаточно мил, чтобы спасти одну из наших собратьев от рабства и провести ее к нам из региона Страль. Из того, что я слышал, мы отплатили ему дурной кровью. Он, конечно, не похож на того сопляка, который требует, чтобы мы предложили ему рабыню... Не так ли, Урсула?

— Действительно, я могу это гарантировать. Он был сострадательным и разумным мальчиком, — напористо заявила Урсула на вопрос Доминика.

— Так как насчет этого, Сильдора?

— ...Хорошо. Есть ли у кого-нибудь возражения? — Старейшина эльфов Сильдора кивнул и оглядел других старейшин, но никто не выступил вперед, и предложение было одобрено.

— Тогда, чтобы выразить нашу благодарность, мы примем идею, предложенную Домиником. Есть ли у кого-нибудь еще какие-нибудь предложения?

— Хм. Тогда можно мне? — Урсула подняла руку.

— Конечно. Из всего совета старейшин именно ты больше всех вовлечена в этот инцидент, — кивком поприветствовал ее Сильдора.

— Я хотела бы затронуть тему госпожи Латифы. Хотя я не совсем уверена, я считаю, что ее воспитание в качестве рабыни привело к тому, что ее психика стала нестабильной и хрупкой. Эта хрупкость проявилась в виде зависимости от уважаемого Рио. Если бы мы приняли ее в нашу общину, мы бы потребовали, чтобы уважаемый Рио тоже остался в деревне — по крайней мере, пока она не придет в норму, я так считаю.

— А... В таком случае, нужно подготовить жилье и опекуна. Мы также должны объяснить ситуацию жителям деревни... и, конечно, получить согласие ребенка.

Доминик почесал голову от предложения Урсулы — Сильдора и Урсула открыли рты, не пропуская ни одного слова.

— Мы можем оставить заботу о нем ученицам святилища. К счастью, они уже познакомились с ним. Это может послужить их раскаянием за то, что они побеспокоили такого защитника.

— Хм. Что касается жилья, на моем участке есть пустой дом. Они могут жить там. Я добровольно беру на себя роль их опекуна на это время.

И так, обсуждение шло гладко, пока…

— Эй. У вас есть минутка?

Прекрасный голос эхом разнесся по залу совета. Внезапно на освободившемся месте материализовалась девушка. Это была юная красавица, одетая в платье, украшенное нежными цветами. Ее зеленые волосы доставали до пола, а глаза сверкали изумрудным цветом. Ее лицо было настолько утонченным, что казалось почти лишенным жизни, но при этом от нее исходила теплая аура.

— Ваше Величие…

Как только они увидели ее, все старейшины в комнате сразу же опустились на колени.

— Великая Дриас, до Великого Фестиваля Духов еще далеко. Что привело вас сюда сегодня? — Благоговейно спросила Урсула.

— Да, у мне пришло кое-что на ум. Я пришла, чтобы спросить вас об этом.

— Понятно. Чем мы можем вам помочь?

— Только что я почувствовала присутствие незнакомого духа в этом районе. Кажется, что он довольно высокого ранга, но он исчез почти сразу. Я почти уверена, что это чей-то контрактный дух, но не знаю чей. Есть идеи?

спросила Дриас, оглядывая зал совета.

— ...Да, вообще-то, — ответила Урсула.

— О, правда? Где он?

— Я думаю, что в данный момент он отдыхает с мальчиком, с которым заключил контракт. Мы планируем привести его в эту комнату завтра утром. Что бы вы хотели сделать, Ваше Величие?

Ответ Урсулы заставил остальных старейшин потрясенно расширить глаза. Единственным мальчиком с контрактом, о котором она могла говорить, был Рио.

— Хм... Значит, он будет в этой комнате? Тогда можно ли мне тоже присутствовать при этом?

— Конечно, Ваше Величие. Однако, мальчик на самом деле человеческий ребенок…

— О, Боже... Как необычно. Люди посещают эту деревню? — Дриас слегка расширила глаза.

— Да, тут были особые обстоятельства... — Урсула колебалась с обеспокоенным выражением лица.

— Хм. Ну, меня это не касается. Я загляну к вам завтра утром. Тогда до встречи.

— Да, Ваше Величие, — почтительно поклонилась Урсула.

В то же время фигура Дриас растворилась в воздухе. Она действительно была беззаботной душой, появляясь и исчезая по своему желанию.

— ...Вот и она. Я и представить себе не могла, что она появится так внезапно. Это плохо для моего сердца... — Урсула устало вздохнула. Другие старейшины отреагировали аналогично.

— Гахаха! В конце концов, она великий дух высокого ранга. Конечно, она будет капризничать. Мы редко удостаиваемся ее аудиенции вне Великого Фестиваля Духов. Будем считать, что на этот раз нам просто повезло, — сказал Доминик.

— Возможно, это и так... Но, Урсула, о чем ты говорила раньше? Это правда? — Сильдора согласился со словами Доминика, а затем сузил глаза на Урсулу.

— Хм. Слова Великой Дриас только что подтвердили мою теорию. Уважаемый Рио заключил контракт с духом. Хотя немного беспокоит то, что он, похоже, сам не знает об этом.

— Понятно... Одно за другим... Я никогда бы не ожидал такого после столь позднего пробуждения. Эта ночь и в самом деле была весьма насыщенной событиями, — сказал Сильдора, нацепив на лицо натянутую улыбку.

— Чертовски верно. Самая насыщенная событиями в моей жизни. — Доминик кивнул в знак согласия.

◇◇◇

На следующее утро Рио проснулся и увидел, что Латифа спит в его объятиях. Вчера он почувствовал приближающиеся симптомы простуды, но сейчас он чувствовал себя на удивление здоровым, и все благодаря эльфийскому лекарству, которое дала ему Урсула. Когда он гладил волосы Латифы, крепко спавшей, в дверь постучали.

— Да? Я проснулся. — Рио сел и ответил, а затем посмотрел, как дверь медленно открывается. В дверях стояли три девушки — серебряный волк зверочеловек Сара, эльф Орфия и гном Альма.

— Доброе утро, господин Рио, — воскликнули все трое и поклонились в унисон.

— Доброе утро. Что-то случилось? — Рио склонил голову в ответ на их приветствие, а затем пригласил всех троих войти в комнату.

— Подготовка к завтраку завершена, поэтому мы пришли позвать вас. Чем бы вы хотели заняться? — Сара ответила от имени всех троих. Она была самой старшей в группе и часто выступала в роли лидера.

— Это очень заманчивое предложение, но я бы хотел подождать, пока Латифа проснется. Она рассердится на меня, если я поем первым. — Рио мягко улыбнулся, покачав головой.

Выражения лиц девушек слегка омрачились. Видя, как крепко спит Латифа, прижавшись к Рио, они почувствовали еще большую вину за то, что сделали из-за своей ошибки.

— ...Понятно, — сказала Сара, вежливо поклонившись.

— О! Может, сначала выпьем чаю, господин Рио? — Орфия хлопнула в ладоши, когда эта идея пришла ей в голову.

— Если это не слишком сложно, то, пожалуйста, мисс Орфия.

— С удовольствием! Пожалуйста, подождите здесь минутку. — Орфия засияла и развернулась на месте.

— Ах, я помогу тебе, Орфия! — Не медля ни секунды, Альма с готовностью последовала за Орфией к выходу. Прошло совсем немного времени, и в комнате остались только Рио и Сара.

— А-а-а, ммм…

Сара почти подумала о том, чтобы тоже пойти помочь им, но ее рациональный ум понял, что для приготовления чая не нужны три человека. Она остановилась, чувствуя некоторую неловкость от того, что осталась наедине с человеком другого вида, да еще и того же возраста. В конце концов, их эгоистическое недопонимание стало причиной стольких неприятностей для Рио.

— С-спасибо, — сказала Сара, поклонившись без раздумий. Затем она поняла, насколько бессмысленным был ее поступок, и покраснела. Сара пригнула голову, ее уши и хвост беспокойно дергались. Рио не мог не обратить внимания на их движения.

"Неужели они действуют по собственной воле?" — Подумал он, слегка наклонив голову.

— Э-э-э, господин Рио? — Сара вдруг нервно вскочила, заставив Рио рефлекторно напрячься.

— Да, в чем дело?

— Вы знали Латифу, когда она была рабыней, господин Рио? — Сара спросила с противоречивым выражением лица, не в силах не задать сложный вопрос.

— Нет. Хотя я могу представить, как с ней обращались. Я никогда не лез слишком глубоко, потому что не хотел пробудить плохие воспоминания.

— ...Это верно. Тогда, если вы не против, господин Рио... не могли бы вы рассказать то, что знаете?

— Это будет не очень веселая история. Вы ведь знаете об этом, верно? — Слова Рио подразумевали, что это не то, о чем стоит спрашивать из любопытства.

— ...Да, я знаю. Но я все равно хочу ее услышать. — Сара посмотрела на Рио, ее сильная воля горела в глубине ее глаз.

— Хорошо.

Рио начал рассказывать Саре подробности своей теории о том, как обращались с Латифой. Какой она была ужасно безэмоциональной, когда он впервые встретил ее, и как она носила в себе глубоко запрятанную травму, которая периодически проявлялась в виде перепадов настроения. Что ее, вероятно, заставили пройти суровую боевую подготовку, и что она была убийцей, пытавшимся убить его. Что она никогда в жизни не ела нормальной еды...

Огромная, шокирующая правда лишила Сару дара речи. Но после того, как Рио закончил говорить, ее кровь закипела от ярости, и она задрожала, пытаясь сдержать ее.

— Латифа... Она более невероятна, чем все мы! Выдержать такое…

— Да, я полностью согласен. Она действительно такая.

Рио сочувствовал разочарованию Сары — как представитель вида, у которого было сильное чувство родства между собой, она, естественно, испытывала еще больший гнев, чем он.

— ...Но я не могу сказать, что одобряю подслушивание как хобби. — Рио обратился к другой стороне двери.

Его слова заставили Сару вздрогнуть и повернуться к дверному проему. Там стояли Урсула, Орфия и Альма.

— Заметили нас, да? Приношу свои извинения. У меня были кое-какие мысли относительно этой девушки, — извинилась Урсула, на ее лице появилось озадаченное выражение.

— Что-то случилось с Латифой? — Испуганно спросила Сара.

— Это всего лишь мои догадки, но... Латифа, вероятно, принадлежит к моему роду.

Слова Урсулы заставили всех присутствующих подскочить. Она беспомощно и горько улыбнулась и, тщательно подбирая слова, продолжила говорить.

— Более десяти лет назад у моего кровного родственника сбежала из дома дочь. Она была свободной и неуправляемой девушкой. Сначала я подумала, что ей надоела деревня и она решила побродить по окрестностям, но домой она больше не вернулась. Она исчезла бесследно, и мы решили, что на нее напал монстр или зверь, но…

Урсула посмотрела на спящую фигуру Латифы, прижавшуюся к Рио.

— Это правда?! Старейшина Урсула? — Спросила Сара, пораженная.

— Хм. Это случилось задолго до твоего рождения, Сара. Я не уверена, но глядя на Латифу, я чувствую странную ностальгию. Мне хочется спросить у нее имя ее матери, но в то же время я боюсь это делать. Ведь ее матери больше нет в живых, не так ли? — Сказала Урсула с довольно болезненным выражением лица.

— К сожалению, я слышал, что мать Латифы больше не принадлежит этому миру…

— Вот как... — На лице Урсулы появилось скорбное выражение.

— Мм... Братик? Доброе утро... — Латифа была разбужена разговорами, происходящими прямо рядом с ней.

— Доброе утро. Кажется, завтрак готов. Хочешь?

— Да, пожалуйста! — Латифа с готовностью кивнула. В ее спокойной улыбке не было никаких признаков жестокого прошлого, которое ей пришлось пережить. Сейчас она была просто счастливой девочкой, соответствующей своему возрасту.

— Уважаемый Рио, я искренне благодарна вам. — Урсула искренне поблагодарила Рио.

— Нет, я... — Выражение лица Рио затуманилось, и он виновато покачал головой.

"...Я заботился только о себе... " — Он проглотил эти слова, не озвучив их.

— ...Хм. Уважаемый Рио еще не завтракал, верно? Я тоже еще не завтракала. Если вы не возражаете, могу я поесть с вами? — Предложила Урсула, чтобы изменить торжественную атмосферу в комнате.

— Да, конечно. Согласна, Латифа?

— Эм... конечно. Если братик не против. — Латифа ухватилась за одежду Рио и застенчиво кивнула.

— Отлично, это значительно упрощает дело. Я представлю уважаемого Рио совету старейшин сегодня утром. А вы приготовьте еду. Пока несите свои порции. — Урсула широко улыбнулась от счастья.

— Да, немедленно! Мы принесем все сюда. Пойдем Сара, Альма. — Орфия взяла инициативу в свои руки и двинулась первой. Она бросилась к двери.

— Действительно. Идем, иначе ты останешься позади, Сара. — Альма пошла за ней, не упуская ни секунды, окликая медлительную Сару.

— Я знаю. — Сара вышла из своего мгновенного оцепенения и торопливо выбежала из комнаты.

◇◇◇

Оставив Латифу на попечение Сары и Альмы, Урсула и Орфия провели Рио на самый верхний этаж ратуши, где собрались старейшины деревни.

Ратуша представляла собой дом на дереве, встроенный в большое дерево в центре деревни, то самое здание, где Рио остановился прошлой ночью. Рио поднялся по винтовой лестнице, которая шла по внешней стороне дома на дереве, откуда открывался вид на деревенские постройки внизу. Народ духов полностью объединил свой образ жизни с природой, построив в лесу дома из дерева, камня и глины.

Это было волшебное зрелище.

Когда они достигли места, где деревья деревни возвышались над остальными, они увидели одно особенно огромное дерево, которое возвышалось над всем.

— Это…

— Хехе. Это Мировое Древо, где обитает Великая Дриас — дух Гигантского Древа. Говорят, что оно существовало здесь задолго до того, как мы пришли на эту землю. Оно огромное, не так ли? — С гордостью объяснила Орфия широко раскрывшему глаза Рио.

— Да. Я добрался сюда, ориентируясь на это дерево.

— ...Удивительно. Вокруг Мирового Древа простирается барьер продвинутого волшебства иллюзии, поэтому его невозможно увидеть без глубокой подготовки в духовных искусствах. — Случайный комментарий Рио заставил глаза Орфии расшириться.

— Это... так?

Рио не выглядел полностью убежденным и наклонил голову. Поскольку до сих пор он не встречал других пользователей духовных искусств, ему не с чем было сравнить свою собственную степень владения духовными искусствами. Однако он признавал, что его способность свободно имитировать большинство магических заклинаний, просто манипулируя потоком магической энергии в формуле, была несправедливым преимуществом даже для него самого.

— Хм. Уважаемый Рио, вы сказали, что ни у кого не учились духовным искусствам. Это правда? — Неожиданно спросила Урсула, пока они шли.

— ...Да. Меня немного подтолкнули в нужном направлении... но в основном я изучал его самостоятельно. — Рио сначала колебался с ответом, но в конце концов согласился.

— Понятно. У вас невероятный талант. Возможно... — Сказала Урсула с задумчивым выражением лица, не закончив фразу.

Вскоре они прибыли на верхний этаж.

— Вот мы и пришли, уважаемый Рио. Ты тоже заходи, Орфия.

Урсула открыла дверь и жестом велела им войти внутрь. Рио вошел первым, за ним последовала Орфия. Внутри несколько пожилых людей сидели на стульях в ожидании.

— Уважаемый Рио, пожалуйста, присядьте здесь. Орфия, сядь рядом с Ее Величием и удовлетвори ее потребности.

Урсула направила Рио к стулу возле дверного проема, а Орфию — в угол комнаты. Там стояла молодая девушка.

— ...А?

На мгновение Орфия усомнилась в своих глазах. Эта молодая девушка была существом, намного превосходящим даже ее саму как кровную родственницу членов совета в деревне — дух Гигантского Древа, Дриас, о котором Орфия только что рассказывала Рио. При обычных обстоятельствах ее никогда бы не увидели в таком месте, но…

— Что случилось? Пошевеливайся уже. — Урсула не проявляла никаких признаков беспокойства, бесстрастно приказывая Орфии идти за ней.

— А-а, конечно! — Орфия неловко кивнула и направилась к Дриас. Когда Дриас увидела Орфию, она радостно обняла ее. Но Орфия нервничала, создавая единую точку волнения в мирной комнате. Остальные старейшины в совете не шевелились и удовлетворенно улыбались.

Заняв свое место первым, Рио с любопытством разглядывал Дриас и Орфию, но потом перевел взгляд на стол перед собой. Перед ним стояли три места для трех главных старейшин: высшего эльфа Сильдоры, вождя гномов Доминика и лисы-зверочеловека Урсулы.

— Теперь, когда все приготовления завершены, я хотел бы начать заседание совета старейшин. Поскольку мы пригласили в качестве гостя человеческого мальчика, мы будем говорить на человеческом языке, — сказал Сильдора, объявляя о начале собрания. Только для этой встречи они будут вести заседание на общем языке людей региона Страль из уважения к Рио.

— Итак, человеческий мальчик. Я хотел бы принести свои извинения за то, что вызвал вас сюда сегодня. И я искренне благодарю вас за участие.

— Это я должен сказать. Для меня большая честь быть приглашенным сюда. Рио слегка поклонился со своего места.

— Я — Сильдора, один из старейшин этой деревни народа духов. Рядом со мной находятся другие старейшины. Я уверен, что вы уже знакомы с Урсулой. А вот этот гном... — Сильдора встал и начал представлять Доминика.

— Я Доминик. Приятно познакомиться с тобой, человеческий ребенок. — Доминик перебил первым, представившись.

— ...Как видите, он довольно груб. Я прошу прощения, если он чем-то обидел вас. Других старейшин я представлю вам в другой раз. — Сильдора изобразил горькую улыбку с небольшой усмешкой.

— Спасибо за внимание. Рад со всеми познакомиться, меня зовут Рио. — Рио встал и глубоко поклонился, просто представив себя.

— Нет нужды скромничать, уважаемый Рио. Вы наш гость и благодетель. За неприятности, которые мои братья причинили по недоразумению, а также за освобождение из рабства одного из нашего сородичей, я приношу вам свою глубочайшую благодарность и извинения, — сказал Сильдора, побуждая всех старейшин в зале встать и склонить головы перед Рио.

По их искренним позам Рио понял, что слова благодарности и извинения были искренними. Однако от того, что все эти старейшины с явно большим жизненным опытом, чем у него, склонились перед ним одновременно, ему стало не по себе, и он горько улыбнулся.

— Я принимаю ваши слова извинения и благодарности. Что касается извинений, то я также виноват в том, что без разрешения ступил на вашу территорию. Я не получил никаких необратимых или продолжительных увечий поэтому, поскольку недоразумение было устранено, я не считаю это проблемой. Давайте простим и забудем это как досадное недоразумение. Пожалуйста, поднимите головы, — спокойно и вежливо сказал Рио.

Старейшины удивленно вздохнули, глядя на то, как взросло вел себя Рио, вопреки его, несомненно, юному и невинному виду.

— Мы искренне благодарны вам за ваше бескорыстие, — начал Сильдора, склонив голову, — но факт остается фактом: в ответ на вашу услугу мы проявили жестокое обращение. Поэтому мы хотели бы сделать для вас что-то взамен, чтобы выразить свое раскаяние. Есть ли что-нибудь, чего вы желаете, уважаемый Рио? — Продолжал он, чувствуя, что ему трудно произнести свои слова. Взгляды старейшин устремились на Рио.

— Желание... вы говорите? — На лице Рио появилось растерянное выражение из-за внезапно возникшей темы.

Урсула со вздохом добавила к объяснению.

— Вы можете пожелать что угодно. Из-за расовых различий мы не знали, как лучше выразить вам свою благодарность. Хотя были те, кто боялся того, о чем вы просите, — сказала Урсула с натянутой улыбкой. На лицах старейшин появилось немного виноватое выражение, а Рио кивнул в знак понимания.

— Понятно... Тогда могу ли я попросить вас принять Латифу под свою опеку? Моей первоначальной целью было путешествие в регион Ягумо к востоку отсюда.

На лице Рио появилось серьезное выражение, когда он склонил голову перед сидящим перед ним Сильдорой. Старейшины выглядели ошеломленными.

— Хм... Но уважаемый Рио, это одно из наших желаний. Если уж на то пошло, то это то, что мы должны просить у вас, а не наоборот. Вы могли бы попросить о чем-то большем... — Урсула вздохнула и позволила себе кривую ухмылку. Рио медленно покачал головой.

— Вы можешь так говорить, но это я был безответственным, когда пытался взять чужую жизнь под свою опеку.

— Уважаемый Рио…

— В таком случае, если это возможно... Если это не только мое личное желание, но прямо сейчас, Латифа... Она привязана ко мне, я полагаю. Вот почему…

— Я прошу вас, уважаемый Рио. Не говорите больше. По крайней мере, позвольте нам самим обратиться с просьбой. Как насчет этого? Не хотите ли остаться в этой деревне вместе с Латифой на некоторое время? — Урсула взяла инициативу в свои руки, т.к. Рио с трудом подбирал слова

— Это... очень щедро с вашей стороны. Вы действительно не против? — Сказал Рио, намекая на то, что его принадлежность к человеческому роду может вызвать проблемы.

— Не беспокойтесь. Мы все обсудили вчера, и все старейшины уже дали свое согласие. Мы будем рады видеть вас здесь, в том числе и ради этого ребенка, — решительно подтвердила Урсула.

— Верно! Не нужно сдерживаться. Ты мне нравишься, малец. Урсула рассказала нам о том, какой ты человек, но есть вещи, о которых нельзя судить, не встретившись с человеком лицом к лицу. И я согласен! Ты еще больший мужик, чем мне говорили, парень. — Доминик от души рассмеялся, приветствуя Рио.

— Действительно, все именно так, как говорят Урсула и Доминик. Мы приложим все усилия, чтобы устроить ваше пребывание в деревне и сделать его комфортным. Если вам что-то понадобится в любое время, не стесняйтесь сообщить нам.

— Это верно. Ты даже можешь попросить что-то кроме материальных благ, например, руку одной из деревенских девушек. Поскольку ты тоже симпатичный парень... если ты так хочешь, как насчет моей Альмы? — Похвастался Доминик, добавив к словам Сильдоры с юмором.

— Доминик, не увлекайся. Ты уже выпил?

— Гахаха! — Доминик разразился смехом после того, как Урсула сделала ему замечание. Среди других старейшин послышались смешки, мгновенно оживив атмосферу в комнате.

— Ну и дела. Но так оно и есть, уважаемый Рио. Не нужно сдерживаться. Попробуйте поискать то, что вам нужно, живя в деревне. Мои извинения, но я должен настаивать на том, чтобы как-то выразить свою благодарность.

— ...Я понимаю, — усмехнулся Рио, задумавшись на мгновение, прежде чем наконец высказать свое желание. — В таком случае, я хотел бы попросить у вас поддержки в обучении меня духовным искусствам и вашему образу жизни во время моего пребывания в деревне.

— Понятно... Это не должно быть проблемой.

— Хм. Мы подготовим для тебя талантливого учителя. — Урсула и Сильдора кивнули.

— Хорошо! Теперь, когда ваш разговор окончен, я могу приступить к своим делам? — Яркий голос Дриас эхом разнесся по комнате. Все взгляды в комнате обратились к ней.

— Конечно, конечно, Великая Дриас. Но, если позволите, не могла бы я сначала представить Ваше Величие уважаемому Рио? — Спросила Урсула.

— Конечно, давай. — Дриас легко кивнула в ответ.

— Уважаемый Рио, перед вами дух Гигантского Древа, Великая Дриас. Орфия говорила о ней незадолго до этого, если вы помните.

— Хм... Дух? — Глаза Рио расширились от удивления. От Дриас исходила потусторонняя аура, но ее внешность была настолько человекоподобной... что трудно было поверить, что она дух.

— Я Дриас. Рада познакомиться с тобой, Рио. Давай поладим, ладно? — С невинной улыбкой Дриас поплыла по воздуху навстречу Рио.

— Я тоже очень рад познакомиться с вами. — Рио ответил на приветствие с растерянным лицом, когда Дриас резво пожала ему руку.

— Хм... Я так и знала. Хотя еще очень слабо, я чувствую присутствие духа внутри тебя. Возможно, он спит?

— ...Дух? Внутри меня? — Озадаченно спросил Рио.

— Ага. Что-нибудь приходит на ум? Ты должен был заключить с ним контракт.

— Контракт? Нет, не могу сказать, что я что-то припоминаю... — Рио покачал головой слева направо, недоумевая. Он не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни заключал контракт с духом.

— Правда? Странно... Не стоит беспокоиться. Я говорю "контракт", но в нем нет никаких раздражающих обязательств. В любом случае, это скорее выгодно для тебя.

Не в состоянии следить за ее словами, Рио выпустил рассеянное "Ха...".

— Эй, ты не против, если я посмотрю? Это не нанесет никакого вреда твоему телу, так что тебе не о чем беспокоиться.

После недолгого колебания Рио кивнул.

— ...Да, пожалуйста.

— Тогда, прости меня... — Сказала Дриас, осторожно взяв Рио за лицо. Внезапно Рио почувствовал странное ощущение, будто что-то незнакомое проникает в него, но он принял это без сопротивления.

— Ух ты... В тебе скрыто огромное количество одо. Выглядит аппетитно. Ты правда человек? Ой, похоже, что путь все-таки сформировался. Это значит, что ты точно заключил контракт, и...?!

В середине осмотра духа, спящего внутри Рио, Дриас внезапно вздрогнула. Ее глаза расширились от шока.

— Что-то не так? — Спросил Рио, почувствовав что-то ненормальное в состоянии Дриас.

— Это точно нечто... В тебе спит человекоподобный дух, — ответила Дриас с растерянным выражением лица. Это заставило комнату зашевелиться громче, чем когда-либо прежде.

Рио все еще ничего не понимал.

— Человекоподобный дух?

— Мм... Судя по такой реакции, ты не знаешь, насколько редки человекоподобные духи. Орфия, объясни ему. — Дриас передала работу по объяснению Орфии.

— Э? А! Д-да, Ваше Величие! Что касается духов, то только духи высокого ранга и выше способны принимать человекоподобную форму, как Великая Дриас. Само собой разумеется, что такие духи встречаются крайне редко. Некоторые говорят, что их количество можно пересчитать по пальцам одной руки. Несмотря на свою панику, Орфия предоставила достаточное количество информации.

— И так оно и есть. Короче говоря, редкий дух спит в тебе. Обладающий такой же силой, возможно, даже большей, как и я.

— ...Великая Дриас, значит ли это, что внутри уважаемого Рио может спать дух высшего ранга?

— Думаю, да. Духи высшего ранга, известные как "Шесть Высших Духов", все исчезли более тысячи лет назад во время Божественной Войны, но я же не знаю всех человекоподобных духов. Я бы не стала полностью списывать со счетов возможность того, что дух, спящий в Рио, относится к высшему рангу, — непринужденно ответила Дриас, вызвав шум удивления в комнате.

— Эм, а есть какая-то проблема с духами высшего ранга? — Спросил Рио у Дриас, глядя на реакцию старейшин.

— Ничего особенного. О, но это может быть большой проблемой для жителей деревни, которые поклоняются духам. Ко мне уже относятся как к божеству, потому что я дух высокого ранга, так что если появится дух высшего ранга, это может вызвать бурю.

— ...Тогда почему бы вам не разбудить его и самой не спросить, является ли он духом высшего ранга?

— Я бы не советовала этого делать. Он, должно быть, истощил большую часть своей энергии, так как находится в глубоком сне. Если будить его по неосторожности, он может проспать еще дольше, но если оставить его в покое, он проснется сам. — Дриас покачала головой, поставив спящего духа внутри Рио на первое место.

— В этом есть смысл... Я понял.

Но Дриас была существом, которому поклонялся народ духов, и было бы невежливо, если бы он продолжал приставать к ней с вопросами. Он решил приберечь их для Урсулы на потом, а сейчас воздержался от дальнейших вопросов.

— Хм. Но если дух внутри уважаемого Рио как минимум дух высокого ранга, то нам, возможно, придется пересмотреть наше поведение по отношению к самому уважаемому Рио, — сказала Урсула с обеспокоенным выражением лица.

— Что... Вы имеете в виду? — С любопытством спросил Рио.

— В общих чертах, возможно, будет разумнее относиться к уважаемому Рио с почтением, как к святому человеку. Мы не будем просить вас взять на себя какие-либо обязательства. Мы просто скорректируем наше отношение по собственному усмотрению. Вы не будете обременены. — Сильдора ответил с кривой улыбкой, почувствовав сомнительную настороженность Рио.

— Почтение...? Нет, я не чувствую, что сделал что-то, чтобы заслужить это. Внезапное такое отношение ко мне только обеспокоит меня. — Неловко сказал Рио.

— Гахаха! Ну, пусть это тебя не беспокоит. Считай, что деревня оказывает тебе еще более теплый прием! — Доминик, как всегда, сердечно ответил.

— Хаха... Пожалуй, так и сделаю.

Рио ничего не мог сделать, кроме как кивнуть с натянутой улыбкой.

◇◇◇

После встречи со старейшинами и Дриас в ратуше Рио встретился с Латифой и пообедал, после чего Урсула повела их к новому дому.

Он находился в нескольких минутах ходьбы от ратуши, недалеко от центра деревни. У многих членов совета деревни были здесь свои дома.

Они подошли к домику на дереве, который поддерживали стволы многочисленных деревьев.

— Ого! Смотри, братик, здесь даже есть терраса! Она такая широкая! И с нее открывается такой красивый вид! — Латифа возбужденно бегала вокруг. Ее нельзя было винить — здесь было ощущение секретной базы. Полностью оборудованный дом на дереве, безусловно, обладал очарованием, способным заставить танцевать детское сердце.

— Хохо, как энергично. Мой дом находится по соседству — уважаемый Рио, пожалуйста, заходите в любое время. Дом уже обставлен, и я попрошу Сару и девочек принести вам еду.

— Большое спасибо. Вы действительно все приготовили.

— О, в этом нет необходимости. Позвольте мне показать вам дом. — Урсула счастливо улыбнулась и вошла в дом.

— Пойдем, Латифа... Пойдем. Урсула устроит нам небольшую экскурсию по дому.

— Ура, хорошо!

Рио и Латифа последовали за ней внутрь. Как только Латифа ступила в прихожую, она громко закричала.

— Вау!

Первое, что их поразило, это широкая и открытая гостиная и столовая. По всей комнате была расставлена элегантная мебель, а раздвижная дверь соединялась с террасой снаружи. Кроме того, здесь было несколько спален, а также главная спальня, кухня и уборная, полностью укомплектованные всем необходимым.

Честно говоря, с какой стороны ни посмотри, он был слишком велик, чтобы в нем могли жить только они двое.

По большей части артефакты покрывали все необходимые коммунальные услуги, позволяя им жить почти так же комфортно, как в современной Японии.

— Если есть какие-то артефакты, которыми вы не знаете, как пользоваться, спросите потом у девочек. И наконец, позвольте мне показать вам ванну.

— У вас даже есть ванна? Я бы с удовольствием посмотрел. — При упоминании о ванне выражение лица Рио значительно улучшилось.

— О? Выражение вашего лица говорит мне, что вам нравится принимать ванну, уважаемый Рио. В таком случае, вы можете рассчитывать на ее. Ванна в этом доме просто великолепна, если можно так выразиться, — с гордостью сказала Урсула, и на ее лице появилась широкая улыбка. Ее уверенность не обманула ожиданий Рио, и он почувствовал, как его охватывает чувство восторга при виде этого зрелища.

— Потрясающе. Значит, это ванна народа духов.

— Верно? Это потрясающе, братик! Я хочу прыгнуть в нее прямо сейчас…

Настроение Рио обычно не сильно менялось в большую или меньшую сторону, но это правило не действовало, когда речь шла о ванне этого дома. Глаза Латифы тоже блестели.

Во-первых, здесь было подходящее место для переодевания. Во-вторых, открыв дверь в ванную, можно было увидеть, что она четко разделена на зону для купания и зону для мытья, как в японской бане. Это позволило вымыть тело перед погружением в воду.

Пол, стены и ванна были сделаны из дерева — натурального материала, благодаря которому помещение излучало чудесное, необычное качество, подходящее для того, чтобы освежиться. Наконец, самым приятным моментом была дверь, ведущая на внешнюю террасу, где стояла еще одна деревянная ванна. Другими словами, ванна под открытым небом — разумеется, закрытая, чтобы никто не мог подглядывать.

— Хохо, я рада, что вам понравилось, — весело рассмеялась Урсула над счастьем Рио и Латифы.

— Эм, простите меня?

Незадолго до захода солнца, после того как Урсула уже ушла, Рио и Латифа распределяли комнаты и раскладывали свои вещи, когда услышали у входа девичий голос.

Вероятно, это были Сара и девочки. Урсула уже упоминала, что они привезут продукты.

Рио поспешил ко входу, открыл дверь, и, конечно, там стояли Сара, Орфия и Альма.

— Всем добрый вечер!

— Добрый вечер! — Дружелюбно поприветствовал их Рио, на что девушки ответили крайне напряженно.

Орфия изобразила улыбку, но она была довольно натянутой. У Альмы было холодное и серьезное выражение лица, она кивнула головой в знак приветствия.

— Я уже слышал подробности от Урсулы. Благодарю вас за все, что вы сделали. Пожалуйста, проходите в дом. — Хотя ему было немного не по себе от их реакции, Рио все равно пригласил их всех внутрь. Три девушки поблагодарили его и нерешительно прошли внутрь.

— Латифа, Сара и остальные здесь.

— Привет, Латифа. — После того, как Рио представил их, девушки поприветствовали Латифу, сидящую на диване в гостиной.

— О, снова здравствуйте.

Вежливо ответила Латифа, внимательно наблюдая за ними, чтобы оценить их настроение. В какой-то момент она стала довольно близка с ними. Возможно, она немного раскрылась, когда Сара и Альма взяли ее к себе, пока Рио разговаривал со старейшинами.

— Умм, господин Рио. Я прошу прощения за беспокойство, но ничего страшного не случится, если мы принесем вещи? — Спросила Сара, нервно переходя сразу к делу.

— Конечно. Пожалуйста, приносите, — любезно согласился Рио.

— Большое спасибо. Орфия, будь добра.

— Хорошо. Давайте начнем с переноса продуктов в кладовую. Наши собственные вещи мы сможем забрать потом. — Сара и Орфия обменялись словами.

Рио показалось, что он услышал в их разговоре что-то, о чем следовало бы сделать замечание, но решил, что это, должно быть, его воображение. Причиной тому был тот факт, что у девушки не было с собой ничего, чтобы переносить вещи.

— Хм, вы все, кажется, с пустыми руками... Где находятся вещи? Я могу помочь перенести их.

— О, не волнуйтесь. Они у нас с собой. Орфия, пожалуйста.

Сара хихикнула на вопрос Рио, затем спросила у него, где находится кладовая, и направилась туда. Рио последовал за девочками, любопытствуя, что они собираются там хранить. Латифа бежала рядом с Рио.

— Dissolvo (Dissolvo — высвобождение — лат). Как только они пришли в хранилище, в котором поддерживалась низкая температура с помощью артефакта, Орфия протянула руку и произнесла какое-то заклинание. Пространство перед ее рукой начало искривляться, изгибаться и скручиваться, пока из ниоткуда вдруг не появились различные продукты питания.

— А?! — Глаза Рио и Латифы расширились от удивления.

— То, что Орфия использовала только что, было магическим артефактом... пространственно-временное хранилище. Оно использует магическую энергию пользователя, чтобы создать изолированное измерение во времени и пространстве с заложенным в него волшебством, а затем извлекает предметы из этого измерения, когда пользователь произносит определенное заклинание, — вмешалась Альма с довольно гордым объяснением, поняв причину их шока.

— Подумать только, что такие артефакты существуют... это удивительно. Может ли народ духов тоже использовать пространственно-временное волшебство?

— Да. Однако мы ограничены тем, сколько энергии он потребляет. Единственные, кто могут его использовать, это те, у кого есть большое количество одо... то, что люди называют магической энергией. Вот почему для создания артефактов, в которые встроено пространственно-временное волшебство, требуются высококачественные духовные камни.

— Духовные камни? Не зачарованные драгоценные камни или кристаллы магической энергии? — Пока Сара и Орфия начали раскладывать предметы по сторонам, Рио не смог сдержать своего любопытства и задал вопрос Альме.

— Да. Этот предмет, который отличается от зачарованных драгоценных камней и кристаллов магической энергии, созданных из них. Вы можете считать их более совершенной версией, если можно так выразиться.

— Понятно.

Кивнув, Рио наконец-то присоединился к остальным в организации трапезы. Альма тоже присоединилась, и некоторое время они слаженно занимались тем, что определяли, куда что поставить.

Время от времени Рио натыкался на продукты или ингредиенты, которых не было в регионе Страль, но которые существовали на Земле, что заставляло его втайне изумляться.

— Что это...? — Найдя вещь, которую он просто не мог оставить без внимания, он повернулся, чтобы попросить Альму объяснить.

— Это зерна от обмолота рисовой шелухи. Это один из продуктов обмолота, и мы едим его, варя или жаря.

Слово, которое она использовала, не совпадало по произношению с японским словом "рис", но, судя по описанию способа его приготовления, ошибиться было невозможно.

— Хотя у нас есть ингредиенты, которые готовятся похожим способом, в Страле такого точно нет.

— В действительности, изначально он был выращен в регионе Ягумо. Если я правильно помню, он был завезен в деревню в течение долгой истории, и мы начали его выращивать.

— Я с нетерпением жду возможности как приготовить его, так и съесть.

Так они болтали, пока не убрали большую часть продуктов в кладовую и не вернулись в гостиную. Пока они убирались, Латифа разговаривала с Сарой и Орфией, что позволило ей раскрыться и почувствовать себя немного спокойнее, чем когда они только приехали.

— Итак... Господин Рио. В каких комнатах мы будем спать?

После того, как чай был приготовлен, и все расселись на диванах, чтобы передохнуть, Сара довольно робко затронула эту тему.

— ...А? — Рио уставился на слова Сары.

— А? Ммм, старейшина... старейшина Урсула ничего вам не сказала?

— Что именно? — Он догадывался, что происходит, но все равно спросил, чтобы успокоить свое сердце.

— Нам сказали жить с господином Рио в этом доме и присматривать за вами двумя…

Конечно, слова Сары были именно такими, как ожидал Рио.

— ......Чтоооо?! Вы все собираетесь жить с нами здесь? — С удивлением ответила Латифа, подумав несколько секунд.

— Да. Это будет проблемой?

— Будет ли? — Спросила Орфия, побуждая Латифу посмотреть на Рио, сидящего рядом с ней.

— Нет, это…

Выражение лица Рио передавало чувство неодобрения. Хотя все они были молодыми парнями и девушками, точнее на четырех девушек приходился один юноша — одно только представление об этом заставляло его чувствовать себя измотанным.

— Эм, не слишком ли многого я прошу? — Сара спросила Рио с обеспокоенным лицом.

— ...Эм, а все здесь не против? — Спросил Рио. — Я парень, к тому же человек, понимаете? Если вы пришли сюда по приказу, то, пожалуйста, не заставляйте себя делать это.

Он подумал, что Сара и остальные, возможно, не захотят жить вместе с таким незнакомцем, как он.

— Мы совершенно не против! Господин Рио — спаситель. И мы не можем извиниться за то, как ужасно мы с вами обращались. Поэтому мы хотели бы покаяться за наши поступки таким образом! — Горячо настаивала Сара, а Орфия и Альма кивали в ее сторону.

— Ах, нет, но... Мне не нужно раскаяние или что-то в этом роде. — Сказал Рио, отступая назад.

— Я понимаю, что мы можем быть для вас помехой! Мы действительно беспокоились, что господин Рио будет против этого... Это правда, что нам сказали сделать это, но мы с радостью выполним это поручение! Мы тоже хотим больше ладить с Латифой! — Сара искренне выразила все, на что была способна. Рио чувствовал в ней решимость, она не собиралась так просто отступать.

На мгновение в комнате воцарилось молчание, пока не раздался голос.

— Уважаемый Рио, я вхожу. — В дверях появилась Урсула.

— Урсула... — Рио бросил на нее вопросительный взгляд, гадая, не ее ли это рук дело.

— Я подслушала часть вашего разговора. Что касается темы совместного проживания с девушками, уважаемый Рио, я бы хотела смиренно попросить вас об этом.

— Даже если вы так говорите... разве это не нежелательно для них? Сара и остальные — одной крови с членами совета деревни, верно? Если они будут жить с таким человеком, как я, пойдут плохие слухи. — Рио прошептал на ухо Урсуле, бодро встав и подойдя к ней.

— Тогда тем более. Слухи об уважаемом Рио и Латифе уже распространяются по деревне. Если деревенский совет будет относиться к вам как к чуме, эти негативные слухи станут еще хуже. — Урсула пренебрежительно покачала головой.

— Неужели все будет хорошо?

— Будет. Как верховная старейшина, я гарантирую это. Это действие мы предприняли ради благополучия Латифы. Уважаемый Рио, вы ведь собираетесь однажды покинуть деревню? Тогда было бы нежелательно продолжать эту зависимость, которую она развила по отношению к вам. Вам нужны люди рядом с ней, которые могли бы стать ее опекуном, ее другом. Хотя этим девушкам еще предстоит пройти долгий путь, они все хорошие девушки.

Все было именно так, как сказала Урсула. Если подумать о будущем Латифы, Рио должен был меньше опекать ее.

— ...Вы правы. И Латифа, и я очень выиграем от этого.

— О! Тогда могу ли я считать это согласием?

— Да. Если это не слишком затруднит Сару и остальных…

Таким образом, было решено, что Рио и Латифа будут жить вместе с девушками из народа духов.

В тот вечер, чтобы отпраздновать свою новую совместную жизнь, они решили устроить скромный пир. Присутствовали новые обитательницы дома — Рио, Латифа, Сара, Орфия и Альма — и три старших старейшины, Урсула, Сильдора и Доминик, всего восемь человек. Ближе к вечеру они занялись приготовлением пира на кухне. Сара, Орфия и Альма занялись готовкой, а Рио попросил помочь.

Однако, конечно же…

— Господин Рио, пожалуйста, сделайте передышку, — сказали ему все.

— Отныне мы будем жить вместе, так что нет необходимости так сильно меня подгонять. Мы все просто устанем, не так ли? И я бы предпочел, чтобы вы перестали называть меня "господином", — сказал Рио с принужденной улыбкой. Три девушки посмотрели друг на друга.

— Тогда... Можно ли будет называть вас просто Рио? — Спросила Сара от имени группы.

— Да, это было бы прекрасно. Тогда давайте выполнять работу по дому аналогичным образом. Конкретные дела мы можем решить в другой день, а сегодня давайте просто готовить вместе. Так мы сможем проверить уровень мастерства каждого из нас в кулинарии.

— Я хочу поесть стряпню братика!

Предложение Рио заставило Латифу с воодушевлением включиться в разговор. Три девочки, особенно Сара, казалось, были обеспокоены тем, чтобы поручить обязанности Рио, но последнее слово Латифы заставило их уступить его желанию. Затем, обсудив, кто и что будет готовить, они наконец приступили к приготовлению еды.

На самом деле Рио отчаянно хотел готовить.

В кладовой было так много ингредиентов, которых не было в Страле, поэтому он хотел попробовать переделать как можно больше земных блюд. Латифа, конечно, тоже была бы в восторге. Он готовил только западные блюда, которые нравились детям, — макароны, омлеты и мясные котлеты.

Умелыми руками он закончил приготовление, не мешая остальным, заставив Сару и Альму расширить глаза от благоговения.

— Хехе, это весело... Готовить вместе со всеми, — сказала Орфия, готовя еду и счастливо улыбаясь.

— Рио... так же хорошо готовит, как и Орфия. — Сказала Альма. Она все еще немного не хотела называть Рио не официально.

— Я тоже не проиграю! — С энтузиазмом сказала Сара, еще серьезнее взявшись за ингредиенты.

В мгновение ока они устроили пир. В гостиной их нового дома вскоре забурлила жизнь.

— Гахаха! Твоя еда великолепна, парень! — Доминик от души смеялся, потягивая алкоголь из своей металлической кружки.

— Все ингредиенты мне хорошо знакомы, но все блюда новые и инновационные. Я удивлен, что в моем преклонном возрасте можно попробовать что-то настолько вкусное.

— Да, какое замечательное мастерство. Мне больше всего нравится это блюдо из яиц с помидорами.

Сильдора и Урсула чмокнули губами, глядя на стряпню Рио.

— Я предпочитаю вот это с картофелем и сыром. Оно идеально подходит к алкоголю. Альма, а ты?

— Мне больше всего нравится мясное блюдо. Его было очень сложно приготовить, но вкус того стоит, — ответила Альма, уплетая котлету.

— Эхехе, все, что готовит братик, очень вкусно! — С гордостью сказала Латифа, поедая макароны.

— Рио, научите меня готовить их в следующий раз, — с удовольствием попросила Орфия.

— Орфия, разве это не грубо?! — В панике предупредила ее Сара.

— Конечно, я не возражаю. Взамен научите меня готовить некоторые блюда вашей деревни.

Так или иначе, их жизнь в деревне началась довольно успешно.

На следующий день после того, как Рио и Латифа поселились в деревне...

Рио проходил урок духовных искусств от Урсулы и Орфии во дворе возле их дома.

— Уважаемый Рио, вы упомянули, что использовали духовные искусства, имитируя волшебство, но это не настоящий способ использования духовных искусств. Давайте начнем с объяснения того, чем на самом деле являются духовные искусства.

— Пожалуйста, объясните.

— Хм... Концепция духовных искусств может быть очень абстрактной и сложной для понимания, но вы уже приобрели все технические навыки, необходимые для их использования. Не говоря уже о том, что вы заключили контракт с духом высшего ранга. Вы быстро станете первоклассным пользователем духовных искусств, — сказала Урсула с веселой улыбкой, а затем продолжила.

— Позвольте мне начать с самого начала. Духовные искусства — это техники, которые манипулируют одо, чтобы передать свою волю в ману, вызывая явления, которые изменяют мир вокруг нас. Одо — это жизненная энергия... или то, что люди называют магической энергией, а мана — это энергия самой природы. Поскольку вы можете использовать духовные искусства, вы должны быть в состоянии обнаружить и визуально увидеть одо, а также определить присутствие маны. Я права, уважаемый Рио?

— Верно. Я вижу и могу обнаружить одо. Что касается маны, я не могу увидеть ее глазами, но иногда я чувствовал странную силу в воздухе. Однако до сих пор я не был полностью уверен в этом.

С тех пор, как он впервые использовал духовные искусства в этом мире — нет, с тех пор, как его научила использовать духовные искусства та загадочная девушка — в Рио пробудилось шестое чувство. Его чувства стали острее, позволяя ему чувствовать вещи, намного превосходящие его прежние способности.

"Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что та девушка, должно быть, была моим контрактным духом."

Она появилась в его видении как иллюзия, оставив ему минимум советов, а затем снова исчезла. Рио вспомнил, что тогда девушка выглядела крайне истощенной, и замечание Дриас о том, что она погрузилась в глубокий сон, казалось верным.

— Понятно. Обычно, чтобы достичь такого уровня мастерства, требуется много тренировок, но, похоже, уважаемый Рио — исключение, поскольку заключил контракт с духом, по крайней мере, высокого ранга.

— Повышаются ли способности использовать духовные искусства, когда заключен контракт с духом?

— Вы можете думать об этом таким образом. Пользователь духовных искусств и заключивший контракт дух глубоко связаны друг с другом. Духи — это проявления маны, обладающие собственным ясным сознанием. Они обладают необычайным родством к духовным искусствам, которые представляют собой манипуляции с самой маной.

— ...Духи — это проявления маны с их собственным ясным сознанием, вы говорите?

Рио задавался вопросом, что значит для маны — энергии самой природы — обрести собственное сознание и стать духом.

— Хм. Как я уже говорила, духовные искусства — это техники, которые манипулируют одо, чтобы передать свою волю мане, вызывая явления, которые изменяют мир вокруг нас. Причина, по которой это происходит, в том, что сама мана обладает смутным чувством сознания. Духи — это существа из маны, которые при чудесном стечении обстоятельств обретают ясное самосознание.

— Понятно... Вот почему они могут создавать свою собственную форму и общаться. Какие формы могут принимать духи, кроме человекоподобных?

— Будет быстрее, если вы увидите это сами. Орфия…

— Да, Верховная Старейшина. Ариэль.

По подсказке Урсулы, Орфия кивнула и назвала имя своего собственного контрактного духа. Частицы потекли вместе и собрались рядом с ней, образуя четырехметровое похожее на орла существо. Рио сглотнул, задыхаясь от явления, которое только что произошло на его глазах.

— Духи обычно обитают в теле пользователя в форме духа, но они могут принимать физическую форму, как этот, когда их вызывают. Для духа тело пользователя духовного искусства является источником одо. Им удобно оставаться в теле.

— Может ли он говорить, как Дриас? — Спросил Рио, наблюдая, как Ариэль дурачится с Орфией.

— Не может. Он может понимать наши слова и имеет простую телепатическую связь со своим пользователем духовных искусств, но только человекоподобные духи могут вести беседы. Когда ваш дух пробудится, уважаемый Рио, вы сможете разговаривать с ним сколько угодно.

— Да... Я бы многое хотел спросить, когда он проснется.

— Хм. Если есть что-то, чего вы не знаете на данный момент, мы можем попытаться ответить вам в меру наших возможностей.

— Большое спасибо. Тогда, для начала... Мне всегда было интересно, почему я раньше не мог получить магию через контракты формул на заклинания. До сих пор я полагал, что это связано с моими физическими особенностями... но может ли это также быть вызвано моим контрактом с духом?

Контракты с заклинаниями были одним из видов волшебства: ритуал, в ходе которого в тело впитывались формулы, позволяющие получать магию. Однако все попытки Рио заключить контракт до сих пор всегда заканчивались неудачей на том этапе, когда он должен был принять формулу в свое тело, из-за чего ритуал резко обрывался. Ему ни разу не удалось провести ритуал.

— Именно так. Принять формулу заклинания в тело — это все равно что превратить человеческое тело в артефакт. Другими словами, это превращает естественное существо в неестественное. А духи являются естественными существами — они не захотят, чтобы их контрактное тело стало неестественным.

— Спасибо. Мой давний вопрос наконец-то получил ответ. Это значит, что если бы я не заключил контракт с духом, я бы смог приобрести магию через контракты формул, верно?

— Это так, да. Но взамен вы бы больше не смогли использовать духовные искусства. Магия похожа на духовные искусства в том, что она манипулирует одо, заставляя ману изменять реальность. Однако в случае с магией мана используется формулой, а не пользователем. Когда формула находится внутри тела, мана становится неспособной точно воспринимать волю пользователя.

— Так что, когда речь идет о духовных искусствах и магии, то это либо одно, либо другое. Как только вы научитесь одному, вы больше не сможете научиться другому... Я могу это понять, но есть ли какая-то особая причина, почему духовных искусствах не распространились в регионе Страль?

— Возможно, вы сами этого не заметили, уважаемый Рио, но духовным искусствам гораздо сложнее научиться, чем магии. Я уже говорила об этом в начале, но чтобы использовать духовные искусства, вы должны быть способны обнаруживать одо, зримо воспринимать одо и обнаруживать ману. Однако единственное требование, которое необходимо для магии, — это способность обнаруживать одо. Из всех разумных существ люди обладают очень низкой склонностью к духовным искусствам. Так как магию легче освоить, она была выбрана в качестве основы для обучения людей. И в случае с регионом Страль, Семь Мудрых Богов также принимали непосредственное участие в распространении магии среди людей, живущих там.

— Семь... Семь Мудрых Богов? Не Шесть Мудрых Богов?

Глаза Рио расширились. Насколько он знал, боги, которым поклонялись люди Страля, назывались Шестью Мудрыми Богами. Он никогда не слышал о них как о группе из семи существ.

— О, неужели люди говорят только о Шести Мудрых Богах? Согласно нашим легендам, было семь богов, которые появились в регионе Страль во время Божественной войны, произошедшей более тысячи лет назад. Седьмой бог был изгнан остальными шестью, так что люди, должно быть, полностью вычеркнули эту часть из своей истории.

— Я понятия не имел... — Рио заинтересовала разница в их истории, но сейчас было не время спрашивать об этом. Он решил воздержаться от дальнейших расспросов и не отвлекаться от темы — узнать больше о духовных искусствах.

— Хм. Кстати, среди людей региона Ягумо на востоке есть люди, владеющие духовными искусствами. Использование магии не распространилось там во время Божественной войны. Кстати говоря, я совсем забыла спросить... Уважаемый Рио, вы родились в Ягумо? Похоже, вы прибыли сюда из Страля, но цвет волос у вас как у людей, родившихся в Ягумо.

— Нет, я родом из Страля. Но мои родители были мигрантами, которые переехали из Ягумо в Страль, так что…

— Ах, вот оно что. Должно быть, поэтому вы направляете в Ягумо.

— Да, — просто ответил Рио, не добавляя никаких дополнительных деталей. Вместо этого он уклончиво улыбнулся и коротко кивнул.

— Ясно, ясно. Хм. Мои извинения — кажется, я отошла от темы. О чем мы говорили?

— О разнице между магией и духовными искусствами, старейшина. И о том, как появилась история о Семи Мудрых Богах, — сообщила Орфия Урсуле, заставив ее усмехнуться.

— О, это верно. Спасибо, Орфия. Что напомнило мне... есть еще одна вещь, о которой я должна спросить вас, уважаемый Рио.

— О чем?

— Что ж... Мы, народ духов, используем не только духовные искусства, но и волшебство. В конце концов, есть вещи, для которых духовные искусства не подходят. Однако, единственное, чего мы стараемся избегать — это вписывать магию в свои тела. Вот тут-то и возникает мой вопрос: овладела ли Латифа какой-нибудь магией?

— Только одной. Не говорите мне... Латифа больше не сможет использовать духовные искусства? — Спросил Рио, выражение лица слегка омрачилось.

— Нет, это не будет проблемой. Формулы можно удалить из тела. Мы выведем их из нее до того, как она начнет уроки духовных искусств. Когда это произойдет, Орфия, ты будешь ее учителем.

— Вы уверены, что не хотите учить ее сами, Верховный Старейшина? Латифа — ваша... — Орфия внимательно изучила выражение лица Урсулы.

— Все в порядке. Если бы я взяла на себя эту роль, я была бы слишком мягка с ней, — широко улыбнулась Урсула.

— Мои слова были не к месту. Пожалуйста, простите меня, — сказала Орфия, склонив голову.

— Все в порядке, все в порядке. Давайте вернемся к обсуждаемой теме. В любом случае... В зависимости от способностей пользователя, духовные искусства позволяют вызывать явления гораздо легче, чем магия, и даже творить некоторые вещи, на которые магия не способно. Например, вот, — объяснила Урсула, используя свои духовные искусства, чтобы создать небольшой огненный шар рядом с собой. Затем огонь изменил свою форму, превратившись в человека, животное, меч, а затем в копье — каждое превращение заняло меньше секунды.

— Это... удивительно. Магическую формулу можно изменить до произнесения заклинания, но она не может свободно менять форму после его активации. Так вот что вы имели в виду. — Рио наблюдал за огненным шаром круглыми глазами.

— Хм. Пока вы продолжаете использовать духовные искусства для имитации магии, мана будет изменять явления только в ответ на ваш образ магии. Чтобы использовать духовные искусства более свободно, вы должны сначала отбросить это свое предубеждение. Возможно, лучше всего будет начать с элементов вашей специализации. Какими духовными искусствами вы владеете, уважаемый Рио?

— Духовные искусства, в которых я хорош? У меня нет особых сильных или слабых сторон. Я слышал, что у людей есть магия, которой они могут и не могут научиться, но я еще не сталкивался с магией, которую не мог бы имитировать... — Ответил Рио, заставив глаза Урсулы расшириться.

— О? Обычно у людей есть свои индивидуальные склонности к определенным элементам. Вы, должно быть, универсал, как Орфия, высший эльф. Возможно, будет лучше просто начать учиться с того, что вы хотите изучить. Каким духовным искусствам вы хотели бы научиться? Вы даже можете научиться летать, если захотите.

— Летать...?

— Правильно. Орфия, покажи ему.

— Да, Верховная Старейшина. — Орфия кивнула. Внезапно вокруг нее начал кружиться ветер, поднимая ее тело в воздух. Глаза Рио расширились от шока.

— Это удивительно. Смогу ли я тоже тому обучиться?.

— Конечно. Умение летать должно значительно облегчить и ваши путешествия, уважаемый Рио. Давайте начнем с того, как парить в воздухе, а затем будем понемногу практиковать различные способы управления полетом.

— Похоже, это достойное искусство, которому стоит научиться. Пожалуйста, наставляйте меня. — Рио улыбнулся и поклонился.

◇◇◇

Тем временем, одновременно с уроком духовных искусств Рио с Урсулой и Орфией, Сара и Альма пригласили двух деревенских детей, чтобы познакомить их с Латифой.

— Арслан, Вера. Это Латифа. Сейчас она может говорить только на языке людей, но я надеюсь, что вы все сможете поладить, — сказала Сара, жестом указывая на Латифу, которая сидела рядом с ней.

— Хорошо! Привет, Латифа. Меня зовут Вера. Давайте дружить!

— Привет. Я Арслан. Приятно познакомиться.

На диване напротив Латифы сидели серебряный волк-зверочеловек Вера, чье приветствие было энергичным, и лев-зверочеловек Арслан, чье представление было робким. Вера и Арслан были родственниками членов деревенского совета — Вера была младшей сестрой Сары — и брали уроки, как руководить деревней в будущем. Эти двое были лидерами в своей возрастной группе поэтому став первыми друзьями Латифы, они могли побудить других детей по очереди потеплее относиться к ней.

— П-приятно... познакомиться. Я... Латифа, — нерешительно представилась Латифа.

— Эхехе! Я так рада завести нового друга! Давай поговорим о многих вещах вместе! — Сказала Вера, вставая с дивана и присаживаясь рядом с Латифой. — У меня есть вопросы к тебе! — Сказала она, бросая вопросы один за другим.

Арслан немного стеснялся, но старался изо всех сил, чтобы тоже поговорить с Латифой. Прошло не так уж много времени, прежде чем Латифа открылась им.

— Арслан, ты ведешь себя немного странно. Почему ты не смотришь в глаза Латифе? И лицо у тебя тоже немного красное. — Вера наклонила голову к Арслану, который выглядел довольно нервным и смущенным.

— Он просто стесняется. Все-таки Латифа симпатичная.

— Да, это так, — сказали Сара и Альма, счастливо улыбаясь.

— Что — все не так! Вы ошибаетесь! О чем вы двое говорите?! — Отрицал Арслан с яростным румянцем на лице.

— Эхехе... Арслан прав. Потому что Вера намного симпатичнее. Ты просто стесняешься, да? Я тоже. — Латифа поверила Арслану на слово.

— Ваху, я так счастлива! Но я думаю, что Латифа симпатичнее, — сказала Вера, крепко обнимая Латифу.

— Ах, нет, все не так... — Пробормотал Арслан, пытаясь взять свои слова обратно, но громкий голос Веры заглушил его. Его плечи опустились из-за его ошибки.

— Хаха. Щекотно, Вера.

Вера потерлась щекой о щеку Латифы, заставляя ее хихикать от щекотки. Их ушки радостно шевелились на макушках.

— Раз уж мы теперь такие близкие друзья, что ты думаешь о совместных играх на улице? Ничего, если я познакомлю Латифу с остальными, сестренка? — Спросила Вера после того, как убедилась, что они вдоволь наигрались вместе.

— Конечно, давай. Но помни, что там будут дети, которые не понимают ее язык, поэтому вы двое должны быть посредниками между ними. Понятно? — Сказала Сара, дав свое разрешение после того, как озвучила свое единственное условие.

— Конечно! — Подхватила Вера. — Да! Пойдемте уже. Я хочу поиграть в пятнашки! — Добавил Арслан.

Вера и Арслан взяли Латифу за руки и потянули ее за собой в сторону входа. Выйдя на улицу, они столкнулись с Рио, Орфией и Урсулой, которые только что вернулись с урока духовных искусств. При виде Рио выражение лица Латифы мгновенно оживилось.

— А, братик! С возвращением!

— Вах, это брат Латифы? Он такой классный! — Вера посмотрела на лицо Рио и ухмыльнулась.

— Хохо, как оживленно, — сказала Урсула.

— А, Верховная Старейшина! Добрый день.

— Здравствуйте, Верховная Старейшина.

Арслан вежливо поклонился Урсуле, и Вера последовала ему примеру.

— Ты уходишь, Латифа? — Спросил Рио.

— Да. Мы собираемся поиграть на улице. Можно? — Робко сказала Латифа.

— Конечно, можно. Я буду рад. Я приготовлю ужин и буду ждать вас, так что играйте, сколько хотите. Спасибо, что хорошо обращаетесь с Латифой, вы двое. — Дав разрешение Латифе выйти, Рио повернулся к Вере и Арслану.

— Понятно... Значит, брат Латифы — это человек, который пришел из-за пределов деревни. Я слышал эту историю от моей сестры Сары. Очень приятно познакомиться с вами, — вежливо поприветствовала Рио Вера, в то время как Арслан нервно поклонился.

— Рад познакомиться.

— Спасибо. Мне тоже очень приятно познакомиться с вами. Надеюсь, вы станете хорошими друзьями с Латифой.

— Конечно, станем!

— Да!

Рио ответил на приветствие, на что Вера и Арслан с энтузиазмом кивнули.

— Если вы позволите, мы с Сарой проводим детей.

— Остальное мы оставим вам, Рио. Орфия.

Сара и Альма ушли присматривать за Латифой и остальными.

— Хорошо! Мы выпьем чаю и начнем готовить ужин. Развлекайтесь. — Орфия проводила уходящую группу и присоединилась к Рио и Урсуле.

— Обязательно. Мы скоро вернемся — эй, вы! Подождите! Не бегите вперед! — Сара торопливо поспешила за Латифой и остальными.

— Хохо... Какие они энергичные, — пробормотала Урсула с улыбкой. Рот Рио тоже был растянут в умиротворенной улыбке.

◇◇◇

Так прошло несколько месяцев с начала их жизни в деревне. Столькому нужно было научиться, и напряженные и суетливые дни пролетали в один миг. В один из таких дней, после того как Рио и Латифа привыкли к жизни в деревне...

Рио был по среди урока духовных искусств с Урсулой и Орфией, когда к ним с невероятной скоростью подбежала Латифа.

— Братик ! — Она остановилась перед самым столкновением с Рио и вцепилась в него. Затем она обвила руками его шею и взобралась по его спине, пока не смогла заглянуть ему в лицо через плечо.

— Что случилось? — Спросил Рио, слегка потеряв равновесие. В это же время появились Вера и Арслан, за которыми следовала Сара.

— Эй, вы! — Как только Сара появилась, она отругала Латифу, Веру и Арслана.

— Что ты натворила, Латифа? — Снова спросил Рио, когда Латифа невинно потерлась щекой о лицо Рио.

— Сара не дает нам перерыва. Она сказала, что я не могу навестить братика!

— Не лги, Латифа. Твои слова намеренно вводят в заблуждение — я сказала, что ты можешь увидеться с ним, как только закончишь учебу. Я злюсь только потому, что ты улизнула, не закончив ее, — логично ответила Сара на недовольные слова Латифы. Латифа надула щеки и обиделась.

— Но учиться каждый день — это скучно! Я тоже хочу изучать духовные искусства.

— У тебя сейчас много других дел, которые нужно изучить. И ты уже начала изучать духовные искусства, не так ли?

— Но я хочу быть с братиком.

— Ты не должна быть такой эгоисткой, — сказала Сара, строго покачав головой.

— Я не хочу! Хмф, Сара такая ворчунья. — Пробормотала Латифа себе под нос. Рот Сары открылся в изумлении.

— Что... Латифа! А ну сядь вот сюда!

— Не хочу!

— Кх, этот ребенок... — Тело Сары задрожало, когда Латифа дразня высунула язык. Ее милые и пушистые ушки и хвост угрожающе подергивались.

— С-Сара, тебе не кажется, что Латифа, должно быть, чувствует себя одиноко? — До сих пор молча наблюдавшая за происходящим, Орфия быстро вмешалась, чтобы успокоить Сару.

— Все верно, сестра. Латифа просто хотела увидеть своего брата. Она училась намного больше нас, так что она заслужила перерыв! Ты так не думаешь?

Вера попыталась поддержать ее, но вдруг...

С шумом, хлопая крыльями, с неба спустилась человекообразная фигура.

— Что случилось? Кажется, здесь какая-то суматоха... — Это была крылатый зверочеловек Узума. Она оглядела собравшихся людей и расширила глаза, увидев Урсулу и Рио. Она тут же опустилась перед ними на одно колено.

— Это же Верховная Старейшина и уважаемый Рио. Добрый день…

— Хм. Давно не виделись, — кивнула Урсула.

— Здравствуйте, госпожа Узума. — Рио несколько неловко ответил на приветствие на языке народа духов. Это заставило Узуму повернуться и посмотреть на Рио расширенными глазами.

— Вы уже научились говорить на языке народа духов?

— Да, по крайней мере, если это достаточно легкий уровень. Я... Я все еще не привык к нему, хотя... Я учился вместе... Я учился с Латифой, — чопорно ответил Рио на вопрос Узумы.

— Я удивлена. И, ну... Я сожалею о том, что случилось в прошлом.

— ...О, нет. Я еще не привык к вашему языку, поэтому прошу извинить меня за использование языка Страля... Что касается того, что произошло, я слышал, что вас наказали, посадив под домашний арест. Пожалуйста, больше переживайте из-за того инцидента. Все прощено. — Сначала Рио не совсем понял, почему перед ним извиняются, поэтому ему потребовалось время, чтобы ответить.

— Узума — давно не виделись. Когда закончился твой домашний арест? — Сара спросила Узуму, присоединившись к разговору.

— Давно не виделись, госпожа Сара. Он закончился только сегодня утром.

— Понятно. Ты вернешься к работе сегодня?

— Нет, я все еще отдыхаю от своих обязанностей воина. Первое, что я хотела сделать после того, как мне разрешили выйти наружу, это извиниться перед уважаемым Рио…, — сказала Узума, выражение лица омрачилось чувством вины.

Рио натянуто улыбнулся и пожал плечами.

— Не беспокойтесь об этом.

— Так у тебя больше нет никаких дел на сегодня, Узума? — Чувствуя неловкость между Рио и Узумой, Сара сменила тему.

— Да, ничего особенного.

— Понятно... тогда, не хочешь ли ты провести спарринг? Давно не виделись, верно?

— О-о, конечно. Я не против... — Узума слабо кивнула.

— Ооо! У Узумы и Сары тренировочный бой?! Я хочу на это посмотреть!

— Постарайся, сестра! — Услышав слово "спарринг", Арслан и Вера подпрыгнули от возбуждения.

— Кто сильнее? — С любопытством спросила Латифа своих подруг.

— Конечно же, Узума.

— Моя сестра, конечно!

Арслан и Вера ответили одновременно, но каждый по своему.

— Нет, нет... Узума — вождь воинов. Сара сильна, но пока не может победить ее.

— Это неправда!

— Ты просто необъективна по отношению к своей семье, Вера!

— Гррр!

Арслан и Вера препирались, как шумные зрители.

— Но я считаю, что мой братик самый сильный! — Вмешалась Латифа, не в силах больше молча слушать.

— Прости, что говорю это о Рио, но моя сестра самая сильная.

— Узума определенно сильнее всех остальных!

Вера и Арслан тут же опровергли заявление Латифы, но Латифа тоже отказалась отступать.

— Это неправда. Братик в одиночку прогнал целую стаю полудраконов!

— Целую стаю полудраконов, говоришь…

— Впечатляет, как всегда.

Узума и Урсула пробормотали в благоговении. Сара и Орфия также бросили на Рио уважительный взгляд.

— Это не было чем-то впечатляющим. Я тоже все еще тренируюсь, — ответил Рио с неуютной скромностью.

— Хм, Рио. Что вы думаете о том, чтобы провести со мной спарринг? Я всегда наблюдаю, как вы в одиночку машете мечом рано утром и поздно вечером, поэтому я хотела бы попробовать сразиться с вами, — скромно попросила Сара.

— Братик, постарайся!

— Ты тоже, сестра! Это прекрасный шанс показать всем, кто здесь самый сильный!

Латифа и Вера закричали, прежде чем Рио успел вставить хоть слово. Очевидно, они уже решили, что матч Рио и Сары уже решен.

Или, скорее, они были просто счастливы, что у них появился повод отлынивать от учебы.

— Ну что, тогда пойдем? — Рио не был настолько наглым, чтобы предать чистые ожидания двух молодых девушек.

— Да, пожалуйста! — Сара радостно кивнула.

После этого Узума поднялась в воздух и принесла их тренировочное оружие.

Весть об их поединке разнеслась прежде, чем они успели опомниться. Вскоре собралась небольшая толпа, и спарринг стал похож на небольшое мероприятие. Они тянули соломинку, чтобы решить, кто будет проводить спарринг первым, и в результате выбор пал на Рио и Узуму. После того, как они решили ограничить духовные искусства только усилением тела, Рио взял свой длинный меч и встал напротив Узумы, которая крепко сжимала свое короткое копье. Саре предстояло стать судьей.

— Начинайте!

Матч наконец-то начался, и Узума бросилась на Рио, как только прозвучал сигнал. Благодаря силе крыльев она устремилась вперед, как стрела. Ее невероятная скорость в мгновение ока сократила разрыв, и она нанесла Рио резкий удар, словно проверяя его.

Рио легко парировал удар, использовав минимальное количество движений, чтобы сместить свое тело и уклониться от него.

— Оооо! — Закричали зрители.

Тем временем Узума продолжала наносить лавину колющих ударов в сторону Рио, который парировал их отточенными движениями. На лице Узумы промелькнуло удивленное выражение, и она увеличила расстояние между ними. Затем она приняла более низкую стойку и приготовила копье, подавшись вперед, пригнув тело к земле, чтобы нанести удар в грудь Рио снизу. Рио принял атаку на себя, но Узума попыталась пробить копьем его защиту. Подняв тело Рио, она сконцентрировала силу в руках и решительно шагнула вперед, хлопая крыльями, чтобы поднять его в воздух.

"Похоже, ее невероятная сила не изменилась," —подумал Рио, летя по воздуху и поражаясь физической силе Узумы.

Конечно, Рио и сам укрепил свое тело с помощью духовных искусств, но между основным строением человека и зверочеловека была огромная разница. Эта разница еще больше подчеркивалась, когда их тела были усилены духовными искусствами.

— Ха! — С мощным криком Узума взлетела в воздух и начала атаковать Рио. Она нацелилась на конечности Рио в воздухе, нанося четыре точных удара копьем за один вздох.

Рио крутил руками и ногами вокруг своего тела, на волосок уклоняясь от них. Затем, прежде чем Узума смогла отвести свое вытянутое копье, он схватил древко левой рукой и потянул его к себе.

Рио взмахнул своим длинным мечом горизонтально, целясь в торс Узумы. Узума тут же отпустила копье и взмахнула крыльями вверх, оказавшись вне досягаемости меча Рио.

Левой рукой Рио поправил хватку копья и замахнулся им на Узуму над собой, но наконечник копья бесцельно рассек пустое пространство. Достать ее в воздухе было бы трудно.

Оба приземлились на землю, сохраняя дистанцию, пока Узума снова не бросился на Рио. Рио небрежно бросил копье в сторону Узумы.

— Кх!

Личное оружие Узумы было добровольно возвращено ей прежде, чем она успела вернуть его обратно, что на долю секунды замедлило ее реакцию. За то время, что ей понадобилось, чтобы поспешно схватить копье, Рио увидел брешь и бросилась вперед.

"Ох, как все перевернулось."

Узума попыталась отступить, чтобы восстановить равновесие, но Рио приблизился к ней так близко, что она не могла свободно взмахнуть копьем. Он ловко прорвался сквозь бреши в ее защите, нанося удары мечом.

— Гх…

Узума была в невыгодном положении. Подавленная ситуацией, работающей против нее, она лишь с трудом смогла блокировать атаку Рио, прекратив при этом свою собственную. Если бы Рио атаковал настоящим мечом, она бы уже была покрыта бесчисленными ранами.

Рио с огромной силой атаковал на мгновение открывшуюся Узуму, нанося сильнейший удар мечом. Копье отлетело в сторону, заставив Узуму отшатнуться назад. Она прыгнула за копьем, поймав его в воздухе.

— ...Я признаю, что ваши способности достойны воина. Похоже, я должна отнестись к вам серьезно. — Аура Узумы внезапно изменилась, когда она приземлилась на землю.

По позвоночнику Рио пробежал холодок. Это было похоже на взгляд голодного зверя.

В следующее мгновение Узума сократила расстояние между ними и нанесла резкий удар в тело Рио. Подавляющее давление заставило Рио немедленно отступить в сторону. Но в то же время он почувствовал дурное присутствие с фланга, поэтому отступил назад.

Мгновением позже копье Узумы прошло через то место, где только что был Рио, со звуком рассекаемого воздуха.

— Ха, молодец, что уклонился. Посмотрим, сможете ли уклониться от этого! — Восхищенно сказала Узума, решительно шагнув вперед и со всей силы взмахнув копьем.

"Такое тяжелое!"

Рио попытался принять атаку своим мечом, но он почувствовал разницу в их физической силе, и ему пришлось отпрыгнуть назад, чтобы свести на нет силу копья.

— Не слишком ли это для спарринга? — Сказал Рио с кривой улыбкой, но, похоже, ему было весело.

— Прощу вас простить меня! За последние несколько месяцев я не встречала столь достойного противника! — Крикнула Узума со свирепой улыбкой.

"Кажется, Узума была немного помешана на сражениях..." — Эта мысль заставила уголок рта Рио слабо скривиться. Он был не из тех, кто любит поговорить. Иногда было приятно провести такой простой и понятный бой, когда ни один из противников не задумывался над чем-то. По крайней мере, Рио чувствовал, как его распаляет возможность спарринга с кем-то, кому он может противостоять всеми силами.

При этом, несмотря на то, что он не проигрывал в технических способностях, Узума, как зверочеловек, была далеко впереди в плане физических возможностей. При таких темпах бой постепенно становился односторонним.

Он должен был уравнять шансы.

Приняв это решение, Рио выпустил огромное количество одо из своего тела. Затем он уплотнил его и направил на свое физическое усиление. При использовании физического усиления посредством духовных искусств, физические способности повышались пропорционально количеству одо, окутывающему тело поэтому если его базовая сила была ниже, чем у зверочеловека, все, что ему нужно было сделать, это увеличить усиление духовными искусствами... по крайней мере, так думал Рио.

— Мм... Какое плотное одо.

Глаза Урсулы расширились, когда она увидела это. Сара и Орфия, наблюдавшие за происходящим рядом с ней, сглотнули. Жители деревни, собравшиеся из любопытства, были в таком же состоянии.

Ответ, который придумал Рио, был прост, но не то, что мог бы сделать каждый. Даже если бы удалось высвободить значительное количество одо, контролировать ее было бы совсем другим делом. Уплотнение такого огромного количества одо, чтобы окутать тело, требовало превосходного контроля — неудивительно, что их зрители были изумлены.

— Я смотрю, вы и раньше не воспринимали меня всерьез, — сказала Узума с ухмылкой.

— Нет, я был серьезен. Хотя, возможно, я не использовал всю свою силу.

— Понятно. Однако, похоже, вы все еще далеки от своего предела... — Узума приблизилась к Рио, пока она говорила, размахивая копьем.

— Нет, для меня это тоже довольно сложно. — Рио принял атаку лоб в лоб. На этот раз он не проиграл в битве силы.

— Вы можете говорить об этом с таким честным лицом? Ха! — Узума резко выставила копье вперед, но Рио быстрым движением руки перехватил каждое движение.

Их оружие столкнулось несколько раз в быстром темпе — если бы они использовали металлическое оружие, полетели бы искры. Их обмен ударами, казалось, был очень близок, но Узума медленно отступала назад. В то время как Рио не сдвинулся ни на шаг, Узума двигалась, атакуя со всех сторон. В конце концов, дыхание Узумы стало прерывистым.

— Потрясающе. Как бы я вас ни атаковала, кажется, что я вообще не могу нанести удар! — Радостно заявила Узума, и в упрямой попытке заставить Рио сдвинуться, опустила копье под более низким углом, вложив всю свою силу в один удар. Рио сделал полшага в сторону и элегантно уклонился.

Затем он нанес ответный удар с размаху по Узуме. Его меч был нацелен точно в ее тело, остановившись едва ли не момент прямого контакта.

Судя по тому, что удар был такой, от которого она точно не смогла бы уклониться...

— ...Я признаю поражение. Простите меня — я слишком увлеклась в пылу момента. — На мгновение выражение ее лица искривилось от разочарования, но она спокойно приняла свое поражение и вежливо поклонилась.

— Нет, мне было весело. Я бы хотел как-нибудь снова померяться силами.

— Да, с удовольствием! — Рио протянул ей руку, которую Узума тут же пожала.

Казалось, они пришли к взаимопониманию. Атмосфера неловкости, присутствовавшая до боя, рассеялась, оставив на лицах обоих спокойные выражения. Зрители, наблюдавшие за их ожесточенной схваткой, смотрели с ошеломленным восхищением.

Тем временем Латифа гордо выпятила свою скромную грудь.

— Видишь? Арслан? Вера? Я же говорила вам! Братик самый сильный!

— Да. Рио действительно удивительный, — ответил Арслан на слова Латифы с ошеломленным выражением лица.

— С-Сара еще не сражалась! Моя сестра сильная! — Несмотря на то, что Вера была потрясена, она изо всех сил хвасталась за сестру и с надеждой смотрела на Сару.

"В-вера, не завышай их ожидания! Я еще никогда не выигрывала у Узумы!" — Когда она оказалась на стороне чистых ожиданий своей младшей сестры, Сара покрылась обильным потом.

◇◇◇

Через несколько дней после спарринг-матча между Рио, Узумой и Сарой...

Рано утром, когда остальные еще спали, Рио и Сара снова провели спарринг. После поражения от рук Рио, Сара попросила Рио обучить ее.

— Ваши движения становятся все более грубыми. Не хотите сделать перерыв?

— Я... я все еще... в порядке...! Я хочу хотя бы поцарапать вас!

В отличие от спокойного дыхания Рио, Сара тяжело дышала. Ее тон тоже был немного суровей, чем обычно. Несмотря на это, она держала свой деревянный нож и атаковала Рио.

— Все воины деревни обладают прекрасными физическими способностями, но их движения неэффективны. То же самое касается и вас, Сара. Вы делаете слишком много ненужных движений. — Рио увернулся от атаки Сары, пока давал ей советы.

Возможно, это было связано с их изоляцией в глубине леса, мирной жизнью среди себе подобных, но стиль боя воинов деревни был полностью специализирован для борьбы с существами природного мира. Поскольку они никогда не сражались между собой, они получали практику в боях с себе подобными только в тренировочных поединках.

Кроме того, поскольку их индивидуальные физические способности были настолько развиты, что им не требовалось оттачивать технику боя против других людей. Поэтому, когда дело доходило до боя с другими, их стиль был, мягко говоря, бесстрашным и смелым... или, прямо скажем, безрассудным и опрометчивым. Вместо того чтобы заманивать противника, заставляя его ослабить защиту, менять темп атаки, чтобы расшевелить соперника, или полагаться на технические приемы, они предпочитали сражаться с помощью простой силы и скорости.

Это предпочтение относилось и к Саре.

— Я знаю это! — Сказала Сара, делая выпад, чтобы нанести Рио сильный удар.

Рио легко схватил ее за руку, вывел из равновесия и отбросил в сторону. Сара крутанулась в воздухе и приземлилась на землю.

— Для такого спокойного человека вы на удивление любите соперничество, — сказал Рио с небольшой улыбкой.

— Гррр! Но... но... битва еще не окончена... Она еще не закончилась! — Сара была ярко-красной от разочарования и небольшого смущения. Чтобы избавиться от этого, она снова бросилась на Рио.

Вдруг -

— Доброе утро, вы двое. Не возражаете, если мы присоединимся к вам, Рио?.

— Доброе утро! Я тоже хочу участвовать!

Появились сонные Альма и Латифа. Они тоже хотели поучиться у Рио, но оба не были ранними пташками и часто приходили поздно, как сейчас. Однако сейчас было еще раннее утро, поэтому у них было достаточно времени, чтобы потренироваться до завтрака.

— Я проверю стойки, которым научил вас вчера, так что давайте медленно пройдемся по движениям.

Они все обливались потом на тренировках, пока Орфия не закончила готовить завтрак и не пришла позвать их.

◇◇◇

После утренней тренировки Рио и остальные сидели в шезлонгах и ели сэндвичи, которые Орфия приготовила на завтрак.

— Уф... Я опять не смогла нанести Рио ни одного удара... Ах, как вкусно, — пробормотала Сара с низко опущенной головой, уныло поедая свой бутерброд. Ее волчьи уши были опущены чуть больше, чем обычно.

— Сара была побеждена довольно эффектно, — заметила Альма, заставив волчьи уши Сары дернуться в ответ.

— Альма, ты не из тех, кто болтает! Ты была в такой же ситуации, как и я.

— Я не такая безрассудная, как Сара.

— Фу…

Сара была не в том положении, чтобы возражать, ведь Рио уже много раз делал подобные замечания.

— Мне нравится прямой подход Сары. Мы будем работать над тем, чтобы исправить ее привычку слишком увлекаться и делать одни и те же повторяющиеся движения снова и снова. — Рио слабо улыбнулся со своего места перед Сарой, предлагая ей слова ободрения. Сара растерянно моргнула.

— Да... Пожалуйста. — Она опустила глаза, ее щеки покраснели от смущения. Взяв сэндвич двумя руками, она яростно жевала его своим маленьким ртом.

— Сара, у тебя красное лицо, — сказала Альма, апатично глядя на лицо Сары с соседнего места. Сара вздрогнула.

— Ч-что... Это неправда!

— Ты знаешь, что он не это имел в виду под словом "нравится"! — Альма прошептала ей на ухо, достаточно низко, чтобы Рио не услышал ее с того места, где он сидел через стол.

— Разве это не очевидно?! На что ты пытаешься намекнуть?! — Щеки Сары покраснели еще больше.

— Фуфу, о чем ты говоришь, Сара? — Спросила Орфия с забавной улыбкой — она сидела на другой стороне стола рядом с Рио.

— Орфия, ты же эльф! Ты же ясно слышала, не так ли?!

— Хехехе, кто знает? Правда, Рио? Латифа? — Сказала Орфия, глядя на них в поисках ответа.

Рио не слышал их разговор в середине, поэтому он наклонил голову в замешательстве. Но Латифа, которая сидела между Рио и Сарой на другом конце стола, открыла рот.

— Знаешь, Сара вообще-то…

— Л-Латифа! — Сара в панике встала, прикрывая рот Латифы рукой.

— Ммф!

— Всё в порядке, Рио! Это совершенно неважно!

Рио кивнул, ошеломленный угрожающим взглядом Сары.

— Хорошо. Но Латифа выглядит так, будто ей больно поэтому, пожалуйста, отпустите ее, — сказал Рио, криво улыбаясь.

По просьбе Рио Сара поспешно убрала руку ото рта Латифы и извинилась.

— И-извините.

— Ну и дела! — Латифа в гневе мило надула щеки.

Орфия и Альма посмеялись над этой сценой. Рио также тихонько посмеялся, а Латифа начала смеяться громким смехом.

Сара была единственной, кто покраснел.

— О, точно. Рио, вы знаете, что через два месяца состоится Фестиваль Великих Духов? — Внезапно сказала Орфия после того, как немного посмеялась.

— Да, я слышал о нем.

— Об этом... Совсем недавно вашу стряпню высоко оценили члены совета деревни.

— Правда? — Глаза Рио расширились. Он впервые слышал об этом.

— Да. Ранее я готовила обед для совета старейшин по рецепту, который узнал от вас. Это был большой успех.

— Понятно. Но какое отношение это имеет к Фестивалю Великих Духов?

— После Фестиваля Великих Духов состоится банкет, и я подумала о том, чтобы включить в меню некоторые из ваших рецептов. Итак, Рио... Я знаю, что прошу у вас многого, но не могли бы ты научить им женщин деревни?

— Конечно, я не против. С удовольствием помогу, — с удовольствием согласился Рио.

— Большое спасибо! Тогда я организую кулинарный класс в ближайшем будущем. Подробности я сообщу позже.

Выражение лица Орфии засветилось от восторга, ее улыбка была похожа на распустившийся цветок.

◇◇◇

В деревне народа духов выращивали еду со всех уголков континента Юфилия. Сам народ духов когда-то был рассеян по всему континенту, а затем подвергся преследованиям со стороны людей и со временем был вынужден переселиться в деревню. В ходе миграции они принесли с собой продукты из разных регионов, что привело к нынешнему состоянию сельского хозяйства.

Народ духов обладал передовыми технологиями земледелия, а Дриас, дух Гигантского Древа, контролировала великий лес — его плодородная почва была раем для жизни растений. Это позволяло выращивать урожай в самых лучших условиях.

Деревня была поистине раем для гурманов.

Рио воспользовался этим благословением с тех пор, как начал жить в деревне, используя свои знания из прошлой жизни, чтобы кропотливо воссоздать различные блюда любого происхождения — будь то японская, западная или китайская кухня. Кроме того, Орфия, которая особенно увлекалась кулинарией по сравнению с другими девушками, учила готовить изысканную пищу народа духов. Ей было очень интересно узнать, какие блюда может приготовить Рио, и они проводили время вместе, обучая друг друга своим рецептам.

И вот в доме, где жили Рио и остальные, каждый день на столе появлялись блюда как земной, так и кухни народа духов. Иногда они приглашали к себе Урсулу и других старейшин, и все они чмокали губами, глядя на стряпню Рио. В конце концов, слухи стали распространяться, и Орфия угостила совет старейшин стряпней по рецепту, который она узнала от Рио. Отзывы были исключительно благоприятными, и в результате все захотели, чтобы Рио провел кулинарный мастер-класс. Рио принял их просьбу, и было решено, что он будет обучать своим рецептам женщин деревни.

Большинство участниц были молодыми девушками — хотя их расы имели большую продолжительность жизни (они развивались с той же скоростью, что и люди, до середины десятилетия, после чего их старение резко замедлялось), их внешность не вполне соответствовала их реальному возрасту. Их собралось более пятидесяти.

В данный момент из комнаты для приготовления пищи в ратуше доносился аппетитный запах, наполненный веселыми голосами женщин в фартуках. Несмотря на то, что Рио с готовностью согласился на все это, участников оказалось гораздо больше, чем он ожидал, что заставило Рио почувствовать себя неловко в качестве единственного мужчины в комнате.

Тем не менее, он не собирался отступать, уже согласившись, поэтому он он нацепил маску ответственного и посвятил себя роли учителя.

Раздав каждой группе листы с рецептами, он рассказал о каждом этапе приготовления, давая советы по работе с ингредиентами и о том, насколько сильным должен быть огонь. Затем каждая группа занялась приготовлением своего собственного блюда, следуя рецепту и действиям Рио, которые они только что наблюдали. Рио и Орфия — его помощница — разделились и ходили вокруг стола каждой группы, наблюдая за работой своих учеников. Как только начиналось приготовление, группы начинали задавать вопросы и возникали трудности, и он помогал и с ними.

Сейчас он заметил одну из таких групп.

— Сара, Альма, а не слишком ли кислый этот томатный соус? — Спросила Латифа, облизывая чайную ложку соуса, которую она зачерпнула.

— Мм, и правда…

— Кислый вкус слегка выражен.

Выражения лиц Сары и Альмы затуманились, когда они попробовали соус.

— Блин, тот, что приготовил Рио, был намного вкуснее. — Вера тоже лизнула соус, а затем потрясла ушами и хвостом. В этот момент появился Рио.

— Пусть кипит на медленном огне некоторое время, и не спешите добавлять воду. Как только он закипит, добавьте воды, чтобы отрегулировать густоту. Обязательно часто пробуй его на вкус. Если не получается лучше, добавьте бульон и варите дольше, — посоветовал он, попробовав соус чайной ложкой.

— Понятно... значит, он еще недостаточно уварился.

— Томаты теряют свою кислинку при нагревании, в конце концов. Это выравнивает вкус и придает сладость. Кроме того, если вы добавите слишком много бульона, то потеряете вкус томатного соуса, поэтому добавляйте совсем немного, — пояснил Рио, и Альма понимающе кивнула. Латифа и Вера шумно болтали рядом с ними.

— Эхехе, с ним мы сможем поесть вкусные рисовые крокеты и голубцы.

— Группа Ани готовит сырный омлет и курицу, тушеную в томатном соусе. Давай потом поменяемся с ними.

— Ооо, не могу дождаться!.

После этого урок кулинарии продолжился без проблем. Через некоторое время среди групп начали появляться готовые блюда.

— Хорошо, я уверен, что все мужчины уже проголодались, поэтому давайте перенесем готовые блюда в столовую и подадим их, пока они не остыли. Единственное, что останется после еды, это уборка, так что, пожалуйста, не торопитесь.

По приказу Рио группы с готовыми блюдами начали уходить в столовую. Группы с более опытными женщинами закончили первыми, оставив позади группы, состоящие в основном из молодых девушек. Однако, похоже, они не слишком отставали. Рио обошел столы, убирая все, что мог, и собирая остатки ингредиентов. Поскольку помощник ему больше не требовался, он отправил Орфию присоединиться к группе Латифы, а сам воспользовался возможностью приготовить себе что-нибудь поесть.

Он бросил в сковороду немного масла и лука, добавил мелко нарезанные куриные окорочка и обжарил их. Когда лук стал полупрозрачным, он добавил томатный соус и перемешал. Затем добавил немного оставшегося риса с маслом и обжарил его, пока он не стал рассыпчатым и не липким. Рис с курицей был готов в мгновение ока.

Затем быстрыми и смелыми, но точными движениями он переместил сковороду в руке и приготовил омлет. Он положил готовый омлет на рис с курицей и сделал надрез посередине, добавив сверху немного томатного соуса для завершающего штриха. Таким образом, густой и пушистый омурайс был готов.

Когда осталось немного ингредиентов, он решил сделать еще один омурайс и закончил его как раз в тот момент, когда две последние группы закончили готовить. Одной из групп была группа Латифы, которая подбежала к нему.

— Братик, давай поедим вместе!

— Сара и остальные едят с своей группой, верно? Я буду в порядке, так что тебе лучше пойти поесть с ними, — ответил Рио с обеспокоенным выражением лица на беззаботную улыбку Латифы. Другая группа состояла из девушек, с которыми Рио никогда раньше не общался, поэтому он решил, что лучше не ввязываться в это дело в качестве постороннего.

— Иии... Что ты собираешься делать, братик?

— Я просто поем в одиночестве.

— Нет, я хочу быть с братиком! — Латифа закатила истерику.

Девушка кошка-зверочеловек, имени которой он не знал, окликнула его сбоку.

— Правильно. Давайте поедим вместе, Рио... Пожалуйста?

— Ммм, вы уверены?

— Конечно! Вы живете в этой деревне уже почти полгода, но общаетесь только с группой госпожи Сары. Я всегда хотела поговорить с вами. Правда, все? — Сказала кошка-зверочеловек, оглядываясь назад. Позади нее внезапно образовалась группа девушек, которые с энтузиазмом кивали. На вид всем было около десяти лет, возможно, старше Рио.

— Я понимаю. Тогда я буду рад. — Не имея возможности отказаться от их предложения, Рио принял предложение поесть с группой Сары и другими девушками. Они все перешли в столовую, выстроив свои готовые блюда вдоль свободного стола.

По внешнему виду все блюда прошли проверку. В воздухе витал аппетитный аромат, но взгляды девочек были устремлены не на свои блюда, а на омурайс, который приготовил Рио.

— Эй, Рио. Что это за блюдо? Мы не практиковались в приготовлении этого блюда, — с любопытством спросила девушка кошка-зверочеловек.

— Это омурайс! — Ответила Латифа от имени Рио. Омурайс был ее любимым блюдом.

— Значит, это тоже один из рецептов Страля?

— Да, хотя его название зависит от местности, — соврал Рио, взглянув на Латифу. — В случае Латифы, она называет его омурайс. Я сделал не один, так что не стесняйтесь, угощайтесь.

Латифа издала звук неопределенного признания и неловко улыбнулась. Рио вздохнул и отвел от нее взгляд.

— Ура. Спасибо, Рио! — Девушка кошка зверочеловек внезапно вцепилась в руку Рио. Все присутствующие смотрели на это расширенными глазами.

— Аня, почему бы нам не начать уже есть? А то все остынет, — сказала Сара в легкой панике. Девушку кошку-зверочеловека, очевидно, звали Аня.

— Ага, не хотелось бы, чтобы вся эта готовка пропала даром. Давайте есть. — Аня радостно отпустила руку Рио, кивнув. Она взяла на себя инициативу и начала раздавать тарелки с едой. На лице Рио появилась натянутая улыбка. У него сложилось впечатление, что она была капризной и раскованной личностью.

— Я подам твою порцию, братик! — Латифа протянула руку за порцией Рио, прежде чем он успел пошевелиться.

— Иметь такую преданную и милую сестренку, должно быть, здорово, Рио. — Сказала Аня с ухмылкой.

— Да, действительно. Она слишком мила для меня, — невозмутимо согласился Рио.

— Эхехе, единственный мальчик, который называет меня милой, это ты, братик. — Смущенно ответила Латифа.

В конце концов, еда была разделена между всеми, и они, наконец, приступили к еде.

— Фува-ва! Этот омурайс такой вкусный! — Вера откусила кусочек омурайса Рио и выразила несколько преувеличенное мнение.

— Я знаю, правда? Я же говорила, что братик готовит очень вкусно! — Сказала Латифа.

— Ага! Не удивительно, учитывая, что он от Рио!

— Спасибо, вам двоим. — Рио выразил свою благодарность Латифе и Вере за то, что они похвалили его кулинарные способности.

— Да, да. Рио действительно точно такой, как описывали госпожа Сара и другие, — сказала Аня, серьезно кивнув.

— В каком смысле, могу я спросить? Мне немного любопытно, — спросил Рио.

— О, ну... Вы вежливый, вы добрый, вы крутой, вы сильный, вы такой умный, что быстро выучили наш язык, и вы действительно хороши в духовных искусствах. Это все похвалы, правда! — Четко ответила Аня.

— А-Аня!

Сара, Орфия и Альма покраснели от смущения — Сара, в особенности, потеряла дар речи. То, что их представления о Рио были выставлены напоказ, должно быть, заставило их чувствовать себя неловко.

— Ахаха. Я рад это слышать, даже если это просто лесть. — Рио воспринял слова Ани как лесть и отмахнулся от них.

— Нет, Рио, это не просто лесть. — Аня казалась немного взволнованной.

После этого оживленная атмосфера продолжилась, позволяя Рио углубить свои отношения с девушками через праздную болтовню.

В один прекрасный день, после того как жизнь Рио в деревне перевалила за шесть месяцев...

В западной части Диких Пустошей, на одном из горных хребтов, одинокий грифон, хлопая крыльями, парил высоко в воздухе.

Грифонов называли небесными львами, они славились как властители неба, уступая лишь драконам. Это были чрезвычайно умные существа, но с диким нравом, и обитали они в основном в горных районах. Поскольку их верхняя часть тела была как у хищных птиц, одной из их характерных черт был высокочастотный крик. Однако некоторые жители страны использовали этих зверей в качестве верховых животных.

— Г-господин Рэйсс. Действительно ли это нормально — залететь так далеко?

На спине грифона сидели два человека. Один из них — невысокий юноша, смахивающий на искателя приключений — задал вопрос человеку в черной мантии по имени Рэйсс, сидевшему позади него с поводьями в руках.

— Да, все в порядке. Однако... если тебя уже так пугает небольшое приключение по незнакомой территории, то, возможно, ты не совсем подходишь для того, чтобы стать членом нашего отряда наемников, а? — Рэйсс тяжело вздохнул, на этот вопрос он уже отвечал множество раз.

— Н-нет, я не об этом! Я просто хотел узнать, куда мы летим. Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы влетели на территорию Диких Пустошей. — Юноша поспешил объясниться, отчего казался еще более напуганным.

Перед их глазами простирались пейзажи дикой природы. Здесь не было и следа человеческого присутствия — только опасные звери бродили по окрестностям, так что для начинающего искателя приключений вроде него было вполне естественно испугаться.

Еще совсем недавно юноша состоял в небольшом отряде авантюристов, которые сражались со слабыми монстрами ради карманных расходов. Для новичка каждый день был трудным испытанием, пока однажды к нему не подошел Рэйсс и не пригласил его в знаменитый отряд наемников, названный в честь грифонов: Небесные Львы. Поначалу он считал Рэйсса довольно сомнительной фигурой, но когда речь зашла о "Небесных Львах" и ему сказали, что они ищут молодых искателей приключений для личного обучения, он решил хотя бы выслушать его.

После того, как юноше показали знаки отличия Небесных Львов — и даже самого грифона — его желание стать героем легко разгорелось, и он с радостью согласился вступить в отряд. Как только он это сделал, ему сразу же дали задание, которое он должен был выполнить в качестве посвящения. События продолжали развиваться прямо на его растерянных глазах, пока в конце концов он не оказался верхом на грифоне, наполовину сожалея обо всем.

— Хехе, мы прибыли в пункт назначения. Давай спустимся здесь, — сказал Рэйсс, управляя поводьями в своих руках, чтобы спустить грифона вниз по склону горы. Гора, на которую они приземлились, состояла из обнаженной скальной породы и была лишена растительности.

"Если я собираюсь сделать что-то, я сделаю это правильно! Я стану лучше!" — К тому времени, как они прибыли к месту назначения и приземлились на землю, юноша уже принял решение.

— Пойдем, — сказал Рэйсс, внезапно уходя.

— Да! — С энтузиазмом кивнул юноша, побежав за ним.

Пройдя по направлению к вершине около часа, они наткнулись на большую пещеру прямо перед вершиной.

— Ой, мы идем туда?

— Верно. Предварительное расследование уже завершено. Хозяин этой пещеры в это время должен быть на охоте и не вернется еще какое-то время, так что не стоит беспокоиться, — спокойно объяснил Рэйсс, заставив юношу вздохнуть с облегчением.

— Ты можешь подождать здесь. Я вернусь через несколько минут. — С этими словами Рэйсс больше ничего не сказал и вошел в тихую пещеру. Верный своим словам, он вернулся из пещеры через несколько минут.

"Слава богу. Теперь мы можем вернуться," — подумал юноша. Но как раз в тот момент, когда его охватило облегчение, он заметил предмет, который Рэйсс нес обеими руками, и застыл в шоке.

— Г-господин Рэйсс, что это?

— Разве ты не видишь? Это яйцо, — равнодушно ответил Рэйсс.

— Ч-что за яйцо?

— О, тебе любопытно?

— А, нет... — Испугавшись узнать правду, юноша рефлекторно покачал головой.

Хотя это действительно было всего лишь яйцо, его диаметр составлял более 30 сантиметров. Его скорлупа была настолько толстой, что казалось, для ее раскола потребуется тупое оружие, а его вес легко достигал 10 килограммов.

— Вот. Я передаю его тебе.

— Х-ва? — Юноша издал ошарашенный звук.

— Ты будешь держать это яйцо — я должен управлять грифоном, в конце концов. Я бы с удовольствием положил его в сумку, но мы не можем позволить себе выбросить еду на обратный путь, не так ли?

— ...В-верно. — Не в силах возразить на отстраненное объяснение Рэйсса, юноша неловко кивнул.

— Хорошо. Ну что, вернемся к грифону?

Рэйсс пошел вперед, юноша шел за ним по пятам. Ему не хотелось больше оставаться здесь, и он почувствовал полное оцепенение, когда они вернулись к месту, где их ждал грифон.

— А родитель не рассердится? Что если он попытается забрать свое яйцо? То есть... — Юноша спросил с дрожащей улыбкой, прежде чем они сели на грифона, потрясенный своими переживаниями.

— Все будет хорошо, конечно. — Рэйсс нацепил на лицо жуткую улыбку, когда отвечал. — Как ты думаешь, какое расстояние отсюда до Страля?

— Точно... Конечно…

— Давай возвращаться. Убедись, что ты крепко держишь яйцо, понял? — Получив кивок подтверждения от юноши, Рэйсс приказал грифону взлетать. Однако путь их лежал не в Страль, а в великий лес, где обитал народ духов. Позже той же ночью в пещере, которую посетил Рэйсс, раздался огромный и страшный вой.

◇◇◇

Наконец наступил день Великого Фестиваля Духов. Главный момент ритуала должен был состояться в святилище духов, построенном у корней Гигантского Древа, которое охраняла Дриас. Путь туда из деревни занимал половину мирского часа (или примерно один обычный час). За исключением минимального уровня безопасности, почти весь народ духов — более десяти тысяч — собрался на великолепных землях святилища.

Дух Гигантского Древа, Дриас, стояла на алтаре, установленном на танцевальной сцене святилища, и смотрела на старейшин, склонившихся перед ней — среди присутствующих были Сильдора, Доминик и Урсула.

— Под божественным благословением Великого Духа, да пребудет ее милость и защита с народа духов во веки веков... — Торжественная атмосфера царила во всем помещении, пока Сильдора и остальные читали молитву.

Как только ритуальная церемония была завершена, старейшины сошли со сцены. Затем на сцене появились Сара, Орфия и Альма, одетые в церемониальные наряды, и начали свою песню и танец в знак благодарности Дриас.

Дриас радостно смотрела на них троих.

— Они такие красивые…

Перед танцевальной сценой Латифа с восхищением наблюдала за волшебным танцем девушек. После того как три девушки закончили свое выступление, Сильдора снова вышел на сцену и заговорил величественным тоном.

— Дамы и господа! Фестиваль Духов снова благополучно начался. Это все благодаря вашим неустанным усилиям, ежедневным молитвам и преданности духам на протяжении последнего года. Пусть ваша благодарность духам снов никогда не ослабевает. — Сильдора отнюдь не говорил громко, но усиливающий эффект духовных искусств ветра легко разносил его голос по всей площади.

— А теперь продолжим ритуал, — продолжал голос Сильдоры, заставив Латифу сильно вздрогнуть.

Каждый год во время Великого Фестиваля Духов было принято, чтобы дети народа духов, достигшие определенного возраста, представлялись всем в деревне и получали благословение от Дриас. В этом году Латифа была одной из таких детей. Кроме того, те, кто получал благословение Дриас, получали небольшое увеличение общего количества одо и склонностям к духовным искусствам, хотя эффект был не так значителен, как при заключении контракта с духом.

Рио заметил беспокойство Латифы и протянул руку, чтобы сжать ее ладонь. В ответ Латифа подняла голову и изобразила храбрую улыбку.

Сильдора назвал имена детей, которые должны были подняться на танцевальную сцену. Использовалось простое представление и приветствие, чтобы жители деревни могли познакомиться с детьми. Затем Дриас одаривала их благословляющим поцелуем в лоб, и тела детей светились мягким светом.

Имя Латифы было названо после того, как все остальные дети получили благословение.

— Полгода назад к нам присоединился один из наших собратьев: лисица-зверочеловек Латифа.

После того как было названо ее имя, Латифа поднялась на сцену, ее маленькое тело дрожало.

— Она сильно пострадала от рук бессердечных людей, но в то же время она сегодня здесь, с нами, благодаря добросердечному человеку, который протянул ей руку помощи. Она достойна восхищения и добра. — На представление Сильдоры Латифа отвесила неловкий поклон. Затем, как и другие дети до нее, она подошла к алтарю Дриас.

— Сюда, Латифа.

— Да. — Побуждаемая Дриас, Латифа подошла к ней.

— Это обряд сделает тебя официальным жителем этой деревни. Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома, — сказала Дриас, а затем неожиданно обняла Латифу. Это был гораздо более тесный контакт по сравнению с остальными, которые получали только поцелуи. Толпа тихо зашумела.

Латифа в шоке непроизвольно вскрикнула.

— Фва?!

— Хехе. Ты так много страдала до сих пор, что я решила одарить тебя немного особым отношением. Я могу сделать для тебя лишь столько, но я надеюсь, что ты всегда будешь находить силы в своем сердце.

— Да! — Латифа эмоционально кивнула.

Затем Дриас нежно поцеловала Латифу в лоб — от тела Латифы тут же начал исходить слабый свет. Несмотря на неожиданное событие, Латифа тоже получила благословение Дриас.

На этом ритуал благословения был завершен.

Если бы фестиваль проходил в том же порядке, что и в предыдущие годы, то именно здесь должна была состояться церемония закрытия перед переходом к банкету. Однако -

— Наконец, я хочу представить вам того, кто спас Латифу. Определенное недоразумение с нашей стороны доставило ему много неприятностей в прошлом, но он простил нас и позволил начать все заново. Таким образом, мы в большом долгу перед ним. Позвольте представить вам благодетеля Латифы, и нашего тоже, уважаемого Рио, — начал свое представление Сильдора.

Слегка кивнув, Рио поднялся по лестнице на сцену. Оказавшись рядом с ним, Сильдора продолжил.

— Уважаемый Рио научил нас многим интересным рецептам приготовления еды. Они очень вкусные, и их подадут на последующем банкете, так что ждите с нетерпением.

Настроение на территории святилища немного смягчилось.

— Уважаемый Рио заключил контракт с человекоподобным духом. Это истина, подтвержденная самой Великой Дриас, так что ошибки быть не может... Тишина! — Сильдора грозно крикнул на взволнованных жителей деревни — его слова вызвали шумную болтовню на территории.

До сих пор договор Рио с человекоподобным духом держался в секрете от тех, кто не входил в деревенский совет. Но они решили сыграть свою роль именно в этот момент. Результат был превосходным.

— Как член деревенского совета, я не могу позволить неуважительно относиться к тому, кто заключил контракт с человекоподобным духом, независимо от того, является ли он частью народа духов или нет. — На слова Сильдоры все старейшины выразили согласие кивками. Их действия были направлены на внешнее выражение единства мнения совета по этому вопросу.

— Уважаемый Рио — наш благодетель. Его замечательная личность стала более чем очевидной за последние шесть месяцев его пребывания здесь. Поэтому я рассматриваю возможность принять уважаемого Рио в качестве верного друга нас, народа духов. Кто-нибудь возражает? — Громким голосом спросил Сильдора, отчего на территории святилища воцарилась тишина. Посчитав, что возражений нет, Сильдора продолжил говорить.

— Тогда я хотел бы смиренно попросить Великую Дриас даровать уважаемому Рио благословляющий поцелуй в знак нашей верной дружбы. Уважаемый Рио, Великая Дриас. — По настоянию Сильдоры Рио подошел к алтарю, где находилась Дриас.

— Хехе. Давай поладим, маленький человек-герой. — Дриас улыбнулась. Как только она поцеловала Рио в лоб, тело Рио начало светиться мягким светом. После некоторой тишины, площадка разразилась громкими возгласами и аплодисментами.

— Итак, ритуал подошел к концу! Настало время банкета! Приготовьтесь! — Доминик объявил об окончании церемонии, когда аплодисменты стихли.

Сразу же суета жителей деревни была направлена на еду, а персонал, ответственный за проведение банкета, начал активно готовиться. Они свободно использовали духовные искусства, чтобы направлять толпу, обустраивать банкетную зону и эффективно распределять еду и напитки. Молодой эльф и крылатый зверочеловек летали в воздухе, выступая в роли посыльных, передавая рабочие поручения и направляя жителей деревни голосами, усиленными духовными искусствами. Мужчины-гномы с помощью духовных искусств манипулировали грязью, быстро создавая импровизированные столы и стулья по всей территории святилища.

Тем временем Орфия и несколько других девушек-эльфов, используя артефакты пространственно-временного хранилища, доставали одно за другим готовые блюда и напитки, а мужчины разных рас наперегонки несли их к каждому столу. Таким образом, работа продвигалась, пока остальные наблюдали за ней, и вскоре все приготовления были завершены. Банкет начался с громкого тоста.

— Гахахаха! Сегодня ты точно отлично пьешь, Рио, мой мальчик! — Доминик держал в одной руке чашку с сакэ, а другой от души смеялся над Рио, который пил вместе с ним.

— Да, обычно я не пью, потому что у меня тренировки, но я подумал, что сегодня я должен хотя бы выпить на досуге. Алкоголь в этой деревне действительно высшего качества. — Сказал Рио, поднося чашку ко рту.

Это была не совсем лесть, но комплимент из глубины его сердца. На банкете было предложено несколько видов алкоголя, но даже самый дешевый алкоголь народа духов, производимый в больших количествах, превосходил по качеству то, что пили высшие дворяне и королевские особы Страля. Конечно, само собой разумеется, что и процесс распития был более быстрым.

— Ну и дела! В нашей деревне варят только настоящее сакэ! Не то что те напитки что создают люди, которые пьют только для того, чтобы напиться! — Услышав похвалу деревенскому алкоголю, Доминик весело рассмеялся.

— Все именно так, как вы говорите. Теперь, когда я попробовал это сакэ, я никогда не смогу пить алкоголь из Страля.

— Верное решение! Это даже не высший сорт нашего алкоголя. Подожди, пока ты не попробуешь наше фирменное блюдо народа духов — "Сакэ Души"!. — Ухмыляясь, Доминик достал мифриловый графин и стакан. Он налил содержимое в стакан и протянул его Рио.

— Это…

— Тсс, просто пей.

Как только Рио заглянул в стакан, его нос защекотал чарующий, мягкий аромат. Густая жидкость наполнила чашку, почти непроизвольно притянув рот Рио к себе. Как только сакэ коснулось его языка -

— Ух?!

Вкус был настолько изысканным, что у Рио едва не отвисла челюсть. Он в панике закрыл рот, но насыщенный вкус алкоголя уже проникал в каждую частичку его тела.

Было так хорошо, что казалось, будто его душа выскальзывает из тела.

"Вероятно, сакэ прозвали “Сакэ Души” именно по этой причине — потому что его употребление вызывало почти "внетелесный" опыт," — размышлял Рио.

Не в силах устоять перед искушением, Рио поднес чашку ко рту, чтобы сделать второй глоток. Не успел он опомниться, как сакэ во рту исчезло, словно испарилось в воздухе.

Нет, сакэ точно прошло через горло Рио... Вкус был слишком сильным для него, поэтому казалось, что он исчез в одно мгновение. Для такой высокой концентрации сакэ пилось ужасающе легко.

Это был первоклассный напиток, достойный называться Сакэ Души. Он больше не мог считать алкоголь Страля алкоголем. Лишившись слов, Рио задрожал от нахлынувших эмоций. В этот момент появилась Дриас со стаканом в одной руке.

— Что скажешь? Мой сок используется в нем, — сказала она.

— Хрррк! — Услышав, что Дриас упомянула о своем соке, Рио поперхнулся.

— Кья! Фу, боже. Что с тобой?

— Простите. Я просто удивился. Это сок Вашего Величия?

— Верно. Он называется "Сакэ Души", не так ли? Как дух Гигантского Древа, я являюсь душой, которая обитает в используемом соке — отсюда и название. Мой сок даже используется в эликсирах, — с гордостью сказала Дриас.

— Понятно... — Если сок в сакэ такого качества, то его, несомненно, можно было бы использовать и как чудодейственный компонент для лекарств.

— Я впечатлена, однако. Только гномы могут пить это сакэ как следует. Ты, должно быть, любитель крепких напитков, Рио, — сказала Дриас с расширенными глазами.

— Вы правы, Ваше Величие! Почти стыдно, что такой парень — человек. А теперь пей, пей! — Весело согласился Доминик, наполняя бокал Рио. Гном-старейшина и сам уже выпил изрядное количество спиртного, но лицо его оставалось в полном порядке.

— Это действительно крепкий алкоголь. Даже страшно представить, как легко он пьется, несмотря на это. — Рио с благоговением посмотрел на свой стакан, наполненный Сакэ Души.

— Верно? Обычно все так и заканчиваются. — Приятно улыбнувшись, Дриас перевела взгляд на Рио, который обернулся и проследил за ее взглядом. Там он увидел…

— О-Орфия?! — Орфия, спотыкаясь о собственные ноги, направлялась к Рио. Ее лицо было таким красным, что с одного взгляда было видно, что она пьяна.

— Гошподиин Риоо, выы... пьете...? — С невнятным шепотом спросила Орфия, опускаясь на сиденье рядом с Рио. Разница между ее обычным мягким характером была настолько велика, что Рио был ошеломлен.

— М-м-м, Орфия, вы не слишком много выпили? — Спросил Рио с дергающейся улыбкой, посылая ей слова беспокойства.

— Ах! Я... Я Ф порядке. Это... почти нич...его…

"Ты явно не в порядке!" — Рио хотелось закричать. Внезапно Орфия прижалась боком к Рио.

— Бооолее важно, Риоооо! Когда вы переШтанете раЖговаривать так ОфиШиально?!

— ...Ммм, я говорю официально?

— Да! Вы раШговариваете так, буд…то пытаетеШь диШтанци...роваться от наШ. — Орфия смотрела на него странно спокойным взглядом. Она говорила так настойчиво, что Рио не мог не отступить.

— Я так ШблизилаШь Ш Латифой, но мне кажется..., что Ш Рио едва оШущаетЦя, что мы друзь...я. Прошло полгода Ш тех пор..., как вы приехали Шуда. Это... не правильно…

Не зная, как справиться с пьяной Орфией, Рио обратился за помощью к Доминику и Дриас. Но те испарились с места, где пили всего несколько мгновений назад, и стояли вдалеке и смеялись над Рио.

"Они бросили меня! А, это Сара!" — В тот самый момент, когда отчаяние овладело Рио, он заметил идущую к нему Сару и облегченно вздохнул.

— Боже правый! Орфия, ты создаешь проблемы для Рио! — Сказала Сара, держа свой бокал обеими руками, когда она села и прилипла к бедру Рио.

Судя по ее виду, Сара по-прежнему казалась здравомыслящей и трезвой, но Рио чувствовал, что что-то ужасно не так. За все время, что они прожили вместе, он знал, что Орфия и Сара не из тех, кто так активно будут прикасаться к нему.

— Эээ... Вы тоже пьяны, Сара? Хаха... — Спросил Рио, глядя в глаза Сары.

— Д-да. Возможно, я немного пьяна. — Возможно, она действительно была пьяна, так как ее щеки покраснели, когда она кивнула. Ее глаза метались по сторонам, а хвост беспокойно вилял. Она прижалась еще ближе.

— Так... Мне наложить на вас отрезвляющее духовное искусство? — Почувствовав, что его тело сдавливают с двух сторон, Рио взял себя в руки и спросил.

— Н-нет! Мне будет еще более стыдно, если вы это сделаете! — Сара смущенно покачала головой.

— Вер...но. ПоШлушайте Шару, — согласилась Орфия.

Еще более неловко... Это означало, что в данный момент она испытывала определенный уровень смущения. И все же она решила держаться с ним так близко. Рио спокойно попытался понять, в чем может быть причина.

Однако девушки, прижавшиеся к нему с каждой стороны, мешали думать.

"Как же так получилось?" — Сетовал про себя Рио.

И Сара, и Орфия имели столь высокий статус, что их можно было назвать принцессами деревни... к тому же они были очень красивы. Рио терпеть не мог находиться в таком положении, но это был тот случай, когда не было бы странным, если бы все мужчины вокруг него устремили свои острые взгляды в его сторону.

Затем, как бы нанося завершающий удар…

— Хмф! Орфия, Сара, это несправедливо! — Латифа внезапно обняла Рио сзади.

— Ты тоже пьяна, Латифа...? — Рио опустил голову сдаваясь.

Ее лицо было как можно ближе к нему, и он чувствовал слабый аромат сладкого саке из ее рта. Вдалеке Рио увидел Урсулу, радостно смеющуюся с Дриас и Домиником. Он сразу же решил, что это их проделки.

В этот самый момент появилась еще одна фигура и окликнула Рио. Это была Альма.

— Добрый вечер, Рио. Могу ли я тоже присоединиться к вам?

— Да, конечно. — Рио восхищенно кивнул. В глазах Альмы все еще была толика разума.

— Честно говоря, то, что "Сакэ Души" приятное на вкус, еще не значит, что вы можете пить столько, сколько захотите, — с веселым изумлением сказала Альма, присаживаясь напротив Рио. Они находились на расстоянии менее чем вытянутой руки друг от друга, но это было идеальное расстояние, чтобы можно было разговаривать, не перекрикиваясь из-за шумного банкета, происходящего вокруг них.

— Похоже, вы еще не напились, Альма.

— У гномов высокая сопротивляемость к алкоголю. — Альма слабо улыбнулась, увидев облегченное лицо Рио.

— Альма такааая милаааШка! — Орфия, почувствовав слабое изменение выражения лица Альмы, внезапно обняла ее.

— Ва! Щекотно, Орфия! — Несмотря на свое смущение, Альма не сопротивлялась.

Сара хихикнула.

— Раньше Альма была такой плаксой, всегда ходила за мной и Орфией по пятам. Она была такой милой... Но теперь она стала скучной, зрелой взрослой. Представляете, она называла нас сестренками. — Сказала она, раскрывая перед Рио старые истории об Альме. Рио и Латифа удивленно посмотрели на Альму.

— В-ва! Сара! Что ты говоришь?! Ты слишком пьяна! — Альма в панике пыталась остановить Сару, но было слишком поздно.

— Я хочу услышать больше об Альме, когда она была маленькой! Правда, братик? — Латифа задорно засмеялась, повернувшись к Рио.

— Верно, — поддразнивающе согласился Рио.

— Н-не только вы, Рио... Не думаете ли вы, что мы должны использовать это время для укрепления нашей дружбы?! — Крикнула Альма, ее лицо покраснело.

— Это т-точно! Я хочууу быть лучшими Д-друзьями Ш Рио! Но Риооо все время пытаается держжаться на раШтоянии! — Орфия ухватилась за тему, поднятую Альмой, подчеркивая свое предыдущее заявление.

— Со мной...? Но я уже живу с вами... — Рио не сразу нашелся, что ответить, но он уже не мог отрицать дистанцию, которую пытался сохранить. Может, они и жили под одной крышей, но Рио определенно все это время держался особняком, общаясь с ними.

— Это правда, что мы живем вместе. Вы помогаете нам с тренировками и учите нас готовить. Как бы это сказать... Несмотря на то, что Латифа научилась любить нас как старших сестер, когда дело касается вас, все еще есть какое-то чувство отдаленности. И это ощущается как... о-одиночество, понимаете? Теперь мы стали верными друзьями, так что... — Щеки Сары покраснели, она избегала взгляда Рио и заговорила серьезным тоном.

— Мы проШто хотим б-быть лучшими друЖьями. Эхехе, — усмехнулась Орфия. В конце концов, все свелось к одной простой фразе.

"Так вот почему они так навязчивы... и смелы... в своих действиях. Хотя я не думаю, что это был правильный подход..." — Он был рад, что они решили выразить свои чувства таким откровенным способом. Рио бросил взгляд в сторону Латифы, которая забралась ему на спину и выглядывала через плечо. Она счастливо ухмылялась, наблюдая за ходом событий.

"Неужели за всем этим стоит Латифа? Сара и остальные обычно так себя не ведут."

При этой мысли Рио не мог не улыбнуться. Девушки зашли так далеко от своих привычек только для того, чтобы подружиться с ним. Этот факт его очень обрадовал.

— Ч-что тут веселого? — Спросила Сара с красным лицом. Она была либо пьяна, либо чувствовала себя неловко из-за того, как прямо выразила свое желание стать более близкими друзьями.

— Ничего, я просто счастлив. Спасибо всем. Это часть моего характера — я не очень общителен с другими, поэтому я буду очень благодарен, если мы сможем и дальше хорошо ладить. — Рио мягко улыбнулся, оглядывая девушек и слегка поклонилась им.

— Да! Мы были бы рады!

После секундного замешательства Сара и остальные кивнули в восторге. Они взяли друг друга за руки и запрыгали вокруг с шумными возгласами.

— Теперь мы все можем стать лучшими друзьями! — Радостно сказала Латифа, прижавшись к шее Рио.

— Гахаха! Похоже, все улажено. Вот, я принес немного еды и сакэ... Теперь вы можете углубить свои отношения с помощью этого. — Доминик внезапно появился из ниоткуда и подошел к группе с искренним смехом. Урсула стояла позади него.

— Я подозревал, что вы двое тоже будете вовлечены... — Сказал Рио с обеспокоенным видом.

Урсула добродушно рассмеялась. — О, похоже, все прошло точно по плану.

— Дедушка Доминик, что это значит? — Альма с любопытством посмотрела на предложенные еду и напитки.

— Ты ведь тоже гном, не так ли? Все, что тебе нужно делать, это есть, пить и, конечно же, смеяться!

— Пожалуйста, не причисляйте меня к этому вашему стереотипу думать мышцами, а не головой.

— Гаха! Вот это да! Как насчет этого, Рио, мой мальчик? Может быть, она немного занудна в своих шутках, но она красавица, и у нее тоже есть свои милые черты. Теперь, когда ты стал верным другом народа духов, как насчет того, чтобы прихватить с собой невесту из народа духов? — Спросил Доминик с ослепительной улыбкой.

— Хм, это немного... — Рио затруднился ответить.

— Не говори таких абсурдных вещей! — Альма яростно покраснела и возразила, заставив Рио насильно изобразить на лице улыбку.

— Это верно. Вы должны учитывать, что чувствует другая особа... Особенно когда речь идет о женщинах, — сказал Рио, заставив Доминика удивленно посмотреть на Альму.

— Почему? Тебе не нравится Рио, Альма?

— Н-нет, не то чтобы мне не нравится Рио или что-то в этом роде. Просто я еще молода, и есть другие вещи, которые я хотела бы сделать в первую очередь... — Странно, но Альма ответила Доминику вполне серьезно, ее лицо покраснело.

— Альма такааая милааая. Тогда... Я тоооже буду невестой Рио! — Сказала Орфия, погладив Альму по голове.

— Охохо. Ты не можешь проиграть им, Латифа. И ты тоже, Сара.

— Ага!

— П-почему и меня включили?!

Латифа невинно кивнула, в то время как Сара в панике выкрикнула свой протест.

— Гахаха. Рио, мой мальчик, ты должен взять всех четверых в невесты. В деревне народа духов разрешено многоженство, в конце концов, — насмехался краснолицый Доминик, громко и похабно смеясь, держа в одной руке Сакэ Души.

— Похоже, этот старик наконец-то достиг статуса полного пьяницы... — Альма бросила на Доминика полный раздражения взгляд.

Остальные засмеялись над этим зрелищем. Прежде чем Рио осознал это, он тоже начал смеяться. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз смеялся так сильно... это был счастливый момент времени.

Пока они смеялись, оживленно болтали и наблюдали за развлекательными представлениями, большинство представителей народа духов на территории отрубились от пьянства. Латифа, Сара, Орфия и даже устойчивая к алкоголю Альма уснули рядом с Рио. Альма отхлебывала крепкие напитки, чтобы скрыть свое смущение, что и привело к ее нынешнему положению.

— Хм. Это довольно интересное зрелище, — обратилась Урсула к Рио с тревожной улыбкой.

— Если вы так думаете, то, пожалуйста, постарайтесь остановить их в следующий раз, — бегло ответил Рио, хотя его лицо раскраснелось.

— Бвахаха! Вам не было весело, уважаемый Рио? Вы могли бы использовать духовные искусства, чтобы отрезвить их в любое время, но никто не стал бы делать такие непристойные вещи на подобных праздниках. Почему бы вам не расслабиться немного больше?

— Нет, я уже достаточно повеселился. — Рио покачал головой с немного натянутой улыбкой, затем посмотрел на Латифу, которая счастливо спала.

— Я думаю, что пришло время рассказать Латифе.

Он не уточнил, что именно. Урсула и без его слов поняла бы, что Рио нужно сказать Латифе.

— ...Я считаю, что еще рановато, но, возможно, это и к лучшему, — сказала Урсула, с любовью глядя на спящую Латифу.

◇◇◇

На следующий день после Фестиваля Великих Духов...

Рио проснулся от утренних лучей, проникающих в его окно. Никто из других обитателей дома еще не проснулся, поэтому он сварил для всех жидкую кашу — она была легка для желудка — и поел один. Оставив после себя записку, он вышел на улицу и стал бесцельно бродить по деревне. После вчерашнего банкета на улице было гораздо меньше бодрствующих и гуляющих людей, чем обычно.

Рио дошел до пустынной деревенской площади и лег на землю лицом вверх. Он закрыл глаза и почувствовал, как его обдувает ветер, и пролежал так, возможно, несколько часов.

— Братик?

Раздался встревоженный голос над его головой. Рио открыл глаза, и на него снова посмотрело лицо Латифы.

— Как ты узнала, что я здесь? — Спросил Рио с несколько напряженным выражением лица.

— Я — лисица-зверочеловек, помнишь? У меня хорошее обоняние, и я никогда не забуду запах братика.

— О, ты права. Так что случилось? Ты выглядишь не очень хорошо.

— Нет, я в порядке. Когда я проснулась, братика не было рядом, и я на мгновение испугалась. Я подумала, что братик ушел и уехал далеко-далеко. — Латифа улыбнулась с выражением глубокого облегчения и покачала головой.

— ...Эй, прошло уже больше полугода с тех пор, как мы приехали в эту деревню, верно? Тебе нравится здесь жить? — Неожиданно спросил Рио с задумчивым выражением лица.

— Хм? Да! Здесь очень весело! Сара и другие девочки здесь, Вера и другие дети здесь, Урсула и старейшины очень добрые, и самое главное — братик здесь! — Латифа кивнула, сияя беззаботной улыбкой. Рио почувствовал укол в груди, но он должен был продолжать. После нескольких секунд колебаний он произнес.

— ...Латифа. Я думаю покинуть эту деревню через некоторое время.

Не зная, как растопить лед, он в итоге сказал это довольно прямолинейно. Он наблюдал за ее реакцией.

В какой-то момент, когда он отвлекся, все эмоции исчезли с лица Латифы. Она застыла на месте, безучастно смотрела на Рио, хотя всего несколько секунд назад так мило улыбалась.

— Ты... уходишь? — Хриплым голосом спросила Латифа.

— Да, я собираюсь уйти. Ты ведь помнишь, что изначально я направлялся на восток? — Рио честно ответил ей с серьезным лицом, целенаправленно подавляя собственные эмоции.

— ...Нет. — Латифа пробормотала тихим голосом, но Рио все равно продолжал говорить.

— Я не смогу взять тебя с собой, Латифа...

— Н-нет! Не хочу! — Громко крикнула Латифа, как бы заглушая голос Рио.

— Латифа, пожалуйста, послушай, что я тебе скажу.

— Я не буду слушать! Я не хочу! — Латифа в страхе отступила назад. Ее глаза метались по сторонам, прежде чем она вдруг бросилась бежать прочь от Рио, не желая больше его слушать.

— Эй, Латифа?! — Рио окликнул ее, но Латифа не сделала ни единого движения, чтобы остановиться. Возможно, она применила духовное искусство физического усиления, которому научилась во время недавних тренировок, потому что ее маленькая и легкая фигурка бежала как ветер.

"Куда она направляется?" — Подумал Рио, помрачнев.

По крайней мере, она не направлялась в сторону дома. Она бежала в направлении, удаляющемся от центра деревни. Движения Рио были заторможены чувством вины перед Латифой — даже если бы он погнался за ней сейчас, было бы очевидно, что любой разговор, который они заведут, будет только хуже.

Стоя на месте и сжимая кулак, Рио колебался, размышляя, стоит ли ему вообще бежать за ней.

◇◇◇

Латифа тяжело дышала, продолжая бесцельно бежать.

— Ха... ха…

Ее окружение менялось с головокружительной скоростью, но она не прекращала бежать. В данный момент она просто хотела как можно дальше убежать от Рио.

"Нет, нет, нет, нет!"

Ее сердце было полностью сосредоточено на том, чтобы убежать от него. По ее мнению, пока ей не придется его слушать, он не уйдет.

Получалось противоречие — хоть она и не хотела, чтобы он уходил, она пыталась уйти от него. К счастью, в деревне было не так много людей из-за банкета, который продолжался до поздней ночи. Таким образом, она не столкнулась бы ни с кем, кто усомнился бы в ее поведении и попытался бы остановить ее.

Не успела она оглянуться, как Латифа оказалась за пределами деревни. Она не знала, сколько прошло времени — может быть, минута, десять минут или даже час.

Когда все остальные присутствующие полностью исчезли из ее окружения, Латифа наконец остановилась.

В лесу царила безмятежная тишина, не было слышно ничего, кроме щебета птиц и криков мелких животных. Деревня была окружена несколькими слоями прочных барьеров — хотя у них были свои недостатки, в целом она была защищена от посторонних в большинстве случаев. Даже если бы кто-то вторгся в деревню, воины деревни тут же прибежали бы на помощь.

Кроме того, в лесу не было дорог, поэтому заблудиться было очень легко — хотя Латифа могла в любой момент вернуться в деревню с помощью обоняния. Ей не нужно было бояться заблудиться или столкнуться с опасными существами.

И все же в этот момент...

Латифа заметила, что в небе над ней довольно шумно, и посмотрела вверх. Сквозь просветы деревьев она увидела, как несколько воинов деревни летят по воздуху, переговариваясь довольно громкими голосами. Это были Сара, Орфия и Альма.

Они могли искать ее — осознав это, Латифа в панике огляделась вокруг, но вздохнула с облегчением, заметив, что она по-прежнему одна.

С этими словами она снова бросилась бежать, еще больше отдаляясь от деревни.

◇◇◇

Пока Рио разговаривал с Латифой на деревенской площади, далеко в небе, рядом с большим лесом, парил в воздухе одинокий грифон.

— Господин Рэйсс, мы пролетали через такой большой лес по пути сюда? — Юноша, который бережно нес большое яйцо, спросил Рэйсса встревоженным голосом. Рэйсс держал поводья грифона.

— Неужели, интересно? — Равнодушно ответил Рэйсс. Его взгляд был устремлен на огромный лес под ними, поэтому он почти не обращал внимания на юношу.

"По логике, большая часть защитного барьера должна покрывать землю внизу. Однако чем ближе расстояние до деревни, тем выше барьер будет простираться в небе. Я бы с радостью осуществил все по-умному, но у меня всего три пешки, которые можно использовать, и кто знает, когда она придет за своим яйцом. Ничего не предпринимая, ничего не приобретешь, похоже мне придется ускорить события, даже если это немного более рискованно." — Рэйсс холодно посмотрел на юношу, на яйцо в его руках и на грифона между его ног. Усмехнувшись, он обратился к юноше мягким тоном.

— Может, сделаем привал на водопой? Я бы хотел, чтобы грифон тоже немного отдохнул.

— Да, сэр. Но будет ли это действительно нормально? Отдыхать в таком месте.

— Ну, похоже, что это мирный лес. Это редкая возможность... Почему бы тебе не оставить несколько хороших воспоминаний вместо того, чтобы бояться? Возможно, ты больше никогда не увидишь такой природы.

После этого Рэйсс приземлил грифона рядом с подходящим источником. В данный момент они находились в получасе полета от деревни.

Юноша повел грифона к источнику за поводья. Привязав его к ближайшему дереву, грифон стал пить воду из источника. Затем юноша стал наполнять водой и свою флягу.

— А теперь я собираюсь немного осмотреть окрестности. Я скоро вернусь, так что проглоти это и жди меня здесь. — Рэйсс протянул юноше небольшой камень. Камень был прозрачным, как драгоценный камень.

— Проглотить... это? — Юноша, понятное дело, выразил некоторое сопротивление. В конце концов, очень немногие люди готовы глотать драгоценные камни ради забавы.

— Это разновидность артефакта. Предосторожность, приготовленная на случай, если меня разлучат с тобой. Со временем он будет медленно растворяться в тебе. Само поглощение не причинит тебе никакого вреда. Но, если ты не хочешь его есть, я не буду тебя заставлять…

— Я... я приму его, если это все! — Приняв слова Рэйсса за чистую монету, юноша поспешно взял драгоценный камень и проглотил его, запив водой.

— Хорошо — теперь я могу уйти, не беспокоясь.

— Вы ведь скоро вернетесь, верно?

— Да. Если что-то случится, не стесняйся оставить меня и улетать на грифоне. Кстати, лети в том направлении, — сказал Рэйсс, указывая туда, где Гигантское Дерево было скрыто от восприятия магическими барьерами.

— Хорошо!

— Да, и еще одно. Носи яйцо с собой осторожно. В том маловероятном случае, если тебе придется бежать, конечно.

— Я понял. — На замечание Рэйсса, юноша кивнул с огромной, преувеличенной улыбкой.

— А теперь, прошу меня извинить.

С этими словами Рэйсс медленно побрел в лес. Не прошло и минуты, как фигура юноши у родника совсем скрылась из виду.

— Я бы с удовольствием забрал оставшиеся яйца прямо сейчас, но сначала нужно дождаться, пока они прибудут на поиски яйца-приманки. Полулюди тоже могут появиться в любой момент, поэтому я должен поторопиться.

Рэйсс издал небольшой вздох. Сразу же после этого его тело начало парить в воздухе. Он поднялся высоко в небо и полетел прочь, отдаляясь от деревни.

◇◇◇

Тем временем Латифа все еще бежала через лес. Над лесом возле деревни летала четырехметровая птица — дух Ариэль, заключивший контракт с Орфией. Орфия и Узума патрулировали небо вместе с несколькими другими воинами из деревни.

— Еще один незваный гость, да? Уже второй за последние шесть месяцев. Не очень-то мирные времена, — пробормотала Альма, сидя на спине Ариэль. Рядом с ней сидела Сара.

— Было бы хорошо, если бы они просто ушли сами, — сказала она. — А если они люди, мы можем просто спросить, каков их мотив. Узума, убедись, что ты не повторишь ошибку, как с Рио.

— Я знаю! — Строгое предупреждение Сары заставило Узуму виновато кивнуть с места, где она летела рядом.

Их экстренный полет продолжался еще четверть временного часа (примерно 30 минут). Группа Сары прибыла в район, где наблюдалась наибольшая реакция одо — им оставалось только исследовать местность и найти цель.

— Орфия, есть ли поблизости какие-либо подозрительные реакции одо? — Спросила Сара.

— ...Двое возле источника вон там. — Орфия ответила через несколько секунд.

— Вон там человек! И это... грифон!. — Узума мгновенно обнаружила цель своим острым зрением.

— ...Давайте сначала спустимся в лес. Затем, как мы уже говорили, послушаем мирно, что они скажут. Если человек попытается скрыться на грифоне, мы его остановим.

По приказу Сары группа двинулась вниз, в лес, к источнику.

◇◇◇

Юноша ходил кругами вокруг родника.

— Он сказал, что скоро вернется... Черт побери!

Прошло тридцать минут с тех пор, как Рэйсс ушел исследовать окрестности. Но никаких признаков его возвращения все еще не было. В этот момент в кустах неподалеку послышался шорох.

— Господин Рэйсс?!

Выражение лица юноши просветлело, когда он повернулся на звук. Но как только он увидел, кто появился из кустов, цвет тут же исчез с его лица.

— Полулюди... — Пробормотал юноша в шоке при виде группы Сары. Группа Сары, казалось, услышали его слова, так как их лица слегка нахмурились.

— Мы хотели бы поговорить с вами. Не могли бы вы пройти с нами тихо, не сопротивляясь?

— А? А, ммм... хаха.

Юноша в панике опустил левую руку за талию, нацепив на лицо фальшивую улыбку, и осторожно отступил в сторону грифона. Он бросил взгляд в сторону, где лежало яйцо.

— ...Что это за яйцо? — С подозрением спросила Сара и посмотрела на яйцо.

— О, ммм, интересно... — Юноша взял яйцо в правую руку, наблюдая за их реакцией.

— Пожалуйста, воздержитесь от резких движений. Мы не хотим поступать по-плохому, но у нас наготове соответствующие контрмеры, если мы почувствуем враждебность от ваших действий. Вы ответите на наши вопросы? — Искренне спросила Сара, пытаясь найти компромисс.

На самом деле люди очень редко проходили через этот лес. Поэтому у воинов деревни — в том числе и у Сары — не было большого опыта в подобных ситуациях. Не было никакого протокола для этой ситуации.

Когда Рио вторгся полгода назад, их настороженность заставила их действовать необдуманно, из-за чего они потеряли спокойствие, а Узума вообще впала в ярость. Поэтому они обдумали тот опыт и решили на этот раз действовать спокойно. Однако...

— И-извините!

Юноша закрепил яйцо у себя на боку и достал нож, спрятанный на поясе, чтобы перерезать веревку, привязывавшую грифона к дереву. Затем он запрыгнул на спину грифона.

— Оставайтесь на месте! — В панике крикнула Сара.

Но юноша проигнорировал ее приказ и приказал грифону взлететь в воздух.

— У нас нет другого выбора! Сара, отдай приказ атаковать! — Крикнула Узума, активируя духовное искусство, которое она держала наготове в руке. Остальные воины тут же приготовились к атаке.

— Кх! Цельтесь в грифона! Убедитесь, что вы не попадете в человека! — Скомандовала Сара, и несколько воинов запустили в воздух менее опасные атаки духовным искусством.

Но грифонов не зря называли властителями неба — обладая высоким интеллектом, они могли распознавать направленные на них атаки малой силы и спокойно совершать маневры в воздухе, чтобы избежать их.

— Кааааа! — Грифон издал высокочастотный визг и захлопал крыльями, внезапно ускорившись.

— Он быстрый! Летите за ним — он движется в направлении деревни! — Крикнула Сара, ошеломленная. Все воины деревни оттолкнулись от земли и взлетели в воздух.

— Сара, садись на Ариэль!

В какой-то момент Орфия материализовала своего контрактного духа. Альма уже запрыгнула на его спину, и Сара поспешила присоединиться к ней.

— Да, полетели! — Группа Сары тут же поднялась в небо и взлетела высоко вверх.

◇◇◇

— Уф, почему они могут летать?! Проклятые монстры! — Крикнул юноша, увидев, что за ним гонятся воины деревни.

Он поднялся в небо в расчете на то, что они не смогут за ним улететь, но он не ожидал, что преследователи смогут преследовать его в воздухе. Если уж на то пошло, ситуация стала еще хуже, чем раньше.

— Эй, лети быстрее! Тебя же убьют! — Дико закричал он, приказывая грифону ускориться, используя метод, которому его научил Рэйсс.

Из-за его отчаянного приказа ускориться — а может, из-за стресса, вызванного только что полученными атаками, — грифон взволнованно запыхтел, набирая скорость. Однако этого все равно было недостаточно, чтобы оторваться от воинов деревни позади него. Они все больше сокращали расстояние между собой. Осознавая, что его поимка — лишь вопрос времени, юноша начал паниковать.

В этот момент черная тень закрыла юноше обзор. Огромная масса на большой скорости спустилась на него и остановилась прямо перед ним.

— А...? — Юноша издал ошеломленный звук. Он не понимал, что только что произошло.

— Кааа?!

Тем временем грифон заметил, что что-то преградило ему путь, и сразу же сбросил скорость. В результате им едва удалось избежать столкновения с ним.

Однако резкое движение отправило юношу в полет вместе с яйцом, которое было закреплено у него на боку. Лицо юноши исказилось от страха, и он инстинктивно схватился за яйцо. Зафиксировав яйцо в своей руке, юноша с большой скоростью упал сквозь листья и ветви деревьев.

Он чувствовал, как ветки трещат под его телом, и от сильных столкновений у него все болело. В середине падения он отпустил яйцо, которое бережно держал, и упал на землю спиной вперед.

— Гх! — Болевой стон вырвался изо рта юноши в тот самый момент, когда яйцо соприкоснулось с землей.

По скорлупе прошла огромная трещина, и содержимое стало вытекать наружу. В этот момент -

— Ч-что?!

Появилась робкая фигурка Латифы, которая бесцельно бродила по лесу, когда рядом с ней упал юноша.

— Вы в порядке?

Как только она заметила упавшего юношу, она поспешила к нему.

— А? Человек...? — Латифа замерла, увидев, что юноша выглядит как человек. Но, несмотря на его вид, она не могла отмахнуться от такого избитого и раненого человека.

— Вы в порядке? — Спросила она и применила духовное искусство исцеления, которому научилась совсем недавно.

— Уф..., — простонал юноша и слабо открыл глаза.

Он оказался лицом к лицу с Латифой, у которой из головы росли дергающиеся лисьи уши. Его лицо исказилось от страха.

— Ик! Не подходи, чудовище! — Закричал он, побледнев.

— Ч-ч-ч... Кья! — Латифа вздрогнула и отступила назад, вздрогнув.

После того, как юноша оттолкнул ее, он в панике убежал, скорчив гримасу боли. Только Латифа и разбитое яйцо остались позади — или она так думала, когда…

— Кьяа?!

Внезапно с неба упала огромная черная масса, сшибая ветви деревьев. Сила ее удара с легкость отбросила Латифу в сторону.

— Ух... Ик?! — Латифа открыла глаза на том месте, куда упала.

Перед ее глазами стояло существо похожее на дракона, передние лапы и крылья которого были соединены в одну конечность, все тело было покрыто черной чешуей, а высота достигала 20 метров. Оно холодно смотрело на Латифу.

Это была черная виверна — представитель высшего подвида виверн, и она занимала высшую ступень среди всех остальных полудраконов. Считалось, что ее боевые способности превосходят всех драконов, кроме чистокровных. Даже среди полудраконов они были совершенно иного калибра, чем крылатые ящеры, с которыми Латифа и Рио столкнулись в Диких Пустошах.

— Д-дракон…

Для Латифы, которая никогда раньше не видела настоящего дракона, форма Черной Виверны обладала таким же ошеломляющим присутствием, как и у настоящего дракона.

— Грррооаар!

Латифа пыталась подняться на ноги, но рев черной виверны заставил ее испугаться. Она издала писк и упала обратно на землю. Когда она начала медленно отступать, черная виверна бросила на нее взгляд, который говорил, что она не стоит его времени, и оглядела окрестности.

Затем, как только она заметила разбитое яйцо -

— ГРАААААА!

Она издала еще больший рев, обращенный к небесам, и ее разъяренные и грозные глаза устремились на Латифу. Черная виверна с шумом повернула свое тело — Латифа подумала, что она разворачивается, но хлыстоподобный хвост взметнулся горизонтально, и в воздухе раздался звук рассекаемого воздуха. Деревья, которые росли повсюду в округе, были срублены все разом.

Крик Латифы был заглушен громоподобным треском всех разлетевшихся деревьев.

◇◇◇

Деревенские воины замерли от неожиданно возникшей серьезной ситуации. Сразу после того, как разъяренная черная виверна внезапно набросилась на юношу на грифоне, появилась еще одна черная виверна — и она вела за собой еще несколько виверн.

— Госпожа Сара, это стая подвида летающего дракона! — Узума сразу же определила нарушителей, как только столкнулась с ними, поскольку стая виверн угрожающе хлопало крыльями на расстоянии.

— Не паникуйте! Они не стали бы заходить так далеко просто так. Они не нападут сразу, и не похоже, что они пришли охотиться... О нет, только не говори мне...! — Сара запнулась, вспомнив о яйце, которое юноша нес несколько минут назад.

— Сара, то яйцо! Что если этот парень только что украл то яйцо? — Альма и Сара пришли к одному и тому же выводу.

— Если так, то это плохо. И он, и яйцо находятся в лесу... — Сара сильно прикусила губу, нахмурив брови.

Одна из черных виверн спустилась к месту, где приземлился юноша, в поисках яйца.

"Если яйцо в безопасности, то, скорее всего, виверны избегут столкновения и просто вернутся туда, откуда пришли. Однако если нет..." — В голове Сары промелькнул самый худший сценарий, от которого по позвоночнику пробежал холодок.

Через некоторое время черная виверна под ними издала рев, обращенный к небу, а стадо летающих драконов над ними забило крыльями в знак яростной скорби.

— Похоже, других вариантов больше нет. Все очень плохо. Деревня совсем рядом... — Лицо Альмы исказилось.

Черная виверна на земле взмахнула хвостом и снесла все деревья в округе. В ответ на это летающие драконы в воздухе атаковали Сару и остальных.

— Орфия, Альма! Мы разберемся с этими двумя черными вивернами! Узума, ты бери остальных воинов и уничтожь оставшихся вивернов!

— Поняла!

Как только Сара отдала приказ, остальные члены их отряда двинулись вперед. Когда они столкнулись с приближающейся стаей виверн, каждый воин выпустил свои самые мощные специализированные духовные искусства. Однако, поскольку многие из присутствовавших воинов народа духов были летающего вида, большинство из них специализировались на способностях ветра.

Духовные искусства могли манипулировать природными явлениями, но на законы природы можно было только влиять, но не полностью господствовать над ними. В зависимости от силы пользователя духовного искусства, можно было игнорировать законы природы и вызывать неестественные явления. Как только воины деревни использовали свои духовные искусства, окружающий ветер неистово завыл, атакуя летающего дракона воздушными взрывами, состоящими из лезвий ветра и одо.

Однако даже если им удавалось попасть прямо в шкуру виверны, они не оказывали никакого эффекта, кроме легкой физической атаки. В лучшем случае, они замедляли их движение. Мало что еще можно было сделать против огромных фигур типичных представителей этого подвида, которые легко достигали десятиметрового роста. Духовное искусство стихии ветра имело более широкий и адаптируемый диапазон использования по сравнению с другими стихиями, но оно также имело гораздо меньшую силу. Особенно в случае, когда противники имели такие большие тела, в большинстве случаев, чтобы не проиграть, необходимо было использовать духовное искусство большего масштаба.

— Тч, мы не можем использовать мощные духовные искусства, пока мы летим! Рассредоточиться! Сформируйте пары, чтобы один мог действовать как приманка, а другой максимально усиливал свои физические возможности и целился в те места, где их броня слабее всего! — Приказала Узума, заставив воинов рассредоточиться.

Тем временем группа Сары привлекла внимание одной из черных виверн.

— Я понимаю, почему их называют самым близким подвидом к чистым драконам. Я слышала, что у настоящих драконов особая кожа, которая полностью отражает одо... Похоже, эти летающие драконы обладают схожей способностью, — с горькой улыбкой сказала Альма. В подтверждение своих подозрений девушки уже обстреляли черных виверн духовными искусствами, но отметили, что те не смогли нанести им большого урона.

— Разве нет более эффективного метода, Альма?! — Спросила Сара, повернувшись, чтобы посмотреть на Альму, которая ехала на спине Ариэль.

— Это простая стратегия, но мы можем атаковать его только с помощью духовных искусств, которые состоят по большей части из физических элементов. Вместо использования одо для материализации энергии и придания ей физической формы, мы используем первый способ, тем самым значительно уменьшим разницу в силе. Я возьму того, что на земле... А вы двое справитесь с теми что в воздухе?

— У нас нет выбора... Понятно. Мы оставляем ту что на земле на тебя, Альма!

— Сара, пожалуйста, одолжи мне Хель. Мы будем сражаться в координации с моим Ифритом.

— Поняла. Хель, помоги Альме! — Сказала Сара, материализовав в воздухе серебряного волка, который повернулся и направился к земле.

— Большое спасибо. Да благословит вас военная удача! — Сказала Альма, спрыгивая со спины Ариэль и вызывая Ифрита, духа, по форме напоминающего льва. Она запрыгнула на его спину и спустилась вниз.

Когда четырехметровые лев и волк благополучно приземлились, они бросились к черной виверне, которая рыскала по земле.

◇◇◇

Сразу же после того, как черная виверна уничтожила деревья своим хвостом, Латифу снесло потоком ветра. Ее подбросило в воздух на десять метров, но она успела сгруппироваться, благодаря своей легкой комплекции. В худшем случае она ударилась бы спиной о ствол дерева.

— Уф…

Несмотря на все испытания, ей удалось устоять на ногах, и она бросилась бежать прочь.

— Граааа!

— Ик?!

Прорычала черная виверна, заставив тело Латифы содрогнуться от толчка. Она оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как зверь открывает свою внушительную пасть и глубоко вдыхает. Воздух наполнил легкие, немного расширив туловище. Затем из пасти вырвался огненный шквал — черная виверна выдохнула все за раз. Струя обжигающего жара протянулась наружу, сжигая деревья и пытаясь полностью охватить тело Латифы.

Но как раз в тот момент, когда пламя почти достигло ее -

— Латифа?! — Альма пробралась сквозь просветы в деревьях и появилась, с силой ударив булавой по земле. Земля поднялась высоко вверх, образуя толстую стену, защищающую их двоих.

— А-Альма! — Латифа обняла Альму, охваченная эмоциями.

— Эй! У нас сейчас битва в самом разгаре. Зачем ты сюда пришла?! Подожди, сначала отпусти меня. Битва еще не закончилась — она приближается! Залезай на спину Хель, быстро!

— Хорошо!

Латифа поспешно забралась на спину контрактного духа Сары. Тем временем Альма снова забралась на спину своего контрактного духа Ифрита. Как только они надежно ухватились, духи волка и льва подпрыгнули высоко в воздух, как раз в тот момент, когда земляная стена, созданная Альмой, рассыпалась на куски.

Из-под обломков показался хвост черной виверны, а волчья форма духа Хель подпрыгнула в воздух и выдохнула на зверя ледяное дыхание. Сразу же после этого львиная форма духа Ифрит произвел аналогичную атаку огненным дыханием.

Комбинированная атака льда и огня — как только тело черной виверны подверглось столь резкому изменению температуры, Альма спрыгнула со спины Ифрита вниз, к виверне. Она усилила свое физическое тело духовным искусством и замахнулась булавой. Черная виверна зарычала, хлестнув хвостом по Альме, когда она прыгнула на нее. Булава Альмы и хвост черной виверны столкнулись друг с другом с пронзительным звуком.

— Кх, этого недостаточно, чтобы ранить ее?! — Альма нахмурилась, используя отдачу от удара, чтобы отпрыгнуть назад. Приземлившись на землю, она посмотрела на хвост черной виверны, чтобы проверить, не поврежден ли он, но он все еще был совершенно невредим.

— А-Альма, давай убегать! Ты не сможешь победить ее... это невозможно! — Крикнула Латифа со спины Хель.

— Нет! Если я убегу, деревня будет — кья!

Черная виверна не собиралась ждать, пока Латифа и Альма закончат свой разговор — черный полудракон в ярости взмахнул хвостом, направив свою атаку в первую очередь на Альму. Альма подпрыгнула в воздух и уклонилась от атаки, но у нее не было возможности контратаковать.

— Альма?! Хель, Ифрит, идите, помогите Альме! Я тоже пойду! — Приказала Латифа.

И Хель, и Ифрит бросились бежать. Латифа спрыгнула с Хель и поспешила к Альме.

Честно говоря, ей было страшно — но, видя, что Альма подвергается нападению, она не могла больше оставаться в стороне.

— Л-Латифа! Ты не должна идти сюда!

— Все в порядке, я тоже могу драться! Эй, ты! Иди сюда! — Латифа подбежала к черной виверне и спровоцировала ее, заставив сменить цель атаки на нее. В это время Ифрит подхватил Альму на спину и временно отступил в безопасную зону. Хель поддержала Латифу, когда та столкнулась с черной виверной, помогая перенаправить часть ее внимания. Насколько Альма смогла разглядеть, Латифа использовала свои легкие движения, чтобы уклоняться от яростных атак черной виверны. Но она не могла продолжать в том же духе вечно.

— Кх... Ифрит! Помоги Латифе и Хель отвлечь врага. Я использую это время для подготовки масштабного духовного искусства! — Приказала Альма после секундного колебания.

Для победы над черной виверной потребовалось бы очень мощное духовное искусство, но не было ничего, что она могла бы активировать сходу. Ей нужна была любая помощь, поэтому она была благодарна за их усилия по отвлечению внимания.

— Латифа, выиграй мне немного времени, но не подвергай себя опасности! Отступай, как только я дам сигнал!

— Хорошо! ...Кья?!

Как раз в тот момент, когда Альма давала указания, черная виверна изменила модель своей атаки. До сих пор она атаковала только хвостом, но на этот раз она внезапно прыгнула вперед. Нестандартное действие заставило Латифу замереть лишь на мгновение, но этого мгновения ей было достаточно.

Латифу должно было раздавить под ее весом.

Как только Альма подумала об этом, из-за ее спины вылетел ледяной шар шириной семь-восемь метров и столкнулся лоб в лоб с телом черной виверны, сильно отбросив назад полудракона. Сразу же после этого порыв ветра пронесся мимо Альмы, приближаясь прямо к Латифе.

— А...? — Латифа издала слегка изумленный вопль.

На секунду ей показалось, что ее тело стало легче... Но прежде чем она осознала это, она оказалась в объятиях самого дорогого для нее человека — Рио.

— Прости, что опоздал, Латифа, — извинился Рио с немного омраченным выражением лица.

— Все... в порядке. Мне... тоже...жаль. За то, что... убежала...— Латифа на мгновение растерянно моргнула, а затем это выражение сменилось непрерывным потоком слез, когда она извинялась перед Рио.

— Мы поговорим позже. Сейчас все в порядке — можешь отдохнуть, — сказал Рио, улыбаясь, погладил ее по голове и опустил на землю.

Он был посреди своей прогулки, когда поспешил вмешаться, поэтому был без оружия. Но Рио не проявил никаких колебаний, холодно глядя на черную виверну, которая возвышалась над его головой.

Вскоре после этого он сорвался с места. Подпрыгнув в воздух с огромной скоростью, он ударил ногой в подбородок черной виверны прямо под ней.

— Грах?! — Огромная туша черной виверны прогнулась назад, и из ее пасти вырвался болезненный звук.

Не останавливаясь, Рио грациозно повернул свое тело и нанес косой удар внешней стороной стопы по шее противника. Черный полудракон зашатался, сделав неуверенный шаг в сторону.

— Его кожа такая жесткая... Думаю, это будет не так-то просто, — сказал Рио, слегка нахмурившись в воздухе. Он ударил ногой, намереваясь вывести ее из строя, но атака не причинила Черной Виверне особого вреда.

— Граааа! — Закричала черная виверна, направляя на своего противника огненное дыхание.

Однако Рио выставил левую руку и выпустил струю ветра, отклонив огненное дыхание. Пламя, только что вышедшее из пасти черной виверны, устремилось обратно.

— Гурее?! — Черный полудракон завопил от боли — похоже, огонь, направленный в его пасть, был его слабым местом.

Рио ухмыльнулся и запустил огромный огненный шар в пасть черной виверны. В то же время он использовал духовное искусство ветра, чтобы плавно пролететь в воздухе и переместиться над головой противника. Он сложил обе руки вместе и со всей силы взмахнул ими вниз. С громким стуком пасть черной виверны захлопнулась, и сразу после этого внутри произошел сильный взрыв.

Внутри пасти образовалось невероятное количество тепла и энергии ударной волны, и черная виверна яростно затрясла головой, наклонившись назад.

Темная кровь начала наливаться в ее разъяренных глазах — она зашаталась на некоторое время, а затем тяжело рухнула на землю.

— Потрясающе. Ты победил ее так легко... — Изумленно пробормотала Альма, наблюдая, как Рио легко расправился с монстром в одиночку, без посторонней помощи.

— Похоже, что внутренняя часть его пасти была его слабым местом. Слава богу, это было легко выяснить, — с горькой улыбкой сказал Рио и мягко опустился на землю рядом с ней.

— Нет, даже если бы это было так... — Изумленно ответила Альма.

Противник был ростом более 20 метров — это был не маленький подвиг, подобраться достаточно близко к морде, чтобы выстрелить в него. Человек мог быть легко раздавлен ее челюстями и съеден.

— Братик! — Посмотрев боковым зрением на ошарашенную Альму, Латифа бросилась к Рио.

— О, похоже, они там тоже закончили. — Приняв в крепкие объятия Латифу, Рио посмотрел на небо со слабой улыбкой на губах.

Альма тоже посмотрела вверх. Там воины с победным криком преследовали рассредоточившихся виверн, которые пытались спастись бегством. Вторая черная виверна была еще жива, но убегала вместе со значительно меньшим числом своих сородичей, чем вначале нападения.

Затем сверху спустились Орфия и Сара (последняя все еще сидела на спине Ариэль).

— Альма, ты потрясающая! Как ты победила его? ...О? Рио и Латифа тоже здесь? — Орфия начала говорить в волнении, глядя на Черную Виверну на земле, прежде чем она заметила Рио и Латифу с расширенными глазами.

— Рио победил эту черную виверну в одиночку, — призналась Альма с принужденной улыбкой.

— В одиночку?! Это потрясающе! Я не удивлена — это же Рио, в конце концов! — Похвалила Орфия с лучезарной улыбкой.

— Нет, ничего страшного. Эй, а с вашей стороны кто-нибудь пострадал? — Рио сменил тему с застенчивой улыбкой.

— Мы все в порядке. Возможно, если бы битва затянулась, было бы опаснее, но, к счастью, все остальные убежали, — объяснила Сара после приземления.

— Сара, как ты думаешь, почему виверны в воздухе убежали? — Спросила Альма.

— Наверное, потому что та черная виверна была побеждена. Хотя мы не смогли победить оставшуюся, это все благодаря Рио. Спасибо вам большое. — Ответила Сара, склонив голову перед Рио.

— Ничего страшного... Я брат Латифы и ваш верный друг, в конце концов.

Смущенно покачав головой, Рио слегка пожал плечами.

◇◇◇

— Ха... Ха... Ха... Ха…

Юноша бежал через лес, сбив дыхание. Грифон и его дорожные принадлежности исчезли, и все, что у него осталось, — это одежда на нем и оружие в руке.

Он был совершенно один в этом огромном лесу, не зная, куда идти и что делать.

— К чему такая спешка?

Все поля его зрения появился человек и спросил спокойным голосом. Юноша в панике огляделся вокруг, но не смог найти обладателя голоса.

— Я здесь, — раздался голос сверху. Юноша задрал голову и увидел, что Рэйсс парит в воздухе.

— А-а-а... Г-господин Рэйсс?!

— Значит, ты действительно смог выжить в той ситуации... Честно говоря, я удивлен, — сказал Рэйсс, приземлившись на землю.

— Что значит "действительно"?! Ты что, все это время следил?! — Кричал юноша в гневе, не заботясь ни о том, как Рэйсс летит по воздуху, ни о вежливости своих слов.

— Хе-хе. Вопреки ожиданиям, твоя истинная личность оказалась настолько отталкивающей, что я был невольно очарован. Говорят, что истинный облик человека проявляется, когда его жизнь в опасности... и, похоже, это правда.

При этих словах юноша полностью утратил самоконтроль.

— Хватит нести чушь! Я чуть не умер! Это ты привел меня в это дерьмовое место... Так извинись! Чем ты это компенсируешь?! Я не прощу тебя!

— Хех. Хе-хе. Ты интересный человек, так что это позор. Ты уверен, что хочешь, чтобы это были твои последние слова? — Спросил Рэйсс с высокомерной улыбкой. Он держал между большим и указательным пальцами правой руки маленький прозрачный камушек, похожий на драгоценный камень.

— Что? У тебя что-то не так с головой? Отдай мне этот камень! — Прохрипел юноша, и Рэйсс раздавил драгоценный камень между пальцами. На лице юноги вдруг появилось выражение агонии, и он упал на колени.

— Прощай.

С этими словами Рэйсс снова поднялся в небо.

На следующий день Латифа привела Рио на площадь, где они расстались накануне.

— Э-э-э... Прости, что убежала вчера! — Первое, что прозвучало из уст Латифы после того, как они повернулись друг к другу, было извинение.

— ...Это я должен извиняться, Латифа. Это я виноват. Я должен был сформулировать это как-то получше... Я был слишком неуклюж. Прости меня. — Рио немного опешил, но через некоторое время он неловко извинился.

— Это не правильно! Это я просто избалована! На самом деле, я знала все это время, вроде как... Я знала, что братик когда-нибудь покинет деревню... Вот почему я боялась. Если братика не было рядом хотя бы мгновение, я начинала волноваться. — Латифа отвергла слова Рио и показала свои собственные мысли, как бы обращаясь к нему.

— Н... Но знаешь, вчера, когда я услышала от тебя, что ты уезжаешь, я немного обезумела. Я заставила братика волноваться, и создала проблемы для других девочек... И я подумала об этом. Я думала об этом всю ночь. Я хотела поговорить с тобой, когда соберусь с мыслями...

Наблюдая за тем, как Латифа все больше и больше волнуется по мере того, как она говорит, Рио слегка помрачнел.

— Да, я тоже хотел поговорить с тобой, — кивнул Рио, заставив Латифу вздохнуть с облегчением.

— Слава богу..., — сказала она, наблюдая, как силы покидают тело Латифы.

— Я должен был это сказать. Я боялся, что ты меня возненавидишь. — Рио покачал головой с напряженной улыбкой.

— Н-никогда! Я люблю братика! Я волновалась, что ты возненавидишь меня после всего. Волновалась, что ты уйдешь из деревни, потому что я всегда создаю проблемы. Я знала, что это не так, но... мысль о том, что я буду обременять братика, так меня напугала, — сказала Латифа, слезы текли крупными каплями.

— Ты не доставляешь хлопот, — сказал ей Рио.

— А? — Латифа подняла на него пустой взгляд.

— Ты не создаешь проблем, и ты не мешаешь. Я не уверен, нормально ли это для такого эгоиста, как я, быть твоим братом, но ты моя сестра. Нет... Для меня будет честью, если ты примешь меня как своего брата. Правда, — с трудом произнес Рио, выглядя несколько виноватым.

— ...Я ведь твоя младшая сестра, братик. Я хочу быть твоей младшей сестрой! Ты вовсе не эгоист! Разве это нормально? Это правда нормально, что я твоя сестра?! — Тело Латифы дрожало, слезы капали, пока она говорила.

— Ты не против, чтобы я был твоим братом? — Рио спросил несколько нерешительно, но Латифа решительно кивнула и обняла его.

— Да! Ты — мой брат! Тот, кто спас меня. Тот, кто добр ко мне! Тот, кто спас меня, даже когда братик мог просто убить меня!

— Нет, я... Я же говорил тебе, верно? Что я просто не хотел никого убивать. Чтобы не марать руки, я проявил ложную доброту. На самом деле я вовсе не добрый. Я просто эгоист, — с сожалением сказал Рио, нахмурив брови. Его руки не двигались, чтобы обхватить Латифу, и вместо этого бесцельно висели.

— Это правда! Это настоящая доброта. Раньше я была рабом, поэтому я очень чувствительна к злым намерениям людей. Я прожила жизнь, пресмыкаясь у ног других, наблюдая за их настроением и постоянно извиняясь, чтобы со мной не делали ужасных вещей... Но в братике я не чувствовала никакой злобы. Вот почему доброта братика настоящая!. — Латифа пыталась отчаянно взывать к нему, прижимаясь к нему.

— Латифа…

— В любом случае, я тоже эгоистка! Знаешь... Даже когда у меня не было причин жить, я не хотела умирать. Я не хотела мучиться, поэтому я делала все, что они мне говорили. Этим самым ртом я говорила, что мой хозяин — самый лучший. Я была самой дорогой для себя. Нет... Это и сейчас так. Несмотря на то, что братик так важен для меня, я продолжаю выдвигать требования и создавать проблемы!

— Нет, я вовсе не испытывал неудобств. Ты не эгоистка — мне очень приятно слышать, как ты о чем-то просишь, — прямо сказал Рио, покачав головой на ее самоуничижение.

— ...Э-э-эх. Эхехе. Спасибо... Я тоже счастлива. — Латифа на секунду растерялась, но потом застенчиво улыбнулась от всего сердца. Это заставило Рио тоже улыбнуться, и он неловко погладил Латифу по спине.

— ...Скажи. Ты правда... будешь моим братом? — Снова робко спросила Латифа, заглядывая в лицо Рио.

— Да. Если ты не против.

— Да, я не против! Я хочу быть с братиком!

— Правда? Спасибо, — сказала Рио с противоречивым выражением лица, которое находилось между радостью и беспокойством.

— Ага. Эхехе. — Латифа кивнула с ухмылкой. Некоторое время она продолжала прижиматься к Рио — он просто позволял ей делать то, что она хотела. Затем, через некоторое время...

— Эй, Латифа. Хочешь, чтобы я остался в деревне? — Спросил Рио, взяв Латифу за плечи и заглянув ей в глаза.

— Если братик захочет покинуть деревню, я... Я справлюсь с этим. Потому что я знаю, что мы встретимся снова. Поэтому... Я даже не буду баловаться и просить взять меня с собой тоже. Я сделаю все, что в моих силах, — ответила она, улыбнувшись более взрослой улыбкой, чем обычно.

— ...Причина, по которой я отправляюсь в Ягумо... Думаю, я еще не говорил тебе, Латифа. Это родной город моих умерших родителей. Вот почему я хочу поехать в регион Ягумо. Это как посещение могилы... вроде того.

Не успел он опомниться, как Рио открылся настолько легко, что это удивило даже его самого. Это была та часть его, которую он никогда не думал никому открывать, по крайней мере, по собственной воле.

— Так вот...почему... Я... Я думаю, я ничего не знала о братике. И все же, я все еще... — Латифа смущенно пробормотала, выглядя потрясенной.

— То же самое касается и меня. Я тоже многого о тебе не знаю.

— ...Наверное... это правда. Я много чего не рассказала тебе. То, что мне нужно рассказать должным образом... То, что я хочу, чтобы братик, которого я люблю, знал обо мне. Ты не против? — Лицо Латифы приняло серьезное выражение, и Рио осторожно кивнул головой.

— ...Да. Ты расскажешь мне свою историю, Латифа?

Рио знал, что должен услышать ее, потому что сейчас Латифа пыталась сделать большой шаг вперед. Если он отвергнет ее здесь, ее прогресс остановится.

— Тогда я расскажу тебе свой секрет. Возможно, в это будет трудно поверить... — Латифа подчеркнула в качестве предисловия. — Правда в том, что однажды я действительно умерла. Я была человеком. Потом я переродилась в ту, кем являюсь сейчас. Эмм... Я не знаю, как сказать, чтобы ты поверил мне, но это случилось не в этом мире. Я жила в стране под названием Япония. Но не успела я опомниться, как оказалась в этом мире... — Она объясняла искренне, хотя и беспорядочно.

— Понятно. Я верю тебе, — легко согласился Рио. Латифа перевела на него ищущий взгляд.

— ...Правда? Ты веришь мне?

— ...Прости. Не то чтобы я тебе поверил... скорее, я уже знал. Потому что... я такой же, как и ты. — Рио поправил, с сожалением покачав головой.

— А? ...А? В смысле?

— Ты была японкой. Я тоже им был.

— ...Ты тоже? — Латифа была так потрясена, что ей едва удавалось сформировать свой вопрос словами.

— Я тоже был японцем, — серьезно ответил Рио, неуклюже говоря по-японски.

До сих пор он продолжал пользоваться языком, думая по-японски, когда оставался один, и, несмотря на то, что все эти годы у него не было собеседника, он все еще владел им в некоторой степени.

— Японский... Я... пон... Онии-чан тоже был японцем? — Латифа тоже неуверенно спросила по-японски.

— Верно, — решительно кивнул Рио.

— Значит, братик... знал обо мне... и ничего не сказал...? — Потрясенно спросила Латифа. Она уже перестала удивляться, и эмоции полностью исчезли с ее лица. Она вернулась к привычному для этого мира языку.

— Да, — честно ответил Рио, слегка повесив голову и глядя прямо в глаза Латифе.

В его словах прозвучало подтверждение, и запрятанные в глубине души воспоминания о том времени, когда он был японцем, ожили. Он сжал руку в кулак, эти воспоминания заставили его почувствовать стыд.

— Братик... — Латифа, казалось, почувствовала что-то в жесте Рио, и кротко замолчала.

— Прости. Я должен был рассказать тебе раньше.

— ...Нет, все в порядке. Но когда... ты заметил? — Робко спросила Латифа.

— Когда я впервые приготовил для тебя макароны. Ты назвала их спагетти, — ответил Рио с натянутой улыбкой.

— Это было так давно... Но... Я понимаю... в этом есть смысл.

— Тогда ты была еще немного... психически неуравновешенной. Поэтому я не думал, что мне нужно тебе об этом говорить. Но, на самом деле, я просто не хотел говорить тебе, потому что не хотел, чтобы ко мне вернулись какие-то старые сожаления о моей жизни в Японии... — Рио сказал с самоуничижительной улыбкой.

— ...Понятно. Ты все это время защищал меня.

— Нет, я ставил в приоритет только самого себя, — сказал Рио сквозь стиснутые зубы, но Латифа покачала головой.

— Нет. У тебя остались сожаления о том, что ты жил в Японии?

— Если бы я сказал, что таковых нет... это было бы ложью. Я определенно сожалел, когда умер. А у тебя есть, Латифа?

— Были, но... сейчас все хорошо. Потому что у меня есть братик. — Ответила Латифа, сияя всем, что у нее было. Глаза Рио расширились.

— Ты точно сильная…

— Это потому, что у меня есть ты. Потому что братик здесь, я могу быть сильной. Вот почему... Я знаю, что с моей стороны это требование, но я хочу знать больше о тебе. Так мне будет не так одиноко в этой деревне, пока тебя нет. Поэтому... если это возможно, я бы хотела услышать историю о твоей жизни до твоего перерождения. Это... возможно?

— ...Да, хорошо. Если это ради тебя, то я могу рассказать. В конце концов, ты моя младшая сестра, и я бы тоже хотел услышать о тебе побольше. Давай все обсудим, не спеша. У нас еще много времени. — Рио немного колебался, но в конце концов согласился с мягкой улыбкой.

— Хорошо! Подожди, ты не уедешь прямо сейчас? Еще есть время? — Латифа сначала кивнула с улыбкой, но потом опешила.

— Да. Я еще многому хочу научиться в деревне, и я все еще хочу остаться с вами на некоторое время... Так что это займет еще год, как минимум.

— И-и-и? Я... думала, ты сразу уедешь... — Зная, что их прощание еще далеко в будущем, все силы покинули ее.

А потом, в тот день, они обменялись историями о том, что было до их перерождения. Хотя Рио сдерживался от подробного рассказа о своем прошлом, они все равно говорили о многом.

Самым большим потрясением стал тот факт, что они были знакомы друг с другом очень отдаленно и ехали в одном автобусе незадолго до смерти. Узнав эту правду, Латифа начала немного краснеть. И прежде чем они успели это осознать, они проговорили друг с другом до вечера.

С того дня они стали братом и сестрой в истинном смысле этого слова.

Затем, когда они вернулись домой...

— О, Боже. Вы двое выглядите еще ближе, чем раньше... Я так понимаю, все прошло хорошо? — Спросила Урсула. Она ждала перед домом.

— Да, спасибо за заботу. Мы стали ближе, — немного застенчиво ответил Рио.

— Даже если братик решит уехать, я решила ждать его в деревне! — Сказала Латифа с беззаботной улыбкой, как вдруг по щеке Урсулы скатилась слезинка.

— Охо... Видно, к старости я стала более подвержена плачу... Уважаемый Рио, спасибо вам за спасение этого ребенка. — Урсула схватила его за руку, словно в молитве.

◇◇◇

Год пролетел как один миг. В один из дней, когда отъезд Рио из деревни в регион Ягумо становился все более неизбежным, его вызвали старейшины деревни, и он отправился в зал совета ратуши.

— Хорошо, что вы пришли. — Сильдора, Доминик и Урсула стояли у входа и с улыбкой приветствовали Рио.

— Эм... Вам что-то нужно от меня сегодня? — Спросил Рио с легкой настороженностью на довольно преувеличенное приветствие. Сильдора был единственной, кто затронул эту тему.

— Ну, мы хотели бы кое-что подарить уважаемому Рио, поскольку вы являетесь благодетелем и верным другом нашей деревни. Сначала, пожалуйста, примите это как подарок от деревни.

С этими словами Сильдора вручил Рио браслет. Он был сделан из мифрилового металла под названием магическое серебро, на нем была вырезана сложная формула, а внутри был вмонтирован огромный духовный камень.

— Это...пространственно-временное хранилище? Я не могу принять что-то настолько ценное. — Глаза Рио расширились, и он почти рефлекторно отказался от подарка.

Рио был хорошо знаком с пространственно-временным хранилищем. Заряженный пространственно-временной магией, которую люди не могли воспроизвести с помощью волшебства, он был магическим артефактом, обладающим довольно необычным эффектом. Он создавал практически вечное изолированное измерение, пропорциональное магической энергии зарегистрированного владельца, в котором можно было свободно хранить и извлекать предметы по своему усмотрению.

— Не думайте об этом. Это всего лишь еще один символ нашей дружбы. С ним ваше путешествие должно стать намного легче, не так ли? — Сильдора покачал головой и протянул пространственно-временное хранилище к Рио.

— Может быть, и легче, но... — Сказал Рио, выражая свою нерешительность в принятии подарка. Затем, со стороны -

— Не парься по мелочам, парень. Вот что значит верная дружба. И подарки не только от деревни, понимаешь? Гномы приготовили набор оружия, чтобы подарить тебе. Этот меч сделан из мифрила. Он может поглощать твои духовные искусства и заключать себя в них. Здесь также есть броня, сделанная из кожи черной виверны, которую ты победил. Честно говоря, по сравнению с ней металлические доспехи сравнимы с бумагой, — добродушно произнес Доминик, и за ним последовали несколько гномов с оружием и доспехами.

В ценный меч был вставлен духовный камень, который красиво сверкал. Доспехи были сделаны в виде одежды: перчатки, сапоги и длинный плащ — все из кожи черной виверны. Она сверкала черным блеском.

— Поскольку тебе еще есть куда расти, мы сделали размер немного больше. Мы внесем дополнительные коррективы, когда ты вернешься в деревню. И, чтобы ты знал, это было сделано для тебя на заказ, так что ты не имеешь права от этого отказаться, — сказал Доминик с самодовольным видом.

— Гномы не единственные, кто приготовил подарок — мы, эльфы, тоже приготовили большое количество лекарств. Вот список всего, что в него входит, вы можете изучить позже, — сказал Сильдора, протягивая Рио один лист бумаги и жестом указывая на большой деревянный ящик на земле рядом с ним, который, должно быть, был заполнен лекарствами.

Многие эльфийские лекарства изготавливались из драгоценных материалов и создавались с помощью духовных искусств, и их эффективность была на несколько порядков выше, чем у человеческих лекарств. В списке, который ему вручили, были даже секретные зелья и чудодейственные эликсиры, отчего глаза Рио расширились.

— Неужели мне действительно можно брать у вас такие зелья и эликсиры?

— Хахаха, не волнуйтесь. Я был тем, кто подготовил инструкции по изготовлению всех этих рецептов. Пока у вас есть материалы, я могу научить вас делать их тоже, уважаемый Рио.

— Разве эти материалы не очень ценные? — Все эти материалы были сложными для выращивания людьми — для некоторых из них даже требовался сок дерева Дриас.

— Возможно, их трудно достать на территориях людей, но это не относится к этой деревне. Не стесняйтесь, берите столько, сколько хотите, — сказал Сильдора с мягкой улыбкой.

— Осталось еще учесть долю зверолюдей. Мы приготовили ингредиенты, собранные в деревне, их так много, что они никогда не закончатся. Из-за большого количества ингредиентов мы не смогли принести их сюда, в это место, но вы можете сохранить их в своем пространственно-временном хранилище позже. О, а это не только от зверолюдей... Все остальные расы тоже приготовили свой особый алкоголь.

Наконец, как бы нанося завершающий удар, Урсула представила гору еды и напитков.

— Все... Вы так много приготовили... — Рио сжал кулак, его лицо извиняюще исказилось.

— Глупости говоришь, парень. Ты недооцениваешь, как много ты сделал для нас до сих пор. Было бы неблагодарностью с нашей стороны позволить тебе уйти из этой деревни ни с чем в руках! — Сказал Доминик со смехом.

— Действительно, все именно так, как говорит Доминик. Можете считать это коллективной волей деревни.

— Верно. Поэтому, пожалуйста, мы хотим, чтобы вы приняли его. — И Сильдора, и Урсула говорили голосом, полным решимости.

Позади трех главных старейшин остальные старейшины деревни глубокомысленно кивнули. Рио медленно поднял голову и оглядел лица в комнате.

— Слов благодарности недостаточно за величайшую доброту, которую вы оказали моей недостойной персоне. Если когда-нибудь народ духов постигнет опасность, я клянусь помогать вам как ваш верный друг — всем своим естеством. — Рио произнес свое словесное обещание и глубокомысленно склонил голову.

◇◇◇

Наконец, настал день, когда Рио должен был покинуть деревню народа духов.

Желающих проводить его было так много, что пришлось использовать святилище Дриас как место сбора перед отъездом.

— Всем большое спасибо за эти полтора года, — сказал Рио, выражая свою благодарность всем, кто пришел его проводить.

— Счастливого пути, братик! — Опечаленная прощанием, Латифа обнимала Рио, пока его вид не стал немного взъерошенным — но Рио нашел это еще более милым.

— Латифа, Рио больно, — с улыбкой на губах сказала Сара в нежном отчаянии.

— Поскольку мы не увидимся еще какое-то время, я заряжаюсь энергией братика, насколько могу! Это твой шанс, если ты тоже хочешь обнять братика, Сара! — Сказала Латифа, прижавшись к Рио.

— Ч-что?! Я вовсе не хочу его обнимать! — Сара отрицала с яростным румянцем.

— Тогда я обниму его вместо Сары.

— ...Я тоже. Пожалуйста.

Сказали Орфия и Альма, только что появившись.

— А? — Ошарашенно сказала Сара.

— Молодец, Сара! Орфия и Альма сделают это вместо тебя. Ладно, тогда я отпущу тебя на минутку! — Сказала Латифа с торжествующей ухмылкой, отпустив Рио, чтобы Орфия и Альма могли подойти.

— Уф... — Выражение лица Сары дернулось.

— Эхехе, это немного неловко. Тогда... извините меня. Счастливого пути, Рио. Давайте снова жить вместе, когда вы вернетесь! — Орфия произнесла свои прощальные слова с яркой улыбкой, нежно обняв Рио.

— Спасибо. Я поищу вкусные рецепты, пока буду в пути, — ответил Рио, смущенно улыбаясь. Затем, после того как Орфия отпустила его с немного сожалеющим взглядом, вперед вышла Альма.

— Рио. Пожалуйста, позаботьтесь о себе. Я буду молиться за ваше благополучное путешествие. — Альма обняла Рио, тоже покраснев.

За время пребывания в деревне Рио изрядно подрос, так что по сравнению с таким маленьким гномом, как Алма, разница в росте была как между взрослым и ребенком.

— Если во время поездки я найду какое-нибудь вкусное сакэ, я привезу его в качестве сувенира. Мы сможем выпить его вместе.

— Ах... Конечно. Если это не слишком сложно, то, пожалуйста, сделайте это.

Хотя она и считала немного странным, что юной девушке предлагают алкоголь в качестве сувенира, это все равно порадовало ее, что заставило Альму покраснеть еще сильнее.

— Давай, Сара, ты тоже!

— Ва! Эй, Латифа!

Как только Альма отпустила Рио, Латифа толкнула Сару сзади. Потеряв равновесие и запутавшись в ногах, она оказалась перед ним.

— Ах, ммм... Привет, Рио... — Сара застенчиво стояла перед Рио с алыми щеками.

— Привет, Сара. Чем я могу тебе помочь? — Весело ответил Рио.

— П-пожалуйста, тренируй меня снова, когда вернешься! — Поспешно сказала Сара, прежде чем быстро подойти и нежно обхватить его руками.

— Конечно. Продолжай тренироваться, чтобы в следующий раз победить меня.

— Уф... хорошо. Я не проиграю! — С небольшим стоном Сара сжала два кулака в знак согласия. Затем, Узума, Аня, Вера и Арслан, а также толпы других представителей народа духов, вышли вперед одновременно.

— Все сразу? — Рио оглядел их расширенными глазами.

— Группа Сары особенная! — Объяснила Вера.

— Да, да. Группа Сары особенная, верно? — Аня посмотрела на девочек со знающей ухмылкой. Орфия встретила ее взгляд собственной улыбкой, но Сара и Альма избегали зрительного контакта.

— Рио, я надеюсь, что вас ждет хорошее путешествие. Давайте снова поиграем вместе, когда вы вернетесь. — Вера мило обняла Рио.

— О, Боже. Вы завоевали и младшую сестру Сары? Я уже даже не должна удивляться.

— Что вы говорите, Аня? — Улыбка Рио дернулась в сомнении.

— Рио! Не болейте! Тренируйте и меня, когда вернетесь!

— Да, конечно. Ты тоже береги себя, Арслан. Пожалуйста, будь хорошим другом с Латифой.

— Это, конечно, само собой разумеется. — Арслан покраснел и немного невежливо отвернулся.

— Уважаемый Рио, я также с нетерпением жду того дня, когда вы снова сможете сразиться со мной. Я буду стараться дисциплинировать себя еще больше, чем вы, чтобы стать сильнее, — сказала Узума.

— Да, я тоже буду тренироваться. Я с нетерпением жду нашего матча-реванша. — Пообещав это, Рио и Узума обменялись крепким рукопожатием.

Для Узумы, хотя это был всего лишь тренировочный матч, Рио был одним из немногих противников, против которых она могла выложиться на полную. То же самое можно сказать и о Рио. С тех пор, как он научил Узуму техникам спарринга с другими людьми, ее навыки выросли в геометрической прогрессии. Они оба с нетерпением ждали матча-реванша.

— Тогда я буду молиться за вашу удачу. Берегите себя.

— Да, с нетерпением жду ваш сувенир.

С глубоким кивком Узума покинула Рио. Затем появились старейшины.

— Охо. Мы будем кратки и любезны с вами — старейшины попрощаются все вместе. Уважаемый Рио, возвращайтесь к нам в любое время. Эта деревня — и ваш дом тоже, — сказала Урсула с веселой улыбкой.

— Верно! Возвращайся, когда захочешь! — С веселым смехом сказал Доминик, крепко схватив Рио за руку.

— Да. Все присутствующие будут ждать вашего возвращения, уважаемый Рио. Пусть духи укажут вам путь. — Сильдора улыбнулся и вознес молитву за безопасное путешествие Рио.

— Большое спасибо всем вам. Надеюсь, что все присутствующие здесь тоже будут беречь себя, — сказал Рио, кивнув всем старейшинам.

— Счастливого пути и до скорой встречи, братик! — Латифа подошла еще раз, чтобы передать последнее пожелание, и с энтузиазмом обняла Рио.

— Да, я скоро вернусь. — Рио нежно обнял Латифу в ответ. В конце концов, он неохотно отпустил ее руку и решительно развернулся на месте…

...Только для того, чтобы развернуться обратно и встретиться лицом к лицу с жителями деревни народа духов.

— Все! Для меня величайшая честь быть частью вас. Я в глубоком долгу перед всеми вами за то, что вы включили такого недостойного человека в свои ряды в качестве верного друга, — громко сказал Рио, а затем, манипулируя ветром с помощью духовного искусства, плавно поднялся в воздух. Жители деревни приветствовали его и махали руками.

— Я с нетерпением жду того дня, когда мы снова встретимся!

С этими словами Рио помахал рукой и поднялся далеко в небо. Затем его фигура исчезла, быстро направляясь за горизонт. Народ духов махал руками до тех пор, пока Рио не исчез.

— Вот он и ушел, — тихо пробормотала Альма, когда фигура Рио полностью исчезла.

— Сара, Орфия, Альма. Я не проиграю, — сказала Латифа, ее глаза были устремлены в небо, где исчез Рио.

— ...А? Проиграешь в чем? — Сара ответила в замешательстве.

— Я люблю братика. Как семью, и как противоположный пол. Возможно, в сердце братика уже есть кто-то кроме нас... Но я не сдамся. Поэтому, на всякий случай, если вы все тоже его любите, я объявляю войну прямо сейчас. Хотя, это не имеет значения, если никто из вас не думает о братике в таком ключе... — Латифа уставилась на Сару и остальных с дерзкой улыбкой.

— Ч-что, я никогда не говорила, что меня это не волнует! — Сара сказала неопределенно с ярко-красным лицом, ее слова ничего не подтверждали и не отрицали.

— Хехе, это не очень честно с твоей стороны, Сара, — сказала Орфия с милой улыбкой.

— Именно так. Быть нечестной из-за своего смущения — один из твоих недостатков, Сара. — Альма в отчаянии опустила плечи.

— А разве ты не такая же, как я, Альма?! Ты не из тех, кто говорит! — Возразила Сара.

— По крайней мере, я честна, когда это важнее всего! — Бесстрастно сказала Альма и отвернула лицо. Сара знала, что благодаря долгим годам, проведенным вместе, Альма так себя ведет, когда ей неловко.

— Видишь! Вот так! Мы одинаковые в том, как мы смущаемся!

— Я не об этом говорила.

То, что их разговор так разгорелся, было типично для Сары и Альмы. Если бы Рио присутствовал при этом, он бы с ухмылкой наблюдал за такой знакомой сценой. Присутствующие жители деревни с улыбками наблюдали за шумным спором девушек.

Шел 998 год Священной Эры — прошло более семи лет с тех пор, как Рио вновь обрел память о своей прошлой жизни. День, когда история должна была прийти в движение, стремительно приближался.

Однажды в регионе Ягумо, в королевстве Карасуки...

На вершине небольшого холма за пределами одной деревни стояли два небольших каменных столба.

Перед ними стоял на коленях выразительный мужчина. Позади него то же самое делала безмятежно выглядящая женщина.

Наряд мужчины не был броским, но он был одет в одежду, похожую на изысканное одеяние самурая, с грубым одноострым прямым мечом в ножнах на поясе. На женщине была элегантная и правильная одежда с тонким узором. Оба были в возрасте от расцвета до средних лет, но выглядели по-прежнему молодо.

— Навевает воспоминания. Заставляет меня вспомнить те дни, когда ты сказала, что хочешь увидеть родной город Дзена, и мы сопроводили тебя и тайком привезли в эту деревню... — Мужчина пробормотал что-то в сторону колонн с печальной улыбкой на губах. Казалось, он разговаривал сам с собой, так как женщина за его спиной не проявила никакой реакции — она так и стояла на коленях с закрытыми глазами.

— ...Госпожа Аямэ, вид с этого холма не сильно изменился с тех дней. — Скупые, жалобные слова мужчины почти заглушал легкий ветер, колышущий траву на земле.

Менее чем через неделю после того, как он покинул деревню народа духов, Рио достиг региона Ягумо.

Это было бы тяжелое путешествие пешком, длившееся два-три месяца, даже если бы он укрепил свое тело с помощью духовных искусств, но благодаря духовному искусству ветра, которому он научился в деревне, он смог проделать весь путь по воздуху. Поэтому он смог преодолеть путь от деревни до Ягумо с относительной легкостью. Однако с этого момента у Рио начались проблемы.

Посетить регион Ягумо, чтобы почтить память своих покойных родителей на их родине, было логичным решением, но у Рио не было почти никакой информации, которая могла бы ему помочь, чтобы точно определить место их рождения. Единственной информацией, которой он располагал, были их имена.

В регионе Ягумо насчитывалось более 30 стран разного размера, поэтому его попытка определить местонахождение их родного города таким образом казалась почти безнадежной.

Тем не менее, это не помешало Рио двигаться вперед к достижению своей цели. Он посетил все города и деревни в западной части Ягумо, надеясь, что найдет кого-нибудь, кто узнает имена его родителей.

Но желание еще не обязательно означало, что существует способ...

Прошло несколько месяцев без каких-либо зацепок.

В настоящее время Рио находился в Королевстве Карасуки, большом государстве, расположенном на западе региона Ягумо. Он уже миновал несколько городов и деревень и собирался направиться в следующую деревню, поэтому он подняться в воздух, используя духовное искусство ветра. Его целью была маленькая точка на горизонте.

"...Эта деревня, да?"

С высоты птичьего полета он смог разглядеть дороги, тянущиеся с восточной и западной сторон деревни, небольшой холм на севере и заросшую деревьями гору на юге.

Это была типичная идиллическая деревня, ничем не примечательная.

Жилой район располагался в центре деревни, где рядами стояли дома из дерева, извести и глины. Судя по их количеству, население составляло около трехсот человек. Вокруг центра располагались поля и пастбища, где можно было заметить работающих жителей деревни.

"Говорили, что у Юбы, старосты этой деревни, много связей." — Рио вспомнил информацию, полученную им от старосты соседней деревни, которую он посещал ранее.

Честно говоря, он не ожидал, что найдет здесь много интересного. Сейчас он даже не мог вспомнить, сколько раз он надеялся на успех, но снова разочаровывался... Но он не собирался поддаваться отчаянию.

Чтобы не поднимать лишнего шума, приземлившись прямо в центре деревни, Рио опустился на разумном расстоянии. Приземлившись на дороге, ведущей с западной стороны деревни, он неспеша побежал ко входу.

Деревня была окружена простым деревянным забором, на входе не было караульных, так что Рио свободно вошел внутрь.

Тем не менее, на окраинах деревни были жители, работающие на своих участках, поэтому они знали о том, что кто-то вошел снаружи. Конечно, когда Рио подошел ко входу в деревню, несколько жителей посмотрели на него.

Однако никто из них не подошел — они просто наблюдали за ним издалека.

Атмосфера почти заставила его засомневаться, стоит ли идти дальше, но в любой деревне с опаской относятся к незнакомым чужакам. Это было нормально, и такая реакция была Рио хорошо знакома.

Рио коротко поклонился крестьянам, а затем шагнул через вход. Он спокойно пошел прямо к центру деревни — туда, где, скорее всего, находился дом старосты, — чтобы побыстрее закончить свои дела.

Две девушки в простой одежде вышли с поля поблизости и нерешительно подошли к нему. Похоже, они были еще подростками — одна из них выглядела примерно на два-три года старше другой.

— Ммм, вам что-то нужно в нашей деревне? — Робко спросила Рио девушка постарше.

— Здравствуйте. Меня зовут Рио, — ответил Рио официальным тоном и дружелюбно улыбнулся. — Я путешествую, чтобы разыскать кое-кого. Я хотел бы встретиться со старостой этой деревни... Она случайно не находятся у себя в данный момент? — Добавил он свой вопрос.

Его произношение было немного неуклюжим, но он говорил достаточно свободно, чтобы не испытывать трудностей в разговоре, благодаря обширным знаниям Урсулы и других жителей деревни народа духов. Они научили его языку, используемому в регионе Ягумо, за время их совместной жизни. Помогли и долгие месяцы, проведенные им в странствиях по Ягумо.

Рио вежливо представился и объяснил свою ситуацию, заставив двух девушек расширить глаза.

— А-а, ммм... З-здравствуйте. Рада познакомиться с вами? Вы путешественник? Староста деревни сейчас... находится... здесь? Показать вам дорогу? — Девушка постарше нервно ответила. Похоже, ей было не очень удобно разговаривать формально.

— Большое спасибо. Многие люди настороженно относятся к посторонним, внезапно появляющимся на их пороге... Если это не доставит неудобств, я с радостью приму ваше предложение, — спокойным голосом поблагодарил Рио, склонив голову и слабо улыбнувшись.

— Конечно! Тогда... ммм... Следуйте за мной, пожалуйста! — Девушка постарше пронзительным голосом кивнула и начала идти к центру деревни. Тем временем девушка помладше, которая держалась позади нее, в изумлении уставилась на лицо Рио.

— ...Что-то не так? — Рио остановился в замешательстве, как раз когда собирался последовать за девушкой постарше.

— ...А? А, н-нет! Это... ммм... ничего! — Девушка помладше покраснела и яростно замотала головой.

— Что ты делаешь, Саё? Пойдем, быстрее.

— Ага, Рури!

Побуждаемая девушкой постарше по имени Рури, Саё — девушка помладше — поспешно бросилась бежать. Рио слегка наклонил голову, прежде чем отправиться за ними.

Две девушки, казалось, все еще нервничали, они шли неловко, время от времени бросая взгляды через плечо на Рио. Саё, особенно, часто смотрела на него.

"Неужели чужаки действительно так редки?" — Подумал Рио, глядя на спину Саё, пока они шли.

Все трое сохраняли неловкое молчание и дистанцию, пока не пришли к дому старосты деревни.

— Бабушка, к вам гость! Он говорит, что ищет кого-то! — Громко крикнула Рури, входя в дом. За входной дверью открывался вид на глиняный пол, который вел в гостиную на возвышении, где для обогрева был установлен топящийся камин.

— Не нужно быть такой громкой, Рури. Я прекрасно тебя слышу... О?

Через мгновение появилась пожилая женщина. Она заметила Рио, стоящего позади Рури и Саё у входа, и сузила глаза.

— Здравствуйте — приятно познакомиться. Меня зовут Рио. Я пришел сегодня, чтобы задать вам несколько вопросов, староста деревни, — радушно представился Рио и сделал шаг вперед. Старушка расширила глаза.

— О, какой вежливый у нас тут гость. Твоя одежда незнакома, и у тебя легкий акцент... Может быть, путешественник из другой страны? — Взгляд старушки проанализировал Рио, как будто она пыталась определить его происхождение.

— Да, я не местный. Я путешествовал по разным странам.

— Понимаю, понимаю. ...Ах, прости меня. Меня зовут Юба. Я уверена, что ты уже знаешь об этом, но я староста этой деревни.

— Рад знакомству. — Рио поклонился.

— Да-да, хватит формальностей. Пожалуйста, проходи в дом. Рури, Саё, идите заварите чай.

— Хорошо! Пойдем, Саё, — энергично ответила Рури на приказ Юбы. Саё неловко кивнула и направилась с ней на кухню.

— Ты. Поднимайся в гостиную. ...Уф. — Юба указала Рио на одну из подушек для сидения перед затопленным камином и села.

— Прошу прощения. — Рио поклонился, снял обувь и прошел в гостиную. Затем он снял мантию с капюшоном, которая была на нем поверх меча и брони, полученных от народа духов, и положил их на пол вместе с мечом в ножнах.

— ...Эта одежда, которую ты носишь под мантией, редко встречается в этом районе. Этот меч великолепен, но его форма довольно необычная. Ты определенно не похож на жителя этой страны. — Юба с любопытством разглядывала его внешность, как и ожидал Рио.

— Мое оружие и одежда сделаны не в этой стране. Обычно я ношу мантию, чтобы не привлекать к ним внимания.

— И правда, твой внешний вид привлекает внимание. Не говоря уже о том, насколько качественное у тебя снаряжение, особенно для обычного путешественника.

— Да, эти предметы превосходны. Мастер, которому я очень обязан, сделал их для меня в качестве особого подарка.

— ...Вот как. Что ж, не буду углубляться в подробности. Чай уже готов, так что позволь мне послушать твою историю.

Как раз в этот момент Рури и Саё принесли чай, поэтому Юба прервала разговор. Девушки разделились, чтобы каждая подала Юбе и Рио по чашке чая.

— Большое спасибо. — Рио поблагодарил Саё, так как именно она поставила чай перед ним.

Смущенно кивнув головой, Саё отступила в угол комнаты. Ее поведение вызвало у Рури забавную улыбку. Рио уже некоторое время размышлял о странном поведении Саё, но постарался отложить это на потом, когда начал рассказ.

— Я ищу человека, который знает о моих родителях, когда они были живы. Причина моего визита в эту деревню в том, что я слышал, что у госпожи Юбы самые обширные связи среди всех, кто живет в этом районе.

— Хм, понимаю... — Юба слегка кивнула в знак понимания, прежде чем побудить его продолжить рассказ.

— Я думаю, что мои мать и отец жили в регионе Ягумо около пятнадцати лет назад, но я не уверен в деталях... Вы когда-нибудь слышали имена Дзен и Аямэ раньше, госпожа Юба? — Сказал Рио, назвав имена своих родителей.

— ...Ты только что сказал... Дзен... и Аямэ...? — Глаза Юбы расширились, рука, протянутая, чтобы взять чашку с чаем, застыла. Она подняла голову и внимательно посмотрела на Рио.

"Похоже, она что-то знает — ее реакция явно свидетельствует об этом." — Даже обычно спокойное поведение Рио рассыпалось, когда его глаза тоже расширились.

— Ах, нет. Для начала, мне нужно услышать о них больше, — Юба заколебалась, затем дала неопределенный ответ и посмотрела на девушек. — Рури, Саё — наша беседа может продлиться дольше, чем ожидалось. Вы двое можете вернуться к своей работе, — приказала она.

— Иии... Но почему? — Рури недовольно надула губы.

— Идите. Не суйте свой нос в личные дела других людей. Убедитесь, что вы держите свои губы на замке при общении с другими жителями деревни.

— Вас поняла. Тч. Только подошли к самому интересному... Пойдем, Саё. — Под строгие и непреклонные слова Юбы, Рури неохотно отступила.

— Да.

После того, как Рури и Саё покинули дом, Юба посмотрела на Рио и медленно заговорила.

— Теперь, не мог бы ты рассказать мне подробнее о чертах и характерах твоих родителей? Возможно, они могут оказаться кем-то из моих знакомых.

— Конечно, конечно... — Рио скрыл свое волнение кивком, а затем спокойно начал рассказывать их историю.

Его родители родились в регионе Ягумо. Когда они были молодыми, они потратили годы на долгое путешествие, чтобы перебраться в регион Страль. После этого они некоторое время странствовали, пока не родился Рио, и они поселились в Королевстве Бельтрам. Однако отец Рио Дзен умер до того, как Рио стал достаточно взрослым, чтобы узнать его. После этого он жил один со своей матерью Аямэ.

Рио также рассказал о характере Аямэ и о том, какой она была матерью, а Юба внимательно слушала каждое слово Рио.

— ...После этого, когда я был еще маленьким, моя мать тоже скончалась... — Выражение лица Рио немного помрачнело, когда он заговорил о смерти своей матери. Он не стал уточнять, как именно она умерла — он не хотел вспоминать об этом и не хотел говорить об этом.

Честно говоря, он все еще не собрался с мыслями о случившемся.

— Спасибо, что рассказал мне. Наверное, я заставила тебя вспомнить какие-то тяжелые воспоминания... Но ошибиться невозможно. Эти двое определенно те самые люди, которых я знаю. На самом деле, если присмотреться, я вижу некоторые их черты на твоем лице. Дорогой мой, старость действительно не приносит пользы. Хм, нет... Наверное, можно сказать, что именно моя старость позволила нам встретиться, — сказала Юба с выражением некоторой беспомощности и сожаления.

— ...Не могли бы вы рассказать, откуда вы знаете моих родителей...? — Испуганно спросил Рио, отчаянно стараясь, чтобы его голос не дрогнул.

— Я мать Дзена и твоя бабушка. Приятно наконец-то познакомиться с тобой, — ответила Юба, неловко улыбаясь.

— Вы... моего отца... А, ум. Мне тоже приятно с вами познакомиться. — Рио на мгновение уставился на лицо Юбы, а затем неловко склонил голову. Юба, казалось, поняла, что ее следующий вопрос будет сложным, но она все равно не могла не задать его.

— ...Прости, но не мог бы ты рассказать мне немного больше? Я бы хотела узнать, почему ты приехал в эти края из такой дали, чтобы найти информацию о них. Усилия, которые ты приложил, и трудности, через которые прошел, чтобы добраться сюда, должны быть далеко за пределами моего воображения.

Рио колебался несколько мгновений, прежде чем ответить.

— ...Я хотел установить могилу. У меня нет никаких останков или памятных вещей, но я хотел похоронить их на их собственной родине. А мама... мама обещала когда-нибудь отвезти меня в свой родной город. Она умерла раньше, чем мы успели это сделать, но я хотел попытаться добраться до этой земли сам, — осторожно ответил он.

— Понятно. Ты правильно поступил, что добрался сюда. Однако, правда в том... Как бы это сказать? Их могилы уже существуют, — сказала Юба с некоторой неохотой.

— Их могилы... уже существуют? Но разве они не покинули эту землю живыми? — Рио непроизвольно спросил вслух, застигнутый врасплох.

— Да, это верно. Но их могилы существуют. Судя по твоей реакции, похоже, ты не знаешь о причинах, по которым они покинули свою родину. Так ли это? — Спросила Юба, вглядываясь в лицо Рио.

— Да, это правда. Значит ли это, что вы знаете причину, госпожа Юба? — Спросил Рио в ответ.

— Действительно, я знаю причину. Однако ты должен простить меня, так как я не могу сама рассказать тебе подробности. — Юба покачала головой с извиняющимся видом.

— Могу я спросить, почему...?

— Определенные обстоятельства заставили их двоих тайно покинуть эту страну. Поскольку не было шансов, что они вернутся, те, кто знал правду, построили для них могилы на холме. Это все, что я могу рассказать тебе сейчас, — ответила Юба, тщательно подбирая слова.

— Они покинули эту страну... тайно…

— Пока что я проведу тебя к их могилам. Не хочешь ли воздать им почести? — Предложила Юба задумавшемуся Рио.

— ...Да, конечно. Пожалуйста, позвольте мне это сделать.

Честно говоря, многое оставалось неясным, но для Рио не было смысла размышлять над этим дальше. Если Юба не собиралась отвечать ему, то он не собирался ее заставлять. Рио решил сначала сосредоточиться на вопросе о могилах своих родителей.

◇◇◇

После этого Юба повела Рио к небольшому холму, расположенному немного севернее деревни. С вершины холма открывался панорамный вид на деревню и окружающие ее горы, что делало пейзаж очень красивым.

На их фоне возвышались два каменных столба. За ними очень хорошо ухаживали, они были аккуратные и опрятные, без следов ветровой эрозии.

— Это их могилы. На них не высечены их имена, но они украшены их памятными подарками, — сказала Юба, стоя перед каменными столбами.

— ...Понятно. — Рио неопределенно кивнул, его взгляд был прикован к каменным столбам.

— ...Возможно, я смогу рассказать тебе, что случилось с твоими родителями, когда придет время, — медленно сказала Юба, глядя на Рио. Глаза Рио расширились, и он снова уставился на нее.

— Ты не против остаться в этой деревне до тех пор, пока не придет время? — Спросила Юба, выражение ее лица было наполнено нежностью.

— ...Ничего страшного? — обеспокоенно спросил Рио.

— Ты мой внук. Внуку нет нужды вести себя скромно рядом с бабушкой, — ответила Юба с яркой улыбкой на лице.

— Внук... Бабушка... — Рио пробормотал слова, как будто размышляя над ними.

— Свободных комнат более чем достаточно. Все мои родственники умерли от войны и болезней, так что сейчас в моем доме только я и Рури. Она та девушка постарше, которая привела тебя в мой дом, — объяснила Юба, пока Рио стоял в молчании.

— А Рури, она...?

— Она дочь старшего брата Дзена, то есть твоя двоюродная сестра. Сейчас ей пятнадцать лет.

— Понятно. Значит, она на год старше меня.

— ...Я удивлена, что ты так молод. Хотя твое лицо все еще детское, твоя личность настолько зрелая, что я ошибочно посчитала тебя старше.

— Это неправда. — Рио наконец-то слабо улыбнулся и покачал головой. Это заставило Юбу рассмеяться.

— Правда? Что ж, таким образом, могу ли я считать это согласием на мое предложение?

— Да. Я рассчитываю на ваше гостеприимство, — нерешительно сказал Рио, склонив голову перед Юбой.

— Мне будет приятно, если ты побудешь со мной. Я понимаю, что тебе будет трудно сразу приспособиться, но не нужно быть таким скованным. Расслабься и будь проще, — сказала Юба, пожав плечами.

— Хорошо... Юба.

Рио решил называть ее просто по имени, а не "госпожа Юба". Когда он подумал о том, что она была его настоящей бабушкой, ему стало легче называть ее так.

— Хехе. О, кстати говоря... Ничего, если мы скроем правду о твоем происхождении от остальных жителей деревни? — Спросила Юба с веселой ухмылкой.

— Конечно, было бы неплохо, — согласился Рио, уловив подтекст слов Юбы. Они не могли открыть деревне происхождение Рио из-за обстоятельств, которые заставили Дзена и Аямэ покинуть страну. Вполне возможно — нет, почти наверняка — что в этой деревне найдутся люди, которые их знали.

— Я сожалею о неудобствах. Остальные детали мы можем обсудить в доме. Сейчас я собираюсь отправиться обратно... Не хочешь ли ты побыть тут еще немного? — Спросила Юба из уважения к Рио.

— Да, пожалуйста.

— Ты знаешь дорогу назад?

— Я справлюсь.

— О? Тогда обязательно возвращайся до захода солнца. Мы устроим для тебя вечеринку, хотя она будет небольшой. — С этими словами Юба развернулась и пошла в деревню.

— Спасибо за гостеприимство, — сказал Рио, глубоко поклонившись удаляющейся спине Юбы. Как только фигура Юбы скрылась из виду, он повернул голову к каменным столбам.

— ...Полагаю, это означает, что я буду жить у тебя какое-то время, отец. Я все еще не осознал, что у меня есть родственники, кроме вас двоих... — Пробормотал Рио в сторону колонн, и в улыбке на его губах промелькнуло недоумение. Разумеется, ответа не последовало.

Через некоторое время он повернулся, чтобы посмотреть на деревню. Еще около часа он провел на холме в мрачном молчании, а перед самым заходом солнца вернулся в дом старосты.

— Извините меня, — сказал Рио, нерешительно входя в открытую входную дверь. Там его ждала Юба вместе с Рури, которая закончила свою работу.

— С возвращением, — сказали они.

— ...Спасибо. — Рио был удивлен, но робко ответил на их приветствие.

Затем, как и сказала Юба, они вместе устроили небольшую вечеринку.

На следующее утро...

День в деревне начался рано. Рио проснулся до восхода солнца и направился в гостиную дома старосты.

— Доброе утро.

— О боже, ты очень рано встаешь. Доброе утро, — ответила Юба с расширенными глазами. Она уже проснулась и сидела на подушке в гостиной после того, как разожгла камин.

— Я думал помочь сегодня жителям деревни с какими-нибудь делами, которые у них могут возникнуть. Но для начала, могу я помочь вас с приготовлением завтрака?

— Вот как? Если ты предлагаешь, то, пожалуйста, можешь попробовать. Я с нетерпением жду этого.

И так Рио и Юба разговаривали некоторое время. Пока…

— Мррр... Доброе утро, бабушка…

Рури появилась в гостиной, полусонная и все еще в пижаме, в котором она спала. Для девушки ее возраста это был несколько вызывающий вид, чтобы показаться перед мальчиком. Под пижамой скрывались части тела, подчеркивающие ее женскую мягкость, и пухлая грудь, которая подчеркивала ее верхнюю часть тела.

— Доброе утро... Ты случайно не забыла про Рио? — Сказала Юба с приглушенным смехом.

— ...А? А-а-а!

Рури, наконец, поняла, что Рио был прямо здесь. Она поспешно опустила глаза, а затем покраснела, как спелое яблоко. Рио избегал зрительного контакта, но она поняла, что он мельком видел ее неприличный вид.

— Я... я собираюсь переодеться! — Рури закрыла свое тело обеими руками и побежала обратно в свою комнату.

Рио устало вздохнул. Он уже не раз попадал с подобные ситуации, когда жил с Латифой в деревне народа духов. К счастью, не похоже, чтобы у Рури был такой характер, чтобы иррационально злиться на него за произошедшее. Но они, вероятно, будут чувствовать себя неловко рядом друг с другом еще некоторое время.

Конечно, когда через несколько минут Рури вернулась из своей комнаты, она краем глаза косилась на Рио.

"Ну, что ж. Думаю, тут уже ничего не поделаешь…"

Рури была его старшей двоюродной сестрой, поэтому Рио мог с уверенностью сказать, что никаких странных чувств это не вызвало. Но с точки зрения Рури это было не так, ведь она не знала, что Рио — ее младший двоюродный брат.

— Итак, ты хорошо готовишь, Рио? Ты предложил помочь с завтраком. — Юба радостно улыбнулась.

— Д-да, пожалуйста, предоставьте это мне. — Рио кивнул со смущенным видом.

— Тогда пусть ты сегодня приготовишь завтрак и посмотрим, как все пройдет. Рури, сходи с Рио обменять продукты для завтрака и познакомь его со всеми. Пусть деревенские девушки привыкнут, что будут его встречать в деревне.

— А? О-о-о, хорошо. ...Пойдем, Рио. — Рури на мгновение замешкалась, а затем неловко кивнула. Похоже, она все еще чувствовала себя униженной из-за своей глупости.

— О, и скажи Саё, чтобы она пришла в дом вместе с Шином. Мы будем завтракать здесь, — попросила Юба.

— Да, госпожа... — Уныло ответила Рури, прежде чем выйти через парадную дверь вместе с Рио.

Их первым пунктом назначения был огород за домом деревенского старосты. В отличие от полей, которыми управляла деревня, огороды принадлежали каждому отдельному дому.

— Наша деревня работает в основном за счет бартера и торговли. Первое, что мы делаем каждое утро, это собираем овощи, выращенные на нашем огороде. Затем мы приносим их на деревенскую площадь и обмениваем на овощи, выращенные другими семьями. Так мы получаем продукты для приготовления еды на день, — объясняла Рури, пока они собирали овощи, выращенные в огороде деревенского старосты. Закончив сбор, они направились к деревенской площади.

Площадь уже была заполнена молодыми женщинами из деревни, шумно болтавшими друг с другом. Их возраст варьировался от подросткового до без малого тридцати лет.

— Всем доброе утро! — Рури энергично поприветствовала их, двигаясь в сторону компании девушек.

— О, Рури. Доброе утр-... — Девушки заметили Рури и радостно поприветствовали ее, когда заметили незнакомого мальчика позади нее и замерли на месте. Не успела она опомниться, как на Рури устремились вопросительные взгляды всех девочек.

— Эмм, это Рио. Он сын одного из старых знакомых бабушки и путешествует по всему миру. Поэтому его одежда выглядит немного странно. Он поживет у нас некоторое время, поэтому я хотела представить его всем... Давай, Рио. — Рури внимательно наблюдала за реакцией других девушек, пока робко представляла его. Затем она попросила его выйти вперед.

— Пожалуйста, позвольте мне представиться. Меня зовут Рио. Мне еще предстоит адаптироваться к здешней жизни, поэтому я надеюсь, что вы найдете в себе силы простить все неудобства, которые я могу причинить в будущем. Рад познакомиться со всеми вами. — Рио приветливо улыбнулся, произнося свое воспитанное приветствие.

— Эм... Нам тоже приятно с тобой познакомиться, — ответили девушки, слегка смутившись.

— Эй, Рио. Нет необходимости использовать такой формальный язык с нами. Все нервничают, когда такой парень, как ты, ведет себя подобным образом, — посоветовала Рури с кривой улыбкой.

— А... Боюсь, я сильно привык к такой форме речи. Я постараюсь приспособиться, — ответил Рио с такой же улыбкой, как у Рури.

Женщины деревни внимательно наблюдали за их беседой — казалось, они чувствовали себя довольно неловко в присутствии Рио. Однако все они бросали неявные вопросительные взгляды в сторону Рури — взгляды, которые говорили о том, что это несправедливо, что она единственная близка с ним.

Все мужчины, с которыми общались деревенские девушки, были грубыми и шумными, поэтому мягкое и спокойное поведение Рио было как глоток свежего воздуха. Его красивое, но андрогинное лицо только еще больше подчеркивало его привлекательность.

"Хаха... Они определенно попытаются выпытать у меня побольше о Рио во время работы."

Рури горько усмехнулась про себя — она чувствовала молчаливое давление со стороны девушек. Она взглянула на Рио и увидела, что он стоит в неловкой позе под робкими взглядами всех девушек. Он перевел взгляд на Рури, с обеспокоенным выражением лица прося помощи. Рури была ошеломлена неожиданным зрительным контактом, ее тело вздрогнуло.

"...Хмф. Он даже не побеспокоился о том, что я почувствовала раньше."

Рури вспомнила, как Рио увидел ее нескромный утренний наряд, и надула губы, покраснев. Она понимала, что в основном это была ее собственная вина. Было очевидно, что если она будет вымещать свою вину на Рио, ситуация не улучшится. Она испытывала смешанные чувства по поводу шквала вопросов, которыми девочки наверняка засыплют ее потом... но сейчас она просто хотела отправиться домой.

Поэтому она решила спасти Рио.

— Ну же, давай уже обменяем эти продукты. Уже почти пора на работу! — Рури резво свернула разговор и начала двигаться по кругу, обменивая овощи.

Все девушки выглядели так, словно хотели поговорить с Рио, но никак не могли найти подходящий момент для этого. Рури восприняла это как благословение и стала быстро складывать овощи в корзину. Как только она собрала все, что ей было нужно, она повернулась к Рио, который как раз нес корзину.

— Хорошо, все готово. Пойдем, Рио. — Она толкнула его в спину, чтобы побудить его двигаться.

— Ах, вот оно что! Саё! — Рури обернулась, вспомнив о последней задаче.

— ...А? — Саё была среди девушек, молча смотревших на Рио. Ее тело вздрогнуло от неожиданности, когда назвали ее имя, и она вопросительно подняла голову.

— Бабушка хочет, чтобы ты пришла к нам домой с Шином. Мы собираемся вместе позавтракать, — коротко объяснила Рури.

— Эх... А, ладно. Поняла. — Саё робко кивнула.

— Думаю ты узнаешь, чего она хочет, когда мы встретимся. До скорой встречи! — С этими напутственными словами Рури поспешно удалилась. Рио отвесил небольшой поклон слегка смущенным деревенским девушкам и последовал за ней.

◇◇◇

После событий на деревенской площади Рио вернулся в дом деревенского старосты и начал готовить завтрак. В деревне было мало сушеного мяса и приправ, особенно соли, поэтому он воспользовался запасами в своем пространственно-временного хранилище, чтобы блюда соответствовали его рецептам. В конце концов, в нем хранилось достаточно продуктов и специй, чтобы хватило на несколько лет.

Однако он скрыл существование пространственно-временного хранилища, так как объяснять о нем было слишком хлопотно. Он заранее подготовил достаточно припасов, чтобы казалось, будто он достал их из рюкзака. Но все равно там было довольно много мяса и приправ — достаточно, чтобы Юба осталась довольна.

— Прекрасно. Сушеное мясо здесь роскошь, а соли у нас очень мало, поэтому ее вечно не хватает. Ты уверен, что все в порядке? Столько продуктов обошлось бы не дешево, разве нет? — Нерешительно спросила Юба.

— Я не против, — ответил Рио, осторожно покачав головой. — Нет смысла пускать их на ветер, так что, пожалуйста, примите это как плату за мое пребывание. Сейчас я приготовлю из них завтрак... Столько, чтобы хватило накормить пять человек, верно?

— Да, Саё и Шин придут позже. Спасибо. Рури, иди постой с ним и посмотри. — Юба проводила их, а Рио и Рури вместе отправились на кухню.

Поскольку они собирались жить вместе, им нужно было выяснить, насколько хорошо Рио умеет готовить. Он будет готовить еду один, а Рури будет выступать в роли судьи.

— Дрова уже заготовлены — позже я покажу тебе где их брать. Все кухонные инструменты и посуда в том шкафу. Если тебе что-то еще понадобится, не стесняйся, спрашивай.

— Хорошо. Что мне делать с водой? Я могу создать ее при помощи духовных искусств, если понадобится.

— А, ты можешь использовать воду в том кувшине. Бабушка или я используем духовные искусства, чтобы пополнять его раз в день, но я предполагала, что и ты можешь использовать духовные искусства? — Спросила Рури, подняв брови. Духовные искусства были более распространены, чем волшебство и магия в регионе Ягумо, но число их пользователей было довольно небольшим.

— ...Да. Значит, вы двое тоже можете их использовать... — Глаза Рио немного расширились от удивления.

— Да. У нашей семьи всегда была высокая склонность к духовным искусствам, несмотря на то, что мы простолюдины. Это одна из причин, почему бабушка — староста деревни. Кроме меня, Саё и ее старший брат Шин также могут использовать духовные искусства, поэтому мы все вместе учились с самого раннего возраста.

— Понятно... Так вот оно как. — Рио кивнул в знак понимания.

По сравнению с эльфами, гномами, зверолюдьми и прочими расами народа духов, люди, как правило, не имели склонности к духовным искусствам. Однако очень редко рождались люди с высокими способностями к этому искусству. Это означало, что его отец, Дзен, вероятно, тоже мог использовать духовные искусства, размышлял Рио. Без них его отцу было бы практически невозможно проделать суровый путь между регионами Ягумо и Страль.

Эта информация показалась Рио интересной, но он не мог позволить своей цели отойти на задний план.

После того, как с помощью духовных искусств он разжег дрова в кухонной печи, он начал готовить. В меню входили рис, мисо-суп, мясо и овощное жаркое, а также маринованные овощи, которые Юба уже приготовила.

Кстати, в Ягумо было много приправ, напоминающих земные азиатские блюда, включая соевый соус и мисо, что позволило Рио легко воссоздать вкус японской еды. За время пребывания в деревне народа духов Рио сталкивался со всеми видами ингредиентов и приправ, но возможность собрать в Ягумо те, которые он раньше не видел, заставила его испытать острое чувство удовлетворения.

— ...Хмф. Думаю, Рио, у тебя неплохо получается, — рассеянно пробормотала Рури, наблюдая за тем, как Рио опытной рукой готовит продукты.

— Большое спасибо. Я должен уметь готовить, поскольку путешествую один. — Рио смущенно покачал головой.

— Нет, нет, это не просто какой-то средний уровень мастерства. Твое умение обращаться с ножом даже лучше моего. — Рури улыбнулась несколько противоречиво. Они продолжали болтать без дела и понемногу открывались друг другу. Менее чем через час они закончили готовить всю еду.

— Смотри, бабушка. Рио приготовил нам вкусно пахнущий завтрак! — С веселой ухмылкой Рури отнесла готовые блюда в гостиную и поставила их на стол.

— О? Это, конечно, выглядит красиво. Похоже, мы без проблем оставим кухню на Рио. — Юба расплылась в удивленной улыбке при виде блюд, расставленных на столе.

— Хм, прошу прощения.

Милый женский голос послышался от входа, где дверь была оставлена широко открытой. Пришли Саё и мальчик, стоявший позади нее — он был примерно возраста Рио.

— А, Саё. Добро пожаловать. Входи, входи. И ты тоже, Шин. — Рури с улыбкой помахала им обоим рукой.

— Х-хорошо. Прошу простить за беспокойство. — Саё вежливо поклонилась и робко переступила порог.

— Да, извините нас. — Шин последовал за ней.

— Хорошо, что вы успели — вы как раз к завтраку. Поднимайтесь. — Юба позвала их поближе, когда Рури вернулась на кухню.

— Спасибо, бабушка, что накормили нас завтраком. — Шин поблагодарил Юбу и опустился на подушку у камина.

— Спасибо за угощение, госпожа Юба. — Саё тоже села и склонила голову. Однако она выглядела довольно взволнованной, оглядывая комнату. В этот момент из кухни вышел Рио, неся в руках посуду.

— Доброе утро, Саё.

— Доброе утро, господин Рио. Могу ли я вам чем-нибудь помочь? — Нервно спросила Саё, предлагая свою помощь.

— ...Нет, все в порядке. Мы только что закончили все подавать. Осталось только поесть. — Рио задумался над тем, как Саё обратилась к нему, затем улыбнулся и покачал головой. Тем временем Шин с любопытством наблюдал за необычным поведением Саё.

— Рио, Рури, вы двое тоже садитесь, — приказала Юба. Рио и Рури заняли свои места.

Все расселись вокруг стола в форме подковы, Юба сидела в центре. Рури и Саё сели по бокам от нее, а Рио и Шин сели рядом с ними. Саё вежливо поклонилась Рио, который сидел по диагонали напротив нее, заставив Шина бросить подозрительный взгляд на них.

— Это первая встреча Рио и Шина, да? Шин, этого мальчика зовут Рио. Он сын моего старого знакомого. Он будет жить в нашем доме некоторое время. Рио, это брат Саё, Шин.

Неописуемое настроение угрожало установиться в комнате, но Юба проигнорировала его, небрежно представив Рио и Шина друг другу.

— Меня зовут Рио. Приятно познакомиться. — Рио нацепил общительную улыбку и поклонился Шину, который сидел прямо напротив него.

— ...Точно. И тебе того же, — довольно резко ответил Шин, похоже, настороженно глядя на него. Саё, сидевшая рядом с ним, выглядела так, словно хотела что-то сказать.

— Ладно, Рио потратил столько сил, чтобы приготовить эти блюда, так что давайте поедим, пока они не остыли. Потом поговорим, — предложила Юба. Затем, когда их взгляды сфокусировались на тарелках в центре стола…

— Эй, бабушка... В этом жаркое есть мясо. Не слишком ли это шикарно для завтрака? Вы прихватили немного лишнего для себя, потому что вы — староста? Как хитро! — Глаза Шина сразу же уставились на куски мяса в овощном жаркое.

Мясо было роскошью, его в деревне ели крайне редко. Они держали скот, но не для еды — скот в деревне ценился за свой труд и использовался для перевозки товаров и вспашки полей. Были случаи, когда они могли есть мясо домашнего скота: когда от рабочего скота избавлялись в следствии необратимых травм или старости, или когда между всеми семьями распределяли охотничьи трофеи.

— Не паникуй. Я не хитрила — это мясо Рио привез с собой, — объяснила Юба с кривой улыбкой.

— О, так вот оно как. Ну, пока я могу есть мясо, мне все равно. ...Эй, оно вкусное! — Не успел он выслушать объяснение, как Шин уже запихивал в рот жареное мясо и хвалил вкус с округлившимися глазами. Он проглотил немного риса, пока вкус жаркое еще оставался во рту.

— Следи за своими манерами за столом, Шин, — предупредила Саё.

— Не бери в голову — ты тоже попробуй. Это так вкусно. О, этот мисо-суп тоже замечательный! — Шин, казалось, совершенно не заботился о предупреждении Саё, энергично принявшись за еду.

— Ну и дела…

Саё недовольно надула губы, но как только она попробовала жареное мясо, ее брови поднялись в шоке от вкуса.

— И правда вкусно!

— Правда ведь? — Шин сказал с самодовольным кивком.

— Мисо-суп тоже очень вкусный. Вы действительно приготовили все это сами, господин Рио? — Спросила Саё с ноткой зависти.

— Да. Я рад, что вкус пришелся вам по вкусу. — Рио кивнул со слабой улыбкой.

— Ахаха, они оба сказали то, что я хотела сказать. Все действительно вкусно, Рио.

— Действительно, у тебя неплохие навыки. Очень впечатляет.

Рури и Юба согласились, улыбаясь во весь рот.

— Большое спасибо. Я приготовил побольше риса, так что не стесняйтесь, берите еще порцию.

— Вау, вторую! Спасибо, Саё. — Шин повернулся к Саё, стоящей рядом с ним, и протянул свою пустую миску.

— Боже, Шин! Прояви немного сдержанности!

— Саё, мне не нужно сдерживаться. Я еще расту, так что накладывай мне столько, сколько сможешь.

— Простите, госпожа Юба. Мой брат... Просто... Спасибо за угощение. — Саё кивнула головой и Юбе, и Рио, затем начала накладывать рис в миску Шина из стоящего рядом горшка. Вернув полную миску брату, она вернулась к еде.

Все с удовольствием съели завтрак, приготовленный Рио. Затем, когда они закончили есть и налили всем по кружке чая…

— Теперь, когда мы больше не отвлекаемся на вкусную еду... может, перейдем к главному? Шин, — обратилась Юба к мальчику.

— Хм, в чем дело?

— Я позвала тебя сюда не просто так. Я бы хотела, чтобы Рио попробовал помочь нашим охотникам. Не мог бы ты после этого отвести его к Доре?.

— ...А? Этот парень в роли охотника? Вы серьезно? — Совершенно забыв, что Юба зачем-то позвала его сюда, восхитительно сытое и довольное выражение лица Шина стало сомнительным при ее словах.

— Да. Он сказал, что хочет помочь с работой в деревне, и я спросила его, что он умеет. У него довольно разносторонние навыки, включая умение охотиться. Дора искал еще людей готовых помочь, разве нет?

— Это... правда, но... Это очень тяжелая работа, понимаете? Хватит ли у него выносливости? Он выглядит довольно хилым, — сказал Шин, с сомнением глядя на Рио.

— Все в порядке — он не из тех, кто лжет. Я уже подтвердила, что он умеет готовить и использовать духовные искусства, в конце концов. Он путешествовал по миру в юном возрасте в одиночку, так что у меня есть ощущение, что он уже достаточно опытен. У него также очень хорошее оружие... Возможно, он даже сильнее тебя, — с ухмылкой сказала Юба, провоцируя Шина.

— Ну и что? Я тоже могу использовать духовные искусства. Посмотрим, что у тебя получится. — Шин на мгновение заколебался, но потом принял спокойный вид.

— Что ж, такова ситуация. Я рассчитываю на то, что ты объяснишь это Доре. Посмотри на навыки Рио — если у тебя есть время, выбери кого-то из новичков и поручи ему тренировать его.

— Хорошо, хорошо. Надеюсь, он не потратит слишком много нашего времени, — пробормотал Шин с недовольным кивком, явно недооценивая Рио.

— Шин! — Отругала его Саё, поняв, что он имел в виду.

— Ладно, ладно. Ты такая шумная. Эй, Рио. У нас мало времени, так что пора идти. — Шин встал и энергично зашагал к входной двери.

— Г-господин Рио, мне так жаль! Моему брату нужно больше следить за своим языком. — Саё поспешно склонила голову перед Рио, но он мягко улыбнулся и покачал головой, как будто его это нисколько не беспокоило. Затем он поспешно последовал за Шином.

— Ну и дела. Рио младше на год, но при этом ведет себя намного взрослее. Не волнуйся об этом, Саё... Я поговорю с Рио позже, — сказала Рури с прерывистым вздохом.

— Хорошо. — Саё робко кивнула.

— Теперь, Саё... И ты тоже, Рури. Теперь ваша очередь, — сказала Юба.

— А? И мы тоже? — Рури удивленно уставилась на Юбу, не ожидая, что к ней обратятся.

— Да. Рио, в конце концов, только прибыл в нашу деревню. Может показаться, что с ним все будет в порядке из-за его спокойного поведения, но он еще ко многому не привык. Многие жители деревни будут настороженно относиться к его статусу чужака. Поэтому, не могли бы вы двое присмотреть за ним? — Юба сказала серьезным тоном и глубоко склонила голову перед двумя девушками.

— Да. Конечно, мы присмотрим. Просто предоставьте это нам. — Рури была застигнута врасплох тем, как редко ее бабушка опускает голову, но тут же с улыбкой кивнула.

— Я тоже сделаю все возможное, если это в моих силах! — Саё с энтузиазмом кивнула.

— Хм, могу ли я считать его моим новым младшим братом? Или старшим братом Саё? Хотя у нее уже есть Шин, — сказала Рури, разминая шею.

— Я не могу представить себе Рио в роли старшего брата! — Саё испуганно вмешалась в слова Рури.

— Ахаха... Кстати, почему ты называешь его "господин" Рио? — Спросила Рури с насмешливой улыбкой.

— А? Ну, разве он не похож на аристократа? Как кто-то недосягаемый... — Саё запнулась и ответила с легким румянцем на щеках.

— Понятно... — Рури наблюдала за Саё с ухмылкой.

— Что такое, Рури?

— Ничего. Ну что, приступим к работе? Мы отправляемся, бабуля! — Рури быстро встала и повела Саё к двери.

— А! П-погоди, Рури! — Саё изо всех сил старалась не отставать.

— Ну, идите, — сказала Юба, провожая взглядом спешащих девушек.

— ...Похоже, скоро тут станет очень интересно, — пробормотала она, улыбаясь.

◇◇◇

Шин привел Рио к подножию лесной горы. По пути Рио старался поддерживать беседу, пока они не стали дружелюбно болтать. Благодаря этому от кислого настроения и капризов Шина на выходе из дома старосты не осталось и следа.

— Так, вот мы и пришли. Этот горный лес — место, где мы, охотники, делаем свою работу. Обычно мы скрываемся в лесу с утра до полудня, а потом, когда появляется свободное время, помогаем в поле. Если хочешь узнать больше, спроси у наставника... О, помяни дьявола. Это Дора, наш босс.

Шин вкратце объяснял Рио работу охотников, когда появился человек по имени Дора — он тоже упоминался в разговоре с Юбой. На вид ему было около сорока лет, он был высокого роста и крепкого телосложения.

— Йо, Шин — ты рано. Это и есть тот самый Рио? — Дора подошел, непринужденно поприветствовав их.

— ...Что, ты уже знаешь о нем?

— Да, точно. Моя дочь встретила его сегодня утром. Хм, понятно... Это точно... Он выглядит немного хилым, но я понимаю, почему девушки сходят по нему с ума. Ну, не так безумно, как они сходят по мне. Вахаха! — Дора искренне рассмеялся.

— Приятно познакомиться — меня зовут Рио. Я останусь в этой деревне на некоторое время, поэтому я пришел помочь охотникам с их работой по приказу госпожи Юбы. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами, — сказал Рио, представившись и кратко изложив свои обстоятельства.

— Верно, мне тоже. Итак, тебе доводилось охотиться ранее?

— Да, доводилось.

— Охо? Я рад это слышать. Вообще-то у нас есть еще два охотника, но сейчас они оба ранены. Единственные действующие охотники — это вот этот ученик и я. — Дора сказал с радостной улыбкой.

— Та старуха Юба сказала, что если у тебя есть свободные руки, то можно привести из деревни парня помоложе, чтобы обучил его на младшего. В любом случае, посмотрим, как он справится, — вмешался Шин с немного самодовольным выражением лица.

— Почему ты ведешь себя так самодовольно? Ты сам еще не дорос до мужчины, — с досадой сказал Дора.

— Заткнись! Я буду охотиться на что-то гораздо большее, чем он! — Шин огрызнулся в ответ.

— Да, конечно, я с нетерпением жду этого. Только не перестарайся. — Дора слегка пожал плечами. — Теперь я хочу понять, насколько талантлив Рио. Наше запасное охотничье снаряжение хранится вон в том сарае, так что давайте отправимся в горы, как только вы будете готовы, — сказал он, изменив свое отношение к делу.

После этого обмена мнениями все собрались в сарае и приготовились к охоте. Дора и Шин были одеты в рабочую одежду, в которой было легко передвигаться, но они переоделись в более толстую одежду и сапоги, необходимые для путешествия в горы. Затем каждый надел соломенную накидку и вооружился охотничьим ножом и луком.

Рио же с самого начала был одет в чуть более плотную боевую одежду, на поясе у него уже были кинжалы и метательные ножи, поэтому он решил, что ему достаточно взять лук.

— Странная у тебя одежда. Ты уверен, что тебе будет удобно в ней? — Как только Шин закончил переодеваться, он скептически оглядел Рио с ног до головы.

— Да, это моя одежда для путешествий, поэтому она очень прочная, — кивнул Рио.

Дора подошел, чтобы осмотреть текстуру одежды.

— Похоже на то. Ткань кажется довольно прочной. Ну, я уверен, что все будет в порядке, — сказал он, давая свое одобрение.

— Хорошо. Пойдемте уже, — немного торопливо сказал Шин и поспешил выйти из сарая.

— Просто чтобы ты знал, сейчас он возбужден больше, чем обычно. Ты, должно быть, разжег огонь в его соревновательном сердце, Рио. Теперь и нам пора отправляться. — Дора издал короткий смешок, улыбка играла на его губах, когда он выходил из сарая. Рио последовал за ним.

— Теперь, Рио. Есть кое-что, что я должен сказать, прежде чем мы пойдем в гору, — сказал Дора, когда они снова оказались снаружи.

— Да? В чем дело?

— Дело в твоей манере речи. Ты не должен говорить с нами так официально. У меня от этого зуд. Когда охота в самом разгаре, нет времени беспокоиться о манерах.

— Это правда... Просто сейчас это почти вошло в привычку, так что если вы попросите меня внезапно отказаться от этого, это будет очень сложно... И сделает меня еще более неловким, чем я был изначально. Но я постараюсь.

— Хаха. Ну, это не плохо. Если ты говоришь, что тебе легче общаться таким образом, то нет необходимости заставлять себя остановиться. Ладно, я хочу проверить твои навыки и объяснить несколько вещей, так что давай отправимся в горы. У тебя есть какие-нибудь вопросы, прежде чем мы начнем, Рио?

— Только один. Если у вас есть какие-нибудь сигналы руками для общения без слов, не могли бы вы научить меня им заранее?.

— Сигналы руками? Что это такое? — Дора и Шин с любопытством наклонили головы.

— Движения, которые вы делаете рукой, чтобы сообщить о своих намерениях, ничего не говоря, передавая значение жестом. Например, движение вперед, замереть или молчать, — объяснил Рио.

— А, понятно. Раз уж ты об этом заговорил, мы действительно используем некоторые жесты, чтобы дать очень простые инструкции. Но конкретика того, что и где делать, немного расплывчата, поэтому у нас нет конкретного набора жестов со значением. — Дора пришел к выводу, что он регулярно использовал охотничьи сигналы руками, даже не задумываясь об этом.

— Но... Есть ли смысл в таких командах? Какая разница, пока ты понимаешь? Такие команды, как "иди" и "стой", можно определить по ситуации и некоторым простым указаниям. — Очевидно, Шин еще не понял важность сигналов руками.

— Есть один момент. Если не определиться с правилами общения заранее, то в итоге можно запутаться еще больше. Когда ты захочешь передать что-то более сложное, ты запутаешься.

— Хах... Думаю, Рио прав. Ладно, кажется, это интересно. Если ты так настаиваешь на этом, то у тебя должны быть свои собственные жесты для охоты. Научи нас им. — Дора, казалось, принял объяснение Рио, демонстрируя готовность внедрить использование жестов для общения во время охоты.

— Ну, если босс так говорит, то я думаю... — Согласился Шин. И вот, Рио научил их двоих простому языку жестов. Затем, несколько минут спустя…

— Хорошо. Мы немного отстаем от графика, так что давайте отправляться! Вы двое, следуйте за мной.

Под руководством Доры они наконец отправились в охотничьи угодья деревни в горах. По дороге Дора читал Рио лекции о правилах охоты в деревне, но в конце концов у них закончились темы для разговоров, и они начали активно общаться с помощью сигналов руками.

Дора, будучи опытным охотником, быстро освоил язык жестов, которому его научил Рио.

"У Шина все еще впереди, но Рио прекрасно с этим справляется. Он сказал, что у него есть опыт... Это впечатляет для такой хилой внешности, как у него. Но, похоже, у него не будет проблем. Если он докажет свои охотничьи способности, то с завтрашнего дня сможет охотиться сам."

Дора криво улыбнулся. Поведение Шина на охоте все еще было слишком безрассудным, и он часто пропускал сигналы Доры. В отличие от него, способности Рио были достойны высокой оценки.

То, как он заглушал шаги, как скрывал свое присутствие, его способность замечать следы и тропы выслеживаемой добычи, его знание повадок животных — как ни посмотри, Рио был искусен во всем.

Поэтому Дора и Рио, естественно, разделили между собой поиск добычи, двигаясь строем в два ряда, а Шин следовал за ними, что его нисколько не радовало. Несмотря на то, что он регулярно ходил на охоту с Дорой, он всегда получал инструкции и никогда не имел собственных обязанностей. Однако такому чужаку, как Рио, — не менее молодому, чем он, — доверяли охоту и поручали часть обязанностей. Это было похоже на то, как будто он был обузой для Рио. Возможно, Рио считал его обузой. И хотя такая мысль даже не приходила Рио в голову, только возможность этого заставила Шина почувствовать непреодолимое разочарование.

Вдобавок ко всему, Рио заговорил о языке жестов и привлек этим внимание Доры. В глазах Шина Рио выглядел так, словно пытался задобрить Дору, что вызвало у него еще большее недоверие, чем раньше. В конце концов, его разочарование переросло в раздражение, что привело к неизбежному отвлечению его внимания.

— Эй, Шин. Что случилось? Если ты собираешься бездельничать, иди домой. Ты мешаешь. — Дора заметил его рассеянное поведение и решил предупредить его.

— ...Дело не в этом, — угрюмо пробормотал Шин, заставив Дору нахмурить брови.

— Вот она, — сказал Рио, уже выстрелив из своего лука. Стрела со свистом рассекла воздух. Она летела по прямой траектории к их добыче — почти как будто ее втягивало внутрь — и поразила цель на расстоянии более двадцати метров, пронзив птицу на дереве.

— О-о-о, птица Лену! Это сложная цель! Эти взбалмошные птицы очень нервничают в присутствии других. Охотиться на них сложно.

— Мне жаль. Я выпустил стрелу по своему усмотрению... Птица заметила нас и собиралась взлететь, — извинился Рио с сожалеющим видом.

— Не беспокойся об этом. Более того — твоя стрельба из лука просто великолепна. Между тем, как ты натянул стрелу, и тем, как ты ее выпустил, прошло совсем немного времени. Да еще и на таком расстоянии — вот это зрелище! — Дора, позволив своему раздражению по отношению к Шину рассеяться, перешел к похвале Рио. Выражение лица Шина стало еще более сердитым.

— Большое спасибо.

Рио произнес короткое слово благодарности и поспешил к сбитой им Лену. Он схватил ее за ноги и свободной рукой вытащил кинжал, перерезав ему шею, чтобы вытекла кровь. Во время работы он сохранял серьезное выражение лица, даже на мгновение замолчал в знак уважения к добыче, принесенной в жертву.

Дора наблюдал за тем, как Рио работает привычной рукой, и издал впечатленный возглас.

— Охо. Отлично! Мы не можем проиграть, Шин, — с энтузиазмом сказал он, подбадривая Шина.

— Я знаю! Как будто я отступлю...! — Сердито ответил Шин. Дора понял его отношение и криво улыбнулся в отчаянии, когда подошел к Рио.

Закончив все процедуры, которые нужно было сделать немедленно, группа возобновила поиски добычи. Рио и Дора уверенно расправлялись с дикими птицами и кроликами, пока шли через лес. Вид их стараний разжег огонь внутри Шина, который не хотел проигрывать им. Однако он не смог поймать ни одного животного.

Так время пролетело до самого полудня.

— Ладно. Еще рановато, но мы можем на этом заканчивать. Вы двое хорошо поработали — мы вернемся в деревню с большим количеством мяса, чем обычно, — с довольной улыбкой объявил Дора о завершении охоты.

— Хотя я добыл только одного. Это все вы и тот парень, босс, — пробормотал Шин, слегка надувшись.

— Что ты хочешь сказать? — Спросил Дора, на его лице появилось усталое выражение.

— Это результат совместной работы нас троих. Ты также помогал загонять добычу в угол, Шин. Благодаря этому наши стрелы попали туда, куда мы хотели.

— Это верно. Загнать добычу в угол — это тоже важная работа охотника. — Дора согласилась с мнением Рио, но Шин остался угрюмым, щелкнул языком и бодро зашагал вниз по горе в одиночестве.

— Ну и дела... Он безнадежен. Прости, Рио. Я поговорю с ним позже, так что считай это просто истерикой ребенка. Пусть тебя это не беспокоит.

— ...Нет, все в порядке. Я бы тоже хотел извиниться. Если бы вы могли передать это за меня, я был бы благодарен, — извинился Рио с выражением сожаления.

— ...Тебе нет нужды извиняться, но ладно. Кроме того, я думаю, что с завтрашнего дня ты сможешь охотиться самостоятельно. Я должен присматривать за младшими, так что если ты сможешь охотиться столько, чтобы покрыть мою долю, это было бы здорово. Как ты думаешь, ты справишься? — Дора почесал голову с виноватым видом и покачал головой.

— Конечно — предоставьте это мне, — спокойно ответил Рио.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя. А теперь давай вернемся в сарай и займемся чисткой нашей добычи. — Дора с ухмылкой хлопнул Рио по плечу.

◇◇◇

После того как они закончили чистить всех животных, Рио взял часть мяса и направился обратно домой.

— Я вернулся, — сказал он с порога дома, но ответа не последовало. Ни в гостиной, ни в кухне справа от глиняного пола никого не было.

"...Неужели никого нет дома? Что ж, наверное, сейчас все еще рабочее время."

Рио решил сначала избавиться от вони диких животных, которая прилипла к нему. В доме не было ванной комнаты, поэтому он взял на кухне ведро для купания и вышел на улицу. Он обошел дом сзади и поставил ведро на землю, используя духовные искусства, поднял окружавшую его землю, чтобы создать стены ограждающие пространство. Затем с помощью духовных искусств он наполнил водой ведро для купания.

После этого он надел на левую руку артефакт "Пространственно-временное хранилище", полученный им в деревне народа духов, и произнес заклинание "Dissolvo"  (Dissolvo" — высвобождение — лат). Воздух возле его руки тут же начал искажаться, и на его ладони появились четыре маленькие металлические бутылочки. В каждой из них находились различные мыла и моющие средства для мытья волос, тела и одежды. Естественно, они были сделаны народом духов.

Рио взял бутылочки в обе руки, разделся и залез в ведро для купания. Затем он использовал свои духовные искусства, чтобы свободно управлять водой и намылить волосы и тело мылом.

"Было бы гораздо удобнее иметь какую-нибудь ванную, пусть даже под открытым небом. Я спрошу Юбу, смогу ли я построить ее позже. Мы могли бы даже одолжить ее другим жителям деревни."

Вымыв волосы и тело, он принялся за стирку одежды, которую носил в тот день. Через несколько минут Рио переоделся в запасную одежду и вернул поднятые вокруг себя стены обратно в землю. Затем он заметил Рури и Саё, стоящих на достаточном расстоянии от него.

— ...О, так это все-таки был Рио, — облегченно вздохнула Рури. Пока она отсутствовала, позади ее дома было построено странное сооружение, поэтому ее подозрения были вполне естественны.

— Простите, я не хотел вас напугать, — сказал Рио с извиняющимся выражением лица.

— Нет, все в порядке... Ты сейчас двигал землю с помощью духовных искусств? — C любопытством спросила Рури.

— Да, именно так.

— Хм. Я не сильна в духовном искусстве земли, так что я не совсем понимаю... но это то, чем ты можешь так легко управлять? — Рури, казалось, не приняла гладкий ответ Рио, поэтому она повернулась, чтобы спросить Саё рядом с ней.

— Я не знаю. Я тоже не сильна в духовном искусстве земли... Но по сравнению с тем, что я умею, это не кажется чем-то простым... — Саё неуверенно высказала свое мнение.

— ...Что ж, это не так уж и сложно, если много практиковаться, — заметил Рио. Поскольку он не мог определить уровень среднего пользователя духовных искусств в регионе Ягумо, Рио дал неопределенный ответ, чтобы избежать расспросов. Он решил, что должен объяснить только то, что необходимо.

— Ну, неважно. — Рури, казалось, не слишком беспокоилась по этому поводу, и вдруг начала идти в его сторону. Она подошла ближе к Рио, принюхиваясь.

— Хм... Но что это пахнет...? — Оказавшись прямо перед Рио, она пристально посмотрела ему в лицо.

Рио колебался.

— Эм, что вы имеете в виду? — Cпросил он наконец.

Саё тоже с любопытством подошла и, покраснев, наблюдала за ними с более близкого расстояния.

— А?

— Я так и знала! От Рио исходит приятный запах! — Cказала Рури, лицо ее озарилось яркой улыбкой.

— ...Ох, вонь от животных, на которых мы охотились, прилипла ко мне, поэтому я искупался.

— Ха, так вот почему. Это действительно приятный запах, однако... Иди понюхай, Саё. — Рури жестом пригласила Саё подойти ближе.

— Э-э-э?! Я в порядке! Я прекрасно чувствую запах отсюда! — Саё покачала головой с ярко-красным лицом.

— Вот-вот, не нужно быть такой застенчивой. — Рури быстрым движением нырнула за Саё и подтолкнула ее вперед к Рио. Саё продолжала настаивать на своем, но она не сопротивлялась с особым рвением.

— Ой…

Когда она оказалась прямо перед ним, ее лицо покраснело до самых кончиков ушей. Она посмотрела вниз.

— Смотри, разве он не пахнет приятно?

— Д-да... — Саё согласился почти неслышным голосом. Не зная, как ему следует реагировать на ситуацию, Рио просто стоял с принужденной улыбкой на лице.

— Эй, Рио. Что это за запах? — Cпросила Рури.

— Думаю, это мыло.

— А? Мыло? Ты имеешь в виду мыло, которое используют для мытья тела и одежды? — Ответ Рио заставил глаза Рури расшириться от шока.

— Да, это мыло.

— Хуу? Откуда у тебя мыло, Рио?

— Откуда? Потому что я сам его сделал, полагаю... — Глаза Рио расширились от удивления Рури, хотя для Рури и Саё такая реакция была небезосновательной. Хотя мыло и существовало в регионе Ягумо, оно было предметом роскоши. Простолюдину нелегко было достать его, поэтому в качестве замены часто использовался уксус.

— Ты сделал его? Рио, ты можешь сделать мыло? Фу! В нашей деревне бабушка — единственная, кто действительно разбирается в медицине, но даже она не знает, как делать мыло. Разве это не удивительно, Саё?

— ...Да, это удивительно. — Рури и Саё повернулись и посмотрели на Рио взглядами, полными восхищения.

— Пока у тебя есть материалы, это довольно просто. Я оставлю его в доме, так что не стесняйтесь использовать его позже. Ты тоже, Саё, — смущенно сказала Рио. Обе девушки ошарашенно смотрели на него.

— Подождите, что?! Мы тоже можем его использовать?!

— Конечно. Я сделаю еще несколько, когда у меня будет время, так что не стоит тянуть с его использованием.

— Ух ты, я не могу дождаться! Спасибо, Рио! — Рури и Саё радостно захлопали в ладоши.

— Итак, почему вы двое вернулись?

— О, мы только что видели Дору и Шина на дороге, поэтому решили, что ты, должно быть, тоже вернулся. Если ты собираешься помыться, тебе понадобится горячая вода и дрова, поэтому Саё сказала, что мы должны вернуться и убедиться, что ты знаешь, где их найти и как их использовать, — с ухмылкой сказала Рури, глядя на Саё.

— Ах, нет... Я, ммм... — Саё с трудом подбирала слова от смущения.

— Так вот оно как. Саё, спасибо за внимание. Я использовал свои духовные искусства, чтобы сделать воду, так что все в порядке.

— Ха... Вы использовали духовные искусства, чтобы сделать воду? — Cпросила Саё с выражением полного неверия. Рури тоже была удивлена.

— Да, использовал. Есть какая-то проблема...? — Cпросил Рио, удивляясь, почему две девушки так шокированы.

— А, нет. Просто горячую воду гораздо сложнее сделать с помощью духовных искусств.

— ...О, понятно. Есть одна хитрость, как это сделать... Может, я научу тебя как-нибудь? — Непринужденно предложил Рио.

— Правда?! — Сказала Саё, желая принять его предложение.

— Д-да. — Рио кивнул, удивленный.

— Рада за тебя, Саё! Тебе придется постараться, — с улыбкой хихикнула Рури, потрепав Саё по голове.

— Я рассчитываю на вас, — сказала Саё, застенчиво склонив голову перед Рио.

Прошло два месяца с тех пор, как Рио начал жить в деревне, и за это время там уже не было ни одного человека, который не знал бы его имени, а жители деревни в целом относились к нему благосклонно.

Отчасти это произошло благодаря тому, что староста деревни, Юба, взяла его к себе, а отчасти благодаря тому, что он почти ежедневно приносил огромный улов с охоты. Запасы мяса в деревне стали как никогда велики, и Рио активно работал и в других областях, помимо охоты. Используя знания, полученные в Королевской академии и в деревне народа духов, Рио внес огромный вклад в повышение уровня жизни в деревне.

Например, он построил баню рядом с домом старосты деревни, чтобы жители могли ею пользоваться, и раздал свое самодельное мыло каждой семье в деревне, к огромному восхищению женщин. Кроме того, давая советы по технике земледелия и орудиям труда, он значительно повысил эффективность сельскохозяйственных работ, что вызвало бурное одобрение пожилых жителей деревни.

Темпы развития деревни были немного высокими, но Рио не считал нужным отказываться от обмена знаниями и технологиями.

Деревня также страдала от санитарных проблем, из-за которых люди уже болели, в то время как жертв голода можно было списать на неурожаи. Мать Рури скончалась в молодом возрасте от таких проблем, а ее младшему брату было всего четыре года, когда он умер от голода.

К счастью, у Рио были и знания, и технологии, чтобы предотвратить такие смерти.

Он провел там совсем немного времени, но и Юба, и Рури считали его любимым членом своей семьи. Юба, конечно, уже знала о его обстоятельствах, но даже Рури относилась к нему как к дорогому брату.

Тем не менее, Рио пришлось смириться с реальностью — его время здесь ограничено, ведь когда-нибудь он покинет деревню. Поэтому ради них он хотел сделать деревню, в которой они жили, как можно более комфортной.

Чувства и поступки Рио также были признаны жителями деревни, что помогло ему заслужить их доверие. В последнее время женщины деревни все чаще обращались к нему за помощью в ремонте мебели и домов, считая его навыки плотника достойными похвалы. Хотя в деревне были и другие мастера, у них обычно уже были заняты руки.

Сегодня Рио помогал одной женщине заделать трещины в стенах, которые пропускали воздух. Саё и Рури привели его в дом, о котором шла речь. После того как Рио закончил ремонт, женщина, попросившая его о помощи, радостно заговорила с ним.

— О, спасибо тебе — ты спас меня. В последнее время сквозняки были такими холодными... Я пыталась оставить это мужу, но он сделал еще хуже, так что я была в растерянности. Деревенские мастера тоже все откладывали.

— Все-таки ночи начинают холодать. Я рад, что смог быть вам полезен, госпожа Уме. Пожалуйста, зовите меня снова, если вам понадобится помощь. — Рио покачал головой, показывая Уме, что это его совсем не беспокоит.

— Конечно. А вы трое всегда держитесь друг другу, да? Вся местная молодежь зеленеет от зависти, видя, как ты гуляешь с двумя красавицами из нашей деревни, Рио. — Женщина счастливо улыбалась, глядя на Рури и Саё, которые стояли по обе стороны от него, а Рио неловко посмеялся, его улыбка была вынужденной.

— О, прекратите, госпожа Уме. Я и Рио не такие, — ответила Рури практически непринужденно.

— Раз ты используешь единственное число, значит ли это, что для Саё думает иначе? — Спросила Уме, меняя цель своего внимания.

— ...Эх? Ах, нет, эмм, я... — Саё покраснела.

— Ахахаха, Саё, конечно, милашка, — рассмеялась Уме.

В последнее время подобные разговоры происходили часто, и Саё почти каждый раз реагировала подобным образом. Те, кто заводил разговор об этом в ожидании ее реакции, явно потешались над невинностью Саё.

— Боже, пора уже тебе привыкнуть к этому, Саё. Ты должна хотя бы смеяться над этим, как Рио, — сказала Рури, а затем счастливо хихикнула.

— Э-э-э... Я... Это просто... — Саё посмотрела на Рио, но как только их взгляды встретились, она в замешательстве опустила глаза.

— Саё, похоже, не очень комфортно чувствует себя рядом с мальчиками, так что постарайтесь не дразнить ее слишком сильно. Я был бы благодарен, если бы вы и ко мне относились немного проще. Я не очень люблю такие разговоры, — сказал Рио в поддержку Саё.

— Хм... В случае с Саё, дело не в том, что она чувствует себя неловко рядом с мальчиками…

— Точно…

Рури и Уме посмотрели друг на друга с небольшим вздохом. Они обе оглянулись на Рио, который вопросительно наклонил голову.

— Ну, во всяком случае, мы очень рады, что в нашей деревне есть такой мальчик, как ты. Сначала я немного волновалась, когда узнала, что в доме леди Юбы есть чужак, но теперь я буду полагаться на тебя гораздо больше! — Ярко сказала Уме, меняя тему. Она похлопала Рио по плечу.

— С удовольствием помогу, чем смогу. — Рио смущенно кивнул.

После этого Рури и Саё продолжили водить его по другим домам, где была мебель, которую нужно было починить. Подобные обмены происходили везде, куда бы они ни пошли, но румянец на щеках Саё — это история для другого дня.

Рио и две девочки шли вместе, как только оказались на пути домой.

— Действительно, у Рио много способностей. Ты умен, умеешь готовить, охотиться и у тебя ловкие руки. Не говоря уже об духовных искусствах! Каждая деревня хотела бы иметь такого человека, как ты, — сказала Рури, кивая при этом.

— Я просто разбираюсь во многих ремеслах, но я не мастер ни в одном из них. Ни один из моих навыков не может сравниться с настоящим мастером. — Рио покачал головой с горькой улыбкой.

— Это неправда! Господин Рио просто великолепен! Все жители деревни сразу же открылись вам, потому что вы такой дружелюбный! — Вмешалась Саё, стоявшая рядом с ними.

— Саё права. То, что ты здесь, очень помогло нам. Мы так благодарны, что в этой деревне есть кто-то, кто может делать практически все.

— Большое спасибо. Я рад, что смог помочь этой деревне, — смущенно ответил Рио, но на его губах заиграла счастливая улыбка.

В этот момент Рио и девушки наткнулись на молодых людей из деревни, которые тоже шли по дороге. Среди них был и старший брат Саё, Шин. Когда Шин и другие парни увидели Рио, их лица недовольно скривились.

— Вы опять вместе? Рио опустим... Рури, Саё. Почему вы не на работе? — Спросил Шин, нахмурившись.

— Мы помогаем Рио с его работой. У вас с этим проблемы? — Ответила Рури.

— ...Его работа? И что вы делали, Саё? — Шин посмотрел на сестру в поисках ответа.

— Эмм... Ремонтировали мебель и дома. Все мастера деревни заняты строительством новых домов, поэтому господин Рио помогает чинить мелкие вещи.

— Тч, ты даже и этим занимаешься? — Шин прищелкнул языком. Саё посмотрела на него с угрюмым выражением лица.

— Если тебе нечего сказать, тогда мы пойдем. Я устала и хочу отдохнуть. Пойдемте, вы двое. — Рури призвала Рио и Саё быстро покинуть остальных.

Шин окликнул их, чтобы они остановились.

— Подождите. Ты можешь изо всех сил подлизываться ко всем, но мы тебя не примем! — Сказал он, побуждая остальных мальчиков вокруг него согласиться.

— Правильно!

— Да!

— ... — Рио замешкался на короткий миг. Он осознавал, что его присутствие оказывает влияние на жизнь Шина и других мальчиков, что заставляло его сомневаться в том, как ему следует реагировать. Должен ли он сказать им что-то прямо, отмахнуться от них или полностью игнорировать их?

В замкнутых деревенских общинах были люди, которые верили в то, что нужно исключать чужаков из своего общества, и Рио не считал такие настроения неправильными. Он знал, что иногда они могут привести к стабильности и миру.

Другими словами, он испытывал чувство вины, когда дело касалось Шина. Однако…

— Боже правый — вы такие грубияны. Рио, не думай о них. Ты и так замечательный член нашей деревни, ясно? — Рури резко заявила о себе и сделала шаг вперед, чтобы защитить Рио.

— Рури права! Ты ведешь себя ужасно, Шин. Леди Юба одобрила пребывание господина Рио в этой деревне, и все это время он помогал в работе! — Саё согласилась с Рури.

Однако, увидев, что две симпатичные девушки деревни встали на защиту Рио, парни только еще больше разозлились, и их неприязнь к Рио вышла за пределы всякого здравого смысла. Шин был хорошо знаком с характером Саё, поэтому он знал, что она не из тех, кто так гневно защищает кого-то и ставит себя на линию огня. Это сильно потрясло его.

— Ты не должна преклоняться перед таким слабаком, как он, Саё!

— Я... я не преклоняюсь перед ним! — Саё на мгновение замешкалась, а затем быстро отрицала это.

Они мрачно смотрели друг на друга, между ними витала напряженная атмосфера. Как раз в тот момент, когда Рио подумал, что ситуация принимает скверный оборот…

— Шин, ты что-то недопонял? Рио отнюдь не слабак. Несмотря на его внешность, он довольно мускулистый. Верно? — Сказала Рури, внезапно вцепившись в руку Рио. Мальчики расширили глаза в шоке.

— Ха? Ч-что... Ты и он... Как неприлично! — Через мгновение Шин, казалось, что-то понял. Его лицо стало ярко-красным.

Саё тоже покраснела.

— Почему ты знаешь об этом, Рури?

— Хм? Я не знаю, к каким выводам вы все пришли, но остудите свои головы. Не говоря уже о том, что Рио намного лучше Шина в охоте. А теперь пойдемте, вы двое. — Рури высунула язык и потащила Рио за руку. С другой стороны Рио, Саё поспешила за ними.

Шин застыл на месте от смущения, слегка поморщившись, когда Саё бросила на него последний взгляд, проходя мимо.

◇◇◇

Той ночью в саду дома старосты деревни, освещенном лунным светом, Рио усердно размахивал мечом, и пот струился по его голой спине.

Он снова и снова взмахивал мечом, добиваясь того, чтобы эти ощущения впечатывались в его теле. Его дыхание было немного резче, чем обычно, и каждый раз, когда он взмахивал мечом, пот летел с него. Время от времени ветер гнал по воздуху холодный ночной туман, окутывая разгоряченное тело Рио прохладными объятиями.

Вокруг него слышались звуки насекомых, а растения шелестели на ветру, образуя симфонию со звуками движения меча Рио. Это было настолько приятное ощущение, что он почти хотел продолжать тренировки вечно — но, поскольку его ждал ужин, Рио закончил отработку движений мечом и перешел к тренировке тела.

Примерно через десять минут тренировки Рио внезапно остановился.

— Неинтересно наблюдать, да? — Криво улыбнулся он Рури и Саё, которые стояли у двери и молча наблюдали за происходящим. Тело Саё вздрогнуло.

— Ахаха, так ты все-таки заметил нас? Это то, что называют боевыми искусствами? Твои движения были настолько грациозны, что я не могла не смотреть, — сказала Рури, беззаботно улыбаясь.

— Это просто моя ежедневная тренировка, — ответил Рио с натянутой улыбкой.

— Нет, нет, это действительно впечатляет. Я не могу поверить, что ты можешь продолжать в том же духе и не заскучать. Ты делаешь это каждый день с тех пор, как приехал сюда, — сказала Рури с искренним восхищением.

— А? Вы делаете это каждый день? — Глаза Саё расширились от удивления.

На самом деле, она была здесь, потому что чувствовала себя слишком неловко, чтобы пойти домой и встретиться с Шином после их предыдущей ссоры, поэтому Рури насильно потащила ее с собой. Рио на мгновение задумался о том, что Шин будет есть на ужин, но Саё заверила его, что есть остатки от завтрака.

— Да, он делает это как минимум раз в день примерно в это время. Удивительно, правда? — Рури пожала плечами.

— Да, это удивительно…

— Кстати, я всегда хотела спросить. Почему ты начал изучать боевые искусства, Рио? — Рури внезапно подняла свой вопрос, решив, что это хорошая возможность задать его.

— Почему, вы спрашиваете?

— Да. Я не очень разбираюсь в боевых искусствах, но даже на мой дилетантский взгляд, я могу сказать, что твои тренировки впечатляют. Не каждый может приложить столько усилий, чтобы достичь такого уровня.

— Дайте подумать... Немного неловко об этом говорить, хотя тут нет ничего особенного, но я думаю, что у любого молодого парня была бы схожая причина, — с ухмылкой ответил Рио, тщательно обдумав свой ответ.

— Ииии, какая она?! Мне так любопытно! Разве ты тоже не хочешь узнать, Саё?

— Д-да. Я хочу услышать больше.

Рури и Саё обе были полны любопытства.

— Ахаха... Что делать. Можно я сначала оденусь? — Рио криво улыбнулся и взял полотенце и одежду, которую он оставил в стороне.

— А? А, да. Извини, извини. Давай, — немного застенчиво ответила Рури, хотя ей было все равно, так как они оба были скрыты темнотой ночи.

Саё заметила это только после комментария Рио, что заставило ее внезапно покраснеть и опустить взгляд. Рио воспользовался этим шансом, чтобы быстро вытереть пот и накинуть рубашку.

— Ладно, теперь, когда ты оделся, расскажи нам! Почему ты начал изучать боевые искусства? — Рури требовала ответа. Успокоившись, Саё подошла к Рио, чтобы убедиться, что она ничего не упустила.

Рио уступил их требованиям и начал рассказывать свою историю.

— Эта история просто из того времени, когда я был ребенком, хорошо? — Сказал он, как будто ему было стыдно.

— Тогда была девочка, которая мне нравилась... Я хотел стать сильнее, чтобы защитить ее.

— ...Хм. У тебя была девушка, которая тебе нравилась, Рио? Это довольно неожиданно. Подожди, значит ли это, что тебе больше не нравится та девушка? — Спросила Рури с расширенными глазами.

— ...Это не значит, что я ненавижу ее или что-то в этом роде, просто мы отдалились друг от друга. Возможно, у нее уже есть возлюбленный, или она даже не помнит меня... — Рио говорил с улыбкой и небольшим смешком, но его взгляд казался отстраненным.

— Господин Рио, вы так много работали ради этой девушки... Разве у вас не будет шанса встретиться с ней снова? — Робко спросила Саё, внимательно глядя на выражение лица Рио.

— Я даже не знаю, где она. Последний раз мы встречались очень давно. — Рио медленно покачал головой.

— Но, если она жива, возможно, когда-нибудь ты встретишь ее снова, Рио. Все твои усилия могут окупиться, — сказала Рури светлым голосом, желая разрядить мрачную атмосферу.

— ...Вы правы. И, в общем... Теперь я тренируюсь ради себя. — Рио кивнул и неопределенно улыбнулся.

Рури и Саё посмотрели друг на друга.

— Правда? — спросили они вместе.

— Да. Отчасти это потому, что я боюсь потерять то, на что потратил годы, но мне также нужно быть сильным, чтобы путешествовать в одиночку. Ты можешь бороться с неразумным только с помощью силы. — Рио слегка сжал кулак и заговорил жестким голосом.

— Это действительно так опасно? Путешествовать в одиночку... — Нерешительно спросила Саё, заметив, как потяжелел воздух вокруг Рио.

— Да. Есть опасные животные и опасные люди. — Рио, казалось, осознал, как он напрягся, и ответил на этот раз более мягким тоном.

— Это... правда... — Саё слабо кивнула.

В этом мире жизнь человека была хрупка. Люди умирали от болезней и голода. Люди умирали от войны. Люди умирали даже от нападения диких животных и бандитов.

Поэтому не было бы странным, если бы на Рио напали во время его путешествия в одиночку, и не было бы странным, если бы он защищался, убивая их. Это была первая мысль, которая пришла в голову Саё.

Однако она была слишком напугана, чтобы узнать правду, поэтому не стала расспрашивать дальше.

— Извините за долгий разговор. Вам двоим, наверное, холодно. Может, пойдем в дом? — Рио сменил тему, сделав предложение с горькой улыбкой.

— Да, давайте. Я пришла позвать тебя, потому что ужин уже готов, но совсем забыла об этом. — Рури согласилась со смехом. Саё тоже улыбнулась, хихикнув.

— О, точно. Хочешь принять вместе ванну после ужина, Саё? В ванне, которую построил Рио. Ты ведь еще не пробовала, верно? — Предложила Рури.

— А можно? Она была построена совсем недавно, поэтому очередь была очень длинной…

О маленькой бане, которую построил Рио, сейчас говорили во всем городе, и многие жители деревни хотели попробовать ее. В результате образовалась большая очередь.

— Все в порядке, все в порядке. Мы даем ее во временное пользование всем, кто хочет, но в конечном итоге это все равно наша ванна. Жители дома и их гости могут заходить в нее в любое время, — самодовольно сказала Рури.

— Хорошо... Тогда — да, пожалуйста. И вам большое спасибо, господин Рио. — Саё немного засомневалась в том, что ей будет оказано какое-либо благосклонное отношение, но она уступила соблазну ванны и в конце концов кивнула. Она склонила голову перед Рио и Рури.

— Хорошо, решено! Так что, пожалуйста, сделай нам горячую воду позже, Рио! — Рури хлопнула в ладоши в знак просьбы.

В бане был установлен нагреватель, чтобы нагревать воду для ванны, но гораздо быстрее было попросить Рио сделать горячую воду с помощью его духовных искусств. И, что еще важнее, не нужно было тратить дрова.

— Конечно. Оставьте это мне, — сказал Рио и с готовностью кивнул.

— Эхехе, спасибо! В благодарность можешь подглядывать за Саё, когда она переодевается, — поддразнила Рури.

— Р-Рури! — Крикнула Саё с ярко-красным лицом.

— Ахаха, это просто шутка! — сказала Рури, отступая, пока она смеялась.

Саё посмотрела в глаза Рио рядом с ней.

— Ну и дела! ...Ах, господин Рио, пожалуйста, не подглядывайте за мной, хорошо? — Смущенно попросила она.

— Конечно, не буду, — ответил Рио, как всегда, по-джентльменски.

"...Но если бы это был Рио, то подглядывать было бы неплохо," — подумала Саё.

Ее щеки сразу же раскраснелись — казалось, ее сердце было в смятении.

Прошло еще несколько месяцев с тех пор, как Рио начал свое пребывание в деревне. Как раз начался сезон сбора урожая риса на возвышенностях, и это было самое напряженное время за весь год. В это время года даже охотники, которые обычно уходили на охоту по утрам, помогали на полях.

Конечно, Рио не был исключением.

В данный момент он изо всех сил размахивал мотыгой, вспахивая поле. От однообразной работы у него на обеих руках образовались мозоли. Они появились в местах, отличных от тех, которые у него были от меча. Однако в своей жизни Амакава Харуто помогал на семейной ферме на протяжении всей начальной и средней школы, поэтому Рио был привычен к действиям, необходимым для вспашки рисовых полей. Деревенские благоговели перед ним.

При мысли об отце, дедушке и бабушке его иногда охватывало слабое чувство печали, но, продолжая работать, он ощущал странное умиротворение.

Затем, после того как работа была завершена…

— Эй, пора сделать перерыв! Обед подан — всем собраться! — Рури громко крикнула, чтобы все работающие остановились.

Обычно жители деревни ели два раза в день — утром и вечером, но в такие моменты вся деревня собиралась вместе, чтобы пообедать. Работая все утро, они, естественно, чувствовали себя голодными, поэтому все мужчины единодушно направились к деревенской площади, где раздавали еду.

— Вот ваш мисо-суп и маринованные овощи. Вы можете взять не более двух онигири на человека. Кроме того, Рио предоставил соль, так что обязательно поблагодарите его! — Рури сообщила жителям деревни, которые выстроились в очередь за едой, накрывая на столы. Все женщины и мужчины из семей были с приятными улыбками, когда благодарили Рио, который находился неподалеку.

— Эй. Убедитесь, что вы все тоже поблагодарили Рио. — Мальчики помоложе попытались взять еду мрачно и молча, но Рури надула губы и отчитала их. Саё кивнула в знак согласия с места, где она накрывала на стол рядом с Рури.

Мальчики щелкнули языками и пробормотали слова благодарности в адрес Рио, затем поспешно отошли, собрались в группу и набили свои желудки онигири. Их глаза расширились от удивления при ощущении вкуса, когда они поняли, как щедро была использована соль.

— Ну... Думаю, уже лучше, чем в раньше. Теперь они хотя бы могут сказать спасибо. Прости, Рио. — Рури вздохнула в отчаянии и извинилась с горькой улыбкой, глядя на Рио рядом с собой. Он не двигался, чтобы присоединиться к группам людей, а ждал, пока толпа рассеется.

— Все в порядке, — сказал Рио, коротко покачав головой.

— Ладно, нам тоже надо поесть, пока не остыло. Все тоже ждут, — предложила Рури.

На небольшом расстоянии группа девушек позвала Рури.

— Хорошо. Тогда я…

— У-мм! Господин Рио, не хотите ли вы поесть с нами? Вы совсем не помешаете!

Рио осматривался вокруг и думал присоединиться к группе стариков и взрослых супружеских пар, когда Саё остановила его в недоумении.

— Хорошая идея — я умираю с голоду. Давайте поторопимся, — согласилась Рури и быстро направилась к группе девушек. Рио опасался быть единственным мальчиком в группе молодых девушек деревни, боясь, что своими действиями он еще больше разозлит молодых мужчин деревни. Однако Саё покорно ждала рядом с ним, чтобы идти вместе, поэтому он не мог в этой ситуации затронуть идею поесть с кем-то еще.

Тем не менее, рядом с девушками сидели жители деревни, которые были старше и женаты, такие как Дора и Уме, поэтому Рио пересмотрел свои мысли и решил, что нет необходимости беспокоиться.

— Хорошо. Пойдем, Саё.

— Хорошо! — Саё радостно кивнула.

Рио начал идти в сторону, где находились девушки, а Саё рысью следовала за ним.

Тем временем Рури уже подошла к остальным и шутливым тоном позвала Рио.

— Поторопитесь, вы двое! — Сказала она, и остальные девушки присоединились к ней.

— Правильно — мы уже устали ждать!

— Это несправедливо, что Саё забирает господина Рио себе!.

И так далее. Они начали толпиться вокруг Рио и шумно болтать.

— Привет всем. Вы еще не приступили к еде? — Спросил Рио, заметив, что девушки еще не притронулись к своей еде.

— Мы ждали вас. Мы не можем позволить Саё монополизировать господина Рио только для себя, — сказала одна умная девочка, игриво посмотрев на Саё.

— Понятно. Тогда простите, что заставил вас ждать. Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вам. — Рио поклонился и сел на свободное место.

— Я... я не монополизирую его! Я просто подумала, что еда будет вкуснее, если мы поедим все вместе, поэтому я ждала господина Рио... Умм…

Саё на мгновение застыла в шоке, но смущение в конце концов нахлынуло и заставило ее возразить с ярко-красным лицом.

— Хорошо, хорошо. В общем, Саё хотела поесть со своим господином Рио, несмотря ни на что. Понятно. — Девочка, которая дразнила Саё, кивнула в знак понимания.

— Н-нет! Это не так! ...Ах, нет, дело не в этом... дело не в том, что я не хочу есть с господином Рио... — Саё рефлекторно все отрицала, но она поспешно попыталась взять свои слова обратно и объясниться с Рио.

— Все в порядке. Я понимаю. — Не зная, как реагировать, Рио просто натянул улыбку на своем лице.

Тем временем девушки с довольными улыбками наблюдали за взволнованным поведением Саё.

— Ну-ка, ну-ка, все. Полегче с ней. Саё почти достигла своего предела, — с досадой сказала девушкам Рури.

Саё смотрела на всех девушек с обидой со слезящимися глазами. Однако, несмотря на ее взгляд, она больше походила на маленького, загнанного в угол зверька, поэтому в ее выражении лица не было никакого смысла. Если что и было, так это то, что другие чувствовали себя более защищенными по отношению к ней.

Это было настолько очаровательно, что всем хотелось дразнить ее еще больше…

— Хорошо. Ну, она не единственная, кто хочет пообедать с господином Рио. Мы все хотим, — невинно сказала веселая девочка, которая дразнила Саё. Остальные девочки кивнули в знак согласия.

— Спасибо... Я рад это слышать. Но могу я попросить вас перестать называть меня "господин Рио"? Я не занимаю никакого высокого положения, заслуживающего этого титула, поэтому я чувствую себя довольно неловко, — сказал Рио, застенчиво улыбаясь.

— Иии? Но от "господина Рио" исходит аура высшего класса.

— Да, да. Как будто вас воспитывали иначе, чем других мужчин в этой деревне.

— Верно? Как только ты говоришь им "господин Рио", они начинают ворчать. Как противно.

— Трудно думать о них как о мужчинах.

— Ахаха, не сравнивай их! Господин Рио не заслуживает такого позора.

— Вы правы. Мне очень жаль, господин Рио.

И так далее — девушки продолжали энергично и шумно болтать. Их разговор переходил с одной темы на другую, пока они совсем не забыли о поддразнивании Саё и о просьбе Рио. Похоже, ему придется еще некоторое время терпеть, когда к нему обращаются "господин Рио". Его плечи опустились.

Хотя, Рио тоже был не из тех, кто любит поговорить, девочки много раз говорили ему, что не нужно говорить с ними так вежливо. Возможно, это уравнивало шансы.

Чуть поодаль от Рио и девочек сидели Дора и Уме, попивая чай, закончив трапезу. Оба приятно улыбались, наблюдая за тем, как Рио и шумные девушки возбужденно болтают между собой.

— Хахаха, как и ожидалось от Рио. Как будто смотрю на себя прежнего.

— Ты говоришь, что Рио похож на тебя прежнего? Не обманывай себя. — Уме категорически отвергла заявление Доры.

— Эй, погоди. Почему ты так говоришь? Я говорю совершенно серьезно.

— Я абсолютно не помню, чтобы я когда-либо выходила замуж за такого красивого мужчину. Невежливо даже думать о том, чтобы сравнивать Рио с тобой. Что за шутка, я права?

— Что... Эй! Что ты говоришь своему собственному мужу?!

— Вы полные противоположности и по внешности, и по характеру, и в молодости ты был совсем не таким зрелым. Я бы сказала, что ты мало чем отличался от молодых парней, которые сейчас завидуют Рио. Переполненные грубой силой, но не знающие, как правильно охотиться.

— Гх... Ты просто продолжаешь болтать. Ну, в конце концов, он путешествовал по миру в своем юном возрасте. Должно быть, он сам прошел через многие трудности. Я признаю, что, возможно, в молодости я не был таким успешным, как он... — Не в силах опровергнуть слова Уме, Дора неохотно проглотил свои слова и кивнул.

— Значит, ты это понимаешь! Но раз уж ты об этом заговорил, в нашей деревне был еще один человек, который тоже был похож на Рио — и это был, конечно, не ты. — Уме сказала, глядя на небо вдалеке.

— А? С каких это пор в нашей деревне был кто-то... Ааа, тот парень, да? — Дора уже собирался отрицать существование другого такого же человека, как вдруг он, казалось, что-то вспомнил. Его выражение лица стало неприятным, но в то же время ностальгическим.

— Несмотря на то, что ты никогда не мог выиграть у него, ты горел чувством соперничества. Прямо как Шин сейчас. — Уме засмеялась.

— Заткнись. Тебя тоже отверг тот парень. Он сказал, что уходит из деревни, чтобы стать солдатом.

— В то время все девушки моего возраста признавались ему в любви. Ни одна из них, конечно, не преуспела.

— Фигурально. Он был не из тех, кто согласится на женщину из такой провинциальной деревни, — сказал Дора, кивнув с лучезарной улыбкой.

— О? Похоже, ты все-таки довольно высокого мнения о Дзене.

— Хмф. Заткнись.

— Интересно, чем он сейчас занимается... Как ты думаешь, у него уже есть ребенок?

— Кто знает. Если бы был... — Дора недовольно покачал головой и прикусил язык от чувства неловкости.

— Если бы был? — Уме призвала его продолжать с сомнением во взгляде.

— ...Если это так, то ребенок, вероятно, будет примерно того же возраста, что и молодежь в этой деревне. Или моложе. В любом случае, этот человек не вернется. Нет смысла думать об этом, — прямо ответил Дора.

— Что ж, полагаю, ты прав. — Уме немного грустно кивнула.

◇◇◇

Неделю спустя, когда суматоха сбора урожая в деревне окончательно улеглась...

Рио возвращался домой, закончив работу за день, когда перед самым заходом солнца он встретил на дороге Юбу.

— А, Рио. Как раз вовремя. Я хотела тебя кое о чем попросить. Давай обсудим это, пока мы идем домой, — сказала Юба, когда они оказались на достаточно близком расстоянии для разговора, и они вместе продолжили свой путь домой.

— Итак, что вы хотели обсудить? — Рио заговорил первым.

— Да... — Юба кивнула, прежде чем начать говорить. — Всякий раз, когда сезон сбора риса подходит к концу, королевство посылает налогового инспектора. Как только они прибывают сюда, они официально определяют количество риса для уплаты ежегодного земельного налога, а остальное мы распределяем между нашими запасами продовольствия. Все, что остается, отвозится в столицу для продажи. Ты уже все это знаешь, да?

— Да, мне об этом рассказывали.

— Хорошо, это упрощает дело. Мы сейчас решаем, кто войдет в транспортный отряд, и я думал попросить тебя сопровождать их, поскольку у тебя есть опыт путешествий в одиночку. Редко что случается, но я не могу сказать наверняка, что это не будет опасно. Ты справишься с этой задачей? — Осторожно спросила Юба.

— Конечно, я не против. Буду рад, — тут же согласился Рио, кивнув головой.

— Это была бы большая помощь. Извини, что побеспокоила тебя. — Юба широко улыбнулась, освободившись от своих тревог.

— Ничего страшного. Подобные вещи — это вообще не проблема. — Рио слабо улыбнулся, слегка пожав плечами.

— Благодаря тебе жизнь в этой деревне стала намного лучше. Все жители деревни очень благодарны тебе. Ты научил нас создавать полезные инструменты и использовать новые методы в земледелии. С такими темпами в следующем году будет огромный урожай, так что ты действительно очень помог нам.

— Я не думаю, что что-то изменилось настолько значительно, но показатели собираемого урожая должны стать более стабильными, чем раньше. — Уголок рта Рио изогнулся в маленькую улыбку.

— Я с нетерпением жду этого. — Юба приятно улыбнулась.

Затем, когда они приблизились к дому деревенского старосты...

— Возьми свои слова назад, придурок! — Громко крикнул кто-то. Это было со стороны дома.

Рио и Юба посмотрели друг на друга.

— Там что, драка? — Подозрительно пробормотала Юба.

— Я пойду посмотрю, что происходит. — Рио приготовился бежать к дому вождя первым.

— Подожди, я тоже пойду. — Юба окликнула Рио, следуя за ним в более быстром темпе, чем обычно. Таким образом, они вдвоем быстро направились по дороге к дому деревенского старосты.

◇◇◇

За несколько мгновений до того, как Юба и Рио подошли к дому, прямо на улице две группы мужчин смотрели друг на друга. Одна группа состояла из молодежи деревни, включая Шина, а другая — из незнакомых Рио молодых людей.

Деревенские парни выигрывали по численности, но на противоположной стороне был один человек, особенно крупный. Он выглядел так, будто мог бы стать грозной силой в кулачном бою. Кроме того, за спинами деревенских юношей, словно под их защитой, прятались несколько деревенских девушек (в том числе Саё и Рури) в светлых одеждах.

Возможно, они направлялись в баню, расположенную рядом с домом старосты, или только что вышли оттуда.

— Кем ты себя возомнил, Гон, разгуливая здесь, как будто ты здесь хозяин?! У тебя даже хватило наглости войти прямо в баню, — сказал Шин, с ненавистью глядя на здоровяка по имени Гон.

— А? Я пришел к старосте деревни как гость. Там стояла незнакомая мне постройка, и я пошел ее осмотреть. С каких это пор вы вообще стали строить бани? Но, теперь понятно почему…

Поняв ситуацию, Гон устремил развратный взгляд на девушек в легкой одежде. Мужчины, окружавшие его, также смотрели на девушек, жутко улыбаясь.

— Не смотри на них своими омерзительными глазами! — Крикнул Шин.

— Почему нет? Это никому не навредит. Кому какое дело, что мы смотрим — или среди них твоя женщина? — Гон снисходительно рассмеялся.

— Моя младшая сестра!

— О? У тебя есть младшая сестра? Которая? — Гон внимательно осмотрел группу девушек. Тело Саё вздрогнуло от неожиданности.

— Саё, спрячься за меня, — прошептала Рури, пряча Саё за своей спиной, но Гон, похоже, уже хорошо ее разглядел.

— Она еще маленькая, но уже симпатичная, не так ли? Почему бы тебе не познакомить нас, дорогой зять? — Сказал он, ухмыляясь.

— Пошел ты! — Бушевал Шин, находясь в нескольких секундах от того, чтобы ударить Гона.

— Подожди, Шин! Не надо! — Рури поспешно побежала вперед, схватив его за руку, чтобы остановить.

— Отпусти меня, Рури! Этот засранец не остановится, пока я не преподам ему урок!

— Ты не должен позволить ему так легко вывести тебя из себя! Будет большой проблемой, если ты ударишь его из-за такой мелочи, как эта! Каким бы гнилым он ни был, он все равно сын другого деревенского старосты. Ты же не хочешь причинить Саё неприятности, верно?!

— Гх... — Слабо согласился Шин, его лицо раскраснелось от разочарования.

Гон издал разочарованный вздох и попытался спровоцировать его дальше.

— Оу, ты не должен сдерживаться только потому, что я сын другого деревенского старосты, понимаешь?

Шин, однако, не опустил голову и стоял на своем.

— Тсс, трус. — Гон прищелкнул языком, не на шутку разозлившись. Он переключил свое внимание с Шина на Рури. — Ну, неважно. Рури, ты выросла в красавицу... Я почти не узнал тебя.

— Да, точно. Так что ты хотел от нашей деревни? — Спросила Рури, легко отмахнувшись от глупостей Гона.

— Позволь мне остановиться у тебя. Мы ехали в столицу, чтобы продать товары нашей деревни, когда наша повозка сломалась. На ремонт уйдет весь завтрашний день.

— Я понимаю, что вы хотите починить свою сломанную повозку, но почему вы должны остановиться у нас?

— Потому что я гость вашей деревни, да еще и сын старосты другой деревни? Я ожидал соответствующего приема.

— Тогда мы одолжим тебе одну из наших гостевых хижин, и ты сможешь остановиться там. К сожалению, у нас нет свободных комнат в нашем доме, чтобы предоставить тебе. — Рури укоризненно покачала головой и отказалась от требований Гона.

— Эй, погоди. Ты не должна так холодно относиться к своему потенциальному будущему мужу, понимаешь?

— ...Х-х-х? Не надо нести такую нелепую чушь! Как отвратительно! — Рури держалась уверенно, но слова Гона заставили ее тело вздрогнуть.

— Эй, Рури?! Что он имеет в виду?! Ты выходишь замуж за этого ублюдка?! — В панике спросил Шин.

— Я понятия не имею, о чем он говорит! Зачем мне выходить замуж за такого человека?! — Ответила Рури, как будто слышала это впервые.

— Разве ты не знал? Единственный наследник главы вашей деревни сейчас — это Рури. А значит... согласно традиции, Рури будет следующей старостой деревни. Но поскольку она должна выйти замуж и управлять деревней вместе с мужем, то не может оставаться незамужней в качестве старосты деревни. Поэтому я предлагаю себя в мужья Рури, — нагло заявил Гон без тени стыда.

— Это чушь! Ты не можешь решать это в одиночку! — Шин, который некоторое время находился в стороне, не смог больше слушать чрезмерные заявления Гона и громко выкрикнул.

— Я не решаю, я предлагаю. И у меня же есть право — предложить себя, не так ли? Посторонние вроде тебя не имеют права протестовать.

— Как член деревни, я этого не допущу! — Крикнул Шин, и мальчики вокруг него поддержали его.

— Правильно!

— Ха? Никто из вас даже не претендует на Рури. Что это, коллективная ревность? Что за кучка слабаков! — Гон издал насмешливый вздох.

— Возьми свои слова обратно, придурок! — Не в силах больше терпеть, Шин замахнулся на Гона.

— Поддержим Шина! — Закричали другие ребята, тяжело дыша через нос. Они тоже потеряли самообладание.

— А, стойте, все вы! Шин! Остановитесь! — Рури пыталась остановить их, но ее голос больше не достигал их ушей.

— Ха! Теперь наконец-то становится интересно. Идите ко мне — я покажу вам, насколько я сильнее!

— Заткни свой рот, ублюдок! — Не обращая внимания на их разницу в росте — он был по крайней мере на 20 сантиметров ниже, — Шин рванулся вперед. Его кулак должен был столкнуться с лицом Гона, но Гон легко перехватил удар. Он посмотрел вниз на Шина с удивленным выражением лица.

— Эй. Ты используешь духовные искусства, не так ли? Неужели это все, на что ты способен, укрепив себя ими? — Он не выглядел так, будто чувствовал какое-либо сопротивление от кулака.

— Что, черт возьми, ты сказал?! — Шин напрягся и вложил еще больше силы в сжатый кулак, но рука даже не дрогнула, несмотря на то, что он использовал духовные искусства для укрепления своего тела.

— С тобой даже нет смысла драться, — пробормотал Гон себе под нос, протягивая вторую руку, чтобы схватить Шина за шею. Затем он приподнял тело Шина в воздух, как будто оно ничего не весило.

— Что... Гх... Гха...! — Шин корчился от боли. Он пытался оторвать руку Гона от себя, но не мог заставить ее даже сдвинуться с места.

— Ш-Шин! Остановитесь! Остановитесь, пожалуйста! — Увидев, что ее брат страдает, Саё в панике бросилась вперед. Ее голос был пронзительным, а тело слегка дрожало. Когда ее глаза встретились с глазами Гона, она робко опустила взгляд вниз, чтобы избежать зрительного контакта.

— А? Ну, если ты так настаиваешь, то я не против подержать его так, я полагаю... — Довольный собой, Гон хрипло выдохнул через нос и торжествующе посмотрел на нее.

— Достаточно! Что тут происходит?! — Голос Юбы внезапно прозвучал над всеми — она наконец-то появилась, услышав шум, с Рио на подхвате рядом с ней. Гон тихо щелкнул языком и посмотрел на Юбу.

— Привет. Давно не виделись, старушка Юба. Извините за переполох — мы просто препирались, когда этот парень вдруг попытался ударить меня, — ответил он, глядя на Шина, которого все еще держал за шею.

— Раз ты извиняешься, то отпусти его. Мне все равно, что ты сын другого старосты — еще одна драка в моей деревне, и я заставлю тебя уйти. Никаких "если", "и" или "но", — резко сказала Юба, устремив на Гона свой острый взгляд.

— ...Ладно, ладно. Меня все равно не интересуют такие сопляки, как он. — Гон отпустил руку, которую держал на шее Шина.

— Кх, кх... Уф... — Тело Шина рухнуло на землю, корчась в приступе кашля.

— Ты в порядке, Шин?!

Саё в панике подхватила тело Шина. Она положила руки на его горло и применила духовное искусство исцеления, чтобы успокоить боль. Через несколько секунд Шин снова смог нормально дышать.

— Т-ты ублюдок..., — прорычал он на Гона.

— Ха! Тебе нужна твоя драгоценная младшая сестра, чтобы защитить тебя? Как жалко, — торжествующе усмехнулся Гон.

— Прекратите уже, вы двое! Шин, убирайся отсюда и остуди свою голову, — выругалась Юба.

— Гх... — Шин сдержал свои слова и в расстройстве повесил голову. Саё поддержала брата за плечо и помогла ему отойти в сторону.

— Давай, Шин, пойдем.

— Я помогу тебе, Саё. — Рури подошла к ним и помогла Саё поддержать тело брата с другой стороны.

После того, как Шин отступил, Юба заговорила с Гоном, пытаясь уладить сложившуюся ситуацию.

— Итак, почему ты пришел сегодня? Только не говори мне, что ты здесь только для того, чтобы устроить драку.

— Мы как раз направлялись в столицу, чтобы продать товары нашей деревни, и решили заехать к вам, так как наша конная повозка, к сожалению, сломалась. Я пришел к вам, староста деревни, чтобы попросить разрешения остаться в деревне на время.

— И как это привело к ссоре?

— ...Вон тот новый навес вызвал у меня интерес. Когда мы подошли к нему, появились парни из вашей деревни и накричали на нас. Что... потом вылилось в это, — ответил Гон, пожав плечами.

— Бабушка, мы все в то время купались. Одна из девочек заметила, что они приблизились к бане, и закричала... — Объяснила Рури.

— Понятно. Значит, Гона и остальных приняли за подглядывающих и хулиганов. — Юба кивнула в знак понимания.

Гон без промедления отверг обвинения.

— К вашему сведению, мы не знали, что навес предназначен для купания. Мне просто было любопытно, что за впечатляющий маленький навес, которого не было в прошлый раз.

— Хорошо, я приму тот факт, что ты не знал, для чего этот навес. Однако это не оправдывает того факта, что ты без приглашения вторгся на чужую территорию, чтобы провести собственное расследование. — Юба спокойно проанализировала ситуацию.

Рио согласился с Юбой. Подумав, что ему нет необходимости выходить вперед, он молча наблюдал за происходящим со стороны.

— Тч. Ну, думаю, это была моя вина.

Гон выразил раскаяние, щелкнув языком. Похоже, ему было трудно смириться с тем, что Юба контролирует ситуацию, но он не собирался мириться с этим.

— Знаете, — начал он. — Эти парни, вероятно, пытались подглядывать за женской ванной по-настоящему, как вы думаете? Иначе зачем бы они столкнулись с нами так удобно перед домом старосты? Я прав, Шин? — Он с ухмылкой посмотрел на группу Шина.

— Ч-что?! Н-нет! Мы прибежали только потому, что услышали, что группа Гона появилась в деревне и направляется к дому старосты! А Саё сказала, что идет купаться! — Шин в панике отвергал обвинения — казалось, он достаточно оправился, чтобы говорить. Остальные мальчики тоже согласились с ним, когда их шок прошел.

Юба устало вздохнула.

— Хорошо, теперь я понимаю. Есть ли еще что-нибудь, что кто-нибудь хотел бы добавить? — Спросила она всех присутствующих.

Никто не высказался.

— Тогда на этом дело закрыто. Гон, я прошу прощения за то, что из-за непонимания Шина ситуация вышла из-под контроля. Однако твои действия были слишком поспешными и жесткими. Я разрешаю тебе остаться в гостевой хижине на окраине деревни, но тебе запрещено выходить на улицу без необходимости. Ясно? — Юба изложила свое решение тоном, не допускающим дальнейших возражений.

— Ладно, как скажете. До скорого, старушка Юба.

Гон преувеличенно вздохнул и начал уходить, а группа его спутников поспешила за его удаляющейся спиной. Они направились по дороге, с которой только что пришли Рио и Юба.

"Хм? Был ли кто-то подобный в деревне раньше?"

Пока они шли, Гон заметил, что рядом с Юбой стоит кто-то незнакомый — Рио. Он сузил глаза и осмотрел лицо мальчика. Рио ответил ему холодным взглядом, наблюдая, не выкинет ли Гон что-нибудь еще.

"Хмф. С таким утонченным лицом он, наверное, еще один трусишка. Мне не нравится его взгляд."

Увидев, как Рио без колебаний смотрит на него в ответ, Гон слегка нахмурил брови. Но выражение его лица тут же сменилось лукавой ухмылкой, как будто ему в голову внезапно пришла фантастическая идея.

Гон шел с расправленными плечами, но вдруг перевел взгляд в сторону от цели. Он притворился беспечным, отклонился от курса и в последний момент врезался в Рио. Их верхние части тел столкнулись друг с другом.

— Упс, прощу прощ-?!

Гон, который превосходил Рио и ростом, и весом, отшатнулся, словно налетел на стену. От неожиданного сопротивления он споткнулся, пытаясь устоять на ногах, и в полном шоке расширил глаза.

— Вы в порядке, мистер Гон? Что случилось? — Спросил один из мужчин, шедших позади Гона, с удивлением в глазах. Он не видел, что произошло сзади.

— Э-э? А... — Гон все еще был немного ошеломлен. Он рассматривал сравнивая свое тело и тело Рио, не в силах понять, что произошло.

— Я заметил, что ваши мышцы в тонусе, но, похоже, долгий путь утомил вас. Солнце скоро зайдет — могу я предложить вам удалиться в свою хижину, чтобы отдохнуть? — Красноречиво сказал Рио, подарив неискреннюю улыбку без каких-либо эмоций.

— ...Тч. Пойдемте, все.

Гон, казалось, почувствовал, что в Рио есть что-то странное, но убедил себя, что это всего лишь его воображение. Так он был уверен в своей физической силе.

Прихватив своих спутников, Гон отправился в путь, на этот раз по-настоящему.

Как только их группа скрылась из виду, юноши и девушки деревни сразу же ослабили напряжение и облегченно вздохнули.

— Боже правый. Что за бессмысленная суматоха, — вздохнула Юба в отчаянии.

— Бабушка. Шин и остальные просто пытались защитить нас. Так что не вини их слишком сильно, ладно? — Рури попыталась защитить их в спешке.

— Я знаю это, конечно. Я подумала, что тот, кто устроил переполох, вероятно, был тем диким ребенком. После того, как родители отказались от него, он так и не получил должного воспитания, и только использует свою хитрость, чтобы выжить, так что он тот еще дебошир. Тем не менее, эти мальчики тоже виноваты в том, что так легко завелись. — Юба посмотрел на Шина и остальных.

— Ух…

После того, как Шин и остальные опрометчиво нанесли первый удар, да еще и были избиты, они чувствовали себя виноватыми и не могли возразить Юбе.

— Сейчас я хочу, чтобы каждый из вас отправился домой без лишней суеты. Я запретила им выходить на улицу, но не теряйте бдительности. Сообщите об этом и другим жителям вашего района. И обязательно сразу же сообщите мне, если произойдет что-то необычное, — проинструктировала Юба, заставив всех обменяться взглядами, прежде чем они робко согласились.

Через некоторое время девушки вернулись в баню, чтобы закончить с переодеванием, а затем вышли обратно. Закончив приготовления, все стали расходиться по домам.

Однако двое так и застыли на месте. Это были Шин и Саё. Саё все еще выглядела испуганной после произошедшего, ее тело все еще слабо дрожало.

— В чем дело? Вам двоим тоже пора домой, — сказала Юба.

— ...Эй, бабушка. У меня есть просьба. Не могли бы вы позволить Саё остаться у вас на ночь? Как вы знаете, в нашем доме живем только мы, и я выставил себя в дурацком свете. Наш дом не так далеко от того места, где остановились те парни, так что она, вероятно, тоже чувствует беспокойство, так что... Ей будет лучше, если она останется с Рури, бабушкой и... с ним... Я думаю. — Шин смущенно нахмурился, склонив голову перед Юбой. На секунду он бросил взгляд на Рио, но тут же снова отвел глаза.

Юба, казалось, была поражена этим, так как ее глаза слегка расширились.

— О? Что это? Странно видеть такое замечательное отношение, исходящее от тебя, даже если это ради Саё. Неужели то, что тебя избили, стало для тебя хорошим уроком? — Она искренне рассмеялась над Шином.

— З-замолчите! Я слишком вспылил и натворил дел, но дело не в этом! Вы позволите ей остаться или как?! — Возразил Шин, покраснев.

— Конечно, я не против. В конце концов, ты прав. Саё, оставайся сегодня у нас. — Юба дала разрешение и посмотрела на Саё, которая в страхе стояла очень тихо.

— А? А... Это правда нормально? — Ошеломленно спросила Саё.

— Все в порядке. Судя по твоему состоянию, ты бы все равно боялась спать одна. Спи сегодня с Рури. ...Или ты хотела спать с Рио? — Нахально спросила Юба и кивнула с кривой улыбкой.

— ...Я-я в порядке! Я буду спать с Рури! — Саё покраснела и яростно замотала головой. Она казалась немного более похожей на себя обычную.

— Вот как? Тогда все в порядке. Что касается тебя, Шин — ты тоже можешь остаться здесь на ночь. Гон может затаить обиду на тебя.

— Я... Хорошо, тогда. Спасибо. — Шин колебался мгновение, но в конце концов послушно кивнул.

— Хорошо, нам нужно еще две тарелки для сегодняшнего ужина! Давайте приступим к готовке, хорошо? — Сказала Юба, пытаясь разрядить обстановку, и в приподнятом настроении направилась в дом.

— Точно. Пойдемте все, — сказала Рури, глядя на остальных троих.

— Я помогу сварить рис! — С нетерпением предложила Саё.

— Сначала у меня есть кое-какие дела поэтому, пожалуйста, возвращайтесь без меня, — сказал Рио, заявив о своем намерении остаться снаружи.

— А? Дела? — В замешательстве спросила Рури.

— Я бы хотел принять некоторые меры для безопасности, на всякий случай.

— Хм? Тогда, эээ... пожалуйста, сделай?

— Да, предоставьте это мне.

Рури, казалось, не поняла, но Рио натянуто улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, тогда. Мы не хотим мешать тебе, поэтому мы пойдем первыми. Ты тоже, Шин.

— ...Да.

Шин выглядел так, будто хотел сказать что-то еще Рио, но нерешительно пошел по зову Рури.

◇◇◇

В тот вечер, когда жители деревни ужинали, Гон и его последователи выпивали в предоставленной им хижине. На полу перед ними был разложен ужин, а также различные консервированные гарниры — все это было безвкусным, без всяких приправ.

— Как же здесь скучно, босс. Ничего интересного, прямо как в нашей деревне, — сказал мужчина небольшого роста, наливая Гону напиток.

— Ну, операция начнется завтра в полночь. До этого времени мы должны затаиться, тем более что теперь у нас есть веская причина оставаться внутри. — Гон с ухмылкой потягивал налитый алкоголь.

— Хаха. Вы удивительны, босс. Устроив переполох в начале и затаившись после, эти идиоты ослабят бдительность. Это просто потрясающе, — сказал маленький человек, сидящий рядом с Гоном.

— Ну, в конце концов, это все для того, чтобы я мог связать свою судьбу с Рури.

— Хаха! Рури — красавица, но, по-моему, младшая сестра Шина тоже выглядела весьма привлекательно.

— Эй, эй! Я погляжу, ты настоящий гедонист, да? Ну, лицо у нее неплохое, а тот факт, что она младшая сестра этого ублюдка, делает ее еще лучше. Полагаю, она была бы хорошим вторым приоритетом после Рури. — Гон от души расплылся в извращенной ухмылке на своем лице.

— Позвольте и мне попробовать ее, босс.

— Конечно — если ты не против моих объедков.

— Хорошо! — Как только Гон дал свое разрешение, его последователи разразились бурными аплодисментами.

Все присутствующие мужчины считались сомнительными в деревне, откуда они родом. Группа состояла из вторых сыновей и ниже — тех, кто никогда не унаследует семейное дело, — они объединились, чтобы следовать ритму собственного сердца. Во главе группы стоял их лидер, Гон.

Гон был сыном старосты их деревни, но, как и остальные, он был вторым сыном и с детства воспитывался как запасной. Однако Гон не мог спокойно сидеть и смириться со своей ролью второстепенного человека, как остальные.

Возможно, это было связано с его воспитанием, а возможно, с тем, что его воспитывали с любовью, как сына деревенского старосты, но по мере взросления его характер становился умным и избалованным.

Тело Гона было хорошо сложено, он обладал значительной физической силой и талантом к духовным искусствам. Его специализацией были духовные искусства для улучшения физических способностей и физического тела — худшее из возможных сочетаний. С десяти лет никто из взрослых жителей деревни не мог противостоять ему, из-за чего другие относились к Гону как к изгою.

Теперь ему было восемнадцать. В какой-то момент Гон начал собирать на своей стороне таких же, как он, вторых сыновей, устанавливая свою власть в деревне. В последнее время его влияние в деревне стало настолько сильным, что даже староста не мог его тронуть. Даже когда он создавал проблемы, его было трудно наказать.

При обычных обстоятельствах группа хулиганов вроде Гона ни за что не была бы выбрана в торговый отряд, отправляющийся в столицу — однако жители деревни не смогли отказать банде Гона и в итоге разрешили им сопровождать товары. Они даже не заметили, что банда тайно замышляла за их спинами...

Недавно жители деревни пытались убедить банду Гона присоединиться к армии королевства, но Гон знал, что они просто пытаются тактично прогнать их из деревни. Поэтому Гон разработал план, по которому они должны были уйти на своих условиях.

Однако мир не был настолько прост, чтобы они могли спонтанно покинуть свою деревню, не имея ничего, кроме своей группы. Им нужно было заранее обеспечить место переселения, а также еду, одежду и кров.

Именно тогда деревня Юбы привлекла внимание Гона. Если бы он стал мужем Рури, то стал бы законным старостой деревни.

Деревня Юбы соседствовала с деревней Гона, что позволяло им довольно часто общаться, поэтому Гон знал, что Рури — единственная наследница Юбы. Это была поистине возможность, выпавшая ему раз в жизни.

Самое главное, что внешность Рури полностью соответствовала вкусам Гона.

Несмотря ни на что, было ясно, что если он будет действовать по своему плану, Рури отвергнет его. Тот факт, что Гон решил попробовать более тонкий подход, без колебаний показал, насколько он был извращен.

— Мы тоже потратили столько сил, чтобы сломать повозку. Лучше не торопиться с ремонтом завтра. — Гон радостно ухмыльнулся при мысли о завтрашнем вечере.

◇◇◇

Следующее утро наступило без происшествий, несмотря на то, что накануне в город прибыла незваная компания. До сих пор Гон и его банда выполняли свое обещание, избегая контактов с жителями деревни и сосредоточившись на ремонте своей конной повозки. Поскольку дело обстояло именно так, жители деревни исключили Гона из своего поля зрения.

Хотя пик сезона сбора урожая уже миновал, у всех жителей деревни было еще много работы — нужно было заготовить большое количество продуктов, чтобы сохранить их на зиму, а также подготовить товары для отправки в столицу. Поэтому с раннего утра жители деревни энергично суетились. К полудню они совсем забыли о своей настороженности по отношению к группе Гона. Когда солнце начало медленно садиться, они завершили свою работу за день и отправились домой.

Рио тоже закончил работу, порученную ему на сегодня, довольно рано, поэтому он отправился домой раньше всех. Юба уже была дома, и они решили немного отдохнуть, прежде чем заняться приготовлением ужина. Как только чай был налит, кто-то постучал во входную дверь.

— Госпожа Юба здесь? — Позвал чей-то голос.

— Я пойду посмотрю, кто это.

— Спасибо.

Рио поспешно встал, попросив Юбу оставаться на месте, и направился к входной двери. Открыв дверь, он увидел стоящую там Уме.

— Добрый вечер, Уме. Чем могу помочь?

— Рио. Господин Хаятэ прибыл, и я здесь, чтобы сообщить леди Юбе. — Уме, должно быть, спешила к ним, так как она слегка запыхалась.

— Я слышала. Я сейчас же пойду его встречать — он уже в хранилище? — Спросила Юба.

— Да, вместе со своими подчиненными. Я сказала ему, чтобы он чувствовал себя как дома в свободной гостевой хижине.

— Понятно. Хорошая работа, Уме. — Юба кивнула, довольная. Она переобулась в уличную обувь на глиняном полу и собралась выйти из дома, но остановилась и обернулась к Рио.

— Ах, вот еще. Рио, извини, что прошу тебя об этом, но не мог бы ты приготовить еще пять-шесть порций к сегодняшнему ужину? Вероятно, сегодня к нам присоединятся несколько человек. Я могу позвать одну из деревенских девушек, чтобы она помогла, — попросила Юба.

— Я понимаю... Предоставьте это мне. Может быть, будет лучше, если трапеза будет более изысканной? Если да, то я могу прямо сейчас пойти и поохотиться на кого-нибудь...

— О, могу я попросить тебя об этом? Это было бы замечательно — спасибо. И ты можешь собрать что нужно на огороде, если у тебя закончатся продукты. — Юба радостно улыбнулась, поблагодарив Рио за готовность помочь.

Затем, попрощавшись с Рио, она ушла быстрым шагом, а Рио быстро убрал чайный сервиз и отправился в горы на охоту. Поскольку времени у него было в обрез, он решил использовать духовное искусства, от которых обычно воздерживался во время охоты.

Рио оттолкнулся от земли у подножия горы и поднялся в воздух с помощью духовного искусства ветра, в мгновение ока добравшись до охотничьих угодий. Если бы жители деревни увидели это, их глаза стали бы размером с блюдца, а челюсти упали бы на пол.

Заметив с помощью улучшенного зрения птицу Лену, летящую по воздуху, Рио приблизился к ней сверху и одним взмахом меча обезглавил ее. Поймав тело за ноги, он принялся выкачивать кровь, паря в воздухе.

"Одна есть."

Птицы Лену были пугливыми существами, которые обычно не собирались в стаи, но на них было гораздо легче охотиться в воздухе, когда их бдительность была ослаблена. Учитывая это, Рио сразу же заметил свою следующую добычу, летящую в некотором отдалении от его текущего местоположения, и быстро отправился за ней.

После этого его охота продолжалась спокойно, и он смог закончить все дела — включая чистку — еще до того, как солнце полностью село.

◇◇◇

Завершив ремонт повозки раньше времени и свалив остальное на своих подчиненных и сопровождавших их жителей, банда Гона пила в хижине, которую им одолжили еще до захода солнца.

Вдруг дверь в хижину с грохотом распахнулась. Все взгляды в комнате переместились в сторону двери, чтобы увидеть мальчика лет десяти, который стоял там, задыхаясь.

— Ха... Ха…

— О, что случилось? повозку уже починили? — Весело поинтересовался пьяный Гон.

Мальчик был подчиненным в банде Гона, и его часто использовали для выполнения поручений, так как он был самым младшим в группе. Ему было поручено следить за деревенскими жителями, ремонтирующими повозку, и помогать от имени Гона.

— Ах, босс! Это плохо! Налоговый инспектор здесь, в деревне! — Крикнул мальчик, заставив мужчин вокруг Гона шумно зашевелиться.

Налоговые инспекторы были специальными правительственными чиновниками. Их посылали из столицы в сезон сбора урожая в каждую деревню для сбора налогов в зависимости от количества собранного урожая. Это была официальная должность, которая давалась только самым доверенным людям в королевстве, и те, кто брался за эту роль, были мастерами как в письменном, так и в военном искусстве. Для проведения проверок урожая требовались расчеты, а офицеры должны были обладать силой, чтобы защитить собранный налог от различных опасностей в пути. Но, самое главное, они должны были быть людьми, которые не злоупотребляли бы своими привилегиями.

— ...И что? — Спросил Гон протрезвевшим голосом. Казалось, он был удручен тем, что настроение их вечеринки было испорчено.

— Н-нет, просто, разве налоговый инспектор не будет жить у старосты деревни? Даже мы не можем выступить против чиновника королевства. Может, нам стоит повременить с планом босса..., — ответил мальчик пронзительным голосом.

— Это не имеет значения, — недовольно ответил Гон и поднес ко рту чашку, наполненную алкоголем.

Остальные мужчины обменялись взглядами.

— Но, босс. Ходят слухи, что налоговые инспекторы очень сильны, не так ли? Однажды был парень, который в одиночку подавил восстание целой деревни, — нерешительно сказал один из мужчин.

— О? Ты называешь меня слабым? — Промурлыкал Гон.

— Нет, конечно же нет! — Мужчина смущенно покачал головой.

— Кроме того, мы собираемся отправиться туда, когда все уснут. Раз уж мы говорим о старушке Юбе, то наверняка будет алкоголь. Даже если это будет налоговый инспектор, солдат или простолюдин, когда они напьются и уснут, они будут беззащитны.

— Ну, это правда... Наверное, ты прав. — Переполненные самоуверенностью Гона, мужчины остудили головы.

— Очевидно. Это ничем не отличается от того, что мы планировали раньше. Как только наша попытка ночного проникновения увенчается успехом, Рури сдастся и примет свою судьбу. Если она будет протестовать, мы просто пригрозим ей. Правда, если мы хотим быть уверенными, что все пройдет гладко, мы можем просто похитить ее и взять с собой. Это тоже может облегчить дело, не так ли? — Сказал Гон с развратной ухмылкой.

Подхватив его слова, остальные мужчины зловеще засмеялись.

◇◇◇

Рио поспешил домой после охоты, но никто еще не вернулся, и он решил сначала смыть с себя запах крови.

Главным блюдом сегодня будет птица Лену — помывшись и обдумав различные комбинации блюд для меню, Рио направился на кухню и наконец-то занялся подготовкой продуктов. Вскоре по гостиной разнесся соблазнительный аромат.

В это время домой вернулась Юба в сопровождении группы мужчин, Рури и Саё. У парадного входа сразу стало оживленнее.

— Добро пожаловать домой, — Рио окликнул Юбу и остальных из кухни, которая располагалась на правой стороне глиняного пола.

— Мы вернулись. Сегодня здесь пахнет особенно хорошо. — Юба широко улыбнулась Рио, отвечая на его приветствие.

— Да, пахнет замечательно! Что ты готовишь, Рио?

— Позвольте мне помочь вам, господин Рио!

Рури и Саё поспешили на кухню, чтобы помочь.

— Действительно, чудесный аромат... Леди Юба, этот мальчик всегда был членом этой деревни? — Спросил молодой господин, заглядывая в кухню с глиняного пола и глядя на Рио.

— Это Рио, сын моего старого знакомого. Он сейчас живет в нашей деревне, — сказала Юба. Рио оставил плиту на время Рури и Саё, а сам спустился на глиняный пол, чтобы поприветствовать гостя.

— Добрый вечер. Меня зовут Рио — рад знакомству.

— Здравствуйте. Меня зовут Сага Хаятэ, я налоговый инспектор этой деревни. Позади меня стоят мои помощники. Рад познакомиться с вами.

— Я тоже.

Рио и джентльмен по имени Хаятэ обменялись приветствиями. Несмотря на жесткие черты лица Хаятэ, он был приятным молодым человеком с освежающей аурой. У него на поясе висел великолепный одноострый прямой клинок, а одет он был в костюм, похожий на изысканное самурайское одеяние.

По возрасту он казался старше Рио на несколько лет.

К сведению, в регионе Ягумо было принято называть себя по фамилии, поэтому Сага — его фамилия, а Хаятэ — имя.

Рио и Хаятэ поклонились друг другу, при этом каждый оценил центр тяжести тела и осанку другого. И они тайно пришли к выводу, что собеседник не был обычным человеком.

— А теперь давайте не будем стоять здесь весь день. Прошу всех подняться в гостиную и присесть. Ужин скоро будет готов. — Юба поднялась в гостиную и пригласила Хаятэ следовать за ней.

— Спасибо. Мы с благодарностью примем ваше предложение. — Хаятэ отвесил глубокий поклон и снял обувь, после чего вышел в гостиную.

— Я пока вернусь на кухню. Пожалуйста, извините меня, Юба.

— Да, пожалуйста. — Юба подтвердила слова Рио, когда он вернулся на кухню.

В то же время, Рури вышла из кухни в гостиную.

— Вот, пожалуйста, все. Спасибо за вашу тяжелую работу сегодня. — Рури приветливо улыбнулась, наливая чай Хаятэ и остальным.

— П-правильно. Премного благодарен, леди Рури. — Когда Хаятэ поблагодарил Рури, его прежняя строгость полностью исчезла — в его движениях появилась странная неловкость. Он даже не пытался смотреть в глаза Рури, очевидно, чувствуя себя застенчиво. Рио наблюдал за ним, и перемена в Хаятэ застала его врасплох.

— Рури, ты можешь остаться здесь и составить всем компанию, — приказала Юба, поручив Рури организовать теплый прием гостей. У Рури был яркий и дружелюбный характер, поэтому она идеально подходила для этой работы. Юба также должна была остаться с гостями поэтому, естественно, приготовление пищи было возложено на Рио и Саё.

Рио вернулся на кухню, чтобы возобновить готовку, и обратился к Саё. — Извини, что заставили тебя так много помогать, Саё. У Шина сегодня есть что перекусить? — Спросил он с виноватым видом.

— Да. Сегодня мой брат будет ужинать у Доры и Уме. Такое часто случается, когда приезжают важные гости, так что пусть вас это не беспокоит, — радостно сказала Саё, покачав головой.

— Случилось что-то хорошее? — Рио поинтересовался причиной хорошего настроения Саё.

— А? Почему вы спрашиваете?

— Просто ты выглядишь счастливой.

Саё наклонила голову в замешательстве на мгновение, прежде чем осознать это.

— ...Ах, — застенчиво улыбнулась она, а затем нерешительно спросила Рио. — ...Это так очевидно?.

— Да. — Рио кивнул, заставив Саё покраснеть.

— Эм, это секрет.

— Понятно... Тогда я не буду копать глубже. — Губы Рио растянулись в яркой улыбке. Пока Саё была счастлива, он был рад.

— ...Хорошо. — На лице Саё на мгновение мелькнуло противоречивое выражение, но она кивнула в знак согласия.

— Я уверен, что все уже проголодались, так что давай поторопимся с приготовлениями.

Саё кивнула на предложение Рио.

— Хорошо. Но... Я бы тоже хотела уделить время совместной готовке, — пробормотала она себе под нос.

Рио уже отошел, поэтому вторая половина ее фразы не дошла до него.

◇◇◇

Менее чем через час все приготовления были завершены, и стол был накрыт к ужину.

— Это довольно изысканная еда. Я не ожидал, что меня угостят вашими драгоценными запасами мяса... И это не консервированное мясо. Должно быть, было очень трудно приготовить столько мяса для такого количества людей. Примите мою искреннюю благодарность. — Глаза Хаятэ расширились при виде всех блюд на столе.

Как налоговый чиновник, путешествующий по разным деревням, он не раз бывал на обедах в домах деревенских старост, но они никогда не угощали мясом так щедро, как сейчас. Все его сопровождающие тоже радостно гудели.

— Рио — очень искусный охотник. Он очень талантлив и очень помог нашей деревне. — Рури с гордостью похвалила Рио.

— О? Значит, господин Рио не только готовил еду, но и сам ходил на охоту за мясом? Хотя моя группа умеет охотиться, но когда дело доходит до готовки, максимум, что мы можем сделать, это пожарить мясо на гриле и приготовить простую еду на костре. То, что молодой человек смог сделать все это, очень впечатляет. — Хаятэ вместе с Рури похвалили Рио. "Еда на костре", о которой он говорил, была едой, которую они использовали во время полевых операций.

— Некоторое время я путешествовал один, так что навыки я приобрел естественным образом. Я отвечал за главное блюдо, но Саё приготовила все остальные гарниры. Пожалуйста, ешьте, пока они не остыли, — сказал Рио, глядя на Саё, что побудило всех сопровождающих мужчин оживиться.

— О, готовка молодой девушки!

Саё смущенно пригнула голову. Рио криво усмехнулся, а Хаятэ пристыженно отругал своих помощников.

— Успокойтесь, все вы. Теперь мы немедленно приступим к еде. Примите мою глубочайшую благодарность за ваше исключительное гостеприимство. — Хаятэ прочистил горло и сел прямо.

Юба воспринял это как знак.

— Тогда давайте есть, — сказала она, и все приступили к трапезе.

— Если позволите спросить, господин Рио, что это за мясное блюдо? Я могу сказать, что это какое-то птичье мясо, но запах мне не знаком. Аромат, надо сказать, весьма аппетитный, — спросил Хаятэ, взяв палочками кусочек мяса и поднеся его к носу, чтобы понюхать.

— Этот рецепт я изучил во время своих путешествий по чужим странам, в нем мясо жарится на гриле с травами. Несколько необычный аромат характерен для этого блюда, но главный ингредиент — птица Лену.

— Понятно... Птица Лену, да? Ах, это действительно... как бы это сказать... вкусно!

Хаятэ сглотнул слюну и положил кусок мяса в рот. Как только он откусил кусочек, сочный вкус мяса с идеально сочетающимися с ним приправами взорвался во рту, заставив его глаза расшириться.

Увидев его реакцию, помощники поспешно потянулись за мясом, жаренном на травах, и застонали в унисон от восхитительного вкуса на своих языках. Они заедали им свой рис.

— Как вы создали такой чудесный вкус? — С интересом спросил Хаятэ.

— Основная приправа — соль и перец, но для аромата я также использовал некоторые особые травы и масло, которые не произрастают в этой местности. Секретный ингредиент — немного меда, — объяснил Рио.

— О, вы использовали перец? Такой ценный ингредиент... Неужели можно было использовать все эти продукты, которые не являются родными для нашего королевства? — Хаятэ ответил удивленно и с оттенком раскаяния.

— Все в порядке. В любом случае, было бы бессмысленно хранить их вечно. Я решил использовать их, когда узнал, что в деревню прибыл важный гость.

Соль собирали в некоторых королевствах с умеренным климатом в регионах Ягумо и Страль, поэтому, хотя она и стоила дорого, ее не было невозможно достать. Хотя у Рио были все необходимые ингредиенты, сохраненные в пространственно-временном хранилище, он не был настолько глуп, чтобы открыто говорить об этом, поэтому он придумал ложь, подходящую для данной ситуации.

Впрочем, это была не единственная причина. Если он сможет использовать эту возможность, чтобы завоевать расположение их гостей, это может принести пользу деревне, если что-то случится в будущем. Похоже, что все шло именно так, как планировал Рио, поскольку Хаятэ, похоже, пересмотрел свою оценку Рио в положительную сторону.

— Ммм, а перец — это дорогой ингредиент? — Спросила Рури, все еще не понимая ценности этой приправы.

— Ну, это не такая большая проблема в тех областях, где его производят, но в нашем королевстве его не так уж дешево купить. В последний раз, когда я видел его на столичных рынках, он стоил в десять раз дороже соли, — задумчиво ответил Хаятэ.

— Аа?!

— Да ладно?!

Глаза Рури и Саё расширились от шока. Хотя Юба не издала ни звука, ее глаза тоже расширились на долю секунды.

Рио уже несколько раз использовал перец в своих блюдах для Юбы и Рури, но он никогда не рассказывал о ценности этой приправы. Это был не тот товар, которым жители деревни могли бы заинтересоваться в течение своей жизни, поэтому вполне естественно, что Рури и остальные не знали о его ценности.

— Рио, ты все это время использовал для нас что-то такое дорогое?! Ты должен был сказать об этом! — Крикнула Рури в шоке.

— ...Разве я не говорил, что у меня гораздо меньше перца, чем соли?

— Может, ты и говорил, но ты никогда не говорил, что это так дорого! Уф…

— Ммм, я купил его в одном из регионов где его производят, так что он не был таким уж дорогим.

— Даже так. Если бы это была такая ценная вещь, ты мог бы оставить ее себе…

— Я сказал, что нет смысла хранить его вечно, не так ли? Не беспокойся об этом, правда. Давайте ужинать, пока не остыло. — Рио покачал головой с кривой улыбкой.

Итак, они уселись и продолжили трапезу. В конце концов, подали фирменное деревенское варево, превратив сцену в оживленную суматоху. К тому времени, как Рио и Саё приготовили дополнительные гарниры к напиткам, мужчины уже раскраснелись от спиртного.

— Вы все получите завтра, если выпьете слишком много, — со вздохом сказал Хаятэ, их начальник.

— Хаха — мы знаем, господин Хаятэ, — ответили помощники натянутым смехом.

В данный момент разговор шел между Юбой и мужчинами-помощниками в одной группе, и Рио, Рури, Саё и Хаятэ в другой.

— Вы не собираетесь выпить хотя бы одну чашку, уважаемый Хаятэ? — Спросил Рио.

— Не то чтобы я не хотел, просто я стараюсь воздерживаться от выпивки, когда нахожусь на работе, — стоически ответил Хаятэ.

— Понятно, — с восхищением ответил Рио.

— Рури и Саё в сторону, почему вы не пьете, уважаемый Рио? Нет необходимости сдерживаться только потому, что мы здесь. — Хаятэ задал Рио тот же вопрос.

— После этого мне предстоит ежедневная тренировка, поэтому сегодня я практикую самообладание.

— О, так вы изучаете какую-то разновидность боевых искусств. Я догадался об этом по тому, как вы себя держите.

— Да. Но это всего лишь хобби.

— Хахаха. Не нужно скромничать. Вы объездили весь мир в столь юном возрасте — я уверен, что у вы обладаете существенными навыки. Не могли бы вы рассказать мне несколько историй из ваших путешествий? Мне редко выпадает возможность покинуть королевство и отправиться в путешествие, — с мягким смешком сказал Хаятэ.

— Они могут показаться не очень интересными для вас, — заранее предупредил его Рио, кивнув.

Хаятэ пошел дальше и начал расспрашивать Рио о его путешествии. Рури и Саё в основном внимательно слушали, изредка перебивая Рио своими вопросами. Он отвечал на их вопросы ровно настолько, насколько ему было удобно — в конце концов, они спросили о родном городе его родителей, который он назвал как Королевство Карасуки.

— Итак, ваши родители родились в этой стране. Тогда, возможно, вас назвали в честь человека, который фигурировал в легендах нашего королевства. — Хаятэ кивнул в знак понимания.

— Ааа, вы имеете в виду легенду о герое Рюо? Это точно навевает воспоминания. Мой отец рассказывал мне о ней, — ностальгически произнесла Рури, и в памяти сразу же всплыла эта история.

— Это известная история? — Рио наклонил голову и спросил Саё, которая сидела рядом с ним.

— Да. Все жители деревни слышали о ней в детстве. — Саё кивнула.

— Что это за легенда?

— Дайте подумать. Если я правильно помню... — Хаятэ начал рассказывать историю.

Давным-давно, более тысячи лет назад (еще до образования королевства Карасуки), злые существа свирепствовали по всей земле, угрожая существованию людей. Они опустошали земли, оставляя за собой бесчисленные следы смерти и отчаяния. Тогда-то и появился герой, которого люди позже назовут Рюо.

Рюо был сильным, добрым и необыкновенным человеком. Он смог в одиночку одолеть злых существ, против которых люди того времени были бессильны. Он делился едой с теми, кто был на грани голодной смерти, и в мгновение ока исцелял тяжелые раны.

Говорили, что он также обучал духовным искусствам жителей региона Ягумо, когда там почти не осталось людей.

Люди со всего мира стекались в эти земли, чтобы положиться на Рюо. Они возвели его на пьедестал как своего героя, и это был лишь вопрос времени, когда вокруг него будет создано новое королевство.

Однако Рюо был всего лишь одним человеком, и существовал предел того, что он мог сделать в одиночку.

Сколько бы злых существ он ни побеждал, они продолжали появляться из ниоткуда. В то же время нищие горожане, до которых дошли слухи, стали звать его, ища спасения. Несмотря на это, Рюо продолжал сражаться без отдыха и без передышки выступал в роли спасителя. Он продолжал спасать всех без остановки. Поскольку он был таким сильным и таким добрым, он оставался единственным идеальным героем для людей.

Сколько бы он ни страдал, Рюо сохранял образ совершенно безупречного героя... до тех пор, пока не начались массовые жертвы.

Однажды Рюо заявил, что обнаружил место, откуда рождаются злые существа. Он планировал немедленно отправиться туда, чтобы уничтожить их, но никто больше не был способен стоять и сражаться рядом с ним. Поэтому Рюо в сопровождении только одного попутчика отправился к месту, где зародились злые существа, оставив людей ждать его возвращения.

В этот момент и произошла трагедия.

Пока Рюо отсутствовал, полчища злых существ напали на людей из засады. Те, кто противостоял злым существам, делали это со своими армиями, но без Рюо, сражавшегося рядом с ними, число погибших только росло. К тому времени, когда Рюо вернулся, земли были основательно опустошены войной, разразившейся в его отсутствие.

Рюо использовал свою могучую силу, чтобы уничтожить наступающих злых существ в одно мгновение, но как только война закончилась, люди заговорили.

— Почему?

— Почему ты не пришел спасти нас раньше?

— Почему ты оставил нас здесь умирать?

Хотя Рюо извинялся за свое позднее возвращение, кто-то еще настаивал:

— Мертвые не вернутся.

— Мертвые не успокоятся только потому, что ты извинился.

— Конечно, нельзя сказать, что до сих пор у нас не было жертв…

Однако еще ни одна битва не приносила столько смертей, как эта, и ожидания людей были обмануты. Недовольство, накопившееся в народе за время войны, выросло в коллективную массу и взорвалось в один момент.

И хотя среди этой массы были те, кто пытался успокоить остальных, голос немногих никак не мог дойти до бунтующей толпы.

Рюо не выполнил свой долг героя — народ возложил на него вину за этот грех, — но он склонил голову перед ними и принял их критику за чистую монету.

В результате Рюо объявил себя непригодным для титула короля и отрекся от престола.

Вскоре после этого началась новая династия — предшественница нынешнего королевства Карасуки.

Жизнь продолжалась мирно, и злые существа больше не нападали. Когда прошло много времени без конфликтов, люди наконец поняли, что Рюо уничтожил истоки злых существ, как он и обещал.

Тогда люди стали размышлять вслух, вспоминая.

"Где может быть Рюо в этот момент?" — Задались они вопросом, но к тому моменту Рюо уже исчез с лица земли.

— Угроза нападения злых существ на эту землю снизилась, но они все еще существуют. Я должен устранить оставшуюся опасность,- сказал он нескольким избранным людям, прежде чем покинуть королевство.

Король публично объявил народу правду — признание, что они совершили непростительное преступление, изгнав Рюо, заставило народ задуматься.

По прошествии времени они стали рассказывать легенды о Рюо, передавая его истории из поколения в поколение. Они признавали свои ошибки и молились, чтобы однажды их герой вернулся.

Когда Хаятэ закончил свой рассказ, он испустил небольшой вздох.

— Я не знаю, было ли это народной сказкой на самом деле или нет. Я даже не знаю, существовал ли этот Рюо на самом деле. Тем не менее, я считаю, что эту историю стоит передавать. Из нее можно многое почерпнуть, — сказал он.

— Мне всегда было жаль короля в этой истории, и я плакала над ней, когда была маленькой. Она и сейчас заставляет меня чувствовать себя немного грустной, — пробормотала Рури с беспомощной улыбкой.

— Думаю, я тоже плакала, когда впервые услышала ее..., — добавила Саё. — Но Великий Рюо из рассказа звучит красиво.

— В конце концов, его имя действительно похоже на имя Рио, — поддразнила Рури.

— Это не причина! — Сказала Саё, покраснев.

— Ахаха, — засмеялась Рури. — Но, если родители Рио действительно назвали его в честь этой истории, мне интересно, какой смысл они хотели вложить в это имя. Хотели ли они, чтобы он стал кем-то вроде Рюо? — Сказала Рури, размышляя про себя.

— ...Кто знает? — Рио ответил мягкой, немного задорной улыбкой.

Они продолжали болтать еще некоторое время.

— Вот и вы, господин Хаятэ. Пожалуйста, выпейте чаю. — Рури налила чай и предложила его Хаятэ рядом с собой.

— Ах, да. Спасибо, — когда тело Рури приблизилось к нему, Хаятэ поблагодарил ее. Он сделал глоток чая и выразил свое сильное впечатление от вкуса. — Очень вкусно.

— Вам не нужно преувеличивать. Это просто дешевый напиток, который пьют деревенские жители.

— Нет, это совсем не так. Госпожа Рури налила этот чай. Ваш с обычным чаем не сравнится.

— Ахаха. Вы мне льстите. — Рури восприняла слова Хаятэ как комплимент и весело рассмеялась.

"Какой замечательный человек," —подумал Рио, с улыбкой наблюдая за их поведением.

Хотя Хаятэ мог быть немного прямолинейным и неловким, он был честным и искренним человеком. Он был 18-летним наследником одной из ведущих семей королевства, занимающихся боевыми искусствами. Несмотря на то, что он носил мантию своей семьи, он никогда не использовал свое положение, чтобы доминировать над другими. Обычно он держался с достоинством, но когда дело касалось Рури, его реакция казалась несколько невинной и наивной. Впечатление Рио о Хаятэ было вполне благоприятным.

С другой стороны, Рури уже была девушкой брачного возраста и пользовалась благосклонностью многих мужчин деревни. Даже будучи ее двоюродной сестрой, Рио находил ее очаровательной. Он надеялся, что она выйдет замуж за человека, у которого нет ничего за плечами, но сама Рури никогда не поднимала эту тему, а потому не казалась заинтересованной.

Вскоре появился Хаятэ — молодой человек с многообещающим будущим, который, казалось, уже влюбился в Рури. Конечно, окончательное решение о браке оставалось за ними обоими, но у Хаятэ не было недостатков как у кандидата в мужья Рури.

С этими мыслями Рио беспечно завел разговор с Саё, надеясь дать Рури и Хаятэ возможность поговорить наедине. Саё, похоже, думала так же как и Рио, с энтузиазмом ухватившись за возможность поговорить с Рио.

Таким образом, время пролетело в мгновение ока.

— Если мы будем болтать дольше, то к утру все выдохнемся. Давайте закончим вечеринку на этом, — предложил Хаятэ. Ему очень нравилось беседовать с Рури, но в то же время он знал, когда нужно остановиться.

— Да, давайте. Саё, ты должна остаться у нас на ночь. Уже поздно, так что ты можешь переночевать у меня. — Сказала Рури, решив, что Саё останется ночевать — не было необходимости сообщать об этом Шину, так как он уже знал, что есть такая вероятность.

Они быстро все убрали и разошлись по своим кроватям, за исключением Рио, который отправился завершать свою тренировку.

◇◇◇

Рио размахивал мечом под покровом ночи в саду дома деревенского старосты. Его дыхание было резким, тело испускало жар, а от кожи поднимался белый пар. Внимательно помахав мечом несколько минут, он глубоко вздохнул и вернул меч в ножны.

— Фух…

Была уже глубокая ночь, поэтому он решил закругляться и сразу же направился к бане, расположенной неподалеку. Однако…

— Хм? — Рио замер на месте, почувствовав присутствие кого-то, скрытого в темноте.

Он повернул глаза в направлении присутствия — в то же время он манипулировал ветром с помощью своих духовных искусств, направляя легкий ветерок в том же направлении.

Духовные искусства, связанные с ветром, были также хороши для обнаружения магической энергии, так как высокоуровневый пользователь духовных искусств ветра был способен выпускать ветер со слабым расходом своей собственной магической энергии. Такая тактика позволяла ветру определять сущность всего, к чему он прикасался.

Рио не мог визуально определить чью-то фигуру из-за темноты, но он мог уловить слабое количество магической энергии, исходящее от человека, который, скорее всего, шел по дороге перед домом деревенского старосты.

"Кто-то прогуливается в это время?"

Было достаточно поздно, чтобы большинство жителей деревни уже спали, но не настолько поздно, чтобы утверждать, что в это время здесь никого не может быть.

Была только одна реакция магической энергии, и ее владелец все дальше и дальше удалялся от дома старосты деревни.

"...Что ж, неважно."

Если он не приближался, значит, не было нужды обращать на него внимание. Рио поднял полотенце, которое оставил рядом с собой, и вытер пот.

Поскольку группа чужаков Гона осталась в деревне, Рио вчера тайно установил вокруг дома старосты волшебные барьеры, способные обнаружить вторжение. Если бы кто-то вошел на территорию, он бы сразу узнал об этом. В частности, если живое существо с определенным количеством магической энергии пересекало барьер, духовный камень, используемый в качестве источника магической энергии для барьера, реагировал, излучая огромное количество света и тепла. Эффективность барьера можно было менять по своему усмотрению, и барьер не срабатывал, если духовный камень находился за пределами барьера.

Поскольку в течение дня многие люди постоянно входили и выходили, Рио держал барьер выключенным в светлое время суток и активировал его действие ночью.

В данный момент сердцевина барьера из духовного камня молчала.

После того как Рио смыл пот со своего тела и помылся в ванной, он удалился в свою комнату и заснул.

◇◇◇

Вскоре после того, как Рио заснул, в маленькой хижине на окраине деревни…

— Погнали, — сказал Гон нетерпеливым тоном.

Около часа назад он послал одного из своих подчиненных заранее проверить дом деревенского старосты. Тот доложил, что слышал кого-то в саду, поэтому до сих пор они ждали наготове.

Благодаря этому в нем накопилось беспокойство. Не в силах больше противостоять этим опрометчивым чувствам, Гон вскочил на ноги и вместе с несколькими другими мужчинами покинул хижину.

Хотя их зрение было ослаблено темнотой, они тихо и осторожно пробирались к дому деревенского старосты. Ни один житель деревни не бодрствовал в это время ночи, и в воздухе вокруг деревни царила тишина.

Когда они оказались перед домом деревенского старосты, Гон отточенными движениями обошел дом сбоку и снял деревянное раздвижное окно, прикрепленное к боковой стенке одной из комнат. Он уже много раз бывал в доме Юбы, когда сопровождал своих родителей, поэтому знал, где находится комната Рури. Он также знал, что раздвижная дверь была самой простой точкой входа.

Деревянная раздвижная дверь была подперта изнутри палкой, но эта палка не имела никакого эффекта, если снять всю дверь, хотя он ничего не мог поделать с довольно громким лязгающим звуком, который она издавала.

Гон передал снятую раздвижную дверь одному из своих спутников и быстро пробрался в комнату. Не прошло и минуты, как они вошли в дом.

"Хм? Их двое?"

Он замер при виде двух девушек, спящих на двух расстеленных перед ним ковриках.

"Почему их двое? Рури и... Кто это? Я где-то видел ее лицо... О, это сестра Шина!"

Неожиданный поворот событий заставил Гона прищелкнуть языком. Он подошел к двум фигурам, чтобы получше рассмотреть их лица в темноте. Он сразу же опознал в одной из них свою цель — Рури, и с запозданием понял, что вторая — Саё. Широкая ухмылка расплылась по лицу Гона.

— Мм... Тут кто-то есть? — Рури зашевелилась, лежа рядом с Саё. Вероятно, ее разбудили звуки, раздававшиеся до этого, и присутствие кого-то в комнате.

— Тч, — Гон снова прищелкнул языком. Он наклонился над ее телом и зажал ей рот.

— Ммгх?!

Естественно, эта ситуация заставила Рури открыть глаза.

— Тихо. Если будешь шуметь, я заставлю тебя пожалеть об этом, — пригрозил Гон прямо в лицо Рури. С этими словами она поняла, кто был незваным гостем.

"Гон."

— Ммм! Мм, ммрх! — Не желая уступать требованию Гона, Рури начала брыкаться и бороться.

— Эй, я же сказал тебе не двигаться... — Гон попытался угрожать ей дальше, но на этот раз Саё проснулась.

— ...Рури? А? Что…

"Черт…" — С этой внезапной мыслью Гон с силой обрушил свой кулак на пол рядом с лицом Рури. — "Удар". Он издал тупой звук, который отозвался эхом, заставив Рури и Саё вздрогнуть всем телом.

— Слушай!

Гон говорил с ними тихим, но пугающим шепотом. Он схватил Рури за воротник и замахнулся кулаком на ее лицо, остановившись за мгновение до контакта.

— Если ты будешь продолжать суетиться, следующий удар будет нанесен тебе в лицо. Поняла? — Продолжал он.

Ошеломленная его напором, Рури перестала сопротивляться.

— Хмф, — удовлетворенно хмыкнул Гон. — И тебя это тоже касается, — сказал он, схватив Саё за воротник.

— А-а-а... Э…

— Ты меня поняла? Кивни головой. — От такого насильственного подхода у Саё потекли слезы, а Гон продолжал угрожающе давить на них. Саё почти рефлекторно кивнула головой, но…

— Ч-что ты... Гх?!

Крик одного из товарищей Гона был слышен из-за раздвижной двери. В то же время раздался звук падения чего-то тяжелого.

— Что происходит, уважаемый Рио?! Что... Вы там, что вы делаете?!

Голос Хаятэ был слышен дальше, что означало, что тот, кто вырубил товарища Гона только что, вероятно, был Рио. Он обнаружил аномалию в духовном камне волшебного барьера и прибежал.

— Черт, надо бежать! — Раздавались голоса людей снаружи. Все вокруг сразу стало шумным.

— Стойте! Тебе не убежать!

Хаятэ погнался за человеком, который пытался скрыться в ночи.

— Черт, они нашли нас! Как... Гва?! — Гон был заметно удручен таким поворотом событий, когда снаружи в комнату ворвался ослепительный свет, от которого все перед ним стало чисто белым.

Рио ослепил зрение Гона, подняв левую руку и освещая комнату с помощью духовных искусств. Как только он увидел, что Гон сжимает Саё за воротник, а Рури беспорядочно одета, он заговорил с Гоном ледяным голосом.

— ...И что ты делаешь? — Спросил он.

— Кх, пошел ты! — Гон поспешно отпустил воротник Саё и бросился бежать к двери на улицу. Он намеревался силой отбросить Рио от того места, где тот стоял перед дверью, но…

— Гх! Ха?!

Рио легко отправил его в полет, и он с громким шлепком ударился спиной о землю. У него даже не было времени, чтобы встать на ноги, когда он упал, на его грудь было оказано сильное давление и дыхание выбило из легких.

— ...Почему ты убегаешь? Я спросил, что ты делаешь. Ответь мне.

Лицо Рио было полностью лишено эмоций, когда он смотрел вниз на задыхающегося Гона.

— Ха... Ха... Ха... Ха…

— Что случилось? Ответь мне. Что ты пытался сделать?

— Хах... хх…, — прохрипел Гон через рот, отчаянно пытаясь вдохнуть кислород.

— Эй, поторопись и ответь мне. Ты хочешь дышать, не так ли? — Рио грубо схватил Гона за воротник. Сжимая хватку на его шее, Рио намеренно сделал так, чтобы Гону было еще труднее дышать.

— Хах... Ааа... Ночью... прокрасться... И-изнасилование…

В отчаянной попытке спастись, Гон бездумно выдохнул слова "ночное проникновение" и "изнасилование". Его голос был настолько напряжен, что трудно было разобрать звуки, но это не имело значения. Рио знал ответ еще до того, как он спросил.

— Оо, правда. — Он безразлично кивнул, а затем со всей силы ударил Гона по лицу.

— Гх! Агх! — Гон застонал от боли.

— ...Я еще не закончил. — Кулак Рио снова прилетел в лицо Гона.

Он не колебался ни мгновения — в его ударе даже чувствовалось какое-то убийственное намерение. Трудно было поверить, что это действия человека, который когда-то испытывал чувство нежелания убивать того, кто пытался убить его первым. В тот момент, когда Рио увидел сцену нападения Гона на Рури и Саё, в его голове пронеслось воспоминание о том, как он в последний раз видел свою мать.

Он никогда этого не забудет.

Вид Аямэ, над которой издевался мужчина, чтобы защитить ее бессильного пятилетнего сына...

Не успел он опомниться, как Рио выплеснул свои эмоции на Гона, его тело двигалось само по себе.

Невозможно было сдержать бесконечную ярость, вытекающую из него. Внутри него что-то сломалось — он полностью потерял рассудок.

— ...Ах, ах, ах…

Гон молил о жизни, хрипло задыхаясь, но Рио не ослаблял ударов ни на секунду.

Он не позволит ему потерять сознание.

Он не даст ему умереть легко.

Он никогда не простит его, несмотря ни на что.

Только после того, как он доведет его до предела, который могло выдержать его тело, он убьет его.

Это было единственное, о чем думал Рио, пока он двигал кулаком с нужной долей контроля. Он не мог видеть ничего вокруг себя, но его ярость, граничащая с безумием, охватила всех, кто наблюдал за ним.

Тело Рури просто дрожало, в то время как Саё кричала, чтобы Рио остановился. Хаятэ стоял на месте в оцепенении.

— Что происходит?! — Разбуженные суматохой, Юба и помощники Хаятэ выбежали из парадной двери с факелами в руках. Благодаря этому Хаятэ наконец-то вышел из ступора.

— Н-нет! Довольно, уважаемый Рио! Он умрет, если вы ударите его еще раз! — Сказал он, пытаясь остановить Рио в панике.

"Он умрет?"

Конечно, умрет, Рио ведь пытался его убить. Подстрекаемый словами Хаятэ, Рио вцепился в тело Гона и попытался ударить его еще сильнее, но Хаятэ схватил кулак Рио прежде, чем тот успел дотянуться до него. Он взглянул на Рури и Саё, прижавшихся друг к другу.

— Подождите, уважаемый Рио! Я понимаю ваши чувства, но вы пугаете девочек. Этот человек понесет наказание в свое время, но мы должны выслушать и его показания. Поэтому, пожалуйста. Не уберете ли вы свою руку? — Решительно попросил он.

Рио наконец пришел в себя и посмотрел на девочек в комнате. Его взгляд остановился на Рури, которая тут же отвернула лицо, в то время как Саё смотрела на Рио с ужасной печалью в глазах. В этот момент Рио наконец-то разжал кулак.

Но неописуемая ярость продолжала бурлить в его груди. Он не мог больше смотреть на лицо Гона, иначе он действительно убил бы его.

— Гх... Ха... Ха...

Рио отпустил воротник Гона и сильно бросил его затылком о землю. Лицо Гона уже так распухло, что он больше не чувствовал боли от удара. Его дыхание сопровождалось неровными вздохами, и трудно было сказать, в сознании он или нет.

Рио испустил тяжелый вздох, наполненный всем его раздражением по отношению к Гону — он не чувствовал ни малейшей вины, глядя на его состояние. Он спокойно задавался вопросом, не был ли он таким бессердечным человеком, как если бы он был сторонним зрителем, наблюдающим за ситуацией.

— Это... Гон? — Юба испуганно приблизилась, наведя факел в руке, чтобы хорошо разглядеть лицо Гона.

— Да. Он был пойман с поличным при попытке нападения на госпожу Рури и госпожу Саё. Пожалуйста, позаботьтесь о них.

Хаятэ дал Юбе краткое объяснение, прежде чем направить ее к девушкам.

— ...Я понимаю. — Юба кивнула с серьезным выражением лица и подошла к девушкам в комнате.

— Всем рассредоточиться. Одна группа отправится на задержание сообщников, которых вырубили снаружи, а другая отправится в хижину, где остановились их попутчики, и выяснит ситуацию там, — приказал Хаятэ своим помощникам, которые кивнули и быстро выполнили приказ.

Затем Хаятэ начал накладывать исцеляющее заклинание на израненное лицо Гона. Он вызвал слабый исцеляющий свет в своей руке и поднес его к лицу Гона. Однако выздоровление шло медленно — возможно, Хаятэ не специализировался на исцеляющих духовных искусствах, или же он специально ослаблял лечебный эффект. Рио был способен на гораздо более сильный уровень духовного искусства исцеления, но он предпочел стоять и молча наблюдать.

В конце концов, Гон восстановился до определенного уровня и застонал.

— Ух, ух…

— Эй, ты очнулся? — Сказал Хаятэ Гону.

— В-Вс... Все бол... болит... Помогите... мне... — Гон отчаянно шевелил ртом.

— ...Уважаемый Хаятэ. Позвольте мне заняться исцелением. Я специализируюсь на духовных искусствах, так что я смогу исцелить его, пока он не сможет говорить внятно.

Никто не знал, о чем думал Рио, обращаясь к Хаятэ с таким предложением. Не дожидаясь согласия Хаятэ, он подошел к ним и приложил руку к лицу Гона, чтобы использовать заклинание.

— О... Это... — Пробормотал Хаятэ, видя, как исчезает припухлость на лице Гона.

На мгновение он испугался, что Рио убьет Гона на месте, но, видя, что исцеление происходит в точности так, как было заявлено, он решил отдать Рио должное. Прошло около десяти секунд, пока лицо Гона не восстановилось настолько, что он смог открыть глаза. Рио остановил свое искусство исцеления и отдал Гону прямой приказ.

— Эй, очнись. Теперь ты можешь говорить, верно?

— И-ик! Ты! — Гон открыл распухшие глаза, увидел лицо Рио и шокировано отреагировал. Он попытался собраться с силами и закричать, но от боли его лицо исказилось в жесткую гримасу.

— Следи за тем, как ты говоришь. Кто, по-твоему, исцелил тебя? Ты хочешь, чтобы я обратил вспять то, что только что сделал? — Холодно сказал Рио, заставив Гона сглотнуть от страха. Его враждебность к Рио полностью утихла, а взгляд блуждал в поисках помощи.

— Уважаемый Рио... — Не в силах встретиться с Гоном взглядом, Хаятэ назвал имя Рио.

— Уважаемый Хаятэ. Каким образом все будет урегулировано? — Холодным голосом спросил Рио.

— ...Хотя попытка изнасилования была неудачной, она все равно является уголовным преступлением. Он был пойман на месте преступления при мне, правительственном чиновнике, в качестве свидетеля. Никто не будет жаловаться, если его казнят прямо здесь и сейчас. Или вы можете потребовать наказания от королевства, в этом случае его либо приговорят к смертной казни, либо отправят на каторгу в рабство. Однако он связан с этой деревней, поэтому окончательное решение будет за пострадавшими сторонами или госпожой Юбой, — ответил Хаятэ, посмотрев на Рури и Саё.

— Вот как... — Нахмурившись, ответил Рио, но тут же принял безэмоциональное выражение на лице, глядя на Гона ледяным взглядом.

— Такие дела. Вы будете вести себя хорошо, пока все не уладится, не так ли?

— Ик... — Гон вздрогнул от неожиданности.

— Отвечай.

— Понятно! Ах, н-нет, я понимаю! Я буду вести себя хорошо! — Слабое раздражение Рио заставило Гона ответить в страхе.

Похоже, гипноз действует. Рио перевел изучающий взгляд на Гона.

Он применил к Гону искусство гипноза, когда исцелял его. Хотя эффект от гипноза не был постоянным, его часто использовали в безнравственных целях, поэтому в деревне народа духов его считали запрещенным искусством, в зависимости от намерения использования и сути внушения.

На этот раз гипноз, наложенный Рио, относился к запрещенным искусствам. Он внушил Гону, что тот должен его бояться.

До сих пор Рио никогда не применял гипноз, но он без колебаний применил его к Гону. Даже если это противоречило его морали, он хотел основательно подавить разум Гона.

Гон уже сильно пострадал от рук Рио, поэтому гипноз подействовал на него легко. Возможно даже, что действие гипноза будет продолжаться и после его окончания.

На лице Рио появилось кислое выражение, когда он отвел взгляд от Гона. Затем он оглядел всех присутствующих и попросил прощения.

— ...Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения за то, что я так ужасно потерял самообладание. Должно быть, это было очень неприятно, особенно для Рури и Саё…

— Н-нет, вовсе нет. Все в порядке.

— Б-большое спасибо, господин Рио!

Рури нерешительно покачала головой, а Саё пронзительным голосом поблагодарила Рио.

— ...Нет, я не сделал ничего такого, за что стоило бы благодарить. Я сделал кое-что, что причинило вам двоим еще большую боль.

— Все в порядке, Рио. Мы в порядке, правда... — Обеспокоенно ответила Рури из-за выражения сожаления на лице Рио. Ей очень хотелось спросить, как у него самого дела, но почему-то она чувствовала, что не должна этого делать.

— Извините, я чувствую себя немного уставшим. Можно я оставлю остальное на вас? — Рио виновато отвел взгляд от Рури и Саё, повернувшись к Юбе и Хаятэ. Ему казалось, что он не должен больше оставаться на месте преступления.

— Конечно, мы можем поговорить как следует позже. Пока оставь это нам. Спасибо. — Юба кивнула с нежной улыбкой. Хаятэ тоже встретился взглядом с Рио и решительно кивнул.

— ...Большое спасибо. Тогда, пожалуйста, извините меня. — С этими словами Рио развернулся. Он обошел дом спереди и вошел в него.

— Ах... — Саё собиралась последовать за Рио, когда рука Рури остановила ее. Ее плечи опустились, и она задумалась, действительно ли можно оставлять все так, но Рури просто покачала головой. Невозможно было узнать ответ на этот вопрос.

Рио вернулся в свою комнату и лег на спальный коврик, глядя в потолок. Его лицо исказилось на грани слез, когда он размышлял о себе и о том, насколько постыдными были его действия.

Поведя себя так жестоко — как будто он был жертвой — и сделав сцену более хаотичной, а затем напугав Рури и Саё, он первым убежал.

Вероятно, у него сейчас был ужасный вид того, кто заставил их удовлетворять его потребности. В итоге он, скорее всего, стал причиной огромного количества неприятностей.

— Какой жалкий, — пробормотал Рио про себя, затем стиснул зубы и принял решение.

Завтра начнется новый день. Возможно, он никогда не сможет вернуться к себе прежнему, но он будет стремиться к этому — по крайней мере, внешне. Тогда они снова смогут вернуться к тем мирным дням.

Всю ночь Рио пролежал, свернувшись калачиком, на своем футоне, тело его дрожало от ненависти к себе.

На следующее утро деревенские женщины стали свидетелями странного зрелища во время ежедневной торговли продуктами.

Гон и его последователи были привязаны к столбу как преступники на деревенской площади. Подчиненные Хаятэ стояли рядом с ними в качестве охранников, наблюдая за ними, пока те объясняли причину, по которой группу Гона держали под стражей.

Не прошло и часа, как события, произошедшие предыдущей ночью, облетели всю деревню.

Рассказывали примерно следующее: Группа Гона попыталась отправиться в ночную вылазку и напала на Рури и Саё. Однако Рио сразу же заметил их вторжение и отплатил им боем. В результате Рио основательно избил главаря, Гона. В наказание Рио оставил его на всю ночь на холодном осеннем воздухе в одних трусах.

Жители деревни пришли в ярость, когда узнали о ночном нападении, но когда они увидели ужасно распухшее лицо и дрожащее тело Гона, их гнев был подавлен его заслуженным наказанием.

И вот, о вчерашнем происшествии заговорили в деревне с раннего утра. Когда Рио тем утром отправился торговать продуктами, жители деревни с приветливыми улыбками оценили его достижение.

Рио уже обдумал свои действия прошлой ночью и чувствовал себя довольно неловко от их похвалы, но он изо всех сил старался не показать этого внешне и продолжал заниматься своими делами как обычно. То же самое происходило, когда он находился рядом с Юбой, Рури, Саё и Хаятэ.

Все ближайшие помощники и подчиненные Хаятэ разошлись по делам, наблюдая и допрашивая банду Гона, и в доме старосты остались только Юба, Рури, Рио, Саё и Хаятэ.

Юба и Хаятэ уже проснулись, а вот Рури и Саё заснули довольно поздно, поэтому Рио предложил приготовить завтрак, ведь именно поэтому он с утра занялся торговлей продуктами. Когда завтрак был готов и девушки проснулись, все собрались в гостиной.

— Все... Я прошу прощения за вчерашние неприятности. Примите мои глубочайшие извинения, — еще раз обратился ко всем Рио.

Прошлой ночью Рио проявил поистине жестокое поведение перед Рури и Саё, которые были простыми деревенскими девушками — не было бы странным, если бы его беспечность задела их настолько, что вызвала какую-то психологическую травму. В конце концов, проявлять свою ярость перед окружающими тоже было насилием. Поэтому Рио хотел как следует извиниться и взять на себя ответственность за свою ошибку — он хотел принять всю вину на себя, не оправдываясь.

— Тебе не за что извиняться. Спасибо, что защитил Рури и Саё. — Юба покачала головой от имени всех и мягко улыбнулась Рио, чтобы развеять его беспокойство.

Рио на мгновение опешил, а затем нахмурился.

— Но Рури и Саё испугались из-за меня…

— Тебе не нужно беспокоиться о Рури и Саё. Не так ли, вы двое? — Сказала Юба, глядя на девочек.

— Да. Честно говоря, я немного испугалась... Но потом Саё сказала, что Рио был так зол, потому что так хотел спасти нас. Мы не должны этого бояться. Иначе это обидит Рио, — сказала Рури с извиняющимся видом и кивнула.

— Господин Рио не виноват! Так что, пожалуйста, не извиняйтесь. — Саё серьезно обратилась к Рио, яростно кивая головой.

— Уважаемый Рио, все именно так, как они говорят. Возможно, я переступаю границы как посторонний человек, но вы не должны позволять этому беспокоить вас. Если бы вы не ударили его, я бы сделал это вместо вас, — согласился Хаятэ, пожав плечами.

— ...Большое спасибо всем. Но это правда, что моя ярость ослепила меня, и я не смог как следует обдумать свои действия... Я мог бы использовать лучшие методы, чтобы спасти вас. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне извиниться.

Не в силах сдержать эмоции, лицо Рио почти исказилось в гримасе. Он стиснул зубы и склонил голову. Все теплые слова проникали в его тело, но ему было не так-то просто изменить свое отношение к происходящему только потому, что люди так легко выразили свои слова прощения.

— Какой честный мальчик. Прямо как кое-кто другой, — сказал Юба, заливаясь смехом.

— Кое-кто? — Рури с любопытством посмотрела на Юбу.

— Хм... Что более важно, Рио проснулся рано, чтобы приготовить нам этот завтрак. Мы должны поесть, пока он не остыл. Осталось еще много вопросов — я должна позвать сюда старосту их деревни, чтобы обсудить, что делать с этими мальчиками, так что давайте побыстрее заканчивать, — весело сказала Юба, меняя тему.

Слуги Хаятэ в данный момент помогали им — отправились в деревню Гона, и им было поручено привезти с собой старосту деревни и родственников преступников. Они должны были прибыть через день или два, чтобы обсудить произошедший инцидент.

Все натянуто улыбнулись и в знак согласия принялись за еду.

— Саё! С Саё все в порядке?! А что с Рури?! — Хлопнула входная дверь, и на пороге появились Шин и другие молодые люди.

— Б-брат?! — От их внезапного появления Саё в шоке расширила глаза.

— О боже, все сразу? — Рури горько рассмеялась.

— О-о-о! Саё, Рури! Вы двое в порядке?! — Спросил Шин, заметив Саё и Рури.

— Мы в порядке, а ты ведешь себя шумно. Не поздновато ли вы прибежали? — Усталым голосом сказала Юба.

— Мы вчера до поздней ночи пили в доме босса, так что мы вроде как... спали. Потом ворвалась Уме и все нам рассказала. Я... я... Мне жаль, — Шин и остальные задыхались, извиняясь, их лица были виноватыми.

— Я так и думала. Что ж, будьте уверены — инцидент был неудачной попыткой. Рио избил Гона до полусмерти, а его сообщники были задержаны уважаемым Хаятэ. Разве вы не видели, как они свесили головы на площади? — Юба сказала с вымученной улыбкой.

— Н-нет, мы бежали сюда так быстро, как только могли…

— Ну, вот как. Я расскажу тебе подробности позже, так почему бы тебе не пойти и не высказать Гону все, что думаешь, прежде чем отправиться домой? Девочки в порядке, как видишь.

— Хорошо... — Мальчики кивнули, уныло удаляясь. Шин, однако, остался.

— Мистер Хаятэ, и... Рио тоже. Это... Спасибо, что спасли этих двоих! — С благодарностью сказал он, бросив на Рио несколько смущенный взгляд. Молодые люди обменялись взглядами друг с другом, после чего все обернулись, чтобы прошептать слова благодарности.

— Я не сделал ничего особенного — вся слава должна достаться уважаемому Рио. — Хаятэ покачал головой с тихим смехом. Рио несколько неловко улыбнулся, а Рури и Саё захихикали.

— Тогда до встречи, — застенчиво сказал Шин и развернулся к выходу -остальные молодые люди последовали за ним. Юба забавно фыркнула, глядя вслед удаляющимся спинам.

Позже, когда мальчики увидели, в каком жалком состоянии были Гон и остальные на площади, они поклялись себе никогда больше не вступать в драку с Рио.

◇◇◇

Через два дня прибыл деревенский староста из группы Гона во главе с помощниками Хаятэ. Их вызвали в деревенскую ратушу для встречи с Юбой — Рио также присутствовал на встрече вместе с Хаятэ, который выступал в качестве свидетеля.

— Как ваша деревня намерена компенсировать этот инцидент? — Юба спросила старосту деревни — отца Гона, который сидел прямо напротив нее.

— У нас в деревне тоже не все в порядке с этими молодыми людьми. Хотя этот конкретный инцидент был самым непростительным, я бы хотел считать его неудачным стечением обстоятельств, — неопределенно ответил отец Гона, утрированно покачивая головой из стороны в сторону.

— Значит ли это, что вы должны нести ответственность за хаос, который устроил Гон? Эти мальчики в первую очередь находятся под вашей ответственностью, верно?

— Это отдельный вопрос. Наша деревня не будет возражать против любой формы наказания, которую вы выберете, но за их поступки они отвечают сами. В конце концов, они уже взрослые. — Стремление Юбы считать его ответственной стороной заставило отца Гона прибегнуть к оправданиям.

Не было возражений и со стороны тех, кто стоял за ним. Казалось, они смирились с тем, что отказались от преступников во время их поездки сюда.

— Я знаю, что ваша деревня и так с трудом поддерживает свое существование. Я понимаю, почему вы не хотите брать на себя лишнее бремя... Однако мы не намерены отступать без боя. А пока позвольте мне сообщить вам, что мы намерены предпринять, — сказала Юба, прежде чем представить свои предложения о том, как справиться с инцидентом.

— Во-первых — и это единственный пункт, в котором мы не уступим — Гон будет передан королевству для наказания. Из того, что сказал нам уважаемый Хаятэ, он, скорее всего, попадет на каторгу в рабство.

— Действительно, это разумно. — Отец Гона раздраженно кивнул. Хотя его ответ казался жестким, существование Гона стало для него непосильным бременем.

— Далее, что касается других мужчин, которые были соучастниками в преступлении Гона... Даже если бы мы передали их королевству, их, скорее всего, не приговорили бы к каторжному рабству. Их либо выпороли бы несколько раз, либо дали небольшой тюремный срок, после чего отпустили бы. Честно говоря, этого недостаточно, чтобы подавить наше негодование — мы хотим получить должную компенсацию. И вот что я предлагаю: мы возьмем несколько худших из группы и продадим их в столице как рабов по контракту, а деньги от этого получим в качестве компенсации, — хладнокровно объяснила Юба.

— ...Хотя это правда, что за проданных по контракту рабов можно выручить приличную сумму, я сомневаюсь, что мужчины согласятся. Каковы условия вашего предполагаемого контракта с рабами? — С сомнением спросил отец Гона.

Для заключения рабского договора с кем-либо существовало одно решающее условие: согласие того, с кем заключают договор, на роль раба. Для того чтобы принудительно заключить рабский договор без согласия человека, требовалось либо банкротство, либо долговое обязательство, а также свидетели.

В данной ситуации банда Гона не была обременена никакими долгами, и у них не было облигаций, с помощью которых можно было бы выплатить компенсацию. Независимо от того, насколько велика была их вина в совершении преступления, трудно было представить, что они пойдут до конца и станут рабами.

— Именно здесь мы хотели бы попросить вас о сотрудничестве. Если вы будете работать вместе с нами, мы можем пообещать не преследовать вашу деревню из-за каких-либо дальнейших обязательств. Как вам такой вариант? — Юба усмехнулась, ее взгляд был прикован к отцу Гона.

— ...В чем заключается мое сотрудничество? — Осторожно спросил в ответ отец Гона.

— Мы хотим, чтобы вы сказали мальчикам, что вам удалось договориться о том, чтобы всех, кроме Гона, помиловали и не передавали королевству... при условии выплаты компенсации.

— ...У них нет сбережений, чтобы оплатить такой взнос. Даже если они вернутся в нашу деревню, их просто подвергнут изгнанию, — язвительно заметил отец Гона.

— Да, но дослушайте до конца. Я знаю, что у них нет никаких сбережений. Поэтому вы скажете им, что взяли на себя плату за них, а затем используете это как основание для выпуска долговой облигации. Как только облигация будет выпущена, мы сможем использовать это как основание для заключения рабского контракта на их группу. Остальное вы понимаете, верно?

— Что?! — Отец Гона в шоке расширил глаза, выражение лица стало жестким. — Я... разве это не довольно подло? Это правда, что они могут согласиться на рабство таким образом, но кажется, что мы их обманываем... Зайти так далеко..., — сказал он с оттенком угрызений совести.

Родители соучастников за его спиной шумно зашевелились.

— Хм. Я знаю, что в деревенском обществе ночное проникновение является обычным делом, но оно допускается только с согласия обеих сторон. Попытка изнасилования другой стороны является преступлением наравне с грабежом и убийством, и сообщники, помогавшие Гону, должны заплатить по заслугам. Глупость ваших детей нанесла моей драгоценной внучке эмоциональную травму, которую ей придется нести всю жизнь. Я не намерена легко сдаваться.

— Х-хмм... — Яростное заявление Юбы оставило отца Гона в растерянности.

— Если вы отказываетесь сотрудничать, то у меня нет других вариантов. Мы просто вернемся к началу нашего разговора, и пусть ваша деревня возьмет на себя основную ответственность. А пока что мы конфисковали товары, которые были погружены в вашу повозку, — бесстрастно сообщила Юба отцу Гона, увидев его полусерьезный ответ.

— ...Н-но? Что вы только что сказали?

— Я сказала, что мы удерживаем товары, которые были погружены в вашу транспортную повозку, в качестве залога за нашу компенсацию.

— Вы, наверное, шутите! Эти товары принадлежат нашей деревне... Это тирания — грабеж! ...Уважаемый Хаятэ, конечно, такое поведение не может быть терпимым?! — Отец Гона в панике кричал и умолял Хаятэ, который стоял в стороне и слушал.

— ...Мне жаль, но именно ваша деревня позволила таким диким людям выступать в качестве ваших представителей в торговом отряде. Большая часть ответственности лежит на вас. Возможно, вы собирались тактично изгнать их, если бы они вызвали какие-либо проблемы, но королевство не собирается действовать только потому, что леди Юба конфисковала торговые товары вашей деревни, — сказал Хаятэ, холодно покачав головой.

— Этого не может быть... — Отец Гона в отчаянии опустился на землю. Прибыль, полученная от продажи их товаров, была жизненно важна для поддержания средств к существованию жителей деревни — без нее деревня сильно пострадала бы.

— Вот почему я даю вам выбор. Вы сами воспитывали своих детей таким образом, не так ли? Либо вы заставляете этих мальчиков отвечать за свои поступки, либо вытираете за них задницы. Решайте сами. — Юба безжалостно давила на них, требуя принятия решения.

— ...Хорошо. Мы попросим их взять на себя ответственность. — Отец Гона повесил голову и согласился после секундного колебания.

◇◇◇

После того, как обсуждение банды Гона закончилось, Рио в одиночестве посетил северный холм, где находились могилы его родителей. Солнце начало опускаться, и осенний пейзаж перед ним окрасился в ярко-красный цвет. Рио встал перед могилами родителей и осторожно прикоснулся правой рукой к каменному столбу.

Он размышлял о том моменте, когда чуть не забил Гона до смерти. В течение трех дней, прошедших после этого инцидента, Рио постоянно обращался к своему сердцу.

"В тот момент во мне действительно было намерение убить. Это намерение превратилось в насилие... Я собирался убить Гона — меня не волновало убийство другого человека…"

Рио убрал руку со столба и уставился на обе свои ладони. Это была эмоция, с которой Рио был знаком... Нет, он не просто был знаком с ней — когда-то он испытывал эту эмоцию по отношению к одному человеку.

Злоба была настолько сильной, что его тошнило.

Переполнявшая его ненависть, способная свести с ума.

Чистое, черное, как смола, намерение убить... И все это по отношению к человеку, который отнял у него мать.

Да, Рио однажды хотел отомстить этому человеку. Это было все, о чем он думал, все, чего он желал, живя в адских трущобах.

Но... Когда все это изменилось?

Когда он начал думать об убийстве как о самом примитивном проступке, который только может совершить человек?

Когда он понял, что месть не является простительным мотивом для убийства?

Когда он смог подавить зловещие эмоции, которые спали внутри?

Ответ был очевиден. С того самого момента, когда Рио начал хранить в себе воспоминания об Амакаве Харуто.

Человек по имени Амакава Харуто сбил его с рути.

Сам Рио ненавидел человека, убившего его мать, но Амакава Харуто внутри него сомневался в том, что ему стоит мстить.

Месть ничего не даст, и мать не хотела, чтобы он прибегал к ней. Даже если он отомстит, у него ничего не останется.

Кроме того, с тех пор как он возненавидел этот образ жизни, он понял, что такие поступки, как месть, убийство людей и осквернение рук, сделают его таким же, как тот человек, сколько бы он ни оправдывал себя.

Он не хотел узнавать и осознавать это чувство.

Он был эгоистом — таким же грязным человеком, как и тот человек. Высокомерный, уродливый человек, живущий только так, как ему хочется. Так было легче жить, зализывать раны и прикрывать правду пустыми словами.

Именно поэтому Рио не решался никого убивать, так как считал, что это неправильно. Сдерживая себя, он думал, что сможет стать честным человеком, не причиняющим неудобств другим.

Это было бы замечательно, но все это были пустые слова. Не более чем идеалы... Идеалы, которые не соответствовали жестокой реальности этого мира.

Люди не были одинаковыми. В мире существовали разные типы людей — одни были рациональны, другие эгоцентричны, и у каждого из них был свой собственный набор моральных принципов. Именно поэтому люди конфликтовали друг с другом — когда они конфликтовали, проявлялся их истинный характер.

Например, было бы идеально, если бы во время таких столкновений удавалось достичь компромисса, но так было не всегда. Некоторые люди использовали других под видом компромисса для достижения собственной выгоды. Некоторые даже целенаправленно вступали в конфликт с другими по злому умыслу.

Рио тоже встречал и конфликтовал с самыми разными людьми на протяжении всей своей жизни, но, несмотря на это, не было никого, перед кем Рио мог бы обнажить свой истинный характер, пока Гон насильно не раскрыл истинный характер Рио.

Он не мог превратиться в человека, как тот, кто убил его мать.

С этой мыслью Рио боролся за то, чтобы стать разумным и честным человеком... Пока он не последовал своим инстинктам и не попытался убить Гона, чтобы замарать руки. Этого случая было достаточно, чтобы он осознал свое лицемерие и наивность.

Именно поэтому Рио понял, что хочет и дальше оставаться разумным человеком с сильным самоконтролем, честным человеком, который не причиняет неудобств другим. И все же, независимо от его намерений и независимо от морали, были люди, которых он ни в коем случае не мог простить.

"Это был второй раз, когда я хотел убить кого-то. Нет... Я действительно пытался убить его. Этими руками и всей своей волей я пытался убить Гона. Из-за этого…"

Теперь, когда он все понял, он не мог больше оставаться наивным. В этом мире те, кто стоял на вершине, могли почивать на лаврах, играть со слабыми и злорадствовать в самодовольстве. Такие люди могли в любой момент наброситься на Рио и дорогих ему людей.

Иногда они вынуждали принимать жестокие решения, поэтому нужно было готовиться к худшему.

"Я не могу убегать. И я не могу повернуть назад... Значит, я должен уже начать двигаться вперед. Это уход от самой слабой части меня."

Он больше не будет убегать. Он больше не хотел убегать. Он должен был принять негативную сторону себя... Для того, чтобы жить. Чтобы защищать других. Он не будет корить себя за то, что замарал свои руки.

Рио прикусил губу и поклялся себе в этом, а затем горько, но бодро усмехнулся про себя.

Пожалуй, в ближайшем будущем я вернусь в Страль, подумал он про себя.

В этот день Рио превратил свою прежнюю беспомощность и горечь в решимость.

Через два дня после того, как было принято решение о наказании Гона, наконец-то наступило время отъезда торгового отряда деревни Юба в столицу.

Несмотря на ранний час утра, на деревенской площади, где стояло несколько конных повозок, собрались огромные толпы людей. Среди них был не только торговый отряд, но и отряд Хаятэ.

Отряд Хаятэ направлялся в соседнюю деревню в сторону столицы, поэтому было решено, что часть пути они будут сопровождать торговый отряд. Кроме того, несколько сопровождающих Хаятэ останутся с торговым отрядом, чтобы сопроводить членов банды Гона, которые станут рабами, в столицу.

— Поторопитесь! Убедитесь, что ни один из ежегодных налогов не остался не загруженным! Повозка с пленниками будет ехать в хвосте. А тем, кто сопровождает, не спускать с них глаз ни на секунду, — бодро приказал Хаятэ своим помощникам, садясь на коня.

Около дюжины людей зашевелились в суматохе.

— Уважаемый Хаятэ, — обратилась к нему Рури, стоя на земле рядом с его лошадью.

— Хм? О-о. госпожа Рури, чем я могу вам помочь?

— О, нет. Я просто хотела выразить свою благодарность за все, что вы сделали для нас, уважаемый Хаятэ. Вам не нужно было слезать с лошади.

Хаятэ торопливо слез с лошади, что заставило Рури весело рассмеяться.

— А-а, нет, ну... Все в порядке. Я не сделал ничего, заслуживающего такой благодарности — я просто выполнял свои обязанности чиновника этого королевства. Если уж на то пошло, вы должны благодарить уважаемого Рио. Ведь именно он заметил их вторжение в ту ночь.

— Да, я обязательно поблагодарю Рио позже, но мы еще некоторое время не увидимся. Я не могла приготовить ничего особенного, но надеюсь вы примете это... — Рури смущенно протянула руку. Там было что-то упакованное в небольшой пакет.

— ...Что это? — Хаятэ с любопытством поднял голову, принимая пакет.

— Это амулет для крепкого здоровья и защиты от зла. Я делала его в спешке, поэтому он немного потрепанный... — Смущенно сказала Рури.

— О-о-о! Я в большом долгу! Я буду очень дорожить им. — Переполненный эмоциями, Хаятэ выразил свою глубочайшую благодарность.

— Ахаха, я рада, что вам понравилось.

— Конечно. Это самый лучший подарок, который только можно ожидать. Я бы тоже хотел подарить вам что-нибудь, но, к сожалению, в данный момент у меня нет такого предмета. Я привезу его с собой, когда приеду в следующий раз.

— Это подарок в благодарность за заботу обо мне, поэтому я не могу принять от вас ничего другого. Но, пожалуйста, не стесняйтесь, навещайте нас в любое время. Амулета едва ли хватит, чтобы возместить все, что вы сделали, но мы всегда будем рады видеть вас в нашей маленькой скучной деревушке.

— Конечно. Тогда, возможно, в мой следующий выходной... — На натянутую улыбку Рури, Хаятэ нерешительно кивнул головой.

— Мы будем ждать вас. А, еще бабушка хотела вам кое-что передать... — Рури вдруг вспомнила. Она огляделась в поисках Юбы.

— Я здесь. Уважаемый Хаятэ, я хотела бы попросить вас об одной маленькой услуге, не могли бы вы меня выслушать? — Юба подошла, как будто ждала своего шанса.

— Конечно. Я помогу вам в меру своих сил. — Хаятэ с готовностью кивнул.

— Рури, иди проводи Рио и Саё, — сказала Юба, создав себе возможность остаться наедине с Хаятэ.

— Пожалуйста, передайте это письмо вашему отцу, господину Гоки, — сказала Юба, протягивая Хаятэ свернутый пергамент.

— Моему отцу?

— Да. Это очень важное письмо, поэтому я буду признательна, если вы передадите его ему лично.

— Понятно. Считайте, что дело сделано — я обещаю, что передам его вот этими самыми руками. — Хаятэ принял письмо с энергичным кивком и аккуратно спрятал его в свою одежду.

— Я очень признательна.

— Мне это не доставит никаких неудобств, так как я все равно увижу отца, как только вернусь домой. Если вы используете для этого ценную бумагу, я могу предположить, что дело серьезное. Пожалуйста, предоставьте это мне.

— Да. Тогда, пожалуйста, позвольте мне вернуть вам долг позже. Давайте посмотрим... Может, когда уважаемый Хаятэ приедет навестить Рури? — Юба сказала, уголки ее рта приподнялись в небольшой ухмылке.

— Вы случайно не слышали, о чем мы с Рури говорили ранее? Я... я приду не только для того, чтобы увидеться с Рури, но, тем не менее, я буду ждать этого с нетерпением, — сказал Хаятэ в странно быстром темпе, как будто оправдываясь.

— Вот как? Ну, эта девушка уже совершеннолетняя, и я бы больше беспокоилась, если бы она навсегда осталась старой девой. Было бы очень удачно, если бы вы смогли навестить ее как можно скорее.

— Как я уже сказал, мы с госпожой Рури не…

Видя, что Хаятэ замешкался, Юба рассмеялась и улыбнулась.

— Да, так что, пожалуйста, приходите в гости, пока она не нашла другого, за которого могла бы выйти замуж. В конце концов, нехорошо было бы проделать весь этот путь, чтобы навестить замужнюю женщину.

— Э-э... Это... хорошая мысль. — Хаятэ расширил глаза и кивнул с натянутой улыбкой. По какой-то причине он чувствовал, что его просто заманивают.

Тем временем, на небольшом расстоянии от Юбы и Хаятэ, Рио разговаривал с двумя девушками.

— Ого. Кажется, я так давно не видела тебя в этом наряде, Рио. Ты был в нем, когда приехал в деревню... и пару раз во время тренировок, кажется? — Рури с изумлением смотрела на Рио, полностью одетого в свое снаряжение.

Рио одел полный комплект снаряжения сделанной гномами, которые он получил в деревне народа духов. Поверх всего остального он надел свою черную мантию. За время пребывания в деревне он редко полностью экипировался, так что все было так, как сказала Рури.

— Если подумать, прошло уже более полугода с тех пор, как господин Рио приехал в эту деревню... — Саё сложила пальцы, отсчитывая месяцы, которые Рио провел с ними.

— Время летит незаметно. Рио теперь один из нас, жителей деревни. — Рури искренне кивнула, затем склонила голову. — Рио, пожалуйста, защити Саё и всех жителей деревни во время вашего путешествия. Пожалуйста, — сказала она с серьезным выражением лица.

— Да, предоставь это мне. — Рио кивнул головой со слабой улыбкой.

— Спасибо. И... мне жаль, — сказала Рури с несколько сожалеющим лицом.

— За что? — Рио наклонил голову, не понимая, за что она извиняется.

— Я задумалась о... том, что произошло несколько дней назад. Чем больше я думала обо всем со спокойной душой, тем больше понимала, что сделала что-то ужасное для Рио. Я поблагодарила тебя, но не извинилась. Вот почему я хотела попросить прощения до того, как ты уедешь в столицу. Я подумала, что будет слишком поздно, если я подожду, пока ты вернешься....

Рури объясняла причину своих извинений с выражением лица, которое показывало, насколько невыносимыми ей кажутся собственные эмоции, когда Саё поспешно вмешалась.

— У-мм! В таком случае, я бы тоже хотела извиниться перед господином Рио!

— Нет, Саё. Ты пыталась действовать ради Рио, даже не думая о себе. Я не такая. — Рури покачала головой.

— Это неправда…

— Пожалуйста, подождите минутку, вы двое, — прервал Рио, чувствуя, что разговор вот-вот перейдет в препирательства. Рури и Саё в один голос посмотрели на Рио.

— Корень проблемы был в моей невнимательности. Я был так взбешен, что не обратил внимание на свое окружение, и в итоге напугал вас двоих. Вот почему именно я должен извиниться, — сказал Рио с виноватым выражением лица.

— Это неправда!

— Это совсем не так!

Решительные возражения Рури и Саё наложились друг на друга, как будто они планировали это заранее.

Глаза Рио на мгновение расширились от шока, а затем он разразился веселым смехом.

— ...Хаха.

— Что смешного? — Рури и Саё смущенно обменялись взглядами.

— Как насчет рукопожатия? — Сказал Рио, внезапно протягивая свою правую руку девушкам.

— А? Рукопожатия?

— Рукопожатие в знак примирения. У каждого из нас есть вещи, в которых мы отказываемся уступать, но, несмотря на это, я хотел бы найти компромисс. Так что, давайте пожмем друг другу руки. Благодаря этому все вернется на круги своя, — сказал Рио, заставив Рури и Саё ошеломленно моргнуть.

— Д-да. Спасибо, и извини. Прости, Рио... — Рури пришла в себя, задержав дыхание, и пожала руку Рио.

— Саё тоже. Пожмем друг другу руки? — После рукопожатия с Рури, Рио повернулся к Саё, которая все еще стояла в оцепенении.

— А?! ...А, да! Если вы не против!

Саё вытерла руку об одежду и в панике протянула правую руку Рио. Рио слабо ухмыльнулся и пожал ей руку, заставив Саё мгновенно замереть, покраснев, а Рури наблюдала за ними с приятной улыбкой на лице.

— ...Возьмите их, вы двое. Это амулеты для крепкого здоровья и защиты от зла.

После того, как Рио отпустил руку Саё, Рури протянула им такой же амулет, который она дала Хаятэ.

— Большое спасибо. Я буду дорожить им.

— С-спасибо, Рури!

Рио и Саё с благодарностью приняли амулеты.

— Ага. Давайте снова погуляем вместе, когда вы вернетесь, — предложила Рури.

— Да, пожалуйста, — с улыбкой согласилась Рио.

— Хорошо, счастливого пути. Саё, обязательно будь рядом с Рио. Он защитит тебя, что бы ни случилось.

— А? Х-хорошо... — Саё смущенно кивнула головой.

— Хорошо! Похоже, группа уважаемого Хаятэ готова. Пора отправляться! — Крикнул лидер торгового отряда Дора.

— Хорошо, тогда мы отправляемся. Пойдем, Саё.

— Да! — Рио начал идти, Саё следовала за ним по пятам.

После того, как остальные жители попрощались, Рио и Саё забрались в конную повозку, направляющуюся в столицу. Юба, Рури и другие жители деревни проводили их, когда повозки наконец отъехали от деревни и с грохотом понеслись по дороге в сторону столицы.

В дороге существовал риск нападения разбойников или диких животных, но дюжина или около того жителей деревни были достаточно подготовлены к этому случаю. К счастью, путешествие прошло без происшествий, и к следующей деревне они подъехали чуть позже полудня.

Здесь отряд Хаятэ отделился, но несколько членов его отряда остались с жителями деревни, чтобы сопроводить преступников в столицу.

— Уважаемый Хаятэ, благодарю вас за все, что вы сделали, — воскликнул Рио и поклонился. Он спустился с повозки, на которой ехал, чтобы сказать Хаятэ напутственные слова.

Хаятэ одним плавным движением слез с коня и ответил Рио.

— Нет, я тоже был у вас в долгу, уважаемый Рио. Давайте сядем и побеседуем снова, когда у нас будет возможность. Я также хотел бы провести с вами спарринг, если это возможно. Если вы когда-нибудь еще посетите столицу, не стесняйтесь заглянуть ко мне домой. Я буду рад помочь вам, если понадобится.

— Большое спасибо. Я планирую покинуть деревню, но обязательно загляну к вам, прежде чем покину королевство.

— Понятно... Это так. Мне немного грустно это слышать, но судьба рассудит, суждено ли нам встретиться снова. Если что-то случится по пути в столицу, пожалуйста, положитесь на моих сопровождающих. Будьте здоровы.

— Да. Вы тоже берегите себя, уважаемый Хаятэ.

Рио и Хаятэ обменялись беззаботными словами и крепким рукопожатием, затем кивнули друг другу, прежде чем разойтись.

После этого дорога в столицу продолжала оставаться спокойной, и группа продолжила путь, пока вокруг них дул осенний ветерок.

Через несколько дней Рио и остальные прибыли в столицу.

◇◇◇

Рио прибыл в столицу Королевства Карасуки.

В центре столицы возвышалось огромное сооружение, архитектура которого напоминала замок в японском стиле. По его периметру тянулись такие же большие крепостные стены. Как и следовало ожидать от столицы, город, окружавший замок, был обширным и разветвленным, с населением в десятки тысяч человек.

Не имея возможности посетить столицу, большинство деревенских жителей сразу бы заблудились. Тем не менее, помощники Доры и Хаятэ провели группу Рио прямо к месту назначения — к дому, в котором они будут жить все время своего пребывания. Само собой разумеется, помощники Хаятэ знали, куда идти, а Дора, очевидно, уже неоднократно бывал в столице.

Их жилище представляло собой совместный жилой комплекс, управляемый королевством, в котором одновременно могло разместиться несколько десятков гостей. Странствующие купцы и деревенские жители, продающие свои товары, как и группа Рио, могли пользоваться жильем без перерыва, так что спрос на него был достаточно высок. А поскольку они арендовали помещение, им приходилось самим готовить и стирать во время своего пребывания.

В конце концов, они нашли себе жилье и остановили свои повозки.

— Хорошо. Мы будем жить здесь во время нашего пребывания, поэтому убедитесь, что вы запомнили местоположение, и не заблудитесь в городе. Убедитесь, что вас сопровождает кто-то, кто уже бывал в столице, когда вы выходите, — объявил Дора в шутливой манере.

Не считая главных дорог, маленькие улочки действительно были похожи на лабиринт, поэтому его слова не были полностью восприняты как шутка. Молодые жители деревни засмеялись, кивая, но старшие осекли их.

— Это не повод для смеха, — сказали они.

Дора криво улыбнулся, заметив это поведение.

— Ладно. Сейчас я собираюсь ненадолго выйти, так что распаковку груза оставлю вам, ребята. Рио, не мог бы ты пойти со мной? И... Шин, ты тоже.

— Да, конечно. — Ответив Доре, Рио и Шин отправились вслед за ним.

После того, как они прошли некоторое время, Дора объяснил причину, по которой он их позвал.

— Мы собираемся попросить подчиненных уважаемого Хаятэ сопровождать нас, чтобы отвести группу Гона в лагерь для заключенных. Возможно, им потребуются какие-то свидетельские показания, но я бы предпочел не брать с собой Саё, если это возможно. Извини, Рио, но я бы хотел, чтобы ты поехал с нами. И ты тоже, Шин, как брат Саё. Ты не против?

— Если это все, то я совсем не против. Пожалуйста, позвольте мне довести дело до конца. — Выражение лица Рио напряглось, когда он твердо кивнул.

— Ну, я должен увидеть последние мгновения гнилого ублюдка, который напал на Саё, — с выражением ненависти согласился Шин.

Таким образом, они втроем встретились с сопровождающими Хаятэ, которые ждали их на небольшом расстоянии. Рядом с ними стояла повозка с Гоном и остальными.

— Так. Извините, что заставили вас ждать, — обратился Дора к помощникам Хаятэ.

— Нет, мы не против — это наша работа. Однако лагерь для заключенных находится довольно далеко отсюда. Мы хотели бы отправиться немедленно, чтобы успеть прибыть до заката.

Под руководством помощников Хаятэ группа направилась к лагерю для заключенных. Поскольку их цель была такой неприятной, атмосфера была довольно мрачной и тихой.

Пройдя около тридцати минут, они, наконец, добрались до места назначения.

Недалеко от центра столицы находился район, где были сосредоточены здания государственных учреждений королевства. Как только они остановились перед одним особенно большим и крепким на вид зданием, к ним подошел охранник. Он спросил об их делах, на что сопровождающий Хаятэ объяснил их ситуацию. Благодаря этому процесс прошел гладко, и из здания вышли несколько чиновников и охранников, чтобы выпустить Гона и остальных из повозки.

— Выходите!

Как только дверь была открыта, охранник выкрикнул приказ Гону и остальным, находящимся внутри. Зная, что их немедленно прирежут, если они попытаются бежать отсюда, группа Гона послушно вышла из кареты. Их руки были связаны, что сильно ограничивало их движения.

— ...Ик! — Как только Гон заметил Рио среди толпы людей, он инстинктивно попытался отступить в испуге. Однако стоявший рядом охранник ударил его по голове древком своего копья.

— Без резких движений!

— Гх!

Удар был достаточно сильным, чтобы Гон потерял равновесие и упал. Он лежал лицом вниз, ошейник с цепью защелкнулся на его шее.

— Твою... К черту... — Жалобно произнес Гон, когда его тело вздрогнуло.

Рядом с ним мужчины, помогавшие Гону, в один голос отрицали свою причастность и утверждали, что их обманули, пока охранники равнодушно защелкивали ошейники на их шеях один за другим.

Рио наблюдал за происходящим без эмоций.

— Уведите их — сейчас мы проведем необходимые процедуры. Следуйте за нами, пожалуйста, — обратился чиновник к Рио и остальным, после чего направился внутрь.

Охранники потянули за цепи, прикрепленные к шеям заключенных, и с привычным темпом вошли в здание.

— Нам тоже пора идти.

Дора устало вздохнул и направился внутрь здания. Рио тоже вздохнул, прежде чем идти вперед, а Шин довольно нервно зашагал следом.

Как только они вошли в здание, их встретило удивительно аккуратное и опрятное помещение, прямо напротив двери находилось нечто похожее на стойку регистрации. Несколько людей, с виду торговцев, ожидали своей очереди.

— Это место принимает не только рабов-преступников, но и обычных рабов. Поэтому купцы приходят и уходят, чтобы закупить товар, — объяснил Дора Шину, который с любопытством осматривал помещение.

После этого Рио и остальных провели в комнату ожидания, где им велели оставаться в стороне во время процедур. Они прождали несколько минут, прежде чем дверь комнаты ожидания открылась.

— Извините за ожидание. Но, благодаря показаниям, которые дал уважаемый Хаятэ, решение суда пришло гораздо быстрее, чем ожидалось. Решение принято — Гон будет рабом-уголовником, а остальные — контрактными рабами за свои долги, — сказал подчиненный Хаятэ, входя в зал. Он отдал отчет с кривой улыбкой, чувствуя себя расслабленным после того, как процедура прошла более гладко, чем ожидалось.

— О, я рад это слышать. Почему обычно это занимает больше времени? — Спросил Дора с расширенными глазами.

— Ну, видите ли... Обычно даже преступник, пойманный с поличным, проходит через неофициальный суд, чтобы получить приговор, но в этот раз дело было закрыто всего лишь изучением документов.

— Понятно. В таком случае, пожалуйста, передайте уважаемому Хаятэ нашу глубочайшую благодарность, когда увидите его снова.

— Конечно, я сообщу ему. Кроме того, вот компенсация жертве, выплаченная за то, что Гона заключили под стражу как раба за тяжкое преступление. В ней одна золотая монета, — сказал помощник Хаятэ, протягивая небольшой мешочек с компенсацией. Одной золотой монеты было достаточно, чтобы средняя семья в столице могла прожить несколько месяцев.

— О, ничего себе... Так много? — Глаза Доры расширились от шока.

— Ну, он был жутко крепким мужчиной. Его оценили на самом высоком уровне. — Подчиненный Хаятэ пожал плечами с кривой улыбкой.

— Понятно…

— Что касается остальных контрактных рабов, вы можете либо оценить их и сразу же продать в правительственном офисе, либо выставить на аукцион. Аукцион требует времени и усилий, но в зависимости от качества рабов вы можете получить гораздо более высокую цену, чем при немедленном выкупе. Что вы выберете?

— В таком случае, пожалуйста, выбирайте выкуп, — без колебаний ответил Дора.

— Хорошо. Тогда я немедленно сообщу им об этом. Пожалуйста, подождите еще немного, пока не будет проведена оценка. — Помощник кивнул, затем повернулся спиной и снова вышел из комнаты.

— Босс, это действительно нормально? Разве мы не сможем получить больше, если выставим их на аукцион? — Спросил Шин у Доры.

— Все в порядке. Этот метод вызовет меньше проблем в будущем, и я не хочу больше видеть их лица. — Дора честно ответил и покачал головой.

— ...Хорошо. Хотя это как-то не очень приятно. — Все шло так гладко, что Шин не выглядел вполне удовлетворенным.

— Ну, вот что значит, когда кто-то вот так теряет свою человечность. Возможно, ты не привык к этому, но позже я приглашу тебя на хороший ужин, чтобы ты мог забыть обо всем этом и начать все заново, — сказал Дора, чтобы разрядить эту странную гнетущую атмосферу, грубо потрепав Шина по голове.

— Прекратите, босс! Не при нем!

Шин взглянул на Рио и смущенно отступил от Доры, чувствуя, что с ним обращаются как с ребенком. Рио усмехнулся, наблюдая за ними с удовольствием.

◇◇◇

К тому времени, когда Рио и остальные забрали свои выкупные деньги и покинули центр заключенных, солнце уже садилось за горизонт — большая часть дня уже была позади.

— Поскольку мы получили деньги на компенсацию и все остальное, давайте отправимся в обратный путь. Я куплю вам двоим знаменитый местный камутан! — Сказал Дора, когда они возвращались в свой домик.

— Ооо! Да! — Радостно воскликнул Шин.

— Что такое... камутан? — Спросил Рио, никогда раньше не слышавший этого слова.

— О, что? Ты никогда раньше не пробовал камутан? — Шин посмотрел на Рио с несколько довольным выражением лица.

— Я не ел. Что это за еда такая?

— Понятно. Ну, как бы это сказать? Это горячий суп на пару с длинной и тонкой лапшой из рисовой муки и пшеничных цветков. Он великолепный на вкус.

На серьезный вопрос Рио, Шин с самодовольным выражением лица дал простое объяснение камутану. Он пошевелил руками, делая жест, как будто заглатывает лапшу.

— ...Хм, это, конечно, кажется вкусным. — По объяснениям Шина Рио мог представить, что это за еда — камутан.

"Лапша, да? Рамэн, соба, удон... Нет, там используется не только пшеничная, но и рисовая мука, так что, может быть, это что-то вроде фо на Земле?"

В любом случае, его интерес разгорелся. Рио больше всего на свете любил готовить и вообще еду, поэтому его сразу же охватило желание попробовать это блюдо как можно скорее.

— Оно не только кажется вкусным, оно и есть вкусное. Ты узнаешь, когда попробуешь.

— Ты тоже был очень тронут, когда ел его в первый раз. Ты даже пытался уговорить Саё приготовить его для тебя после возвращения в деревню... Она не пробовала его раньше, и вы двое в итоге поссорились, если я правильно помню, — Дора поддразнил Шина, хвастаясь.

Шин смущенно отпрянул, а затем бросил взгляд на Рио, который с весельем наблюдал за ним. Однако это не было враждебным отношением: Шин, который раньше избегал разговоров с Рио, теперь мог вести с ним нормальные беседы, несмотря на то, что иногда был немного грубоват.

Возможно, он немного изменил свое мнение после того, как Рио спас Саё во время инцидента с Гоном.

Они втроем энергично болтали, пока возвращались к своему жилью. Отдав деньги на компенсацию, полученные в правительственном офисе, мужчинам, ожидавшим их у жилья, они снова отправились перекусить. Поскольку это был их первый день в столице и усталость от путешествия еще не прошла, они решили разделиться на небольшие группы и по очереди ходить за едой.

Так, Рио, Шин и Дора отправились есть камутан, как и планировали. Они зашли в рекомендованный Дорой магазин, который находился в десяти минутах ходьбы от их общего жилья.

— Эй, пожалуйста, принесите нам три большие порции камутана. И побольше мяса, — со знанием дела приказал Дора. В ответ из кухни послышалось решительное "Будет сделано!".

Примерно через несколько минут, камутан был готов.

— Вот, пожалуйста, три большие порции камутана с дополнительным мясом! Спасибо, что подождали! — Официант весело принес миски с камутаном к столику Рио.

Пока они ждали, Рио расспрашивал двух других о камутане, но когда он увидел настоящее блюдо, оно показалось ему очень похожим на рамэн.

Однако, поскольку это была еда, которую ели в Королевстве Карасуки с древних времен, она, вероятно, не была изобретением переродившегося человека, как, например, Лизелотта придумала макароны в регионе Страль.

— По традиции камутан едят громко взахлеб, — с гордостью сказал Шин, приступая к поеданию лапши.

Рио вгрызся палочками в горячий камутан. Сначала он набрал полный рот супа — по вкусу он напоминал легкий рамэн с соевым соусом. Затем он практичными движениями зачерпнул лапшу и поднес ее ко рту.

Лапша имела уникальную текстуру из-за рисовой муки, но она была упругой и эластичной. Мясо не было как чашу (нарезанное ломтиками тушёное мясо в маринаде), но оно было приправлено соответствующим образом и хорошо сочеталось с лапшой и супом.

"...Вкусно."

Прошло много времени с тех пор, как он ел что-то похожее на рамэн. На самом деле, если бы лапша была сделана из пшеницы, суп немного изменился, а с чашу, камутан был бы точно таким же, как рамэн.

Когда-нибудь я должен попробовать приготовить рамэн, подумал Рио, и его рот растянулся в счастливой улыбке.

◇◇◇

На следующий день, перед полуднем...

Под ослепительно голубым небом столицы Рио шел по торговому кварталу замкового города вместе с Саё, которую остальные члены торгового отряда попросили купить предметы роскоши.

Что касается остальных членов торгового отряда: одни отправились продавать товары своей деревни, другие закупали товары первой необходимости, а третьи остались присматривать за жильем.

— В столице действительно много людей, — с любопытством сказала Саё, наблюдая за дорогой.

— Ты впервые в столице? — Спросил Рио, идя рядом с ней.

— Да. Мой брат приезжал раньше, но я всегда оставалась дома. Он всегда рассказывал мне всякие истории, поэтому я очень хотела увидеть все своими глазами!

— Я слышал об этом. Шин приставал к тебе с просьбой сделать камутан, и в итоге вы поссорились, или что-то вроде того?

— Да. Он все время хвастался, как он ездил в столицу, и мне это немного надоело. Я не могу приготовить еду, которую никогда раньше не ела, поэтому я разозлилась, — сказала Саё с застенчивой улыбкой.

— В итоге ты его приготовила?

— Ничего не вышло. Он получился каким-то склизким и липким…

— Если говорить о супе, то для приготовления лапши нужны не только рисовая и пшеничная мука. Если у тебя нет знаний, то это будет невозможно сделать.

— А? Вы знаете, как ее приготовить, господин Рио?

— Да. Хотя это был не камутан, но я уже готовил другую лапшу.

— Э-э-э... Не могли бы вы как-нибудь научить меня? — Осторожно спросила Саё.

— Конечно, я не против. Давай попробуем приготовить ее вместе, когда вернемся в деревню, — ответил Рио, кивнув головой.

— Большое спасибо! Вообще-то я его еще не ела…

— Тогда, может, после этого мы поедим его вместе? Раз уж мы в столице и все такое, — предложил Рио после того, как Саё радостно поблагодарила его.

— Да! С удовольствием! — Саё с энтузиазмом кивнула.

— Давай присмотрим ресторанчик, пока будем покупать то, что все просили.

С этими словами они вдвоем решили пойти пообедать камутаном. И все же…

"Забегаловка, в которую нас привел Дора, находится далеко отсюда, так что я не знаю, в какую забегаловку идти…," — подумал Рио, не показывая этого на своем лице. Он хотел воспользоваться случаем, чтобы Саё могла поесть вкусной еды, но, к сожалению, у него не было опыта посещения Королевства Карасуки.

"Возможно, наша группа была не самым лучшим вариантом для совместного похода по магазинам... Мы даже не знаем, где найти рестораны. Саё тоже впервые в столице. Мы не имеем ни малейшего представления о том, что находится вокруг…"

Он спросил членов торгового отряда, почему они так разделились, прежде чем отправиться за покупками, но они по какой-то непонятной причине навязали ему эту идею. Конечно, им двоим пришлось все утро ходить в поисках товаров, сравнивая рыночные цены и качество товара.

Это было больше похоже на осмотр достопримечательностей, чем на поход по магазинам — к счастью, Саё была в хорошем настроении от общения с Рио и не выглядела особенно недовольной. Она невинно наслаждалась покупками.

Рио втайне опасался, что инцидент с Гоном травмировал ее, но Саё не проявляла никаких признаков этого, так как сама настаивала на своем участии в торговом отряде. Это обнадеживало.

— Господин Рио, почему бы нам просто не спросить у местных, есть ли магазины, которые они рекомендуют? — Спросила Саё с беззаботной улыбкой.

— ...Ты права. Давай спросим кого-нибудь в следующем магазине, в который мы пойдем. — Рио отбросил свои ненужные заботы и кивнул, с небольшой улыбкой.

"Что ж, до тех пор пока Саё весело," — рассудил он. К счастью, количество предметов роскоши, которые им нужно было купить, было не таким уж большим, поэтому они вдвоем продолжили прогулку по торговому кварталу.

— Вы, двое молодых людей, вон там. У вас свидание, да? — Девушка окликнула Рио и Саё. Она, похоже, продавала женские безделушки, разложив свой товар на коврике перед собой.

— А? М-мы? Э-э, а, нет... Эм... — Саё попыталась что-то ответить, но растерялась. Саё поняла, что торговка обращается к ней, и покраснела.

— Мы приехали в столицу, чтобы продать продукты нашей деревни. Это просто поход за покупками, — объяснил Рио от имени наивной Саё.

Было ясно, что торговка пытается завязать разговор ради дела. Хотя обычно лучше было бы проигнорировать ее и идти дальше, Саё остановилась по доброй воле, так что уходить теперь было трудновато.

— Понятно. Это так... Хм... — Продавщица неопределенно кивнула и посмотрела на Саё, которая все еще смущалась. Щеки Саё побагровели под взглядом женщины, которая, казалось, видела ее насквозь.

— Как насчет такого, мистер? Сувенир на память о прогулке по столице с такой милой дамой рядом?. — Женщина усмехнулась, повернувшись к Рио.

— Это неправда! И мне было бы неловко! И мы не на свидании! — Саё в панике покачала головой.

Рио взглянул на товары, разложенные на коврике. Для уличного ларька товары были разложены аккуратно и, похоже, хорошего качества.

— У вас хорошо получается, мисс. Саё, тебе что-нибудь нужно? — Рио спросил Саё со слабой, кривой улыбкой.

Он хотел подарить ей что-нибудь в знак благодарности за заботу о нем, а также извиниться за то, что доставил неприятности во время инцидента с Гоном.

— Фва... Все в порядке! Я не могу просить вас о таком! — Саё выставила обе руки перед собой и яростно затрясла головой. Ее чрезмерная реакция была похожа на маленького зверька, заставляя Рио забавно засмеяться.

— Нет необходимости сдерживаться. Я тоже был на твоем попечении, так что это подарок в знак благодарности.

— Он прав. Если мужчина предлагает женщине подарок, то вежливо его принять. Иди, хотя бы взгляни. — На предложение Рио, женщина-продавец рассмеялась и поманила Саё ближе.

— Эх, ах... Тогда одним глазком…

Несмотря на свое недоумение, Саё решила посмотреть на выставленные товары. Сначала она колебалась, но потом обнаружила, что все предметы пришлись ей по вкусу, и в ее глазах постепенно появился блеск.

— Что-нибудь заинтересовало тебя?

— Ну, что-то такое мне кажется симпатичным... — На вопрос торговки Саё указала на простую, но симпатичную заколку с цветком.

— О, у вас хороший глаз, мисс! Она единственная в своем роде.

— А она дорогая?

— Хм, давайте посмотрим. Как насчет двух серебряных монет? — Несколько настороженно спросила торговка.

Саё действительно выбрала один из самых дорогих предметов, представленных на витрине. Его не невозможно было купить простолюдинам, но цена была достаточно высокой, чтобы ударить по кошельку, если покупать без раздумий.

— С-серебряные монеты?! Г-господин Рио, все в порядке! Мне... В конце концов, мне это не нужно!

Как только Саё услышала цену, она в шоке отказалась от подарка. Это были огромные деньги для такой обычной деревенской девушки, как она.

— Я не возражаю. Если она тебе понравилось, Саё, я куплю ее для тебя. — Рио не показал никаких признаков беспокойства по поводу цены и выразил готовность купить его.

— ...А? — Глаза Саё слегка расширились.

— Ооо. Вы можете себе позволить такое, мистер. Но, может быть, вам стоит поучиться торговаться на рынке... — Удивленно сказала торговка.

Однако Рио покачал головой с мягкой улыбкой.

— Я не отступаю из-за цены, когда речь идет о подарке для девушки. Эта цена меня устраивает.

— Ахаха, замечательно! Тогда мне стоило запросить за нее немного больше, да? — Женщина искренне рассмеялась.

— Значит, это тот, который ты хочешь, Саё? — Рио достал две серебряные монеты из своего кошелька и в последний раз переспросил ее.

— Э? А, но…

Саё нерешительно смотрела между заколкой и Рио. Заколка была очень привлекательной, и мысль о подарке от Рио делала ее невыносимо счастливой, но цена была достаточно высокой, чтобы напугать ее.

— Я не хочу ее, в конце концов... — Как только Саё попыталась это сказать, Рио заплатил за заколку.

— Хорошо, мисс. Дайте мне эту, пожалуйста.

По реакции Саё было ясно, что ей понравилась эта заколка, поэтому он все равно пошел и купил ее. Зная характер Саё, он решил, что она отказалась бы, если бы он не сделал это таким образом.

Саё с ошеломленным выражением лица смотрела, как Рио передает деньги.

— Спасибо за покупку! Вам положить ее в коробочку, или вы хотите надеть ее сразу? — Торговка взяла заколку и коробочку. Она встала и подошла к Саё.

— Эх, ах, ммм... Да, пожалуйста!

— Вот, я надену ее для вас. Не двигайтесь. — Саё робко кивнула, пока торговка прикрепляла заколку к ее волосам. Она застыла в трансе, похожем на сон, когда заколка была водружена на место.

— Вам так идет! Вы тоже так думаете, господин? — Спросила женщина, закрепив заколку на слегка уложенных волосах Саё.

— Да, я думаю, это прекрасно, — с улыбкой согласился Рио.

— Б-большое вам спасибо! Правда, господин Рио. — Саё наконец-то пришла в себя и яростно закивала головой в сторону Рио.

— Без проблем. Ну что, пойдем? Нам еще нужно купить другие вещи. — Рио покачал головой, а затем предложил им отправиться в путь. Однако он вдруг вспомнил кое-что и спросил женщину о камутане.

— ...О, точно. Госпожа, не знаете ли вы хороших забегаловок с камутаном поблизости?

— Если вам нужен именно камутан, то магазины с едой и столовые сосредоточены вон в том районе. Там есть магазин под названием "Кума", он пользуется хорошей репутацией. В обед там очень много народу, так что лучше запаситесь временем, когда решите туда пойти, — ответила она, указывая на район, где находились рестораны.

— Понятно. Большое спасибо.

— Конечно. В конце концов, я продала кое-что хорошее. — Торговка покачала головой, затем быстро подошла к Саё и, подмигнув, прошептала ей на ухо. — ...Ах, госпожа Саё, не так ли? Вы должны сделать все возможное, чтобы завоевать его. Этот парень, похоже, неплохая добыча.

— ?! — Саё опустила глаза и покраснела.

— Ну, что ж! Пожалуйста, приходите еще, если у вас когда-нибудь будет такая возможность! — Торговка отошла от Саё и с улыбкой попрощалась с ними.

— Хорошо. Пойдем, Саё. — Рио молча наблюдал за разговором этих двоих, но на прощание торговки он ответил слабой улыбкой. Затем он жестом подозвал Саё и начал уходить.

Саё начала идти за ним, но обернулась, чтобы поклониться женщине-торговке, прежде чем уйти. Женщина с улыбкой помахала рукой.

В шагах Саё появилась легкость, и она поспешила догнать Рио.

◇◇◇

После того, как они поели камутан в заведении, которое порекомендовала торговка, Рио и Саё вернулись в торговый квартал, чтобы продолжить покупки предметов роскоши.

По обеим сторонам главной дороги располагались магазины, а посередине стоял ряд ларьков, разделявший дорогу на две части. На дороге было много пешеходов, Самых разные людей суетились то тут то там. Среди них были Рио и Саё, которые позволили толпе увлечь их за собой, рассматривая магазины, когда они проходили мимо них.

— Т-тут людей еще больше.

— Сейчас уже полдень, в конце концов. Все больше людей выходят после обеда. Если увидишь хороший магазин, давай зайдем внутрь. — Они разговаривали, пока шли, когда…

— Как ты смеешь! — Закричал сердитый голос.

— Кья! — Робкое тело Саё вздрогнуло от неожиданности.

Через мгновение вокруг них зазвучали растерянные голоса.

— Что? Что происходит?

— Это драка? Что происходит?

— Черт, я не вижу.

— Эй, похоже, что наемники дерутся с женщиной и ее ребенком.

— Не может быть!

И так далее. Болтовня становилась все громче.

Рио усилил свой слух с помощью духовных искусств, чтобы уловить обрывки разговора, но тут он снова услышал сердитые голоса с дороги.

— Наглое отродье! Смотри, куда идешь!

— Невежливый здесь только ты, простой наемник! К кому это ты обращаешься?! — Казалось, что спорили мужчина и женщина — хрипловатый орущий голос мужчины и достойный женский. Но голос разгневанного участника был слышен именно у первого. Вслед за этим, с той же стороны, откуда велся спор, послышался милый голос девочки.

— Кья?!

А затем, через мгновение

— Что ты творишь?!

— Госпожа Комомо!

— Эй, подождите! — Раздался беспокойный женский голос. Казалось, что ситуация перерастает в кризис, но Рио ничего не мог разглядеть со своего места.

— Разойдись! — Послышался мужской голос вдалеке — толпа, стоявшая перед Рио, внезапно расступилась посередине. По только образовавшемуся коридору бежал один человек, похожий на наемника. В правой руке он держал кинжал, а под левой — молодую девушку, на бегу угрожая всем, кто попадался ему на пути. Девушка была без сознания, ее голова безвольно свисала вниз.

— Разойдись! Разойдись! — Кричал мужчина в гневе.

— Ах... — Возможно, Саё боялась, что мужчина бежит прямо на нее, так как она стояла на месте, не в силах пошевелиться. За несколько дней до этого на нее напал Гон, поэтому ее реакция была понятна.

— Тч. — Приближающийся мужчина увидел Рио и Саё, неподвижно стоящих на его пути, и прищелкнул языком. Он решил не обращать на них внимания и все равно пошел вперед. Однако, не вынимая меча из ножен на поясе, Рио выскочил вперед с голыми руками. Затем он занял стойку, готовясь встретить приближающегося вооруженного человека.

Сначала он увернулся от руки мужчины, в которой был кинжал. Затем он ловко выбил опору из-под ног мужчины — его тело перевернулось в воздухе. Мужчина выглядел ошеломленным.

Рио схватил девушку из-под руки мужчины и притянул ее к себе, засунув ее себе под мышку и одновременно ударив кулаком в солнечное сплетение мужчины. Сразу же тело мужчины рухнуло на землю.

— Гх... — Мужчина выпустил кинжал и упал, потеряв сознание. Все было кончено в мгновение ока.

— У... Уууууу! — Толпа была ошеломлена на мгновение, а затем разразилась аплодисментами.

В сторону Рио бросали восхищенные взгляды — он принужденно улыбнулся и проигнорировал внимание, вместо этого обратив внимание на девушку под мышкой.

Девочка была еще совсем юной — на вид ей было около десяти лет. Ее лицо было очень утонченным, что делало ее очень милой девочкой.

"Она просто потеряла сознание. Либо она получила удар, который ее вырубил, либо ее накачали наркотиками до такого состояния. Или, может быть, это было сделано с помощью усыпляющего духовного искусства…"

Рио бегло проверил поток магической энергии в теле девушки и не нашел следов вмешательства, поэтому решил, что, скорее всего, это один из первых двух вариантов. На всякий случай, если она была одурманена, он также применил духовное искусство детоксикации.

"Теперь, по крайней мере, за ее жизнь можно не опасаться. Дальше…"

Приняв необходимые меры предосторожности с девушкой, Рио посмотрел на Саё, которая безучастно смотрела на него.

— Саё. Ты в порядке? — Спросил Рио с немного неловкой улыбкой.

— Да! Я в порядке. — Саё пришла в себя и резко кивнула.

— Госпожа Комомо?!

Появилась женщина — она увидела Рио, несущего девушку по имени Комомо, и похитителя, рухнувшего на землю рядом с ним, и сразу поняла, что происходит. Она торопливо подбежала к Рио, и Рио предложил женщине девочку, которую нес на руках.

— Держите. Она без сознания, но ее жизни ничего не угрожает.

— Я... я прошу прощения за беспокойство. Спасибо вам большое. Если бы только я была более талантливой... — Женщина взяла Комомо и склонила голову с выражением сожаления.

— Если вы хотите извиниться перед кем-то, прибереги это для этой девочки, когда она очнется. Этот человек сейчас без сознания... Что вы будете с ним делать? — Спросил Рио. Покачав головой, поднял с земли кинжал мужчины и протянул его женщине.

— Как только сюда прибудет стража, я позволю им сопроводить его в центр заключенных и заставлю признаться, на кого он работал.

— Понятно... Ну, похоже, что стража только что прибыла. — Пока они говорили, прибежали стражники, которые слышали переполох.

Рио услышал, как они спрашивают, что случилось, и посмотрел на них, что привлекло к ним внимание женщины.

— Сюда! — Крикнула она им.

Рио воспользовался этим шансом, чтобы подойти к Саё.

— Пойдем, Саё, — сказал он, взяв ее за руку и потянув за собой, когда начал уходить.

— А? Но... Вы уверены?

— Да. Я бы хотел держаться подальше от неприятностей, если это возможно, — сказал Рио с горькой улыбкой на замешательство Саё.

— Ах, подождите! Подождите! — Женщина, имени которой он не знал, в испуге окликнула его сзади, когда поняла, что они уходят. Однако Рио взял Саё и быстро исчез в толпе людей.

После этого они каким-то образом успели закончить покупки к вечеру и вернулись в свое жилище. Как только они вошли в дом, женщины из отряда сразу же обратили внимание на заколку в волосах Саё, а затем засыпали ее вопросами, пока она не покраснела, как обычно.

Рио удалось сбежать, пока его не втянули в это дело, притворившись, что обсуждает с другими мужчинами продажи за день. Дела шли хорошо, и они рассчитывали отправиться в деревню через несколько дней.

Это предположение оказалось верным, так как Рио и остальные отправились в деревню через несколько дней. Таким образом, их торговля в столице закончилась благополучно, а обратный путь в деревню прошел без происшествий.

◇◇◇

Как только Рио и остальные вернулись в деревню, Хаятэ тоже закончил свои дела и вернулся в столицу. Сложив земельный налог в хранилищах королевского замка, он сразу же отправился домой, в особняк семьи Сага.

Как только он вошел в ворота своего семейного дома, навстречу ему вышли его приближенные. Глава семьи Сага — его отец, Гоки — приказал ему немедленно встретиться с ним по возвращении. Хаятэ намеревался сделать это в любом случае, чтобы поприветствовать его по возвращении. Однако он заметил, что атмосфера вокруг членов семьи была довольно напряженной.

— Что-то случилось? — Спросил он одного из них. Получив ответ, что его младшую сестру, Комомо, чуть не похитили, он поспешил в комнату Гоки, не потрудившись переодеться.

— Простите, отец. Это Хаятэ. Я только что вернулся домой.

— Хм... Входи. Ты уже слышал? — Гоки разрешил Хаятэ войти в его комнату, а затем, как только они оказались лицом к лицу, сразу перешел к делу.

— Да, Комомо чуть не похитили.

— Они нас здорово подловили. Нацелились на единственный день месяца, когда Комомо тайно ходит на рынок для изучения местности, — с досадой произнес Гоки.

— Вы хотите сказать, что преступление было спланировано заранее? — Спросил Хаятэ.

— Да. Задержанный преступник сознался в содеянном. Видимо, один из слуг в нашем доме слил информацию. Я догадываюсь, кто за этим стоит, но у меня нет доказательств. Поэтому я решил провести операцию по поимке слуги. Мы должны получить результаты немедленно, — безразлично доложил Гоки, пропустив сквозь пальцы холодную и мрачную улыбку.

— Вижу, вы как всегда быстро реагируете. Как там Комомо...?

— Счастлива и здорова душой и телом. Из-за своего позора она день и ночь посвящает себя тренировкам.

— Понятно. Госпожа Аой хорошо справилась.

Хаятэ вздохнул с облегчением, услышав, что его младшая сестра Комомо здорова. Хотя они могли позволить кому-то сделать первый шаг, телохранители семьи Сага были превосходными, надежными и заслуживающими доверия.

К слову, Аой была личной сопровождающей Комомо и ответственной за охрану ее и ее окружения. Поскольку Аой сопровождала Комомо абсолютно везде, Хаятэ предположил, что спасла Комомо именно Аой.

— На самом деле, неизвестный мальчик был тем, кто спас Комомо и задержал преступника. Причём с великолепными навыками. — Гоки поправил Хаятэ с выражением лица, которое говорило о том, что он в полной растерянности.

— О? Какой он, должно быть, замечательный человек. Я бы хотел навестить его и выразить свою благодарность. Где я могу его найти? — Впечатленный, Хаятэ, не задумываясь, поинтересовался его местонахождением.

— Как я уже сказал, это был неизвестный мальчик. Он сразу же исчез. Мы понятия не имеем, кто он и откуда. — Гоки вяло вздохнул и покачал головой.

— Это... проблема.

— Действительно — это проблема. Мы даже не можем поблагодарить его. Ну... Это все, что я могу сообщить тебе на данный момент. Ничего не изменилось на твоей стороне?

— Нет, пока что не было никаких признаков того, что кто-то нацелился на меня…

— Понятно.

Хаятэ приложил руку ко рту в раздумье, затем вспомнил о письме, спрятанном в нагрудном кармане, и достал его.

— ...Ой, но есть кое-что. Это не связано с Комомо, но госпожа Юба доверила мне письмо для вас, отец.

— О? От госпожи Юбы, говоришь. Позволь мне взглянуть.

Гоки принял письмо от Хаятэ и открыл его изысканным жестом, не подобающим его суровому телосложению. Затем он развернул свиток, сместил центр тяжести и пристально вгляделся в письмо.

Трудно поверить, что найдется кто-то настолько глупый, чтобы причинить вред этой семье, главой которой является мой отец…"

Пока Гоки читал письмо, Хаятэ размышлял о попытке похищения Комомо.

Гоки был известной военной фигурой, его считали самым сильным в королевстве Карасуки и боялись за его второе имя — Свирепый Бог Гоки. Рассказывали, как однажды он заставил дрожать десять тысяч врагов во время войны с соседним королевством Рокурен.

Он был строг со своей семьей, особенно во время обучения Хаятэ, когда он действительно вел себя как демон. Однако в присутствии своей дочери Комомо он был гораздо мягче.

Когда Хаятэ погрузился в свои мысли, Гоки пробормотал его имя.

— ...Хаятэ.

Его голос слегка дрогнул. Нет, не только голос — руки, сжимавшие письмо, и его здоровое крепкое тело слабо дрожали.

Очевидно, его что-то потрясло.

— Д-да. Что случилось? — Спросил Хаятэ высоким голосом, его глаза расширились от удивления.

— И так, ты встречался с господином Р... Я имею в виду, мальчика по имени Рио? — Гоки почему-то спросил о Рио.

— Да. Мы общались во время моего пребывания в резиденции госпожи Юбы…

— Что это был за мальчик?

— ...У него добродушный характер. Спокойный и вежливый, он показался очень серьезным мальчиком. Похоже, он занимается боевыми искусствами, о чем свидетельствовали его навыки. Он, безусловно, интересная личность. Я почти хотел пригласить его в нашу семью, если бы он не служил кому-то еще. Думаю, он бы понравился и тебе, отец. — Несмотря на то, что вопрос показался ему странным, Хаятэ честно рассказал о своем впечатлении о Рио.

— Дурак. Ты даже не представляешь... — Пробормотал Гоки, но это было слишком тихо, чтобы достичь ушей Хаятэ.

— Что? — Хаятэ наклонил голову.

Гоки усмехнулся про себя и выпрямился.

— Я заберу Каёко из дома на некоторое время. А ты подожди в поместье с Комомо.

С этими словами Гоки вышел из комнаты.

— ...И что это было? — Пробормотал Хаятэ, оставшись в комнате один.

Прошло несколько дней с тех пор, как Рио и остальные вернулись в деревню.

Торговля шла хорошо, карманы жителей были наполнены, и на лицах у всех были улыбки. Настало время праздника урожая, на котором молились об обильном урожае в следующем году.

Была еще середина дня, но мужчины уже собрались на деревенской площади, чтобы начать пить. Женщины, которые гордились своими кулинарными способностями, приготовили пир в зале собраний и на кухнях своих домов — они использовали помощников, чтобы нести блюда на деревенскую площадь, и деревенские дети с энтузиазмом все съедали.

Что касается Рио, то он использовал кухню старосты деревни для приготовления большинства своих фирменных блюд и сейчас готовил пир вместе с Рури и Саё. Он готовил мясной пирог, яблочный пирог и прототип камутана, который он обещал Саё.

Поскольку никто в деревне не знал, как приготовить лапшу для камутана, а мясной пирог и яблочный пирог не были блюдами, которые ели в Королевстве Карасуки, Рио взял на себя инициативу с помощниками в виде Рури и Саё. Естественно, лапша из камутана была домашней и приготовлена за два дня до этого. На очаге стояли две огромные кастрюли, в одной из которых кипел соевый соус, а в другой — мисо-суп.

— Ух ты, как вкусно пахнет. Мы действительно сможем есть камутан... — Рури с блаженным выражением лица принюхивалась к аромату, исходящему от кастрюли.

— Я сам делал его всего несколько раз, так что я вроде как любитель. Возможно, этот способ отличается от того, как его готовят в столице... Суп тоже был приготовлен экспериментально, поэтому я не очень уверен в его вкусе, — немного обеспокоенно сказал Рио.

— Все в порядке! Я уверена, что все попросят добавки. Судя по тому, что я попробовала, суп кажется вкусным.

— Это верно — они обязательно захотят, чтобы вы приготовили его снова. Или, скорее, они захотят приготовить его сами!

И Рури, и Саё говорили с уверенностью.

— На него требуется довольно много усилий и ингредиентов, но вы правы. Я хочу приготовить его снова... Хотя, возможно, я никогда больше не смогу приготовить такой же суп... — Рио кивнул со счастливой улыбкой. Он не знал, будет ли он все еще в деревне в следующем году, но надеялся, что сможет снова приготовить камутан с девушками.

После того как суп прокипел чуть меньше часа, они вместе отнесли на площадь заранее приготовленную лапшу и испеченные пироги. Когда жители деревни узнали, что Рио приготовил камутан, они столпились вокруг него.

Он разогрел суп на импровизированной плите, сделанной при помощи духовых искусств в углу площади, и сварил лапшу. Когда жители деревни попробовали готовый камутан, они один за другим кричали: "Вкусно!".

Рио посмотрел на все их лица и решил, что это стоило всех его трудов. Его лицо счастливо скривилось. Мясной пирог и яблочный пирог тоже пользовались большим успехом.

Вскоре Рио и девочки присоединились к пиршеству, наслаждаясь едой и напитками, наблюдая за тем, как люди весело поют и танцуют в центре площади. Это было веселое собрание, наполненное смехом.

Однако, когда наступил вечер…

"...Хм?"

Рио вдруг достал из кармана камень духа. На поверхности камня появилась формула заклинания, и он излучал сильный свет и тепло.

Этот камень был основой барьера для обнаружения нарушителей, который Рио модифицировал, чтобы охватить всю деревню после инцидента с Гоном. Обычно он отключал его днем, когда жители деревни часто входили и выходили, но во время пира он включил его на всякий случай.

"Кто бы это мог быть? Путешественник, торговец, гость... Идет с восточной стороны."

Рио внезапно встал, не обращая внимания на веселящихся жителей деревни.

Духовный камень излучал более сильный свет в направлении незваного гостя, поэтому он спокойно пошел в ту сторону. По пути он пробормотал заклинание "Dissolvo"  (Dissolvo — высвобождение — лат) и достал из пространственно-временного хранилища меч и ножны. Пройдя несколько минут от деревенской площади, он вышел в поле, раскинувшиеся в восточной части деревни, и встретил около дюжины мужчин и женщин, одетых в дорожные одежды. Он не смог обнаружить никакой враждебности, но все они были полностью экипированы и не проявляли никаких признаков слабости. Похоже, они были опытными воинами боевых искусств.

— У вас здесь какие-то дела? — Осторожно обратился Рио к незнакомцам.

Заметив Рио с мечом в руке, они проявили слабые признаки настороженности, но мужчина и женщина средних лет, шедшие впереди, смотрели на Рио с несколько иным выражением лиц.

— ...Меня зовут Сага Гоки. Прошу прощения, но могу ли я услышать ваше имя? Может быть, вы господин Рио? — Человек во главе представился как Гоки, а затем спросил имя Рио.

Как только Рио услышал фамилию Сага, он сразу же вспомнил Хаятэ, с которым познакомился совсем недавно. "Возможно, это его отец," — подумал Рио.

— Верно... Может быть, вы отец уважаемого Хаятэ? — Ответил Рио.

— Так это вы, господин Рио! Для меня большая честь находиться в вашем великом присутствии.

Переполненный эмоциями, Гоки опустился на колени. Нет, не только Гоки — остальные вокруг него тоже сразу же встали на колени перед Рио, совершенно не заботясь о состоянии своей одежды.

— Д-да? — Не понимая ситуации, Рио был ошеломлен. — Эм, мы ведь раньше не встречались, верно...? Вы приняли меня за кого-то другого? Не могли бы вы для начала встать, я был бы вам признателен..., — сказал он после некоторой паузы.

— Нет никакой ошибки. Господин Рио, моя жена Каёко рядом со мной и я когда-то милостиво служили вашей матери — Карасуки Аямэ, — сказал Гоки, непреклонно качая головой.

— Карасуки... Аямэ? — Услышав имя своей матери вместе с ее фамилией, Рио застыл на месте.

— Ваше удивление вполне понятно, но ваша мама действительно была членом королевской семьи в королевстве Карасуки. Я приехал навестить вас по этому случаю, получив письмо от госпожи Юбы... матери моего близкого друга, Дзена.

Слова, прозвучавшие из уст Гоки, были фактами, которые просто шокировали. Независимо от того, стоит ли ему верить, рациональное мышление Рио полностью остановилось.

— ...А пока позвольте мне проводить вас к дому деревенского старосты. Потом я схожу за Юбой, и вы расскажете мне свою историю с самого начала. Вы не против? Пожалуйста, встаньте, — как-то сумел сказать Рио.

Даже если вокруг никого не было из-за банкета, поля не были подходящим местом для этого разговора, и ему нужно было немного времени, чтобы успокоиться.

— Я понимаю. Тогда прошу извинить нас за вторжение. — Гоки и остальные кивнули и величественно поднялись на ноги.

— Пожалуйста, идите за мной. — С небольшим вздохом Рио начал вести их за собой. Группа Гоки следовала за ним почти с благоговением.

Проводив их до дома деревенского старосты, Рио поспешил на площадь и нашел Юбу, беседующую с другими жителями деревни. Он прошептал ей на ухо, объяснив ситуацию. Несмотря на свое удивление, Юба сразу же все поняла и улыбнулась.

— ...Ясно. Хорошо — пойдем, Рио, — мягко сказала она ему.

Они сразу же направились к дому деревенского старосты. По дороге они почти не обменивались словами, но когда показался дом, Юба вдруг открыла рот.

— ...Рио, несмотря ни на что, ты всегда будешь моим внуком. Ничто не сможет этого изменить. По крайней мере, я так считаю. Это может показаться неожиданным, но я хотела сказать тебе это сейчас.

— Юба... Да, я чувствую то же самое. — Рио почувствовал, что слова Гоки были правдой.

— Спасибо. Пойдем в дом? — Спросила Юба с несколько довольной ухмылкой, прежде чем войти в дом.

◇◇◇

В гостиной дома старосты деревни Рио, Юба, Гоки и жена Гоки Каёко стояли лицом друг к другу. Прислуга, которую привел с собой Гоки, охраняла помещение, чтобы никто не подслушал их разговор.

Гоки и Каёко встали на колени, бок о бок.

— Господин Рио, пожалуйста, примите наши искренние извинения за столь неожиданное потрясение, — сказали они, глубоко поклонившись.

— Нет, за это не нужно извиняться... — Рио покачал головой в крайнем замешательстве.

— Уважаемый Гоки, могу ли я предположить, что ваше присутствие здесь означает, что вы получили соответствующие разрешения? — Юба спросила Гоки от имени Рио.

— Да. Мы здесь не по своей воле, а по приказу Его Величества. — Гоки решительно кивнул.

— Понятно. Тогда, пожалуйста, расскажите ему все.

Юба, казалось, почувствовал облегчение — наконец-то правда была открыта. Это было такое же чувство, как если бы зло было побеждено.

— Конечно, поэтому мы здесь. Его и Ее Величество хотят выразить свою благодарность и извиниться перед госпожой Юбой за все те страдания, которые вам пришлось пережить до сих пор.

— Это честь для меня. — Юба благодарно опустила голову.

— Действительно, — Гоки кивнул Юбе. — ...Теперь, господин Рио. Могу ли я рассказать вам историю о том, что случилось с принцессой Аямэ и Дзеном, моим близким другом? — Спросил он Рио.

— ...Да. Пожалуйста. — Рио посмотрел на Гоки и согласился.

Затем Гоки медленно начал свой рассказ.

— Эта история началась 20 лет назад... Но сначала позвольте мне рассказать вам об отношениях между мной и Дзеном — вашим отцом. Госпожа Юба может рассказать вам обо всем, что произошло до этого... — Сказал Гоки, глядя на Юбу.

— Дзен был неуклюжим ребенком, но, тем не менее, он был добрым и умным. В то время мы находились в состоянии войны с соседним королевством Рокурен, поэтому каждая деревня переживала трудные времена. Будучи вторым сыном, Дзен решил уйти, чтобы уменьшить число ртов, которые нужно кормить, и однажды добровольно пошел в армию. — Юба рассказывала о Дзене еще до их знакомства с Гоки с несколько ностальгической улыбкой.

— У Дзена был природный талант ко всему, что связано с духовными и военными искусствами. К тому же, как сказала госпожа Юба, это был период войны. Он начинал как простой солдат, но вскоре отличился и совершил подвиги, достойные внимания Его Величества. И вот Его Величество пожаловал ему звание воина. Тогда-то я и познакомился с Дзеном.

В королевстве Карасуки было принято, чтобы вновь назначенные воины встречались со своими предшественниками. В данном случае, именно Гоки сражался с Дзеном. Хотя Гоки в то время был намного моложе, он был одним из сильнейших воинов королевства по уровню мастерства. И все же, несмотря на то, что Дзен был самоучкой, Гоки с трудом одержал верх в их поединке.

— Это был всего лишь тренировочный бой, но было не так много противников, которые могли бы заставить мое сердце биться так, как это делал Дзен. Его способности были настоящими. Именно поэтому я настоятельно рекомендовал его в качестве телохранителя для королевской семьи. Как вы уже знаете, этим членом королевской семьи была принцесса Аямэ.

— Мама... Моя мать была из королевской семьи... — Пробормотал Рио, еще не совсем осознав реальность этого факта.

— Принцесса Аямэ не была высокопоставленной наследницей трона, но она была известна даже в соседних королевствах как красавица Карасуки, — сказал Гоки с приятной улыбкой на лице.

— Мой господин, это неуважительно, — холодно пробормотала Каёко, все это время молча стоявшая рядом с Гоки.

— П-правильно. Как бы то ни было, именно так Дзен стал телохранителем принцессы Аямэ. — Гоки поспешил сменить тему.

Хотя у Дзена не было недостатков в его воинском мастерстве, тот факт, что он был простым деревенским жителем, вызвал несколько возмущений.

— Было много тех, кто не хотел оставлять защиту королевской власти простолюдину, который прославился в мире. Если говорить о способностях, то ему не хватало образования и социального статуса. Тем не менее, у принцессы Аямэ в качестве охранников были мы с Каёко, поэтому мы смогли вбить в него все необходимое образование. Самое главное, он понравился самой принцессе Аямэ...

Дзен без проблем принял должность телохранителя Аямэ.

— Если я осмелюсь сказать, то для такой принцессы Аямэ, у которой было закрытое воспитание, Дзен был воплощением внешнего мира. Она расспрашивала Дзена обо всем, что касалось жизни в его деревне.

Аямэ обнаружила, что ее влечет к Дзену в мгновение ока. Любой, кто смотрел со стороны, мог легко понять, что произошло. Точно так же и Дзен со временем почувствовал влечение к Аямэ.

При этом Аямэ все еще оставалась принцессой, а Дзен, хотя и получил звание воина, оставался выходцем из деревни. Из-за этого разрыв между их статусами был слишком велик, и Дзен решил скрывать свои чувства.

— На самом деле, принцесса Аямэ тайно посещала деревню несколько раз. Дзен отчаянно пытался остановить ее, настаивая, что в его деревне нечего смотреть, но принцесса Аямэ не поддавалась. Мы все были в недоумении.

— Итак... Что-то вроде этого произошло... — Сказал Рио, внимательно слушая, как начинались отношения его родителей.

Тем временем Гоки от души смеялся над навеянными воспоминаниями. Затем он внезапно вновь сделал серьезное выражение лица.

— Тогда Королевство Рокурен заключило мирный договор во время затишья на войне.

Мирные договоры не были особенно редким явлением — на самом деле, несколько уже было заключено в течение долгих лет войны между королевствами Карасуки и Рокурен. У этих двух королевств была долгая история взаимоотношений друг с другом — королевство Рокурен спровоцировало войну с самого начала, но ненужное затягивание войны было нежелательно для экономики королевства и не очень хорошо воспринималось гражданами. Именно это заставило королевство Карасуки принять мирный договор.

И вот, чтобы отпраздновать заключение договора и подавить гражданские волнения, в столице Карасуки был устроен большой праздник, на котором в качестве посла присутствовал принц Рокурена. Сама церемония прошла мирно, и мирный договор был заключен без проблем. Принцу Рокурена оставалось только вернуться домой, и наступило бы временное мирное время.

Однако в ночь его возвращения произошел инцидент — кто-то попытался похитить Аямэ после того, как она ушла спать. Однако Дзен охранял Аямэ из тени и смог задержать преступника до того, как ему это удалось.

Выяснилось, что похититель был слугой принца Рокурена.

Дзен тут же попытался заставить его объяснить, почему он ставит под угрозу только что заключенный мирный договор, но преступник использовал заранее приготовленное секретное оружие, чтобы сразу убить себя. После этого в замке сразу же началась бурная деятельность, несмотря на то, что была глубокая ночь. Состоялась экстренная встреча между лидерами Карасуки и послом Рокурена. Королевство Карасуки потребовало объяснений событий, произошедших на этой встрече, но принц Рокурена отказался выполнить просьбу и вместо этого с негодованием отреагировал на то, что его сопровождающий был похищен и убит.

С точки зрения Королевства Карасуки, именно Рокурен совершил попытку похищения, преступник был мертв, а телохранитель — Дзен — был единственным, кто находился на месте преступления. Кроме того, сама Аямэ спала в своей комнате. Тем не менее, доказательств было недостаточно, чтобы обвинить королевство Рокурен.

Между тем, у стороны Рокурена также не было доказательств, но принц использовал факт смерти своего сопровождающего как средство, чтобы упрямо настаивать на том, что их доверие было предано. Переговоры между двумя сторонами были неизбежно испорчены, и не оставалось ничего другого, как разорвать недавно заключенный мирный договор.

— Королевство Рокурен выдвинуло дополнительные условия — казнь Дзена и политический брак между принцем Рокурена и принцессой Аямэ. Таким образом, они простят смерть сопровождающего и сохранят свою часть мирного договора. Даже сейчас, когда я вспоминаю об этом, в моих жилах все еще закипает кровь, — сказал Гоки, его тело дрожало от ярости.

Если все действительно было так, как сказал Гоки, то требования Рокурена были совершенно наглыми и бесстыдными. Рио скорчил гримасу, сам того не осознавая. Из слов Гоки он мог лишь составить собственное представление о политической обстановке того времени, но, судя по всему, ходили слухи о том, что общительный принц Рокурена был жесток и развратен. Если бы такой человек женился на Аямэ в политическом браке... Что ж, мысль была не из приятных.

В любом случае, хотя требования стороны Рокурена звучали совершенно нелепо, в рамках дипломатии даже самые нелепые просьбы следует рассматривать всерьез. Более того, Королевство Рокурен исказило правду о срыве мирного договора и распространило ее по улицам, манипулируя эмоциями граждан и общества в целом. У жителей столицы росло беспокойство, которое быстро переросло в недовольство и даже вылилось в несколько акций протеста. Даже в королевском замке Карасуки было значительное число придворной знати, выступавших против войны. Возможно, авторитет короля и смог бы подавить это недовольство, но это было бы только на поверхности. Королевство Карасуки упустило преимущество и теперь было загнано в невыгодное положение.

— Учитывая это, не было никакой гарантии, что Королевство Рокурен успокоится, даже если мы примем их условия. В то же время отмена только что заключенного мирного договора и возобновление войны привели бы к тому, что волнения среди гражданского населения достигли бы взрывоопасного уровня, разрушив моральный дух королевства. Мы должны были сделать ход, чтобы переломить столь безнадежную ситуацию. Поэтому Его Величество сделал вид, что согласился с требованиями, чтобы выиграть время. В конце концов, он отдал приказ Дзену забрать Аямэ и бежать из королевства.

Хотя и немного, но они смогли выиграть время в стране таким образом. Тем временем король и несколько его главных приближенных разработали секретный план, который нужно было привести в исполнение.

— Его Величество отобрал лучших из лучших, чтобы сформировать небольшой отряд воинов, которые будут действовать тайно, и отправил их в королевство Рокурен. Затем он сделал официальное объявление, что Дзен похитил принцессу Аямэ и бежал.

Конечно же, принц Рокурена был разгневан этим.

— Вы играете не с тем человеком! — Сказал он, вернувшись в свое королевство и гордо объявив войну.

В то же время, недовольство внутри страны было направлено на Дзена и Аямэ за то, что они сбежали. Это было слишком безответственно с их стороны. Не было другого выхода, кроме как схватить их и заставить отвечать за свои поступки.

Однако искры войны уже разгорались. Противоборствующие стороны в королевстве Карасуки неохотно согласились мобилизовать свои армии и начали наступление на королевство Рокурен. В ответ на движение армии Карасуки была мобилизована и великая армия королевства Рокурен. Затем две армии встретились на границе королевства в противостоянии.

Именно в это время элитный отряд из нескольких воинов Карасуки, среди которых был и Гоки, сделал свой ход. Они внезапно напали на войска армии Рокурена с тыла, их целью было захватить головы старших офицеров.

Элитный отряд состоял из воинов с наибольшей лояльностью к королевской семье. Все они накопили большую неприязнь к королевству Рокурен из-за всей этой ситуации. Поэтому их бесстрашный штурм начался, когда боевой дух отряда был на пике.

Воины в мгновение ока ворвались в самое сердце вражеского лагеря и один за другим срубили головы вражеским генералам, находившимся в середине совещания. Кроме того, они захватили принца Рокурена, который был среди них. В результате первая битва была выиграна лишь внезапным нападением — это была исторически успешная победа.

— Армия Рокурена рассыпалась и бежала, потеряв своего принца и некоторых своих генералов, что подняло боевой дух наших войск выше, чем когда-либо... Это было почти так же, как если бы оппозиция войне было ложью. Затем наша армия продвинулась вперед, прежде чем армия Рокурена смогла перестроиться, и мы последовательно захватили несколько важных точек. Таким образом, королевство Рокурен быстро капитулировало. — Гоки рассказывал о ситуации того времени с приятным выражением лица.

Так как Рокурен был единственным, кто сдался, они перешли в статус побежденного королевства. Вместо мирного договора, Карасуки смогло установить выгодные условия для себя, как для королевства-победителя. Благодаря тому, что многие из этих условий были односторонне навязаны другой стороне, Карасуки процветало. Недовольство жителей было рассеяно в мгновение ока.

— Однако, несмотря на то, что в результате была одержана ошеломляющая победа, мы перешли опасный рубеж. События, спровоцировавшие начало войны, были наполнены обманом и ложью, и если бы мы, воины, допустили хоть одну ошибку, война могла бы закончиться в их пользу. Более того, тот факт, что Его Величество приказал Дзену и принцессе Аямэ бежать, был слишком губителен. Их обоих официально приравняли к преступникам за то, что они добровольно сбежали вместе и спровоцировали начало войны.

Таким образом, эти двое потеряли свое место в регионе Ягумо. В то же время, социального барьера между Дзеном и Аямэ больше не существовало. Это было иронично.

— В то время Его Величество знал, что принцесса Аямэ влюбилась в Дзена, и что Дзен испытывал те же чувства к принцессе Аямэ. Однако у них не было возможности быть вместе, если бы Дзен оставался телохранителем принцессы Аямэ. Хотя они и смогли бы отбить требования принца Рокурена о новой игрушке, она неизбежно оказалась бы в политическом браке с нежелательным партнером. Поэтому Его Величество решил, что лучше доверит ее Дзену. В результате Его Величество всегда мучился сомнениями по поводу того, правильным ли был этот выбор...

После войны король Карасуки разослал в соседние королевства список разыскиваемых, в котором значились имена Дзена и Аямэ. Более того, чтобы полностью скрыть правду, он наложил запрет на тех не многих, кто был в курсе ситуации. Только Юба была поставлена в известность из-за своего статуса матери Дзена, но и ей было запрещено говорить. Поэтому она не смогла рассказать Рио правду.

— У нас тоже есть сожаления. Мы с Каёко всегда винили себя за то, что не смогли сопровождать принцессу Аямэ... — Сказал Гоки со стыдливым выражением лица.

В то время Гоки и Каёко уже были женаты, и Каёко носила Хаятэ в животе. Выдержать суровую жизнь в бегах, будучи беременной, для нее было просто невыносимо.

Кроме того, если бы Гоки и Каёко остались, обстоятельства привели бы к тому, что побег Дзена и Аямэ выглядел бы более достоверным.

И все же, эти двое были телохранителями Аямэ. Конечно, они не жалели, что родили Хаятэ, но вопрос о том, стоило ли им заставлять себя идти на поводу у Аямэ, всегда висел в воздухе.

— Но вот на днях я получил письмо от госпожи Юбы, в котором сообщалось о присутствии господина Рио и о том, что он прибыл из далекой страны в поисках сведений о своих родителях.

Если бы новость пришла от кого-то другого, Гоки, возможно, не поверил бы ей, но та, кто передал информацию, была бабушкой Рио — ее слова имели гораздо более высокий уровень достоверности. Именно поэтому Гоки взял с собой Каёко, чтобы узнать решение короля. Он возложил на них ответственность за раскрытие правды, если Рио действительно сын Аямэ.

— Меня охватили эмоции, как только я взглянул на вас, господин Рио. Черты принцессы Аямэ и Дзена наиболее ярко выражены в ваших чертах лица. Вот почему я был уверен — нет никакой ошибки в том, что вы сын принцессы Аямэ.

Рио лично считал, что с его стороны было немного поспешным так думать, но, возможно, это просто означало, что он так похож на Аямэ. Дзен тоже. Он не мог вспомнить лицо отца, но даже когда он пытался вспомнить свое детство, воспоминания о лице Аямэ все еще не могли сложиться в единое целое.

— Его Величество король и Ее Высочество королева — другими словами, родители принцессы Аямэ — желают встретиться с вами. Господин Рио, не могли бы вы отправиться в столицу вместе со мной?

— Они... хотят встретиться со мной…

Другой стороной были люди, которые являлись бабушкой и дедушкой Рио, но, честно говоря, это было не совсем верно — он даже не знал их лиц, в конце концов. Но, поскольку они были родителями Аямэ, ему захотелось познакомиться с ними.

И в любом случае, он не думал, что они так легко отступят, если он откажет им сейчас.

Рио глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— Я понимаю, — согласился он немного жестким голосом.

Улыбка облегчения загорелась на лице Гоки.

— Большое спасибо за ваше согласие. Я приношу свои извинения за поспешность, но я надеюсь выехать из этой деревни завтра рано утром. Мы гарантируем вашу безопасность во время путешествия.

И вот Рио снова направился в сторону столицы.

◇◇◇

Через несколько дней после отъезда из деревни Рио посетил королевский замок королевства Карасуки. В сопровождении Гоки и Каёко он смог пройти через вход без допросов, после чего его провели в определенную комнату. Там его ждала пожилая пара средних лет: король, Хомура Карасуки, и королева, Сидзуку Карасуки.

— О-о-о, ты, должно быть, Рио... Действительно, я узнаю черты Аямэ, — дрожащим голосом сказал Хомура, пошатываясь и глядя на лицо Рио. Тем временем Сидзуку смотрела на лицо Рио с переполнявшими ее эмоциями.

"Его Величество, король Хомура, и Ее Высочество, королева Сидзуку... Королева действительно похожа на маму."

Рио ошеломленно смотрел на них. Они оставили гораздо более дружелюбное впечатление, чем он ожидал, представляя себе, какими людьми они были до этого момента.

— ...Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Величество, король Хомура, и Ваше Высочество, королева Сидзуку. Меня зовут Рио. Я очень рад удостоиться аудиенции у вас по этому случаю, — учтиво представился Рио после того, как они несколько секунд смотрели друг на друга. Затем Хомура натянуто рассмеялся.

— Я просто встречаюсь со своим очаровательным внуком. Нет необходимости в таком этикете и речи, и не нужно быть таким напряженным.

— Это верно. Ты наш внук.

Королевская чета говорила с оттенком мягкой сдержанности.

— Тогда, с вашего позволения... Я сделаю все, что в моих силах. — Рио неловко кивнул.

— Похоже, сначала нам нужно углубить наши семейные отношения. Похоже, мы оба в недоумении. Давай сначала обменяемся словами по этому поводу, хорошо?

— Да, я так много хочу тебе сказать и так много хочу спросить. Хотя наше время ограничено, давай поболтаем по душам.

Губы Хомуры скривились, когда Сидзуку элегантно улыбнулась.

— Итак, может, сначала присядем?

— Да, извините. — Рио занял место.

— О, Рио. Я так рада познакомиться с тобой. Ты действительно похож на Аямэ, — сказала Сидзуку с явным оживлением. Ее взгляд был прикован к лицу Рио, когда она рассматривала все его черты и ауру, которая была похожа на ауру Аямэ.

— Мне лично кажется, что вы похожи на мою мать... — Застенчиво признался Рио.

— Правда? — Сидзуку с любопытством наклонила голову.

— Да. Если бы моя мама была сейчас здесь, я бы принял вас за ее сестру.

— О? О боже. Дорогой мой, как неловко... Хоть я уже и бабушка. — Щеки Сидзуку покраснели от смущения.

Хотя она и вела себя скромно, но выглядела действительно молодо. Как мать Аямэ, она должна была быть старше среднего возраста, но она могла выдать себя за человека в самом расцвете сил.

После этого они вместе завязали разговор, сокращая расстояние между собой. У Сидзуку была яркая мимика, и она легко смеялась над рассказами Рио.

Затем, после того, как они проговорили несколько минут…

— Сидзуку... Мне кажется, что я давно не видел, чтобы ты так беззаботно смеялась, — сказал Хомура, увидев, как на лице Сидзуку расцветает изящная улыбка.

— О боже, не говори так. Это значит, что все это время я улыбалась фальшиво, — сказала Сидзуку, мило надувшись.

— О нет, моя дорогая. Прости меня — я не хотел этого, — поспешно извинился Хомура.

Сидзуку радостно улыбнулась.

— Кажется, ты тоже веселее, чем обычно, король Хомура, — сказала она.

— Это... наверное, потому что Рио здесь.

— Да, действительно.

Хомура и Сидзуку улыбнулись друг другу, затем бесстрастно обменялись взглядом и кивнули.

— Эй, Рио. Не хочешь ли ты рассказать нам об Аямэ и Дзене? — Неожиданно спросила Сидзуку.

До сих пор они разговаривали для того, чтобы углубить свои отношения, но намерение этого вопроса было явно другим. Хомура и Сидзуку хотели узнать о последствиях того, что случилось с теми двумя, которых они прогнали из своего королевства. Это был не просто вопрос, заданный из любопытства.

— ...Начнем с конца, оба они уже скончались, — сказал Рио слегка приглушенным тоном.

— ...Нам уже сообщили об этом. Однако…

— Мы хотели бы узнать больше, например, причину их смерти или как они жили. — Сидзуку не решалась произнести свои слова, поэтому Хомура решительно озвучил свой вопрос вслух. Их глаза с уверенностью смотрели на Рио.

— ...Мой отец умер, когда я был слишком мал, чтобы что-то помнить поэтому, боюсь, у меня остались только воспоминания о времени, проведенном с матерью. Если вы не против…

— Вот как.. Тогда, не мог бы ты рассказать нам о том, что из своей жизни ты помнишь?

— ...Хорошо.

Рио глубоко вздохнул и медленно кивнул. Затем он начал рассказывать о смерти своего отца так, как это передала ему мать, а также о своих воспоминаниях с Аямэ. Подробности были в основном похожи на то, что он рассказывал Юбе раньше — что Дзен работал авантюристом, однажды оступился на работе и погиб, оставив Рио и Аямэ жить одних, пока Рио не исполнилось пять лет.

— Моя мама была добрым человеком, всегда улыбалась. Поэтому в детстве я считал естественным, что нас было только двое. Она ни разу не показала мне никакой печали из-за смерти отца, — рассказал Рио о характере Аямэ.

— Мы ни в коем случае не были богатыми. Но пока отец был жив, он зарабатывал для нас много денег, поэтому мы могли обходиться без работы для моей матери. Соседи смотрели на нас с предубеждением только за то, что у нас волосы другого цвета, но те дни были наполнены счастьем. Однако моя жизнь с матерью продолжалась недолго. Когда мне было пять лет, моя мама... Она умерла. — Не в силах определить, как далеко ему следует зайти, Рио не решался продолжать.

— Когда тебе было пять лет... Как же ты жил с того момента? — Испуганно спросила Сидзуку.

Рио приготовился к тому, что они будут спрашивать о причине смерти его матери, поэтому с облегчением расслабился. Видимо, тот факт, что он потерял обоих родителей в возрасте пяти лет, повлиял на них гораздо сильнее.

— ...Я стал сиротой в бедной части города. — Рио сказал непринужденно, с намеком на горькую улыбку.

— Ох... — Сидзуку выглядела так, словно в любой момент могла расплакаться. Хомура закрыл глаза, крепко сжав кулаки.

— Но я был сиротой только до семи лет. — Рио пожал плечами.

— Вот как... Как ты жил после семи лет? — Спросил Хомура.

— Я случайно спас важную персону королевства, и в награду за это меня зачислили в учебное заведение под управлением королевства.

— О? Учебное заведение... У нас в королевстве тоже есть такие учебные заведения, но туда принимают только придворную знать и некоторые военные семьи. В том королевстве было по-другому?

— Нет, не было никакой разницы. Все вокруг меня были теми, кого в этом королевстве называют придворными дворянами или членами королевской семьи.

— ...Тогда ты, должно быть, очень страдал. — Хомура сразу догадалась, что Рио подвергался дискриминации по социальному статусу.

— Нет, это правда, что враждебное отношение ко мне было велико, но там были и те, кто относился ко мне по-доброму. Благодаря им я могу с гордостью сказать, что мои дни там были веселыми, — сказал Рио с мягкой улыбкой. Это все благодаря Селии.

Но этого было недостаточно, чтобы успокоить эмоции Хомуры и Сидзуку, так как они продолжали избегать зрительного контакта с ним. У Гоки и Каёко, которые молча слушали со стороны, на лицах тоже было выражение боли.

— Я учился в академии до двенадцати лет, а затем отправился в эту страну.

— Я слышал, что далеко на западе есть королевства, но... ты сумел добраться сюда невредимым. Благодаря этому мы смогли встретиться с тобой. — Хомура глубоко опустил голову в знак благодарности Рио. Зная, что король был не в том положении, чтобы легко опускать голову перед другими, благодарность Хомуры нашла отклик в Рио.

— Когда я был маленьким, моя мама много рассказывала мне о вас. И она обещала мне, что когда-нибудь отвезет меня в эти края. Она не смогла выполнить это обещание, но я всегда хотел побывать здесь. По крайней мере, я хотел сделать для них могилу в их родном городе.

— Аямэ обещала тебе такое... — Хомура прикусил губу. Его переполняла смесь счастья, сожаления и стыда.

Звук рыданий Сидзуку эхом разнесся по комнате, когда Хомура закрыл глаза и замолчал. Тишина продолжалась некоторое время.

Затем, спустя некоторое время, Хомура глубоко вздохнул и спросил то, о чем Рио хотел говорить меньше всего.

— ...Рио. Не расскажешь ли ты нам, как умерла Аямэ?.

— ...Я должен предупредить вас, что эта информация может быть трудной для восприятия. Вы все равно хотите знать? — Рио спросил, сомневаясь, насколько решительно Хомура и остальные настроены. Рассказ, несомненно, будет тошно слушать.

— Мы должны знать, что случилось... Что случилось в ее последние минуты. И, если потребуется…

"Мы будем винить себя," — лицо Хомуры потемнело от этого намека.

— Мне жаль... Я знаю, что это жестоко просить тебя рассказать правду, но мы просто не можем оставаться в неведении, — согласилась Сидзуку, не поднимая головы.

Они оба говорили спокойным тоном, наполненным их сильной решимостью и волей.

— Вот как... — Рио закрыл глаза, словно раздумывая над чем-то, а затем глубоко вздохнул.

— Моя мать... была убита. Прямо на моих глазах, — прямо сказал он.

— ... — Хотя они в какой-то степени ожидали этого, Хомура и остальные все еще были заметно шокированы.

— Тем, кто убил мою мать, был человек по имени Люциус.

Рио не обратил на них внимания, начав вспоминать, что произошло в то время. В конце концов, это было то, чего они желали.

В течение пяти лет после смерти Дзена Аямэ снимала скромный дом в столице королевства Бельтрам и растила Рио там. К счастью, денег было достаточно, чтобы она могла воспитывать Рио одна, если бы они не тратили лишнего. Тем не менее, нагрузка на нее оказалась больше, чем ожидалось, и она не могла позволить себе даже на мгновение отвести взгляд от Рио, чтобы ненадолго выйти по магазинам. В такие моменты Аямэ помогал авантюрист по имени Люциус. Аямэ была знакома с Люциусом еще с тех времен, когда Дзен был еще жив.

Тогда Аямэ отошла от приключений, когда забеременела Рио. Дзен некоторое время продолжал работать авантюристом в одиночку, но до тех пор, как однажды он начал выполнять задания вместе с Люциусом.

У Дзена были навыки, но он все еще был иностранцем в чужой стране. Люциус окликнул его, когда он еще только привыкал к королевству, и всячески помогал ему. Из-за этого Дзен привел Люциуса домой и познакомил его с Аямэ. Так Аямэ впервые вступила с ним в контакт.

Затем, когда Дзен умер вскоре после рождения Рио, Люциус всячески поддерживал Аямэ, когда она посвятила себя воспитанию ребенка. Например, он ходил за покупками от имени Аямэ, навещал ее с подарками или играл с маленьким Рио.

В то время ни Аямэ, ни Рио не сомневались, что Люциус был дружелюбным и добрым человеком — поскольку он был искателем приключений, его глаза были острыми, и за ними чувствовалась какая-то напряженность. Однако черты его лица были утонченными, а характер — внимательным и общительным, как у джентльмена.

Все это было притворством.

Однажды, когда Аямэ ушла по делам по соседству, она сказала Рио:

— Я скоро вернусь, так что не выходи из дома, если придет незнакомый человек. — Затем она оставила своего пятилетнего сына дома одного.

Сразу же после ухода Аямэ в дом пришел Люциус. Рио сначала последовал словам Аямэ и сделал вид, что никого нет дома.

— Рио — ты там, не так ли? Это я, Люциус. Я встретил Аямэ, и она попросила меня присмотреть за тобой. Не мог бы ты открыть мне дверь? — Раздался голос с другой стороны двери. Поняв, что это Люциус, Рио тут же открыл дверь. Рио очень хорошо знал Люциуса, поэтому полностью ему доверял.

Однако Люциус полностью изменился, превратившись в жестокого и бессердечного человека.

— Гх... — Люциус вошел в дом и ударил Рио ногой в живот.

От внезапного удара в живот маленькое тело Рио подлетело — он видел, как нога Люциуса соприкоснулась с его животом, но не мог понять, почему Люциус так поступил.

— П-поче... му...? — Рио скрутился на полу, хрипя.

— Хахаха. Послушай, Рио. В этом мире иногда встречаются волки в овечьей шкуре. Они любят предавать доверие людей и распространять злобу. Демоны вроде меня любят это больше всего на свете. Они даже притворяются хорошими людьми, чтобы сделать это. Вот почему ты не должен так легко доверять людям, понимаешь?

Люциус схватил Рио за голову и заглянул ему в лицо.

— Теперь ты стал мудрее, — добавил он и скривил губы в радостной ухмылке. В его глазах появился блеск безумия.

— Ты знаешь, что больше всего нравится демону, Рио?

— ... — Рио смотрел на него испуганными глазами, его голова все еще была зажата в руке Люциуса.

— Демоны... Когда они видят вещи, которые люди считают ценными или красивыми, они хотят сломать их и разрушить до невозможности. Лицо человека, которого предал тот, кому он очень доверял, особенно восхитительно. — Люциус болтал без умолку, но Рио никак не мог понять его слов.

— Но... Знаешь, в твоем юном возрасте ты все равно не поймешь, о чем я говорю, верно? Вот почему это не так полезно, уничтожать таких сопляков, как ты, и мне это не очень нравится, — сказал он со вздохом.

— А вот с тобой я могу придать всему остроту. С Аямэ — которая дорожит тобой больше всего на свете — в качестве главного блюда.

Рио снова не смог понять ничего из того, что говорил Люциус. Все, что он знал, это то, что он боялся этого человека. Но это был не просто страх — слабые ростки ненависти также пытались расцвести в его груди. Это заставило Рио взглянуть на Люциуса с неописуемым чувством.

— ...О? Значит, ты тоже можешь скорчить хорошее выражение лица. — Глаза Люциуса расширились от интереса, и он усмехнулся. Он пнул ногой лежащего Рио и перевернул его лицом вверх, после чего наступил ему на живот и вдавил его в пол.

— Гх... — Из уст Рио вырвался крик боли.

— Ну, если ты будешь причитать и плакать, это будет просто убийственно. Давай заставим тебя замолчать, пока Аямэ не вернулась домой, хорошо? Не волнуйся, больно не будет. Это просто небольшой наркотик... Который парализует твое тело и заставляет твой разум постепенно затуманиваться. Если Аямэ вернется домой раньше, ты даже сможешь проснуться, чтобы увидеть ее в последний раз.

Люциус схватил Рио за волосы и поднял его лицо, затем полез в карман и достал маленькую металлическую бутылочку, которую сунул Рио в рот. Не в силах выплюнуть его, Рио проглотил неизвестное вещество. Сразу же после этого в его желудке вспыхнуло жгучее тепло, которое прогрызало его тело понемногу. Его дыхание стало поверхностным, и он не чувствовал силы в своих конечностях.

В этот момент дверь открылась. Она распахнулась немного быстрее, чем обычно, скорее всего, из-за того, как ее отпирали.

Это была Аямэ.

— Добро пожаловать домой, Аямэ! Ты рано пришла, — небрежно позвал ее Люциус, под ногами которого все еще был Рио. Рио стонал от боли, лицо раскраснелось от жара.

— Что ты делаешь, Люциус?! — Аямэ застыла на месте в оцепенении, но, разобравшись в ситуации, сумела заговорить высоким голосом.

— Хаха. Разве это не очевидно...? — Люциус восхищенно улыбался, разговаривая с Аямэ.

В этот момент сознание Рио уже потускнело, и он не мог разобрать слов, которыми они обменивались. Его зрение заволокло туманом, но какое-то смутное чувство осознания осталось. Он оставался в этом состоянии так долго, что казалось, оно никогда не закончится. Единственное, что ярко запечатлелось в его памяти, — это смутный вид Люциуса, издевающегося над Аямэ.

Однако в самом конце Рио смутно почувствовал, что Аямэ обняла его. Хотя он не мог точно сказать, сон это был или реальность, Аямэ нежно улыбнулась ему со слезами на глазах.

Скорее всего, это было на самом деле. В это он хотел верить.

Но позади Аямэ стоял Люциус с мечом в руке. Он посмотрел Рио в глаза и скривил губы в отвратительной ухмылке.

Это было последнее, что помнил Рио. Когда он очнулся, Рио лежал в глухом переулке столицы. Его одежда была испачкана брызгами чьей-то крови, но Рио отказывался принимать реальность и в оцепенении бродил по столице в поисках своего дома. Он не знал, как долго он бродил, но в конце концов Рио нашел обычный старый дом, который они снимали. Однако дверь в дом была заперта.

Рио нашел соседа, которого смутно помнил, и спросил его о местонахождении матери, но сосед с отвращением отнесся к нему и сказал, что она умерла. Дом теперь пустовал.

После этого Рио жил на улицах трущоб в течение двух лет, пока не поступил в Королевскую академию, и все это время носил в груди ненависть к Люциусу.

— ...И вот что произошло, — хмуро сообщил Рио.

Тем самым он раскрыл все свое темное прошлое, о котором никогда никому не рассказывал. Все в комнате — Хомура, Сидзуку, Гоки и Каёко — дрожали. Зарождающиеся эмоции в их груди могли быть гневом, или печалью, или, возможно, чем-то еще. Рио с некоторым сожалением посмотрел на Хомуру и остальных, думая, стоило ли говорить им правду.

— Рио, ты, должно быть, так сильно обижен на нас за то, что заставил Аямэ так страдать... — Тихо прошептал Хомура, подавляя свои эмоции.

— Я действительно обижен на вас..., — прямо сказал Рио, без малейшего колебания.

— ... — Хомура и остальные резко содрогнулись. Они были готовы к тому, что их будут проклинать, но откровенные слова Рио вонзились им глубоко в сердце.

— Это то, что мог бы сказать кто-то другой, окажись он в той же ситуации, что и я. Однако я не испытываю к вам особой неприязни, — добавил Рио с горькой улыбкой.

Хомура и остальные уставились на Рио с ошарашенным выражением лица.

— Простите. Я не хотел вас так удивить. Но... присутствующие здесь кое-чего сильно недопонимают. Пожалуйста, не чувствуйте никакой неуместной вины и не считайте себя виновными.

— ...Почему ты так говоришь? — Спросил Хомура хриплым голосом.

— Меня с любовью воспитывала моя мама, и я наблюдал за ней с максимально близкого расстояния. Поэтому я знаю — моя мать не ненавидела вас. Я думаю, что она была благодарна вам за то, что смогла выйти замуж за моего отца. Поэтому было бы неправильно, если бы я вас ненавидел, — сказал Рио, его черты лица дрогнули от воспоминаний о матери.

— Вот как... — Хомура и остальные снова вздрогнули, низко повесив головы. Они не могли вынести чувства раскаяния и стыда.

Неуместное чувство вины, мысли о том, что они сами виноваты... Слова Рио попали точно в цель. То, что Рио сказал сейчас, ранило их в самое сердце еще сильнее, чем когда он сказал, что обижен на них. Они поняли, насколько беспомощны.

— Но, Рио. Позволь мне спросить — что ты думаешь об этом Люциусе, человеке, который убил Аямэ? Можешь ли ты простить его?

— Нет. Я не смогу его простить, скорее всего, никогда. Совсем недавно я понял, что в этом мире есть вещи, которые абсолютно непростительны. — Рио покачал головой, подавляя свои эмоции.

— Тогда, ты жаждешь мести?

— Я не думаю жить только ради мести, поскольку не знаю, где он, и жив ли он вообще. Однако, если когда-нибудь я встречу этого человека, то вот этими руками я…

— ...Понятно. Я король, в конце концов — я видел бесчисленное множество отвратительных людей до этого момента. Поэтому я могу понять эмоции, которые ты испытываешь, и не стану их отрицать. Но если ты собираешься идти по пути мести, я должен сказать тебе одну вещь, — сказал Хомура, сузив глаза, словно желая разгадать решимость Рио.

— Какую? — Рио встретился взглядом с Хомурой.

— Месть — это не справедливость. Мертвые могут не желать мести, а месть лишь порождает новую месть. Следовательно, дорога мести ведет только в ад. Даже если ты захочешь повернуть назад, ты не сможешь. Ты ведь это понимаешь?

— Да, я понимаю.

— Ты все еще можешь повернуть назад прямо сейчас. Ты все равно убьешь его, зная это?

— ...Да, это то, что я решил. Я больше не буду отворачиваться от реальности. От злобы людей, от своих собственных слабостей. Вот почему я готов замарать эти руки, если потребуется. — Рио четко и решительно заявил о своей воле.

Хомура внимательно посмотрел в глаза Рио — в его карамельного цвета глазах не было признаков заблуждения или безумия. Это были глаза человека, который знал, что в этом мире не существует абсолютной морали, но все равно решил придерживаться своих принципов. Именно поэтому он не собирался прибегать к любым средствам для своей мести, и не стал бы навлекать на себя чужую вражду по собственной эгоистичной причине.

Хомура покорно вздохнул.

— ...Вот как. В таком случае, я не буду мешать твоей мести.

Если бы Рио сбился с пути, Хомура, как его дед, поделился бы своей мудростью, чтобы вернуть его на менее болезненный путь. Однако не было смысла делать это для Рио в его нынешнем состоянии. Из своего опыта короля, прожившего долгую жизнь, Хомура мог понять, что человеческие эмоции не настолько хрупки, чтобы их можно было смыть несколькими идеалистическими словами.

— ...Однако, как твой дед, я хочу знать, хватит ли у тебя сил исполнить эту твою волю. Не хочешь ли ты сразиться с Гоки?

— ...Вы хотите, чтобы я сразился с господином Гоки? — Глаза Рио расширились, и он наклонил голову в ответ на неожиданное предложение Хомуры.

— Прости меня — я смутил тебя своей неожиданной дерзостью. Это просто назойливость стариков…

— Нет, я просто не совсем понял смысл такого предложения…

— Дело в Люциусе. Судя по тому, что ты нам сейчас рассказал, он довольно опытен. С такой отталкивающей личностью, как у него, я бы не сомневался, что смерть Дзена также может быть приписана ему. Ты согласен?

— ...Да. Я рассматривал эту возможность.

— Учитывая это, я очень хорошо знал Дзена. По крайней мере, он был не из тех, кого можно легко одолеть в драке. Не так ли, Гоки? — Сказал Хомура, глядя на него.

Гоки молча кивнул, прежде чем высказать свое мнение по этому вопросу.

— Да, большинство подлых атак не смогли бы ранить такого человека, как он. Если этот мерзкий тип действительно собственными руками убил Дзена, то, как бы мне ни хотелось это признать, я считаю, что он должен быть очень сильным.

— Так оно и есть. Если ты хочешь противостоять Люциусу, ты должен быть не слабее Дзена или даже сильнее. И, даже если он не убивал Дзена, сила бесценна для такого путешествия, как твое, не так ли? — Спросил Хомура.

— Верно, — кивнул Рио.

— В этом отношении Гоки когда-то был на равных с Дзеном, а теперь у него за плечами многолетний боевой опыт. Он воин-ветеран, которому нет равных не только в этом королевстве, но и в соседних королевствах. В этом королевстве нет никого сильнее этого человека, кто мог бы проверить твои истинные способности. Как насчет этого — не хочешь ли ты померяться с ним силами?

Другими словами, Хомура хотел потренировать Рио.

На поле боя он носил прозвище "Свирепый Бог Гоки" — количество сильных противников, которых он сразил, было неизмеримо. Под руководством Гоки его внук сможет получить ценный опыт, подумал Хомура. За его словами скрывалась глубочайшая вера в Гоки.

— Я и мечтать не смел о таком. Если он будет так добр, что научит меня, то я с радостью соглашусь. — Рио кивнул с решительной улыбкой.

— Так ли это? Тогда могу ли я оставить Рио на тебя, Гоки? — Спросил Хомура.

— Конечно. Принять эту миссию было бы честью для меня. — Гоки кивнул с большим количеством эмоций.

— Тогда я оставляю его тебе. ...А теперь, Рио. Прости меня, но я пришел сюда сегодня, используя время между своими официальными обязанностями. На этом нам придется закончить. Пожалуйста, чувствуй себя как дома под присмотром в резиденции Гоки. Не забудь провести с ним спарринг.

Учитывая прошлое Аямэ, личность Рио не должна была раскрываться ни при каких обстоятельствах, поэтому никто не должен был знать об этой тайной встрече. Если бы встреча продолжалась слишком долго, неиспользованное время в их расписании могло быть поставлено под сомнение слугами, поэтому они достигли своего лимита времени.

Таким образом, на сегодня собрание шло к завершению.

— Рио, не мог бы ты подойти сюда на минутку? — Сидзуку встала и неожиданно позвала его. — ...Да, конечно. — Рио кивнул, нерешительно подходя к Сидзуку. Она нежно обняла его.

— Ты вырос таким замечательным, совсем один. Молодец, что добрался так далеко. Спасибо тебе большое. — Уткнувшись лицом в большое тело Рио, Сидзуку разрыдалась.

Рио слегка напрягся, когда его неожиданно обняли, но вскоре он растаял под теплом Сидзуку. Эти чувства почему-то напомнили ему Аямэ.

— Нет... Это я счастлив, что смог познакомиться с вами двумя. — Рио робко обнял Сидзуку в ответ.

— Да... — Мимолетно улыбнувшись, Сидзуку посмотрела на Рио с близкого расстояния.

Выражение, которое Рио мог разглядеть на лице Сидзуку с расстояния, не было выражением королевской особы, но любящей бабушки, хотя внешне она была немного молода для бабушки. Хомура смотрел на них двоих с выражением, полным семейной любви.

— Теперь, позволь нам уйти, Сидзуку.

— Хорошо... — По команде Хомуры Сидзуку неохотно вышла из комнаты.

— С вашего позволения, господин Рио — позвольте мне провести вас. — Как только король и королева вышли, Гоки тихо произнес.

— Да, пожалуйста.

◇◇◇

После встречи Рио покинул королевский замок и перебрался в поместье Саги.

Резиденция семьи Сага располагалась в военном городке недалеко от центра столицы, где улицы были тихими, а в воздухе витала безмятежная атмосфера. Все дома в этом районе были ограждены стеной, но растительности для укрытий было немного, поэтому крепкие, но прекрасные особняки были аккуратно выстроены в ряд.

— Сюда.

Что касается резиденции Сага, то даже среди других зданий военного городка этот особняк был особенно великолепен. В качестве материалов использовались дерево и раствор, а некоторые участки были выкрашены в малиново-красный цвет. Рио прошел через ворота поместья, любуясь его внешним видом. Когда двое провожатых вошли в сад, раздался голос молодой девушки.

— Отец! Мать! Добро пожаловать домой!

Появилась симпатичная девочка лет десяти. Она была одета в форму для занятий боевыми искусствами и хакама, а в руке сжимала один деревянный меч. Ее глаза были подобны прекрасным драгоценным камням, черты лица были четкими, а белая кожа гладкой, как фарфор. Каждая черта лица была высочайшего качества, что делало ее воплощением невинности. Кроме того, ее черные, как шелк, волосы струились по спине, цепляясь за ее одежду и издавали красивую мелодию.

"...Хм?"

Рио замер на полушаге, когда увидел девочку. Ему показалось, что он уже где-то видел ее... И совсем недавно.

Позади девушки появилась женщина.

— Господин, госпожа... Добро пожаловать домой. Этот человек ваш гос... — Женщина почтительно поприветствовала, но увидев лицо Рио застыла на месте.

Когда Рио увидел лицо женщины, его чувство дежавю внезапно обрело смысл. Появившиеся двое были теми людьми, с которыми он столкнулся, прогуливаясь по столице на днях — девочка, которую чуть не похитили, и ее телохранитель. Он был ошеломлен совершенно неожиданным поворотом судьбы, увидев их здесь.

— Как непочтительно, Аой! — Гоки отругал женщину, которая застыла при виде Рио.

— Пожалуйста, простите меня! — Аой побледнела и быстро склонила голову.

— ...Дорогой, для этого должна быть какая-то причина. Аой, говори. — Каёко искала объяснения, быстро уловив реакцию Рио и Аой. Она подозревала, что они, возможно, были ранее знакомы.

— Это тот человек , который спас госпожу Комомо, — нервно объяснила Аой.

— Спас меня? — Комомо, вышеупомянутая девочка, с любопытством наклонила голову. Вполне понятно, что она ничего не могла вспомнить, ведь во время похищения она была без сознания.

— На днях я наткнулся на данную девушку, на которую напали какие-то хулиганы... — Несколько виновато признался Рио.

— О-о-о?! Неужели! Какое невероятное совпадение! — Глаза Гоки расширились, когда он понял.

— В то время я решил уйти, пока все не стало слишком хлопотным, поэтому вполне естественно, что она удивилась. Пожалуйста, не ругайте ее, — сказал Рио, чтобы помочь Аой.

— Хм... Если все так и есть, то... мы благодарны вам безмерно и навсегда в долгу перед вами. Аой, поблагодари и ты. — Гоки посмотрел на Аой, которая опустила голову перед Рио.

— Я... я очень сожалею о своей грубости, которую я проявила ранее! Я хотела бы выразить свою огромную благодарность за ваше щедрое внимание. Большое спасибо! — Аой выразила свои извинения и благодарность с почти предельной вежливостью. Судя по тому, как Гоки общался с Рио, она догадалась, что он довольно высокопоставленный человек, которого следует уважать.

— Н-нет, все в порядке... В конце концов, я не сделал ничего особенного. — Рио покачал головой с натянутой улыбкой.

По какой-то причине он всегда чувствовал себя крайне неуютно, когда люди относились к нему с чрезмерным уважением. Он слегка опустил плечи, смирившись с тем, что за время своего пребывания здесь будет измучен подобным обращением.

— Эмм... Если позволите? — Комомо робко подошла к Рио.

— Да? В чем дело?

— Приятно познакомиться. Меня зовут Сага Комомо — большое спасибо за то, что спасли меня от тех хулиганов на днях, — вежливо сказала Комомо, склонив голову перед Рио.

— Спасибо за любезность. Меня зовут Рио. Вы не пострадали от этого? — Рио ответил слабой улыбкой.

— Нет. Благодаря вам, я в полном порядке! — Комомо невинно рассмеялась, сжав кулачок.

— Приятно слышать.

— Уважаемый... Рио, спасибо вам большое за спасение моей дочери. Я тоже хотел бы поблагодарить вас от всего сердца.

Короткая пауза после титула "Уважаемый", вероятно, была вызвана сопротивлением, которое Гоки испытывал внутри себя. По дороге сюда они решили, что во время пребывания Рио в особняке к нему будут относиться как к обычному гостю, но воплотить это в жизнь оказалось легче сказать, чем сделать. До сих пор отношение Гоки и Каёко к Рио было скорее как к самому ценному гостю, чем как к обычному.

— Ничего страшного. У вас очень милая дочь.

— Я польщен таким комплиментом... Если позволите спросить, уважаемый Рио. Что вы думаете на счет тренировочного боя? Приготовления могут быть сделаны прямо сейчас, если вы так хотите. — Гоки радостно поблагодарил Рио, а затем перешел к выяснению заинтересованности Рио в поединке.

— Верно. Тогда... Могу я попросить вас начать приготовления прямо сейчас? — Рио кивнул с улыбкой. Он тоже с нетерпением ждал поединка.

Хотя у него не было недостатка в спарринг-партнерах во время его пребывания в деревне народа духов, после приезда в регион Ягумо он в основном тренировался в одиночку, поэтому ему очень хотелось провести тренировочный бой с кем-то действительно сильным.

— Отец, у вас будет тренировочный бой?! — При упоминании о спарринге выражение лица Комомо резко улучшилось.

— Конечно, будет. Хаятэ на тренировочной площадке?

— Да! Я сама тренировалась там несколько минут назад.

— Понятно. Тогда ты тоже можешь подойти и понаблюдать. Сегодня обязательно будет что-то интересное. А теперь, уважаемый Рио, пожалуйста, следуйте за мной. Вот путь к тренировочной площадке.

Таким образом, Рио, Гоки, Каёко, Комомо и Аой отправились на тренировочную площадку.

Прибыв на место, они увидели, что Хаятэ молча размахивает своим деревянным мечом. Тренировочная площадка находилась под открытым небом и занимала довольно обширную территорию. В углу площадки находилось здание, похожее на додзё.

Хаятэ заметил Гоки и Каёко и засиял.

— Ооо. Отец, мать, добро пожаловать... Подождите, уважаемый Рио?! — Когда он заметил Рио позади них, он заговорил гораздо более эмоциональным голосом.

— Добрый вечер, уважаемый Хаятэ. Я бы сказал, давно не виделись, но прошло не так много времени. — Рио поприветствовал его вместо их воссоединения, криво улыбнувшись его реакции.

— Да, конечно. Но почему вы здесь, уважаемый Рио?

— Уважаемый Рио поживет в нашем доме в качестве гостя. Сейчас мы проведем совместный спарринг, так что тебе тоже стоит понаблюдать. Приготовь деревянные мечи. — Гоки отмахнулся от недоумения Хаятэ отстраненным объяснением.

— Д-да, господин! — Хаятэ в панике согласился и отправился за деревянными мечами, чтобы использовать их в тренировочном бою. После этого остальные приготовления были завершены в мгновение ока, и Рио и Гоки, взяв в руки по деревянному мечу, встали лицом к лицу в центре тренировочной площадки.

Каёко, которая будет выступать в роли судьи, подошла к ним двоим.

— В нашем королевстве принято перед спаррингом воинов определять степень опасности, от реальной боевой ситуации до чего-то менее опасного. По какому из условий вы хотели бы провести спарринг? — Спросила она.

— Уважаемый Гоки, какой из вариантов вы предпочитаете? — Поинтересовался Рио.

— Я предоставлю это вам, уважаемый Рио. — Гоки уступил решение Рио.

— В таком случае, я бы хотел спарринг-матч, соответствующий реальному бою. — Рио потребовал без колебаний.

В ответ губы Гоки скривились в улыбке, которую он не смог сдержать. Выражение лица Каёко также дрогнуло в слабой улыбке.

Между тем, у Хаятэ было странное озабоченное выражение лица, а Комомо смотрела на Рио с восхищением в глазах. Что касается Аой, то она наблюдала за Рио с тревогой и беспокойством.

У каждого из них было заметно разное выражение лица.

— ...Я понимаю. Тогда, говоря прямо, разрешено все, кроме убийства. Мы можем исцелить приличное количество ран с помощью духовных искусств, так что, пожалуйста, не сдерживайте себя. Все в порядке? — Каёко посмотрела на Рио, чтобы проверить.

— У меня нет возражений, — согласился Рио без малейшего признака страха.

— Тогда, обе стороны — разойдитесь и займите свои позиции.

По приказу Каёко, Рио и Гоки отошли на соответствующее расстояние, друг напротив друга. Они привычно взялись за рукоятки деревянных мечей и заняли свои позиции.

— Начали!

Каёко подала сигнал к началу спарринг-матча.

Сразу же после этого Рио двинулся вперед, словно телепортировался сквозь пространство, мгновенно сократив расстояние между собой и Гоки, и взмахнул мечом.

— ?!

Гоки был поражен тем, как Рио внезапно появился перед его глазами, но без колебаний бросился вперед. Он понимал, что если попытается беспечно отступить, то это только заставит его еще больше отстать в начале их спарринг-матча. По принципу "все или ничего", он снизил свою защитную стойку и двинулся вперед, уклоняясь от меча Рио, когда тот пытался проскользнуть к груди противника.

Рио тут же присел и нанес удар коленом по отклонившемуся телу Гоки. Однако, как только он понял, что острие меча Гоки нацелено на его колени, Рио тут же отступил.

Обе стороны отдалились друг от друга и перегруппировались, корректируя свои позиции, изучая друг друга.

"Хм... Я практически не смог предсказать его движения. Возможно, это связано с тем, что ему пришлось так быстро повзрослеть, но для столь юного возраста у него потрясающие навыки." — По позвоночнику Гоки пробежал холодный пот, а его рот искривился в дерзкой улыбке.

Обычно, для движения своим телом, человеку нужно собраться с силам, при этом возникнут лишние движения. Однако, когда речь шла об опытных мастерах боевых искусств, у них хватало опыта, чтобы увидеть все лишнее и взять верх. Они также владели техникой, позволяющей им расслабиться, чтобы противник не заметил их действий.

Благодаря короткому обмену мнениями, Гоки убедился, что Рио — опытный боец.

"При такой скорости я не должен позволять расстоянию между нами увеличиваться бестактно. Сохранение дистанции приведет к тому, что я останусь в проигрыше... А в тот момент, когда я потеряю концентрацию, меня начнут загонять…"

С этими мыслями Гоки приблизился к Рио так близко, как только мог. Он решил, что на таком коротком расстоянии Рио не сможет использовать свою сверхчеловеческую скорость, чтобы избежать столкновения... И он не ошибся.

В деревне народа духов Рио научился во время изучения духовных искусств с силой разгонять свое тело с помощью искусств ветра без лишних движений, а также сочетать это с техниками, позволяющими облегчить движения и застать противника врасплох. Однако недостатком этой техники движения было то, что ускорение было слишком быстрым и не позволяло маневрировать, поэтому ее использование было ограничено, когда противник подходил слишком близко. Из-за этого он мог показать свою истинную силу только в боях на открытых пространствах, где можно было свободно передвигаться.

"Он сокращает расстояние между нами... Полагаю, этого следовало ожидать от столь опытного в боях человека. Вероятно, он сокрушит меня, как только я попытаюсь отступить и снова увеличить расстояние. Если это так…"

Рио восхитился тем, как Гоки мгновенно парировал его скорость — как и полагается тому, кого называют Свирепым Богом, подумал он. Но в следующее мгновение он ослабил свою силу и шагнул в зону атаки Гоки. Гоки немедленно отреагировал, взмахнув мечом, но Рио легко остановил удар. Их деревянные мечи соприкоснулись с силой, отчего пронзительный звук разнесся эхом по всей тренировочной площадке.

Эти двое внезапно оказались прямо в зоне атаки друг друга, обмениваясь ударами слишком быстро, чтобы за ними можно было уследить. Они оба атаковали, скрывая любые признаки атаки, и оба видели друг друга насквозь. После того, как интенсивный обмен наступательными и защитными движениями продолжался несколько мгновений, оба кончика мечей ударились о землю, словно пересекаясь.

— Как устрашающе. Подумать только, что ты обладаешь такими навыками в столь юном возрасте... Ты действительно превзошел и Дзена, и меня с тех времен. И ты еще не достиг своего золотого возраста, как в плане тела, так и в плане опыта... — Гоки перестал двигаться и усмехнулся.

— Единственное, что я никогда не прекращал делать — это тренироваться.

— Я разбит... — Сказал Гоки, снова замахнувшись на Рио своим деревянным мечом. Однако Рио повернул свое тело и врезался в бок Гоки, уклонившись от его удара, и провел свою собственную атаку. Гоки тут же вытянул свой меч, останавливая удар Рио. Их мечи снова яростно столкнулись, и двое из них снова набросились друг на друга в поединке.

— ...Похоже, что это не так.

— Бои, которые заставляют мое сердце так танцевать, случаются не так уж часто. А если противник — уважаемый Рио, то это еще больше воодушевляет.

Как только он заговорил, Гоки вяло отстранил свое тело и тут же с силой шагнул вперед, выпустив три последовательных удара быстрее, чем можно было заметить.

Однако Рио ловко справился с этими ударами.

Гоки махал своим мечом годами — нет, десятилетиями. Его удары были наполнены плодами его труда и способностей, поэтому Рио решил, что Гоки был безошибочно самым сильным из всех, с кем он сражался до сих пор. Как человек, его физические способности могли уступать зверолюдям и гномам даже при усилении духовными искусствами, но его техника боя намного превосходила их.

— Дзен был человеком с врожденным талантом к боевым искусствам, но я вижу, что этот талант был унаследован тобой весьма основательно. Нет, возможно, у тебя его даже больше, чем у него, — сказал Гоки, нанося двойной удар, который был еще более резким, чем три предыдущих последовательных удара.

Рио выбрал момент, когда второй удар был в основной фазе, чтобы отразить меч Гоки, из-за чего Гоки немного потерял равновесие. Рио использовал этот шанс для атаки, нанеся круговой удар ногой в туловище. Гоки попытался тут же защититься левой рукой, но все его тело было отправлено в полет.

"Кх, использовать и фехтование, и боевые искусства вместе... Великолепно. " — Повреждения, полученные Гоки, были отнюдь не слабыми, но выражение его лица было веселым.

Хаятэ и Аой с ошеломленным молчанием наблюдали за тем, как отлетел Гоки. Даже невозмутимая Каёко расширила глаза.

Лишь Комомо сияла глазами, полными благоговения и обожания, желая не пропустить ни единого мгновения разворачивающейся перед ней битвы такого высокого уровня.

Гоки использовал импульс от удара ногой, чтобы бездумно увеличить расстояние между собой и Рио. Однако Рио двигался как ветер и в мгновение ока настиг Гоки.

Не имея другого выбора, Гоки ответил на вызов Рио. Он едва справился с последовательными атаками Рио, явно перейдя в оборону.

— Я не могу в это поверить... Отец... — Хаятэ был потрясен мыслью о том, что Гоки проигрывал.

Он не мог поверить, что Гоки, который до сих пор был непобедим, похоже, проигрывал. Да еще и мальчику младше него. Тем не менее, именно это и происходило на его глазах. Гоки еще не нанес ни одного точного удара по Рио, в то время как Рио уже нанес несколько ударов по Гоки.

"Нет... Если бы они использовали настоящие мечи, Гоки уже был бы выведен из строя."

Против боевого стиля Гоки, который был сосредоточен на мече, Рио использовал постоянно меняющуюся смесь фехтования и боевых искусств. Помимо того, что он заставлял противника осознать свой стиль, сфокусированный на мече, он наносил неприятные, болезненные атаки без предупреждения.

Своим мастерством и опытом Гоки блокировал только смертельные удары, пропуская между ними несколько хороших атак. Ноги Гоки слабо подрагивали — это было свидетельством накопившихся повреждений. Однако он не проявлял никаких признаков слабости. Он выстоял благодаря своей силе воли и боевому духу, не желая, чтобы такой замечательный матч закончился так просто.

— Хахаха! Как это захватывающе! — Крикнул Гоки с наглой улыбкой. Затем он намеренно увеличил дистанцию с Рио, чья скорость превосходила его собственную, и без колебаний плавно опустил свой меч.

"Магическая энергия собирается вокруг его меча…"

Рио сразу заметил, что Гоки пытается использовать какой-то навык. Он мог бы броситься вперед и сократить расстояние, но это было бы рискованным шагом, если бы он не знал, какой навык использует его противник.

— Отец, только не говори мне, что ты используешь его...?! — Крикнул Хаятэ со стороны тренировочной площадки. Казалось, он знал, какое умение Гоки собирается применить, а также силу, стоящую за этим умением.

Однако Рио не проявил ни малейшего признака страха. Он выпустил свою собственную магическую энергию, словно для того, чтобы встретить навык, который собирался использовать Гоки, лицом к лицу, и внимательно наблюдал за происходящим.

— Скрытый навык, Первый клинок, Воздушный удар!

Гоки взмахнул мечом по прямой линии, и в сторону Рио полетела огромная горизонтальная полоса в воздухе. Это было лезвие ветра, в которое была влита магическая энергия духовных искусств.

В отличие от магии, духовные искусства не требовали произнесения имени заклинания, поэтому не было необходимости давать каждому умению имя. Однако, поскольку духовные искусства были чудесными техниками, которые вкладывали собственную волю и воображение в магическую энергию или одо, чтобы взаимодействовать с маной и вызывать различные явления, было рационально давать названия навыкам, ведущих к усилению воли и воображения. Это было тем более эффективно, когда речь шла о таком опытном фехтовальщике, как Гоки, который в ходе ежедневных тренировок нашел и идеальную стойку, и сильный дух, чтобы взмахнуть мечом одним решительным движением.

На самом деле, выпущенный им клинок ветра был чрезвычайно силен. Против обычных людей оно могло бы разрубить и уничтожить сразу несколько человек.

Рио сразу же распознал силу, стоящую за атакой, и не стал парировать ее своим деревянным мечом. Однако он не стал уклоняться, решив принять вызов напрямую. Он манипулировал магической энергией, которую извлек из своего тела, и собрал ее в правой руке, после чего взмахнул ею, как косой. Сразу же после этого перед глазами Рио возникла стена воды, похожая на цунами, и врезалась в лезвие ветра.

Взрывной звук эхом разнесся по всей тренировочной площадке, а ветер и вода разлетелись по окрестностям.

— Гх, Что это, ради всего святого...?!

Ослепленный брызгами, Гоки немного сузил глаза. Рио воспользовался этим, чтобы обойти Гоки и нанести удар в бок, вытянув свой деревянный меч прямо перед его горлом.

— Достаточно! Победителем этого поединка становится уважаемый Рио, — без промедления произнесла судья Каёко.

— ...Я проиграл. — Гоки позволил силе покинуть его тело, принимая свое поражение.

— Большое спасибо. — Рио с поклоном убрал свой меч.

— Боже мой. Создать такой большой объем воды в одно мгновение в среде, где нет влаги... Я просто в восхищении. Похоже, у уважаемого Рио еще и исключительный талант к духовным искусствам. — Гоки не сдерживаясь похвалил Рио.

— Отец! Не слишком ли сильно вы атаковали?! — Раздался голос Хаятэ. До сих пор он стоял рядом с Аой в шоке, но его мысли наконец-то восстановились достаточно, чтобы возразить против последней атаки.

— Уважаемый Рио справился бы с ней. Я использовал этот скрытый навык только потому, что верил в него. В итоге он справился, не так ли? — Гоки покачал головой с кривой улыбкой, но Хаятэ не согласился с этим.

— Вы говорите опрометчиво! Если бы это было прямое попадание, он бы погиб!

— Хаятэ. Это грубо с твоей стороны, ты понимаешь? Есть вещи, которые можно понять, только столкнувшись с ними вот так. Лично я знал, что атака не достигнет его.

— Это правда, что уважаемый Рио может похвастаться аномальной силой…

— Уважаемый Гоки запустил этот навык только потому, что верил, что я смогу с ним справиться. — Рио выступил в поддержку Гоки с натянутой улыбкой.

— Но, уважаемый Рио…

— Возможно, все было бы иначе, если бы он атаковал им, чтобы застать меня врасплох посреди битвы, но он использовал навык показательно — как прямой вызов мне. Кроме того, я был тем, кто хотел поединка наравне с реальным боем. Я был более чем готов к риску.

— Это... — Не так много людей могли выдержать такую атаку, даже если они знали о ее приближении. Не было бы странным, если бы большинство людей просто испугались в страхе, увидев мощную атаку Гоки. А уж распознать эту стремительную атаку и найти способ увернуться... Хаятэ определенно не захотел бы испытать ее на себе.

Но на самом деле, Рио не выглядел ошеломлённым из-за атаки, так что Хаятэ не мог возражать дальше.

— Вот как, Хаятэ. Ну, я думал, он уклониться, если что... — Гоки кивнул с торжествующим выражением лица, но вторую половину слов он пробормотал так слабо, что их едва можно было расслышать. Он взглянул на Каёко и понял, что на него смотрят холодным взглядом.

"Что ж, возможно, я немного погорячился," — подумал он, обливаясь холодным потом.

Как бы ни был близок к реальному бою их поединок, все же не стоило проводить смертельную атаку против противника, которого следовало уважать. Каёко, конечно же, отругает его за это.

— ...Однако это не отменяет того факта, что я использовал опасный навык. Уважаемый Рио, пожалуйста, примите мои извинения. — Гоки с сожалением склонил голову перед Рио.

— Нет, все в порядке. Я смог стать свидетелем великолепного мастерства. — С согласием Рио покачал головой. Это был навык, который был запущен только потому, что они оба чувствовали способности друг друга и верили, что он не попадет. Если уж на то пошло, Рио считал это честью.

— У-Умм! — Голос Комомо внезапно прервал их. Все присутствующие устремили на нее свои взгляды.

— Пожалуйста, спарринг со мной тоже! — Ее большие глаза ярко сверкали, когда она вызывала Рио на поединок.

— Эм... — Внезапная просьба застала Рио врасплох, и он растерялся.

— Хахаха! Комомо тянется к сильным людям. Должно быть, она не может сдержаться после того, как только что увидела бой уважаемого Рио. — Гоки искренне рассмеялся, комментируя характер Комомо.

— Да! Тот поединок был замечательным! Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то побеждал моего отца! — Комомо согласился с невинной улыбкой.

— Так что, пожалуйста! — Сказала она, с энтузиазмом склонив голову.

— ...Понятно. Я не против, — с улыбкой согласился Рио, впечатленный искренним отношением Комомо.

— Уважаемый Рио, спасибо, что согласились на просьбу моей дочери. ...Комомо. Уважаемый Рио — человек намного превосходящий тебя. Считай, что большой честью практиковаться с тем, кто обладает таким высоким мастерством.

— Да! Большое спасибо!

Комомо энергично кивнула, поблагодарив Рио.

— Тогда, для начала, позвольте мне убрать воду, разлетевшуюся по округе.

Рио притянул всю воду, образовавшуюся в лужах на земле, к себе, закручивая ее в спираль. Затем, легким движением руки, он отогнал ее в угол тренировочной площадки. Все закончилось в считанные секунды, но все, кроме Рио, смотрели на это зрелище широко раскрытыми глазами.

— Произвести такое количество воды мгновенно... Уважаемый Рио, должно быть, невероятный практик духовного искусства воды. За всю свою многолетнюю жизнь я не видел ни одного столь великолепного духовного искусства воды, — удивленно сказал Гоки.

— Я бы не стал заходить так далеко... — Рио покачал головой, отмахнувшись от темы. Судя по реакции Гоки и остальных, он решил, что его действия были немного продвинутого уровня.

К слову сказать, этот уровень духовного искусства был бы простым делом для высшего эльфа Орфии, и другие пользователи духовного искусства воды в деревне также могли бы легко использовать его. Но так как народ духов имел гораздо более высокую склонность к духовным искусствам по сравнению с людьми, было трудно провести сравнение с Рио.

— Итак, госпожа Комомо. Пойдемте? — Рио стремительно направился к центру тренировочной площадки, прежде чем его успели завалить неприятными вопросами.

— Да! — Комомо с восторгом встретила Рио и последовала за ним.

После этого внимание всех остальных было привлечено к начинающемуся поединку. Комомо стояла в центре тренировочной площадки с галантным выражением лица. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем взяла в обе руки свой деревянный меч, нацеленный прямо в глаза. Глаза Рио расширились в благоговении от того, как полностью изменилась аура Комомо.

Вскоре после этого начался спарринг. Несмотря на явное различие в их навыках, матч протекал под указку Рио, помогая Комомо практиковать ее навыки.

— Это было плохое движение. Вы должны были сначала увеличить расстояние между нами и восстановить свою стойку. — Рио позволял Комомо атаковать его, но всякий раз, когда ее движения были неудачными, он агрессивно пользовался этим и наносил ей болезненные удары.

Было много случаев, когда при нормальных обстоятельствах исход поединка был бы решен, но спарринг продолжался до тех пор, пока Комомо не была удовлетворена тем, как сильно она размахивала своим мечом. Тогда Комомо начинала двигаться, размышляя о том, где она ошиблась.

— Ха, ха…

После того, как они обменялись достаточным количеством ударов, они сели на землю и отдышались. Выражение лица Комомо было очень довольным — она смогла получить опыт, который никогда бы не смогла получить в обычной поединке с семьей, поэтому она была наполнена счастьем от всего сердца. Сияющий взгляд Рио заставил ее почувствовать, что она может достичь большего и стать сильнее. Комомо могла только зачарованно смотреть на его лицо.

◇◇◇

На следующий день после матча с Гоки Рио снова вернулся в королевский замок королевства Карасуки, чтобы тайно встретиться с Хомурой и Сидзуку.

— Я слышал новости... Похоже, ты победил Гоки. "Великолепно" — это все, что я могу сказать.

Первое, что сказал Хомура, открыв рот, была высокая оценка Рио. Он слышал о результате спарринг-матча от Гоки перед тайной встречей, но никогда не думал, что Гоки, известный как Свирепый Бог, проиграет. Хомура сначала подумал, что это была какая-то шутка, но он знал, что Гоки не из тех, кто так шутит.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы принять правду, но Хомура сумел вернуть себе большую часть самообладания за время до встречи.

Тем временем Сидзуку похвалила Рио с ослепительной улыбкой.

— Ты потрясающий, Рио. Ты даже победил Гоки!

В отличие от Хомуры, чья похвала была смешана с недоумением, Сидзуку искренне радовалась победе Рио.

— Большое спасибо. — Рио смущенно склонил голову.

— Я думал о том, чтобы ты некоторое время тренировался под руководством Гоки, но, похоже, мое беспокойство было неоправданным... — Сказал Хомура со следами грусти в своей улыбке.

Он хотел, чтобы Рио тренировалась под руководством Гоки. Таким образом, Рио неизбежно стал бы жить в столице и их тайные встречи происходили бы чаще... или так он втайне надеялся. Хотя он знал, что им придется воздерживаться от чрезмерных контактов с Рио из-за различных обстоятельств, не позволяющих им раскрыть личность Рио, его желание видеть Рио чаще было сильным.

Затем, независимо от того, знал ли он о чувствах Хомуры или нет, Рио заговорил.

— Нет, я смог получить ценный опыт. Не так много возможностей сразиться с таким человеком, как уважаемый Гоки. Спасибо за заботу. — Рио выразил Хомуре слова искренней благодарности.

— Вот как. Тогда это самое важное... Но, Рио. Просто изредка будет достаточно. Пока ты не покинешь эту землю, не мог бы ты снова приходить в этот замок и время от времени беседовать с нами? — Спросил Хомура. Сидзуку наблюдала за Рио в ожидании его ответа.

— Да... Конечно. Если вы не против. — Получив теплые взгляды бабушки и дедушки, Рио робко кивнул.

— ...Понимаю. Спасибо. — Хомура благодарно сказал и склонил голову перед Рио.

— Пожалуйста, не нужно опускать голову. — Рио попытался остановить его в смятении.

— Нет... Ты тратишь свое драгоценное время, соглашаясь с нашими эгоистичными просьбами. Мы не принесли тебе ничего, кроме проблем и трудностей. Когда я думаю об этом, мне становится очень стыдно…

— Это не так. Если бы я не хотел встретиться с вами двумя, я бы с самого начала отверг ваше предложение приехать сюда. Я пришел сюда по собственной воле, — прямо сказала Рио в ответ на болезненные слова Хомуры.

Будь то Юба, Хомура или Сидзуку, несомненно, все они были важными людьми для Дзена и Аямэ. Поэтому Рио тоже хотел найти с ними общий язык. Он хотел услышать истории о своих родителях, которых он не знал.

— Рио... — Сидзуку пробормотала имя Рио с сильным чувством.

— Тогда мы должны развивать эти отношения дальше... — Хомура засиял.

После этого Рио и его бабушка с дедушкой болтали о разных вещах. Темы разговоров сосредоточились вокруг того, что их объединяло: очаровательные истории о Дзене и Аямэ. Истории о них казались наиболее подходящим компромиссом для обоих сторон.

Пока они втроем продолжали приятную беседу по душам, их время вместе было ограничено. У Хомуры и Сидзуку в этот день тоже были свои дела, а Рио должен был вернуться в деревню завтра. Хотя они пообещали встретиться позже, было решено, что Гоки посетит деревню, когда придет время, но точная дата не была определена. Таким образом, они не знали, когда встретятся снова, поэтому должны были сказать все, что хотели, здесь и сейчас.

— Осталось не так много времени, но есть ли еще что-нибудь, что ты хотел спросить? — Хомура спросил Рио.

— ...У меня есть двоюродная сестра в деревне, в которой я сейчас живу. Могу ли я открыть свое происхождение этой девушке?

Конечно, двоюродная сестра, о которой он говорил, была Рури. Поскольку Рио считал Рури еще одним ценным членом своей семьи, он не хотел, чтобы она оказалась единственной, кто остался в стороне.

— Хм. Если она сможет строго соблюдать конфиденциальность, то это не будет проблемой. Я доверюсь твоему мнению в этом вопросе. — Хомура слабо показал, что раздумывает, прежде чем с готовностью согласиться. Вот насколько он доверял Рио.

— Большое спасибо, — сказал Рио с улыбкой.

На следующий день после тайной встречи с Хомурой и Сидзуку, Рио уехал из столицы один. Гоки настойчиво предлагал проводить его, но Рио отказался, сказав, что хочет вернуться как можно скорее. В действительности, то, что составляло несколько дней пути пешком, заняло у Рио всего один день полета при помощи духовных искусств.

— С возвращением, — тепло сказали жители деревни, когда Рио вернулся в деревню.

Он ответил жителям, которых встретил, взаимностью.

— Я вернулся, — приветствовал он их.

— Я дома, — сказал Рио, входя в дом деревенского старосты.

— Добро пожаловать домой, Рио. — Юба радостно приветствовала его, сидя на коврике в гостиной. — Похоже, тебе удалось провести несколько нормальных бесед.

— Да, — кивнул Рио, сам того не замечая, улыбаясь. Он был рад, что отношение Юбы не изменилось.

— Может, мне говорить более официально, когда мы останемся вдвоем? — Спросила Юба в шутку, на что Рио с горькой улыбкой ответил отказом.

— Пожалуйста, не надо.

Юба рассмеялась.

— Как я уже говорила, даже если ты и член королевской семьи, мы с тобой всегда будем бабушкой и внуком. Это то, во что я верю. И пока ты тоже так считаешь, это никогда не изменится.

— Большое спасибо. Вообще-то, я хотел посоветоваться с вами кое о чем, касающемся семьи... — Вопросительно произнес Рио.

— О чем? Ты какой-то напряженный.

— Это по поводу Рури. Я получил разрешение открыть ей свое происхождение, но я хотел получить и ваше разрешение…

— ...Раз уж она связана с тобой кровным родством, она имеет право знать, — кивнула Юба, рассмеявшись.

— Спасибо. Где сейчас может быть Рури?

— Полагаю, пьет чай с другими деревенскими девушками. Если она услышала, что ты вернулся, то, наверное, прибежит в любой момент. Она волновалась, когда ты внезапно покинул деревню.

— Вот как... — Рио застенчиво улыбнулась.

В этот момент вернулась Рури.

— Я дома! Рио, ты вернулся! Боже, куда ты пропал?!

— У меня были важные дела. Простите, что заставил волноваться.

— Честно. Бабушка даже не стала объяснять, что случилось, когда я спросила ее. Тебя внезапно забрали из деревни какие-то странные люди, поэтому я очень волновалась.

— На самом деле я хотел кое-что рассказать…

— Что-то рассказать мне?

— Да. Но прежде чем я смогу рассказать вам, вы должны согласиться держать все подробности в секрете.

— О чем это? — Рури наклонила голову в ответ на туманное объяснение Рио.

— Речь идет о том, кто я. Юба уже в курсе — именно поэтому она позволила мне жить в этом доме. Я бы хотел, чтобы вы тоже знали, но информация должна храниться в строгом секрете, поэтому я хотел сначала подтвердить, согласны ли вы... — Рио тщательно подбирал слова, вглядываясь в лицо Рури.

— О том, кто ты, да? Да, я хочу знать. Обещаю, я никому не скажу то, что ты мне расскажешь. — На лице Рури отразился испуг, но она решительно кивнула.

— Тогда, начнем.

— Хорошо. Когда будешь готов. — Рури глубоко вздохнула и кивнула, ожидая начала рассказа Рио. Рио обменялся взглядом с Юбой, а затем несколько нервно открыл рот.

— Во-первых, мы с вами двоюродные брат и сестра. Мой отец был младшим братом вашего отца.

— ...Хм. Вот как... Мы с тобой кузены.

Хотя Рури слегка напряглась при этих словах, она с готовностью приняла сказанную ей правду.

— Ты не выглядишь удивленной...? — Спросила Юба с расширенными глазами.

— ...Нет, я удивлена, но я предполагала, что это будет что-то вроде этого, судя по атмосфере в комнате. И, в любом случае, Рио уже член семьи.

— Спасибо, — застенчиво поблагодарил Рио. — Я тоже думаю о вас как о семье, поэтому я и хотел поднять эту тему. Я хотел сказать вам.

— Да, я тоже. Спасибо. — Рури, смущаясь, тоже поблагодарила.

— Итак, мой отец... человек, который приходится вам дядей, его зовут Дзен. Мою мать зовут Карасуки... Карасуки Аямэ. Принцесса этого королевства.

После нескольких долгих секунд молчания, Рури наклонила голову. — ...Простите?

— Моя мать была принцессой этого королевства, — повторил Рио с кривой улыбкой.

— Думаю, в это трудно поверить, — сказала Юба с искренним смехом.

— Хм... Это шутка, да?

— Это правда. Отец Рио... Твой дядя... женился на принцессе этого королевства.

— Правда, бабушка?

— Я говорю тебе, это правда. Зачем нам лгать об этом? — Юба кивнула с натянутой улыбкой на все еще ошеломленный вопрос Рури.

— Но... Это просто... ...Хуу? Правда? Но тогда... О, нет. Это значит... ну, знаешь... Это означает что Рио принц, верно?

— Ну... Думаю, да. Хотя это и не признано официально, Рио можно считать членом королевской семьи этого королевства.

— Ахаха... Но это все равно невозможно. Не может же деревенский житель жениться на принцессе, в конце концов.

— Глупости. Отец Рио был повышен до статуса воина за его выдающиеся заслуги на войне. Так он и познакомился с принцессой Аямэ. Я бы посоветовала тебе спросить у других жителей деревни... но ты, очевидно, не можешь, хотя старшие люди в деревне знают, что Дзен стал воином.

— Воин... Тогда для него не было бы странным познакомиться с принцессой, я полагаю? Но тогда Рио действительно можно считать... принцем этого королевства... так?

— По родословной — да. Это то, что я пытаюсь тебе сказать, — сказала Юба с усталым вздохом.

Рури много раз смотрела то на Юбу, то на Рио, прежде чем окончательно смириться с тем, что ей сказали. Рури побледнела, когда внезапно повернулась к Рио и впопыхах распростерлась перед ним.

— Э-э-э, п-принц Рио... Мне очень жаль! Пожалуйста, простите меня за то, что я превысила свои границы и вела себя так грубо с вами до сих пор!

— Подождите! Пожалуйста, не делайте этого. Просто ведите себя так, как вели себя до сих пор! — Рио остановил Рури в панике.

— Но... Принц Рио — член королевской семьи... верно? — Рури робко подняла голову на Рио.

— Моя мать, может, и была, но я — нет. Даже если вы будете утверждать, что ребенок королевской семьи должен быть членом королевской семьи, мое существование не может быть обнародовано. Поэтому, пожалуйста. Просто общайтесь со мной так же, как и раньше. — Рио тупо покачал головой, затем склонил голову перед Рури.

— Я могу просто... называть вас Рио?

— Да, это будет прекрасно. Как и раньше.

— Я-я понимаю... — Рури как-то смогла согласиться, но она явно все еще нервничала.

— Ваша речь еще не изменилась, понимаете? — Поддразнивающие заметил Рио.

— Ах, да... Точно. — Рури почти непроизвольно ответила такой же чопорной речью, когда ей удалось остановить свои мысли и еще раз кивнуть с неловкой улыбкой.

— Я знаю, что вы, должно быть, встревожены, внезапно узнав, что я ваш двоюродный брат, но давайте, пожалуйста, будем ладить как и ранее.

— ...Да. Понимаю... Точно, Рио и я теперь двоюродные брат и сестра, — пробормотала Рури в замешательстве, словно подтверждая истину. Влияние того, что мать Рио была принцессой, было настолько сильным, что она совершенно забыла о том, что Рио — ее двоюродный брат.

— Верно. Я ваш двоюродный брат, — сказал Рио.

— Значит, у меня все еще есть кровные родственники, кроме бабушки. Это значит, что я старше тебя на год, верно?

— Это верно. Хотите, я буду называть вас своей старшей сестричкой? — Спросил Рио с игривым смехом.

— Н-нет, все в порядке! Прости! Ух ты, как неловко! Ни за что! — Крикнула Рури с ярко-красным лицом.

— Тогда я буду продолжать называть вас Рури, как и раньше, — сказал Рио, уголки его губ превратились в счастливую улыбку. Однако выражение лица Рури не было столь же благосклонным.

— Мм. Но мы же двоюродные брат и сестра, так что... Думаю, я бы предпочла, чтобы ты говорил со мной более непринужденно. Более дружелюбный стиль речи, хорошо? — Спросила она, вглядываясь в лицо Рио.

— Хм. Я уже говорил это однажды, но эта форма речь уже практически стала моей привычкой. Просто... когда я начинаю использовать эту форму речь, трудно перейти на другую без весомой причины, — объяснил Рио с обеспокоенной улыбкой. Даже если собеседник был ребенком, если он не был высокомерным, Рио было неловко говорить слишком непринужденно с тем, с кем он встречался впервые. Конечно, когда он сближался, он был готов говорить без всяких оговорок. Но, если не будет какого-то повода сделать иначе, он продолжал бы использовать свою скованную речь из-за смущения.

— Хмф. То есть, ты хочешь сказать, что то, что ты мой кузен, не является достаточно весомой причиной? — Рури посмотрела на Рио, слегка надувшись.

Рио, казалось, наконец, понял, о чем идет речь.

— ...Что ж, я думаю, это правда. Прости... Да, ты права. Как насчет такого? — застенчиво сказал он, отводя глаза от смущения.

— Ага! — Выражение лица Рури стало веселым. Возможно, неловкость Рио дошла до нее, ведь теперь она была невыносимо счастлива.

После этого Рио рассказал Рури другую необходимую информацию — в основном о причине, по которой Дзен и Аямэ покинули деревню, и обстоятельствах, вызвавших это, а также объяснил, почему Рури должна молчать о происхождении Рио перед другими жителями деревни. Казалось, у Рури были какие-то мысли о прошлом Рио, но она поклялась хранить молчание.

Затем, после того как Рио закончил объяснять Рури свою историю, он поправил свою позу и внимательно посмотрел на нее и Юбу.

— Возможно, это немного рано, но я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы сообщить вам обоим кое-что. — Рио поправил свою позу и посмотрел на них обоих.

— О чем это? — Спросила Юба.

— Я думаю покинуть деревню к этому времени в следующем году, — сказал Рио, переходя прямо к делу.

— Понимаю... Это немного грустно, но что есть, то есть. Вернешься ли ты на землю, где родился? — Спросила Юба с улыбкой, наполненной одиночеством.

— Именно так. Есть много других мест, куда я хочу сначала заглянуть, но в конце концов... — Рио подтвердил с решимостью в глазах.

— Когда-нибудь ты снова приедешь в эту деревню, верно? Это ведь не прощание навсегда? — Спросила Рури, которая молча слушала, наблюдая за лицом Рио.

— ...Это... Да. Я бы хотел вернуться, если вы позволите. — Рио улыбнулся, несколько обеспокоенный, и с сомнением кивнул.

— Конечно, мы с радостью примем тебя! Что ты хочешь сказать?!

— Правильно — возвращайся в любое время. Это и твой родной город, и ты член нашей деревни.

Рури и Юба сразу же откликнулись, приглашая Рио вернуться. Рио поблагодарил их обоих, радуясь их ответу.

— Кстати, если тебе нужно куда-то идти, значит ли это, что тебя там кто-то ждет? Если да, то я бы хотела об этом услышать. Не расскажешь нам? — С любопытством спросила Рури.

— ...Хотя мы не кровные родственники, есть ребенок, который считает меня старшим братом, и еще несколько человек, которые заботились обо мне, — немного застенчиво ответил Рио.

— Ха, значит, есть такие люди. А та, которая относится к тебе как к брату, — маленькая девочка?

— Ну, да…

— Хех, понятно. Но, если это так, то мы не можем держать тебя здесь вечно. Если она для тебя младшая сестра, то она будет и моей двоюродной сестрой, так что представь ее мне как-нибудь. Эй, скажи мне ее имя! — Рури задавала один вопрос за другим.

И вот, Рио на некоторое время оказался под шквалом вопросов Рури.

◇◇◇

Прошло несколько дней с тех пор, как Рио объяснил Рури свое происхождение.

Осенний праздник урожая подошел к концу, и деревня вступала в межсезонье перед зимой. В настоящее время жители деревни готовились к зимовке, а также начали некоторые сельскохозяйственные работы для подготовки к следующему году.

Однако для охотника это был самый напряженный сезон в году.

Рио обычно помогал в поле во второй половине дня, но с тех пор, как он вернулся в деревню, он каждый день охотился до темноты, ловя добычу для переработки в консервированную пищу. Естественно, количество его контактов с жителями деревни, не являющимися охотниками, уменьшилось, и в последнее время он видел только Юбу и Рури.

— Эй, Рио. Ты не видел Саё с тех пор, как вернулся в деревню?

Однажды утром, когда Рио готовился к охоте в охотничьем сарае, к нему подошел Шин.

— Нет. Я был занят охотой, поэтому не видел ее…

— В последнее время Саё спрашивает о тебе. Кажется, ты занят своими охотничьими обязанностями, выглядит так, будто у тебя все хорошо... Это раздражает, так что сходи к ней хотя бы раз, — сказал Шин немного прямолинейно.

— Я прошу прощения — похоже, я заставил ее волноваться. Я тоже хотел поприветствовать остальных как следует, так что я найду время сегодня или завтра, чтобы навестить ее, — ответил Рио с извиняющимся видом.

— ...Убедись, что не забыл. — Лицо Шина потемнело от противоречивого выражения, и он отрывисто кивнул.

◇◇◇

На следующий день Рио получил от Доры разрешение завершить утреннюю охоту и спуститься с горы. Он постарался появиться там, где, скорее всего, соберется больше людей, и коротко поприветствовал всех. Остановившись у нескольких рабочих мест, он зашел в мастерскую, где собрались деревенские девушки.

— А, Рио? Что случилось? — Рури заметила присутствие Рио первой и подбежала к нему.

— Привет, Рури. Я подумал, что никого не поприветствовал после возвращения в деревню, поэтому хотел показать себя тем, кого еще не видел.

— Понятно. Правда, все волновались, потому что тебя не было... Подожди, а? Что за лица у всех?

Рио и Рури непринужденно вели свой разговор, а все присутствующие девушки смотрели на них с ошарашенными выражениями лиц. Как только Рури заметила это, она попятилась.

— Тон! — Ответили девушки в унисон.

— Тон? — Рури наклонила голову, а Рио криво улыбнулся, осознав кое-что.

— Твой тон по отношению к господину Рио! Почему ты говоришь с ним так непринужденно, Рури?! — Одна из девушек указала на нее, наконец-то заставив Рури понять ситуацию.

— А? А, это потому что…

— Что это значит, Рури? — Естественно, все девушки единодушно приблизились к Рури.

— Нет, ммм... — Взгляд Рури блуждал и остановился на Рио рядом с ней в поисках помощи. Однако Рио беспечно отступил на шаг, решительно взяв на себя роль невинного свидетеля.

"Р-Рио!!!" — Рури укоризненно посмотрела на него.

"Это тебя допрашивают, Рури. Если я сейчас выйду вперед, все только усложнится."

"Возможно, это и правда...! Но все же!"

И так далее. Они обменивались взглядами, но для девушек это только усиливало подозрения, и их молчаливое давление с каждой минутой становилось все сильнее.

Холодный пот струился по спине Рури под пристальными взглядами девушек, сосредоточенными на ней.

— Мы живем в одном доме, и я попросила его перестать говорить со мной в такой жесткой манере, потому что это надоело. Ничего такого, правда. — Рури уклонилась от вопроса, дав адекватный ответ. Она не могла сказать им настоящую причину: что они двоюродные брат и сестра.

— .........… — Девушки посмотрели друг на друга. Это не была причина, в которую они не могли поверить, но в ней все же было что-то подозрительное — женская интуиция, которой они обладали, говорила им об этом.

— Рури... довольно давно посоветовала мне изменить манеру речи, но так ли это странно, в конце концов? Боюсь, я еще не совсем привык к ней... — Обеспокоенно спросил Рио, как раз в нужный момент.

— Нет, это не странно…

Девушки не могли настойчиво допрашивать Рио, как они делали это с Рури, поэтому они неохотно покачали головами. Поскольку на данный момент они перестали обсуждать эту тему, Рури облегченно вздохнула.

"Хм, он даже не понимает, что я чувствую…"

Увидев, как уголок губ Рио изогнулся от веселья, Рури надулась, но Рио просто начал говорить с девушками с притворным неведением. Он извинился за то, что побеспокоил их, когда так внезапно покинул деревню, и так далее.

— Я тоже побеспокоил тебя, Саё. Я слышал от Шина.

— От моего брата? Он не сказал ничего странного?

— Нет, ничего такого…

— Вот как... Тогда все в порядке. Итак, умм, с Рури... — Саё, казалось, почувствовала облегчение, затем пробормотала начало вопроса.

— Да, что такое?

— Э-это... ничего... — Когда Рио наклонил голову, она робко отказалась от своих слов.

В один из дней после наступления зимы, когда жители деревни затаились в домах от холода, Гоки без предупреждения посетил деревню.

Его дело касалось приглашения Рио еще раз навестить Хомуру и Сидзуку в замке, поэтому Рио снова отправился в столицу. Прошло несколько месяцев с момента их последней встречи, но от прежней нервозности не осталось и следа — Рио спокойно принял участие в тайной встрече.

— Прости, что позвал тебя сюда так неожиданно, в такой холод, — сказал Хомура после того, как они обменялись простыми приветствиями и заняли свои места.

— Нет, зимой в деревне нет никакой работы.

— Если подумать, то в последний раз мы встречались осенью. На самом деле мы хотели встретиться с тобой немного раньше, но у нас было еще много дел, которые мы хотели закончить. — Невозможность встретиться с внуком, когда они этого хотели, огорчала — Хомура вздохнул, как бы говоря об этом.

— Спасибо, что нашли возможность встретиться со мной в такое напряженное время.

— Нет, все в порядке. Кроме того, в этот раз мы хотели обсудить кое-что важное. — Хомура посмотрел на него с несколько вопросительным взглядом.

— Что-то важное? — Спросил Рио, поправляя позу.

— Да. Это связано с твоей местью, — тихо сказал Хомура.

— Что бы вы хотели обсудить? — Спросил Рио с немного жестким выражением лица.

— Хм. Во-первых, я тоже ненавижу Люциуса. Эмоционально я не желаю ничего другого, кроме как помочь тебе... Но, как король, я, к сожалению, не могу покинуть это королевство.

— Полагаю, этого следовало ожидать…

— ...Именно поэтому я решил подготовить небольшое число помощников, чтобы сопроводить тебя. Они предоставят тебе свою силу от имени Сидзуку и меня. Ты сможешь рассчитывать на них по мере необходимости?

— А... А? — Бомба, брошенная Хомурой, застала Рио врасплох, заставив его замереть на месте.

— Что скажешь? — Снова спросил Хомура, с теплотой наблюдая за ошарашенным удивлением Рио.

— Нет, нет, я не могу... — Рио выразил признаки своего неодобрения, но Хомура не собирался отступать просто так.

— Я планирую назначить тебе дюжину или около того помощников. Ими будут руководить Гоки и Каёко.

— ...И они вдвоем согласились с остальными? — Рио почти захотелось схватиться за голову руками, но он выдержал это со своим стальным умом и озвучил свой вопрос, глядя на Гоки и Каёко в комнате.

— Естественно, — подтвердил Хомура. Гоки и Каёко также энергично кивнули головами, и Рио, наконец, понял, что Хомура и Сидзуку говорят серьезно.

— Если кто-то столь великий, как уважаемый Гоки, исчезнет из этого королевства, я думаю, последствия будут, мягко говоря, значительными.... — Рио коснулся главного вопроса окольными путями.

Гоки был известен как величайший воин королевства Карасуки. Его сила была наравне с тысячной армией, и он добился больших результатов и доверия со стороны королевства. Если бы Гоки отказался от этого и бесследно исчез, в королевстве, несомненно, поднялся бы шум.

— Не волнуйся. Необходимые меры по этому поводу уже приняты — это основы политики.

— ...Вот как.

Рио растерялся, когда ему так уверенно заявили, что никаких проблем нет. Было ясно, что они тщательно обдумывали свои слова, так что если он будет говорить, не продумав рационально свои аргументы, то в итоге может замять дело.

— Однако у господина Гоки есть его семья, не говоря уже об истории семьи Сага и их общественных обязанностях. Что с ними будет дальше? — Рассуждал Рио, приступая к опровержению.

— Это не вопрос. Единственные, кто станет твоими помощниками из семьи Сага, это Гоки и Каёко. Хотя, Комомо сказала, что она тоже пойдет, независимо от того, будет она помощницей или нет, — сказал Хомура, посмотрев на Гоки и Каёко.

— Да. Мы возьмем с собой Комомо, но мой сын и все остальные останутся на этой земле. Таким образом, это не помешает продолжению рода Сага в этом королевстве, — непреклонным тоном сказал Гоки.

— Моя цель — регион Страль — это не то путешествие, из которого можно так легко вернуться. Одному только господину Гоки может потребоваться несколько месяцев, чтобы совершить путешествие. Есть вероятность, что вы больше не увидите свою семью.

— Как воин, человек всегда должен быть готов к тому, что, выйдя на поле боя, он может больше никогда не увидеть свою семью. В этом нет ничего особенного, — сказал Гоки.

Трудно было рационально возразить против таких взглядов на жизнь, когда о них заговорили так мгновенно.

— Нет, но вопрос не в этом... Как вы объясните это уважаемому Хаятэ и остальным?

— Хотя, возможно, это было самонадеянно с нашей стороны, мы уже все объяснили моему сыну. Все приняли это.

— И это относится к остальным, сопровождающим нас? Не захотят ли некоторые из них покинуть королевство?

— В силу различных обстоятельств, все остальные — члены отряда под прикрытием, связанного с моей семьей. У них нет родственников, они преданы и все очень искусны, так что они не будут помехой.

— ...Однако нет никаких доказательств того, что этот человек — этот Люциус вообще жив, — сказал Рио, пытаясь убедить Гоки не сопровождать его.

— Господин Рио, это возможность, о которой мы мечтали долгое время. Хотя наша ненависть к Люциусу играет большую роль, для нас с Каёко это шанс раз в жизни исполнить самое заветное желание, которое мы не смогли исполнить в прошлом. Поэтому, пожалуйста, я прошу вас об этом, — умолял Гоки, склонив голову перед Рио.

С этими словами Рио, наконец, понял. Гоки и остальные шли с ним не потому, что им приказали, а потому, что они сами этого хотели. Его неуклюжих логических аргументов было недостаточно, чтобы заставить их отступить. Но даже тогда Рио не собирался делать Гоки и остальных своими помощниками. Дело было не в логике — он просто не считал себя достаточно сильным, чтобы нести груз чужих жизней. Именно поэтому…

— Я не могу принять вашу помощь. Я ценю ваши мысли, но это то, что я должен сделать сам. — Рио мог только отвергнуть намерения Гоки и остальных.

— Понятно. Значит, до этого все-таки дошло... — Хомура горько проговорил. Похоже, он с самого начала предсказал отказ Рио. Гоки и остальные, казалось, тоже не были потрясены.

— Рио... Мы ненавидим Люциуса так же, как и ты, и мы не можем успокоиться, пока он не понесет ответственность. Поскольку мы чувствуем то же самое, что и ты, мы не можем позволить тебе взвалить на себя всю тяжесть мести в одиночку, — нерешительно сказал Хомура, обращаясь к Рио.

— Это... Даже так — нет. Кроме того, я не хочу смотреть на вас свысока, но уважаемый Гоки и остальные не смогут за мной угнаться. — Рио решительно покачал головой.

— Что... ты имеешь в виду? Отряд состоит из лучших воинов моего королевства. Мне трудно поверить, что они не смогут за мной угнаться…

— Вот что я имею в виду…

Было бы быстрее просто показать им — у них не было бы другого выбора, кроме как отступить перед абсолютным разрывом в их способностях. С этой мыслью Рио охотно раскрыл один из своих трюков.

Произнеся последние слова, Рио использовал духовное искусство ветра. В комнате зашевелился ветерок, подняв тело Рио в воздух. Хомура и остальные расширили глаза в немом изумлении.

— Что... Ты паришь?

— Это не просто парение. Я могу перемещаться, летая по воздуху. И поэтому вы не сможете угнаться за мной, просто укрепив свое физическое тело с помощью духовных искусств, так как я могу перелететь через любые препятствия.

Козырь, который показал Рио, был невероятно эффективным — Хомура и остальные слушали комментарии Рио с благоговением.

— ...Подумать только, что духовные искусства ветра могут быть использованы таким образом... Гоки, ты специализируешься на духовных искусствах ветра. Сможешь ли ты сделать то же самое? — Спросил Хомура. Лицо Гоки исказилось от разочарования.

— ...Я не смогу, — ответил он.

"Значит, в этом и заключался секрет необычайной скорости, которую он продемонстрировал во время спарринга. Понятно…" — с досадой понял Гоки.

Если он просто использовал ветер, чтобы подталкивать свое тело сзади, то Гоки был способен и на это, но он не мог использовать это в реальной боевой ситуации. Если бы он допустил какую-то ошибку в силе или направлении, это, наоборот, поставило бы его в еще более затруднительное положение.

— Можете ли вы вспомнить кого-нибудь еще, кто может это сделать?

— ...Нет, не припоминаю. Я сам способен создать порыв ветра и отправить себя по воздуху, но когда дело доходит до того, чтобы парить в воздухе с такой стабильностью…

— Вот как... Я понимаю. Рио, мы пока отступим. Но, пожалуйста, не могли бы ты держать это предложение в уме? Ты можешь передумать перед отъездом.

— ...Я понял.

Хотя он и сомневался, что это произойдет, Рио согласился.

◇◇◇

На следующий день после того, как он отказался от предложения Хомуры, Рио остановился в резиденции Сага, как и в прошлый раз, когда он был в столице. Там Комомо долго уговаривала его, пока он не согласился присоединиться к ней на тренировке. Как только их тренировка затихла, Комомо неожиданно задала ему вопрос.

— Вы отправитесь в дальние западные земли, господин Рио?

— Да, верно, — кивнул Рио.

— Умм! Я хочу сопровождать вас, господин Рио! — Без промедления предложила Комомо. На ее лице было выражение искренности, когда она смотрела на Рио с веселой улыбкой.

— ...Вы не можете.

В щенячьих глазах Комомо было очарование, которое заставляло любого человека, независимо от пола, поддаться на ее требования, но Рио каким-то образом сумел противостоять им.

— Я не смогу... несмотря ни на что?

— Несмотря ни на что. — Рио укоризненно покачал головой.

— Оу... — Комомо надула щеки.

— Уважаемый Гоки, пожалуйста, воздержитесь от использования вашей дочери в качестве средства искушения, — возразил Рио, видя насквозь подстрекателя, стоящего за ней. Повернувшись, он бросил измученный взгляд на Гоки, который наблюдал за тренировкой рядом с ними.

— Хм, похоже, меня видят насквозь.

— Очевидно. Даже для Комомо путешествие было бы слишком суровым для девочки ее возваста, вы понимаете? Пожалуйста, не будьте абсурдны.

Хотя прецедент уже был, Рио решил не упоминать Латифу.

— Но Комомо обрела способность улучшать себя с помощью духовных искусств. Долгий путь будет для нее хорошим учебным опытом.

— Нет, это не должно быть учебным опытом…

Хотя долгий и суровый путь действительно может быть хорошим опытом обучения, оптимизм накаченного воина в отношении того, чтобы рассматривать его как возможность обучения, заставил Рио вздохнуть. Тот факт, что сама Комомо была согласна и готова идти, привел его в еще большее замешательство.

— В любом случае, единственный, кто отправится в регион Страль — это я.

— ...Это правда. Предыдущая встреча показала, насколько вы решительны. Если вы твердо решили, что это невозможно, то мы не должны больше настаивать на том, чтобы сопровождать вас. — Гоки криво улыбнулся, пожав плечами.

— А? Ну да... — Рио был ошеломлен тем, как легко сдался Гоки. Честно говоря, он ожидал немного большего сопротивления, поэтому и не смог удержаться, чтобы не бросить на Гоки изучающий взгляд.

— Хм, в чем дело?

— А, нет. Если господин Гоки не против, то у меня нет особых возражений... — Опасаясь навлечь на себя новые неприятности, Рио воздержался от дальнейших расспросов.

— Но это немного одиноко. У нас не так много возможностей встретиться с вами, поэтому думать о том, что вы уезжаете куда-то далеко, это... Вы вернетесь в деревню через несколько дней, да? — Комомо повесила голову, выражая свои чувства.

— Да. К сожалению, так и есть. — Рио кивнул с обеспокоенным выражением лица.

— Тогда, когда мы сможем встретиться снова?

— Посмотрим... Это будет зависеть от готовности Его и Ее Величества, но я думаю, что самое раннее — в следующем месяце…

— После следующего месяца... — Комомо стала еще более мрачным.

— Комомо... — Рио посмотрел вниз на Комомо с противоречивым выражением лица.

— Я... я хочу поехать в деревню господина Рио, — прошептала Комомо, глядя в лицо Рио.

— В... мою деревню?

— Да. Я хочу остаться рядом с вами. Я бы хотела, чтобы вы больше тренировали меня, и я хочу узнать, что представляет собой деревня, в которой вы живете. — Не в силах сдерживать свое упорство, Комомо выложила все свои желания.

Хотя он не мог позволить ей последовать за ним в регион Страль, но если речь шла только о деревне, то Рио был совсем не против.

— Что ж, проблем быть не должно, если уважаемый Гоки и Юба разрешат... — Пробормотал Рио.

— ...Хм. С моей стороны возражений нет. После попытки похищения я не часто выпускал ее на улицу, так что это может быть хорошей сменой обстановки. — Гоки начал оптимистично рассматривать это предложение.

— А? Я действительно могу?

— Я не возражаю. Хотя я не уверен насчет других деревень, это деревня, в которой живет господин Рио. Хм... Пока что я напишу письмо Юбе и обсужу это с ней, — с энтузиазмом сказал Гоки, направляясь с тренировочной площадки к особняку, чтобы приступить к выполнению вышеупомянутого задания.

— ...Я могу отправиться в деревню господина Рио?! — Восхищенно спросила Комомо у Рио.

— Н-нет, еще не все решено... — Рио замялся и покачал головой.

"Не слишком ли я поторопился?" — Подумал он, но размышлять было уже поздновато.

После этого в спешном порядке были приняты меры, и было решено, что Комомо останется в деревне на длительный срок вместе со своей сиделкой Аой. И пока у них будет время, в виде бонуса присоединились Гоки, Каёко и Хаятэ, которые иногда будут приходить в гости.

Рио предчувствовал, что зима будет очень насыщенной.

◇◇◇

Несколько недель спустя Рио прогуливался по деревне, показывая Комомо все вокруг.

— Это как сон... Возможность вот так приехать в деревню господина Рио. Пейзажи прекрасные, воздух чистый — по-моему, это замечательное место, — с восторгом сказала Комомо.

— В конце концов, столица переполнена людьми. Не часто можно насладиться такими пейзажами. Я рад, что вам здесь нравится, Комомо, — ответил Рио с немного натянутой улыбкой.

— Если возможно, я хотела бы поприветствовать жителей деревни... Но их так много. С кого лучше всего начать? — Сказала Комомо, оглядываясь по сторонам.

Многие жители деревни зимой оставались дома — никто не выходил на улицу без веской причины, — но в данный момент вокруг было довольно много жителей. Жители деревни изголодались по развлечениям поэтому, вероятно, они собрались, чтобы посмотреть, когда услышали, что в деревню приезжает представитель высшего сословия. Все внимание жителей деревни было приковано к милому виду Комомо, которая с улыбкой шла рядом с Рио, одетая в свою любимую хакаму.

— Может, сначала начнем с других девушек? — Предложил Рио, и они подошли к месту, где собрались деревенские девушки.

— Привет всем!

— Здравствуйте, господин Рио. — Девушки довольно нервно ответили на приветствие Рио.

— Я хотел бы представить вам одну девушку, которая будет жить в нашей деревне некоторое время. У всех есть минутка?

— Д-да! Конечно!

— Это Сага Комомо, младшая сестра уважаемого Хаятэ, который ранее посещал деревню в качестве налогового инспектора. — Рио представил Комомо так, чтобы окружающие жители деревни тоже могли слышать.

— Меня зовут Сага Комомо. С сегодняшнего дня я буду жить в этой деревне. Я очень радапознакомиться со всеми вами — пожалуйста, относитесь ко мне хорошо! — Комомо изобразила очаровательную улыбку и энергично представилась.

— Младшая сестра господина Хаятэ? Так она госпожа... Такая милая... — Когда девушки увидели настоящую леди из высшего класса, они не могли не посмотреть на Комомо с восхищением.

— О боже, спасибо вам большое... Но здесь все тоже красивые, — застенчиво сказала Комомо.

Ее вид покорил сердца всех деревенских девушек.

— У-мм! Как вы оказались в нашей деревне? Могу я узнать, какие у вас отношения с господином Рио...? — Одна девушка набралась смелости и спросила.

— Господин Рио — мой спаситель. Он спас меня, когда меня собирались похитить какие-то негодяи в столице, — ответила Комомо, а Рио дополнил ее ответ.

— Это было во время поездки в столицу для торговли товарами деревни. Может быть, ты помнишь этот случай, Саё? Во время той прогулки за покупками…

— Хва... А! Та девушка из того времени? — Саё, которую выделили по имени, расширила глаза, вспомнив, что произошло.

— А? Что, что? Что случилось?! Расскажи нам, Саё!

— Эээ? Умм... — Девушки, полные любопытства, приблизились к Саё.

— Типичный Рио. Постоянно начеку…

— Но разве это не шанс для него жениться на богатой?

— Ни в коем случае... Рури уже опередила нас. Теперь у нас не будет ни единого шанса.

Остальные девушки перешептывались между собой, в то время как окрестные жители также подхватили ситуацию и начали весело обсуждать ее. Таким образом, сцена мгновенно стала более шумной.

— Из-за чего все так расшумелись? — Комомо спросила Рио рядом с ней и с любопытством наклонила голову.

— Хаха... Интересно, почему? — Сухой смех Рио был заглушен шумом.

— Ооо, уважаемый Рио. Откуда такая суматоха? — Появился Хаятэ вместе с Рури и помощницей Комомо, Аой.

Происхождение Рио уже было раскрыто Хаятэ, и он недолго колебался, прежде чем обратиться к нему как к "уважаемому" при всех. Он расширил глаза при виде жителей деревни, которые шумно болтали.

— Нет, я просто представлял Комомо жителям деревни… — Объяснил Рио.

— Ахаха, похоже, эта шумиха не скоро утихнет, — весело рассмеялась Рури.

В тот вечер в доме старосты деревни состоялась небольшая вечеринка для Комомо и остальных.

◇◇◇

Второй день пребывания Комомо в деревне...

Хаятэ, который изначально приехал вместе с Комомо в качестве сопровождающего, уже утром уехал в столицу. После этого Комомо гуляла по деревне вместе с Аой.

Каждый раз, когда они проходили мимо жителей деревни, она с энтузиазмом приветствовала их и вступала с ними в короткий разговор. Сначала к Комомо относились с почтением из-за разницы в ее социальном статусе, но благодаря ее милой внешности и дружелюбному поведению, жители деревни вскоре открылись ей.

— Я вернулась! — Энергично поприветствовала Комомо, вернувшись в дом старосты вместе с Аой.

— А. С возвращением, Комомо. — Рури, сидевшая в гостиной, встала навстречу Комомо.

— Я вернулась, Рури. Господин Рио сейчас не здесь...? — Спросила Комомо, оглядывая комнату.

Казалось, что после прошедшей ночи эти двое стали ближе друг к другу.

— Рио ушел с бабушкой на деревенские поля. Что-то связанное со строительством водяного колеса и водовода до весны.

— Водовод в сторону, а что такое... водяное колесо? Аой, ты знаешь? — Спросила Комомо.

— Не знаю. Я тоже никогда о таком не слышала. — Аой с сожалением покачала головой.

— Очевидно, водяное колесо может автоматически забирать воду и подавать ее на поля, — объяснила Рури, опираясь на услышанное.

Комомо кивнула в изумлении.

— Что-то настолько удобное... У господина Рио, конечно, обширные знания.

— У-ммм. Прошу прощения!

Голос посетителя раздался от входа — это был голос Саё.

— А, Саё? Добро пожаловать... Что случилось?

— Н-ничего. Я была неподалеку, так что... Вы не заняты? — Робко произнесла Саё, оглядывая комнату. Когда ее пустое выражение встретилось с глазами Комомо, она слабо вздрогнула, очарованная ее милым лицом.

— Это ведь вы... спасли меня вместе с господином Рио? — Спросила Комомо, наклонив голову.

— А? Н-нет. Я просто случайно оказалась там... — Саё отрицала, делая беспорядочные жесты руками.

— Ты там замерзнешь — заходи пока в дом. Рио сейчас гуляет с бабушкой, но я налью тебе чаю, — сказала Рури, приглашая ее внутрь.

— ...Хорошо. Извините. — Саё робко шагнула в гостиную.

— Еще раз здравствуйте. Меня зовут Сага Комомо. Мою сопровождающую за мной зовут Аой. Мы останемся в этой деревне на некоторое время, так что мы будем на вашем попечении. — Они поклонились друг другу, после чего Комомо вежливо поприветствовал Саё. Аой также поклонилась ей сзади.

— Меня зовут Саё. Приятно познакомиться с вами, госпожа Комомо. — Саё опустила голову с нервным выражением лица.

— Не нужно быть такой формальной... Пожалуйста, обращайтесь ко мне, как к Рури, — Комомо выглядела обеспокоенной тем, что к ней обращаются так, будто Саё боится.

— Я-я не могу так поступить.

— Ахаха, просто Саё такая. Ну, со временем она привыкнет к этому, — со смехом сказала Рури.

— Ахх, как жаль. Кстати, сколько лет Саё?.

— Умм, в новом году мне будет четырнадцать. На год младше господина Рио.

— Тогда, значит, вы старше меня на три года. Надеюсь, мы сможем поладить.

И так далее — девушки продолжали дружелюбно болтать.

Затем, спустя почти час разговоров, Юба и Рио вернулись.

— Мы вернулись.

— Я дома.

— Добро пожаловать домой! — Комомо развернулась, чтобы встретить их лицом к лицу, и встала, чтобы поприветствовать их с улыбкой.

— Спасибо, что поприветствовали нас, Комомо. Я вижу, что Саё тоже здесь. — Когда он увидел Саё, сидящую в гостиной, его глаза слегка расширились, и он с улыбкой поприветствовал ее.

— О? Саё тоже здесь?

— Я... я ненадолго побеспокоила вас. Господин Рио, госпожа Юба. — Саё робко поклонилась им двоим.

— Чувствуй себя как дома, — Юба ярко улыбнулась, приветствуя ее.

— Господин Рио, не могли бы вы позже помочь мне с тренировкой?

— Конечно. Мы можем пойти прямо сейчас, если хотите?

— Да! Да, пожалуйста! Давай собираться, Аой.

— Да, госпожа Комомо.

Комомо кивнула с чистым восторгом и вернулась в свою комнату вместе с Аой. Рио улыбнулся им двоим, а затем отправился в свою комнату, чтобы подготовиться.

— С появлением Комомо здесь стало намного оживленнее. Рио тоже не скучает, так что это здорово, — радостно сказала Рури.

— ...Да. Это точно. Господин Рио выглядит так, будто ему весело, — согласилась Саё, выражение ее лица потемнело от легкой грусти.

◇◇◇

Таким образом, время, проведенное вместе, пролетело как один миг — не успели они оглянуться, как Комомо уже целый месяц была в деревне. Новый год только начался, и в начале года семья Сага — Гоки, Каёко и Хаятэ — тайно посетили деревню.

Стоя лицом друг к другу в гостиной дома старосты деревни, Гоки поприветствовал Рио от имени своей семьи.

— Господин Рио, мы желаем вам счастливого нового года.

— Счастливого нового года. Для меня большая честь, что вы посетили меня в такое холодное время.

— Это ничего. Смена времен года не помешает нашему пути к вам, господин Рио. Мы переплывем через ледяное озеро, чтобы добраться до вас, если понадобится.

— ...Я был бы признателен, если бы вы не слишком усердствовали, — сказал Рио с кривой улыбкой.

— Ахаха. Рио, ты действительно член королевской семьи, — с досадой рассмеялась Рури.

В настоящее время в доме были только те, кто знал об обстоятельствах жизни Рио, а Гоки и остальные вели себя как прислуга Рио. Из-за этого Рио казался неприкасаемым. Даже обычно общительная Комомо сегодня почтительно молчала, оставаясь позади Гоки и Каёко.

— Моя мама была членом королевской семьи, но я — нет. Вообще-то я не хочу, чтобы вы так официально относились ко мне... — Смущенно сказал Рио, глядя на Гоки и остальных.

— С нашей точки зрения, вы, несомненно, заслуживаете уважения. Естественно, мы не можем так грубо игнорировать вашу волю, но мы приложим все усилия, чтобы сдерживать себя…

— ...Я понимаю это. Однако, пожалуйста, обращайтесь ко мне нормально в присутствии жителей деревни.

— Конечно, — глубокомысленно кивнул Гоки.

— ...Кстати, Комомо не доставляла вам никаких хлопот, не так ли, господин Рио?

— Нет, она была очень хорошим ребенком. Госпожа Аой тоже сопровождала меня на тренировках. Она мне очень помогает.

— Это... приятно слышать. Большое спасибо, что согласились на наши эгоистичные требования. Мы доставили много хлопот госпоже Юбе и госпоже Рури.

— Нет, мы благодарны за поддержку, которую вы оказали деревне в качестве компенсации. Хотя наша деревня не сможет предложить что-то взамен, я надеюсь, что вы сможете насладиться своим пребыванием здесь, — милостиво сказала Юба.

— Я тоже очень рада подружиться с Комомо. — Рури с улыбкой покачала головой.

Гоки склонил голову перед Юбой и Рури.

— Мы очень благодарны. Пока что мы планируем остаться примерно на три дня.

— В таком случае, я хотел бы поздравить с Новым годом Его Величество Хомуру и Ее Величество Сидзуку, так что, если вас не затруднит, не мог бы я сопровождать вас на обратном пути? — Предложил Рио.

— О-о-о! Неужели? Мы вообще-то надеялись пригласить вас с визитом, господин Рио, если можно так скромно выразиться. Его и Ее Величество, несомненно, будут очень рады. — Гоки широко улыбнулся.

Хомура и Сидзуку косвенно попросили его о встрече с Рио, так что предложение Рио было весьма своевременным.

После этого они еще некоторое время приятно поболтали, и так началась жизнь семьи Сага в деревне. Среди жителей деревни уже ходили слухи о приезжих, но из-за Комомо не было такого переполоха, как в прошлый раз, когда они узнали, что это семья Сага.

Во время их пребывания в деревне Гоки взял Хаятэ и Комомо на охоту, провел с ними спарринг два против одного и получил массу удовольствия от отдыха на природе. Три дня пролетели незаметно.

Утром, когда они вернулись в столицу, перед домом старосты деревни собрались восемь человек разного возраста и пола. Рио стоял рядом с провожаемыми членами семьи Сага, а Юба и Рури стояли в стороне, провожая их.

— Госпожа Юба, спасибо за гостеприимство. Давно я так не веселился, — сказал Гоки, поблагодарив Юбу с яркой улыбкой на лице.

— Я рада слышать, что вам было весело. Благодаря вашей помощи наши запасы консервированной еды значительно увеличились. — Юба покачала головой с сжатыми губами.

Рядом с ней Рури прощалась с Рио и Комомо.

— Рио, позаботься о том, чтобы защитить Комомо. Комомо, будь осторожна на пути домой.

— Понял. Я скоро вернусь. — Рио спокойно кивнул.

— Я буду в порядке! Я тоже буду защищать господина Рио! — Комомо с энтузиазмом согласилась.

— Госпожа Рури, будьте уверены: я и мой отец гарантируем безопасность господина Рио, — сказал Хаятэ Рури, которая слушала его неподалеку.

— Ну и дела. Рио достаточно силен, чтобы не нуждаться в защите, так что позаботьтесь о защите Комомо, господин Хаятэ, — ответила Рури с возмущенным лицом.

— Да, конечно. Однако…

— Рури права. Она ваша драгоценная сестра поэтому, пожалуйста, защищайте ее вместо меня.

Когда ему сказали, что приоритет Комомо, и человек, который занимал его мысли, и человек, которого он должен был защищать, Хаятэ был в растерянности.

— Хмф, тогда я буду защищать господина Рио, — надулась Комомо.

◇◇◇

Как только Рио и остальные уехали в столицу, в деревне воцарилась тишина.

— Сразу стало намного тише. Надеюсь, Рио и Комомо скоро вернутся, — пробормотала Рури, потягивая чай в гостиной дома старосты деревни.

Зимой по утрам практически не было работы, и, поскольку многие жители деревни еще спали, Рури в основном проводила время с Комомо и Рио. Теперь, когда они ушли, чувство одиночества настигло и нее.

— Если ты сейчас такая, то что ты будешь делать, когда Рио действительно покинет деревню? Госпожа Комомо тоже вернется в столицу, когда Рио покинет деревню, — сказала Юба с кривой улыбкой.

— Верно... Ааа, так одиноко, — вздохнула Рури.

— Почему бы тебе не пойти и не поговорить с деревенскими девушками? В последнее время ты была только с Рио и госпожой Комомо, так что ты их редко видела, верно?

— Ну, все тоже сидят по домам, но я думаю, что вы правы. С Саё я тоже в последнее время не разговаривала... Хорошо, я скоро вернусь! — Теперь, когда все было решено, она отправилась к дому Саё.

— Саё, ты здесь? — Рури заглянула в дом Шина и Саё, постучала в дверь и позвала Саё. Внутри дома послышался слабый шум.

— Р-Рури? Что случилось? — Дверь тихо, но быстро открылась, и на пороге появилась Саё.

— Д-да. Я хотела спросить, не хочешь ли ты выпить вместе чаю? Ты сейчас занята?

— Нет. Я сейчас свободна, так что все в порядке.

— Тогда, можно я зайду ненадолго? Я ведь не разговаривала с тобой в последнее время.

— Да... Будет прекрасно, но... Господин Рио сейчас отсутствует? — Саё огляделась вокруг, робко спрашивая о местонахождении Рио.

— Ааа, да. Он уехал в столицу с остальными членами семьи Комомо, — со вздохом ответила Рури.

— Вот как... — Тон голоса Саё стал унылым.

— Саё? — Рури с любопытством наклонила голову.

— А, эм, входи! Только учти — мой брат бездельничает после еды, поэтому здесь немного грязно. Я сейчас же приготовлю чай. — Саё пригласила Рури войти и поспешила в дом.

— Что ж, кто это, если не Рури. — Шин сидел в гостиной.

— Что ты имеешь в виду? Какое-то странное приветствие.

— Ничего. Просто ты давно не появлялся здесь. Куда пропал Рио?

— Рио уехал в столицу с семьей Сага.

— Оу. Понятно... Так вот оно как. — Шин кивнул в знак понимания, затем посмотрел на Саё, которая готовила чай, старательно заваривая его в кипяченой воде.

— Тебе следует больше помогать Саё, раз уж вы живете здесь вдвоем. Ты заставляешь ее делать всю работу по дому, не так ли? — Устало сказала Рури, заставив Шина недовольно нахмуриться.

— ...Заткнись. Ты моя мать?

— Я беспокоюсь за Саё, а не за себя.

И так далее. Рури ходила туда-сюда с Шином, пока Саё не подошла и не налила чай для них двоих.

— Чай готов. Вот, пожалуйста.

— Саё действительно хорошая девушка, в отличие от тебя, — серьезно пробормотала Рури.

— И ты тоже, — язвительно ответил Шин.

Рури рассмеялась.

— Я уже знаю это, черт возьми. Давненько мы так не болтали. Это так успокаивает.

— Хм... — Шин недовольно фыркнул.

— Спасибо, Саё. И тебе, Шин, тоже, — с благодарностью сказала Рури.

— Что это с тобой вдруг случилось? — Шин с подозрением уставился на Рури.

— Нет, просто мне вдруг стало одиноко, когда Рио и Комомо уехали. Зимой гораздо меньше возможностей увидеться со всеми, поэтому я просто очень хотела увидеть Саё, — объяснила Рури.

— Бывают такие моменты, да. Я понимаю, что ты чувствуешь... — Саё шепотом выразила свое согласие.

— Правда? Вот почему я так хотела тебя увидеть. Вот! — сказала Рури, внезапно обнимая Саё, которая сидела рядом с ней.

— Ахаха. Было бы здорово, если бы господин Рио поскорее вернулся, — смущенно улыбаясь, сказала Саё.

— Да. Ты права. Но он сказал, что в этот раз это может занять немного больше времени, чем обычно. — Рури недовольно надулась.

— ...Как скоро он вернется?

— Он сказал, что это может занять месяц.

— Месяц... Так долго... — Выражение лица Саё потемнело.

— Видимо, там много всего, что нужно уладить, — пробормотала Рури.

— Интересно, что там делает господин Рио, — спросила Саё слегка повышенным голосом. Она нервно ждала ответа Рури.

— Хм... Видимо, кто-то, связанный с семьей Сага, когда-то знал родителей Рио или что-то в этом роде.

Рури затушевала факты с обеспокоенным выражением лица. В конце концов, она не могла открыть правду.

— Что? Рио действительно родился где-то неподалеку?

— Эх, я не знаю об этом. Рио сказал, что он путешествует уже много лет.

От резкого замечания Шина по спине Рури пробежал холодный пот.

Зима подошла к концу, уступая место весне в деревне.

За это время Рио съездил к Хомуре и Сидзуку, чтобы поздравить их с Новым Годом, а затем вернулся из столицы вместе с Комомо и Аой. После возвращения в деревню он с головой погрузился в работу по установке водяного колеса и водовода, намереваясь завершить их строительство к весне.

В настоящее время водяное колесо работало, забирая необходимое количество воды и передавая ее по водоводу для снабжения полей. Кроме того, Юба одолжила Рио одно из полей деревни, и он начал контролировать там земледелие. Его попросили об этом, потому что водяное колесо и водовод работали лучше, чем ожидалось, что привело к увеличению прогнозируемого урожая. Комомо и Аой также предложили свою помощь — начиная с Рури и Саё, еще несколько жителей деревни выделили свое время, чтобы помочь Рио.

В данный момент они сажали семена.

— Рио! Я закончила сажать семена на отведенном мне участке!

— Спасибо. Ты можешь помочь тем, кто еще не закончил?

— Конечно!

Звук разговора двух людей на небольшом расстоянии эхом разнесся по окрестностям.

— Господин Рио, Аой и я закончили свою работу! — Комомо также энергично объявила о завершении на своем участке.

— Большое спасибо. Вы можете немного отдохнуть, Комомо.

Рио старался быть внимательным к Комомо и Аой, но Комомо с энтузиазмом покачала головой.

— Я в порядке! Я помогу и другим людям!

— Эй, Рио! Почему ты обращаешься с ней иначе, чем со мной? — Рури притворилась, что дуется.

— Нет, просто... Комомо — гостья, — оправдывался Рио с кривой улыбкой.

— Рио, такими темпами Рури обойдет тебя, — поддразнил один из рабочих деревни.

— Эй, я бы так не поступила! — Возразила Рури с надутыми щеками.

Это вызвало искренний смех у остальных рабочих.

— Вахаха!

В последнее время у Рио, Рури и Комомо было много шансов побыть вместе втроем, поэтому жители деревни привыкли воспринимать их как группу из трех человек. Более того, некоторые люди сплетничали о том, что Рио помолвлен с Комомо и Рури, как будто это было фактом.

Рури была единственной, с кем Рио смягчил тон речи, а Комомо была спасена Рио от опасности, прежде чем приехать в деревню и оставаться рядом с ним круглые сутки, так что их недопонимание было вполне объяснимо.

В результате большинство девушек, которые тайно — или, скорее, открыто — ухаживали за Рио, отказались от борьбы, предпочтя вместо этого с теплыми глазами наблюдать за будущим этих троих.

Однако некоторые девушки еще не сдались и продолжали мучительно бороться.

"Эти трое выглядят так близко... Как мило..." — Саё с завистью наблюдала за Рио и остальными издалека.

В эти дни Саё не могла найти времени, чтобы поговорить с Рио как следует поэтому, видя, как Рури и Комомо работают в тесном контакте с Рио, она испытывала сильную зависть. Именно в это время Рио взял на себя ответственность за одно из деревенских полей и необходимых ему помощников поэтому, когда Саё услышала об этом, она не смогла удержаться и предложила свою кандидатуру.

Однако Рури и Комомо все еще были рядом с Рио, и у застенчивой Саё не хватало смелости сократить расстояние между ними.

— Помочь тебе, Саё?

Рио появилась перед Саё, без устали сажая семена.

— Эх, ах, господин Рио! Я... я прошу прощения! Я замечталась! — Заикаясь, пролепетала Саё, приходя в себя. Оглядевшись вокруг, она увидела, что только ее работа идет заметно медленнее, чем у всех остальных. Когда она осознала это, ее румяные щеки покраснели.

— Убедись, что ты запомнила, как все это делать, Саё. После того, как я уйду из деревни, тебе, возможно, придется учить других жителей тому, чему я научил тебя. Ну... Только если результаты будут хорошими. — Рио намекнул на свой уход из деревни, оценивая реакцию Саё.

— ...А? Господин Рио, вы покидаете деревню? — Спросила Саё с ошеломленным видом.

— Да. Я еще никому не говорил, но я думаю уехать между следующей осенью и зимой. — Рио кивнул с несколько тоскливой улыбкой.

— Следующей... осенью... Верно, верно. Вы уезжаете. ...Но куда вы поедете? Если это будет недалеко, вы все равно сможете время от времени навещать деревню! — Ошеломленно спросила Саё, цепляясь за слабую надежду.

Рио с сожалением покачал головой.

— Я планирую пересечь границу королевства и отправиться в далекое путешествие, поэтому не могу гарантировать, что смогу периодически возвращаться. Но я хочу в будущем опять посетить деревню.

— Но…, — сказала Саё срывающимся голосом.

— Еще немного рано, но я хотел предупредить тебя заранее. В последнее время у нас не было возможности поговорить друг с другом, и мне тоже было трудно принять решение…

Пока Рио говорил о своих чувствах…

— Ннн...

Саё не успела опомниться, как оказалась на грани слез. Когда она заметила, что слезы вот-вот польются, она в панике пригнула голову и потерла глаза.

— Что случилось, Саё?

— А, нет, ничего! Ничего! Просто что-то попало мне в глаз... Ах, теперь понятно. У меня руки в земле. — Саё рассмеялась изо всех сил и закрыла глаза.

— Я сделаю немного воды с помощью духовных искусств. Ты можешь наклонить голову и промыть их. — Рио наклонил голову с легким подозрением, но решил поверить словам Саё и создал маленький пузырек воды в своей руке, манипулируя им, чтобы он мягко плавал возле ее глаз.

Саё погрузила лицо в пузырек и быстро моргнула. Не желая, чтобы Рио понял, что она плакала, она промыла глаза достаточным количеством воды, чтобы они казались налились кровью.

— Ахаха. Простите за такое позорное зрелище.

— Нет, все в порядке... У тебя болят глаза? — Спросил Рио, выражая свое беспокойство за нее.

— Я в порядке! Я сделаю все возможное, чтобы наверстать упущенное! — Саё пожала плечами принужденно улыбнувшись. В этот момент появилась Рури.

— Саё, что случилось?

— А, Рури. Мне в глаза попала грязь, и господин Рио помог мне промыть их.

— Ааа, поняла... — Это было не такое уж редкое явление при работе с почвой, поэтому Рури приняла ее слова без вопросов.

— Ммм, я отстала от своей части работы, так что сейчас я собираюсь вернуться к ней.

— О, я помогу тебе.

С этими словами Саё с энтузиазмом вернулась к своей работе по посадке семян, а Рури следовала за ней по пятам. Саё полностью посвятила себя работе, потому что знала, что в противном случае разрыдается. Затем, когда работа на сегодня была закончена, Рио поблагодарил жителей деревни, которые помогали ему.

— Все молодцы! Благодаря вашему упорному труду мы смогли выполнить намеченный объем работы. Не забудьте, чему я вас сегодня научил — в следующем году вам нужно будет посадить семена таким же образом.

Уже вечерело, поэтому все разошлись по домам. Среди них были Рури и Комомо, которые энергично окликнули Рио.

— Рио, хорошая работа! Давай тоже пойдем домой?

— Посадка семян — это гораздо сложнее, чем я думала, господин Рио. С этим я могу тренироваться не так, как обычно!

Три человека, живущие под одной крышей — четыре человека, если учитывать личную помощницу Комомо, Аой, — естественно, отправились домой вместе. Тем временем Саё рассеянно наблюдала за ними с небольшого расстояния, а затем пошла к своему дому в противоположном направлении. Настроение у нее было странное, мрачное, так что жители деревни, мимо которых она проходила, не решались ее поприветствовать. Когда она пришла домой, силы покинули ноги Саё, и она села на глиняный пол прямо перед дверью.

— …

Она свернулась калачиком и позволила слезам хлынуть, как прорвавшейся плотине.

— Я до... Эй, Саё?! — Шин появился у входной двери, и его глаза расширились при виде Саё, плачущей на глиняном полу. Она заметила Шина и подняла свои опечаленные глаза.

— Что такое?! Что-то случилось?

— ...Шин. Прости. Я в порядке... Ничего страшного. Я пойду приготовлю ужин. — Саё слабо покачала головой и, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Сейчас не время готовить еду! Кто это сделал? Кто заставил тебя плакать?! — Спросил Шин, тяжело дыша через нос, отчаянно пытаясь узнать причину слез Саё.

Первое, что пришло ему в голову, это Рио.

Как ни противно это признавать, но единственным человеком, который мог так сильно спровоцировать эмоции Саё, был он. Самым большим доказательством этого было то, как Саё крепко сжимала в руке заколку, полученную от Рио.

— Этот засранец... Рио, должно быть, что-то сделал.

Шин решил, что не может быть никого другого, кто мог бы заставить Саё плакать.

— Н-нет... Это не... господина Рио вина... — Услышав дрожащий от гнева голос Шина, Саё в панике начала объясняться, но не могла говорить толком, так как ее одолевали слезы. Увидев сестру в таком состоянии, ярость внутри Шина закипела еще больше.

— Этот парень не должен был приходить в эту деревню. — Даже произнося эти слова, Шин задним умом понимал, что он неправ.

Благодаря вкладу Рио в развитие деревни, их жизнь определенно стала лучше, и если бы Рио не было здесь, Рури и Саё сильно пострадали бы от рук Гона.

Поэтому он втайне смирился с существованием Рио в деревне.

Однако, увидев перед собой плачущую сестру, он засомневался, что было бы лучше, если бы Рио вообще не приезжал в деревню. Если бы его не было, то Саё, по крайней мере, не плакала бы сейчас.

— Нет, ты ошибаешься... Господин Рио собирается покинуть деревню... Вот почему... — Саё отчаянно пыталась отстоять невиновность Рио.

— ...Что ты сказала? Он покидает деревню? — Шин сильно нахмурился.

— Нет, господин Рио не имеет к этому никакого отношения... — Саё попыталась подчеркнуть, что Рио не имеет отношения к ее нынешнему положению, но было уже слишком поздно.

— Он собирается покинуть деревню... Так вот почему! — Как только Шин соединил все точки, на его лице появилось кислое выражение.

Действительно, Рио изначально был чужаком — он пришел в эту деревню во время своих путешествий, поэтому было логично, что он рано или поздно уйдет. Но это означало, что Саё будет продолжать плакать.

"Что он мог сделать? Как остановить слезы Саё?"

Шин отчаянно пытался все обдумать, но он был не из тех людей, которые решают проблемы головой. Шин знал это лучше, чем кто-либо другой.

Именно поэтому размышления заставили его потерять самообладание и броситься вон из дома. Вместо того, чтобы думать об этом дальше, он поступил по инстинктам.

— Эа?! Ш-шин?! П-подожди! — Он слышал, как голос Саё пытался остановить его позади, но он не обращал на нее внимания и бежал изо всех сил. Он бежал прямо к дому Юбы.

— Эй, Рио! Рио здесь?! — Шин ворвался в парадную дверь с горящим лицом, крича имя Рио. Рио и остальные, которые готовились к ужину, удивленно расширили глаза от внезапного появления.

— ...Что тебе нужно от Рио? — Спросила Юба с подозрительным видом.

Шин довольно редко имел дела с Рио, но его отчаянное выражение лица показывало, что это не пустяк. Что же это могло быть?

— Пожалуйста, останься в деревне! — Сказал Шин и опустился на колени.

— Что...?! — Рио и остальные потеряли дар речи от такого неожиданного и странного поведения Шина.

— Я... я знаю, что поступаю эгоистично с этой просьбой! Но, пожалуйста, выслушай меня. Не мог бы ты остаться в деревне навсегда?!

"Саё плакала" — Шин не мог произнести эти слова вслух, поэтому вместо этого он припал лбом к земле. Рио и остальные были ошеломлены и не могли ничего ответить.

В этот момент внезапно появилась Саё, запыхавшись.

— Ш-Шин! Что ты делаешь?! Простите, что мой брат доставил вам столько хлопот! — Ее глаза округлились при виде Шина, склонившегося над землей, затем она опустила голову в паническом извинении.

— Но... Саё... — Шин начал что-то неприязненно говорить.

— Перестань, Шин. Ты такой беспокойный. Пойдем, ладно? — Саё яростно потянула за шкирку Шина.

— ... — Шин взглянул на лицо Саё, чтобы увидеть ее фальшивую улыбку — в уголках ее глаз были следы слез. Хотя ее тон был мягким, в нем явно сквозила настоятельная необходимость. — Хорошо... Простите. — Шин вяло поднял свое тело.

— Мне действительно очень жаль! Я устрою своему брату строгий разговор! — Саё быстро извинилась, склонив голову.

— И-извините... — Шин неловко опустил голову.

— ...Ладно. Мы пока не будем спрашивать, что это было. Ты не против, Рио? — Спросила Юба, устало вздыхая.

— Конечно, я не против... — Рио кивнул, вопросительно глядя на Саё и Шина.

"Останься в деревне... Это из-за того, что я рассказал Саё сегодня, верно? Но почему Шин пришел ко мне..." — Рио пытался понять, что стоит за действиями Шина, но он не мог понять сердце другого.

Во всяком случае, он не мог вынести того, что Шин и Саё оба опустили перед ним головы.

— Б-большое спасибо! Пойдем, пойдем, Шин. — Саё поблагодарила их с облегчением и потащила Шина прочь. После их ухода несколько мгновений продолжалось молчание.

— Госпожа Комомо, госпожа Аой, я приношу извинения от имени жителей нашей деревни. Может, теперь поедим? Рури, приступай к готовке, — сказала Юба, чтобы развеять настроение.

Все обменялись взглядами, а затем нервно вернулись к своим делам. Хотя они не говорили о том, что только что произошло, неловкая атмосфера сохранилась и после ужина.

◇◇◇

После ужина, когда все разошлись на ночлег, Юба зашла в комнату Рио.

— Рио, ты еще не спишь?

— Нет, я не сплю.

Вопрос прозвучал за дверью, поэтому Рио ответил тихим голосом.

— Я вхожу.

— Прошу.

Рио встал с кровати и открыл дверь, чтобы поприветствовать Юбу. Он подтянул подушку, чтобы Юба могла сесть на нее, а сам сел на свою кровать.

— ...Ты сказал Саё? — После нескольких секунд молчания Юба вдруг перешла к сути вопроса. Она специально не стала уточнять, о чем они говорили.

— Да. Рассказал.

— Понятно. Тогда, знаешь ли ты причину, почему Шин так себя вел?

— ...Простите. Честно говоря, я понятия не имею. А вы знаете, Юба? — Рио извиняясь покачал головой, с опаской переспрашивая.

— Возможно... Однако, это не то, что должно выходить из моих уст. Люди, о которых идет речь, не хотели бы этого, в конце концов. Это было бы неправильно с моей стороны.

— ...Понятно.

— Единственное, что я могу тебе сказать, это то, что в этом инциденте нет твоей вины, поэтому не нужно винить себя ни в коем случае. Понял? — Юба предупредила, когда Рио пристыженно кивнул.

— Ну да... — Выражение лица Рио потемнело, так как он уклонился от ответа.

— Что ж, я знаю, что просто сказав тебе это, ты не успокоишься. Могу ли я попросить тебя в этот раз довериться своей бабушке и оставить эту ситуацию на меня?

— Юба…

— Хотя, я мало что могу сделать. Я попытаюсь косвенно поговорить об этом с теми двумя. Пока что, не мог бы ты общаться с ними без излишней любознательности? Конечно, если они решат сделать первый шаг, то я бы хотела, чтобы ты с ними об этом поговорил, — сказала Юба, слегка пожав плечами.

— Я понимаю. Простите, что заставляю вас решать этот вопрос…

— Все в порядке — попробуй больше полагаться на свою семью. У тебя и так много забот.

— ...Да. — Слова Юбы, должно быть, дошли до него, так как Рио повесил голову, кивнув.

После этого случая они вернулись к тому, что можно было назвать мирными днями, но только поверхности. Поскольку они часто виделись во время охоты, Рио пришлось рано или поздно встретиться с Шином.

— Извини за тот день... Но, не мог бы ты дать нам еще немного времени? Для меня и для Саё. Возможно, ты не понимаешь, о чем я говорю, но сейчас еще не время дать тебе объяснения... Хотя, возможно, когда-нибудь я снова затрону эту тему, — неловко сказал Шин, выражение его лица в кои-то веки стало серьезным.

— Я понимаю. Я намерен покинуть деревню до следующей зимы, чтобы ты знал.

Рио расширил глаза от такого уважительного отношения, которое Шин обычно не проявлял. Он вспомнил слова, сказанные ему Юбой, и решил терпеливо ждать их ответа, пока ему не придется покинуть деревню.

Таким образом, он смог относительно легко вернуться к нормальным отношениям с Шином, но сложнее всего было восстановить его отношения с Саё. Конечно, они все еще разговаривали друг с другом, когда вместе работали в деревне, и внешне не было похоже, что они вели себя отчужденно, но количество времени, которое ему приходилось разговаривать с Саё, когда они оставались наедине, определенно уменьшилось.

По сути, его вообще не стало.

Казалось, что именно Саё намеренно держала дистанцию с Рио. Из-за этого место Саё в группе из трех человек, которую она создала вместе с Рури и Рио, полностью заняла Комомо.

Кроме тех случаев, когда Комомо возвращалась в столицу вместе с Рио во время его визитов к Хомуре и Сидзуку, она практически всегда оставалась в деревне. Другие члены семьи Сага тоже приезжали сюда, когда у них было время, полностью адаптировавшись к деревенскому образу жизни. К наступлению лета их можно было встретить даже не с мечом, а с мотыгой.

Как только наступило лето, Рио сообщил остальным жителям деревни, что он официально намерен уехать через несколько дней после осеннего праздника урожая. Жители деревни были крайне опечалены этим известием, но с еще большей энергией принялись готовиться к празднику урожая, ведь в этот день должен был состояться прощальный вечер Рио.

Таким образом, времена года пролетели незаметно, и наконец наступила осень.

Это был долгожданный день праздника урожая. По совпадению, прошел ровно год с того дня, когда Гоки и остальные появились перед Рио.

— Рио, пирог уже испекся!

— Суп кипит, не переставая!

— Госпожа Комомо! Опасно вот так заглядывать в кастрюлю.

Как и в прошлом году, Рио готовил на кухне дома старосты деревни, однако, в этот раз состав участников отличался от прошлогоднего, где были только Рури и Саё. Сейчас, кроме Рио, на кухне находились еще четверо: Рури, Комомо, Аой и Каёко.

Пока Каёко молча готовила свои фирменные блюда, остальные члены группы вместе работали над приготовлением камутана и пирога, как и в прошлом году. Рури привыкла готовить, но Комомо начала учиться понемногу, только когда переехала жить в деревню, поэтому на кухне она все еще была несколько опасна. В отличие от нее, ее мать Каёко готовила с потрясающим мастерством владения ножом.

Как только с едой было покончено, они вынесли посуду на площадь, где находилось главное место проведения праздника. Мужчины деревни уже пили, пели и танцевали с большим воодушевлением. Среди них был и Гоки, который весело смешался с остальными. Казалось, что он побеждает в спортивном состязании, похожем на сумо.

— Здесь нет социальных рангов! Любой, кто уверен в своем мастерстве, может свободно бросить мне вызов! — Громко объявил Гоки, обнаженный выше пояса.

— Вперед, генерал Гоки!

— Дора, твоя очередь!

— Не сходи с ума! Я ни за что не выиграю!

Кричали мужчины деревни.

— ...Не могу поверить, что у него хватило наглости оставить господина Рио и наслаждаться банкетом в одиночестве. Я должна поговорить с ним позже, — холодно пробормотала Каёко, заметив Гоки.

— Нет, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Тут, в конце концов, нет титулов. — Рио тихонько вздрогнул, спокойно кидая Гоки спасательный круг.

— Я понимаю, — ответила Каёко с немного разочарованным видом.

— Хорошо! В этом году мы снова приготовили камутан! Все, кто хочет получить порцию, вставайте в очередь! — Крикнула Рури людям на площади.

Жители деревни собрались все сразу и довольно долго работали вместе с деревенскими женщинами, подавая камутан.

— Мы должны присоединиться к ним и тоже начать есть, Комомо. Я умираю с голоду!

— Да. Камутан, который приготовил господин Рио... Я с нетерпением жду его!

Рури и Комомо получили свои порции камутана.

— Большое спасибо за помощь. Я прошу прощения за то, что заставляю человека вашего статуса так работать. Если вы хотите, я надеялся, что мы сможем поесть вместе.

— Мы были приглашены на этот праздник урожая по доброте госпожи Юбы — меньшее, что я могла сделать в знак благодарности, это помочь. Получить слова благодарности от господина Рио, да еще и поесть вместе…, — сказала Каёко в чрезвычайно смиренной манере.

— Нет, это всего лишь простая деревня. Нет необходимости вести себя так официально перед другими... Не говоря уже о том, что Комомо всегда ест вместе с нами, так что сейчас уже слишком поздно для этого. Идемте сюда, — сказал Рио и направился к месту, где сидели Рури и Комомо.

Хаятэ тоже был там — это было место, отведенное для приема семьи Сага. И вот, все они сели и приступили к трапезе, приятно болтая друг с другом. В конце концов, к разговору присоединился и Гоки.

Примерно через час Саё нерешительно подошла к Рио.

— Э-мм! Господин Рио! У вас есть минутка? — Спросила она его. Взгляды всех присутствующих устремились на нее. Саё вздрогнула с ужасно нервным лицом.

— Да. Чем я могу помочь тебе, Саё? — Рио поднял глаза на ее нависшую фигуру и заметил, что в волосах у нее знакомая заколка. Он улыбнулся — почему-то счастливо.

— Э-э-эм... Я хотела поговорить с вами... — Саё вела себя очень робко, но в ее глазах была видна сильная воля.

— Конечно. Может, тогда перейдем в другое место? — Предложил Рио. Он тоже хотел поговорить с ней перед отъездом.

— Да. Если это возможно, то, пожалуйста.

— Я понимаю. Прошу всех извинить меня на минутку, — извинился Рио перед остальными и поднялся на ноги. Затем он вместе с Саё направился в уединенное место.

Комомо смотрела им вслед со слегка озадаченным выражением лица.

◇◇◇

На обочине дороги, откуда слабо доносилась суета банкета, Рио и Саё стояли лицом друг к другу. Саё дрожала от сильной нервозности.

Рио заговорил первым.

— ...Ты все еще пользуешься этой заколкой.

— Ах, да. — Саё неловко кивнула.

— Это было примерно весной, когда Шин попросил меня остаться в деревне, и мы с тобой отдалились друг от друга?

— ...Да. Простите, что доставила вам тогда столько хлопот. — Саё извиняясь склонила голову.

— Ты не доставила мне никаких хлопот — я просто волновался, что сказал что-то, что обидело тебя, или что ты теперь ненавидишь меня, — сказал Рио, издав тревожный и горький смешок.

— Это неправда! Это невозможно! Вы не сделали ничего плохого…

— Могу я спросить у тебя кое-что? — Неожиданно спросил Рио, заставив Саё напряженно кивнуть.

— ...Да.

— В тот день, когда Шин появился передо мной... Это как-то связано с тем, что я сказал тебе, что покидаю деревню?

— Да... связано. Тот, кто не хотел, чтобы вы покидали деревню, на самом деле была я. В тот день, когда вы сказали, что уезжаете из деревни, я... мне стало очень грустно... И я плакала, когда пришла домой. Мой брат пришел в ярость, когда увидел меня... и стал действовать от моего имени.... — Саё чувствовала, как колотится ее сердце, пока она говорила. Все ее тело горело, но она дрожала, как будто ей было холодно.

— Так вот... что это было... Саё, я…

Выражение лица Рио потемнело от горечи. Он чувствовал глубокое сожаление, пытаясь сказать Саё, что его решение покинуть деревню не изменилось.

— Э-э-э! Я хотела вам кое-что сказать... — Решительно сказала Саё.

— ...Конечно, и что же? — Спросил Рио, сфокусировав взгляд на лице Саё.

— Ммм, это... Я знаю, что вам может быть неприятно это слышать, но... Я... Вы мне нравитесь, господин Рио! — Саё внезапно склонила голову, признаваясь ему.

— …

Неожиданное признание заставило Рио вздрогнуть. Он ошарашенно смотрел на опущенную голову Саё и думал, что же ему ответить ей.

Каким должен быть правильный ответ? Ответ был очевиден — либо принять, либо отвергнуть ее чувства.

Но как только он дошел до этой точки в своем мыслительном процессе, Рио тут же получил ответ, какой вариант ему следует выбрать.

Он знал это с самого начала.

— ...Прости. Я не могу ответить на твои чувства, Саё. — Рио сжал руки в кулаки и покачал головой, словно пытаясь заглушить боль в сердце.

— ...Это потому, что вы покидаете деревню, господин Рио? — Лицо Саё исказилось от боли в сердце, но она, казалось, была готова к отказу, когда задавала этот вопрос.

— Это не единственная причина, но да, — сказал Рио, решив честно ответить о своих чувствах.

— Тогда — пожалуйста, возьмите меня с собой! — Тут же предложила Саё.

— ...Это было бы невозможно, Саё. — Глаза Рио расширились от мгновенного ответа Саё без признаков колебаний, но он все же покачал головой.

— Все будет хорошо! Я работала изо всех сил, чтобы не быть помехой! Весь прошедший год я каждый день практиковала духовные искусства! — Саё настаивала с отчаянием.

— Ты зашла так далеко... — Рио остро чувствовал эмоции Саё, лишая его дара речи.

Полгода назад была весна — вероятно, она начала тренироваться вскоре после того, как Шин упал в ноги Рио.

И все для того, чтобы...

— Пожалуйста. Возьмите меня с собой. Я хочу пойти. Я сделаю все... Я буду стараться изо всех сил, чтобы не быть помехой на пути, так что, пожалуйста!

Саё была в отчаянии — она склонила голову в знак этого отчаяния.

— ...Мне очень жаль, но дело не в этом. Я не собираюсь отвечать на твои чувства, — с сожалением сказал Рио, отводя взгляд от Саё.

— Т-так что все в порядке. Вам не нужно смотреть на меня. Вам не нужно ничего делать... Просто... По крайней мере... Позволь мне оставаться рядом с вами. Пожалуйста.

Слезы капали из глаз Саё, когда она схватила Рио за руку. Она отчаянно пыталась воззвать к своим чувствам.

— Саё... Мне жаль. Мне очень жаль, — извинился Рио, его лицо исказилось от чувства вины. После долгих раздумий это были единственные слова, которые он смог подобрать. Он не был достаточно тактичен, чтобы придумать что-нибудь получше.

Ему было стыдно — от чего исходило это чувство — от вины перед Саё, от сочувствия к ней или от ненависти к самому себе? Никто не мог сказать. Единственный, кто мог знать, был сам он, но даже Рио не знал.

— Фвех... Ууу... Г-гх... Хнык.

Отпустив свою болезненную хватку на руке Рио, Саё не смогла сдержать слез, прекрасно понимая, что это бессмысленно.

Это была первая боль в сердце Саё, но каким-то образом она знала. Она предвидела это... Что эта любовь будет бесплодной. Она знала, потому что чувствовала, что Рио находится очень далеко.

Однако Саё, переживавшая свою первую любовь, не могла сдаться и полностью отбросить все возможности.

Поэтому она должна была что-то предпринять. Юба сказала ей, что Рио твердо решил, как бы она ни пыталась остановить его, поэтому ей пришлось отчаянно думать о другом эффективном варианте, кроме как остановить его.

Именно тогда Саё поняла, что если Рио уйдет, даже если она попытается его остановить, то ей следует просто последовать за ним.

Но для этого она должна, по крайней мере, не мешать ему. Однако было ясно, что одних только духовных искусств ей недостаточно.

Она также не думала, что сможет заполнить этот пробел за полгода до того, как Рио покинет деревню.

Но даже тогда Саё отчаянно старалась изо всех сил. Даже если ничего не получалось, она упорно пыталась, надеясь, что ее преданность будет признана.

И все же... этого было недостаточно.

— …

Рио не мог спокойно смотреть на то, как Саё разрыдалась на его глазах. Он чуть было не положил руку ей на плечо, не подумав, но, крепко сжав кулак, остановил себя.

У него не было слов, которые он мог бы сказать Саё сейчас. Даже если бы он говорил с ней ласково, он не смог бы сделать ничего больше, чем это. Поскольку он не мог ответить на ее чувства, то своей полусерьезной добротой он лишь причинил бы ей еще большую боль.

С этой мыслью Рио молча развернулся на месте и пошел, выражение его лица исказилось от боли. Но на мгновение он замедлил шаг, остановившись в тени дерева на небольшом расстоянии от него.

Затем присутствие, которое он ощутил из тени, слабо дрогнуло.

"...Прости меня, Шин."

Рио прошептал извинение в своем сердце, затем решительными шагами начал отдаляться от Саё.

— Г-господин Рио, подождите…

— ... — Он ничего не ответил на слабый голос Саё.

Расстояние между Рио и Саё было близким, но безнадежно далеким. Не имея другого выхода, Саё могла только продолжать плакать.

◇◇◇

Тем временем Шин смотрел на удаляющуюся фигуру Рио из-за дерева.

"Этот придурок знал, что я здесь. Он действительно жуткий тип." — Он прищелкнул языком и нахмурился.

Хотя он хотел последовать своему порыву и побежать за Рио, чтобы избить его, он знал, что из этого ничего не выйдет.

В конце концов, Рио ни в чем не виноват.

Шин обиженно вздохнул и посмотрел на Саё. Она все еще сидела на земле и плакала. Хотя во время фестиваля вокруг почти не было людей, это не означало, что не было вообще никого.

— Проклятье! — Шин почесал голову и бодро зашагал прочь. В его шагах не было колебаний, так как он направился к месту, где присела Саё.

— Эй, Саё!

Когда Шин окликнул ее, изящное тело Саё вздрогнуло.

— Бра... т? — Саё смотрела на Шина с выражением заплаканного брошенного щенка.

— Ты сдаешься? Теперь ты довольна, да? — Неожиданно спросил Шин голосом, в котором звучало раздражение.

— Я... я сдамся. Потому что... меня отвергли... Это уже бесполезно, — пробормотала Саё, низко опустив голову.

— О, правда. Ты сдаешься. Что ж, мне все равно. Кто захочет отдавать свою драгоценную сестренку такому ничтожеству, как он, верно? — Шин сказал это несерьезно, что заставило Саё посмотреть на него хмурым взглядом.

— Не говори плохо о господине Рио.

— Эй-эй, ты заступаешься за такое ничтожество, как он? Я понятия не имею, что его так тяготило, но у него всегда было такое удрученное лицо.

— ...Прекрати, иначе я разозлюсь, Шин. — Обычно спокойный голос Саё был наполнен редко встречающимся гневом.

— Конечно, девушки могут найти его лицо несколько приятным на вид. Он без проблем справится с домашними делами и работой по дому, и он достаточно силен, чтобы выбить все дерьмо из Гона и других ублюдков. ...Стоп, черт, произнося это вслух, я раздражаюсь еще больше. Но именно такой он и есть. Хитрый и проницательный придурок! — Шин разглагольствовал о Рио с отрицанием.

— Шин! Как ты можешь говорить такие ужасные вещи?! — Вспыхнула Саё.

— А? Я могу сказать то же самое о тебе! Как ты можешь заступаться за такого парня?! Разве ты не должна его ненавидеть? Он тот парень, который отверг тебя. Разве ты уже не сдалась? — Провокационно спросил Шин.

— Я не ненавижу его. Это не его вина!

— А? Ты что, глупая? Значит, ты его любишь? — С сомнением спросил Шин.

— ...Я никак не могу его ненавидеть.

— Я спрашиваю, любишь ли ты его. Ты что, тупая? — Шин наконец-то посмотрел на Саё сверху вниз, что заставило Саё разволноваться.

— Вот именно! Я тупая! Я люблю его! — Закричала она.

— ТОГДА НЕ СДАВАЙСЯ! — Без промедления крикнул в ответ Шин.

— ...?! — Саё, несмотря на себя, не могла найти слов для опровержения.

— Ты ведь любишь его, не так ли?! Так почему же ты сдаешься после того, как тебя отвергли всего один раз, после того, как ты так упорно тренировалась духовным искусствам каждый день в течение полугода?! Ты должно быть шутишь!

— Потому что он уходит из деревни! Я не знаю, что делать!!!

— Ты либо ждешь, пока он вернется, либо следуешь за ним!

— Ж-ждать его... Но я не знаю, когда он вернется! А вдруг он вернется, а потом снова уйдет?

— Тогда следуй за ним!

— Не говори ерунды! Я даже не знаю, куда он направляется!

У Шина на каждое замечание находился нелогичный контраргумент, из-за чего Саё не могла сдержаться, чтобы не возразить.

— Черт, это верно. Тогда тебе придется просто ждать. Тебе лучше быть готовой ждать столько лет, сколько потребуется, пока ты не станешь старухой.

— ...Если я стану старухой, он даже не будет больше смотреть на меня, — пробормотала Саё.

— Боже правый... Вы двое там. У вас довольно громкие голоса. — Гоки появился из ниоткуда и заговорил усталым голосом.

— ?! — От мысли, что их разговор могут подслушать другие люди, Саё огляделась вокруг с ярко-красным румянцем на щеках.

— Не волнуйся, кроме меня, здесь никого нет. Хотя этого могло и не случиться, если бы вы продолжили так спорить, — с кривой улыбкой сказал Гоки, успокаивая Саё.

— Вы — отец господина Хаятэ…

— Да. Я — Сага Гоки.

— Ты... подслушивал? Это не очень прилично с твоей стороны. — Шин недовольно посмотрел на него.

— Ш-Шин! Не будь грубым! — Саё в панике отчитала его.

— У тебя хватает смелости, парень. Любопытно. Я не специально подслушивал — просто вы двое ссорились с таким шумом, что я не мог не услышать. Поэтому я решил вмешаться. — Гоки рассмеялся, хмыкнув.

— ...И что? Чего вы хотите? Если вы здесь только для того, чтобы посмеяться, то мне придется попросить вас уйти.

— Я бы хотел поговорить вон с той девушкой. Ты можешь уйти первым.

— Как будто я оставлю свою драгоценную сестру. — Шин стоял перед Гоки с угрюмым выражением лица.

— Хм. Тогда слушай молча. Ты влюблена в уважаемого Рио, девочка?

— Э-э... Д-да, — робко кивнув, ответила Саё.

— Настолько, чтобы покинуть родную деревню? — Гоки задал следующий вопрос сразу после того, как она ответила.

— Э-это... — Саё на мгновение запнулась в своем ответе.

— Тогда забудьте об этом. Похоже, я ошибся. — Гоки повернулся, чтобы уйти.

— Подождите, пожалуйста! Я люблю его! Я люблю господина Рио! — Саё в панике схватила Гоки за рукав, говоря так, словно взывала к своим чувствам.

— ...И эти слова — чистая правда? — На лице Гоки появилось серьезное выражение, поскольку он сомневался в решимости Саё.

— Да!

Когда солнце постепенно начало садиться, голос Саё эхом разнесся по дороге, ведущей в деревню.

◇◇◇

Через несколько дней настал день, когда Рио должен был покинуть деревню.

У западных ворот деревни собралась огромная толпа людей, чтобы проводить его. Среди них были и члены семьи Сага — хотя Хомура и Сидзуку уже попрощались с ним перед праздником урожая, он поприветствовал их всех по порядку и попрощался с семьей Сага.

— Господин Рио, я надеюсь, что вы не забудете обо мне! — Сказала Комомо, глядя вверх с обеспокоенным лицом.

— Конечно. Я тоже надеюсь, что вы не забудете обо мне, Комомо.

— Конечно! Ни за что на свете! — Комомо кивнула, взмахнув кулаком.

— Спасибо, Комомо. ...уважаемый Гоки, уважаемая Каёко, уважаемый Хаятэ. Пожалуйста, берегите себя. Я буду с нетерпением ждать следующей нашей встречи. — Он посмотрел на членов семьи Комомо, которые стояли позади нее, пока он говорил.

— Это должны быть наши слова. До следующей нашей встречи я буду оттачивать свои навыки в ожидании реванша, так что спасибо вам за все.

— Вся наша семья в большом долгу перед вами. Я с нетерпением жду того дня, когда мы снова встретимся.

— Честно говоря, меня все время застают врасплох... Уважаемый... Рио. Я верю, что когда-нибудь мы снова встретимся, так что, пожалуйста, берегите себя во время путешествия.

Гоки, Каёко и Хаятэ попрощались.

— Я буду стараться, чтобы не проиграть вам в следующий раз, когда мы встретимся. Желаю вам всего наилучшего. — Рио ободряюще кивнул.

— Давай, Саё, ты тоже. Не тормози!

— Вавава, Рури! — Рури толкнула Саё перед Рио.

— Привет, Саё, — сказал Рио со слабо натянутой улыбкой. Он не видел ее с момента признания.

— Здравствуйте, господин Рио. Эм... Пожалуйста, позаботьтесь о себе.

Несмотря на то, что Саё выглядела нервной, она улыбнулась как можно ярче. В свою очередь, Рио тоже смог вернуть часть своей способности улыбаться.

— Да. Ты тоже, Саё. Береги себя.

— Я сделаю все, что в моих силах. И еще... Господин Рио! — Саё решительно назвала имя Рио.

— ...Что такое? — Рио нерешительно наклонил голову.

— Я буду стараться изо всех сил! Я постараюсь... И вы тоже постарайтесь, сэр Рио! — С энтузиазмом сказала Саё.

Глаза Рио расширились в замешательстве, но потом он улыбнулся.

— ...Да. Я сделаю все возможное. Я очень рад, что ты пришла меня проводить. Спасибо тебе большое.

— Ничего страшного. Я рада... Ахаха. — Саё выдохнула с облегчением и счастливо улыбнулась. Она была почти на грани слез, но слезы печали не пролились.

— Ты ничего не хочешь сказать, Шин? — Рури, стоявшая рядом с ними, перевела взгляд на Шина.

— Хмф. Ну, береги себя, я думаю. И ты тоже ничего не сказала, Рури, — прямо сказал Шин.

— Ахаха, это потому что, ты знаешь. У меня уже есть свои прощальные слова. Рио, обязательно навещай меня, если у тебя будет время вернуться. Как можно чаще, если сможешь, — сказала Рури, покраснев от смущения.

— Понятно. Интересно... Возможно, ты выйдешь замуж, когда мы встретимся в следующий раз, Рури, — сказал Рио, представляя себе будущее.

— Ахаха, кто знает. О, но если никто не захочет брать меня в невесты, ты возьмешь меня, Рио? — Шутливо ответила Рури.

— ...Все будет хорошо. Если это ты, то я уверен, что ты найдешь кого-нибудь замечательного, чтобы выйти замуж. — Рио уклонился от вопроса, расхохотавшись.

— О боже, похоже, меня отвергли. Очень жаль. Тогда до встречи, Рио. — Рури пожала плечами и протянула Рио руку для пожатия.

— Ага, увидимся. Я был очень рад, что смог жить с тобой как семья, Рури. — Рио ответил на рукопожатие Рури и радостно кивнул.

— Мы не как семья, мы и есть семья. Даже если мы не можем никому сказать, мы с тобой двоюродные брат и сестра, — прошептала Рури на ухо Рио.

— Ты права. Спасибо тебе, правда, — сказал Рио и широко улыбнулся, поблагодарив Рури.

Затем он обратился к Юбе, которая стояла неподалеку.

— Вам также. Спасибо вам за все.

— Это должны быть мои слова. Как я уже говорила, ты можешь вернуться сюда в любое время. Поэтому ты должен позаботиться о себе. Понял? — Сказала Юба с задорным смешком на губах.

— ...Да, большое спасибо. — Рио глубоко склонил голову, а Юба огляделась вокруг.

— Итак! Есть ли кто-нибудь, кто еще не попрощался? — Спросила она.

— Счастливого пути!

— Будьте осторожны!

— Ты можешь вернуться, но не забудь сувениры.

— Я хочу алкоголь!

— До скорого!

Все разнообразные голоса деревни зазвучали в ответ.

— ...Кажется, теперь все. Хорошо, Рио. Счастливого пути! — Юба от души рассмеялась и с радостью отправила Рио в путь.

Рио в последний раз глубоко поклонился.

— Хорошо, все, я пойду! Я обязательно привезу вам сувениры!

С этими последними словами Рио развернулся и с улыбкой помахал рукой, а затем вышел из деревни, когда все жители громко кричали свое прощание.

Рио повернулся и яростно замахал руками, по мере того как расстояние между ним и деревней постепенно увеличивалось.

Это был осенний сезон 999 года Священной Эры.

Шел 1000 год Священной Эры.

Однажды, через несколько месяцев после того, как Рио покинул регион Ягумо... Где-то в мире кто-то ждал этого момента, как будто он был предсказан.

"Похоже, время пришло."

В его глазах отразился регион Страль. В следующее мгновение из нескольких точек региона вырвались шесть столбов света, устремленных прямо в небо. Столбы света мгновенно прорвали небеса, на некоторое время ослепив наблюдателей своим ослепительным светом.

Однако личность, о которой идет речь, просто наблюдала за светом с пустым выражением лица.

"Ничего не изменилось по сравнению с тысячей лет назад. Даже сейчас история мира должна сдвинуться с мертвой точки. Нет... Вероятность того, что она сдвинется, уже зародилась. Изменится ли она, повторится или застопорится, как сейчас…"

Дальнейшее было неизвестно этой персоне — поэтому он просто наблюдал сейчас, а будущее покажет.

"О? Похоже, на этот раз много потерявшихся детей. Хм? Это…"

Внезапно его глаза сузились. Не успел он это сделать, как его глаза распахнулись и сфокусировались. В его глазах отражался один человек.

◇◇◇

Тем временем, после того как шесть столбов света прекратили свое сияние, в юго-восточной части региона Страль две девушки и мальчик стояли одни на покрытом травой поле.

Одна из них была старшеклассницей в школьной форме, другая — ученицей средних классов также в школьной форме, а третий был учеником начальной школы в повседневной одежде — никто не носил одежды, подходящей для путешествия по лугу.

Трое детей в оцепенении оглядывали окружающую обстановку. Их застывшие выражения лиц были вполне объяснимы — современный городской пейзаж, окружавший их несколько минут назад, полностью исчез.

Вокруг них расстилалось травяное поле, на котором были только скалы, холмы и горы, без малейших признаков чего-либо рукотворного.

— ...Где мы?

— ...Не спрашивай меня.

— Прости. Я спрашивала не тебя — я спрашивала Михару.

Девочка средней школы и мальчик начальной школы ходили взад-вперед, еще не приняв свою реальность. Вскоре после этого они одновременно посмотрели на старшеклассницу по имени Михару.

— Э-э-м, для начала... Давайте проверим, где мы находимся с помощью смартфона.

Михару улыбнулась, чтобы успокоить обоих, и поспешно достала свой телефон из школьной сумки. Затем, дрожащими руками, она нажала на кнопку и включила экран. В углу экрана безрезультатно высветилось "Вне зоны действия сети".

◇◇◇

Тем временем, в другом месте региона Страль в то же самое время…

"Харуто."

"...хару... ...-ам..."

"...-си ...их."

Странно знакомый голос девушки эхом отозвался в голове Рио.

Сезон танцующих цветков

-----------------------------

В один из дней, вскоре после того, как Рио впервые посетил деревню...

Была весна, и вишня цвела в полном цвету. Когда дул легкий ветерок, лепестки цветущей вишни трепетали и танцевали в воздухе. По мере того как солнце прокладывало свой путь по небу, работа начала замедляться. Рио прогуливался по деревне, ведомый Рури и Саё.

— Пойдем, Рио. Нам сюда.

Рука Рури схватила руку Рио, когда она настойчиво потянула его за собой.

— Я не против следовать за вами, но не могли бы вы сказать мне, куда мы идем, Рури? — Спросил Рио в спину Рури.

Честно говоря, Рио понятия не имел, куда они направляются. Он только что закончил свою работу и вышел в сад, чтобы потренироваться, когда появились эти двое и увлекли его, вот так просто.

— Ахаха. Я хотела познакомить тебя с нашими друзьями по работе. Все уже собрались, и им всем очень интересно узнать о тебе, Рио. Не так ли, Саё?

— Да. Сегодня во время работы все задавали нам вопросы. О вас. Они все говорили, что хотят с вами познакомиться, так что... — Нерешительно сказала Саё.

— Точно. Все так настойчиво говорят, что хотят увидеть Рио. Так как если они все сразу придут в дом, будет большой беспорядок, мы решили привести тебя к ним.

— Понятно, так вот в чем дело. В таком случае, пожалуйста, проводите меня туда.

Рио был очень благодарен за их действия, так как хотел как можно быстрее познакомиться с деревенскими.

— Предоставь это мне. А теперь пойдем! Отведите нашего клиента на его место! — Рури радостно засмеялась и потянула Рио за руку.

Улыбка заиграла на губах Рио, когда он начал идти. Однако, когда он обернулся, чтобы посмотреть назад, он увидел Саё, стоящую там неподвижно, как скала.

— Саё?

— ...Что случилось, Саё?

Саё пришла в себя, задержав дыхание, когда двое других обратились к ней.

— Н-нет, ничего. Я просто подумала о том, насколько вы близки…

Рури задумчиво склонила голову, а затем подозвала Саё поближе, чтобы поделиться своей блестящей идеей.

— Правда? Хм... А, тогда ты тоже можешь подойти к нему, Саё!

— Хорошо. — Несмотря на свое замешательство, Саё поспешила к нему.

— Хорошо, Саё, ты с другой стороны от меня, — сказала Рури.

— А...?

— Ты будешь помогать мне вести Рио с другой стороны, хорошо? Тогда мы трое будем рядом. — Рури притянула Рио за руку ближе, пока говорила с шокированной Саё. Казалось, она говорила Саё, чтобы та сделала то же самое, что и она.

— Хаха... — Рио смущенно усмехнулся. Сопротивляться казалось неправильным, поэтому он сдался.

— Эх, ах, ммм... — Саё покраснела и посмотрела между своей рукой и рукой Рио.

— Давай, все ждут! Поторопись! — Сказала Рури, подстегивая Саё к действию.

Рио подавил свое смущение и попытался протянуть руку Саё.

— ...Эм, пожалуйста, присмотри за мной, Саё. — Если он покажет смущение, настроение станет невыносимым.

— Хорошо. Тогда... Прошу прощения.

Саё нерешительно кивнула и тихонько положила свою руку на руку Рио. Казалось, она немного нервничала, не отрываясь глядя вверх. Они втроем выстроились вместе, и Рио улыбнулся застенчивой, но спокойной улыбкой.

— Хорошо, а теперь давайте отправимся по-настоящему. Пошли! — Рури удовлетворенно кивнула и повела их по тропинке между рисовыми полями в том направлении, в котором им предстояло идти.

Внезапно вокруг них пронесся порыв ветра, и пейзаж вокруг окрасился в бледно-розовый цвет.

-----------------------------

Дорога домой

-----------------------------

В доме старосты деревни, менее чем через месяц после того, как Рио начал жить с Юбой и остальными. Рио, Юба и Саё вместе занимались какой-то ручной работой. Вдруг входная дверь распахнулась, и в дом энергично ворвалась Рури.

— Я дома! Ух ты, а? Саё еще не ушла домой? Все уже собрались и разошлись по домам. — Ступив на глиняный пол, Рури заметила Саё в гостиной и расширила глаза.

— О, неужели уже время? Мы были полностью сосредоточены на работе. — Юба сделала паузу в своей работе и посмотрела на уличный пейзаж через открытую входную дверь.

Рио остановил свою работу и тоже устремил свой взгляд за входную дверь.

— Стало намного темнее.

— Саё, тебе пора идти домой. Рио, ты проводишь ее обратно? — Попросила Юба.

— Конечно, я провожу, — тут же согласился Рио. — Ну что, пойдем, Саё?

— Я... все в порядке. Я могу вернуться сама. Я не хочу так беспокоить господина Рио! — Щеки Саё раскраснелись от смущения, когда она отвергла предложение Рио.

— Саё легко пугается, поэтому тебе придется проводить ее обратно. Уже стемнело, так что по деревне тоже мало кто ходит, понимаешь?

— Правильно, не нужно быть такой сдержанной. Просто попросим Рио проводить тебя.

Рури и Юба в унисон покачали головами.

— Это... Вы уверены? — Саё пытливо посмотрела на Рио.

— Я не против, — легкомысленно ответил Рио, надевая ботинки, чтобы выйти на улицу.

— O... Хорошо. Тогда, будьте добры. — Саё взволнованно кивнула и с волнением последовала за Рио.

— Рио, то, что Саё симпатичная, не значит, что ты можешь приставать к ней, когда вы одни! — Сказала Рури со злобной ухмылкой.

— А...?

— Я бы никогда.

Рио опроверг слова Рури, бросив боковой взгляд на Саё и горько улыбнувшись.

Рури беззлобно рассмеялась.

— Ахаха, я просто шучу. Тогда идите. Присмотри за Саё, — сказала она, оставив это Рио.

— Да, пойдем... Саё? — Рио кивнул и посмотрел на нее.

Саё застыла на месте и в оцепенении смотрела на Рио. Когда Рио позвал ее по имени, она вздрогнула от неожиданности.

— А... Д-да! Пожалуйста, будьте со мной помягче! Я буду на вашем попечении! — Она энергично склонила голову.

Глаза Рио округлились.

— Ахаха, почему он должен быть нежным, если он просто провожает тебя домой... Что ты имеешь в виду, Саё? — Рури весело рассмеялась после минутного молчания, сдерживая смех.

— А...? А... Н-нет, это не то!!! Я не имела в виду ничего странного! — Саё отрицала это с большим количеством жестов.

— Понятно, понятно. Ничего странного, да? Интересно, чего? — Рури перевела пытливый взгляд на Саё.

— Н-ничего…, — ответила Саё, покраснев и пригнув голову.

— Да ладно тебе. Если вы собираетесь дурачиться, то делайте это на улице. Все, поздно уже.

Юба, которая с удовольствием наблюдала за их обменом, протянула спасательный круг постепенно сжимающейся Саё.

— Хорошо. Увидимся позже, вы двое. Рио, Саё боится темноты, так что следи за тем, чтобы не сбиться с дороги!

— Я понимаю. Давай действительно пойдем, Саё. — Со слабой натянутой улыбкой Рио позвал Саё за собой, которая так и застыла возле двери снаружи.

— Да, — сказала она.

— Ты боишься темноты, Саё? — Спросил Рио у Саё после того, как они вышли из дома и пошли по дороге.

— ...Эх, ах, ммм... Я не боюсь, я просто легко пугаюсь. Когда я одна, то... Меня пугает даже ветер, раздувающий траву... Прямо как ребенок, да? — Сказала Саё со смущенной улыбкой.

— Нет, я уверен, что есть взрослые, которых это тоже пугает.

— ...Большое спасибо. Я очень рада, что вы все-таки проводите меня домой. Похоже, что все уже разошлись по домам, и если бы я была сейчас одна, я бы испугалась и бежала всю обратную дорогу.

— В конце концов, даже в деревне ночью наступает полная тишина.

— Да... Апчхи!

Пока они разговаривали, Саё почувствовала легкий холодок и мило чихнула. Была поздняя весна, поэтому ночи все еще были немного прохладными. Однако этот день был довольно теплым, так что на Саё были лишь тонкие слои одежды.

— Держи, Саё. — Рио снял свой плащ и накрыл ее плечи.

— ...Большое спасибо, — робко поблагодарила его Саё. Рио не мог разглядеть в темноте выражение ее лица, но алый цвет окрасил ее щеки.

— Шин, наверное, уже проголодался, так что давай поторопимся. Он будет волноваться, если ты опоздаешь, — сказал Рио, немного ускоряя шаг.

— ...Хорошо, — ответила Саё с противоречивым выражением лица. Она хотела побыть с Рио еще немного.

-----------------------------

Девичьи беды

-----------------------------

Зимой, в первый вечер пребывания Комомо в деревне, Комомо взяла Аой — свою личную помощницу — и Рури посетить баню деревенского старосты.

— Это великолепная баня. Неужели господин Рио сделал ее в одиночку? — Спросила Комомо у Рури с благоговейным видом, когда они вошли внутрь.

— Да. Рио знает много обо всем и очень ловко работает своими руками. Он использовал духовные искусства и построил ее менее чем за две недели. Он стал незаменимым человеком в нашей деревне, — ответила Рури с ноткой гордости.

— Здесь также есть несколько ванн, — сказала Аой, с интересом оглядывая комнату.

— Да. В одной большой ванне было бы гораздо сложнее менять воду, поэтому она сделана таким образом, чтобы легче было подстраиваться под количество купающихся.

— Понятно. — Аой хмыкнула на объяснение Рури, очень впечатлившись. — Значит, она была построена с большим расчетом.

— Теперь, когда Рио наполнил для нас горячую воду, давай залезем в нее, пока она не остыла. Иначе твое тело тоже остынет. — Ух, как холодно. — Рури сразу же направилась к месту для мытья.

— Сначала мы должны вымыть наши тела, верно?

— Позвольте мне помыть вашу спину, леди Комомо.

Комомо и Аой последовали за Рури.

— Я могу помыть твою спину следующей! — Сказала Комомо Рури.

— Ахаха. Спасибо, Комомо.

Когда общительную Рури и слишком дружелюбного Комомо свели вместе, они быстро подружились в первый же день. Они уже достаточно открылись друг другу, чтобы с нежностью говорить друг с другом.

— Рури, я пропустила какие-нибудь места?

— Все в порядке. Спасибо, Комомо, — сказала Рури после того, как Комомо тщательно вымыла ей спину.

— Тогда я помою тебя спереди, — сказала Комомо, обхватив грудь Рури сзади и нерешительно отодвигая полотенце.

— А...? А, а?! Подождите минутку! Комомо?! — Рури начала хихикать от ощущения щекотки. Внезапно, руки Комомо остановились.

— ...Хмф. Они большие, — пробормотала она.

— А-ахаха. Я спрошу, чтобы убедиться, но о чем вы говорите?

— Твоя грудь! Хотя у тебя разница со мной всего пять лет... — Комомо недовольно надула губы.

— Ну, вы все еще растете, Комомо.

— ...Правда?

— Да! Так и есть. Правда, Аой? — Рури решительно кивнула с паническим лицом и повернулась к Аой за помощью.

— Да. Верно, леди Комомо. Я была примерно такой же большой, как вы, когда была в вашем возрасте, — сказала Аой, восторженно покачивая головой.

— Но... Даже если Аой на несколько лет старше Рури, у Рури больше, чем у Аой?

— Уф…

Шока было достаточно, чтобы руки Аой замерли там, где они мыли спину Комомо. Затем она подняла обе руки, чтобы прижать их к груди.

— А-ахаха. Ну, размеры у каждого могут отличаться. — Рури уклонилась от ответа с горькой улыбкой.

— ...Я слышала, что господа предпочитают женщин с большой грудью. Как ты думаешь, господин Рио такой же? — Комомо задала вопрос с некоторой тревогой.

— Г-госпожа Комомо?! Почему вы спрашиваете об этом?! — Спросила Аой, опешив.

— Аой, сейчас не время для таких пустяков. Сейчас важны предпочтения господина Рио. Что ты думаешь, Рури? — Комомо решительно покачала головой, надавив на Рури еще больше.

— Ахаха. Кто знает...? — Рури жестко наклонила голову и сухо рассмеялась. Выражение лица Комомо потемнело от грусти.

— Ах, тогда я спрошу Рио, когда увижу его в следующий раз! Аха, ахаха... — Рури почему-то пообещала, скорее всего, из-за неловкости, поднимающейся внутри нее.

— Правда?! — выражение лица Комомо ярко засветилось.

Рури с пронзительным голосом кивнула.

— Д-да. Но я только попробую спросить. Я не знаю, ответит он или нет…

"Боже, почему я так легко на это соглашаюсь?! Это слишком постыдно, чтобы спрашивать! А, что же мне делать?! Как мне спросить его?!"

Рури была полна сожаления.

-----------------------------

Холодная баня

-----------------------------

Во время первого лета пребывания Рио в деревне был день, когда стояла жара, редко наблюдаемая в последние годы. Жители деревни приостановили свои сельскохозяйственные работы и спрятались в домах.

— Уф, как жарко. — Рури сидела на подушке в гостиной и обмахивала веером область груди своего кимоно.

— Рури. Это некрасиво. Что подумает Рио, если войдет? — Юба выругалась, нахмурив брови.

— Все в порядке. Я все поправлю, как только он войдет.

— Боже правый…

— А где Рио, кстати?

— Кто знает. Он не говорил, что куда-то уходит, так что, может быть, он в своей комнате?

Ни у кого из них не было никаких зацепок относительно местонахождения Рио, но тут входная дверь открылась, и появился не кто иной, как Рио.

— А? Рио, ты выходил? — Рури вздрогнула и в смятении одернула одежду.

Область груди Рури на мгновение попала в поле его зрения, но Рио небрежно отвёл взгляд.

— ...Нет. Я делал ежедневную тренировку в саду, а потом принял холодную ванну в бане.

— Да? В такой жаркий день нужно отдыхать. Но холодная ванна... Понятно, холодная ванна. Верно, это хорошая идея! Ага!

Рури расширила глаза при мысли о том, что Рио будет размахивать мечом в жару, но когда она услышала о холодной ванне, она энергично встала, словно прозрела. От этого движения ее затянутое кимоно снова распахнулось на груди.

— Эээ... Тогда, не хотите ли залезть в ванну? Я могу приготовить ее прямо сейчас. — Рио мгновенно развернулся и вышел во входную дверь.

— Э? А, э, да! Пожалуйста! Ахаха... Прости. — Рури извиняясь улыбнулась и поправила свою раскрытую одежду.

— От этого ребенка столько проблем, — вздохнула Юба в отчаянии. Юба дала Рури суровый урок о том, как вести себя как леди, а затем Рури направилась в баню, после того как через несколько минут ее наконец отпустили.

— Боже, сегодняшний инцидент был просто случайностью. Возможно, я была небрежна несколько раз, когда Рио заходил, но все же... Это все из-за сегодняшней жары. Я должна поднять себе настроение и залезть в холодную ванну... Сегодня действительно слишком жарко... — Рури надула губы, выражая свое недовольство. Обдувая веером область груди, чтобы охладиться, как она обычно делала, она дошла до бани. Затем, протянув руку к двери бани, Рури вошла внутрь.

— А, Рури. Я только что закончил приготовления. Можно... заходить... — Когда он увидел, что Рури обмахивает грудь веером, он застыл от удивления.

— А-ахаха... Прости, Рио, — извинилась Рури, пряча грудь с дрожащей улыбкой.

— Н-нет. Это я извиняюсь…, — неловко извинился Рио.

— П-правильно. Ты должен был быть здесь. Я действительно беспечна, не так ли? Ах, держи это в секрете от бабушки. Она просто рассердилась на меня раньше. — Рури сложила руки вместе и умоляюще посмотрела на Рио, словно в молитве.

— Конечно, я не против, но... Разве не должно быть наоборот? Когда я говорю — простите".

Рури наклонила голову в раздумье.

— Хм? Хм. Раз уж ты об этом заговорил, может быть? Но это моя вина, я была неосторожна, — сказала она, застенчиво улыбаясь.

— Хаха. Я собираюсь идти, так что охлаждайтесь на здоровье.

— Да. Спасибо... А, Рио. Ты тоже хочешь войти в ванну? — Пытливо спросила Рури.

Рио тупо покачал головой.

— Нет.

— Ахаха, шучу. — Рури искренне рассмеялась.

— Пожалуйста, не торопитесь. — Рио несколько радостно улыбнулся и пошел в дом. Затем, как только он подошел к входной двери, Рури закричала.

— Х-х-хья! Так холодно! Рио! Сделай горячее!

...Видимо, я слишком сильно охладил ее. — Рио развернулся назад с кривой улыбкой. Перед ним снова предстала совершенно беззащитная Рури, но это уже другая история на другой день.

999 год Священной Эры. Поздняя осень.

В деревне народа духов, перед самым заходом солнца...

В комнате в резиденции лисы зверочеловека Урсулы, которая была одной из трех старейшин деревни, Латифа закончила писать свой дневник и с довольным кивком отложила перо.

"Думаю, для первого дня этого вполне достаточно."

Она подняла дневник, в котором только что писала, и пристально посмотрела на него.

— ...Это действительно слишком стыдно, чтобы показывать кому-то еще. Я так много написала... Мне придется убрать его подальше, чтобы никто больше не смог его найти, — пробормотала она, вставая, затем оглядела комнату.

— Хорошо... вот. — Убрав дневник в угол книжной полки, она улыбнулась невинной улыбкой.

◇◇◇

В это же время Рио летел в небе над великим лесом, где проживал народ духов.

Вокруг деревни простиралось множество слоев волшебного силового поля широкого радиуса действия, но самый мощный барьер среди них включал в себя волшебное автоматическое обнаружение, проникнуть через который можно было только при определенном уровне владения духовными искусствами.

Эффект автоматического обнаружения был значительно слабее против нарушителей, приближающихся с воздуха, но жители деревни получали информацию с того момента, как они входили в зону действия барьера. Даже Рио, который летел ближе к облакам, вероятно, скоро будет обнаружен.

"Наконец-то," — с облегчением подумал Рио, глядя на гигантское дерево Дриас, возвышавшееся неподалеку от деревни.

Прошло около двух недель с тех пор, как Рио покинул регион Ягумо — несмотря на то, что он мог летать с помощью духовных искусств, это было долгое путешествие.

Когда Рио погрузился в размышления, по всему его телу пробежало чувство покалывания. Он вошел в барьер, а значит, деревня, несомненно, сможет почувствовать его присутствие как постороннего. Поскольку деревня находилась прямо перед его глазами, было лишь вопросом времени, когда кто-нибудь вылетит ему на встречу.

Рио остановился в полете и завис в воздухе.

"Интересно, у всех ли все хорошо? Особенно у Латифы..." —Он улыбнулся нахлынувшим ностальгическим воспоминаниям.

Он не видел ее почти два года.

"Скорее всего, она на меня сердится," — подумал он про себя.

После нескольких минут ожидания Рио заметил группу людей, летящих к нему со стороны деревни.

— Это... Ариэль Орфии.

Он усилил свое зрение с помощью духовных искусств и напряг глаза, чтобы рассмотреть их. Ариэль была духом среднего уровня, с которым заключила контракт девушка Орфия — высший эльф. Несколько фигур сидели верхом на спине прекрасной огромной птицы, похожей на орла, и еще больше фигур летели рядом с ней.

Группа, казалось, засекла фигуру Рио, так как они направлялись прямо к нему. Их фигуры постепенно становились все больше и больше в поле зрения Рио, пока в конце концов…

— Братик!

Послышался знакомый голос — голос невинной и очаровательной девочки. Обладательница этого голоса с энтузиазмом махала Рио рукой. Несмотря на то, что группа была полностью вооружена, в воздухе не было и следа враждебности, поэтому Рио улыбнулся, ответив на восторженное приветствие.

Сразу же после этого Ариэль резко ускорилась и приблизилась к Рио, опередив остальных. В мгновение ока Ариэль сократила расстояние между ними и продолжила взмывать ввысь прямо перед Рио. Рио проследил глазами за происходящим и увидел, что со спины Ариэль спрыгнула одна девушка. Рио почти рефлекторно подлетел и поймал ее.

— Упс…

— Добро пожаловать домой, братик! — Крикнула девочка лиса зверочеловек Латифа, крепко обнимая Рио.

— Я дома. Прыгать вниз вот так опасно, ты ведь знаешь? — Рио предупредил ее с кривой улыбкой.

— Ничего страшного, ведь я знала, что братик обязательно поймает меня, — беззаботно улыбнулась Латифа.

Рио не мог не смягчить выражение своего лица. Не в силах придумать никаких дополнительных слов предостережения для нее, он нежно погладил ее по голове.

— Эхе-хе. — Латифа смущенно улыбнулась и потерлась головой о грудь Рио.

— Ты подросла, Латифа.

— Да. Конечно, выросла — мне уже почти тринадцать лет!

— Понятно. Я рад, что у тебя все хорошо... и смотрю, что все остальные тоже не изменились. Давно не виделись... Я дома, — со счастливой улыбкой сказал Рио и повернулся к другим сопровождающим, парящим в воздухе.

Серебряный волк зверочеловек Сара и гном Альма сидели на спине Ариэль, а Орфия парила в воздухе рядом с ними. Узума, крылатый зверочеловек, исполнявшая в деревне обязанности воина, тоже была неподалеку.

— Давно не виделись, уважаемый Рио. Я очень рада, что с вами все в порядке, и вижу, что вы изрядно подросли. Возможно, теперь вы стали еще сильнее? — Весело сказала Узума.

— Действительно. Рио, теперь ты выглядишь намного взрослее. И заметно круче! — Орфия кивнула в знак согласия.

— Большое спасибо вам обеим. Я нахожусь в середине своего роста, — смущенно сказал Рио.

— Хехехе. Рио стал таким взрослым, что Сара и Альма, кажется, немного стесняются, — сказала Орфия с озорной улыбкой, глядя в сторону Сары и Альмы. Эти две девушки с благоговением смотрели на Рио, когда центр внимания переключился на них, заставив обеих вздрогнуть.

— Я вовсе не стесняюсь! — Возразила Сара.

— Сара единственная, кто здесь стесняется. Я просто подумала о том, что атмосфера вокруг Рио сильно изменилась. — Альма отвернула лицо и оправдывалась с притворным спокойствием.

— Ну вот, опять ты говоришь такие вещи. Это же очевидно, что ты тоже чувствуешь себя неловко! — Сара ответила без промедления.

— Это Сара была очарована взглядом Рио.

— Ваааа, Альма! Не говори таких странных вещей!

Обычная перепалка Альмы и Сары развернулась перед всеми, заставив Рио слегка засмеяться.

— ...Хмф, почему ты смеешься, Рио? — Спросила Сара с назидательным выражением лица.

— Ничего. Я просто подумал о том, что мне кажется, будто я вернулся домой. Вы обе стали похожи на взрослых молодых девушек. Это замечательно, — ответил Рио, как будто сдерживая свой смех.

— Большое спасибо, — сказала Сара с румянцем на щеках. Однако...

— ...Я не сильно изменилась, — ответила Альма с надутыми щеками.

— Это неправда. Сейчас ты выглядишь взрослее, чем раньше, да и ростом стала немного выше, не так ли? — Рио сказал с улыбкой, покачав головой.

— ...Ну, да, немного, — мягко кивнула Альма с довольной улыбкой.

— Хмф. Должно быть, это приятно, вы двое. Когда вас так хвалит Рио, — пробормотала Орфия, завидуя.

— Ты тоже стала красивее, Орфия. Ты кажешься еще более спокойной и собранной, чем раньше, — сказал Рио, похвалив ее со слабой улыбкой.

На самом деле, Сара, Орфия и Альма находились в середине периода их роста, так что они сильно повзрослели с тех пор, как он видел их в последний раз.

— Большое спасибо, — сказала Орфия с широкой, счастливой улыбкой.

В этот момент Латифа потянула Рио за пальто, находясь все еще на его руках, и обратила к нему свой выжидающий взгляд.

— Латифа тоже стала больше похожа на взрослую девушку, — весело рассмеялся Рио.

— Ага! — Латифа ответила улыбкой, которая растянулась от уха до уха.

◇◇◇

После первых приветствий Рио во главе с Сарой и остальными спустился на деревенскую площадь. Большое количество деревенских детей, игравших там, заметили, как группа спустилась с неба.

— Добро пожаловать домой, Рио! — Младшая сестра Сары, серебряный волк зверочеловек Вера, энергично подошла к нему.

— Привет, Вера. Я дома. Смотрю, ты полна энергии, как никогда.

— Точно! И я вижу, что ты, как всегда, рядом с Латифой! Рада за тебя, Латифа. Ты снова встретилась со своим любимым братом! — Сказала Вера, глядя на Латифу, которую нес на руках Рио в стиле невесты.

— Да! Спасибо, Вера! — Поблагодарила Латифа, прижимаясь к Рио. С самого начала она держалась рядом с ним.

— Пожалуйста, разреши и мне потом обнять Рио. Я тоже хотела увидеть его снова, — попросила Вера и радостно завиляла хвостом.

— Конечно, мы можем обнять братика вместе! — Латифа с готовностью кивнула.

— Спасибо, что всегда дружила с Латифой. Ты тоже подрос, Арслан, — с улыбкой сказал Рио, обращаясь к мальчику льву-зверочеловеку Арслану, который следовал за Верой и неподвижно стоял в стороне.

— В-верно. Давно не виделись, Рио, — немного застенчиво ответил Арслан. Он слегка пожал плечами.

— Вот Рио стал выше и крупнее. Ты выглядишь гораздо взрослее, чем раньше. — Красивые серебристые волосы Веры развевались на ветру, когда она удивленно смотрела на Рио.

— Спасибо. Сара и другие сказали то же самое. — Рио усмехнулся и посмотрел на Сару. Ее глаза встретились с глазами Рио, и она смущенно отвела взгляд.

— Хехехе. Похоже, моя сестра слишком стесняется смотреть на взрослого Рио, — сказала Вера с самодовольной улыбкой.

— Я... я просто нервничаю!

Пока Сара в замешательстве опровергала слова Веры, Рио отвёл взгляд с натянутой улыбкой. Сара взглянула на его профиль.

"Уф... Это все из-за слов Альмы. Он бы точно посчитал меня странной, если бы я так паниковала," — подумала про себя Сара.

Действительно, она нервничала — Рио выглядел намного взрослее, чем раньше. Когда они жили вместе, он был спокойным, но тогда в нем было что-то невинное и мимолетное. Теперь же она чувствовала в нем резкую и пугающую непоколебимость, отчего он казался странно взрослым, несмотря на свою юную внешность.

Его тело также стало более крепким, движения были такими же осторожными, как всегда, и не было никаких сомнений в том, что он стал сильнее.

Должно быть, он вырос и ментально, так что вполне возможно, что его новый нрав проникал в окружающий его воздух.

Подумав об этом, Сара пришла к собственному выводу.

"Надо будет как-нибудь устроить спарринг с Рио. Я должна показать ему, что он не единственный, кто вырос!" — С нетерпением подумала она.

В какой-то момент дети на площади собрались вокруг Рио.

— С возвращением, Рио!

— Ты ведь был за пределами деревни? Каково там было?

— Ты стал выше, Рио?

— Рио, сувениры! Сувениры!

Они все говорили одновременно.

— Рио не сможет ничего ответить, если вы все будете задавать так много вопросов сразу. Будьте более тактичными и ждите своей очереди. В любом случае, солнце скоро сядет, так что вам уже пора домой, — предупредила Сара маленьких деревенских детей тоном старшей сестры.

— Иии, но мы хотим еще поговорить!

— Куда вы все идете, Сара?

— Мы хотим пойти с вами! — Завопили все дети.

Вместо того чтобы просить строгую Сару, дети были достаточно проницательны, чтобы настойчиво умолять нежных Орфию и Альму, которые неожиданно хорошо умели ладить с детьми.

— Боже, мы идем к Верховным Старейшинам! Вас будут ругать, если вы будете продолжать поднимать шум. Орфия и Альма, вам двоим нужно перестать их так баловать, — строго сказала Сара, делая им замечание.

— Гх, там будет много взрослых!

— Оу…

— Пойдемте домой! Домой!

Дети, наконец, отступили.

— Вера, Арслан, вы двое проследите, чтобы дети помладше благополучно добрались до дома.

— Хорошо, поняла!

— Конечно, предоставь это нам, Сара.

По приказу Сары, Вера и Арслан кивнули.

— Тогда пойдем, Рио?

Таким образом, Рио привели в ратушу, где его ждали старейшины.

◇◇◇

В тот вечер, в столовой ратуши...

После того как Рио поприветствовал всех старейшин и сообщил им о своем возвращении, главные старейшины устроили для него небольшой прием.

На нем присутствовали Рио как почетный гость, три старейшины — высший эльф Сильдора, старший гном Доминик и лиса зверочеловек Урсула, а также Латифа и три девушки, которые раньше жили вместе с ними — Сара, Орфия и Альма.

— Должен сказать, что ты стал совсем взрослым. Я проверю, не нуждается ли твое снаряжение в подгонке, так что загляни ко мне завтра. Было ли среди снаряжения что-то, чем ты был недоволен? — Спросил Доминик, наливая саке в свою чашку.

— Большое спасибо, — ярко поблагодарил его Рио. — С точки зрения удобства использования оно на высшем уровне, но если бы мне пришлось выбирать из того, что меня не устроило... Я бы сказал, что его высокое качество привлекло слишком много внимания, пожалуй?

— Вахаха, в этом есть смысл... Ясно, ясно. Похоже на правду. — Доминик искренне рассмеялся.

— Уважаемый Рио, я слышала, что вы смогли достичь цели своего путешествия. Если вы не против, не могли бы вы поделиться некоторыми историями о регионе Ягумо? Я уверена, что девочкам тоже интересно об этом послушать, — сказала Урсула, глядя на Сару и остальных.

— Конечно, я не против, — с согласием кивнул Рио, а затем начал рассказывать о своем путешествии.

Он рассказал им о том, как в первые несколько месяцев не мог найти никаких сведений о своих родителях, как бесконечно бродил по региону Ягумо и прошел через несколько сотен городов и деревень, пока наконец не встретил свою бабушку и не узнал о своей двоюродной сестре, после чего начал свою жизнь в их деревне.

Когда он рассказал им о существовании Юбы и Рури, Латифа проговорила.

— Значит, у братика есть бабушка и двоюродная сестра... — Пробормотала Латифа, сидя рядом с Рио и слушая с круглыми глазами.

— Когда я рассказал им, что у меня есть приемная сестра, они сказали, что тоже хотят с тобой познакомиться. Но я не рассказал им об этой деревне, поэтому не мог привезти их сюда, чтобы они познакомились с тобой, — мягко сказал ей Рио.

— ...Я бы тоже хотела их увидеть, полагаю, — нерешительно ответила Латифа.

— ...Хм. Ну, если это будет семья уважаемого Рио, то при определенных обстоятельствах можно было бы разрешить временное пребывание. Но регион Ягумо далеко... Ладно, оставим это пока в стороне, — обеспокоенно сказала Урсула, в ее словах чувствовалась странная тяжесть. У Сильдоры и Доминика тоже были озабоченные лица и натянутые улыбки, а Латифа и другие девушки в замешательстве наклонили головы. Рио отреагировал так же, не понимая смысла слов Урсулы.

"...Думаю, будет лучше скрыть тот факт, что мама родилась в королевской семье. Это может привести к тому, что тема моего прошлого будет затянута навечно, и в любом случае это должно оставаться в тайне," — подумал Рио, отстраняясь от разговора, чтобы решить, как много он может открыть Урсуле и остальным — он не хотел, чтобы разговор принял мрачный оборот из-за одной неверной фразы.

— Итак, Рио, как долго вы пробудете здесь на этот раз? — спросил Сильдора, меняя тему.

— Самое большее — несколько месяцев. Я планирую покинуть деревню до начала зимы и отправиться в регион Страль, — с серьезным видом ответил Рио, выпрямившись.

— ...Братик, ты снова уезжаешь? — Грустно спросила Латифа, надувшись от досады.

— Мне очень жаль, Латифа. В этот раз я постараюсь вернуться немного раньше, — извинился Рио с натянутой улыбкой.

Латифа недовольно схватилась за рукав Рио и подняла на него глаза.

— ...Ты обещаешь? — Спросила она.

— Да, я обещаю, — Рио решительно кивнул головой. Остальные наблюдали за их обменом с приятными улыбками на лицах.

— Уважаемый Рио, было ли что-нибудь, что закончилось во время вашего путешествия? Мы сделаем для вас приготовления перед тем, как вы отправитесь в следующее путешествие, так что не стесняйтесь сообщить нам, — радушно предложила Урсула.

— Большое спасибо. У меня с собой еще много запасов, но есть одна вещь, о которой я задумался во время путешествия... Я был бы благодарен, если бы вы могли поделиться со мной некоторыми знаниями, — сказал Рио, аккуратно изложив свою просьбу.

— Хохо, это прекрасно. Поделитесь своими мыслями, — охотно согласилась Урсула.

Рио рассказал об идее, которая пришла ему в голову во время пребывания в регионе Ягумо.

— Вообще-то я думал построить дом для проживания во время путешествия, который можно было бы переносить в пространственно-временном хранилище.

— О, переносной дом, говоришь? Интересная идея. — Доминик сразу же проявил сильный интерес — вероятно, пробудились его природные инженерные инстинкты гнома.

— Дом, который можно носить с собой... Это значит, что дом без фундамента был бы предпочтительнее, чтобы его можно было легко поставить. Это верно? — Спросила Урсула.

— Да. Однако, вероятно, для стабилизации грунта при каждой установке потребуется использовать духовные искусства. Ну... Этот аспект не должен быть проблемой для Рио, но... — Доминик пробормотал про себя, приложив руку ко рту.

— ...Хм. Пока Доминик в таком состоянии, некоторое время он не будет обращать внимания на окружающих. Уважаемый Рио, оставьте идею с домом ему и успокойтесь. Я уверен, что для вас будет построен хороший дом, — сказал Сильдора с кривой улыбкой.

— Нет, я просто надеялся получить совет, чтобы построить его самому…

— Это невозможно. Даже если бы вы начали строить его в одиночку, гномы из деревни просто присоединились бы к вам из интереса. Будет лучше, если вы оставите дом Доминику и сосредоточитесь на том, чтобы как можно больше развлечь Латифу и девочек. Не так ли, Латифа? — Урсула весело ответила на недоумение Рио, побуждая Латифу заговорить.

— Да, я хочу оставаться с братиком все время, пока он будет в деревне! — Латифа обняла руку Рио и энергично кивнула.

После этого было решено, что строительством дома Рио будут заниматься Доминик и другие гномы. Рио просто объяснил Доминику, какие помещения и комнаты он запланировал, после чего они завершили день в приподнятом настроении.

◇◇◇

— Эхехе!

На следующий день Рио гулял по деревне с Латифой и Верой, висящими у него на руках.

Их целью было Святилище духов, построенное у подножия Гигантского Древа деревни — они собирались поприветствовать дух Гигантского Древа, Дриас, и сообщить ей о возвращении Рио. Пешком до Гигантского Древа из деревни можно было дойти за час, и хотя по воздуху можно было добраться за пару минут, они решили воспользоваться этой возможностью и устроить по дороге пикник.

С озабоченным выражением на лице Рио позволил двум веселым девушкам идти своей дорогой. Затем, когда они втроем весело прогуливались, Рио и девочки прошли мимо Ани, кошки зверочеловека.

— О боже, не Рио ли это. Я смотрю, ты уже во всей красе демонстрируешь свое возвращение.

Аня была на несколько лет старше Рио, но так как ее раса имела большую продолжительность жизни и особенно медленно взрослела в подростковом возрасте, она почти не изменилась с тех пор, как Рио видел ее в последний раз два года назад.

— А, Аня! Доброе утро! — Латифа и Вера дружно поприветствовали Аню.

— Доброе утро. Вы втроем идете веселиться? — Спросила Аня.

Вера взяла на себя инициативу ответить первой.

— Не совсем. После этого мы встречаемся с моей сестрой и остальными.

— О, с госпожой Сарой. Это значит, что госпожа Орфия и госпожа Альма тоже будут там. Разве это не больше цветков, чем ты можешь унести, Рио? — Аня кивнула в знак большого интереса, прежде чем ухмыльнуться Рио.

— ...Давно не виделись, Аня. Я думал навестить госпожу Дриас, раз уж я вернулся в деревню, — сказал Рио с натянутой улыбкой, игнорируя любопытный взгляд Ани.

— Хехехе, похоже, ты немного подрос. Как старшая, я счастлива. Не говоря уже о том, что ты тоже стал очень красивым. — Аня удовлетворенно кивнула и засияла.

— Спасибо вам большое. Я вижу, вы все так же прекрасны, как и всегда, Аня, — с ухмылкой поблагодарил ее Рио.

— Ня?! — Кошачьи ушки Ани вздрогнули от шока.

— Нья? — Латифа и Вера наклонили головы в унисон.

— Ня... Что ты вдруг такое говоришь? Я беспокоюсь за тебя, — сказала Аня повышенным тоном — на ее щеках появился слабый румянец.

— В чем дело, Аня?

— ...Ничего, Вера. Я просто немного удивилась, что Рио попытался мне льстить, тем самым застал меня врасплох, называя меня красивой. Похоже, это значит, что не только твоя оборонительная сила выросла, пока тебя не было... А раз ты говоришь такое почти естественно, то это еще более подло. Боже правый! — Аня изобразила самообладание, качая головой в сторону Веры. Она слабо пробормотала вторую половину.

— ...Это была не просто лесть, — смущенно сказал Рио.

— Все в порядке, просто отправляйся уже к Великой Дриас. Вот болван. Не заставляй госпожу Сару и остальных ждать. У меня есть дела, так что я пойду.

Устало вздохнув, Аня махнула рукой и удалилась. Тогда Вера открыла рот от удивления.

— Не показалась ли Аня немного странной?

— Ахаха, может быть. Но она права, мы не должны заставлять Сару и остальных ждать, так что давайте пойдем, — согласилась Латифа со слабо натянутой улыбкой и потянула Рио за руку. Затем они встретились с остальными девушками и вместе направились к Гигантскому Древу, в котором жила Дриас.

◇◇◇

Как только Рио и девочки ступили на территорию святилища духов, они увидели Дриас, которая появилась перед ними.

— О, Боже. Мне было интересно, кто это, но, похоже, здесь вся компания... Добро пожаловать, добро пожаловать. Смотрю, Рио тоже здесь. Уже вернулся? — Дриас приветствовала почтительно притихшую группу дружелюбным тоном.

— Да, я решил заглянуть и поздороваться. Все приготовили еду, так что давайте поедим вместе, — объяснил Рио от имени остальных.

— Мои дорогие, спасибо, что взяли на себя такой труд. Вас здесь не так много, но я с радостью приму вас. Следуйте за мной. — Дриас радостно поприветствовала их и направила внутрь. Рио и девушки последовали за ней.

Дриас взглянула на Рио.

— Судя по твоему нынешнему состоянию, твой дух все еще спит, но его присутствие сильнее, чем во время нашей последней встречи. Возможно, приближается день его пробуждения... Что-нибудь изменилось, пока ты был в пути? — Спросила она, пока они шли.

— Нет, ничего особенного не приходит на ум…

— Понятно. Что ж, приходи ко мне снова, когда он пробудится. Я бы хотела услышать его историю, и, возможно, есть много вещей, которые я должна рассказать ему.

— Обязательно. Большое спасибо.

Обмениваясь словами, они подошли к Святилищу духов.

Это было святилище, построенное из камня, с лестницей, которая вела прямо в переднюю часть, где находился зал, отведенный для церемоний, из которого открывался вид всю территорию святилища. В самом конце, напротив входа в зал, находился алтарь.

На этот раз Рио и остальные не стали заходить в зал, а обошли его и вошли в дверь, которая вела дальше в здание. Дверь находилась прямо под залом.

— Я и не знал, что здесь под землей есть такое место, — сказал Рио с расширенными глазами.

Перед ним было жилое помещение, заполненное различными предметами интерьера. Его площадь составляла примерно 200 квадратных метров, с несколькими комнатами в задней части.

— Люди из деревни сделали мебель. Обычно комнатой мало пользуются, но она полезна, когда приходят гости, как сейчас, или когда жители деревни ночуют у нас, готовясь к Фестивалю Великих Духов.

— Понятно. — Рио кивнул в знак понимания.

По сути, это была комната для гостей. К слову, официальным жилищем Дриас была пещера внутри Гигантского Древа, хотя она никогда никого туда не приглашала.

— Но, в сторону разговоры, давайте поедим! Что-то пахнет замечательно, что вы принесли? Я с нетерпением жду этого, хехехе, — лучезарно сказала Дриас, глядя на небольшие пакеты, которые они несли.

— Хе-хе, сегодня у нас блюда и закуски, которые Рио научился готовить в регионе Ягумо. Я тоже кое-что приготовила, так что попробуйте всего понемногу, — с улыбкой сказала Орфия.

После этого группа развернула все пакеты с едой, которые они несли с собой, и приготовилась к трапезе. Они сели за круглый стол в следующем порядке: Рио, Латифа, Вера, Дриас, Сара, Орфия, а затем Альма. Когда все заняли свои места и расставили блюда на столе, они, наконец, приступили к еде.

— Боже, вкус у этих овощей очень насыщенный. Очень вкусно. И эти блюда, приготовленные на пару, тоже... Овощной рис прекрасно сочетается с ними.

Дриас улыбалась, элегантно набивая щеки едой.

Духи не могли умереть от голода, но они могли пополнять свою магическую энергию через пищу, до некоторой степени. Хотя не было необходимости в экстравагантном приготовлении пищи, Дриас любила есть домашнюю еду и была довольно требовательна к вкусу.

— Курица с овощами на пару — это вкусно. Она полна вкуса. — Вера набила свои щеки рисом, когда взяла курицу на пару.

— Мне нравится таро.

Латифе больше всего понравилось таро с овощами на пару. Ее маленький рот расплылся в улыбке, когда она с удовольствием ела таро, полностью наслаждаясь его вкусом.

— Эй, вы двое. Вы не можете есть только то, что вам нравится, и ничего другого, — с усталым выражением лица отругала Сара.

— Хорошооо! — Латифа и Вера ответили хором.

И вот так, безмятежно, прошло время.

Как только они закончили есть, Орфия пошла на кухню и вернулась с чаем. Взяв заварочный чайник с чайного столика, она начала разливать чай по чашкам. Аромат чая заставил Рио и остальных широко улыбнуться.

— Эхехе, десерт, десерт.

— Время десерта!

Латифа и Вера радостно напевали, принюхиваясь к разнообразным пирожным к чаю, которые были разложены на столе.

— Давайте, пока не остыло, — оживленно сказала Орфия, закончив разливать всем чай.

— Тогда я так и сделаю. Мм, как вкусно!

Дриас с довольным выражением лица понюхала аромат чая, прежде чем поднести чашку ко рту. Она широко улыбнулась от счастья, когда вкус чая распространился во рту.

— Твое искусство заваривания чая как всегда прекрасно, — сказал Рио, похвалив Орфию.

— Эхехе, большое спасибо. Я бы хотела как-нибудь выпить чай Рио. Давай снова устроим много чаепитий, — попросила Орфия, смущенно улыбаясь.

— Конечно, с удовольствием. — Рио приятно кивнул.

Смущенно улыбаясь, Орфия посмотрела на Рио и спросила еще раз, чтобы убедиться.

— Ура! Это обещание, хорошо?

Рио с согласием кивнул, его улыбка стала все шире. В этот момент Альма, которая наблюдала за ними со своего места рядом с Рио, начала дергать его за рукав.

— Рио, что это за закуска похожая на хлеб? Тесто немного отличается от того, к которому я привыкла..., — спросила она, глядя ему в лицо.

— Эта закуска называется мандзю. Обычно их наполняют сладкой пастой из красной фасоли, но в этот раз я попробовал добавить в них взбитые сливки.

— Красная фасоль... и взбитые сливки? Выглядит аппетитно. Можно мне попробовать?

— Конечно. — Альма нерешительно потянулась за мандзю после того, как Рио согласился.

— Тогда я тоже попробую.

— Я тоже.

— И я!

Все девушки вдруг разом потянулись за мандзю, и в мгновение ока у всех в руках оказалось по одной.

— Это так вкусно! Текстура пружинистая, а красная фасоль хорошо сочетается со взбитыми сливками!

Пока все откусывали от мандзю, Вера высказала свое мнение первой. Остальные тоже расширили глаза от сладости, которая распространилась по всему рту.

— Я рад, что вам все понравилось. — Губы Рио растянулись в счастливой улыбке.

После этого они шумно болтали друг с другом, наслаждаясь чаем и закусками. Время пролетело в один миг, и вскоре настало время закругляться.

— Приходите еще. Я буду рада таким собраниям, как сегодня, в любое время, — с приятным выражением лица сказала Дриас, провожая Рио и остальных.

— Да, мы снова принесем много закусок. — Рио поклонился с нежной улыбкой.

— Я рассчитываю, что ты принесешь больше мандзю. И, пожалуйста, научи Орфию и остальных готовить их, когда ты отправишься в путь. — Казалось, Дриас полностью поддался чарам мандзю.

— Конечно, — весело согласился Рио, заставив Сару и остальных радостно засмеяться в предвкушении.

— Хорошо, тогда берегите себя. Вы убедились, что ничего не забыли? — спросила Дриас.

— Да, — в унисон кивнули Рио и остальные. Или они так думали.

— Ах, я забыла пригласить Арслана тоже! — Сказала Вера.

— Ахаха... Если подумать, ты говорила, что приведешь его с собой, прежде чем прийти к нам домой. Я думала, он занят, раз не пришел... — Латифа сказала с натянутой улыбкой.

— Ах! Я... я так разволновалась, что забыла. Я должна поскорее вернуться и извиниться! — Сказала Вера с сожалеющим видом.

После этого все они посетили дом Арслана и прошли через многое, чтобы поднять ему настроение.

◇◇◇

После этого дни в деревне пролетали как один миг.

Каждый день был наполнен смехом и весельем: Рио участвовал в чаепитиях, устраиваемых Орфией, сражался с Сарой, Узумой и другими деревенскими воинами, пил с Альмой и Домиником, играл с Латифой, Верой, Арсланом и другими деревенскими детьми, учил деревенских женщин готовить по рецептам Ягумо.

Кроме того, пока Рио наслаждался жизнью в деревне, строительство его дома под руководством Доминика шло полным ходом. Через две недели после возвращения в деревню Рио наведался на стройку, где трудилось огромное количество гномов. Когда Доминик заметил Рио, он прервал свой надзор и подошел к Рио с ухмылкой.

— Привет, Рио. Ты пришел.

— Добрый день, Доминик. Простите, что оставил все на вас... — Рио склонил голову в знак благодарности.

— Не беспокойся об этом. Это я захотел его построить. Ты не останешься в деревне надолго, так что проводи как можно больше времени с Альмой и остальными, — сказал Доминик, сердечно хлопнув Рио по руке.

— Действительно, большое спасибо. Кстати говоря, дом выглядит гораздо более экстравагантным, чем я себе представлял, — сказал Рио со слабой извиняющейся улыбкой, оглядывая место строительства, где перед ним возвышалась огромная скала, полностью занимавшая участок, площадь которого легко превышала 200 квадратных метров.

— Хахаха, я знаю, верно? — Доминик согласился с оживленным смехом.

— Я слышал, что вы обрабатываете природный кусок скалы, чтобы сделать дом, но вы выдолбили его?

— Да, с помощью духовных искусств. Он довольно большой, мы расширили часть его с помощью пространственного духовного искусства, и мы сделаем второй этаж, так что там будет много комнат.

Улыбка Рио дернулась от неожиданно большого масштаба.

— Ахаха... Это слишком много для одного человека, чтобы жить одному.

— Ну, однажды ты сам заведешь семью, поэтому я решил, что сделаю его достаточно большим для этого. Хотя, он будет маловат, если ты возьмешь несколько жен и заведешь детей, как я…, — кивая сказал Доминик.

В деревне народа духов разрешалось одному мужу брать много жен, или даже наоборот — у самого Доминика было четыре жены. Благодаря этому опыту, Доминик при любой возможности рекомендовал Рио полигамию.

— Нет, ну, никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем, или что-то в этом роде, ахаха... — Рио лично не собирался становиться сторонником многоженства. У него даже не было желания жениться, поэтому он мог лишь сдержанно ответить, принужденно улыбнувшись.

"Что ж, полагаю, в нем будет комфортно жить, так что это не должно быть проблемой... Пожалуй. Хотя размер немного неожиданный, похоже, его строят именно так, как я просил, так что, думаю, они могут делать, что хотят," — смирился Рио.

Рио заранее попросил, чтобы дом гармонично сочетался с окружающей средой во время остановок и был достаточно прочным, чтобы в него не могли проникнуть посторонние. Сделав дом из куска скалы, оба эти требования были выполнены идеально. Таким образом, он смог бы устанавливать базу для своей деятельности за пределами городов, когда он будет перемещаться по Стралю.

И так, они продолжали разговаривать, пока…

— Эй, старейшина Доминик! У вас есть минутка? — Позвал один из гномов.

— О, похоже, меня вызывают. Что ж, предоставь строительство мне, и с нетерпением ждите его завершения. Я сразу же позову тебя, когда все будет готово. Мы сможем поднять бокал в честь такого события! — Доминик с улыбкой сказал, оставив Рио позади, и направился к месту работ.

— ...Похоже, я снова в долгу перед жителями деревни, — пробормотал Рио, с тревогой наблюдая, как гномы радостно работают.

◇◇◇

Меньше чем через месяц дом Рио, сделанный из камня, был завершен.

Внешний вид дома был действительно грубым — фактически, за исключением входа и нескольких маленьких вентиляционных окон, он выглядел как обычный старый кусок скалы.

Однако, в полном контрасте с внешним видом, интерьер представлял собой просторное и удобное жилое пространство с мебелью, сделанной на заказ, и всеми видами волшебства, вплетенными в его роскошные помещения. Само собой разумеется, что по завершении строительства была устроена бурная вечеринка по случаю новоселья, с пением и выпивкой. Более того, когда Рио сразу же после завершения строительства переехал в дом, чтобы проверить все удобства, было решено, что, естественно, Латифа тоже будет жить с ним.

Через некоторое время Вера и Арслан тоже пришли ночевать, а затем Сара и остальные были приглашены частично в роли опекунов. И так продолжались их оживленные дни.

Так, с наступлением зимы наступил новый год — 1000-й год Священной Эры. В тот день, когда отъезд Рио в Страль неуклонно приближался, он находился в ванне своего каменного дома...

Внутренняя часть просторной зоны для купания была специально вырезана из голого камня, создавая ванну в скале, будто это горячий источник под открытым небом. Рио вымыл волосы, лицо и тело, прежде чем окончательно погрузиться в воду.

— ...Хах.

Со вздохом его усталость за день улетучилась.

"Наконец-то завтра настанет этот день," — подумал он, глядя на скальный потолок, который был намеренно оставлен голым.

Здесь было так уютно, что ему уже было захотелось подольше задержаться, но он не хотел себя баловать.

Он не мог позволить себе останавливаться на месте.

Не было сомнений, что после возвращения в Страль всплывут нежелательные воспоминания из его прошлого. Вполне возможно, что он не сможет остаться тем же человеком, каким был до сих пор.

Тем не менее, он решил двигаться вперед — именно так он решил, когда покинул регион Ягумо. Вот почему он должен был двигаться вперед... Даже если он достиг точки невозврата.

Глубоко вздохнув, Рио подтвердил свою решимость.

— Братик, можно войти? — Раздался милый голос из-за двери в ванную.

— Да... А?

Рио рефлекторно кивнул, прежде чем понял, что что-то не так, и поднял глаза на источник голоса. Латифа, высунувшая голову из раздевалки, услышала ответ Рио и нерешительно шагнула в ванную, одетая лишь в одно банное полотенце.

— Эхехе. — Латифа застенчиво улыбнулась.

— ... — Не в силах закрыть свой открытый рот, Рио просто в шоке уставился на нее.

Ее бледно-оранжевые волосы были убраны назад, обнажая затылок, полотенце подчеркивало ее маленькую и скромную грудь. Ее талия и бедра были стройными, но хорошо сбалансированными, а ноги стройными и белыми — несмотря на свои тринадцать лет, Латифа уже начала демонстрировать свои женские прелести.

— Б-братик, мне неловко, когда ты так смотришь на меня, — сказала Латифа, поёрзывая. С этими словами Рио пришел в себя.

— П-Прости. Подожди, почему ты здесь?! — Спросил Рио, в панике отводя взгляд от тела Латифы.

— Ммм. Я хотела помыть спину братику. Можно? — Латифа застенчиво, но удовлетворенно улыбнулась, заметив, что Рио воспринимает ее как представительницу противоположного пола, а не просто младшую сестру.

— Нет, конечно, нет. Тебе нужно немедленно уйти, — сказал Рио повышенным тоном.

— В-все в порядке. Н-на мне банное полотенце, так что не волнуйся. Не говоря уже о том, что завтра ты покинешь деревню. Так что, позволь мне сделать это только сегодня?

— Н-нет, но…

— Только сегодня, пожалуйста! — Латифа настойчиво прижалась к нему, когда он выразил свое нежелание. Так как она наклонилась в ванну, не входя в нее, расположение ее груди оказалось в довольно опасном положении, что заставило Рио забеспокоиться.

— Н-нет — значит нет. Давай, одевайся, а то простудишься. Хорошо? — Рио ответил, отводя глаза, не в силах найти хороший способ отказать ей.

— Хмф, тогда я просто заберусь в ванну с братиком в таком виде. Ты уверен? — Латифа мило надула щеки, сопротивляясь до последнего.

Теперь, когда она набралась смелости и зашла так далеко, она не собиралась отступать без боя. Несмотря на покрасневшее от смущения лицо, она дрожащей рукой попыталась снять банное полотенце.

— Хорошо! Хорошо, я понял! Успокойся, Латифа. Ты можешь помыть меня, — в панике сказал Рио, краем глаза заметив обнаженное тело Латифы. Лицо Латифы засияло.

— Правда?!

— ...Да, только сегодня, — кивнув, согласился Рио.

— Ага! Ладно, иди сюда! — Сказала Латифа, сразу же поспешив к месту для мытья.

— Хорошо, я сейчас выйду.

— Хорошо.

Рио проверил, что Латифа отвернулась, затем встал из ванны и быстро обернул полотенце вокруг своей талии. Затем он подошел к ней и сел на табурет перед ней.

— Эхехе. — Щеки Латифы радостно порозовели.

"Конечно... Это всего лишь мытье спины..." — Рио забавно улыбнулся.

— Ладно, сейчас я тебя помою. Дай мне знать, если я пропущу какие-нибудь места.

— Да, конечно.

Латифа потерла мыло о полотенце, чтобы оно вспенилось, а затем начала неловко мыть спину Рио. Похоже, она нервничала, несмотря на свою прежнюю смелость, и двигалась робко. Молча, она работала руками, постепенно возвращая самообладание.

Тем временем Рио все еще чувствовал себя растерянным, но уже вернул себе большую часть самообладания. Он не мог найти слов, чтобы начать разговор, но счастливо улыбался, чувствуя руки Латифы, когда она делала все возможное.

— Латифа, достаточно. Спасибо, — поблагодарил ее Рио через некоторое время, его голос был мягким.

— Хорошо. Тогда я налью воды.

"Всплеск." — Латифа коснулась круглого каменного артефакта, подающего горячую воду, и наполнила водой бадью, чтобы вылить ее на спину Рио. Повторив это несколько раз...

— ...Спина братика действительно большая, — тихо пробормотала она.

— Правда?

— Да... Интересно, будет ли она еще больше, когда мы встретимся в следующий раз?

— Кто знает? Я думаю, что скоро перестану расти, но... подожди, Л-Латифа?!

Рио ответил натянутой улыбкой, как вдруг почувствовал мягкое прикосновение к своей спине. Он вздрогнул.

Латифа внезапно обняла Рио сзади, притянув к себе так близко, что они успели коснуться щеками, прежде чем он успел это понять.

— ...Что вдруг случилось? — Спросил Рио, скрывая свое беспокойство. Он чувствовал жар тела Латифы через ее полотенце — места, где их кожа непосредственно соприкасалась, были горячими.

— Эй, братик... Ты ведь вернешься в деревню на этот раз? — обеспокоенно спросила Латифа.

— ...Латифа? — Позвал Рио, проверяя ее.

— Ты ведь вернешься, да? — Латифа настойчиво повторила тот же вопрос.

Рио почувствовал, что она видит его насквозь. Он виновато отвел глаза, прикусил губу и закрыл глаза, затем заглянул внутрь себя.

— ...Если ты будешь ждать меня, я вернусь, — медленно ответил он.

— Нет, ты обязан вернуться, — потребовала Латифа, надувшись.

— ...Хорошо. Тогда мне придется вернуться.

Рио подавил в себе стыдливые чувства и с извиняющейся, натянутой улыбкой произнес. Выражение лица Латифы немного просветлело.

— Да. Убедись, что в этот раз ты вернешься раньше. Пожалуйста?

— Да. Я обещал, в конце концов. Я вернусь, когда найду время, — с улыбкой кивнул Рио.

Он чувствовал себя виноватым из-за собственного нежелания. Он задавался вопросом, действительно ли это нормально, что у него есть место, куда можно вернуться, когда он собирается стать на путь мести.

Однако его желание вернуться в деревню было его чистым, искренним чувством. И поэтому он будет возвращаться столько, сколько захочет Латифа, решил он.

— ...Кстати, Латифа. Ты простудишься в таком виде, так что давай залезем в ванну, — с горькой улыбкой предложил Рио Латифе, которая все еще держалась за него.

— А...? А, ладно! Ты прав, эхехе.

Латифа поспешно отстранилась от Рио, смущенно улыбаясь.

◇◇◇

На следующее утро Рио пришел на деревенскую площадь, откуда ему предстояло отправиться в путь.

Провожать его собрались привычные лица, а также старейшины деревни. После того как Рио попрощался с Сарой и остальными, трое старейшин подошли к нему последними.

— Уважаемый Рио, возьмите его с собой, — сказала Урсула, протягивая Рио сверкающий нефритового цвета духовный камень размером с кулак.

— ...Является ли этот духовный камень каким-то магическим артефактом? В нем запечатана какая-то формула? — Спросил Рио, его взгляд был прикован к духовному камню в его руке.

Духовный камень можно было использовать как магический артефакт, заключив в нем формулу заклинания, но для остальных, кто не обладал глазами, способными увидеть потоки магической энергии, он выглядел бы просто как духовный камень. Формула внутри отражалась в глазах Рио.

— Это кристалл телепорта — артефакт, наполненный волшебством, который перемещает пользователя в заранее определенное место назначения. Слова активации для его использования — "Transilio" (Transilio — быстрый скачок, переход — лат). Я уже ввела координаты, так что вы сможете легко вернуться в деревню с его помощью. Но это способ путешествия в одну сторону, так что вы не сможете вернуться в исходную точку, — объяснила Урсула. Для активации волшебства, однако, требовалось нечто большее, чем просто произнесение ключевого слова, чтобы предотвратить несчастный случай.

— Такой предмет... Вы недавно сделали его специально для меня?

— Конечно. Раньше в деревне их было несколько, но за долгую историю они стали не нужны. Из духовных камней были удалены формулы, и они были перепрофилированы в другие магические артефакты. В конце концов, никто никогда не покидает деревню. Но поскольку вы довольно часто покидаете деревню, мы решили, что так вам будет удобнее.

— Но духовный камень такого высокого качества. И он большой. Разве это не ценная вещь? — Рио усомнился в щедрости Урсулы.

Духовный камень можно было превратить в артефакт с помощью волшебства, но у него был и широкий спектр других применений, например, в качестве источника чистой энергии для других артефактов или для хранения магической энергии на случай чрезвычайных ситуаций. Объем магической энергии, которую можно было хранить, варьировался в зависимости от качества камня, а цвет камня менялся в зависимости от количества хранимой магической энергии. Среди них камни, которые могли окрашиваться в изумрудно-зеленый цвет, считались высококачественными — это доказывало, что они могут хранить огромное количество магической энергии.

Логично, что чем больше камень, тем больше магической энергии он может хранить. Однако из-за разницы в качестве камней эти доводы тоже могли отличаться.

— Ничего страшного, мы производим духовные камни уже много лет, поэтому у нас в запасе много хороших камней. Вам нет нужды беспокоиться. — Урсула с улыбкой покачала головой.

— Но даже если так, я уже получил так много предметов... Я не могу принять больше того, что у меня уже есть. Я только что вернулся, и для меня построили дом, а еще набор снаряжения и пространственно-временное хранилище с прошлого раза. Я получил так много других духовных камней хорошего качества. — Выражение лица Рио извиняясь омрачилось.

— Не беспокойся об этом. Как мы и говорили в прошлый раз, ты наш верный друг. Для нас, народа духов, было бы позором, если бы наш верный друг отправился в путешествие с пустыми руками, так что просто прими его. Ну... вообще-то его сделали Сильдора и Урсула. — Доминик весело рассмеялся, глядя на них двоих.

— Мы просто использовали запасной духовный камень — единственное, что потребовалось, это время. Пространственное волшебство состоит из сложных формул, поэтому потребовались некоторые усилия, чтобы правильно определить координаты, но это было несложно. — Сильдора покачал головой, улыбаясь в слабом смущении.

— Хохохо, Латифа была одинока, пока уважаемый Рио был в Ягумо. Надеюсь, это поможет вам вернуться быстрее в следующий раз. Нам нужно будет обсудить кое-что в будущем, но, возможно, было бы неплохо использовать его, чтобы когда-нибудь устроить встречу для Латифы и родственников уважаемого Рио. — Урсула открыла рот, чтобы нанести завершающий удар.

— ...Большое спасибо, правда. За все, что вы для меня сделали. — Рио глубоко склонил голову.

— Ну, вот и все. Вон те девушки были бы счастливее, если бы ты был рядом, парень. Возвращайся почаще. — Доминик с ухмылкой посмотрел на Сару, Орфию и Альму.

— Верховный старейшина!

— Дедушка!

Сара и Альма неистово покраснели и вскрикнули от потрясения. Тем временем Орфия решила не рыть себе могилу, радостно улыбаясь.

— Ооо, страшно, страшно. — Доминик преувеличенно вздрогнул и быстро пошел к выходу.

Затем Латифа пружинистыми шагами подошла к Рио.

— Счастливого пути, братик, — сказала она, обнимая Рио.

— Да, я скоро вернусь. — Рио нежно улыбнулся и погладил Латифу по голове.

С момента его отъезда из деревни народа духов прошло около двух недель.

Рио впервые за несколько лет ступил на землю региона Страль — его нынешним местом пребывания был торговый город Аманд, расположенный в западном регионе королевства Галарк. Поскольку этот город был частью территории герцога Кретия, Рио однажды останавливался в нем перед тем как покинуть регион Страль.

Однако с тех пор Аманд сильно развился, став совсем другим по сравнению с тем, каким он был несколько лет назад — фактически он и сейчас находится на стадии строительства. Судя по тому, что Рио увидел, приближаясь по воздуху, происходила вырубка лесов, что явно свидетельствовало о расширении площади города.

"Думаю, сначала я спущусь и соберу кое-какую информацию."

Рио не собирался нагло приземляться в центре города, поэтому вместо этого он спустился в обширный лес рядом с Амандом. С точки зрения местоположения, Аманд находился недалеко от Королевства Бельтрам на западе и Королевства Сент-Стелла на юге, так что это было хорошее место для сбора посторонней информации.

Найдя пустынную дорогу, он вышел из леса и увидел Аманд в пределах видимости и еще сильнее ощутил его развитие. Этот пейзаж он видел несколько лет назад, но сейчас он был ему совершенно незнаком — хотя с увеличением размеров города вполне естественно, что внешние районы тоже расширились. Пока он летел, Рио увидел крепкие крепостные стены, окружавшие внутренний город, но внешний город был обнесен лишь деревянной оградой.

Он вошел в город по восточной дороге.

"Здесь так много зданий, которые я не узнаю. А может, я их просто не помню?"

Рио с любопытством разглядывал городской пейзаж. За все прошедшие годы он пробыл в Аманде всего один день, поэтому его воспоминания о городе были не слишком четкими. Однако энергия, переполнявшая город, ничуть не изменилась. Нет, возможно, сейчас он шумел даже сильнее, чем раньше - вдоль главной улицы было установлено несколько ларьков, продавцы которых зазывали покупателей.

Пока Рио шел по дороге и предавался воспоминаниям, он наконец заметил в поле своего зрения какое-то здание. Это была гостиница, в которой он останавливался на одну ночь.

"Здесь я останавливался в прошлый раз. Как звали ту девушку в гостинице? Ну, я уверен, что она меня тоже не помнит."

Рио горько улыбнулся, вспомнив, как пара пьяниц побеспокоила его и устроила сцену. К сожалению, сейчас у него не было никаких дел в этой гостинице, поэтому он прошел мимо.

Внезапно шесть столбов ослепительного света взметнулись в небо со всех сторон, видимых из Аманда. Столбы света казались результатом волшебства или духовных искусств, так как они распространяли волны одо и маны по всему Стралю, заставляя колебаться даже воздух. В результате не только Рио сразу же заметил столбы света благодаря своим превосходным способностям к обнаружению одо и маны, свойственным пользователям духовных искусств, но и жители Аманда тоже.

— Посмотрите на это!

— И там тоже!

— Они все разного цвета.

— Ух ты, что это?

Город мгновенно взбудоражился — все смотрели во все стороны, разглядывая красные, синие, белые, зеленые, коричневые и желтые столбы.

Рио тоже смотрел на столбы, когда…

— ?!

"Ба-дам." — Он почувствовал что-то вроде сильного удара в сердце, что заставило его широко открыть глаза. Он рефлекторно приложил руку к груди и почувствовал, как внутри него поднимается приятное тепло.

"Харуто."

"...хару... ...-ам..."

"...аси... их."

Странно знакомый голос девушки эхом отозвался в голове Рио.

— ...Кто ты?

Рио открыл рот от удивления. Он не мог разобрать, что она сказала, но это определенно был голос девушки. Но, насколько он видел, обладательницы голоса поблизости не было.

"Обостри... свои чувства."

"Иди... на юго-восток."

"...будут... ждать... там…"

Голос девушки раздался снова, и в следующее мгновение Рио почувствовал, как его чувства резко обострились.

— Это…

Рио знал это ощущение — он уже испытывал его однажды. Он почувствовал его, когда вернул свои воспоминания об Амакаве Харуто.

Будучи грязным сиротой, Рио встретил Флору в ветхой хижине, когда на него внезапно напал неизвестный мужчина. Тогда он тоже слышал таинственный голос девушки — это обострило его чувства и помогло преодолеть кризис.

— ...Ты хочешь, чтобы я отправился на юго-восток? — Нерешительно спросил Рио, но ответа не последовало. Столбы света тоже куда-то исчезли.

Он понятия не имел, был ли голос, который он слышал, реальным или нет, и вполне возможно, что он просто ослышался. Однако у Рио было одно возможное объяснение.

"Может быть, это голос духа внутри меня?" — Подумал Рио. Возможно, пульсация в груди перед тем, как он услышал голос, была вызвана живущей в нем девушкой-духом.

Голос велел ему идти на юго-восток, потому что там его кто-то ждет. Может ли этот кто-то быть владельцем голоса? Если да, то это не мог быть дух внутри Рио.

"...Я не знаю." — Рио беспокойно покачал головой. Размышления об этом не давали ему ответов. Но правда заключалась в том, что указания исходили от девушки, которая однажды уже спасла его.

— ...Я пойду и посмотрю.

Рио решил пока двигаться на юго-восток — он развернулся и, пробираясь сквозь хаотичную толпу, пошел обратно тем же путем, которым пришел, чтобы снова покинуть город.

Через несколько минут после этого он вошел в лес, прилегающий к городу Аманд, и, используя свое духовное искусство , поднялся в воздух, направляясь на юго-восток.

◇◇◇

Повинуясь приказу голоса, звучавшего в его голове, Рио направился на юго-восток. Однако после почти часа полета с постоянной скоростью и осмотра окрестностей он не обнаружил никаких странностей.

Направление на юго-восток было довольно туманным, и он не знал, как далеко на юго-восток ему нужно двигаться. Хотя его подтолкнула к действию сложившаяся ситуация и странное ощущение в груди, он уже пришел в себя.

"Наверное, я поверну назад."

Как раз в тот момент, когда Рио подумал об этом, своими чувствами, странно обострившиеся после произошедших ранее событий, обнаружил, что одо и мана были сильно нарушены в одной из частей луга перед ним..

— ...Что это? Искажение похоже на последствия пространственно-временного волшебства…

Рио вздохнул и расширил глаза. В них отражался свет заметно застоявшейся одо в воздухе — это было похоже на явление, свойственное использованию пространственно-временного волшебства.

"Такое количество остаточной магической энергии беспрецедентно. Судя по тому, как она нарушена, прошло не так много времени... Кто-то использовал волшебство для телепортации?" — Предположил Рио, принимая во внимание ситуацию, сложившуюся перед ним. Однако, судя по тому, что он видел в воздухе, ни на месте происшествия, ни на окружающих равнинах никого не было видно.

"Не похоже, чтобы там были нанесены какие-либо формулы заклинаний. В таком случае, волшебство для телепортации было направлено либо в случайное место, либо место назначения было задано здесь... В любом случае, даже основы пространственно-временного волшебства не могли быть реализованы с помощью текущего уровня развития волшебства в Страле. Единственная возможность — древний артефакт. Пожалуй, я спущусь и посмотрю," — предположил Рио, а затем решил пока спуститься на место.

Как только он ступил на луг, холодный ветер с шумом коснулся его кожи и всколыхнул бескрайние просторы луга. Рио внимательно окинул взглядом окрестности в поисках каких-либо следов.

"Это место находится на достаточном расстоянии от дороги, и это идеальное место, чтобы спрятаться и что-то сделать, но это... это шаги…" — Усиленное духовным искусством зрение Рио обнаружило слабые шаги среди вытоптанной травы.

Следов было три. Каждая пара направлялась прямо на юг, прямо в сторону Королевства Сент-Стелла, расположенного к юго-востоку от региона Страль.

"Ошибки быть не может — они прибыли с помощью волшебства для телепортации. Могут ли это быть те люди, о которых говорил голос? Не думаю, что это может быть совпадением."

Похоже, ему нужно провести дальнейшее расследование. Вздохнув, Рио взлетел в воздух и пошел по следам с помощью своих духовных искусств.

Всего за час до того, как Рио прибыл на луг и обнаружил место, где одо и мана были нарушены пространственно-временным волшебством, трое японцев, одетых в необычные для этого мира наряды, стояли на траве.

— ...Михару? — Девочка из средней школы, одетая в форму, робко позвала Михару, которая была ученицей старшей школы и тоже носила форму.

Девочки не знали о том, что менее минуты назад несколько столбов света по всему региону Страль пронзили небеса. Они понятия не имели, что произошло, и как они оказались в этом месте.

— Ах, эм... Вне зоны действия сети. Может, он сломался? — Ответила Михару. Она в замешательстве смотрела на экран смартфона с надписью "Вне зоны действия сети", когда поняла, что ее зовут. Она постаралась как можно лучше улыбнуться.

— С-сломался...? — Выражение лица девочки из средней школы омрачилось от беспокойства.

— Мы... телепортировались, или что? — Мальчик из начальной школы, одетый в повседневную одежду, с сомнением пробормотал в замешательстве. Современный городской пейзаж, который их окружал несколько минут назад, сменился травянистой равниной быстрее, чем они успели это осознать.

Одним словом, это можно было описать только как "невозможно".

— Невозможно, это не одна из тех игр, в которые ты вечно играешь. — Девочка из средней школы категорично заткнула его.

— Тогда как бы ты объяснила эту ситуацию? — Надувшись, возразил мальчик из начальной школы.

— Я не знаю. Сон, может быть…

— Это не сильно отличается от моего предположения.

Мальчик из начальной школы и девочка из средней школы начали препираться друг с другом на повышенных тонах, скорее всего, чувствуя раздражение после того, как попали в такую непонятную ситуацию.

Михару глубоко вздохнула и утешила двух детей.

— Аки-чан, Масато-кун. Давайте успокоимся и разберемся в ситуации, хорошо? Вы двое помните, где вы были до того, как попали сюда?

Как самая старшая из них, она должна была держать себя в руках.

— Где мы были... Разве мы все не встретились после церемонии поступления в школу? — Мальчик по имени Масато хмуро вздохнул.

— Но разве Сацуки-сан и Такахиса-кун тоже не были с нами? — Спросила Михару, не упуская ни одного факта.

— Да, были с нами, — уверенно кивнул Масато.

— А что насчет тебя, Аки-чан?

По наводке Михару, девочка из средней школы по имени Аки кивнула.

— Да... Мы были все вместе в жилом районе.

— Чувствовали ли вы оба что-нибудь странное перед тем, как пейзаж изменился? Что-нибудь, что смогли заметить. Я разговаривала с Сацуки-сан, когда мое зрение вдруг словно исказилось, — сказала Михару, объясняя ряд событий со своей точки зрения, пока она расспрашивала двух других.

— ...Я разговаривала со своим братом, когда пейзаж исказился, наверно, — пробормотала Аки.

— Теперь, когда ты об этом заговорила, мой взгляд тоже исказился... — Масато наклонил голову, хмыкнув.

— Если мы трое видели одно и то же, то это не может быть галлюцинацией... верно? — Пробормотала Михару.

Это не отменяло того факта, что они ничего не знали о своей ситуации. В конце концов, мирный жилой район, по которому они шли всего мгновение назад, теперь был заросшим травой лугом, на котором не было ничего, кроме скал, холмов и гор — не было видно ни одного искусственного сооружения. В том месте, где они находились изначально, подобное зрелище было невозможно, сколько бы километров они ни прошли.

Если подумать об этом спокойно, то вся ситуация была настолько ненаучной, что становилось жутко. Возможно, они действительно телепортировались, как сказал Масато.

Неописуемый страх охватил Михару, заставив ее слабо вздрогнуть.

— Эй, неужели мы все-таки телепортировались? Это уже не Япония? — Спросил Масато у Михару и Аки, подозрительно оглядывая окружающую местность.

— Мы не узнаем этого, так как здесь нет мобильной связи. — Аки тупо покачала головой.

— Давайте сначала примем решение, — предложила Михару. — Мы остаемся здесь или идем?

Разговор шел по кругу, поэтому она решила поднять свой вопрос и сменить тему.

— Но если мы пойдем, то уже не сможем сюда вернуться. Кто-то может прийти, чтобы спасти нас... Ты уверена? — Обеспокоенно спросила Аки.

Несмотря на отсутствие доказательств обратного, у нее было смутное убеждение, что их могут внезапно вернуть туда, откуда они пришли, если они останутся здесь. Ее рассуждения о том, что во время катастрофы нужно оставаться на месте и ждать спасения, тоже были не совсем неверными — вероятность спасения была выше, если сохранять выносливость, а не ходить вслепую и тратить энергию.

Однако это увеличивало вероятность спасения только в том случае, если у них были припасы для длительного пребывания — например, при восхождении на гору вы заранее сообщали кому-то, в какой день планируете вернуться.

— Нет никакой гарантии, что кто-то придет нас спасать. Здесь даже нет дорог. Кто-нибудь вообще знает, что мы здесь? — Вопросы, которые задавал Масато, были действительно разумными.

— Это... правда, но... — Сказала Аки, вынужденная согласиться.

— Даже если мы останемся, здесь нет ни стен, ни крыши, чтобы укрыть нас. Холодновато, нет ничего, что могло бы защитить нас от дождя, и у нас почти нет еды и воды…, — сказала Михару, перечисляя все недостатки того, если они останутся на месте. Чем больше она говорила, тем больше впадала в отчаяние от их положения.

— У меня нет ни еды, ни воды.

— У меня тоже…

Масато и Аки разом побледнели.

— У меня есть чай и печенье. Все будет в порядке! — Михару поспешно открыла свою школьную сумку, достала бутылку чая и домашнее печенье. Она показала их остальным с веселым ободрением. Однако этого было недостаточно, чтобы развеять их беспокойство.

"С такими ограниченными запасами, даже если я отдам все это им двоим, у нас быстро закончатся еда и вода... Я должна что-то предпринять, пока этого не случилось." — Пока ей как-то удавалось спокойно анализировать ситуацию, внутри Михару медленно нарастало беспокойство.

— Эй, давайте попробуем найти кого-нибудь. Если мы останемся здесь, то либо умрем от голода, либо замерзнем, — обеспокоенно предложил Масато. Видя самообладание Михару, он помог себе сохранить хладнокровие, но все равно остро ощущал шаткость их нынешней ситуации.

— Что ты думаешь, Аки-чан? — Спросила Михару.

— Да. Я согласна... Но в какую сторону нам идти? — Аки нерешительно кивнула, оглядывая луг с обеспокоенным выражением лица. Михару тоже не знала ответа на этот вопрос.

— Давайте попробуем пойти в ту сторону, ведь на той стороне вдалеке есть горы. — Михару подавила беспокойство и указала на юг.

◇◇◇

Определившись с направлением, все трое молча двинулись в путь. Они шли около десяти-двадцати минут, но по-прежнему не было никаких признаков чего-либо рукотворного. Напротив, не было ни единого признака жизни.

Воздух был прохладным и сухим, от простой ходьбы пересохло в горле. После часа ходьбы Михару заставила остальных сделать по одному глотку чая из своей бутылки. Поскольку это была вся вода, которую они имели, им нужно было расходовать ее экономно, но регулярно. В конце концов, во время движения было важно не терять влагу.

"Если бы только здесь была река или что-то подобное... " — Серьезно подумала Михару, ведя за собой двух других, которые послушно следовали за ней.

— ...Ах, там люди... — Эй, разве это не люди?! — Неожиданно сказал Масато.

— А? ...Ты прав! Это люди, люди! Михару! — Аки радостно воскликнула.

Вдалеке, куда смотрели Аки и Масато, виднелись похожие на людей фигуры. Хотя они не могли определить, насколько далеко они находились, они выглядели как большое скопление людей, движущихся в группе. При детальном рассмотрении оказалось, что среди них есть существа, похожие на лошадей, которые что-то тянут.

"Это лошадь... верно?" — Нестыковка увиденного с временный периодом заставило Михару приостановиться от шока.

— Эй, Михару! Разве мы не идем?! Там люди! — Аки потянула Михару за рукав.

— Д-да... Верно, — медленно кивнула Михару, с тревогой думая о том, где же они на самом деле находятся. Но в ее сердце была не только тревога — там была и слабая настороженность.

— Э-эй! — Не зная о том, что чувствовала в душе Михару, Масато громко крикнул, привлекая внимание к их группе.

— Э-эй! — Аки последовал за Масато.

— Э-эй! — Голоса Масато и Аки в конце концов наложились друг на друга. Там были люди — оказавшись в совершенно незнакомой ситуации, они испытали огромное душевное облегчение.

Оба ребенка отчаянно замахали руками, призывая людей. Затем, заметив Масато и Аки, несколько фигур отделились с конца группы. Их было трое, и они приближались к Михару и остальным со странной скоростью.

Масато и Аки заметили этот факт и радостно замахали руками.

— ...А, лошадь?

Вскоре они замерли, потому что заметили, что приближающиеся фигуры были верхом на лошадях. В том момент, когда Масато и Аки замерли, фигуры на лошадях подъехали прямо к ним.

— **** **! — Крикнул мужчина, ехавший впереди. Трое японских учеников не могли понять, что он говорит.

— ***, ****!

Когда человек, похожий на лидера, первым закричал, двое других сразу же остановились.

У всех мужчин верхом на лошадях были грубые черты лица, и они явно не были японцами. Они были одеты в легкие кожаные доспехи с ужасающе массивными металлическими мечами, которые были пристегнуты к поясам.

Мужчины успокоили лошадей, которых только что остановили, и уставились на троих. Аки и Масато в страхе отступили назад.

Михару тоже испугалась, но встала перед Аки и Масато, чтобы защитить их.

— Ах, эмм... Вы понимаете по-японски? — Она открыла рот, чтобы попытаться что-то сказать, а затем дрожащим голосом выкрикнула первый пришедший на ум вопрос.

— ****'* ****, *** ***? — Предполагаемый лидер подозрительно поднял голову.

— Вы знаете, где мы находимся? Кажется, мы заблудились... — Не желая сдаваться, Михару спросила по-английски.

— *****. — Мужчина покачал головой, словно не располагал к общению.

— А? Английский тоже не подходит? Тогда, эммм, что нам делать... Может, у меня плохое произношение.

Не сумев прийти к взаимопониманию, Михару окончательно замялась, а ее беспокойство продолжало нарастать. Ее одолевали неприятные ощущения в груди.

Позади Михару, Аки и Масато полностью сжались в молчании. Они никогда в жизни не разговаривали с иностранцами, поэтому были напуганы.

Это было понятно — ведь у собеседников были мечи.

— ****, ***'* *** ***** **** *** ** ****? **** ** **** **** *** ****. — Один из мужчин на лошади с ухмылкой смотрел на лицо и тело Михару, что-то говоря лидеру. В его взгляде не было сдержанности, что заставило Михару слегка заерзать.

— ****, ***'** *****, — ответил лидер с ухмылкой на губах. Его взгляд также был прикован к Михару.

— *** ***** *** ****'* ** *** ******. *** *****, *** ***** ***** ****. — Третий мужчина тоже что-то сказал, его взгляд был направлен на Аки и Масато, которые стояли позади Михару.

— Ч-что?

— Эй, разве это не плохо? — Аки и Масато обеспокоенно посмотрели на мужчин, которые вели свой разговор между собой.

— *** *****, *** ****. — Мужчина, который, судя по всему, был лидером, что-то сказал, и остальные мужчины тут же слезли с лошадей. Все они неспешно направились к Михару, Аки и Масато.

Михару раскинула руки перед Аки и Масато, чтобы защитить их, подставляя себя под удар. Как и сказал Масато, у нее было плохое предчувствие... но, на самом деле, она знала, что уже слишком поздно.

Все трое медленно попятились.

— Не подходите ближе! — Неожиданно крикнула Аки из-за спины Михару. Ее голос дрожал, скорее всего, от страха.

Она угрожающе посмотрела на мужчин, но это было все равно, что смотреть в дуло пистолета.

Один из приближающихся мужчин разразился хохотом при виде блефа Аки. Затем главарь внезапно вытащил меч из ножен на поясе. Как бы они ни смотрели на него, блеск и толщина клинка не могли быть подделкой.

— ***'* ****! — Крикнул лидер, обращаясь к Михару, Аки и Масато.

Аки издала тоненький вскрик.

— Ик!

Масато тоже вздрогнул. Неприятное чувство вгрызалось в Михару понемногу, парализуя ее ноги. Казалось, будто кто-то сжал кулак вокруг ее сердца.

— Бежим! Быстрее! — сказал Масато.

— Да! — Аки энергично кивнула.

— Стойте, вы двое! — Михару пришла в себя, задержав дыхание, и в испуге схватила за руки Аки и Масато.

У мужчин было оружие, и они были на лошадях — она сильно сомневалась, что они смогут убежать от таких людей, а бегство может подтолкнуть к тому что их убьют.

Более того, воздух вокруг мужчин казался ненормальным.

— Э? А, но... — Аки попыталась что-то сказать, но запнулась

— Не беги. Ты не знаешь, что они будут делать, так что слушайся их спокойно. Пожалуйста? — Пробормотала Михару, поднимая их сцепленные руки в знак того, что она готова идти без сопротивления. Обе ее руки дрожали от страха.

— ****. — Главарь насмешливо фыркнул на отсутствие сопротивления со стороны Михару и остальных, затем отдал какой-то приказ двум другим мужчинам, стоявшим рядом. Двое мужчин неожиданно двинулись по его приказу, связав руки Аки и Масато веревкой. Они забрали школьные сумки, которые были при них, и подвели двух детей к лошадям, прикрепив веревки к седлам.

Аки и Масато были расстроены, но молча повиновались, как велела им Михару. Они с тревогой наблюдали за Михару, которая осталась одна.

Затем один мужчина встал рядом с Аки и Масато, чтобы наблюдать за ними, в то время как другой мужчина подошел к Михару. Мужчина посмотрел на нее извращенными глазами и издал веселый свист, затем потянулся к телу Михару развратным движением, когда…

— ****! *** ****, *** ****! — Гневно крикнул лидер, заставив мужчину поспешно отдернуть руку. Щелкнув языком, он выхватил школьную сумку Михару и с безразличным видом связал ей руки.

Михару замерла, ее тело тряслось от неописуемого страха. Сердце не переставало колотиться, но когда она встретилась взглядом с обеспокоенными Аки и Масато, она заставила себя улыбнуться. Затем Михару подвели к лошадям и привязали к седлу, как и Аки с Масато.

"...Правильный ли это выбор?" — Подумала Михару, видя отчаяние в лицах Аки и Масато.

Если бы Аки и Масато попытались бежать раньше, мужчины могли бы убить одного из них, а этого она допустить не могла. Если ты еще жив — это не значит что у тебя будет надежда, но если умереть — это уж точно конец.

— **** ***! — Главарь отдал новый приказ, и мужчины быстро сели на лошадей.

Михару и остальных потянули за веревку, прикрепленную к седлам лошадей, и повели к основной группе, к которой принадлежали эти люди.

◇◇◇

Михару и остальных вывели на разбитую дорогу, которая явно не обслуживалась. На ней стояло более десяти повозок с лошадьми, выстроившихся в два ряда — их окружали вооруженные люди, охранявшие содержимое.

У большинства повозок брезентовые крыши были свернуты, демонстрируя внутреннюю платформу. Однако каркас был сделан из металла, прочного, как у тюремной камеры, а внутри находилось бесчисленное количество людей в потрепанной одежде.

К Михару и двум другим, выросших в современном обществе, в этот момент пришло осознание, что это другой мир. Они видели четкое разделение миров между внушительными лицами вооруженных людей, окружавших повозку, и безжизненными лицами людей внутри повозки. Михару, Аки и Масато практически ощущали и видели странную ауру, витавшую в воздухе вокруг группы.

Когда мужчины — те, что отделились от группы, чтобы забрать Михару и двух других, — вернулись, все внимание обратилось на них. Эти трое были одеты не к месту, что привлекло подозрительные взгляды мужчин. Однако, как только внимание к их странной одежде поутихло, взгляды мужчин постепенно обратились к внешности Михару.

По ее одежде и физическим особенностям (например, цвету волос) мужчинам было ясно, что она иностранка. Ее лицо было милым, с прекрасными утонченными чертами, а ее женственное тело было поистине очаровательным — она была стройной, но хорошо сбалансированной. Судя по ее мягкой ауре, в которой уживались изящество и скромность, ее воспитание, похоже, было на уровне дворян этого мира.

Подул обманчиво легкий ветерок, развивая ее клетчатую юбку и блестящие черные волосы, спускавшиеся по спине. Глаза мужчин расширились при виде этой сцены.

Михару остро почувствовала, как самонадеянные взгляды прикованы к ней, и неловко вздрогнула, отводя глаза.

— ****? — Появившийся из ниоткуда хорошо одетый мужчина обратился с вопросом к тем, кто привел молодых людей. Его глаза остановились на их веревках и резко сузились.

— **********. ******, ****, *******? ********. — Лидер посмотрел на троицу, что-то хвастливо сказал хорошо одетому мужчине, затем показал ему школьные сумки, которые у них были.

— **, *******. — Хорошо одетый мужчина взял школьные сумки и осмотрел их, после чего издал впечатленный возглас.

Он посмотрел на их троицу и, злорадно ухмыляясь, подошел к ним с оценивающим взглядом. Он в упор осмотрел их одежду, потрогал каждую ткань и расширил глаза, оценивая качество.

Затем мужчина окинул взглядом группу, после чего подошел прямо к Михару. Когда он увидел ее испуганное лицо, на его лице заиграла садистская улыбка. — ****, ******? — Спросил он, но Михару не поняла его слов и лишь робко наклонила голову. В ответ на это хорошо одетый мужчина изобразил вульгарную улыбку.

— *******. **********. — Он указал на Михару и подбородком приказал окружавшим его мужчинам выполнять его приказ — те поспешно откликнулись.

Они потянули связанные руки Михару за веревку и повели ее прочь. Повозка, в которую ее привели, была лучшего качества, чем остальные, с подходящей крышей, которая могла служить укрытием от стихии.

Не выдержав вида того, как уводят Михару, Аки закричала.

— Михару, подожди!

— Аки-чан, я буду в порядке. Ты тоже, Масато-кун... Кья?!

Михару обернулась, когда ее вели, чтобы улыбнуться Аки и Масато, но тут веревка резко дернулась, заставив ее потерять равновесие и чуть не упасть.

— Михару! — В панике закричал Аки.

— Кья?!

— Вай!!!

Раздался резкий шлепок, заставивший Аки и Масато сжаться в комок. Источником звука был кнут, с которым хорошо одетый мужчина с грузным телом умело управлялся. Он продолжал размахивать кнутом, угрожая Аки и Масато.

— Ух... — Аки совсем скривилась.

— ****. ** **** ***** *******. — Хорошо одетый мужчина посмотрел на испуг Аки и Масато, удовлетворенно хмыкнул, опустил кнут и отдал приказ близстоящим людям.

Вооруженные люди начали действовать, на этот раз они потащили Аки и Масато к повозке, которая отличалась от той, в которую увели Михару.

Не имея другого выбора, Аки и Масато сели в повозку — платформа была открыта, и внутри была собрана куча мальчиков и девочек в возрасте около десяти лет.

— М-Михару... Что нам делать, Масато? Что нам делать... — Аки спросила Масато. Она встала в повозке и схватилась за металлическую решетку, очень расстроенная.

— А-Аки, я понимаю, что ты чувствуешь, но, наверное, лучше будет, если ты будешь молчать, — шепнул ей Масато, беспокоясь о том, кто их окружает.

— О чем ты говоришь... — Аки начала возражать угрюмым тоном, когда поняла, что другие дети в повозке смотрят на них. Она быстро закрыла рот.

В их лицах не было ни капли энергии, но было ясно, что они поучают Аки и Масато. Возможно, они хотели сказать им, чтобы они не шумели и не злили охранников.

— Давай пока просто тихо посидим. Неизвестно, что они сделают, если мы поднимем шум, — прошептал Масато ей на ухо, а затем, ознакомившись с ситуацией, сел в повозку. Аки ничего не оставалось, как сесть рядом с Масато и мрачно повесить голову.

Вскоре после этого повозки, в которых ехали Михару, Аки и Масато, отъехали. Однако в мгновение ока начался переполох. Один из охранников, стоявших на обочине, указал в сторону от дороги и что-то крикнул.

— ...Что? — Пробормотала Аки, поднимая голову.

Она нервно посмотрела за пределы повозки и внимательно прислушалась. Хотя она не могла разобрать их слов, она догадалась, что произошел какой-то переполох — в то же время она почувствовала слабую надежду, что сможет использовать этот шанс сбежать, несмотря на то, что дверь повозки была заперта.

В этот момент Аки увидела фигуру, приближающуюся со стороны дороги, прямо рядом с повозкой, в которой находилась Михару. С виду это был мальчик лет пятнадцати.

— ...А?

Мальчик был одет в мантию, которая, по ее представлению, служила в этом мире снаряжением для путешествий, но когда лицо мальчика попало в поле ее зрения, Аки вздрогнула. У него были седые волосы и очень утонченное лицо, но Аки обратила на него внимание не из-за этого.

Она вздрогнула, потому что он показался ей наиболее близким по расовой принадлежности, чем кто-либо другой, с кем она сталкивалась в этом мире до сих пор. Если бы она могла описать его, он выглядел как полуазиат.

Вышеупомянутый мальчик подошел к повозке и начал что-то говорить охранникам. Она не могла расслышать, о чем они говорили, но мужчины явно осторожничали рядом с ним.

Вскоре после этого появился хорошо одетый мужчина, чтобы посмотреть, что происходит. Мальчик что-то сказал, на что хорошо одетый мужчина резко покачал головой. Казалось, они о чем-то спорили.

Затем седовласый мальчик бросил взгляд на колонну повозок, а одетый мужчина посмотрел на повозку, в которой ехали Аки и Масато. Вскоре он снова отвел взгляд, но его глаза на секунду встретились с взглядом Аки.

"Он пришел сюда, чтобы спасти нас?" — С надеждой подумала Аки, чувствуя странное беспокойство в груди. Надежда, зародившаяся посреди такой отчаянной ситуации, могла быть лишь чистым оптимизмом, но она росла все быстрее.

Аки смотрела на мальчика жаждущим взглядом, как вдруг мужчины вокруг них начали поспешно опускать брезент крыши открытых повозок. Крыша повозки, в которой находились Аки и Масато, тоже начала опускаться.

"Почему они прячут нас?"

Аки почувствовала сильное подозрение. Должна ли она принять меры и обратиться за помощью? Что, если она неправильно поняла ситуацию? Это может привести к тяжелым последствиям.

Поверит ли он вообще в ее обстоятельства? Она не знала.

Однако это мог быть поворотный момент в их судьбе — последний шанс на спасение. Если это так, она не могла просто сидеть и ждать.

Не в силах больше терпеть, Аки энергично вскочила.

— Помогите нам! — отчаянно закричала она, обращаясь за помощью к мальчику.

Взгляд мальчика встретился с глазами Аки, и через мгновение перед Аки опустилась крышка повозки.

"Это…"

За некоторое время до того, как случилась ситуация с обращением Аки за помощью, Рио летел близко к земле, следуя за слабыми следами шагов, когда он обнаружил траву, которую сильно истоптали многочисленные лошади. Он остановился перед дорогой и сразу же сделал вывод, что три человека столкнулись с другими людьми верхом на лошадях. Далее он проследил взглядом за следами, а затем заметил большую колонну повозок далеко внизу по дороге. Колонна повозок остановилась, но в любой момент должна была отъехать.

Несколько открытых повозок привлекли внимание Рио. В них сидели несколько человек, скорее всего, рабы, а повозки окружали группы наемников-охранников.

"...Торговцы рабами, хех. Это может быть плохо."

Неприятное чувство поселилось в груди Рио.

Он прервал свой полет и приземлился на землю, а затем перешел на бег в направлении повозок, используя свои усиленные физические способности. Однако он не мог сразу напасть на них только из-за неприятного чувства, поэтому он снизил скорость, как только немного сократил расстояние между ними. В этот момент один из охранников заметил Рио.

— Эй, кто-то приближается со стороны дороги! — Громко крикнул охранник, заметив Рио, чем вызвал настороженность окружающих. Несколько охранников немедленно достали свое оружие и заняли позиции, чтобы защитить повозки.

— Стой там! — Крикнул один из охранников.

Рио решил продемонстрировать, что у него нет враждебных намерений, пока что.

— Я ищу нескольких людей. Их трое. Они пришли с того же направления, что и я. — Он объяснил свои намерения, не доставая оружия, оставаясь на месте, как и было приказано.

Воздух вокруг наемников слегка изменился. Они посмотрели друг на друга, а затем повернулись к человеку, который, вероятно, был самым старшим среди них.

— ...Кто-нибудь, позовите сюда босса и капитана. Быстро. — Человек, к которому обратились, сказал с раздражением. Это был тот самый лидер, с которым столкнулись Михару, Масато и Аки. Менее чем через полминуты появился хорошо одетый мужчина в сопровождении еще одного громоздкого охранника.

— Хм. Значит, это ты появился из ниоткуда. Что тебе нужно? — Недовольно спросил он, оглядывая закутанную в мантию фигуру Рио.

— ...Простите меня за мою грубость. Меня зовут Ганс. Вы, возможно, уже слышали от своих телохранителей, но я в поисках определенных людей. Три человека должны были появиться на обочине дороги некоторое время назад... Вы их видели? — Спросил Рио, намеренно выбрав вежливый тон по отношению к надменному человеку.

Однако было ясно, что его тон был лишь показным, так как он назвал ему вымышленное имя, придуманное им по прихоти на случай, если ситуация примет худший оборот.

— О? А я-то думал, что ты простой хулиган... — Пробормотал хорошо одетый мужчина, сузив глаза. — Понятия не имею. К сожалению, мы торопимся. Если у тебя все, то уходи, — сказал он, укоризненно покачав головой.

Он рассматривал возможность того, что разговаривает с благородным человеком, судя по образованной форме речи Рио, но в итоге решил притвориться невеждой.

— Я бы так и сделал, но я нашел следы нескольких человек на лугу на небольшом расстоянии от дороги. Там были следы того, что трава была вытоптана лошадьми, причем совсем недавно, — сказал Рио с обеспокоенной улыбкой.

— ...Ты обвиняешь нас в похищении этих людей? — Хорошо одетый мужчина спросил Рио с лицом, лишенным эмоций.

— О, нет. Конечно, нет. Я просто надеялся, что вы оставите притворство и откроетесь для обсуждения, если они действительно находятся под вашей опекой. — Рио покачал головой с каменным лицом, тщательно подбирая слова. Он уже дал им понять, что уверен в себе, поэтому постарался создать впечатление, что готов уладить все мирным путем, сделав обходное предложение не обращать внимания на все теневые дела, в которые они были вовлечены.

В то же время он демонстративно осмотрел повозки, стоявшие позади мужчины. К сожалению, в каждой повозке было большое количество рабов — он не знал, как выглядят люди, которых он искал, поэтому все, что он мог сделать, это окинуть взглядом каждого из них.

— ...Я хотел бы попросить тебя не смотреть так пристально на мой ценный груз. Есть много рабов, которые начинают испытывать ложное чувство надежды от общения с чужаками, — сказал хорошо одетый мужчина, бросив взгляд на повозки позади него. Он дал сигнал крупному охраннику, стоявшего рядом с ним, приказав опустить брезентовые крыши на повозках. В этот момент громоздкий мужчина и несколько его подчиненных начали оперативно выполнять приказ.

— П-помогите нам! — Раздался из одной из повозок голос молодой девушки — это была Аки. Почти все присутствующие понятия не имели, что сказала Аки и что эти слова означают. Почти все, кроме…

"Помогите... нам? Это же... японский?"

Рио услышал и понял ее слова. Голос, просящий о помощи... Но на мгновение он замешкался, размышляя, не ослышался ли он. В конце концов, эти слова не должны были существовать в этом мире.

Однако, когда он перевел взгляд на повозку, из которой доносился голос, то убедился, что не ослышался.

Там, внутри повозки, стояла Аки с восточноазиатскими чертами лица.

— Тч. Прикрой уже груз.

Пока Рио стоял в недоумении, хорошо одетый мужчина щелкнул языком и тихо приказал своим охранникам спрятать содержимое повозок. Его терпение было на исходе.

В конце концов, крыши повозок полностью скрыли содержимое платформ.

— А теперь посмотри, что ты наделал. Рабы шумят из-за тебя, — сказал хорошо одетый мужчина, все еще пытаясь притвориться невежественным. Кроме того, его слова были резкими, чтобы свалить вину на Рио.

— ...Пожалуйста, подождите минутку. Девушка, которая сейчас кричала, была одной из тех, кого я ищу. Она попросила о помощи... Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? — Рио спросил спокойным тоном, успокоившись и придя в себя. Он тоже не собирался отступать.

Выражение лица хорошо одетого мужчины исказилось от досады.

— Что за беспокойство. Хватит уже. Убейте его, — раздраженно приказал он громоздкому охраннику рядом с собой.

— Вы слышали босса, народ! Мы используем самый простой и легкий способ заставить кого-то замолчать. Построиться!

Ухмыльнувшись, охранник привел в движение окружавших их людей. Наемники с радостью заняли позиции и в мгновение ока окружили Рио.

Их движения были прекрасным примером умелого командования — мастерство группы наемников сильно варьировалось в зависимости от способностей их командира, но все наемники здесь, похоже, были достаточно опытны в групповом бою.

— Ты перепутал глупость с храбростью, для таких вещей есть свое время и место. Но не в этот раз. Есть последние слова? Если ты будешь умолять сохранить тебе жизнь и согласишься стать рабом, то я, возможно, пощажу тебя. В конце концов, у тебя красивое лицо... Не хочешь продать свое тело? — Хорошо одетый мужчина спросил с триумфальным высокомерием, очевидно, чувствуя уверенность в своем подавляюще выгодном положении.

— ...Как омерзительно. Вы должны были просто передать похищенных вами людей без лишнего шума, пока еще могли. Однако, если вы этого хотите, я тоже не стану сдерживаться, — сказал Рио спокойным, но смертоносным тоном, раздраженно покачивая головой.

Мужчина отреагировал на жажду крови, направленную на него.

— Хватит. Убейте его! — Громко приказал он.

— Взять его! — Громоздкий командир отряда наемников приказал охранникам, окруживших Рио.

Наемники направили копья на Рио со всех сторон, прикрываясь щитами, но Рио грациозно подпрыгнул в воздух и легко вышел из круга атаки.

— Что...?! — Наемники невольно опешили, ошарашено наблюдая за Рио, когда он легким прыжком пролетел над их головами.

— Ик?! — В воздухе Рио вытащил спрятанный под мантией кинжал, переложил его в левую руку и, приземлившись, без колебаний ударил ножом по ногам наемников поблизости. Мужчины, получившие удар, издали крик.

"Потеряют ли они свое боевое превосходство сейчас?" — Подумал Рио. Затем, внезапно...

— Photon Projectilis!  (Photon Projectilis — Фотонный снаряд — лат) — Командир отряда наемников выстрелил наступательной магией в сторону Рио. Перед левой рукой, которую он навел на Рио, появился магический круг, а его магическая энергия превратилась в высокоскоростные пули световой энергии, которые выстрелили в него с большой скоростью.

Рио отпрыгнул в сторону и уклонился от атаки.

"...Он ужасно спокоен. Полагаю, он достоин быть лидером всех этих наемников. Видимо, это будет не так просто," — устало подумал Рио, ускоряясь.

— Наш противник использует усиление физических способностей! Все время заставляйте его двигаться и атакуйте, когда он устанет! Встать в оборонительную формацию!

Командир спокойно выкрикивал указания, без устали обстреливая Рио своими световыми пулями. После этого остальные наемники тоже вернули себе самообладание.

Наемники встали в тесный строй, защищая хорошо одетого мужчину и командира, пока он использовал свою наступательную магию. Затем они пригнулись с щитами формируя круг, чтобы командир мог атаковать беспрепятственно.

Рио уклонялся от световых пуль, свободно передвигаясь по широкому полю рядом с дорогой, но когда он посмотрел на наемников, то недовольно нахмурился и бросился на стену щитов.

— Дурак потерял терпение. Готовьте копья! — На лице командира появилась кровожадная ухмылка.

Хотя летальность Photon Projectilis была невелика, его силы было достаточно, чтобы тяжело ранить обычного человека. Магия также позволяла по желанию волшебника непрерывно выпускать скорострельные световые пули. Их точность была низкой против противников, движущихся слева направо, но все в корне менялось, когда противник приближался прямо спереди. Нападать прямо на оборонительный строй щитов было верхом глупости.

Световые пули, выпущенные командиром, приближались к Рио.

— Что?! — На краткий миг изображение Рио в глазах наемников расплылось. Стремительный поток световых пуль пронзил пустое пространство, или так они думали.

— ...А?

Прежде чем они поняли это, Рио обогнул наемников и достал свой меч, держа его сбоку. Меч засветился, а затем выпустил взрывной поток ветра.

— Гх?! — Когда Рио взмахнул мечом, наемников со щитами снесло в сторону. Когда защищавшая его стена исчезла, командир вдохнул и рефлекторно выхватил меч.

Однако он опоздал.

Рио мгновенно приблизился к нему, а затем плавным движением меча нанес командиру точный колотый удар в солнечное сплетение.

— Тч?!

Глаза командира расширились от шока, его выражение лица показывало, что он совершенно не понял, что произошло. Когда Рио убрал меч и медленно отступил назад, командир потянулся рукой, чтобы медленно коснуться раненого места. Увидев, что его руки окрасились в красный цвет, командир понял, что его ждет неминуемая смерть.

С этими мыслями он без сил рухнул на землю.

Рио с досадой сжал окровавленный меч, а затем перевел взгляд на хорошо одетого мужчину, который стоял в оцепенении.

— А...?! — Мужчина издал беззвучный крик, когда его глаза встретились с глазами Рио. Он инстинктивно попытался отступить, но в спешке потерял равновесие и упал на спину.

Рио направил свой окровавленный клинок на мужчину и посмотрел сверху вниз.

— Отпусти детей, которых ты похитил, — приказал он холодным тоном.

— Ик! — Мужчина издал жалкий звук.

— Остальные не двинутся с места, пока ты им не прикажешь, верно? Поторопись, — сказал Рио, вздохнув с раздражением.

— Отпустите их сейчас же! Быстрее! — Крикнул мужчина, и застывшие наемники бросились врассыпную.

За это время Рио вытер лезвие своего меча и пристегнул его к поясу, не убирая в ножны. Затем он схватил хорошо одетого мужчину за горло, а другой рукой грубо оттащил труп командира на обочину дороги.

— Ик! Почему я?! Что ты собираешься делать?! — Завопил он, глядя на труп командира с побледневшим выражением лица.

— Труп этого парня будет мешать. А ты заложник, — сказал Рио, легко отбросив труп командира в траву. Теперь тело уже не было видно с дороги. Схватив меч в освободившуюся правую руку, Рио и мужчина вернулись на дорогу.

Наемники молча собрались у дороги, но при приближении Рио они в страхе отступили. Из предыдущей битвы они поняли, что разница в их способностях слишком велика, а теперь их командир был мертв, а клиент взят в заложники. Они полностью потеряли желание сражаться.

Аки и Масато только что были благополучно освобождены из повозки и стояли на небольшом расстоянии от наемников. Рио подошел к ним и неловко заговорил с ними по-японски.

— ...Вы двое — единственные, кого нужно было спасти?

— Вы понимаете нас?! — Спросила Аки, цепляясь за его слова.

— Я понимаю, но... Я оставлю подробности на потом. Я думал, что вас было на одного больше. Я ошибся? — Нерешительно спросил Рио.

— Так и есть! Ее отвели в другую повозку! — Аки энергично кивнула.

Рио посмотрел сверху вниз на хорошо одетого мужчину, которого он держал левой рукой.

— Я не вижу последнего человека. В какой она повозке? — Спросил он, небрежно указывая на меч, который держал в правой руке.

— В предпоследней повозке с правой стороны! Она в ней!

— ...Ты ведь ничего с ней не сделал?

— Я-я не делал! Я ничего не делал! — Судорожно отвечал он на вопросы Рио.

— Я собираюсь проверить. Ты пойдешь со мной, — сказал Рио, увлекая за собой хорошо одетого мужчину.

— Я собираюсь освободить вашего друга. Вы пойдете за мной? — Обратился он к Аки и Масато.

Оба посмотрели на совершенно перепуганного торговца рабами с чем-то похожим на жалость и нерешительно кивнули.

— Да!

Как только они подошли к повозке, где находилась Михару, Рио повернулся к работорговцу.

— Кажется, она заперта.

Дверь на платформу этой повозки была заперта гораздо надежнее, чем другие.

— У меня есть ключ от этой повозки.

— Тогда открывай уже, — приказал Рио, освобождая торговца рабами от захвата за шею.

Мужчина встал и дрожащими руками пытался отпереть дверь повозки — после некоторого сопротивления дверь на внутреннюю платформу повозки была наконец открыта.

— Не пытайся ничего выкинуть, — предупредил Рио, бросив на него острый взгляд, прежде чем открыть незапертую дверь. Темный и мрачный воздух наполнял внутреннее пространство повозки.

◇◇◇

С тупым, скрипучим звуком дверь в повозку открылась. Свет снаружи проник внутрь крытой платформы, заменив затхлый запах тел свежим воздухом.

Михару обеспокоенно посмотрела на открывшуюся дверь... Но посмотрела не только она. Повозка была полна красивых молодых женщин, чьи взгляды нерешительно устремились к двери, когда появился мальчик с андрогинным лицом. Все они уставились на Рио.

Когда он почувствовал, что взгляды всех девушек одновременно устремлены на него, он начал неловко оглядывать платформу. Как и все остальные, Михару тоже наблюдала за взглядом Рио.

"Он ищет кого-то... А?!" — Михару вздрогнула, когда их взгляды встретились.

Рио пристально смотрел на нее, а Михару в оцепенении смотрела в ответ. Ей казалось, что ее засасывает в его глаза. Они продолжали молча смотреть друг на друга — Рио оставался таким неподвижным, что казалось, будто время остановилось. То же самое можно было сказать и о Михару.

— ... — Рио пробормотал что-то, чего Михару не смогла разобрать, его глаза слезились, а лицо искривилось, как будто он собирался заплакать, когда он смотрел на нее. В то же время, по какой-то причине, Михару почувствовала, что ей тоже хочется плакать.

Несмотря на то, что она встретилась с ним впервые, в ее груди поднималось неописуемое чувство ностальгии.

Через некоторое время выражение лица Рио изменилось на виноватое. Он повернул меч в правой руке, как бы пряча его, и сделал нерешительный шаг на платформу. Он нервно подошел к Михару.

— Я пришел... чтобы помочь вам, — Рио вежливо обратился к Михару с неловкой улыбкой.

◇◇◇

Рио медленно протянул руку Михару, которая сидела на полу платформы.

— Большое спасибо. — Глаза Михару расширились от удивления, и она робко взяла Рио за руку, наблюдая за выражением его лица. Он осторожно взял ее за руку.

Он почувствовал, насколько мягкой была ее рука — в отличие от его грубых рук, покрытых мозолями от меча, ее рука была бледной, нежной и светлой. Огромная разница с руками, которые только что убили человека.

"Аясэ Михару... Это действительно Мии-чан. Почему она здесь, в этом мире?" — Лицо Рио почти исказилось от непередаваемых эмоций. Не в силах смотреть на Михару напрямую, он избегал ее взгляда, его выражение лица было отягощено чувством вины.

Он всегда хотел увидеть ее снова — но теперь, когда она была перед ним, он чувствовал себя просто ужасно. Он стал другим человеком, нежели Амакава Харуто. Он больше не мог вернуться к себе прежнему, потому что чувствовал себя так, словно был запятнан грехом.

Это было правдой, Рио уже убил кого-то своими руками, и он отправился из района Ягумо, горя жаждой мести.

Он отпустил руку Михару.

— Ваши двое знакомых ждут снаружи. Пойдем, — сказал он, повернувшись спиной.

— Э-э-э... А что на счет них? — Робко спросила Михару, глядя на окружающих ее девушек. Рио покачал головой с озабоченным выражением лица.

— Если вас с друзья похитили, то эти девушки, скорее всего, оказались здесь после прохождения надлежащих юридических процедур для работорговли. Если я возьму их с собой, то стану преступником.

Рабы — это люди без каких-либо прав. По закону к ним относились как к вещам. Поэтому их кража считалась кражей, мошенничество — мошенничеством, а похищение — грабежом или вымогательством.

— Этого не может быть... — Михару ошарашенно оглядела девушек.

— Мне очень жаль. Я ничего не могу сделать... — Выражение лица Рио извиняюще омрачилось.

— Н-нет! Это не ваша вина! Это я должна извиняться! — Михару быстро пожалела о своей глупости, и ее собственное выражение лица стало смущенным.

— Пойдем. — Из соображений заботы о Михару, Рио взял ее за руку, побуждая двигаться. Она позволила вывести себя из повозки.

— Тут небольшая ступенька, так что смотрите под ноги. — Рио вышел из повозки перед Михару, затем шагнул, чтобы помочь ей спуститься.

— Хорошо. Большое спасибо. — Михару робко вышла из повозки. И вдруг к ней подбежала Аки и обняла ее.

— Михару!

— Я так рада, что вы двое в безопасности. — Михару нежно погладила Аки по спине. Масато стоял рядом с ними и смущенно смотрел на них.

"Я тоже рад, правда. Значит... тот голос говорил о Мии-чан... так?" — Рио тоже улыбнулся с облегчением. Но в то же время ему показалось загадочным, что голос в его голове знал, что Михару и остальные появятся здесь.

Впрочем, сейчас не было смысла задаваться этим вопросом.

"Представить только, если бы я не успел вовремя... У меня мурашки по коже от одной мысли об этом. И все из-за этого человека…" — Рио устремил спокойный, но убийственный взгляд на торговца рабами.

— Ик?! — Торговец в страхе отступил назад.

На мгновение Рио подумал о том, чтобы лишить жизни и торговца рабами, но сдержался. Он не мог позволить своим эмоциям толкнуть его на убийство, не подумав о последствиях. Самое главное, он не хотел, чтобы Михару и двое других увидели трупы, а тем более то, что он сам кого-то убил.

— Они что-нибудь забрали у вас троих? — Со вздохом спросил Рио у Михару, Аки и Масато.

— Ммм, они забрали наши сумки... — Михару ответила за всех.

Рио тут же повернулся к торговцу рабами.

— Где их вещи? — Спросил он.

— Они в моей повозке! Я верну их, я верну их прямо сейчас! Просто ждите тут! — Торговец рабами ответил что-то невпопад, а затем побежал к своей повозке. Меньше чем через минуту он вернулся и протянул Рио несколько сумок.

— И все вещи по-прежнему внутри, да? — Холодным тоном спросил Рио у торговца рабами. Тот без паузы передал вещи всем троим.

— Конечно! Я ничего не трогал! Я... я дам вам денег, так что, пожалуйста, поверьте мне! — Торговец рабами яростно кивнул, затем протянул небольшой мешочек, в котором было полно монет.

Рио принял мешочек и заглянул в него — внутри действительно было значительное количество золотых монет. Вероятно, это была своего рода компенсация за то, что им пришлось пережить.

— В ваших сумках ничего не пропало? — Спросил Рио.

— Нет. Все на месте, — быстро ответили Михару, Аки и Масато.

— Похоже, ты не лжешь.

— Да, я так и сказал! Пожалуйста, поверьте мне, умоляю вас! — Отчаянно умолял торговец рабами.

— ...Хорошо. Но если ты еще хоть раз попытаешься что-то сделать с ними, я найду тебя и убью, — пригрозил Рио.

— Я понял, понял! — Торговец рабами испуганно кивнул.

На этом Рио больше нечего было ему сказать.

— Прежде всего, давайте уйдем отсюда. Я проведу вас в безопасное место, — сказал Рио, начиная идти и побуждая Михару и остальных нерешительно следовать за ним.

Как только группа Рио скрылась из виду, торговец рабами упал на колени, чувствуя себя так, будто его душа покинула тело.

◇◇◇

Рио и остальные направились по дороге на север, а Михару, Аки и Масато молча следовали за ним на расстоянии.

Между ними не было никаких разговоров. Время от времени Рио оборачивался, чтобы проверить их, но он не был уверен, что сказать, так как между ними повисла неловкая атмосфера. Михару и двое других тоже нервничали, не совсем понимая реальность своего положения, и молчали в каком-то замешательстве. Так и продолжалось молчание, пока они шли дальше, сохраняя некоторую дистанцию между собой.

— Красиво…, — внезапно пробормотала Аки. Ее взгляд устремился на запад. День уже почти закончился, и закат окрасил горизонт в багрово-красный цвет. Это был пейзаж, который нельзя было увидеть в Японии.

Остальные участники группы, естественно, повернулись к западному небу.

— Э-эм, извините. Прошу прощения? — Робко произнесла Михару, глядя на спину Рио.

— Мм, в чем дело? — Рио вздрогнул и неловко обернулся.

— Большое спасибо, что спасли нас, — сказала Михару, найдя в себе смелость заговорить. Она склонила голову перед Рио. — Кто знает, что могло бы с нами случиться, если бы вы не пришли.

Этот жест ясно передавал искренность ее благодарности и ее правильное, образованное воспитание.

Рио печально посмотрел на Михару.

— Нет, я лишь сделал то, что следовало сделать. Я тоже хочу вас о многом спросить, — сказал он, неловко покачивая головой. Михару медленно подняла голову.

— Меня зовут Аясэ Михару. Могу я узнать ваше имя? И еще... Если это возможно, мы бы тоже хотели спросить у вас кое-что.

— Меня зовут? Меня зовут... В силу некоторых обстоятельств, сейчас меня зовут Харуто... У меня нет фамилии. — На мгновение Рио поколебался и в нерешительности отвел глаза. Однако он решил сказать им, под каким псевдонимом он официально действует, передвигаясь по региону Страль.

Рио был в розыске после ложного осуждения в Королевстве Бельтрам, поэтому он решил, что лучше сменить имя. Черные волосы также выделялись в регионе Страль, поэтому он изменил их цвет с помощью магического артефакта. Поэтому сейчас его волосы были седые.

Его колебания были вызваны чувством сопротивления, которое он испытывал, называя себя "Харуто" в присутствии Михару. В то же время, если бы он назвал себя Рио, потребовалось бы более сложное объяснение.

В конце концов, неуверенность в том, что он назвал свое имя, показалась бы подозрительной, поэтому Рио решительно назвал себя Харуто. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на реакцию Михару.

— Хару... то? — Михару безучастно пробормотала псевдоним Рио — нет, прежнее имя Рио.

— Харуто? — Аки также изобразила противоречивое выражение лица. Тон ее голоса прозвучал почти горько.

— Аки-чан, — сказала Михару. Аки удивленно посмотрела на нее, но Михару просто молча покачала головой.

"...Аки?" — Глаза Рио расширились, когда он услышал имя Аки. Это имя совпадало с именем младшей сестры Амакавы Харуто, которую его мать забрала, когда их родители развелись.

Рио всмотрелся в лицо Аки. Ей было всего четыре года, когда он видел ее в последний раз, и то, что он заметил сначала Михару, отвлекло его, но сходство, конечно, было. Но самой убедительной информацией было то, что Михару назвал ее Аки.

— ...Эмм. Что такое? — Робко спросила Аки у Рио, заметив, что на нее пристально смотрят.

— А, нет. Извини. Я просто подумал, может, что-то не так с моим именем. — Рио подавил свое беспокойство и натянуто улыбнулся.

— Мне жаль. Ничего страшного, — извинилась Аки, похоже, засмущавшись.

— Эй, что значит, у вас нет фамилии, Харуто? А, я Сэндо Масато. Младший брат Аки. — Масато, до этого молча слушавший, представился.

— Сэндо, брат... Значит, Аки будет Сэндо Аки — так? — Рио спросил Аки.

Масато сказал, что он младший брат Аки, но их фамилия не была Амакава, а у Амакавы Харуто не было младшего брата, которому могло бы быть столько лет. Поскольку это было так, Рио сразу же предположил, что Масато был ребенком человека, за которого его мать, должно быть, снова вышла замуж.

— Ах, да. Все верно. Простите, я не представилась раньше. — Аки кивнула, склонив голову перед Рио.

Рио задумчиво посмотрел на небо.

— Все в порядке... Масато, ты ведь спрашивал, почему у меня нет фамилии? Солнце скоро сядет, и мы будем разговаривать еще какое-то время, так что давайте сначала переместимся куда-нибудь. Я подготовлю место, где мы сможем отдохнуть. Идемте сюда, — сказал Рио, двигаясь по лугу рядом с дорогой.

Михару, Аки и Масато посмотрели друг на друга, затем кивнули и последовали за ним.

Рио продолжал продвигаться все дальше и дальше вглубь пустых лугов, и остальные постепенно стали с беспокойством следовать за ним, задаваясь вопросом, где они могут отдохнуть в таком травянистом поле.

Рио с любопытством оглядел потемневшее поле, а затем натянуто улыбнулся всем троим.

— Где-то здесь, — пробормотал он.

Место, куда они прибыли, представляло собой равнину и находилось на значительном расстоянии от дороги. Если только кто-то специально не будет внимательно смотреть с дороги, это была местность, которую нелегко было заметить.

— Подождите минутку... Я подготовлю его прямо сейчас, — сказал Рио, положив руки на землю и манипулируя почвой, чтобы сделать устойчивый фундамент. Однако Михару, Аки и Масато, наблюдавшим за ним со стороны, было непонятно, что он делает.

— Dissolvo. (Dissolvo — высвобождение — лат)

Рио вытянул левую руку, оснащенную пространственно-временным хранилищем, и произнес заклинание для активации. В следующее мгновение пространство перед его глазами сильно исказилось, закручиваясь, как вихрь. Затем в одно мгновение все закончилось, оставив после себя огромный каменный дом по форме напоминающий кусок скалы.

— Д-да что здесь, вообще...? — Пробормотала Аки в полном шоке. Михару и Масато стояли и изумленно смотрели на каменное здание.

Рио улыбнулся их реакции.

— С виду это обычный старый кусок скалы, но внутри — прекрасное жилое помещение. Идите сюда, — сказал он, уверенно подойдя к двери.

Михару и остальные остались на месте, потрясенно глядя на спину Рио и каменный дом. Рио снова пригласил их внутрь.

Михару, Аки и Масато задержали дыхание в унисон, когда Рио переступил порог своего каменного дома.

Их взору предстала просторная гостиная и столовая, ярко освещенная магическими артефактами. В углу комнаты находилась лестница, ведущая на второй этаж.

— Пожалуйста, присаживайтесь на этот диван, — сказал Рио, а затем в одиночестве отправился на кухню и приготовил несколько напитков и влажные полотенца. Гости Рио нервно сели на диван и удивленно оглядели комнату.

— Вот возьмите. Вы, должно быть, хотите пить. Если понадобится, есть еще, так что не стесняйтесь. — Рио протянул им три металлические кружки, наполненные холодным чаем.

— Большое спасибо. — Михару с благодарностью приняла напиток. Все это время они шли по засушливым лугам с небольшим запасом еды и воды, так что проблема обезвоживания была решена с огромным облегчением.

— Спасибо, Харуто! Я очень хотел пить... Еще, пожалуйста! — Сказал Масато, выпив напиток и тут же попросил еще один с горящими глазами.

— ...Будь сдержаннее. Ну и дела, — пробормотала Аки, обращаясь к Масато с возмущенным видом.

— Все в порядке. Наблюдать, как кто-то пьет с таким энтузиазмом, это того стоит. Но если выпьешь слишком быстро, желудок скрутит от холода, так что будь осторожен. Или вместо этого есть горячий чай, — с улыбкой сказал Рио, наливая холодный чай в кружку Масато.

— Простите. У моего брата нет манер... Большое спасибо. — Аки робко склонила голову и поднесла свою кружку к губам. Как и другие, она тоже хотела пить, и вскоре ее кружка быстро опустела.

Рио без промедления наполнил ее кружку — Аки покраснела от смущения и снова поблагодарила его, на этот раз не спеша наслаждаясь вкусом.

Тем временем Михару с улыбкой наблюдала за тем, как Аки и Масато жадно пьют чай, а затем поднесла ко рту свою кружку.

После того, как все утолили жажду и передохнули, Рио посмотрел прямо на Михару, которая сидела напротив него.

— Можете ли вы рассказать мне, почему вы трое оказались в таком месте? — Спросил он.

Все трое посмотрели друг на друга, прежде чем Михару ответила от имени двух других.

— Вообще-то, мы и сами не знаем. Мы просто обнаружили, что стоим в поле, не имея ни малейшего представления о том, что происходит…

— Понятно. Это значит, что вы не знаете, где находитесь, так?

— Да, я понятия не имею. А где именно мы...?

— Регион Страль на континенте Юфилия. Если бы я сказал вам, что вы находитесь в поле у границы между королевствами Галарк и Сент-Стелла... Вам это что-нибудь скажет?

— Все эти названия я никогда раньше не слышала. Мы ведь не в Японии? — Спросила Михару со всей оставшейся надеждой, ее выражение лица потемнело от беспокойства.

— К сожалению, нет. — Рио покачал головой.

— Тогда где мы? Где-то в Европе? — Нетерпеливо спросила Аки.

— ...Я уверен, что за сегодняшний день вы стали свидетелями самых разных вещей. Вы действительно верите, что все еще находитесь на Земле?

— Это... Тогда куда, по-вашему, мы попали? И кто вы вообще такой? Почему вы можете говорить по-японски? — Обеспокоенно спросила Аки более грубым голосом. Похоже, она не хотела смотреть правде в глаза.

— ...По крайней мере, это не Земля. Это место называется так, как я вам только что сказал. Также, причина, почему я могу говорить по-японски... наверное, потому что я когда-то был японцем, возможно? — Рио пожал плечами и ответил с горькой улыбкой.

— Эээ...? — Аки и остальные были ошеломлены.

"...Эти трое ничего не знают... об этом мире, или почему они попали в такой мир. Прямо как я, когда я проснулся девять лет назад с воспоминаниями о своей предыдущей жизни. Нет... они еще более беспомощны, чем я. По крайней мере, у меня были воспоминания Рио..." — Рио наблюдал за Михару, Аки и Масато с печальным выражением лица.

— А что значит "раньше были японцем"? — Робко спросила Михару у Рио.

— Это именно то и значит. Может быть, если бы я назвал это своей "предыдущей жизнью"...? Вы можете мне не верить, но у меня есть воспоминания из другой жизни... Жизни, когда я был студентом университета в Японии. — отвечая, Рио неловко отвел взгляд.

— Эмм... — Михару, Аки и Масато растерялись, не зная, что на это ответить.

— В любом случае, у меня нет никаких объективных доказательств того, что я раньше был японцем, но именно поэтому я могу говорить по-японски, поэтому я буду благодарен, если вы примете это за чистую монету. Что более важно, разве вы не хотите узнать, что случилось с вами тремя? — Рио неопределенно улыбнулся, прежде чем быстро сменить тему.

— Эй, Харуто. Значит ли это, что мы попали в мир фэнтезийной ролевой игры? Это мир с мечами и магией, верно? — С нетерпением спросил Масато.

— Я никогда не играл в такие игры в своей прошлой жизни, поэтому не совсем уверен, но думаю, что этот мир похож на них. Но в отличие от игры, здесь нет кнопки сброса, — ответил Рио с натянутой улыбкой.

— У нас были бы большие проблемы, если бы вы не пришли, Харуто? — Спросил Масато в холодном поту.

— ...Да, при таком раскладе вас бы превратили в рабов, — жестко и отрывисто ответил Рио.

— Н-не может быть... Рабов...? — Пробормотала Аки в оцепенении.

На лице Михару появилось страдальческое выражение, но ее шок был не таким сильным, как у Аки.

— Что вы имеете в виду под "рабами"? — С сомнением спросил Масато.

Аки в отчаянии посмотрела на Масато.

— Ты даже не знаешь этого?

— Я не знаю. У меня плохо с языком и словарным запасом. Ты знаешь, что это такое, Аки? — Угрюмо спросил Масато.

— Конечно, знаю. Раб — это... у-ух... э-эм... — Аки попыталась объяснить концепцию рабства, но оказалась в затруднении. Хотя она знала общее значение этого слова, она не могла объяснить его очень хорошо.

У Михару тоже было противоречивое выражение лица.

— Проще говоря, раб — это человек, с которым обращаются как с вещью, а не как с человеком, — перебил Рио.

— ...Обращаются как с вещью? — Масато покачал головой, не совсем понимая определение.

— Может быть, ты поймешь лучше, если я скажу иначе — это купля-продажа людей, как животных. Проданный человек становится собственностью того, кто его купил, поэтому он должен делать то, что ему говорят.

— Ха-ха?! Разве это, по сути, не домашнее животное?! И вы говорите, что это чуть не случилось с нами? Как они могли сделать такое?! — Масато закричал в ярости, наконец-то поняв смысл.

— Черные волосы тут необычны, и ты выглядишь аккуратным и опрятным. Хотя ты не понимаешь здешнего языка, ясно, что у тебя было хорошее воспитание... Так что они, вероятно, предположили, что тебя можно продать за довольно высокую цену. — Рио высказал свое предположение серьезным тоном.

Масато сделал паузу, чтобы перевести дух.

— ...Как они могли так поступить?! И покупатели тоже... Какой ужас! Что хорошего в таком обращении с людьми? Мы не куклы! — Сказал он высоким тоном. Для человека, выросшего в современном обществе, рабство было злостным нарушением прав человека.

— Ну, у покупателей есть свои причины для покупки. Неважно, забавы ради это или нет, есть те, кто просто покупает их, потому что это удобный способ получить рабочую силу…, — обеспокоенно сказал Рио.

Он уже отбросил мораль, которая была у него как у современного японца, и принял необходимость рабской системы в их нынешнем обществе — поэтому гнев Масато по поводу рабства его не очень взволновал. В то же время он надеялся, что у его гостей не такие же взгляды, как у него самого.

— Что... с этим... — Не в силах принять правду, но понимая, что продолжать сетовать по этому поводу бессмысленно, Масато поник головой.

— ...Давайте вернемся к теме. Смирились ли вы трое с тем, что попали не на Землю, а в другой мир? — Рио беспомощно улыбнулся и сфокусировал взгляд на Михару, которая сидела прямо напротив него.

— ...Да, — серьезно кивнула Михару. Было слишком много аспектов, которые нельзя было объяснить иначе, и хотя она не хотела принимать это, у нее не было другого выбора.

— Естественно, вы хотите вернуться на Землю... так? — Осторожно спросил Рио.

Аки нетерпеливо вскочила.

— Мы можем вернуться?! — Спросила она.

— Успокойся, — сказал Рио, заставив Аки замолчать. — Я не корректно сформулировал вопрос. Я не знаю, сможете ли вы вернуться, но я не думаю, что это должно быть невозможно... — Он извиняясь покачал головой.

— О-ох. Простите. Я погорячилась... — Аки неловко извинилась.

— Я не знаю, почему вы трое оказались в этом мире. Однако в том месте, куда вы прибыли, когда впервые попали в этот мир, были следы использования пространственно-временного волшебства — я смог засечь ваше присутствие только потому, что обнаружил эти самые следы. Поэтому я считаю, что вы трое были целенаправленно вызваны в этот мир, — объяснил Рио.

— Пространственно-временное волшебство... говорите? — Михару вопросительно проговорила незнакомые ей слова.

— Да. В этом мире существует техника, называемая волшебством. Волшебство не может быть объяснено наукой. Например, дом, который я установил на этом травяном лугу, хранится при помощи пространственно-временного волшебства.

— Так вот что это было…

— Чтобы использовать волшебство, нужно начертить формулу и влить в нее магическую энергию. Это немного сложно объяснить словами, поэтому я покажу вам пример.

Рио взял одно из перьев, лежавших на столе, и начал рисовать простой геометрический узор на бумаге. Михару, Аки и Масато с любопытством наблюдали за тем, как он рисует.

— Это очень простая формула. Когда я вливаю в нее магическую энергию... — Закончив формулу через несколько секунд, Рио приложил к ней руку и влил свою магическую энергию. Формула на бумаге впитала магическую энергию, соединилась с маной и вызвала явление, меняющее мир.

Сразу же после этого над формулой образовался пузырь воды диаметром несколько сантиметров. Затем пузырь, следуя законам гравитации, упал вниз, намочив бумагу, на которой была начертана формула.

— Произошло явление, меняющее мир, и вода возникла из ничего. Это было элементарное волшебство создания воды, но, комбинируя бесконечное число возможных формул, можно управлять огнем, создавать лед, формировать электричество и всевозможные другие явления. — Рио дал минимальное объяснение, прежде чем продемонстрировать его им. Они в шоке расширили глаза при виде промокшей бумаги.

— Вау! Это потрясающе, Харуто! Так это и есть волшебство! — Масато первым пришел в себя и закричал от восторга.

— Заткнись, не нужно так громко об этом говорить, — сказала Аки, выражая свое неодобрение шумом с места, где она сидела по другую сторону от Михару.

— Но, Аки... Ты видела это только что?! Вода появилась из ниоткуда. Это волшебство! Волшебство! — Масато отмахнулся от ругани Аки и невинно показал, как он счастлив, что было вполне очевидно.

— Это не так удивительно по сравнению с домом, появившимся посреди поля, — угрюмо сказал Аки.

Михару с улыбкой наблюдала за ними.

— Точно. Как сказала Аки-чан — это не так уж сложно по сравнению с тем, как я заставил каменный дом появиться из ниоткуда. Это было пространственно-временное волшебство. Уверен, вы можете хотя бы представить, насколько сложно вмешиваться во время и пространство?

— ...Да. Никто не смог бы сделать это в нормальных условиях. — Аки кивнула с отстраненным неверием.

— Такое представление практически одинаково даже в этом мире, где волшебство широко распространено. На самом деле, пространственно-временное волшебство — это техника, у которой пока нет никаких шансов быть реализованной на практике. Существует множество различных типов и сложностей пространственно-временного волшебства, а также исключений, подобных тому, что я вам показал, — сказал Рио, подчеркивая сложность пространственно-временного волшебства. Его целью было дать понять, насколько ненормальным было то, что они были вызваны в этот мир таким образом.

— Что вы хотите этим сказать? Все, что вы говорите, так запутано... Я ничего не понимаю. — Масато озадаченно покачал головой.

Рио упростил свои слова и криво улыбнулся.

— Я считаю, что вы трое были вызваны в этот мир с помощью пространственно-временного волшебства, но воссоздать это волшебство, чтобы отправить вас обратно на Землю, будет практически невозможно при нынешнем развитии волшебства в этом мире... Так понятнее?

— Я все еще не понимаю. Вы хотите сказать, что мы были вызваны с помощью волшебства, которое никто в этом мире не может использовать? Даже если это волшебство существует в этом мире? — Сомнения Масато были вполне оправданы.

— Многие знания о волшебстве были утеряны во время войны богов, которая произошла более тысячи лет назад. Волшебство того времени было гораздо более совершенным, чем то, что мы имеем сейчас. Я думаю, что пространственно-временное волшебство, которое перенесло вас троих в этот мир, относится к тому времени, — ответил Рио, чувствуя себя удивленным тем, насколько прямолинейным был вопрос Масато.

— Война богов... Понятно. Если это так, то я могу понять. — Масато, казалось, был чем-то взволнован.

Аки вздохнула.

— ...Тебе нравятся такие вещи, в конце концов. Я завидую тому, какой ты простодушный, — пробормотала она себе под нос, ее голос постепенно затих. Хотя на Земле поверить во все это было бы несложно, здесь ее мозг окончательно отключился.

"Может быть, нам стоит пока остановиться на этом? С более сложными вещами можно будет разобраться шаг за шагом позже."

Рио с кривой улыбкой понял, что самым адаптирующимся человеком в этой группе может быть только самый молодой, Масато.

— На данный момент это все, что я могу сказать о причине, по которой, как я думаю, вы трое попали в этот мир. Поскольку очевидных улик нет, нам придется копать дальше, чтобы найти какие-либо свидетельства того, как вы можете вернуться на Землю. У вас есть вопросы? — Спросил он, завершая обсуждение.

— ...Вообще-то... Перед тем, как мы попали в этот мир, мы были в группе из пяти человек. Вы не знаете, были ли какие-нибудь следы того, что остальные двое были поблизости? — Нерешительно спросила Аки.

— Я не думаю, что в этом районе были еще какие-либо остатки магической энергии, но... если вы были вместе, то двое других должны были быть рядом с вами, верно? — Спросил Рио в раздумье.

— Да. Мы вместе встретились после школы и просто стояли и болтали.

— Произошло ли что-нибудь ненормальное? Если бы активировалось пространственно-временное волшебство, то оно выглядело бы так, будто воздух искажается.

— Онии-чан... Я разговаривала с братом, когда мне показалось, что он вдруг начал искажаться, прямо на моих глазах, — медленно ответила Аки, погружаясь в свои воспоминания.

— Твоим братом... — На мгновение сердце Рио ёкнуло, подумав, что она говорит о нем, но тут же понял, что они были детьми от повторного брака его матери.

— Ммм, я разговаривала со старшеклассницей по имени Сацуки, когда она как будто исказилась. Возможно, мне показалось, но было похоже, что искажение охватило и нас, — объяснила Михару, нерешительно пересказывая то, чему была свидетельницей сама.

— ...И то же самое произошло с тобой, Аки?

— Д-да. Это длилось всего секунду, поэтому я не была уверена, но было похоже, что искажение, которое началось вокруг брата, расширилось и поглотило нас...? — Аки наклонила голову.

Рио проанализировал их описания.

"Обычно точка искажения начинается от цели пространственно-временного волшебства. Судя по тому, что сказали эти двое, волшебство было активировано по отдельности, а точками фокуса были девушка по имени Сацуки и брат Аки," — подумал он.

— Если произошло именно то, что наблюдала Михару, то я считаю, что есть большая вероятность того, что эти двое также были вызваны в этот мир с помощью пространственно-временного волшебства, — заключил Рио.

Выражение лица Аки резко посветлело.

— Правда?!

— Возможно. Если уж на то пошло, эти двое, вероятно, были теми, кого вызвали, а вас троих потащило за ними. Причина, по которой вы были отделены от двух других, может быть в том, что два пространственно-временных волшебства вмешались друг в друга на таком близком расстоянии и сместили ваши координаты телепортации, или что-то в этом роде, — ответил Рио, его выражение лица помрачнело, что резко контрастировало с выражением лица Аки.

— Но это все равно означает, что мой брат где-то в этом мире, верно?

Аки искала ответ, который хотела услышать — было ясно, что она очень восхищается своим братом. То, как она умоляла, было похоже на то, что она нашла луч надежды в ситуации полного отчаяния.

— ...Я не могу быть уверен, но такая возможность наверняка существует, — туманно ответил Рио с обеспокоенным видом.

Хотя он считал, что вероятность этого очень высока, пока он не знал, что за пространственно-временное волшебство было использовано, он не мог позволить себе дать ей уверенный ответ. Не говоря уже о том, что, похоже, Аки еще не осознала, что то, что двое других были вызваны в этот мир, не означает, что они в безопасности.

Тем не менее, не было никакой необходимости в том, чтобы он еще больше усиливал ее беспокойство. В конце концов, они должны были сосредоточиться на решении проблем, которые находились прямо перед ними.

— Я знаю, что вы еще многого не понимаете, но пока давайте подумаем, как вы будете жить дальше. Я помогу вам, чем смогу, так что вы можете пока оставить все свои потребности в еде и жилье на меня и сосредоточиться на изучении языка и знаний этого мира. — Рио натянул самую большую улыбку, на которую был способен.

— Вы уверены? — Робко спросила Михару. Она внимательно следила за лицом Рио.

Как бы она ни старалась быть оптимисткой, но жить в этом мире, не зная языка, было невозможно. Чтобы выжить, они должны были полагаться на Рио. Михару и сама планировала обратиться к нему за помощью, но она прекрасно понимала, насколько бесстыдным была просьба взять на воспитание трех незнакомцев, поэтому ей было трудно подступиться к этой теме и поднять ее.

— Да. Но есть одно условие, которое я хотел бы, чтобы вы выполнили, так что если вы его будете соблюдать... — Рио сказал легким тоном, чтобы не вызвать у них настороженности.

— Условие?

— Нет нужды нервничать по этому поводу. Просто я немного необычный человек, с моими воспоминаниями о прошлой жизни и таким прочим. Вы увидите и услышите много несуразностей обо мне, пока мы будем жить вместе, и я бы хотел, чтобы вы держали все это в секрете от посторонних, если у вас нет моего разрешения. Например, существование этого дома. Однако, если покажется, что ваша жизнь будет под угрозой, я не буду возражать, если вы раскроете любую информацию. Что скажете?

Михару была ошеломлена.

— Э-э-э, и это все? Вы уверены? Вы будете присматривать за тремя людьми.

Таким образом, все бремя ложилось на Рио, а от Михару, Аки и Масато практически ничего не требовалось. Предложение выходило за рамки того, на что Михару и остальные могли надеяться, ведь у них не было другого выбора, кроме как положиться на Рио. Односторонняя благотворительность Рио заставила их почувствовать стыд.

— Верно. Обещаете ли вы выполнять мое условие?

— ...Д-да. Мы клянемся в этом. Я сделаю все возможное, чтобы однажды вернуть этот долг поэтому, пожалуйста, возьмите нас под свою опеку. Большое спасибо, — с болезненным выражением на лице сказала Михару, низко склонив голову перед Рио.

— П-пожалуйста. — Рядом с ней Аки и Масато последовали ее примеру и тоже опустили головы.

Рио покачал головой.

— Тогда, решение принято. Пожалуйста, поднимите головы. Я уверен, что все мы уже проголодались, верно? Давайте оставим детали на потом, а сначала поедим. Я приготовлю ее сейчас. У кого-нибудь есть какие-нибудь пожелания? — Он оживленно сказал, желая разрядить обстановку.

— М-м-м, я могу помочь! Я знаю любимые блюда этих двоих, и я довольно хорошо готовлю, так что я бы хотела, чтобы с этого момента вы оставили готовку мне! — Предложила Михару, не теряя ни секунды.

— Тогда, можно вас попросить? — Нерешительно спросил Рио.

— Да, я постараюсь! — Михару сжала оба кулака, разгораясь от желания.

— А, тогда я тоже помогу! — В замешательстве предложила Аки.

— Прекрати, Аки. Разве не ты в прошлый раз превратила стейк из гамбургера в пепел? — Масато прервал ее.

— Заткнись! Это была просто случайность. И вообще, брат сказал, что это было вкусно, — угрюмо возразила Аки.

— Да, нет. Это была не просто лесть. Брат просто был вежлив, — твердо заявил Масато, скорчив гримасу.

Тот факт, что Михару не особо бросилась на защиту Аки, показывал, что Аки действительно ужасно готовит.

— Я думаю, мы с Михару справимся с готовкой на четырех человек вдвоем. Мне нужно будет объяснить, как пользоваться кухней, а пока вы двое можете пойти принять ванну, — предложил Рио, надеясь успокоить двоих, которые шумно препирались друг с другом.

— В этом доме даже есть ванна? — Глаза Аки расширились от удивления. Совсем недавно она была готова разбить лагерь в поле поэтому, услышав, что в доме есть ванна, девушка ее возраста пришла в восторг.

— Сначала вам нужно будет использовать магический инструмент... артефакт, так он называется. Лучше я объясню, как пользоваться тем, что в ванной, так что следуйте за мной. — Таким образом, группа направилась в ванную.

— Вот мы и пришли. — Рио открыл дверь, ведущую из зоны переодевания в зону для купания, и пригласил Михару, Аки и Масато войти внутрь.

— Извините, — сказали они, нерешительно входя в ванную.

— Вау…, — пробормотал Аки, удивленно и изумленно глядя на необычные помещения.

Игривый дух Рио, как бывшего японца, заставил его выбрать теплый кирпич на двери раздевалки, создавая иллюзию входа в горячие источники. На самом деле интерьер ванной комнаты был выполнен в стиле, который, несомненно, имитировал дизайн горячих источников.

Раздевалка была просторной, но ванная комната, еще просторнее — больше половины помещения занимало место для мытья, выложенное из камня-плитки, а оставшуюся площадь занимала великолепная каменная ванна, в которой легко могли поместиться несколько взрослых человек одновременно.

Вдоль каменной поверхности были установлены магические носики, которые постоянно подавали свежую воду для купания. Благодаря магическим артефактам в центре каменной ванны, кроме регулярного ухода, не было необходимости менять воду или часто убирать помещение.

Вода в каменной ванне была прозрачной, и от ее поверхности шел белый пар.

— Вы должны прикоснуться к круглым камням, установленным в зоне мытья, когда моете волосы и тело. Они будут впитывать магическую энергию пропорционально тому, как долго вы будете касаться их. Вода польется из этого носика. Правый камень — для горячей воды, а левый — для холодной.

В процессе объяснения, Рио подошел к стене зоны для мытья и показал им артефакты. На первый взгляд, количество магической энергии, которой эти трое обладали, было довольно значительным, так что у них не возникнет проблем с их использованием.

— Можно потрогать? — Спросил Масато, переполненный любопытством.

— Конечно. Вода выходит довольно быстро, так что будь осторожен.

С разрешения Рио, Масато с триумфом потянулся к круглому камню слева с вырезанной формулой. Из нижнего носика тут же начала течь вода.

— Вау! Это потрясающе! — Воскликнул Масато, пылая от восторга.

— В тех металлических контейнерах четыре вида мыла. Начиная справа: шампунь, кондиционер, средство для мытья лица и тела. Полотенца лежат на полке в раздевалке. Не стесняйтесь, берите по одному.

— Хорошо. — Михару и Аки робко кивнули. Они не могли отделаться от недоумения по поводу того, насколько значительными были банные принадлежности.

— Что ж, вот как вы будете пользоваться ванной. Кто хочет пойти первым? — Спросил Рио. Аки и Масато посмотрели друг на друга.

— Я иду первой!

— Я хочу пойти первым!

Их слова легко наложились друг на друга.

◇◇◇

После напряженной игры в "камень-ножницы-бумага" было решено, что Аки будет купаться первой. Масато согласился исследовать остальную часть дома, чтобы развеять свою скуку. Тем временем Рио и Михару будут вместе готовить ужин для всех.

Михару надела фартук, который она позаимствовала у Рио, поверх своей униформы, что придало ей очень домашний и милый вид. Рио начал нервничать, что было ему несвойственно.

— Ну что, начнем готовить? — Сказал он с неловкой улыбкой. Он уже объяснил, где находится посуда, где хранятся приправы, ингредиенты в холодильнике и как использовать артефакты огня и воды. Они также выбрали японское меню.

— Да. Я приготовлю мисо-суп и рубленый корень лопуха, а также блюдо на пару. — Михару кивнула с беззаботной улыбкой, начав готовить сначала мисо-суп. В ее движениях не было ни малейшего признака колебаний, и было ясно, что она привыкла готовить.

"...Она действительно хорошо готовит."

Пока Рио готовился варить рис, он любовался движениями Михару, даже был очарован ими. Перед ним была незнакомая ему Михару. Это было освежающе.

— М-м-м, что-то не так с тем, как я готовлю? — Нерешительно спросила Михару, заметив взгляд Рио.

Рио вздрогнул.

— Н-нет, прошу прощения. Я просто был впечатлен тем, как хорошо вы готовите, — неловко ответил он.

— Ахаха, спасибо вам большое. Это все благодаря моей маме. Она научила меня готовить много всего, когда я была маленькой. — Михару смущенно улыбнулась, но не переставала двигать своими занятыми руками.

— Ваша мама... Ясно.

Рио — нет, Амакава Харуто внутри Рио — понятия не имел, что Михару научилась готовить у своей матери. Возможно, она начала учиться после того, как отдалилась от Харуто.

— Вы часто готовите, Харуто? — Спросила Михару.

— Да, готовлю. Я путешествую один, так что это немного хобби для меня. — Рио пожал плечами, Михару улыбнулась с некоторым смущением.

— Вообще-то я никогда раньше не ела еду приготовленную мужчиной, так что я с нетерпением жду этого.

— ...Я не думаю, что вы найдете что-то необычное в моей стряпне, но я постараюсь.

Рио был немного — нет, намного более мотивирован, чем обычно, но он не мог оставаться в восторге вечно, поэтому он сдержал свои эмоции.

После этого они работали вместе, странно гармонично взаимодействуя друг с другом в процессе приготовления пищи. Они оба хвалили мастерство друг друга и скромно отвечали, дегустировали, обменивались мнениями и в целом мирно проводили время вместе.

◇◇◇

В то время как Рио и Михару начали готовить, Аки погрузилась в воду каменной ванны — глядя в потолок, она вспоминала различные события, произошедшие сегодня.

Произошло так много удивительных вещей. Они попали в мир, который не был Землей, оказались в катастрофической ситуации, наконец, наткнулись на незнакомцев — но не смогли с ними общаться — и их чуть не превратили в рабов. Однако их тут же спас другой незнакомец, который согласился приютить их, что привело к тому, что она неспешно отдыхала в ванне.

"Мы действительно в большом долгу перед Харуто... Харуто... Харуто…"

В глубине сознания Аки, Харуто... Лицо Рио всплыло в памяти, в итоге превратившись в болезненные воспоминания о ком-то другом, а выражение ее лица изменилось на горькое и кислое.

"Хмпф... Харуто отличается от того парня, но ОН все равно продолжает приходить на ум."

"ОН" — это Амакава Харуто, человек, который был старшим братом Аки.

Аки ненавидела его — не по логической причине, а по эмоциональной. Харуто и их отец решили бросить Аки и их мать, а Харуто был лжецом, который не выполнял своих обещаний.

Однако Аки любила свою мать от всего сердца, так как мать воспитывала ее с большой заботой. После развода мать должна была страдать, но она не проявила слабости перед Аки и самоотверженно отдала всю свою любовь дочери.

Родители Аки развелись, когда ей было всего четыре года, поэтому о тех временах у нее остались лишь смутные воспоминания, но она помнила, что до развода они жили вполне счастливо. Теперь, оглядываясь назад, Аки могла признать — тогда она действительно любила свою семью.

В частности, она любила своего старшего брата и была очень привязана к нему. Не меньше она была привязана и к Михару, старшей девочке, жившей в соседнем доме.

В те времена оба их родителя в доме Амакава работали полный рабочий день, поэтому их часто оставляли на попечение семьи Михару. За Аки постоянно присматривали Харуто и Михару. Она всегда была рядом с ними, поэтому лучше других знала, что Харуто и Михару очень близки и, по ее мнению, подходят друг другу.

В то время они были настолько близки, что часто создавали условия, в которых существовали только они двое. Однако для Аки они были идеальными старшими братом и сестрой. Когда они оба были счастливы, Аки тоже была счастлива. Больше всего она радовалась, когда они оба заботились о ней.

Быть избалованной Харуто и Михару было особой привилегией только для Аки, и она была единственной, кого безоговорочно пускали в то уникальное пространство, которое они создали друг для друга.

Аки была единственной, к кому эти двое относились по-особому, заставляя ее в свою очередь чувствовать себя особенной. Это делало ее по-настоящему счастливой.

Аки умоляла Харуто и Михару, чтобы они всегда оставались вместе, и оба поклялись держать Аки рядом с собой, даже когда вырастут. Харуто обещал защищать не только Михару, но и Аки. Несмотря на это, он словно изменил свое решение, когда Харуто ушел с человеком, который когда-то был отцом Аки.

— Лжец, — невольно пробормотала Аки, вторя звуку булькающей из носика воды.

Единственной, кто сдержал свое обещание и оставался рядом с Аки, была ее любимая Михару. Она и сейчас продолжала относиться к Аки как к своей драгоценной младшей сестре.

"Забудь... Кому какое дело до этого парня. Я так давно о нем не думала..." — Лицо Аки ужасно исказилось от неописуемых и сложных чувств внутри нее. Она покачала головой.

До сих пор в ее доме не было никаких упоминаний о Харуто, поэтому Аки никогда не выражала свою ненависть к Харуто в присутствии семьи. Отчим, за которого вышла замуж ее мать, не считая старшего сводного брата Такахисы и младшего сводного брата Масато, вероятно, даже не знали имени Харуто.

Однако был один человек, который знал о ненависти Аки к Харуто — Михару. Однажды Аки очень рассердилась перед Михару, сказав, что ей нет дела до такого человека, как Харуто.

Аки знала, что ее мать вырастила ее в одиночку, что ее мать втайне очень страдала из-за Харуто и ее отца, так сильно, что ее мать плакала в одиночестве поздно ночью... Из-за этих вещей Аки не могла их простить. Не успела она опомниться, как возненавидела их.

Вот почему это произошло столько лет назад...

Однажды Михару, вспоминая о чем-то, упомянула Харуто, и Аки ответила отказом. Тогда Михару с грустью извинилась.

— Мне жаль, — сказала она. С тех пор Михару больше никогда не вспоминала о Харуто при Аки.

Сегодня, услышав имя Харуто, она невольно подумала об их Харуто. Когда Аки случайно проявила странное поведение перед Харуто и остальными, Михару назвала имя Аки так, словно видела ее насквозь.

С тех пор, как Аки дала понять о своем гневе на Харуто, Михару продолжала относиться к ней как к младшей сестре. Однако Аки было интересно, какие чувства она сейчас испытывает.

"Аа, черт возьми! Я даже думать о нем не хочу!"

Чем больше она хотела стереть свое прошлое, тем труднее было остановить нахлынувшие воспоминания, как только она что-то вспоминала. "Всплеск!" Аки с досадой плюхнулась в ванну.

"Давай подумаем о чем-нибудь другом. Точно... Онии-чан. Я должна думать об Онии-чане. И о Сацуки тоже."

Аки решила подумать о старшем брате, который не был Амакава Харуто — Сэндо Такахиса, а также о старшекласснице подруге Михару и Такахисы — Сумераги Сацуки.

Сэндо Такахиса был ребенком от предыдущего брака отчима Аки и старшим братом Масато. В этом году ему исполнялось шестнадцать лет — столько же, сколько и Михару. Через связь с Аки, он познакомился с Михару и влюбился в нее с первого взгляда, и с тех пор испытывал к ней сильные чувства. Временами он бывал немного ненадежным, но был общительным и добрым, успевал и в учебе, и в спорте, и был достаточно красив, чтобы пользоваться популярностью у девушек. Прошло всего несколько лет с тех пор, как ее мать снова вышла замуж, но Аки уже с гордостью называла его своим братом.

Сумераги Сацуки была старшеклассницей из средней школы Михару и Такахисы, она был президентом студенческого совета, в который они входили. Михару и Такахиса только поступили в старшую школу и воссоединились с Сацуки на церемонии открытия перед тем, как попасть в этот мир, но Аки тоже была с ней знакома.

Сацуки была харизматичной дочерью президента известной компании. Аки втайне восхищалась ею, видя в ней идеального сверхчеловека, не имеющего ни малейших недостатков.

— Онии-чан, Сацуки... Надеюсь, с ними двумя все в порядке, — обеспокоенно пробормотала Аки.

Эти двое были гораздо надежнее, чем она сама и Масато, но когда она вспоминала события, произошедшие с ней после прихода в этот мир, она не могла не испытывать чрезмерного беспокойства. Особенно когда она думала о том, чего не хватало ее брату Такахисе.

Если подумать спокойно, то вполне возможно, что они столкнулись с ситуацией, схожей с ее. Когда в голове промелькнули наихудшие сценарии, беспокойство захлестнуло ее с головой.

Тем не менее, она ничего не могла с этим поделать. Если бы не Харуто, она не смогла бы жить в этом мире, так что не стоило и суетиться по пустякам. У Аки было достаточно проницательности, чтобы понять это.

— Все, что я могу сейчас сделать, это узнать как можно больше, чтобы как можно быстрее приспособиться к этому миру. Потом мы все вместе вернемся домой, туда, где мама и папа, на Землю. — Возможно, Аки и закрывала глаза на реальность ситуации, но это было лучше, чем убегать от нее — так она говорила себе. По крайней мере, она не теряла надежды.

"...Интересно, думал ли Харуто когда-нибудь о возвращении на Землю? Он сказал, что в прошлой жизни был студентом университета... Это то, что люди называют "перерождением"? Наверное, такое действительно существует…"

Она начала думать об опекуне, который должен будет присматривать за ней в ближайшем будущем. В нем было что-то неуловимое, в нем было много неизвестных сторон, которые были окутаны тайной, но она определенно не считала его плохим человеком. Если уж на то пошло, он был слишком хорошим человеком.

Его характер был спокойным и вежливым, его лицо было красивым и ухоженным, и он был очень надежным — она не видела в нем никаких недостатков до сих пор.

"А... Мне пора вставать."

Аки покачала головой, когда она вдруг поняла, что у нее началось головокружение. Отчасти это было связано с тем, что она слишком долго пробыла в воде, потому что ей было так хорошо, но не последнюю роль в этом сыграл и тот факт, что она так много думала.

Она медленно встала и оперлась рукой о каменную поверхность, поддерживая свое пошатывающееся тело. Когда головокружение прошло, Аки медленно направилась к раздевалке, где был приятный прохладный воздух.

Ей очень не хотелось надевать одну и ту же пару белья дважды, но, к сожалению, у нее не было сменного белья, поэтому она смирилась и надела детские шортики. Бюстгальтера у нее не было по причинам, связанным с ее ростом, поэтому она надела майку, которая была такой же детской, как и ее шорты.

— Хмф... Хотела бы я быть немного больше похожей на Михару, — пробормотала про себя Аки, поглаживая свое плоское тело — она была в том возрасте, когда восхищалась Михару за ее стройную, но женственную фигуру.

Закончив переодеваться, она вернулась в гостиную. По всей комнате витал восхитительный аромат, и когда она с опаской заглянула на кухню, то увидела, что Рио и Михару вместе готовят ужин.

— ... — Аки попыталась позвать их обоих, но по какой-то причине она не могла вымолвить и слова. У нее возникло странное чувство дежавю, когда она в оцепенении наблюдала за ними, но она покачала головой слева направо и отмахнулась от него.

— Ты закончила, Аки? Ты смогла немного расслабиться? — Рио заметил Аки и обратился к ней дружелюбным голосом.

— Ах, да. Это была очень хорошая ванна. Спасибо, что позволили мне воспользоваться ею первой. — Аки нерешительно склонила голову.

— Я рад это слышать. Можешь пойти и сказать Масато, что теперь его очередь идти в ванну? Он, наверное, пошел исследовать какую-то часть дома.

— Исследовать... Я поняла. — Аки кивнула в отчаянии от ребячества Масато.

— Кроме того, вон в том ящике есть холодные напитки, которые ты можешь взять по своему усмотрению. Стаканы стоят вон на той полке, так что угощайся, чем хочешь.

— С-спасибо вам большое. Вы так внимательны ко всему... — Аки склонила голову — Рио действительно не оставлял желать лучшего.

После этого Аки нашла Масато и велела ему идти принимать ванну, а сама села на диван в гостиной пить чай со льдом.

"Как приятно пахнет."

Наслаждаясь тропическим ароматом холодного чая и прохладой металлической кружки, Аки рассеянно наблюдала за тем, что происходит на кухне. Там Рио и Михару о чем-то болтали, пока готовили еду.

Это был мир, где существовали только они двое, и почему-то было трудно туда вклиниться.

"Что это за ощущение…"

У Аки снова возникло странное чувство дежавю, но она не могла определить причину, и ее охватило неописуемое чувство досады. Наблюдение за интимными отношениями этих двоих заставляло ее сердце сжиматься от боли.

Аки не знала, что человек, нарушивший свое обещание — человек, которого она нелогично ненавидела в глубине своего сердца — был тем же самым человеком, который спас ее от кризиса ранее. Она не знала, что Рио чувствует сейчас, ведь он жил в этот момент воспоминаниями о жизни, которую он вел как Амакава Харуто, после нынешней жизни, через которую он прошел.

Не только Аки, но и все остальные в этом доме. Никто не знал.

Судьба была так жестока.

◇◇◇

Масато закончил принимать ванну как раз в тот момент, когда готовился ужин.

— Ужин готов. Идите сюда, вы двое.

Рио пригласил Аки и Масато к обеденному столу. На столе стоял рис и разнообразные гарниры — мисо-суп, карааге, овощи на пару, рубленый корень лопуха, вареная зелень в соевом соусе и салат.

— ...Японский стиль? — Аки замерла при виде блюд на столе. Она никогда не думала, что сможет есть японскую еду в мире, отличном от Земли.

— Вау, выглядит аппетитно! — Масато был полной противоположностью Аки, глаза сверкали без малейших сомнений.

— Давайте приступим. Садитесь, где хотите, — сказал Рио. Все прошли к своим местам. В итоге Рио сел рядом с Михару, а Масато рядом с Аки, и все четверо оказались напротив друг друга за столом.

— Спасибо за угощение (/итадакимас/), — спонтанно сказали они все вместе, прежде чем приступить к еде.

— Ням! Это ты приготовила, Михару? — Масато, не раздумывая, потянулся к карааге. Горячая жареная курица раскрылась и соки мяса растеклись во рту, заставив Масато широко улыбнуться.

— Не-а, это Харуто приготовил. — Михару покачала головой.

— Вау, Харуто великолепен. Эти овощи на пару тоже очень вкусные, — восхищенно хмыкнул Масато.

— Овощи на пару приготовила Михару. Несмотря на то, что у вас было мало времени на их приготовление, аромат отлично раскрылся. Очень вкусно, — похвалил Рио. Он впервые ел домашнюю стряпню Михару, поэтому Рио, не задумываясь, первым делом потянулся к ее блюду.

— Большое спасибо. — Михару смущенно улыбнулась.

Мирная атмосфера сохранялась на протяжении всей трапезы.

◇◇◇

Аки и Масато, должно быть, вымотались до предела, потому что, как только они закончили трапезу и смогли расслабиться, их сразу же одолела сонливость. Рио убирал тарелки вместе с Михару, но остановился, чтобы отвести их в спальни и уложить спать.

После этого он сразу же вернулся, чтобы закончить уборку. Убедив сопротивляющуюся Михару, что он не против принять ванну последним, он сел на диван в тихой гостиной.

Потягивая горячий чай, Рио вздохнул и задумчиво прокрутил в голове события, произошедшие за этот день.

"Как же здесь тихо... Когда так тихо, кажется, что все, что произошло сегодня, было просто сном."

Это действительно было похоже на сон — любимая девушка и младшая сестра, с которыми он был разлучен в прошлой жизни, снова предстали перед ним. Однако это ни в коем случае не было сном — Рио точно встретил их в этом мире — особенно Михару, которую он больше всего на свете хотел увидеть снова. Даже Аки, младшая сестра Харуто, была здесь.

В ванной комнате, за дверью в раздевалку, стояла девушка, которую он так любил, и принимала ванну в одиночестве.

"Они... доверяют мне? Или они просто беззащитны?" — Рио криво усмехнулся.

Захваченные людьми, чей язык они не понимали, они едва не стали рабами.

Хотя Рио не собирался нападать на Михару, у нее не было возможности знать это наверняка. Внешне она не проявляла никаких признаков настороженности по отношению к Рио, но, возможно, внутри она чувствовала беспокойство.

"В любом случае, они были заброшены в совершенно незнакомый мир, ни с того ни с сего. Я не удивлюсь, если от стресса кто-то из них стал психически неуравновешенным... Мне придется подготовить условия, в которых они смогут расслабиться, чтобы облегчить нагрузку на их разум…"

На лице Рио появилось скорбное выражение, и он мучительно прикрыл его правой рукой. Воспоминания о его прошлой жизни внезапно всплыли в памяти.

"...Интересно, должен ли я сказать им правду... Что у меня есть воспоминания Амакавы Харуто," — размышлял Рио.

И хотя было ясно, что рассказ об этом приведет только к путанице, Рио задумался, хочет ли он вообще это делать.

В конце концов, Амакава Харуто был мертв — вот почему Рио выработал чувство законченности в отношении своего прежнего "я", несмотря на то, что чувствовал сильную и долгую привязанность к Михару. То есть... он почти смог отпустить Харуто, пока перед ним не появилась Михару — в том же виде, в котором Харуто видел ее в последний раз.

Честно говоря, нельзя было отрицать, что он почти поддался своим желаниям, что, возможно, беззаботная юность, которую он провел как Амакава Харуто, может повториться снова.

Какая-то часть его души радовалась воссоединению с Михару, с нетерпением ожидая возможности провести вместе хоть немного времени.

Но в то же время это чувство было удушающим, потому что Рио считал себя человеком, который никогда не сможет повернуть назад. Он не может уже повернуть назад.

Он попрощался со своим слабым "я", которое все время убегало от болезненной реальности, на родине своих родителей. Он решил, что, если понадобится, запачкает свои руки и будет искать того, кого, возможно, уже нет в живых. Если он жив, он убьет его без промедления.

Рио изменился. Наивность Амакавы Харуто исчезла — по сути, он даже не знал, действительно ли он был Амакавой Харуто. Тот факт, что в его голове сохранились смутные воспоминания, был единственным доказательством того, что он все еще Харуто.

Сегодня он впервые в жизни убил человека. Даже в тот момент, когда он ощущал, что убил человека, и тепло его тела все еще оставалось в нем, он не испытывал особого чувства вины — скорее всего, потому, что человек, которого он убил, заслуживал этого.

В этот момент, что он мог рассказать о себе трем своим гостям? Расскажет ли он Михару, что у него есть воспоминания Амакавы Харуто, а затем признается ей в своей нерушимой любви?

А что, если у Михару есть кто-то, кого она любит, и поэтому отвергнет его? Или, что еще хуже — возможно, она сделает собственные выводы, учитывая ситуацию, в которую они попали.

"Это нехорошо. Даже если я скажу им сейчас, Мии-чан... Нет, Михару и остальные только расстроятся. Я только что решил больше не обременять их, но мне потребовалось столько времени, чтобы понять то, что должно было быть очевидным. Наверное, я еще не пришел в себя..." — Рио пристыженно вздохнул.

Он понятия не имел, почему та Михару, которая исчезла за много лет до смерти Амакавы Харуто, появилась в этом мире в качестве ученицы старшей школы. Но он знал, что отныне и в будущем должно стать его приоритетом — он должен защитить Михару, Аки и Масато. В этом он был уверен.

"Мне нужно будет обучить их языку и традициям... Похоже, я буду постоянно находиться с ними какое-то время. Визит к учителю Селии придется отложить на потом." — Рио решил немного отсидеться и понаблюдать за ситуацией.

В этот момент в гостиной раздался звук открывающейся двери в раздевалку. Рио направил свой взгляд в раздевалку, чтобы увидеть Михару, только что принявшую ванну.

Михару вежливо закрыла дверь и оглядела гостиную. Она все еще была в школьной форме, но после ванны выглядела необычайно привлекательно.

Когда Михару увидела Рио, сидящего на диване, она бодрыми шагами подошла к нему и склонила голову.

— Ах, Харуто. Это была отличная ванна... Спасибо, что позволили мне воспользоваться ею первой.

Длинные черные волосы Михару, блестящие, словно покрытые лаком, колыхнулись. Ноздри Рио защекотал аромат мыла. Рио почувствовал, как сердце заколотилось в груди, но потом покачал головой, как бы отбрасывая этот запах как плод своего воображения.

— Не беспокойтесь об этом. У вас есть минутка, чтобы поговорить прямо сейчас?

— Да. Я тоже хотела с вами поговорить... — Михару нерешительно кивнула.

— Тогда вот, держите. — Рио налил чай со льдом в пустую кружку и протянул ее Михару.

После купания Михару захотелось пить, поэтому она тихонько поднесла кружку ко рту и счастливо улыбнулась.

— Спасибо... Очень вкусно.

Рио тут же наполнил кружку Михару еще чаем со льдом.

— Не хотели бы вы завтра пройтись по магазинам? — Спросил он.

— По магазинам... говорите? — Михару наклонила голову, с озадаченным выражением на лице.

— Да. Я подумал, что мы могли бы купить кое-что необходимое для ваших повседневных нужд... и... Ну, вы не можете вечно оставаться в своей школьной форме, так что... — Сказал Рио, казалось, не желая поднимать эту тему.

— Да, вы правы, — сказала Михару, неловко кивнув. Затем выражение ее лица изменилось, и она задержав дыхание произнесла. — А... Не странно ли было снова надеть ее, в конце концов?! Я что, воняю потом или чем-то еще? — смущенно спросила она.

Теперь, когда она смогла поразмыслить над этим, она надевала этот наряд, пока готовила ужин и потом ела. Она также постоянно ходила в этой форме в течение дня — опасаясь, что запах ее пота пропитал все вокруг, она в панике понюхала форму, чтобы проверить.

Рио потрясенно покачал головой.

— Н-нет, вовсе нет! Вы очень приятно пахнете! Я мог бы вдыхать ваш запах вечно. — Поспешив опровергнуть ее заявление, он сказал так, что это могло быть воспринято неправильно.

— А...? А... ммм, спасибо... большое?. — Михару наклонила голову — она была ошеломлена. Казалось, она, по крайней мере, истолковала смысл его слов в положительном ключе.

Рио запоздало понял, что сделал замечание, которое может быть неправильно воспринято, и поспешно исправился.

— А, я... я не имел в виду ничего странного! Я просто имел в виду, что это не плохой запах. Простите! — Сказал он и склонил голову.

— Все в порядке, я понимаю. Мне тоже жаль. — Михару благодарно склонила голову в ответ.

В воздухе между ними возникла неловкость, и на некоторое время их выражения лиц стали смущенными. Они отводили взгляды, извиняясь.

После того, как неловкое молчание между ними продолжалось еще несколько секунд…

— ...Я тут подумал, что будет трудновато передвигаться большой группой, поэтому не могли бы вы завтра сделать покупки от имени двух других? Хотя это значит, что Аки и Масато придется остаться здесь одним... — Рио сказал слегка повышенным голосом, возвращаясь к прерванному разговору.

— Д-да. Все будет хорошо. — Михару с готовностью кивнула. Она знала, что если бы они втроем последовали за Рио в город, то были бы только обузой с их непониманием языка.

— Тогда мы отправимся где-то утром после завтрака поэтому, пожалуйста, напишите список необходимых вам вещей. Не нужно беспокоиться о деньгах, напиши все, что сможешь придумать, — сказал Рио, пытаясь побудить Михару проявить несдержанность в своих желаниях.

Однако выражение лица Михару извиняюще омрачилось.

— Ммм... У нас нет ничего, что могло бы стоить денег, но я клянусь... Когда-нибудь я отплачу вам за то, что вы так заботитесь о нас. Спасибо вам большое. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь по дому или по хозяйству, только скажите, — сказала она, глубоко склонив голову перед Рио.

— Нет, нет необходимости отплачивать мне таким образом... — Рио почесал голову, выражение его лица было озабоченным. Если бы он поставил себя на место Михару, то смог бы понять ее чувства, но просто думая об этом, он испытывал противоречивые чувства.

— Я не могу этого допустить. — Михару решительно покачала головой. Казалось, она была очень прямым и серьезным человеком.

— ...Хорошо. Тогда вы можете выполнять часть работы по дому, и на этом мы с вами квиты. Я также буду платить вам пособие за вашу работу. — Рио кивнул и слабо улыбнулся.

— Большое спасибо. Я буду усердно работать. — Выражение лица Михару оставалось извиняющимся.

— Да, пожалуйста. Кроме того, есть кое-что, что я должен передать вам, Михару. Это... — Сказал Рио, доставая маленький мешочек, туго набитый золотыми монетами.

— Ммм... Что это? — Нерешительно спросила Михару, глядя на блеск золота в открытом мешочке.

— Деньги, полученные в качестве компенсации от торговца рабами, который пытался похитить вас.

— Это золотые монеты, верно? Выглядят очень ценно...

— Ну, в какой-то степени. Но он почти разрушил все ваши жизни. Это не слишком высокая цена, чтобы считать ее компенсацией. Возможно, вы не будете рады принять эти деньги, но, пожалуйста, сохраните их на случай, если однажды они понадобятся вам в качестве резервных средств, — Рио говорил медленно, чтобы Михару понял его мысль.

— ...Не хотите ли вы взять эти деньги вместо нас, Харуто? Это мы были спасены вами, поэтому я не могу принять их, — заявила Михару после паузы, не показывая никаких признаков сожаления перед такой огромной суммой денег.

— Нет, нет. Это компенсационные деньги, поэтому они должны пойти жертвам, пострадавшим от преступления. Вот как это работает. — Рио покачал головой, слегка опешив.

— Но мы только принимали вашу доброту, и у нас не будет возможности использовать эти деньги в течение некоторого времени... Я была бы гораздо счастливее, если бы вы приняли их вместо меня, Харуто, — подчеркнула Михару. Она предпочла остаться при своем мнении, а не принять то, что ей предлагали. Ее упрямая воля была очевидна.

— ...Тогда мы сможем использовать эти деньги завтра для покупок и приобретения предметов первой необходимости, которые понадобятся вам в ближайшем будущем. — Рио изначально собирался одолжить им необходимое количество денег, но решил, что вместо этого может пойти на компромисс.

— Но тогда не получится ли так, что деньги все равно будут потрачены на нас...?

— Так и должно быть, ведь эти компенсационные деньги предназначались для вас, — четко заявил Рио.

— ...Это действительно нормально? — Спросила Михару.

— Все в порядке, — легкомысленно ответил Рио.

Михару удивленно посмотрела на него.

— Хорошо. Спасибо вам большое, Харуто. — Она поблагодарила его, уже в десятый раз за этот день, и улыбнулась.

Освежающее утреннее солнце бросало свои лучи через небольшое окошко в потолке, когда Рио открыл глаза, постепенно просыпаясь в своей кровати.

Кровать, сделанная на заказ Домиником, старшим гномом, была достаточно большой, чтобы на ней поместилось несколько человек, и при этом обеспечивала максимальный уровень комфорта.

Несмотря на неожиданный поворот событий, произошедший вчера, Рио все же смог крепко проспать всю ночь и проснулся прекрасно отдохнувшим.

"Точно... Михару, Аки и Масато здесь. Мне нужно приготовить завтрак..." — Сонно подумал Рио, вяло шевеля рукой, чтобы взять одеяло и откинуть его.

"...Хм?"

Его рука неожиданно обхватила что-то мягкое. Это определенно не было его одеялом или покрывалом, но и не матрасом — оно было каким-то странно упругим и пружинистым.

Оно плотно прилегало к его ладони, его тепло успокаивало. Когда Рио попытался пошевелить рукой, чтобы проверить ощущения, он почувствовал в руках удивительный отклик.

"...Что это?" — Задался вопросом Рио, его сознание все еще было полусонным. Подумав, что это странно, он осторожно попытался пошевелить рукой еще раз.

— Мм…

На этот раз ему показалось, что он услышал соблазнительный женский вздох, а вместе с ним звук шуршащей ткани. Рио осторожно убрал руку и, с опаской глядя в потолок, откинул одеяло и заглянул под одеяло.

— Ззз... ззз…

Он услышал мирное сопение кого-то, кто спал рядом с ним. С опаской Рио повернул голову в сторону.

Рядом с ним крепко спала незнакомая девушка. На вид ей было лет пятнадцать, как и Рио — это была красивая девушка с длинными волосами персикового цвета. Нет, невероятно роскошная красавица с длинными волосами персикового цвета.

Однако ее существование было каким-то призрачным, как будто она была ненастоящей — мимолетность, производившая мистическое и неестественное впечатление.

— Ммх... — Девушка беспокойно зашевелилась под одеялом, потянулась и ухватилась за рукав пижамы Рио, а затем приблизила свое лицо к его лицу. Ее дыхание нежно коснулось его уха.

Разум Рио вроде бы проснулся, но он не мог собраться с мыслями.

— ... — Он в упор посмотрел на лицо незнакомой девушки, затем снова перевел взгляд на потолок и расслабился, снова тяжело опустившись на матрас. Он закрыл глаза.

"Это сон? Должно быть, я все еще сплю. Да, наверное, так оно и есть, " — подумал Рио, пытаясь убедить собственный разум и избежать реальности сложившейся ситуации.

Как бы крепко он ни спал, он должен был проснуться, как только обнаружил бы присутствие рядом с собой неизвестного человека. Не говоря уже о том, что барьеры обнаружения нарушителей вокруг дома сработали бы в первую очередь. Это должен был быть сон.

Мысли Рио быстро пронеслись в голове, пока он не пришел к выводу, что это сон. Тогда он крепко зажмурил глаза.

И все же ему показалось, что он проснулся странным образом.

Прошло около минуты, Рио медленно открыл глаза и одним движением откинул все одеяла. Перед ним открылось поистине невозможное зрелище — белоснежная кожа, очень хорошо сбалансированные руки и ноги, гладкие и женственные, и два мягких на вид бугорка.

Другими словами, перед ним была полностью обнаженная красавица с персиковыми волосами.

— ЭЭЭЭЭААХ?! — В ужасе Рио издал недоверчивый вопль. Никогда в жизни он не сталкивался с тем, чтобы проснуться рядом с обнаженной девушкой, спящей рядом с ним.

Разбуженная криком Рио, девушка села на кровати. Подогнув под себя ноги, она в замешательстве уставилась на Рио. Череда ее движений была удивительно эротичной, что заставило Рио отвести взгляд, не задумываясь.

"Почему я спал с голой девушкой?!" — Мысленно закричал Рио. Его лицо пылало жаром, а тело покрылось холодным потом. Если бы его взгляд хоть немного блуждал, то в поле его зрения попало бы голое тело девушки. Он напрягся.

— В чем дело, Харуто?! — Спросила Михару, смело заглядывая в дверь спальни Рио.

Доминик сделал комнату идеально звуконепроницаемой, но Рио решил оставить свою дверь открытой, чтобы слышать все во время сна, поэтому крики Рио донеслись до гостиной. Михару пыталась взять инициативу в свои руки после того, как Рио взял их под свою опеку — она встала раньше всех и приготовила завтрак.

— ...А? А... э…

Когда Михару заметила Рио и обнаженную девушку, сидящих рядом друг с другом на огромной кровати, она замешкалась. Она попыталась объясниться, но ее щеки постепенно краснели. Рио поспешно накрыл тело девушки одеялом, но было уже поздно — то, что она только что увидела, уже было выжжено в сознании Михару. Не зная, что делать дальше, она разрывалась на части.

Это было понятно — их нежный и искренний спаситель привел обнаженную и красивую девушку, чтобы провести ночь, пока они были в неведении. С точки зрения Рио, это ни в коем случае не было правдой, но нынешняя ситуация не могла не произвести такого впечатления.

— Погоди, это не то! Мии — Михару! Это недоразумение... — Рио пытался объясниться в смятении, но не мог подобрать слов. Даже если бы он хотел все отрицать, он не знал, как это объяснить.

— А?! — Девушка с персиковыми волосами вопросительно наклонила голову, пристально глядя на Михару, а затем внезапно прижалась к Рио. Одеяло, укрывавшее ее, всколыхнулось, заставив Рио вздрогнуть, в то время как лицо Михару также достигло пика покраснения.

— Простите меня! Я не должна была открывать вашу дверь без предупреждения... Я ничего не видела! Прощайте! ...Ой! — Низко скловив голову, Михару повернулась на 180 градусов, а затем попыталась немедленно ретироваться. Однако в спешке она врезалась прямо в дверной косяк.

— Вы в порядке?! — В панике спросил Рио.

— Я в порядке... Уф... Простите... простите меня. Я такая неуклюжая. — Михару пошатывалась, повторяя движения головой, ее лицо покраснело от смущения, но на этот раз она успешно отступила.

В комнате остались только Рио и незнакомка. Рио захотелось побежать за Михару, но вместо этого он разочарованно повесил голову.

— ...Кто вы? Не могли бы вы объяснить мне эту ситуацию? — Спросил он, затем накрыл девушку одеялом. Он не собирался оставлять ее в таком виде, но сначала ему нужно было разобраться в ситуации.

— Я дух, заключивший контракт с Харуто, — ответила она ясным и красивым голосом, с любопытством наклонив голову.

— Дух... Понятно. Контрактный дух. Так ты... — Рио сразу же успокоился, услышав ответ девушки.

Поняв, кто эта девушка, он посмотрел на ее лицо и обнаружил, что она выглядит очень божественно. Однако она казалась почти искусственной, ее красота оставляла холодное и мимолетное впечатление. Ее аура была похожа на ауру Дриас в деревне народа духов, хотя Дриас проявляла гораздо больший диапазон эмоций, чем девушка перед ним.

Это имело смысл, учитывая ситуацию, и от девушки исходило такое же слабое ощущение жизненной силы, характерное для духов — Рио заключил, что девушка перед ним действительно его контрактный дух.

— ...Я хочу спросить тебя о многом. Кто ты? Почему ты заключила со мной контракт? Ведь это ты дала мне указания, как спасти Михару и ее друзей?.

Рио задавал вопрос за вопросом. Ему нужно было понять, кто его контрактный дух, и как много она знает. Он всегда хотел это узнать. Однако девушка медленно, с тревогой, покачала головой.

— Я не знаю, — просто ответила она.

Лицо Рио поникло в разочаровании. Она уклонилась от его вопросов.

— Ты не знаешь...? Разве не ты сказала мне идти на юго-восток, когда я был в Аманде? И ты научила меня использовать духовные искусства, когда я был еще ребенком... Разве это была не ты? — Спросил он, взяв себя в руки.

— Я не знаю, — ответила девушка с безэмоциональным выражением лица, хотя в ее голосе прозвучал намек на грусть. Она тихо протянула руку и осторожно коснулась Рио.

— Теплый, — тихое бормотание, казалось, достигло ушей Рио, когда она сжала его руку. Однако рот девушки не шелохнулся, а на ее лице было скорее облегчение.

Рио был полностью сбит с толку.

— Хм, хорошо... Не могла бы ты хотя бы назвать свое имя? — Со вздохом спросил он.

— Я тоже не знаю своего имени, — ответила девушка с грустью в глазах.

— Ты не знаешь своего имени? Тогда, что же ты знаешь? — Спросил Рио, недоумевая.

— Я останусь рядом с Харуто, поэтому мне нужно имя, — сказала она.

— ...Рядом со мной, хм. — Лицо Рио стало хмурым.

Девушка посмотрела на лицо Рио с некоторым беспокойством.

— Можно?

— Ты... можешь, но почему я? — Спросил Рио в ответ, смутившись.

— Я существую ради Харуто, — просто ответила девушка, не выказывая ни малейшего признака стыда. Ее слова были почти как изящное и чистое признание, хотя девушка, вероятно, и не собиралась этого делать.

Глаза Рио расширились, а с губ сорвался смех.

— ...Хаха. Неужели?

По какой-то загадочной причине он не чувствовал никаких колебаний, принимая отношение девушки. Было ли это потому, что она была его контрактным духом? Он не знал наверняка, но Рио предположил именно это.

— Тогда, наверное... что есть, то есть. Нам придется придумать тебе имя.

Пока что Рио решил смириться с присутствием девушки здесь.

— Да. — Девушка мимолетно улыбнулась, кивнув.

— ...Кстати об именах, ты ведь уже знаешь, как меня зовут? — Спросил он, почти чувствуя себя плененным этой улыбкой. Теперь, когда он мысленно успокоился, он понял, что девушка называла его Харуто.

— Потому что Харуто — это Харуто. — Девушка ответила на его вопрос любопытным взглядом. Возможно, это было спонтанно, но ее слова прозвучали глубокомысленно.

Рио почесал голову с озабоченным выражением лица.

— Нет... Это верно, но не совсем... Ты знаешь мое другое имя? — Осторожно спросил он.

— Знаю. Рио, — мгновенно ответила девушка.

— Значит, ты знаешь и это. Как много ты знаешь о моем прошлом? — Рио задумчиво поднес руку ко рту.

— Я знаю все, что можно знать о Харуто. — Слова, прозвучавшие в ответ, были довольно неожиданным и заставили Рио замереть на месте.

— Все... Значит... Все об Амакаве Харуто тоже?

— Ты имеешь в виду Харуто, который был до Харуто, который существует сейчас? — Ответ девушки был довольно философским, но он сказал Рио все, что он хотел знать.

— ...Значит, ты знаешь.

Рио почти чувствовал, как начинает болеть голова. Как только он решил скрыть свою предыдущую жизнь от Михару, Аки и Масато, появился кто-то, кто знал о его предыдущей жизни. Подумав об этом, он понял, что эта девушка и трое его японских гостей не могут общаться друг с другом, так что проблем быть не должно.

— Не волнуйся. Я им не скажу. — Девушка медленно покачала головой.

— Это... Хорошо, отлично. Спасибо. — Рио уже почти собрался что-то спросить, но после секундного колебания поблагодарил ее натянутой улыбкой. Он хотел избежать этой темы, но поскольку она заговорила об этом первой, он был ей чем-то обязан.

Он спросил напоследок.

— ...А ты, случайно, не знаешь, почему ты знаешь все эти вещи?

— Я не знаю. Потому что я знала раньше? — Она покачала головой, оставаясь все такой же невыразительной, вопросительно наклонив голову.

Рио спокойно наблюдал за ней, а она за ним. В конце концов, Рио первым отвел взгляд — неизвестно, как долго они могли бы смотреть друг на друга.

— ...Насчет твоего имени. Ты уверена, что хочешь, чтобы я назвал тебя? Это твое имя, так что, возможно, тебе будет лучше придумать его самой, — вздохнул Рио.

— Я хочу имя от Харуто, — тут же потребовала девушка.

— Эмм, тогда... Ты можешь дать мне немного времени, чтобы подумать над этим? — Спросил Рио с обеспокоенным видом. Придумать имя на месте было нелегко, и он не думал, что это то, что должно решаться так легко в любом случае.

— Хорошо. — Она кивнула.

Рио спросил все, что хотел узнать на данный момент, поэтому он прокрутил ситуацию в голове.

"На данный момент, она не кажется плохим человеком. Что означает... что мне нужно сделать сейчас…"

— Я бы хотел сразу же прояснить недоразумение с Михару, так что не могла бы ты пойти со мной? О, но сначала мы должны принести тебе какую-нибудь одежду…

Как раз когда он думал пойти поговорить с Михару о сложившейся ситуации, он вспомнил, что девушка была полностью обнажена под одеялом, и остановился в растерянности. Ощущение того, к чему он прикасался ранее, и прекрасное тело, на которое он бросил взгляд, всплыли в его сознании, заставив его яростно замотать головой.

— Одежда... Такая? — Тихо прошептала девушка. Вспышка света вырвалась из-под одеяла, прежде чем она подняла покрывало.

— Вах! Подожди! ...А? — Рио поспешно отвел взгляд от столь смелого поступка, но проблеск не телесного цвета в уголке глаза заставил его робко оглянуться. На девушке теперь было простое платье.

— Как? — Рио едва не был очарован тем, насколько она мила, но его сомнения победили ее очарование.

— Я соткала его с помощью одо и маны, — бесстрастно ответила девушка.

— Так, значит, тот свет сейчас был духовным искусством... Нет, подожди. Ты можешь его сделать? — Рио наклонил голову и кивнул частично понимая, частично осознавая. Он никогда раньше не слышал, чтобы одежда создавалась с помощью одо и маны. — Ну, неважно. Пойдем. Ты... возможно, не говоришь на ее языке, но я все объясню, так что просто оставайся рядом со мной. — Вздохнув, Рио встал с кровати. То, как она была одета, в данный момент не имело значения. Он чувствовал себя совершенно измотанным, несмотря на то, что только что проснулся.

— Но я могу говорить на их языке, — бесстрастно предложила девушка. До сих пор они общались на общем языке Страля, но язык, который девушка использовала только что, был японским.

— Значит, ты тоже можешь говорить по-японски. Что ж, если ты знаешь о моей предыдущей жизни, тогда... в этом есть смысл?

— Я могу говорить на всех языках, на которых говорит Харуто.

— ...Понятно. — Рио больше не удивлялся, теперь он просто принимал объяснения по мере их поступления. — Тогда пойдем. Ты можешь оставить объяснения мне, но было бы полезно, если бы ты могла говорить, если Михару спросит тебя о чем-нибудь.

— Хорошо, — кивнула она, прежде чем встать с кровати Рио.

Он открыл дверь в свою спальню и направился в гостиную, где, скорее всего, находилась Михару, его шаги были тяжелыми.

◇◇◇

В сопровождении своего нового гостя Рио, наконец, вошел в гостиную. Михару, похоже, была на кухне — она заметила, что Рио и девушка покинули его спальню, но продолжала сосредоточенно готовить, скрывая свое смущение. Тем временем, казалось, что Аки и Масато все еще спят.

— Доброе утро, Михару. — Рио решительно подошел к Михару, сказав голосом, который был громче, чем обычно.

— Доброе утро, Харуто! Я сейчас готовлю завтрак, так что... не могли бы вы подождать еще немного? — Пролепетала Михару, избегая смотреть Рио в глаза. Ее щеки все еще были окрашены в алый цвет, и ее паника была хорошо заметна.

Рио был слишком потрясен, чтобы заметить это раньше, но ее фартук и фигура в форме были очень домашними и уютными. Она была воплощением милоты, и Рио, не успев опомниться, почувствовал себя очарованным.

— Ммм, ничего, если мы немного поговорим? Речь идет о ней, — сказал он Михару, бросив взгляд на девушку-духа, ожидавшую позади него.

— Ах, да. В чем дело? — Спросила Михару, наконец-то взглянув на девушку. Ее впечатление от наготы девушки было настолько сильным, что она не заметила ее прекрасного утонченного лица. Ее глаза расширились от удивления.

На мгновение между ними воцарилась тишина.

Глубоко вздохнув, Рио открыл рот.

— Я знаю, что вы, должно быть, удивлены таким неожиданным поворотом событий, но я хотел бы начать с того, чтобы сказать вам правду. В этом мире есть высшие формы жизни, называемые "духами", и она — одна из них... — Он знал, что должен объяснить эту часть правильно.

— Дух? Она? — Михару вопросительно посмотрела на девушку. Хотя Михару знала, что означает слово "дух", по внешнему виду она не могла представить девушку иначе, чем человеком. Однако она обладала почти неземной красотой.

— ...Михару. — Когда девушка встретила взгляд Михару, она пробормотала ее имя.

Михару на мгновение опешила.

— Ах, да. Я Аясэ Михару. Как тебя зовут? — спросила она.

— У меня нет имени. — Девушка печально покачала головой, затем посмотрела на Михару, словно завидуя тому, что у Михару есть имя.

— Ой... У тебя нет имени? — Михару с недоумением посмотрела на Рио.

— Да. Не знаю, потому ли это, что она дух... но у нее нет имени. Я тоже почти ничего о ней не знаю.

— Хм? А, ммм, вот... как. — Не в силах понять ход разговора, Михару в замешательстве наклонила голову.

— Да. Она заключила со мной контракт без моего ведома, и спала во мне все это время — до сегодняшнего дня. Я никогда не встречался с ней лицом к лицу и не разговаривал с ней раньше. Затем, сегодня утром, она внезапно появилась рядом со мной и... кхм, проникла в мою постель. Я закричал, потому что рядом со мной была незнакомая девушка, когда я проснулся... Клянусь, я не сделал ей ничего плохого!. — Рио обратился к Михару со всей силой, энергично склонив голову.

— Не нужно опускать голову! Кажется, я немного понимаю, что вы пытаетесь сказать! Если что, это была моя вина, что я заглянула в вашу комнату без предупреждения, так что это я должна извиняться! Простите меня! — Михару извинилась в ответ, жестом остановив Рио.

— Вы... верите мне? — Рио робко поднял голову и заглянул в лицо Михару. Честно говоря, он не ожидал, что она так легко поверит ему, и был готов к тому, что его будут ненавидеть за непристойность.

Михару выпрямилась и решительно кивнула.

— Да. Я не думаю, что вы из тех, кто лжет без причины. — Она смущенно улыбнулась.

— Б-большое спасибо... — Рио вздохнул с облегчением, силы покинули его.

— Теперь все в порядке? — Девушка-дух наклонила голову и спросила Рио.

— Да. Спасибо. — Рио счастливо улыбнулся.

— Значит, она может говорить по-японски? — С любопытством спросила Михару, наблюдая за лицом девушки.

— Да. Она родилась и выросла как дух в этом мире, но, очевидно, она может говорить на любом языке, на котором могу говорить я, так что…

— Д-духи, должно быть, удивительны... И она очень красивая. Хотя внешне она ничем не отличается от нас, людей, в ее ауре есть что-то потустороннее, — сказала Михару, глядя на нее с благоговением.

— Михару тоже красивая, — неожиданно сказала девушка.

Глаза Михару округлились от удивления.

— А? Я-я? Это неправда, — отрицала она.

— ...Нет, я думаю, что вы тоже красивая, Михару, — нерешительно вмешался Рио.

— Ах, ой, Харуто, и вы туда же. ...А, точно! Я должна приготовить завтрак! — Не зная, что ответить, Михару сильно покраснела и поспешно убежала на кухню.

— О, Харуто. Доброе утро... — Сонный Масато появился в гостиной, но как только он увидел в своем поле зрения девушку-духа рядом с Рио, он застыл на месте в шоке.

— Доброе утро, Масато, — сказала Рио с лукавой улыбкой. Однако Масато так и застыл на месте, ему перехватило дыхание от вида девушки.

— …

— Эй, Масато. Чего ты стоишь? Ты загораживаешь дорогу... Боже! — Аки тоже проснулась. Когда ей надоело, что Масато загораживает ей дорогу, она протиснулась мимо него в гостиную, так как он не проявлял никаких признаков движения.

— А, доброе утро, Хару... то. — Аки попыталась вежливо поприветствовать Рио, когда заметила его в гостиной, но замерла, как и Масато, когда увидела рядом с ним девушку-духа.

— Доброе утро, Аки, — поприветствовал Рио с натянутой улыбкой.

— Доброе утро, — нерешительно ответила Аки. Похоже, она сохраняла спокойствие лучше, чем Масато.

— Я бы хотел представить ее вам двоим, но давайте сначала присядем?

Рио решил сразу же объяснить ситуацию Аки и Масато.

◇◇◇

Рио просто объяснил Аки и Масато, что произошло, и познакомил их с девушкой-духом.

— ...Вот так вот. Масато, ты слушал? — Спросил Рио с веселой улыбкой. Масато был отвлечен на протяжении всего объяснения Рио, очарованный растерянной девушкой.

— Да. Слушал. Она — леди-дух, с которой заключил контракт Харуто, верно? — Масато взглянул на лицо духа и кивнул, его голос был странно высоким.

— Ну, да... — Рио задался вопросом, сможет ли Масато жить с ней вместе, с кривой улыбкой, наклонив голову.

Аки смотрела на Масато, сидя рядом с ним.

— Не позволяйте ему беспокоить вас. Он всегда влюбляется с первого взгляда в милых и красивых девушек старше его. Похоже, что в этот раз он страдает от своего недуга сильнее, но со временем он привыкнет к этому, так что пока не мешайте ему, — объяснила она Рио с измученным лицом.

— Ахаха.

— Что... Это неправда! — Масато яростно покраснел от смущения.

Аки без колебаний покачала головой.

— Врешь. Ты тоже так нервничал, когда впервые встретил Михару. Лицо твоего брата тоже было довольно забавным зрелищем, но ты был еще хуже него.

— Вахвахва! — Масато начал кричать, как бы заглушая ее голос.

— О чем вы двое кричите в такую рань? Пойдемте, завтрак готов.

Из кухни появилась Михару — она несла с кухонной стойки к столу в столовой уже готовую посуду для завтрака.

— Простите, Михару. Я оставил вас одной возиться с завтраком... Позвольте мне помочь донести его, — извинился Рио, делая шаг вперед, чтобы помочь накрыть на стол.

— Все в порядке. По крайней мере, я могу справиться с работой по дому. — Михару с улыбкой покачала головой.

— ...Большое спасибо. Выглядит аппетитно. — Рио улыбнулся, глядя на расставленные на столе блюда. Она приготовила хорошо сбалансированную японскую еду.

— Надеюсь, вкус придется вам по вкусу... Давайте теперь все поедим. Я приготовила достаточно еды и для девушки-духа, но сможешь ли ты есть эту еду? — Спросила Михару, глядя на духа. Хотя она выглядела совсем как человек, трудно было представить, что духи едят еду, как все остальные.

Девушка медленно приблизилась и кивнула.

— Да. Я могу есть.

— Слава богу. Тогда давайте поедим вместе. Вот. — Михару взяла девушку за руку и повела ее к обеденному столу.

Рио с улыбкой наблюдала за ними. У них были совершенно разного цвета волосы, но они почему-то выглядели как сестры, причем Михару, скорее всего, была старшей.

После этого все пятеро сели на свои места и принялись за завтрак.

— Все-таки неудобно, когда не можешь обращаться к ней по имени. Вы уже подумали, что собираетесь с этим делать? — Спросила Михару у Рио в середине трапезы, глядя на девушку-духа.

— Вообще-то, она просила дать ей имя, но у меня нет идей для хороших имен. Есть ли у вас какие-нибудь предложения, Михару? — Рио спросил ее с сухой улыбкой.

Михару начала думать с созерцательным выражением лица, но не смогла придумать ничего путного.

— Хм. Когда вы так говорите... это довольно сложно. Какое имя ты бы хотела? — Спросила она, повернувшись к девушке.

— Если только это будет имя, которое выберет Харуто, то любое.

Ответ девушки заставил Михару слабо улыбнуться.

— Ахаха. Вас точно любят, Харуто.

— Вы молодец, Харуто, — пробормотал Масато себе под нос.

— У вас есть что-то более конкретное, кроме этого? Может, если есть что-то, что вам нравится, вы могли бы поискать идеи в этом направлении, — предложила Аки девушке-духу, игнорируя Масато.

— То, что любит и чем дорожит Харуто, — просто ответила девушка-дух.

— Ахаха, понятно. Если это так, то вы должны использовать имя Харуто в качестве основы для своего собственного, — с горькой улыбкой сказал Аки.

"...То, что я люблю или чем дорожу?" — Подумал Рио, глядя на Михару.

— ...? — Заметив, что на нее смотрят, Михару вопросительно подняла голову.

"Первое, что пришло в голову — Михару... Насколько же я упрям?" — С горькой улыбкой Рио виновато отвел взгляд.

Однако, благодаря этому, на ум пришло одно имя.

— Как насчет... Айсия?

На языке древних духов "Айсия" означает "теплая весна" или "прекрасная весна". Возможно, это было слишком упрощенно, но волосы девушки были нежного персикового цвета цветущей сакуры, можно сказать от нее веяло довольно сильным ощущением весны.

Однако теперь, когда он произнес его вслух, он понял, что "прекрасная весна" имеет то же значение, что и имя Михару. Он почувствовал себя довольно неловко.

— Айсия. Я хочу его, — решительно заявила девушка-дух.

— ...Ммм, мы могли бы сначала подумать вместе со всеми и придумать несколько вариантов, — предложил Рио, внутренне паникуя.

— Неа. Айсия хорошее. — Айсия прямо покачала головой.

С момента пробуждения она не проявляла никаких эмоций и выражений, но твердое решение, которое только что прозвучало, заставило Рио расширить глаза.

— Ну, если тебя это устраивает, тогда, наверное, на этом и решили? — Сказал он, уступая с кривой улыбкой.

— Айсия... Звучит как красивое имя, — сказала Михару, пробормотав имя, как будто проверяя его. — А у него есть значение? — Спросила она Рио.

— Ммм. Оно означает "теплая весна", — ответил он, чувствуя себя несколько неловко. Другое значение он оставил при себе.

— ...Понятно. Вы взяли "хару" у Харуто, верно? То, что означает "весна", как время года. — Убедившись, Михару догадалась об объяснении значения.

— ...Да, верно. — Рио отвёл взгляд от Михару и посмотрел на Айсию. Девушка должна была знать значение имени, но кто знал, как она к нему относится.

— Михару, Аки, Масато. Приятно познакомиться с вами. — Айсия склонила голову перед ними тремя. Поскольку ее имя теперь было официально определено, она поприветствовала их еще раз.

— Да, приятно познакомиться. Ай-чан... Можно мне так тебя называть? — Радостно спросила Михару.

— Да, все в порядке. — Айсия бесстрастно кивнула, но на ее губах можно было заметить намек на улыбку. Аки и Масато тоже заговорили с Айсией.

Рио наблюдал за ними с улыбкой на лице, но ему нужно было многое обдумать относительно будущего.

"Я не хочу доставлять им неприятности, но если я смогу получить разрешение, то, возможно, лучше будет подумать о том, чтобы привести Айсию и всех остальных в деревню народа духов. Сначала мне нужно будет отправиться туда самому, чтобы получить от них разрешение, но я должен, по крайней мере, подождать, пока остальные смогут говорить на языке Страля хотя бы общими фразами..." — Подумал Рио в уголке своего сознания.

Народ духов может что-то знать, будь то об Айсии или о Михару и остальных. Рио понадобился бы месяц или около того, чтобы проделать путь туда и обратно в одиночку, но с помощью кристалла телепортации, полученного от Урсулы, он смог сократить половину пути. Даже с кристаллом это все равно было довольно долгое путешествие, но этот вариант стоило рассмотреть.

"Итак, сначала о покупках на сегодня. Возможно, некоторые вещи будет сложно купить, когда я рядом, поэтому я возьму с собой Айсию в качестве переводчика. Я спрошу ее об этом позже."

Пока Рио смотрел на Айсию, он переключил свои мысли на сегодняшний поход по магазинам.

После завтрака Рио позвал Айсию выйти на улицу, чтобы поговорить с ней наедине.

Это был идеальный день для похода за покупками — погода стояла ясная, и освежающий ветер мягко шелестел на травянистых полях.

Рио слегка потянулся и расслабился.

— Ты ведь можешь летать при помощи духовных искусств? Есть ли у тебя специализация по стихиям? — Спросил он.

Как дух — прародитель духовных искусств — Айсия, естественно, тоже должна была знать духовные искусства. В духовных искусствах у заклинателя или духа обычно была своя стихия. Опытные заклинатели и духи высокого ранга могли использовать каждый элемент на определенном уровне, поэтому Рио предположил, что Айсия тоже умеет летать.

— Да, я умею летать. Моя специализация та же, что и у Харуто. Я владею всеми стихиями, — тихо подтвердила Айсия.

— ...Понятно. Я слышал, что универсальные заклинатели очень редки.

Универсальных пользователей духовных искусств и духов было мало. Поскольку Рио сам был одним из таких исключительных пользователей, он не выказал особого удивления, лишь слегка расширив глаза.

— Вот почему я тоже могу сражаться. Я могу защитить Харуто. Я могу быть рядом с Харуто, — внезапно сказала Айсия.

— Айсия... — На этот раз глаза Рио расширились еще больше, и он пробормотал имя Айсии.

— Ты можешь положиться на меня, когда я тебе понадоблюсь. Только скажи, Харуто.

Глаза Рио расширились от слов Айсии, и он мягко улыбнулся.

— ...Спасибо. Возможно, в ближайшем будущем мне придется покинуть дом. Когда придет время, могу ли я оставить защиту Михару в твоих руках, Айсия? Конечно, я сомневаюсь, что тебе нужно будет что-то делать, пока вы все в этом доме.

— Хорошо, — тихо, но уверенно согласилась Айсия.

— Кроме того, сегодня мы собираемся пойти за покупками. Могу я попросить тебя сопровождать Михару и быть ее переводчиком, пока мы будем в городе?

— Да, конечно.

— ...Спасибо. — Рио поблагодарил Айсию с еще более умиротворенной улыбкой на губах. Она была такой послушной и искренней, что он не мог не пожалеть ее.

— И это все? — Поинтересовалась Айсия, наклонив голову.

— Вообще-то я хотел попробовать полетать в воздухе вместе, но вместо этого мы можем проверить твои боевые способности? Однако мы не будем использовать масштабные духовные искусства... Ты можешь сражаться на близком расстоянии? — Спросил Рио. Их разговор вызвал у него любопытство, насколько хорошо человекоподобный дух, подобный Айсии, может держать себя в ближнем бою.

— Могу.

— Тогда давай проведем легкий спарринг. Нам скоро нужно идти за покупками, так что давай не будем затягивать.

— Хорошо.

— Хорошо. Когда этот камень упадет на землю, начнем спарринг. Ты готова? — Рио поднял камень, затем установил пятнадцатиметровое расстояния между Айсией и собой.

— Да. — Айсия коротко кивнула.

Как только Рио подтвердил ее согласие, он аккуратно подбросил камень вверх. Камень прочертил в воздухе параболическую линию и упал на землю.

Сразу же после этого Айсия исчезла.

На самом деле, Айсия в мгновение ока оказалась перед Рио. В то же время ее рука потянулась, чтобы схватить его за одежду.

"Так быстро! Техника броска, да?" — Глаза Рио широко открылись от шока, а его руки рефлекторно дернулись. Его прошиб холодный пот, и он уклонился от рук Айсии, делая шаг назад.

Он недооценил ее — Рио неосознанно отнес Айсию к категории тех, кого нужно защищать. Однако Айсия в мгновение ока развеяла его наивность, словно доказывая ему свою силу.

Айсия решительно сократила расстояние между ними и начала искусную атаку. С помощью комбинации финтов, ее кулаки и ноги атаковали Рио с ужасающей скоростью. Силы одного удара было бы достаточно, чтобы нанести ощутимый урон его усиленному телу, если бы она попала точно в цель.

Однако Рио все еще мог плавно уклоняться от каждой атаки.

"Что-то знакомое в ее движениях... Подождите, она копирует мои движения?!" — Подумал он, видя, что приемы ближнего боя Айсии совпадают с его собственным стилем. Хотя он не был уверен в причине, возможно, она научилась тем же приемам, что и он, через их связь, как и в случае с его языком.

В течение нескольких мгновений Айсия продолжала наносить удары по Рио, а затем внезапно изменила свой стиль атаки. Она отступила на мгновение, чтобы увеличить расстояние между ними, а затем использовала духовное искусство ветра, как и Рио, чтобы ускорить свое движение, всколыхнув окрестности, когда она снова бросилась в атаку.

Глубоко вздохнув, Рио собрал внутри себя большое количество одо, чтобы усилить эффективность своего физического усиления и еще больше обострить чувства. Когда Айсия приблизилась к нему, Рио едва мог уловить движения Айсии своими обостренными чувствами. Внезапно Айсия направила на него ладонь, но Рио обошел ее с фланга и в то же мгновение уклонился от протянутой ладони. Затем он попытался вывести Айсию из равновесия и использовал этот импульс, чтобы слегка отбросить ее в ту сторону, куда она двигалась. Глаза Айсии расширились, но она изящно кувыркнулась в воздухе и ловко приземлилась на землю, затем повернулась, чтобы снова атаковать.

— Погоди! Хватит, Айсия! Теперь я имею представление о твоих способностях! — Воскликнул Рио. Айсия застыла на месте.

— ...Я не смогла нанести ни одного удара. Ты от всех увернулся, — тихо пробормотала она.

— Да, все эти движения я уже знаю... Так что можно сказать, что у меня больше опыта, чем у тебя? — Рио ответил с кривой улыбкой. Он не знал, сколько опыта у Айсии на поле боя — все, что он знал, это то, что последние несколько лет она спала. Было бы странно, если бы ее навыки притупились, даже если бы она была духом.

— Харуто действительно силен.

— Ахаха, спасибо. Мы не должны опоздать, так что давай поспешим назад в дом. — Таким образом, Рио и Айсия вернулись в дом.

◇◇◇

После спарринга с Айсией, Рио приготовился отправиться в Аманд.

— Хорошо, мы отправляемся. Вы будете в безопасности, пока находитесь в этом доме, но мы все равно постараемся поскорее вернуться. Обязательно оставайтесь внутри, — сказал Рио Аки и Масато, которые остались за старших в доме.

Дом был укреплен и его трудно было физически взломать, когда он был заперт и охранялся, и он был покрыт такой же но компактной версией барьера, как вокруг деревни народа духов, так что большинство нарушителей даже не приблизятся к барьеру. Если только грозный враг не пройдет мимо дома, он, скорее всего, будет в безопасности. В окрестностях не было людей, а на лугах было очень мало монстров, так что вероятность того, что мимо пройдет свирепый противник, была крайне мала.

— Да, мы поняли. Позаботьтесь о Михару, Харуто.

— Пожалуйста, будьте осторожны в своем путешествии.

Масато и Аки проговорили, провожая их.

— Я оставила для вас на обеденном столе обед, который можно съесть холодным, только не забудьте разогреть мисо-суп. Ты ведь знаешь, как его разогреть? — Обеспокоенно спросила Михару.

— Мы справимся. Ты уже много раз нас учила.

— Сколько можно, Михару? Просто идите уже! — Оба ответили на чрезмерную заботу Михару кривыми улыбками.

— Пойдем, Михару, — призвал Рио.

— Хорошо... — Михару неохотно согласилась. — Мы скоро вернемся.

— Но вы действительно сможете вернуться сегодня? Похоже, что мы полностью окружены равнинами... А город действительно рядом или что? — С любопытством спросил Масато.

— Если подумать, я еще не рассказал вам, каким образом мы пойдем. Я покажу вам кое-что интересное. Выйдите ненадолго на улицу, — сказал Рио, выходя из гостиной и направляясь к входной двери. Айсия сразу же последовала за ним, и остальные трое тоже медленно направились к выходу.

Как только они вышли из дома, перед ними раскинулась обширная территория травянистых равнин.

— ...Это действительно удивительный вид, — пробормотала Михару, потрясенная видом земель, простиравшихся до самого горизонта. Теперь, когда прошел целый день, она почувствовала, что находится в другом мире, глядя на пейзаж. Аки и Масато тоже восхищенно хмыкнули.

— Сейчас вы увидите нечто гораздо более удивительное, — сказал Рио со слабой улыбкой на губах.

— Даже больше, чем все это? — Михару нерешительно повернула голову, не в силах представить, как такое возможно.

Вместо того, чтобы ответить Михару, Рио обратился к Айсии, которая стояла молча.

— Айсия. Я хочу посмотреть, как высоко ты можешь взлететь, не могла бы ты мне показать?

— Конечно. — Айсия тихонько кивнула. Затем ее ноги начали отрываться от земли. Она продолжала легко подниматься вверх, как будто игнорируя силу притяжения.

— А? ...А? Что? — Михару и остальные были ошеломлены и в шоке смотрели на взлетающую Айсию. Она уже поднялась высоко в небо, свободно перемещаясь по воздуху с довольно большой скоростью.

"Она сказала, что может использовать все виды духовных искусств, но, наверное, этого и следовало ожидать от человекоподобного духа." — Рио с восхищением наблюдал за фигурой Айсии.

Тем временем Масато пришел в себя.

— Ого! Это тоже волшебство?! — Спросил он взволнованно.

— Это отличается от волшебства, но пока можешь считать, что это нечто похожее. Я объясню подробности в другой раз, — просто ответил Рио. Правильное объяснение потребовало бы гораздо больше времени.

В этот момент Айсия плавно опустилась на землю.

— Ну как? — наклонив голову, спросила она Рио монотонным голосом после того, как плавно приземлилась.

— Все отлично, у меня нет никаких претензий. Извини, что говорю это, когда ты приземлилась, но может, уже пойдем? Вы тоже готовы, Михару?. — Рио улыбнулся и кивнул Айсии, после чего повернулся и посмотрел на Михару.

Вздрогнув, она нерешительно шагнула вперед.

— Да. Пожалуйста, указывайте путь.

— ...Возможно, сейчас уже поздновато спрашивать об этом, но вам не страшно будет находиться на высоте? — Осторожно спросил Рио.

— Я нормально переношу такое... вроде. — Михару кивнула, хотя и немного нервно. Она никогда раньше не летала по воздуху подобным образом, поэтому все, что она могла сделать, это предположить.

— Думаю, мы узнаем это, когда окажемся наверху. Сначала мы будем лететь медленно.

— Да, пожалуйста.

Рио было позвал Айсию, но когда он оглянулся, ее нигде не было видно.

— Айсия... А?

Он хотел, чтобы она понесла Михару, так как считал, что это будет лучше, чем если бы это делал кто-то противоположного пола, но…

— Если вы ищите Айсию, то она уже улетела, — сказал Масато, указывая на небо — Айсия была уже довольно высоко. Похоже, она разминалась перед полетом, так как не подавала признаков того, что собирается спускаться.

— Хаха... Вы не против, если вы пойдете со мной? — Рио нервно спросил Михару с сухим смешком.

Михару с любопытством кивнула.

— А? Нет, я не против. — Она еще не понимала, чего Рио стесняется.

— Ммм, мне придется нести вас... — С трудом признал Рио, и Михару, наконец, поняла.

— А-а-а, поняла. Точно. — Ее щеки стали ярко-красными от смущения.

— Ахаха, может, все-таки не надо. Я позову Айсию и попрошу ее понести вас. — Рио неловко рассмеялся и отмахнулся от своего предложения, готовясь взлететь вверх и позвать Айсию обратно вниз. Однако, не желая быть грубым с Рио, Михару заговорила в смятении.

— Н-нет! Все в порядке, я не возражаю!

Рио обернулся с натянутой улыбкой.

— Знаете, вам не нужно заставлять себя?

— В-все в порядке, правда. Я совсем не против, если это вы. Я доверяю вам, так что... пожалуйста. — Запутавшись в словах, Михару остановила Рио и смущенно поклонилась.

— ...Эмм... Тогда прошу прощения. — После долгих раздумий Рио решил, что отказ здесь будет невежливым. Он медленно подошел к Михару, чтобы взять ее на руки. Получив ее согласие, Рио кивнул и поднял ее на руки в стиле невесты.

— Ммм, я тяжелая? — Спросила Михару с ярко-красным лицом.

— Вовсе нет — вы очень легкая. Как перышко, так сказать. — Рио с ухмылкой покачал головой.

На самом деле Михару была изящной и легкой. У нее было мягкое, женственное тело, которое Рио непроизвольно ощущал сквозь одежду, несмотря на то, что поверх формы на ней была толстая мантия, которую одолжил Рио. Честно говоря, Рио испытывал внутреннее беспокойство, но он отчаянно притворялся спокойным, чтобы не отвлекаться на ее тело.

— Я сосредоточусь на том, чтобы лететь как можно безопаснее, но все равно держитесь крепче.

— Х-хорошо, — с писком кивнула Михару, робко прижимаясь к Рио. Она осторожно прислонилась к нему и ухватилась за его одежду. Их лица были почти настолько близко, что могли соприкоснуться.

Рио специально отвел взгляд от Михару, чтобы поговорить с Аки и Масато, стоящими в стороне.

— Мы уходим. Убедитесь, что вы заперлись как следует.

— Хорошо. Позвольте и мне полетать, когда вернетесь! — Масато размахивал руками, беззаботно смеясь.

— ...Пожалуйста, позаботьтесь о Михару. — Аки склонила голову, внимательно следя за их лицами, почувствовав необычную атмосферу, возникшую между ними.

Рио слабо улыбнулся и кивнул, после чего оттолкнулся от земли и поднялся в воздух. Фигуры Аки и Масато на земле становились все меньше и меньше.

— Вааа, это потрясающе! — Михару смотрела на окружающий мир, крепко вцепившись в Рио.

Слабо улыбнувшись при виде недоумения на лице Михару, Рио повернулся, чтобы позвать Айсию, которая с какого-то момента ждала в воздухе.

— Пойдем, Айсия.

— Хорошо. — Айсия внимательно наблюдала за тем, как Рио нес Михару, а затем кивнула.

◇◇◇

Михару в оцепенении смотрела на бескрайний живописный вид с высоты.

— ...Ого, мы действительно летим по небу, — удивленно пробормотала она через несколько минут после начала полета.

— Это красивее, чем вид с земли? — Спросил Рио с улыбкой на губах.

— Это великолепно. Я никогда раньше не видела ничего столь прекрасного, — задержав дыхание, ответила Михару, завороженная живописными пейзажами, открывающимися перед ней.

— Я рад это слышать. Пройдет немного времени, пока мы доберемся до целевого города, так что не стесняйтесь наслаждаться им сколько угодно. По дороге вы увидите много разных живописных пейзажей.

— Да! — Радостно кивнула Михару, ее глаза забегали во все стороны, наслаждаясь видами.

Увидев ее, Рио тоже перевел взгляд и тоже начал наслаждаться пейзажем. Вдали виднелись горные хребты и гладь озер — они блестели от лучей солнца, пробивавшихся между облаками. Они продолжали продвигаться в таком неторопливом темпе в течение получаса или около того, пока не достигли пункта назначения — город Аманд.

— Айсиа. Мы не можем спуститься прямо в городе, поэтому мы остановимся в лесу.

— Поняла, — ответила Айсия, и они вместе приземлились в лесу.

— Прошу прощения, Михару. Дальше мы пойдем пешком. По земле идти будет трудно, поэтому я буду нести вас, пока мы не дойдем до дороги, — сказал Рио.

Местность была покрыта густой растительностью и мхом, из-за чего почва была ужасной для ходьбы. Хотя на Михару была надета мантия, под ней была юбка от школьной формы и кожаная обувь, что затруднило бы путь.

— Хорошо. Спасибо, — ответила Михару, нервно кивнув.

— Я буду какое-то время бежать, так что может немного трясти, в отличии от полета. Будьте осторожны, не прикусите язык. Пойдем, Айсия, — сказал Рио Михару и Айсии, после чего сделал легкий прыжок вперед. Несмотря на то, что он нес Михару, он преодолел несколько метров за один шаг.

— Вау. Потрясающе... Это тоже какое-то волшебство? — Крепче ухватившись за Рио, Михару расширила глаза, глядя на то, что явно можно было описать как сверхчеловеческие способности. Айсия также следовала за Рио с проворными движениями.

— Я усилил свое физическое тело и способности с помощью техники, называемой духовное искусство. Я также придаю себе небольшой толчок, управляя ветром, чтобы помочь моему передвижению и приземлению. Дайте мне знать, если мы двигаемся слишком быстро, — сказал Рио из соображений заботы о Михару.

— Я в порядке. Меня не так уж сильно трясет. — Михару спокойно покачала головой.

Через несколько минут группа добралась до дороги, ведущей в Аманд. Убедившись, что вокруг никого нет, Рио осторожно опустил Михару на землю и протянул ей ожерелье.

— Прежде чем мы войдем в город, пожалуйста, наденьте это.

— Хорошо. Что это...?

— Артефакт, который меняет цвет волос. Люди с черными волосами будут привлекать внимание. Как только вы снимете ожерелье, волосы вернутся в нормальное состояние, так что не стоит беспокоиться по этому поводу.

— Я поняла, — кивнула Михару, после чего надела ожерелье, как ее и просили. Как только она это сделала, ожерелье автоматически начало поглощать магическую энергию Михару и мгновенно изменило цвет ее волос.

— ...Вау, они действительно изменились.

— Вам идет. ...Просто чтобы вы знали, город, в который мы собираемся отправиться, называется Аманд. Ну что, пойдем? — Рио застенчиво сделал комплимент Михару, после чего начал идти в расслабленном темпе. Михару и Айсия последовали за ним.

Через десять минут они вышли из леса и достигли Аманд.

— ...Здесь очень много людей. — Михару удивленно посмотрела по сторонам.

Войдя в город, они увидели огромные толпы людей, так как утренние рынки были еще открыты. Повсюду выстроились ларьки, переполненные оживленным гулом.

— Это торговый город, поэтому здесь особенно много народу. Большая часть королевства — необитаемые земли, поэтому люди стремятся в такие города, — объяснил Рио.

— Понятно... Мне придется быть осторожной, чтобы не потеряться, — сказала Михару со смесью благоговения и беспокойства, наблюдая, как все прокладывают себе путь в толпе.

— Не волнуйся. Михару должна просто сделать так, — сказала Айсия, а затем внезапно схватила Рио за левую руку.

— Эмм... — Рио показал недоуменный взгляд, когда Михару покраснела от смущения.

— Теперь мы не заблудимся, — простодушно предложила Айсия. Она была права, но и Рио, и Михару были слишком смущены, чтобы взять друг друга за руки.

— Ты не собираешься взять Харуто за руку? — Айсия вопросительно наклонила голову. Ее выражение лица заставило их усомниться в себе, задаваясь вопросом, не странные ли они, раз так стесняются.

— Ахаха. Тогда... извините меня. — С озадаченной улыбкой Михару мягко взяла Рио за руку.

— Пойдем. — Айсия подтолкнула Рио, заставив его улыбнуться, после чего они втроем отправились в путь.

Однако и Михару, и Айсия были невероятно красивыми девушками, что мгновенно привлекло внимание окружающих мужчин. Они бросали взгляды, полные ненависти и зависти, на Рио, который держал их за руки.

— ...Хаха... Ладно, вы двое — наденьте капюшоны. Кажется, мы выделяемся, — предложил Рио, не выдержав пристального взгляда.

В центральном деловом районе Аманда…

— Судя по всему, в этом магазине есть все необходимое для женщин, — объяснил Рио Михару и Айсии, стоя перед возвышающимся зданием. Он спросил у женщины в ларьке, есть ли здесь магазины, где продается все необходимое для женщин — не страшно, если цена выше, лишь бы качество было достойным. Все владелицы ларьков указали на этот магазин.

— Какое прекрасное здание... — Сказала Михару, глядя на четырехэтажное здание.

— В нем располагается Гильдия Рикка, и это главный филиал торговой гильдии, известной даже в соседних королевствах. Правитель этого города, Лизелотта, также является президентом гильдии Рикка.

В Аманде было несколько магазинов, принадлежащих гильдии Рикка — город можно было даже считать базой гильдии.

"В этом магазине должны быть в наличии всевозможные полезные вещи."

Рио вспомнил, как он в последний раз посещал Аманд несколько лет назад. Точнее, слух, который он услышал, когда заезжал в город по пути из Страля в Ягумо.

Да — Рио единолично узнал о девушке по имени Лизелотта. Талантливая девушка была дочерью герцога Кретия, великого дворянина королевства Галарк. Она также была первой, кто принес в этот мир переработанный продукт питания "паста"(или макароны). Было ясно, что Лизелотта или, возможно, человек, работающий с ней в тени, использовал знания с Земли.

За те несколько лет, что Рио отсутствовал в регионе Страль, масштабы гильдии Рикка выросли в геометрической прогрессии. Она даже стала ведущей торговой гильдией в нескольких соседних королевствах — за последние несколько лет они наверняка разработали множество новых товаров.

У Рио не было возможности производить предметы повседневной жизни, которыми пользуются современные японские женщины, поэтому для Михару это было идеальным решением для совершения покупок.

Как раз перед тем, как они вошли в здание, Рио заговорил.

— Хорошо, я оставляю остальное вам двоим. Я вернусь в этот магазин примерно через час. Просто оставьте роль переводчика Айсии.

Поскольку этот магазин специализировался на товарах для женщин, Рио было трудно войти в него будучи мужчиной. Ей, вероятно, нужно было купить нижнее белье и другие подобные вещи, поэтому он решил, что проще всего будет оставить сопровождение Айсии.

— Хорошо... — Михару робко кивнула.

— Айсия, пожалуйста, позаботься о Михару... И проследи, чтобы вы не покидали этот магазин.

— Да, предоставь это мне. — Айсия искренне кивнула.

"...Ну, я уверен, что все будет хорошо. Они все равно не смогут делать покупки в своем темпе, когда я рядом."

Рио решил довериться им двоим. Хотя у него все еще оставались некоторые опасения, он знал, что не должен быть слишком осторожным. Охрана магазина казалась достаточно надежной, чтобы вероятность появления странных покупателей была невелика.

— Тогда до встречи.

С этими словами Рио отпустил руки Михару и Айсии.

◇◇◇

Расставшись с девушками, Рио начал собирать информацию в окрестностях не далеко от здания, где Михару совершала покупки.

Информация в этом мире распространялась медленно, так как методы коммуникации были не очень развиты. Поэтому самыми осведомленными людьми были дворяне, купцы и члены гильдий. Они получали любую информацию благодаря общению с большим количеством людей, а также у них были способности вступать в сговор с себе подобными, чтобы создать свою собственную разведывательную сеть. Именно поэтому простые люди, такие как Рио, не могли получить много информации, оставаясь пассивными. Чтобы найти нужную информацию, он должен был либо ежедневно общаться со многими людьми, либо активно обращаться к тем, кто обладает знаниями.

В настоящее время Рио эффективно собирал информацию, обходя лавки и разговаривая с торговцами. Он не состоял в гильдии и не имел знатных знакомых, поэтому единственным способом сбора информации были доступные ему торговцы. Купив их товар и поболтав с ними под видом непринужденной беседы, торговцы охотнее шли на разговор. Хотя Рио вряд ли удастся получить какую-то особо секретную или достоверную информацию, тем не менее, его усилия, скорее всего, будут плодотворными.

Рио зашел в ларек, где продавались шампуры на гриле, и заказал изрядное количество, после чего обратился к женщине-владелице ларька.

— Случилось ли что-нибудь значительное в последнее время? Я был очень удивлен, когда на днях появились те столбы света.

— О боже, разве вы не слышали? Люди говорят, что это был знак появления героев, — ответила хозяйка лавки, поджаривая мясо.

— Герои? — Слово "герой" застало Рио врасплох, заставив его расширить глаза.

— Вы ведь знаете о священном пророчестве? О великих героях, которые появятся рядом с шестью столпами света. Поскольку события произошли в точности, как описано в пророчестве, ходят слухи, что герои тоже появились.

— Точно, было что-то подобное. Понятно... — Рио кивнул с пониманием.

Жители региона Страль верили в божества, известные как Шесть Мудрых Богов. Хотя сам Рио не был верующим человеком, он проходил о них на уроках во время учебы в Королевской Академии, поэтому он все еще смутно помнил детали священных текстов.

"Это может быть связано с тем, как Михару и другие появились в этом мире... Или, может быть, их втянули во все это? Если так, значит ли это, что те двое, что были с ними... герои?" — Рио задумался, тут же разложив информацию по полочкам и выдвинул собственную гипотезу.

— Было ли что-нибудь еще, что выделялось в последнее время в округе? Я подумываю отправиться в Королевство Бельтрам в ближайшем будущем…

— Хм... Некоторое время назад у них была довольно масштабное сражение с Империей Проксия на севере, но это обычное дело. — Женщина-владелец ларька хмыкнула в ответ, а затем вспомнила кое-что. — О, точно. Если вы направляетесь в королевство Бельтрам, то вам придется проехать по западной дороге, верно?

— Да, верно. — В случае Рио, он должен был пролететь над ней с помощью духовных искусств, но он все равно кивнул.

— В последнее время несколько искателей приключений пропали без вести, отправившись на задания по западной дороге. Это не редкость, когда люди их профессии исчезают, но даже опытные авантюристы пропадали, так что это было немного горячей темой. Вы выглядите молодо, но ваш наряд говорит о том, что вы тоже искатель приключений. Будьте осторожны там.

— ...Понятно, спасибо большое. — Рио поблагодарил ее и тщательно сохранил их разговор в своей голове.

После этого хозяйка ларька продолжала болтать с Рио даже без его наводящих вопросов — она была довольно разговорчивым человеком, чему Рио был благодарен, поскольку его целью был сбор информации. Однако большая часть ее болтовни не имела отношения к интересующим его темам, поэтому Рио решил свернуть разговор и отступить, когда она заговорила о желании представить ему свою дочь.

После этого Рио обошел еще несколько ларьков, но не смог собрать никакой новой информации, прежде чем вернулся к Михару и Айсии.

◇◇◇

Рио стоял перед магазином гильдии Рикка.

"Хм... Я сказал, что вернусь через час, но можно ли просто зайти?" — Это был магазин, специализирующийся на широком ассортименте повседневных товаров для женщин — как мужчина, он чувствовал себя здесь как на запретной святой земле, поэтому боялся войти.

В этот момент Айсия вышла из магазина одна. Михару нигде не было видно.

— А... Айсия? Где Михару?

— Харуто вернулся, поэтому я вышла за тобой. Михару все еще ходит по магазинам, — лаконично ответила Айсия.

— О, хорошо. Но... как ты узнала, что я вернулся?

— Мы духовно связаны путем, поэтому я знаю, когда ты рядом.

— Понятно... Если подумать, Сара и другие рассказывали о духах что-то подобное.

Рио попытался вспомнить, что они говорили о контрактных духах, когда он был в деревне — что-то о том, что владелец контракта и контрактный дух были глубоко и духовно связаны путем. Айсия только пробудилась, но Рио было любопытно узнать, станет ли она более чувствительной к их связи с течением времени.

— Михару будет беспокоиться, так что давай быстрее вернемся. — Айсия схватила Рио за руку и попыталась вернуться в магазин.

— Точно, да. А... ничего, если я тоже зайду?

"Ну, с Айсией там все должно быть в порядке," — подумал Рио, позволяя тащить себя за собой. Если возникнут проблемы, он все равно сможет уйти.

Удивительно, но он заметил еще несколько мужчин, которые сопровождали женщин внутри магазина. Каждый из них выглядел довольно неловко, так что Рио мог ему посочувствовать.

Когда Рио и Айсия вошли в магазин, взгляды мужчин, которые стояли рядом в качестве сопровождающих, естественно, были прикованы к красоте Айсии. Однако женщины, которых они сопровождали, заметили перемену в мужчинах и подали им несколько предупреждающих знаков, например, прочистили горло и тому подобное. Мужчины неловко сделали вид, что не смотрят, хотя все равно украдкой поглядывали. Возможно, подобное происходило, пока Рио собирал информацию.

— Михару на четвертом этаже.

Айсия проигнорировала взгляды всех мужчин и повела Рио. Их соединенные руки, должно быть, выделялись, так как внимание мужчин и женщин в магазине было приковано к ним. Мужчины бросали на Рио завистливые взгляды, а женщины, казалось, с восхищением смотрели на его лицо.

— О боже, с ней кто-то был.

— Хмм…

— Ну, по крайней мере, он ей подходит.

Голоса женщин были слышны по всему магазину.

"Неловко…" — Рио почувствовал сильный дискомфорт.

Взгляды не покидали их, поэтому он сосредоточился на том, чтобы молча наблюдать за спиной Айсии, пока он переставлял ноги. Они поднимались по лестнице, пока не оказались на четвертом этаже.

— Мы здесь.

Услышав голос Айсии, Рио, наконец, снова огляделся вокруг. Его взору предстали:

— ...А? Ой…

Магазин нижнего белья.

На этот раз, как и следовало ожидать, мужчин не было, и все присутствующие женщины выбирали подходящее им нижнее белье по своему вкусу. Среди них была и Михару. Она стояла прямо перед Рио и с серьезным выражением лица рассматривала нижнее белье. В ее руке был симпатичный и стильный бюстгальтер со скромным количеством кружев.

— Михару, — позвала Айсия.

— О, Ай-чан. Где ты была? А, Харуто тоже вернулся... сейчас... — Михару посмотрела в сторону голоса Айсии. Рио тоже был там, держа Айсию за руку. Он посмотрел в глаза Михару.

Михару попыталась поприветствовать Рио улыбкой, когда поняла, что в этой ситуации что-то не так. Она застыла на месте.

Нижнее белье в руках Михару попало в поле зрения Рио, заставив его извиниться и отвести взгляд.

— И-извините.

— Эх, ах...?! — Михару, наконец, поняла ситуацию и в панике спрятала белье в своих руках. Ее щеки стали ярко-красными.

— Ммм, мне очень жаль. Правда, — сказал Рио, извиняясь еще раз. Он тут же попытался отпустить руку Айсии и развернуться чтобы уйти, но она держала его на удивление крепко, так что он не мог пошевелиться. Все, что он мог сделать, это склонить голову и уставиться в пол.

— Ах, ммм, мне тоже! — Михару в ответ опустила голову перед Рио.

Пока они обменивались поклонами, женщина-консультант магазина, видимо, что-то заподозрила, так как окликнула их.

— Что-то случилось?

— Мы втроем пришли сюда за покупками, — ровным голосом подытожила Айсия, затем посмотрела на лицо Рио и соединила с ним руки. Этого было достаточно, чтобы убедить консультанта магазина.

— О, понятно. Тогда все в порядке — сопровождающим джентльменам не запрещено входить или что-то в этом роде. Есть много клиенток, которые хотят привести мужчин с собой и спросить их мнение, — сказала она, покачав головой с понимающей улыбкой.

В какой-то момент они привлекли внимание других женщин в магазине нижнего белья. Они догадались о ситуации и захихикали про себя.

— Я... я вернусь через час. Айсия, отпусти мою руку... — сказал Рио, быстро удаляясь из магазина нижнего белья после того, как заставил Айсию разжать их руки.

"Думаю, я напишу письмо учителю Селии... Мне нужно сказать ей, что я задержусь. Я обязательно навещу ее…"

Выйдя из магазина, он подошел к филиалу Гильдии Рикка, который занимался доставкой.

◇◇◇

Примерно через час Рио снова вернулся в здание, где Михару делала покупки. Должно быть, они только что закончили, или Айсия почувствовала его приближение, так как они вдвоем вышли на улицу, чтобы встретить его.

Когда глаза Михару встретились с глазами Рио, она покраснела от смущения. Рио неловко поморщился.

"Я сожалею, что не проявил должного внимания", — Извинился Рио.

— Н-нет, это я должна была быть более внимательной. В конце концов, вас привела Ай-чан. Ахаха... Я буду благодарна, если вы все забудете. — Михару смущенно засмеялась и покачала головой — это было похвальное желание с ее стороны — оставить этот инцидент позади.

— Д-да. Не смотря на это, не похоже, что у вас есть какие-то сумки. Вы закончили покупки?

— А, в магазине сказали, что придержат сумки. Мы можем забрать их по дороге домой.

— Понятно... Это полезная услуга. Тогда пойдем в магазин за одеждой для Масато.

Михару кивнула на предложение Рио.

— Да, пожалуйста. — Им удалось как-то разрядить неловкую атмосферу между ними.

Вдруг Айсия потянулась к левой руке Рио и взяла ее. Рио улыбнулся тому, насколько естественным было это движение для них сейчас.

— Эм, можно... можно я возьму вашу правую руку? — Робко спросила Михару у Рио.

— ...Да. Мы бы не хотели потеряться, — смущенно согласился Рио.

Так, держась за руки, трое направились в следующий магазин. За несколько минут они нашли приличный магазин мужской одежды и зашли внутрь, чтобы выбрать одежду для Масато. Михару внимательно осмотрела всю одежду, чтобы выбрать что-нибудь подходящее для Масато, как вдруг обнаружила одежду, подходящую для Харуто.

— Похоже, это вам подойдет, Харуто.

— Правда?

— Да. Можете попробовать приложить его к себе? ...А, видите, оно действительно вам идет.

Она передала одежду Рио, а затем отступила назад, чтобы посмотреть на него издалека с лучезарной улыбкой. Рио улыбнулся в ответ, выглядя несколько смущенным.

— Большое спасибо. Мне не хватает повседневной одежды, так что, думаю, я возьму ее.

Поскольку Рио обычно носил боевую или полубоевую одежду, которая также могла служить повседневной одеждой, у него было не так много вещей, которые служили бы исключительно для повседневной носки. Это была прекрасная возможность исправить ситуацию.

— Тогда, может, лучше купить еще несколько вещей?

— Конечно. Раз уж вы здесь, могу я попросить вас помочь мне выбрать их? Я не очень хорошо умею выбирать одежду... — Попросил Рио с кривой улыбкой.

— Если вы не против, тогда... — Михару нерешительно кивнула, затем начала выбирать одежду не только для Масато, но и для Рио. У нее было хорошее чувство стиля, и она постаралась, чтобы одежда Рио сочеталась друг с другом.

Время пролетело мгновенно.

— Большое спасибо, Михару. Благодаря вам мы сделали несколько хороших покупок, — сказал Рио, закончив покупать вещи.

— Нет, это я должна благодарить вас. Я сегодня получила массу удовольствия.

— Я рад это слышать. Как только ваше изучение языка немного продвинется, мы должны снова приехать сюда с Аки и Масато для смены обстановки... Поскольку по плану мы должны оставаться на месте еще месяц, по крайней мере.

После того, как они выучат язык до необходимого минимума, он мог бы привести их в деревню народа духов. Тем не менее, это, вероятно, потребует дальнейшего обсуждения.

— Да, пожалуйста! — Сказала Михару, счастливо улыбаясь.

◇◇◇

Рио и девушки смогли вернуться в каменный дом в поле еще до захода солнца. Они поужинали, а затем уселись вместе пить чай, когда Рио вдруг заговорил.

— На самом деле, возможно, сегодня мне удалось получить достоверную информацию о тех двух людях, с которыми вы были незадолго до того, как попали в этот мир. И это не плохие новости.

— Правда?! — Аки заикнулась, сразу же обратив внимание на слова Рио.

— Более или менее, да. В нормальных обстоятельствах эту информацию не сочли бы достоверной, и она не поможет нам с их местонахождением, к сожалению. — Рио пожал плечами и кивнул.

— Итак, что вы узнали о них двоих? — Нетерпеливо спросила Аки.

Рио слабо улыбнулся.

— Эти двое... Как я понял, возможно, стали героями, — откровенно объяснил он. Аки не могла не усомниться в том, что услышала.

— ...А? — Спросила она.

Не только Аки сомневалась в том, что услышала, но и Михару с Масато выразили удивление. Их реакция была понятна — герой не был обычной профессией для современного японца, в конце концов.

— Что ж, я думаю, это нормальная реакция. — Рио наблюдал за реакцией трех землян со своей обычной кривой улыбкой. Тем временем Айсия сонно зевнула, сидя рядом с ним.

— Эй, Харуто. Под героем вы подразумеваете что-то вроде главного персонажа видеоигры? — Нерешительно спросил Масато.

— Наверное, именно так, я считаю.

— Ха... Серьезно? Братец в роли героя, говорите... Наверное, я понимаю, но такое звание ему совсем не идет! — Сказал Масато с несколько забавной гримасой.

— В этом мире тоже есть религиозные верования, и в священных текстах говорится о пророчестве, в котором призываются герои. Явление из этого пророчества сбылось почти в то же время, когда вас троих затянуло в этот мир. Вот почему ходят слухи, что в регионе Страль появились герои.

— И эти герои — Сацуки и Такахиса? — Спросила Михару.

— Да. В пророчестве говорится о шести героях, поэтому я считаю, что ими стали эти двое. Произошедшее событие было достаточно масштабным, чтобы это подтвердить.

Хотя Рио был слишком отвлечен женским голосом в своей голове, чтобы внимательно рассмотреть их, шесть столбов света, появившихся в тот момент, рассеяли огромное количество одо и маны — достаточно, чтобы он поверил, что герои действительно могут быть вызваны из другого мира.

— Тогда... сможем ли мы встретить этих двоих, если узнаем, где находятся все герои?! — С надеждой спросила Аки.

— Если моя гипотеза верна, то да. В пророчестве говорилось, что герои появятся у Священных камней, но кто знает, где находятся эти Священные камни, — ответил Рио с обеспокоенным лицом. В свободном доступе было много информации о местонахождении Священных камней, но вполне нормально было предположить, что вся она недостоверна или ложна.

— Этого не может быть... — Лицо Аки потемнело от разочарования.

— Все в порядке. Они должны быть где-то в Страле, так что пока мы будем ждать, слухи о героях будут распространяться. Будет лучше, если мы просто будем терпеливо ждать. Конечно, я сделаю все возможное, чтобы узнать больше о Священных камнях и героях, но я бы хотел, чтобы вы трое пока сосредоточились на изучении языка. Вы не против, Михару?. — Рио посмотрел на нее в поисках ответа.

— Да. Мы и так обременяем вас, Харуто, но, пожалуйста, позаботьтесь о нас, — извиняюще согласилась Михару.

— Тогда решено — с завтрашнего дня вы начнете учить язык. Временами будет немного сложно, но чем усерднее вы будешь работать, тем быстрее выучите его. В итоге вы сможете уделять больше времени другим вещам. Давайте все постараемся! — Сказал Рио остальным, чтобы мотивировать их.

— Да, пожалуйста, научите нас хорошо! — Энергично сказала Аки, разгоряченная его словами.

— Учеба, ха... Даже если мы попали в другой мир, вещи, которые мы должны делать, не изменились... — Масато вздохнул и пробормотал про себя.

— Масато, я предупреждаю тебя. Если ты не сделаешь все как надо, я буду сердиться.

— Я знаю! — Масато с горечью кивнул на предупреждение Аки. Он понимал, что это, по меньшей мере, необходимое задание.

Михару наблюдала за ними с приятной улыбкой.

◇◇◇

После этого Рио вместе с Михару и Айсией принялись за уборку. Утром они приступят к изучению языка, поэтому Аки и Масато были отправлены спать пораньше.

— Хорошая работа, Михару... И ты тоже, Айсия. Нам тоже пора спать, — сказал Рио двум девушкам за обеденным столом.

Михару поклонилась.

— Хорошо. Спасибо вам за сегодня, Харуто. И тебе, Ай-чан, — сказала она, глядя на Айсию.

— Хорошая работа, Михару, — сонно ответила Айсия.

— Ахаха. Ты выглядишь сонной, Айсия — давай сразу ляжем спать. Спокойной ночи!

Рио решил, что если он будет задерживаться здесь дольше, то просто не даст уснуть Михару и Айсии, поэтому он начал идти к своей комнате.

— Спокойной ночи, — сказала Айсия и последовала за Рио. Михару пожелала им спокойной ночи, а затем направилась в свою комнату.

— Подожди, а? А-ай-чан, разве твоя комната не рядом с моей? В том направлении только комната Харуто. Разве ты не собиралась спать? — Михару показалось странным направление, в котором шла Айсия, и она окликнула ее, чтобы остановить.

— Айсия? — Сказал Рио с расширенными глазами, гадая, в чем дело.

— Я собираюсь спать. — Айсия отрицательно покачала головой.

— Эм... Где? — Нервно спросил Рио.

— В комнате Харуто.

— Э-э-э?! — Воскликнула Михару в шоке от ответа Айсии.

— Ммм... У тебя есть своя комната. Ты должна спать там, — осторожно сказал Рио Айсии, приложив правую руку к голове.

— Я сплю с Харуто, — заявила Айсия чистым и невинным тоном.

— Н-нет, ты не можешь этого сделать, — в панике отказался Рио, но Айсия, похоже, только полюбопытствовала, почему.

— Почему?

— Ну, это потому что…

Казалось, она была незнакома с тонкостями установленных границ между мужчиной и женщиной. Рио растерялся и посмотрел на Михару в поисках помощи.

— Ах, ммм. Знаешь, Ай-чан... Для мужчины и женщины немного проблематично, скорее, неблагоприятно, спать вместе в одной комнате, если они не находятся в интимных отношениях, — тактично объяснила Михару, пытаясь избавить Рио от дилеммы.

— Почему?

— Э-э-э... — Детский вопрос Айсии заставил Михару растеряться. Было удивительно трудно объяснить словами здравые правила и мораль, которые действуют в человеческом обществе. Просто сказать, что это запрещено, было недостаточно для понимания духу, подобного Айсии.

Айсия посмотрела на Михару невинными глазами.

— Разве мы с Харуто не тесно связаны?

— Ах, эм, это не то, что я имею в виду.

"Близкие? Что такое близкие отношения? Почему так трудно подобрать нужные слова?" — Несмотря на все усилия, Михару была в полной растерянности.

— Если мы не можем спать только вдвоем, может, ты тоже хочешь присоединиться? — Предложила Айсия.

— Это еще более невозможно! — Михару покраснела и покачала головой.

— Почему?

— А? А, потому что... У меня уже есть тот, кого я люблю. Нет, подожди, это не значит, что я ненавижу Харуто! — Михару бессвязно бормотала и отвечала на все с глупой честностью.

— ...Да, я понимаю. Хаха.

Слышать, что у Михару есть любимый человек, было для Рио легким шоком, но ему как-то удалось сохранить улыбку на лице. Он уже слегка подозревал об этом.

— Я не понимаю, — тихо пробормотала про себя Айсия. Рио вздохнул и криво улыбнулся. — ...Почему ты вообще хочешь спать со мной, Айсия?

— Я могу более эффективно пополнять запасы одо рядом с Харуто. Да и так удобнее, — ответила Айсия. Вторая часть ответа была на удивление логичной.

— О, восполнение магической энергии. Это правда... Но если ты дух, ты должна уметь принимать и астральную форму, верно? Разве в таком состоянии ты не сможешь снизить расход своей магической энергии...?

Поскольку Айсия имела человекоподобную форму, для нее было так естественно материализоваться в физическое тело, что Рио забыл, что духи обычно предпочитают существовать в астральной форме. Материализация и поддержание физической формы расходует определенное количество магической энергии, поэтому это было крайне неэффективным использованием энергии.

— Астральная... форма? — Спросила Михару, не в силах поддержать разговор.

— Сейчас у нее физическое тело, но в своей основе духи представляют собой воплощение маны. Поэтому, как следует из их названия, они имеют духовную форму. Обычно люди не могут их увидеть или почувствовать — эта форма называется астральной.

— ...Понятно. Значит, Ай-чан тоже может принимать эту астральную форму? — Михару выглядела слегка сомневающейся, глядя на Айсию.

— Я могу. — Айсия кивнула. Ее тело внезапно превратилось в мелкие частицы света и рассеялось в мгновение ока.

— О-она исчезла? Ай-чан? — Глаза Михару расширились от шока, когда она нерешительно позвала Айсию по имени.

— Я здесь, — ответила Айсия, частицы света собрались вместе, чтобы снова принять ее форму.

Михару издала звук удивления и повернулась к Рио за подтверждением.

— Вах... Это была астральная форма только что?

— Да. Вы не сможете увидеть ее или физически взаимодействовать с ней, но она все еще существует тут в своей астральной форме. Духи тратят магическую энергию, просто существуя, поэтому в астральной форме они расходуют гораздо меньше энергии.

Михару посмотрела на Айсию.

— Я понимаю... Если бы ты регулярно пребывала в своей астральной форме, тебе бы больше не нужно было спать вместе с Харуто... так ведь?

— Восстановление магической энергии — не такая уж большая проблема. Я буду восстанавливать магическую энергию тем эффективнее, чем ближе я к Харуто, но если я не использую никаких духовных искусств, то мне не так уж сложно оставаться в физической форме даже без Харуто рядом, — логично объяснила Айсия, покачав головой.

— Хм, тогда тебе все еще нужно спать вместе с Харуто...?

— Да. Я хочу быть с Харуто.

— А-ахаха. Верно... А, тогда, как насчет... ты будешь спать с Харуто в своей астральной форме? Как насчет такого? — Предложила Михару, глядя на Рио с натянутой улыбкой.

— Ммм... Думаю, да. Это должно быть, да... нормально, пожалуй? — Рио неуверенно кивнул, хотя он не был уверен, что это действительно решит моральную проблему, когда мужчина и женщина спят вместе в одной комнате. По крайней мере, никаких физических казусов не могло произойти, пока она была невидима в своей астральной форме.

Айсия казалась довольно упрямой в этом вопросе, поэтому убедить ее в обратном было практически невозможно. В лучшем случае это было лишь временное решение, но это была безопасная линия, которую можно было провести в качестве компромисса.

— Ты не против, Ай-чан? — спросила Михару.

— Конечно. — Айсия молча кивнула.

Таким образом, было решено, что Айсия будет спать в комнате Рио в своей астральной форме. А если Рио проснется на следующее утро от того, что она спит в своей физической форме — что ж, это будет история для другого дня.

Тем временем, незадолго до того, как Михару и остальные оказались в другом мире...

Его звали Саката Хироаки — он был 19-летним японским юношей со среднестатистической внешностью. Хотя в подготовительной школе он учился в группе с высокими баллами, он провалил вступительные экзамены в университет и стал еще более замкнутым, а затем погрузился во всевозможные домашние увлечения — как и любой нормальный молодой человек.

В один прекрасный весенний день Хироаки лежал на кровати в доме своих родителей и играл на планшете. Он без дела посещал свои любимые сайты, смотрел видео, читал романы, играл в игры и писал на форумах, получая максимум удовольствия от своей веселой и насыщенной жизни в замкнутом пространстве.

Именно тогда мир Хироаки полностью изменился.

Одетый в треники он лежал, держа над собой планшет, как вдруг почувствовал, что падает.

— Вай! — Удивленно воскликнул Хироаки. Однако на самом деле он никуда не упал, а по-прежнему лежал на спине. Планшет в его руке тоже не упал, а ощущение кровати, на которой он лежал, сменилось на что-то странно шершавое и твердое. И это было еще не все.

По какой-то причине за планшетом простирался уже не потолок, а огромное, чистое голубое небо. Хироаки рефлекторно выгнул шею и огляделся.

— А-а? Что происходит?!

Рядом с ним собрались рыцари и солдаты в иностранного вида, вооруженные мечами, копьями и доспехами, которые, казалось, были взяты прямо из средневекового фэнтези.

— А?! — Хироаки испуганно вскочил на ноги. Хотя он был одет довольно глупо, сейчас он был абсолютно серьезен.

Окинув взглядом окружающую обстановку, он увидел совершенно незнакомый пейзаж. Казалось, что он находится в саду элегантного особняка — земля была вымощена каменной плиткой, а сад вокруг него был наполнен природой. Чуть поодаль возвышалось похожее на замок строение, достаточно внушительное, чтобы называться дворцом.

Вооруженные рыцари и солдаты, не вписывающиеся в тихую и спокойную атмосферу сада, настороженно окружили Хироаки с некоторым благоговением.

"Эй, эй... что это за чертовщина?!" — Хироаки в панике встал и проверил свое положение. Он почувствовал слабое облегчение, увидев в левой руке свой планшет, а на теле — хорошо поношенные треники. Однако он заметил, что в какой-то момент он начал сжимать в руке длинный меч европейского образца. Это вызвало у него удивление и волнение.

"Меч...? Классный дизайн... Он будоражит мое детское сердце."

Но когда он посмотрел на окружающих его вооруженных людей, то почувствовал настороженность.

Когда он успокоился, сочетание меча с трениками показалось ему невыносимо убогим, и он тоже начал чувствовать себя неловко. Хироаки крепче сжал меч в руках и уперся в планшет, словно в щит.

— А... Эмм, вы меня понимаете? Кто вы все такие? — Спросил он, подавляя чувство неловкости.

На них опустилась тишина... Или Хироаки так показалось. Через мгновение кто-то появился между толпой рыцарей и солдат — симпатичная девушка с лавандовыми волосами лет пятнадцати в элегантном развевающемся платье.

"Черт, насколько высокое качество... Как будто красивая девушка вышла прямо из телевизора. Неужели она принцесса?" — В оцепенении подумал Хироаки.

Тем временем девушка с лавандовыми волосами взглянула на Хироаки. Ее глаза расширились. После паузы мужчина средних лет, стоявший рядом с девушкой, что-то прошептал ей. Сразу же после этого девушка решительно направилась к Хироаки. За ней последовал мужчина, а также еще два молодых рыцаря. Хироаки насторожился.

— М-м-м, меня зовут Флора. Флора Бельтрам. Я Вторая принцесса королевства Бельтрам. Могу я узнать, может быть, вы... герой? — Нервно спросила она, остановившись на достаточном расстоянии от Хироаки. По какой-то причине он смог понять ее слова.

Хироаки осмотрел самопровозглашенную принцессу и недоверчиво наклонил голову.

— Герой...? Я?

Это было неправдоподобно, но как-то идеально соответствовало текущей ситуации. На самом деле, это было очень похоже на пролог фантастического романа о путешествиях в другой мир, который он читал совсем недавно.

— Да! Священный Камень, который я взяла на хранение, внезапно начал светиться, как раз перед тем, как выпустить огромный столб света. Согласно пророчеству Шести Мудрых Богов, герой появится у Священного Камня через тысячу лет после начала Священной Эры. — Флора объясняла довольно торопливо, как только могла.

Хироаки собрался с мыслями.

— ...Ах, подождите, подождите секунду. Давайте сначала успокоимся, принцесса. Если отбросить на время значение всех этих слов, вы хотите сказать, что я появился благодаря Священному камню, который вы хранили. Вот почему я герой?

— Да. Именно поэтому. — Флора кивнула.

— Понятно. Ну, это довольно клишированная ситуация, из тех которые мне встречались. И вы почему-то понимаете по-японски. Полагаю, начинать на легкой сложности не так уж плохо…, — пробормотал Хироаки про себя.

— М-м-м... — Флора внимательно следила за лицом Хироаки. — Могу я узнать ваше имя, великий герой? — Спросила она.

— ...Я Саката Хироаки. — Хироаки взъерошил волосы в напыщенном жесте. — Сразу все проясню, Саката — это моя фамилия, а Хироаки — мое имя. Я тоже хотел бы спросить вас кое о чем. Где я нахожусь?

— Это территория маркиза Родана на северо-востоке Бельтрама. Консульство столицы Родании.

— Вы когда-нибудь слышали названия таких стран: Япония, Америка, Англия, Франция, Германия или Китай?

— Эмм, не слышала. — Флора извиняюще покачала головой.

— Понятно... — Хироаки тихонько вздохнул.

"Теперь у меня есть представление об общей картине, по крайней мере... Это то, что можно назвать клишированным переносом в мир фэнтези. Судя по поведению принцессы, бесспорно, что герой имеет статус, схожий с королевским. Если так, то неважно, являюсь ли я на самом деле героем или нет, в любом случае лучше притвориться героем? Хотя было бы неприятно, если бы ко мне относились как к человеку, который решает все их проблемы, я не хочу, чтобы они смотрели на меня свысока, и мне нужно больше информации. Если я собираюсь вести с ними переговоры, я должен стоять выше их."

По крайней мере, Флора была справедливой девушкой, и неплохо, чтобы ее уважали как героя. И поэтому он готовился к тому, что ему придется вести себя умело и тактично.

— Итак, кто это с вами? — Обратился Хироаки к мужчине средних лет, стоявшему рядом с Флорой. Судя по всему, он занимал довольно высокое положение.

— Простите мою грубость. Я герцог Густав Гугенот. В силу определенных обстоятельств, в настоящее время я являюсь опекуном Ее Высочества принцессы Флоры. Рад знакомству с вами.

Герцог Гугенот нацепил на лицо общительную улыбку и почтительно поприветствовал его. Однако в его глазах не было и следа слабости, так как он внимательно наблюдал за Хироаки.

— Понял. Сейчас я хотел бы лучше понять ситуацию. Я уверен, что вы согласитесь, верно? Не кажется ли вам, что мы должны друг другу кое-что объяснить?

Герцог Гугенот согласно кивнул.

— Действительно, вы правы. Позвольте мне проводить вас в помещение, где мы сможем сидя обсудить все.

— Отлично. Спасибо. — Хироаки направился к особняку вместе с Флорой и ее свитой.

◇◇◇

Через несколько минут Хироаки опустился на диван напротив Флоры и ее группы.

— Это Джордж Родан, правитель этой территории, — сказал герцог Гугенот.

— Для меня честь познакомиться с вами, герой. Я очень рад приветствовать героя из легенды в моей скромной резиденции. — Маркиз Родан средних лет с почтением склонил голову перед Хироаки.

— Да, приятно познакомиться. Вы не скажете мне имена вон тех рыцарей? Они кажутся довольно молодыми... Даже моложе меня, а мне девятнадцать. — Хироаки с любопытством посмотрел на двух рыцарей, стоявших позади Флоры.

— Это наши сыновья. Как видите, им около пятнадцати лет, и у них впереди долгий путь. Я разрешил им присутствовать здесь, надеясь, что это будет для них хорошим уроком. Вас это не устраивает?

— Понимаю... Сыновья Гугенота и Родана. Я не возражаю, но... Я бы хотел, чтобы они, по крайней мере, сняли свое оружие, — настороженно попросил Хироаки, оставив свой длинный меч при себе. Два молодых рыцаря напряглись.

— Простите нашу грубость. Вы двое, разоружитесь, — с улыбкой приказал герцог Гугенот.

— Да, сэр. — Оба юноши неловко кивнули, снимая с пояса ножны.

— Я позабочусь об этом. — Девушка в благородной одежде подошла из угла комнаты и взяла два меча.

— Спасибо. — Мальчики поприветствовали девушку небольшим поклоном.

— Это хорошая возможность. Вы трое, представьтесь герою, — призвал герцог Гугенот.

— ...Приятно познакомиться, герой. Я Стюарт Гугенот.

— ...Я Альфонс Родан. Приятно познакомиться. — Оба мальчика представились Хироаки сначала жесткими голосами, глядя на него с легким сомнением в глазах.

— Для меня честь познакомиться с вами. Меня зовут Роанна Фонтейн. Рада знакомству. — Представилась благородная девушка элегантно улыбнувшись.

Хироаки расширил глаза, очарованный улыбкой Роанны.

— Да... Приятно познакомиться. Простите, но вы стояли в углу, поэтому я вас не заметил. Я не могу позволить даме стоять, пока я сижу, хотя... Не желаете ли присесть?.

Роанна покачала головой с обеспокоенным выражением лица.

— Нет, я…

— Если герой говорит сесть, то садись, Роанна, — настаивал герцог Гугенот.

— ...Большое спасибо за внимание, герой. Тогда прошу меня извинить. — Роанна подняла юбку и сделала реверанс, затем доверила мечи Стюарта и Альфонса в своих руках слуге и села на диван. Хироаки наблюдал за ней с ухмылкой на губах.

— Итак, можем ли мы перейти к главному вопросу нашей беседы, герой? — Спросил герцог Гугенот. Хироаки холодно кивнул. — Сначала я хотел бы кое о чем спросить.

— Что бы это могло быть? Если мы можем ответить на этот вопрос, мы ответим как можно точнее…

— Меня вызвал Священный камень, который хранился у принцессы Флоры, верно? — Спросил Хироаки, глядя на принцессу.

— Д-да. Верно! — Флора согласилась почти нервно.

— То, что я был вызван, означает, что, очевидно, я тоже смогу вернуться назад, так?

— А? Вернуться? Ммм, это... — Вопрос Хироаки, видимо, был неожиданным, так как Флора потеряла дар речи. Ее реакции было достаточно, чтобы вывести чувствительного героя из себя.

— Ой-ой-ой, только не говорите мне, что вы вызвали меня сюда без возможности вернуться.

— Нет, это просто... ммм... Я не знаю…

— Если вы не знаете, то разве это не выглядит как похищение? Забрать кого-то против его воли считается преступлением и в этом мире, не так ли? — Хироаки надавил, не дав Флоре времени ответить.

— Мне очень жаль. Я тоже не знаю обстоятельств, поэтому мы немного обеспокоены всем этим... — Флоре, с ее от природы мягким нравом, ничего не оставалось, как извиниться в ответ, ее окружение тоже не имела представления о том, что происходит. Священный камень сам вызвал Хироаки, так что назвать это похищением было довольно крайним случаем не правильно понять ситуацию.

— Ах, я не то чтобы пытаюсь быть злым. Просто я в затруднительном положении из-за этого, понимаете?. — Даже Хироаки, казалось, чувствовал стыд за то, что давит на такую красивую девушку, как Флора, и виновато склонил голову.

— Герой, разве ваше отношение к Ее Высочеству не довольно грубое? Разве это подобает герою? — Возразил Стюарт, нахмурив брови.

— Стюарт! — Строгим голосом позвал герцог Гугенот.

— Гх... Мои глубочайшие извинения, — сказал Стюарт с обиженным выражением лица.

Герцог Гугенот глубоко склонил голову перед Хироаки.

— Пожалуйста, простите грубость моего сына, герой.

— Ах, не поймите меня неправильно. Я не пытаюсь затевать ссору или что-то в этом роде. Просто у меня тоже была жизнь в моем первоначальном мире. Которая была несправедливо отнята у меня. Я просто хотел прояснить это. Если вы все участвовали в моем похищении, то мы должны подойти к этому логически. Даже если вы вдруг скажете, что я герой, я мало что смогу с этим поделать. — Хироаки покачал головой.

— К нам это тоже относится... А похищение — это недоразумение. Похоже, нужно выложить все карты на стол и обсудить все как следует. Мы клянемся рассказать вам все, что знаем на данный момент, герой. Не выслушаете ли вы нас? — Спросил герцог Гугенот с несколько недоуменным видом.

— Да, это было бы замечательно. Даже если вы говорите о Шести Мудрых Богах, Священных Камнях и героях, для меня это не имеет никакого смысла, — сказал Хироаки с расслабленной улыбкой.

После этого герцог Гугенот объяснил Хироаки различные факты, включая просьбу о его сотрудничестве как героя.

В то же время Михару и остальные бродили по полям.

Прошло полтора месяца после поездки за покупками в Аманд. Все это время Михару, Аки и Масато оставались в каменном доме, вбивая в свои головы общий язык региона Страль. Поскольку, не умея говорить на языке, они не могли ничего сделать, изучение языка было для них превыше всего остального, они зубрили слова и фразы с утра до вечера, даже во время еды.

Хотя можно долго говорить о количестве часов, необходимых для овладения иностранным языком до разговорного уровня, японские гости Рио потратили на изучение общего языка региона Страль более 400 часов в течение полутора месяцев — в среднем по девять часов в день. Это значение будет еще больше, если учесть их добровольное время самостоятельных занятий в перерывах.

Вначале много времени уделялось объяснению грамматических структур на японском, но со временем все больше внимания уделялось разговору. Занятия оказались успешными, так как все трое смогли вести беседу на оптимальном уровне. У Михару, как у старшей, были самый заметный прогресс — пока ее собеседник говорил медленно, она могла отвечать на его слова с паузами.

Однажды утром, когда прошло полтора месяца, Рио и Михару готовили завтрак на кухне и разговаривали друг с другом, используя фразы, которые выучила Михару.

— Харуто... вы можете подать... сковороду? — Неуклюже спросила она Рио на языке Страля.

— Конечно, вот, держите.

— Большое спасибо. Яйцо с беконом или жареное яйцо... Что вы хотите сегодня?

Рио задумался на мгновение, прежде чем попросить со слабой улыбкой.

— ...Посмотрим. Сегодня я хочу съесть жареное яйцо.

— Понятно. Предоставьте это... мне. — Михару подняла сковороду и взмахнула кулачками в милом жесте.

— Теперь вы можете сказать довольно много вещей.

— Это все благодаря... Харуто.

— Это потому, что вы много работали, Михару.

— Нет... это потому, что... вы нас учили... постоянно.

— Поскольку вы трое выучили уже довольно много слов, я думаю, что нам пора переехать с этого поля.

— Переехать...?

— Да, — перебил Рио, говоря по-японски. — Дальнейший разговор может показаться сложным, поэтому я буду говорить по-японски. Оставаясь здесь, как сейчас, трудно передвигаться, а это неэффективно для сбора информации о ваших друзьях. Есть несколько надежных людей, которых я знаю, на которых мы можем положиться, но сначала я должен спросить их. Вероятность этого мала, но есть шанс, что эти люди могут что-то знать о вас.

— Понятно…

— Если возможно, я бы хотел попросить этих людей присмотреть за вами, пока я закончу некоторые свои личные дела и соберу информацию. Что скажете?

— Хм... Я уверена, что у вас есть своя собственная жизнь, о которой вы должны беспокоиться, так что ничего страшного, если вы отодвинете нас на второй план. Мы поддержим любое ваше решение, — извиняясь сказала Михару, склонив голову перед Рио.

— Хорошо. Тогда сегодня мы переместимся ближе к Аманду. Я попрошу вас подождать там, пока я нанесу визит своим знакомым. Мне потребуется примерно две недели чтобы вернуться, поэтому я оставлю Айсию тут, чтобы она могла защитить вас. Так же если вам что-нибудь понадобится за это время, вы можете не стесняться и прогуляться за покупками в Аманд, — сказал Рио с легкой улыбкой.

Он не был настолько бессовестным, чтобы внезапно привести Михару и остальных в деревню народа духов и просто оставить их там на попечение народа духов. Народ духов давно прервал связь с внешним миром, так что вполне возможно, что они откажутся, но он проделает все необходимые шаги, чтобы добиться одобрения.

— Простите, что заставляю вас обдумывать каждую мелочь. Поскольку вы присматривали за нами, я не скажу, что у нас все будет хорошо... но я уверена, что мы как-нибудь справимся сами, особенно с Ай-чан здесь. Так что... вы можете оставить дом на нас.

— Хорошо, спасибо. — Рио дружелюбно кивнул, стараясь не заставлять Михару волноваться больше, чем она уже волновалась.

После этого они позавтракали, а затем перенесли дом в середину леса на окраине Аманда. В последний раз, когда Рио собирал информацию в Аманде, ходили слухи о пропаже людей на западной дороге, поэтому он поставил дом с восточной стороны города.

◇◇◇

На следующее утро Рио одел снаряжение из черной виверны и приготовился к отъезду.

— Хорошо, Айсия, я оставляю всех на тебя, — сказал он в гостиной.

— Конечно. — Айсия кивнула.

Хотя она выглядела как хрупкая молодая женщина, на самом деле Айсия была человекоподобным духом высокого ранга или выше. Поскольку она могла использовать те же духовные искусства, что и Рио, лучшего кандидата на роль телохранителя было не найти.

— Пока меня не будет, я оставлю тебе этот духовный камень, наполненный магической энергией, и ты сможешь использовать его для восполнения магической энергией, если что-то случится, — сказал Рио, протягивая Айсии светящийся изумрудно-зеленый духовный камень размером с гальку. В зеленом духовном камне, даже такого размера, можно было хранить огромное количество магической энергией. В пространственно-временном хранилище, которое Рио получил от народа духов, тоже использовался камень такого же размера.

— ...Поняла. Я создала временный путь с Михару на всякий случай, так что все будет в порядке, — сказала Айсия, взяв духовный камень.

— С Михару... Правда? — Глаза Рио расширились, и он посмотрел на Михару.

— Да. Видимо, мы обладаем довольно большим объемом магической энергии? Я не очень понимаю, но я сказала Ай-чан, что она может использовать все, что ей нужно. — Михару, похоже, еще не до конца все поняла, но все равно решительно кивнула.

— ...Понятно. Тогда мне стало легче. — Рио заинтересовался тем, что у них троих было большое количество магической энергии, но был рад этому факту, поэтому ему не нужно было так сильно беспокоиться о них.

— Пожалуйста, идите спокойно, Харуто, — сказала Михару.

— Да. Можете не провожать меня отсюда, — ответил он.

— Счастливого пути, Харуто.

— До встречи, Харуто. — Аки и Масато тоже сказали Рио свои напутственные слова.

— Спасибо. Убедитесь, что вы двое слушаетесь Михару и Айсию.

— Ахаха, мы знаем.

— Правильно! Мы уже не дети!

Аки и Масато кивнули с натянутыми улыбками.

— Хотя ты все еще сопляк, — заметил Аки.

— А между нами всего один год разницы, — ответил Масато, начиная их обычную перебранку.

Рио с улыбкой наблюдал, как Аки и Масато затеяли свои обычные перепалки.

— Похоже, с вами все будет в порядке. Я, пожалуй, пойду, — сказал он и развернулся к выходу. Он с облегчением отметил, что младшие из троих не проявляют никаких признаков беспокойства.

Рио открыл входную дверь и помахал в ответ Михару и остальным, которые изо всех сил махали руками в ответ. Наконец, он посмотрел на Айсию с доверительной улыбкой, прежде чем дверь закрылась.

— Вам троим нужно постараться, пока Харуто не вернется, — сказала Айсия.

— Уф, значит, мы будем заниматься тем же, чем и раньше, даже когда Харуто не будет. — Масато мрачно повесил голову.

— У нас нет выбора. Если мы не сможем говорить на языке, то даже выйти на улицу будет слишком опасно. Ты самый отстающий, так что работай усерднее, — сказала Аки с раздраженным выражением лица.

— Хехе. Давайте покажем Харуто, насколько мы продвинулись, когда он вернется, — с улыбкой сказала Михару.

◇◇◇

Как только Рио вышел на улицу, он произнес заклинание активации для использования пространственно-временного хранилища на левом запястье.

— Dissolvo. (Dissolvo — высвобождение — лат)

Воздух над его рукой искривился, и появился нефритово-зеленый камень духа. Хотя он был того же цвета, что и у пространственно-временного хранилища, его размер был больше, чем у другого духовного камня.

—Transilio. (Transilio — быстрый скачок, переход — лат)

Рио активировал духовный камень в своей руке — кристалл телепортации. Воздух вокруг Рио и кристалла телепортации мгновенно начал искажаться чрезмерным образом, и в следующее мгновение Рио исчез. Вид перед глазами Рио тоже мгновенно изменился.

"Похоже, я благополучно вернулся," — пробормотал Рио про себя.

Нежные лучи солнечного света проникали сквозь деревья раскинувшегося перед ним лесного пейзажа. Он впервые использовал кристалл телепортации, поэтому был удивлен тем, как мгновенно изменился пейзаж. К счастью, похоже, что ему удалось переместиться в нужные координаты.

Кристалл сменил цвет с зеленого на бирюзовый — по мере увеличения количества магической энергии в духовном камне цвет менялся с бесцветного на синий. По мере увеличения количества магической энергии, цвет менялся на бирюзовый, зеленый, а затем на нефритовый — таким образом, было использовано довольно большое количество магической энергии.

"Не думаю, что я оказался далеко от деревни, но где именно я нахожусь?"

Рио убрал кристалл телепортации в карман и улыбнулся смутно знакомому пейзажу. Затем он оттолкнулся от земли и поднялся в воздух, чтобы проверить свое текущее местоположение, пробившись через листву и поднявшись в небо над лесом.

"Я нахожусь за пределами жилой зоны... но довольно близко к деревне — примерно в одной-двух минутах полета. На таком расстоянии они могли обнаружить искажение магической энергии от волшебства телепортации, которое я использовал."

Возможно, кто-то уже вылетел ему на встречу. С этими мыслями Рио начал неторопливо лететь в сторону виднеющегося вдали жилого района.

Конечно, в небе над деревней его ждала группа фигур. Среди них было несколько воинов деревни, в том числе и Орфия.

— Видите, это все-таки Рио! На этот раз ты вернулся довольно быстро, — с радостной улыбкой сказала она, подлетая к нему.

— Здравствуй, Орфия. На этот раз у меня есть некоторые новости... и просьба, — сказал он несколько извиняющимся тоном.

— Понятно... Тогда нам следует немедленно поспешить к старейшинам. Следуй за мной — нам сюда.

Орфия, казалось, почувствовала, что Рио нужно обсудить важное дело, и, не задавая лишних вопросов, стала направлять его. Жители деревни, окружавшие их, последовали за ними.

— Большое спасибо. Дело в том, что... мой контрактный дух проснулся, — сказал Рио, летя рядом с Орфией.

— Правда?! — Воскликнула Орфия с расширенными глазами.

Дух, спящий в Рио, был человекоподобным духом, в конце концов. Для Орфии, которая высоко ценила духов, пробуждение духа Рио было большим событием.

— Да. В силу определенных обстоятельств она сейчас не со мной, но я обсужу это, как и свою просьбу, со старейшинами.

Орфия кивнула.

— Понятно... Я уверена, что все будут шокированы. Давай поспешим! — Она внимательно следила за выражением лица Рио, прежде чем немного увеличить скорость полета.

◇◇◇

Рио и остальные приземлились перед огромным домом на дереве, который использовался в качестве ратуши в деревне. Латифа ждала их там, вместе с Сарой, серебряным волком-зверочеловеком, и Альмой, старшим гномом.

— Латифа... Сара и Альма тоже... — Глаза Рио расширились, когда он заметил девушек.

— Эхехе. Была большая пульсация маны, поэтому все обрадовались, что братик, возможно, вернулся. Мы увидели братика в воздухе и поспешили сюда, — с гордостью объяснила Латифа. Должно быть, она бежала, так как все еще тяжело дышала.

— Эти двое так торопились — это было довольно болезненно, — вмешалась Альма с кривой улыбкой.

— Это ты решила пойти с нами, Альма, — смущенно добавила Сара. Орфия улыбнулась.

— Хехе, значит, вы обе хотели как можно скорее увидеть Рио.

— Мргх... — Сара и Альма смущенно застонали, но их отсутствие отрицания означало, что это правда.

— Братик, на этот раз ты вернулся быстро. — Латифа сияла улыбкой, полной чистоты и невинности.

— Да. Мой контрактный дух проснулся, и у меня есть много других новостей, которые я хотел обсудить, — ответил Рио со слабо натянутой улыбкой.

— Т-твой дух проснулся?! — Сара и Альма были ошеломлены.

— Да. Сейчас ее здесь нет, но я приведу ее с собой в следующий раз.

— В таком случае, нам нужно быстро спешить к верховным старейшинам. Они должны быть наверху, — сказала Сара, и группа вошла в ратушу.

◇◇◇

Примерно через полчаса в зале заседаний на верхнем этаже Рио предстал перед советом старейшин, который собрался в кратчайшие сроки. Латифа и другие девушки по-прежнему сидели в углу комнаты.

— Итак, это правда? Контрактный дух уважаемого Рио пробудился? — Спросил Сильдора, высший эльф, сидевший посредине между тремя верховными старейшинами.

— Да. Она проснулась всего полтора месяца назад.

— ...Полтора месяца назад — это в то же время, когда со стороны региона Страль хлынул огромный поток одо и маны, — с задумчивым видом предположил Сильдора. Столбы света не были видны с места расположения деревни, но последствия выброса одо и маны были отчетливо ощутимы.

— Значит, волны дошли и досюда, — сказал Рио с кривой улыбкой.

— Возможно, этот всплеск был связан с пробуждением вашего контрактного духа, уважаемый Рио? — спросила старейшина Урсула.

— Нет... Я не уверен. Однако причиной всплеска одо и маны, которые все почувствовали, скорее всего, было волшебство, которое создало шесть столпов света.

— ...Продолжайте, — надавила Урсула.

— Я считаю, что истинная форма этих шести столпов света — это разновидность пространственно-временного волшебства... что-то, что может вызывать людей из других миров в этот. В регионе Страль есть религии, которые верят в божества, называемые Шестью Мудрыми Богами. Согласно их древним текстам, говорится, что шесть героев, сыгравших активную роль в Божественной войне, вновь вернутся вместе с появлением шести столпов света. Вот почему слухи о возвращении героев распространяются по Стралю как лесной пожар.

— Герои... говорите? — Старейшины в комнате пришли в смятение, услышав, что, возможно, герои Божественной войны вернулись.

Рио взглянул на Латифу — ее круглые глаза внимательно следили за ним. Как и у Рио, у нее тоже были воспоминания о жизни в другом мире. Должно быть, ей было любопытно, был ли этот другой мир Землей.

"Я объясню все Латифе позже," — подумал Рио с натянутой улыбкой.

— Всем ли известны предания о героях, передаваемые в регионе Страль? — Спросил он старейшин, сидящих напротив него.

— Даже мы, народ духов, храним записи о Божественной войне, которая произошла более тысячи лет назад. Она затронула наших предков, которые жили в центре континента. Говорят, что они сражались, чтобы прогнать злые силы, — ответил Сильдора.

— Чтобы помочь духу высшего ранга, участвовавшему в войне, деревня тоже послала воинов в сторону Страля... Хотя большинство из них, в том числе и дух высшего ранга, так и не вернулись. Говорили, что герои появились на последних стадиях Божественной войны, но к тому времени дух высшего ранга исчез, а многие воины из нашей деревни погибли... — Урсула продолжила.

— ...Значит, вы не знаете никаких подробностей? — Пытливо спросил Рио.

— Действительно — мы мало что знаем о героях. Семь мудрецов... Нет, к тому времени их было уже шесть, так что они были теми, кого люди называли Шестью Мудрыми Богами. Эти Шесть Мудрых Богов появились как бы из ниоткуда, и все они были вооружены Божественным Оружием. Это все, что мы знаем, — задумчиво сказал Доминик.

— Я давно задавался этим вопросом, но почему вы так уверены в существовании седьмого бога? — Спросил Рио — Никто в регионе Страль не никогда не слышал о седьмом боге.

— Потому что наши предки встречались с тем, кто назвался седьмым богом, во время начала и конца Божественной войны. Он посетил деревню в начале войны и попросил помощи у духа высшего ранга того времени, чтобы помочь в сражении. Его цель посещения деревни в конце войны не была записана, но было отмечено, что к тому времени он уже был изгнан из остальных шести, — объяснил Доминик.

— ...Седьмой бог не оставил никакой информации о героях?

— В этом я не уверен, так как она не была записана.

— Почему вы считаете, что эти герои были вызваны сюда из другого мира, уважаемый Рио? Даже если вы говорите, что они появились из-за пределов этого мира, мне трудно в это поверить... — Урсула спросила Рио с некоторым подозрением.

— Потому что я сейчас присматриваю за двумя девушками и мальчиком, которые раньше жили в том мире.

Глаза Урсулы расширились.

— ...Боже мой. Так эти трое и есть герои?

Рио покачал головой.

— Нет, это не так. Они находились в месте, не имеющем отношения к столпам света. Похоже, они были в компании двух других людей за мгновение до того, как их вызвали сюда, и они утверждали, что были свидетелями искажений в воздухе, похожих на магию вызова. Я полагаю, что двое других были вызваны как герои, а трое под моей защитой были просто затянуты следом.

— Хм... Вы смогли общаться с людьми из другого мира? — Без промедления спросил Сильдора. Это был вполне обоснованный вопрос.

— ...Да. Точнее, я уже знал язык, на котором они говорили.

С совершенно серьезным выражением лица Рио ответил честно, но неопределенно. Он хотел быть как можно более честным с людьми, у которых собирался просить об одолжении. Он и так был многим обязан народу духов, и не мог больше обманывать их так далеко в их отношениях.

— Что вы имеете в виду...? — Все старейшины выглядели растерянными. Единственной, кто поняла, была Латифа, которая потеряла дар речи от шока.

— Пожалуйста, простите меня. Я сомневаюсь, что мои объяснения покажутся вам правдоподобными, даже если я расскажу сейчас, к тому же они не относятся к текущему вопросу. Сейчас я могу попросить вас принять мои слова за чистую монету и согласиться с тем, что я смог с ними общаться? Если потребуется, я объясню все позже, — сказал Рио, глубоко склонив голову перед старейшинами.

— ...Я не возражаю. Я тоже хочу побольше узнать о вашем контрактном духе. — Урсула, казалось, поняла чувства Рио и с готовностью согласилась. Остальные старейшины обменялись взглядами и нерешительно кивнули.

— Хорошо. Тогда, ваш контрактный дух сейчас находится с этими тремя людьми? — Спросил Сильдора, меняя тему разговора.

Рио кивнул в знак согласия.

— Да. Ее зовут Айсия, и я попросил ее остаться в Страле, чтобы защитить их, — ответил он несколько извиняющимся тоном.

— Госпожа Айсия знает что-нибудь о вызове героев? Или вы узнали что-нибудь о ее личности? — Спросил Сильдора.

— Нет, Айсия ничего не знает. Ни о том, почему она заключила со мной контракт, ни о том, кто она такая, ни даже своего имени. Имя Айсия было тем, что я дал ей. — Рио беспокойно покачал головой.

— ...Понятно. Что ж, кажется, все в порядке. Пробудился дух высокого ранга — для нас это чрезвычайно благоприятное событие. Госпожа Айсия... Ты назвал ее на древнем языке духов, да? Теплая весна, прекрасная весна... Подходящее имя для этого времени года, — сказал Доминик, весело смеясь.

— Хех. Что ж, все именно так, как говорит Доминик. Нечего унывать, уважаемый Рио, — согласилась Урсула с мягкой улыбкой. Остальные старейшины тоже кивнули, позволяя светлой атмосфере естественно опуститься в комнату.

— Большое спасибо. Честно говоря, я долго размышлял над тем, стоило ли мне возвращаться в деревню в данный момент. Но когда дело дошло до Айсии и других троих, которых я защищаю, я надеялся, что смогу получить какую-то информацию и помощь от всех присутствующих, поэтому я решил навестить вас.

— ...Хотя я сомневаюсь, что мы окажем большую помощь в отношении госпожи Айсии, возможно, вам будет полезно посетить Великую Дриас вместе с ней. Приводите ее в деревню в любое время, — сказал Сильдора с задумчивым видом.

— Однако, если я приведу Айсию в эти земли, то придется взять с собой и троих моих подопечных…, — сказал Рио, внимательно наблюдая за Сильдорой и остальными.

— В конце концов, они ваши спутники. Вы можете взять с собой не только госпожу Айсию, но и остальных. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам. Я уверен, что у вас сейчас полно забот с этими тремя, не так ли? — Сказал Сильдора, приветливо указывая на Михару и остальных.

— ...Да. Эти трое хотят найти двух других, с которыми они были разлучены, если они действительно оказались в этом мире, и вернуться в свой собственный мир... Но на данный момент мы совершенно не в состоянии продвинуться вперед. Прежде всего, в настоящее время у меня нет никаких знаний о пространственно-временном волшебстве, которое может пересекать миры. Я надеялся, что местные жители, которые используют пространственно-временное волшебство, смогут дать какие-то подсказки о том, как они могут быть возвращены в свой собственный мир.

— Хм... Если честно, мы также не имеем представления о пространственно-временном волшебстве, которое позволяет путешествовать между мирами. Конечно, мы посмотрим в старых текстах в нашей деревне, но лучше не надеяться.

— Нет, это больше, чем я мог просить. Я боялся, что вы не пустите в деревню чужаков... У меня действительно не хватает слов, чтобы выразить свою благодарность.

— Хм... Что касается этих троих, нам придется заставить их согласиться на контракт о полной конфиденциальности, когда они вернутся в Страль после того, как узнают о нас. Мне жаль, но существование деревни не может быть раскрыто, — объяснил Сильдора.

— Конечно. Я обязательно объясню им это сам, — обнадеживающе согласился Рио.

Их пребывание было принято только с этим условием — это не было исключительной просьбой.

— Что ж, вы наблюдали за ними некоторое время и решили обратиться к нам за помощью от их имени. У меня нет никаких опасений по поводу их личностей. Проблем быть не должно, — приятно предложила Урсула, уголки ее губ приподнялись в улыбке.

— Урсула права, — сказал Сильдора, после чего Доминик и другие старейшины кивнули.

— ...Я очень польщен вашей верой в меня. — Рио глубоко склонил голову, его сердце переполняли эмоции. Он был просто благодарен за то, что ему удалось встретить таких людей, которые верили в него без всяких сомнений.

— Теперь, когда все решено, мы должны подготовиться к приему госпожи Айсии и остальных. Мы также должны сообщить о ней Великой Дриас. — Доминик сердечно сменил тему, как бы желая разрядить интимную атмосферу, возникшую между ними.

— Вот именно. Вы немедленно вернетесь в Страль, уважаемый Рио? — Спросил Сильдора, ухватившись за смену темы Доминика.

— Да — я не хочу заставлять их ждать слишком долго. Я намерен отбыть в течение нескольких дней.

— Хм. Тогда обязательно останьтесь в деревне сегодня, потому что мы хотели бы еще многое обсудить о госпоже Айсии и трех ребятах из другого мира.

— Конечно.

◇◇◇

Их беседа продолжилась после обеда за легким ужином. Рио рассказал им разные вещи об Айсии, затем вместе со старейшинами решил, какие правила будут действовать во время визита Михару, Аки и Масато в деревню. К тому времени, когда они закончили обсуждение, уже наступил вечер, и они решили закончить день.

Рио остался на ночь в доме Урсулы. После ужина ему было велено отдохнуть и расслабиться, что, вероятно, означало присмотреть за Латифой.

Рио позвал ее в комнату, где он остановился, чтобы поговорить с ней наедине. Латифа выглядела мрачной с середины обсуждения, поэтому ему нужно было объяснить ей несколько вещей.

— Эй, Латифа. Ты ведь понимаешь, о чем сегодня пойдет речь? — Сказал Рио, наблюдая за выражением ее лица. Они сидели на стульях лицом друг к другу.

Латифа неловко кивнула.

— Да, понимаю. Эти люди тоже японцы, не так ли? — Робко спросила она.

— Да, они японцы.

— ...Значит ли это, что ты тоже рассказал им о том, что когда-то был японцем, братик?

Рио кивнул с горькой улыбкой.

— Именно так. Если бы я не рассказал им, они бы удивились, как смогли общаться со мной.

— Хмф... Но это был секрет только между братиком и мной. — Латифа недовольно надула губы.

— Ты злишься?

— Не то чтобы я злилась, но…

Рио весело улыбнулся.

— Понятно.

— Мгрр! Над чем ты смеешься?

— Над тем, какая ты милая, наверное?

— ...Это нечестно, братик, — тихо пробормотала Латифа, одарив Рио назидательным взглядом.

— Что именно?

— Ничего…

— Послушай, Латифа. То, что появились другие люди, которые знают о Японии, не означает, что наши отношения изменятся. Разве не так? — Убеждая предложил Рио, с улыбкой наблюдая за тем, как она дуется.

— ...Да.

— Ничто не изменит того, насколько ты особенная для меня.

— ...Да.

— ...Вот почему я надеюсь, что ты не будешь слишком шокирована следующими словами. Ты помнишь, как я рассказывал тебе о своей прошлой жизни? О подруге детства, которую я любил, и о младшей сестре, от которой я переехал, когда мои родители развелись.

— Хм? Я помню об этом... — Латифа с любопытством наклонила голову.

— По правде говоря, двое из трех людей, о которых я сейчас забочусь, — это те двое.

— ...А?

— Аясэ Михару. Девушка, которую я всегда любил, когда был Амакавой Харуто. Ну, она, наверное, уже не помнит меня... Также, Амакава — нет, Сэндо Аки... Мы прожили вместе всего три года, но она была моей младшей сестрой. Сомневаюсь, что она тоже что-то помнит обо мне. Не уверен, совпадение ли это, но они двое из трех людей, которые сейчас находятся под моей опекой, — медленно объяснил Рио озадаченной Латифе.

— ...Э-э... Т-так ты им р-рассказал?! Ты рассказал тем двоим о себе? — Вскоре после того, как Латифа поняла объяснение, она в шоке начала задавать встречные вопросы.

Рио спокойно покачал головой.

— Нет, я не говорил им, что у меня есть воспоминания человека по имени Амакава Харуто. Я не думаю, что сейчас подходящее время говорить им об этом..., — сказал он несколько обеспокоенным голосом.

— О..., хорошо. Но... почему...? — Хрипло спросила Латифа.

— Я не хочу сейчас слишком сильно их нагружать — их психическое состояние и так не самое стабильное после внезапного переноса в незнакомый мир. Ты тоже когда-то была такой, Латифа. Верно? — Рио ответил здравым рассуждением.

— Это... — Латифа растерялась. Рио был прав.

Однако Латифа не верила, что Рио был честен, несмотря на то, что он не лгал ей. Действительно ли Рио устраивало такое положение вещей? Она не знала.

— Вот почему я хотел бы попросить тебя на некоторое время скрыть информацию о своей прошлой жизни от этих троих людей. Конечно, я не запрещаю тебе рассказать им, если ты будешь настаивать на этом, но... Я бы хотел, чтобы ты хранила полное молчание о моей прошлой жизни. Ты можешь мне это пообещать? — Спросил Рио, показывая ей проблеск вины, которую он чувствовал.

— ...Братик, ты ведь действительно хочешь рассказать им, не так ли? — Пробормотала Латифа, вместо этого спросив об истинных чувствах Рио.

— ...Это неправда. — Рио покачал головой с горькой улыбкой.

— Скажи мне, что ты действительно чувствуешь, братик. Иначе я не буду тебе обещать, — упорствовала Латифа.

— ...Я хочу сохранить свою предыдущую жизнь в тайне, только между мной и тобой, пожалуй, — сказал Рио с напряженным выражением лица, говоря правду.

— ...Это несправедливо. Это так нечестно с твоей стороны, братик, — пробормотала Латифа дрожащим голосом, казалось, что она на грани слез -она не могла понять, лжет Рио или нет.

Через два дня Рио снова отправился из деревни в обратный путь в регион Страль. Местом отправления он выбрал площадь перед ратушей, а провожать его пришли Латифа, Сара, Орфия, Альма, Урсула, Сильдора и Доминик.

— Хорошо, все — я ухожу. Я должен вернуться примерно через две недели, — весело сказал Рио всем семерым.

— Берегите себя, — ответила Урсула от имени старейшин, двое других в подтверждении кивнули.

— Мы приведем в порядок дом, где будут жить твои гости, — сказала Сара.

— И сделаем приготовления к их приему, — добавила Орфия.

Альма также добавила.

— Я позабочусь о повседневных нуждах. — Казалось, все три девушки с нетерпением ждали приезда людей.

— ...Счастливого пути, братик, — тихо пожелала Латифа.

— Спасибо. Я скоро вернусь. Не волнуйся — бояться нечего. — Рио нежно погладил Латифу по голове. Она шагнула вперед и зарылась лицом в его грудь.

— Хохо, похоже, она все еще в том возрасте, когда хочет, чтобы ее опекали, — размышляла Урсула, с улыбкой наблюдая за Латифой. Естественно, Урсула тоже заметила, что Латифа ведет себя странно после разговора Рио со старейшинами, но она воздержалась от вмешательства и оставила их решать этот вопрос между собой. В конце концов, так они всегда поступали.

— Она может беспокоиться, что ее драгоценный старший брат будет отнят у нее этими новичками. Там есть девочка того же возраста, что и она, — хихикнула Сара. Остальные посмотрели на Латифу.

— ...Я не понимаю, о чем вы говорите, — тихо пробормотала Латифа, крепче прижимаясь к Рио. Он сделал измученное выражение лица, обнимая ее и нежно похлопывая по спине, чтобы успокоить. В конце концов, ее хватка ослабла.

— Хорошо. Я ухожу, Латифа. — Рио медленно отошел от Латифы и доброжелательно произнес.

— ...Да. Я буду ждать. — Латифа слегка кивнула.

◇◇◇

Две недели спустя, в лесу на западной окраине Аманда...

Жуткого вида человек в черной мантии стоял в стороне от дороги, там, где никогда не пройдут обычные граждане.

Его звали Рэйсс.

Его окружала стая существ человекоподобной формы. У восьми из них кожа была пепельного цвета, а у четырех — темная до черноты, и все они издавали жуткие стоны.

— Хехехе... Как и ожидалось от города, где находится гильдия Рикка — все работающие здесь авантюристы отличного качества. Благодаря этому я получил несколько хороших материалов, — с гордостью сказал себе Рэйсс, глядя на гротескных существ.

— Идите. Сформируйте группы по трое и обыщите лесные окрестности Аманда в поисках людей, у которых как можно больше магической энергии. Захватите их живыми и приведите сюда. Однако старайтесь не нападать на тех, у кого магической энергии больше, чем у вас. Убейте столько свидетелей, сколько нужно, чтобы не привлекать ненужного внимания. Я займусь западной стороной, а вы разделитесь на поиски в других направлениях. Ваше время ограничено до завтрашнего заката.

Существа странной формы начали двигаться, как будто поняли слова Рэйсса.

— Грууг. — Они сформировали четыре группы из двух существ с пепельной кожей и одного темнокожего лидера, а затем пустились в невероятно легкий и быстрый спринт.

— ...Теперь, когда я достигну необходимого количества материальных тел во время следующего захода, наступит подходящее время. После этой последней вылазки мне придется на некоторое время залечь на дно, — с раздражением в голосе сказал Рэйсс, оставшись один, когда фигуры существ скрылись в лесу. Его глаза были совершенно пусты.

Через две недели после отъезда Рио из деревни народа духов...

Оставшись в регионе Страль, Михару и остальные жили совершенно мирной жизнью, неторопливо ожидая возвращения Рио. Сейчас у них был перерыв в изучении языка. Айсия и Масато дремали, а Михару и Аки сидели на диване в гостиной и потягивали чай.

— Интересно, скоро ли вернется Харуто...? — Пробормотала про себя Михару. Хотя ее слова были сформулированы в виде вопроса, она говорила, скорее, сама с собой. Тем не менее, ее бормотание все равно доносилось до ушей Аки.

— Михару, ты говоришь одно и то же уже несколько дней, — сказала она с натянутым смешком.

По какой-то причине Михару вздрогнула.

— Э-э...? Правда? — Спросила она повышенным тоном, наклонив голову.

Михару не была уверена, почему она вздрогнула, но теперь, когда Аки упомянула об этом, она обнаружила, что в последнее время ни с того ни с сего думает о Харуто.

— ...Что случилось, Михару? — Аки уловила нежную перемену в Михару и с сомнением наблюдала за ней.

— Ничего. А что? — Михару изобразила спокойный вид и встретила взгляд Аки. Аки не казалась полностью убежденной, но все равно сменила тему. — Ничего... Но мне интересно, как долго мы будем так жить, да?

— Что ты имеешь в виду под "так"? — Спросила Михару.

— Мы должны были быть учениками средней и старшей школы, понимаешь? Масато только-только перешел в шестой класс, и наша новая школьная жизнь должна была начаться... Но теперь Такахиса и Сацуки пропали, и мы можем никогда больше не встретиться с мамой и остальными. Я не знаю, но чем дольше продолжается эта жизнь, тем больше я чувствую, что мы уже не сможем вернуться назад. — Выражение лица Аки беспомощно поникло.

— Так ты беспокоишься... — Михару медленно встала и придвинулась к Аки, поглаживая ее по спине. Аки прильнула к ней, чтобы она погладила ее.

— ...А ты не волнуешься, Михару? — Нервно спросила она.

— Я... немного волнуюсь, но, наверное, не так сильно, как ты. — Михару покачала головой со слабой улыбкой.

Аки с любопытством посмотрела в лицо Михару.

— Почему?

— Со мной есть ты и Масато, а также Ай-чан и Харуто. Я чувствую себя в безопасности. Поэтому мне интересно, могу ли я сделать что-нибудь взамен, ведь мне жаль, что ты волнуешься, — ответила Михару. На этот раз ее улыбка была горько-сладкой.

— ...Ты сильная, Михару.

— Я слабая. Если бы у меня не было тебя и остальных, меня бы сейчас не было в живых.

— Я не верю в это... Если уж на то пошло, то я должна так говорить. Я не знаю, где бы я сейчас была, если бы со мной не было тебя.

— Хехе, спасибо.

— Да…, — робко сказала Аки, все еще выглядя немного неуверенной.

— Аки. Благодаря Харуто, мы смогли жить так мирно. Я думаю, это удивительное благословение, как думаешь? Так что... как насчет того, чтобы попытаться думать немного более позитивно? — Мягко спросила Михару, пытаясь убедить Аки.

— Это... Да. Я тоже так думаю, но…

— Полагаю, ты все еще хочешь вернуться на Землю, верно?

— Да... Разве ты не хочешь вернуться, Михару?

— Если бы я сказала, что не хочу возвращаться домой... это, наверное, было бы ложью, но я не думаю, что есть необходимость спешить. В конце концов, Харуто готов нам помочь.

— Харуто... — Аки пробормотала имя Харуто, ее выражение лица стало мрачным. Теперь ей было намного лучше, но она все еще не могла не думать о ком-то в глубине своего сознания всякий раз, когда слышала это имя. В особенности, когда оно звучало из уст Михару, это иногда вызывало у нее противоречивые чувства.

— Что ты думаешь о Харуто? — Аки вдруг спросила Михару. Она заметила, что в последнее время Михару думает о Харуто, и ей стало любопытно.

— Хм? Ммм... Что ты имеешь в виду? — Спросила Михару в ответ, неуверенно наблюдая за выражением лица Аки.

— Ничего, правда... Просто, несмотря на то, что ты обычно неловко чувствуешь себя с мальчиками, ты ведешь себя очень естественно, когда находишься рядом с Харуто... Когда вы готовите вместе и смеетесь друг с другом, вы полностью синхронизируетесь. Поэтому мне просто интересно... Что ты чувствуешь к нему? — Аки объяснила свой вопрос нерешительно, но прямо, так что Михару не смогла уклониться от ответа.

— Как, интересно? Он надежный и очень хороший человек, я думаю. И... — Робко ответила Михару, с задумчивым выражением на лице ища что-то в себе.

— ...И? — Аки надавила.

— Не знаю, может быть, это потому что его зовут так же, но он напоминает мне Хару-куна... Наверное? Возможно?

— Ч-что ты говоришь?! Михару! — Выражение лица Аки изменилось со вздохом, ее тон голоса сразу же стал грубее.

— ...А? Ой! И-извините! Я не хотела затрагивать эту тему! — Михару запоздало осознала, что сказала вслух, и в смятении покачала головой. Хотя она всегда старалась не упоминать Харуто в присутствии Аки, при мысли о Харуто в этом мире его имя непроизвольно вылетело у нее изо рта.

— Эй, Михару... Ты действительно все еще помнишь его? Даже если ты, возможно, больше никогда его не увидишь? Он, наверное, тоже тебя уже не помнит, так что не путай его с этим Харуто. Это было бы невежливо, — огрызнулась Аки. Как только она закончила говорить, ее охватило сожаление, ведь это она в своих мыслях связывала этого Харуто и Амакаву Харуто.

— ...Прости, я слишком вспылила из-за этого. Пойду-ка я проветрю голову.

Аки встала и вышла через входную дверь на свежий воздух, ее слова были наполнены чувством вины.

◇◇◇

"Какая же я дура…"

Как только Аки переступила порог дома, она тут же присела от стыда. Она не хотела находиться внутри — несмотря на то, что ей запретили выходить из дома по любой причине, ей хотелось подышать свежим воздухом.

"У меня нет никакого права винить Михару..." — Аки горько пожалела об этом, глубоко вздохнув. Даже Михару, обычно отличавшаяся теплым нравом, могла рассердиться на нее в этот раз.

"Может быть, Михару все-таки любит его? Тогда... я должна извиниться за то, что говорила такие ужасные вещи? Но..." — Сложные чувства переполняли Аки — она хотела извиниться перед Михару и вернуться к прежнему положению вещей, но всякий раз, когда всплывало имя Амакавы Харуто, она не могла не вспомнить все о нем.

— Хватит! — Громко крикнула Аки, когда прошло некоторое время, ее голова была забита слишком большим количеством мыслей.

— Урр... — С небольшого расстояния раздался стон, но он был слишком тихим, чтобы долететь до ушей Аки. Входная дверь дома открылась, и показалась нерешительная фигура Михару.

— Аки, ты знаешь... ...А? Кья! — Она попыталась робко окликнуть Аки, но вместо этого заметила двух серых существ. Они были похожи по форме на людей, но явно не были людьми, и бродили по лесу примерно в 20 метрах от дома. Михару не смогла сдержать крик.

— Что случилось, Михару? Ик! Что это?! — Аки вздрогнула от удивления, услышав крик Михару, а затем проследила за ее взглядом — она отпрянула в ужасе при виде чудовищных существ.

У Михару перехватило дыхание от страха.

— А-Аки, скорее в дом! Сейчас же! — Закричала она в испуге.

— Но это странно... Разве не должно быть барьера, который не пускает их? — Аки внимательно наблюдала за движениями существ — не похоже, чтобы они заметили ее.

— Нет! Скорее в дом и позови Ай-чан, быстрее, — взволнованно сказала Михару, когда Айсия материализовалась рядом с ней.

— Все в порядке... Я уже здесь. — У нее было немного сонное выражение лица, и казалось, что она только что проснулась.

Михару облегченно вздохнула.

— А, Ай-чан…

— Айсия... Что оно такое? — Робко спросила Аки.

— Монстры, вероятно. Они не могут войти в барьер, но их похоже привлекла магическая энергия самого барьера. Я быстро разберусь с ними, а вы двое заходите внутрь, — приказала Айсия Михару и Аки, внимательно следя на странными существами.

Поняв, что они будут только мешать, Михару быстро подбежала к Аки.

— Хорошо. Пойдем, Аки.

Она потянула ее за руку в сторону дома. Как только Айсия убедилась, что они ушли, она медленно начала идти вперед.

— По форме похожи на человека, но не похожи на людей...? — При виде странных монстров ей стало жутко, и она наклонила голову.

Их глаза были наполнены безумием, но если не считать цвета кожи, они выглядели как люди. Это стало ясно, когда Айсия подошла к ним ближе... Хотя, когда она перестроила свое мышление, оказалось, что все это не имеет значения.

"Я узнаю, если одолею их... Я должна защитить остальных в этом доме." — Такова была роль, отведенная ей Харуто.

С этими мыслями Айсия вытянула правую руку в сторону монстров. Слабый свет, свидетельствующий о духовном искусстве, начал струиться из ее руки, как признак превосходной манипуляции одо.

Айсия выпустила в монстра ударно-волновую пулю — невидимая атака попала точно в цель, и раздался звук, напоминающий удар молота, о чего тело монстра взлетело в воздух. Бам!

Силы удара было достаточно, чтобы превратить кости человека в пыль.

Айсия безжалостно нацелилась на оставшегося монстра.

— Уууууууаргх!

В этот момент из леса выскочило еще одно чудовище. По форме он был похож на двух других, но его кожа была темнее. По какой-то причине темный монстр смог легко проскользнуть через барьер и броситься прямо на Михару и Аки, которые отступили к входной двери. Оно двигалось довольно быстро.

— Аки, пригнись!

Михару увидела, что черное чудовище приближается к ним, и в последнюю минуту использовала свое тело как щит, чтобы прикрыть Аки, обняв ее.

— А?! — Аки была выведена из равновесия внезапным движением, не понимая, что происходит, но она сразу поняла, что Михару прикрывает ее, прижимая к себе. Как только она заметила приближающегося к ним черного монстра, она поняла, почему Михару так поступила.

— М-Михару?! — Аки не могла не закричать. Михару была в опасности — было очевидно, что они ничего не могут сделать, но Аки все равно боролась и извивалась.

Тем временем Айсия в ответ направила правую руку на черного монстра, но вскоре опустила ее. Смерть монстра была уже предрешена, даже если бы она не подняла руку.

Оставалось еще несколько метров до того, как черный монстр достигнет Михару и Аки, когда с неба грациозно спустилась черная тень. Находясь в объятиях Михару, Аки смогла разглядеть фигуру сзади.

Она сразу же поняла, кто это.

В ее глазах отражалась знакомая фигура Рио, одетого в плащ Черной Виверны.

— Ааргх?! — Черный монстр, казалось, был ошеломлен тем, как Рио внезапно появился перед его глазами. Его скорость на мгновение упала, он застыл на месте, что стало роковой ошибкой.

Рио тут же нацелился на брешь, которую создал монстр. Он рванулся вперед со всей силы и с точностью до запястья вонзил рукоять своего меча в солнечное сплетение монстра, отбросив его на десять метров назад. Настоящий человек был бы охвачен невыносимой болью и начал задыхаться. Если бы и был нанесен чисто физический урон, одними разорванными органами все не ограничилось.

Однако темное чудовище прижимало руку к животу, пошатываясь, поднималось на ноги. Казалось, оно не могло понять, что произошло.

— Гуаргх, аургх? — простонало оно с удивлением.

"Что это была за текстура кожи? Это чудовище было каменно-твердым. Похоже, оно получило некоторые повреждения, но все же устояло на ногах после удара... Даже если я атаковал его с намерением обезвредить... " — Рио смотрел на темное существо широко раскрытыми глазами.

Тем временем подошла Айсия и с выражением сожаления извинилась. — ...Харуто, прости меня. Все были в опасности.

— Нет, я уверен, что ты бы успела вовремя, Айсия. Может, я и влез, куда не надо, но я рад, что, похоже, вернулся как раз вовремя. Простите, вы двое. Я вернулся поздно... — Рио покачал головой с натянутой улыбкой, затем посмотрел на Михару и Аки позади него.

— А, Х-Харуто... Михару, Харуто здесь. — Аки вздохнула с облегчением. Михару робко открыла зажмуренные глаза и обернулась.

— Харуто..., — произнесла она в изумлении.

Она подняла на него растерянные глаза — Рио впервые видел ее с таким выражением.

— Теперь все в порядке, — мягко сказал Рио, потянув Михару за руку, чтобы помочь ей встать.

— ...Б-большое спасибо. Ах, простите. — Михару приняла руку Рио и встала, но ее колени все еще казались слабыми. Она пошатнулась и прижалась к нему. Он поддержал ее в своих объятиях, покраснев от смущения. Тем временем Аки встала сама.

— Аки, могу я оставить Михару на тебя? Битва еще не закончилась, так что вы двое идите в дом. Все быстро закончится, — сказал Рио с кривой улыбкой.

— Хорошо. — Аки нерешительно кивнула, прежде чем подойти к Рио и поддержать Михару вместо Рио.

Через несколько секунд Михару и Аки вошли в дом, и дверь захлопнулась за ними.

— Айсия, ты знаешь, что они такое? — Спросил он Айсию, наблюдая за тремя существами странной формы, как только убедился, что Михару и Аки зашли внутрь.

— Я не знаю, но... кажется, что они относятся к классу монстров. Кроме того, черный, вероятно, сильный, — пояснила Айсия.

— Понятно. Но они уже ранены... хотя все еще выглядят довольно резвыми.

Пока Рио и Айсия быстро обменивались информацией, черный монстр уже восстановил большую часть своих жизненных сил. Он стоял на двух ногах и агрессивно смотрел на них.

— Серый, которого я атаковала, похоже, тоже восстановился, — сказала Айсия, глядя на серого монстра, которого она отправила в полет раньше.

— Неважно, сильны ли они от природы или обладают какой-то аномальной способностью к восстановлению — то, что мы должны сделать, не меняется. Я разберусь с ними, а ты можешь отойти, Айсия.

— Харуто, ты не должен беспокоиться обо мне. Неважно, будут ли противники в человеческой форме или настоящими людьми, я не проявлю милосердия к тому, кто встанет на твоем пути. — Айсия решительно покачала головой.

Рио колебался несколько мгновений.

— ...Понятно. Тогда давай разделимся и разберемся с ними. Я возьму черного... Могу я оставить серых на тебя, Айсия? — Спросил он Айсию со вздохом.

— Конечно, — тихо кивнула Айсия.

— Гуаргх! — Черное чудовище, похоже, решило бежать — оно издало громкий рев, сигнализирующий об их отступлении. В ответ серые застонали и резво развернулись, чтобы тоже убежать.

"У них хватает ума убежать от противников, которых они не могут победить?" — Расширив глаза, Рио смотрел на их удаляющиеся фигуры.

Фигуры Рио и Айсии исчезли с того места, где они стояли, и они мгновенно приблизились к черному и серому существам, соответственно, и двинулись в атаку.

— Гаргх?! — Когда Рио появился перед черным монстром, он перекинул тело врага и ударил его о землю. Похоже, это не произвело особого эффекта, так как черный монстр поднялся на ноги, используя свои невероятные рефлексы, и тут же перешел в контратаку.

"Он быстр, но... Его движения прямолинейны, а в атаках полно бреши."

Рио легко уклонился от атаки и ударил коленом в солнечное сплетение, которое он ранил ранее.

— Гру? — Тело черного монстра подлетело в воздух. Рио схватил противника за ноги и крутанул его, вывихнув суставы, когда ударил о землю. Черный монстр издал болезненный стон.

— Ты, конечно, крут. Ты можешь понять, что я говорю? — Спросил Рио, наступая на брюхо черного существа. Несмотря на другой цвет кожи, его форма все еще была похожа на человеческую, поэтому ему было интересно, можно ли с ним общаться.

— Грюууууу. — Монстр издал лишь слабый стон.

"...Бесполезно, да? Что оно вообще такое? Ну, если это монстр, то он должен оставить зачарованный драгоценный камень, я думаю."

Вздохнув, Рио достал меч, висевший у него на поясе. Он никогда раньше не видел и не слышал о таком монстре — чтобы проверить, действительно ли это монстр, Рио вонзил меч в сердце черного существа.

— Граг! — Черное существо закричало громче, чем когда-либо, дико сопротивляясь. Даже с мечом в сердце оно продолжало двигаться. Оно было довольно живучим.

Несколько шокированный, Рио посмотрел вниз на корчащегося от боли черного монстра. В конце концов, движения черного существа замедлились. — Пожалуйста, убей меня, — медленно произнесло оно.

С расширенными глазами Рио следил за движениями его рта, а затем покончил с жизнью черного монстра. С чистым щелкающим звуком его тело начало распадаться в пыль, оставляя после себя огромный голубой драгоценный камень в форме сердца.

"Итак, это был монстр. Но то, как двигался его рот в конце..." — Рио поднял заколдованный драгоценный камень, оставленный странным монстром, с противоречивым выражением лица.

— Харуто, я тоже закончила. — Айсия подошла к нему с двумя заколдованными драгоценными камнями в руках. Выражение ее лица было таким чистым, как будто ее жестокий образ мыслей был полностью стерт.

— ...Спасибо, Айсия. Пойдем внутрь? Мне нужно тебе кое-что сказать. — С небольшой улыбкой Рио повел Айсию обратно в дом.

◇◇◇

— Мне так жаль!

Как только Рио и Айсия вошли в дом, Аки склонила голову, ее лицо было совершенно бледным.

— Почему ты извиняешься? — Спросил Рио, опешив.

— Эмм... Хотя вы сказали не выходить из дома без уважительной причины, я вышла на улицу и заставила Михару подвергнуть себя опасности…

— Нет, нет... То, что произошло сейчас, было довольно необычным событием. Но... Почему ты вышла на улицу? — Спросил Рио с обеспокоенным видом.

Михару поспешно защитила Аки.

— Это была моя вина! Я была невнимательна к чувствам Аки и разозлила ее…

— Это неправда! М.. М.. Мне жаль! Мне так жаль, Михару. Мне жаль... — Слезы начали струиться по лицу Аки, пока она говорила, прижимаясь к Михару, которая нежно похлопывала Аки по спине с расстроенным выражением лица.

— Похоже, мне больше ничего не нужно говорить, — с улыбкой сказал Рио.

— Мм... О? Харуто вернулся. Аки, ты плачешь? — Сонный Масато появился в гостиной с большим зевком.

— Нет! Ты беззаботный болван! — Аки в гневе отошла от Михару и отвернулась.

Масато наклонил голову и заглянул в лицо Аки.

— Хм?

— ...Что было, то прошло. И так, решение принято, мы переезжаем, — сказал Рио, решительно меняя тему разговора из уважения к Аки.

— О, правда?! — Спросил Масато, переключив свое внимание с Аки на Рио.

— Да. Я уверен, что для вас это был стресс — не иметь возможности свободно выходить на улицу... и, наверное, это было скучно, но теперь вы сможете комфортно жить в другом месте.

— Это правда, что из-за учебы мое тело затекло... Подождите, когда мы переезжаем?

— Полагаю, может быть, завтра. Но есть несколько правил, которые нужно прояснить до переезда. Давай обсудим детали, пока мы перекусим, хорошо? — Сказал Рио и пошел на кухню.

◇◇◇

На следующее утро все пятеро отправились в деревню народа духов.

— Сейчас мы переместимся на новое место. Пейзаж перед вами изменится в одно мгновение, как и тогда, когда вы пришли в этот мир. Это не опасно, так что расслабьтесь, — сказал Рио довольно нервной группе после того, как убрал каменный дом в пространственно-временное хранилище.

— Нет... Вообще-то, скорее, мы нервничаем от того, что нам интересно, каковы другие люди, — сказал Масато в необычно взволнованной для него манере.

Другая сторона, с которой они собирались встретиться, была кем-то другим, в конце концов. Вчера все получили четкое объяснение о народе духов и их деревне — эльфы, гномы, зверолюди — все они были существами, с которыми любитель фантастики Масато был хорошо знаком и которыми он очень восхищался. Он никак не мог не нервничать.

— Все они удивительно милые люди, так что ты быстро найдешь себе друзей. А теперь, пойдемте. Все готовы? — С улыбкой сказал Рио, оглядывая всех.

— Да, пожалуйста, — ответила Михару несколько жестким голосом, а Аки и Масато кивнули в ответ.

— Я готова в любое время, — согласилась Айсия своим обычным абсолютно спокойным тоном.

— Тогда поехали. Transilio! — Улыбаясь, Рио активировал кристалл телепортации в своей руке.

Воздух начал интенсивно искривляться и изгибаться, окутывая группу. В следующее мгновение они исчезли из своего первоначального местоположения и перенеслись в область рядом с деревней народа духов.

— О-о-о... Да, это было оно! Именно такое чувство я испытал, когда мое зрение внезапно исказилось…, — сказал Масато, оглядывая окружающую обстановку. Глаза Михару и Аки тоже блуждали вокруг.

— Я ощущаю много странных присутствий... они похожи на моё, — склонив голову, пробормотала Айсия.

— Это, вероятно, духи деревни. Похоже, что духи могут чувствовать присутствие друг друга. Более пугливые духи умеют подавлять свою ауру, но в деревне много духов, — сказал Рио, догадываясь о происхождении того, что чувствовала Айсия.

— Есть один дух с очень большой аурой.

— Это, наверное, Дриас. Человекоподобный дух, как ты, Айсия.

— Есть еще один... не Дриас, но другой довольно большой дух приближается сюда, — сказала Айсия, затем посмотрела на небо. На другом конце ее взгляда находился контрактный дух Орфии, Ариэль, приближающийся к ним с довольно большой скоростью.

Взгляд Аки зафиксировался на приближении Ариэль.

— ...Птица?

— Разве она не очень большая? На ней сидят люди…, — сказал Масато с ошеломленным выражением лица. Пока они смотрели, фигура Ариэль становилась все больше и больше, и наконец появилась в воздухе над группой Рио. Ариэль закружилась в воздухе, снижая скорость полета.

— На ней сидят... девушки, — пробормотала Михару.

— Они все мои очень близкие подруги, и... — Рио начал объяснять Михару, когда одна девочка спрыгнула с Ариэль первой.

Это была Латифа. Она посмотрела на лица новичков, и ее выражение лица на мгновение застыло.

— ...С возвращением, братик!

Она быстро перевела дыхание и бросилась к Рио, обняв его.

◇◇◇

Однажды днем, чуть раньше захода солнца, где-то в Страле...

Рэйсс стоял в тени леса, простиравшегося по западной окраине Аманда. Вокруг него было несколько отвратительных монстров и людей, которые, судя по всему, были искателями приключений, лежавших без сознания.

— ...Один отряд не вернулся. Только не говорите мне, что они были уничтожены... Победить отряд Восставших, особенно с усиленным телом, не так-то просто, — с сомнением пробормотал Рэйсс.

"На этот раз мои действия были несколько поспешными... скоро должен быть сформирован следственный отряд из города." — Рэйсс задумчиво приложил руку ко рту, а затем раздраженно вздохнул.

— Ну и дела. Думаю, мне стоит залечь на дно и немного понаблюдать за происходящим... Меня также пригласили на свадебную церемонию Чарльза Арбо, которая состоится через два месяца. Его невесту зовут Селия Клэр, если мне не изменяет память... Как такой тупица ухватил такую добычу, ума не приложу, — с горечью произнес он, а затем перевел взгляд на потерявших сознание авантюристов.

— ...Хотя план придется отложить на некоторое время, численность уменьшилась. Похоже, мне придется использовать имеющиеся у меня материалы прямо здесь и сейчас... Интересно, сколько их останется на этот раз?. — Рэйсс ухмылялся, как демон, медленно идя к потерявшим сознание авантюристам.

Однажды, примерно через два месяца после того, как Рио и остальные прибыли в деревню народа духов... В королевстве Бельтрам — столице Бельтрант — в саду королевского замка находилась молодая девушка, которой на вид было около пятнадцати лет. Ее звали Селия Клэр — она была дочерью графа и самой молодой из тех, кто окончил знаменитую Королевскую академию Бельтрама.

Длинные серебряные волосы Селии колыхались на ветру, когда она с грустью смотрела на единственное письмо в своих руках. В качестве отправителя значилось имя Харуто.

Селия знала это имя — однажды она уже получала письмо от мальчика с таким именем, поэтому она была уверена, что это письмо написал тот же мальчик.

Содержание письма было простым и написанным знакомым почерком, в нем говорилось, что он задержится, но обязательно придет к ней снова.

— Привет, Селия... Значит, ты все это время была здесь. — Появился мужчина лет тридцати и обратился к Селии. Мужчина был одет в элегантную рыцарскую одежду с несколькими медалями, приколотыми к груди.

Селия сразу же спрятала письмо и обратилась к мужчине — Чарльзу Арбо — строго.

— Сэр Чарльз…

Чарльз самодовольно ухмыльнулся Селии.

— Нет необходимости быть такой формальной. Мы поженимся на следующей неделе, не так ли? Как насчет того, чтобы называть меня "дорогой" вместо этого?

— Нет, эмм... Это немного... Это все еще немного смущает меня... — Селия пригнула голову и застенчиво прикусила губу.

Чарльз рассмеялся.

— Мне нравится твое чувство непорочности — оно действительно прекрасно. Ты даже отказываешься взять руку своего жениха. Я с нетерпением жду, когда увижу, как ты изменишься после нашей свадьбы.

Мурашки пробежали по коже Селии, она опустила голову, изображая смущение.

— Сэр Чарльз, у вас есть минутка? — Рыцарь внезапно появился из ниоткуда и позвал Чарльза.

— Боже, Боже... Как раз когда я пришел поприветствовать свою очаровательную невесту, меня вызывают на работу. В наше время, когда королевство находится в беспорядке, обязанности великой благородной семьи никогда не прекращаются, — сказал Чарльз, преувеличенно пожав плечами, выражая свое разочарование.

— Все чувствуют себя беспокойно без вас, сэр Чарльз. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания и идите к ним. — Селия улыбнулась пустой улыбкой, пытаясь побудить Чарльза пойти.

— Да, так и сделаю. Я скоро снова навещу тебя, моя дорогая. — Чарльз удовлетворенно кивнул, затем развернулся к выходу и ушел вместе со своим подчиненным.

Селия смотрела ему вслед и глубоко вздохнула, затем достала письмо, которое спрятала раньше, и прижала его к груди.

— Рио..., — с тоской прошептала она, находясь на грани слез.

Твое тепло

-----------------------------

Время — раннее утро, прошло меньше недели с тех пор, как Рио начал жить с Михару, Аки и Масато.

Рио сидел на диване в гостиной каменного дома и спал. Хотя поначалу в комнате с ним никого не было, рано встающий человек в конце концов появился — это была Михару.

Заметив его на диване, она попыталась радостно поприветствовать его.

— А, Харуто. Доброе утро...? — Однако вскоре она заметила, что с ним что-то не так, и ее голос тут же прервался. Она нерешительно подошла к нему, заметив, что по столу разбросаны бумаги. На них были аккуратно выстроенные графики букв и предложений.

"Это... для нас...?"

Михару догадалась о назначении этих бумаг — это были материалы для изучения языка, предназначенные для нее и двух других японских учеников. Ошибиться было невозможно, так как на них были написаны объяснения грамматики и лексики Страля на японском языке.

Рио, должно быть, засиделся допоздна — или, возможно, встал рано, — чтобы сделать для них учебные материалы. Это заставило Михару почувствовать себя немного извиняющейся перед ним.

— Ззз... Ззз…

Рио мирно спал с выражением лица, которое все еще сохраняло некую детскую невинность.

"Обычно он кажется таким взрослым, но на самом деле он одного возраста со мной... Хотя он говорил, что в прошлой жизни был студентом университета…"

Из-за способности Рио летать по воздуху и бегать с нечеловеческой скоростью, посторонний человек мог бы принять его за сверхчеловека... но, похоже, такой человек, как он, все еще чувствует усталость, а также может спать в таком виде.

Михару внимательно посмотрела на Рио, изучая его.

"У него действительно красивое лицо," — подумала она. Затем, когда она рассматривала его внешность -

"Интересно, где сейчас Хару-кун?"

Мимолетная мысль о бывшем друге детства всплыла в ее сознании. Почему она подумала о нем именно сейчас? Михару и сама не знала. Возможно, потому, что спящий перед ней мальчик носил то же имя, что и ее друг детства.

После того, как Михару некоторое время смотрела на Рио, она вздохнула от осознания.

"Ах, он так простудится! Пойду принесу одеяло!"

Она торопливо направилась в свою комнату. Не прошло и минуты, как Михару вернулась в гостиную, неся в руках одеяло.

Михару осторожно положила одеяло на Рио, стараясь не разбудить его. Поскольку она сама пользовалась одеялом всего несколько минут назад, оно все еще было уютным и сохраняло тепло.

"Я не могу войти в комнату Харуто без разрешения, так что ничего страшного, если он воспользуется моим... Верно...?"

Михару ненадолго замешкалась, но в конце концов решила робко накинуть одеяло на Рио.

— Вот так, — сказала она тихим голосом, осторожно опуская одеяло. Глаза Рио внезапно открылись.

— А? А... — Михару издала удивленный звук. Она наклонилась к Рио, так что их лица смотрели друг на друга на очень близком расстоянии. Они оба замерли в такой позе.

— Я волновалась, что вам будет холодно, поэтому принесла одеяло…, — сказала Михару повышенным тоном с румянцем на щеках.

— О-о, понятно. Большое спасибо. — Рио рефлекторно кивнул, притягивая одеяло ближе к себе.

Однако от одеяла, которым он был накрыт, исходило странное тепло. Как будто его использовали за несколько мгновений до того, как дали ему. Когда Рио осознал этот факт, он посмотрел вниз на одеяло. Конечно, это было не то, которое он обычно использовал.

"А? Может быть, это одеяло Михару?"

У него был тот же рисунок, что и у одеяла, которое он отдал Михару. Ошеломленный, Рио снова замер.

— Я сейчас приготовлю завтрак, так что можете немного отдохнуть. А, или вы хотите вернуться в свою комнату, чтобы еще поспать? — спросила Михару. Она не казалась особенно обеспокоенной, задавая вопросы, которые показывали большую заботу о Рио.

— Нет... мне и здесь хорошо, — ответил Рио, быстро покачав головой. Тепло одеяла было таким уютным, оно проникало в его кожу, как ностальгическое воспоминание, и ему не хотелось с ним расставаться.

-----------------------------

Вы ИХ носите... Верно?

-----------------------------

Однажды вечером, через несколько дней после того, как Михару и остальные начали жить в каменном доме...

Приняв ванну, Рио вернулся в гостиную. Там Михару и Айсия сидели рядом друг с другом на диване и пили чай. Но когда Рио увидел внешний вид Айсии, его глаза расширились от шока.

— А? Айсия, эта одежда…

— ... Это рубашка Харуто.

Действительно, на Айсии была рубашка Рио.

— Я знаю, что Ай-чан может сама создать себе одежду, но она всегда носит одно и то же... Поэтому я сказала ей, что будет лучше, если у нее будет пижама для сна, и она вернулась в вашей одежде, — нервно объяснила Михару.

— Ахаха, понятно... — Рио натянуто улыбнулся в знак понимания, затем посмотрел на Айсию.

— В ней удобно. — Айсия подняла обе руки и развела их, чтобы продемонстрировать рубашку.

— Может, нам все-таки стоит купить одежду для Айсии? Хотя она и сказала, что ей ничего не нужно, когда мы в первый раз ходили по магазинам... Что скажете, Михару?

— Я была удивлена, когда ее одежда внезапно исчезла, когда мы пошли принимать ванну. А что будет, когда она уснет или потеряет сознание? Она не исчезнет?

— Ааа, понятно... — На нерешительные слова Михару, Рио виновато улыбнулся, пытаясь скрыть свои мысли. Он вспомнил тот случай, когда Айсия забралась в его постель совершенно голой.

— Если подумать, что будет, если Ай-чан снимет свою обычную одежду? — Спросила Михару у Айсии, когда эта мысль внезапно пришла ей в голову.

— Она исчезнет, как только отделится от меня, — просто ответила Айсия.

— Понятно... — Михару кивнула, слегка озадаченная.

— Харуто, можно я сегодня буду спать в этом?

— Я не против, если ты ее наденешь, но... разве ты не спишь в своей духовной форме?

Если бы она была в своей духовной форме, то не смогла бы надеть никакой одежды.

— Сегодня я сплю с Михару.

— А, понятно. Тогда... думаю, все должно быть в порядке? Думаю, рубашка почти как цельное платье... — Рио кивнул в замешательстве, глядя на фигуру Айсии.

Поскольку на ней была мужская рубашка, размер был совершенно неправильный — она могла сползти в любой момент. Не говоря уже о ненормально большом количестве открытой кожи на нижней половине ее тела.

Это было зрелищем не для слабонервных. Рио неловко отвел взгляд.

— Ай-чан, я могу одолжить тебе свою одежду? — Спросила Михару. Должно быть, у нее была такая же мысль, что и у Рио.

Айсия отрицательно покачала головой.

— Я в порядке.

— Хаха, — сухо рассмеялся Рио. Михару тоже потеряла дар речи.

— Я начинаю хотеть спать.

С небольшим зевком, Айсия тяжело опустилась на диван. Ее вид был настолько беззащитным, что, конечно же привело к тому, что ее рубашка сползла.

Михару попыталась заставить Айсию сесть.

— Ай-чан, ты простудишься, если будешь спать здесь. Пойдем в мою комнату...?! — Внезапно ее взгляд привлек край рубашки, который едва прикрывал оголенный зад Айсии, и она запнулась.

— ...Михару? — Рио недоверчиво спросил Михару.

— Харуто! — торопливо позвала Михару.

— Д-да?

— Вы не видели, надеюсь?! — Спросила она судорожно.

— А? Неа. — Не понимая, что происходит, Рио в замешательстве покачал головой.

— Слава богу... — Михару вздохнула с облегчением, прежде чем заставить Айсию поспешно сесть. — А-ай-чан, вставай!

— Мм... — Айсия вяло села.

Михару глубоко вздохнула.

— Ммм, Ай-чан. Ты ведь носишь их... да? — спросила она тихим и застенчивым голосом.

— ...Что ношу?

— Эм... нижнее белье.

— Неа. — Айсия спокойно покачала головой.

— Что?! Это нехорошо! Ты же девушка! Что если Харуто увидит тебя?! — Закричала Михару, ее лицо было совершенно бледным.

— Хотя я не против, если это будет Харуто. — Айсия посмотрела на Рио и с любопытством наклонила голову.

Михару была совершенно потрясена.

— Ты должна возражать! Ну и дела! Харуто, мы можем завтра взять Айсию в магазин?! — Спросила она, обращаясь к Рио.

— Да, пойдем. Как можно скорее. — Рио кивнул с изнуряющим смущением.

-----------------------------

Добро пожаловать домой, хозяин

-----------------------------

Однажды Рио открыл дверь в свой каменный дом.

— Добро пожаловать домой, хозяин! — там стояла Михару, приветствуя его звонким голосом и очаровательной улыбкой.

— М-Михару...? — Глаза Рио расширились от ошеломленного удивления.

Михару была одета в то, что можно было описать только как наряд горничной — она элегантно прищемила классическую длинную юбку кончиками пальцев. После того, как Рио застыл на месте, она подняла голову и посмотрела ему в лицо.

— Умм, что-то случилось, хозяин? Я где-то допустила ошибку? — Обеспокоенно спросила она.

Рио покачал головой, его голос прозвучал взволнованно.

— А? А, нет, у вас нет недостатка ни в чем! У Вас их не может быть!

— Слава богу, — со вздохом облегчения сказала Михару. — Но, хозяин... вы хорошо себя чувствуете? Ваше лицо кажется довольно красным... Ах, пожалуйста, извините меня. — Она пристально посмотрела на лицо Рио, затем нерешительно протянула руку к его щеке.

Рио вздрогнул.

— А?!

— Умм, хозяин... Я думаю, что у вас, возможно, жар. Я бы хотела проверить как следует... Не могли бы вы немного наклониться? Я слишком низкая, чтобы дотянуться... — Михару потянулась перед Рио так высоко, как только могла, с извиняющимся видом.

— Да, конечно. — Рио быстро согнул колени и опустил свое лицо так, что Михару смогла прижаться лбом к лицу Рио.

— ...У вас действительно жар, — обеспокоенно пробормотала она.

— Н-нет, это не лихорадка. Но, возможно, у меня действительно сейчас жар... — Рио поспешно отрицал это, затем попытался придумать объяснение.

— Хозяин, вам следует немедленно лечь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть вам здоровье! Хозяин всегда так много работает... Разве вы не думаете, что сегодня вы заслуживаете отдыха? — С энтузиазмом спросила Михару, затем крепко схватила Рио за руку.

— А...? Ах, да. — Не в силах встретиться с Михару взглядом, Рио уставился на их сцепленные руки и нервно кивнул.

— Ах, простите. Я прикоснулась к хозяину с излишней фамильярностью... — С красным лицом Михару снисходительно отпустила руку Рио, но он снова потянулся к ее руке.

— Н-нет, это неправда! Не могли бы вы отвести меня в мою спальню? — Спросил он.

— Д-да, конечно. — Щеки Михару раскраснелись еще больше, и она согласилась с застенчивой улыбкой. Она повела его в спальню, ее рука все еще была в его руке.

Михару заставила Рио сесть на его кровать.

— Хозяин... Я вытру вам пот, так что не могли бы вы снять свою одежду? — Предложила она.

Рио был ошеломлен.

— Эээ?! Н-нет, это слишком большая просьба..., — неодобрительно сказал он.

— Н-нет, это моя работа! То есть... если вы не против?. — Несмотря на то, что Михару набралась смелости, чтобы протестовать, последняя часть ее вопроса была задана с осторожностью.

Рио нерешительно кивнула.

— ...Ммм, тогда только если вы не против.

Михару покачала головой.

— Я совсем не против! Я с радостью это сделаю! Потому что я...! Ах, нет, ммм... — Однако на середине своего восклицания она потеряла темп и смущенно пригнула голову.

— ...Михару? — Сказал Рио, внимательно наблюдая за ее выражением лица.

— А, нет. Ничего страшного. Эхехе... Мне уже пора вытирать ваш пот. — Михару застенчиво улыбнулась, затем покачала головой, чтобы сменить тему.

Рио снова нерешительно кивнул.

— ...Хорошо.

"Разве Михару не ведет себя сегодня немного странно? ...Подождите, что еще более странно, так это ситуация в данный момент! Почему Михару стала моей служанкой?!"

Придя в себя и тяжело дыша, Рио задергался всем телом в агонии. Внезапно он почувствовал, что его сознание быстро приходит в себя.

— ...А?! — Рио вскочил с кровати. Он открыл глаза, моргнув, и в его поле зрения внезапно появился привычный вид его спальни.

По какой-то причине рядом с ним стояла Айсия, одетая в тот же наряд горничной, что и Михару.

— Доброе утро, хозяин, — сказала она, склонив голову.

"...Значит, это был сон. Наверное, я устал."

Лицо Рио дернулось, когда он вздохнул и упал обратно на кровать. Его разум постепенно снова затуманивался.

— Спокойной ночи, хозяин? — ему показалось, что он услышал чей-то голос.

-----------------------------

Ваши красные щеки - это из-за лихорадки, верно?

-----------------------------

Примерно через две недели после того, как Михару, Аки и Масато стали жить с Рио, Михару перетрудилась, пытаясь привыкнуть к новой жизни, и слегла с высокой температурой.

Рио заметил что-то неладное в ее выражении лица, когда они готовили завтрак, затем сразу же проверил ее состояние и отправил отдыхать в ее комнату.

Он протянул Михару кружку, наполненную лекарством эльфийского производства.

— Скорее всего, это простуда. Если вы примете это лекарство и отдохнете, то к вечеру температура должна спасть. Вы должны остаться в этой комнате и отдохнуть.

— ...Ладно. Простите меня, — извинилась Михару с покрасневшим лицом.

— За что вы извиняетесь? — Спросил Рио с мягкой улыбкой.

— За то, что доставила вам неприятности…

— Вы совсем не доставляете хлопот, Михару. Вы работаете изо всех сил, и вообще, вы работаете слишком усердно. Вы даже делаете больше половины работы по дому.

— Это просто моя работа..., — мрачно сказала она.

— Хм, может быть, я взвалил на вас слишком большую ношу. — Рио криво улыбнулся.

Михару поспешно покачала головой.

— Н-нет, вовсе нет. Если уж на то пошло, то мы взваливаем все бремя на вас, Харуто. — Она знала, что Рио сократил время сна, чтобы сделать больше учебного материала для уроков по языку.

— Я вовсе не считаю это бременем. На самом деле, мне очень весело.

— Тогда и мне тоже.

— Ахаха... Мне приятно слышать это от вас. Что ж, давайте пока сосредоточимся на том, чтобы восстановить здоровье. Пожалуйста, оставьте работу по дому на меня сегодня.

— ...Хорошо. Я ценю это. — Михару все еще выглядела довольно извиняющейся, и она на мгновение замешкалась, прежде чем согласиться.

— Просто предоставьте это мне.

Рио любезно кивнул, а затем быстро вышел из комнаты, чтобы дать Михару возможность спокойно отдохнуть. Как только дверь со щелчком закрылась, Михару осталась одна.

Она огляделась. Михару редко бывала в своей комнате, только чтобы поспать, поэтому это было новое ощущение, которое оставляло ее несколько беспокойной. Или, возможно, это было потому, что она не могла успокоиться, если не занималась домашними делами. И так она оставалась в подавленном состоянии некоторое время, пока в дверь не постучали.

— Войдите... А-ай-чан?

Как только Михару разрешила войти, дверь открылась, и в ней появилась Айсия с ведром и тряпкой.

— Доброе утро, Михару. Как твоя лихорадка?

— Да, все хорошо. — Михару радостно кивнула.

— Я буду ухаживать за тобой... Вытру пот, — предложила Айсия.

— Эмм... Я в порядке, наверно?

— Тебе не нужен... уход?

Айсия заглянула в лицо Михару, словно желая убедиться, что с ней действительно все в порядке.

— А... гм... Тогда, могу я попросить тебя вытереть мой пот? — Михару почувствовала необходимость ответить на искренность Айсии и кивнула в легком замешательстве.

— Поняла. Тогда раздевайся. — Кивнув, Айсия подошла к лежащей на кровати Михару.

— Хорошо. — Михару нервно сняла с себя верхнюю одежду.

— Повернись ко мне спиной.

— Хорошо. — Михару выполнила приказ Айсии и застенчиво повернулась спиной. И тут же прохладное полотенце коснулось ее спины.

— Ик?! — Михару вздрогнула.

— Холодно? — Айсия убрала ткань от ее тела, но Михару покачала головой с натянутой улыбкой.

— Я... все в порядке. Я просто удивилась, насколько это было неожиданно.

— Тогда я продолжу.

— Пожалуйста, продолжай.

Айсия снова начала вытирать спину Михару влажной тряпкой, но Михару издала звонкий звук от щекотки.

— Ммх... ах.

— Ты в порядке? — Рука Айсии снова остановилась.

— Д-да. Но не могла бы ты вытирать немного медленнее? Ахаха.

— Поняла. — По просьбе Михару, Айсия продолжила вытирать спину Михару.

— Нгх…

Рука Айсии двигалась довольно смело, добираясь прямо до всех рискованных мест. Хотя скорость ее вытирания замедлилась, это заставило ее чувствовать себя более возбужденной, так как она постоянно стимулировала кожу Михару.

Однако Михару чувствовала себя виноватой за то, что продолжала говорить, поэтому терпела. Затем в комнату раздался еще один стук в дверь, но Михару была настолько сосредоточена на сохранении спокойствия, что не обратила внимания на этот звук.

Вместо нее встала Айсия, которая отчетливо слышала звук.

— А? Что случилось, Ай-чан? — Внезапная остановка руки Айсии заставила Михару вопросительно посмотреть вверх.

— Стучат. Харуто пришел, — коротко сообщила Айсия и подошла к двери, чтобы открыть ее.

— ...А? А?!

Михару в замешательстве повысила голос и посмотрела на дверь. Там стоял ошеломленный Рио, застывший с подносом еды, которую он приготовил для нее. Рио и Михару в шоке смотрели друг на друга, их лица постепенно краснели.

— Я-я прошу прощения! — Извинились они хором. Михару в панике накрыла свое тело одеялом. Рио тоже отвел глаза, на сколько это было возможно, а затем быстро удалился в гостиную.

В тот вечер, после того как жар у Михару полностью спал, ее щеки краснели каждый раз, когда она смотрела на лицо Рио, заставляя Аки и Масато беспокоиться за нее.

Сейчас весна.

Прошло уже пять месяцев с тех пор, как я начала вести свой дневник. Сегодня была ясная погода. Немного прохладно, чтобы носить тонкую одежду, но светили теплые лучи солнца.

Однако в моем сердце, напротив, было пасмурно... И я знаю причину этого.

Я узнала, что люди, которые раньше были так важны для братика, предстали перед ним.

Я знаю о них, потому что братик сам рассказал мне о них более трех лет назад.

Мы с братиком открыли друг другу, что у нас есть воспоминания о наших прошлых жизнях, и хотя я была удивлена, но в то же время чувствовала себя очень счастливой. Я услышала много историй о прошлой жизни братика, в том числе и о тех людях.

Например, в семье братика было четыре человека, и кроме родителей и младшей сестры, у него была подруга детства, которая была практически членом семьи. Его родители развелись, когда он был маленьким, и ему пришлось расстаться с матерью, сестрой и подругой детства. После этого он жил с отцом, пока не стал старшеклассником, и всегда оставался влюбленным в ту подругу детства...

Я не спрашивала братика напрямую, но думаю, что эти люди сейчас очень важны для него. Потому что когда братик говорил о них, он выглядел таким влюбленным — и в то же время каким-то одиноким.

Однако братик попросил меня ничего не рассказывать тем людям о его прошлой жизни, и я не могу понять, чем это вызвано. Просто представляя себя на месте братика, я чувствую боль в сердце. По крайней мере, мне кажется, было бы трудно притворяться, что все в порядке. Не иметь возможности сообщить самым дорогим людям о своем существовании... это должно быть очень больно. Особенно, если ты никогда не думал, что увидишь их снова.

В этом отношении мне сейчас, наверное, очень повезло — я смогла снова встретиться с человеком, который был для меня самым дорогим, когда я переродилась, и он узнал о моем прежнем "я". Это действительно большая удача.

А как же братик? Как он себя сейчас чувствует? Не больно ли ему? Когда я думаю о братике, у меня болит сердце.

Я волнуюсь за него... но это только половина причины. Меня это тоже беспокоит.

Мне интересно, сможет ли братик найти мир и покой со мной, так же, как он стал моим источником утешения. Вот почему я боюсь тех людей, которые придут в деревню. Где-то в глубине души я глубоко боюсь, что эти люди станут для братика важнее, чем я. Я так боюсь увидеть истинные чувства братика, и это не дает мне покоя. Я трусиха.

Плохая сторона меня абсолютно напугана.

Вот почему, когда братик сегодня уехал из деревни, я дулась, цепляясь за него. Чтобы отстоять свое место рядом с ним, я обняла его очень крепко. Затем братик обнял меня еще нежнее, чем обычно, и нежно погладил по спине.

Когда я почувствовала облегчение, я заметила свою трусость, и мне стало очень стыдно за свою слабость. Несмотря на то, что я волновалась за братика, в конечном итоге я все равно должна была полагаться на него. Хотя я и говорила себе, что теперь моя очередь сделать что-то для братика, после всего, что он сделал для меня...

Вот почему я размышляю. Я должна думать о будущем... Вот что я решила.

Пока я так паникую, ситуация продолжает развиваться. Через две недели братик приведет этих людей в деревню.

Я не могу больше дуться. Я обещала себе, когда только начала вести этот дневник, что больше не буду робеть, что стану той, кто сможет с гордостью называть себя младшей сестрой братика. Вот почему я должна думать о том, что я могу сделать для братика.

Потому что я волнуюсь за братика. Потому что я его младшая сестра. Поэтому я больше не буду дуться.

Если они дорожат братиком, то и для меня они будут дорогими людьми. Я буду смотреть на них с гордостью. Я стану им очень близким человеком, и, кроме того, я приложу все усилия, чтобы не проиграть им, честно и справедливо.

Вот что я решила.

Это заявление о моей решимости.

Хотя это заставляет меня нервничать, думая, что это за люди... Несмотря на это, я хочу поскорее увидеть братика. Я хочу встретиться с особенными людьми братика.

Поэтому, когда он приведет своих драгоценных людей в деревню, я буду первой, кто побежит их приветствовать. Как нынешняя младшая сестра братика, я никому не уступлю эту роль.

Я буду ждать, братик!

-------------------

— Дневник, день 153.

Шел 1000 год Священной Эры, ранняя весна.

В небе над деревней народа духов парила огромная птица, похожая на орла — это была Ариэль, контрактный дух Орфии, девушки из расы высших эльфов. На спине Ариэль сидели четыре девушки.

— Орфия, быстрее! Быстрее!" Латифа, лиса-зверочеловек, призывала Орфию заставить Ариэля двигаться быстрее.

— Хорошо. Ариэль, будь добра, — приказала Орфия Ариэль, весело улыбаясь. Взмахнув крыльями, Ариэль ускорила свой полет.

— Эй, Латифа, не нужно торопиться. Рио ведь никуда не убежит, — сказала Сара, серебряный волк-зверочеловек, которая тоже сидела верхом на Ариэль, с измученным лицом.

— Но я хочу быть первой, кто поприветствует братика! — Латифа мило надула губки.

— А вот и он. — Девушка гном Альма, которая молча наблюдала за происходящим со спины Ариэль, заметила людей, которых они искали, и указала на них. Там вдалеке стояла группа из пяти человек — мальчиков и девушек — Рио и его гости.

"Братик. А эти люди, должно быть... " — Латифа усилила свое зрение с помощью духовных искусств и сфокусировала взгляд на всех их лицах. Рио и остальные, должно быть, заметили их приближение, так как все они устремили взгляд в их сторону.

— Девушка с персиковыми волосами, похоже, госпожа Айсия. Ариэль немного попятилась, — с трепетом сказала Орфия.

— Моя Хель тоже ведет себя немного странно. Это из-за госпожи Айсии? Альма, как насчет твоего Ифрита?

— То же самое. Я не удивлена, она ведь человекоподобный дух. Ее ранг действительно должен быть высоким. — Сара и Альма также, казалось, ощущали аномальное поведение своих контрактных духов, живущих в них в форме духа.

Пока они говорили, Ариэль сократила расстояние до группы Рио. Как только они оказались в небе над ним, они начали медленно кружить и снижать высоту.

Латифа нетерпеливо ерзала в ожидании посадки, а затем спрыгнула со спины Ариэль, когда они были еще на немалом расстоянии над землей.

— Эй, эй! Погоди, Латифа! Боже правый! — Сара сразу же заметила и крикнула, чтобы она остановилась, но Латифа уже приземлилась на землю. Она уже восстановила равновесие и посмотрела на Рио, после чего сделала небольшой вдох и энергично рванула вперед.

— С возвращением, братик!

— Ого. Я вернулся, Латифа. — Рио мягко поймал Латифу, погасив силу ее рывка. Михару, Аки и Масато уставились на них, застигнутые врасплох.

— Эхехе, — застенчиво улыбнулась Латифа. Ариэль приземлилась рядом с ними, а Сара, Орфия и Альма спрыгнули на землю.

— Боже, Латифа. Ты же знаешь, что прыгать с такой высоты опасно, верно? — Сара отругала Латифу, положив руку на свое бедро.

— Все в порядке! Я позаботилась о том, чтобы укрепить свое физическое тело заранее.

— Ну и дела! ...О, простите мою грубость! — Сара собиралась начать одну из своих лекций, когда заметила любопытные взгляды. Она в замешательстве склонила голову, затем прочистила горло, слегка кашлянув. Она ярко улыбнулась, чтобы скрыть свое смущение, и обратилась к Михару и остальным.

— Добро пожаловать в деревню народа духов. Мы рады приветствовать вас.

Рио усмехнулся.

— Это Сара. Она зверочеловек из расы серебряных волков и принадлежит к одной из самых влиятельных семей в деревне.

— Приятно познакомиться. Я Сара, — поприветствовала она со слабым румянцем на щеках.

— Это высший эльф Орфия, а рядом с ней Альма, гном. Обе они из влиятельных семей в деревне, как и Сара, — продолжил Рио.

— Приятно познакомиться.

— Очень приятно.

Орфия и Альма вежливо поклонились в знак приветствия.

— Меня зовут Аясэ Михару. Рада знакомству, — довольно нервно ответила Михару.

— Я Сэндо Аки. Приятно познакомиться, — неловко поприветствовала Аки.

— Вау... Они настоящие. — Масато издал восторженный звук, завороженно глядя на Сару и остальных.

— ...Ты тоже представься как следует, — сказала Аки, грубо стукнув Масато по голове.

— Ой-ой-ой, больно. Что не так, Аки? — Пожаловался Масато, протягивая руку к месту, куда его стукнули, но Аки не потрудился ответить ему.

— Примите мои извинения — это мой глупый брат, Масато. Как вы видите, ему не хватает знаний во многих областях, но он ничего не хотел этим сказать. Я буду благодарна, если вы отнесетесь к нему с некоторой долей терпимости, — объяснила Аки и смущенно склонила голову перед Сарой и остальными.

— Хе-хе, все в порядке, — хихикнув, кивнула Орфия. Рио посмотрел на трех японских гостей и представил их Латифе, которая все еще была у него на руках.

— Это Латифа. Мы не кровные родственники, но она моя любимая младшая сестра. Ей должно быть столько же лет, сколько и Аки.

— Я Латифа. Младшая сестра братика и лиса-зверочеловек. Рада познакомиться с вами. — Латифа выпрямилась и поклонилась им с застенчивой улыбкой, затем подняла голову и посмотрела на лица Михару и Аки.

— Привет, Латифа. Приятно познакомиться, — сказала Михару, возвращая Латифе улыбку.

— ...Да, — нерешительно кивнула Латифа, очарованная улыбкой Михару.

— Теперь я представлю эту девушку Саре и остальным. Возможно, вы уже догадались, но это мой контрактный дух, Айсия. Айсия, не могла бы ты представиться им? — Спросил Рио.

— Привет. Я Айсия, — просто сказала она.

— Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами, госпожа Айсия. От имени всего народа духов мы приветствуем вас в нашей деревне. — Сара, Орфия и Альма почтительно опустились на колени. В ответ на их почтительную реакцию Айсия с любопытством наклонила голову. Михару и остальные тоже выглядели ошеломленными.

Слабо улыбнувшись, Рио объяснил, почему троица из народа духов ведет себя так официально.

— Как я уже говорил, народ духов считает высокоранговых духов, имеющих человекоподобную форму, священными и поклоняется им. Ты одна из таких человекоподобных духов, Айсия.

— Я не нуждаюсь в таком строгом обращении, — сказала Айсия, тихо покачав головой.

— Что ж, я понимаю, что ты не можешь так просто согласиться с этим, но было бы неплохо, если бы ты как-нибудь адаптировалась к такому обращению. А пока, пожалуйста, встаньте, — сказал Рио группе Сары, слабая улыбка все еще была на его лице.

— ...Хорошо. — Жители деревни кивнули, нерешительно вставая. — Хм, тогда... Могу я называть тебя Айсия? — Латифа спросила Айсию без колебаний.

— Ну и ну, опять ты ведешь себя слишком фамильярно. Попробуй хоть раз взять пример с народа духов... — Сара устало вздохнула и выразила свое неодобрение, но…

— Латифа может называть меня так, как ей нравится. Я не возражаю, если ты будешь называть меня Айсией, — бесстрастно ответила Айсия.

— О. — Сара тут же потеряла дар речи.

— Хм... Значит, Айсия, да?. — Латифа наклонила голову и тихо усмехнулась.

— Да, это я.

— Ура! Я рада познакомиться с тобой, Айсия!

— Э-э-э, Рио. Ты уверен, что все в порядке? — Сара обеспокоенно посмотрела на Рио в поисках подтверждения.

— Все в порядке. Михару даже называет ее Ай-чан. — Рио одобрительно улыбнулся Саре.

— ...Правда? — Сара остолбенело уставилась на Михару, как будто увидела нечто потрясающее.

— А? Может я не должна была этого делать? — Нервно спросила Михару, вздрогнув от неожиданности.

— Все в порядке. Айсия сама сказала вам, что это нормально, так что, пожалуйста, уважайте ее мнение. — Рио весело покачал головой, утешая Михару.

— Кстати. Когда они говорят "Рио", они имеют в виду вас, Харуто? — Неожиданно спросила Аки, некоторое время молча слушавшая. В то же время, уши Латифы дернулись при слове, когда Аки назвала Рио "Харуто".

— А, точно. Я все еще должен объяснить обстоятельства, связанные с этим. — Рио озабоченно почесал голову, не зная, с чего начать. Латифа молча наблюдала за ним.

— Я косвенно упомянул об этом, когда впервые встретил вас, ребята, но "Харуто" — это псевдоним, который я использую, пока действую в регионе Страль. Мое настоящее имя, как и сказали Сара и остальные — Рио, — пояснил он.

Сара нерешительно подняла руку.

— Могу я спросить, зачем тебе понадобилось использовать два разных имени?

— Это началось несколько лет назад, еще до того, как я впервые посетил эту деревню. Я был вовлечен в некоторые неприятности с королевской властью и дворянством некоего королевства в Страле. Они сделали из меня козла отпущения за преступление, которого я не совершал. В конце концов, они даже объявили меня в розыск, — неловко ответил Рио. При этом выражение лица Латифы поникло с извиняющимся взглядом.

— А?! — Все остальные девушки расширили глаза. Только Айсия осталась равнодушной к его рассказу, уже зная, что произошло.

Сара и другие девушки из народа духов вспомнили, как им рассказывали о прошлом Латифы как убийцы, пытавшейся напасть на Рио. На их лицах появилось выражение понимания, когда они начали подозревать, что этот инцидент мог быть связан с тем, как Латифа и Рио встретились.

— Ну, я знаю, что это звучит не очень правдоподобно…, — сказал Рио с обеспокоенным лицом мгновением позже, лица вокруг него выглядели шокированными.

— Конечно, мы тебе верим. Мы просто потрясены тем, насколько ужасным это должно было быть. — Сара в замешательстве покачала головой.

— Это действительно ужасно. Этот статус разыскиваемого действует и сейчас? — Хмуро спросила Альма.

— Спасибо за беспокойство. Я не уверен, что ордер все еще действителен... В конце концов, я еще не посещал то королевство. Однако преступление было не из легких, и срок давности по нему не истек бы через несколько лет. Даже если они не ищут меня активно, я думаю, будет лучше считать преступление все еще актуальным. — Рио медленно покачал головой.

— Понятно. Так вот почему ты решил использовать два имени и изменить цвет волос с помощью магического артефакта…, — сказала Сара, осмысливая его слова с противоречивым выражением лица.

— А еще потому, что черные волосы сразу привлекают внимание в регионе Страль, — добавил Рио. — Но его истинное предназначение — действовать в качестве меры предосторожности, если ордер, выданный в те времена, все еще действует. Так что... я не против, как вы меня называете, пока я в деревне, но Михару, если вы и остальные когда-нибудь вернетесь в Страль вместе со мной, я бы хотел попросить вас называть меня там только "Харуто", — сказал он негромко, снимая тяжелое настроение. Масато наклонил голову.

— Хм... Для меня вы все еще Харуто. Сейчас мне кажется неправильным называть вас Рио, а смена имен только запутает меня, если мы когда-нибудь вернемся в Страль, поэтому я буду называть вас Харуто! — Сказал он с ухмылкой.

— Я бы тоже хотела продолжать называть вас Харуто, так как я уже привыкла к нему, — с улыбкой согласилась Михару.

— Хм, тогда... я тоже. — Аки тоже нерешительно кивнула.

— Он всегда был для нас Рио, поэтому немного необычно, что его зовут Харуто, — хихикнув, сказала Сара.

— Но ему это очень идет, не находишь? Его седые волосы тоже прекрасны, — сказала Орфия, весело улыбаясь.

— Это правда... Аура Рио немного отличается, когда у него седые волосы, а не черные, но что те, что те делают его красивым, — согласилась Альма.

— Ах, я думаю, ему это тоже идет, понимаете?! Когда я сказала "красивые", я не имела в виду, что это странно... Подожди, что это за взгляд, Альма? — Сара поспешила добавить к своему предыдущему комментарию, но когда она заметила торжествующее выражение лица Альмы, она запнулась, чтобы спросить, что за этим стоит.

— О, без причины. Тебе не кажется, что сейчас самое время вести всех за собой?. — Альма улыбнулась, надувшись, и спокойно сменила тему. Орфия тоже засмеялась, а гости Рио с глубоким любопытством наблюдали за их обменом.

— Я-я знаю это! И над чем ты смеешься, Орфия? Сейчас мы всех проведем. Поторопись и пусти их на спину Ариэль. — Щеки Сары покраснели от смущения, когда она подтолкнула Орфию к движению.

◇ ◇ ◇

Вся группа поднялась в небо и направилась к гигантскому дому на дереве, служившему ратушей в деревне. Как только они приземлились на площади перед ратушей, Михару и Аки робко опустились на землю, в то время как Масато спрыгнул вниз с энтузиазмом.

— Это было потрясающе! Летать так весело! Деревенские здания тоже потрясающие! — Кричал он в приподнятом настроении.

Сидевшая рядом Аки бросила на него недовольный взгляд за его ребячество, но ей тоже очень нравились пейзажи во время полета, так что она тоже была не из болтливых. Михару усмехнулась при виде этих двоих.

В этот момент у входа в ратушу собрались частицы света, принявшие облик прекрасной женщины.

— Вы прибыли. Я ждала. — Материализовавшаяся девушка была Дриас, духом Гигантского Древа.

— Великая Дриас, вы пришли, — Сара, Орфия и Альма почтительно поклонились Дриас.

Дриас подошла к Айсии и заговорила с ней с лучезарной улыбкой.

— Да, я почувствовала присутствие могущественного духа, появившегося внутри деревенского барьера. Я сразу же полетела сюда, зная, что это должен быть дух, заключивший контракт с Рио. Должно быть, это ты. Я Дриас.

— Я Айсия. Привет, Дриас, — ответила Айсия монотонным голосом.

Дриас всмотрелась в лицо Айсии с задумчивым выражением.

— Хм. Значит, ты действительно дух, которого я не знаю. Не говоря уже о твоем... Ну, все в порядке. Давай продолжим этот разговор внутри. Ты ведь встречаешься со старейшинами, верно? — Спросила она, а затем тут же развернулась и направилась в сторону ратуши.

— Хорошо. Следуйте за мной. — Во главе с Сарой и остальными, группа направилась на верхний этаж ратуши.

◇ ◇ ◇

Через десять минут на верхнем этаже ратуши, в зале совета, группу Айсии и Михару тепло приветствовали старейшины деревни. Три старейшины начали с простых представлений.

— Мы рады видеть вас в нашей деревне, госпожа Айсия. От имени всего народа духов мы приветствуем вас от всего сердца. — Один из старейшин, высший эльф Сильдора, встал со своего кресла и с почтением обратился к Айсии, сидящей на гостевом месте. Остальные старейшины тоже встали и опустили головы перед Айсией в знак уважения.

— Спасибо, — коротко ответила Айсия.

С небольшой улыбкой Сильдора повернулся, чтобы поприветствовать Михару, Аки и Масато, сидящих рядом с Айсией.

— Дети из другого мира, вы хорошо справились, пройдя этот путь. Мы тоже приветствуем вас.

— Да! Большое спасибо, что согласились присмотреть за нами. Мы действительно так благодарны... Я не знаю, что и сказать. — В отличие от сдержанной манеры благодарности Айсии, Михару нервно склонила голову.

— Большое спасибо! — Аки и Масато неловко поклонились вслед за Михару.

— Хахаха, не нужно быть такими формальными. Это собрание для того, чтобы просто обменяться простыми приветствиями и увидеть друг друга лично. Я уверен, что вы уже слышали от уважаемого Рио, но если вы согласитесь на несколько наших условий, мы гарантируем вам спокойную жизнь в нашей деревне. Мы оставим формальные договоренности на другой день. — Сильдора добродушно улыбнулся, обращаясь к нервничающей группе людей.

— Хм. Нам говорили, что вы будете народом из другого мира, но вы выглядите совсем как люди. — Старший гном Доминик с любопытством посмотрел на Михару и остальных.

— Эй, не пялься на них своей свирепой рожей. Ты пугаешь гостей, — шутливо отругала Доминика Урсула.

— Ч-что? — Потрясенный, Доминик растерялся. Другие старейшины в комнате весело рассмеялись, и Михару с остальными последовали их примеру. Воздух в комнате стал намного легче. Почувствовав это, Доминик издал драматический вздох, чтобы показать, что он не расстроен.

— Теперь нет смысла продолжать эту болтовню со скучными пожилыми людьми. Сара, ты и девочки проводите всех в их жилище, — сказал Сильдора, обращаясь к группе.

— Понятно. Все следуйте за мной. — Сара почтительно кивнула и быстро направилась к Михару.

— А? И это все? — Удивленно спросила Михару, ожидая, что встреча продлится еще немного дольше.

— Действительно. Сегодняшний вечер был всего лишь скромным приветствием. Может быть, вы расскажете нам истории о своем другом мире в другой раз? Но сначала вам нужно немного отдохнуть. — Сильдора тепло кивнул.

Михару глубоко склонила голову.

— Д-да. Большое спасибо!

— Есть кое-что, что я хотела бы обсудить с уважаемым Рио и госпожой Айсией. Не могли бы вы двое остаться здесь еще ненадолго? — Спросила Урсула.

Рио сразу же кивнул, а затем посмотрел на Сару и Латифу.

— Конечно. Все, я доверяю Михару и остальных в ваши руки. И твои тоже, Латифа.

— Конечно. Ты можешь на меня положиться, братик! — Латифа гордо выпятила грудь.

◇ ◇ ◇

После того, как Сара и девушки из народа духов вывели Михару, Аки и Масато из комнаты, Урсула заговорила.

— Мои извинения, уважаемый Рио. Госпожа Айсия. Есть несколько более сложных вопросов, которые мы хотели бы обсудить с вами, так что, пожалуйста, составьте нам, старикам, компанию еще на некоторое время.

— Конечно, не за что извиняться. Если уж на то пошло, мы должны благодарить вас за внимание, — с поклоном ответил Рио. Он понял, что причина, по которой Саре и остальным было приказано увести группу Михару, заключалась в том, что тема предстоящей дискуссии была очень конфиденциальной.

Сейчас в комнате оставались только Рио, Айсия, совет старейшин и Дриас — дух Великого Древа. Все они были более чем компетентны, чтобы знать, о чем идет речь, и держать эту информацию при себе.

— Итак, что вы хотели обсудить?

— Хм. Хотя нам многое нужно обсудить, мы начнем с госпожи Айсии. Великая Дриас, не окажете ли вы мне эту честь? — Сильдора сразу перешел к делу, обратившись за дальнейшими инструкциями к Дриас, которая сидела рядом с Айсией.

— Посмотрим. Во-первых, ясно, что Айсия — не тот дух, о котором я знаю. Из того, что я слышала от старейшин, Рио тоже упоминал несколько странных моментов то тут, то там... Айсия, это правда, что ты не помнишь, что ты за дух?

— Да. — Айсия кивнула.

— Вот что мне показалось странным. Обычно дух сохраняет свои воспоминания до того, как он принял человеческую форму, но у нее нет никаких воспоминаний, даже своего имени. Похоже, она обладает сознанием и интеллектом человекоподобного духа, но ее самоосознание кажется странно слабым... Полагаю, это из-за амнезии? — Дриас размышляла вслух.

— ...Я хотел бы спросить вас об этом. Все ли духи способны подниматься по рангам до человеческой формы, сохраняя при этом воспоминания от низших и средних рангов? — Спросил Рио.

— Это сложный вопрос. Я могу сказать тебе только на основании того, что видела сама, так что это может быть не совсем верный ответ, но не каждый дух может подняться на ранг выше, чем тот, на котором он уже находится. Для этого требуется множество факторов и условий, — ответила Дриас. — Насчет воспоминаний я тоже не совсем уверена, но я знаю, что не помню ничего из того, что было, когда я сама была духом низкого ранга. Обычно считается, что духи — это мана, обладающая ясным самоощущением, но духи низкого ранга по уровню познания эквивалентны человеческому младенцу. У меня есть воспоминания только после того, как я стала духом среднего ранга. Хотя в то время я не могла далеко уходить от дерева, в котором жила, поэтому практически каждый день проводила на солнце, — добавила она с тоской в голосе.

— Спасибо за ваш ответ. Другими словами, у Айсии должна была быть стадия, прежде чем она стала человекоподобным духом, и у нее должны быть воспоминания о том времени.

— Это верно. Должна добавить, что когда дух достигает высших средних рангов, ему требуется много долгих лет, чтобы укрепить свое самоощущение и обрести индивидуальность. Прямо как я, — сказала Дриас, гордо улыбаясь.

— Понятно... — Рио кивнул в знак понимания, затем посмотрел на Айсию. Она действительно отличалась от Дриас своим характером. В отличие от Дриас, которая свободно выражала свои эмоции, Айсия не показывала многие из своих эмоций внешне.

— Вот почему... Как бы это сказать? Айсия... Она выглядит как молодой дух, который только что поднялся с низкого ранга до среднего. Ее ранг как духа высок, но ее самоощущение кажется слабым и нестабильным. Разве что под этой внешностью скрывается очень эксцентричная девушка... но ведь это не так, верно? — Задумчиво сказала Дриас, глядя на Айсию и наклонив голову.

— Я? — Айсия тоже наклонила голову, глядя на Рио.

— Кто знает. Но, по-моему, ты и так очень очаровательна. — Рио весело рассмеялся.

— Спасибо, Харуто. — Айсия слабо улыбнулась, а Дриас наблюдала за их обменом.

— Хехе, похоже, ваши отношения по контракту складываются хорошо. Это хорошо. У меня нет никого, с кем бы я заключила контракт, поэтому я немного завидую, — сказала она с удовольствием.

— Действительно, похоже, она достаточно открыта для уважаемого Рио, — согласилась Урсула. — Однако... Она имеет в виду уважаемого Рио, когда говорит "Харуто"?

— Да. В силу определенных обстоятельств, находясь в регионе Страль, я называю себя Харуто. Я уже сообщил об этом Саре и остальным, но это хороший шанс проинформировать и всех присутствующих. — Рио сказал, а затем повторил все, что он рассказал девочкам ранее. Старейшины слушали его молча, заговорив только после того, как он закончил свои объяснения.

— Понятно. Значит, у уважаемого Рио было такое прошлое…, — пробормотала Урсула с противоречивым выражением лица. На лицах других старейшин было похожее выражение.

— Мне жаль. Я не хотел держать это в секрете все это время, но я не думал, что это хорошая история для распространения, поэтому я молчал об этом. Учитывая обстоятельства, сложившиеся сейчас, вы заслуживали объяснений... но это не очень позитивная история, я признаю. Пожалуйста, не позволяйте ей тяготить вас, — извинился Рио с виноватым выражением лица. — Есть еще одна вещь, которую я должен объяснить всем, и которая может быть не очень приятной... Это причина, по которой я смог общаться с Михару. Я хотел бы попросить вас сохранить то, что я собираюсь сказать, как можно более конфиденциально — вы не против?

Три старейшины посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.

— ...Вы уверены? Не нужно заставлять себя что-то объяснять, — спросил Сильдора, наблюдая за выражением лица Рио.

— Я ни к чему себя не принуждаю. Однако, это не тот тип объяснений, который, как я ожидаю, будет воспринят серьезно, поэтому то, что я сейчас скажу, может показаться вам довольно странным. Если бы не появились Михару, Аки и Масато, я бы никогда никому об этом не рассказал, — сказал Рио с обеспокоенным выражением лица.

— Значит ли это, что вы рассказали об этом и гостям из другого мира?

— Да. Необходимость в объяснении была неизбежна в связи с таким ходом событий. Поэтому я думаю, что будет правильно, если я дам всем присутствующим такое же объяснение, поскольку отныне они будут находиться под опекой вашей деревни. Я опустил свои причины во время нашего прошлого разговора, но я готов объяснить все сегодня, если все желают.

— Понятно... Все, как вы только что слышали. Если уважаемый Рио обсудит это с нами, будет строго запрещено говорить об этом за пределами этой комнаты. Те, кто не может дать обет молчания, должны немедленно покинуть эту комнату, — сказал Сильдора. Убедившись, что ни один человек не покинул своего места, он снова заговорил, улыбаясь старейшинам. — Тогда считается, что все присутствующие поклялись строго придерживаться вышеупомянутых условий. Те, кто нарушит свое слово... Ну, вы все знаете, что произойдет. Великая Дриас, вы тоже не против?

— Я не против. Я не испытываю к этому интерес, да и нет партнера с которым можно посплетничать, — кивком согласилась Дриас.

— Похоже, мы все согласны, уважаемый Рио. Теперь, пожалуйста, поведайте нам, что вы хотите рассказать? — Спросил Сильдора, глядя на Рио.

— Конечно. Я очень признателен за ваше внимание.

Рио глубоко поклонился, затем начал объяснять причину, по которой он мог общаться с Михару по-японски — потому что у него были воспоминания о его собственной предыдущей жизни, но только в пределах того, что он уже рассказал Михару и другим японским гостям. В частности, он рассказал старейшинам о том, как в детстве пробудились чужие воспоминания, и что эти воспоминания из мира, который по совпадению совпадал с миром, в котором жила Михару. Он скрыл тот факт, что у него была связь с Михару в его предыдущей жизни.

— Вот и все, — сказал Рио, завершая свое объяснение. Старейшины молчали на протяжении всей речи Рио, но как только он закончил, все разом вдохнули, как будто только что вспомнили, что нужно дышать.

Сильдора первым открыл рот.

— Хм. Это действительно неожиданная история, в которую сложно поверить... но это правда, да? — После тяжелого раздумья он принял слова Рио за правду.

— ...Вы верите мне? — Изумленно спросил Рио, не ожидая, что кто-то так легко поверит ему.

— То, что вы сами говорите это нам, уважаемый Рио — уже достаточно, чтобы мы вам поверили. Не говоря уже о том, что, похоже, это правда, что вы смогли общаться на их языке. Даже если бы вы солгали об этом, не было бы нужды придумывать такую нелепую историю, чтобы скрыть это. — Сильдора кивнул с кривой улыбкой.

— Однако, это действительно нонсенс. Я понимаю, почему уважаемый Рио хочет, чтобы мы держали эту правду в секрете... Возрождение с воспоминаниями из предыдущей жизни — это то, о чем я никогда не слышала за долгие годы жизни, — сказала Урсула, также с кривой улыбкой.

— Верно... — Рио признал, как невозможно это звучит.

Доминик поднес руку к подбородку.

— Хм. Великая Дриас, вы когда-нибудь встречали кого-нибудь в подобной ситуации? — Спросил он ее, поскольку она была самым старым живым существом в деревне.

— Нет. Насколько я знаю, никто из подобных людей никогда не появлялся в этой деревне. — Дриас прямо покачала головой.

— Вот как... Прости, Рио. Я надеялся, что найдется прецедент, который мог бы дать тебе подсказку, но увы. — Доминик пожал плечами от безнадежности ситуации.

Рио с улыбкой покачал головой.

— Нет, мне все равно полезно узнать, что за всю долгую историю мира никто подобный открыто не появлялся. Я подумал, что, возможно, мои воспоминания о прошлой жизни как-то связаны с тем, как я вдруг, сам того не осознавая, оказался связан контрактом с Айсией, но пока отложим эту мысль.

Он уже знал о ком-то, кто имел воспоминания о своей предыдущей жизни, и еще одного человека он сильно подозревал в этом, но он решил не раскрывать этого прямо сейчас.

— Хм... Если бы мы хотя бы знали, каким духом была Айсия... Все, что я могу сказать наверняка, это то, что она не является частью единственной известной мне духовной сети высокого ранга. Кстати, на какой стихии ты специализируешься, Айсия? — Неожиданно спросила Дриас.

— На всех, — спокойно ответила Айсия. При этом все старейшины шумно зашевелились. Даже Дриас, задавшая вопрос, расширила глаза от удивления. Рио был единственным, кто был в замешательстве, недоумевая, почему все так удивленно реагируют.

Дриас нервно повторила свой вопрос.

— ...Хм, я не уверена, что правильно тебя поняла. Ты только что сказала, что специализируешься на всех видах духовных искусств?

◇ ◇ ◇

Пока Рио встречался со старейшинами деревни и Великой Дриас, группа Михару была выведена за пределы ратуши девушками из народа духов. Перед ратушей была широкая и просторная площадь, которая служила игровой площадкой для детей. Они не заметили их раньше, когда только приехали, но теперь повсюду бегали мальчики и девочки.

— Сверху пейзаж потрясающий, но и снизу он не менее потрясающий. Народ духов действительно невероятен... Они даже сделали дом на дереве, который выглядит вот так. Это почти как небоскреб, — с благоговением сказал Масато, глядя на дом на дереве, служивший ратушей.

Он говорил по-японски, но Орфия смогла уловить общую суть высказывания Масато по его реакции. Она приятно улыбнулась.

— Хехе, Гигантское Древо Великой Дриас в несколько раз больше этого, знаешь? — Сказала она на языке Страля.

— А? Ух ты, даже больше... чем это? Я бы с удовольствием посмотрел на него, если это не слишком сложно. — Чувствуя, что к нему обращаются, Масато покраснел и ответил неловко.

— Сотри это небрежное выражение со своего лица... Говоришь так, будто ты тот, кем не являешься, — сказала Аки, глядя на Масато с отвращением в глазах.

— В чем проблема, Аки? Это моя обычная манера речи, — возразил Масато повышенным тоном, заставив Аки рассмеяться.

— Ты так говоришь, но твоя истинная сущность уже видна.

Тем временем Сара и остальные еще не совсем поняли, что происходит, и с любопытством смотрели на Михару в поисках объяснений.

— А, Масато вообще-то очень стесняется незнакомцев. Мне кажется, он немного нервничал, когда разговаривал с Орфией…, — объяснила Михару.

— М-Михару, ты не должна им этого говорить! — Смущенно вскрикнул Масато.

— Это не совсем стеснение перед незнакомцами... Масато питает слабость к милым и красивым девушкам старше него — тем более, когда это незнакомки, с которыми он встречается впервые, — прямо объяснила Аки.

Ошеломленный, Масато попытался заглушить голос Аки.

— Вах! Прекрати, Аки!

Однако, похоже, девушки из народа духов все равно услышали ее, так как начали смеяться.

— Ахаха, понятно. Должна ли я тогда сказать "спасибо"? — Орфия смущенно улыбнулась.

— Ах, черт возьми! Я больше никогда не смогу показать свое лицо! — Масато закрыл лицо и присел на корточки. Ему хотелось вырыть яму в земле и спрятаться в ней, но этот жест только заставил Сару и других девочек засмеяться еще сильнее.

— Какой забавный ребенок, — пробормотала Альма, с улыбкой глядя на Масато.

— У тебя все будет хорошо, если ты можешь так шутить. Никто здесь не будет беспокоиться, если больше никогда не увидит твоего лица, так что не волнуйся об этом. Давай, ты загораживаешь дорогу, так что встань уже, — Аки безжалостно хлестнула Масато, который все еще стонал от стыда.

— Уф, я знаю это. ...Подождите, почему все эти люди смотрят на нас? — Масато набрался смелости и встал, заметив, что деревенские дети смотрят на них издалека — их возраст варьировался от пяти лет до подросткового возраста.

— Вероятно, им любопытно узнать о вас, поскольку у нас редко бывают гости из-за пределов деревни, — прокомментировала Сара.

— Похоже, их утренние занятия закончились, и они используют свое время для тренировок и упражнений. Вера и Арслан тоже там, — сказала Альма, указывая на детей.

Серебряный волк-зверочеловек Вера и мальчик лев-зверочеловек Арслан вышли из толпы и подошли к группе.

— Сестра! Эти трое и есть гости, которых Рио привел с собой? — Спросила Вера у Сары с дружелюбной улыбкой.

Из уважения к Михару и остальным, она говорила на обычном языке Страля, а не на языке народа духов.

— Верно. Мы проводим для них экскурсию по деревне. — Латифа кивнула с улыбкой.

— Я так и знала! У них такие же черные волосы, как у Рио, так что я сразу догадалась. Приятно познакомиться с вами! Я младшая сестра Сары, Вера. — Вера повернулась лицом к людям и вежливо поклонилась, представившись.

— Привет. Меня зовут Михару, я из того же родного города, что и Хару... что и Рио. Рада познакомиться с вами, — быстро ответила Михару.

К слову, правда о том, как Михару и остальные пришли из другого мира, была известна только совету старейшин и некоторым людям. Поэтому Михару пришлось объяснить, что она и брат с сестрой — люди из родного города Рио. Кроме того, она решила не называть Рио "Харуто" в этой ситуации, так как объяснение было бы сложным.

Когда Вера увидела улыбку Михару, она расширила глаза и кивнула.

— Д-да. Вах... Разве она не прекрасна, Арслан?

— Не спрашивай меня! — Смущенно воскликнул Арслан, вставая со своего места рядом с ней. Видя его смущение, Сара хихикнула.

— Этого мальчика зовут Арслан. Он друг Веры и Латифы, — сказала Сара, представляя его всем от его имени.

— ...Я Арслан. Приятно познакомиться, — сказал Арслан, кивнув головой, на его щеках появился легкий румянец.

— Я Масато. Мне двенадцать лет.

— Меня зовут Аки. Я на год старше Масато, так что мне тринадцать.

— Значит, Аки одного возраста со мной. Мне нравится заводить новых друзей моего возраста. Надеюсь, мы все сможем хорошо поладить, — сказала Вера с беззаботной улыбкой.

— Как видите, они оба умеют говорить и на языке Страля. Они хорошие друзья Латифы, поэтому я уверена, что в будущем у вас будет много шансов пообщаться с ними. Пожалуйста, будьте с ними хорошими друзьями, — добавила Сара.

— Конечно, — сказали Аки и Масато, кивнув в унисон.

— Кстати, куда все сейчас направляются? — Спросила Вера, наклонив голову.

— Мы собираемся отвести гостей Рио в дом, в котором они будут жить, пока он закончит разговор со старейшинами, — объяснила Альма.

— О, это звучит мило. Я тоже хочу пойти! — С завистью ответила Вера.

Сара сурово покачала головой.

— Вы не можете. У вас двоих после этого тренировка, не так ли?

— Верно, Вера. Сегодня день, когда Узума учит нас, так что было бы обидно пропустить ее тренировку. Давай навестим их позже? — Нетерпеливо сказал Арслан, пытаясь убедить Веру не задерживаться.

— Хмф, тогда ладно. — Вера нехотя отступила.

— Эй-эй, когда вы говорите "тренировка", что это за тренировка? — Масато спросил с большим интересом.

— Боевая подготовка, конечно же. Наш инструктор — вождь воинов нашей деревни, знаете? — Гордо ответил Арслан.

— Боевая подготовка, да…, — восхищенно пробормотал Масато.

— Я использую двуручные мечи, — заявил Арслан. — А ты умеешь пользоваться каким-то оружием, Масато?

— Нет, я никогда не проходил подобных тренировок... Но мне это интересно, — нерешительно ответил Масато.

— Ха, так ты хочешь научиться пользоваться мечом? — Удивленно спросила Аки, расширив глаза.

— Д-да. В конце концов, мы не так много двигаемся, постоянно сидя за учебой.

— Хмм…

— Ч-что? У тебя с этим проблемы?

— Пока это не опасно, я полагаю... Что скажешь, Михару? — Аки вдруг повернулась к Михару с задумчивым взглядом.

— А? Мне бы не понравилось, если бы это было опасно, но я бы тоже хотела уважать выбор Масато, пожалуй? Ах, но не забудь получить разрешение от Хару... то есть Рио, — ответила Михару.

— Рио, вероятно, будет идеальным инструктором. Если у Масато есть боевой дух, чтобы серьезно изучать фехтование, то, возможно, будет хорошей идеей обсудить это с ним как следует, — сказала Сара несколько решительным тоном.

— Итак, вы хотите сказать, что Хару... что Рио на самом деле очень силен? — Спросил Масато, стараясь, чтобы его тон был вежливым.

— Да. Он силен не только в чистом ближнем бою, его бои на средних и дальних дистанциях с использованием атакующих духовных искусств определенно настолько сильны, чтобы быть лучшими в деревне, — гордо ответила Сара.

— Сара никогда не могла победить Рио раньше, — сказала Альма со смехом.

— Тебя это тоже касается!

Как раз в тот момент, когда Сара собиралась начать спорить, Орфия вмешалась с мягкой улыбкой.

— Хорошо, хорошо. Вы обе усердно работали на тренировках, так что убедитесь, что вы позже снова продемонстрируете свой рост в спарринге с Рио должным образом.

— Может быть, я как-нибудь уговорю Рио встретиться со мной лицом к лицу. Если Масато научится владеть мечом, мы сможем в конце концов провести спарринг друг с другом. Я научу тебя на должном уровне, — сказал Арслан, бросая вызов Масато с улыбкой.

— У тебя самого еще все впереди. Тебе еще рано обучать новичка, — сказала Сара Арслану с раздраженным видом.

— Хаха, я бы с удовольствием потренировался. Я попробую спросить Рио, но я буду с нетерпением ждать нашего поединка... ммм... Арслан! — Несколько робко сказал Масато, и Арслан энергично кивнул в ответ.

— Да, я буду ждать!

◇ ◇ ◇

Попрощавшись с Верой и Арсланом, девушки из народа духов повели трех гостей к их новому жилищу. Дом — домик на дереве, поддерживаемый несколькими деревьями, — находился в центре деревни, в нескольких минутах ходьбы от ратуши.

— Отныне вы будете жить в этом доме, — сказала Сара Михару, Аки и Масато после того, как все остановились перед домом.

— ...Это удивительно. Неужели нам действительно можно жить в таком замечательном месте? — Нервно спросила Михару, глядя на дом на дереве.

— Конечно, — кивнула Сара. — Этот дом был пустым до сих пор…

—...Так как это дом, в котором мы с братиком жили вместе, — радостно вклинилась Латифа.

— Эй. Если послушать тебя, то получается, что вы с Рио жили здесь одни. Мы тоже здесь жили, помнишь? — Сара поправила ее слегка сердитым тоном. Михару и остальные были ошеломлены, их глаза расширились, особенно Масато, который был удивлен больше всех.

— Ммм, что-то случилось? — Нерешительно спросила Сара, заметив изменения в выражении лиц трех людей.

— ...Когда вы говорите "мы", вы имеете в виду мисс Орфию и мисс Альму тоже? — Тихо спросил Масато. Он все еще не хотел вести себя слишком дружелюбно с группой Сары и пока не мог называть их по именам. Но скоро он с этим справится.

— Да, — ответила Сара, кивнув с любопытством.

— Впятером? — Снова спросил Масато повышенным тоном.

— Д-да, — подтвердила Сара, теперь уже неуверенно.

— Ух ты... Я завидую, — пробормотал про себя Масато.

Рядом с ним Аки недовольно нахмурила брови — с холодной улыбкой, наклеенной на лицо, она впилась ногтями в Масато, вне поля зрения Сары и остальных.

— Что? До сих пор ты жил в доме с перекошенным соотношением полов. Тебе есть на что жаловаться?

— Ой-ой-ой, больно, Аки, — болезненно пожаловался Масато, но Аки быстро убрала руку и отвернула голову, игнорируя его.

— Хехе, вы двое близки. — Латифа весело рассмеялась, наблюдая за ними.

— Нет, не близки. Мы всегда ссоримся. — Масато устало покачал головой.

— Это значит, что вы достаточно близки, чтобы ссориться, — сказала Альма со слабым хихиканьем.

— Ага-ага, прямо как Сара и Альма, — согласилась Орфия с веселой улыбкой, затем небрежно бросила взгляд на Альму и Сару.

— ...А может, и нет. Я беру свои слова обратно. — Альма покраснела и смущенно пробормотала.

— Боже, что ты говоришь? Пойдем уже в дом, — устало сказала Сара, быстро шагая к входной двери дома, хотя на ее щеках тоже просматривался румянец. Михару поняла, что Сара краснеет от застенчивости, и улыбнулась про себя.

Латифа потянула Михару за рукав.

— Хм? Что случилось, Латифа? — мягко спросила Михару, улыбаясь ей.

— Можно я буду звать тебя сестренка Михару? — Спросила Латифа, глядя прямо в глаза Михару взглядом, полным ожидания.

Глаза Михару на мгновение расширились, прежде чем она радостно согласилась.

— Конечно, можешь.

— Эхехе. Спасибо, сестренка Михару. Расскажи мне побольше про братика!

— Конечно... Но разве ты не знаешь о Харуто больше, чем я, Латифа?

— Мм... возможно, это и так, но я хочу услышать, как выглядит братик с точки зрения сестренки Михару. Я также хочу узнать много нового о вас, и мне бы хотелось, чтобы вы узнали больше о нас, потому что я хочу, чтобы мы поскорее стали друзьями, — сказала Латифа, невинно улыбаясь.

Михару тоже расслабленно улыбнулась.

— Хехе. Если это так, то... с радостью. Давай поладим, Латифа, — сказала она, кивнув.

— Да! Давай, сестренка Михару!

Пока Латифа и Михару оставались на месте, чтобы поговорить, Сара и остальные уже двинулись к входной двери.

— Михару, Латифа. Что-то случилось? — Спросила Сара у двух девушек.

— Ничего. Эй, когда вы закончите экскурсию по дому, я хочу выпить чаю со всеми! Есть какие-нибудь закуски? — Латифа взяла Михару за руку и стала тащить ее за собой, пока она говорила.

— Да, есть, — кивнула Орфия.

— Но только немного, уже почти время обеда, — добавила Сара, не упуская ничего из внимания. Михару наблюдала за их обменом со стороны и улыбалась.

"Латифа такая хорошая девочка. Сара и остальные тоже такие добрые."

Михару скрывала свои опасения по поводу переезда в деревню, поэтому она была приятно удивлена, что все идет так гладко. В тот момент ей казалось, что должно произойти что-то хорошее. Это было просто чувство, которое она испытывала.

После этого обмена мнениями Михару, Аки и Масато осмотрели интерьер дома и поболтали с остальными, пока Рио и Айсия не закончили свой разговор. Позже Вера и Арслан тоже посетили дом, сформировав дружную группу детей одинакового возраста с Латифой, Аки и Масато. Вскоре наступило время банкета.

◇ ◇ ◇

Наступил вечер, и под предводительством Сары и девушек из народа духов Михару, Аки и Масато снова отправились в ратушу.

Войдя в большой обеденный зал на нижнем этаже, они увидели бесчисленные круглые столы, уставленные вкуснейшими блюдами по типу шведского стола.

— Оооо, потрясающе! Все выглядит так вкусно!

— Это выглядит великолепно! Мне так повезло, что я могу присоединиться! — Воскликнули Масато и Арслан, глядя на стоящие перед ними блюда. Эти два мальчика хорошо ладили друг с другом, и им не потребовалось много времени, чтобы стать друзьями.

— Масато, перестань вести себя так по-детски. Не позорься. Семьи важных людей в этой деревне приготовили это для нас сегодня, так что ты должен хотя бы помнить о своих манерах, — предупредила Аки.

— Аки говорит так, будто она твоя мама, — шепнул Арслан Масато.

— Правда? — Масато прошептал в ответ. — Она всегда пытается отчитать меня за каждую мелочь. Я не могу этого выносить.

— Эй, я вас слышу, — сказала Аки, и улыбка на ее лице дрогнула.

— Э-эй, эй, Аки. Сегодня у вас приветственная вечеринка, так что не нужно вести себя формально, — утешила ее Латифа, и Вера тоже вмешалась.

— Все верно. Пожалуйста, расслабьтесь и чувствуйте себя как дома.

Рядом с местом, где собрались пятеро самых младших, Михару разговаривала с Сарой, Орфией и Альмой. Эти четверо тоже нашли общий язык, но некоторая неловкость все еще оставалась.

— Значит вы приготовили для нас такой замечательный праздник... — Михару оглядывала столовую расширенными глазами с нотками удивления.

— Похоже, что на празднике будет присутствовать большинство высших семей деревни. Великая Дриас и госпожа Айсия тоже будут присутствовать, так что, похоже, ответственные за приготовление еды постарались на славу. Впрочем, все просто счастливы, что у них есть повод повеселиться, так что не стоит нервничать, Михару, — сказала Альма, успокаивая Михару. Казалось, что она смотрит на Михару с тем же уважением, с которым она смотрела на Сару и Орфию.

— Все в точности, как говорит Альма. Когда в ход пойдет алкоголь, станет намного шумнее, — сказала Сара с горькой улыбкой.

— Ахаха. Вы можете удивиться, увидев это в первый раз, — добавила Орфия с той же улыбкой на губах.

Альма оглядела зал.

— Похоже, все уже прибыли.

Жители деревни уже некоторое время непрерывно входили в дверь.

— Неужели это госпожа Сара, госпожа Орфия и госпожа Альма. Добрый вечер. — Появилась девушка кошка-зверочеловек Аня и поздоровалась с группой Сары.

— Добрый вечер, Аня, — ответили они с улыбкой.

— Эта милая девушка — та самая гостья, о которой ходят слухи? Та, что из родного города Рио.

— Да, это Михару. Михару, это Аня, кошка-зверочеловек.

— Приятно познакомиться, Аня. Меня зовут Михару. Рада знакомству. — Михару учтиво поклонилась.

Аня подошла ближе к Михару и пожала ей руку, весело улыбаясь.

— Приятно познакомиться, Михару. Хм... Девушки у Рио все такие милые.

— Эм, нет, не думаю что это... — Михару смущенно покраснела.

— В конце концов, спрос на Рио довольно высок. Не стесняйся приходить ко мне, если тебе нужно, чтобы кто-то выслушал твои проблемы. — Аня озорно усмехнулась, выпытывая подробности.

— Н-нет, ммм, я в порядке...Кажется? — Михару смущенно наклонила голову.

— Аня. Прекрати дразнить Михару, — вздохнула Сара, предупреждая Аню.

— Хорошооо, — протянула Аня, затем заметила свою подругу. — О, моя подруга здесь. Михару, позволь мне представить ее тебе. Эй!

После этого Михару некоторое время болтала с девушками из деревни. В то же время Масато и Аки расширяли свои дружеские отношения с другими детьми, которые были примерно их возраста. Взрослые жители деревни с приятными улыбками на лицах наблюдали за тем, как молодое поколение общается между собой.

Когда все гости собрались, старейшина Сильдора заговорил.

— Итак, начнем? Прошу всех соблюдать тишину! — Сказал он, и его голос эхом разнесся по залу — он усилил свой голос с помощью духовного искусства ветра. В шумном зале сразу же воцарилась тишина. Сильдора, Доминик и Урсула руководили застольем, сосредоточив на себе все внимание присутствующих.

Как только Сильдора завладел вниманием зала, он с лукавой улыбкой произнес, оглядывая присутствующих.

— Сейчас в зал войдут госпожа Айсия и Великая Дриас. Думаю, все уже знают, но это напоминание о том, что не стоит вести себя слишком почтительно.

Подобные мероприятия всегда проводились без социальных рангов, поэтому из зала послышался естественный смех, так как атмосфера в зале стала менее напряженной.

— Я не вижу Харуто…, — пробормотала Михару, оглядывая зал. Сара проследила за ее взглядом, оглядываясь по сторонам.

— Да... может, он опаздывает? — Сказала она, хотя верховный старейшина продолжал говорить беззаботно.

— Итак, прошу вас войти, — сказал Сильдора, вызывая Айсию и Дриас, которые ждали снаружи зала.

При ближайшем рассмотрении на лицах Урсулы и Доминика появились злобные ухмылки, но пока никто этого не заметил. Двери зала уже были открыты людьми, помогавшими процессу, и все присутствующие, включая Михару, Сару и остальных, естественно, обратили свои взоры на двери. Сразу же после этого присутствующие зашумели.

Хотя Айсия и Дриас, конечно же, вошли в комнату снаружи, их сопровождал третий человек, о котором намеренно не объявили — Рио. Он был зажат между Айсией и Дриас, обе держались за его руку. На его лице была довольно неловкая натянутая улыбка. У Айсии было ее типичное рассеянное выражение лица, в то время как приятная улыбка Дриас была действительно впечатляющей.

— Рио?! — Глаза Сары расширились, когда она случайно повысила голос до уровня истерики.

— О-о-о... — Орфия и Альма тоже удивленно расширили глаза.

Присутствующие жители деревни были наполовину удивлены, наполовину лишены дара речи, с трепетом увидев двух человекоподобных духов, Айсию и Дриас, идущих вместе.

— Ахаха. Рио — действительно нечто, да? — Кошачьи уши и хвост Ани мелькали туда-сюда, когда она смеялась от удовольствия.

Человекоподобные духи высокого ранга и выше практически считались священными существами для народа духов — сопровождение двух таких богинь под руку с каждой стороны было актом наивысшей чести для народа духов — или, скорее, актом величайшего веселья для Ани. Три старейшины наблюдали за реакцией присутствующих и улыбались тому, как удачно удался их план.

Рио продолжал сопровождать Айсию и Дриас, пока они не достигли сцены рядом с местами старейшин.

— Теперь, когда сюрприз раскрыт, я хочу представить всем госпожу Айсию, которая сегодня посетила нашу деревню. Я уверен, что многие из вас уже знают, но госпожа Айсия — это дух, заключивший контракт с уважаемым Рио. Она долго, очень долго спала, поэтому ее воспоминания все еще довольно туманны, но неожиданная встреча с новым человекоподобным духом — чрезвычайно благоприятное событие для нашего народа. Поэтому мы решили устроить сегодня вечером небольшой банкет в честь этого события, — тепло сказал Сильдора.

— Сегодня вечером мы также приветствуем трех новых друзей, которых привел к нам уважаемым Рио. Как наш верный друг, любой человек, которого ценит уважаемый Рио, является и нашим другом. Давайте щедро поприветствуем их в нашей деревне, чтобы они могли насладиться продолжительным пребыванием тут. Давайте посмотрим... Как насчет того, чтобы вы трое поднялись на сцену? — Сказала Урсула.

— А? — Все трое вздрогнули и нервно оглядели взволнованный зал. Рио посмеялся над их реакцией.

— Все в порядке, Михару. Пожалуйста, идите сюда. — Он позвал старшую, Михару, первой. Она глубоко вздохнула и робко начала идти к сцене. Как только Михару начала двигаться, Аки и Масато вскоре последовали за ней.

— Добро пожаловать, Михару, — тихо сказала ей Айсия, когда она подошла.

— Да, спасибо. На нас смотрит так много глаз... ахаха. Я, похоже, немного нервничаю... Ухх... — Сказала Михару, застенчиво улыбаясь, когда повернулась лицом к залу. Как только она увидела остальных жителей деревни, ее лицо стало ярко-красным, и она поклонилась вверх и вниз. Аки и Масато спрятались за ней, в то время как жители деревни народа духов с теплыми взглядами наблюдали за ними.

— Боже, ваш сюрприз зашел слишком далеко, Харуто, — вздохнул Масато.

— Простите, я тоже не до конца уловил ход событий. Они не сделают вам ничего плохого, так что просто смиритесь, — ответил Рио с кривой улыбкой.

— Но я никогда раньше не выступала перед таким количеством людей. Это довольно нервно. — Даже обычно невозмутимая Аки говорила довольно напряженным голосом. Рио кивнул в знак понимания.

— Вы же видите, в каком они виде, потому, пожалуйста, полегче с ними, Сильдора, — сказал он.

Сильдора от души рассмеялся и кивнул, оглядывая зал.

— Хахаха, хорошо. Все, как вы видите, трое наших новых гостей — замечательные люди. Давайте устроим им теплый прием, чтобы они как можно скорее приспособились к жизни в нашей деревне. Пожалуйста, поднимите бокалы.

Зрители по очереди подняли бокалы, и официант подошел к Рио и остальным на сцене с подносом стаканов. Затем, когда у каждого в руке оказался напиток, Сильдора поднял свой бокал в воздух и произнес тост.

— Похоже, что бокалы есть у всех. А теперь отпразднуем эту чудесную встречу судьбы. Ваше здоровье!

Присутствующие также подняли свои бокалы в приподнятом настроении.

— Ваше здоровье!

— Хорошо, пришло время болтать, пить и веселиться! Молодежь должна обязательно использовать этот шанс, чтобы скромно поприветствовать госпожу Айсию и других гостей. Вперед!

Чтобы оживить банкет, любящий выпить Доминик взял инициативу в свои руки — он бодро расхаживал вокруг и без устали обращался к молодым жителям деревни, призывая их на сцену. Затем молодые парни и девушки деревни — знакомые, как группа Сары, и незнакомые — все начали подходить к Айсии, Михару и другим гостям.

Сара и другие девушки первыми подошли к Рио, предлагая взять на себя роль помощниц ради Михару.

— Оставьте заботу о Михару нам. Рио, на тебе поддержка госпожи Айсии.

— Это была бы большая помощь. Спасибо.

— Ага. Хорошо, Михару. Идите сюда.

Сара и остальные быстро взяли на себя командование и отвели группу Михару на небольшое расстояние от сцены. Когда все собрались в одном месте, управлять ими было трудно — вероятно, Сара собиралась таким образом немного разделить толпу. Похоже, ее идея сработала, так как к Михару, Аки и Масато собралось приличное количество людей.

Маленькие дети из деревни активно заговорили с ними, сразу же начав своеобразный культурный обмен. Благодаря Саре и девушкам из деревни народа духов, выступающим в роли ледокола, Михару и ее группа не так нервничали, как могли бы. Это была хорошая атмосфера.

"Похоже, с этой стороны все будет хорошо. Мне тоже придется постараться," — с облегчением подумал Рио, а затем взял себя в руки.

— Все, не стесняйтесь, идите сюда. Я представлю вам Айсию. — Он пригласил тех, кто выглядел желающим поговорить с Айсией, подойти ближе. Несмотря на то, что у них были свои ранги вне этого мероприятия, они все еще чувствовали себя неполноценными перед своим объектом поклонения. Затем молодые люди из деревни собрались вокруг Айсии, приветствуя ее с благоговением. Айсия не отвечала многословно, но Рио поддерживал беседу вместо нее.

Кроме того, в это время взрослые жители деревни поддерживали оживленную атмосферу на банкете, превратив зал в довольно оживленное место. Время шло, и было много смеха.

Вот так, в мгновение ока, прошел почти час.

— Хехе, это превратилось в хорошую приветственную вечеринку. Мне тоже очень весело, — сказала Дриас Сильдоре и Урсуле, которые наблюдали за банкетом в углу зала. К сведению, Доминик со своего места все еще активно разогревал банкет.

Сильдора заметил присутствие Дриас и радостно обратился к ней.

— Для меня большая честь слышать, что вы довольны, Великая Дриас.

Урсула радостно кивнула и медленно перевела взгляд на Рио и Айсию, стоявших на сцене.

— Однако личность Айсии по-прежнему остается загадкой... возможно, даже большей, чем раньше. Я думала, что она могла быть одним из духов высшего ранга, которые исчезли во время Божественной войны, но..., — сказала она немного неуверенно.

— Хм, хорошая мысль. Я думаю, в ней действительно много скрытой силы. Не знаю, побочный ли это эффект ее амнезии, но, похоже, она не понимает, как правильно использовать свои силы как дух, а я никогда раньше не слышала, чтобы человекоподобный дух обладал склонностью ко всем элементам. Если бы мы сражались всерьез, я бы не смогла победить. — На лице Дриас появилось редко встречающееся выражение задумчивости, когда она кивнула.

Подобно тому, как у людей были свои сильные и слабые стороны в элементах духовных искусств, у духов тоже были элементы, к которым они были более склонны, чем другие. Это правило больше проявлялось у духов среднего ранга и выше — это было общеизвестно среди духов до сих пор.

Это объяснялось тем, что дух низкого ранга, даже если у него не было ни сильных, ни слабых элементов, мог расцвести в определенном элементе, когда поднимался в ранге. После этого он становился духом, специализирующимся на этой стихии. Не то чтобы духи среднего ранга и выше не могли использовать духовные искусства других стихий, просто их эффективность в этих стихиях была намного хуже, чем в их специализации.

Хотя люди, которые могли использовать несколько различных элементов духовного искусства, и люди, которые могли использовать все виды элементов духовного искусства, были редким явлением, никогда не было подтвержденного случая духа среднего ранга или выше. В лучшем случае, появлялись редкие духи с несколькими элементами, на которых они могли специализировать одновременно. В настоящее время сама Дриас была духом высокого ранга, владеющим стихией земли, и даже шесть бывших духов высшего ранга, как говорят, имели свою собственную стихию.

Поэтому ни Дриас, ни старейшины деревни не ожидали такого ответа от Айсии, утверждавшей, что она специализируется на всех стихиях, и их разговор был для них настоящим шоком.

— Для того, чтобы Великая Дриас так высоко оценила их, и леди Айсия, и Рио должны быть чрезвычайно исключительными... Возможно, даже более исключительными, чем бывшие духи высшего ранга, которые исчезли... — Сильдора сказал с большим восхищением Айсией.

— Шесть духов высшего ранга, которые раньше стояли на вершине своих способностей к стихиям, и один дух, который, по крайней мере, высшего ранга, обладает способностями к каждой стихии... Интересно, какой случай более необычен? — Дриас улыбнулась, демонстрируя проблеск своего большого любопытства.

— Похоже, ни уважаемый Рио, ни госпожа Айсия еще не осознали свою уникальность, — сказала Урсула, искренне смеясь.

У людей и духов были свои стихии, в которых они были сильны и слабы. Крайне редко кто владеет всеми стихиями — похоже, у Рио было несколько искаженное понимание истории духовных искусств, поскольку он не совсем понимал, насколько редким было такое явление среди людей и духов.

В действительности, если не брать в расчет духов низкого ранга, любой дух среднего ранга и выше, без исключения, специализируется на конкретной стихии, поэтому невозможно обладать способностями к каждой стихии. Но знание природы духов, как эта, было довольно специализированной областью, поэтому было понятно, что Рио до сих пор ничего не понимал.

— Я научу их всем необходимым знаниям о духах во время их пребывания в деревне в этот раз. Давненько мое любопытство так не разгоралось, — сказала Дриас, наблюдая за Рио и Айсией, которые продолжали беседовать с жителями деревни.

◇ ◇ ◇

Приветственная вечеринка для группы Айсии и Михару продолжалась до поздней ночи, но их веселое времяпрепровождение закончилось в мгновение ока.

— А теперь пойдемте домой! — Слегка пьяная Сара радостно повела Рио и остальных к дому, в котором они поселились. Они вышли из ратуши, и прохладный весенний ночной ветерок овеял их тела.

— Фух, я наелся и напился от души! — Сказал Масато с небольшой отрыжкой, похлопывая себя по животу.

— Боже, ты как старик, Масато, — вздохнула Аки. Михару и Латифа весело смеялись над обменом мнениями брата и сестры.

— Кстати, я слышал, что вы, ребята, будете жить с нами во время нашего пребывания в деревне…, — сказал Рио, обращаясь к Саре и остальным.

— Да. Старейшины приказали нам жить с вами, сказав, что это будет самый быстрый способ приучить их к жизни в деревне. Мы уже проверили, одобряет ли это Михару.

— Конечно, я тоже останусь с ними! — Сказала Латифа, крепко вцепившись в руку Рио.

— Я так и понял. — Мягкая улыбка растянула губы Рио, когда он нежно погладил голову Латифы.

— Хехе, это напоминает мне о тех днях, когда мы жили вместе. Я с нетерпением жду этого... Я уверена, что будет очень весело, — сказала Орфия, приятно улыбаясь.

— На этот раз будет гораздо шумнее, — со вздохом сказала Сара, заставив Альму дразняще рассмеяться.

— Сара уже давно с нетерпением ждет этого.

— Альма тоже. В любом случае... Все комнаты уже подготовлены, так что, когда мы зайдем в дом, мы решим, кто где будет спать. — Сара смущенно отвернулась, затем увеличила скорость ходьбы. Ее слегка покрасневшие щеки, вероятно, были вызваны выпитым алкоголем.

— Я хочу попробовать спать в одной комнате со всеми, чтобы мы могли общаться вместе, — сказала Латифа с веселой улыбкой.

— А? Со всеми? — В замешательстве спросил Масато, но Аки его опередила.

— Все, кроме тебя, конечно.

— Не говори так! Почему тогда для Харуто это нормально?! — Жалким голосом прохрипел Масато, заставив всех девушек весело рассмеяться. Они продолжали шумно болтать вместе и через несколько минут добрались до дома.

Перенесемся немного вперед во времени, в регион Страль...

Дворянка с небесно-голубыми волосами Лизелотта Кретия принимала четырех важных гостей в своем поместье в торговом городе Аманд — городе, которым она управляла, расположенном в юго-западном регионе королевства Галарк.

Важными гостями были Саката Хироаки, герой, призванный в этот мир три месяца назад, и три члена королевской семьи и знати королевства Бельтрам: Вторая принцесса Флора, герцог Густав Гугенот и дворянка Роанна Фонтейн. Даже Лизелотта, дочь самого выдающегося лорда королевства Галарк и глава гильдии Рикка, известной даже в соседних королевствах, не могла позволить себе сказать лишнего в присутствии этих гостей.

Как только Хироаки и остальные прибыли во второй половине дня, их первым делом провели в столовую для трапезы и знакомства. Многочисленные блюда изысканной кухни были поданы на радость не только Хироаки, но и Флоре и остальным. Лизелотта выполняла роль хозяйки во время трапезы, поддерживая беседу, чтобы группа приятно провела время.

Как только все закончили с десертом, Флора заговорила.

— Это был замечательный выбор блюд. Настоящая паста здесь совсем другая, чем в других местах, и торт на десерт тоже был очень вкусным.

— Да... Должно быть, у вас здесь действительно искусный повар. Я никогда не ожидал, что буду есть пасту в другом мире, но... я могу сказать точно — это была лучшая еда, которую я ел с тех пор, как попал в это место, — удовлетворенно сказал Хироаки, сидевший рядом с Флорой. По правде говоря, Хироаки не ожидал многого от еды в этом мире, но теперь он пересмотрел свое мнение.

— Герой, принцесса Флора — для меня большая честь получить ваши комплименты. Позвольте мне любезно поблагодарить вас от имени нашего главного повара. — Лизелотта смиренно склонила голову, демонстрируя благодарность с большим уважением.

— Да, вы можете передать ему, что он так хорош, что я бы с удовольствием выбрал его своим личным поваром.

— Боюсь, для меня это будет проблематично, но я очень ценю вашу мысль.

— А, ну, все было достаточно вкусно, чтобы заставить меня подумать об этом, — сказал Хироаки, рассмеявшись. На самом деле он съел две дополнительные порции макарон, так что даже если бы он сказал, что это плохо, это было бы не очень убедительно.

— Хехе, спасибо вам большое. Я слышала, что герой прибыл из другого мира, поэтому беспокоилась, что еда не придется вам по вкусу. Ваши слова меня успокоили, — сказала Лизелотта, улыбаясь с облегчением.

На мгновение Хироаки потерялся в улыбке Лизелотты. Чтобы скрыть смущение, он затронул другую тему.

— А, понятно. Тогда это хорошо. Паста — это местное блюдо вашего города, верно? В мире, откуда я родом, есть похожая еда.

Флора расширила глаза.

— О боже, это правда? — Спросила она.

— Да. У нас также много других похожих растений и животных. Если говорить о рецептах и кулинарных навыках, то я, честно говоря, рад, что здесь не так уж много различий в еде, — ответил Хироаки, вспоминая все блюда, которые он ел с тех пор, как попал в этот мир.

— ...Вы, похоже, такие же, как и мы, люди, так что, возможно, в наших экосистемах не так уж много различий? — Спросила Лизелотта, внимательно наблюдая за выражением лица Хироаки.

— Похоже, что так. Тем не менее, есть растения и животные, которых я не знаю.

— Как интересно. Что это был за мир, в котором вы жили, герой? — Спросила Лизелотта.

— Ну, цивилизация была намного более развитой, чем в этом мире, это точно. Страна, откуда я родом, называется "Япония", относительно развитая страна даже для моего мира.

Глаза Лизелотты сузились при упоминании этого названия.

— Япония, говорите? У меня есть один вопрос по этому поводу…

— Хм? Какой?

— Почему вы понимаете наш язык, герой?

— ...Хм? Что вы имеете в виду? — Хироаки наклонил голову в ответ на вопрос Лизелотты.

— Ну, просто мне кажется странным, что язык другого мира может использоваться в этом мире без каких-либо изменений, — сказала Лизелотта, дополняя свой вопрос.

— О, я понял. Действительно…

На этот раз Флора в замешательстве наклонила голову.

— Что вы имеете в виду? Он что, на самом деле не общается на нашем языке?

— Существует несколько теорий о происхождении нашего языка, но практически невозможно, чтобы один и тот же язык развивался в совершенно разных местах. Хотя сейчас в регионе Страль широко используется общий язык, в каждой области все еще есть свой собственный уникальный язык, не говоря уже о том, что герой пришел из совершенно другого мира…, — объяснила Лизелотта.

"Возможно, волшебство автоматического перевода было наложено на него, когда он был призван в этот мир как герой. Я никогда раньше не слышала о таком волшебстве, но это единственное объяснение... Я должна буду изучить это подробнее, когда у меня будет возможность. Пока что ему не кажется странным, что несколько продуктов Гильдии Рикка имеют земные названия…"

— Понятно... Так вот оно как, — сказала Флора, с трепетом понимая.

— Что ж, это не та проблема, которую можно решить, просто размышляя над ней. Мне просто показалось это немного странным. Простите меня за столь странный вопрос. — Развивать этот вопрос дальше было бы невежливо и могло вызвать подозрения, поэтому Лизелотта предпочла легко отступить, не дожидаясь ответа.

— Нет, мне тоже показалось это странным. Хотя я полагал, что это часть клише о призыве из потустороннего мира, поэтому сначала не беспокоился об этом. — Хироаки беззаботно покачал головой.

— Клише...?

— А... Путешествия в другие миры действительно часто встречаются в популярных романах, которые я часто читаю. Когда некоторые фрагменты этих историй повторяются слишком часто, их называют "стандартный приём" или "клише".

— Вот оно как? Значит, герой образован и в литературе, и в кухне. — Лизелотта прикрыла рот рукой, элегантно улыбнувшись. Этот жест показался бы кому-то вынужденным, но для такой воспитанной девушки, как она, он выглядел более чем уместным, и оттого казался очень милым.

— Ах, нет, не совсем. Но я считаю, что прочитал достаточно всего, чтобы заметить высокое качество. У меня также есть свой взгляд на все произведения искусства, не только на романы. — Хироаки сказал это совсем не недовольным тоном, а скорее со злорадством.

После этого Лизелотта продолжала ловко льстить Хироаки, иногда направляя разговор на Флору и других, что делало беседы после ужина приятными. Лизелотта была искусным собеседником, вытягивая из Хироаки тему за темой. Так они провели почти час, пока единственная девушка-служанка в комнате в третий раз не наполнила их чашки чаем.

— О боже, посмотрите-ка на время. Разговор с героем был таким веселым, что я потерялась в нашей беседе, — с сожалением сказала Лизелотта, взглянув на часы в комнате.

Желая поговорить еще, Хироаки опустил голову.

— Ах, вот как? Я хотел поговорить с Лизелоттой еще немного, но…

— Хехе, большое спасибо. Однако я слышала от герцога Гугенота, что есть вопрос, который нужно обсудить, поэтому мы должны решить и его. — Лизелотта склонила голову, извиняясь перед Хироаки, а затем поклонилась герцогу Гугеноту. — Пожалуйста, примите мои извинения, герцог Гугенот. Я была слишком погружена в разговор.

— Нет, нет, вы просто выполняли свой долг хозяйки и оживляли атмосферу. Уважаемый Хироаки и принцесса Флора, кажется, остались довольны, и я тоже смог услышать много интересных историй. Вам не за что извиняться. — Герцог Гугенот весело улыбнулся и покачал головой.

Его слова были не просто лестью — независимо от того, насколько благородное образование и воспитание получил человек, развлечение героя и иностранной королевской особы обычно было слишком тяжелым бременем для молодого дворянина. Однако Лизелотта прекрасно справлялась со своей ролью.

— Мне очень приятно услышать ваше мнение. Большое спасибо, — с почтительной благодарностью произнесла Лизелотта. Герцог Гугенот был поражен ее мастерским поведением.

"Удивительно, что она одного возраста с принцессой Флорой. Она так же талантлива, как говорят слухи... нет, она даже талантливее, чем говорят. Роанна, которая на год старше, тоже весьма талантлива, но она была бы в невыгодном положении по сравнению с Лизелоттой," — подумал про себя Гугенот, взглянув на Роанну, которая сидела с ними в качестве помощницы Хироаки.

— Касаемо обсуждаемого вопроса... Как это ни бесстыдно, но у нас к вам просьба.

Глаза Лизелотты расширились от удивления.

— Неужели? Что это может быть за просьба?

Герцог Гугенот перешел к делу.

— Мы хотели бы обратиться к вам с просьбой о поддержке, — нагло потребовал он.

Умение высказывать свое мнение и обращаться с просьбами без трусости во время переговоров было необходимым навыком для благородного человека. Быстрое отступление из-за настроения не всегда приводило к желаемым результатам, а неосторожное ослабление бдительности чревато риском пойти на поводу у оппонента. Одним словом, наглость была сильной стороной благородного человека.

— Вы имеете в виду поддержку фракции, которую вы поддерживаете на территории маркиза Родана, герцог Гугенот? — Спросила Лизелотта, не показывая особых изменений в выражении лица. Ей нечего было бояться, ведь человек ее положения уже не раз сталкивался с хитрыми дворянами и торговцами.

— Да, верно. ...я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы отбросить всякое притворство. Лизелотта, насколько вы осведомлены о положении дел в нашем королевстве? — Неожиданно спросил герцог Гугенот, переходя к сути дела.

— ...Если ограничиться подтвержденной информацией, то я знаю, что армия Бельтрама была разбита Империей Проксия несколько месяцев назад. Несколько стратегически расположенных опорных пунктов и территорий были захвачены, что привело к возрождению дома герцога Арбо после его падения девять лет назад. Затем, когда герцог Арбо возложил ответственность за поражение на Его Величество и герцога Гугенота, ему удалось искусно захватить политическую власть. Все произошло так искусно, как будто он все заранее подстроил, — объяснила Лизелотта, красноречиво рассказывая о фактах, которые она собрала в своей информационной сети.

— Понятно. Учитывая, как много вы знаете о ситуации в нашей стране, включая неподтвержденную информацию, это действительно впечатляет. — Герцог Гугенот слабо посмеялся. Флора и Роанна смотрели с восхищением, удивленные тем, как хорошо Лизелотта разбирается во внутренних делах их королевства.

— Я всего лишь мелкий дворянин и торговец, — скромно ответила Лизелотта с холодной улыбкой.

— Хахаха, все становится намного проще, если вы так хорошо разбираетесь в ситуации. Вы умный человек... Я уверен, что вы уже поняли, почему принцесса Флора здесь со мной, нет?

— ...Вы поддерживаете принцессу Флору, чтобы противостоять герцогу Арбо, я полагаю?

Говоря иначе, король Филипп III Королевства Бельтрам доверил Флору герцогу Гугеноту — но Лизелотта намеренно решила не озвучивать это таким образом.

— Это верно. Возможно, вы уже знаете, но мы тайно ведем переговоры с Королевством Галарк о его поддержке, — подтвердил герцог Гугенот.

— ...Есть одна вещь, которую я хотела бы у вас спросить. Буду ли я права, если предположу, что присутствие героя здесь означает, что он также перешел на сторону вашей фракции, герцог Гугенот?. — Лизелотта вопросительно посмотрела на Хироаки.

— Да, верно. Боже... Я просто хотел спокойно жить своей жизнью, не привлекая к себе внимания, но, видимо, ситуация, сложившаяся вокруг меня, не позволяет мне этого сделать, — устало согласился Хироаки и пожал плечами.

"Полагаю, можно с уверенностью сказать, что он довольно самоуверенный тип? Герцог Гугенот, должно быть, хорошо расшевелил его истинную натуру, чтобы заставить его присоединиться. Необходимо еще понаблюдать за его личностью," — спокойно проанализировала Лизелотта, улыбаясь.

— Я полагаю, что наши переговоры с Королевством Галарк завершатся в ближайшем будущем, что сделает нас официальными союзниками. В это время мы хотели бы попросить вас о поддержке, — заявил герцог Гугенот.

— Я всего лишь одна молодая девушка. Не лучше ли обратиться к моему отцу, если вы хотите получить политическую или военную помощь? — Сказала Лизелотта, уклоняясь от ответа. В действительности она была всего лишь дочерью герцога, поэтому не имела реальной политической или военной власти за пределами своего положения правителя Аманда.

Герцог Гугенот прямо покачал головой.

— Нет, нам нужна финансовая поддержка.

— Что вы имеете в виду? — Спросила Лизелотта, пристально глядя на него.

— Поскольку вы являетесь президентом Гильдии Рикка, я прошу вас об этом. Готовы ли вы предоставить ценные ресурсы вашей компании — средства, товары и связи — ради нас? Можете назвать это деловыми переговорами. Разумеется, вы будете должным образом вознаграждены, — подчеркнул этот важный момент герцог Гугенот.

Гильдия Рикка была чрезвычайно молодой организацией, основанной Лизелоттой, но уже являлась высококлассной торговой гильдией, известной в соседних королевствах. Она постоянно производила продукцию, которая покоряла сердца не только знати, но и простолюдинов, благодаря чему ее финансовое влияние выходило далеко за пределы небольшого королевства. Такая крупная торговая фирма была создана за одно поколение, еще пятнадцатилетней Лизелоттой.

Следовательно, герцог Гугенот был уверен, что сделать Лизелотту и Гильдию Рикка своими союзниками будет даже более выгодно, чем поддержка королевства Галарк.

— ...Я понимаю. В таком случае, если вы согласитесь на несколько моих условий, я соглашусь оказать вам поддержку, — ответила Лизелотта после паузы.

Глаза герцога Гугенота слабо расширились.

— ...Это было довольно быстрое решение. Честно говоря, я ожидал большего сопротивления.

— О? Гильдия Рикка — это не благотворительная организация, в конце концов. Если это деловые переговоры с прибылью для нас, то я готова вложить в них деньги. Пожалуйста, сначала посмотрите на это. — Лизелотта мило улыбнулась, затем достала несколько документов — девушка-служанка, ожидавшая рядом с ней, немедленно передала их герцогу Гугеноту.

— ...Оу? — Герцог Гугенот быстро пробежал глазами по документам, после чего издал впечатленный гул. В документе были четко прописаны условия поддержки фракции Гугенота со стороны Гильдии Рикка.

"Значит, она с самого начала разгадала наши намерения. Какой поистине замечательный талант," — подумал герцог Гугенот, поражаясь.

— Хм. Значит, нам остается только принять эти условия... Не могли бы вы дать нам немного времени, чтобы тщательно все обдумать?

— Конечно. Мы сможем прийти к договоренности, когда вы это сделаете. Вы можете остаться в моем поместье, пока не придете к решению, которое вас устроит.

— Это было бы весьма признательно. Тогда я немедленно объясню суть дела принцессе Флоре и господину Хироаки.

— В таком случае, для вас будет приготовлена отдельная комната. Ария? — Сказала Лизелотта, обращаясь к единственной служанке в комнате.

— Как прикажете. Все, пожалуйста, следуйте за мной. — Ария быстро открыла дверь столовой и пригласила герцога Гугенота и остальных выйти. Затем, доверив группу другой сопровождающей, ожидающей у входа в зал, Ария снова заговорила. — Она будет той, кто проводит вас туда. Пожалуйста, дайте ей знать, если вам что-нибудь понадобится.

Перед тем, как покинуть комнату, герцог Гугенот пристально посмотрел на лицо Арии.

— ...Простите за вопрос, но мы уже где-то встречались? — Спросил он с любопытством.

— ...Нет, я так не думаю. — Ария медленно покачала головой.

— Понятно. Мои извинения. Лизелотта, увидимся позже. Прошу нас пока извинить, — сказал герцог Гугенот, казалось, ни о чем не беспокоясь, и быстро вышел из комнаты.

Между тем, взгляд Хироаки привлекло хорошо пропорциональное лицо Арии, но его вывели из комнаты Флора и Роанна.

Таким образом, когда в столовой остались только Лизелотта и Ария, Лизелотта заговорила.

— Герцог Гугенот, кажется, узнал твое лицо. Ты уверена, что не встречалась с ним, когда работала в королевском замке Бельтрама? — Неожиданно спросила она.

— Нет, я никогда не встречала его. — Ария незаинтересованно покачала головой. Лизелотта, похоже, тоже не слишком заинтересовалась, так как вскоре сменила тему.

— Понятно. Что ж, это прекрасно. Что более важно, могу я спросить твое мнение о герой?

— ...Он произвел впечатление человека, которому не нравится быть ограниченным, и он очень хочет выделиться, несмотря на то, что он говорил. Если это не было притворством, то я думаю, что он просто молодой человек, который жаждет быть в центре внимания после получения незаслуженной силы так внезапно.

— Сурово. Но точно, — согласилась Лизелотта с кривой улыбкой. Если он действительно не хотел выделяться, то ему не нужно было становиться героем. Тот факт, что он сует нос в дела королевства, был доказательством этого противоречия. В противном случае, должна была быть причина, по которой он должен был играть роль героя.

"Возможно, сейчас с ним легко справиться, но такие люди доставляют больше хлопот, когда выходят из себя. Герцог Гугенот, вероятно, понял это," — подумала Лизелотта.

Вторая половина следующего дня после того, как Михару и остальные начали свою новую жизнь в деревне народа духов...

Рио держал в руке тренировочный меч, стоя вместе с Сарой, Альмой и Орфией, все четверо собрались на площади перед ратушей. По просьбе Сары и других девушек они собирались провести спарринг.

Рядом с ними крылатый зверочеловек и вождь воинов деревни Узума выступала в роли судьи, а Михару, Аки, Масато и Латифа наблюдали с небольшого расстояния. Деревенские дети, во главе с Верой и Арсланом, прибежали, услышав слухи о том, что должно произойти. Однако Айсия ушла навестить Дриас и не присутствовала.

Перед поединком они проверили состояние тренировочного снаряжения, предварительно слегка размявшись.

— Рио, ты не против поединка один на три? Я бы хотела, чтобы ты проверил нашу координацию как группы сегодня, — спросила Сара, беря в руки тренировочный кинжал.

Рио сразу же кивнул.

— Конечно, я не против. Я хотел потренироваться в противостоянии с несколькими противниками.

— Эй, а один на три — это честный матч? Сара и остальные не так уж сильны, что ли? — Масато спросил Арслана, который стоял рядом с ним. Они наблюдали за всем этим со стороны. После банкета и ночи, проведенной вместе под одной крышей, он, похоже, достаточно потеплел к Саре и остальным, чтобы больше не называть их "мисс".

Арслан развеял недопонимание Масато.

— Глупости, Сара и другие девушки тоже довольно сильны... Но Рио просто слишком силен. — Его глаза ярко блестели, когда он представлял себе захватывающий матч, который вот-вот должен был развернуться перед ними.

— Правда…

— Как я уже говорил, Рио достаточно силен, чтобы стать самым лучшим бойцом в деревне. Просто смотри внимательно.

— Д-да. Похоже, уже начинается. — Слова Арслана и настроение в воздухе, казалось, дошли до Масато, и он довольно нервно кивнул в ответ. Прямо на его глазах Рио и девушки встали лицом друг к другу и приготовили оружие.

— Начинайте! — Воскликнула Узума, давая сигнал к началу поединка. Сразу же после этого фигура Сары почти исчезла, когда она бросилась бежать к Рио.

— Так быстро!!! — Масато, Аки и Михару в шоке смотрели на скорость, которая намного превосходила их воображение. Сара решительно взмахнула кинжалом и нанесла множество ударов по Рио. Казалось, ее целью было удержать его на месте, поскольку в серии ударов больше внимания уделялось скорости, а не силе и точности.

Однако Рио великолепно уклонялся от этих ударов. Он отразил минимальное количество атак своим мечом, а от остальных уклонился легкими движениями тела.

— Фух! — Альма, которая пряталась за Сарой со своей маленькой комплекцией, приблизилась к Рио и попыталась нанести сильный удар своим молотом. Однако Рио, похоже, заранее ожидал выпада Альмы, так как легко отступил назад, чтобы избежать ее атаки. Молот Альмы с резким звуком рассек воздух и врезался в землю — запоздало раздался звук разлетевшейся почвы.

— Ух ты! Но разве он не умрет, если она попадет?! — Крикнул Масато, смущенный тем, что геркулесова сила Альмы не соответствовала ее маленькому росту.

— Все в порядке! Они укрепили свои физические тела. Есть и духовные искусства для исцеления, — взволнованно объяснил Арслан.

Альма легко взмахнула своим тупым молотом, который не подходил ей по телосложению, пытаясь обрушить свои удары на Рио. Однако, похоже, ей не хватало скорости, так как он легко уклонялся от всех ударов. Тут в дело вступила Сара — она продолжала наносить свои резкие удары по Рио, прикрываясь широкими выпадами Альмы.

Боец с акцентом на скорость Сара и боец с акцентом на силу Альма — если Рио сосредотачивался на одной из них, другая приходила на подмогу, освобождая их движения. Их роли были четко разделены, демонстрируя великолепную координацию. Кроме того, мысли Рио должны были быть разделены еще на одного противника.

— Я бы тоже хотела присоединиться к веселью, — сказала Орфия, вежливо прерывая их, и выпустила в сторону Рио серию световых пуль, которые она рассредоточила вокруг себя. Их внешний вид и индивидуальная сила были идентичны низкоуровневой наступательной магии Photon Projectilis  (Photon Projectilis — Фотонный снаряд — лат), но их траектория свободно искривлялась и поворачивалась, вместо того чтобы двигаться по прямой.

Рио, наконец, бросился бежать, чтобы избежать пуль, но Сара и Альма быстро окружили с обеих сторон, не давая уйти в безопасную зону. Рио тут же перестал уклоняться. Он подпустил пули как можно ближе к себе и резко опустился на землю. Не успел он это сделать, как перед ним из земли поднялась толстая земляная стена и заблокировала световые снаряды — он влил магическую энергию в свои ноги, чтобы манипулировать землей с помощью духовных искусств.

Однако Сара и Альма инстинктивно предвидели, что он будет защищаться, и сразу же бросились в атаку, зажимая Рио в клешни. Рио посмотрел налево и направо, затем воткнул свой меч в землю и решил обороняться безоружным. Его действия заставили даже Сару и других зрителей слегка опешить от неожиданности.

Рио не позволил этой слабости ускользнуть от него. Он мгновенно вытащил свой меч из земли и первым сблизился к Альмой, собираясь перехватить ее. Альма рефлекторно взмахнула своей булавой, но Рио упер меч в бок и крутанул свое тело, используя центробежную силу для взмаха мечом. Сразу же после этого меч Рио столкнулся с булавой Альмы, раздался сильный удар.

Со лба Альмы упали капли пота.

— Подумать только, ты бросаешь вызов гному вроде меня в испытании силы... — Гномы могли похвастаться самым высоким уровнем чудовищной силы среди всех рас народа духов, но сейчас они с Рио были совершенно равны по силе.

— Это потому, что ты девушка. Я не могу позволить себе проиграть в испытании силы. — Рио ехидно улыбнулся. Без труда отведя меч, он ловко вывел Альму из равновесия.

— А? Кья?!

Потеряв равновесие, Альма издала милый звук, который обычно от нее не услышишь. Она едва успела взмахнуть своей булавой, но Рио максимально близко приблизился и протянул руку, чтобы изящно парировать удар булавы, выхватив ее и отбросив далеко в сторону.

— Э?!

Альма почувствовала, как ее центр тяжести сместился от рывка. Очевидно, она попала прямо в ловушку для броска, так как ее схватили за корпус и легонько бросили в сторону Сары.

— Ваа! Сара собиралась напасть на Рио сзади, когда Альма полетела к ней, заставив ее в замешательстве уклониться.

— Я не могу поверить, что ты увернулась от меня, Сара! — Возмутилась Альма.

— Мы бы оба проиграли, если бы я попыталась поймать тебя!

В это время Рио снова схватился за меч и начал бежать к Саре.

— Гх, Альма — быстрее! Подними свое оружие! — Саре едва удалось блокировать атаку Рио, как она приказала Альме. Альма перекатилась по земле, чтобы безопасно приземлиться, и начала бежать, когда со стороны раздался голос Орфии.

— Сара, отступай!

Сара рефлекторно отступила назад. Вскоре после этого бесчисленные комья грязи рассыпались по открытому пространству и атаковали Рио.

"Она использовала стену из грязи, которую я использовал для защиты." — Рио определил, что Орфия пряталась в его слепой зоне за стеной грязи, когда атаковала его, затем отступил назад, чтобы встретить надвигающиеся комья грязи. Он отбрасывал мечом и ногами комья грязи.

Пока Рио уклонялся от атаки, Орфия с помощью духовных искусств приготовила очень большую водяную пулю и выстрелила ею. Водяная пуля пролетела по пологой параболе по воздуху и с огромной силой должна была обрушиться на голову Рио. Но Рио отпрыгнул, влил в свой меч большое количество магической энергии и одним ударом разрубил его. Вода, которая с силой разделилась, устремилась к земле.

В то же время Сара и Альма снова атаковали Рио с противоположных сторон.

— На этот раз мы подобрали идеальное время, — сказала Сара с ухмылкой. Альма приближалась с противоположной стороны, формируя идеальный захват в клещи. Как и раньше, расправившись с одним из них, не оставалось времени на перехват другого. Однако…

— ?!

В следующее мгновение вокруг Рио пронесся сильный порыв ветра.

— Кия?! — Сара и Альма издали крик, когда их отбросило в сторону. Затем Рио подошел к упавшей Саре и направил на нее свой тренировочный меч.

— ...Я сдаюсь, — простонала Сара с разочарованием, признавая свое поражение.

— Достаточно! Победителем становится уважаемый Рио! — Объявила Узума.

— Уф... значит, ты собирал одо в себе, пока справлялся с водяной пулей Орфии, — с досадой сказала Сара Рио.

— Я мог предугадать, что вы с Альмой собирались сразу же напасть на меня. Я подумал, что будет эффективнее обезвредить вас обеих сразу, раз уж вы решили напасть на меня вместе. — Рио кивнул с кривой улыбкой.

— Так ты говоришь, что мы попали прямо в твою ловушку... Уф... — Сара вздохнула.

— Ахаха, похоже, мы проиграли, — добавила Орфия, приближаясь к ним.

Альма тоже подошла к нему с небольшим вздохом.

— Похоже, нам предстоит многому научиться. На этот раз Рио снова нас переиграл.

— У меня не было намерения играть с вами, на самом деле это был хороший тренировочный опыт. Ваша координация как трио была замечательной, — сказал Рио в поддержку троих, мягко улыбаясь.

— Я не это имела в виду…, — тихо прошептала Альма, вспоминая, как с ней обошлись во время матча будто с маленькой девочкой. Однако ее слова не достигли ушей Рио.

— Это был великолепный матч. Уважаемый Рио, проведите следующий поединок со мной! — Узума вышла вперед в качестве следующего противника Рио в приподнятом настроении.

— Конечно, с удовольствием, — с готовностью согласился Рио, после чего провел спарринг с Узумой. Михару и Аки изумленно наблюдали за происходящим, а Масато смотрел на тренировочную битву с горящим огнем в глазах.

◇ ◇ ◇

После спарринг-матча Рио и остальные вернулись домой, чтобы отдохнуть. Рио взял на себя инициативу по приготовлению еды, а Михару и Орфия тут же вызвались помочь, приготовив чай и закуски для нескольких человек. В это время Вера и Арслан вели горячий разговор о спарринг-матче, свидетелями которого они только что стали.

— Круче всего было, когда ты разрубил водяную пулю Орфии на части одним ударом меча!

— Нет, нет, нет, самым ярким моментом матча было, когда он выпустил тот вихрь ветра при помощи духовного искусства!

Вера и Арслан ходили туда-сюда, обсуждая, какой момент был самым ярким в матче между Рио и группой Сары. Очевидно, у них обоих на уме был конкретный случай, от которого они не хотели отказываться.

— Хмф! Что скажешь, Латифа? — Спросила Вера.

— А? Думаю, все. Братик был очень крут. Эхехе, — ответила Латифа, счастливо улыбаясь. В ответ на вопрос Веры Латифа радостно улыбнулась.

Арслан вздохнул.

— Нет смысла спрашивать Латифу — у нее комплекс брата. А как насчет тебя, Масато? — Спросил он.

— ...Хм? Я? ...Я думаю, что самым впечатляющим моментом был момент, когда Рио столкнулся лоб в лоб с оружием Альмы. — Масато, казалось, был отвлечен своими мыслями, но слушал достаточно, чтобы ответить с тихим тоном волнения в голосе.

— Ты имеешь в виду, когда он крутанулся и ударил сбоку? — Уточнила Вера.

— Да, это было потрясающе. Я и представить себе не мог, что он встретится с Альмой в испытании силы, — заинтересованно сказал Арслан.

Альма обратила свой холодный взгляд на Арслана.

— Почему для тебя это невообразимо? — Она знала, что ее раса обладает чудовищной силой, но это вызывало в ее девичьем сердце смешанные чувства.

— А? У-у-у, нет, я не это имел в виду! — Голос Арслана дрогнул, когда он покачал головой. В этот момент Рио и остальные вернулись в гостиную с подносами чая и закусок.

— Вот, еда готова. Вы только что говорили о матче? — С ухмылкой спросила Орфия.

— Да, говорили, — ответил Арслан, а затем охотно сменил тему. — О, точно... Эй, Рио. Пожалуйста, научи меня потом драться!

— Да, конечно, — с готовностью согласился Рио.

— Эй, не могли бы вы... Вы не могли бы научить и меня пользоваться мечом, Харуто? — Нервно спросил Масато.

— ...Научить тебя владению мечом? — Глаза Рио слабо расширились.

— ...Да. А вы можете? — Спросил Масато, наблюдая за выражением лица Рио.

— Хм... Не думаю, что это то, что я могу решить самостоятельно, — двусмысленно ответил Рио виноватым тоном, глядя на Михару и Аки.

— Ах, ммм. Я не очень люблю опасные вещи, но я хочу уважать выбор Масато. Аки тоже согласилась, что все хорошо, пока это не опасно…, — робко объяснила Михару.

— Понятно. Значит, вы двое уже обсуждали это, — сказал Рио с немного обеспокоенным выражением лица.

— Да. Когда Сара проводила нам экскурсию по дому, мы говорили о том, чем хотим заняться во время нашего пребывания в деревне, — сказала Михару, наблюдая за лицом Рио.

— Разве это не должно быть хорошим решением? Он действительно хочет научиться. Нет такого человека, который бы не загорелся желанием, увидев ваш бой, — небрежно сказал Арслан.

— Тише ты, — выругалась Сара. — У Рио есть свои мысли. Он тоже опекает Масато.

— А, нет, я просто немного задумался. Эмм... Если бы вы спросили меня, опасно это или нет, я бы сказал, что опасно. Это не похоже на спорт. — Рио посмотрел на Михару и Аки с обеспокоенным выражением лица, затем повернулся к Масато с серьезным выражением лица. — Могу я спросить, почему ты хочешь научиться фехтованию, Масато? Если ты хочешь заниматься этим как спортом, то я не могу тебе этого рекомендовать.

— Я... — Масато был ошеломлен и потерял дар речи.

— В деревне есть дети, такие как Арслан и Вера, которые с раннего возраста обращаются с оружием, чтобы стать воинами. Все учатся, готовясь к настоящей битве. Верно? — Рио сказал Масато, повернувшись к Саре за подтверждением.

— ...Да, это так. Чтобы показать, что уроки настоящие, а не игра, инструктор обычно сначала вбивает в детей понимание воина через реальный бой. Многие из них в этот момент отказываются быть воинами. — Сара медленно кивнула.

— Ааа, да, реальный бой. Это было страшно…, — пробормотал Арслан с отрешенным взглядом в глазах.

— Страшно... — Вера кивнула в знак согласия.

— Масато, дети деревни... Нет, люди этого мира берут в руки оружие, зная, что битва — это борьба за свою жизнь. Для этого и существует оружие. Если ты хочешь взять в руки оружие, ты должен быть готов к этому. Будет еще опаснее, если ты возьмешь оружие, не зная этого, — сказал Рио Масато, тщательно подбирая слова.

— ... — Масато замолчал с задумчивым выражением лица, размышляя над словами Рио.

— Одно дело, если бы ты всю жизнь прожил в безопасности в деревне, но ты ведь когда-нибудь вернешься в Страль? Это место опаснее, чем деревня. Когда ты сражаешься за свою жизнь, ты также рискуешь жизнью других людей. Взяв в руки оружие, ты должен быть готов к тому, что даже с детьми придется обращаться как с противниками, — с противоречивым видом сказал Рио, сказав печальную правду.

Атмосфера в комнате была тяжелой — в то время как Сара и девочки из народа духов могли понять, что говорит Рио, Михару и Аки чувствовали, что слова Рио были направлены на них, из-за чего они чувствовали себя крайне неловко.

— Но... учитывая это, то, что ты не боец, означает, что тебе придется смириться с тем, что на тебя нападут. Неумение сражаться не всегда означает, что с тобой будут обращаться мягко. Возможно, придет время, когда ты пожалеешь, что у тебя нет силы дать отпор, — сказал Рио несколько утвердительным тоном.

— ...А? — Масато заметил, что нюанс замечаний Рио изменился, отчего на его лице появилось растерянное выражение.

— Вот почему я буду уважать твое решение, Масато. Это прозвучало как лекция, но если ты все еще хочешь научиться фехтованию после всего, что ты только что услышал, я научу тебя. Другими словами... Я того же мнения, что и Михару, — с натянутой улыбкой сказал Рио, а затем вопросительно посмотрел на Масато. "Каков твой выбор?" — Спросил его взгляд.

— Я... Я хочу научиться фехтованию. Мне страшно, но я не хочу ни о чем жалеть. Я хочу иметь силу, чтобы защищать людей! — Масато искренне настаивал на своем.

— ...Я понял — ты действительно хочешь учиться. Тогда я буду учить тебя в традициях народа духов, сначала в реальной битве. Это будет сурово, ты согласен? Если ты сдашься здесь, то дальше мы не пойдем, — сказал Рио несколько угрожающим тоном.

— К... Как раз то, что я хотел! — Решительно согласился Масато.

— Ну, ты не будешь мужчиной, если отступишь здесь. Постарайся. — Арслан усмехнулся, стукнув Масато по плечу.

— Да! — Масато с улыбкой кивнул, но на лице Арслана появилось мрачное выражение.

— Что ж, я знаю, это будет и психологически тяжело.

— Э-это действительно так сурово?

— Ах... Рио добр, но... хм... Интересно? Даже обычно сдержанные и добрые воины деревни иногда полностью меняются. Я думаю, все, что ты можешь сделать, это сражаться в меру своих возможностей против более сильного противника?

— Сражаться? ...Я? — Масато наклонил голову, его глаза расширились.

— Да, с Рио. Мы сказали, что это настоящий бой, не так ли? В деревне мы используем такой способ, чтобы определить, есть ли у тебя способности стать воином, — объяснил Арслан.

— О, значит, так оно и есть. Но я против Харуто... — Масато вспомнил силу, которую Рио продемонстрировал в предыдущем тренировочном бою, и нервно сглотнул.

— Так уж здесь заведено, так почему бы нам не приступить к делу сразу после этого? Хорошо? — Спросил Рио у Масато.

— Конечно! — Масато кивнул, выражение его лица было жестким.

◇ ◇ ◇

Через некоторое время Рио стоял на площади перед ратушей, готовый к спаррингу с Масато. На предыдущем матче собралась огромная толпа наблюдателей, но после перерыва осталась только группа Рио.

Масато был экипирован в полный комплект позаимствованного у деревенских детей тренировочного снаряжения: одноручный меч и щит, а также кожаные доспехи.

— Хотя в реальном поединке на это не будет времени, давай как следует разогреемся.

Повинуясь словам Рио, Масато сосредоточился на тщательном расслаблении своего тела. В то же время Рио молча проверял свои движения с одноручным мечом и щитом, связка, которую он редко использовал, и молча отрабатывал стойки, проверяя хват. Теперь, когда он согласился учить Масато, напряженная атмосфера окружала Рио. Его фигура как будто говорила окружающим людям безрассудно не приближаться к нему.

— Братик... — Латифа с беспокойством наблюдала за Рио. Нет, не только Латифа — и Михару, и Аки, и Сара, и Орфия, и Альма немного отпрянули назад, увидев Рио, которого они обычно не встречали. Однако они не могли ничего сделать, кроме как наблюдать за Рио и Масато издалека.

— Хм, это же вроде практического теста, чтобы Масато научился владению мечом, верно? Что именно включает в себя обучение пониманию через реальный бой? — Аки спросила Сару и остальных, похоже, беспокоясь за благополучие своего сводного брата.

— Это реконструкция битвы за твою жизнь. Конечно, разрыв в способностях означает, что это не будет серьезным поединком, но инструктор ведет себя так, как будто это настоящий бой, используя намерение убить и настоящую враждебность к своему противнику. Таким образом, мы можем определить, у кого хватит духу продолжать бой, не боясь смерти, — объяснила Сара.

— Но ведь он не будет травмирован, верно?

— Скорее всего, получит парочку ушибов. Но Рио не причинит ему вреда намеренно, а у нас есть духовные искусства, чтобы исцелить его, так что нет необходимости беспокоиться о травмах с длительными последствиями.

"Хотя нет никакой гарантии, что его психика не пострадает," — добавила про себя Сара.

— Так вот почему все кажутся такими напряженными. Я никогда раньше не видела Харуто таким, — сказала Аки, с опаской глядя на Рио.

Сара и остальные члены группы кивнули, выражение их лиц было напряженным.

— ...Это касается и нас.

Затем Рио закончил свои приготовления и подошел к Михару и остальным.

— Михару, Аки... Сара и остальные тоже. На это может быть не очень приятно смотреть, так что не стесняйтесь, идите домой и отдыхайте. Не нужно заставлять себя оставаться, хорошо? — Рио сказал несколько мрачновато.

— Ах, нет... ммм, это... — Они обменялись взглядами друг с другом, неловко бормоча себе под нос.

Тем временем Михару медленно подняла руку и выразила желание понаблюдать.

— Умм, пожалуйста, позвольте мне понаблюдать за вами.

— Это может быть немного экстремально. С вами все будет в порядке? — Спросил Рио, наблюдая за лицом Михару.

— Я буду в порядке. Поскольку я поручаю Масато вам, я хотела бы взять на себя свою долю ответственности. Мне кажется, что я тоже обязана довести дело до конца... поэтому, пожалуйста, позвольте мне понаблюдать. — Михару говорила тихо, показывая проблеск своей твердой решимости, когда она склонила голову перед Рио.

Глаза Рио слабо расширились, когда он кивнул, показывая некоторое удивление.

— ...Я понял.

— М-м-м! Тогда, пожалуйста, позвольте мне тоже посмотреть! Потому что Масато — мой младший брат! — Попросила Аки, следуя примеру Михару.

— Я понял... Хорошо. — Рио кивнул в знак согласия.

— Естественно, я тоже буду наблюдать, братик, — решительно заявила Латифа.

— Да, я знаю, — согласился Рио со слабой улыбкой. Сара, Орфия и Альма посмотрели друг на друга и кивнули.

— Пожалуйста, позволь нам тоже посмотреть, — попросили они.

— Я буду смотреть. Масато — мой друг, в конце концов.

— Я тоже! — Подхватили Арслан и Вера.

— Так что, в конце концов, все хотят смотреть. Хорошо. — Рио сдался с горькой улыбкой и развернулся к Масато. Раз все приняли такое решение, то он больше не мог позволить себе колебаться. Он должен быть готов показать свою холодную сторону сердца. С этими словами Рио сделал небольшой вдох и подошел к Масато.

— Ну что, Масато, скоро начнем?

— Д-да! — Масато нервно кивнул.

— Тебе следует расслабить мышцы. Иначе твои движения будут слишком скованными.

— Хорошо! Понял... Я готов! — Масато кивнул, сделав глубокий вдох. Одноручный меч и щит он держал как можно крепче — его еще не учили никаким техникам, поэтому его стойка была немного неуклюжей и неправильной.

Рио тоже приготовил свой меч и щит. Его левая нога была впереди, а правая — позади, таким образом, щит с левой стороны неизбежно оказывался спереди. Это была стандартная спарринг-стойка для комбинации меча и щита, которой учили в Королевстве Бельтрам — он научился еще в академии.

— Комбинация меча и щита — самый распространенный стиль владения мечом в регионе Страль. В бою против людей он отлично сочетает в себе нападение и защиту. Вот почему я решил обучить этому стилю и тебя, Масато... Но ты можешь считать все сегодняшние технические уроки просто бонусом, — объяснил Рио, стоя примерно в десяти метрах от мальчика. — Остальное... Я научу тебя, когда мы будем сражаться по-настоящему. Матч начинается сейчас — не стесняйся нападать на меня в любое время.

Он посмотрел на небо. С небольшим вдохом Рио спокойно скорректировал свое внимание.

— ...А? — "Это был сигнал к началу боя?" — В замешательстве спросил Масато. Однако, даже если он не знал об этом, битва уже давно началась.

— Что случилось? Ты не собираешься нападать на меня? — Спросил Рио холодным голосом, в котором слышалась явная враждебность и убийственное намерение.

— ?! — Этого было достаточно, чтобы Масато почувствовал плотную ауру смерти — по его телу пробежала дрожь. И не только Масато, остальные, наблюдавшие за происходящим со стороны, тоже непроизвольно вздрогнули.

"Что... это было только что?" — Михару даже не понимала, почему она дрожит, но аура была такого типа, какого она никогда раньше не чувствовала. Она даже не могла поверить, что ее испускает человек, стоящий перед ней... Возможно, именно поэтому ее колотящееся сердце никак не могло остановиться.

Однако дискомфорт, который испытывала Михару, был ничем по сравнению с Масато, на которого обрушилась вся эта враждебность и злость. Его грудь болела так, словно его сердце сдавливали.

"Нападай на меня, быстрее," — взгляд Рио был требовательным все это время, но Масато не сдвинулся с места.

— Я подожду еще тридцать секунд. Если ты не сможешь атаковать меня за это время, ты проиграл, — прямо заявил Рио.

— А?! — Масато слабо дернулся, пытаясь пошевелить рукой с мечом. Ему каким-то образом удалось поднять оба локтя, приняв боевую стойку, полную возможностей для атаки Рио. Прошло несколько секунд, как вдруг Масато с ревом набросился на Рио.

— ...Ууухх, уууаааа!

Но меч был тяжелым. Щит был тяжелым. Его тело было тяжелым. Масато не мог двигаться так, как хотел, и не знал, как правильно двигаться. Он остановился прямо перед Рио.

Действительно ли меч был тем, чем можно было замахнуться на человека? Хотя это был тренировочный меч без острого лезвия, ударить им со всей силы все равно было достаточно, чтобы забить человека до смерти. Поняв, что в его руках такое опасное оружие, Масато попятился.

— Все в порядке. Как бы ты ни размахивал мечом, ты меня не заденешь. Не нужно сдерживаться. Давай — ударь меня. Или... с тебя хватит? Мы можем закончить, если хочешь, — провоцирующе сказал Рио Масато.

— Э... Р-Рааргх! — В Масато еще оставался боевой дух, и ему удалось нетерпеливо взмахнуть мечом.

— Гх?! — Рио целенаправленно шагнул навстречу атаке и отклонил меч Масато своим щитом. От удара меч Масато отлетел в сторону.

— Не двигайся! — крикнул Рио.

Масато застыл на месте, запоздало осознав, что острие меча направлено ему в горло, и нервно сглотнул. Если бы они использовали настоящие мечи, кончик был бы в нескольких миллиметрах от того, чтобы проткнуть его кожу.

— Твои взмахи неэффективны. О том, чтобы отпустить меч, не может быть и речи. Подними его и атакуй снова. Еще раз, с самого начала, — заявил Рио, отводя меч в сторону и увеличивая расстояние до Масато.

— А? А... — Масато остался стоять в оцепенении.

— Что случилось? Подними его уже. Бой возобновляется.

— Э-э... — В ответ на враждебный тон Рио, Масато робко поднял меч, но страх, что острие меча будет направлено ему в горло, все еще оставался, и ему было трудно двигаться.

— ...Масато. Если бы это была настоящая битва, я бы уже давно атаковал.

— Верно... — Масато трусливо кивнул, его обычная добродушная манера речи исчезла. Несмотря на это, в нем, похоже, еще оставался боевой дух, и он с дрожью поднял меч.

— Ты слишком сильно отклоняешься назад. И хватка у тебя еще не окрепла. — Рио подошел к нему и резким взмахом меча отправил меч Масато в полет. Он покружился в воздухе и вонзился в землю.

— Опять. Еще раз. Подними его, — безжалостно приказал Рио.

— А... Э... — Простонал Масато почти шопотом.

— Быстрее, — сказал Рио, заставив Масато вздрогнуть от неожиданности и поднять меч. Еще одним небрежным взмахом он снова отбил меч Масато.

— Еще раз. Подними его, — резко приказал Рио.

Каждый раз, когда Масато поднимал свой меч, Рио отправлял его в полет, иногда направляя кончик меча ему в горло. Он непрерывно мучил Масато, требуя, чтобы тот сражался снова и снова.

Как зрители, Михару и остальные наблюдали за происходящим с болезненным выражением лица. Особенно Аки, тело которой постепенно начинало дрожать все сильнее, а выражение лица исказилось от желания что-то сказать. Однако, по мере происходящего, в Масато происходили изменения. Несмотря на то, что его снова и снова сбивали с ног, боевой дух Масато был простимулирован, и он начал постепенно приходить в себя.

— Урааааргх! — Постепенно начал кричать он, размахивая мечом, но даже тогда он был напуган, или, может быть, разочарован. Его лицо заливали сопли и слезы, когда он атаковал Рио. Его движения, казалось, становились немного лучше, по крайней мере, в процессе наблюдения и копирования действий Рио.

— Верно. Твой щит также можно использовать как тупое оружие, но не размахивай им бездумно. Ты создашь для себя слепую зону. — Рио резко вогнал свой меч в слепую зону, которую создал Масато, дико размахивая щитом. Кончик меча уперся в горло Масато.

— Еще раз, — коротко приказал Рио и перегруппировался.

— Фух, — разочарованно простонал Масато.

— У-мм, Харуто! — Громко крикнула Аки.

— ...Что? — Рио перевел взгляд на Аки, его тон был лишен всяких эмоций.

Аки на мгновение замешкалась, затем посмотрела прямо на Рио и ответила.

— Э... А, нет... Разве этого не достаточно? Я думаю, Масато достаточно понял, какой настрой нужен для настоящего боя. — Это показало, как сильно она дорожит Масато, несмотря на все их обычные препирательства и оскорбления.

Рио резко покачал головой.

— Нет, еще рано. Мы только закончили разминку.

Аки отказалась отступать.

— Но Масато на пределе! Вы просто издеваетесь над ним! — сказала она, указывая на Масато. Его дыхание было тяжелым, цвет лица бледным, а обе ноги сильно дрожали. Рио тихо вздохнул.

— Масато, ты хочешь сдаться? — Спросил он. Тишина внезапно опустилась на всех присутствующих, когда их внимание сосредоточилось на Масато.

— Я… — Пробормотал Масато, затем повысил голос. — Я готов продолжать! — Крикнул он с силой, устремив свой взгляд на Рио.

— Масато, ты... — На лице Аки появилось кислое выражение. Она хотела сказать что-то еще, но взгляд Масато заставил ее закрыть рот.

— Понятно. Пока Масато желает этого, я не остановлюсь. — Рио медленно покачал головой, выражение его лица было без эмоций.

— ...Я прошу прощения, что прерываю. Пожалуйста, позаботьтесь о Масато. — Лицо Аки было несчастным, когда она склонила голову перед Рио и проговорила дрожащим голосом. Ее глаза наполнились разочарованными слезами.

— ...Понял. Давай продолжим, Масато. — Рио кивнул, немедленно вернувшись к битве.

Десять минут спустя Масато лежал на земле лицом вверх, умственно и физически истощенный до глубины души.

— Ха... Ха... — Он снова попытался поднять меч, но тело отказывалось двигаться.

— ...Хватит, Масато. Все кончено. Ты хорошо постарался, — мягко сказал Рио Масато, позволяя силе покинуть его тело.

Масато собрал все силы, чтобы заговорить.

— Это... хах... хах... конец? Я могу... все еще... продолжать.

— Все в порядке. Я знаю, насколько сильно твое сердце, поэтому с завтрашнего дня я буду обучать тебя владению мечом, — заявил Рио.

— Правда? Я-я сделал это. — Масато, должно быть, почувствовал облегчение, так как все его тело расслабилось, и он всем весом опустился на землю.

— ...Прости. Возможно, я был немного резок, — сказал Рио с извиняющимся видом.

— Хаха... Я тоже так подумал. Но это было ради меня, верно? Благодаря этому я понял, каким наивным был. Спасибо, Харуто.

— ...Ты станешь хорошим фехтовальщиком, Масато.

— Это потому, что вы будете моим учителем, Харуто. — Масато кивнул, смеясь.

— Действительно... — Рио выдохнул с улыбкой.

— Похоже, все решено. Ты был великолепен, Масато, — сказала Сара.

— Да. Ты был действительно крут, — добавила Орфия.

— Это был не тот тест, который может пройти каждый. Ты должен гордиться собой, — сказала Альма, добавив похвалу.

— Масато, хорошая работа.

— ...Молодец, Масато. — Михару и Аки также обратились к нему.

— Ты сделал это, Масато. Тренировка Рио не была прогулкой по парку, да?

— Да? Он был намного суровее, чем тот инструктор, который был у меня!

— Ты стоял перед братиком лицом к лицу. Я думаю, ты должен гордиться.

Арслан, Вера и Латифа тоже подбодрили и похвалили Масато.

— Хехе, все... Спасибо. ...Ой, больно, Аки. — Масато поднял на них глаза и поблагодарил. Его лицо было таким же жизнерадостным, как ясное и солнечное небо. Но когда Аки ударила его по голове, он надул губы.

— Это ты виноват, что беспокоишь меня своим безрассудством.

— Хех, так ты волновалась за меня?

— Подумаешь, — Аки еще раз ткнула Масато в голову

Рио наблюдал за обменом мнениями между братом и сестрой.

— Давайте сегодня приготовим любимые блюда Масато, чтобы отпраздновать, — предложил он.

— А, хорошая идея, — согласилась Орфия. — Давайте устроим вечеринку! Михару, мы можем готовить вместе.

— Конечно, с удовольствием.

— Эээ, это нечестно! Я тоже хочу присоединиться. Сделайте нам мясные пирожки!

— Я тоже! Я хочу поесть спагетти!

Арслан и Вера выразили свое желание присоединиться.

— Эй, это не твои любимые блюда, которые они будут готовить, понимаешь? — Со вздохом заявила Сара.

— Эхехе, тогда я хочу после ужина пойти со всеми на горячие источники, — со счастливым смехом предложила Латифа.

— Звучит неплохо. Спарринг-матч заставил нас немного попотеть, — кивнула Альма, заинтересованная.

"Харуто, ты сегодня хорошо потрудился," — голос Айсии раздался в глубине сознания Рио.

"...Айсия?" — Рио удивленно огляделся вокруг, но Айсии нигде не было видно — он решил, что это потому, что она в форме духа, но…

"Дриас научила меня общаться с моим партнером по контракту с помощью телепатии на расстоянии. Я сейчас слева от тебя, но могу общаться в радиусе одного километра. Сосредоточься на пути, который нас соединяет, и посмотри в мою сторону."

Рио перевел взгляд, как было сказано, и заметил Айсию на углу площади.

"...Так вот что ты имеешь в виду. Так нормально?" — Рио немедленно ответил Айсии с помощью телепатии.

"Все хорошо."

"Ты уже закончила разговор с Дриас?"

"Да. Мы закончили разговор на сегодня, и я пришла, чтобы найти тебя."

"Понятно. Расскажешь мне потом, о чем вы говорили?"

"Конечно. Тогда и поговорим."

Пока люди вокруг веселились, нежный голос Айсии отдавался эхом в затылке Рио. Этого было достаточно, чтобы его грудь наполнилась странным теплом, исцеляя его.

◇ ◇ ◇

В тот вечер Рио и остальные приготовили экстравагантную еду и устроили званый ужин, чтобы отпраздновать успешное прохождение практического теста Масато. Однако он был настолько измотан, что сразу же уснул.

После этого Рио предложил присмотреть за домом, пока Масато дремлет в своей комнате, а девушки, за исключением Айсии, отправились к горячим источникам возле ратуши, которые они забронировали. Когда Рио и Масато остались в доме, Арслан отправился домой один. Айсия отказалась от горячих источников, так как хотела поспать, ведь духи и без купания могли оставаться чистыми.

Проводив девушек до двери, Рио вернулся в гостиную один. Все уже убрались после совместной трапезы, так что ему нечем было заняться.

"Айсия, кажется, заснула... Пожалуй, я тоже приму ванну. Лучше пойду переоденусь."

Рио слегка потянулся, чтобы разгрузить затекшее тело, и направился в свою комнату. Он включил светильник-артефакт в своей комнате и вошел внутрь.

— Харуто, — сказала Айсия, внезапно материализовавшись рядом с Рио.

Глаза Рио слегка расширились.

— ...Ты все еще не спишь.

— Да. Мне нужно тебе кое-что сказать. — Айсия кивнула.

— Ах, да... О необходимых знаниях духов, о которых тебе рассказывала Дриас?

— Об этом, и о тебе тоже.

— ...Обо мне? — Удивленно ответил Рио.

Айсия кивнула, пристально вглядываясь в лицо Рио.

— Да, потому что ты чувствуешь себя немного грустным. Ты в порядке?

— Это не так... Почему ты спрашиваешь? — Рио сглотнул, наблюдая за Айсией.

— Потому что ты показал всем ту сторону себя, которую не хотел чтобы они видели, — заявила Айсия без всяких колебаний, как будто это было очевидно.

— ...Почему ты так думаешь? — Нервно спросил Рио.

— Я сказала тебе в самом начале — Я знаю все о Харуто, — заявила Айсия. Под "началом" она, вероятно, имела в виду первый раз, когда проснулась в каменном доме. Глаза Рио расширились от шока.

— Понятно... Похоже, мне ничего не утаить от тебя, Айсия..., — разочарованно произнес он. Он позволил горькой улыбке проявиться на его лице.

— Да.

— Ахаха, конечно, ты так говоришь. Я просто хочу спросить одну вещь. Я вел себя странно после тренировочной битвы?

Айсия покачала головой.

— Со стороны ты выглядел нормально... Но в глубине души ты не был таковым.

— Все в порядке. Все хорошо, Айсия. — Рио говорил, словно убеждая себя, медленно покачивая головой, но Айсия вдруг подалась вперед.

— Тебе не нужно строить из себя сильного передо мной, — сказала она, нежно обнимая Рио.

— ?! — Рио застыл, вздрогнув.

— Даже если все в порядке, я хочу это услышать. Что чувствует Харуто, о чем думает Харуто, — прошептала Айсия возле уха Рио.

Силы покинули тело Рио, и он вздохнул. Тепло Айсии было таким успокаивающим — его сердце чувствовало себя совершенно спокойно.

— ...У меня такое чувство, что я показал им что-то, чего не хотел, чтобы они видели. По правде говоря, я не хотел им этого показывать. Но если они хотят жить в этом мире, то я считаю, что есть вещи, которые они должны увидеть…

...Насильственную и жестокую сторону людей, — добавил Рио через мгновение, пробормотав под конец.

— Причина, по которой ты не хотел показывать их, в том, что это были Михару, Аки и Масато? — Спросила Айсия, видя его насквозь.

— ...Точно. Интересно, что они думают о том, как я вел себя сегодня... Вполне возможно, что я их напугал. Когда я об этом думаю, у меня в груди что-то болит. — Рио кивнул, издав слабый стон, который он никогда бы не показал никому другому. — Но... все в порядке, — сказал он с покорной улыбкой, как будто что-то почувствовал.

Это правда, что Михару и другие еще не осознали особенностей этого мира, но Рио считал, что так лучше. Невежественная вера в идеальный мир подвергнет их опасности, поэтому определенное воздействие было необходимо… но не было необходимости погружать их в нее. Поэтому им нужно было знать достаточно, чтобы понять, что они не могут всегда путешествовать по миру с одними идеалистическими мыслями в голове.

Рио не хотел навязывать эту роль кому-то другому. Именно поэтому он решил, что обучение Масато владению мечом — идеальная возможность. Люди проявляют самые уродливые стороны себя, когда сражаются, а значит, если уж на то пошло, лучше вызвать у них чувство страха. Не говоря уже о том, что…

"Миры, в которых мы живем, отличаются."

Это было верно — они жили в разных мирах. Он уже не мог повернуть назад, а у гостей этого мира еще оставалась возможность вернуться на Землю. Поэтому Рио считал, что так будет лучше.

— Я всегда буду с тобой, Харуто. Я приму все в тебе, — сказала Айсия, еще крепче обнимая Рио.

— ...Спасибо. — Рио нежно и неловко обнял Айсию в ответ.

◇ ◇ ◇

Тридцать минут спустя Михару думала о Рио, погружаясь в воду горячего источника.

"Надо будет как-нибудь еще раз поблагодарить Харуто."

Конечно, она думала о ситуации с Масато. Он уважал волю Масато, серьезно встретил его в бою и согласился научить его владению мечом. Когда Масато впервые сказал, что хочет научиться владению мечом, Михару представила себе вместо этого смутный образ какого-то вида спорта. Она не совсем поняла, что мечи и фехтование — это оружие и приемы, которые необходимы в борьбе за жизнь. Возможно, если бы это был Харуто — тот Харуто, у которого были воспоминания о жизни в Японии, — то Михару полагала, что он смог бы обучить фехтованию с точки зрения спорта.

Но ни тот Харуто, ни Рио не сделали этого.

Он четко объяснил, почему мечи и фехтование существуют, а затем оспорил то, что хотел сделать Масато. Должно быть, он подумал, что Масато было бы неприятно жить в этом мире, думая о фехтовании как о виде спорта. Михару остро чувствовала, как много мыслей Рио вложил в Масато, как и в остальных.

"Хотя я должна взять себя в руки, я все еще полагаюсь во всем на Харуто."

Лицо Михару опустилось от стыда. Вместо того чтобы взять себя в руки, она была ненадежной и постоянно нуждалась в поддержке Рио. Будучи старше них, она ничего не сделала для Аки и Масато. То, что она будет чувствовать себя жалкой, было неизбежно.

"Я сама ничего не могу поделать с фехтованием мечом, но... Да... Самое меньшее, что я могу сделать, это поддержать Харуто должным образом."

Михару решительно кивнула, приняв решение.

"Пока что я должна найти себе занятие по душе…" — Рио был из тех людей, которые могут сделать все безупречно, поэтому было трудно найти что-то, что она могла бы сделать для него. Михару тихо вздохнула.

— Что случилось, сестренка Михару? — Наклонив голову спросила Латифа, которая уже отмокала в ванне.

Удивленная, Михару покачала головой.

— А? А, эм... Ничего страшного.

— ...Может быть, ты думала об братике? — Спросила Латифа, как будто она видела мысли Михару насквозь.

— Ммм... Да. Откуда ты знаешь? — Глаза Михару расширились.

— Эхехе, потому что я тоже думала о нем, — сказала Латифа, уверенно кивнув.

— Ты всегда думаешь о Рио, Латифа, — раздраженно сказала Сара, которая слушала их.

— Хех. Разве ты тоже не думаешь о Рио с довольно частой периодичностью, Сара? — Спросила Альма, без промедления вклиниваясь в разговор.

— Может, я и думала об этом только что, но это случается не часто. — Сара смущенно покачала головой.

— Хехе, ты думала о Рио, которого мы видели сегодня? Я тоже, — с улыбкой сказала Орфия, погружаясь в ванну. Затем Сара посмотрела на Михару, Латифу, Орфию и Альму, четырех девушек, которые были с ней в ванне.

— Думаю, мы все думаем об одном и том же, — сказала она с небольшим вздохом.

— Хмф! Я тоже думала о Рио, знаете? — Вера надула губы, когда заговорила.

Аки нерешительно кивнула рядом с ней.

— Ну, я тоже... Я имею в виду, о той тренировочной битве между Масато и Харуто.

— Тогда, что вы двое подумали после того, как увидели эту битву сегодня? — Сара спросила Веру и Аки, наблюдая за их выражениями лиц.

— Я... ммм. Честно говоря, мне было страшно. Я почти думала, что Масато убьют, — сказала Аки с болезненным выражением лица.

— У меня мурашки пробежали по позвоночнику. Его мощь была подавляющей, хотя я просто наблюдала, — согласилась Вера, вздрагивая.

— Это обряд посвящения. Это все для того, чтобы понять, что иногда нужно быть неумолимым до смерти к своему противнику. Это может быть радикально, но это необходимый опыт для того, чтобы стать воином. Ты должен этому научиться, поэтому лучше сделать это раньше и в максимально безопасной ситуации, — сказала Сара с натянутой улыбкой.

— Значит, если начнется война, каждый воин в этой деревне превратится в того, каким был Харуто сегодня? — Робко спросила Аки.

— ...Нет, не каждый может проявить столько же мощи, сколько Рио — только те воины, которые уже пересекали линию жизни и смерти.

— Ахаха. Я чувствовала себя потрясенной этим, хотя я просто наблюдала со стороны.

— Точно. У меня мурашки по коже, когда я представляю, что было бы, если бы Рио сражался с нами с таким настроем, когда он впервые пришел в эту деревню с Латифой.

Сара, Орфия и Альма — три девушки, которым иногда приходилось становиться воинами, каждая высказала свои мысли.

— ...Означает ли это, что Харуто преодолел столько жестоких стражений на поле боя? — Спросила Аки, сглотнув.

— Вероятно, в неизвестном нам месте. — Сара кивнула с серьезным выражением лица.

"Когда мы только прибыли в этот мир, работорговец, похитивший нас, похоже, тоже очень боялся Рио. Он тоже это прочувствовал? Сегодняшнего Рио..." —Аки вдруг представила, как по ее позвоночнику пробежал неописуемый холодок. Она чувствовала себя слишком иррационально напуганной, чтобы думать о чем-то большем.

Не будучи убежденной, Вера повернулась, чтобы спросить Латифу.

— Хм, хотя это был не тот Рио, с которым мы знакомы... Ты знала эту его сторону, Латифа?

Латифа покачала головой, на ее лице появилась мимолетная улыбка.

— Нет, я тоже не знала. Но для меня братик — это братик. Ничего не изменилось. А как насчет тебя, сестренка Михару? — спросила она. Михару молча погрузилась в свои мысли. Она, казалось, искала в себе свои чувства, прежде чем согласиться с Латифой.

— Хм? Да, я согласна с Латифой. Даже если есть какая-то его сторона, которую я не знаю, Харуто все равно остается Харуто. Я не думаю, что это что-то меняет.

Рио, который предстал перед Масато, был определенно холоднее и страшнее, чем она когда-либо представляла, каким он мог быть в обычном состоянии. Однако даже тогда в нем было что-то грустное и одинокое. Странно, но это не заставило Михару почувствовать его другим человеком. Возможно, лучше было бы сказать, что Рио, которого знала Михару, не изменился в своей сути.

Тем не менее, когда она думала о Рио, что-то странное шевелилось в ее груди, как будто он был где-то далеко, хотя находился совсем рядом. Подумав только об этом, Михару вымученно улыбнулась.

— Эхехе, понятно. Значит, ты такая же, как я. — Латифа радостно кивнула.

— ...Да, как и ты. — На этот раз Михару смогла счастливо улыбнуться, и болезненное шевеление в груди немного утихло.

— Понятно. Это правда, Рио все тот же Рио. Кажется, теперь я понимаю! — Вера, казалось, тоже что-то поняла и широко просияла.

— Хмф, такое ощущение, что ты прозевала этот момент. — Сара слегка надулась в знак протеста.

— Хехе. Значит, ты думаешь о том же. Я тоже, — сказала Орфия, мягко улыбаясь от удовольствия.

Застигнутая врасплох, Сара густо покраснела.

— Фу…

— А, Сара смущена. — Альма усмехнулась.

— Хмф! — Сара отвернулась, чтобы скрыть свое смущение, остальные наблюдали за ней, а потом начали хихикать. Сара застонала и пригнула голову, щеки стали еще более алыми.

— Хехехе, как весело. Если бы только Айсия тоже пришла, — сказала Латифа с довольной улыбкой на лице.

— Она, наверное, сейчас превратилась в свою духовную форму и дремлет внутри Харуто, хотя иногда во сне она материализуется в свою физическую форму и залазит в кровать Рио, — вспомнила Аки, и ее губы растянулись в ухмылке.

— Правда?! Это нечестно. Я тоже хочу спать с ним в одной постели! — С ревностью воскликнула Латифа.

— Эээ? Но разве Харуто не брат тебе, Латифа? А разве это... разве это не стыдно? Спать вместе со своим братом... — Аки, казалось, представляла себя на месте Латифы, ее речь была неловкой.

— А? Это неправда. Я также хочу купаться вместе с ним, — страстно ответила Латифа.

— М-мыться?! Нет, нет, нет, нет! Никогда! Несмотря ни на что, это невозможно! — Аки покачала головой с ярко-красным лицом. Увидев ее реакцию, Латифа внимательно посмотрела на ее выражение лица.

— Хм. У тебя тоже есть брат, Аки?

— А? Да, есть. Его зовут Такахиса.

— Хм, и правда... — Латифа хмыкнула и уставилась вдаль.

— Говоря о госпоже Айсии, есть одна вещь, которая мне интересна…, — нерешительно начала Сара.

— Какая? — Спросила Аки.

— Вам не кажется, что Айсия слишком сильно привязана к Рио? — Сара сказала, наблюдая за выражениями лиц вокруг нее.

Эльфийские уши Орфии заинтересованно дернулись.

— Ах, эта мысль пришла мне в голову тоже.

— Да, это правда. Хотя я уже привыкла к этому... — Аки согласилась с кривой улыбкой.

— Она была такой с тех пор, как вы оказались в регионе Страль? — Спросила Альма, тоже заинтригованная.

Они все согласились с этим фактом, потому что Айсия всегда была рядом с Рио. Например, они стояли рядом, как будто прижавшись друг к другу, и их руки и тела постоянно соприкасались. Это не было похоже на то, что Рио балует ее, но это выглядело как нечто более естественное — и это привлекло внимание всех окружающих.

— Хм. Но разве Латифа тоже не прижимается к Харуто? — Спросила Михару, наклонив голову, но Сара тут же покачала головой.

— Нет, это нечто отличное от отношений между братом и сестрой…

— Верно. Трудно выразить это словами, но между ними есть что-то особенное, — сказала Альма, кивнув.

— Рио — джентльмен, поэтому он обычно держится от нее на достаточном расстоянии, — добавила Орфия.

— Да, именно так! — соглашаясь, Сара резко вскочила. — Несмотря на то, что он такой, госпожа Айсия получает особое отношение, как будто это естественно, что она так сильно к нему привязана.

Девушки продолжали активно болтать и сплетничать, пока не закончили намыливать свои тела.

◇ ◇ ◇

На следующее утро, после того как Рио закончил завтракать, он закрылся в своей комнате, чтобы побыть одному, заявив, что ему нужно закончить некоторые дела. Кроме того, у Сары, Орфии и Альмы были дела в ратуше, поэтому они ушли, а Латифа, Аки и Масато пообещали встретиться с Верой и Арсланом на улице, чтобы поиграть вместе.

В результате в гостиной остались только Михару и Айсия.

— Итак, мы втроем наблюдаем за домом. Это как-то освежает... И я уже давно не оставалась наедине с Ай-чан. — Михару сидела на диване лицом к Айсии и счастливо улыбалась, пока говорила.

— Может, позовем Харуто сюда, чтобы он присоединился к нам?

— Хехе, мы не можем. Я уверена, что это было бы весело, но у Харуто есть дела в его комнате.

— Хорошо... Тогда мы останемся вдвоем. О чем мы будем говорить? — Айсия кивнула, затем наклонила голову набок.

— Хм. О, я знаю. Могу я задать тебе вопрос? Раз уж мы остались вдвоем, я хотела бы спросить тебя кое-что о Харуто…, — сказала Михару, вспомнив о том, о чем хотела спросить.

— Что именно?

— Харуто согласился официально обучать Масато владению мечом, верно? Поэтому я хотела поблагодарить его за это, а также за ежедневную заботу о нас. Поэтому я хотела узнать, могу ли я что-нибудь для него сделать?

Айсия ненадолго задумалась, прежде чем она медленно покачала головой.

— ...Я не думаю, что Харуто хочет, чтобы ты благодарила его за это.

— Да... Я знаю это, но я хочу что-то сделать. Возможно, это просто для моего собственного удовлетворения, но если Харуто будет счастлив... — Михару приложила руку к груди, озвучивая свои внутренние мысли.

— Полагаю, Харуто будет очень рад, если ты расскажешь ему о своих чувствах, — предложила Айсия, застав Михару врасплох и заставив ее замешкаться.

— А? Это слишком неловко, говорить об этом так прямо... Я бы предпочла сделать это как-то иначе, с помощью какого-то подарка или действия, поэтому я и обсуждаю это с тобой, Ай-чан.

— ...Если это будет что-то от тебя, то Харуто будет счастлив, несмотря ни на что.

— Я не думаю, что это правда. Харуто может сделать все сам, поэтому я не могу придумать, что я должна сделать для него. Я только и делаю, что ограничиваю его…, — сказала Михару, ее лицо опустилось от грусти.

— Ты ошибаешься. — Айсия прямо покачала головой.

— А?

— Это правда, что Харуто может многое сделать сам, но быть одному одиноко. Поддержка очень важна. Харуто будет рад твоей поддержке. Поэтому, Михару, ты должна поддержать Харуто, — красноречиво сказала Айсия в ответ на удивленное выражение лица Михару.

Михару несколько мгновений удивленно моргала, а затем на ее лице появилась легкая улыбка.

— ...Да. Хорошо, — тихо кивнула она.

— Хорошо. — Айсия тоже мягко улыбнулась.

— Хехе, я рада, что все-таки поговорила с тобой, Ай-чан. Ты действительно хорошо знаешь Харуто.

— Ты тоже должна хорошо его знать, Михару.

— А? Я так не думаю... — Михару с любопытством наклонила голову в ответ на слова Айсии. — Ты знаешь, что сделает Харуто счастливым?

— ...Услышать чувства Михару.

— Уф, я же говорила тебе, что это слишком неловко. Если бы это была просто благодарность за все, что он делает каждый день, и то, что я хочу отплатить ему, тогда, наверное…

— ...Тогда, может, ты обнимешь Харуто? — Предложила Айсия, наклонив голову.

— Это еще более неловко! Ни за что! — Закричала Михару.

— Тогда ты должна приготовить ему на обед вкусное блюдо из всех его любимых продуктов.

— Обед... Обед, да? Я всегда его готовлю... Но какие любимые блюда у Харуто? — Спросила Михару.

— ...Омлет с рисом. Когда Харуто был еще на Земле, он любил эту еду в детстве, — просто ответила Айсия.

Михару на мгновение задумалась, но потом с энтузиазмом приняла решение.

— Омлет с рисом, понятно... Хорошо, я попробую его приготовить!.

— Я тоже хочу помочь. Научи меня готовить его по рецепту Михару, — попросила Айсия. Поскольку она часто помогала готовить, когда они вместе жили в каменном доме, Айсия теперь тоже умела кое-что готовить, хотя и не так хорошо, как две другие девушки. Можно сказать, она все еще была в процессе обучения.

— Да, конечно. Давай вместе приготовим еще несколько блюд! — Весело согласилась Михару.

Итак, Михару и Айсия начали готовить вместе. Они решили приготовить рагу, салат и торт на десерт, после чего быстро направились на кухню.

Обе девушки надели одинаковые фартуки и решили сначала испечь торт. После предварительных приготовлений они высыпали ингредиенты для бисквитного теста в деревянную миску. Айсия следовала указаниям Михару и тщательно перемешивала ингредиенты. Когда мука была хорошо перемешана, а тесто приобрело пружинистую текстуру, Михару добавила в миску с молоком разогретое масло, а затем велела Айсии перемешать все вместе.

— Ага, думаю, этого достаточно. Мы добавим в него немного теплого масла и молока... Хорошо, теперь попробуй слегка перемешать. Твоя цель — придать тесту блеск.

— Хорошо. — Айсия послушно перемешала содержимое миски, как было приказано.

— ...Ага, похоже, этого достаточно. Далее, мы выльем его в эту форму. Убедитесь, что в тесто не попал воздух. Не наливай его слишком низко, и действуй медленно... — Михару осторожно поправили руки Айсии, которые держали миску.

— Вот так? — Как только Айсия вылила тесто в форму, Михару умелыми руками поместила наполненную форму в духовку.

— Да, вот так. Бисквит будет выпекаться 40 минут. ...Что там дальше. Давай приготовим рагу.

Таким образом, они готовили вместе, весело болтая друг с другом. После того, как прошло достаточно времени, Михару воспользовалась случаем, чтобы неожиданно задать вопрос Айсии.

— ...Эй, Ай-чан.

— Что?

— Ты забыла все, что было до того, как ты впервые проснулась, но ты все еще помнишь своего партнера по контракту. Ты ведь знала о Харуто?

— Да. — Айсия коротко кивнула.

— Хм, тогда... Что за человек тот Харуто, которого ты знала, Ай-чан? Точно такой же человек, как и тот, которого ты знаешь сейчас? — Нерешительно спросила Михару, наблюдая за реакцией Айсии.

Спустя некоторое время Айсия тихо ответила.

— ...Харуто — это Харуто. Трусливый, неуверенный в себе, попавший в ловушку собственного прошлого и не знающий, что делать. Несмотря на это, он сильный человек, который старается поступать правильно и двигаться вперед.

Когда Михару услышала абстрактное описание личности Рио, она довольно грустно улыбнулась.

— Ты так много знаешь о Харуто, что я и не знаю…

— Возможно. Но тот Харуто, которого хорошо знает Михару, тоже существует.

— Правда? — Михару неуверенно наклонила голову.

— Да. Просто ты еще не осознала этого, — уверенно заявила Айсия.

Глаза Михару расширились от удивления, но потом она весело улыбнулась.

— Хехе, ты так уверенно говоришь, Ай-чан.

— ...Это потому, что я хочу, чтобы Михару приняла Харуто, — сказала Айсия, устремив взгляд на Михару.

— Понятно... Хорошо. — Михару застенчиво наклонила голову и кивнула, а затем быстро вернулась к готовке, чтобы скрыть свое смущение.

— Ну что, мы закончили разговор? — Спросила Айсия.

— Да. Извини, что спросила что-то такое странное. — Михару с улыбкой кивнула.

После этого время, проведенное вместе за готовкой, прошло хорошо. И вот, когда они уже почти закончили мыть посуду, в гостиной появился Рио, сразу заметивший вкусный аромат, доносящийся из кухни.

— Прошу прощения, Михару. Это обед, который вы приготовили для меня? О, и Айсия тут, — сказал он, заходя на кухню. Когда он заметил, что у Михару и Айсии одинаковые фартуки, его глаза расширились.

— Да, мы как раз думали о том, чтобы пойти и позвать вас, Харуто, — с улыбкой ответила Михару.

— Он полон признательности и привязанности к Харуто, — монотонно произнесла Айсия. Трудно было понять, шутит ли Айсия или говорит так, потому что сама серьезно в это верила.

— Ахаха, мы старались изо всех сил. — Михару застенчиво улыбнулась, не отрицая слов Айсии.

— ...Большое вам спасибо. Вам обеим. Кстати, это запах тушеного мяса? — Рио поблагодарил их с небольшим смущением, прежде чем сменить тему разговора на приготовленную еду.

— Ах, да. Мы как раз собираемся сделать омлет с рисом.

Выражение лица Рио радостно засияло при упоминании омурайса.

— Звучит неплохо. Мне как раз хотелось чего-то такого.

— Особый омурайс Михару... Очень вкусно, — сказала Айсия, ставя свою печать одобрения.

— Я не думаю, что он заслуживает такой похвалы... — Несколько неуверенно пробормотала Михару.

— Нет, я тоже хочу попробовать омлет с рисом Михару, — несколько беспокойно попросил Рио.

— Хехе, спасибо. Пожалуйста, присаживайтесь и ждите там, Харуто.

"Похоже, он действительно любит омурайс, как и говорила Айсия," — с улыбкой подумала Михару, приступая к готовке.

В считанные минуты приготовление было завершено, и свежеприготовленный омлет с рисом был принесен на стол, где ждал Рио, вместе с другими блюдами, которые приготовили Михару и Айсия.

— Вот, пожалуйста.

— Большое спасибо. Ммм... А что насчет вас двоих? — Рио с любопытством смотрел на то, как они все еще стоят рядом после того, как накрыли на стол.

— Ах, ммм... Я надеялась сначала услышать ваше мнение, — застенчиво сказала Михару.

— Понятно... Тогда я буду есть, пока все еще горячее. Если вы не возражаете... — Почувствовав ситуацию, Рио робко откусил кусочек омурайса, покрытого тушеным мясом. Когда он жевал, вкус вареного всмятку яйца, смешанного с рагу, наполнил его рот. Рис, смешанный с тушеным мясом, гармонично сочетался на вкус.

— Это восхитительно! Это потрясающе! — Сказал Рио, округлив глаза.

Михару вздохнула с облегчением.

— Правда?! Я рада. Омлет с рисом — это первое блюдо, которое мама научила меня готовить. После того, как я делала его так много раз, он тайно стал моим фирменным блюдом, — радостно сказала она.

— Понятно, значит, вот оно как. Но почему тайно?

— Ахаха, просто у меня не было возможности приготовить его для кого-то за пределами моей семьи.

— Вот как? — Удовлетворенный, Рио весело улыбнулся.

— Ммм, Харуто... Спасибо вам за все, что вы сделали, — сказала Михару, заглядывая ему в лицо.

Рио с любопытством наклонил голову и ответил на ее взгляд.

— ...Правда? Я тоже благодарен.

Айсия молча наблюдала за ними.

◇ ◇ ◇

Тем временем Латифа, Аки и Масато вышли из дома, чтобы встретиться с Верой и Арсланом. Сейчас они сидели в углу деревенской площади и беседовали, устроив пикник.

Перед ними лежали ланч-боксы, которые сделали Михару и Орфия, а также еда, которую приготовила мама Веры.

— Эй, Масато, Рио будет учить тебя сегодня фехтованию? — Спросил Арслан, набивая свои щеки бутербродами.

— Да. Он сказал, что будет учить меня здесь, на площади, после обеда, — ответил Масато.

— Хм. Если вы, ребята, закончите раньше, я попрошу его потренироваться со мной, — сказал Арслан с ухмылкой.

— Прошло много времени с тех пор, как я встречалась с братиком в поединке. Думаю, я тоже попрошу его, — сказала Латифа, радостно смеясь.

— Сегодня я попрошу Сару сразиться со мной впервые за несколько дней. — Вера, казалось, была настроена на спарринг с сестрой.

Аки внимательно наблюдала за Латифой и Верой.

"Несмотря на то, что они выглядят как обычные девочки моего возраста, они уже берут уроки, чтобы стать воинами. Не боятся ли они?" — Спросила она себя.

— Хм? Что случилось, Аки? — Спросила Вера, заметив ее выражение лица.

— Ах, ммм... Я просто думала о том, что все уже тренируются как воины, хотя вы моего возраста. Вы все прошли через то же испытание, что и Масато, и все еще хотите сражаться, верно? — Аки озвучила мысли, которые крутились у нее в голове.

Латифа задумалась, прежде чем ответить на вопрос Аки.

— ...Хм. Я не думаю, что будет правильно сказать, что мы хотели драться.. И если бы ты спросила меня, страшно ли драться или нет, то я бы сказала, что драться страшно.

— ...Даже если страшно, ты будешь сражаться? — Робко спросила Аки.

— Да. Потому что гораздо страшнее не обладать силой, чтобы дать отпор, когда это необходимо. Масато тоже так говорил, но я хочу обладать силой, чтобы защитить своих близких. Больно просто стоять и смотреть, — решительно сказала Латифа, улыбнувшись в конце своего объяснения. Аки внимательно наблюдала за выражением лица Латифы.

— Это верно. Я думаю так же, как Латифа, — согласилась Вера.

— И я так считаю. Ну, в деревне есть воины, одержимые битвами. Например, Узума, которой нравится сражаться с сильными противниками, — подхватил Арслан.

— Сила для защиты…, — пробормотала Аки, глядя на Масато.

— Ч-что? — Спросил Масато, повысив голос.

— Нет, ничего... — Аки тихо покачала головой.

— Хехе, значит, Масато хочет защитить Аки. — Вера с ухмылкой догадалась о намерениях Масато.

— Что... Н-... Т-ты ошибаешься! — Масато не согласился с покрасневшим лицом.

— Ты так говоришь, но твой румянец — неоспоримое доказательство! — уверенно заявила Вера, на что Масато отчаянно возразил.

— Я говорю тебе, ты ошибаешься! Ты абсолютно не права!

— Ну, чувства Масато в сторону, есть моменты, когда ты не сможешь добиться своего без силы. Когда дело доходит до дела, единственный, кто может защитить тебя, это ты сам, — сказал Арслан, завершив разговор со смехом.

— Ты просто пересказываешь то, что слышал от воинов, Арслан. — Вера неодобрительно посмотрела на Арслана.

— Гх. Ничего страшного, правда? У меня есть свои мысли по поводу этих слов, — сказал Арслан и смущенно отвернулся.

Вера наклонила голову, еще не совсем удовлетворенная.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, но если услышать подобное от такого дилетанта, как ты, получится лишь половина должного эффекта.

— Ахаха. Тогда, Аки, давай представим, что дорогой тебе человек пытается защитить тебя. Что бы ты почувствовала, если бы он подверг себя опасности перед тобой? — Спросила Латифа со слабой улыбкой.

— Ммм, нет, я не хочу такого. — Аки сразу же представила себе это — первое, что пришло ей в голову, была фигура Михару, закрывшей ее от загадочных человекоподобных монстром, которые пытались напасть на них в регионе Страль. Следующее, что пришло ей на ум, были ее братья, Такахиса и Масато.

— Правда? Вот почему мы хотим получить силу, чтобы защищать других. По крайней мере, я не хочу быть помехой для братика, — сказала Латифа, немного грустно улыбаясь.

— Я тоже хочу иметь силу, чтобы защищать и поддерживать свою сестру. Вот почему я сражаюсь, даже если мне страшно, — кивнула Вера.

— ...Я чувствую, что мысли немного прояснились... Теперь я понимаю, что все чувствуют. Если бы это было ради Михару и моего брата, я бы тоже сражалась, даже если бы мне было страшно, — сказала она с нежной улыбкой. Теперь она понимала, почему Масато вчера хотел научиться фехтованию — она даже чувствовала то же самое.

— Эй, Аки. Ты упомянула Михару и Такахису, а как же я? — Спросил Масато, демонстративно показывая на себя.

— Ты собираешься защищать меня, не так ли? — Аки радостно хихикнула.

— Да, да. Ладно, неважно, — вяло ответил Масато, скрывая свое смущение.

— О, Масато стесняется, — весело прокомментировал Арслан, а Вера присоединилась к нему.

— Аки тоже смущается от того, как честно Масато признался.

Брат с сестрой на пару покраснели и замолчали. Наблюдая за их обменом мнениями, Латифа засмеялась, но она почувствовала небольшое сомнение, что за что-то зацепилась.

"Должно быть, Аки имела в виду того Такахису, с которым она была разлучена, когда говорила "мой брат". Интересно... Неужели она забыла о братике?"

◇ ◇ ◇

Михару и компания продолжали наслаждаться мирными днями в деревне. Так прошло более полутора месяцев.

Однажды Рио решил обратиться ко всем, кто собрался за обеденным столом на ужин.

— Думаю, мне пора отправляться в регион Страль. Похоже, что Михару, Аки и Масато уже достаточно освоились с жизнью в этой деревне, — заявил он.

— Хорошо. В таком случае, ты можешь оставить их нам, — сказала Сара, а Орфия и Альма кивнули в сторону Рио.

— Да. Благодаря всем вам я могу уехать, не беспокоясь.

— Эхехе. Не забывай, что я тоже здесь, братик, — сказала Латифа, дергая Рио за рукав, сидя справа от него.

— Да. Я тоже рассчитываю на тебя, Латифа, — кивнул Рио, мягко улыбнувшись Латифе.

С радостным смехом уши и хвост Латифы мелькали из стороны в сторону.

— Ага, предоставь это мне!

— Итак, я оставляю вас троих на попечение этой деревни. Возможно, произойдут какие-то события, связанные с вызванными героями, так что я изучу их тоже до своего возвращения, — сказал Рио, глядя на группу Михару.

— Да, пожалуйста. Но... Пожалуйста, убедитесь, что вы не подвергаете себя опасности, когда будете этим заниматься... Не давите на себя слишком сильно? — Михару извиняясь склонила голову, а затем с беспокойством посмотрела на Рио.

— Все будет хорошо. Я буду с Харуто, — тихо, но решительно сказала Айсия Михару.

— Понятно. Если Ай-чан с ним, то мне легче, — спокойно улыбнулась Михару.

— Это значит, что Рио и госпожа Айсия отправятся в путешествие одни, ага... — Пробормотала Альма. Рядом с ней, выражение лица Сары изменилось со вздохом.

Орфия с улыбкой наблюдала за их реакцией, когда вдруг вспомнила кое-что.

— Если подумать, ты изначально отправился в регион Страль, потому что там были дела, верно? У тебя есть там старые знакомые? — Спросила она Рио.

— Да. Там живет учитель, которому я очень обязан. Я хотел поехать и увидеться с ним снова, — ответил Рио, его взгляд устремился куда-то вдаль, наполненный приятными воспоминаниями.

— Этот учитель из королевства, которое выдало ордер на арест по ложному обвинению...? — Догадалась Аки, вспомнив историю, о которой Рио рассказывал им ранее.

— Да. Это мой учитель со времен, когда я жил в том королевстве.

— ...Скажите, Харуто, вы действительно не дворянин? — Нерешительно спросил Масато.

— Нет... Почему ты спрашиваешь?

— Потому что вы сказали, что были втянуты в заварушку определенными членами королевской семьи и дворянами.

— А. Это потому, что в силу определенных обстоятельств меня заставили посещать академию для дворян.

— Значит, ваш учитель кто-то из дворян? Можно ли будет вам навестить его? — Обеспокоенно спросил Масато.

— Все будет хорошо. Я очень верю в него. — Рио весело покачал головой.

Этот жест показывал, насколько он доверяет этому человеку, и именно поэтому он привлек внимание Сары.

— Хм, Рио... Могу я спросить, что за человек этот твой учитель? — Остальные тоже заинтересованно прислушались к разговору.

— Несмотря на то, что мой учитель довольно молод, он превосходный волшебник, учитель и исследователь. Но под всем этим скрывается теплая и добрая личность, хотя и немного неуклюжая временами. В академии я выделялся тем, что не имел благородного статуса, но он был единственным, кто не дискриминировал меня. — Мягкая улыбка появилась на лице Рио, когда он думал о Селии и вспоминал личность своего бывшего учителя.

— ...Когда ты говоришь "довольно молодой", сколько лет ты имеешь в виду?

— Если я правильно помню... Двадцать один год в этом году.

— Он действительно молодой... Это не слишком далеко от меня по возрасту. Значит, этот человек начал преподавать в раннем подростковом возрасте? — Сара задавала один вопрос за другим.

— Да. Мой учитель окончил ту же академию, пропустив все классы и получив самые высокие оценки за всю историю. Он впервые начал преподавать в возрасте Масато.

— Это удивительно. Твой учитель действительно должен быть талантливым, — сказала Сара. Ответ Рио заставил всех за столом расширить глаза.

— Да, он, должно быть, гений. Я даже не могу представить, чтобы ты учил кого-то другого.

— Ты всего на год старше меня, Аки! — Аки и Масато препирались, глядя друг на друга, в то время как Сара задала еще один вопрос.

— А твой бывший учитель случайно не девушка...? — Испуганно спросила она.

— Да, именно так. Она дочь графа. Нет, возможно, она уже вышла замуж и стала частью другой семьи... — Возможность того, что Селия замужем, внезапно пришла Рио в голову, но он решил, что вероятность этого невелика, и криво усмехнулся. Она часто ныла, что не хочет думать ни о чем, кроме своих исследований.

— Граф? Если я правильно помню, это высокопоставленная дворянская семья в системе, которую определили люди региона Страль. Значит, Рио знает кого-то с таким статусом... — сказала Сара, тихо бубня про себя в раздумьях.

— Типичный братик. Похоже, появилась неожиданная соперница, да? — Латифа повернулась, чтобы тихо прошептать Саре и Альме, сидящим рядом, но на ее лице была несколько восхищенная улыбка. Сара и Альма быстро прочистили горло.

— ...Во всяком случае, тебе нет нужды беспокоиться о нас, Рио. Пожалуйста, отправляйся в путь в Страль без задних мыслей. Я молюсь, чтобы ты смог встретиться со своим учителем, — заключила Сара, притворяясь спокойной.

◇ ◇ ◇

Два дня спустя, ранним утром, Рио и Айсия были на городской площади, провожаемые группой своих близких друзей. Как только все присутствующие более или менее попрощались, Дриас подошла к ним.

— Айсия, позаботься о том, чтобы поддержать Рио должным образом, — сказала она.

— Да. Спасибо, Дриас, что научила меня многому за время нашего пребывания здесь, — ответила Айсия.

Дриас слегка пожала плечами.

— Я просто научила тебя пользоваться своей силой и основам человекоподобного духа. Ты очень талантлива, поэтому быстро все запомнила.

— Позвольте и мне поблагодарить вас, Великая Дриас, — отозвался Рио.

Дриас дружелюбно покачала головой.

— Все хорошо, все хорошо. Однако Айсия, похоже, настолько сильна, что ей трудно подавлять свою ауру, когда она находится в своей физической форме. Просто имейте это в виду. Однако ее аура должна быть практически необнаружима, когда она находится в форме духа или в твоем каменном доме с таким же барьером, как в деревне, — предупредила она. Духи могли обнаруживать присутствие друг друга, и, похоже, у Айсии оно было особенно сильным.

— ...Я запомню это, спасибо, — Рио кивнул с серьезным выражением лица.

— Что ж, тебе не стоит слишком нервничать по этому поводу. В регионе Страль почти нет бродячих духов, и не так много духов, которые добровольно подойдут к духу более высокого ранга. Ты должен просто позволить Айсии делать то, что она хочет, — сказала Дриас, мягко улыбаясь.

— Хорошо, — кивнул Рио.

— Это все, что я могу тебе сказать. Иди и удели внимание этим детям, — хихикнула Дриас, глядя на Михару и Сару, стоявших с остальными в ожидании. В этот момент из круга ожидания выскочила Латифа.

— Счастливого пути, братик! — Воскликнула она, обняв его первой.

— Я пойду. Все, берегите себя. — Рио нежно погладил Латифу по голове, прежде чем обратиться к остальным.

— Да, будьте осторожны. О, и, кажется, у Михару есть для тебя подарок? — весело сказала Сара, глядя на Михару.

— Ах, да. Я сделала этот ланч-бокс, так что... Пожалуйста, возьмите его, если хотите. — Михару робко шагнула вперед и протянула Рио завернутый ланч-бокс.

— ...Большое спасибо. Но когда у вас нашлось время для этого? — Глаза Рио расширились, когда он принял пакет.

— Михару проснулась очень рано, чтобы сделать его, — сказала Орфия, с усмешкой глядя на Михару. Альма также смотрела на нее спокойным взглядом.

— Это была хорошая демонстрация твоих навыков домохозяйки, Михару.

— Н-нет, вовсе нет. Я просто подумала, что обед пригодится в дороге... — Михару смущенно покачала головой. Рио радостно усмехнулся.

— ...Я с благодарностью приму его, Михару. Спасибо.

— Не беспокойтесь. Надеюсь, он придется вам по вкусу, — сказала Михару, покраснев еще больше.

— Хохохо. Я очень завидую вам, уважаемый Рио, — с искренним смехом вмешалась Урсула.

— Говорю тебе, разумная женщина с хорошими кулинарными способностями — отличная находка, Рио, мой мальчик. — Доминик тоже разразился искренним смехом, присоединившись к словам Урсулы.

Чтобы скрыть свое смущение, Рио слегка отмахнулся от замечаний Урсулы и Доминика.

— Ахаха, спасибо, что пришли проводить меня, старейшины. Я пойду.

— Действительно, позаботьтесь о себе. Пусть благословение духов направляет ваш путь, уважаемый Рио... О, и госпожа Айсия тоже. Можно сказать, что вы уже были благословлены с самого начала, — сказал Сильдора, весело улыбаясь.

— Верно. Conservo. (Conservo — Сохранить — лат) — Усмехнувшись, Рио убрал коробку с обедом в пространственно-временное хранилище. Затем он посмотрел на Айсию, стоявшую рядом с ним. — Пойдем, Айсия? Убедись, что ты держишься рядом со мной, — сказал он.

— Положись на меня, — сказала Айсия, тихо, но решительно.

— Хорошо, тогда мы пойдем! Спасибо, что пришли проводить нас так рано утром, — сказал Рио, затем оттолкнулся от земли и медленно взлетел в небо. Махнув рукой, он посмотрел вниз на оставшихся внизу людей. Вскоре рядом с ним взлетела Айсия.

Вдвоем они продолжали набирать высоту, пока Рио вдруг не заметил Михару, неподвижно смотрящую в их сторону.

"...Михару."

Он не знал, видит ли она их, но он мягко улыбнулся, пока она не скрылась из виду. Как только они поднялись достаточно высоко, Рио повернулся к Айсии.

— Пойдем, Айсия.

— Да.

После того, как Айсия кивнула в ответ, они сразу же отправились в путь. Они ускорились, направляясь прямо в сторону региона Страль.

Стоя на земле, Михару наблюдала, как их удаляющиеся спины становятся все меньше и меньше.

"Пожалуйста, пусть Харуто и Ай-чан вернутся благополучно." — Она продолжала смотреть на небо, молясь о безопасности их путешествия еще некоторое время после того, как их фигуры исчезли.

Прошло две недели с тех пор, как Рио и Айсия покинули деревню народа духов. Возможно, это был результат молитв Михару, но их путешествие прошло на удивление гладко. Они прибыли в регион Страль целыми и невредимыми, не встретив по пути ни одной опасности.

Сейчас они находились на восточной окраине королевства Бельтрам, в лесу на территории маркиза Родана. Рио и Айсия спустились в случайный участок леса, когда солнце начало садиться, установили каменный дом и устроились на весь день. После этого они сразу же приготовили ужин и сели за стол лицом друг к другу.

— Мы прибудем в столицу Бельтрант завтра днем, так что давай еще раз обсудим наши планы, — сказал Рио Айсии.

— Хорошо.

— Первым делом завтра утром мы отправимся прямо в столицу королевства. По прибытии мы соберем как можно больше информации о вызванном герое, пока еще светло. Затем, ночью, мы проберемся в академию и посетим исследовательскую лабораторию учителя Селии. Если ее комната не изменилась за эти годы, то мы сможем встретиться с ней там.

— Понятно, — тихо согласилась Айсия.

— Учитель Селия может знать что-нибудь о героях, поэтому мы также спросим ее, не знает ли она что-нибудь о друзьях Михару — Сэндо Такахисе и Сумераги Сацуки. Я могу познакомить вас, но это зависит от того, насколько сложным может оказаться обсуждение. Могу я оставить это решение до того, как мы с ней встретимся?

— Да. Я обращусь в форму духа и сосредоточусь на охране твоего окружения, — сказала Айсия, вызвавшись быть наблюдателем. Поскольку ее нельзя было увидеть в форме духа, роль наблюдателя была для нее идеальной.

— Спасибо, это было бы здорово. А теперь, поскольку завтра нам рано вставать, давай закончим на этом. В конце концов, мы летели весь день с небольшими перерывами, — сказал Рио, мягко улыбаясь.

— Да, давай выспимся, — кивнула Айсия с уставшим выражением лица. Казалось, она уже хотела спать.

◇ ◇ ◇

На следующий день днем Рио и Айсия прибыли в столицу королевства Бельтрам. Они заранее установили каменный дом на окраине города в качестве ориентира и направились в город.

В данный момент они находились у входа на главную улицу, ведущую в деловой район внутри крепостных стен.

— Так, прибыть в столицу — это одно, но... — Рио окинул взглядом заполненную людьми улицу и тихо пробормотал.

— Что случилось? — Айсия наклонила голову, которая была скрыта капюшоном, и спросила. Ее внешность привлекала внимание, поэтому Рио приказал ей надеть капюшон. Рио, с другой стороны, не надел свой капюшон.

— Нет, я просто подумал... Здесь стало намного оживленнее. Раньше здесь было довольно людно, но... Давай поспрашиваем в каких-нибудь ларьках поблизости, — ответил Рио с неубедительным выражением лица, предлагая им поторопиться.

— Давай, — кивнула Айсия, протягивая руку, чтобы взять Рио за левую руку, чтобы они не разделились в толпе. Рио мягко сжал руку Айсии.

Они вдвоем вышли на людную дорогу, но продвигаться по главной улице было трудно, поэтому они решили зайти в случайный ларек и собрать немного информации.

— Здесь нет пустых ларьков. Попробуем зайти в переулок. — С натянутой улыбкой Рио потянул Айсию за руку и повел ее в глухой переулок.

— В переулках тоже много народу, но в ларьках хотя бы есть сиденья. Давай зайдем в один из них, — сказал он, проходя дальше в переулок. Как он и ожидал, в окрестных ларьках оказалось больше свободных мест.

— Мы еще не обедали, так что давай перекусим.

— Хорошо... Этот пахнет приятно. — Айсия понюхала воздух и последовала за запахом, прежде чем указать на ларек. Это был ларек, где продавали сэндвичи, и группа людей забирала свежеприготовленную еду.

— Тогда пойдем туда, — сказал Рио, направляясь к ларьку.

Он озвучил свой заказ девочке лет двенадцати-тринадцати за прилавком.

— Извините. Я бы хотел взять два, пожалуйста.

— ... — Девочка взглянула на Рио и замерла, словно завороженная его взглядом.

— ...Что-то случилось? — С любопытством спросил Рио.

— О, нет, заказ — два сэндвича. Пожалуйста, подождите минутку. Мама, два, пожалуйста! — Девушка покачала головой со слабым румянцем на щеках и передала заказ своей матери за прилавком, где та готовила еду.

— Да, сэр, пожалуйста, подождите минутку! — Мать девушки дружелюбно кивнула и тут же начала готовить продукты. На вид ей было около тридцати лет, еще довольно молодая, с утонченными чертами лица.

"...Хм?" — Рио посмотрел на лицо женщины и почувствовал странное ощущение, похожее на дежавю, но он не мог придумать причину, поэтому отбросил эту мысль и вернулся к своей главной цели.

— Главная улица заполнена множеством людей. Здесь всегда так много народу? — Спросил он девушку.

— О, я думаю, что несколько высокопоставленных дворян завтра женятся, поэтому много людей приезжает из-за пределов столицы. Будут большие торжества и даже парад, или что-то в этом роде. Благодаря этому даже у такой лавочки, расположенной в стороне от проторенных дорог, как наша, появились покупатели, так что мы очень благодарны, — ответила она со счастливой улыбкой.

— Завтра... понятно. Могу я узнать, из какой дворянской семьи...? — Если это был действительно высокопоставленный дворянин, то был шанс, что он тоже знал об этой семье.

— Хм, как там его? Что-то вроде Ар... Ар... — Девушка не могла вспомнить имя и наклонила голову, перебирая в памяти.

— ...Семья герцога Арбо?

Выражение лица девушки просветлело, когда она кивнула.

— Ах, точно! Это благородный человек с таким именем.

— Понятно. Это действительно семья высокого ранга, — сказал Рио, вспоминая, что он знал о политике королевства.

"Проведение церемонии во время парада... Это демонстрация власти? Инцидент с похищением Второй принцессы девять лет назад должен был привести к тому, что влияние герцога Арбо сильно пошатнулось, по крайней мере, до тех пор, пока я не покинул королевство... Произошла ли смена политических сил в королевстве после моего отъезда? Если я правильно помню... Семья учителя Селии входила во фракцию Фонтейна, которая была особенно лояльна королю." — Сравнивая события прошлого и настоящего, он сформировал гипотезу о происходящем.

— Похоже, вы действительно много знаете о дворянах, мистер, — сказала девушка, нерешительно глядя в лицо Рио.

Глаза Рио расширились на мгновение, прежде чем он понял, на что намекает девушка, и успокоил ее с забавной улыбкой.

— Хм? Да, но я не благородный, так что вам не стоит бояться.

— Ах, нет! Я не это имела в виду! Просто мне показалось, что вы очень красиво говорите, вот я и подумала... Не то чтобы я думала, что вы из них... Вам не обязательно разговаривать с кем-то вроде меня так вежливо. Кстати, меня зовут София!. — Девушка покраснела, объясняясь с помощью взволнованных жестов. Вдобавок ко всему, она зачем-то представилась.

— Что случилось, София? Вот, все готово. Передай это клиенту. — Еда была уже готова, и сзади послышался голос матери Софии.

— Ах, хорошо, мама. Вот... Спасибо, что подождали, мистер! — София приняла готовый сэндвич и с поклоном протянула его Рио.

— Я прошу прощения за грубость моей дочери, сэр. — Мать Софии также глубоко склонила голову перед Рио.

— Нет, у вас очень милая и дружелюбная дочь. Мне очень понравилась наша беседа. — Рио с улыбкой покачал головой.

Мать Софии тихо вздохнула с облегчением.

— Тогда я рада это слышать.

— Если вы не возражаете, я спрошу, давно ли у вас здесь этот ларек? — Неожиданно спросил Рио.

— Да, уже около пяти лет. Я начинала, когда этот ребенок был еще маленьким, — ответила мать девочки со слегка любопытным взглядом.

"А, теперь понятно. Неудивительно…" — Улыбка появилась на губах Рио, когда все встало на свои места.

— Понятно. Кажется, я уже посещал ваше заведение однажды в то время. Неудивительно, что у меня возникло странное чувство дежавю, когда я увидел его фасад. Я помню, что ваша дочь тогда тоже присматривала за ним, — сказал он, объясняя свое внезапное озарение.

София вздрогнула от неожиданности при упоминании о ней.

— О боже, неужели это так? Большое спасибо за то, что являетесь нашим постоянным клиентом, — радостно поблагодарила она, не помня Рио.

В последний раз Рио посещал этот ларек, когда готовился к отъезду из королевства после выдачи ордера на арест. С тех пор Рио сильно вырос, да еще и волосы стали другого цвета, поэтому вполне понятно, что мать и дочь его не узнали.

— Нет, вовсе нет. Вот деньги. Айсия, держи.

— Спасибо, — кивнула Айсия, принимая сэндвич и тут же откусывая от него небольшой кусочек. — ...Это вкусно.

— Пожалуйста, присаживайтесь, пока вы едите, — с довольной улыбкой сказала мать Софии, выходя из задней части ларька и устанавливая места для Рио и Айсии рядом с прилавком.

— Что ж, если вы не возражаете. — Рио и Айсия заняли предложенные им места. Рио тоже откусил от сэндвича.

— Ух ты, это действительно вкусно.

Хлеб был твердый, типа багета, а начинка — смесь мяса и овощей, приправленная мясным соком и соленым соусом — она наполнила его рот богатым вкусом.

— Большое спасибо. Пожалуйста, не торопитесь есть, — сказала мать Софии, возвращаясь к прилавку. София время от времени бросала взгляды на Рио и Айсию. В конце концов, Рио почувствовал себя достаточно неловко, чтобы заговорить.

— Эм, София? — Спросил он.

— Д-да! Чем я могу помочь вам, мистер? — Радостно ответила София.

— Если я не помешаю вашей работе, я бы хотел попросить еще об одной услуге…

— Пока рядом нет других клиентов, не стесняйтесь!

— Знаете ли вы что-нибудь о герое, который был вызван около четырех месяцев назад?

— О, некоторое время вокруг этого была большая шумиха. Огромный столб света взмыл вверх из королевского замка, так что такая реакция вполне логична! — С воодушевлением сказала София, вспоминая произошедшие события.

— А... Королевство официально объявило о существовании героя?

— Да — замок выступил с обращением к народу.

— Хм... Вы случайно не знаете имя этого героя? — С интересом спросил Рио, но София извиняясь покачала головой.

— Простите, я не знаю имени героя…

— Понятно... Все в порядке. Спасибо, что рассказали мне, — сказал Рио, продолжая есть. Айсия продолжала с умилением жевать свой бутерброд рядом с ним.

— Спасибо за еду — она была действительно вкусной. Я загляну к вам еще раз, если мы будем поблизости, так что, возможно, мы встретимся снова, — сказал Рио, как только они закончили есть несколько минут спустя, выходя из-за прилавка ларька.

— Да, пожалуйста, приходите снова в любое время! — София и ее мать радостно провожали Рио и Айсию.

— Какая прекрасная пара, — сказала мама Софии, женщина по имени Анжела, своей дочери.

— Да. Я увидела только часть ее лица под капюшоном, но эта девушка была действительно красива... — София согласилась со смесью восхищения и ревности.

— Хехе, было бы здорово, если бы мы могли встретиться снова, — сказала Анжела, весело улыбаясь.

◇ ◇ ◇

После обеда Рио и Айсия продолжали ходить по рынку в поисках информации. Небо постепенно темнело — в конце концов, все ларьки и магазины закрылись на ночь. Вместо них начали бурлить жизнью гостиницы и бары, но у двух путешественников не было никаких дел в этих заведениях.

Рио шел по менее людной главной улице рядом с Айсией.

— Ладно, думаю, мы собрали на рынке столько информации, сколько могли. Прости, что заставил тебя сопровождать меня так долго. Спасибо, Айсия, — сказал он, выражая слова благодарности Айсии за то, что она составляла ему компанию все это время.

— Я ничего не делала. Вся информация была собрана тобой, Харуто. — Айсия спокойным голосом покачала головой.

— Нет, то, что ты рядом со мной, помогло сделать людей менее настороженными при разговоре со мной.. Ты мне очень помогла.

— Тогда я рада это слышать.

Хотя ее лицо все время было скрыто капюшоном, с близкого расстояния было легко определить, что Айсия — женщина, благодаря ее фигуре. Мужчину и женщину, идущих вместе, легко было принять за пару, а некоторые сотрудники ларьков и магазинов охотнее общались, отвлекаясь на красоту Айсии. Именно благодаря Айсии их сбор информации прошел так гладко.

— Я думаю дальше направиться в академию, как и планировал. Но если ты устала, можем сначала пойти и отдохнуть…

— Все в порядке. Я тоже пойду. Если мы будем пробираться тайком, моя духовная форма может пригодиться, — предложила Айсия без малейшего признака неохоты.

— ...Тогда я верю тебе на слово и рассчитываю на тебя. Давай поторопимся, ладно? — Рио улыбнулся со смесью благодарности и вины за преданность Айсии, после чего они продолжили свой путь к цели. Они, конечно же, направлялись в Королевскую академию Бельтрама, где Рио когда-то учился, а исследовательская лаборатория Селии располагалась под башней библиотеки.

Однако территория академии находилась в глубине дворянской территории, окруженной крепостными стенами, и примыкала к самому замку, поэтому войти спереди было невозможно. Это неизбежно означало, что им придется пробираться тайком, но Рио и Айсия владели духовными искусствами, которые значительно облегчали эту задачу.

Вдвоем они обошли стену, чтобы найти относительно неохраняемое место, и с помощью духовных искусств прыгнули в воздух, легко преодолев десятиметровые стены замка. Они дождались темноты только потому, что под покровом ночи было легче пробираться — днем они никак не смогли бы так безрассудно летать по воздуху.

— Сюда. — Рио спрыгнул на крышу здания средних размеров и укрепил свое тело духовным искусством. Затем он пустился в легкий бег по крышам благородного района, а Айсия следовала позади. Таким темпом они добрались до академии за считанные минуты.

Как бывший студент, Рио без колебаний прошел по территории школы. Охраны было меньше, чем в благородном районе, поэтому они смогли легко добраться до башни библиотеки. Двое охранников стояли у входа в башню библиотеки, но, не обнаружив никаких признаков чего-то необычного, они, похоже, не были сильно заинтересованы в своей работе.

— На втором этаже сзади есть терраса. Замок на окне там раньше было легко сломать, так что давай попробуем. Если мы не сможем его открыть, ты можешь проникнуть в своей форме духа и просто отпереть его.

— Поняла. — Рио и Айсия вскочили на террасу второго этажа.

— Кажется, это было где-то здесь... Ой, было бы быстрее просто попросить тебя войти внутрь с самого начала, не так ли? — Рио стоял перед деревянным окном и смотрел на Айсию с кривой улыбкой. Она также могла проверить, есть ли кто-нибудь внутри.

— Ага, предоставь это мне, — кивнула Айсия, дематериализуя свое тело и исчезая из виду. Менее чем через десять секунд изнутри послышался щелчок, и окно со скрипом отворилось.

— Входи. Внутри никого нет.

— ...Спасибо, Айсия. Ты сделала все намного проще, чем я ожидал, — засмеялся Рио, затем забрался в башню библиотеки и снова закрыл окно, заперев его на замок.

— Пойдем. Лаборатория учителя Селии находится в подвале.

Они сосредоточились на задаче и направились вниз. Охраны в башне библиотеки не было, но исследователи будут работать всю ночь, и они не могли позволить себе ослабить бдительность.

"Это действительно навевает воспоминания," — подумал Рио, пока они шли по знакомому подземному коридору, тускло освещенному светом магических артефактов, пока не дошли до комнаты, которую Селия использовала в качестве исследовательской лаборатории. На двери по-прежнему была высечена табличка с именем "Селия Клэр".

"Это все еще ее имя." — Рио усмехнулся, затем глубоко вздохнул и тихо постучал. Однако внутри комнаты сохранялась тишина, несколько секунд не было никаких признаков движения.

— ...Она вышла? — Он постучал еще раз, чтобы проверить, прежде чем его лицо нахмурилось.

— Я посмотрю, — сказала Айсия, превращаясь в свою духовную форму. Ее тело рассыпалось на частицы света и рассеялось.

"С ней невозможна такая вещь, как уединение, да?" — Он не замечал этого раньше, так как она обычно была в своей физической форме, но она действительно могла злоупотреблять этой способностью, если хотела. Рио нужно будет поговорить с ней о том, когда и где уместно вторгаться в чью-то личную жизнь — и чью, конечно, — подумал он с кривой улыбкой. Вскоре после этого частицы света снова собрались в фигуру Айсии.

— Селии там нет. Здесь совершенно пусто, — сообщила Айсия.

— Ты хочешь сказать, что она ушла домой на весь день?

— Нет. По крайней мере, в последнее время комнатой вообще не пользовались. Большинство вещей в комнате убраны.

Рио приложил руку ко рту с задумчивым видом.

— ...Похоже, нам нужно исследовать этот момент еще немного, — пробормотал он в раздумье.

— Что нам делать?

— Это может быть немного рискованно, но давай посмотрим, нет ли поблизости других исследователей, и наложим на них заклинание иллюзии. А пока давай обыщем как можно больше исследовательских лабораторий на этом этаже, — ответил Рио.

— Хорошо. Я буду искать в форме духа.

Рио сделал небольшую паузу.

— Это, вероятно, наименее рискованный вариант. Могу я попросить тебя заняться этим прямо сейчас?

— Предоставь это мне. — Айсия немедленно приняла форму духа и приступила к выполнению своей задачи. Менее чем через минуту она снова материализовалась перед Рио.

— Сюда, Харуто, — сказала она, ведя Рио в указанную ею комнату.

— Спасибо. Кто там внутри?

— Исследователь средних лет. Я войду в комнату и наложу на него иллюзию, прежде чем позову тебя, так что заходи после этого, — сказала Айсия.

Иллюзия была разновидностью психических духовных искусств, которые воздействовали на пять чувств восприятия человека. Например, внушение кому-либо мыслей также считалось разновидностью иллюзионного искусства. Существовало множество различных видов иллюзий, самые сложные и мощные из которых были способны заставить другую сторону испытать то, что подобное сну наяву.

Однако, поскольку для создания иллюзии требовалось время, ее эффект ослабевал, если встречал сопротивление — вплоть до того, что ее можно было полностью отразить. Помимо того, что для его применения требовалось большое мастерство в духовном искусстве, его также было крайне сложно использовать на практике. Поэтому лучше всего было применять иллюзорные искусства, когда другая сторона об этом не подозревала.

Даже если иллюзия была наложена насильно, она была бы замечена в тот же момент, когда возникло бы сопротивление. Поэтому, даже если бы искусство было успешно активировано, польза от иллюзии была бы, по сути, аннулирована.

Принимая все это во внимание, Рио беспокойно кивнул.

— ...Ты права. Будет лучше, если ты будешь использовать искусство иллюзии в своей духовной форме, Айсия, — сказал он с небольшим вздохом. — Помни, мы пробрались в эту академию в поисках информации об учителе Селии. Мы не можем допустить, чтобы кто-то понял это, поэтому тебе нужно ввести его в состояние сна, пока он не начал сопротивляться.

Если они смогут погрузить его в состояние сна до того, как он заметит их, его воспоминания о Рио и Айсии будут туманными даже после того, как иллюзия развеется. Рио был способен сам наложить иллюзию, но после того, как он учел промежуток времени между открытием двери и приближением к исследователю, он решил, что надежнее будет поручить это Айсии.

— Все будет хорошо, не волнуйся. — Айсия, похоже, совсем не беспокоилась, так как ответила ему уверено.

— ...Да. Если это ты, то мне не нужно беспокоиться. — Рио слабо улыбнулся, расслабившись.

— Ага, — кивнула Айсия, снова рассеиваясь на частицы света. Затем, через некоторое время…

"Заходи, Харуто," — раздался в голове Рио голос Айсии.

Рио без стука открыл дверь — в комнате за столом сидел мужчина средних лет. Рядом с ним стояла Айсия, ее рука была прижата к голове мужчины.

— Привет. — Исследователь, казалось, почувствовал появление Рио и приветливо обратился к нему. Однако его глаза были расфокусированы и выглядели ошеломленными.

"Он думает, что ты важный посетитель по работе. Если ты хочешь задать ему свои вопросы, он должен ответить на них должным образом — в меру своих знаний, по крайней мере." — Айсия объяснила Рио с помощью телепатии. Рио коротко поблагодарил ее и начал расспрашивать сидящего перед ним человека.

— У меня есть дело к учителю Селии Клэр. Где я могу ее найти? — Спросил он.

— Разве она не должна быть в замке? — Небрежно ответил мужчина.

— Замок... Почему она должна быть там?

— Хахаха. Фракция герцога Арбо, возможно, и восстановила свою власть, но внутренние дела королевства все еще очень нестабильны. Возможно, они опасаются фракции герцога Гугенота, учитывая предстоящую свадебную церемонию и все такое.

— ...Свадьба? Чья? — Рио почти усомнился в том, что услышал.

— Селии, конечно же. Она выйдет замуж за сэра Чарльза из дома герцога Арбо, — просто констатировал факт исследователь.

— Чарльз?! Чарльз Арбо и учитель Селия? — У Рио отвисла челюсть, его шок заставил его слова прозвучать громче, чем предполагалось.

Его реакция имела смысл — Чарльз Арбо был тем самым человеком, который насильно пытал Рио под предлогом допроса во время похищения второй принцессы Флоры. Само собой разумеется, что у Рио сложилось не очень хорошее впечатление о Чарльзе.

— Ну, это стандартный политический брак. Семья Селии из фракции Фонтейн... Вернее, фракция, признанная ведущей среди дворян в отношении их поддержки Его Величества. Поскольку фракция Гугенота сейчас изгнана из столицы, они — идеальный кандидат на брак, чтобы усилить власть семьи Арбо. И хотя мне больно это признавать, но Селия, как гениальный исследователь, также имеет высокую ценность в качестве жены, — объяснил мужчина.

— Учитель Селия... Нет, семья графа Клэр также хотела этого политического брака?

— Об этом можно только догадываться... Но при нынешнем состоянии королевства было бы неразумно отказывать в просьбе фракции Арбо. Дому графа Клэр было бы выгоднее встать на сторону победителей, так сказать.

Рио сделал глубокий вдох и успокоился, прежде чем продолжить свою линию вопросов.

— ...Понятно. Но я все еще не совсем понимаю, почему она живет в замке. Что вы имеете в виду, говоря, что опасаетесь фракции герцога Гугенота?

— Фракция Гугенота в настоящее время рассматривается как фракция мятежников в этом королевстве, и они скрывают себя. Но их силу нельзя недооценивать. Связь между семьями герцога Арбо и графа Клэр была бы для них крайне нежелательна, поэтому семьи, вероятно, опасались за безопасность Селии. Именно по этим причинам она была доставлена в замок.

— Понятно, так вот что произошло... Полагаю, было бы проще охранять замок…, — пробормотал Рио с гримасой.

"Наверное, после моего отъезда из королевства произошло много политических интриг, да? И из-за этого учителю Селии досталась короткая палка…" — Ему стало стыдно за собственное неведение относительно затруднительного положения Селии, хотя он не мог знать этого.

— ...Свадебная церемония должна была состояться завтра, верно?

— Да. Будет грандиозный парад и все такое, — кивком подтвердил исследователь.

Рио сделал еще один глубокий вдох, чтобы успокоиться, насколько это было возможно. Затем он сменил тему.

— И еще, могу я спросить вас кое-что о стычке, которая произошла с Империей Проксия, в результате которой король и фракция Гугенота потеряли свою власть? — спросил он.

Никто не сомневался, что именно изменения во внутренней политике послужили причиной замужества Селии, но ему нужно было более точно разобраться в ситуации.

— Мм... Я не очень интересуюсь политикой, поэтому я просто повторю то, что слышал от других.

— Этого будет достаточно.

— Спор, о котором идет речь, произошел примерно полгода назад. — Империя Проксия является крупным военным государством, расположенное к северу от Бельтрама. Бывший наемник и нынешний император в первом поколении, Нидол Проксия, пришел к власти, убив короля небольшого королевства сорок лет назад. С тех пор он поглотил множество маленьких северных стран и их армии, быстро превратив Проксию в нынешнюю империю. Из-за его послужного списка соседние королевства стали неизбежно опасаться империи. Все, кто граничит с Проксией, включая Бельтрам и Галарк, также имеют историю частых стычек, относящихся к первым годам основания империи.

Несмотря на это, с тех пор, как был сформирован военный союз нескольких королевств во главе с Бельтрамом и Галарком, чтобы противостоять Проксии, напряженность между союзом королевств и империей, по крайней мере, была сведена к патовой ситуации.

— Консервативный подход, которого так долго придерживались Его Величество и герцог Гугенот, стал их гибелью, когда Проксия начала дерзкое вторжение в один из ключевых районов нашего королевства. Наши войска потеряли один из опорных пунктов и были вынуждены признать поражение. — Вторжение сильно изменило напряженную обстановку между Бельтрамом и Проксией.

— Я не знаю подробностей отступления, но я слышал, что сильнейшая армия империи Проксия, Крылатые Рыцари, сыграла огромную роль в их победе. В любом случае, именно тогда появился герцог Арбо. Он призвал Его Величество и герцога Гугенота к ответственности за захваченные территории и с тех пор взял на себя переговоры с Империей Проксия, которые шли довольно успешно. — Поскольку исследователь также являлся профессором академии, его объяснение было хорошо организовано и легко воспринималось.

— После этого, хотя я не уверен в деталях, именно благодаря герцогу Арбо нашему королевству удалось заключить мир с Проксией. Влияние и уважение герцога Арбо в нашем королевстве резко возросло, что позволило ему склонить на свою сторону большинство дворян королевского двора и должным образом оттеснить фракцию Гугенота, имея на то веские основания. Он использовал этот импульс для критики Его Величества и захватил часть его власти.

— Критика короля, должно быть, была довольно смелым шагом...

— Таково было невыгодное положение Его Величества. С тех пор, как скончался прежний король, Его Величество застрял в противостоянии фракций. — Исследователь объективно высказался по этому вопросу и вздохнул. Казалось, он обладал минимальным набором ожидаемых знаний о благородном обществе, но, похоже, политика его действительно не интересовала.

— Отойдем от темы, знаете ли вы имя героя, который был призван недавно? — Он не знал, когда кто-то может посетить эту лабораторию, поэтому они не могли позволить себе болтать слишком долго. Рио решил быстро спросить, что ему нужно знать, прямо здесь и сейчас.

— А, как там его? Я думаю, его звали... Руи. Да, это был Руи Сигекура.

— Руи Сигекура, говорите? Понятно, большое спасибо. — Хотя это имя, безусловно, звучало по-японски, это был не тот человек, которого искали Михару и остальные. После этого Рио уточнил у мужчины еще несколько вопросов.

— На этом все. Прошу меня извинить, — сказал он.

— Мне было очень приятно поболтать. — Мужчина дружелюбно покачал головой и проводил Рио. Позже иллюзия рассеялась, очистив его разум, но оставив впечатление, что он дремал.

— Что мы будем делать? — Спросила Айсия у Рио, когда они вышли из комнаты.

— ...В некоторых моментах этого брака все еще есть упущенные моменты, но нет времени. Я хочу встретиться с учителем Селией до церемонии, поэтому давай немедленно проберемся в замок. — Было бы проще всего услышать подробности случившегося из уст самой Селии.

— Тогда позволь и мне помочь. Я найду комнату, в которой остановилась Селия, изнутри замка.

— Спасибо. Замок находится прямо рядом с этой академией. Если просто проникнуть на территорию, то это не должно быть слишком сложно, но... — Проблема заключалась в том, чтобы определить, в какой именно комнате остановилась Селия. Внутри замок был просторным и имел множество комнат, почти все из которых Рио были незнакомы.

"Не похоже, чтобы по периметру был установлен какой-то барьер, так что проблема будет на внутренней территории... Особенно внутри самого замка…"

Существовала техника, использующая передовые духовные искусства ветра, которые могли скрыть его фигуру из виду, но для успешного выполнения требовалось передвигаться обычным шагом. Кроме того, он рисковал активировать детекторы магической энергии и выдать их местоположение, поэтому ему пришлось хорошенько подумать. Возможно, им удалось бы прорваться внутрь и сбежать без проблем, но тогда охрана была бы усилена, и добраться до Селии стало бы сложнее.

— Я превращусь в свою духовную форму и обыщу замок в одиночку. Так риск обнаружения будет ниже, — просто ответила Айсия.

— ...Внутри замка есть зоны с ограниченным доступом, поэтому у них могут быть способы обнаружения подозрительных источников магической энергии. Не обращая внимания на характерную ауру, которую ты излучаешь как физический дух, разве ты не будешь сгустком одо и маны в форме духа? Ты уверена? — Они рассматривали этот риск, когда пробирались в академию, но королевский замок, по сравнению с этим, скорее всего, тщательно охранялся.

— Это не проблема. Если есть какой-то барьер, обнаруживающий магическую энергию, я смогу обнаружить его первой. А люди региона Страль обычно не могут воспринимать магическую энергию, так что моя духовная аура тоже не должна стать проблемой. К тому же, я не чувствую здесь никаких духов. Во всяком случае, в радиусе моего обнаружения.

— Дриас также сказала что дикие духи редко появляются в Страле, — заметил Рио.

— Большинство духов трусливы по своей природе, поэтому они стараются избегать мест обитания людей. Народ духов, который живет вместе с духами, по словам Дриас, является крайним исключением.

— Понятно... Тогда могу ли я снова положиться на тебя, Айсия? — Неохотно спросил Рио. Ему было жаль, что он так сильно зависит от Айсии, но сейчас они должны были искать как можно эффективнее.

— Да, — тут же согласилась Айсия.

— Спасибо. Тогда давай сразу же отправимся в замок.

Вдвоем они направились к замку.

За некоторое время до того, как Рио и Айсия проникли в академию...

В отдельном здании от гостевого дома, расположенного на территории замка, Селия ужинала в столовой со своим отцом, Роландом Клэр, и ее женихом, Чарльзом Арбо.

— ...Прошло много времени, Селия. Мне жаль, что до сих пор я не мог часто видеться с тобой, даже с учетом того, что завтра состоится твоя свадебная церемония. — Сидя напротив Селии, Роланд с угрюмым видом извинился перед дочерью. Его взгляд метнулся к Чарльзу Арбо и рыцарям, которые стояли в комнате в качестве охраны, своим присутствием вмешиваясь в долгожданный момент уединения отца и дочери.

— Я понимаю, отец. Я уверена, что ты был занят своими официальными обязанностями... Мне достаточно просто встретиться с тобой вот так. — Селия ласково улыбнулась и покачала головой.

— Я уверен, что это было неизбежно — в конце концов, сейчас напряженные времена. Мне тоже не часто удавалось встретиться с моей любимой Селией, несмотря на приближающуюся церемонию, — устало сказал Чарльз, сидя рядом с Селией.

Вена на виске Роланда дернулась.

— ...С уходом фракции Гугенота из столицы ситуация в королевстве стала довольно хаотичной. Я не могу не беспокоиться, что проведение церемонии в такое время вызовет у вас ненужный стресс, — обеспокоенно сказал он им обоим, выдавив на лице ухмылку.

— Нет, нет. Именно потому, что они бежали, поджав хвост, есть смысл проводить церемонию именно сейчас. Как я и говорил вам раньше — этот брак между домом Арбо и домом Клэр покажет всем, как внутри королевства, так и за его пределами, что власть Бельтрама безупречна.

— Я понимаю это, но... Это мой долг как родителя — беспокоиться. — Роланд кивнул, подавляя свой дискомфорт.

— Все дети когда-нибудь вырастают. Селия и сама это прекрасно понимает, так что нет необходимости беспокоиться, — сказал Чарльз со смехом, глядя на Селию.

— ...Да, я понимаю, — послушно согласилась Селия. Вздохнув, Роланд попытался казаться убежденным.

— Понимаю…

— Кроме того, фракция Гугенота захватила с собой один из Священных камней, так что на их стороне тоже должен быть герой... А это значит, что они обязательно попытаются оправдать свои действия с помощью своего героя. Эта свадебная церемония также послужит как форма контроля для тех, кто входит во фракцию Гугенота. Именно по этой причине мы призвали героя Руи Сигекуру официально благословить нашу свадьбу. — Чарльз нахмурился и с ненавистью сказал о фракции герцога Гугенота, но вторая половина его слов сопровождалась самодовольной усмешкой.

— Но проводить церемонию так пышно, с парадом... Надеюсь, у вас достаточно мер безопасности на случай вмешательства фракции Гугенота, — сказал Роланд, с беспокойством глядя на Селию.

— В этом нет необходимости. Недавно сформированные Элитные рыцари, в конце концов, назначены в нашу службу безопасности. По приказу Его Величества планируется добавить к ним и Королевскую гвардию, — похвастался Чарльз.

— ...Понятно... Значит, это будет непробиваемый строй.

— Отряд волшебников и воздушные рыцари также будут стоять на страже. Все они — элита нашего королевства. Если кто-то попытается что-то предпринять, увидев нашу охрану, это будет самоубийством. Только невежественные глупцы с желанием умереть попытаются это сделать. Я с нетерпением жду, когда кто-нибудь решится.

— Понятно... — Роланд опустил взгляд и кивнул головой.

Видя Роланда в таком состоянии, Чарльз усмехнулся.

— Хорошо, просто предоставьте все это мне, тесть. Вам не нужно взваливать на себя никакое бремя, — радостно сказал он.

— Так и есть. Я до сих пор не принимал никакого участия в свадебной церемонии... Я полностью полагался на семью Арбо, точнее, на вас, — сказал Роланд с извиняющейся улыбкой.

— И так оно и должно быть. Дом графа Клэр уже сейчас считается семьей Дома Арбо. Пока вы так полагаетесь на меня, я буду заботиться о Селии и вашей семье.

— Я сам еще молод. Я не могу просто положиться на вас во всем…

— Конечно, я ожидаю, что талантливый граф Клэр займется различными делами после свадьбы, так что вы можете быть уверены в этом.

— Понятно. Я сделаю все, что в моих силах.

— Конечно. В конце концов, после свадьбы все станет более оживленным. Хотя у меня есть одно беспокойство... но пока, пожалуйста, расслабьтесь и отдохните, — сказал Чарльз со странным подтекстом.

— ...Беспокойство, говорите? — Спросил Роланд. Интуиция подсказывала ему, что будущее будет еще более неприятным, если он не решит узнать подробности сейчас.

— Это слухи, которые ходят по королевскому двору уже некоторое время. Касаются тех, кто подозревает союзников фракции герцога Фонтейна, включая вас, в тайном сговоре с фракцией Гугенота после их разрыва. Как и ожидалось, большинство из них затихло после моей помолвки с Селией, но есть и те, кто все еще упорствует. Это не может не беспокоить, — сказал Чарльз, драматично покачав головой.

"Ты смеешь так говорить после того, как все подстроил именно так, чтобы была угроза этой помолвке?" — Роланд проявил великолепное самообладание, не поддавшись желанию нахмурить брови.

— ...Я действительно опечален услышать это. Общение с мятежниками, которые отказались от своих обязанностей при королевском дворе, равносильно предательству самого королевства, в конце концов. Это немыслимое преступление, — отчеканил он с натянутой улыбкой. Здесь он не мог позволить себе волноваться. Тем временем лицо Селии побледнело, и она застыла на своем месте, уставившись на Роланда напротив нее.

"Ты не должна корчить такое лицо, моя дорогая Селия. Нет... Это моя ошибка заставляет тебя так смотреть. Мне очень жаль." — Роланд на мгновение встретился взглядом с Селией, после чего вновь принял свой невозмутимый вид.

— Все именно так, как вы говорите. Теперь, когда вы связаны с Домом Арбо, я в глубине души опасаюсь, что слухи продолжат касаться семьи Клэр... но если вы так думаете, то мои опасения были совершенно излишними. В конце концов, слухи — это всего лишь слухи. С этого момента вы сможете завоевать доверие своими действиями и отношением, — весело сказал Чарльз, преувеличенно бодро кивая головой.

— Это было бы очень удачно, если все так... — Роланд осторожно согласился с Чарльзом, не понимая его намерений.

— Все просто. С этого момента вы будете поддерживать отношения с дворянами своей фракции, с которыми вы были связаны до сих пор, выдерживая определенную дистанцию. Кроме того, вы должны будете внимательно следить за ними на предмет скрытых намерений, — заявил Чарльз, как будто это было предопределено. Другими словами, ему нужен был шпион, который действовал бы по приказу Дома Арбо.

"Действительно, предсказуемое требование," — подумал про себя Роланд.

— ...Это долг гораздо выше того, что я заслуживаю, но я понимаю. Я сделаю все, что в моих силах, — сказал Роланд, глубоко кивнув.

— Я буду возлагать на вас большие надежды. Если вы добьетесь нужных результатов, мы с отцом будем рады предоставить вам больше возможностей проявить себя. Для такого умного человека, как вы, мне даже не нужно говорить, что вам придется чего-то добиться, чтобы завоевать расположение окружающих, я прав? — Спросил Чарльз, сузив глаза.

— Да, я буду следить за тем, как я себя преподношу.

"Значит, меня не заподозрят в том, что я действую как двойной агент," — добавил Роланд в сердцах.

— Отлично. В таком случае дом графа Клэр будет жить в мире и покое, как и будущее моей невесты, величайшего гениального волшебника, которого когда-либо видело наше королевство, — резко сказал Чарльз, улыбаясь Селии.

— ...Пожалуйста, позаботьтесь о нашей семье, сэр Чарльз. Мой отец и я посвятим себя вашему делу. — Селия изобразила самую большую улыбку, на которую была способна, и склонила голову перед Чарльзом.

— Я тоже. Ваши результаты как моей жены отразятся и на мне в будущем.

— Я понимаю.

Чарльз удовлетворенно кивнул.

— Хороший ответ. Я с нетерпением жду нашей совместной жизни... О, да. Кстати, об этом. Я еще не предоставил тебе возможности как следует познакомиться с моими женами, не так ли?

— Да, хотя с некоторыми я уже встречалась в свое время…

— Полагаю, ты заперлась здесь с тех пор, как было принято решение о нашей помолвке. Ну, что ж. Я выкрою время, чтобы ты могла поговорить с ними до завтрашней церемонии. С этого момента ты будешь жить с ними вместе, так что постарайся поладить с ними. Мои жены тоже хотят узнать тебя получше.

— Я понимаю. Я буду с нетерпением ждать этого, — ответила Селия с улыбкой на лице.

После этого неловкий разговор между ними продолжался еще некоторое время.

Прошел примерно час с тех пор, как Рио и Айсия покинули академию.

Рио летел в небе над замком в одиночестве. Его черная мантия полностью маскировала его на фоне ночного неба, делая его практически незаметным с земли.

"Прошло довольно много времени с тех пор, как мы пробрались внутрь... Неужели Айсия действительно знает, как выглядит Селия?" — Подумал Рио, глядя на огромный замок внизу.

Поскольку Айсия так долго спала внутри Рио, она не встречалась с Селией раньше. Тем не менее, по какой-то причине Айсия заявила, что знает лицо Селии. По-видимому, через духовную связь, которая соединяла контрактного духа и волшебника, можно было получить доступ к его воспоминаниям. Если это правда, то это объясняет, почему Айсия знает лицо человека, которого никогда не встречала, почему она может говорить по-японски и почему ее приемы боевых искусств так похожи на приемы Рио.

Однако, учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как она проникла в замок, он не мог не беспокоиться о ней. Не имея других вариантов, Рио на некоторое время погрузился в свои мысли, пока не пришло телепатическое сообщение от Айсии.

"Харуто, я нашла Селию."

"Правда?"

"Да, " —ответила Айсия. — "Она находится в большом здании слева от ворот. Вероятно, это гостевой дом. Там есть целый отдельный номер, который принадлежит Селии. Похоже, она только что закончила ужин и уже вернулась."

"...Хорошо. Есть ли место, где я могу попасть внутрь?"

"В здании много охранников и несколько рыцарей перед комнатой Селии, так что лучше войти с террасы. Я проведу тебя в своей духовной форме."

"Спасибо. Сначала я полетаю над гостевым домом." — Следуя указаниям Айсии, Рио грациозно завис в воздухе над гостевым домом. Судя по тому, что он видел по пути, охрана была действительно на столько суровой, на сколько следовало ожидать от королевского замка. Спустившись с неба, он заметил охранников, патрулирующих окрестности. Однако с его способностью летать Рио потребовалось всего полминуты, чтобы оказаться над гостевым домом.

Гостевой дом представлял собой здание, построенное отдельно от замка и расположенное так, что попасть в него можно было только по прочному каменному мосту, соединявшему его с замком. В связи с приближением свадебной церемонии в гостевом доме останавливалось много гостей, поэтому там было больше охраны, чем возле замка.

"Селия находится в отдельном номере, окруженном озером... Здание ближе всего к замку," — раздался в голове Рио голос Айсии.

"Понял. Вон там... " — Рио сразу же определил здание.

Чтобы попасть в апартаменты, обычно нужно использовать специальный подвесной мост, но Рио просто перелетел через него с помощью духовных искусств.

"Перед дверью стоят несколько рыцарей, так что сначала спустись на крышу."

"Хорошо," — ответил Рио, приземляясь на крышу отдельного здания.

"Селия на втором этаже. Угловая комната ближе к замку."

"...Эта?"

"Да, комната Селии находится прямо под тобой. Дверь охраняет рыцарь, но Селия единственная, кто находится внутри. Войти через террасу будет разумным выбором," — проинструктировала Айсия с помощью телепатии.

"Понятно. Тогда я спущусь на террасу."

"Да. Я открою для тебя окно."

Глубоко вздохнув, Рио спустился на террасу, затем окно комнаты отворилось со щелчком. Айсия стояла внутри комнаты в своей физической форме.

"Это ее спальня. Где учитель Селия?"

"По другую сторону двери находится лаборатория — Селия там." — Айсия молча указала пальцем на одну из нескольких дверей в комнате.

"Понял. Я скоро вернусь."

"Я буду дежурить в своей духовной форме и сообщу, если кто-нибудь придет."

"Хорошо. Спасибо за все, Айсия."

"Без проблем." — Айсия покачала головой и снова превратилась в свою духовную форму — частицы света растворились в пространстве. Рио подошел к двери лаборатории Селии и остановилась перед ней.

"Думаю... лучше не буду стучать." — Это будет не очень вежливо, но манеры не имели значения, когда он пробирался внутрь.

Рио тихо открыл дверь.

◇ ◇ ◇

Закончив ужин и проводив Роланда и Чарльза, Селия сразу направилась в свою комнату. В таком огромном поместье, как это, единственным местом, где она могла уединиться, была ее собственная комната.

"Я впервые за много лет встретилась с отцом, но мы так и не смогли толком поговорить…," — подумала Селия с мрачным лицом. — "...Но я рада, что мне удалось убедиться в безопасности отца. Похоже, худшего сценария удалось избежать…"

До того, как было принято решение о помолвке Селии, графа Клэр тайно подозревали в том, что он помог герцогу Гугеноту вывезти вторую принцессу Флору из столицы, что поставило самого графа Клэр в затруднительное положение. Чтобы снять это подозрение, было решено, что его дочь выйдет замуж за Чарльза в качестве своеобразной человеческой жертвы. И если ему позволили встретиться с ней, как это было раньше, то это означало, что положение Роланда теперь восстановилось.

"Я выполнила свою цель — восстановила положение своей семьи, верно? Теперь мне осталось только быть заложницей этого человека до конца жизни. Вот и все. Да, это все..." — Селия прикусила губу, пытаясь убедить себя. Теперь, когда помолвка состоялась, Чарльз и стоящая за ним семья герцога Арбо больше не смогут относиться к семье графа Клэр с презрением, поэтому Селии оставалось только тихо стать марионеткой Чарльза.

Вот и все. Она уже смирилась со своей участью.

"Но... Но... Перед таким концом... Прежде чем я выйду замуж... Я хотела увидеть Рио," — в отчаянии подумала Селия, и ее взгляд устремился на поверхность рабочего стола в комнате. Там, среди материалов для исследований, лежало одно письмо. Это было письмо, которое Рио прислал несколько месяцев назад.

Селия взяла письмо и прижала его к груди. Было ощущение, что Рио рядом с ней. Она осторожно открыла конверт и прочитала его, несмотря на то, что делала это уже бесчисленное количество раз. В написанном содержании не было ничего особенного, но знание того, что символы написаны Рио, заставило ее сердце беспомощно тосковать.

Когда Селия получила письмо, ей с трудом разрешали оставаться в своей исследовательской лаборатории в академии, поэтому она смогла принести его сюда вместе с материалами для исследований без досмотра. Письмо, которое она получила четыре года назад, тоже бережно хранилось здесь.

Однако в последнее время, перечитывая письма, Селия заметила, что не может выбросить Рио из головы.

"Я думаю... Раньше Рио мне нравился. Если бы только я поняла тогда…"

Если бы она поняла, они могли бы создать еще лучшие воспоминания друг о друге. Возможно, она смогла бы честно признаться ему в своих чувствах.

Всякий раз, когда эти мысли заполняли ее голову, Селии хотелось плакать.

Однако все это было в прошлом. Завтра она выйдет замуж за другого мужчину, и, вероятно, ей нужно избавиться от писем, полученных от первой любви, которые она продолжала упорно хранить.

"Может быть, будет лучше, если мы никогда больше не встретимся. Эти письма только заставят меня чувствовать себя еще более расстроенной, так что я, вероятно, должна избавиться от них сейчас…," — подумала Селия со слезами на глазах.

От них было легко избавиться — нужно было только порвать их и сжечь. Селия неподвижно смотрела на письма, размышляя об этом, когда тихий щелчок, раздавшийся из-за единственной двери в номере, нарушив тишину в комнате.

— Кто там?! — Спросила Селия. Она торопливо перемешала письма среди своих исследовательских материалов на столе, а затем посмотрела на дверь.

Там стоял седовласый мальчик лет пятнадцати, одетый в черную мантию.

◇ ◇ ◇

Рио медленно открыл дверь в лабораторную комнату Селии, когда почти сразу же изнутри раздался ее голос.

— Кто там?!

Комната была тепло освещена светом волшебных ламп. Рио мельком увидел, как Селия в волнении кладет что-то на свой стол.

— Тише... Это я, учитель Селия. — Он прижал палец к губам, чтобы успокоить ее.

— ...Учитель? Значит ли это, что вы студент академии? Как вы попали внутрь? На входе должно было быть несколько рыцарей, стоящих на страже, разве нет? — Селия настороженно спросила его, медленно отступая назад.

"Был ли такой студент раньше? Иностранный ребенок?" — Спросила она себя, с сомнением глядя на лицо Рио. Его телосложение было мужским, а фигура стройной, но подтянутой. Лицо мальчика было андрогинным, с красивыми и утонченными чертами, а глаза смотрели с нежностью.

Однако в нем было что-то подозрительное.

Его лицо было полностью открыто, а одежда не походила на одежду человека, который пришел сюда через официальные процедуры. Поэтому первой мыслью Селии было, что перед ней секретный агент. В конце концов, это было типично для привлекательных мужчин и женщин, которых выбирали в качестве шпионов.

— Раньше я был студентом академии. Как я сюда попал — это довольно длинная история, которую я пока опущу. Рыцари все еще охраняют вашу комнату, так что будьте спокойны, — ответил Рио, наполовину забавляясь.

— ...Бывший ученик? — Сомнения Селии усилились, но по какой-то причине его голос показался ей знакомым.

— Это я, учитель. Рио. Я написал письмо о том, что приду к вам, не так ли? — Сказал Рио, усмехаясь.

— ...А? — Глаза Селии расширились, когда она замерла.

— Давно не виделись, учитель Селия, — сказал Рио, снимая ожерелье, чтобы его волосы из седых превратились в черные. Селия несколько раз моргнула, уставившись на его лицо.

— А... а? Р... Рио? — Пробормотала она с сильным потрясением.

Он определенно был похож на того человека, о котором шла речь. Как только его волосы стали черными, сходство стало поразительным. Неудивительно, что его голос показался ей знакомым. Даже если его голос изменился во время полового созревания, он все равно звучал как у Рио.

— ...Учитель? Я вас сильно удивил? — Рио наклонил голову с обеспокоенным видом, глядя на взволнованную Селию. Ее глаза внезапно наполнились слезами.

— Это действительно ты, Рио? — Спросила она дрожащим голосом, отчаянно сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

Рио мягко улыбнулся и кивнул.

— Да, я пришел, как и обещал. Прошло почти четыре года, не так ли... ох.

Селия внезапно бросилась на грудь Рио, и он нежно поймал ее тело.

— Рио... это действительно ты. Это правда ты, Рио?! — Спросила Селия, поднимая лицо от его груди.

Ей было все равно, почему Рио находится сейчас в этой комнате. Более важной проблемой было то, действительно ли человек перед ней — Рио, или он просто иллюзия, которая ей мерещится.

— Да, это действительно так. — Рио осторожно кивнул.

Селия прикоснулась к телу Рио и зарылась лицом в его грудь.

— ...Да, ты теплый. Ты пахнешь также как Рио. Это ведь не сон, да? — Нервно спросила она.

— Да, это не сон. Это я. Я живой. Я скучал по вам, учитель. — Рио нерешительно обхватил Селию за спину.

— Я тоже скучала по тебе... Я хотела увидеть тебя... Я так хотела тебя увидеть. Ты так вырос за такое короткое время... — Селия радостно посмотрела на Рио с блеском в глазах.

— Я тоже... Но вы совсем не изменились, учитель, — сказал Рио, озорно ухмыляясь. Она на мгновение застыла в оцепенении.

— А? Что ты такое говоришь? Ну и дела. Это ты слишком вырос. Я тоже стала немного более женственной, должна тебе сказать! — Она надула щеки и посмотрела на Рио.

— Да, вы красивая. — Рио просто счастливо кивнул.

— ...?! Ну вот, опять ты говоришь такие вещи... — Селия покраснела и снова уткнулась лицом в грудь Рио. Затем, через мгновение, она начала бить его по груди, чтобы стряхнуть свое смущение.

— Это правда. Вы такая же молодая, как и раньше, учитель... Но вы стали еще красивее. — Рио осторожно покачал головой, говоря мягким тоном.

— Уф... Если так посмотреть, то ты тоже стал красивее. Ты сильнее, и выше, и мужественнее, и хорошо относишься к другим, и... ммм…, — начала говорить Селия, глядя на Рио, намереваясь отомстить за его слова. Однако постепенно она все больше смущалась и в итоге снова покраснела, пока не издала слабый стон.

— Уф…

Уткнувшись лицом в грудь Рио, она снова вцепилась в его одежду. Прижавшись к нему так близко, она отчетливо слышала стук, стук, стук сердца Рио. Ей стало тепло, обнадеживающе и очень комфортно. Селии хотелось остаться так навсегда.

— Большое спасибо, — застенчиво сказала Рио. Затем, потеряв себя в тепле Рио, Селия ушла в себя, задержав дыхание.

— Ах, да. Я очень рада, что мы смогли благополучно воссоединиться. Молодец, что вернулся, и давай остановимся на этом! — Сказала она, повысив тон. Ее тело дрожало.

— Да, — радостно ответил Рио, твердо кивнув. Однако вскоре выражение его лица изменилось. — ...Я слышал новости, учитель. Вы выходите замуж.

На мгновение в глазах Селии мелькнула грусть, но вскоре она изо всех сил изобразила фальшивую улыбку и согласилась.

— Ах... да. Именно так.

Увидев Селию в таком состоянии, Рио сделал еще один шаг вперед.

— Я слышал, что вашим мужем должен стать Чарльз Арбо.

— Ты уже об этом знаешь? — Селия робко избегала взгляда Рио.

— ...Я прошу прощения за прямоту, но это тот брак, которого вы хотели, учитель? — Рио сразу перешел к делу с абсолютно серьезным выражением лица.

— Эх, нет... Ммм... Почему так откровенно? — Селия дала неопределенный ответ с оттенком вины и вместо этого переадресовала вопрос обратно.

— Простите, я знаю, что поступаю ужасно поспешно. Однако, узнав, что до вашей свадьбы осталось не так много времени, а Чарльз Арбо — муж, я просто не мог ждать и ничего не делать. Я также попал сюда не через официальные процедуры.

— ...А? Ты же не мог пробраться сюда? — В недоумении спросила Селия.

— Я пробрался.

— Сейчас это самая охраняемая территория во всем королевстве... Если ты действительно пробрался сюда, то эта неудача отразится на всех рыцарях и солдатах, и даже на самом королевстве.

— С охраной не было никаких проблем. Я просто нашел лазейку, соответствующую моим способностям — не то чтобы любой мог войти, так что вам не стоит об этом беспокоиться. Чтобы найти вас и найти способ пробраться внутрь, потребовалось немало усилий. Однако, поскольку у нас сейчас мало времени, я бы предпочел, чтобы вы вкратце рассказали о том, что произошло…, — сказал Рио, возвращая разговор к теме.

— ...Да, ты прав. — Селия кротко кивнула. Должно быть, она все еще сомневалась, но, тем не менее, согласилась с ним.

— Помню, когда я еще был студентом, вы вкладывали всю свою страсть в исследования и довольно негативно относились к браку. Конечно, не похоже было, что вы совсем не интересовались…, — проговорил Рио, вспоминая прошлое.

— ...Правда? Это навевает воспоминания. — Селия немного грустно улыбнулась.

— Это не значит, что вы не могли передумать, конечно. Прошло много лет с тех пор, как я видел вас в последний раз, так что вполне возможно, что за это время вы передумали. Поэтому я знаю, что это может быть назойливо с моей стороны, но я хотел бы знать, была ли эта свадьба тем, чего вы хотели от всего сердца, чтобы я тоже мог дать вам свое благословение, — честно объяснил Рио.

— Аха-ха... То есть, я действительно согласилась на эту свадьбу... — Селия горько рассмеялась, но она предпочла использовать слово "согласилась", а не "захотела" — возможно, намеренно.

— Даже если ваш будущий муж — Чарльз Арбо? — Спросил Рио, внимательно наблюдая за лицом Селии.

— ...Ты с ним тоже пересекался, да. — Селия виновато отвела взгляд от Рио.

Рио сформировал гипотезу с помощью информации, которую он собрал ранее.

— Ваш дом был в неблагоприятном положении? А потом появилась семья герцога Арбо, настойчиво требуя этого предложения?

— ...Мм, это... весьма несправедливый субъективный способ сказать об этом. Поскольку я сама дворянка, то некоторые связи с политикой должны быть ожидаемы, когда речь идет о моем браке. Но я осознаю все это и принимаю. В конце концов, я уже в таком возрасте... Я не могу вечно думать о своих исследованиях. — Не показывая никаких следов своего положения человеческой жертвы, Селия легко отклонила вопрос легким тоном. Чтобы еще больше убедить Рио, она мягко улыбнулась ему.

— ...Значит, вы больше не собираетесь посвящать себя своим исследованиям?

— Конечно, я собираюсь продолжать. Я уйду с должности учителя академии, но мне разрешили продолжить исследования в доме сэра Чарльза. Это очень благоприятное для меня условие, ты не находишь? — Весело сказала Селия.

— Но вы действительно не против этого человека? — С горечью спросил Рио, его выражение лица не было полностью удовлетворено ее ответом. На это Селия слабо улыбнулась.

— Тебя это беспокоит, не так ли? Если честно... он не мой идеальный муж. Но я все еще дворянка — то, что лучше для меня, не единственное, что я могу принимать во внимание. Мне нужно где-то найти компромисс, — ответила она.

— Учитель…

— Кроме того, несмотря на его манеру поведения, сэр Чарльз очень добрый джентльмен по отношению к дамам, ты знаешь? — При этих словах Рио почувствовал острую неприязнь. Однако слова Селии о согласии с Чарльзом прозвучали достаточно убедительно, что поставило клин между ними. У Рио просто не было момента, чтобы вставить свои эмоционально заряженные аргументы.

Несмотря на это, Рио отказался оставить эту тему.

— Это... Это действительно то, что вы чувствуете, учитель? Я все еще не могу с этим смириться.

Если Селия действительно была не против и действительно приняла это, то какая-то часть его самого все равно оставалась против. Было ли это потому, что ее мужем должен был стать Чарльз Арбо? Рио не был уверен.

— ...Тогда, может, ты заберешь меня, Рио? — Неожиданно спросила Селия.

Ошеломленный вопросом, Рио вздрогнул всем телом.

— ...?!

— Ты будешь... Ты будешь тем, кто увезет меня куда-нибудь и проживет со мной до конца наших дней? — Спросила Селия, выражение ее лица было каким-то мимолетным.

— ...Если вы действительно этого хотите, я увезу вас отсюда, учитель, — сказал Рио, тихо, но решительно. При этом глаза Селии слегка расширились.

— ...Я просто шучу. Прости, забудьте о том, что я сказала. Просто услышать такой ответ уже достаточно для меня. — Селия покачала головой со слезами на глазах. Испытав такие искренние чувства Рио, она почувствовала себя очень счастливой.

"Нет. Я не должна втягивать Рио в это... Иначе он…"

По иронии судьбы, слова Рио еще больше укрепили решимость в душе Селии, поэтому она подавила горькую боль в груди и вместо этого нацепила счастливую улыбку.

— Даже если бы я бросила все и покинула это королевство прямо сейчас, я бы не смогла забыть семью, которую я оставлю позади. Даже если бы я отправилась с тобой, я, вероятно, осталась бы незамужней до конца своих дней..., — продолжала она.

— Учитель, я…

— Послушай, Рио. Достаточно. Иди своей дорогой, сейчас же.

— Но еще есть время…

— Нет. После нашего разговора я буду принимать ванну, так что помощники скоро придут. — Селия не позволила себе никаких возражений.

— В конце концов, я должна подготовиться к церемонии завтра рано утром. Обычно они приходят немного позже, но они могут прийти в любой момент, прямо сейчас. Если кто-то появится, я не смогу прикрыть тебя. Вся помолвка может быть даже отменена, если меня застанут одну в моей комнате с мужчиной, не являющимся моим женихом.

— ... — Рио стиснул зубы и молча сжал кулаки.

— Возможно... нам будет трудно встретиться снова, но если ты не против, и если это возможно... Неважно, прости. Я рада, что смогла увидеть тебя до церемонии. Это неловко, поэтому постарайся не приходить на церемонию, хорошо? — Выражение лица Селии потемнело, пока она говорила, но на последней фразе она нагло ухмыльнулась.

— ... — Не в силах подобрать слова, которые бы выразили его эмоции, Рио застыл на месте. Селия тем временем подтолкнула Рио в спину.

— Давай, иди. Или я закричу... понял? — Она подтолкнула его в комнату за пределами лаборатории.

— Я не буду спрашивать, как ты вошел, но тебя не должны заметить на выходе, ясно? Убедись, что ты выйдешь отсюда в течение 20 секунд после того, как я закрою эту дверь. Если ты все еще будешь в комнате, я действительно закричу, хорошо? Пока, — сказала она и закрыла дверь, не дожидаясь ответа Рио. Она чувствовала, что не сможет перевести дыхание, если продолжит смотреть на лицо Рио.

После этого Селия тщательно отсчитала 20 секунд, прежде чем со страхом снова открыть дверь в студию. В комнате никого не было.

— Неужели он ушел...? Подожди. Zona Revelare.  (Zona Revelare — Зона выявления/обнаружения — лат)

Чтобы быть уверенной, Селия использовала способность обнаруживать любые реакции магической энергии поблизости. Магический круг появился у ее ног, посылая волну магической энергии на поиски любых других источников магии в комнате и окрестностях.

— Здесь только рыцари, охраняющие коридор... Снаружи здания никого нет.

Селия вдруг посмотрела в сторону окна, соединенного с террасой. Обнаружив, что замок с внутренней стороны остался совершенно незапертым, она сделала вывод, что Рио, вероятно, вошел оттуда. Она тут же заперла его еще раз, и звук щелчка замка бесполезным эхом разнесся по комнате.

Слезы начали литься из глаз Селии.

— ...Спасибо тебе, Рио. Я действительно была счастлива увидеть тебя еще раз. До скорого…

Она произнесла слова благодарности и прощания тому, кого больше там не было.

◇ ◇ ◇

Тем временем, после того, как Рио покинул комнату Селии, он сразу же встретился с Айсией в ее физической форме и вместе взлетел в ночное небо.

— Ты чувствуешь себя противоречиво, Харуто? — Спросила Айсия, увидев кислое выражение на его лице.

— Нет, я не думаю, что я в замешательстве... Может быть. Скорее, я еще не до конца принял это.

— Почему?

"...Потому что я не смог понять, что она действительно чувствует, — пробормотал Рио в ответ.

— Тогда что ты хочешь сделать? — Спросила Айсия, осведомляясь о его истинных намерениях.

— Мы пойдем смотреть церемонию завтра. Но сначала я хочу узнать больше подробностей о том, как возник брак между домом графа Клэр и домом герцога Арбо.

Потому что не похоже, что он сможет нормально поговорить с Селией, не разобравшись в этом.

— Я помогу, — без колебаний предложила Айсия.

— ...Прости. — Рио со стыдом извинился.

— Почему ты извиняешься?

— Потому что я заставляю тебя выполнять все мои прихоти.

— Я уже говорила тебе — мы с Харуто всегда будем вместе. Пока ты нуждаешься во мне, я всегда буду рядом, чтобы ты мог опереться на меня. Так что... положись на меня, — сказала Айсия, нежно обнимая Рио в воздухе.

— ...Спасибо. Я не хочу мешать нашему поиску информации, вызывая суматоху, поэтому мы будем действовать осторожно. Это может быть немного длинная ночь, но ты пойдешь со мной?

— Предоставьте это мне. Пойдем. — Айсия кивнула, взяв Рио за руку.

Их ночь только начиналась.

На следующее утро Чарльз и Селия установили свой свадебный штаб и подготовились к церемонии на равнине у дороги, которая простиралась к южной окраине столицы. По плану они должны были отправиться в столицу в полдень — затем они въедут в столицу и направятся к Великому храму возле замка, месту поклонения Шести Мудрым Богам, а затем проведут церемонию у открытого алтаря.

В это время тысячи людей из оркестров и отрядов королевской гвардии, участвующих в параде, собрались вместе с друзьями и родственниками, чтобы дать новоиспеченным жениху и невесте слова благословения.

Например, в павильоне жениха рыцарь проводил в комнату человека в темном одеянии.

— Сэр Чарльз, я привел господина Рэйсса.

— О, господин Рэйсс. Вам удалось присутствовать. — Одетый в экстравагантный наряд жениха, Чарльз приветствовал Рэйсса широкой улыбкой.

— В конце концов, мы хорошие друзья. Я более чем счастлив присутствовать. Я хотел бы искренне поздравить вас со свадьбой по этому случаю, сэр Чарльз, — сказал Рэйсс с пустой и фальшивой улыбкой.

— Ах, благодарю вас. Когда вы прибыли в нашу столицу?

— Я прибыл только сегодня, несколько минут назад.

— Понятно. Если бы вы прибыли раньше, я бы поприветствовал вас как следует, но…

— Нет, нет, не обращайте внимания. Хотя официально мы в мире друг с другом, я все еще являюсь послом империи Проксия. Если я буду вести себя с вами слишком дружелюбно, найдутся те, кому это покажется неприятным. На этот раз я буду действовать тайком, так что, пожалуйста, позвольте мне участвовать в церемонии неприметно, если позволите.

Чарльз с извиняющимся видом нахмурился.

— Я очень благодарен за ваше внимание. Однако, поскольку вы проделали путь сюда, в столицу, я вправе обращаться с вами как с подобающим благородным гостем. Позвольте мне приготовить комнату для посетителей в королевском замке на время вашего пребывания. Нет необходимости обращать внимание на взгляды незначительного меньшинства. Пожалуйста, посетите мой дом после окончания церемонии.

— Хехе, сегодня будет ваша первая ночь в качестве супружеской пары, в конце концов. Как насчет того, чтобы посетить ваше поместье через несколько дней? Я бы хотел лично вручить свой свадебный подарок.

— Хахаха, понял. Тогда я с благодарностью наслажусь сегодняшним вечером.

— Да, пожалуйста... Хм? — Рэйсс кивнул с притворной на лице улыбкой, как вдруг что-то почувствовал и слегка пошевелил головой.

"Всего лишь на мгновение, но я почувствовал присутствие духа в физической форме только что. Он в столице? С таким количеством людей, собравшихся в одном месте, определить его будет сложно. Поэтому, если я не буду действовать неосторожно, мое присутствие не должно быть обнаружено…"

Рэйсс сузил глаза — его взгляд был устремлен в центр столицы.

— Что-то случилось, господин Рэйсс? — С любопытством спросил Чарльз.

— Нет, ничего страшного. Я не хочу мешать другим вашим посетителям, поэтому сначала я отправлюсь в Великий Храм. — Рэйсс улыбнулся.

— Тогда позвольте мне назначить вам несколько проводников. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к ним, — сказал Чарльз, взглядом направляя рыцаря к ним.

— Премного благодарен. Давайте встретимся позже. — Рэйсс поклонился в конце и ушел вместе с сопровождающим рыцарем.

"Похоже, в одиночку искать здесь будет сложно. Думаю, мне стоит пока затаиться," — подумал он про себя.

— А теперь мне пора самому навестить Селию. Позовите сюда моих жен. Мы вместе отправимся к Селии, — приказал Чарльз стоящему рядом дворецкому.

— Да, сэр. Понял. — Дворецкий почтительно кивнул Чарльзу, получив приказ, и легкими шагами вышел из шатра. Чарльз триумфально выдохнул через нос.

— Наконец-то настал день. Не могу дождаться наступления ночи, — пробормотал он, усмехаясь про себя.

◇ ◇ ◇

Тем временем Селия была одета в свое восхитительное свадебное платье принцессы, ждала в шатре отдельно от Чарльза.

— Ты здесь, Селия? — Раздался слащавый голос Чарльза. Перед шатром стояли рыцари на страже, так что он, вероятно, спрашивал, несмотря на то, что знал о ее присутствии.

Селия слегка вздохнула, но потом сгладила улыбку на лице и ответила.

— Да, я тут.

Затем Чарльз сразу же вошел в шатер. Следом за ним вошли шесть женщин в платьях и шесть рыцарей в экстравагантных церемониальных рыцарских одеждах.

— ...О-о-о, как чудесно! Это чудесно, Селия! Ты действительно красавица! — Чарльз восхищенно похвалил Селию, когда заметил ее в свадебном платье. Женщины и рыцари, стоявшие позади него, не могли не расширить глаза от ее чистой красоты.

Ткань верхней части платья идеально сидела на ней и контрастировала с мягко расправленной юбкой, благодаря чему и без того тонкая талия Селии казалась еще более красивой. Кроме того, сочетание серебристо-белых волос Селии и чисто белого платья было поистине элегантным и божественным, почти как образ зимней феи.

— Большое спасибо, сэр Чарльз. — Селия грациозно поклонилась.

— ...Это чудесно, поистине чудесно, — сказал Чарльз, кивнув несколько раз, а затем протянул руку, чтобы коснуться щеки Селии.

Селия отчаянно подавила желание отпрянуть — она вздрогнула один раз и смущенно отвернула лицо.

— Ты нервничаешь? Не волнуйся. Я буду с тобой.

— ...Хорошо. — Селия кивнула, опустив голову. Ее голос слабо дрожал.

— Хахаха, ты, должно быть, очень нервничаешь. Я привел своих жен, чтобы помочь тебе расслабиться, но... Во-первых, позволь мне представить элитных гвардейцев, которые будут сопровождать нас на параде, — весело проговорил Чарльз, убирая руку со щеки Селии и глядя на рыцарей, стоявших позади него. Рыцари были очарованы видом Селии в свадебном платье, но когда внимание Чарльза переключилось на них, они тут же поправили свою осанку.

— Это те господа, которые охраняли меня во время моего пребывания в гостевом доме... верно? Я уже несколько раз видела их лица. — Все они были старше Селии, но им было не намного больше двадцати лет.

Чарльз повернулся, чтобы обратиться к ним со смехом.

— Ах, ты помнишь их лица? Считайте, что вам повезло, мужики.

— Это честь для меня, — радостно ответили они.

— Эти люди — элита среди элиты из недавно сформированного ордена, командиром которого я являюсь. Ранее они служили в Королевской гвардии, но были отобраны лично мной. Они настоящие рыцари, как по родословной, так и по способностям, — самодовольно похвастался Чарльз.

— Значит, они самые лучшие — это действительно обнадеживает. Я благодарю всех вас за сегодняшнюю работу, — сказала Селия, мягко улыбнувшись рыцарям.

Мужчина, исполнявший роль предводителя рыцарей, приложил руку к груди и гордо ответил.

— Да, госпожа! Мы обеспечим безопасность госпожи Селии, так что будьте спокойны.

Остальные мужчины также яростно кивнули с несколько обескураженным видом.

— Эй, эй. Надеюсь, ваша защита распространяется и на меня.

— Конечно, распространяется. Однако рыцарь калибра сэра Чарльза никогда не совершит ошибку, даже если случится непредвиденное, не так ли? Если что, мы будем поддерживать вас.

— Хахаха, хорошо сказано. У вас хорошая манера речи. — Чарльз искренне рассмеялся.

— Разве вам не пора возвращаться, дорогой? — Женщина, стоявшая сзади, обратилась к Чарльзу.

— Хм, так и должно быть. Селия, я взял с собой Тенасину и остальных. Используй эту возможность, чтобы узнать их получше, так как сейчас я должен заниматься координированием парада.

— Я понимаю. — Селия почтительно кивнула.

— Хорошо, тогда я ухожу. Тенасина, я оставляю остальное на тебя. Позаботься о Селии. — Оставив эти слова, Чарльз вышел из шатра вместе с другими рыцарями.

— Да, я позабочусь, дорогой. Я обязательно побеседую с ней как следует. — Женщина по имени Тенасина и другие женщины молча склонили головы, провожая Чарльза. Таким образом, в шатре осталась только группа женщин, связанных друг с другом браком с Чарльзом Арбо.

Когда Селия встретилась взглядом с Тенасиной, по ее спине пробежал странный холодок, но она решила сначала предложить дамам присесть.

— Ммм, госпожа Тенасина... И все остальные тоже. Пожалуйста, присаживайтесь. Не могли бы вы принести достаточно чая и закусок для всех?

Селия повернулась к служанке рядом с ней и попросила ее приготовить чай.

— Что ж , я приму предложение. Я не собираюсь оставаться надолго, но я могла бы присесть. — Тенасина села на свое место с резким тоном в голосе. Остальные женщины молча последовали за ней, занимая свои места, вероятно, в заранее определенном порядке. Убедившись, что все расселись, Селия сама заняла место.

— Ты, оставайся стоять там, — приказала Тенасина. — А ты, служанка, после того, как приготовишь чай, пойди скажи стражникам, чтобы никого не впускали внутрь на некоторое время. А сама жди снаружи.

— ...А? — Селия и девушка-служанка были ошеломлены.

— Поторопись, — приказала Тенасина голосом с легким раздражением, заставив девушку-служанку поспешить с приготовлениями.

— Да, госпожа.

Судя по настроению в воздухе, Селия решила не садиться, а остаться стоять.

— Думаю, мы уже встречались несколько раз, но я — первая жена Тенасина. Полагаю, мы впервые видимся лицом к лицу таким составом из семи человек, — начала говорить Тенасина, подчеркивая свое положение первой жены. Все остальные женщины молча попятились назад.

— Я полагаю, что здесь присутствуют девушки, которые были одноклассницами и ученицами Селии…, — сказала Тенасина, глядя на двух девушек, которые, казалось, были в том же возрасте, что и Селия. Все присутствующие женщины были женами Чарльза, но их возраст был довольно разрозненным.

По сравнению с тем, что Чарльзу было около тридцати, Тенасине было ровно тридцать лет. После этого возраст жен постепенно становился все моложе по мере увеличения их порядкового номера, а девушки, которые были одноклассницей и ученицей Селии, были пятой и шестой женой соответственно.

— Она закончила школу, пропустив годы, поэтому мы были одноклассниками лишь короткое время…

— Я уже ходила на ваши занятия, учитель.

Робко ответили обе девушки.

— Вот как? — Тенасина коротко кивнула. В этот момент служанка вернулась, чтобы поставить чай и конфеты на стол, а затем быстро покинула шатер. Убедившись в этом, Тенасина посмотрела на Селию.

— Ну, я уверена, что ты занимала более высокое положение во время учебы в академии, и твоя родословная может быть лучше, чем у этих девушек, но после свадьбы с Чарльзом ты станешь самой низшей среди нас, как его седьмая жена. Обычно старшая дочь графа не может стать седьмой женой, что предотвращает возникновение такой проблемы, но, похоже, ты особенная... Поэтому я все проясню здесь и сейчас, — прямо сказала она.

— ...Конечно. Я понимаю, — Селия послушно кивнула.

— Восхитительное отношение. Ты особенная, но это не значит, что ты можешь нарушать традиционную иерархию семьи. Будет проблемой, если ты неправильно поймешь это. Мы подчинимся решению Чарльза взять тебя в жены, так как, похоже, Чарльз испытывает к тебе особую симпатию, поэтому поначалу у тебя могут быть некоторые привилегии. Однако мы не потерпим никакого дерзкого поведения. Следи за тем, чтобы ты даже не думала поднимать шум по любому поводу, — сурово сказала Тенасина. Девушка рядом с ней тоже кивнула.

Другими словами, жены более высокого ранга, включая Тенасину, опасались проблем с наследованием. Если идти по порядку, то вторая и третья жены должны были получить благословенную долю, но, учитывая, что Селия и ее высокое положение в обществе могли перечеркнуть это правило, они, вероятно, паниковали внутренне. Это было не так важно для жен, занимающих более низкое положение, но то, что Селия занимала место ниже их, давало больше чувства превосходства и не позволяло ей вступать в сговор с другими.

Это было не то обращение, которое должна была принять женщина, выросшая как дочь высокопоставленного дворянина, как с точки зрения логики, так и с точки зрения гордости.

— Я понимаю, госпожа Тенасина. И все остальные тоже... Я неопытна, поэтому буду очень признательна, если вы позволите мне вступить в ваши ряды на самой низшей позиции, — смиренно ответила Селия, склонив голову перед всеми присутствующими. Если ей придется жить в этом доме до конца своих дней, то она хотела, чтобы здесь было как можно спокойнее.

Однако реакция Селии, должно быть, была неожиданной для всех присутствующих жен, так как Тенасина и остальные с сомнением посмотрели на нее, скорее всего, не веря в искренность ее слов.

"...Наверное, какое-то время меня будут травить."

Представив себе свою дальнейшую жизнь, Селия впала в отчаяние. Она привыкла к одиночеству, поэтому могла выдержать определенную степень гонений со стороны семьи, но у нее не было никого, кому она могла бы выплеснуть свои чувства, поэтому в этой ситуации ее выносливость действительно была бы на пределе.

Вдобавок ко всему, ей пришлось бы отдаться человеку, который ей даже не нравился — когда бы он ни захотел. Если такая жизнь будет продолжаться для нее вечно, кто знает, сможет ли она выдержать это...

Не сокрушит ли это ее сердце?

Не станет ли она в конце концов зависимой от Чарльза?

Возможно, это изменит ее личность, которой она была до сих пор, даже не осознавая этого?

Не видя спасения, Селия не могла не чувствовать себя невероятно напуганной.

Тенасина недовольно хмыкнула.

— Хмф, ужасное выражение. Я не позволю тебе участвовать в церемонии с таким лицом. В конце концов, ты все еще невеста семьи герцога Арбо. Улыбнись шире, — грубо сказала она.

— Да, госпожа Тенасина. — Селия заставила себя улыбнуться. По какой-то причине ей было трудно вспомнить, как улыбаться, но она все равно пыталась.

— Госпожа Селия, прибыла первая принцесса Кристина. Что нам делать? — Девушка-служанка вошла в шатер и заговорила в панике.

— Погоди! Что означает эта дерзость? Кто разрешил тебе входить? — Тенасина гневно набросилась на девушку. Должно быть, она была очень взволнована, так как по выражению ее лица было видно, что она осознала свою ошибку.

Однако Селия не обратила на это внимания.

— Принцесса Кристина... Пожалуйста, немедленно пропустите ее внутрь.

— Д-да, госпожа! — Девушка поспешно вышла из шатра.

— Кто позволил тебе... — Тенасина нахмурила брови, глядя на действия Селии.

— ...Я сожалею. Но если бы мы заставили Первую принцессу ждать, пока мы разговаривали между собой, разве это не посрамило бы честь фамилии герцога Арбо? — Селия предложила свои логические доводы.

— Тч... — Тенасина попыталась что-то сказать, выражая свое негодование, но, почувствовав присутствие Кристины возле шатра, она улыбнулась. Затем появилась Кристина, ведомая девушкой-служанкой, которая ждала снаружи.

— Спасибо, что пришли сегодня, принцесса Кристина. Я не ожидала визита самой принцессы, так что простите меня, если мой прием будет немного поспешным…

Селия оставила Тенасину и остальных в покое и занялась Кристиной. Она понимала, что практически гарантировала себе враждебное отношение от Тенасины в будущем, но сейчас было не время переживать по этому поводу.

— Нет, не обращайте на меня внимания. В конце концов, я решила посетить вас без предупреждения. Я пришла поздравить вас от имени моих матери и отца. У вас не найдется минутки? — Спросила Кристина у Селии, глядя на группу женщин в комнате.

— Конечно…

— Пожалуйста, присаживайтесь сюда, принцесса Кристина. Идите, не зевайте, а лучше переместитесь в угол комнаты. Селия, садись там. — Тенасина заглушила голос Селии своим собственным, взяв ситуацию в свои руки. Переместив остальных женщин, застывших в страхе, она приказала Селии сесть и проницательно заняла свое место рядом с Селией.

— ...Спасибо. Извините. — Кристина посмотрела на Тенасину несколько холодным взглядом и села.

— Нет, для меня большая честь встретиться с вами в таком месте, — льстиво ответила Тенасина, нацепив приличную улыбку.

— У нас мало времени, и я бы хотела поговорить с моим бывшим учителем наедине. Могу я попросить вас, дамы, выйти из комнаты? — Сказала Кристина, сильно намекая на то, что у нее нет времени на общение с Тенасиной и остальными.

— ...Я понимаю. Я уверена, что вам есть что обсудить, поэтому мы удалимся. Пожалуйста, наслаждайтесь беседой, — согласилась Тенасина с неловкой улыбкой на лице, а затем вышла из комнаты с другими девушками на хвосте.

— Ты тоже можешь идти. Стой на страже снаружи и следи, чтобы никто больше не вошел, — обратилась Кристина к девушке-служанке, которая стояла, не зная, как ей поступить.

— Д-да, Ваше Высочество! — Девушка поспешно удалилась.

— Как нелепо, — вздохнула Кристина и пробормотала себе под нос. — Учитель, прошло уже много времени... Теперь мы можем не спеша, неторопливо поговорить. Не хотите ли и вы присесть? — Она предложила Селии присесть более мягким тоном, чем раньше.

— Большое спасибо. Тогда прошу меня извинить. Здесь уже готов свежий чай, так что, пожалуйста, угощайтесь. — Селия поблагодарила ее и налила чай, который простоял нужное количество времени, в неиспользованную чашку. Она предложила ее Кристине, а затем села сама.

— Спасибо. Кстати, свадебное платье вам очень идет. Вы прекрасны, учитель Селия... Те женщины не сравнятся с вами, — похвалила Кристина, слабо улыбнувшись.

— Н-нет, это неправда. Я понимаю, что мне, возможно, не хватает женского очарования, поскольку я не выгляжу взрослой. — Селия покачала головой, отбросив эту мысль как абсурдную.

— Я не думаю, что это правда. Я считаю, что любой мужчина, который выбирает таких женщин вместо нынешней вас, просто слеп, учитель, — сказала Кристина со смехом, заставив Селию счастливо улыбнуться.

— Ахаха, спасибо. Я с благодарностью приму этот комплимент.

— ...Ваше лицо выглядит немного менее бледным, чем когда я только вошла. Эти дамы сказали вам что-то неприятное? — Спросила Кристина, наблюдая за выражением лица Селии.

Селия изобразила на лице улыбку, не собираясь жаловаться.

— Нет, ничего такого... Я просто слишком нервничала, чтобы нормально спать прошлой ночью. Но то, что вы здесь, помогло мне быстро почувствовать себя лучше. В конце концов, мы уже давно не виделись.

— ...С тех пор как герцог Гугенот увез Флору с собой, герцог Арбо бдительно следит за мной. Это как домашний арест, но под видом защиты. В последнее время я вообще не могла покидать замок, так что только благодаря вам, учитель, я могу сегодня выйти на улицу. Хотя снаружи бесчисленные надсмотрщики выполняют роль охранников... — Лицо Кристины потемнело от досады, и она тихо произнесла.

— ...Вы, должно быть, тоже страдали, принцесса Кристина, — сказала Селия, нахмурившись.

— Нет, все, что связано с моим нынешним положением, — это возмездие, вызванное неудачами королевской семьи... И эти неудачи перенесли свои последствия на семью графа Клэр и на вас, учитель Селия. У меня нет возможности загладить свою вину перед вами, но позвольте мне принести извинения от имени королевской семьи. Мне действительно очень жаль, — сказала Кристина голосом, полным стыда, и склонила голову перед Селией, которая была потрясена.

— Вы не должны этого делать, принцесса Кристина! Первая принцесса не должна так беспечно опускать голову перед кем бы то ни было! И я никогда не винила в своем нынешнем положении никого другого... Этот брак — то, на что я решилась. Вам не за что извиняться, Ваше Высочество, — взволнованно сказала Селия.

— Это не легкомыслие. Вот сколько неприятностей мы доставили вам и семье графа Клэр. Хотя это и не официально, я лично принесу свои извинения, насколько смогу, — сказала Кристина, продолжая склонять голову перед Селией.

— Но это не причина, по которой вы должны извиняться в первую очередь... Вам не за что извиняться, — неловко сказала Селия. Конечно, она поняла, что Кристина хотела сказать, потому что в плане содержания они не могли обсуждать этот вопрос более конкретно, чем сейчас. Если бы кто-то увидел, как Кристина склонила голову, или даже уловил бы что-то из их неясного разговора, это стало бы серьезной проблемой. Кристина, скорее всего, тоже это понимала, но продолжала говорить.

— ...Я не могу сказать это четко, но если бы мне пришлось извиняться, то это потому, что у вас украли улыбку.

— ...О, не говорите так. Я счастлива, понимаете? В конце концов, я скоро выйду замуж, — с улыбкой сказала Селия, бездумно потянувшись рукой к своей щеке. Возможно, она не была уверена в том, что ее улыбка получилась правильной.

— Когда я училась в академии, я с нетерпением ждала ваших факультативов, учитель. Отчасти это было связано с тем, что факультативы — это те немногие занятия, которые я могла посещать вместе с Флорой, которая училась на младших курсах, но я искренне восхищалась вами как человеком. Поэтому я часто наблюдала за вами. Если глаза меня не обманывают, сегодняшний учитель похож на птицу, запертую в клетке, а учитель тех времен был гораздо счастливее. Я думаю, вы лучше знаете, почему это так…, — с сожалением сказала Кристина, наблюдая за выражением лица Селии.

— Вот как... Так вот как это выглядит для вас. Ахаха... — Селия грустно улыбнулась и уклонилась от ответа.

Кристина пристально посмотрела на Селию.

— Возможно, это не спасет вас, но если вам представится возможность вернуть свою улыбку, я думаю, вы должны воспользоваться этим шансом без колебаний, учитель. Я ничего не могу сделать для вас в моем нынешнем состоянии, и это может оказаться пустым обещанием, но если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, я клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Только скажите, — серьезно сказала она.

— ...Большое спасибо. Вы ничего не можете сделать для меня, но я буду молиться из тени, чтобы вы снова воссоединились с принцессой Флорой, — сказала Селия, улыбаясь с небольшой долей счастья.

— ...Да. — Выражение лица Кристины с извиняющимся выражением исказилось, когда она кивнула.

◇ ◇ ◇

Свадебный парад начался в полдень.

Парадная процессия въехала в столицу с главной дороги на юге, бодро направляясь к Великому храму для проведения церемонии. Селия и Чарльз ехали в экстравагантной конной повозке, окруженные шестью конными рыцарями и замкнутые в аккуратное внешнее кольцо пеших воинов и музыкантов.

На лице Чарльза Арбо красовалась улыбка лидера, махая рукой мирным жителям, стоящим вдоль дороги. Селия тоже улыбалась горожанам, с которыми встречалась взглядом, и махала рукой.

— О, она помахала мне в ответ!

— Она так прекрасна, как будто сверкает серебром. Она как богиня!

— Так вот какие у вас могут быть милые девушки в женах, когда вы великий лорд, да?

Большая часть внимания людей была прикована к Селии — все были очарованы ее фантастической красотой.

— Она серебряная невеста.

— Серебряная невеста!

— Ура серебряной невесте!

— Я буду следовать за тобой вечно!

И так далее. Прозвище серебряной невесты распространилось в народе. Чарльз, должно быть, услышал возгласы горожан, так как его рот расплылся в улыбке.

— Оу? Серебряная невеста, кричат они. Неплохое прозвище для импровизированного творения глупых масс. Что ж, это лишь показывает, насколько ты прекрасна и грешна. Видишь? Взгляни. Все завидуют мне, что я украл твое сердце. Ни с какой другой женщиной это не прошло бы так, — сказал он Селии с выражением, полным превосходства.

— Я не верю, что это правда…, — с тревогой ответила Селия.

— Нет, ты действительно прекрасна. Даже сейчас мое сердце украдено тобой. Я никогда в жизни не испытывал такой страсти ни к одной женщине. Гордись собой, Селия, — сказал Чарльз, оглядывая все ее тело горячим взглядом.

— ...Большое спасибо. — Тело Селии вздрогнуло, но она не могла пошевелиться и осталась стоять беспомощно на месте.

— Каждое твое движение сильно стимулирует мои мужские инстинкты. Это огромная разница с теми твердолобыми, расчетливыми женщинами. Зная, что ты почти моя, мне почти больно сдерживать себя. Полагаю, сначала я должен насладиться нашим поцелуем с клятвами у алтаря, — сказал Чарльз таким тоном, что не смог сдержать своего возбуждения, на его лице появилась самодовольная улыбка.

— ...Да. — Селия кивнула, ее сердце неприятно колотилось. В ее груди нарастало неописуемое чувство отвращения, не похожее на нервы или тревогу. Она не могла представить, что поцелует мужчину, стоящего рядом с ней, и станет супружеской парой... Она просто не хотела этого. Однако момент, когда это должно было произойти, почти наступил.

— Итак, самое время привести все в движение, — удовлетворенно пробормотал Чарльз, наблюдая за взволнованными мирными жителями, и подал сигнал рыцарям, сидящим на лошадях рядом с их каретой. Рыцари, получившие сигнал, выхватили свои мечи и подняли их высоко в воздух.

— Слава роду герцога Арбо! Слава сэру Чарльзу Арбо! — Кричали они громким голосом.

— Слава семье герцога Арбо!

— Слава сэру Чарльзу Арбо!

Другие люди в процессии тоже начали скандировать, вместе с горожанами в общей массе. Крики распространялись в массах со стремительной скоростью, пока и участники парада, и все жители не стали выкрикивать экстравагантные похвалы Чарльзу и его дому. Чарльз усмехнулся про себя.

— Ты удивлена? Народ нуждается в лидере, которого он может легко понять. Это то, что дает им счастье. Как наследник моего отца, я со временем стану этим лидером. А ты станешь моей женой, — сказал он с ожиданием, улыбаясь Селии.

— ... — Селия не могла найти слов для ответа. Единственное, что она могла сделать, это продолжать улыбаться.

◇ ◇ ◇

Тем временем на территории Великого храма, где должна была состояться церемония, собралась огромная толпа присутствующих. Все они с нетерпением ждали прибытия Селии и остальных в великолепный сад под открытым небом.

От входа в храм тянулась единственная дорога, ведущая к алтарю под открытым небом, где должны были произноситься торжественные клятвы. Сам Великий храм возвышался над алтарем на небольшом расстоянии, а в Великом храме и открытом саду после церемонии клятв должен был состояться праздник.

Рио стоял, слившись с толпой присутствующих, Айсия отдыхала в нем в своей духовной форме. На территорию храма допускались только официально приглашенные, но, поскольку приглашенных было более тысячи, Рио не составило труда проскользнуть в толпу. Он стоял и терпеливо ждал прибытия Селии.

"Харуто, Селия приближается," — голос Айсии раздался в голове Рио.

"Похоже на то. Я слышу суматоху," — тихо ответил Рио. Шум музыкальной группы и возгласы толпы доносились издалека, но сердце Рио было наполнено тишиной.

"Харуто, ты очень спокоен," — ровным тоном сказала Айсия.

"Это потому, что я смог правильно понять ситуацию. Моя голова остыла за прошедшее время, и я знаю, что хочу сделать в этой ситуации. Это все благодаря тебе, Айсия." — Рио мягко улыбнулся. — Спасибо.

"Все, что я сделала, это провела небольшое расследование. Ничего особенного."

"Это неправда. Если бы тебя здесь не было, я бы не смог полностью изучить последовательность событий, которые привели к браку учителя Селии. Я бы запутался."

"Даже если бы ты потерялся, ты бы все равно двигался вперед," — без колебаний заявила Айсия.

"...Кто знает. Я трус, в конце концов. Я мог убежать." — Глаза Рио слабо расширились, и он нерешительно улыбнулся.

"Даже если ты заблудился, даже если ты ошибся, у тебя есть силы идти вперед."

"...Спасибо. Теперь я чувствую себя немного увереннее в том, что собираюсь сделать. Давайте подождем... Учитель Селия должна скоро быть тут."

"Да, давайте подождем." — Айсия кивнула. После этого между ними наступила тишина, пока они молча ждали приближения парада.

Спустя некоторое время парадная процессия, наконец, вступила на территорию Великого храма, где царила суета. Посетители, ожидавшие на территории храма, радостно закричали.

Посетители на территории храма кричали в сторону кареты, в которой ехали Чарльз и Селия.

— Слава и честь королевству Бельтрам, поддерживаемому семьей герцога Арбо!

— Слава семье герцога Арбо!

— Слава сэру Чарльзу Арбо!

Большинство присутствующих были дворянами королевства — дворянами из фракции герцога Арбо — это объясняло их приветливое настроение. Чарльз посмотрел вниз на присутствующих из конной повозки и удовлетворенно улыбнулся. Должно быть, все лица были ему знакомы, так как он помахал рукой каждому по очереди.

Тем временем рядом с ним стояла Селия, которая, несмотря на мимолетную улыбку на лице, все еще изображала чистую и изящную улыбающуюся жену.

"Учитель…" — Рио смотрел на Селию с болезненным выражением лица. Однако он полностью слился с толпой, поэтому Селия его не заметила. Рио не собирался громко кричать "учитель", чтобы привлечь ее внимание, поэтому карета, в которой ехала Селия, доехала до середины дороги.

"Харуто, мне пора идти?" — Спросила Айсия через их телепатическую связь.

Рио сделал небольшой вдох и согласился.

"...Да. Пожалуйста, действуй, Айсия."

"Хорошо." — Как только она ответила, Айсия выскользнула из тела Рио, все еще находясь в своей духовной форме.

Рио не мог видеть ее, но он уже знал, куда она направляется, поэтому без колебаний направил свой взгляд в ту сторону. Она направлялась к карете, где стояла Селия.

Селия улыбалась, махая рукой присутствующим, как вдруг все ее тело вздрогнуло.

— ?!

Она недоверчиво огляделась по сторонам, а затем полностью застыла на месте. Выражение ее лица изменилось, и она в испуге покачала головой. Затем ее взгляд обратился к Рио, который смешался с толпой, как будто она с самого начала знала, что он здесь.

Ее взгляд неуверенно блуждал вокруг, пока она осматривала местность, но в конце концов она остановилась на фигуре Рио среди людей. Рио пристально смотрел на Селию, и когда их глаза встретились, он мягко улыбнулся.

— Поче...му...? — Рот Селии двинулся на мгновение. Затем выражение ее лица исказилось от боли, а из глаз потекли слезы.

Когда Рио заметил заплаканное лицо Селии, он развернулся и покинул толпу людей.

◇ ◇ ◇

Как раз перед тем, как Селия заметила Рио в толпе...

Селия начала воспринимать себя как марионетку, когда она стояла перед парадом, сосредоточившись на том, чтобы вести себя грациозно и дружелюбно, чтобы не оплошать и не навлечь беду на свою семью. В конце концов, люди, поздравлявшие ее, все веселились и улыбались с прекрасным выражением лица. Отвечая им, Селия постепенно почувствовала, что ее покинул весь мир.

Не успела она опомниться, как они подъехали к Великому храму. В конце дороги, тянущейся прямо от входа, находилась лестница, ведущая к открытому алтарю.

Рядом с лестницей находились VIP-места для людей из королевства и за его пределами. Среди них были члены королевской семьи, такие как Кристина, "Меч короля", известный тем, что был сильнейшим в Бельтраме, командир королевской гвардии Альфред Эмерле, и посол империи Проксия, имевший личные связи с Чарльзом, Рэйсс.

И последнее, но не менее важное — возле алтаря, прямо перед лестницей, стоял одинокий мальчик, одетый в одежду в геройском стиле, его светлые волосы плавно развевались на ветру, когда он освежающе улыбался. По возрасту он был подростком.

Селия знала, кто он такой — хотя она никогда не встречалась с ним напрямую, она видела его однажды издалека, когда в замке был переполох из-за вызова героя.

Это был герой, которого вызвал Священный камень, хранящийся в Королевстве Бельтрам — Руи Сигекура.

Его черты лица и цвет волос отличались от его друзей, вместе с которыми он был вызван. По его словам, это из-за того, что он "наполовину европеец".

Руи Сигекура ждал у подножия лестницы к алтарю, потому что Чарльз распорядился, чтобы действительность брака была подтверждена прямым одобрением героя — служителя Шести мудрых богов. В результате, как только герой даст свое согласие, отменить брак будет невозможно.

Даже улыбаясь и приветливо махая рукой, Селия боялась приближающейся реальности.

"Селия." — Незнакомый девичий голос внезапно раздался в голове Селии.

— ?! — Селия вздрогнула от неожиданности.

"Я сейчас говорю с тобой, напрямую подключившись к твоему разуму. Времени нет, так что не бойся." — Неизвестная девушка внезапно заговорила.

"Кто вы?" — Селия с сомнением огляделась вокруг.

"Меня зовут Айсия. Харуто... Нет, Рио попросил меня поговорить с тобой таким образом."

"Ри... Рио?" — Селия замерла.

"Посмотри на задний двор слева."

Выражение лица Селии изменилось, когда она посмотрела в указанном направлении.

"Только не говорите мне...?!"

"Чуть дальше впереди... Да, где-то там."

Селия перевела взгляд, проверяя каждое лицо людей, стоящих среди толпы.

"...Рио." — Селия заметила Рио, смешавшегося с толпой. Он мягко улыбнулся ей.

— Почему...? — Он пришел. Несмотря на то, что она просила его не делать этого... Несмотря на то, что она не хотела этого. Несмотря на то, что он был единственным, кого она не хотела видеть свидетелем ее брака с Чарльзом.

Не имея возможности смотреть прямо в лицо Рио, слезы начали бежать из глаз Селии, прежде чем она поняла это. Несмотря на то, что она знала, что не должна плакать, слезы не останавливались.

— ...Эй, эй, в чем дело, Селия? Ты разрыдалась от счастья? — Чарльз был ошеломлен внезапным видом слез Селии. Он с любопытством спросил ее.

"Просто согласись с ним," — раздался голос Айсии.

Селия замешкалась, яростно потерла глаза и ответила Чарльзу.

— ...Ах, ммм, я не уверена. Это счастье и множество других эмоций, смешанных вместе.

Это не был ответ, который она дала, думая, что должна подчиниться приказу Айсии. Если уж на то пошло, то это были слова, которые вырвались у нее из головы.

Это были ее настоящие чувства.

Счастье от того, что она снова увидела лицо Рио, гнев от того, что он пришел, когда она просила его не делать этого, отвращение от того, что ее выставили напоказ рядом с мужчиной, который ей даже не нравился, и сложная смесь других эмоций.

Но все же самой яркой эмоцией, занимавшей грудь Селии, было счастье от того, что она увидела лицо Рио. Она считала, что они больше никогда не встретятся после того, как она оттолкнула его, но она была невыносимо счастлива, увидев лицо Рио снова.

— Хехехе, вот как. Значит, ты так сильно хотела быть со мной... — Чарльз неправильно истолковал эмоциональное состояние Селии в удобном для себя ключе и оскалился в самовлюбленной улыбке. — Ну же, Селия. Не будь такой подавленной. Все смотрят, — подбадривал он, изображая хорошего мужа.

Не так уж редко новоиспеченные жених и невеста разражались эмоциональными слезами во время церемонии, поэтому присутствующие наблюдали за Селией с нежными улыбками.

"Это хороший поступок. Должно быть, Селия очень рада, что обвенчается со мной." — Чарльз усмехнулся, довольный собой, глядя на собравшихся вокруг них гостей. В это время лошадь, запряженная каретой, на которой они ехали, приблизилась к ступенькам алтаря.

Тут Селия, наконец, подняла голову, проплакав некоторое время. Она вытерла слезы и посмотрела в ту сторону, где раньше стоял Рио, но его уже нигде не было видно.

"...А? Где Рио?" — Взгляд Селии блуждал в панике.

"Эй... Айсия? Вы меня слышите?" — Спросила она у себя в голове, но ответа не последовало.

"Эй, вы меня слышите? Куда делся Рио?" — Спросила Селия с бледным лицом, но ответа от Айсии по-прежнему не было.

"Это была... иллюзия? Но этого не может быть...?!" — Селия вдруг почувствовала сильное беспокойство. Испытывая страх из-за исчезновения Рио, она оглядела присутствующих сзади, ища его.

— Селия, скоро мы будем там, где находится герой. — Не успела она опомниться, как карета, запряженная лошадьми, в которой ехала Селия, подъехала к лестнице, где ждал герой. Она остановилась на некотором расстоянии от Руи, и рыцари, стоявшие на страже, прикрепили лестницу к краю кареты. Дальше они будут передвигаться пешком.

— Хорошо, давай спускаться, — сказал Чарльз, протягивая Селии напыщенную руку.

— Кто ты?! Стоять! — Пеший солдат, охранявший заднюю часть конной процессии, внезапно повысил голос. Отряды рыцарей на параде мгновенно зашумели. Присутствующие на церемонии тоже зашумели, обратив свои взоры на то, что происходило в рядах, составлявших заднюю часть парада.

— Что происходит?! — Крикнул командир отряда на лошади, охранявший карету Селии спереди. Селия из кареты в панике обернулась назад.

— Н-нарушитель! Он внезапно пробрался в наши ряды! — Раздался панический ответ сзади.

— А? — Селия увидела, как тень пробирается сквозь толпу, приближаясь к карете. Командир конного отряда рядом с ней, казалось, тоже заметил черную фигуру.

— Разойдитесь в стороны и образуйте единую стену! Не дайте ему приблизиться! — Приказал он в гневе. Солдаты в округе поспешно встали в строй, образовав единую горизонтальную линию в виде человеческой стены, держа копья в руках.

Тем временем черная тень продолжала петлять среди отряда, неуклонно направляясь к стене солдат. Когда фигура оказалась на определенном расстоянии от кареты, она вышла на площадку, которую солдаты оставили открытой.

— Отряд волшебников, задержать его! — Приказал лидер рыцарского отряда волшебникам, которые были включены в парад. Волшебники быстро двинулись вперед, направляя свои посохи в промежутки между солдатами, образующими человеческую стену, и нараспев произнося наступательное заклинание подавления.

— Photon Projectilis!  (Photon Projectilis! — Фотонный снаряд — лат)

Сразу же магические круги света нарисовали в воздухе формулу заклинания на кончиках посохов, выпустив бесконечное количество световых пуль в сторону черной тени. В то же время стоявшие на обочине дороги зрители начали кричать. Представляя, что произойдет дальше, некоторые люди отводили глаза, а некоторые с огнем в глазах смотрели на внезапно возникшую суматоху.

— Что?! — Все присутствующие были ошеломлены. Черная тень умело двигалась слева направо, легко уклоняясь от стремительных световых пуль. Затем, когда он оказался в нескольких метрах от стены солдат, он подпрыгнул в воздух и легко перемахнул через их головы.

— Он прыгнул?!

Импровизированная линия обороны превратилась в хаос, значительно уменьшив количество солдат, загораживающих черную тень от кареты, в которой ехала Селия. Черная тень приземлилась на землю, присев, чтобы погасить силу удара, и остановилась за десять или около того метров до кареты, в которой находились Селия и Чарльз, выпрямившись во весь рост. Его ровная фигура явно принадлежала человеку, но черный плащ покрывал все его тело, а капюшон тщательно скрывал все лицо.

— Ч-что за физические способности... — Солдаты, находившиеся поблизости, затаили дыхание в страшном трепете.

Взгляд из-под капюшона черной тени уставился прямо на Селию. Взгляд Селии тоже устремился в глубину капюшона, и она в шоке расширила глаза.

Черная тень тут же поправила капюшон, чтобы закрепить его, и бросилась бежать.

Командир отряда, защищавший карету, первым пришел в себя и отдал приказ остальным рыцарям.

— Защищайте этих двоих! Слезайте с лошадей! Augendae Corporis!  (Augendae Corporis — Усилить/улучшить тело — лат)

— Augendae Corporis! — Остальные рыцари тоже пришли в себя и, произнеся заклинание, спрыгнули с лошадей.

— Вы, замедлите его! — Суровым тоном приказал командир отряда нескольким оставшимся пешим солдатам, стоявшим на пути. Должно быть, он понял, что они не могут противостоять фигуре, так как его приказ был окольным путем, чтобы попросить их выиграть время.

Ближайшие солдаты в страхе набросились на черную тень, но, как оказалось, они были для него не более чем досадной помехой. Солдаты выиграли достаточно времени, чтобы рыцари успели занять боевые позиции.

— Вынимайте мечи! Окружите его и возьмите в плен! Я не возражаю, если вы отрубите ему пару рук. Мы научим этого хулигана, который думает, что может вторгнуться в эту славную церемонию, кое-чему о престиже этого королевства! Вперед! — Громко объявил предводитель рыцарей, направив меч на черную тень, и рыцари начали контратаку идеальными движениями.

Предводитель и еще один рыцарь держались сзади, чтобы следить за его движениями, а остальные четыре рыцаря окружили черную тень и атаковали ее. Увидев эту сцену, Селия затряслась от страха.

Чарльз посмотрел на черную тень глазами, в которых не было ни капли презрения, и с твердой уверенностью обратился к Селии.

— Все будет в порядке, Селия. Как я уже говорил перед церемонией, они — элита из элиты нашего королевства. И их родословная, и способности были доказаны. — Это показало, насколько сильно он верил в своих подчиненных.

— Не может быть, чтобы такой беззаконный преступник мог одолеть... Что?! — Рот Чарльза открылся в шоке, когда он увидел, что разворачивается перед ним. Глаза Селии тоже расширились от удивления.

◇ ◇ ◇

Черная фигура не проявляла никаких признаков трусости, так как сражалась с шестью рыцарями без оружия.

— Не надо нас недооценивать! — Четверо рыцарей впереди яростно набросились на безоружную черную фигуру, каждый прилагая все больше сил к рукам, сжимавшим мечи. Они оценили пространство между собой и попытались зайти на него спереди и сбоку.

— Что... Га?! — Из двух рыцарей, стоявших впереди, тот, что был слева, был внезапно атакован без предупреждения. Рыцарь почувствовал, как золотые доспехи, защищавшие его, прогнулись, и он легко отлетел на несколько метров. Скорость и внезапность этой атаки заставили трех оставшихся в круговом оцеплении рыцарей на мгновение замереть.

Черная фигура не позволила этой слабости ускользнуть от него. Он остановил меч, которым рыцарь слева пытался взмахнуть голыми руками, затем рассеял кинетическую энергию, резко крутанув клинок. Когда рыцарь бездумно выпустил меч, он тут же шагнул вперед и ударил его коленом в живот.

— Гх?! — В мгновение ока второй рыцарь был отброшен назад и взлетел в воздух. Сразу же после этого черная фигура повернулась и побежала к двум оставшимся рыцарям.

— Я поддержу вас! — Два рыцаря, стоявшие сзади в качестве прикрытия, в панике поспешили присоединиться к передней страже, но черная фигура уже достигла двух рыцарей спереди.

Незваный гость небрежно сократил расстояние между ними, но два рыцаря из передней стражи уже не решались взмахнуть мечами.

— Гх... — Черная фигура видела траекторию косых атак двух рыцарей и смело прыгнула, чтобы избежать их, приблизилась к одному из рыцарей и нанесла удар ногой, чтобы вырубить противника одним ударом.

— Гх... — В ответ оставшийся рыцарь взмахнул мечом вертикально вниз, пытаясь контратаковать, но черная фигура отклонилась вправо, чтобы уклониться от меча, и нанесла контрудар кулаком. Рыцарь был сбит с ног, лишившись возможности сражаться, как и другие рыцари передней линии.

Теперь на ногах остались только те двое рыцарей, которые стояли наготове в качестве прикрытия. Видя, что четверо рыцарей передней линии были обезврежены еще до того, как они смогли присоединиться к ним, рыцари резко замедлились.

Черная фигура поплотнее поправила капюшон и перешла на бег. Он направился к карете, стоявшей позади двух рыцарей — туда, где находилась Селия.

— Он идет! — Капитан рыцарского отряда, находившийся в тылу, привстал, чтобы преградить путь черной фигуре.

— Хааа! — Закричал другой рыцарь с тыла, пустившись бежать. Он миновал капитана рыцарского отряда и направился прямо к черной фигуре.

— Дурак, остановись! — Крикнул капитан рыцарей своему подчиненному. Но было слишком поздно.

Черная фигура прыгнула к атакующему рыцарю и повернулась в воздухе, чтобы уклониться от атаки рыцаря, а затем запутала свои ноги вокруг шеи противника.

— Что?! — Рыцарь с зажатой шеей тут же потерял равновесие от силы и веса черной фигуры. Черная фигура использовала импульс своего прыжка, чтобы перехватить контроль над позой рыцаря и закрутить его, бросив тело рыцаря на капитана рыцарей перед ним.

— Кх?! — Капитан рыцарей в панике отпрыгнул в сторону, уклоняясь от летящего тела. Однако черная фигура использовала это время, чтобы приземлиться на землю и скорректировать свою позу, тут же приблизилась к капитану рыцарей и нанесла ему удар локтем. Капитана рыцарей отбросило в сторону, он покатился по земле и застонал.

С момента столкновения с рыцарями-стражами прошло всего несколько секунд, но на пути между черной фигурой и каретой, в которой ехала Селия, уже никого не осталось.

Черная фигура не упустила возможности еще раз попытаться подбежать к карете. Он высоко подпрыгнул перед каретой и грациозно приземлился прямо перед Селией и Чарльзом.

— Т-ты... Гх, хах?! — Чарльз хотел ударить черную фигуру, но его легко отбросило на пол кареты. Таким образом, Селия и черная фигура остались единственными, кто стоял в карете.

— Ах, ммм... А? — Селия застыла на месте, когда черная фигура достала из кармана нож. Затем он сцепил ее руки за спиной и приставил нож к ее шее.

— Что?! — Все, кто был свидетелем этого зрелища, задержали дыхание от ужаса. Селия также не понимала, что происходит, поэтому она еще больше свернулась в клубок.

— Ты! Отпусти Селию! Что... Га!!! — Когда Чарльз заметил, что Селию взяли в заложники, он вскрикнул от шока. Однако черная фигура держала Селию рядом, наступив на спину Чарльза, и от удара в грудь, когда его отбросило, Чарльз начал кашлять.

— Селия, дорогая! Эй, кто-нибудь, спасите мою дочь! — Отец Селии, Роланд Клэр, вскочил со своего места в гостевой зоне для семьи невесты возле лестницы, ведущей к алтарю, и закричал, побледнев.

— Вот дурак, позорит семью... — Герцог Арбо тоже встал, исказив лицо от досады при виде позорного вида своего сына.

— Подождите, пожалуйста! Это слишком опасно. Не провоцируйте преступника! — Солдаты поспешили остановить графа Клэр и герцога Арбо от поспешных действий.

— Арбо, пустите меня! Разве вы не говорили мне, что ваши меры безопасности совершенны?! — Завопил Роланд, тяжело дыша. Тем временем черная фигура подтвердила ситуацию вокруг них через свой капюшон.

"Учитель Селия — это я, Рио. Прошу прощения за суету, но я хотел воспользоваться шансом поговорить с вами, пока вокруг царит неразбериха. Если бы вы могли помолчать минутку, я был бы вам очень признателен," — он обратился к Селии с помощью телепатических духовных искусств.

— ?! — Селия задержала дыхание и напряглась. Однако, похоже, что она приобрела некоторую устойчивость к шоку от телепатии благодаря своему диалогу с Айсией ранее, так как она, казалось, приняла ситуацию без особой реакции. Она ждала слов Рио с обеспокоенным видом.

"Прежде всего, я общаюсь с вашим разумом с помощью метода, называемого телепатией. Его нельзя использовать без прямого контакта с другим поэтому, пожалуйста, побудьте в таком состоянии некоторое время. Если вы попытаетесь сформировать свои мысли сильно и четко, они дойдут и до меня, так что если у вас возникнут вопросы…" — Рио начал объяснять Селии, в то же время внимательно следя за окружающей обстановкой.

"Так это действительно твоих рук дело, не так ли?! Что это значит?!" — Селия без колебаний спросила Рио. Но прежде чем Рио успел ответить, Чарльз устал терпеть под его ногами и начал суетиться.

— Т-ты! Как долго ты собираешься использовать меня в качестве подставки для ног?! Кто тебя послал? Что тебе нужно?!

Рио тихо вздохнул.

— Помолчи. У меня вендетта против тебя. Я сейчас обдумываю свои варианты, и я не против вот так просто сломать тебе позвоночник, честно говоря, — сказал он, с большей силой надавив ногой на спину Чарльза.

"Погоди, Рио?!"

"Не волнуйтесь — я никого не убью. Это просто притворство, чтобы отвлечь внимание, потому что он немного шумный."

"Д-да..." — Селия робко кивнула на объяснения Рио.

— Нгх... — Чарльз, должно быть, почувствовал, как тяжесть на его спине угрожает его жизни, и тут же замолчал.

Тем временем вокруг царил настоящий хаос — люди пытались эвакуировать присутствующих, одновременно пытаясь окружить конную повозку. Однако, похоже, они опасались за безопасность Селии и Чарльза, которые были взяты в заложники, так как не предпринимали никаких смелых действий.

Рио решил воспользоваться этим временем, чтобы продолжить свои объяснения.

"Времени нет, поэтому позвольте мне сказать это быстро — я хочу услышать ваши истинные чувства еще раз, прежде чем вы выйдете замуж. Вот почему я пришел," — резко сказал он.

"Что значит "именно поэтому"? О чем ты думаешь, делая что-то подобное?! Тебя схватят, ты знаешь!!!" — В панике крикнула Селия.

"Я сказал, что хочу услышать, каковы ваши истинные чувства, учитель." —Несмотря на это, Рио не проявил ни малейшего признака нетерпения, говоря твердым тоном.

"Но... Я же сказала тебе, я…" — Под давлением решимости Рио, лицо Селии опустилось с досадой.

"Меня не проведешь. Я пришел сюда, зная примерно всю историю этого политического брака. О том, как дом графа Клэр попал под определенное подозрение, которое наполовину угрожало дому герцога Арбо. Я понимаю, почему вы оказались в такой ситуации, учитель."

"А?! Где ты это слышал?!" — Селия вздохнула, выражение ее лица изменилось.

"Я перешел опасный мост... Но сейчас это не имеет значения." — Рио отмахнулся от ее вопроса.

"Это должно иметь значение…" — Она много о чем хотела спросить во время этого короткого разговора, но решительная позиция Рио лишила Селию дара речи.

"...Вы не скажете мне, пожалуйста? Если предположить, что вам не нужно жертвовать собой, вы все равно захотите выйти замуж за этого человека, учитель? Это все, о чем я хотел спросить," — спокойно спросил Рио, глядя на Чарльза, лежащего под его ногами, как будто он видел сердце Селии насквозь.

"Что ты сделаешь... после того, как я отвечу?" — Слабо и робко спросила Селия.

"Если вы пожелаете, я отменю эту свадьбу. Так же, как вы с готовностью приняли этот политический брак, я с готовностью принял свое решение до прихода сюда," — решительно произнес Рио.

"...Ты слишком властный."

"Я полностью осознаю, насколько я властен и силен. Я уже переступил эту черту, вмешавшись в вашу свадьбу, учитель."

"Если ты так много понимаешь, почему... Почему ты так поступаешь?" — Робко спросила Селия.

"Вы очень важны для меня, учитель — если бы я не пришел сегодня, в этот момент, я бы жалел об этом всю оставшуюся жизнь. Я не хочу терять самых важных для меня людей, ничего не делая при этом... Я уже терял важные для меня вещи и очень жалел об этом. Однажды потеряв что-то, вы никогда не сможете это вернуть, но... еще есть время, прежде чем вы это потеряете." —Заявление Рио было почти галантным эгоцентризмом.

— ...! — По какой-то причине Селия почувствовала в этом некую тяжесть — слова Рио нашли глубокий отклик в ее груди.

"Я не могу просто сидеть сложа руки и смотреть, как попирается ваше достоинство до конца жизни, учитель. Станете ли вы в конце концов счастливы в этом браке? Если вы скажете мне, что да, я тихо покину это место. Я больше никогда не появлюсь перед вами," — просто сказал Рио.

Если Селии хватит решимости и уверенности заявить, что она будет счастлива, то Рио был так же готов и полон решимости отступить. Но если она дрогнет... Ну, это была совсем другая история. Это был властный и сильный подход, но Рио добивался своего.

"Это...!" —Селия явно колебалась.

"Вы колеблетесь, учитель. По-моему, именно так это и выглядит," — прямо заявил Рио.

"Да, возможно, мой ход мыслей неправильный. Я могу причинить столько неприятностей другим людям, если отдам предпочтение собственным чувствам... Неужели это правильно?!" — Сказала Селия, отчаянно взывая к собственной нерешительности. В каком-то смысле она призналась в своих истинных мыслях о том, что не хочет, чтобы этот брак состоялся, несколько окольным путем.

Рио изобразил слабый намек на улыбку и покачал головой.

"...Я не знаю. Однако, если бы этот брак действительно был правильным, то у вас было бы другое лицо, учитель."

Его слова глубоко поразили сердце Селии, ее лицо исказилось на грани слез.

"Учитель, пожалуйста, скажите мне. Я исполню ваше желание — даже если это будет сделано силой, я овладел достаточной силой, чтобы довести дело до конца. Так что, пожалуйста... не сдавайтесь," — ободряюще сказал Рио.

"Что ж... тогда... " — Даже Селия не смогла удержаться от горького смеха, как будто ее поразили его слова. — "Если бы я сказала, что не хочу выходить замуж, что бы ты сделал?" — Слабо спросила она.

"...Я бы похитил вас и убежал отсюда. Не знаю, поднимется ли от этого положение дома графов Клэр, но, по крайней мере, это не повлечет за собой ответственности. Поскольку невеста была похищена на глазах у общественности, отмена свадьбы была бы неизбежна. Не было бы логичного способа возложить эту вину на семью графа Клэр. Если уж на то пошло, ответственность легла бы на плечи охраны, в результате чего вся тяжесть критики досталась бы семье герцога Арбо," — пояснил Рио.

"Ты уже так запутал ситуацию... Похоже, у тебя действительно есть уверенность, что ты сможешь провернуть нечто подобное," — сказала Селия, прикусив нижнюю губу. Она не испытывала никаких сомнений по поводу заявления Рио о ее похищении, но выражение ее лица показывало слабую нерешительность. Должно быть, она чувствовала вину за то, что отказалась от своих обязанностей перед семьей и благородным обществом.

Рио, казалось, видел эти ее переживания насквозь.

"Не кажется ли вам, учитель, что вы уже выполнили минимум своей первоначальной цели — выйти замуж за Чарльза? Конечно, вы будете изолированы от своей семьи и благородного общества, если покинете это королевство, но я окажу вам максимальное содействие в восстановлении вашего благородного статуса и воссоединении с семьей, если вы того пожелаете," — сказал он. Даже если бы Селию похитили здесь, между двумя семьями уже сформировался определенный уровень социальной связи, и хотя это было не невозможно, семье Арбо было бы трудно бросить семью Клэр на данном этапе.

"Ахаха... сбежать отсюда, а потом попытаться восстановить все как было... не слишком ли это обнадеживает? Или, скорее, слишком удобно для меня, интересно…" — Селия слабо рассмеялась без всякой уверенности.

"Нет. Если это вы, учитель, то это определенно возможно. Вы сможете вернуть все на свои места," — определенным тоном заявил Рио. Это было ослепительно прямолинейно, выражая его доверие и ясные ожидания по отношению к Селии.

Селия была так счастлива, что могла расплакаться — казалось, что ее мрачное сердце в одно мгновение очистилось. Ей казалось, что в этот момент можно сделать все, что угодно.

"...Это все, что я хотел сказать. Это был долгий разговор, но в конце концов, ваша жизнь — ваша собственная, учитель. Даже если я решу выступить против, я не стану вас ни к чему принуждать. Так что, пожалуйста, принимайте окончательное решение. Хотя... это не те слова, которые я должен говорить с направленным на вас ножом." — Рио слабо улыбнулся.

"Эй, Рио." — Сказала Селия, ее сердце уже приняло решение.

"Да?" — Ответил Рио, ожидая ее ответа.

"Увези меня отсюда. За пределы столицы."

С этими словами птица в клетке была отпущена на свободу. Эти слова, несомненно, были истинными чувствами Селии.

"Оставьте это мне," — Рио решительно кивнул, счастье струилось из глубины его сердца.

— Я решил, — внезапно пробормотал Рио, обращаясь к Чарльзу под ним.

— А?! Не говори мне, что ты планируешь убить меня?! — Чарльз заерзал и громко завопил.

— Нет, позорище. Я собираюсь похитить эту девушку. Она твоя будущая невеста, не так ли? — Сказал Рио, явно провоцируя Чарльза, который стал ярко-красным.

— Ты! Ты думаешь, что сможешь убежать невредимым в такой ситуации?! — Закричал он в ярости. Карета уже была окружена огромной армией Королевства Бельтрам — их число легко исчислялось сотнями. После прибытия подкрепления их число увеличится в несколько раз.

— Тогда попробуй поймать меня. Если сможешь, — усмехнулся Рио, убирая нож и поднимая Селию, как невесту.

— Гх! Подождите, а...? А, у-умм... Сэр Чарльз?! — В замешательстве воскликнула Селия с покрасневшим лицом, когда ее подняли.

— Селия?! Черт, ты ублюдок! — Все еще будучи придавленным к земле, Чарльз начал бороться в отчаянии.

— Селия?! — Крикнул отец Селии, Роланд. Его сдерживали солдаты, не в силах вынести этого зрелища.

"Прости меня, отец. Я обязательно приду к тебе снова... " — Лицо Селии омрачилось от печали, но она постаралась как можно лучше улыбнуться Роланду.

— ...Что... Селия?! — Все силы покинули Роланда, оставив его стоять в оцепенении.

"Пора в путь!" — Рио сообщил Селии через телепатию, спрыгивая с кареты.

— Не дайте ему уйти! — В панике закричал Чарльз, пытаясь встать на ноги. Однако Рио уже спустился на землю вместе с Селией и бежал к солдатам, которые держали копья наготове.

— Не двигаться!

— Чего вы все стоите?! Шевелитесь!

Рыцарь-командир и Чарльз кричали в тандеме. Хотя солдаты были озадачены противоречивыми приказами, большинство из них отреагировали на приказ Чарльза и двинулись на Рио с копьями наготове. Однако Рио уверенно ускорялся в сторону запутавшихся в приказах солдат без малейшего страха в своих шагах.

— ?! — Испугавшись, солдаты с копьями наготове снизили скорость приближения к Рио. Вдруг они направили наконечники копий к земле.

— Н-нет! Он собирается перепрыгнуть через толпу людей! Поднимите копья! — Крикнул командующий рыцарь, но было уже поздно. Рио успел набрать достаточный темп для прыжка, прежде чем оказался в пределах досягаемости копий солдат. Он легко перемахнул через их оцепление.

— ...Ч-что вы делаете?! Вы все некомпетентны?! Схватите его уже! — Наполовину ошеломленный, Чарльз в панике кричал на оцепление солдат.

— Photon Projectilis!  (Photon Projectilis! — Фотонный снаряд — лат)  — Волшебники, стоявшие наготове на краю оцепления, начали распевать свои заклинания и выпустили фотонные пули в Рио над ними. Однако пули не попали в цель.

— Глупцы, не стреляйте! Что если вы попадете в Селию?! Преследуйте их! Схватить их! Используйте грифонов, чтобы преследовать их с неба! Мобилизуйте воздушных рыцарей! — Чарльз устроил настоящий хаос, посылая приказ за приказом.

Рио, легко подпрыгнув на два метра, грациозно приземлился за пределами оцепления солдат. Это было расстояние прыжка в два раза больше, чем у рыцаря, который усилил свои физические способности с помощью магии, оставив солдат в оцеплении ошеломленными. Рио воспользовался этим шансом, чтобы снова начать бежать.

Застигнутые врасплох, солдаты просто смотрели вслед удаляющемуся Рио. Однако воздушные рыцари, сидевшие на своих грифонах, немедленно отреагировали и начали преследование.

— Слушайте! Воздушные рыцари уже начали преследование. Сейчас вся армия будет мобилизована, чтобы немедленно окружить столицу. Солдаты-связисты сначала установят дальнюю связь через магические артефакты и быстро распространят следующую информацию: разыскиваемый несет девушку, одетую в свадебное платье, и высока вероятность, что он владеет древним магическим артефактом с волшебством, усиливающим способности. У обычного солдата нет против него никаких шансов. Только рыцари, которые могут усилить свои физические способности, должны пытаться сражаться! — Громко крикнул рыцарь-командир растерянным солдатам, заставив взволнованных солдат прийти в себя.

— Да, сэр, немедленно! — Солдаты-связисты тоже начали двигаться впопыхах.

— Присутствующие должны продолжать охранять эту территорию. Пока что, Ванесса, ты остаешься за старшую. Согласуй действия с командирами отрядов и расставь их по местам, — сказал рыцарь-командир Ванессе Эмерле, женщине-рыцарю рядом с ним.

— Поняла, брат! — Ванесса быстрым движением отсалютовала ему.

Чарльз спустился с кареты и бросился к главному рыцарю, Альфреду Эмерле.

— Вы! Альфред! Что вы делаете, пытаясь отдавать приказы после того, как позволили преступнику сбежать?!

Альфред тихо вздохнул.

— Кто пытается отдавать приказы, так это вы, нет? Ранее, когда я отдавал приказы солдатам под моим командованием, не вы ли отдавали свои собственные приказы и всех запутали? — Возразил он.

— Я... я не помню, чтобы я оставлял вас ответственным за безопасность на месте преступления!

— Действительно, я полагаю, что это было вашей обязанностью и обязанностью вашего подчиненного, который лежит без сознания. Поскольку вы оба были не в состоянии отдавать приказы, с точки зрения положения, я счел себя наиболее подходящим, чтобы принять командование.

— Гх... — Чарльз, должно быть, осознал свою вину, так как потерял дар речи с гневным выражением.

Альфред проигнорировал перекладывание вины Чарльза и быстро перевел разговор на другую тему.

— Ну, неважно. Важнее другое — удалось ли вам выяснить мотивы преступника? Какова его цель?

— ...Он сказал, что мстит мне, — ответил Чарльз, щелкнув языком.

Альфред тихо вздохнул.

— Понятно. Что ж, тогда остается довольно много подозреваемых.

— З-Заткнитесь! Вы тоже должны преследовать преступника! Идите и схватите его! — Крикнул Чарльз.

— Именно это я и собираюсь сделать. В конце концов, репутация этого королевства была сильно подмочена. Ванесса останется за главную в этом районе, но я полагаю, что отсюда вы сможете взять под контроль общую ситуацию, верно?

— Конечно!

— Тогда я оставляю это на вас. А я пойду. — С этими словами Альфред оттолкнулся от земли и перешел на бег. Он не произносил заклинаний, но его скорость была намного выше обычного рыцаря с улучшенными физическими способностями.

— Давай уже! Черт, черт, черт! — Кричал Чарльз, стуча ногами по земле и не обращая внимания на спину Альфреда. Из-за этого он не заметил героя Руи Сигекуру, тайком бегущего за Альфредом.

Тем временем в углу сада, среди собравшихся, посол империи Проксия Рэйсс с удовольствием наблюдал за хаосом на территории храма.

"Хотя события приняли довольно интересный оборот, это действительно досадно. Как посол, находящийся под их защитой, я буду выглядеть не лучшим образом, если улизну отсюда. Нападающий, достаточно смелый, чтобы попытаться сделать такое, и дух, который так и не появился... Как интересно..." — Рэйсс вздохнул, сетуя на то, что не может ничего сделать, кроме как молча наблюдать.

Его интерес вызвал дуэт, который так и не раскрыл свою личность — Рио и Айсия.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио бежал по крышам в районе знати, направляясь к западной части столицы. Поскольку большинство дворян присутствовало на свадьбе Селии, в районе оставались только слуги, отвечающие за присмотр за домами. Рыцари охраны и солдаты, патрулировавшие территорию, иногда замечали его, но не могли догнать. Только воздушные рыцари на грифонах могли держать Рио в поле зрения и продолжали преследовать его.

"Эй, подожди, Рио! Это так быстро! Не слишком ли ты быстро бежишь?!" — Голова Селии кружилась.

"Да. Просто убедитесь, что держитесь крепче. Отряд грифонов в воздухе — это немного проблематично, поэтому я еще чуть-чуть увеличу скорость," — сказал Рио, увеличивая силу, с которой он держал Селию.

"Хорошо!" — Нерешительно ответила Селия.

Его тело было более мускулистым и крепким, чем она ожидала, что свидетельствовало о росте, произошедшем за время, прошедшее с тех пор, как они расстались.

"Ты вырос в прекрасного молодого человека, Рио," — Не могла не подумать Селия от счастья.

"Большое спасибо," — застенчиво ответил Рио.

"...Эй, ах, ты только что это слышал?!" — От неожиданности Селия покраснела в пунцовый цвет. Она не ожидала, что ее внезапная мысль будет передана, и подумала, не подумала ли она что-то неловкое.

"Ахаха, это потому, что мы так долго находились в постоянном контакте, что наша чувствительность друг к другу временно усилилась. Так что даже если вы не можете четко сформулировать мысль, она все равно передается."

"Боже! А, эй... Я ведь не думала ни о чем странном, правда?!" — Селия начала впопыхах оправдываться.

"...Нет, ничего странного не было."

"Эй, что это была за пауза только что?"

"Хаха, она ничего не значила." — Рио весело рассмеялся.

"Ну и дела!" — Селия смущенно надула губы.

"Вы уже немного привыкли к такой скорости?" — Спросил Рио, беспокоясь за Селию.

"Да, я в порядке. Я уже привыкла, так что можешь ускоряться, сколько хочешь." — Селия почувствовала, что ее предыдущее волнение заставило его быть более внимательным и осторожным рядом с ней, что заставило ее радостно улыбнуться.

"Тогда не возражаете, если я так и сделаю." — Рио увеличил скорость своего бега еще на один уровень.

"Как быстро ты можешь бегать?" — Робко спросила Селия.

"Если бы я действительно хотел, я мог бы бежать быстрее, но для этого нужна ровная дорога. Эта скорость идеально подходит для бега по крышам с препятствиями."

"Понимаю. Интересно, что это за волшебство…"

"Даже если мы будем бежать в таком темпе, нам понадобится время, чтобы оторваться от них, поэтому мы пока спустимся в переулки. Там я передам эстафету и встречусь с вами позже."

"П-Передашь эстафету? Встретимся позже...?" — Внезапное объяснение Рио заставило Селию с сомнением наклонить голову.

"Таков план. Есть место, которое я подготовил заранее с моей сообщницей... Это та девушка, которая первой заговорила с вами, учитель... О, вот и оно." — Рио внезапно спрыгнул вниз с крыши. Селия свернулась калачиком, готовясь к приземлению, но Рио использовал свое духовное искусство ветра, чтобы мягко приземлиться в переулке.

Они находились в районе для высшего среднего класса, обслуживающего дворянство, расположенном относительно недалеко от крепостных стен, ограждавших дворянский район. Переулок являлся тупиком, и из-за тесно стоящих вокруг зданий его трудно было заметить с неба.

— Айсия. — Рио спрятался в тени зданий и назвал имя своей напарницы, которая все это время оставалась в духовной форме. Частицы света собрались в фигуру прекрасной девушки. При виде внезапно появившейся Айсии глаза Селии расширились от шока.

— Что?!

— Айсия, возьми учителя Селию и уходите из столицы, как и планировалось. Я выиграю нам немного времени.

— Поняла. — Айсия кивнула один раз, забирая Селию с рук Рио.

— Э-э-э? Подожди, что это значит?! — Запротестовала Селия, когда ее передали на руки к Айсии.

— Это именно то, что я сказал. Я стану приманкой, чтобы выиграть нам немного времени, и вы сможете сбежать из столицы вместе с Айсией. Я обязательно встречусь с вами позже, так что не волнуйтесь. Что касается объяснений насчет Айсии... Спросите ее сами, когда будете в пути. Ей можно доверять.

— Эх, подожди! Это опасно! Ты можешь быть сильным, но твой противник — целая армия...?! — Селия в панике закричала, пытаясь остановить его.

— Все в порядке. Есть много способов справиться с этим в городской местности. Присмотри за Селией, Айсия. Я бы предпочел, чтобы мы скрывали себя как можно дольше, так что если будешь лететь по воздуху, убедись, что тебя никто не видит, — легкомысленно сказал Рио, а затем развернулся и пошел прочь из укрытия.

— Ага, предоставь это мне. — Айсия глубокомысленно кивнула.

Рио оглянулся и коротко кивнул. Затем он еще раз мягко улыбнулся Селии, которая пыталась что-то сказать, после чего запрыгнул обратно на крышу и убежал.

◇ ◇ ◇

Передав Селию Айсии, Рио продолжил бегать по крышам, как акробат. Воздушные рыцари, патрулирующие небо, сразу же заметили фигуру Рио.

— Вот он! Его невозможно перепутать!

— Но леди Селии нигде не видно!

Капитан воздушных рыцарей посмотрел вниз на переулок, из которого появился Рио, и сразу же проанализировал ситуацию.

— Хмпф, должно быть, он впал в отчаяние после того, как его загнали в угол. Переулок, из которого он вышел, оказался тупиковым... Прикажите наземным подразделениям прочесать местность, включая внутренние помещения жилых домов. Сигнальная ракета!

Затем примерно половина от числа патрулирующих грифонов сделала круг назад и выпустила из воздуха мощный взрыв световой магии.

— Signum Ignis! Signum Ignis — Сигнальный огонь — лат

Рио взглянул на грифонов в небе над головой и сосредоточился, глубоко вздохнув. …

"Они вызвали подкрепление, да? Я не удивлен. Осталось только шумно отвлечь преследователей…"

— Photon Projectilis! — Все рыцари в воздухе разом выстрелили магией в Рио на крыше — шквал бесчисленных световых пуль обрушился на Рио. Однако Рио ловко передвигался на проворных ногах, уклоняясь от атак.

— Я не могу в него попасть!

— Черт возьми, какой же он проворный!!! — Рыцари возмущенно нахмурились.

— Держите себя в руках. Возможно, у него древний магический артефакт с мощным усилителем способностей. Мы просто должны прижать его к одному месту. За это время должно прибыть наземное подкрепление. Продолжайте атаковать, — спокойно приказал капитан, командовавший отрядом.

— Photon Projectilis!

Повинуясь своему командиру, рыцари снова начали обстреливать Рио световыми пулями. Рио делал именно то, чего хотели его противники, лениво уклоняясь от атак, пока не подоспело наземное подкрепление. Примерно через минуту прибыли рыцари подкрепления — десять человек. Здания были плотно построены друг к другу, но дороги были широкими и открывали большой обзор, что помогло рыцарям подкрепления сразу определить переулок, в котором спряталась Селия.

— Вот он. Вперед! — Рыцарь, который, похоже, был лидером отряда, направился прямо в переулок.

"Я не позволю тебе!" — Рио заметил движение отряда подкрепления и спрыгнул с крыши, преградив путь в переулок.

— Что?! — Рыцари были ошеломлены внезапным появлением Рио. Рио не дал слабины и бросился на рыцарей, прежде чем они успели выхватить мечи. Застигнутый врасплох, лидер получил удар ладонью в живот, после чего остальные тесно стоящие рыцари подверглись односторонней атаке. Таким образом, шесть рыцарей были выведены из строя в одно мгновение.

Однако вдалеке виднелась приближающаяся группа подкрепления.

"Похоже, их действительно много." — Рио достал из-под мантии два кинжала и пока отступил. С неба сверху начали сыпаться фотонные пули.

— ...Стой. — Рио двигался зигзагообразно, уклоняясь от пуль, отступая в переулок, но четверо наземных рыцарей воспользовались этим шансом, чтобы контратаковать его.

В ответ Рио смело шагнул вперед и бросился на рыцарей лоб в лоб. Он взмахнул кинжалами в своих руках, чтобы отразить колющие удары рыцарей, и повернул свое тело, чтобы нанести одному из них круговой удар ногой. Затем он снова увеличил расстояние между ними, используя тактику "бей и беги".

— Кх! Не давайте ему времени на отдых! Наше подкрепление скоро будет здесь! Измотайте его как можно сильнее! — Крикнул один из оставшихся рыцарей, обменявшись взглядами с двумя другими рыцарями и разделившись, чтобы атаковать Рио сразу с трех сторон.

— Есть, сэр!

Это была тактика, которая поставила их силу воли на кон. Однако даже Рио стоял на месте, решив выполнить свою роль приманки. Он не собирался отступать. Размахивая кинжалами, он умело отражал натиск атак, исходящих от рыцарей.

Не дрогнув, несмотря на численное превосходство, Рио своими ударами выбивал противников из колеи — сначала одного человека, потом двух, потом трех — каждый раз, когда они скрещивали оружие. Однако следующий отряд рыцарей прибыл, не дав ему времени на отдых.

"Возможно, будет трудновато... выйти из этой схватки без потерь." — Выражение лица Рио было мрачным. Он не хотел допустить потерь в этом бою из-за Селии, но было трудно сдерживаться и сражаться против такого подавляющего числа. Если подкрепление будет продолжать поступать, то, возможно, ему придется прибегнуть к использованию своих духовных искусств, предназначенных для группового боя.

"Но я уже дал обещание. Я не хочу делать ничего, что оставит во рту неприятный привкус при малейшей возможности."

Рио не сдавался. В конце концов, это он сказал Селии не сдаваться. Он уже решил довести свои идеалы до конца, даже если они были слишком идеальными, чтобы быть реалистичными.

— ?! — Рио почувствовал неприятное колющее присутствие перед собой и внезапно шагнул в сторону. Сразу же после этого пронеслась вспышка — не слабая атака, которая могла бы сбить его с ног при попадании, пролетела мимо, ударившись о землю позади Рио и расколола ее.

"Там... " — Вдалеке возвышался шпиль, а на его вершине Рио увидел мальчика с луком наготове.

Это был Руи Сигекура — герой, которого вызвало Королевство Бельтрам.

Руи, казалось, был удивлен тем, что его внезапный выстрел не попал в цель — он стоял с расширенными глазами в легком шоке.

"Будет неприятно, если он продолжит стрелять с такого расстояния," — спокойно подумал Рио. На мгновение он подумал о том, чтобы вскинуть руку и выстрелить в ответ духовными искусствами, но в этом не было необходимости.

— Достаточно. Теперь я приступаю к его задержанию. — На пути Рио встал один рыцарь. Рыцари сразу поняли, кто этот рыцарь, в их глазах сверкнул огонек.

— С-сэр Альфред! — Воскликнули они.

"...Альфред? Это имя королевского меча. Он действительно кажется сильным." — Рио сразу увидел, что Альфред не был обычным бойцом. На самом деле, хотел он того или нет, он начал испускать внушающую ауру в сторону Рио.

— Число жертв будет только расти. Все вы — отойдите назад и попросите воздушных рыцарей наверху передать герою мою благодарность за сотрудничество, — обратился Альфред к рыцарям. Он посмотрел на лежащих на земле рыцарей, а затем поднял взгляд на шпиль вдалеке, где стоял Руи Сигекура. Руи натянуто, но освежающе улыбнулся, пожав плечами.

— Да, сэр. Поняли! — Рыцари позади него быстро кивнули, создавая дистанцию от Альфреда.

— Хмф... — Альфред мгновенно приблизился к Рио. Затем, выхватив меч одним плавным движением, он начал молниеносную атаку.

Раздался резкий металлический звон — Рио остановил меч Альфреда своими двойными кинжалами. Мгновенное нападение и защита заставили наблюдащих рыцарей застыть на месте.

Однако битва Рио и Альфреда только начиналась.

Сначала оба отводили назад свое специализированное оружие, а в следующее мгновение снова взмахивали им, обмениваясь ударами то нападая, то защищаясь, слишком быстро, чтобы за ними можно было уследить.

Оружие Альфреда имело вес, размах и большую силу каждого удара, но Рио бросил ему вызов своим количеством атак. Рио размахивал своими кинжалами, отбивая удары Альфреда, продолжая уклоняться от резких и тяжелых выпадов. При каждом столкновении клинков вспыхивали и разлетались фейерверки искр.

Затем, после того, как они обменялись ударами, обе стороны сделали паузу.

"...Он силен. У него хорошее владение мечом, и он без труда поспевает за моими движениями, усиленными духовными искусствами. Может, в этот меч вложено мощное волшебство, улучшающее тело?" — Рио наблюдал за Альфредом, анализируя его боевые способности. Альфред тоже наблюдал за Рио, не теряя бдительности, и выражение его лица было несколько двусмысленным.

Сразу же после этого они снова бросились друг на друга. Сражение возобновилось. Из пространства Рио Альфред нанес вертикальный удар, который Рио остановил, подняв свои кинжалы вверх. Две силы боролись скрипя несколько мгновений, когда Рио оттолкнул свои кинжалы и отбросил Альфреда. Альфред внезапно шагнул назад, чтобы отступить. Рио воспользовался этой возможностью, чтобы решительно шагнуть вперед и загнать Альфреда в угол. Затем, размахивая кинжалом, как в танце, он свободно бегал вокруг Альфреда, непрерывно атакуя.

Альфред лишь с трудом успевал блокировать бесконечное количество ударов своим единственным мечом. Рыцари, находившиеся поблизости, затаили дыхание, наблюдая за ожесточенной схваткой. Битва между ними уже достигла нечеловеческой силы, не оставляя места для вмешательства третьей стороны.

— С-сэра Альфреда теснят... — Вспышки мечей обеих сторон уже невозможно было воспринять человеческим глазом, но рыцари рядом с ними могли сказать, что обмены атаками и защитой начал склоняться в пользу Рио.

Толчком послужило то, что Рио загнал Альфреда в угол. Когда они оба оказались в пределах досягаемости друг друга, стало очевидно, что Рио, использующий гибкое и скоростное оружие, имеет преимущество.

Если бы Альфред попытался сделать широкий замах, то в тот момент, когда Рио уклонился бы от него, неизбежно открылась бы роковая брешь. Поскольку Рио уже некоторое время настойчиво атаковал его, Альфред не мог произвольно размахивать мечом и был вынужден отражать атаки Рио.

При этом в глазах Альфреда не было паники, он использовал свой многолетний опыт сражений для оптимального движения тела, спокойно ожидая возможности контратаковать.

Затем, в какой-то момент, Альфред пошел в атаку. Блокируя размахивающие кинжалы Рио, он сначала отпрыгнул назад, чтобы увеличить расстояние до Рио. Тут же Рио шагнул вперед, пытаясь сократить расстояние между ними.

— Ха..., — Альфред также с силой шагнул вперед, ускоряясь, чтобы броситься на Рио. Движение назад было притворным — его истинной целью было создать брешь в защите Рио и нанести туда резкий косой удар. Однако Рио затормозил, как будто предвидел ответный удар, и остановился прямо перед Альфредом.

— ?!

В следующее мгновение меч Альфреда прорезал воздух, пройдя на волосок от лица Рио. Рио тут же парировал удар, надвигаясь на Альфреда, замахиваясь обоими кинжалами и нанося удары слева и справа. Стойка Альфреда, наклоненная вперед, создавала отнюдь не маленькую брешь. Косые удары Рио пытались зацепиться за тело Альфреда, как будто их засасывало внутрь. Альфред рефлекторно отклонил мечом удар, пришедший спереди слева, затем сделал шаг влево и ускользнул от удара, пришедшего справа.

Однако Рио развернул свое тело, а затем использовал эту силу, чтобы ударить Альфреда концом рукояти своего левого кинжала.

— Кх…

Альфред быстро переместил свою левую руку, на которой была перчатка, и прямо остановил мощный удар Рио. Хотя он и избежал смертельной раны, он все еще чувствовал удар, и на его лице появилось болезненное выражение.

Рио попытался повторить атаку — он временно отвел кинжал в левой руке и снова повернул свое тело, замахнувшись на Альфреда кинжалами слева и справа.

Альфред отпрыгнул назад, чтобы избежать атаки Рио, но его левая рука, похоже, была повреждена, так как он держал меч только правой рукой. Рио приблизился к нему с низкого угла, как вдруг меч Альфреда начал излучать яркий свет.

— Хаа! — Альфред ударил светящимся мечом вертикально вниз, ударив его о землю перед собой. В момент удара меч вызвал сотрясение и ударную волну. В то же время, несмотря на то, что был только полдень, все вокруг залил яркий свет. Рыцари, наблюдавшие за происходящим неподалеку, не могли не закрыть глаза. Затем, когда они переждали поток света и давящую ударную волну, они немного приоткрыли глаза.

— Что... — Рыцари, наблюдавшие за происходящим, потеряли дар речи. Каменная мостовая, по которой Рио бежал несколько минут назад, была глубоко пробита, подняв тучу песка и пыли. Перед этим поврежденным участком стоял Альфред, который не видел Рио в этом месте.

"...Меня недооценили. Неужели у него не было намерения убить меня?" — С горьким выражением лица подумал Альфред. Он не мог понять намерения Рио, направившего на него эфес рукояти, когда это должно было быть лезвие. Однако, сколько бы он ни размышлял, его противник исчез.

"Не было никакого сопротивления... Неужели он сбежал? Но не похоже, чтобы он бежал в переулок. Куда он делся?" — Подумал Альфред.

— Сэр Альфред! — Один грифон из патрулирующего воздушного отряда спустился вниз. Остальные наземные рыцари, стоявшие в стороне, тоже спустились.

— Я не вижу преступника поблизости. Где он?! — У рыцаря явно был тот же вопрос, что и у Альфреда.

— Я не знаю. Хотя, если моя атака была прямым попаданием, то от него мало что осталось... — Альфред покачал головой с мрачным видом.

— Я-я понял... — Рыцарь кивнул и сглотнул, глядя на глубоко взрыхленную землю. Насколько они могли судить по последствиям разрушения, Рио никак не мог быть жив.

Альфред на время отбросил сомнения и отдал приоритет поиску в переулках.

— Всем наземным подразделениям немедленно провести поиск в переулках. Отряды, которые прибудут позже, должны позаботиться о раненых. Воздушные рыцари продолжат поиск в небе. Возможно, он все еще где-то скрывается. Не теряйте бдительности!

— Есть, сэр! — Ответили все рыцари сразу, немедленно приступая к действиям. Однако рыцари так и не смогли обнаружить Селию в переулках.

◇ ◇ ◇

Примерно через час на холме у дороги, ведущей на восток от королевской столицы Бельтрант, Айсия и Селия стояли в ожидании. Селия держалась за подол юбки и нервно смотрела на небо, иногда бросая взгляд на Айсию, словно вспоминая о ее присутствии.

— Эй, Айсия. С Рио действительно все будет в порядке? — Спросила она в тысячный раз.

— С ним все будет хорошо. — Айсия спокойно кивнула. — ...Он идет, — добавила она, внезапно посмотрев на небо в сторону столицы.

— А? Откуда вы знаете... — Селия удивленно посмотрела на лицо Айсии. Затем Рио мягко приземлился на землю, снял капюшон и объявил о своем возвращении, словно вернулся с неспешной прогулки.

— Я вернулся.

— ...А? — Глаза Селии расширились от шока.

— Простите, что побеспокоил вас, учитель. Теперь все в порядке.

— Да.

— Спасибо, Айсия, — сказал Рио.

— Нет, я действительно ничего не сделала. — Айсия покачала головой в своей обычной манере.

— Теперь, может, пойдем? Я бы хотел покинуть столицу как можно скорее.

— Хорошо. Но куда мы пойдем?

— Я бы тоже хотел найти какие-нибудь подсказки о героях, так что, думаю, мы направимся в сторону королевства Галарк на востоке? Если вы не возражаете, — сказал Рио, глядя на Селию.

— ...А? А, нет. Королевство Галарк звучит неплохо. — Селия с готовностью кивнула.

Рио заметил неловкое поведение Селии и с любопытством спросил ее.

— Учитель, что-то случилось?

— Н-ничего. Просто я до конца еще не осознала происходящее, поэтому я думаю, действительно ли это нормально... — Селия ответила с выражением, которое показывало, что ее сердце не совсем на месте.

— ...Вы хотите вернуться в столицу? Мы все еще можем успеть, если уйдем прямо сейчас, — нерешительно спросил он, наблюдая за лицом Селии.

— А? Н-нет, нет, не в этом дело! Не поймите меня неправильно! Я просто хотела спросить, действительно ли мне можно быть такой счастливой? Просто это не совсем реально! — Селия опровергла недопонимание Рио паническими жестами.

— О? — Рио вопросительно наклонил голову.

— Да... На какой-то момент мое будущее было настолько мрачным, что я думала, что моя жизнь закончилась. Но теперь ты здесь, и мы сможем быть вместе какое-то время... Одна только мысль…, — сказала Селия, прежде чем поняла, что пытается сказать что-то крайне неловкое, и задержав дыхание, но в этот момент было слишком поздно брать свои слова обратно.

— О-очевидно, что я была бы счастлива этому, не так ли? — Продолжала она, отводя глаза.

— ...Вот как? — Рио счастливо улыбнулся, не давая ответа.

— Д-да. Вот почему... возможно, есть некоторые мысли, которые у меня на уме, но я ни за что не буду ни о чем жалеть. Если что, я должна думать о том, что делать дальше! — Мотивированно заявила Селия.

— Да. Давайте поговорим обо всем потихоньку. На данный момент я не собираюсь позволять вам жить в неудобстве, так что не беспокойтесь об этом, — уважительно сказал Рио.

— Ахаха, неужели сейчас? Но я тоже хочу отплатить тебе должным образом, Рио. Ну, сейчас у меня есть только это платье, но... Интересно, если его продать, оно будет что-то стоить? — Селия посмотрела на свое серебряное платье и задумалась.

— Нет, я бы никогда не попросил вас продавать его. Вам не нужно беспокоиться о деньгах. Просто позвольте мне позаботиться о вас в ближайшее время. Я в состоянии это сделать.

— Но... ты уверен? — Нерешительно спросила Селия.

— Конечно. Позвольте мне присматривать за вами, хорошо? — Рио ответил шутливо.

— ...Спасибо. Тогда я приму твое предложение и буду полагаться на тебя какое-то время. — Селия усмехнулась, склонив голову.

— Конечно. — Рио с готовностью кивнул.

— Я тоже. — Айсия присоединилась к разговору, заставив Селию радостно кивнуть.

— Тогда давайте пошевеливаться, — призвал Рио.

— ...Понятно. Я рассчитываю на твой безопасный полет, Рио. — Селия держалась за ткань своего платья и нервно стояла перед Рио.

— Да. Тогда, если вы меня извините... — Рио кивнул, снова неловко поднимая Селию в стиле невесты.

— Хехе, давай поболтаем во время полета, чтобы компенсировать все то время, что мы не виделись, хорошо? — Селия спросила со слабым румянцем, но ее улыбка сияла от счастья.

В тот вечер в одной из комнат гостевого корпуса на территории королевского замка Бельтрам благородная дочь великого дворянина королевства Галарк герцога Кретия Лизелотта ужинала в одиночестве.

— Запланированный деловой разговор отложен, так что, похоже, наше возвращение в Аманд задержится, — вяло пробормотала Лизелотта.

Она была приглашена на свадьбу Селии как знатный и великий торговец королевства Галарк, но из-за того, что церемония была отложена, она была вынуждена до сих пор оставаться в гостевом доме. Поскольку королевство Бельтрам было взбудоражено похищением Селии, ей было запрещено выходить за пределы дома под предлогом защиты.

— Мы сможем покинуть гостевой дом через несколько дней, но, учитывая сложившуюся ситуацию, пожалуйста, забудьте о работе и позвольте себе немного расслабиться, — сказала Ария, служанка, стоявшая рядом с Лизелоттой.

— Ты так говоришь, но на самом деле делать нечего. Нынешний крах дома Арбо выгоден для королевства Галарк... вернее, то, за что можно быть благодарным. Ты думаешь так же, нет? — сказала Лизелотта, усмехнувшись.

— Это действительно захватывающее зрелище. Хотя я беспокоюсь за Селию. — Даже обычно безэмоциональная Ария показала некоторый конфликт в своем тоне.

— ...Как ты думаешь, кто виновник? — Внезапно спросила Лизелотта.

— Учитывая возможные варианты, я считаю, что это, скорее всего, одна из сил, противостоящих фракции герцога Арбо.

— Если это так, то я не думаю, что с ней будут плохо обращаться, так как ее использование все еще имеет ценность... Но количество людей, которые могут устроить такой беспорядок, довольно ограничено, нет? Смогла бы ты провернуть нечто подобное?

— Это возможно для меня, если бы у меня был мощный магический меч, наполненный усилением физических способностей, как древний артефакт... Но, честно говоря, это будет нелегко. Велика вероятность неудачи, — объяснила Ария.

— Даже такой опытный человек, как ты, колебался бы перед таким риском?

— Если бы я спланировала засаду, было бы легко получить преимущество и добраться до кареты. Проблема в том, как захватить Селию и успешно сбежать. Одно дело, если бы у противника были только наземные войска, но когда преследователи могут прикрывать небо, это становится весьма проблематично, — сказала Ария, давая упорядоченный ответ на вопрос.

— Понятно. — Лизелотта кивнула, мысленно вздохнув.

"В последнее время все королевства ведут себя так подозрительно. Не знаю, связано ли это с инцидентом в этот раз, но Империю Проксия нельзя игнорировать. Такое ощущение, что они замышляют что-то грандиозное." — Пока Лизелотта размышляла о подобных вещах, Ария молча стояла рядом с ней, ожидая, когда ее хозяйка заговорит.

— Ну, как ты и сказала... давай насладимся этим коротким перерывом и расслабимся. Скажи тем, кто сопровождал нас сюда, что они тоже должны отдыхать время от времени. Как только мы вернемся в Аманд, дела пойдут в гору, — сказала Лизелотта, слегка пожав плечами.

— Поняла. — Ария уважительно кивнула.

"Королевству Галарк придется потрудиться еще больше. Герой, которого призвали в замок, Сацуки Сумераги, тоже скоро будет представлена публике," — подумала Лизелотта, делая еще один глоток слегка остывшего напитка.

В конце длинного пути

------------------------------

В мире, расположенном далеко от Земли...

Однажды у Рио несправедливо отняли счастье, оставив его сиротой в трущобах. В жизни без спасения, в мире без милосердия его ждало лишь отчаяние. Не было никакой надежды.

Несмотря на это, он боролся за каждый день, каким бы неприглядным он ни был.

В конце концов... даже если у него не было надежды, у него все равно было желание.

Одно искаженное желание, которое он хотел довести до конца, несмотря ни на что.

Это единственное желание было причиной, по которой Рио хотел жить. Почему он искал объедки. Почему он попрошайничал на улицах. Почему он терпел насилие со стороны сильных.

Возможно, именно тогда, по воле судьбы, Рио вновь обрел память как Амакава Харуто, бывший студент университета из Японии, и начал посещать Королевскую академию Бельтрама, место обучения для членов королевской семьи и знати.

Рио обрел огромную силу в приобретенных знаниях и образовании. Его дискриминировали, но это был гораздо лучший образ жизни, чем те дни, когда он был сиротой.

Однако в этом мире нет спасения — даже когда ему исполнилось двенадцать лет, он думал именно так. Даже сейчас он продолжал хранить в сердце свое искаженное желание.

И все же, несмотря на это…

— Рио, Рио.

"Шорох, шорох."

Рио приоткрыл глаза и поднял голову. Очевидно, он заснул в комнате для самостоятельных занятий в библиотеке.

— ...Учитель.

Там была девушка, которая мягко улыбалась. Ее звали Селия Клэр. Она была на пять лет старше Рио, дочь графа и гениальный волшебник-лектор, оставивший свое имя в истории Королевской Академии Бельтрама.

— Хехе, ты заснул? — Спросила она с нежным смехом.

— Да, похоже на то, — застенчиво кивнул Рио.

— Тогда, может, выпьем по чашечке чая в моей лаборатории? Это тебя разбудит.

— ...С удовольствием.

В ответ на приглашение Селии уголки рта Рио приподнялись.

Рио, потерявший все в прошлом, находил счастье в такие моменты.

Посреди несправедливого, иррационального, долгого и болезненного пути Рио обнаружил, что думает о том, что, возможно, в этом мире все-таки есть спасение.

------------------------------

Домашний любимец

------------------------------

Прошло несколько дней с тех пор, как Михару, Аки и Масато стали жить в деревне народа духов.

Рио и остальные сидели на диване в гостиной, каждый занимался своим делом. Например, начиная с Михару, группа землян увлеченно играла в игру, соединяя слова на обычном языке Страля, чтобы легче было запомнить их. Айсия, прислонившись к правому боку Рио, крепко спала.

— Братик, братик.

Латифа, которая занималась в одиночестве, внезапно прервала свои занятия и прижалась к Рио слева.

— Хм? Что случилось, Латифа? — Рио мягко ответил, переведя взгляд с книги, которую он читал, на Латифу.

— Ты погладишь меня по голове? — Латифа беззаботно улыбалась, ища расположения Рио. Иногда она вела себя с Рио так игриво — поскольку это было нормальным поведением с ее стороны, Рио погладил ее по голове в привычной манере.

— Эхе... Эхехе. — Латифа счастливо улыбнулась, прижалась к Рио и потерлась о него щекой, как послушная собачка.

Рио улыбнулся и продолжил гладить Латифы по голове. Остальные присутствующие в гостиной то и дело переглядывались.

— Латифа, Михару и другие гости Рио тоже здесь, так что будь немного внимательнее к ним. — Серебряный волк-зверочеловек Сара тихо прочистила горло и предупредила Латифу презрительным взглядом.

— Эээ? Но мое время с братиком ограничено. И Айсия тоже цепляется за него. — Латифа надула губы и пожаловалась.

— Госпожа Айсия просто решила вздремнуть после обеда.

— Я тоже просто отдыхаю. Тогда, наверное, я тоже вздремну вот так.

— Кх…

Не имея возможности возразить, когда в качестве сравнения приводился человекоподобный дух высшего ранга, такой как Айсия, Сара оказалась в затруднительном положении, не находя слов.

— Мм... — Айсия мило потянулась и открыла глаза.

— Ах, вы проснулись, госпожа Айсия? — Нерешительно сказала Сара.

Айсия сонно потерла глаза и кивнула, а затем томно прижалась к Рио. Движения были почти как у грациозной кошки, естественные и очаровательные.

— Вах... — Высший эльф Орфия расширила глаза, так как ее взгляд был заворожен поведением Айсии. Старший гном Альма также пристально смотрела на нее.

— Я тоже, я тоже! — Латифа прижалась к Рио с противоположной стороны.

— Ахаха... — Даже Рио не мог двигаться дальше, закрыв книгу одной рукой, на его лице появилось озабоченное выражение.

— Ну и дела... — Сара печально вздохнула, но взгляд, который она послала Рио и остальным, был несколько завистливым.

— Братик, погладь меня! — Латифа умоляла Рио погладить ее по голове. Рио подчинился.

— Эхехе. Эхехехе. — Латифа улыбалась как всегда счастливо.

Затем, Айсия, которая наблюдала за тем, как Латифу гладят, зашевелилась с другой стороны.

— ...Харуто, меня тоже, — прямо сказала она.

— А? — Спросил Рио в ответ, застигнутый врасплох.

— Погладишь меня? — Спросила Айсия, глядя в упор на Рио. Ее ясные глаза были очень красивы и обладали силой, которой трудно было отказать. Айсия часто прижималась к нему, но никогда раньше она не просила погладить ее по голове. Возможно, на нее повлияла Латифа.

— ...ммм, вот так? — Рио нерешительно погладил голову Айсии.

— Ага, хорошо. — Рот Айсии мягко поплыл вверх. Обычно она не показывала никаких эмоций, но в этот момент ее выражение лица было очень искренним.

------------------------------

Я лиса-элементаль, вы знали?

------------------------------

Динь-дон, динь-динь.

В частной начальной школе где-то в городе прозвенел звонок, возвещающий об окончании уроков. Класс 6-1 заканчивал поздравление с окончанием дня.

— Встать! Поклон! До свидания!

— До свидания!

Эндо Судзунэ выбежала из класса, ее плиссированная юбка развевалась за ней.

— ...Ха, ха.

Сбив дыхание, она короткими и быстрыми шагами бежала к школьным воротам. Ее целью была автобусная остановка рядом с воротами. Как раз в это время автобус подъехал к остановке -

"Уф, уроки сегодня закончились немного позже обычного! А, автобус уже здесь!"

Судзуне увеличила скорость бега.

— Хах... хах... Я успею сесть!

Она сделала небольшую паузу, чтобы перевести дух, и зашла в автобус.

"Вот он, Онии-чан!"

Судзунэ окинула взглядом весь автобус и заметила того, кого искала.

Его звали Амакава Харуто, он учился в третьем классе средней школы. Это был приятный молодой человек, который помог Судзунэ два года назад, когда она еще училась в четвертом классе и заснула, пропустив свою остановку.

Судзунэ нервно направилась к задней части автобуса и села на два ряда позади Харуто. Ей хотелось сесть рядом с ним и поболтать, но, к сожалению, они не были так близки, зная друг друга только по именам и лицам.

Через несколько месяцев после того, как Судзунэ была спасена Харуто, рядом с ним стала сидеть другая старшеклассница. Она была невероятно красива.

"Должно быть, она его девушка, да? Да, она должна быть его девушкой."

Судзунэ тихо вздохнула от близости между этими двумя. Но ее это пока устраивало — она была счастлива просто наблюдать за братиком, которым так восхищалась.

Короткая совместная поездка закончилась в мгновение ока, и Судзунэ вышла на остановке возле своего дома. Ее дом находился всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, но сегодня она была в расстроенных чувствах и хотела пройтись побольше.

Она целенаправленно свернула с дороги и направилась в большой парк по соседству. В этом парке была пешеходная дорожка, что делало его популярным местом для всех типов людей в течение дня, но…

"А? Здесь никого нет?"

Судзунэ уже вошла в парк, когда заметила, что вокруг никого нет. Или она так думала, когда…

"БУУУМ!"

Раздался невероятный грохот.

— Кяааа! Что это было?! Они что, кино снимают?!

Судзунэ вздрогнула и пригнулась, оглядывая окружающую обстановку. Но ни оборудования для съемок, ни персонала не было. Затем, спустя мгновение, с небес над головой послышался голос девушки.

— Не может быть, я думала, что барьер уже поставлен?!

— ...А? — Судзунэ робко подняла голову. Над ней порхала волшебная девочка иностранного вида с серебристыми волосами. На вид она была примерно среднего школьного возраста.

"Значит, они действительно снимают фильм. Она даже летает…"

Судзунэ была совершенно ошеломлена тем, насколько нереальной была сцена перед ней.

— Осторожно! — В панике крикнула девушка с серебристыми волосами.

— А?

БУМ!

Как только Судзунэ наклонила голову, раздался еще один громоподобный взрыв. Рефлекторно зажмурив глаза, она открыла их и увидела девушку-волшебницу с серебристыми волосами, которая упала в обморок.

— Фвииии?! Вы в порядке?!

"Селия?!" — Ей показалось, что она услышала голос девушки.

— ...Селия? Т-тут есть кто-то такой? — Судзунэ нервно посмотрела на девушку-волшебницу с серебристыми волосами, но та, казалось, потеряла сознание.

"Т-ты... Если ты слышишь мой голос, подними этот посох!"

— Я?! Этот?!

"Да, быстро! Иначе ты умрешь!"

Умрешь?! Она не хотела умирать. Зажатая в угол, Судзунэ подняла посох, как было приказано.

"Что это за невероятная магическая энергия?!"

— Э-э-э?!

Яркий свет струился из посоха, покрывая все тело Судзунэ. Она почувствовала, что плавно парит в антигравитационном пространстве. Не успела она опомниться, как свет из посоха сформировал наряд.

— Священная жрица?

Судзунэ превратилась в девушку-волшебницу, одетую в причудливый наряд священной жрицы. По какой-то причине у нее появились лисьи уши и хвост, но она сама этого не осознавала.

Жизнь Эндо Судзунэ, обычной ученицы начальной школы, определенно изменилась.

------

Продолжение... следует...?

В королевстве Бельтрам, в столице Бельтрант…

Свадебная церемония между Чарльзом Арбо, старшим сыном семьи герцога Арбо, и Селией Клэр, дочерью семьи графа Клэр, была сорвана.

После похищения невесты у Чарльза состоялась встреча с Рэйссом, послом Империи Проксия, в гостиной своего поместья. Рэйсс был одет в официальную одежду, сдержанная расцветка которой соответствовала военной форме.

Он сел на диван напротив Чарльза.

— Какое ужасное несчастье произошло. Вы, должно быть, очень страдаете от того, что ваша любимая невеста была похищена таким вот образом. Как старый друг, я хотел бы выразить свои глубочайшие соболезнования по поводу вашего горя, — утешал Рэйсс тихим и спокойным голосом.

Тем временем на лице Чарльза мелькнуло несколько паническое выражение.

— Конечно. Я очень благодарен за ваши добрые слова. Мне очень стыдно, что вы проделали весь путь до нашего королевства только для того, чтобы стать свидетелем такого зрелища... Я боюсь, что этот инцидент мог причинить неудобства Империи Проксия..., — сказал он, наблюдая за выражением лица Рэйсса.

— К сожалению, так и есть, — согласился Рэйсс без лишних слов. — В настоящее время, с точки зрения Империи Проксия, ситуация также вызывает глубокое сожаление. Нынешняя монархия Бельтрама, возглавляемая фракцией герцога Арбо, должна быть всегда на высоте, в конце концов. Конечно, негативные последствия этого инцидента на вашу страну нельзя игнорировать, вы так не считаете? — В столице было немалое число дворян, которые втайне питали неприязнь к фракции герцога Арбо, и он интересовался, можно ли заставить их замолчать.

— ...Вам не стоит переживать по этому поводу. В нынешней столице нет дворян из оппозиции, обладающей какой-либо властью. — Несмотря на то, что Чарльз едва не запнулся в своих словах, ему удалось ответить спокойно.

— В таком случае, все в порядке. Но фракция Гугенота пытается наладить связи с королевством Галарк. Будут проблемы, если мятежники уйдут и присоединятся к ним, так ведь? Чтобы нынешняя монархия Бельтрама ослабла еще больше, — с сомнением сказал Рэйсс.

— Конечно, я знаю об этом. — Чарльз решительно кивнул, его голос как-то странно пискнул.

— Приятно слышать. Если аннулирование союза между Бельтрамом и Галарком будет снято с рассмотрения, то возможно, мое королевство откажется от нашего договора о дружбе, — бесстрастно сказал Рэйсс.

— Это было бы проблемой! Мы не об этом договаривались. Мы уже начали дистанцироваться от Королевства Галарк, как и договаривались. Мы никак не можем пойти на компромисс на столь поздней стадии! — Возразил Чарльз, внезапно опешив.

— Вот почему я говорю, что режим герцога Арбо должен крепко держать бразды правления монархией Бельтрама... любой ценой. Я рассчитываю на вас. Уже нет пути назад.

"В конце концов, именно из-за вас, фракции Арбо, королевство Бельтрам находится в таком состоянии…," — мысленно добавил Рэйсс, на его губах застыла холодная усмешка.

— Гх... Но, разумеется. Это не будет иметь никакого значения. — Чарльз на мгновение потерял дар речи, а затем согласился паническим тоном, словно пытаясь убедить самого себя. После того, как он наконец-то восстановил свою честь, он не мог позволить себе оступиться здесь.

На мгновение Рэйсс показался удовлетворенным.

— Это обнадеживает, и позволит мне немного успокоиться. Но, не считая этого... Вы предпринимаете какие-либо действия, чтобы раскрыть дело о похищении вашей невесты? — Неожиданно спросил он.

— ...Во имя Королевства, преступник был ликвидирован. Однако, как вы знаете, местонахождение Селии на данный момент не было установлено. Скорее всего, у преступника был тайный сообщник, который увез ее. Мои подчиненные оцепили все дороги на окраинах жилых районов вблизи столицы и обыскивают каждый уголок, но… — Чарльз скорчил горькую гримасу, предоставляя несколько бесполезную информацию.

— О? Ликвидирован, говорите? Я видел его только издалека, но он показался весьма искусным человеком... Боже, Боже, как чудесно. — Рэйсс преувеличенно расширил глаза.

— ...С ним действительно было непросто иметь дело. Но, согласно отчету, он был сражен одним ударом Альфреда из королевской гвардии и разлетелся на куски, не оставив после себя никаких останков. Подходящая судьба для преступника. — Без трупа следовало бы сказать, что его статус неизвестен, но Чарльз преувеличил факты, не скрывая своего презрения.

— Неужели... Если знаменитый сильнейший в королевстве Бельтрам — Королевский Меч — сразился с ним, то ваше заключение имеет смысл. Как жаль этого преступника... Нет, с самого начала это была безрассудная попытка. — Рэйсс задумчиво кивнул.

"Вероятно, он просто хорошо скрыл свое присутствие. После переполоха мощная аура духа исчезла за пределами столицы. Логично предположить, что дух материализовался и забрал невесту. Преступник, скорее всего, тоже был опытным пользователем духовных искусств. Да, это настолько смело, что можно назвать произведением искусства…" — Рэйсс тихо анализировал в своем сердце, противореча своим словам.

— ...Воистину, должен быть предел тому, насколько безрассудным, глупым и бесстыдным может быть человек. Как отвратительно... — Чарльз процедил сквозь зубы, в его тоне чувствовалась затаенная ненависть.

Даже если преступник будет мертв, пока Селия не вернется, Чарльз и семья герцога Арбо останутся в состоянии позора. В присутствии Рэйсса он старался держаться спокойно, но внутри него кипела ярость.

Рэйсс четко понимал, в каком состоянии находится Чарльз.

"Я не знаю, какую цель преследовал преступник, похищая невесту, но было бы нехорошо, если бы только королевство Бельтрам продолжало терпеть удар за ударом. Было бы лучше, если бы фракция герцога Гугенота смогла нанести существенный ущерб стороне Галарка... Боже, с этим человеком действительно нелегко иметь дело," — он устало подумал, глядя, как Чарльз закипает от злости.

— В любом случае, я молюсь, чтобы вы как можно скорее нашли свою невесту. Я проинформирую свою страну об этом инциденте таким образом, чтобы не поставить королевство Бельтрам в невыгодное положение. Это самое малое, что я могу сделать, чтобы облегчить ваше бремя сейчас, как друг, — весело сказал Рэйсс, нацепив на лицо пустую улыбку.

— ...Я очень благодарен за ваше внимание. — Чарльз вздохнул с облегчением, с глубоким уважением склонив голову перед Рэйссом.

— Ничего страшного. Наши судьбы уже переплелись. Давайте доведем дело до успешного конца, хорошо? — Сказал Рэйсс, тихо посмеиваясь.

— Да. — Чарльз энергично кивнул.

— Кстати, об этом. Я слышал, что президент гильдии Рикка, Лизелотта Кретия, входит в число приглашенных. Из всех гостей из Королевства Галарк, разве она не самая важная? — Рэйсс внезапно сменил тему, вспомнив об этом.

— Хм? Да, она была приглашена вместо королевской семьи. Влияние Гильдии Рикка в нашем королевстве довольно велико, в конце концов, — сказал Чарльз несколько неловко. Вероятно, он думал о том, как нежелательно приглашать влиятельного дворянина из Галарка на фоне текущих мирных переговоров с Империей Проксия, которые склонялись к отдалению их отношений с королевством Галарк.

— Ну, это правда, что вы не можете игнорировать их в открытую. Я слышал, что она довольно талантливая женщина, эта Лизелотта Кретия. В конце концов, имя гильдии Рикка достигло даже империи Проксия. — Рэйсс не проявил никаких признаков беспокойства по поводу того, что Лизелотта была приглашена на церемонию, вместо этого он болтал, словно обсуждал слухи.

— Ну, она все еще пятнадцатилетняя девчонка. Я уверен, что связи ее отца, герцога Кретия, сыграли большую роль…, — сказал Чарльз, внимательно наблюдая за выражением лица Рэйсса.

— Однако, это экономическое влияние нельзя игнорировать, да? Для нашего будущего тоже, — с намеком сказал Рэйсс.

"Пока что, полагаю, я могу попытаться вмешаться в ее дела. По большему счету еще рановато, но мы все равно изначально планировали напасть на Аманд."

Уголки его рта слабо приподнялись в отталкивающей улыбке.

Вспоминая вечер, когда Рио забрал Селию из столицы...

В сопровождении Айсии Рио нес Селию, летя по воздуху при помощи духовных искусств, направляясь к территории герцога Кретия в королевстве Галарк на юго-западе. В данный момент они находились в небе над огромным лесом на границе с Бельтрамом, к востоку от столицы.

Поблизости находился торговый город Аманд, где располагалась гильдия Рикка, а Лизелотта Кретия исполняла обязанности правителя. Рио выбрал для побега Аманд в королевстве Галарк, отчасти потому, что хотел уйти как можно дальше от столицы Бельтрама, а отчасти потому, что хотел запастись в гильдии Рикка всем необходимым для Селии.

По дороге они говорили о многом: темы менялись от первоначального бегства Рио из королевства до того, что произошло по пути в регион Ягумо, до того, что случилось на обратном пути из Ягумо в Страль, и так далее. Они по очереди рассказывали о случившемся в хронологическом порядке, но было слишком много интересного для того, чтобы рассказать обо всем. Даже сейчас они продолжали болтать.

— Понятно, значит, теперь ты ищешь героев в каждой области… — Рио рассказал Селии о Михару, Аки и Масато. Как они были вызваны из другого мира, как он заботился о них, как оставил их на попечение других, и как он ищет их друзей и родственников, которые с большой вероятностью могут быть героями.

— Да. В этот раз инцидент позволил мне подтвердить, что герой Бельтрама не был тем, кого я искал, но есть ли у вас какая-нибудь информация о других героях, учитель? — С надеждой спросил Рио у Селии. Несмотря на то, что она некоторое время провела в гостевом доме замка, он полагал, что, будучи дворянкой, она могла услышать больше сплетен, чем большинство других.

— Я не слышала об этом через официальное объявление, но я знаю о двух других местах, кроме Бельтрама, где есть Священные камни, способные вызвать героев. Кроме того, в Бельтрама есть еще один Священный камень. Он, вероятно, был захвачен вместе с принцессой Флорой фракцией герцога Гугенота. Ты знал об этом? — Спросила Селия.

Глаза Рио расширились от удивления, но потом он улыбнулся.

— Я знал, что могу рассчитывать на вас, учитель Селия. Я впервые слышу обо всем этом.

Щеки Селии слегка покраснели от застенчивости.

— Ничего особенного. Вызов героев наделал много шума, поэтому я провела небольшое собственное расследование. Остальное — то, что я услышала и подслушала у других.

— Нет, исследователь, которого я расспрашивал в академии, вероятно, не интересовался текущими делами, потому что он мог сказать мне только имя героя, который был вызван в замке, — сказал Рио со слабой улыбкой.

— Ахаха. Ну, дворяне, которые выбирают работу исследователя, как правило, странные личности. Но когда ты говоришь, что расспрашивал исследователя... А, понятно. Ты пробрался в мою комнату в замке. И ты летаешь по воздуху вот так. Они действительно удивительны, эти духовные искусства… — Селия внезапно пришла в себя и в десятый раз за этот день выразила свое восхищение перед духовными искусствами. Произошло слишком много шокирующих событий и историй, которые полностью лишили ее восприятия происходящего, но ее исследовательская натура сильно тянулась к духовным искусствам.

— Хм. Вместо того, чтобы говорить о духовных искусствах, правильнее будет сказать, что удивительна Айсия. В отличии от магии, разница в способностях гораздо более очевидна в духовных искусствах, — Рио задумчиво пробормотал, прежде чем сказать об Айсии, которая молча летела рядом с ними.

— Харуто более удивительный, — спокойно ответила Айсия.

Селия радостно повернулась к Рио, выражение лица было с оттенком веселья.

— Хехе. Кажется, Айсия говорит об обратном?

— Ахаха. Этого не может быть. — Духи были известны как прародители духовных искусств, и Айсия занимала среди них довольно высокое положение. Однако Рио решил просто посмеяться над этим, так как разговор затянулся бы надолго, если бы он стал вдаваться в подробности. В конце концов, Айсия вряд ли отступит от своей позиции.

— Вы оба удивительны для меня... И я искренне рада тому, как ты вырос в такого прекрасного юношу, Рио. Ты теперь намного выше меня. — Селия усмехнулась, похвалив Рио.

В школьные годы его особенно высмеивали за то, что он не мог использовать магию, но на самом деле ему удалось овладеть удивительными способностями в виде духовных искусств, которые он использовал, чтобы спасти Селию из затруднительного положения. Этот факт вызвал в ней такую невероятную гордость и счастье, что она едва могла сдержать себя.

— Большое спасибо, — сказал Рио с легкой улыбкой.

Селия смотрела на лицо Рио с довольным выражением, как вдруг ей в голову пришла одна мысль.

— ...Ах? Подожди, подожди минутку. В замке был еще один человек, который был вызван вместе с героем, но он не мог общаться ни с кем, кроме героя. А дети под твоей опекой могли общаться? — спросила она, вернувшись к теме о поисках героев.

— А, эмм... Что ж... Я думаю, этот момент был бы замечен, рано или поздно… — Рио скорчил несколько обеспокоенное выражение на лице.

— ...Может, мне не следовало спрашивать об этом? — Селия, должно быть, заметила перемену в выражении лица Рио.

— Нет, я просто обдумывал, как лучше это объяснить... А пока, поскольку солнце скоро зайдет, давайте остановимся на отдых где-нибудь поблизости. После этого мы продолжим разговор. — Рио уклончиво покачал головой, затем повернулся к Айсии рядом с ним и медленно начал снижать высоту. — Давай спустимся на подходящую поляну, Айсия.

Хотя у него был опыт объяснения Михару и другим о том, что у него были воспоминания о его предыдущей жизни, даже если бы это была Селия — нет, неважно, кто — ему нужно было время, чтобы подготовиться перед объяснением.

— Ах, хорошо. — Селия нерешительно кивнула, мягко сжав свою хватку, которой обнимала Рио. Затем, когда они нашли в лесу поляну, где можно было приземлиться, Рио осторожно опустил Селию на землю.

— Я сейчас же подготовлю место для нашего ночлега, так что, пожалуйста, подождите немного. Будьте осторожны, не испачкайте свое платье.

— ...Хорошо. Мы останемся здесь на ночь? — С немного ошарашенным выражением лица Селия нервно оглядела местность. В тускло освещенной темноте не было ничего, кроме густого подлеска и толстых деревьев, наполнявших лес тишиной.

— Да. Но мы не будем разбивать лагерь под открытым небом, так что не беспокойтесь. — Рио присел и с ухмылкой коснулся руками земли. В настоящее время он использовал духовные искусства, чтобы тайно укрепить почву под фундамент, но Селия никак не могла этого знать.

— А? Но… — Селия наклонила голову.

— Dissolvo. (Dissolvo — высвобождение — лат ) — Рио встал и произнес заклинание. Он поднял левую руку с экипированным пространственно-временным хранилищем и, манипулируя своей магической энергией, активировал волшебство, скрытое в артефакте.

— А?! Что… — Глаза Селии расширились от шока. Внезапно пространство перед ее глазами искривилось и исказилось, в результате чего появился огромный кусок скалы.

— Он хоть и выглядит, как кусок скалы, но внутри это дом. Пожалуйста, пройдите сюда, — со знанием дела объяснил Рио, направляясь к главному входу. Однако Селия осталась стоять в шоке, совершенно не воспринимая его слова.

— …

Стандарты волшебства в регионе Страль не могли воссоздать даже основы пространственно-временного волшебства, поэтому ее удивление было обоснованным.

— Учитель? — Рио с тревогой обратился к Селии, беспокоясь, что напугал ее слишком сильно.

— Что... это... было? — Рот Селии беззвучно открывался и закрывался.

— Я использовал пространственно-временное хранилище. Оно использует пространственно-временное волшебство, которое создает изолированное, пустое пространство, отрезанное от времени. Или, точнее, магический артефакт с такими свойствами. — Рио откинул левый рукав и показал Селии пространственно-временное хранилище, экипированное на руку.

— Пространственно-временное хранилище, — Селия пробормотала это название и с интересом посмотрела на его руку.

Затем, после долгой паузы, пока ее взгляд был приклеен к его руке, Рио снова обратился к Селии.

— Учитель?

— С меня... хватит, — тихо прошептала Селия.

— Мм? Не могли бы вы повторить еще раз?

— Аргх! Я больше не могу! — Не заботясь о том, что подол ее платья волочится по земле, Селия одним рывком приблизилась к Рио.

Рио был ошеломлен.

— Д-да? — Заикаясь, пробормотал он.

— Я сдерживалась, чтобы не начать расспрашивать обо всем, полагая, что лучше не спрашивать бездумно об этих поражающих логику духовных искусствах, но... Хватит! Расскажи мне побольше об этом артефакте и обо всем остальном! Или, скорее... Позволишь ли ты мне изучить этот нарукавник?! — Увидев продвинутый волшебный кристалл, в сердце Селии пробудилась душа исследователя. Она посмотрела на лицо Рио с близкого расстояния.

— Что... Ахаха! — Рио не мог удержаться от смеха. Селия пришла в себя от этого и слабо покраснела.

— ...Ч-что смешного? — Смущенно спросила она.

— Ничего, просто это навеяло воспоминания. Видя это выражение на вашем лице, я чувствую себя очень счастливым, учитель. — Рио сдержал смех и мягко улыбнулся.

Селия покраснела и надула губы.

— Что... Г-грр! Это все из-за тебя, ты показываешь мне все эти невозможные вещи! Любой человек, разбирающийся в волшебстве, отреагировал бы так же, не только я. Ты не можешь показывать это пространственно-временное хранилище или любое из твоих духовных искусств перед другими, понял?! Это вызовет всевозможные ненужные неприятности! — С упреком в глазах она начала читать лекцию.

— Ахаха, конечно. Но сейчас тут только вы, учитель, так что нет необходимости скрывать это, верно? — Рио ярко улыбнулся, наблюдая за Селией в ответ.

— Ах... О, боже! — Румянец Селии достиг своего пика, пока она пыталась восстановить дыхание. Стесняясь смотреть прямо в лицо Рио, она посмотрела вниз.

— Учитель? — Рио с любопытством наклонил голову, разглядывая лицо Селии.

— Подожди! Дай мне минутку! Сначала мне нужно успокоиться и вернуть самообладание! — Селия в панике замахала руками, пытаясь помешать ему наклониться и заглянуть ей в лицо.

— ...Да? — Рио продолжил наклонять голову, но все же подчинился Селии.

— ...Хорошо, готово, — сказала она после нескольких глубоких вдохов, посмотрев в лицо Рио. Запоздало заметив, что они все еще достаточно близко, будто обнимаются, она слегка отстранилась. Всю дорогу сюда ее несли на руках, так что это было довольно запоздалое осознание.

Тем не менее, то, что ее несли сюда, было необходимостью, и сейчас не было никакой надобности находиться так близко друг к другу. Эта разница была очень важна для Селии.

— Тогда давайте пройдем в дом. Пожалуйста, идите сюда. Ты тоже, Айсия, пойдем в дом. — Рио посмотрел на Селию и убедился, что с ней уже все в порядке, после чего развернулся, позвал Айсию и направился к входной двери.

— Хорошо. — Айсия слегка кивнула и последовала за Рио. Селия начала нерешительно идти за ними. Когда они втроем вошли в дом, Селия оглядела открытое жилое пространство и расширила глаза.

— ...Я никогда не думала, что внутри куска скалы может быть такое приятное жилое пространство…

— Я гарантирую вам, что здесь есть все условия для комфортной жизни. Давайте сначала переоденем вас, хорошо? Недопустимо, чтобы вы все время были в этом свадебном платье.

— ...Да. Но... У тебя есть сменная одежда...? — Сказала Селия, с сомнением глядя на Рио. Она покинула столицу в текущей платье, поэтому у нее не было под рукой сменной одежды. Не говоря уже о том, что по дороге сюда они нигде не останавливались, так как хотели преодолеть как можно большее расстояние между городами, не тратя времени на покупки.

— Посмотрим. Завтра мы обязательно пройдемся по магазинам, а сегодня вы можете надеть…

Рио пристально посмотрел на рост Селии.

◇ ◇ ◇

Рио переоделся из мантии и боевой одежды в свою обычную повседневную одежду и занялся приготовлением чая в гостиной. Через некоторое время Селия и Айсия закончили переодеваться в другой комнате и вернулись в гостиную в удобных платьях.

— Скажи, чья это одежда? — спросила Селия у Рио и Айсии, глядя на свой наряд.

— Они принадлежат одной из девушек, которая была вызвана вместе с остальными во время призыва героев. Они жили в этом доме некоторое время, так что...

На Селии была одежда, которую Михару и остальные забыли взять из прачечной, когда переехали в деревню народа духов. С первого взгляда было понятно, что одежда Михару не подойдет Селии по росту и фигуре, поэтому Рио дал ей примерить одежду Аки.

"Похоже, одежда Аки идеально подходит учителю, как я и ожидал."

Рио не мог не улыбнуться, глядя на то, как на Селию налезла одежда ученицы средней школы.

— ...Просто из любопытства, сколько лет было девушке, которой принадлежала эта одежда? — неожиданно спросила Селия.

— Ммм... тринадцать, — ответил Рио после неловкой паузы.

— А другой девочке, которую ты упомянул? — Селия слегка надула щеки.

— ...Шестнадцать. Ой, может, эта одежда вас все-таки маловата? Аки — так зовут девушку — примерно вашего роста, учитель, так что я подумал, что она подойдет. Если хотите, я могу дать одежду другой девушки — Михару — вместо этой...? — Было ясно как день, что одежда не подойдет, но Рио все равно попытался проявить внимание и предложить.

— В-все в порядке. Да, все хорошо... все хорошо, но... ммм, она немного тесновата в груди, наверное. Да, совсем чуть-чуть тесновата... Но все в порядке! — Отказалась она пронзительным и расстроенным голосом, качая головой. Она поняла, что одежда Михару ей не подходит. Хотя, возможно, ее критика в отношении груди была просто показухой...

— Понятно, вокруг груди… — Течение разговора естественным образом направило взгляд Рио на грудь Селии. В этом отношении Селия казалась более женственной, чем Аки.

— Боже, не пялься так сильно. Я знаю, что они маленькие, но, черт возьми! Я уверена, что тебе тоже нравятся большие, не так ли, Рио? Уф… — Хотя на нее и не пялились, лицо Селии покраснело, и она от смущения прикрыла грудь. Проблемы юной леди были довольно сложными.

— Ахаха, это неправда. — Рио покачал головой с натянутой улыбкой.

— ...Х-хмм. Правда? — Глаза Селии слабо расширились, так как ее заинтересовал его ответ.

— Да, я не верю, что очарование женщины определяется размером ее бюста. Вы достаточно очаровательны, учитель, так что, пожалуйста, будьте более уверены в себе, — сказал Рио, его ответ был как по учебнику. Однако, должно быть, он действительно так считал, поскольку его слова не казались надуманными.

На мгновение Селия удивленно моргнула.

— С-спасибо... Подожди, о чем мы вообще говорим? Прости. — Поблагодарив и извинившись, она улыбнулась с облегчением. Рио тоже застенчиво улыбнулся.

— Не будем об этом, о чем бы вы хотели поговорить сначала? О том, почему я могу общаться с людьми, которые были вызваны вместе с героем, или о духовных искусствах и пространственно-временном хранилище? Или вы хотите сначала принять ванну? — Спросил он, неловко меняя тему.

— П-правильно. Может, сначала поговорим? Раз уж ты налил чай и все такое. — Селия неловко кивнула, соглашаясь на разговор.

— Конечно. Тогда давайте присядем... Ты тоже, Айсия. Если подумать, я уже давно не пил с вами чай, учитель. — Рио усмехнулся, приглашая Селию занять место на диване, а затем подал им троим чай.

— Да, ты прав. Это навевает воспоминания… — Селия кивнула с улыбкой, вспоминая те времена, но затем выражение ее лица внезапно изменилось. — Ах, но действительно ли это нормально, что ты мне расскажешь?

— Что вы имеете в виду? — Рио вопросительно наклонил голову.

— Что ж, о духовных искусствах и пространственно-временном хранилище ты рассказал с легкостью. Но по тому, как ты долго думал над тем, как объяснить причину, почему смог общаться с ними, мне показалось, что ты не хочешь говорить…, — нервно объяснила Селия.

— Ах, нет, дело не в том, что я не хочу говорить. Просто мне нужно подготовить свое сердце и найти правильные слова, чтобы сделать это. Вы, наверное, будете удивлены, учитель, — сказал Рио с обеспокоенным выражением лица.

— Я буду удивлена? — Селия с любопытством наклонила голову.

— Да. Я собираюсь рассказать вам нечто, что не кажется правдоподобным с точки зрения логики... Но я не лгу. Я не хочу вечно держать это в секрете от вас, учитель, так что вы послушаете, что я расскажу? — Рио посмотрел прямо в глаза Селии.

— ...О причине, по которой ты можешь общаться с ними, верно? — Нервно сказала Селия, заметив, что воздух вокруг Рио изменился.

— Да, — спокойно кивнул Рио.

— Хорошо. Я поверю тебе, — Селия просто кивнула, без каких-либо признаков сомнения.

— Не слишком ли это быстро? — Глаза Рио слегка расширились от удивления.

— Потому что это ты, Рио. Я поверю всему, что ты скажешь, — сказала Селия, а затем весело улыбнулась.

— ...Большое спасибо, — Рио было немного не по себе, но все же он счастливо улыбнулся. Хотя улыбка была слабой, Айсия тоже улыбнулась. Затем, спустя мгновение, он резко заговорил.

— У меня есть воспоминания одной из версий себя из другой жизни.

— ...Воспоминания о себе... из другой жизни? — Глаза Селии слегка округлились.

— Похоже, это воспоминания о моей прошлой жизни, — дополнил Рио.

— Воспоминания... о твоей прошлой жизни... Ха… — Селия выглядела ошеломленной, когда повторяла слова Рио.

— ...Наверное, в это все-таки трудно поверить? — Робко спросил Рио. Как заинтересованная сторона, его чувства уже притупились, и он принял этот факт как данность, но любой нормальный человек, скорее всего, счел бы это заявление бредом.

— Ах, нет, дело не в этом. Я верю тебе. Я верю тебе, и я не шокирована... Если что, я действительно могу принять это так легко, что мне трудно найти слова, чтобы объяснить, почему... Не мог бы ты рассказать мне об этом немного подробнее? — Селия ответила нетерпеливо, настаивая на большем.

Глаза Рио расширились и он с осторожностью продолжил рассказ.

— ...Начнем с конца. Дети, которые были вызваны вместе с героем, оказались из той же страны и мира, в котором я жил в своих воспоминаниях.

— ...Вот почему ты смог понять их слова. Но что ты имел в виду, говоря, что это "вероятно" воспоминания из твоей прошлой жизни?

— ...Я не могу объяснить, реальны ли эти воспоминания, действительно ли это мои воспоминания, реальны ли они, или это просто воспоминания другого человека. — Существовала только субъективная связь, а объективных связей не было вообще. Но поскольку Рио говорил о себе с такой отстраненной точки зрения и говорил так печально, Селия едва заметно повысила голос, ощущая какое-то странное чувство сопротивления тому, что он говорил.

— Это... может быть правдой... Но ведь у тебя действительно есть эти воспоминания, а люди, которых призвали, были действительно из мира, точно такого же, как и твои воспоминания, верно?

Рио кивнул со слабой улыбкой на лице.

— ...Да. Но являются ли эти воспоминания моими или нет, сейчас не имеет значения. Важнее то, что это объясняет, почему я мог общаться с ними. Что скажете?

— Я принимаю твои доводы по этому поводу, но… — Селия не выглядела вполне удовлетворенной.

Рио помрачнел, увидев реакцию Селии.

— Еще я хотел добавить кое-что. Эти воспоминания пробудились во мне вскоре после того, как мне исполнилось семь лет. Как вы знаете, учитель, до этого момента я был сиротой в трущобах, — сказал он, добавив к своему объяснению.

— ...Примерно тогда, когда мы впервые встретились, верно?

— Да. На самом деле, первый раз мы встретились в трущобах сразу после того, как ко мне вернулись эти воспоминания. Я все еще был в середине своего замешательства, когда вы заговорили со мной. — Рио оглянулся на то время и с ностальгией произнес.

— Д...действительно... Неудивительно, что с тех пор, как мы встретились, ты казался очень спокойным и умным ребенком. Казалось, что на самом деле ты не младше меня... Ааа, понятно. Неудивительно... Так вот почему. Понятно… — Глаза Селии расширились, как будто она что-то поняла.

— Что-то случилось? — Рио наклонил голову и спросил.

— А, нет, дело в том, почему я так легко поверила твоим словам о воспоминаниях из предыдущей жизни. Думаю, это объясняет, почему ты всегда была таким взрослым в прошлом.

— Понятно... Каким я казался вам тогда, учитель? — С некоторым любопытством спросил Рио.

— Каким ты казался... Что ж, ты был зрелым и как бы изолированным от своего окружения, и я будто не могла увидеть границ твоего потенциала...? Но как только я начала с тобой нормально общаться, мы легко подружились, и я решила, что ты милый и вежливый ребенок. — Селия вспомнила Рио из тех времен, пока говорила.

— ...Вот как? Тогда, если бы мои воспоминания не пробудились, у вас могло сложиться обо мне другое впечатление, — сказал Рио, скорчив виноватую гримасу.

— Правда?

— Я был бы более озлобленным и испорченным. Поскольку я был довольно наивен в тех воспоминаниях, ребенок, которого вы встретили, учитель, был результатом добавления этих воспоминаний к моему сиротскому "я".

— Я... понимаю... Значит, твоя личность изменилась, когда вернулись воспоминания. Но мне тоже немного интересно, каким именно ребенком ты был до возвращения воспоминаний. Ты думаешь, если бы мы встретились немного раньше, мое впечатление о тебе было бы другим, верно? — Спросила Селия, вглядываясь в лицо Рио.

— ...Мы бы, наверное, не поладили, честно говоря. Я бы не ответил правильно, если бы вы спросили дорогу, и я бы не пытался спасти принцессу Флору.

— А? Правда?! — Глаза Селии расширились от шока.

— Да. Я был агрессивным и не доверял другим людям. Думаю, я бы отверг и вашу доброту, учитель. — Однако его недоверие к другим людям оставалось таким же и сегодня.

— Э-э... Но я бы не отступила! Я бы тоже подружилась с таким Рио, — охотно сказала Селия, заставив Рио весело рассмеяться.

— Ахаха. — Все это было гипотетически, но с Селией, возможно, он смог бы открыть ей свое сердце.

— Э-это не повод для смеха. Я хочу дружить с тобой, несмотря ни на что, Рио! — Селия укоризненно посмотрела на него.

— ...Спасибо вам большое. Я рад, что мы подружились, учитель, — Рио радостно засмеялся.

— Д-да, — кивнула Селия с румянцем, меняя тему, чтобы скрыть свое смущение. — Подожди, а сколько тебе было лет в этих воспоминаниях?

Рио сделал небольшую паузу, прежде чем ответить на вопрос.

— В моих воспоминаниях... мне было двадцать лет.

— Д-двадцать... Это означает... А? Подожди минутку. Тогда это означает, что ментально ты старше меня, верно? Потому что мне было около двенадцати лет, когда мы впервые встретились.... — Слияние личности семилетнего ребенка с воспоминаниями двадцатилетнего не означало, что их ментальный возраст сложится и станет двадцатисемилетним. Но, в любом случае, его ментальный возраст все равно был старше Селии, когда они впервые встретились.

— Хм... Вот как? Даже если мое сознание и слилось с воспоминаниями и личностью Харуто, я все еще в основном остаюсь самим собой, как Рио, поэтому сейчас я больше осознаю себя шестнадцатилетним Рио. Хотя я думаю, что младшая часть меня находится под сильным влиянием старшей… — Рио наклонил голову в ответ, слабо улыбнувшись.

— Так и есть. Что ж, полагаю... так обстоят дела? — Селия ответила довольно невнятно. Ее вдруг начала нервировать мысль о том, что тот, кого она все это время считала младшим, оказался старше. А Рио, как ни странно, не беспокоился по этому поводу.

— Обычно я не обращаю на это внимания, поэтому сам не уверен. Это не то, на что можно ответить, просто подумав... В то же время, я не чувствую ничего странного, если вы называете меня по моему прошлому имени, Харуто, — сказал Рио, громко смеясь.

— Тебя звали Харуто... Понятно. Вот почему ты выбрал его в качестве псевдонима, — с удовлетворением поняла Селия.

— Да. Я подумал, что использовать его в общении будет проще, чем с совершенно с незнакомым именем.

— Айсия тоже называла тебя Харуто. Ой, прости, Айсия, мы совсем разговорились, — извинилась Селия перед Айсией, которая молча слушала рядом с Рио.

— Все в порядке. Сейчас самое время для Селии поговорить с Харуто. Я все равно немного хочу спать. — Айсия мило зевнула и покачала головой.

— Ахаха, спасибо, — Селия поблагодарила Айсию, а затем повернулась к Рио. — ...Она тихая, но очень милая девушка.

Айсия сонно прислонила голову к плечу Рио.

— Да, Айсия мне очень помогла. — Рио приветливо улыбнулся и кивнул, но глаза Селии округлились от шока.

— Похоже на то. И она очень милая и симпатичная, — сказала Селия странным повышенным тоном.

"Ч-что?! Почему она вдруг начала так естественно прижиматься к нему?!" — Пока улыбка от их разговора оставалась на ее лице, мысли Селии чуть не оборвались.

Рио заметил изменение в выражении лица Селии.

— Учитель?

— Кстати, я слышала кое-что от Айсии, пока мы ждали тебя в столице. О духовных искусствах, и о том, что Айсия — дух. — Селия опомнилась и перевела разговор на тему происхождения Айсии. Она боялась напрямую спросить, почему эти двое так близко держатся друг друга.

— Да. Много ли вы слышали от Айсии? — Спокойно спросил Рио.

— Ммм, что Айсия — твой контрактный дух, и немного об основных знаниях, касающихся духовных искусств. Я тогда беспокоилась о том, сможем ли мы встретиться как следует, поэтому не смогла уделить ей должного внимания, как хотела бы. Не мог бы ты рассказать мне больше об этом? А также о ваших отношениях. Что из себя представляет дух, заключивший контракт? — Селия сузила глаза, подчеркивая часть об их отношениях, и задала вопрос о духовных искусствах и духах так, чтобы этого нельзя было избежать.

— Как много вы знаете о духах и духовных искусствах, учитель? — Рио почувствовал странный прилив сил от Селии, что заставило его ответить немного нервно.

Что касается региона Страль, то эти две темы не были общеизвестны. При чтении разнообразной старой литературы можно было обнаружить книги, в которых немного затрагивалась эта тема, но не было ни одной, в которой описывались подробности.

— ...Я давно знаю о существовании духов. Но я видела упоминания о них только в книгах, и никогда не представляла, что они существуют на самом деле. Айсия выглядит для меня как обычная девушка, так что она не похожа на них.

— Другими словами, у вас нет особых знаний о духах и духовных искусствах, но вы готовы поверить, что она дух?

— Что ж, она правда превратилась в духовную форму, пока мы ждали тебя за пределами столицы. Это не было похоже на духовное искусство, которое могло бы просто сделать ее невидимой... Так что у меня не было выбора, кроме как поверить в то, что я видела, — сказала Селия, устало вздохнув.

— Понятно. Тогда начнем с простого объяснения духов: духи — это бестелесные образования маны, обладающие самосознанием.

— ...Мана?

— В отличие от одо... или магической энергии, которая является жизненной энергией, будет проще, если я скажу вам представить ману как природную энергию, которая просто витает в воздухе? И волшебство, и духовные искусства используют магическую энергию, чтобы вмешиваться в ману и создавать изменяющие мир явления. Это их общая черта.

— Да ладно? Я впервые слышу об этом… — На лице Селии появилось ошарашенное выражение, хотя она выглядела весьма заинтересованной. Ее жажда знаний активизировалась.

— В отличие от того, как волшебство полагается на формулу заклинания для вмешательства в ману, духовные искусства характеризуются тем, как пользователь непосредственно вмешивается в ману. За счет такой связи проще управлять событием активации волшебства, и хотя духовные искусства более гибкие в управлении событиями, их труднее освоить.

— Смогу ли я использовать и духовные искусства?

— Да. Если вы будете тренироваться, вы сможете развить навыки, чтобы использовать духовные искусства. Однако вам нужно будет удалить все формулы заклинаний, которые вы вписали в свое тело путем заключения контрактов формул.

— Удалить формулы заклинаний из моего тела... Ты хочешь сказать, что я не смогу использовать духовные искусствам, если владею магией? — Спросила Селия с расширенными глазами.

— Верно. Чтобы вмешиваться в ману, воображение и воля пользователя играют важную роль, но если в вашем теле есть формулы заклинаний, они не будут эффективно передаваться в ману.

— ...Что означает... подожди минутку. Тогда... причина, по которой ты провалил все те контракты формул на заклинания и не смог овладеть магией во время учебы в академии, заключается в том, что использование духовных искусств сделало тебя неспособным к изучению магии, или что-то в этом роде? Ты проваливал контракты формул специально?

— Это очень проницательно с вашей стороны... Но не совсем. Причина, по которой я не справился с контрактами формул и не смог овладеть магией, заключалась в том, что у меня уже был контракт с духом — Айсией. В то время я ничего не знал ни о духах, ни о духовных искусствах. — Рио мягко улыбнулся и покачал головой.

— Значит, тогда повлиял контракт с духом... В таком случае, нужно ли заключать контракт с духом, чтобы использовать духовные искусства?

— Нет, для того, чтобы использовать духовные искусства, контракт с духом не требуется. Однако, поскольку духи являются сублимированными формами маны, которая необходима для использования духовных искусств, их гармония с духовными искусствами превосходна. В результате, после заключения контракта способности к овладению духовными искусствами у пользователя повышаются. С другой стороны, недостатком является то, что заключение контракта с духом означает, что контракты формул на заклинания не будут успешными, что делает вас неспособным использовать магию.

— ...Другими словами, ты заключил контракт с Айсией еще в академии? Тогда такая близость... вполне объяснима, я полагаю? — Зная, что они были связаны контрактом так долго, Селия прямо спросила о причине их близости. Она слегка прикусила губу, надувшись.

— Нет... хоть это и выглядит так, но Айсия спала до недавнего времени, и контракт, похоже, бы заключен без моего ведома. Я пытался узнать у нее причину, но, похоже, у Айсии нет никаких воспоминаний до того, как она проснулась… — Рио почесал голову с озабоченным выражением на лице, глядя на прижавшуюся к нему Айсию.

— ...Правда? — Спросила Селия, глядя на их лица.

— Да. По словам знакомого, разбирающегося в духах, ранг Айсии как духа высок, но она недавно родившийся дух... Как дух-младенец, почти.

— Хм... Вот как? — Тогда тот факт, что Айсия прижалась к Рио, может быть просто потому, что она хочет, чтобы ее опекали. Такая мысль пришла в голову Селии, но она не стала озвучивать ее вслух, чтобы это подтвердить.

— Теперь вы понимаете какие у нас отношения? — спросил Рио, наблюдая за выражением лица Селии.

— Да, что ж... пожалуй. — Селия кивнула с некоторой неохотой.

— Тогда следующим будет объяснение о пространственно-временном хранилище, хорошо?

— На счет него тоже, но...

— Вас что-то еще беспокоит? — Спросил Рио.

— Откуда у тебя все эти знания и магические артефакты, Рио? Похоже, ты не знал о духах и прочем, когда учился в академии, так что я уверена, что ты узнал о них после того, как покинул Бельтрам, но...

— Вообще-то, по пути в регион Ягумо я встретил кое-каких людей, которые живут тихо, вдали от других людей. Они научили меня многим вещам. О духовных искусствах, о волшебстве — их технологии намного превосходят все, что доступно в регионе Страль. Хотя они прервали все контакты с чужаками, мне посчастливилось с ними подружиться… — Из уважения к народу духов Рио туманно рассказал об их особых обстоятельствах.

— Понятно... Так вот откуда у тебя пространственно-временное хранилище. — Селия прочитала атмосферу и решила не лезть слишком глубоко в личность людей, о которых говорил Рио.

— Да. Они подарили его мне как символ нашей дружбы.

— Должно быть, ты действительно пользуешься их доверием, если они подарили тебе такой мощный и удивительный артефакт. Или это что-то такое, что может быть легко сделано этими людьми?

— Нет, это не то, что может быть легко изготовлено массово, — сказал Рио из уважения к народу духов. Он покачал головой с небольшой улыбкой.

— Понятно... Хм... Тогда все же не стоит исследовать его вслепую, верно? — Селия с сожалением посмотрела на выражение лица Рио, думая, что ее предыдущее заявление было неосторожным.

— Нет, я не возражаю, если вы посмотрите. Если есть какие-то знания, о которых вы хотели бы узнать, я могу рассказать вам столько, сколько смогу. При условии, что вы будете соблюдать условие не рассказывать и не распространять полученные знания... Но я уверен, что вам можно это доверить, учитель. — Рио с готовностью согласился, демонстрируя свое сильное доверие к Селии.

— Э-э... С-спасибо. Если это так, то я... я клянусь. Я даже готова связать себя волшебным контрактом, — неловко поблагодарила Селия, давая клятву с застенчивым румянцем на щеках.

— Я понял. Что ж, мы можем оставить хлопотные ритуалы на потом. Не хотите ли вы взглянуть сейчас? — Сказал Рио, потянувшись правой рукой к левой.

— ...Нет. Это очень заманчивое предложение, но пока я откажусь. Сегодня было так много шокирующей информации... Я немного устала, — Селия покачала головой с натянутой улыбкой.

— О, тогда как насчет ванны вместо этого? Это поможет вам расслабиться, —предложил Рио.

— Ванна! Звучит здорово… — Лицо Селии сразу просветлело. Она приблизилась к Рио, сидящему прямо напротив нее, когда в ее поле зрения попала сонная расслабленная фигура Айсии. — ...Но могу я еще немного расслабиться здесь? Наблюдая за сонной Айсией, я тоже почувствовала себя немного сонной. Ей, похоже, довольно комфортно, — сказала она повышенным тоном, глядя на Айсию.

— Тогда давайте решим, какой будет ваша комната, учитель. Здесь много места, так что вы можете использовать любую, какую пожелаете... но если вам нужна лаборатория, то лучше взять комнату побольше? — Весело ответил Рио. Селия надулась и с укоризненным взглядом уставилась в лицо Рио, как будто принимая вызов.

— ...Да, давай, — мрачно согласилась она через мгновение.

Рио почувствовал подозрительное поведение Селии и вопросительно наклонил голову.

— Ммм, что-то случилось? Учитель... Погоди, Айсия?

Айсия внезапно встала, затем бодро подошла к Селии и остановилась перед ней.

— Ч-что? — Селия нервно посмотрела на Айсию.

— Сюда. — Айсия взяла Селию за руку и нежно помогла ей встать.

— Что?! — Селия удивленно возразила, но Айсия продолжала тянуть ее за руку.

— Хах? — Селию усадили рядом с Рио. Она взвизгнула и отшатнулась от того, что ее заставили сесть, от чего она прислонилась к Рио вплотную, прежде чем осознала это. Увидев Селию в таком состоянии, Айсия кивнула и села напротив, прижавшись к Рио, как и раньше.

— Нам троим лучше заснуть вот так, — предложила она, прижавшись к Рио.

Как только она окончательно осознала ситуацию, лицо Селии покраснело.

— Чт-Чт-что?!

— Успокойтесь, учитель! — Рио попытался успокоить внезапно запаниковавшую Селию.

— Ч-что за, зачем?! — С ярко-красным лицом Селия пыталась добиться ответа от Айсии, сидящей с другой стороны.

— Ты тоже этого хотела, разве нет? — Прямо ответила Айсия.

Селия покачала головой.

— Н-но это так! Так...! — Закричала она, чувствуя, что теряет рассудок.

— Учитель, успокойтесь! Давайте, сделайте глубокий вдох. — Рио схватил Селию за плечо и повернул ее лицом к себе. При этом Селия на секунду замерла, но, встретив взгляд Рио в упор, Селия покраснела еще больше.

— В-вааа! Нет-нет-нет, мне нужно принять ванну, ванну! — Селия вскочила и с шумом выбежала из гостиной.

— У-учитель?! — Рио позвал Селию, чтобы остановить ее, но ее шаги не прекращались. Однако через некоторое время Селия все же вернулась в гостиную.

— ...Где здесь ванная? — смущенно спросила она.

Несколько минут спустя Айсия в сопровождении Селии вошли в комнату для переодевания рядом с каменной ванной. В отличие от Селии, которая нерешительно сняла свое цельное платье, Айсия мгновенно освободилась от материальной формы своей одежды и стояла только в нижнем белье.

— ...Ах, это нижнее белье сделано Гильдией Рикка, не так ли? — оживленно спросила Селия. Она с изумлением наблюдала, как Айсия разделась в мгновение ока, пока не поняла, что дизайн нижнего белья Айсии кажется ей знакомым.

— Да, верно. Михару выбрала его для меня. — Айсия кивнула. На ней был бледно-розовый бюстгальтер и трусики с маленькими, но милыми и элегантными ленточками.

— Михару... это одна из девушек, которых приютил Рио, верно? Это действительно восхитительный дизайн. Могу я пощупать, что за ткань? — Селия спросила с большим интересом.

— Конечно, — охотно согласилась Айсия.

— Тогда, если ты не возражаешь... О, и у тебя действительно великолепная фигура, ты знаешь? И кожа у тебя молодая и красивая, как у младенца... Подожди, мы сейчас говорили о нижнем белье. О нижнем белье… — Глаза Селии были очарованы идеальными пропорциями Айсии, прежде чем она покачала головой и потянулась к нижнему белью.

— Да, да, это действительно качественная ткань. Ее не только удобно носить, но и дизайн хорошо продуман. У меня тоже есть несколько таких, но продукция Гильдии Рикка пользуется популярностью, поэтому они всегда быстро распродают свои небольшие запасы в королевстве Бельтрам. Достать их довольно сложно, — сказала Селия.

— В Аманде его много в продаже. Ты должна попросить Харуто купить и тебе немного, ведь завтра мы поедем туда за покупками.

— Это штаб-квартира Гильдии Рикка, поэтому я уверена, что там будет большой выбор, но разве это действительно нормально? Белье в Гильдии Рикка довольно дорогое.

— Все в порядке. Харуто богат, — сказала Айсия, одобряя финансовое положение Рио.

— Тем не менее, мне неприятно, что он покупает для меня дорогие вещи... Есть много других вещей, которые мне тоже нужно купить. — Селия нахмурилась, чувствуя себя виноватой за то, что создает проблемы.

— Нижнее белье — вещь первой необходимости, так что это не будет расточительной покупкой. И Харуто хотел бы, чтобы Селия носила качественное белье, — сказала Айсия от имени Рио. Неизвестно, какое выражение лица было бы у Рио, если бы он присутствовал, но он, вероятно, сказал бы что-то подобное, если бы на него надавили.

— А-ахаха... Что ж, я не могу показать Рио свое нижнее белье, но я обязательно поговорю с ним об этом. — Селия, должно быть, что-то прикинула в уме, так как ее голос пискнул от смущения.

— Ага. — Айсия кивнула, переместив руки к лифчику, чтобы снять его.

— ...А? Если подумать, откуда у тебя настоящее нижнее белье, если вся остальная одежда материализуется...? — Вдруг заметила Селия.

— Да. Нижнее белье сложно воспроизвести.

— А, поняла... Значит, ты не можешь сделать ничего сложного.

— Вообще-то, это больше похоже на то, что одежда, которую я обычно ношу, является частью меня самой. Я могу немного изменить цвет и дизайн, но в целом я не могу создать ничего другого, — сказала Айсия, давая краткое объяснение своей материализующейся одежде.

— Хм… — Селия пробормотала с глубоким любопытством.

— Давай уже зайдем, — сказала Айсия, одним движением снимая с себя трусики, и направляясь в ванную.

"...П-похоже, она довольно смелая девушка? Ее совершенно не волнует, что думают другие." — Селия не могла не покраснеть при виде прекрасного тела, попавшего в поле ее зрения. Однако у нее не было причин оставаться в раздевалке в одиночестве, поэтому она сняла свой милый пеньюар, который был на ней в качестве нижнего белья, и тоже направилась в ванную.

◇ ◇ ◇

Когда Селия открыла дверь, ведущую из раздевалки в ванную, она оглядела комнату и замерла.

— Что... это за место...?

Вид интерьера ванной комнаты превзошел все, что она представляла в своем воображении. Это было широкое, просторное помещение — стены были из голого камня, тянущиеся вглубь и с высоким потолком. За просторным местом для мытья, выложенным каменной плиткой, находилась широкая ванна, также сделанная из камня. Выстроившиеся вдоль каменной стены артефакты, изливающие воду, непрерывно подавали горячую воду, отчего от поверхности воды в ванне поднимался белый пар. Селия некоторое время стояла в ошарашенном состоянии.

— Это ванна...? — Айсия ответила на вопрос Селии, наклонив голову набок.

— ...А-ах, нет, я вижу, но... Что?! — Возразила Селия в замешательстве. Это явно отличалось от традиционной ванной комнаты в регионе Страль.

По крайней мере, ванны не должны были быть достаточно глубокими, чтобы в них можно было погрузиться. Даже у членов королевской семьи и дворян не было таких причудливых ванн, и они не могли заставить горячую воду литься бесконечно, как здесь. Климат в регионе был довольно сухим, поэтому они не могли найти источник воды, который можно было бы использовать так расточительно. Другое дело в стране с горячими источниками, но во всем Бельтраме и Бельтранте ничего подобного не было.

— Что случилось? — Айсия с любопытством спросила Селию.

— Что значит "что"? Что не так с этой ванной...? Что это такое — почему горячая вода течет бесконечно? — Спросила Селия, указывая на каменную стену, где вода наполняла ванну.

— Это магический артефакт, который создает горячую воду, — ответила Айсия.

— М-магический артефакт... Нет, но... Как к нему поступает магическая энергия? Если горячая вода постоянно создается, не будет ли расход магической энергии смехотворно высоким?

Вопрос Селии был вполне логичен — создание воды при помощи волшебства и так использовало больше магической энергии, чем волшебство других стихий, но формула заклинания, создающая воду и одновременно нагревающая ее, использовала бы еще больше магической энергии. Если бы она работала круглосуточно, то продолжала бы расходовать магическую энергию, как снежный ком.

— Высококачественный духовный камень используется в качестве основы всех магических артефактов в доме, так что пока он регулярно пополняется магической энергией, все будет в порядке, — спокойно ответила Айсия.

— Духовный камень... Это еще один термин, о котором я раньше не слышала.

Селия устало вздохнула. Несмотря на то, что она пришла в ванную, чтобы смыть с себя усталость, казалось, это произвело на нее обратный эффект.

— Пойдем. Я научу тебя пользоваться артефактом, — спокойным голосом позвала Айсия.

— ...Хорошо. — Селия изобразила покорную улыбку и последовала за Айсией, решив пока успокоиться. Затем Айсия объяснила, как использовать артефакты горячей воды, расставленные вдоль ванны.

— Прежде чем погрузиться в воду, сначала нужно вымыть тело и волосы. Вот мыло.

По предложению Айсии они начали мыть сначала тело. Она протянула Селии бутылочку с мылом для тела.

Селия сняла крышку с полученной бутылки и проверила содержимое, ее глаза расширились.

— А? Это мыло...? Подожди, разве оно не жидкое?! И пахнет оно очень приятно! — Она была еще больше ошеломлена, понюхав аромат мыла.

В регионе Страль твердое мыло было стандартом. Более того, оно уже считалось товаром высокого класса — несмотря на то, что само качество было весьма посредственным. Да и пахло оно зачастую довольно скверно.

— Я слышала, что Гильдия Рикка помогает в разработке мыла, но…

"Возможно, дело в том, что в процессе разработки возникли проблемы, или просто запасы были слишком малы," — подумала Селия.

— Это мыло было сделано Харуто.

Глаза Селии расширились от шока.

— Правда?!

— Да. Он сделал все виды мыла, пока Михару и остальные были здесь. Михару одобрила качество каждого из них. — Шампуня, кондиционера, средства для тела и, возможно, средства для умывания было бы достаточно, если бы мужчина жил один, но когда рядом были Михару и Аки, Рио пытался сделать все виды мыла, которые он научился создавать в деревне.

— Хм... Т-тогда я могу воспользоваться им сейчас? — Селия спросила с большим интересом. Ее также интересовала эта девушка Михару, имя которой постоянно всплывало, но сейчас ее любопытство было приковано к неизвестному, но приятно пахнущему мылу.

— Конечно. Что ты обычно моешь первым? Волосы, тело или лицо?

— А? Может быть, лицо? На мне еще остался легкий макияж с церемонии.

— Тогда используй вот это, — Айсия протянула Селии бутылочку с очищающим средством.

Селии начала с умывания лица — медленно и тщательно смыв макияж, она вымыла волосы и тело.

— Вау! Волосы и кожа ощущаются совершенно иначе! Они выглядят намного лучше, чем обычно! — Сказала Селия с выражением полного удовлетворения после мытья.

— Тогда давай залезем в ванну, — предложила Айсия.

— Хорошо! — бодро ответила Селия. Завернув волосы в распаренное полотенце, она опустила ноги в ванну и залезла туда вместе с Айсией.

— Ах, хах… — Почувствовав, как тело погружается в горячую воду, в голосе Селии неосознанно прозвучали игривые нотки.

— Так тепло. — Айсия тоже счастливо улыбнулась рядом с ней.

— ...Я могу привыкнуть к такому. — Селия погрузилась в воду и полностью расслабила свое тело, позволяя накопившемуся стрессу покинуть ее. Она впервые сидела в такой большой и глубокой ванне.

— К слову, ты можешь приходить сюда каждый день, — сказала Айсия.

— Хорошо... Я с нетерпением жду этого, — ответила Селия с улыбкой.

"...До сих пор не могу во все это поверить," — растроганно подумала она. Действительно ли это нормально, что она так счастлива? Когда она подумала о семье, которую оставила в королевстве, ее охватило чувство вины и заставило нахмуриться.

— Теперь ты можешь подумать о будущем с Харуто. — Айсия, должно быть, заметила небольшое изменение в выражении лица Селии, побудив ее заговорить. Селия расширила глаза.

— ...Да, спасибо. Ты всегда кажешься отстраненной, но на самом деле ты довольно проницательна, не так ли?

— Это неправда. — Айсия медленно покачала головой. Внезапно Селия широко улыбнулась.

— Скажи, Айсия. Я знаю, что ты только недавно проснулась, но знаешь ли ты что-нибудь о прошлом Рио? — спросила она.

— Я знаю все, что нужно знать о Харуто.

— Это значит, что у тебя тоже есть воспоминания о том времени, когда ты спала?

— Нет. Просто то, что видел и слышал Харуто, передалось мне благодаря нашей связи через контракт.

Глаза Селии расширились от удивления.

— ...Это удивительно. Я не знаю о древнем волшебстве, но эту технику точно невозможно воссоздать при помощи современного волшебства.

— Такое сложно воплотить даже с духовными искусствами. Телепатия — это одно, но обмен воспоминаниями между друг другом требует довольно высокого уровня синхронизации сознаний.

— Понятно. ...Хм? Но разве это не... звучит так, будто ты хочешь сказать, что ваши сознания крепко связаны между собой...? — Это было то, что Селия не могла пропустить.

— Вот что такое контракт с духом. Мы духовно связаны друг с другом на уровне души, — честно призналась Айсия.

— Что… — Селия растерялась.— "Это несправедливо!"— подумала она. Айсия с любопытством наклонила голову.

Селия поймала взгляд Айсии. Опасаясь, что ее увидели насквозь, она вздрогнула, прежде чем намеренно сменить тему.

—Т-так, Рио мог использовать духовные искусства с тех пор, как учился в академии, верно?

— Да. Он был самоучкой, поэтому его технические навыки были немного неуклюжими, но он упорно работал над ними самостоятельно, — кивнув, согласилась Айсия.

— Я-я поняла. Он никогда не показывал их, поэтому я никогда не замечала, но он действительно много работал… — Селия немного тоскливо улыбнулась. Учитывая, насколько необычным были духовные искусства, ее суждение имело смысл... хотя ей было немного жаль, что он скрыл их от нее в то время.

— Причина, по которой Харуто не рассказал тогда, не в том, что он не доверял тебе, — спокойно сказала Айсия. Она попала в самую точку.

— Я знаю об этом. Это не та информация, которую можно рассказать любому без причины, и даже рассказывать кому-то, кто заслуживает доверия, может быть рискованно. Рио не такой человек. То есть, как бы это сказать...

— Даже когда он в беде, он не охотно полагается на других. Он пытается решить все самостоятельно, — заметила Айсия, заставив Селию резко кивнуть.

— Да, точно!

— Но сейчас Харуто немного изменился. Он все еще немного замкнут, но все чаще начинает полагаться и на других, — сказала Айсия о развитии Рио, о котором Селия не знала.

— Ха, вот как... Значит, он так сильно вырос за то время, что мы были в разлуке… — Глаза Селии с интересом расширились, когда она с завистью в глазах наблюдала за Айсией.

— Это благодаря Селии, — сказала Айсия.

— Правда? — Селия удивленно моргнула.

— Да. Конечно, отчасти это произошло и потому, что он встретил много добрых людей в своем путешествии и сблизился с ними, но первым человеком, который проявил к Харуто доброту, была Селия. Ты оставалась рядом с ним и поддерживала на протяжении всей его жизни в академии, — сказала Айсия, демонстрируя редкую улыбку.

— … — Селия была очарована нежной, теплой улыбкой Айсии, сама того не осознавая.

— Пожалуйста, будь добра к Харуто, как и раньше, — в заключение попросила Айсия.

— ...Хехе, конечно, буду. — Селия мягко улыбнулась и радостно кивнула.

Девушки продолжали болтать еще некоторое время. Затем Селия и Айсия вышли из ванной и вернулись в гостиную.

— Рио, это была замечательная ванна. Спасибо тебе. Подожди... Что это за приятный запах? — Селия окликнула Рио, который как раз проходил между кухней и обеденным столом, когда до ее носа донесся аппетитный аромат.

— Я приготовил ужин, пока вы двое были в ванной. Вы, наверное, проголодались? — Спросил Рио.

— Да, я умираю с голоду! — Энергично согласилась Селия. Ее желудок громко заурчал.

— Похоже на то, — сказал Рио с улыбкой.

— Это не то, что ты думаешь! Подожди, это правда, что я голодна, но я не ела с завтрака, понимаешь?! — Селия оправдывалась, лицо покраснело.

— Я знаю. Я только что закончил готовить последнее блюдо, так что давайте приступим. Вы можете сесть за стол первой. — С этими словами Рио направился в сторону кухни.

— Ух...! — Селия покраснела и несколько раз шлепнула себя по животу.

— Пойдем, Селия. Сюда, — позвала Айсия.

— Хорошо. — Селия застенчиво кивнула, следуя за Айсией.

— Ува, выглядит аппетитно… — Глаза Селии расширились.

На обеденном столе стояла емкость со свежеприготовленным белым рисом, а также западные основные блюда: хлеб, тушеная говядина, помидоры на пару с печеной капустой, террин и салат.

— Все это быстро приготовлено из оставшихся продуктов. Я также поджарил несколько гамбургских стейков. — Рио поднес тарелку со стейками.

— Это целый пир…, — пробурчала Селия.

После того как они заняли свои места и закончили приготовления, Айсия хлопнула в ладоши и произнесла японское приветствие, которое произносится перед едой.

— Итадакимасу.

— И-та-да-ки-ма-су? — Селия с любопытством наклонила голову, услышав незнакомое слово и глядя на действия Айсии.

— Это слово из другого мира, как молитва перед едой или как приветствие. Что-то вроде благодарности повару и еде, — объяснил Рио.

— Хм. Тогда, Итадакимасу. Спасибо, Рио. — Селия подражала поведению Айсии.

— Пожалуйста. Теперь моя очередь. Итадакимасу. — После того, как Рио также произнес свое приветствие перед едой, они, наконец, приступили к трапезе.

Селия изящно управлялась с ножом и вилкой, отрезая кусочек террина и поднося его ко рту. Почти сразу же она ярко улыбнулась.

— Сначала я попробую террин... Ух ты, как вкусно!

— Я рад это слышать. — Будучи дворянкой, Селия разбиралась в изысканных блюдах гораздо лучше, чем обычные люди. Получить высокую оценку блюд от такого человека, как Селия, было поводом для гордости.

— Теперь я попробую тушеную капусту... Бульон выглядит немного красным. Что это за аромат? Подожди... Вах, он такой мягкий! — Селия слегка надавила ножом, и увидела, как поверхность сразу же прорезалась. Затем она надавила чуть сильнее и изящно отрезала кусочек.

— Я использовал продукт, недоступный в регионе Страль, под названием помидор. Пожалуйста, сначала попробуйте его.

— Помидор? Хорошо. Тогда я... А, там внутри мясо и сыр! Я уже могу сказать, что это блюдо будет вкусным только глядя на него. Боже...! — По настоянию Рио, Селия использовала свой нож и вилку. Она поднесла маленький кусочек свернутой капусты ко рту и слегка надкусила.

— Вкусно? — Спросил Рио, наблюдая за реакцией Селии с улыбкой на лице.

— Да, очень вкусно! Так вкусно! — Селия резко кивнула головой, как собачка, требующая внимания.

— Слава богу. Пожалуйста, попробуйте рагу, гамбургский стейк и все остальное. Все хорошо сочетается и с хлебом, и с белой едой.

— А что это за белая штука?

— Это "рис", зерно, используемое в качестве основного продукта питания вместо пшеницы в регионе Ягумо. Возможно, что похожее зерно выращивается и в некоторых районах региона Страль…, — объяснил Рио.

— Хм. По крайней мере, я не видела, чтобы зерно подавали в таком виде раньше. Но, неважно. Сначала я попробую немного… — Селия зачерпнула немного риса на свою тарелку.

— Сам по себе рис не имеет какого-то особого вкуса, поэтому его едят вместе с ароматными гарнирами, — прочитал лекцию Рио.

— Хорошо. Тогда с этим стейком... Ааа, боже, это действительно вкусно. Да, определенно… — Широко улыбнувшись от вкуса гамбургского стейка, Селия съела небольшую порцию риса. В течение пары секунд она его пожевала, проверяя вкус. Селия впервые ела подобную еду, но, похоже, она ей очень понравилась.

— Здесь много, так что, пожалуйста, ешьте досыта.

— Спасибо. Но после такой вкусной еды хочется выпить и немного алкоголя.

— У меня также есть хороший алкоголь. Dissolvo. — Рио ответил на просьбу Селии, немедленно использовав свое пространственно-временное хранилище. Внезапно на обеденном столе появилась деревянная бутылка с алкоголем.

— Ты действительно не оставляешь желать лучшего… — Селия рассмеялась почти усталой улыбкой. Рио налил алкоголь в три бокала и подал их Селии и Айсии.

— Хорошо, за ваше здоровье.

— Ваше здоровье! — С тостом Рио, Селия и Айсия подняли свои бокалы и произнесли тост. Селия с восторгом наслаждалась ароматом алкоголя, прежде чем поднести бокал ко рту. Ее глаза расширились от удивления.

— ?!

Ее выражение лица сразу же изменилось, и она пристально посмотрела на содержимое бокала.

— Откуда он?! — Растеряно спросила она.

— Я приобрел его во время путешествия. — Точнее, это было саке, сделанное в деревне народа духов.

— Значит в регионе Страль...

— Такого не найти.

— Понятно… — Селия разочарованно повесила голову от ответа Рио.

— Вам понравилось?

— Мне не просто понравилось. Из всех алкогольных напитков, которые я пила до сих пор, этот, несомненно, самый лучший на вкус из всех, что я пробовала. Я гарантирую это! Я уверена, что одна такая бутылка стоила бы очень дорого, — горячо заявила Селия. Как дворянка, она, должно быть, уже пробовала много видов высококачественного алкоголя, поэтому ее оценка была вполне надежной.

— Понятно. Что ж, на данный момент его продажа не планируется. Единственные, кто могут пить его в регионе Страль — это мы, — гордо заявил Рио.

— ...Как расточительно. — Селия тихо пробормотала, ее улыбка дрогнула.

С мылом из ванной, магическими артефактами в ней и всем остальным, что она увидела сегодня, представление Селии о реальности рушилось на глазах. Они присвоили себе все эти знания и технологии, которые могли принести огромные богатства, отчего ее охватило неописуемое чувство вины.

Но, несмотря на это, трапеза прошла спокойно, пока большая часть блюд не была съедена в мгновение ока.

— Гочисусама дешита.  (ごちそうさま でした (Гочисусама дешита) — Спасибо за еду)  — Рио и Айсия хлопнули в ладоши и поприветствовали друг друга в конце трапезы.

— Гочисусама дешита. — Неуклюже повторила Селия, подражая им.

— Вот, выпейте немного чая для лучшего пищеварения. — Рио налил в чашку немного чая, который он заранее подогрел, и подал его Селии и Айсии.

— Спасибо. В этом чае, смотрю, чайные листья хорошего качества. — Селии принюхалась и удовлетворенно улыбнулась.

— Я завариваю его так же, как и раньше. В этом доме вы можете пить столько, сколько захотите, и у меня хранится много других сортов чая, — сказал Рио и громко рассмеялся.

— Честно говоря, чем дольше я остаюсь в этом доме, тем больше меня покидает чувство реальности. — Селия криво улыбнулась со вздохом.

— Кстати, я тут подумал, что завтра нам стоит сходить куда-нибудь, чтобы купить все необходимое на каждый день. Вы хотели бы сделать что-нибудь еще, учитель?

Селия нахмурилась и долго колебалась, прежде чем робко произнести.

— ...Я надеялась, что смогу хотя бы сообщить отцу о своей безопасности. Ты не против?

— Конечно, я не против — тут же согласился Рио.

— ...И это нормально? — Глаза Селии округлились, так как она не ожидала такого ответа.

— Да. Судя по вашей реакции, вы, должно быть, беспокоитесь о семье. Мне следовало начать с этого. Я прошу прощения за свою невнимательность…, — со стыдом сказал Рио.

— Н-нет, ни в коем случае! Это я должна извиняться. Я доставляю тебе одни неприятности. — сказала Селия извиняющимся тоном и нахмурилась.

— Вы совсем не доставляете хлопот, учитель. Я сказал вам перед нашим отъездом, помните? Что я сделаю все возможное, чтобы все вернулось на свои места. — Рио слегка покачал головой и ободряюще улыбнулся.

Селия была тронута до слез.

— Д-да. Спасибо, большое спасибо. Я надеялась, что найдется какой-нибудь хороший способ сообщить ему о моей безопасности, ведь я не могу встретиться с ним лично, но я ничего не могла придумать, поэтому мне было трудно об этом говорить... Прости, что взвалила это на тебя. Это не твоя вина, — грустно сказала она.

— ...Тогда, может, напишем письмо? Как только мы закончим завтрашние покупки, — ласково предложил Рио.

— Письмо? — Селия моргнула, ее глаза расширились.

— Я лично доставлю его в ваш дом. Прямо как тогда, когда я пробрался в замок, — сказал Рио, озорно улыбаясь.

Селия посмотрела на него с удивлением и пониманием.

— А, поняла... Тогда могу я пойти с тобой?!

— Да, конечно! — Рио слегка кивнул.

◇ ◇ ◇

После того, как Рио принял ванну, настало время ложиться спать. С комнатой Селии все было решено, оставалось только лечь спать.

— Спокойной ночи.

— Да. Спокойной ночи, учитель

Они попрощались на ночь и вышли из гостиной. Селия с приятной улыбкой смотрела вслед удаляющемуся Рио, а затем развернулась, чтобы тоже уйти.

— Подождите! Подождите, подождите минутку! Стойте! — Рио и Айсия собирались вместе войти в одну комнату, поэтому она в панике окликнула их.

Рио и Айсия замерли в полушаге, повернувшись лицом к Селии.

— Что-то случилось?

— Т-только не говорите мне. Вы двое идете в одну комнату так естественно? Ч-что вы собираетесь делать — я имею в виду, вы ведь идете спать, верно? — Селия спросила повышенным тоном.

— А? Точно... Ой, простите. Мы всегда вместе спим. — Рио посмотрел на Айсию и натянуто улыбнулся, неловко почесывая голову. Для Айсии стало так естественно всегда быть рядом с ним. Айсия с любопытством наклонила голову.

— Всегда?! Всегда спите вместе?! — Глаза Селии расширились от шока.

— Н-нет. Ну, да, но, пожалуйста, сначала успокойтесь, учитель. Мы не делаем ничего такого, — нерешительно сказал Рио, сначала пытаясь успокоить Селию. Айсия спала с ним в одной комнате только при условии, что она была в своей духовной форме, но он не мог объяснить все в спешке.

— Н-Н-Ничего такого… Но вы же спите в одной комнате вместе... так? — Спросила она едва слышным голосом, не в силах смотреть Рио и Айсии прямо в глаза. Селии показалось, что она что-то вообразила, так как она покраснела.

— Мы находимся в одной комнате, но невозможно, чтобы между нами случайно произошло что-то физическое, так как Айсия спит в своей духовной форме.

— В духовной… форме... — Когда Рио кратко объяснил обстоятельства, Селия просто моргнула.

— Духи, подобные Айсии, используют магическую энергию в качестве своего источника энергии. Заключив контракт с человеком, они восполняют свою магическую энергию через духовную связь. И чем ближе они находятся к своему партнеру, тем оно эффективнее... Так ведь, Айсия?

— И это тоже, но быть рядом с Харуто успокаивает. — Айсия беззаботно выдала свои истинные чувства, крепко прижавшись к Рио. Рио застыл на месте.

Селия внезапно остановилась и тоже застыла.

— ...Х-хах, Вот как... Вы так близки, — сказала она страшно огорченным голосом.

Беспокоясь о Селии, Рио поспешно окликнул ее.

— У-учитель.

— Ч-что? — Селия снова притворилась хладнокровной и неловко наклонила голову.

— Нет, эммм, как бы это сказать… — Рио почесал голову с озабоченным выражением на лице.

— Пошли спать с нами? — Неожиданно предложила Айсия.

— Э-э-э? — Глаза Рио округлились от удивления.

— Селия должна просто спать в той же комнате. Тогда я тоже смогу спать в своей физической форме. В этом нет ничего страшного.

— Нет, нет, нет… — Пробормотал Рио. Определенно, проблема была.

— Ты не хочешь, Харуто?

— Проблема не в этом… — Рио посмотрел на Селию с выражением, граничащим с болью. Селия замерла, ее лицо стало ярко-красным. Она пришла в себя, когда заметила взгляд Рио, что заставило ее вскрикнуть от удивления.

— ...О чем ты говоришь, Айсия?!

— Мы вместе были в ванной, — спокойно ответила Айсия.

— Хах... Что ты имеешь в виду? — Не понимая смысла внезапного заявления, Селия вопросительно посмотрела на нее.

— Пока я дремала, Селия сказала, что перед сном нужно принять ванну. Раз мы приняли ванну, значит, мы можем спать втроем, верно? — Айсия объяснила, глядя на Селию.

— Н-нет! Я не это имела в виду, когда сказала то! — Наконец поняв смысл своего заявления, Селия в смятении покачала головой.

Айсия с любопытством наклонила голову. —

Тогда что ты имела в виду...?

— Я... я имела в виду... Я не это имела в виду. Понял, Рио?! — Селия потеряла дар речи. Она посмотрела на Рио в поисках помощи.

— Ах, ахаха... Я понимаю. — Рио согласился с неловкой улыбкой.

— ...Другими словами, Селия не хочет спать вместе? — Айсия, казалось, пришла к своему собственному ответу, глядя на Рио и Селию.

— Ухх… — Пробормотала Селия, не очень-то желая отвечать.

— Наверное, да? — Рио нервно кивнул головой в замешательстве. У него было ощущение, что кто-то где-то упускает суть, но он решил, что лучше сильно не задумываться над этим.

— Тогда пошли спать. Я хочу спать… — С небольшим зевком Айсия потянула Рио за руку.

— Погоди, Айсия?! — Рио попытался остановить Айсию, глядя на Селию.

После небольшого внутреннего конфликта, Селия приняла решение и позвала Рио и Айсию.

— ...Б-боже! Я поняла, я все поняла!

Те остановились и повернулись к Селии.

— Эмм... Что вы поняли? — Робко спросил Рио.

— Я-я буду спать в одной комнате с вами. Я-я просто не могу принять то, что вы двое спите вместе. Мне нужно убедиться, действительно ли это проблематично или нет! — Смущенно заявила Селия.

— Э-э-э?! — Рио издал истерический вопль. Он и представить себе не мог, что Селия скажет что-то подобное.

— Ч-что? Айсии можно спать в одной комнате с тобой, а мне нет? — Селия с упреком посмотрела на Рио.

— Это не вопрос того, можно вам или нет. Айсия все равно спит в своей духовной форме…, — сказал Рио, пытаясь отговорить Селию.

— Если Селия будет спать с нами, я не буду превращаться в духовную форму. Это нечестно, что только Селия будет в материальной форме, — сказала Айсия, не упуская своего шанса.

— Н-нет, нет, нет... Вы уверены, учитель? Мне кажется, что это может быть худшая из возможных ситуаций?! — В панике спросил Рио.

— Ух... Меня уже это не беспокоит! Боже! — непоколебимо сказала Селия.

— П-почему? — В шоке спросил Рио.

— Тогда решено. Пойдем. — Айсия еще раз потянула Рио за руку.

В конце концов, они решили спать вместе в первую ночь совместного проживания.

◇ ◇ ◇

Они втроем направились в спальню Рио.

— Спокойной ночи.

На огромной кровати, сделанной на заказ Домиником, Айсия, Рио и Селия расположились рядом друг с другом. Даже когда они были втроем, на кровати все еще оставалось много свободного места.

Пожелав друг другу спокойной ночи, Рио и Селия лежали в нервном молчании. Тем временем, что касается Айсии...

— Ззз... ззз...

Через несколько минут она крепко спала и мирно сопела, все еще в своей материальной форме, как она и сказала.

Селия робко села.

— Эта девушка действительно просто хотела побыстрее заснуть…, — сказала она, глядя на лицо Айсии, наполовину с возмущением, наполовину с удивлением.

— Ахаха, поэтому я и говорил вам. Мы не делаем ничего такого. Хотите теперь пойти спать в свою комнату? — Рио сказал со слабой улыбкой, давая Селии возможность уйти.

— Н-нет. — Селия слегка надулась и покачала головой.

— Эм, не стоит так волноваться. Почти никогда не случается ничего, что может вызвать проблемы.

— Почти? — Сказала Селия и уставилась на него.

— Н-нет, я имел в виду, ничего никогда не происходит. — Рио отменил свое заявление подозрительно повышенным тоном. Он не мог признаться ей, что иногда Айсия материализуется полусонной и обнаженной.

— Я больше не волнуюсь. Похоже, что эта девушка немного легкомысленна, а я доверяю тебе…, — начала говорить Селия, слегка надувшись.

— ...Тогда почему? — Спросил Рио, нерешительно пытаясь узнать, что же на самом деле на уме у Селии.

Селия покраснела, отвернулась и сказала.

— Потому что... одиноко спать одной, когда вы двое спите вместе в отдельной комнате.

— ...Понимаю. — Рио не мог не расслабиться и не улыбнуться от радости.

— Эй, ты засмеялся! — Селия надулась еще больше.

— Простите, — с улыбкой извинился Рио.

— Ну и дела. Мне не до смеха, понимаешь?

— Правда? — Спросил Рио, глядя на Селию.

— ...Да. — Селия нервно кивнула. Ее лицо потемнело от беспокойства. — Потому что если бы все шло по первоначальному плану, я бы оказалась в постели того человека примерно в это время.

— Учитель… — С неописуемым выражением Рио посмотрел на лицо Селии. Человек, о котором она говорила, несомненно, был Чарльз Арбо.

— Мне страшно представить, что это счастье сейчас может быть просто сном, которое исчезнет, как только я проснусь. Поэтому сегодня... по крайней мере, сегодня, я бы хотела, чтобы ты позволил мне спать рядом с тобой вот так, Рио. Когда я проснусь утром, я бы хотела увидеть твое лицо и успокоиться… — Сказала Селия, крепко прижимаясь к пижаме Рио.

— ...Все в порядке, это не сон. Если бы это был сон, то я бы просто пришел спасти вас снова, сколько бы раз это ни потребовалось, — решительно пообещал Рио, сжимая руку Селии.

— Рио… — Селия разрыдалась. Они на мгновение уставились друг на друга.

— Ну что ж. Если вы чувствуете себя лучше, давайте поскорее ложиться спать? Завтра нам рано вставать. — Рио нежно улыбнулся.

Селия тоже улыбнулась, кивнула и снова легла.

— ...Хорошо. Ты прав. Теперь, когда мне стало лучше, я вдруг почувствовала, что очень хочу спать. Если мы будем слишком много говорить, то можем разбудить и Айсию... Спокойной ночи, Рио.

— Да. Спокойной ночи, учитель, — тихо прошептал Рио на ухо Селии.

На следующее утро...

— Нгх… — Селия проснулась первой. Моргнув, она открыла глаза и увидела прямо перед собой спящее лицо Рио.

— ?! — Селия вздрогнула. — "Ах, точно, я же обещала, что буду спать с Рио прошлой ночью..." — Она тут же вспомнила череду событий, приведших к этой ситуации, и медленно расслабилась. Рио мирно дышал во сне. По другую сторону от него, похоже, спала и Айсия.

— Хехе… — Селия радостно усмехнулась и осторожно протянула руку к щеке Рио. Она боялась, что он проснется, если она дотронется до него, поэтому остановила руку на волосок от прикосновения.

"Теплый."

Она почувствовала тепло Рио и, к своему облегчению, поняла, что это не сон. На мгновение показалось, что тело Рио дернулось.

— Спасибо, Рио, — сказала Селия. — Если я могу чем-то отплатить тебе, я сделаю все, что угодно. Только скажи, — тихонько пробормотала она.

После этого, вздохнув, Селия снова закрыла глаза и поддалась сонливости. Идея продолжать смотреть на лицо Рио была заманчивой, но сейчас она чувствовала, что может нормально отдохнуть. И действительно, через несколько минут Селия погрузилась в мирный сон, тихонько посапывая.

"Похоже, она заснула, да?" — Рио нерешительно открыл глаза, посмотрел на спящую Селию и нежно улыбнулся.

Тем временем, в другое время в другом месте...

Перед обедом на площади деревни народа духов Масато, Аки, Арслан, Вера и Латифа, а также другие деревенские дети, играли в пятнашки.

— Масато!

— Вах, убегай!

Но это не было простой детской игрой — деревенские дети укрепляли свои тела при помощи духовных искусств и бегали с огромной скоростью.

— ...Семь, восемь, девять, десять! Отлично — готовы или нет, но я уже иду! — Масато досчитал до десяти секунд и оглядел площадь.

Там, на небольшом расстоянии от него, Вера радостно смеялась, хлопая в ладоши, провоцируя Масато.

— Ха-ха! Ты не сможешь меня поймать!

— Эй-эй, Масато! Я здесь! — Арслан крикнул Масато с самодовольной улыбкой.

— Ха! Я иду! — С боевой ухмылкой прокричал Масато, показательно погнавшись за Верой, а затем и за Арсланом. Его скорость передвижения превосходила пределы обычного человека.

— О, наконец-то ты здесь!

Секрет Масато заключался в повязке, которую он носил. Это был магический артефакт, наделенный не очень сильным волшебством, улучшающим тело, которое использовали Масато и Аки, поскольку они не могли использовать духовные искусства.

Хотя для использования этого артефакта требовался небольшой контроль магической энергии, и он не мог сравниться с природными способностями зверолюдей вроде Арслана и Веры, Масато мог развивать такую же скорость, как и другие дети деревни. Из-за такой скорости игра в пятнашки казалась гораздо более увлекательной, чем обычная игра в догонялки — Масато был полностью очарован возможностями этой игры.

— Хе-хе, ты наконец-то научился использовать этот артефакт на полную мощь. Какая у тебя хорошая скорость. — Арслан переместился в угол площади и ловко забрался на дерево, глядя вниз на Масато, который был у него на хвосте.

— Это потому, что я тренируюсь каждый день! Сегодня настал день, когда я наконец-то поймаю тебя! — Масато остановился у подножия дерева и со злобной ухмылкой посмотрел на Арслана.

— Ха. Тебе и пятидесяти лет не хватит, чтобы поймать меня! — Сказал Арслан, перепрыгивая на следующее дерево. Он продолжал проворно прыгать с дерева на дерево. Масато неспешно следовал за ним, глядя вверх.

— До скорого! — Арслан усмехнулся и спрыгнул с дерева.

— Ах, стой! — Масато вдруг бросился бежать к тому месту, где приземлился Арслан. Однако целью Арслана был источник, непосредственно связанный с площадью.

— О-оп! — Арслан плавно приземлился на поверхность воды. Вода брызнула во все стороны, но он остался стоять на поверхности.

— Вай! — Тем временем, Масато упал в воду, с довольно большим и шумным плеском.

— Хе-хе. — Арслан с плеском ходил по поверхности воды, глядя на упавшего в воду Масато. Пузырьки поднимались на поверхность, но не было никаких признаков того, что Масато всплыл обратно.

— ...Ха! — Через мгновение Масато с силой выпрыгнул из воды, пытаясь поймать Арслана.

Однако Арслан уже предвидел план Масато и изящным прыжком уклонился от его руки.

— Вот где ты был!

— Черт! — Разочарованно сказал Масато.

— Ты все время смотрел вверх и не следил за своим окружением, Масато, — с самодовольным лицом подметил Арслан.

— Если бы я только мог ходить по воде…, — с завистью пробормотал Масато.

— Хехе, первоклассные мастера духовных искусств не выбирают поля боя. Что ж, я уверен, что еще несколько лет тренировок и ты сможешь ходить по воде, Масато. Твои способности в духовных искусствах не улучшатся, если ты будешь полагаться на артефакты, так что продолжай учиться в том же духе, — хвастливо сказал Арслан.

— Почему ты читаешь лекции другим? — Сара, серебристый волк-зверочеловек, появилась из ниоткуда и заговорила с возмущением.

— О-о-о?! Не пугайте меня так, Сара, — сказал Арслан, вздрогнув всем телом. Он и не подозревал, что Сара была так близко.

— Ты тоже продолжай свои тренировки, — усмехнулась Сара, идя по воде туда, где находились Масато и Арслан.

— ...Вау. Когда Сара идет по воде, она не разбрызгивает воду, как Арслан, — с восхищением сказал Масато. В отличие от Арслана, который шел по воде с плесками, от шагов Сары по воде шла лишь мелкая рябь, а не гигантские брызги.

— Хм? Хм, но она разбрызгивается во время бега, — сказала Сара, топнув ногой по воде, прежде чем ускориться. Вода резко всколыхнулась в тот же момент, когда Сара исчезла.

— О-о-о! — воскликнул Масато. Сара стояла неподвижно на воде на небольшом расстоянии от него.

— В-вы лишили меня центра внимания, Сара. — Арслан надулся с легким смущением.

— Ахаха, прости, — извинилась она со слабой улыбкой. — Я пришла за Масато. Уже время обеда.

— О, уже пора?! — Лицо Масато просветлело.

— Поторопитесь, Сара! — Вера, Латифа и Аки пришли на берег источника и звали Сару.

— Хорошо, дайте мне минутку! Ой, точно. Я планировала пойти в бассейн после обеда. Ребята, вы тоже хотите пойти? В последнее время потеплело, и я хочу примерить свой новый купальник.

Вера и остальные посмотрели друг на друга.

— Мы тоже пойдем! — радостно ответили они хором.

— Ах, я тоже хочу пойти!

— И я!

Масато и Арслан тоже с энтузиазмом подняли руки.

— Конечно, но вы же знаете, что бассейны разделены по половому признаку? — Для них это прозвучало так, будто Сара спросила: "Вы все еще хотите пойти?" — Бассейны в деревне были разделены на мужские, женские и один для семей.

Масато и Арслан посмотрели друг на друга.

— Д-да… — Они оба кивнули, со слегка поникшими плечами.

◇ ◇ ◇

Вскоре после обеда...

— Пора в бассейн! — Вера, серебряный волк-зверочеловек, радостно закричала. Она побежала к бассейну, намереваясь прыгнуть в него, держа Латифу и Аки за руки.

— Аааа! Подожди, Вера! — сбитая с толку, Аки последовала за ней.

— Ахаха, Веру не остановить, когда она в таком настроении. — Латифа весело рассмеялась.

— Приготовьтесь, вы двое! Раз, два, прыгаем! — Вера подтянула девушек по обе стороны ближе к себе и сделала огромный прыжок — девушки в купальниках взмыли в воздух, причем Вера была впереди. Они с плеском шлепнулись в воду.

— Пф-ах! — Через мгновение все трое сразу вынырнули на поверхность, глубоко вдыхая свежий воздух.

— Пф-хах! Это было здорово! — Вера счастливо засмеялась, тряся головой из стороны в сторону. Бесчисленные капельки воды с ее отличительных волчьих ушей разлетелись во все стороны.

— Боже, Вера. Она холодная, — Аки отвернула лицо, радостно смеясь, защищаясь от летящих брызг.

— Эхехе. Но и приятно. — Латифа просто закрыла глаза, подставляясь под эти брызги. Ее уши подергивались и вздрагивали от удовольствия.

— Девочки, вы уже вошли? То есть, если вокруг никого нет, это не значит, что можно пропустить разминку, так ведь? — Сара пришла в бассейн следом за Верой и остальными и вопросительно посмотрела на девушек, уже вошедших в воду. Позади нее стояли Михару, Орфия и Альма.

— К-конечно, мы сделали ее по пути сюда. Н-настало время для битвы! Вперед, Аки, Латифа! — Бесстыдно сказала Вера, плавая в воде брассом.

— Мы размялись! Не волнуйся, Сара! — Крикнула в ответ Латифа, следуя за Верой.

— Ахаха, Вера просто иногда немного опрометчива, — пробормотала Аки со слабой улыбкой. Заходя следом, Сара устало вздохнула.

— Боже, как же это подозрительно.

— Хехе, нам тоже надо размяться и поплавать. В конце концов, тут такое замечательное место для купания. — Сказала Михару и весело рассмеялась, в ее взгляде было что детское.

Девочки находились в полуподземном источнике, который гномы переделали в естественный бассейн. Вокруг росли деревья, а вода была удивительно прозрачной, освещенная яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь щели в потолке. Это было очень фантастическое место, которое освобождало даже Михару от ее повседневных сестринских обязанностей и позволяло расслабиться.

— Ты права. — Старший гном Альма усмехнулась и кивнула, после чего начала потягиваться.

— Хехе, тогда я тоже. Раз, два, три, четыре… — Высший эльф Орфия согнула и разогнула свои руки и ноги.

— Хорошо! — Михару тоже начала свою разминку, побуждая Сару подражать ей и остальным.

"...Хмпф, фигура у Михару действительно отличная. У Орфии тоже неплохая. Альма ниже меня ростом, но мне кажется, что размер ее груди не так уж сильно отличается от моего..." — Сара ворчала про себя, наблюдая за телами других девушек. Она и раньше ходила купаться с присутствующими, но смотреть на них в купальниках, как сейчас, вызывало у нее совсем другие чувства, чем когда они были обнаженными.

— В чем дело, Сара? — Спросила Альма, заметив ее взгляд.

— Н-нет, ничего. Я не проиграю! — Сара покачала головой и взвизгнула, сжав кулаки, чтобы подбодрить себя.

— Хм? Ну, неважно. Эти купальники основаны на дизайне купальника, который принесла Михару, и очень удобны в носке. Меня немного беспокоит тот факт, что при ношении нижнего белья обнажается столько же кожи, сколько при ношении купальника, но они симпатичные и в них легко двигаться в воде. — Альма с любопытством наклонила голову и повертела своим телом, чтобы рассмотреть свой собственный купальник.

Купальники, в которые были одеты девушки, были сделаны в деревне и основаны на дизайне купальника, который Михару купила в гильдии Рикка. Их дизайн был очень современным и милым.

— Да. Но его немного неловко носить перед мальчиками. Хорошо, что у нас есть бассейны с разделением по половому признаку, — хихикнув, согласилась Орфия.

До сих пор купальники, доступные в деревне для женщин, состояли только из свободного белого нижнего белья в виде халата, который также выполнял роль и купального халата, так что количество обнаженной кожи стало было шоком для любого мужчины.

Понимая культурные различия, Михару весело сказала.

— Хехе, в том мире, в котором мы жили, мы носили эти купальники в местах общего пользования для мальчиков и девочек.

— ...Разве это не смущает? — Серьезно спросила Сара, глядя на Михару.

— Хм... Наверное, я чувствовала себя так же? Вот почему я никогда не ходила играть в такие места, когда стала старше... Но есть много людей, которые не возражают против такого, так мне кажется? — Михару ответила с застенчивой улыбкой, наклонив голову.

— Поняла, значит, Михару смущается от такого... Что ж, здесь тебе не нужно беспокоиться о противоположном поле, так что давай плавать в свое удовольствие. На сегодня разминки должно хватить, — предложила Сара.

— Ну же! Разве вы еще не залезли?! Давайте играть вместе! — Латифа помахала рукой из воды.

— Хорошо, мы идем! — За всех ответила Сара.

Они развлекались целых два часа с небольшими перерывами и вернулись домой до захода солнца. Затем, когда они переодевались в раздевалке, Латифа весело заговорила.

— Когда братик вернется, давайте еще сходим в бассейн! Я хочу показать ему свою фигуру в купальнике! — Сказала она с беззаботной улыбкой на лице.

— А?! — Сказали другие девочки с шокированным выражением на лицах.

Утро после того, как Рио провел свою первую ночь с Селией и Айсией...

Позавтракав, Рио с девушками направился в Аманд. Их целью была штаб-квартира гильдии Рикка, чтобы купить для Селии предметы первой необходимости.

Магазины и ларьки по всему городу начали свою работу довольно рано утром, заполнив дороги оживленной толпой торговцев и покупателей.

— Это Аманд. Как вы уже слышали, это очень оживленный и шумный город.

Из-под мантии с капюшоном Селия с интересом в глазах рассматривала все ларьки, выстроившиеся вдоль дороги.

— Во-первых, пойдем купим вам одежду в Гильдии Рикка. Учитель, проследите, чтобы вас не разлучили…, — предложил Рио.

— Давай возьмемся за руки. — Айсия совершенно привычно схватила Рио за левую руку.

— ...Хорошо. Тогда, могу я взять тебя за правую руку? — Селия подняла взгляд на Рио и робко попросила его разрешения.

— Конечно. Пожалуйста, позвольте мне. — Рио с готовностью кивнул, взяв Селию за руку.

— Да…

"Похоже, он уже привык к такому," — подумала Селия, нервно сжимая руку Рио в ответ.

После этого троица пробралась сквозь толпу и добралась до магазина Гильдии Рикка — это был тот самый филиал, специализирующийся на женской одежде, куда он раньше приводил Михару. Сердце Селии бешено забилось при мысли о том, что она впервые за долгое время отправится за покупками, ее шаги были пружинистыми от счастья.

Когда они остановились перед зданием. Рио повернулся к двум девушкам.

— Хорошо. Я пойду прогуляюсь в другое место. Если вам что-нибудь понадобится, просто скажите Айсии. При помощи нашей телепатической связи она мне сообщит, и я сразу же вернусь.

— Поняла. Увидимся, Харуто. — Селия радостно кивнула, произнося псевдоним Рио. Они заранее оговорили, что будут называть Рио "Харуто", находясь на улице, где их могут подслушать другие люди, так как ордер на арест Рио все еще был активен, даже спустя столько времени.

— Позаботься о Сесилии, Айсия, — сказал Рио, используя псевдоним Селии.

Поскольку Селия также была формально похищена, она не могла ходить без какой-либо маскировки — отсюда и использование псевдонима. Кроме того, серебряные волосы Селии были изменены на светлые с помощью того же артефакта, который Рио использовал для изменения своих волос.

— Предоставь это мне. — Айсия тихонько, но уверенно кивнула.

— Так и поступлю. Увидимся позже. — Рио удовлетворенно кивнул, развернулся и пошел по своим делам.

Когда он скрылся в толпе, Селия опустила капюшон своей мантии и повернулась к Айсии.

— Пойдем в здание, хорошо?

— Хорошо. — Айсия кивнула, тоже опустив капюшон. Вдвоем они вошли в двери.

— Итак, давайте начнем с первого этажа и будем подниматься вверх. Поможешь мне выбрать, Айсия? — Селия оживленно обратилась к Айсии.

— Конечно, — охотно согласилась Айсия.

Таким образом, они начали свой долгий поход по магазинам. Как и обещала Селия, они прошли каждый этаж по порядку. Всего в здании было четыре этажа: с первого по третий — одежда и мелкие аксессуары, а четвертый был полностью посвящен нижнему белью.

— Ох, какой большой выбор одежды в Гильдии Рикка. Вся она действительно отличается друг от друга. И вся привлекает мое внимание. — Селия была счастлива, выбирая одежду в каждом отделе.

Она была сравнительно замкнутым человеком, но когда дело доходило до покупок, она умело выбирала понравившуюся одежду. Кроме того, она не была расточительной, поэтому по ходу дела тщательно проверяла каждый ценник.

Две красивые девушки явно выделялись, привлекая внимание сотрудников магазина и других покупателей.

— Как насчет этого? — Селия по очереди показывала Айсии каждую вещь, спрашивая ее мнение. В ответ Айсия дала точные советы, учитывая вкусы Рио.

— Харуто больше понравится другое.

Если бы Рио был здесь, он, вероятно, спросил бы: "Откуда ты знаешь мои предпочтения?", натянуто улыбнувшись.

— Ясно, ясно. Кажется, я начинаю понимать вкусы Харуто. Тогда я оставлю это. — Селия удовлетворенно кивнула.

После этого они перешли на следующий этаж и выбрали несколько симпатичных вещей, а затем направились на четвертый этаж, чтобы выбрать нижнее белье.

— Ладно, теперь, когда я выбрала всю обычную одежду, которая мне нужна, давай сначала зайдем в отдел нижнего белья.

Селия радостно начала подниматься по лестнице, но остановилась на полушаге.

— ...Эй... Ты случайно не знаешь вкусы Харуто в отношении нижнего белья? — Испуганно спросила она.

— Нет. Мы никогда не выбирали нижнее белье вместе. — Айсия тихо покачала головой.

Причина, по которой она была так хорошо осведомлена о вкусах Рио, теперь стала ясна — во второй раз, когда они пришли сюда за покупками с Михару, они действительно ходили за одеждой вместе. Айсия отчетливо помнила комментарии Рио, когда Михару спрашивала его мнение.

— Поняла… — Селия вздохнула с облегчением. Она почувствовала неописуемую смесь облегчения и разочарования.

— Но… — Пробормотала Айсия. Селия замерла, готовая ко всему.

— А?

— Он, вероятно, не любит, когда оно слишком бросаются в глаза, — подсказала Айсия, заставив Селию сглотнуть.

— ...П-почему?

— Основываясь на его предпочтениях в одежде.

— А-а-а. Что ж, ты права... Тогда ладно. Давай выберем парочку, — согласилась Селия с колотящимся сердцем в груди, быстрыми шагами поднимаясь по лестнице. Айсия молча последовала за ней.

— Ого, здесь такой большой ассортимент. В филиале в Бельтраме был маленький выбор, и он всегда был распродан. С таким ассортиментом человек моей комплекции без проблем подберет и нижнее белье. — В глазах Селии загорелись огоньки, когда они вошли в магазин нижнего белья.

— Ты можешь выбрать все, что захочешь. Вот почему Харуто привел тебя сюда, — напомнила Айсия.

На самом деле, товары гильдии Рикка, особенно женские, были настолько хорошего качества, что с ними не могли сравниться товары других торговцев.

Поэтому, после одобрения Михару, Аки и Масато, Рио твердо решил, что если уж и делать покупки в Страле, то только в Аманде.

После того как Михару и остальные научились читать и писать, они заметили, что среди товаров гильдии Рикка встречаются японские названия. И это показалось им странным, но это уже история для другого раза.

— Хехе... Тогда мне придется быть более благодарной Харуто. А теперь давай выберем что-нибудь прямо сейчас. Мы можем купить хорошее нижнее белье. — Селия выглядела чрезвычайно счастливой, когда с сияющей улыбкой начала выбирать нижнее белье. Легкими шагами, с Айсией на хвосте, она обшаривала все вокруг в поисках нижнего белья.

— Спасибо, что остаетесь нашим клиентом. Если вам нужна помощь или вы хотите, чтобы мы сняли мерки с вашей спутницы, пожалуйста, дайте мне знать, — предложила сотрудница магазина, склонив голову перед Айсией.

— О, тогда могу я принять ваше предложение? Но, надо же, вы бываете тут так часто, чтобы вас запомнили? — Селия приняла предложение продавщицы, а затем повернулась к Айсии.

— Я была здесь всего два раза, — ответила Айсия.

— Вы так красивы, что оставили особенно сильное впечатление, мисс. Ваша спутница в прошлый раз тоже была прекрасна, а сегодня вы привели с собой еще одну красавицу, — с улыбкой добавила сотрудница, глядя на Селию.

Селия застенчиво улыбнулась.

— Ахах, вот как. Спасибо за комплимент, — вежливо сказала она.

— Сегодня мы здесь, чтобы купить ей нижнее белье, так что все в порядке, — сказала Айсия сотруднице, попросив ее снять мерки с Селии.

— Понятно. Тогда приступим к снятию мерок прямо сейчас?

— Да, пожалуйста.

Таким образом, сотрудница магазина сняла мерки с тела Селии.

— Теперь, пожалуйста, пройдите сюда. — После того, как Селию провели в отдельную комнату, которая также служила раздевалкой, ее раздели до нижнего белья и измерили размер груди.

— У вас очень красивая кожа. У вас такая прекрасная фигура — я очень завидую вам, как женщина. — Сотрудница восторженно смотрела на кожу Селии, проводя замеры.

— Ахах, я выгляжу как ребенок, — сказала Селия с самоуничижительной ухмылкой, заставив сотрудницу решительно покачать головой.

— Это неправда. У вас, может быть, и миниатюрное тело, но у вас есть изгибы там, где это важно. Это очень женственная фигура.

— ...Ахах спасибо. — Селия неловко улыбнулась.

После этого снятие мерок быстро подошло к концу, и Селия смогла примерить несколько привлекательных комплектов нижнего белья.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио передвигался самостоятельно, собирая информацию во внутренних районах города.

Его целью была информация о героях, которые могли оказаться друзьями и родственниками Михару, Аки и Масато, но он также искал местонахождение Люциуса, наемника, убившего его мать. Он прогуливался по торговому району, заходил в гостиницы, которые были открыты на обед, и болтал с торговцами в ларьках, что-нибудь покупая у них.

"Ничего не изменилось с прошлого раза. Ни о героях, ни об этом человеке... Новой информации нет..." — Рио вышел из гостиницы, в которой собирал информацию, и тихо вздохнул. По словам Селии, в королевстве Галарк тоже был Священный камень, который мог вызвать героя, но пока не было никакой информации об этом герое. Единственное, что было на слуху, это рассказы очевидцев о том, что, скорее всего, один из столбов света, который возник во время вызова, был из замка в столице королевства Галарк.

"Возможно, разные королевства по-разному контролируют поток информации," — предположил Рио.

"Если до этого дошло, то, может быть, мне стоит пробраться в замок каждого королевства? Это не невозможно при поддержке Айсии, но... немного рискованно." — В конце концов, ситуация сильно отличается от случая с Селией.

"Мне понадобятся связи, чтобы использовать подход "в лоб"... Для этого понадобится довольно влиятельный дворянин. Хотя риск все равно есть..."

Но такой подход тоже не обойдется без головной боли — в конце концов, он уже на собственном опыте убедился в том, какой бардак творится в королевском и дворянском обществе.

Рио долго обдумывал варианты, закончив с тяжелым вздохом.

"Для начала моя первая цель — выяснить полные имена всех героев во всех королевствах. Если я смогу узнать о них, собирая информацию в городе — будет здорово. Даже если мне придется пробраться в замок, я не должен спешить. Прямой контакт следует обложить как второстепенную цель. Пока что мне достаточно узнать об их существовании и местонахождении, как минимум..."

Он решил подумать о том, как подобраться к ним в другой раз. Это лишь откладывало решение вопроса на потом, но время было.

В любом случае, он должен был позаботиться о том, чтобы жить с Селией и дальше. Хотя он и обещал научить ее различным вещам, касающимся волшебства и духовных искусств, ему, по крайней мере, не нужно было учить ее языку, как это было с его японскими гостями.

Оставалось только одно дело —

"Люциус..."

Рио вспомнил свою клятву отомстить за мать и стиснул зубы. Справиться с этим человеком было, пожалуй, более сложной задачей, чем с Михару, Аки и Масато.

"Мне известно, что он стал лидером известного отряда наемников, будучи авантюристом, но в последние годы его имя вообще не всплывало." — Отряд наемников, с которым он был связан, "Небесные Львы", был широко известен в некоторых областях региона Страль, но не было абсолютно никакой информации о том, где он находится.

"Неужели он мертв?"

Когда Рио представил себе такой исход, его захлестнули неописуемые эмоции, заставившие его нахмуриться.

Ему было все равно, мертв он или нет, но негодование Рио не было настолько маленьким, чтобы он мог принять неопределенный статус Люциуса. Пламя мести, тихо горевшее в глубине его сердца, еще не погасло, даже после воссоединения с Михару и Селией.

Рио сжал руку в кулак.

"...Мне следует изучить этот вопрос еще глубже."

Глубоко вдохнув, он успокоил свое сердце и продолжил идти по улице.

◇ ◇ ◇

Примерно через час Рио закончил со сбором информации и теперь стоял рядом с Айсией перед раздевалкой на втором этаже гильдии Рикка.

— Эй, что скажешь? — Селия крутилась перед Рио и Айсией, надевая одежду, которую она примеряла. Подол юбки мягко развевался.

Глаза Рио расширились.

— ...Мне кажется, этот наряд вам очень идет. Похоже, он немного похож на одежду, которую предпочитают носить волшебники? — Он имел в виду традиционную одежду, которую носили волшебники, чтобы с гордостью демонстрировать свой статус.

— Правда? Действительно, эта одежда сделана для волшебников, поэтому я подумала, что она симпатичная. Кроме того, она сшита из отличной ткани, так что ее можно использовать и во время путешествий, понимаешь? Айсия тоже выбрала ее, — сказала Селия, счастливо улыбаясь.

— Сесилия — волшебник, в конце концов. Я думаю, вам очень идет.

— П-правда? Спасибо. Так, это первый вариант, который я выбрала. Посмотришь со мной и остальные?

— Конечно. — Согласился Рио.

Вот так начался показ мод Селии в раздевалке. Вся одежда, которую она выбрала, была аккуратной и симпатичной, и вся она вызвала положительную реакцию у Рио — именно так, как и предсказывала Айсия, что заставило комментарий "Думаю, он вам очень идет" неоднократно срываться с уст Рио.

— Как насчет этого? — Спросила Селия несколько нарядов спустя. — Вы в нем отлично выглядите. Думаю, он вам очень идет, — приветливо сказал Рио.

— ...Боже, мне приятно слушать твои комплименты, но ты всегда говоришь одно и то же. — Селия посмотрела на него и надула губы.

— Ахах, простите. Я не очень разбираюсь в одежде, но считаю, что у вас отличное чувство вкуса. Полагаю, вы будете выглядеть мило в любом наряде, Сесилия, — без всякого стыда сказал Рио, неловко почесывая макушку.

— Что… — Застигнутая врасплох, Селия не могла не покраснеть.

— ...Сесилия, ты смущаешься? — Спросила Айсия, наблюдая за выражением лица Селии.

— Я-я не смущаюсь! — В замешательстве сказала Селия.

— Н-ну, теперь покажите мне следующий наряд, Сесилия? — Рио успокоил Селию, чтобы она не создавала проблем в магазине, и с натянутой улыбкой призвал ее продолжить показ мод.

— Хорошо. — Селия кивнула с румянцем на щеках, быстро задернув шторы примерочной.

◇ ◇ ◇

Некоторое время спустя Рио и девушки завершили покупки и отправились обедать в высококлассный ресторан гильдии Рикка. Время было немногим позже обеда, поэтому их провели за столик, не заставив долго ждать.

— Прости. Я вынудила тебя купить больше вещей, чем планировала… — Селия нерешительно склонила голову, сидя напротив Рио. Их поход по магазинам закончился, когда Селия размышляла между оставшимися вариантами, после чего Рио просто решил купить все остальное за нее.

— Нет, не беспокойтесь об этом. В конце концов, вещей было не так уж много, и все они являются предметами для повседневной жизни, которые вам понадобятся, не так ли? — Рио легонько покачал головой.

— Но... Эти вещи довольно дорогие. — Поскольку она видела каждый ценник в отдельности, она имела общее представление о том, сколько в итоге Рио заплатил. Даже если бы Селия все еще работала в академии, она бы замешкалась перед такой суммой.

— Все в порядке. Я заработал больше денег, чем могу потратить, продавая материалы для монстров и зачарованные драгоценные камни. — В действительности, когда у Рио было время, он тренировался и добывал пищу, охотясь на зверей и монстров, поэтому в его карманах было намного больше средств, чем у обычного дворянина.

— ...Ты действительно не заставляешь себя? — Спросила Селия, глядя на Рио.

— Конечно, нет, — Рио непринужденно кивнул.

— ...Хорошо. Тогда спасибо. — Селия тихо вздохнула. Она решила, что отплатит ему этот долг должным образом, но не стала говорить об этом вслух, так как он наверняка ей откажет.

— Давайте сменим тему. Как насчет того, чтобы заказать обеденное блюдо? — Спросил Рио.

— Да. Я оставлю выбор за тобой, Ри... то есть, Харуто. — Селия кивнула и почти сказала Рио, прежде чем поправить себя на Харуто. Она все еще опасалась назвать его настоящим именем, когда ослабляла бдительность.

— Ты тоже не против, Айсия? — Спросил Рио со слабой улыбкой.

— Да. Я оставляю выбор на твое усмотрение, — Айсия кивнула.

После этого они отдали свой заказ официанту, и вскоре им принесли закуски, ознаменовав начало приятного обеда. Пока они мирно беседовали, официанты приносили салат, суп, хлеб, пасту и мясные блюда в таком порядке, что время проходило очень весело.

— Что вы думаете об этом ресторане? — Спросил Рио после десерта. Он спрашивал мнения Селии и во время остальной части трапезы, но снова повторил свой вопрос. — Да, все хорошо. Каждое блюдо было вкусным, а у пасты действительно вкус местного деликатеса. Я бы, наверное, часто заходила в подобное заведение, если бы в столице Бельтрама был такой ресторан, но… — Селия высказала свое удовлетворенное мнение, но под конец задумалась.

— Но? — Спросил Рио.

— На мой взгляд, еда, которую ты приготовил для нас вчера, была вкуснее, — сказала Селия с застенчивой улыбкой.

Глаза Рио расширились, так как он был застигнут врасплох.

— ...Большое спасибо, — смущенно поблагодарил он.

Селия наблюдала за реакцией Рио и счастливо улыбнулась, на этот раз сменив тему разговора о прошлом.

— Если так подумать, в школьные годы ты готовил легкие закуски и приносил их в мою лабораторию. Ты ведь неплохо готовишь, верно, Харуто?

— Я не знаю, хорошо или нет, но это благодаря моим воспоминаниям о прошлой жизни. Я долгое время жил один и готовил сам для себя, поэтому запомнил кучу рецептов, — скромно сказал Рио.

— А, понимаю... Кухня для знати Бельтрама не отличается разнообразием. Каждое блюдо приправляют так сильно, что оно быстро надоедает. Но... у твоей готовки был утонченный вкус. Вчера были некоторые блюда, которых я никогда не ела. Может быть, ты их приготовил по своим рецептам? — Спросила Селия.

— Да, есть блюда, не существующие в этом мире, которые я пытался приготовить из ингредиентов этого мира. Есть блюдо, похожее на пасту... Хотите, я попробую его приготовить? — Рио скрыл тот факт, что паста/макароны — продукт земного производства, и предложил приготовить их для Селии.

— Правда?! Паста какое-то время была бумом в Бельтраме, но всем быстро надоела. Прошло уже много времени с тех пор, как я ела ее в последний раз. — Селия просияла от радости. Похоже, что паста, которую они ели в этом ресторане только что, повысила ее ожидания.

— Тогда я приготовлю ее сегодня вечером.

Селия радостно кивнула.

— Хорошо, жду с нетерпением! О, ничего, если я посмотрю, как ты это делаешь?

— Хм? Конечно, я не против... но смотреть не очень интересно, знаете ли.

— Нет, я тоже хочу научиться готовить. Мне и так неудобно заставлять тебя готовить все для меня, и я хотела бы угостить тебя моей стряпней в знак благодарности… — Смущенно сказала Селия. Она обдумывала, на что способна ради Рио.

К слову, подобное было очень редким событием — когда дочь дворянина знатного рода готовила.

— ...Если это так, то я буду рад. Я бы тоже хотел попробовать вашу стряпню.

Рио представил себе Селию в фартуке и не смог удержаться от улыбки. На самом деле, ей бы он очень подошел.

— Да. Мне придется полагаться на тебя, чтобы научиться готовить, но, пожалуйста, научи меня, — попросила Селия, нервно поглядывая в лицо Рио.

В тот же день, вернувшись в каменный дом, Селия закрылась в выделенной ей комнате и начала писать письмо. Адресатом, конечно же, была ее семья.

Пока она мучительно размышляла над тем, как много ей следует сказать и что написать, кроме как сообщить им о своей безопасности, написание письма постепенно продвигалось. Через несколько часов после того, как она начала писать, письмо с приемлемым содержанием было закончено.

Она было подумала оставить на утро финальную корректуру, но в итоге еще раз перечитала его, чтобы убедиться, что нет никаких очевидных проблем.

— ...Готово.

Селия глубоко вздохнула и положила перо на стол. Размяв руки, она встала со стула и направилась к двери. Когда она открыла дверь и прошла в гостиную, Рио и Айсия сидели на диване и болтали. Они сразу же заметили присутствие Селии.

— Вы закончили писать свое письмо, учитель? — Спросил Рио у Селии. Она кивнула.

— Да, в какой-то степени. Я бы хотела, чтобы ты прочитал его, чтобы убедиться, что с содержанием нет никаких проблем..., — робко сказала она.

— Конечно, я не против.

— Спасибо. Вот, держи.

Рио принял письмо от Селии и пробежался глазами по тексту.

— Ваше письмо такое аккуратное, как и ожидалось, учитель, — сказал он, расплываясь в улыбке.

— Боже. Не обращай на это внимание. Есть ли какие-нибудь проблемы с содержанием? — Спросила Селия с покрасневшими щеками.

— ...Нет, ничего такого я не заметил. Это очень теплое письмо.

— Я-я поняла. Спасибо. — Селия приняла письмо со смущением.

— На самом деле мы как раз обсуждали путешествие на территорию графа Клэр. Я планировал остановиться на некоторое время в окрестностях Аманда и уехать послезавтра, но есть место, куда я хотел бы заглянуть на обратном пути, — сказал Рио.

— Я не возражаю. Куда ты хочешь заглянуть? — Спросила Селия.

— Территория маркиза Родана — столица Родании.

— Штаб-квартира фракции герцога Гугенота, у которого сейчас находится принцесса Флора... Ты хочешь проверить происхождение вызванного героя, не так ли? — Спросила Селия, сразу же догадавшись, почему Рио направляется в Роданию.

— Я рад, что вы быстро соображаете. — Рио широко улыбнулся и кивнул.

Вчера он узнал от Селии, что в четырех королевствах есть Священные камни, которые вызывают героев: Один в королевстве Бельтрам, один у фракции Гугенота, изгнанного из Бельтрама, один в королевстве Галарк и один в королевстве Сент-Стелла. Из этих четырех единственным, чье имя было установлено, был герой Королевства Бельтрам — Руи Сигекура. Таким образом, Рио рассматривал возможность подтвердить имя героя из фракции Гугенота на пути к территории графа Клэр.

— Я уверена, что мне нет необходимости говорить что-то вам двоим, но будьте осторожны, хорошо? — Сказала Селия, робко заглядывая в лица Рио и Айсии.

— Будем осторожны. Пока что наша цель — просто подтвердить имя героя, поэтому мы не будем делать ничего слишком опасного, — охотно согласился Рио, стараясь не волновать Селию.

— ...Другими словами, вы не станете приближаться к герою Родании, даже если он окажется тем самым героем, которого вы ищете?

— Если это окажется так, я приму взвешенное решение, основываясь на ситуации с безопасностью в замке или поместье. Я не знаю, захочет ли он прислушаться к словам незваного гостя, появившегося из ниоткуда, а если случится худшее и произойдет сражение, я не знаю, какие способности может скрывать герой. Они совершенно неизвестны. — Это не было похоже на визит к знакомому, поэтому он не собирался искать неприятностей.

— Способности героя, говоришь? Возможно, ты уже знаешь, но есть легенда... Что они обладают Божественным оружием богов и могут победить армию демонов из нескольких тысяч одним ударом. Так говорят, — сказала Селия.

— ...А герой, вызванный в замке Бельтрам, Руи Сигекура, обладал силой, подобной той, о которой говорится в легендах? — С любопытством спросил Рио. Легенда была всего лишь легендой — не было никакой гарантии, что она правдива. Однако легендарные герои действительно появились в настоящем, так что не было ничего невозможного в том, чтобы выяснить это.

— Я не знаю подробностей, но у него было Божественное Оружие. В случае с Руи Сигекурой, оно имеет форму лука. Он может управлять молнией, или что-то в этом роде.

— Божественное оружие в форме лука, стреляющего молниями…, — тихо пробормотал Рио.

"Только не говорите мне, что атака, от которой я увернулся в тот раз, была..."

Что-то знакомое пришло Рио на ум. Когда он выступал в роли приманки, чтобы Селия могла безопасно покинуть столицу, мальчик выстрелил в него с вершины шпиля.

— Что-то случилось? — Селия с любопытством посмотрела на лицо Рио.

Рио покачал головой.

— Нет. Неужели у этого Божественного оружия действительно достаточно силы, чтобы победить огромную армию демонов, как вы сказали? — Спросил Рио. Он не хотел говорить, что, возможно, уже скрестил мечи с героем, так как Селия сразу забеспокоится.

— Я не знаю. Даже если бы он мог произвести выстрел такой силы, это не то, что можно использовать где попало...

— Что ж, вы правы, — согласился Рио с кривой улыбкой. В худшем случае такая атака может изменить ландшафт.

— Да, но… — Селия сделала паузу, нахмурившись, что заставило Рио призвать ее продолжать.

— Но?

— Ты помнишь, как я разрабатывала артефакт, который мог бы измерять магическую энергию, хранящуюся внутри человека? — Селия внезапно сменила тему, задав вопрос Рио.

— Конечно.

— Не так давно мне это удалось.

Глаза Рио расширились.

— ...Поздравляю. Это потрясающе... историческое достижение.

Разработка магического артефакта, который мог бы измерять количество магической энергии в человеке, была задачей, которую до сих пор не удавалось решить.

Селия робко улыбнулась, но тут же нахмурилась и продолжила свой рассказ.

— Спасибо. Благодаря этому я использовала артефакт, чтобы измерить магическую энергию героя и его друзей, которые были вызваны вместе с ним...

— И каков результат? — Спросил Рио с серьезным выражением лица, с энтузиазмом подражая настроению ее рассказа.

— ...У них у всех было настолько много магической энергии, что она была неизмерима. Артефакт сломался. Хотя я сделала его способным измерить в десять раз больше магической энергии, чем требуется для использования широкомасштабной магии уничтожения высшего класса… — Селия говорила с противоречивым видом.

Тип магии, о котором она говорила, относился к сверхмощной высшей магии, которая была разработана в основном для войны. Если использовать ее в людном месте, то ее силы хватит, чтобы лишить жизни несколько сотен человек. Однако, помимо низкого уровня совместимости с контрактом формулы заклинания, она также потребляла невероятное количество магической энергии, требуя больше магической энергии, чем мог использовать рядовой волшебник.

— Понятно. Не только у героя, но и у его друзей магическую энергию вы не смогли измерить…

"В таком случае, у Михару и остальных тоже может быть довольно много магической энергии," — подумал Рио.

— Я никогда не видел, чтобы широкомасштабная магия уничтожения использовалась раньше. Вашей магической энергии хватит на подобное, так ведь учитель? — Рио спросил о количестве магической энергии у Селии, чтобы получить представление о том, сколько ее у гениального волшебника.

— Без зелий восстановления магической энергии я могу использовать ее максимум дважды. Просто чтобы ты знал, я волшебник с наибольшим количеством магической энергии в королевстве Бельтрам, понял? — Селия вздохнула, ответив с горькой улыбкой.

— Так что даже для вас предел — два раза… — Рио в задумчивости приложил руку ко рту.

— Магическая энергия Харуто безгранична, — тихо пробормотала Айсия.

— ...Правда? — Глаза Селии расширились, когда она вопросительно посмотрела на лицо Рио.

— Нет... Но интересно? Мне говорили, что у меня ее много, но я никогда не измерял как следует. — Рио озадаченно почесал голову.

— Это бесконечный запас, поэтому он безграничен. Если бы запасы магической энергии Селии были одним ведром воды, то запасы магической энергии Харуто похожи на бесконечно большое озеро, которое никогда не иссякнет. У Михару, Аки и Масато тоже много, но не так много, как у Харуто — сказала Айсия, используя метафору, чтобы объяснить масштаб запасов магической энергии Рио.

— А-ахах... Это невероятно. — Улыбка Селии невольно дернулась.

Если это было правдой, то ей было бесполезно сравнивать себя с ним. В это утверждение было трудно поверить, но, несмотря на то короткое время, проведенное вместе, она знала, что Айсия не из тех, кто лжет без причины.

— ...А? Подожди минутку. Почему ты знаешь, сколько у Рио магической энергии? — Селия внезапно озвучила вопрос, глядя на Айсию.

— Духи могут определить, сколько магической энергии у человека, погрузившись в него. Мы с Харуто связаны духовным путем, поэтому я могу измерить количество его магической энергии более точно, чем у других. Но даже так, я не могу увидеть его предел.

— ...То есть, даже ты не можешь точно измерить количество его магической энергии? — Робко подтвердила Селия. Айсия коротко кивнула.

— Да.

— Ахах. Вместо того, чтобы говорить о моей магической энергии, давайте лучше поговорим о герое Родании. И о письме, которое нужно доставить в ваш дом, учитель. Рио криво улыбнулся и направил отклонившийся от темы разговор в нужное русло.

— ...Верно, — устало согласилась Селия. — У меня есть идея по поводу письма. Есть скрытый проход с заднего двора поместья в главный дом... Если мы воспользуемся им, то сможем оставить письмо и вернуться без проблем.

— Понимаю. Тогда, похоже, будет лучше, если вы проведете нас в свой дом, учитель. — Рио с надеждой посмотрел на Селию.

— Да, предоставь это мне, — гордо согласилась Селия.

— Остается только проблема, как пробраться в Роданию... Не могли бы вы подождать в безопасном месте в это время, учитель? — Спросил Рио.

— Да. Если случится что-то плохое, я все равно буду только мешать. Если бы я только владела навыками самозащиты...

Неважно, сколько магии она могла использовать, Селия не тренировалась для боя, как солдат. Не было никакой гарантии, что она сможет без колебаний использовать наступательную магию против кого-то во время битвы, и она была бессильна в ближнем бою. Если бы кто-то приблизился к ней, она ничем не отличалась бы от любого другого беззащитного мирного жителя.

Рио задумался на мгновение.

— Хотите, я научу вас простым приемам самозащиты? Конечно, обычно мы с Айсией будем защищать вас, но если мы будем отсутствовать, это может пригодиться, — предложил он.

— ...Ты прав. Для меня тоже будет нехорошо оставаться все время взаперти. Не мог бы ты, пожалуйста, научить меня? — Селия больше любила сидеть в помещении, но она согласилась с его оценкой.

— Тогда, как только мы вернемся от графа Клэр, можно будет начать занятия параллельно с уроками волшебства и духовным искусствам.

Селия кивнула.

— Хорошо. Ты также обещал научить меня готовить. Как будто наши роли полностью поменялись местами... В прошлом я была учителем, хехе, — сказала она, забавно улыбаясь.

— Для меня вы все еще мой учитель, даже сейчас, — сказал Рио, радостно улыбаясь.

◇ ◇ ◇

Два дня спустя, после обеда...

Рио нес Селию, пока они с Айсией летели по воздуху, чтобы посетить столицу территории графа Клэр, Клею.

Клея находилась на востоке королевства Бельтрам, это был региональный город, через который проходила главная дорога в королевство Галарк. Рио впервые посещал этот город.

Региональный город с населением около 30 000 человек был средних размеров и служил важным торговым пунктом между восточной и западной частями Бельтрама.

Рио вошел в город с восточной стороны, держа за руки двух девушек, пока они шли по главной дороге.

— Раз уж мы будем пробираться в поместье ночью, может, сходим куда-нибудь до этого? — Рио спросил Селию, которая шла справа от него.

Клея была родным городом Селии. Возможно, у нее есть памятные места, которые она хотела бы посетить, предположил Рио, но Селия покачала головой.

— Нет, все в порядке. Возможно, найдутся люди, которые могут меня узнать, так что я не против посмотреть на город вот так, — сказала она. Капюшон мантии закрывал ее лицо, и было трудно разглядеть выражение ее лица, но Рио показалось, что она выглядит несколько удрученной.

— Тогда давай прогуляемся. Я проголодалась. Надо бы поесть чего-нибудь вкусненького. — Слева от Рио, Айсия посмотрела на них двоих и потянула Рио за руку. Возможно, она пыталась по-своему подбодрить Селию.

— ...Хорошая идея. Как насчет такого, учитель? Если есть какие-то местные деликатесы, мы можем пойти попробовать их. — Рио слабо улыбнулся и потянул Селию за руку.

— Ах, подождите! Подождите, вы двое. — Несмотря на словесное возражение, Селия счастливо улыбалась, позволяя этой парочке вести ее за собой.

Таким образом, время пролетело в мгновение ока. Пока они гуляли и пробовали разные блюда, на город опустились сумерки.

В данный момент они втроем пили чай в довольно модном кафе, отдыхая от прогулки. Сидя на террасе второго этажа, они наблюдали за людьми, гуляющими по городу на фоне заката, и поедали заказанные десерты.

— Возможно, я все-таки съел слишком много, — сказал Рио с натянутой улыбкой, прижимая руку к животу.

— Да. Все было вкусно, но, возможно, эта булочка была слишком большой. Теперь я ни за что не буду ужинать. Уф, придется сесть на диету…, — согласилась Селия, виновато повесив голову.

— Все было вкусно, — сказала Айсия. Будучи духом, она могла превращать потребляемую пищу в магическую энергию, поэтому могла есть столько, сколько хотела, не набирая вес.

— Что за тело у духов? Я так завидую… — Селия надулась, глядя на Айсию.

— Материализация физического тела из духовного состояния — это духовное искусство, присущее только духам. Я не знаю, есть ли у меня органы, необходимые для функционирования, как у обычного человека, но мое общее строение и физические способности не должны слишком сильно отличаться от человека, — неожиданно серьезно ответила Айсия. Селия была поражена.

— Х-ха... Действительно...

— Чем больше духовные искусства вызывают явлений, которые идут вразрез с законами природы, тем больше магической энергии расходуется. Принятие формы в соответствии с физической природой может быть самым естественным способом материализации, я полагаю, — объяснил Рио, добавив свое собственное предположение.

— В этом есть смысл. Даже в волшебстве явления, противоречащие законам природы, будут влиять на расход магической энергии... — пробормотала Селия, начав теряться в собственных мыслях. Полагая, что она не будет обращать на нее внимания некоторое время, Рио криво улыбнулся.

— Уже почти стемнело, — сказала Айсия.

Рио задумался на мгновение.

— ...Давайте подождем еще немного. На улицах еще много людей, так что, по крайней мере, подождем, пока мой желудок успокоится, — засмеялся он, решив продлить время отдыха.

◇ ◇ ◇

После посещения кафе прошел почти час. За исключением главной дороги, улицы были совершенно пусты, когда Рио и девочки направлялись к поместью Клэр.

Поместье располагалось на вершине небольшого холма, его внутренняя территория освещалась факелами, с которыми патрулировали солдаты. Любой дилетант был бы с легкостью обнаружен такими мерами безопасности. Однако Рио и Айсия слились с темнотой, прилетев при помощи духовных искусств, и приземлились в углу поместья, никем не замеченные.

— Как думаете, мы сможем добраться до потайного хода незамеченными? Если нет, то мы всегда можем попробовать пробраться с крыши…, — прошептал Рио, пропуская Селию вперед, наблюдая из кустов за обстановкой на территории поместья.

— Все будет в порядке — вход расположен в труднодоступном месте.

— Хорошо. Тогда, пожалуйста, ведите нас.

— Хорошо. Следуйте за мной, — кивнула Селия, низко пригнувшись, когда начала движение. Рио и Айсия шли следом, не забывая при этом следить за расположением патрулирующих солдат.

Примерно через минуту они прекратили движение.

— Фонтан вон там. Площадка за поместьем — это вход в потайной ход, — сказала Селия, указывая на фонтан на окраине сада.

— Понятно. Не похоже, что поблизости есть патрули, но на всякий случай... Могу я попросить вас подождать немного? — Спросил Рио, разглядывая сад из тени.

— А...? — Селия застыла в недоумении.

— Есть вероятность, что нас могут заметить, когда мы будем двигаться отсюда к фонтану, поэтому я хотел бы на всякий случай скрыть нас при помощи духовных искусств, — объяснил Рио.

— О-о-о, вот что ты имел в виду. Точно так же, как духовные искусства, которые использовала Айсия, когда мы убегали из столицы, верно? Конечно, давай, — с пониманием сказала Селия, имея представление о том, какое духовное искусство будет использовано. Похоже, Айсия уже использовала его однажды, когда Рио проводил отвлекающий маневр в столице.

— Если вы не возражаете, тогда..., — сказал Рио, подхватывая Селию на руки. Затем он повернулся к Айсии. — Пойдем, Айсия.

— Хорошо. Тогда я воспользуюсь духовным искусством.

— Пожалуйста, используй. Спасибо, Айсия.

— Не беспокойся, — сказала Айсия, активируя свои духовные искусства. Сразу же после этого вокруг них подул легкий ветерок, полностью окутав Рио.

— Пойдем, — сказал он, делая шаг вперед. Айсия последовала за ним.

— ...Эй, Рио. Ты ведь видишь, что происходит вокруг? — Тихо спросила Селия, которую все еще несли. Она вообще не могла видеть окружающую обстановку — в воздухе словно висел густой туман, искажающий пространство.

— Да. Если вы научитесь зрительно воспринимать магическую энергию, вы тоже сможете видеть, учитель, — объяснил Рио.

Духовное искусство, которое Айсия использовала в данный момент, было иллюзией невидимости на основе ветра, которая вплетала ее магическую энергию в окружающий воздух. Таким образом создавалось уникальное пространство, из-за чего находящиеся в нем люди казались прозрачными снаружи. В отличие от превращения в духовную форму, их физические тела никуда не делись, поэтому невозможно было заглушить звуки присутствия. Более того, внешнее вмешательство и прикосновение могли легко развеять пространство, поэтому они не могли использовать резкие и быстрые движения, таких как бег и прыжки.

Кроме того, люди, способные зрительно воспринимать магическую энергию, могли увидеть активированное духовное искусство и разглядеть внутреннее пространство, а люди с высокой чувствительностью к обнаружению магической энергии также могли почувствовать искажение, так что варианты использования этого духовного искусства были ограничены.

Тем не менее, почти никто из людей в регионе Страль не мог визуально обнаружить магическую энергию, поэтому использовать эту способность было целесообразно.

Таким образом, они слились с окружающей средой и двинулись к фонтану.

— Айсия, брызги воды вызовут колебания пространства. Ты можешь пока отменить его, — сказал Рио.

— Хорошо. — После того, как Айсия отменила духовное искусство, зрение Селии пришло в норму.

— На всякий случай, если придет стража, я оставлю вас отпереть вход, учитель.

По просьбе Рио, Селия сразу же начала искать вход на площадке.

— Предоставьте это мне. Он должен быть где-то здесь...

Через мгновение Селия обнаружила вход в скрытый проход.

— Вот он!

Она пошевелила руками и прижалась к каменной плите на земле, сдвигая ее в сторону, как раздвижную дверь. Однако у Селии не хватало сил, чтобы самостоятельно сдвинуть каменную плиту.

— Давайте я помогу. Мне просто нужно потянуть ее в эту сторону, верно? — Спросил Рио, быстро предложив ей свою помощь.

— Да, спасибо… — Не успела Селия кивнуть, как Рио уже легонько сдвинул каменную плиту в сторону, открывая скрытую лестницу, ведущую в дом.

— Я собираюсь закрыть ее, — сказал Рио, когда они направились вниз.

— Да, пожалуйста. Я только зажгу свет… — Пока Рио закрывал вход, Селия возилась с магическими артефактами в подземном коридоре, чтобы осветить проход.

— Пойдем.

— Хорошо.

Они направились вниз по проходу. В конце длинного и узкого коридора было широкое, открытое пространство. Вероятно, оно находилось прямо под домом или очень близко к нему.

— Я зажгу фонари, — сказала Селия, активируя артефакты в комнате. Фонари на потолке тут же зажглись, освещая пространство. Прямо напротив коридора с фонтаном находилась лестница, ведущая на верхние этажи — по обе стороны от нее располагалось несколько дверей.

— Здесь очень просторно, — отметил Рио, с любопытством оглядывая комнату.

— Никто, кроме моей семьи, сюда не приходит, так что не волнуйся. Двери слева и справа ведут в кухню, спальни и запасные жилые помещения. Лестница прямо перед нами ведет в дом, выход из которого находится в спальне отца и матери, — сказала Селия, объясняя Рио структуру подземных помещений.

— Понятно. Тогда мне оставить ваше письмо в комнате родителей? Если они дома, то мы также можем организовать встречу с ними…, — спросил Рио, наблюдая за выражением лица Селии.

— ...Нет, не надо. Они сейчас должны быть в столице. Матушка регулярно убирает здесь, поэтому ты можешь оставить его здесь. Слуги тоже иногда заходят в спальню. — Селия покачала головой и достала письмо из кармана мантии.

— ...Я понимаю. — Рио хотел предложить ей подождать, пока вернутся родители, но проглотил слова и согласился. В конце концов, возможно, Селия еще не до конца разобралась в своих чувствах.

— Спасибо, Рио. — Селия мягко улыбнулась.

— Нет проблем. Давайте навестим их как-нибудь в другой раз.

"Обязательно придем," — пообещал себе Рио и улыбнулся Селии в ответ.

Тем временем в Бельтранте, столице Бельтрама. На следующее утро после того, как Рио и Селия посетили территорию графа Клэр...

У подножия холма, на котором стоял королевский замок Бельтрама, находилось большое озеро, которое снабжало водой всю столицу. Рядом с озером находилась гавань, где стояли на якоре зачарованные воздушные корабли.

В настоящее время зачарованный корабль гильдии Рикка также стоял на якоре, ожидая посадки Лизелотты, единственной дочери великого дворянина королевства Галарк герцога Кретия. В личной каюте на борту зачарованного корабля Лизелотта нетерпеливо ждала отлета, пока ее служанка Ария наливала ей чашку чая. Но вопреки ее элегантной манере потягивать чай, Лизелотта устало вздохнула.

— Боже мой. Наконец-то мы можем улететь...

После того как ее пригласили на свадебную церемонию Селии и Чарльза, из-за шумихи вокруг похищения она до вчерашнего вечера находилась в гостевом доме замка Бельтрам под предлогом охраны.

— Прошло четыре дня с тех пор, как церемония была сорвана. Учитывая, насколько насыщена ваша повседневная жизнь, госпожа, я смиренно полагаю, что это был заслуженный перерыв… — Ария, близкое доверенное лицо и главная служанка Лизелотты, сказала ей спокойным тоном.

— Но работы будет много, когда мы вернемся, ты понимаешь? Когда я думаю об этой горе бумаг…, — пробормотала Лизелотта с мрачным лицом. Будучи правителем Аманда, президентом гильдии Рикка и учитывая тот факт, что на момент возвращения пройдет ровно неделя, при одной только мысли о том, сколько работы накопилось, она впадала в уныние.

— Тут уже ничем не помочь. Постарайтесь не думать об этом до нашего возвращения, — прямо сказала Ария.

— ...Что ж, полагаю, в твоих словах есть смысл. Вряд ли я смогу сделать хоть что-то из накопившейся работы в моем нынешнем положении. — Лизелотта тихо вздохнула и надулась, мило выпятив губы, и обессиленно опустилась на стол. Увидев эту сцену, Ария подумала, что ее выражение лица скорее подходит обычной пятнадцатилетней девочке, а не дворянке или торговцу. Ария усмехнулась при виде истинной личности Лизелотты.

— Госпожа Лизелотта, это Хлоя! — Послышался голос молодой девушки и стук в дверь.

Лизелотта тут же выпрямилась в правильную позу и позволила девушке войти в комнату.

— Входи, можешь открыть дверь.

С щелчком дверь открылась.

— Простите меня. Я пришла сообщить, что подготовка к отлету завершена. — Хлоя, симпатичная девушка в раннем подростковом возрасте, одетая в одежду обслуживающего персонала, взволнованно отчиталась.

— Понятно. Передай им, что я готова к оправлению в любой момент. Быстро и безопасно, конечно, — кивнула Лизелотта, мягко улыбаясь.

— Поняла, госпожа! Прошу меня извинить! — Хлоя глубоко поклонилась и вышла из комнаты.

— Кажется, она все еще нервничает, — хихикнув, сказала Лизелотта.

— В самом деле. Период обучения уже закончился, а она все еще не осознает себя служанкой. — Ария устало вздохнула.

— Хехе, вот тебе и новичок. И разве она не боится тебя? — Весело сказала Лизелотта, повернувшись к Арии.

— Даже если принять это во внимание, ее осознанности все еще не хватает, — решительно заявила Ария.

Лизелотта усмехнулась.

— Боже мой, как ты строга.

Через несколько минут зачарованный воздушный корабль отчалил из гавани Бельтранта с Лизелоттой на борту. По обе стороны парусного корабля были прикреплены крылья. С началом движения они плавно захлопали, постепенно увеличивая скорость судна по поверхности воды, пока оно не поднялось в воздух. В момент взлета скорость корабля начала увеличиваться, и он плавно взмыл в небо. В нормальных условиях корабль летел со скоростью примерно 50 узлов (около девяноста километров в час).

Погода сегодня была ясной — яркие лучи солнца окутывали зачарованный корабль, пока он покидал город Бельтрант и полетел вдаль на восток, в Королевство Галарк.

"Тогда, пожалуй, и я отправлюсь в путь."

Рэйсс, посол империи Проксия, наблюдал за кораблем. Он стоял на поверхности воды вдали от гавани и безучастно смотрел в небо.

Через несколько часов после того, как воздушный корабль Лизелотты покинул гавань Бельтранта...

Рио, Селия и Айсия вылетели из Клеи, столицы территории графа Клэр, и направились в Роданию, территорию маркиза Родана, расположенную к северо-востоку от королевства Бельтрам. Они летали по воздуху при помощи духовных искусств и смотрели на город издалека.

— По размерам он меньше Клеи, но построен довольно крепко, — сказал Рио, озвучивая свое первое впечатление.

— Территория маркиза Родана граничит с Империей Проксия на севере и Королевством Галарк на востоке, в конце концов. Это жизненно важное место с военной точки зрения... Вот почему город также был укреплен как крепость. Возможно, это идеальное место для фракции герцога Гугенота, чтобы обосноваться? — Объяснила Селия. Пусть она и была затворницей-исследователем волшебства, но она не зря была дворянкой. Она была довольно неплохо осведомлена о географии каждого региона.

— Я ожидал чего-то подобного, но, видимо, мне нужно немного подготовиться. Давайте для начала приземлимся где-нибудь за городом. Я установлю каменный дом, чтобы вы вдвоем могли подождать внутри, а сам вернусь до наступления темноты.

— Хорошо.

— Поняла.

На предложение Рио, Айсия и Селия кивнули в унисон.

◇ ◇ ◇

Приземлившись за городом и установив каменный дом, Рио средь бела дня в одиночку проник в Роданию. Он перепрыгнул через относительно неохраняемый участок внешней стены и смешался с толпой людей внутри города.

В настоящее время Родания отделилась от правительства Бельтрама, но в городе все еще кипела жизнь. Возможно, присутствие принцессы Флоры и появление героя повлияли на людей, но если бы те, кто управлял этим местом, были действительно плохими, то город точно не был бы таким оживленным.

"Неужели это дело рук герцога Гугенота и маркиза Родана? У меня сложилось не очень хорошее впечатление о них, но..."

Из своего прошлого опыта с ложным обвинением во время учебы в Королевской академии Бельтрама, у Рио сложилось впечатление о двух знатных семьях, управляющих этой землей, как о жестоких и хитрых. Однако на первый взгляд их правление выглядело довольно мирным.

Тем не менее, жестокие и хитрые представители знати отлично умели скрывать свои видимые недостатки.

После того как Рио в достаточной мере изучил положение в городе, он начал собирать информацию. Во-первых, ему нужно было узнать, действительно ли герой был призван в этих землях, и был ли этот факт объявлен официально или нет. Для этого он решил начать с обычной болтовни с владельцами ларьков, покупая их товары. Сначала он сделал заказ в ларьке с мясом на шампурах.

— Я слышал по слухам, что в этих землях появился герой, это правда? — Просил Рио владельца ларька, как будто он просто делится сплетнями.

— Да, это так. Здесь, в Родании, был призван герой, — сказал владелец ларька с дружелюбной улыбкой.

— ...Так это правда, значит. Это общеизвестный факт?

— Конечно, это известная история в округе. Огромный столб света поднялся из глубин района, где живут дворяне. Именно тогда, по-видимому, и был замечен герой.

— Что за человек этот герой? Может быть, его имя или…, — смело спросил Рио.

— Ах, простите. Я не так много знаю. — Владелец ларька с шампурами извиняясь покачал головой.

— Нет-нет, я просто спросил из любопытства.

— Хаха, герои — ученики Шести Мудрых Богов, в конце концов... Логично, что вам интересно. Похоже, у вас довольно набожное чувство веры, молодой человек. Вы молоды, но не забываете о своих манерах.

— Ах, спасибо… — Рио слабо улыбнулся и постарался не вдаваться в подробности. Владелец ларька, должно быть, принял его за преданного верующего в Шесть Мудрых Богов, но он решил согласиться с этим недопониманием, так как это было удобно.

После того как Рио закончил есть шампур на гриле, он продолжил поиски информации. Однако ему не удалось выяснить имя героя, и пришлось возложить надежды на ночное проникновение.

◇ ◇ ◇

В ту ночь Рио вернулся в каменный дом и забрал с собой Айсию в Роданию. Селия осталась наблюдать за домом в одиночестве.

Город Родания совсем погрузился во тьму, мерцая в свете факелов. Рио смотрел на город с высоты птичьего полета.

— Сначала приблизимся к поместью. Дальше будем общаться телепатией.

Они сразу же начали проникновение в город, медленно снижая высоту. Их целью было поместье на утесе в самом дальнем конце благородного района. По внешнему виду оно напоминало цитадель, построенную как прочная крепость. За утесом находилось большое озеро, которое снабжало Роданию водой.

Рио убедился в повышенном уровне безопасности и дал Айсии указания приблизиться к крыше.

"...Давай сначала спустимся на крышу поместья."

"Хорошо."

Закутавшись в черные мантии, они слились с темнотой и приземлились на крышу.

"Тогда я пошла."

Сначала Айсия должна была пробраться в консульство и разведать местоположение героя и окружающую его охрану. Она превратилась в свою духовную форму.

"Убедись, что ты особенно осторожна против артефактов и барьеров обнаружения," — с беспокойством сказал Рио. Неважно, насколько хорошо она могла скрыть себя в духовной форме, были места, куда даже Айсии было бы трудно попасть. Когда дело доходило до мест, где были приняты строгие меры безопасности для обнаружения волшебства, даже духи, состоящие из одо, могли быть обнаружены.

"Поняла." — Айсия кивнула.

Слабые частицы света рассеялись, когда она превратилась в духовную форму. Только черная мантия, которая была на ней, осталась, плавно опускаясь на крышу.

"Если что-то случится, немедленно свяжись со мной," — сказал Рио, забирая мантию Айсии.

"Да." — Айсия снова кивнула.

Прошло много времени. Рио скрыл все признаки своего присутствия и молча ждал на крыше.

"Харуто, я не могу установить местоположение героя," — телепатически сообщила Айсия.

"...Ты не можешь найти его? Ты имеешь в виду, что вокруг нет никого, похожего на героя?" — Спросил Рио, находя это странным.

"Да. Во всяком случае, его нет в помещениях, в которые я могу попасть," — подтвердила Айсия.

"Ты имеешь в виду, что были комнаты или области, в которые ты не могла попасть из-за артефактов обнаружения или барьеров?"

"Да."

"Тогда, полагаю, попасть внутрь незамеченным будет невозможно. Нет, возможно, герой уже покинул Роданию…," — подумал Рио, обдумывая ситуацию. — "Хорошо. Ты можешь сначала вернуться сюда? На этот раз я пойду с тобой. Как думаешь, ты сможешь показать мне дорогу? Я хочу хотя бы подтвердить имя героя, прежде чем мы уйдем."

Через минуту Айсия вернулась к Рио, и они вместе пробрались внутрь.

"Ладно, пошли."

"Легче всего будет попасть внутрь с крыши через сторожевую башню."

Они двинулись в путь, Айсия в материальной форме вела Рио за руку. По пути они применили духовные искусства ветра, чтобы стать невидимыми, и подошли к сторожевой башне.

"Мы должны войти осторожно, чтобы стражники в башне не заметили нас," — сказал Рио через телепатическую связь, внимательно прислушиваясь к сторожевой башне. Стражники беззаботно болтали между собой.

— Блин, как же мне скучно. Ничего никогда не происходит.

— Я в курсе, знаешь ли?

— Расскажи мне какую-нибудь смешную историю.

— Я не припоминаю ни одной. А разве ты не должен знать?

— Если бы знал, то давно бы тебе ее рассказал.

Казалось, всего было два стражника.

"Они полностью ослабили свою бдительность. Мы сможем пройти," — подумал Рио, собираясь указать Айсии направление, когда один из стражников вдруг заговорил.

— У этого героя все хорошо, он всегда и везде берет с собой красивых женщин.

Рио замер на месте, пытаясь прислушаться к их разговору.

— Красивых женщин? Ты тупица. Следи за языком. Это Вторая принцесса и дочь герцога, о которых ты говоришь, понимаешь? Если кто-то услышит, как ты такое говоришь...

— Никто не услышит. В любом случае, этот герой забрал этих девушек и они куда-то уехали, не так ли? Конечно, должно быть, приятно. Да и выглядит он, похоже, даже моложе меня… — Один из стражников начал жаловаться, а другой стражник вздохнул и сочувственно согласился.

— ...Что ж, я понимаю, почему ты так думаешь... Но по сравнению с ними мы живем в совершенно другом мире.

"Значит, герой уже покинул Роданию, да? Значит, нет необходимости грубо пробиваться внутрь поместья. Если бы я мог хотя бы узнать его имя..."

Рио решил побродить вокруг в надежде, что кто-нибудь из стражников произнесет имя героя вслух.

— Мне бы тоже хотелось с кем-нибудь познакомиться...

— Как насчет одной из служанок? — Но разговор пошел не в том направлении, на которое он рассчитывал. Наконец у Рио кончилось терпение.

"Айсия. Это немного рискованно, но я собираюсь наложить иллюзию на двух стражников в башне. Я использую духовное искусство ветра, чтобы загипнотизировать их."

"Хорошо. Мне тоже помочь?"

"Все в порядке. Ты можешь просто наблюдать." — Рио с улыбкой покачал головой.

Глубоко вздохнув, он сосредоточился на сборе магической энергии в своих руках и послал слабый ветерок в сторону сторожевой башни. Примерно через минуту послышался панический голос стражника в башне.

— ...Эй, мне вдруг очень захотелось отлить.

— А, и тебе? Мне тоже нужно сходить, вообще-то… — Другой стражник также заявил беспокойным тоном.

"Похоже, это сработало." — Рио усмехнулся, когда эффект гипноза стал очевиден. Поскольку он не находился в прямом контакте со своей целью, он не мог применить очень сильное заклинание гипноза, и потребовалось некоторое время, чтобы эффект проявился, но все прошло, как и ожидалось.

— Могу я отойти на секунду?

— Нечестно! Я тоже хочу отойти!

— Эй, я первый попросил, так? Я вернусь, как только смогу, так что... Пожалуйста?!

— Гх... Хорошо, только побыстрее!

— Спасибо!

После этого обмена, один из стражников выбежал из башни.

"Пойдем. На этот раз я погружу оставшегося стражника в сон и попрошу его назвать имя героя."

"Предоставь это мне," — Айсия взяла инициативу в свои руки и двинулась первой.

События, произошедшие после этого, были великолепной демонстрацией мастерства. Айсия легко пробралась в сторожевую башню, схватила за голову стражника сзади, и активировала свою иллюзию. Потратив несколько секунд на то, чтобы убедиться, что разум стражника находится под контролем, Рио пробрался в сторожевую башню следующим.

Стражник безучастно смотрел на Рио, попав в иллюзию.

— О-о, ты вернулся! Это было довольно... быстро? — сказал он, его лицо просияло от радости. Казалось, он принял Рио за своего коллегу, который первым пошел в туалет.

— Нет, вообще-то я еще не ходил. Я хотел сначала спросить имя героя.

Стражник нетерпеливо посмотрел на Рио.

— А?! Какого черта, парень. Сейчас не время для этого...!

— Я знаю, но это важно. Я пойду, как только ты мне скажешь.

— Разве его зовут не Хироаки Саката?

— Хироаки Саката... Ты вообще слышал об именах Сацуки Сумераги или Такахиса Сэндо? — Спросил Рио с серьезным видом.

— Нет! — Сердито крикнул стражник.

— ...Понял. Тогда не волнуйся. Я скоро вернусь. — С этими словами Рио получил то, за чем пришел, и развернулся к выходу.

"Пойдем, Айсия," — сказал он при помощи телепатии.

"Хорошо." — Айсия быстро отпустила голову мужчины, и Рио стремительно выскочил из сторожевой башни. Айсия последовала за ним.

Еще какое-то время стражник безучастно смотрел в пустоту расфокусированным взглядом, но в конце концов он пришел в себя.

— ...Э? Что?

Тем временем Рио и Айсия уже взлетели с крыши и парили в небе, а второй стражник вернулся в сторожевую башню, закончив свои дела.

— Фух... Эй, я вернулся.

Стражник, которого погрузили в сон, с любопытством наклонил голову.

— ...Разве ты уже не возвращался только что?

— А? О чем это ты? В любом случае, разве тебе не нужно было тоже отойти?

— ...О-о-о, точно! Я сейчас вернусь! — Стражник, на которого была наложена иллюзия, бросился в сторону туалета.

Тем временем, в деревне народа духов...

Был ранний полдень, и Масато усердно тренировался вместе с Арсланом и остальными, пока Михару и Аки брали уроки духовных искусств у Орфии. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Михару, Аки и Масато переехали в деревню — примерно два месяца прошло с тех пор, как Масато начал брать уроки фехтования у Рио.

Духовные искусства были способностью, которой мог научиться любой человек, но они были не тем, что можно освоить за один день. Совместимость варьировалась в зависимости от расы, а также и от затраченного времени на обучение. Для того, чтобы научиться самому простому духовному искусству, человеку из региона Ягумо потребовалось бы от полутора до двух лет, в то время как ребенку из народа духов для достижения того же результата потребовалось бы полгода. Хотя, в редких случаях, бывали и исключения...

— ...Ах, у меня получилось!

За последние два месяца Михару и другие дети с Земли продемонстрировали значительный прогресс. Михару, сосредоточенно смотревшая на пустое пространство перед вытянутой рукой, издала радостный возглас, когда на ее ладони появился маленький пузырек воды диаметром около одного сантиметра.

— Ага, у тебя получилось! Время активации с каждым днем становится все короче и короче! — Похвалила Орфия, наблюдая со стороны в роли инструктора. Она была в таком же восторге, как и Михару.

— Это потрясающе, Михару. Я только-только научилась определять одо... — Аки, стоявшая рядом с вытянутой рукой, пробормотала с некоторой завистью. В отличие от Михару, Аки еще не достигла уровня, на котором она могла активировать духовное искусство.

Для активации духовного искусства требовалось освоить три навыка — обнаружение одо, визуализация одо и обнаружение маны (из этих трех навыков для использования магии нужно было только обнаружение одо). Кроме того, нужно было научиться манипулировать одо и передавать свою волю в ману, на что у обычного человека уходило более года обучения.

Михару была особым случаем, поскольку смогла активировать духовное искусство всего за два месяца, хотя Аки тоже обучалась духовным искусствам в исключительном для человека темпе. С ее скоростью обучения она смогла бы догнать Михару еще через несколько месяцев.

— Может, Михару и удивительна, но Аки тоже не уступает большинству жителей деревни народа духов в прогрессе, понимаешь? Я не знаю причину, но у вас троих необычайно огромные запасы магической энергии. — Орфия, должно быть, услышала бормотание Аки, так как она сказала несколько ободряющих слов.

— ...Не считая запасов магической энергии, мой прогресс не далеко от Масато ушел… — Аки надулась.

— Хм. Это потому, что Масато такой же удивительный, но, думаю, вам трудно воспринимать подобное, когда вам не с кем сравнить себя, — сказала Орфия с горьким смехом.

— Кстати говоря, сколько времени потребовалось Харуто, чтобы научиться духовным искусствам? — Спросила Аки, этот вопрос внезапно пришел ей на ум.

— Ааа, ммм... У Рио контракт с госпожой Айсией, так что он немного особенный случай, как бы сказать… — С небольшим трудом ответила Орфия.

— Он быстро учился? — Нервно спросила Аки. Михару слушала их с любопытством, тоже ожидая ответа.

— Кажется, он рассказывал, что был еще ребенком, когда однажды вдруг смог использовать их… — Орфия сдалась и ответила.

— Ничего себе… — Глаза Аки расширились.

— Да… — Михару тоже была удивлена.

— Но случай Рио действительно единственный в своем роде, поэтому вы двое не должны сравнивать себя с ним, хорошо? Вы все уникальны... Не нужно торопиться, — сказала Орфия, призывая Аки не терять уверенности.

— ...Хорошо. Но я, по крайней мере, хочу освоить их быстрее Масато! — Аки с энтузиазмом кивнула, подбадривая себя.

— Хм. Ну, вы же родные брат и сестра. Полагаю, соперничество — это хорошо? — Орфия наклонила голову, глядя на Михару рядом с ней.

— Да. Они близки, в конце концов. — Михару кивнула с улыбкой.

— Это неправда! — Аки яростно затрясла головой от смущения.

— Охо? Что у вас тут происходит?

— Лицо Аки покраснело!

Латифа и Вера сделали перерыв от своих тренировок и подошли, заметив покрасневшее лицо Аки.

— Мы говорили о том, что Аки и Масато очень близкие брат и сестра, — хихикнув, ответила Михару.

— Не говори, Михару! — Аки покраснела еще больше и заскулила.

— Понятно, понятно, — с ухмылкой сказала Вера, глядя на лицо Аки.

— Мы — нет! Может быть, со старшим братом, но точно не с Масато! — Аки отвернулась, чтобы скрыть свое смущение, и надула щеки. Если бы Масато был тут, она бы смутилась еще больше.

— Хехехе. Мы знаем, Аки. Правда, Латифа? — Вера кивнула, а затем посмотрела на Латифу.

— Да, верно. — Латифа широко улыбнулась.

— Этот взгляд говорит мне, что вы двое определенно не понимаете… — Аки укоризненно посмотрела на Веру и Латифу.

— Ахаха, все в порядке. Я тоже очень близка со своим братиком. Мы одинаковые! — Сказала Латифа с беззаботной улыбкой. Вера тоже гордо выпятила грудь.

— Я очень люблю свою сестру Сару, так что я тоже такая же!

— ...Хмф. Ладно, неважно. Это правда, что я близка со старшим братом, — пробормотала Аки, скрывая смущение.

— Хехе. — Михару и Орфия обменялись взглядами, после чего разразились смехом. Альма и Сара также подошли к ним, так как тренировались неподалеку.

— Михару, Орфия — может, нам пора готовиться к уроку кулинарии? — Спросила Альма.

— А, точно. Пойдем, Михару, — предложила Орфия.

— Хорошо, — радостно согласилась Михару. Она старалась максимально использовать свои навыки, чтобы помогать деревне как можно больше. Для этого она взяла на себя уроки кулинарии, которые Рио иногда проводил для женщин деревни. Она также стала вести уроки ремесел. Орфия была ее помощницей.

— Я уверена, что вам понадобится столько рук, сколько вы сможете найти. Мы тоже поможем, так что пойдемте вместе, — предложила Сара.

Латифа и Вера обменялись взглядами, но тут же подскочили.

— Мы тоже хотим пойти!

◇ ◇ ◇

После этого группа Михару переместилась в общественный центр деревни. В большом помещении для приготовления пищи они вместе готовились к уроку кулинарии.

Женщины деревни постепенно собрались, и занятие началось без происшествий. Участниц разделили на группы, чтобы приготовить кремовый пирог — таков был рецепт дня. Несмотря на то, что Михару нервничала из-за своей роли инструктора, она вместе с Орфией обучала женщин деревни. Время пролетело как один миг.

— А теперь время дегустации!

Они перешли в общественную столовую, чтобы попробовать получившиеся изделия. Волчьи уши и хвост Веры покачивались из стороны в сторону, когда она с ожиданием смотрела на нарезанные пироги.

— Поторопись, сестренка Михару! Быстрее! — Латифа призывала Михару разрезать пироги быстрее.

— Пахнет вкусно… — Хотя Аки больше никого не торопила, она с тоской смотрела на яблочный пирог.

Михару смеялась от удовольствия, осторожно нарезая пироги.

— Подождите еще немного. — Подав пироги сначала младшим, она положила по кусочку пирога на тарелку для Сары, Орфии, Альмы и себя. В это время Орфия приготовила для всех чай. После этого, наконец, настало время приступить к трапезе.

— Спасибо за еду! — сказали они хором, прежде чем попробовать пироги.

— Оооо! — Латифа, Вера и Аки выглядели чрезвычайно довольными результатом.

— Да, он очень вкусный. — Сара тоже откусила кусочек пирога и радостно кивнула.

— Когда все работают вместе, получается еще вкуснее, — с улыбкой сказала Альма.

— Это очень весело — готовить и есть в другой обстановке, чем та, в которой мы обычно находимся. Деревенские жители, которые присоединились к классу, тоже, кажется, остались довольны, так что это все благодаря Михару. — Орфия кивнула, улыбаясь Михару. За другими столами в столовой сидели деревенские женщины, которые дружелюбно болтали, наслаждаясь пирогами.

— А, мне? — Михару была застигнута врасплох и расширила глаза.

— Да. Благодаря тому, что Михару взяла на себя роль инструктора вместо Рио, занятия возобновились, — тут же ответила Орфия.

— Ахах, не знаю, смогу ли я заменить Харуто, но если мои навыки хоть немного помогут деревне, то я буду рада. — Михару неуверенно улыбнулась.

— Ты помогаешь гораздо больше, чем просто немного. Все с нетерпением ждут кулинарных уроков Михару.

— Да, пожалуйста, будь более уверенной в себе.

И Сара, и Альма выступили в поддержку Михару.

Вера кивнула.

— Это точно! Готовит Михару так же вкусно, как и Рио. Приправы только немного отличаются, но это потому, что эти продукты из родного города Рио в регионе Ягумо, верно?

— ...Да. Хотя я готовлю и блюда из региона Страль, — неловко кивнула Михару. Хотя Латифа и девушки постарше присутствовали при обсуждении вопроса о том, чтобы привести Михару и остальных в деревню, Вера не знала, что они из другого мира. Она по-прежнему считала, что они из того же города, что и Рио.

— Понятно. Есть некоторые блюда, которые похожи на те, что готовят в нашей деревне, но в мире есть множество блюд, о которых мы тоже не знаем. Это действительно замечательно, что Рио и Михару приехали в нашу деревню! — Вера с одобрением промурлыкала, а затем засияла от счастья.

— Хехе, спасибо тебе. Я тоже очень благодарна, что смогла приехать в эту деревню и познакомиться со всеми вами. Это все благодаря Харуто. — Михару счастливо улыбнулась.

— Да! Именно благодаря Рио я смогла подружиться с Латифой, так что Рио действительно наш спаситель! — Вера посмотрела на Латифу и с энтузиазмом кивнула.

Латифа радостно улыбнулась, вернув взгляд Вере.

— Эхехе.

— ...Это правда, если бы Рио не пришел к нам, мы бы никогда не смогли встретиться с Латифой, Михару или Аки вот так. Если так подумать, то это действительно чудо, — эмоционально пробормотала Сара.

Латифа хихикнула.

— Оглядываясь назад, когда мы с братиком впервые посетили деревню, мы даже не представляли, что нас ждет, — весело сказала она.

— Гх… — Сара, Орфия и Альма, напротив, выглядели довольно виноватыми.

Аки молча наблюдал за обменом мнениями между девушками из народа духов, внезапно вспомнив прошлое.

"Если подумать, то, когда Масато впервые получил одобрение Харуто после испытания на воина, Альма что-то упоминала на горячих источниках... О том, что когда Харуто и Латифа в первый раз зашли в лес, у нее мурашки пробежали по коже, как тогда, когда она наблюдала за испытанием на воина."

Тогда ей удалось мельком увидеть холодную сторону Рио. Теперь она была полностью увлечена мыслями о том случае, и ей стало любопытно, что же произошло в прошлом.

— ...Теперь, когда я вспоминаю об этом, Рио и Латифу привел в вашу деревню, верно? Что-то случилось тогда? — нервно спросила Аки.

Латифа размышляла, с чего бы начать.

— Хм. Что ж, если вкратце, братика приняли за похитителя и бросили в тюрьму...

— А?! Правда?! — Глаза Аки расширились от шока. Михару тоже удивленно посмотрела на них.

— Да. Старейшины рассказали вам, почему жители этой деревни живут вдали от людей, верно? Поэтому мы всегда ставим вокруг деревни барьер для защиты от людей, — сказала Латифа, начиная объяснять предысторию.

— А, у вас произошел конфликт, потому что вошли в барьер без разрешения, или что-то вроде того? — Спросила Аки, делая предположение.

— Да. Это произошло около четырех лет назад. Мы пересекли барьер, не осознавая этого, и разбили лагерь в лесу, и тогда на нас напали. Я все проспала, и, когда я проснулась, меня уже принесли в деревню…, — сказала Латифа, вспоминая прошлое. Бесчисленные барьеры, которые тянулись вокруг деревни, были очень высокого качества. В то время Рио еще не изучил как следует духовные искусства, поэтому, хотя он и смог проигнорировать воздействие барьера и пройти сквозь него, он не заметил его активации.

Аки опешила и нерешительно посмотрела на Сару и других девушек.

— Сара и остальные тоже были там?

Сара с сожалением кивнула.

— ..Да. Когда мы увидели спящую Латифу, мы приняли ее за похищенного деревенского ребенка и устроили засаду на Рио. Нашим действиям не было оправдания.

Орфия и Альма тоже вспомнили то время с угрюмыми выражениями на лицах.

Аки, должно быть, почувствовала, что воздух стал тяжелее, и поспешно заговорила.

— Но ведь недоразумение было улажено, верно? Теперь вы все близки, как семья. Мне немного любопытно, какая череда событий привела к тому, что так произошло со всеми.

— ...Да, свою ошибку мы заметили сразу. У Рио было туристическое снаряжение и для себя, и для Латифы, в конце концов… — Сара объяснила нерешительно.

— Все произошло посреди ночи, но мы поспешили сообщить об этом старейшине Урсуле, когда поняли, что Латифа может быть не отсюда. Она рассердилась и приказала немедленно освободить его, так что мы с Альмой отправились в тюремные камеры, если так вспомнить…, — продолжала Орфия.

— ...Да, — тяжело согласилась Альма, вспоминая. — Но в тюрьме было холодно, а Рио потерял сознание будучи легко одетым, поэтому он переохладился. Он даже не шевельнулся, когда мы позвали его, так что мы некоторое время были в панике, думая, что он умер.

— Ахах. Альма была в панике в тот момент. Она бросилась проверять, дышит ли он еще. — Орфия задумалась над этим горьким воспоминанием и слабо улыбнулась.

— Я не была в такой панике... Но я волновалась, — смущенно объяснила Альма.

— Хехе. Ты испытала такое облегчение, когда смогла подтвердить, что он еще дышит. Потом мы пытались разбудить его, тряся его, но Рио просто не просыпался… — сказала Орфия.

— ...Если вспомнить, Рио что-то бормотал во сне. Когда он проснулся, казалось, что ему тоже снился какой-то сон, он был сильно потрясен и все такое…, — отметила Альма.

— А, точно. Да, он выглядел довольно разочарованным, когда увидел наши лица, будто он нас не видел. Его выражение лица тоже было очень печальным… — Орфия, похоже, тоже запомнила лицо Рио, так как выглядела она довольно противоречиво. Какое впечатление произвел на нее Рио в то время?

— ...Что-то подобное произошло? — Глаза Латифы расширились от интереса. Михару, Аки и Сара тоже молча слушали, глядя на Орфию и Альму с глубоким любопытством.

— Да. Если я не ошибаюсь, кажется, он немного плакал. Может быть, он встретил кого-то во сне? Если так, то мы сделали что-то ужасное, когда насильно разбудили его… — Орфия говорила о своих сложных чувствах, связанных с прошлым, со стыдливым выражением на лице.

— ...Что братик бормотал тогда? — Латифа не могла не спросить.

— Ммм, я не знаю, что это означает, но... Он бормотал что-то в духе "яттоэта" и "миичан", кажется? — Орфия ответила как можно точнее. Естественно, она не знала, что означают эти звуки. Слова, которые услышала Орфия от Рио, были японскими, что означало "Я наконец-то встретил тебя" и "Мии-чан".

— Эээ...? — Для Михару, чьим родным языком был японский, слова Орфии заставили ее сердце учащенно забиться.

Аки и Латифа, последняя из которых скрывала, что у нее есть воспоминания о прошлой жизни, тоже вздрогнули от интереса.

Сара заметила перемену в выражении лица Михару и с любопытством обратилась к ней.

— Что-то случилось, Михару?

— А... Нет. Ничего страшного. — Михару сохранила улыбку на лице, покачав головой.

"...Не может быть. Харуто сказал, что он был студентом университета," — сказала она себе.

Однако неописуемое чувство сжало ее сердце, которое почему-то бешено забилось. Она не могла выбросить Рио — нет, Харуто — из головы.

Но тут она заметила, что Аки смотрит на нее.

— Хм? — Михару изобразила на лице неловкую улыбку и наклонила голову.

— … — На краткий миг на лице Аки появилось ужасно кислое выражение, после чего она тут же отвела глаза.

"Возможно ли Михару... И что... сейчас было за выражение на лице Аки?" — Латифа тайно наблюдала за ними. Она знала, что Харуто называл Михару по прозвищу "Мии-чан", поэтому ее инстинкты сразу же догадались о значении мимолетного выражения на лице Аки. Она задавалась вопросом, возможно ли, что у них возникла ассоциация с Харуто.

Но зацепок было недостаточно, чтобы понять, что происходит на самом деле. Все, что Латифа слышала от Рио в прошлом, это то, что родители Амакавы Харуто развелись из-за неверности его матери, разделив маленьких Харуто и Аки. Латифа никак не могла узнать, как Михару относится к Амакаве Харуто сейчас, не говоря уже о неосведомленности Аки о причине развода родителей или ее сложных эмоциях по отношению к Харуто и отцу, с которым у нее не было кровного родства. У нее не хватало доказательств, чтобы прийти к разумному выводу о выражении на лице Аки. Даже если Латифа и могла представить себе какой-то ответ, у нее не было возможности подтвердить его, поскольку она скрывала свои собственные воспоминания о прошлой жизни от Михару и всех остальных.

Но, несмотря на это...

"Я хочу знать." — Латифа скрежетала зубами от досады. Она хотела выложить все, что знала о Михару, Аки и Амакаве Харуто. Она хотела поговорить с ними обо всем этом.

Но она не могла. Рио запретил ей. Латифа ни за что не ослушалась бы слов Рио, действуя за его спиной, как бы ей это ни было неприятно.

Самое большее, что она могла сделать, это придумать вопрос, который затронет суть дела окольными путями, и проследить за их реакцией.

— ...Мии-чан, да? Интересно, что это означает? Правда, сестренка Михару? — Латифа сохраняла улыбку на лице, опасливо обращаясь к Михару, которая сидела рядом с ней.

— Д-да. Кто знает? — Михару наклонила голову с несколько неестественной улыбкой.

"Ее реакция... Она и правда помнит братика, так ведь?" — сделала вывод Латифа. Она также бросила взгляд в сторону Аки, которая слабо наморщила лоб и изобразила на лице кислое выражение.

"...Аки тоже помнит братика? Но ее выражение…" — Латифа догадалась о чувствах Аки по ее выражению лица, но она не могла понять причину эмоций, которые проявляла Аки.

— Аки? — Вера тоже заметила, что выражение лица Аки стало напряженным, и с любопытством заглянула ей в лицо.

Аки быстро вернула спокойное выражение лица.

— Хм? Что случилось, Вера?

— ...Нет, все в порядке, — сказала Вера, списав все на свое воображение. Затем она повернулась к Саре и остальным. — Пожалуйста, продолжайте то, о чем вы рассказывали, — призвала она.

— Продолжить... Ну, что произошло дальше, так это то, что Латифа проснулась и вбежала в тюремную камеру, вызвав большой переполох, на сколько я помню, — с тоской сказала Сара.

— Ха, Латифа сделала такое?!

Начиная с Веры, все, кто тогда не присутствовал, включая Аки и Михару, обратили свой интерес на Латифу.

— Забудьте уже об этом! — Оказавшись в центре внимания, Латифа в смущении попыталась прервать разговор.

— Нет, я хочу услышать продолжение! Правда, Аки? — сказала Вера. Аки рассмеялась и кивнула в знак одобрения.

— Да, я тоже хочу.

Михару и остальные девушки засмеялись, соглашаясь.

— Дайте подумать... Как только Латифа открыла глаза, она начала носиться по всюду в поисках Рио, даже не слушая нас. Нам с Узумой пришлось в панике бежать за ней, — сказала Сара.

— Боже! Ты не должна рассказывать им об этом, Сара! — Латифа покраснела и попыталась остановить Сару.

Тем временем, в другом месте и в другое время, пока Рио собирал информацию в городе Родания, зачарованный воздушный корабль, на котором находилась Лизелотта, летел по установленному курсу, пересекая границу королевств между Бельтрамом и Галарком. На текущем этапе путешествия Аманд уже виднелся вдалеке.

— Госпожа Лизелотта, мы скоро прибудем в Аманд. — Извещение об их скором прибытии в Аманд достигло личной каюты, где отдыхали Лизелотта и Ария. Две прекрасные служанки, которые пришли доложить ей, почтительно поклонились.

— Наконец-то. Как только мы вернемся в резиденцию, первым делом мы займемся всей накопившейся бумажной работой. Я буду рассчитывать и на вашу помощь, Натали и Козэтта, — весело улыбнулась Лизелотта, обращаясь к служанкам, пришедшим отчитаться перед ней.

— Гх… — Одна из служанок издала странный звук.

— Что-то случилось, Козэтта? — Лизелотта, казалось, уловила этот звук совершенно отчетливо, так как она с ухмылкой повернулась к служанке, которая его произнесла.

Козэтта скрыла свое выражение лица искренним смехом.

— Нет, госпожа. Я просто подумала, не лучше ли сначала поужинать, ведь уже стемнеет, когда мы достигнем финала этого утомительного путешествия, — предложила она.

— Отказано. Я должна наверстать время, потерянное в мое отсутствие. Ты ведь в полной мере насладилась отдыхом в Бельтраме, не так ли? — Лизелотта покачала головой и улыбнулась Козэтте.

— Ой, но мы были закрыты в гостевом доме. Я даже не ходила за покупками, — заныла Козэтта, надув губки.

— Но ведь ты смогла отдохнуть, сидя без работы, не так ли? — Со вздохом сказала Лизелотта.

— Достаточно, Козэтта. Все страдали в одинаковых условиях, — укорила Натали. Она выглядела более серьезной по сравнению с Козэттой.

Лизелотта вздохнула с досадой, прежде чем подразнить, намекая на вознаграждение.

— Что ж, полагаю, ты права. Как только все уладим, я дам тебе возможность уйти в отпуск.

— Правда?! — Лицо Козэтты просветлело.

— Да. Вот почему мне нужно, чтобы ты еще немного потрудилась. Натали, тебя тоже касается, — Лизелотта скривилась, подбадривая своих подчиненных.

— Поняла! Можете положиться на нас! — С готовностью согласилась Козэтта. Рядом с ней подхватила Натали.

— Большое спасибо. — Она почтительно поклонилась. Перспектива получить отпуск заставила ее слегка улыбнуться.

— Тогда давайте готовиться к приземлению… — Начала было говорить Лизелотта, чтобы закончить разговор, но тут зачарованный корабль тряхнуло, заставив ее вскрикнуть.

— Ва-а! Что это было?!

Ария тут же вскочила, чтобы раздать указания. В конце концов, такая тряска корабля была ненормальной.

— Немедленно расследуйте причину. Натали, Козэтта.

— Госпожа Лизелотта! Госпожа Лизелотта! — Из коридора по другую сторону двери доносились громкие звуки шагов, сопровождаемые голосом девушки, выкрикивающий имя Лизелотты.

— Это ведь голос Хлои? — Ария быстро пошла открывать дверь. Хлоя, служанка-стажер, прибежала в панике.

— Госпожа Лизелотта!

Ария, должно быть, интуитивно поняла, что взволнованный вид Хлои связан с тряской корабля, так как ее голос прозвучал успокаивающим тоном.

— Успокойся. Что это была за тряска только что? Что-то случилось?

На ее вопрос Хлоя прекратила паниковать и сделала глубокий вдох.

— Эмм… Там, там неприятности! Появился д-дракон, черный дракон! — Сказала она.

Хотя Ария и не смогла ничего поделать с тем, что ее глаза расширились, но она спокойно задала свой вопрос.

— ...Дракон был причиной такой сильной тряски корабля?

— Ой, капитан сказал, что вынужден совершить аварийную посадку в соседнем городе. Так что тряска, вероятно, была вызвана тем, что он начал резкое снижение корабля... Дракон был замечен довольно далеко на горизонте, — поспешно объяснила Хлоя.

Ария мгновенно собралась с мыслями и дала Лизелотте указания.

— ...Госпожа Лизелотта. Некоторые обстоятельства все еще не ясны, но это чрезвычайная ситуация. Давайте отправимся к капитану, чтобы подготовиться к худшему. Пожалуйста, пройдемте со мной.

— Да, идем. — Лизелотта быстро встала и двинулась следом за Арией.

— Вы трое тоже пойдете с нами и будете защищать госпожу Лизелотту, — приказала Ария Хлое, Натали и Козэтте.

— Да, как прикажете! — Без промедления ответили служанки, и группа направилась к мостику.

Как только Ария вошла на мостик, она обратилась к человеку, стоящему рядом с капитаном у штурвала.

— Старший помощник, доложите о текущей ситуации.

— Слушаюсь, госпожа! Пока мы держали курс на Аманд, было замечено огромное существо, похожее на черного дракона, летящее на север. Сейчас мы меняем курс в другую сторону от этого района, — сказал старший помощник, указывая на север через широкое окно на мостике.

— Это… — Лизелотта и остальные посмотрели в направлении, в котором он указал жестом, и у всех перехватило дыхание.

В небе к северу от того места, куда указывал старший помощник, летело похожее на дракона существо черного цвета. Между ним и кораблем было довольно большое расстояние, но, из-за его размеров, оно было легко заметно даже невооруженным глазом.

— К счастью, оно еще не заметило нас. В настоящее время мы снижаем высоту, насколько это возможно. Однако мы приняли решение, что лететь в Аманд будет опасно, поэтому для начала мы приземлимся в ближайшем городе. Для вас это приемлемо? — Старший помощник смог спокойно объяснить ситуацию, несмотря на то, что его прошиб холодный пот, и попросил Лизелотту одобрить их нынешние действия.

— Да, вы приняли быстрое и правильное решение. Не могли бы вы сказать мне наше текущее местоположение?

— Мы находимся над лесным массивом к западу от Аманда, над территорией графа Клэр.

— К западу от Аманда. Значит ли это, что наш пункт назначения — город Нор?

Нор был небольшим городом, расположенным к западу от Аманда. В нем не было никаких особых отраслей, которыми он был бы известен, поэтому он просто служил остановкой для отдыха людей по пути в Аманд.

— Да, мы скоро прибудем. Капитан уже ведет нас в этом направлении, поэтому я прошу вас потерпеть еще немного. — Старший помощник взглянул на ревностное выражение лица капитана, после чего глубоко поклонился.

◇ ◇ ◇

Спустя несколько минут зачарованный корабль Лизелотты совершил благополучную посадку на озере в окрестностях города Нор.

Почувствовав облегчение от того, что они благополучно приземлились на воду, Лизелотта поблагодарила капитана.

— Это была замечательная посадка, капитан. Я очень благодарна вам.

Пожилой капитан смущенно покачал головой.

— Вовсе нет... Это всего лишь моя работа. Я рад, что вы остались невредимы, госпожа, — смиренно сказал он.

— Я смотрю, что к этому озеру причалил еще один заколдованный корабль. Каковы будут ваши указания, госпожа Лизелотта? Похоже, что символ на флаге этого корабля принадлежит дому герцога Гугенота. — Спросила Ария, глядя в окно мостика. Рядом с кораблем, на котором находились Лизелотта и остальные, на воде стоял еще один корабль.

— Да, Герцог Гугенот может быть на борту. Для начала нам следует выслушать, что скажет их экипаж. После этого мы сможем продолжить подготовку к высадке. Это возможно, капитан?

— Конечно. Предоставьте это мне. — Капитан почтительно приложил правую руку к груди и поклонился.

После этого, под опытным руководством капитана, началась подготовка к высадке. В то же время служанка Натали с несколькими членами экипажа направилась установить контакт с другим кораблем. Через четверть часа небольшая лодка, на которой отплыла Натали, вернулась на корабль Лизелотты.

— После переговоров с другой стороной мы выяснили, что корабль принадлежит герцогу Гугеноту. На борту вместе с герцогом находились герой, сэр Саката, и Вторая принцесса Флора, но все они в данный момент отправились навестить правителя Нор, — лаконично объяснила Натали.

Глаза Лизелотты немного расширились.

— ...Герой, хм. Никто не пострадал, верно?

— Нет. Похоже, они приземлились на воду без происшествий.

— ...Понятно. Тогда это удача. — Лизелотта вздохнула с облегчением, а затем обратилась к капитану. — Как идут приготовления к высадке, капитан?

— Они уже организованы. Однако озеро, похоже, не очень большое, поэтому я боюсь, что оно может оказаться слишком мелким. Будет предпочтительнее использовать для высадки небольшие лодки… — Капитан согласился, спросив мнение Лизелотты о том, будет ли это проблемой.

— Я не возражаю. Давайте выдвигаться прямо сейчас. Кажется, они все равно вышли поприветствовать нас. — Лизелотта кивнула, посмотрев туда, где на берегу, на входе в Нор, собралась небольшая толпа взволнованных людей, которые ожидали их высадку. Она пожала плечами.

◇ ◇ ◇

Лизелотта со своей группой сели в небольшую лодку, которая подплыла к берегу.

— Вот это сюрприз, леди Лизелотта. Добро пожаловать в наш город. Давно не виделись, — почтительно поприветствовал мужчина, служивший правителем Нор.

Вероятно, он догадался, что Лизелотта находится на борту корабля, когда заметил на флаге символ гильдии Рикка. Он никак не мог забыть лицо дочери великого дворянина, поэтому не очень удивился.

Лизелотте тоже было знакомо лицо этого человека, и она вежливо ответила на его приветствие.

— Действительно, давно не виделись, баронет Бокса́ .[✱]Bochsa — французская фамилия, ударение на последнее гласное — Бокса́ . Если бы не сложившаяся ситуация, я бы с удовольствием побеседовала с вами в непринужденной обстановке, но...

— И правда, похожее на дракона существо на первом месте. Я уверен, что вы, возможно, уже в курсе, но на самом деле… — Баронет Бокса́ обернулся, посмотрев назад.

— Привет, Лизелотта.

Саката Хироаки, молодой человек, призванный в роли героя, прервал баронета Боксу и смело объявил о своем присутствии из-за спин солдат, подняв правую руку и небрежно позвав Лизелотту. В то же время он заметил служанок Лизелотты, стоявших позади нее, и восхитился их красотой.

— Рада снова видеть вас, герой. — Лизелотта ответила Хироаки приветливой улыбкой.

— Ах, нет нужды обращаться ко мне так, будто мы незнакомы, хорошо? Я не возражаю, если ты в дальнейшем будешь называть меня по имени, а не "герой". Я уже говорил об этом раньше, не так ли? — Сказал Хироаки, обратив на Лизелотту ожидающий взгляд.

Лизелотта приветливо улыбнулась и печально покачала головой.

— Спасибо за ваше великодушное предложение, но я не могу сделать что-то подобное.

— Сэр Хироаки, у нас чрезвычайная ситуация. Давайте оставим непринужденный разговор с леди Лизелоттой для более подходящего времени. — Роанна Фонтейн, симпатичная девушка подросткового возраста со светлыми волосами с завитыми локонами, подошла и отчитала Хироаки.

— Ой... Ты права. Черт возьми.— Хироаки пожал плечами от досады.

Лизелотта глубоко поклонилась.

— Леди Роанна, я рада видеть вас снова. И принцесса Флора, герцог Гугенот — вас тоже. Я рада видеть вас в здравии. Могу я спросить, куда вы все направлялись?

— Хаха. Хотя мы не договаривались о встрече, мы как раз собирались отправиться в Аманд, чтобы встретиться с вами, когда заметили по дороге того черного дракона. Вот почему мы приземлились здесь в спешке. Мы прибыли всего несколько минут назад, — честно ответил герцог Гугенот, периодически вздыхая.

— В таком случае, может вам известно, был ли причинен какой-нибудь ущерб?

— Нет, похоже, что до сих пор он только летал в небе над этой областью. Хотя мы не знаем, почему он появился...

— ...Спасибо. Похоже, нам нужно провести соответствующее обсуждение, чтобы упорядочить имеющуюся информацию и разобраться с ней. — Лизелотта обеспокоенно вздохнула и повернулась к баронету Боксе, стоящему рядом с ней. — Баронет Бокса́, будете ли вы так любезны предоставить нам место для этого?

— Конечно. Возможно, оно не самое идеальное, но я с большим удовольствием приглашаю вас всех в свое поместье.

◇ ◇ ◇

После этого Лизелотту и остальных провели в столовую поместья баронета Боксы́. Правда, чай заваривали не слуги баронета Боксы́, а сопровождающие Лизелотту девушки.

— Я понимаю, что здесь собрались люди разной социальной принадлежности, но учитывая сложившиеся обстоятельства… — Лизелотта начала экстренное собрание в роли председателя.

На собрании присутствовали: Ария, баронет Бокса́ — управляющий Нор, его командующий стражей и гости из Бельтрама — Герцог Гугенот, Хироаки, Флора и Роанна. Присутствовали также высшие чины экипажей кораблей. Хотя члены группы герцога Гугенота формально считались иностранцами, ситуация требовала открытого обмена информацией.

— Первый вопрос, вызывающий беспокойство, что это за существо, похожее на дракона, и какова его цель. Если вы заметили хоть что-то, пусть даже самое незначительное, пожалуйста, расскажите. Первыми, кто заметил его, были члены экипажа вашего корабля, герцог Гугенот. Это правда? — Сказала Лизелотта, оглядывая комнату в поисках информации. Для того чтобы рассмотреть возможный ущерб и меры по его устранению, она хотела собрать как можно больше информации.

Герцог Гугенот вздохнул и заговорил с напряженным выражением на лице.

— Да, это был капитан нашего корабля. Я тоже присутствовал в тот момент на мостике и сразу заметил его. Он летел по небу в северном направлении с огромной скоростью, когда вдруг начал кружить над этим районом.

— В северном направлении... до того, как он стал кружить над этим районом? Похоже, он что-то ищет или, возможно, хочет что-то продемонстрировать. — Лизелотта размышляла с беспокойством, приложив руку ко рту.

— А, у меня вопрос… — Хироаки поднял руку.

Лизелотта вновь изобразила на лице улыбку.

— Да, герой. Какой?

— Это настоящий дракон? Вы уже давно называете его "существом, похожим на дракона".

— ...Мы до конца не уверены. Существуют опасные существа, очень похожие на драконов. Мы называем их полудраконами.

Глаза Хироаки с интересом расширились.

— О? А чем они отличаются от настоящего дракона?

— Некоторых люди считают, что полудраконы — это потомки драконов. Их сила заметно уступает силе истинного дракона, но они бывают самых разных видов. Какие-то полудраконы могут быть маленькими, а другие — большими, — объяснила Лизелотта.

— О, как всегда. Они не такие сильные, как настоящие драконы, но все же довольно сильные. — Ничего о них не зная, Хироаки сделал предположение о силе этих существ.

— Они определенно не просто "довольно" сильные. Малые разновидности полудраконов, которых использует империя Проксия, свирепые и живучие, их кожа подобна стали. А когда речь заходит о более крупных разновидностях, они становятся практически стихийными бедствиями. В прошлом были целые города, которые были уничтожены более крупными полудраконами, понимаете? — Лизелотта яростно покачала головой, подчеркивая угрозу.

— Значит, независимо от того, большой это полудракон или настоящий дракон, та штука, летающая поблизости, — плохая новость?

— Да. Я думаю, что это, скорее всего, полудракон. Но это существо, конечно, не то, с чем сможет справиться любой человек, — кивнула Лизелотта с мрачным выражением на лице.

— Хм? Почему вы думаете, что это полудракон?— С любопытством спросил Хироаки.

— Ни то, ни другое существо не часто появляются вблизи человеческих поселений, но настоящие драконы встречаются очень редко по сравнению с полудраконами. Насколько я знаю, за последние несколько сотен лет в этом районе не было замечено ни одного настоящего дракона. Даже если драконы встречаются, большинство из них оказываются полудраконами, которых приняли за драконов. По статистике, вероятность появления полудракона гораздо выше.

— Хаха! Значит, дилетант не сможет их отличить, раз они так похожи, — самодовольно предположил Хироаки.

— Все именно так, как вы говорите, — кивнула Лизелотта.

— А, но он достаточно большой, чтобы можно было разглядеть его черты даже издалека. Поскольку это, похоже, более крупная разновидность, можете ли вы сказать, к какому виду он относится? — Хироаки постепенно осознавал в какой ситуации они оказались, а выражение его лица становилось все более серьезным.

Герцог Гугенот заговорил.

— Никто не рассматривал его с близкого расстояния, поэтому мы не можем быть уверены. Но если это более крупная разновидность полудракона, то есть один вид, вероятность появления которого гораздо выше. Не так ли, Лизелотта?

— Вы имеете в виду виверну? — Испуганно ответила Лизелотта.

— Да. Однако у виверн, о которых мы знаем, зеленая кожа. Я никогда не слышал о вивернах с черной кожей. Это значит...

— Подвид виверны, или, возможно, высший подвид... весьма вероятно. Если нет, то это может быть настоящий дракон или, возможно, новый вид полудракона...

— Я бы не хотел рассматривать эти варианты как возможные…, — сказал герцог Гугенот с горькой улыбкой.

— Есть ли у кого-нибудь из присутствующих здесь идеи, откуда могло появиться это существо, похожее на дракона? — спросила Лизелотта у всех присутствующих.

— ...

Никакого положительного ответа не последовало — лишь тяжелое молчание, опустившееся на комнату.

— Похоже, что нет. — Лизелотта смиренно улыбнулась, не ожидая положительного ответа. — Это значит, что мы должны действовать, исходя из предположения, что мы не сможем ему противостоять. Одно дело, если бы уже был нанесен ущерб, но в сложившейся ситуация мы не должны провоцировать его. На данный момент, что мы можем сделать, так это послать предупреждение в близлежащие города используя артефакты для связи, а затем эвакуировать жителей на случай, если случится худшее. Что все остальные думают по этому поводу? — Предложила она, еще раз оглядев помещение.

Поскольку их противник был буквально ходячей катастрофой, самым безопасным вариантом было осторожно наблюдать, не провоцируя его. Тем не менее, они не могли просто сидеть сложа руки и ждать. А значит, по крайней мере, им нужно было подготовиться к эвакуации.

Кстати, артефакты для связи, как и следовало из их названия, были магическими артефактами, которые можно было использовать для передачи информации на большие расстояния, позволяя людям с таким же артефактом в радиусе 30 километров отправлять и принимать голосовые сообщения. Поскольку для отправки сообщения требовалось огромное количество магической энергии, а также отсутствовала конфиденциальность — любой человек с таким же артефактом мог перехватить голосовое сообщение с легкостью. Также его нельзя было использовать для обмена секретной информацией, но это был жизненно важный инструмент в чрезвычайных ситуациях.

— Я придерживаюсь того же мнения. Если он уйдет без шума, то это к лучшему. У нас нет другого выбора, кроме как тихо наблюдать. Попытка уничтожить его была бы абсурдной. Неизвестно, какой ущерб такие действия могут нанести. — Сказал герцог Гугенот, тут же поддержав ход мыслей Лизелотты.

— Как вы считаете, баронет Бокса́? — Спросила Лизелотта. Официально высшая должность в этом городе принадлежала баронету Боксе, а не Лизелотте.

— ...Да, я согласен. Мы отправим сообщение жителям, чтобы они готовились к эвакуации. В худшем случае мы эвакуируем весь город, поэтому подготовка будет проведена соответствующим образом, — баронет Бокса́ серьезно кивнул.

— Понятно. Тогда мы передаем баронету Боксе́ полномочия по эвакуации жителей Нор. Пожалуйста, позаботьтесь об их безопасности. — Лизелотта глубоко поклонилась перед баронетом Боксо́й, не как правитель Аманда, а как дочь великого дворянина. В конце концов, она просила его позаботиться о территории ее отца и его гражданах.

— Конечно. Я приложу максимум усилий ради герцога Кретия, который доверил этот город такому неопытному человеку, как я. Пожалуйста, предоставьте это мне. — Баронет Бокса́ почтительно положил руку на сердце и поклонился.

На лице Лизелотты появилась слабая улыбка.

— Что вы будете делать, герцог Гугенот? Боюсь, у нас не хватает персонала, чтобы обеспечить вашу охрану, поэтому лично я бы посоветовала вам отвезти сэра Хироаки и принцессу Флору как можно дальше в Бельтрам...

Будучи дворянами соседней страны, они были здесь чужаками. Хотя Лизелотта сама не приглашала их в гости, но их смерть на подконтрольной ей территории вызвала бы международный резонанс.

— Хм… — Герцог Гугенот, похоже, тоже понимал эту ситуацию и кивнул, погрузившись в раздумье.

— Эй-эй, что ты собираетесь делать, Лизелотта? Только не говори мне, что планируешь остаться здесь, — поспешно перебил Хироаки.

Лизелотта покачала головой с кривой улыбкой.

— ...Нет, я отправлюсь в Аманд. Хотя я и оставила вместо себя контактное лицо, я все еще являюсь правителем города, поэтому я обязана установить связь с соседними городами и планировать контрмеры. — Текущая ситуация не сулила ничего хорошего и для Аманда.

— Но... подожди. Вы собираетесь отправиться на воздушном корабле? Не спровоцируете ли вы его, если улетите на нем? Ты только что сказала, что мы не должны провоцировать, верно? — Глаза Хироаки расширились от удивления, когда он возразил против решения Лизелотты.

— Да. Именно поэтому я продолжу путь по суше. К счастью, если мы отправимся из Нор завтра утром, то прибудем в Аманд до наступления темноты, — совершенно спокойным тоном ответила Лизелотта.

— ...Ты отправишься в Аманд по суше? Взяв с собой свою прислугу? Все остальные — только экипаж воздушного корабля, верно?

— Верно. Команда должна позаботиться о корабле, поэтому я попрошу их остаться в Нор.

— Но путешествовать в Аманд с одними служанками, наверное, нелегко, ведь вы все девушки… — Хироаки выглядел обеспокоенным, выражая свое неодобрение.

— Не стоит беспокоиться — все мои служанки прошли боевую подготовку. И, может вы и не поверите, но я тоже владею достаточными навыками самообороны, чтобы защитить себя. — Лизелотта наклонила голову с озабоченным лицом.

— ...Сэр Хироаки, вы беспокоите леди Лизелотту своей настойчивостью. Дворянин должен выполнять свой долг независимо от пола. — Роанна, которая до этого момента молча слушала, предостерегла Хироаки от дальнейших расспросов.

— Но, Роанна… — Хироаки чувствовал себя крайне неуютно, продолжая возражать на предупреждение Роанны. — ...Нет, все в порядке. Да, я понял, — пробормотал он после паузы.

Лизелотта почувствовала облегчение, услышав, что его убедили.

— Теперь вы понимаете?

— Я отправлюсь с тобой, Лизелотта, — заявил Хироаки.

— А?! — Глаза Лизелотты расширились от удивления, а Роанна в панике отчитала Хироаки.

— Сэр Хироаки!

— Подожди. Просто выслушай, Роанна. Как мужчина, — нет, как герой — я не могу сбежать в безопасное место и оставить Лизелотту в такой опасности. Как герой, я должен быть тем, кто защитит Лизелотту. — Хироаки вздохнул и посмотрел на Лизелотту, подчеркивая тем самым свой статус героя.

Роанна тут же попыталась возразить.

— Однако...!

— Притормози, Роанна. Не нужно так решительно отвергать идею сэра Хироаки. — Герцог Гугенот спокойно отчитал Роанну.

— Разве это действительно нормально, герцог Гугенот? Чтобы сэр Хироаки...— С досадой возразила Роанна.

— Сэр Хироаки — герой. Как он и заявил, мы не в том положении, чтобы отдавать герою приказы. И это правда, что если герой сбежит от опасности, то могут поползти неблагоприятные слухи. Вы не согласны? — Герцог Гугенот спросил Роанну окольным путем. Уголки его губ слабо приподнялись в улыбке.

— Да, но… — Лицо Роанны недовольно омрачилось.

Выслушав их обмен мнениями, Лизелотта тихо вздохнула.

— Пожалуйста, подождите немного, герцог Гугенот. Сэр Хироаки — герой не нашего королевства. Я уверена, что вы понимаете последствия того, что подвергаете сэра Хироаки такой опасности, не так ли? — Спросила она. Между строк подразумевалось, что она отказывается брать на себя какую-либо ответственность, что бы ни случилось.

— Но, конечно. — Герцог Гугенот признал этот факт и кивнул с наглостью дворянина.

— ...Вы тоже понимаете последствия, сэр Хироаки? Как ученик Шести Мудрых Богов, вы занимаете положение, которое символизирует власть Богов. Поэтому для жителей Страля, поклоняющихся Шести Богам, ваше существование почти как существование бога для них. Если с вами что-то случится и эта информация распространится, это может повлиять на ваше окружение, — предупредила Лизелотта.

Хироаки не смог сдержать самодовольную улыбку.

— Ах, это глупый вопрос. Может, я и герой, но я поклялся, что готов помочь герцогу Гугеноту и остальным. Но при условии, что тип героя, которого искал герцог Гугенот, будет таким, который я сочту правильным определением героя. Если я оставлю вас здесь, пока сам сбегу в безопасное место, это будет противоречить моему долгу героя, — сказал он с ухмылкой.

— Лично я предпочла бы отказаться от вашего любезного предложения..., — сказала Лизелотта.

— Это бесполезно. Я уже говорил тебе, нет? Оставить красивую девушку — это противоречит моему долгу героя. Я последую за тобой, нравится тебе это или нет, — с торжествующим видом сказал Хироаки, выпятив грудь.

— Такие дела, Лизелотта. Не могли бы вы разрешить сэру Хироаки сопровождать вас? Можете считать это просьбой, а не предложением помочь вам. Даже если случится немыслимое, вся ответственность не ляжет на вас, и мы не будем считать это каким-либо долгом. Я даже готов подписать контракт, в котором это будет указано, — без промедления предложил герцог Гугенот.

— ...Вы серьезно? — Со вздохом спросила Лизелотта, уже наполовину сдавшись. Легко было отказать ему на словах, но она видела, что дальнейшее обсуждение будет непродуктивным.

— Сама серьезность. В нашем случае, сэр Хироаки, действующий по собственному желанию, станет для нас проблемой. Мы ни в коем случае не можем позволить себе разделить нас. Мы также соберем наши силы и будем сопровождать вас. Это приемлемо, принцесса Флора? — Герцог Гугенот дружелюбно согласился, прежде чем повернуться к Флоре.

— Да. Мы не можем вернуться без сэра Хироаки, — кивнула Флора.

— Да, мы просто будем сопровождать тебя от Нор до Аманда. Если только существо, похожее на дракона, вдруг не нападет, дорога не должна представлять опасность. А если случится худшее, тогда можешь положиться на меня, понимаешь? — Сказал Хироаки, демонстративно пожав плечами.

— ...Нельзя быть излишне осторожным. Не теряйте бдительность, — обеспокоенно сказала Лизелотта.

— А, к слову, но ты не должна недооценивать мой Ямата-но Ороти [✱]Ямата-но Ороти — 八岐の大蛇, — восьмиглавый и восьмихвостый великий змей , верно? — Хироаки взъерошил волосы и поднял руку. Свет собрался в его ладони, образуя искаженный клинок в западном стиле.

— Это… — Глаза Лизелотты расширились.

— Божественное оружие, принадлежащее героям. Я назвал свое Ямата-но Ороти, — объяснил Хироаки с самодовольным видом.

— Ямата-но... Ороти. — Лизелотта пробормотала его название.

— О, у тебя хорошее произношение. Ямата-но Ороти был богом воды в стране, где я жил. Я назвал его так, потому что оно связано с силой, скрытой в моем Божественном оружии. Он выглядит как восьмиглавый дракон, поэтому его также называют богом-драконом.

— Ооо… — Присутствующие в комнате воскликнули в восхищении, уставившись на клинок в руке Хироаки. Казалось, он был доволен этим.

— Что ж, мне еще не довелось испытать его в полную силу, но его способности должны соответствовать его названию. Вполне возможно, что у того, похожего на дракона, существа поблизости не будет ни единого шанса против него, — сказал он в заключении, держа меч наготове.

Лизелотта пристально посмотрела на клинок Хироаки и тихо склонила голову.

— ...В случае, если случится худшее, я буду полагаться на вас. — Полагаться на способность, которую никогда не испытывали в реальном бою, было опасно, но она не стала говорить об этом вслух.

— Б-баронет Бокса́! Простите! — Городской стражник прибежал в панике. Напряжение пробежало по комнате, каждый представил себе самое худшее.

— Что случилось?! — С суровым видом спросил баронет Бокса́.

— Существо, похожее на дракона, улетело в северном направлении! — Стражник доложил о ситуации высоким голосом.

— Что...? — На лице баронета Боксы́ появилось небольшое удивление, после чего он перевел взгляд на Лизелотту, ожидая ее реакции.

— ...Существо все еще может быть поблизости. Есть также вероятность, что оно вернется. Еще слишком рано полагать, что опасность миновала. План пока остается неизменным, — спокойно предложила Лизелотта.

— Возможно, это самонадеянно с моей стороны, но я согласен с Лизелоттой. Еще слишком рано расслабляться. Я считаю, что будет лучше оставаться начеку, по крайней мере, еще несколько недель, — немедленно согласился герцог Гугенот.

— ...Вы правы, — с усталым выражением на лице согласился баронет Бокса́.

— Да, в конце концов, это просто еще один глупый зверь. Он не может думать самостоятельно, поэтому его действия непредсказуемы. Во всяком случае, я не могу отказаться от своего предложения — безопасно проводить Лизелотту. Положитесь на меня. — Хироаки выдохнул и пожал плечами.

В тот вечер Лизелотта закончила ужин и уединилась в комнате для гостей в поместье баронета Боксы́, чтобы подготовиться к их отъезду на следующее утро. В данный момент в комнате с ней находилась только Ария, ее самая доверенная помощница.

— Хах… — Лизелотта тяжело вздохнула.

— Вы действительно согласны? — Коротко спросила Ария.

— С чем?

— Находится в компании с героем.

— ...Меня это не очень устраивает, но я мало что могу с этим поделать. Пусть он и герой другого королевства, но я не могу выступать против него слишком решительно. И судя по его характеру, он пошел бы со мной, даже если бы я категорически отказала ему, — с усталым видом сказала Лизелотта и снова вздохнула.

— Он действительно кажется довольно своевольным человеком. Возможно, вы привлекли его внимание и заинтересовали? Поздравляю, — сказала Ария, забавно усмехнувшись.

— Это не повод для смеха… — Лизелотта надулась и укоризненно посмотрела на Арию.

— Ну, тогда простите меня. Но не будет ли этот инцидент считаться услугой герцогу Гугеноту, раз уж вы выполняете избалованные прихоти героя?

— ...Это правда. Герцог, похоже, и сам так считает. Тем не менее, на основании увиденного, этот герой не обладает должными манерами или, точнее, от него не исходит аура, характерная для людей, владеющих военными искусствами. Я не думаю, что он раньше получал надлежащую боевую подготовку.

— Мне тоже показалось, что он был совершенно беззащитен. И все же, его поведение было наполнено уверенностью. Не похоже, чтобы он специально вел себя как дилетант... Может быть, Божественное оружие просто настолько удивительно?

— Безрассудно вручать необученному человеку мощное оружие. Это все равно, что просить ранить своих союзников, — сказала Ария с мрачным выражением на лице.

— ...Я буду развлекать его в конном экипаже, пока мы будем двигаться. Благодаря их рыцарям, сопровождающим нас, получится сформировать неплохой отряд, так что я сомневаюсь, что какие-либо разбойники и тому подобные лица нас побеспокоят. Если нападут монстры или звери, вы, девушки, должны объединиться с рыцарями, чтобы позаботиться о них.

— Поняла. Я предполагаю, о чем вы подумали, но предоставьте это нам.

— Да, спасибо. Что ж, мы уже четко обозначили границы ответственности с ними, так что в отношении защиты мы будем полагаться на их рыцарей сопровождения, насколько это возможно. Нет необходимости, чтобы наша сторона активно вступала в бой, — сказала Лизелотта, устало улыбаясь.

— Я очень ценю ваше внимание. Однако несколько месяцев назад ходили слухи о том, что в лесах к западу от Аманда неоднократно пропадали искатели приключений. Мы не должны терять бдительность, — Ария предупредила Лизелотту.

Лизелотта приложила руку ко рту и снова погрузилась в свои мысли.

— Раз уж ты об этом заговорила, было подобное сообщение. Исчезновения внезапно прекратились примерно два месяца назад, если мне не изменяет память...

— Мы отправили поисковую группу, но они не смогли установить причину. Пропажа авантюриста, как правило, не такое уж редкое событие, но завтра мы будем проходить именно через этот лес, поэтому я настоятельно прошу вас позаботиться о себе, — серьезно сказала Ария.

Лизелотта на мгновение задумалась.

— ...Ты права, я буду иметь это в виду. Спасибо.

◇ ◇ ◇

На следующее утро Лизелотта, взяв своих сопровождающих, отправилась в сад поместья баронета Боксы́. Хироаки, Флоры и Роанны в саду еще не было, но рыцари герцога Гугенота уже собрались вместе с двумя конными экипажами.

Сопровождающих было восемь человек, включая Арию, Натали, Козэтту и Хлою, в то время как со стороны Гугенота было 26 рыцарей, среди которых были старший сын герцога Гугенота, Стюарт Гугенот, и второй сын маркиза Родана, Альфонс Родан.

— Лизелотта, позвольте мне представить вас командиру и его помощникам до нашего отъезда, — сказал герцог Гугенот, заметив Лизелотту. Стюарт, Альфонс и еще один мужчина-рыцарь лет двадцати пяти подошли к ним. Последний шагнул вперед первым.

— Меня зовут Раймонд Брандт. Для рыцаря большая честь сопровождать такую прекрасную женщину, как вы. Рад познакомиться с вами, госпожа Лизелотта, — почтительно поприветствовал он, пафосно преклонив колено перед Лизелоттой.

— Очень приятно познакомиться с вами, мистер Раймонд. Лизелотта изящно придержала подол юбки и ответила на приветствие.

— Двое молодых ребят — помощники Брандта, они присматривают за младшими рыцарями. Стыдно признаваться, но у нас не хватает людей. Чтобы они набирались опыта, младших рыцарей активно привлекают к выполнению большего количества заданий. Во-первых, это Альфонс, сын маркиза Родана, — сказал герцог Гугенот.

— Я Альфонс Родан. Приятно познакомиться с вами, госпожа Лизелотта. — Альфонс фыркнул с самодовольной улыбкой и гордо поприветствовал.

— Рада познакомиться с вами, мистер Альфонс, — радостно ответила на приветствие Лизелотта.

— А это мой сын. Возможно, вы уже встречали его где-то на званом обеде. Стюарт, представься.

Стюарт пристально посмотрел на Лизелотту, затем глубоко поклонился.

— Я Стюарт Гугенот. Приятно познакомиться.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, — ответила Лизелотта с веселой улыбкой. — Теперь я представлю вам представителя моей охраны. Это Ария, которая также работает моим главным сопровождающим.

Альфонс расширил глаза от красоты Арии, прежде чем заговорить.

— ...Я не потерплю, чтобы вы, прекрасные дамы, подвергали себя опасности. Вам нет нужды выступать в качестве сопровождающих — нас, рыцарей, будет достаточно для вашей защиты...

Лизелотта с усмешкой покачала головой.

— Спасибо за внимание. Однако мои сопровождающие также прошли боевую подготовку, так что мы не будем отставать от вас, рыцарей.

— Хахаха, это обнадеживает. — Альфонс искренне рассмеялся, глядя на стройную фигуру Арии. Казалось, он не воспринимал слова Лизелотты всерьез.

— ...Ария? Ария, вы сказали? Возможно, ты из семьи Гаванесс... — Раймонд пристально посмотрел на лицо Арии и пробормотал. Подслушав слова Раймонда, герцог Гугенот заговорил.

— Хм? Ты знаешь ее, Раймонд?

— Она дочь виконта Гаванесса. Наши отцы хорошо знакомы друг с другом, но я не видел ее с тех пор, как мы были молоды… — Сказал Раймонд, пристально глядя на Арию.

— Хм. Неудивительно, что она показалась мне знакомой… — С пониманием сказал герцог Гугенот, глядя на Арию с некоторым подозрением. Ему было интересно, почему дворянин из Бельтрама служит Лизелотте.

— Ты отрастила волосы... Мне всегда было интересно, чем ты занимаешься. То, что случилось с твоей семьей, было... кхм... прискорбно... Но ты работала в замке после того, как бросила Королевскую академию Бельтрама, верно?— Спросил Раймонд с обеспокоенным выражением на лице.

— Дочери разрушенного дома было трудно оставаться там, поэтому я уволилась. Сейчас я служу госпоже Лизелотте, поэтому я оставила свое королевство позади, — просто ответила Ария.

— Понятно...

"В этом есть смысл..." — Герцог Гугенот согласился с противоречивым выражением на лице.

Между тем, Раймонд выглядел так, словно хотел что-то сказать, наблюдая за Арией с таким же противоречивым выражением на лице.

Лизелотта, казалось, заметила, что воздух стал тяжелее.

— Она чрезвычайно талантливый человек, вы знаете? После того, как она сбежала и начала работать авантюристкой, я предложила ей работать на меня. Теперь она одна из моих самых надежных помощников, — с гордостью сказала она.

— Хаха. Полагаю, это означает, что наше королевство, к сожалению, упустило особый талант. — Герцог Гугенот открыто рассмеялся, присоединившись к Лизелотте, чтобы сменить тему.

— Да, к счастью для меня. Но, к сожалению, ни при каких обстоятельствах я не верну ее, — сказала Лизелотта, хихикнув с улыбкой.

"Поскольку, если отбросить все шутки, ты действительно обладаешь особым талантом. Ведь так?" — Она посмотрела на Арию и слегка подмигнула.

"Большое спасибо." — Ария улыбнулась в ответ, усмехнувшись.

◇ ◇ ◇

После обмена мнениями с герцогом Гугенотом и его сопровождающими, Лизелотта попрощалась с баронетом Боксо́й. Она отправилась в Аманд в сопровождении большого отряда рыцарей герцога Гугенота и своих полностью экипированных сопровождающих.

Дорога через лес была достаточно широкой, чтобы три конных экипажа могли проехать друг мимо друга, но две кареты в их группе двигались в одну линию, а рыцари сопровождения окружали их. В задней карете ехал герцог Гугенот, а в передней — Лизелотта, Флора, Роанна и Хироаки.

Хироаки небрежно зевнул, вытянув ноги в карете.

— Я все еще хочу спать, но приятно хоть раз прокатиться в карете. А так я смогу поболтать с вами без посторонних. — Он оглядел симпатичных девушек, сопровождавших его, и удовлетворенно улыбнулся.

— Вы не должны терять бдительность, сэр Хироаки. — Роанна слегка надула губы, предупреждая Хироаки.

— Эй-эй, не нужно так дуться, Роанна. — Хироаки ухмыльнулся.

— ...Я не дуюсь. У меня нет причин дуться. Я просто беспокоюсь, что сэр Хироаки попадет в опасность. — Роанна мило сказала раздраженным тоном.

— Хахаха, я понял, понял. Однако, я здесь, чтобы защитить Лизелотту, а не вас, ребята. — Хироаки весело рассмеялся, погладив по голове Роанну рядом с собой. Затем он посмотрел мимо Лизелотты, сидящей по диагонали перед ним, и перевел взгляд на Флору, которая сидела напротив него.

— ...Спасибо за ваше внимание. Однако, как сказала Роанна, мне было бы не по себе, если герой будет в опасности. Пожалуйста, не давите на себя слишком сильно. — Лизелотта изобразила на лице похвальную ухмылку, отвечая Хироаки.

— Ах, я не против, если ты беспокоишься за меня, но неужели я действительно кажусь тебе таким ненадежным? Я все еще герой, понимаешь? — Улыбка Хироаки стала горькой, когда он посмотрел на Лизелотту и остальных.

— Вы, конечно, самые надежные. Однако вы не любите конфликты, ведь так? Вы не хотите использовать свою силу героя, чтобы убивать людей. Разве не об этом вы говорили нам, когда мы впервые встретились? — Роанна сказала, глядя на лицо Хироаки сбоку с болезненным выражением.

— Неужели герой действительно сказал такое...? — Лизелотта слегка расширила глаза от любопытства.

— А, ты имеешь в виду день, когда я был призван в этот мир? Раз уж ты об этом заговорила, я действительно сказал что-то подобное. — Хироаки посмотрел вдаль, неловко вспоминая прошлое.

— Из чистого любопытства я хотела бы узнать больше о том дне, когда вы были призваны. — Заинтересовавшись темой его призыва, Лизелотта решила несколько дерзко спросить об этом.

— Ах, ты хочешь поговорить обо мне? Ранее я был довольно неопытен, но если это по просьбе самой Лизелотты, то конечно. Я расскажу тебе, — радостно согласился Хироаки. Он начал оживленно болтать. — Честно говоря, когда меня впервые призвали в этот мир, я ничего не знал. Вдруг появилась Флора, сказала мне, что я герой или еще что-то, чего я не понял. Любой бы насторожился, да?

— Должно быть, это было тяжелое испытание…, — прокомментировала Лизелотта, побуждая его продолжать.

— Тем не менее, я хотел понять, что происходит, поэтому я послушал, что она скажет. И, конечно, прозвучали клише, которых я ожидал, что я был призван как герой, чтобы помочь им. Они сказали мне, что герцог Гугенот и другие находятся в состоянии какой-то политической борьбы с нынешним правительством, на грани вооруженного конфликта. И, конечно, следовало ожидать, что им нужна будет моя сила, чтобы использовать ее в войне, верно?

— Так вот когда вы сказали, что не хотите использовать свою силу героя для убийства других, — сказала Лизелотта, уловив общий смысл рассказа Хироаки.

— Да. Более того, я не собирался становиться героем... пока не услышал о ситуации этих девушек и не решил, что должен стать тем, кто их защитит. Узнав о положении героя, я понял, что на войне можно делать что-то еще, кроме убийства людей, — сказал Хироаки, глядя на Флору и Роанну.

"И вот он стал именно таким героем, как хотел герцог Гугенот, да?" — Подумала Лизелотта, но вслух не сказала.

— Это замечательно с вашей стороны, — похвалила она.

— Не говори так. Это заставляет меня казаться каким-то избалованным ребенком, переполненным чувством справедливости. Я не такой. Я не хочу, чтобы меня воспринимали как одного из этих противных главных героев. — Хироаки пренебрежительно махнул рукой, отводя взгляд от смущения.

— Я не верю, что это так… — Лизелотта покачала головой.

— Да, все именно так, как говорит леди Лизелотта, — одобрила Флора, и Роанна последовала ее примеру.

— При всем уважении, я должна согласиться.

— Ах, не поймите меня неправильно. Причина, по которой я хочу избежать убийства людей, заключается в том, что я считаю это нарушением прав человека. В стране, в которой я жил, независимо от обстоятельств, за убийство человек приговаривался к пожизненной изоляции от общества. И вообще — что посеешь, то и пожнешь. Человеку свойственно мучиться от плохого послевкусия или чувства вины. Честно говоря, я тоже свысока смотрю на убийство людей. Даже если бы это было ради королевства, я не думаю, что герой должен совершать такой бесчеловечный поступок, — объяснил Хироаки, четко изложив свои ценности.

— ...Теперь я понимаю ваши причины, — тихо и безразлично ответила Лизелотта.

"Наверное, он не знает, сколько убийц его сейчас окружает," — подумала она про себя.

— Это еще одна причина, почему я беспокоюсь. На дорогах, удаленных от городов, нередко нападают монстры и звери. Там могут быть даже разбойники. — Роанна кокетливо ухватилась за рукав Хироаки.

— Нет, я сомневаюсь, что разбойники нападут на группу такого размера и силы. А если бы это был монстр или зверь, я бы не удержался и использовал свой Ямата-но Ороти, чтобы уничтожить его, — сказал Хироаки, на его лице появилась вызывающая ухмылка.

— Нет нужды сэру Хироаки поднимать руку на простых монстров или зверей. Лучше предоставьте это рыцарям сопровождения, — умоляюще сказала Роанна.

"Да, я была бы благодарна и за это. С точки зрения герцога Гугенота, я полагаю, он хочет проверить героя в настоящем бою? Не похоже, чтобы у него был реальный опыт, в конце концов..." — Подумала Лизелотта, прежде чем устало вздохнуть.

— Однако это тоже часть долга героя, верно? Усмирять или проявлять милосердие к тем, кто обидел других людей. Теперь я стал героем. Я тоже должен пройти через подобное, — вздохнул Хироаки.

Лизелотта решила, что это прекрасная возможность спросить Хироаки о реальном боевом опыте.

— ...Есть ли у вас опыт сражения с монстрами или зверями, герой?

— Никакого. К сожалению, мой предыдущий мир был довольно мирным. Тем не менее, я не стану трусить перед простым монстром или зверем. Я ненавижу подобное нытье. Пусть они и навредили людям, но все равно не очень приятно лишать их жизни… — Ответил Хироаки, выглядя мрачным.

— Вы действительно испытываете сильную неприязнь к конфликтам. Сэр Хироаки, вы действительно так добры… — Выражение лица Роанны помрачнело, когда она посмотрела на лицо Хироаки.

— Все в порядке. В конце концов, я сейчас в этом мире. Моего прежнего мира больше нет. Наверное, мне необходимо испытать себя в настоящем бою и попрощаться с тем миром. — Хироаки, казалось, полностью погрузился в свои переживания, поглаживая голову Роанны.

— Вы действительно замечательный человек, — сказала Роанна, прижимаясь к Хироаки.

Лизелотта тихо вздохнула про себя, переведя взгляд на Флору, сидящую рядом с ней.

"Ух, надеюсь, мы скоро прибудем в Аманд... Хм?" — Она с запозданием поняла, что Флора молчала во время всего этого разговора.

— Принцесса Флора, как вы себя чувствуете? Надеюсь, поездка в карете не будет для вас слишком неудобной... Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится, — заботливо предложила она.

— Ах, нет, я в порядке. Спасибо за внимание. — Флора неловко улыбнулась и покачала головой.

— Рада слышать. Я не могла не обратить внимание, что вы практически не участвуете в беседе… — Сказала Лизелотта, наблюдая за лицом Флоры.

— Ах, нет, я не очень хорошо умею общаться, поэтому мне спокойнее просто слушать, как говорят другие люди. Все, что говорит сэр Хироаки, для меня ново, так что… — Флора оправдывалась, смущенно улыбаясь.

— ...О, тогда я прошу прощения за свое предположение. Но не могли бы вы немного поговорить со мной? Если возможно, я бы хотела услышать от вас о многом.

— О, я буду рада, — радостно согласилась Флора. Хироаки, который подслушивал их разговор, сидя напротив них, возразил.

— Ой-ой-ой, не забудьте и про нас.

— ...Конечно. Итак, с чего начнем? — Флора, вероятно, говорила бы меньше, если бы к разговору присоединился Хироаки, но Лизелотта не могла ему отказать. Она знала, что ей придется вести разговор, и согласилась с Хироаки неохотно.

◇ ◇ ◇

Пока Лизелотта и остальные уверенно двигались по дороге...

Высоко в небе над ними летел посол Империи Проксия, Рэйсс, облаченный в свою черную мантию.

"Охрана оказалась серьезнее, чем я ожидал. Сопровождение фракцией герцога Гугенота было совершенно незапланированным. Хорошей идеей было, конечно, послать вперед Злую Черную Виверну, чтобы нарушить их планы, но что теперь..."

Рэйсс зорко следил за группой Лизелотты. Лизелотта и остальные не подавали признаков того, что обнаружили Рэйсса в небе над ними во время путешествия в Аманд.

"Первоначальной целью было только захватить Лизелотту Кретию, но такой расклад значительно усложняет организацию нападения. Однако присутствие принцессы Флоры — приятный сюрприз. При осторожном обращении эта ситуация может позволить нам контролировать отношения между фракцией Гугенота и королевством Галарк," — подумал про себя Рэйсс с холодной ухмылкой на губах. Он ни за что не упустит такую возможность.

"А значит, придется немного раскошелиться. Я хотел приберечь их для нападения на Аманд, но это будет неплохим шансом проверить, насколько сильны нынешние герои."

С тех пор как они покинули Нор, прошло не так много времени, и Рэйсс с довольным видом неторопливо размышлял, когда же ему приступить к осуществлению своего плана. Он решил еще немного понаблюдать за ними.

После этого отряд Лизелотты продолжал движение в своих каретах, не обращая внимания на присутствие Рэйсса над ними. Они ехали через глухой лес по направлению к Аманду. В передней карете, в которой ехали Лизелотта и остальные, уже некоторое время стоял гул от непрекращающейся болтовни.

— ...В тот день я заперлась в своей комнате и прочла целых две книги, не успев опомниться. Когда вечером я наконец вышла, моя сестра была очень недовольна мной, — радостно рассказывала Флора.

— Хехе, вы, должно быть, любите читать, — с улыбкой заметила Лизелотта.

— Да! — Радостно согласилась Флора.

Лизелотта посмотрела на выражение лица Флоры.

"Значит, дело не в том, что она не умеет общаться. Когда она приезжала ко мне в поместье в прошлый раз, она тоже отвечала нормально, когда я ее о чем-то спрашивала…," — подумала она, анализируя Флору. Скорее всего, Флора могла нормально общаться, но она просто стеснялась. Хотя отчасти это и было причиной того, что она мало разговаривала, но восторженное хвастовство Хироаки о себе, вероятно, тоже не способствовало тому, чтобы у Флоры была возможность что-то сказать.

В этом отношении Роанна была гораздо лучшим собеседником в том, как она ловко подняла настроение Хироаки в процессе его болтовни. Разница характеров между ней и Флорой была очевидна.

— Ах, я однажды прочитал одиннадцать книг за день, — похвастался Хироаки.

— Это удивительно. — Лизелотта расширила глаза в изумлении.

— Как и следовало ожидать от сэра Хироаки. С такой скоростью чтения вы могли бы изучить огромное количество информации… — Роанна посмотрела на него с благоговением.

— Что ж, даже я не могу читать техническую литературу с такой скоростью, но если это популярная фантастика, созданная для развлечения, то я прочитал большую часть из тех, что были созданы в моем мире. Я просто увлекаюсь и теряюсь во времени в процессе чтения, — самодовольно сказал Хироаки.

— Хм, я не могу читать так быстро, но, пожалуй, я вас понимаю. Я тоже полностью погружаюсь в мир истории, когда читаю вымышленные романы… — Нерешительно ответила Флора. Похоже, ей было легче присоединиться к разговору, когда речь шла о темах, которые ее интересовали.

Лизелотта хихикнула и улыбнулась.

— Мне бы очень хотелось, чтобы каждый из вас рассказал мне немного больше о мирах, которые вас так затягивают, а также, о чем вы думаете, когда читаете.

— О? — Хироаки пришла в голову мысль, заставившая его радостно улыбнуться.

— ...Мир, который меня так увлекает, вы говорите? — Глаза Флоры округлились от удивления.

— Да. Если вы не возражаете, расскажите мне об этом? — Попросила Лизелотта, пристально вглядываясь в лицо Флоры.

— Я читаю романы, представляя себя зеркальной противоположностью главного героя истории. Главный герой, у которого есть то, чего нет у меня, путешествует по миру, о котором я не знаю. Когда я размышляю о том, о чем может думать главный герой или какие действия он предпримет, мой разум погружается в этот мир все больше и больше, пока не возникает ощущение, что я нахожусь в мире истории, испытывая все эмоции… — Сказала Флора, выглядя немного смущенной.

— А, кажется, я понял. Однако не так уж много хороших произведений, которые могут вызвать подобные чувства. У большинства из них очень слабо проработан мир и нелепое развитие сюжета, что они не способны на такое, — посетовал Хироаки.

— Значит, мир, о котором говорит Хироаки, это… — Начала спрашивать Лизелотта, как вдруг...

— Остановите карету! Поблизости находятся монстры! Всем приготовиться к бою! — Снаружи послышался крик Арии. Через мгновение карета остановилась.

— Воу, что происходит?! — тело Хироаки вздрогнуло, когда он в замешательстве оглядел карету.

◇ ◇ ◇

За несколько минут до того, как было объявлено о нападении монстров, Ария шла впереди кареты с Лизелоттой и ее компанией, пристально осматривая лес.

"...Странно. Слишком тихо."

— В чем дело, Ария? Ты выглядишь какой-то напряженной. Тебя беспокоят взгляды рыцарей? — Козэтта, которая шла рядом с Арией и заметила ее напряженный вид, окликнула ее.

На данный момент построение отряда было следующим: Ария и другие девушки сопровождали карету Лизелотты спереди, Стюарт и Альфонс расположились по левую и правую стороны от обеих карет с большинством рыцарей, а карету герцога Гугенота защищал с тыла командир Раймонд и еще несколько рыцарей.

— Нет, тут другое. — Ария со вздохом покачала головой.

— Но... разве ты не заметила, как они смотрят? — Козэтта сказала со счастливой насмешкой.

— Просто служанки с оружием в руках — большая редкость, — спокойно ответила Ария. По сравнению с вооруженными рыцарями, служанки в своих нарядах с оружием выглядели весьма своеобразно. Среди них особенно выделялась Козэтта со своей алебардой.

— Да, я уверена, что отчасти это так, но разве они не должны были привыкнуть к этому довольно быстро? Я считаю, они просто очарованы моей красотой. Что скажешь? — С гордостью сказала Козэтта. На самом деле ее внешность была намного привлекательнее, чем у обычного человека.

— Тогда разве внимание не должно быть приковано больше к тебе, а не к Арии? — С досадой сказала Натали, находясь неподалеку.

— Заткнись. У Арии слишком идеальное и холодное лицо. Кто-то более симпатичный, вроде меня, гораздо лучше. Правда, Хлоя? — Возразила Козэтта, повернувшись к идущей рядом с ней служанке-стажеру.

— А, я?! Нет, ах, эмм… — Хлоя смотрела между лицами Арии и Козэтты, не находя слов.

— Ты не должна воспринимать ее всерьез, Хлоя, — сказала Натали со вздохом.

— А, ладно. Но я думаю, что все очень красивые, — нерешительно предложила Хлоя.

— Хехе, спасибо. Ты хорошая девочка, Хлоя.

— Хлоя тоже симпатичная, знаете ли. — Натали и Козэтта радостно улыбнулись. Хлоя была потрясена и покраснела.

— Н-нет, это неправда...

Натали и остальные с нежностью наблюдали за Хлоей. После паузы в разговоре, Козэтта обратилась к Арии.

— Так или иначе, ты знакома с командиром рыцарей? Он был немного заносчив, но красив. Представь его мне, Ария... Хм? Ты действительно выглядишь напряженной сейчас. Тебя что-то беспокоит?

Ария следила за их окружением с особой осторожностью.

— ...Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? — Спросила она.

— Слишком тихо? — Натали и Козэтта обменялись взглядом, прежде чем наклонить головы. Хлоя тоже смотрела в замешательстве.

— Лес. Я не ощущаю никакого заметного присутствия, присущего монстрам и зверям, — уточнила Ария.

— Присутствия... На нас еще не нападали никакие монстры или звери, но даже они не стали бы пытаться что-то сделать против такого количества людей, ты так не думаешь? — Сказала Козэтта, оглядываясь по сторонам.

Дикие звери были осторожными существами, если только они не были привязаны к определенной территории, не голодали в поисках пищи или у них не начался период размножения — они редко нападали на людей. В отличие от них, монстры были разумными и агрессивными существами. Хотя они не умели говорить, даже самый слабый монстр, гоблин, мог пользоваться простым оружием и нападать на людей группами. Во время Божественной войны гоблины служили в армии Короля Демонов. Для людей они были мерзкими и злобными существами, которых следовало уничтожить.

—У Арии отличное чутье, так что это немного любопытно, но... Может быть, они просто держатся от нас на расстоянии из осторожности? — Предложила Натали.

— Этот район уже находится под юрисдикцией гильдии авантюристов Аманда. Если бы появилась группа монстров, они были бы немедленно уничтожены. А, может быть, монстры знают об этом и прячутся глубоко в лесу, накапливая силы, — отшутилась Козэтта.

Лицо Натали помрачнело от беспокойства, и она вздрогнула.

— ...Это было бы ужасно. Были ли в последнее время сообщения о снижении численности монстров?

— Мм... Около двух месяцев назад гильдия искателей приключений сообщала, что количество монстров немного уменьшилось, но такие колебания случаются не так уж редко... Что ж, есть еще случай с черным полудраконом, так что мы должны изучить его подробнее, когда вернемся в Аманд, — сказала Козэтта с задумчивым видом.

— Ты права, давай так и сделаем. Хах, не видать нам отдыха в нашем обозримом будущем… — Натали вздохнула, слегка опустив голову.

— Уф, не говори так… — Козэтта помрачнела.

Ария, как обычно, внимательно следила за окружающей обстановкой, когда...

— Остановите карету! В округе монстры! Всем приготовиться к бою! — Внезапно крикнула она, заставив карету остановиться.

Служанки немедленно отреагировали, окружив карету с Лизелоттой и остальными, но рыцари с сомнением огляделись вокруг.

— Что? Монстры? Где...? — Недоверие к Арии заставило их отреагировать с запозданием, естественно.

— В лесу по обе стороны от нас прячется огромное количество монстров! Я не знаю, как они подобрались так близко, но поторопитесь и приготовьте свои щиты! — Раздраженно приказала Ария. Рыцари на первом кругу обороны, защищающем карету, сделали то, что им было сказано, подняв щиты в сторону леса немного вялыми движениями.

— Гх! — Невероятное количество камней было внезапно брошено в их сторону, попав в рыцарей и карету.

— Кья?!

— Вау, что происходит?!

Крики Флоры и Хироаки были слышны из кареты.

— Magicae Murum. (Magicae Murum — Волшебная стена — лат ) Служанки вытянули руки в стороны и одновременно произнесли заклинание. Затем на их ладонях появилась формула заклинания, магический круг поднялся и превратил их магическую энергию в прозрачную стену энергии.

Magicae Murum, как и следовало из названия, было магическим заклинанием, создающим защитную стену из магической энергии. Этот барьер мог блокировать внешние атаки, не позволяя им достичь находящихся внутри людей. Его защитные способности зависели от магической энергии и размера области, а простое поддержание барьера расходовало магическую энергию. Таким образом, его невозможно было поддерживать вечно, что ограничивало его полезность, но делало его идеальной способностью для того, чтобы следить за происходящим или выиграть время для перегруппировки. Для ситуаций, подобной этой.

Магический барьер, воздвигнутый сопровождающими девушками, полностью охватил карету, в которой находились Лизелотта и остальные. Все запущенные камни, брошенные в карету, были остановлены. Однако, все еще оставались рыцари, которые были ранены первыми несколькими брошенными камнями. Хотя большая часть камней была блокирована щитами, несколько рыцарей держались за ушибленные места.

Камни были самой примитивной формой оружия дальнего боя, но их силу нельзя было недооценивать. Человек без брони мог потерять способность сражаться от одного попадания, в зависимости от того, куда попали камни.

— Кх! Заставьте тяжелораненых отойти. Рыцари, продолжайте держать щиты по бокам и готовьтесь к следующей атаке! Не выходите из строя бездумно — берегите свою магическую энергию! Герцог Гугенот, пожалуйста, не высовывайтесь из кареты! — Командир рыцарей герцога Гугенота, Раймонд, напряженным голосом отдавал приказы из-за оборонительной линии.

— Оставьте охрану первой кареты нам! — Ария крикнула в сторону Раймонда.

— ...Понятно! Поручаю это тебе, Ария! — Раймонд позорно согласился. Наступила деликатная пауза, прежде чем он ответил — хотя они определенно обсуждали распределение ролей в чрезвычайной ситуации перед отъездом, его гордость рыцаря выражала протест против того, чтобы полагаться на женщин. Дождь из камней на время приостановился, когда ситуация внезапно изменилась —

— Монстры на дороге в тылу!

— И спереди тоже!

Со обеих сторон леса на дорогу спереди и сзади отряда Лизелотты выбежали гоблины и орки. Их численность была абсолютно подавляющей.

— Не может быть... Сто, двести, триста? Сколько же их всего...? — Лицо Козэтты напряглось.

— ...Неужели монстры могут спланировать такую организованную атаку? — Натали тоже была ошарашена, глядя на монстров, появившихся перед ними.

"М-монстры появились из леса по сторонам! — Громко крикнула Хлоя.

Ария задумалась на несколько секунд, прежде чем заговорить.

— ...Госпожа Лизелотта, это чрезвычайная ситуация. Нам придется убрать магическую стену, чтобы сохранить магическую энергию против такого огромного количества монстров. Пожалуйста, оставайтесь внутри кареты и не выходите наружу. Стены кареты должны защитить вас, по крайней мере, от камней.

— Хорошо, поняла! — Ответ Лизелотты немедленно пришел из кареты.

Ария посмотрела на сопровождающих девушек и передала им план, который она придумала на месте.

— Девушки, вы оставляете защиту рыцарям и расправляетесь с монстрами, приближающимися к карете с флангов — даже если это будет стоить вам жизни. Я разберусь с врагами впереди. После того, как я начну атаку, убирайте барьер и начинайте атаку. Понятно?

— Будет сделано! — Дружно согласились все сопровождающие. Ария кивнула в ответ, затем посмотрела на рыцарей по бокам от кареты.

— Рыцари на флангах, я оставляю защиту кареты на вас. А нападение предоставьте нам! — Крикнула она. Рыцари, застывшие при виде бесчисленных монстров, столпившихся перед ними, вздрогнули от неожиданности. Их лица, казалось, задавались вопросом, что может сделать простая служанка, когда Ария правой рукой вытащила меч из ножен на поясе. В то же время, она вытянула левую руку и произнесла заклинание, — Magicae Displodo. (Magicae Displodo — Магический взрыв — лат)

Перед Арией тут же возник большой магический круг, с радиусом в несколько метров. Свет из магического круга собрался в руке Арии, и через мгновение широкий луч магической энергии выстрелил вперед. Монстры, которые приближались спереди, были мгновенно сметены.

— Что… — Увидев это зрелище, некоторые рыцари от удивления застыли на месте — Ария только что использовала наступательную магию высшего среднего класса.

Она потребляла гораздо больше магической энергии по сравнению с тем, сколько требовалось для ее изучения, но у нее был недостаток — ее было трудно применять, и требовалось время для активации в зависимости от способностей пользователя. Однако ее мощь была гарантирована. Рыцари были удивлены тем, как служанка смогла овладеть такой мощной магией, и тем, что Ария активировала ее довольно быстро. Но удивляться им пришлось недолго, так как в следующее мгновение Ария внезапно исчезла.

Без использования Augendae Corporis  (Augendae Corporis — Усилить/улучшить тело— лат) Ария приблизилась к монстрам с нечеловеческой скоростью. Секрет ее скорости заключался в зачарованном мече, которым она владела — точнее, в древнем артефакте класса зачарованных мечей. Лезвие зачарованного меча, который держала Ария, тускло светилось — на нем была вырезана формула, которая обеспечивала владельцу эффект волшебства физического усиления.

— Гва? — Голова одного из монстров, приближающихся к передней линии их обороны, отлетела. Две, три, четыре и пять голов быстро слетели одна за другой.

Монстры, казалось, не понимали, что им отрубают головы — на каждой отрубленной голове было озадаченное выражение. Однако, как только голова падала на землю и смотрела на стоящее перед ними обезглавленное тело, они осознавали случившееся. После одной атаки тела обезглавленных монстров зашатались и рухнули. В мгновение ока они превратились в пыль, оставив после себя лишь зачарованные драгоценные камни.

Тем временем Козэтта наблюдала за битвой Арии, находясь рядом с каретой.

— Вот вам и принцесса-жнец. Такая надежная, — сказала она с улыбкой на лице, озвучивая другое прозвище Арии.

Натали в отчаянии посмотрела на Козэтту.

— ...Чертова дура. Ты бы без головы осталась, услышь она тебя.

— Ахаха. Все в порядке, все в порядке. На таком расстоянии она не сможет… — Козэтта облегченно рассмеялась. Однако, с того места, где она сражалась в нескольких метрах от нее, Ария на мгновение встретилась с ней глазами, заставив ее замереть.

— О-она не слышала меня, верно? — Сказала Козэтта, вздрогнув.

Натали резко покачала головой.

— Не знаю. Важнее то, что мы должны выполнить приказ и присоединиться к сражению, — сказала она, оглядывая лес слева и справа. Монстры на флангах тоже были отвлечены боевым мастерством Арии, но они постепенно возвращались к своей задаче, повышая голоса и глядя на рыцарей.

— ...Верно. Грейс! — Козэтта кивнула со вздохом, называя имя другой служанки неподалеку.

— Что?! — Грейс ответила с мрачным взглядом.

— Натали, Хлоя и я займемся монстрами справа. Вы четверо займетесь монстрами слева. Вы будете отвечать за этот фланг.

— Понятно. Начали! Augendae Corporis! — Сказала Козэтта. Грейс немедленно последовала ее примеру, произнося магическое заклинание, чтобы усилить свои физические способности. Остальные служанки тоже последовательно произнесли заклинание — как только они это сделали, вокруг их тел появились магические круги, которые вращались по кругу, окутывая их тела и активируя магию для усиления физических способностей пользователя. Грейс и другие служанки убежали — как только Козэтта убедилась в этом, она повернулась, чтобы отдать приказ служанке-стажеру.

— Хлоя, следи за фронтом и используй Photon Projectilis  (Photon Projectilis — Фотонный снаряд — лат), чтобы избавиться от мелюзги возле рыцарей на правом фланге. Если увидишь монстров, бросающих камни, целься в них в первую очередь. Начинай с крайних, чтобы случайно не задеть союзников, хорошо?

— Хорошо! — Ответила Хлоя напряженным голосом.

— Теперь, может, начнем, Натали? — Козэтта приготовила свою алебарду и дьявольски улыбнулась. Натали взяла в руки два своих кинжала и кивнула.

— Да, я готова начинать в любое время.

— Augendae Corporis… — Козэтта и Натали пропели в унисон.

После того, как магический круг поднялся и усилил их способности, они сразу же побежали в сторону леса.

◇ ◇ ◇

Пока внизу разворачивалась беспорядочная битва, Рэйсс наблюдал за ходом сражения с высоты своего полета.

"Там оказывается была одна... довольно невероятная женщина. Полагаю, приближенное лицо Лизелотты Кретии. Боже, какой она сильный охранник. Если я не буду действовать осторожно, она может просто нанести мне поражение... Какое неудачное совпадение."

Рэйсс смотрел на Арию своими острыми глазами — она истребляла монстров одного за другим. В таком темпе она в одиночку уничтожит всех монстров, напавших спереди.

"Охранники слева и справа также сильны. Хотя они не так заметны, как женщина впереди, подчиненные Лизелотты Кретии все талантливы. Благодаря их слаженной работе, взволнованные рыцари на флангах тоже успокоились и начали правильно реагировать. Похоже, они полностью восстановили преимущество, которое у нас было после нашей внезапной атаки."

Большинство рыцарей выстроились по бокам от экипажей с поднятыми щитами, создавая баррикаду, как будто они были в состоянии повышенной готовности к внезапной атаке с фланга. Кроме того, великолепные помощницы Лизелотты расправлялись с монстрами далеко впереди, так что разрушить эту баррикаду было бы нелегко.

"Но есть еще уязвимые места. Куда бы нанести удар…," — подумал Рэйсс, глядя на заднюю часть строя.

Там командир, Раймонд, командовал еще несколькими рыцарями, чтобы остановить продвижение монстров. Они использовали Photon Projectilis, чтобы уничтожить множество мелких гоблинов, а с более крупными орками сражались только для того, чтобы их отогнать. По сравнению с передней частью строя, с этой стороны справиться было проще.

"Девушка во фронте уничтожает монстров гораздо быстрее, чем ожидалось. Похоже, у гоблинов и орков нет шансов. Хотя, это зависит от того, как их использовать..." — Рэйсс тихо вздохнул, снова посмотрев на Арию.

"Принцесса Флора и Лизелотта Кретия находятся в карете, хотя я не знаю, кто в какой из двух, и могу предположить, что герой тоже едет вместе с ними. Хотя, пока что нет никаких признаков того, что он тоже присоединился к битве..." — Он глубоко задумался, глядя на две кареты, выстроившиеся под ним.

"Пока что я прикажу отряду метателей нацелиться на вторую повозку и выслать подкрепление с флангов. Если он действительно откажется появиться, тогда я просто пробью карету насквозь отсюда." — Рэйсс приятно усмехнулся про себя.

◇ ◇ ◇

Тем временем внутри кареты, где прятались Лизелотта и остальные, Хироаки сидел на полу кареты, прижав колени к груди, и беспокойно постукивал ногой.

— Эй, что происходит снаружи? Все ли в порядке? — Он уже в десятый раз задавал этот вопрос трем девушкам.

— Все в порядке. Мои сопровождающие снаружи — элита из элиты, особенно Ария. И все рыцари из фракции герцога Гугенота тоже там. — Лизелотта твердо кивнула спокойным тоном, снижая волнение Хироаки от того, что это был его первый настоящий боевой опыт.

— ...Ах, но... как... Действительно ли дороги этого мира так опасны? Прошло уже много времени с начала сражения, и там так много людей, так почему же битва до сих пор не закончилась? — Мрачно возразил Хироаки, несколько нервно оглядывая карету.

Его опасения были вызваны тем, что даже сейчас, в данный момент, снаружи все еще было слышно громкие приказы и гневные выкрики. То, что количество камней, попадающих в карету, увеличилось, тоже не внушало оптимизма.

— Герой, давайте верить в тех, кто снаружи, — сказала Флора.

— К сожалению, такова текущая ситуация. Те, кто снаружи, до сих пор не объяснили нам, что происходит, и я не собираюсь верить людям, которых даже не знаю. Любой, кто поверит — идиот. Кто возьмет на себя ответственность за происходящее? — Хироаки совсем потерял самообладание и в раздражении повысил голос. Девушки вокруг него тоже волновались, но он, похоже, был единственным, кто считал себя жертвой, требуя, чтобы кто-то взял на себя вину за их нынешнее состояние.

— ...Хорошо, — Флора удрученно повесила голову.

"Напавшие на нас — монстры... Я бы предпочла, чтобы он вышел наружу и выкрикивал свои оскорбления в их адрес. Он просто говорит все, что приходит ему в голову. После всех этих разговоров о нашей защите, когда дошло до реального дела, он превратился в это? Что случилось с твоей гордостью, Ямата-но Ороти? Боже!" — Лизелотта хотела накричать на Хироаки, но вместо этого тихонько вздохнула. Затем она протянула руку и сжала руку Флоры.

— А? — Флора удивленно посмотрела на лицо Лизелотты.

— Простите меня. Как ни стыдно признаться, но я немного боюсь. Не могла бы я немного подержать вас за руку, принцесса Флора? — Сказала Лизелотта, нежно улыбаясь Флоре.

— ...Да! — Флора с облегчением кивнула. Увидев хрупкий обмен двух девушек, Хироаки наконец-то кое-что понял.

— Ах, ты, должно быть, тоже боишься, Роанна. Не волнуйся... Если дело дойдет до этого, я использую своего Ямата-но Ороти и защищу тебя. — Хироаки виновато взял Роанну за руку.

— Я знала, что могу рассчитывать на вас, — сказала Роанна, прислонившись к Хироаки.

После этого на некоторое время в карете воцарилось молчание. Однако, не выдержав тишины, Хироаки открыл рот.

— ...Но при такой хаотичной ситуации снаружи не обладать информацией о том, что происходит, не очень хорошо. О чем думает командир?

— Я полностью согласна. Как только битва закончится, я доложу командиру, — тут же сказала Роанна.

— Хорошо, тогда... Вау! Это был сильный удар. — Хироаки кивнул, когда камень с грохотом ударился о карету. Удар, похоже, вновь вызвал беспокойство Хироаки. — ...Ой-ой-ой, эта карета может и защищена слоем стали, но разве из-за большей высоты в нее не легче целиться? — Разочарованно пробормотал он.

— Все будет в порядке. Простые камни не смогут пробить стенки этой кареты, — ободряюще сказала Флора, но...

— Но разве это не значит, что если прилетит что-то большее, чем камень, у нас будут проблемы? У тебя есть доказательства, что этого не случится? Мы должны действовать, готовясь к худшему. Я думаю, что слишком рискованно оставаться на одном месте, когда связь с внешним миром прервана. — Мысли Хироаки полностью перешли в негативное русло. Кроме того, он больше не был спокоен.

"Боже правый, какой же у него беспокойный характер." — Лизелотта в досаде нахмурила брови. Подготовка к худшему в чрезвычайной ситуации сама по себе была неплохой идеей, но становиться агрессивным и навязывать свои мысли окружающим было ужасно.

Сколько бы противоположных мнений ни было высказано, такой вспыльчивый человек, как он, вряд ли прислушается к ним. Если что, он просто станет еще более упрямым и вспыльчивым.

И тут — "Ба-дум!" Особенно громкий удар обрушился на крышу кареты, сильно встряхнув ее.

— Вай!

— Кья! — Хироаки и Флора не могли сдержать своих криков. Лизелотта поспешно прижала Флору к себе, чтобы защитить ее, как вдруг она подняла голову.

"Ч-что?!"

На стальном потолке была огромная вмятина посередине.

— Что... Что-то упало на нас только что?! Лучше бы над нами не было монстра! — Глаза Хироаки расширились от шока, и он простонал.

— Я не знаю! — Растерянно воскликнула Лизелотта.— "Ничего не поделаешь... Я выйду наружу и узнаю, что случилось."

Обычно было бы немыслимо, чтобы объект сопровождения добровольно вышел на поле боя, но эта чрезвычайная ситуация превзошла все ожидания.

Однако, как только Лизелотта решилась, терпение Хироаки достигло предела.

— Кх! Хватит уже! Я не могу больше оставаться здесь, не зная, что происходит снаружи! Мы выходим наружу, ребята!

Он материализовал Божественное Оружие, Ямата-но Ороти, внутри тесной повозки. Хироаки крепко ухватился за него, взял Роанну за руку и распахнул дверь.

— С-сэр Хироаки?! Пожалуйста, подождите! — Роанна окликнула его, но он не слушал. Он выпрыгнул из кареты, оставив Лизелотту и Флору позади.

— Герой?! Агх, Какой хлопотный! Боже! — Лизелотта раздраженно нахмурилась, вставая. Флора в замешательстве потеряла самообладание.

— Что же нам делать?! Мы должны следовать за героем!

— ...Мы собираемся проверить, что происходит снаружи. Убедитесь, что вы не отстаете от меня. — Лизелотта колебалась секунду, прежде чем взять Флору за руку и помочь ей подняться. Она подумывала оставить ее в карете, но это могло создать дополнительные проблемы, если бы они разделились.

— Хорошо!

Лизелотта вышла из кареты вслед за Хироаки и Флорой и тут же произнесла заклинание, чтобы блокировать брошенные камни.

— Magicae Murum.

Затем она испуганно огляделась вокруг. Одним словом, это было поле битвы. Их окружало подавляющее число монстров со всех сторон, а рыцари подставляли себя под удар, чтобы блокировать их приближение.

"Что... тут происходит? Хотите сказать, что столько монстров скрывается в лесу?" — Глаза Лизелотты расширились от шока, но вскоре она пришла в себя и восстановив дыхание произнесла.

— Принцесса Флора, сюда. Держитесь ближе к земле. — Она потянула Флору за руку и вывела ее из кареты. В то же время она посмотрела в воздух, но там не было никаких монстров, которые могли бы напасть сверху.

— Хорошо, — Испуганно сказала Флора, выйдя из кареты.

Лизелотта двигалась пригнувшись, удерживая магический барьер над головой, ища взглядом Хироаки и Роанну поблизости.

"Герой... Вон там!" — Она быстро заметила их двоих, присевших возле кареты. Роанна поставила магический барьер, защищая их от камней.

Хироаки заметил Лизелотту и Флору и с испуганным лицом окликнул их.

— Эй! Вы тоже вышли! — Однако суматоха вокруг них была настолько шумной, что заглушила его.

Как только Лизелотта подошла достаточно близко к Хироаки, она облегченно выдохнула.

— Я рада, что вы в безопасности. — Пусть он и раздражал, но было бы проблемой, если бы он умер.

— В безопасности... С чего ты взяла, что я в безопасности?! Мы вообще можем победить?! — Оказавшись в хаотической атмосфере поля боя, Хироаки полностью потерял рассудок.

Отвратительные монстры, по форме напоминающие людей, пытались убить их. Их глаза были наполнены безумием, когда они смотрели на него и с ревом приближались к нему.

С другой стороны, глаза рыцарей, сражавшихся с монстрами, тоже не были нормальными. Они смотрели на монстров с явным убийственным намерением и кричали во всю мощь своих легких.

— ...Как любителям, как людям, которых защищают, это не нам решать. Однако, насколько я могу судить, наше боевое построение хорошо сформировано, так что будем молиться, чтобы они смогли выстоять. — Лизелотта не стала ничего говорить, чтобы лишний раз не обнадеживать их.

— Ой-ой-ой, что это такое? Что это за безумный мир? Герой с Божественным оружием должен триумфально сражаться в своей первой битве. Никто не хочет такого неблагоприятного исхода, — пробормотал про себя Хироаки. Даже если у него была сила, которая выделяла его среди обычных людей как героя, он полностью потерял рассудок. Для человека, довольствовавшегося миром, который никогда не убивал животных, а тем более людей, это была не та сцена, на которой он мог бы победоносно сражаться. Хироаки остро не хватало решимости и безрассудства.

Лизелотта немного вздохнула и обратилась к Роанне. У нее больше не было времени разбираться с Хироаки.

— Леди Роанна, принцесса Флора. Не могли бы вы пройти внутрь барьера, пожалуйста? Я должна пойти оказать помощь раненым с помощью магии.

— ...Конечно. Я бесконечно благодарна за вашу помощь. — Роанна глубоко поклонилась со стыдом. Все раненные были рыцарями Королевства Бельтрам, что, должно быть, тяготило ее.

— Тогда увидимся позже. — С этими словами Лизелотта собралась уходить.

— Ой-ой, подожди, Лизелотта! Куда ты идешь?! Это опасно! — Хироаки опомнился и окликнул Лизелотту.

— Вон туда. Я иду помочь раненым, — ответила Лизелотта, не оборачиваясь, продолжая двигаться в прежнем направлении.

— Не надо! Вернись! Что будет, если ты тоже ввяжешься во что-нибудь опасное?! Это то, что всегда происходит, когда нужен драматический поворот в истории! Проклятье! — Крикнул Хироаки ей вслед, но Лизелотта не остановилась. Она направилась к раненому рыцарю, лежащему за укрепленным построением со щитами, по бокам от экипажей.

— Вы в порядке? Вы меня слышите? — Спросила она его, проверяя, в сознании ли он.

— Уф… — Рыцарь не смог ничего ответить. Похоже, что один из первых камней попал ему в голову. Он ослаб от обильной кровопотери.

"Не похоже, что он сможет вернуться в строй даже после того, как я его вылечу. Я должна спешить..." — Еще один рыцарь был тяжело ранен, он не мог двигаться из-за сломанной ноги. Тот был в сознании, поэтому этот был более приоритетным.

Лизелотта произнесла заклинание и начала исцелять его.

— Cura.  (Cura — Лечение — итал) — Она положила руку на рану, и появился магический круг, излучающий целительный свет. Пока она продолжала лечение, Ария пробегала мимо, широко раскрыв глаза.

— Госпожа! Почему вы здесь?!

Одетая в практически без единого пятнышка форму служанки, с мечом в руках, она заметно выделялась на поле боя. И все же, это ей очень шло — не было никого надежнее Арии.

— Оказываю помощь раненым. Что-то очень тяжелое упало сверху и повредило крышу кареты. Но что более важно, какова текущая ситуация?

Ария выглядела так, словно хотела сказать что-то еще, но вместо этого вздохнула, объясняя.

— ...Атаки с флангов и с тыла отбиты. Я зачистила большинство монстров во фронте, поэтому я оставляла остальных девушек и возвращаюсь, чтобы поддержать их там.

— Ясно. Тогда иди и избавься от них побыстрее. Я рассчитываю на тебя, — сказала Лизелотта, невинно улыбаясь.

Уголки губ Арии дернулись вверх, и она усмехнулась.

— ...Поняла. Я скоро вернусь. — Она поклонилась и с почти нечеловеческой скоростью устремилась прямо к сопротивляющейся тыльной части строя.

"Хорошо, я тоже должна сделать все, что в моих силах..." — Лизелотта снова воспрянула духом и продолжила лечение раненых.

◇ ◇ ◇

Тем временем в небе над их головами Рэйсс наблюдал за полем боя.

— Хехе, значит, она обошла сзади.

Пока все, что происходило до сих пор, было именно так, как он хотел. Как только он убедился, что Ария отправилась поддерживать тыл отряда, он спустился в лес.

— Пришло время достать мое секретное оружие. — Рот Рэйсса искривился в дьявольской усмешке.

◇ ◇ ◇

Ария побежала в тыл группы, чтобы поддержать Раймонда в уничтожении монстров. С Арией, выступающей впереди остальных, оборонительная линия мгновенно улучшилась.

— Как захватывающе… — Раймонд был очарован искусством Арии, размахивающей мечом на передовой.

Она с легкостью уклонялась от атак монстров, нападающих на нее со всех сторон, и точно отсекала им головы. Ее движения были подобны изящному лепестку, развевающемуся на ветру, а количество монстров уменьшалось с ужасающей скоростью.

— Это сила зачарованного меча? Нет, это ее собственная сила… — Раймонд испытывал противоречивые чувства. Хрупкая женщина, которая была на несколько лет моложе его и которую он должен был сопровождать вместе с Лизелоттой, была сильнее всех присутствующих.

"Она совсем не похожа на ту маленькую девочку, которую я знал раньше. Я слышал, что ее мастерство владения мечом было на отличном уровне в академии, но... Она настоящий гений."

Он и представить себе не мог, что она может быть настолько хороша. За время, которое потребовалось Раймонду, чтобы одолеть орка, Ария расправилась бы почти с десятью гоблинами и орками.

"Возможно, она даже достойна звания королевского меча." — Раймонд был уверен в этом.

Ария отступила, чтобы откровенно переговорить с Раймондом.

— С таким количеством монстров с этой стороны я в состоянии справиться в одиночку. Не могли бы вы обойти их спереди и с боков, чтобы поддержать остальных?

— И с этой стороной...? Но, что ж... Я понял… — Раймонд потрясенно вздохнул, но вскоре понял обстоятельства — Ария, вероятно, сама расправилась с монстрами во фронте. Однако его рыцарская гордость не могла принять того, что он полагается на женщину в такой ситуации, поэтому он был в растерянности, как реагировать.

— Что-то случилось? — Спросила Ария, ее тон ничем не отличался от обычного разговора.

— Нет... Ты права. Я оставлю эту… — Смущенный, Раймонд уже собирался кивнуть, когда...

— ГРААААРГХ! — Ужасный рев нескольких опасных монстров эхом разнесся по окрестностям.

— Что это было?! Что… — Раймонд в панике посмотрел в сторону рева, а затем потерял дар речи от шока. На дороге в тылу их группы, возвышаясь за приближающимися монстрами, стояли гротескные монстры гуманоидной формы, но явно не люди. Эти странные на вид монстры назывались Восставшими. Раньше, когда Рио жил в каменном доме на окраине Аманда, этих неопознанных монстров привлекла магическая энергия его барьера и они напали.

— Они всегда обитали здесь? Это тоже монстры?! — Закричал Раймонд. Другие монстры также выходили из леса.

— Я не знаю. Один, два, три... всего дюжина, похоже. — Ария спокойно подсчитала количество Восставших. Трое были черными, а девять — серыми.

"Пожалуй, будем считать, что разница в цветах что-то означает. Госпожа... нет, другие служанки могут позаботиться о ней. Будет плохо, если я покину свою позицию и позволю им пройти здесь. Я не уверена, насколько они сильны, но я должна покончить с ними как можно быстрее."

Ария заколебалась, подумав о Лизелотте, но вскоре она решила, что будет играть отведенную ей роль.

— План наших действий остается прежним. Я полагаю, что только что появившиеся человекоподобные монстры — враги, поэтому я выдвигаюсь, чтобы разобраться с ними. Если покажется, что я могу справиться с ними в одиночку, тогда все могут перегруппироваться, чтобы поддержать остальных. — С этими словами она снова бросилась в бой.

— МРООООООХ! — На этот раз из леса донесся еще более сильный рев, заставивший Арию замереть на месте. Звуковые волны пронеслись по воздуху достаточно громко, чтобы сотрясти деревья.

— ...Что на этот раз? — Ария раздраженно вздохнула. Земля тут же задрожала от тяжелых шагов гигантов.

— МРООООООХ! — Позади Восставших на дороге и из леса с флангов появились три гигантских минотавра с черными бычьими головами.

— Что… — Гиганты орудовали огромными каменными мечами, лишая всех дара речи.

— ...Ничего в нашем плане не меняется. — Ария побежала к новым врагам раньше всех.

◇ ◇ ◇

Тем временем Лизелотта смогла услышать крики Восставших из глубины строя. Услышав рев минотавров, она вздрогнула, увидев их свирепое появление из леса.

"Вы, должно быть, шутите..." — Лизелотта замерла на середине исцеления раненого рыцаря — ее взгляд был прикован к минотавру, возвышавшемуся над строем их отряда. Его тело было более четырех метров в высоту, поэтому он был легко заметен даже с позиции Лизелотты в центре строя. Чтобы дикий монстр такого огромного размера притаился так близко к Аманду, вместе с целой полчищем монстров — это была ситуация, которую она даже представить себе не могла.

— Разве это не... такой же самый, что и тогда...?! — Сказала Роанна рядом с Лизелоттой.

— Леди Роанна, вы знаете что это за монстр?! — Крикнула Лизелотта.

— Это минотавр! Легендарный монстр, который сеял хаос во времена Божественной войны! — Роанна закричала в ответ, ее голос был наполнен страхом. Рядом с ней Хироаки молчал от шока, а Флора сильно дрожала.

Их реакция не была удивительной — Флора и Роанна однажды подверглись нападению и преследованию одного такого монстра, когда они учились в Академии, и тот опыт был для них травмой детства. В то время у них не было ни единого шанса в борьбе с монстром, как у учеников, но и теперь они не смогли бы победить.

"Даже спокойная и уравновешенная леди Роанна так напугана... Должно быть, все плохо." — Сердце Лизелотты бешено колотилось в груди, словно кто-то схватил его и сдавил. Честно говоря, ей хотелось бежать как можно быстрее, но бежать было некуда.

— Ой-ой-ой, все кончено…, — пробормотал Хироаки.

— Кяааа?! — Земля неистово задрожала совсем рядом с Лизелоттой и остальными, поднимая клубы пыли потоком воздуха. Флора не смогла сдержать крик. Когда она немного приоткрыла глаза, перед ними стоял еще один минотавр.

— Что... Откуда он...

Он выпрыгнул из леса на обочину дороги и пролетел над головами рыцарей с поднятыми щитами, приземлившись рядом с каретой, в которой ехали Лизелотта и остальные — прямо в центре строя. В его руке был зажат каменный меч.

— Ха... Хаха... Там еще есть. — Колени Хироаки подкосились, когда он указал на дорогу перед их строем. Там было два минотавра с такими же мечами. Таким образом, их уже было четверо.

— Хррх. — Минотавр рядом с ними посмотрел на Лизелотту и остальных и оскалился с отвратительной усмешкой.

Флора и Роанна издали испуганное "Ик", их голоса были едва слышны. Рыцари, стоявшие на флангах, повернулись лицом в сторону от дороги, испуганно подняв щиты.

— … — Лизелотта слегка вздрогнула, затем сглотнула. Похвально, что она не закричала.

Минотавр перед ней с силой поднял свой каменный меч.

— О, нет… — Он ударил своим мечом по диагонали снизу-вверх и справа-налево, отчего карета, в которой ехала группа Лизелотты, вместе с лошадью улетела в лес.

К счастью, удар пришелся мимо Хироаки и остальных, оставив их невредимыми. Часть кареты отвалилась и влетела в рыцарей со щитами, раскидав и их.

— Гх… — Тщательно выстроенная линия обороны развалилась на части. В лесу служанки все еще сражались с монстрами.

— Гфх... Фаха?! — Минотавр от души рассмеялся, на этот раз взмахнув мечом вертикально вверх. Но затем, словно испугавшись чего-то, он замер на месте. Через мгновение он вяло вытянул противоположную руку и потянулся к Лизелотте.

— Н-нет… — Лизелотта хотела сразу же отпрыгнуть в сторону, но ее ноги подкосились, и тело на мгновение оказалось парализованным, неспособным двигаться.

— Госпожа Лизелотта?! — Служанки, обеспокоенные безопасностью Лизелотты, звали ее из леса с флангов. Однако в какой-то момент к полчищам монстров в лесу присоединились Восставшие и напали на девушек.

— Госпожа Лизелотта! — На этот раз раздался голос другой девушки — это была Хлоя. Благодаря тому, что она стояла у края дороги, ей удалось избежать нападения Восставших. Хлоя прыгнула, чтобы схватить тело Лизелотты, и в последний момент избежала руки минотавра.

— Кья! Хлоя?! — Закричала Лизелотта, когда они упали на землю.

— Вы в порядке, госпожа Лизелотта?! — Позвала Хлоя.

— Да, спасибо... Я в порядке, но… — Опасность еще не миновала. Минотавр отдернул руку, которой взмахнул и промахнулся, и на этот раз потянулся, чтобы схватить Хлою и Лизелотту. Его движения были быстрее и грубее, чем ранее, возможно, из-за раздражения от того, что ему не удалось это сделать с первого раза.

— ! — Хлоя отчаянно цеплялась за Лизелотту, пытаясь защитить свою хозяйку. Однако злобная хватка минотавра приближалась с каждым мгновением. Выражения на лицах Лизелотты и Хлои застыли.

Это был конец. Все были в агонии, как вдруг...

— ...?! — Порыв ветра пронесся мимо Лизелотты, как будто мимо пролетела черная вспышка.

Сразу же после этого черная вспышка с огромной силой врезалась прямо в гигантское тело минотавра. Не успело это произойти, как правая рука минотавра, державшая каменный меч, отлетела. Отрубленная.

Черная вспышка отсекла ее.

Потеряв силу, остававшейся в руке минотавра, каменный меч взлетел в воздух.

— МРООХ...?! — Поразительно быстрое движение черной вспышки завершилось ударом ногой по телу минотавра. Он подпрыгнул в воздух, извернувшись всем телом, чтобы поймать меч минотавра, который взмыл в воздух. Сердце Лизелотты тем временем было очаровано прекрасной последовательностью движений.

Там, в воздухе, находился седовласый юноша, одетый в черную мантию. На вид он был примерно одного возраста с Лизелоттой.

— Грух...? — Минотавр не мог осознать, что произошло, сильно попятился назад, а затем рухнул на спину мордой вверх.

— Ха! — Седовласый юноша в черной мантии взмахнул каменным мечом, который он поймал, и с невероятной скоростью бросил его в сторону минотавра.

Толстый каменный меч легко пронзил тело своего хозяина.

— ААРХ, ГАРРГХ?! — Минотавр лежал, пронзенный на земле, и корчился в агонии.

Завершив атаку, юноша плавно приземлился на рукоять каменного меча. В его правой руке был ценный меч, украшенный прекрасными нефритовыми камнями.

Лизелотта в изумлении смотрела на юношу.

— Позвольте мне помочь, — сказал седовласый юноша голосом, соответствующим его возрасту.

Незадолго до появления минотавра и восставших Рио, Айсия и Селия летели над лесом, направляясь к Аманду, когда Айсия указала им направление.

— Харуто, там происходит большая битва, — сказала Айсия, указывая в ту сторону, куда они направлялись. Рио тут же перевел взгляд туда, куда указывала Айсия, и кивнул.

— ...Похоже на то. Одо повсюду в том районе.

Находясь на руках Рио, Селия надулась и тоже напрягла глаза, но не смогла воспринять магическую энергию.

— Я ничего не вижу...

— Одна из сражающихся групп — монстры. — Заметила Айсия.

— Как ты смогла определить? — Спросил Рио.

— Они отличаются от духов. Монстры излучают свою собственную уникальную ауру. Мне это не нравится. Я чувствую множество монстров в этой области, — объяснила Айсия.

— Понятно. Значит, те, на кого напали, — люди?

— Возможно.

Рио задумался на мгновение.

— ...Давай проверим, что там. Довольно тревожно, что такое происходит так близко к Аманду.

— Хорошо, — кивнула Айсия, и они втроем подлетели ближе к битве сверху.

Рио наблюдал за разворачивающейся под ним сценой.

— Рыцари? Похоже, что на отряд с дворянами напали. Их окружает огромное количество монстров...

— Augendae Corporis. ...Ого, их действительно много. С ними все будет в порядке? — Спросила Селия.

— Полчища гоблинов и орков... Они в меньшинстве, но похоже, что смогут выстоять. Не похоже, что есть погибшие…

"Но им все равно не стоит терять бдительность," — подумал Рио.

Рыцари, чьи физические способности были усилены магией, не должны проиграть гоблинам или оркам, но при таком количестве бой может стать хаотичным.

— На их стороне тоже есть кто-то очень сильный, — сказала Айсия, указывая на женщину на дороге, которая прорвалась особенно глубоко в ряды врага. Это была Ария.

— ...Ты права. Может быть, она использует древний артефакт, содержащий мощное волшебство, усиливающее тело? — Глаза Рио расширились, он посмотрел на Арию.

Ария изящно и хладнокровно отсекала головы монстров одну за другой. Шокированные Раймонд и остальные наблюдали за ней чуть поодаль в изумлении.

— Вы имеете в виду ту женщину, которая сражается у дороги? — Спросила Селия, напрягая глаза. Augendae Corporis не улучшало зрение так сильно, как духовные искусства Рио и Айсии, поэтому она не могла рассмотреть сражающихся так хорошо.

— Такую униформу носят служанки и горничные, верно? — Селия с сомнением посмотрела на женщину в униформе обслуживающего персонала, сражающуюся с монстрами.

— Да, — кивнул Рио со слабой улыбкой, когда глаза Селии внезапно расширились.

— Подожди... А?

— Что-то случилось? — Рио с любопытством спросил Селию.

— А, нет... Она просто похожа на мою подругу... Ария...? — Селия с сомнением наклонила голову.

— Ваша подруга там, внизу? — Удивленно спросил Рио.

— Д-да. Та женщина в наряде служанки с мечом — моя подруга, которая работает в гильдии Рикка, точнее, служит дочери герцога Кретии, полагаю. Но я не могу рассмотреть четко… — Селия кивнула в замешательстве.

— Ваша подруга, которая служит дочери герцога Кретия… — Что означает, что хозяйка, которой она служит, тоже может быть в этой группе людей, предположил Рио. Если так, то вполне логично, что ее сопровождает так много рыцарей.

"Значит, ее хозяйка — Лизелотта Кретия…," — подумал Рио.

— Харуто, что-то не так. Тут те же монстры, что напали на нас ранее, — сказала Айсия, указывая на полчища монстров, с которыми сражалась Ария. Там было скопление восставших.

— ...Ты права. Они сильные... С ней все будет в порядке? — Если не принимать во внимание боевые навыки, их невероятная живучесть и физические способности означали, что даже рыцарю, усиленному магией, будет трудно одолеть одного из них.

— В лесу есть еще несколько сильных монстров, — сказала Айсия необычно строгим голосом.

— МРААХ! — Рев минотавра донесся до самого неба, когда он выскочил на дорогу.

— Это... Он тоже здесь? — Глаза Рио сильно расширились.

— Эй, это же...? — Селия обеспокоенно спросила Рио.

— Монстр, которого я победил после того, как он напал на нас во время учений на открытом воздухе, когда я был в Академии.

— Это ведь минотавр...? Ария! — Селия вскрикнула. Ария начала бежать в сторону минотавра и группе восставших внизу.

— ...Ого, она сражается с целым полчищем монстров, — пробормотал Рио с трепетом. Ария находилась посреди ожесточенного сражения. Она не могла уничтожить их мгновенно, как гоблинов и орков, и была вынуждена перейти к обороне, что затрудняло ведение нормального боя.

— Ария… — Селия разочарованно посмотрела вниз на Арию.

— Учитель... — Рио беспокойно посмотрел на лицо Селии. — Айсия, — сказал он, но Айсия не обратила никакого внимания на голос Рио, вместо этого она неподвижно смотрела на лес внизу.

— Айсия?

— ...Прости, что такое?

— Что-то случилось?

— Ничего. Мне просто показалось. Что такое? — Айсия покачала головой, но ее слова все еще немного беспокоили Рио.

— У меня есть идея, поэтому я собираюсь присоединиться к битве внизу. Ты можешь отнести учителя в безопасное место? — Спросил Рио.

— ...Поняла. — Айсия мгновение колебалась, прежде чем согласиться.

Задержав дыхание, Селия заговорила с противоречивым выражением лица.

— А?! Ах, нет, ты не можешь! Это опасно! —Надежда на то, что Рио сможет спасти ее друга, и нежелание отпускать Рио навстречу опасности вызвали в душе Селии конфликт.

— Учитель, ваш друг сражается там внизу...

—Еще один, — резко сказала Айсии. Ее взгляд был прикован к новому минотавру, который приземлился прямо в центре строя отряда.

— Это плохо. Мне нужно спешить, я рассчитываю на тебя, Айсия! — С этими словами Рио быстро спустился на землю.

В тот момент, когда Рио подлетел к месту сражения.

"Ого, это было близко. Фух. Как не похоже на меня, что я чуть не попался..." — Рэйсс затаился в лесу, скрывая свое присутствие. Скрываясь в лесной чаще, он не мог увидеть небо над головой, но его сознание было обращено далеко вверх.

"Хотя я, возможно, заметил его с запозданием, мне каким-то образом удалось закончить расстановку пешек. С этого момента мне следует воздержаться от дальнейшего использования своих способностей. Иначе кто-нибудь меня заметит." — По его спине пробежал холодный пот.

"Однако, эта аура духа... Действительно ли она означает то, о чем я думаю? И это после того, как я наконец-то зашел так далеко. Какая неудачная череда событий. Посмотрим, как все обернется..." — На его лице, скрытом под мантией, появилось редкое выражение задумчивости. Он озабоченно размышлял.

Не успел Рио подойти на помощь, как он сразил одного из минотавров.

— Позвольте мне помочь, — сказал он Лизелотте. Мертвый минотавр исчез, обратившись в пепел, и оставил после себя каменный меч и зачарованный драгоценный камень. Рио спрыгнул с рукояти меча, которую он использовал в качестве опоры, и мягко приземлился рядом с Лизелоттой.

— А? Ах… — Лизелотта смотрела на Рио, когда он приземлился перед ней, потеряв дар речи. Она знала, что должна что-то сказать, но не могла найти слов. Хлоя, прижавшись к Лизелотте, тоже задержала дыхание, глядя на лицо Рио.

— Госпожа Лизелотта! — Прибежали Козэтта и Натали. Они как можно быстрее разделались с преследовавшими их восставшими, чтобы помочь своей хозяйке.

— Вы… — Сказала Натали в спину Рио, помогая Лизелотте подняться на ноги, когда...

— МРУУУХ! — Один из двух минотавров на дороге перед ними с ревом прервал их разговор и бросился бежать. Он использовал свой импульс, чтобы подпрыгнуть высоко в воздух, приближаясь прямо к тому месту, где стояли Рио и остальные.

— Что?! — Поскольку скорость не соответствовала размерам его тела, Лизелотта и остальные среагировали с опозданием. Но минотавр нацелился на Рио.

— МРОГХ! — Его непомерная масса ускорила скорость падения, и он с размаху ударил Рио своим каменным мечом сверху вниз, в момент своего приземления.

— Гх...?! — Лизелотта и другие девушки воздержались от крика, но приближающийся удар заставил их рефлекторно отвернуть головы и закрыть глаза. Затем, через мгновение, они снова испуганно открыли их.

— Груфуфу, — с торжествующим оскалом усмехнулся минотавр. И все же...

— Нет... Быть такого не может... Он устоял? — Девушки, сомневаясь в увиденном собственными глазами, думали, что происходящая сцена перед ними невозможна. В их поле зрения, держа в руках меч, которым был заблокирован каменный меч, и все еще стоя на ногах, был Рио.

— МРОООГХ?! М-МРУУУУХХХ! — Взгляд минотавра упал на Рио, посмотрев на него сверху вниз, и расширил глаза. Сразу же после этого безумие исчезло из его глаз и сменилось кратковременным выражением страха, после чего он продолжил безумно наносить удары своим мечом о меч Рио множество раз. Удары, достаточно сильные, чтобы раскрошить скальную породу, заставили Лизелотту и остальных вскрикнуть.

— Кья?!

Рио молча продолжал блокировать меч минотавра, чтобы защитить девушек. Через некоторое время шквал ударов минотавра прекратился.

— Груфу... гх?! — Минотавр запыхался, глядя перед собой на то место, где был Рио. Обнаружив, что Рио стоит как ни в чем ни бывало, минотавр быстро сделал шаг назад.

— Раз ты решил отступить сам, то тем лучше, — сказал Рио, начиная преследование отступающего минотавра. Он с силой оттолкнулся от земли, мгновенно настигнув минотавра.

— МРУГХ! МРУОГХ! — Минотавр был в отчаянии. Он внезапно взмахнул мечом вниз, его огромный меч точно нацелился на тело Рио. Рио выгнулся, чтобы блокировать атаку своим мечом, но из-за разницы в весе, он был отброшен на землю. Впрочем, Рио ожидал, что так и произойдет. Приземлившись, он вложил больше силы в ноги и прыгнул на минотавра.

Минотавр снова грубо взмахнул мечом. На этот раз его рука двигалась горизонтально, стремясь своим точным ударом отправить Рио в полет в сторону леса. Рио перехватил меч, и в момент удара…

— МРУУГХ?! — Неожиданное сопротивление привело минотавра в замешательство.

Рио крутанул меч и тело со скоростью, соответствующей скорости удара, чтобы избежать его. Затем он грациозно запрыгнул на клинок, который все еще двигался в процессе атаки минотавром.

— Не может быть! — Невероятная демонстрация боевых навыков заставила Лизелотту и других девушек изумленно переглянуться. В следующее мгновение Рио полностью перерубил запястья минотавра, державшего меч. Меч упал с громким звуком, вонзившись в землю.

Рио продолжил движение по правой руке минотавра, ускоряясь и собираясь нанести удар в шею, но…

— Осторожно! — Лизелотта и девушки закричали все разом. Три черных и серых восставших внезапно выскочили из леса слева и справа и бросились на Рио. Они набросились на него, зажимая в клещи, высоко подпрыгнув в воздух.

К счастью, Рио к этому моменту успел принять меры для отражения засады с двух сторон, прервав атаку на минотавра, чтобы сначала разобраться с восставшими.

"Эти ребята довольно крепкие. Чтобы покончить с ними одним ударом, мне придется целиться в шею или в сердце..."

Рио мгновенно определил цель и, даже не оглянувшись, с размаху ударил мечом в сторону ближайшего восставшего справа. Мгновением позже у черного восставшего, нападающего справа, отделилась голова. Остались только два серых восставших.

Рио до последнего момента двигался вперед, уклоняясь от яростных атак восставших, а затем внезапно отступил и уклонился от атаки с обеих сторон.

— Грх?!

Двое восставших набрали слишком большой темп и врезались друг в друга с большой силой. Рио тут же отрубил головы обоим восставшим.

С момента нападения из засады прошло всего несколько секунд, но этого времени хватило, чтобы минотавр с поврежденной правой рукой пришел в себя.

— МРУХ! — Минотавр поднял свой меч с земли левой рукой, стряхнул Рио с правой руки и начал отступать. Рио приземлился на землю и погнался за минотавром, которого ему не удалось прикончить раньше. Он оттолкнулся от земли и приблизился к минотавру вплотную.

— МРОООООООООООООО! — Минотавр беспорядочно махал мечом со всей своей силой по направлению к земле, где находился Рио. Однако Рио твердо уперся ногами в землю и отклонял меч минотавра.

Мечи с обеих сторон сталкивались с огромной скоростью. Каждый раз, когда они ударялись друг о друга, по всей округе раздавался оглушительный гул — картина их битвы была немыслима даже для этого мира.

Она была похожа на сражение героя из легендарных сказаний эпохи Божественной войны.

— Не может быть, чтобы он был наравне с монстром такого размера...?! — Козэтта вскрикнула, ее голос был близок к крику от потрясения.

— ...Нет, этот юноша побеждает с большим перевесом. Он оттесняет его назад, — добавила Натали дрожащим голосом.

Весы в противостоянии с минотавром явно склонялись в пользу Рио, поскольку он доминировал над ним и заставил его отойти за пределы строя.

Как только минотавр вышел за пределы строя, выражение на лице Лизелотты изменилось, как по щелчку, и она обратилась к служанкам рядом с ней.

— Это наш шанс перегруппироваться! Хлоя, приведи раненых в центр строя! Натали, Козэтта, соберите невредимых рыцарей и укрепляйте нашу оборону с левой и правой стороны! Пока что они прекратили атаковать с флангов, но не ослабляйте бдительность! Все остальные девушки — добейте оставшихся монстров! Обо мне не беспокойтесь!

— Да, госпожа! — Ответили они все в унисон, спеша к своим задачам.

— Принцесса Флора, великий герой, леди Роанна! Вы не ранены?! — Лизелотта с беспокойством подбежала к Флоре и остальным. Все трое застыли на месте, наблюдая за схваткой Рио с минотавром.

— ...Да, я в полном порядке…, — подтвердила Флора в замешательстве, наблюдая за Рио с каким-то отрешенным выражением в глазах. Ее губы, казалось, шевельнулись, произнеся слова "Как тогда", но никто этого не заметил.

— К-как... это...? — Пробормотала Роанна, совершенно потрясенная.

— … — Что касается Хироаки, то он был полностью лишен дара речи.

— Вы трое, кажется, в порядке, погляжу. Все, что осталось, это убедиться в безопасности герцога Гугенота… — Лизелотта вздохнула с облегчением. Оглянувшись на оставшуюся карету, она заметила герцога Гугенота, который в какой-то момент покинул свою карету и стоял на месте.

— … — Как и Хироаки, он потерял дар речи, завороженный битвой между Рио и минотавром. Однако до конца битвы оставались считанные мгновения. Обезглавленный минотавр упал на колени и бессильно рухнул.

— Из оставшихся минотавров только тот, что далеко впереди на дороге, и тот, что в тылу, которого только что прикончила Ария! Похоже, мы уже спасены, — сказала Лизелотта, уверенная в их победе.

Из появившихся минотавров два оказались на дороге, по которой они ехали, один прыгнул в середину их строя, а последний появился позади них. Рио и Ария уже расправились с тремя из них, а последний минотавр так и остался стоять на дороге, преграждая им путь.

В настоящее время Ария расправлялась с оставшимися восставшими, медленно, но уверенно побеждая их одного за другим. Это был лишь вопрос времени, когда все враги будут уничтожены. Но тут оставшийся минотавр поднял свой меч и издал мощный рев.

— МРГРООООООГХ!

Он пристально посмотрел на Рио, стоящего на дороге. Напряженная атмосфера повисла в воздухе.

— ?! — Лизелотта инстинктивно съежилась. Рядом с ней Флора издала тихий писк и вздрогнула от неожиданности.

— Все будет хорошо, — сказала Лизелотта, нежно прижимая к себе тело Флоры.

— Хорошо. Спасибо… — С облегчением сказала Флора, силы ее покинули.

Однако, во главе с несколькими серыми восставшими, бесчисленные гоблины и орки высыпали из лесов по сторонам от них, и все бросились на Рио.

— Граагх!

"Их еще так много?!" — ошеломленно подумала Лизелотта, но Рио сделал большой шаг назад, чтобы отразить засаду монстров.

— МРУГ! — Минотавр начал бежать вперед со скоростью, не соответствующей его гигантским размерам. Даже издалека мощь каждого его шага сотрясала землю.

— ...! — Тело Лизелотты немного напряглось. Ее защитная хватка вокруг Флоры усилилась. Флора в ответ обняла тело Лизелотты, наблюдая за тем, как Рио отбивается от наступающих монстров.

— Гуфух. — Минотавр приятно оскалился, подпрыгнув высоко в воздух. Он подпрыгнул достаточно высоко, чтобы пролететь над головами монстров и Рио.

— Он целится в нас?! — Пробурчала Лизелотта, поняв цель минотавра. Он явно нацелился на них. Она вспомнила, что другой минотавр ранее также пытался схватить ее.

— Гуфуфух... Фух?! — На лице минотавра появился торжествующий оскал, когда он посмотрел на Рио внизу. Но когда он заметил, что Рио смотрит на него холодным взглядом, он вздрогнул. В следующее мгновение он потерял Рио из виду.

— А? — Удивленно сказали Лизелотта и Флора. Рио, который только что сражался с монстрами в нескольких метрах от них, вдруг оказался рядом с ними. Монстры были сбиты с толку внезапным исчезновением Рио, оглядываясь по сторонам в поисках его.

— Не волнуйтесь. Он будет уничтожен при следующем атаке, — коротко сказал Рио, концентрируя магическую энергию в, изготовленном гномами, мече в своих руках, прежде чем резко прыгнуть к минотавру. Ценный меч в его руке засветился ярким светом.

— ...Зачарованный меч, — пробормотала Лизелотта в изумлении. Меч в руках Рио выпустил из своего лезвия мощный поток ветра, который сформировал сильный вихрь.

— МРОХ?! — Когда минотавр заметил приближающуюся фигуру Рио, он в панике взмахнул мечом. Рио поднял меч вверх и держал его наготове.

— МРОООООООООООООООООО! — Минотавр взревел, чтобы придать себе энергии. Следующий удар решит все, и это он, вероятно, понимал. Он вложил всю силу, на которую был способен, в последнюю атаку каменным мечом.

Тем временем все, кто еще был в сознании, наблюдали за битвой. Их тела вздрогнули, а сердца замерли от восторга, когда они увидели кульминацию схватки.

В момент столкновения двух мечей раздался оглушительный гул — Буум. В то же время налетел ураган. Каменный меч минотавра рассыпался в пыль, когда, созданный Рио, порыв ветра нанес прямой удар. Его огромное тело унесло порывом ветра, и он с невероятной скоростью устремился к земле. Он снес всех монстров, столпившихся на дороге.

— Гуа?

Последнее, что увидели монстры, была гигантская черная тень, надвигающаяся на них, прежде чем они были раздавлены насмерть. После впечатляющего удара и оглушительного гула наступил момент тишины. Завершив атаку, Рио мягко приземлился на землю.

— Урааа!

Поднялись аплодисменты. Хотя некоторые люди завидовали, а другие спокойно наблюдали за происходящим, в этот момент большинство присутствующих были охвачены почти детским восторгом.

Конец легендарной битвы.

Проще говоря, это был момент зарождения новой героической сказки.

◇ ◇ ◇

Пока волнение еще не улеглось, Ария предоставила своей хозяйке отчет.

— Госпожа Лизелотта, монстры отступают в лес. Нам все еще следует сохранять бдительность, но на данный момент можно считать, что опасность миновала.

Прямо за ней стояли Натали, Козэтта и несколько служанок. Однако все они выглядели довольно пристыженно.

— Мы хотели бы искренне извиниться за нашу неспособность защитить госпожу во время этой чрезвычайной ситуации. После того, как ситуация будет урегулирована, мы примем любое наказание, которое будет нам назначено. — Все они одновременно склонили головы.

— О нет, что вы говорите? Вы сделали все возможное в самой худшей ситуации. Если что, я бы хотела дать вам особую награду, но сейчас мы должны сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее вылечить раненых. А теперь разойтись! Ой, кроме Арии. Я хочу поговорить с этим юношей, так что пойдем со мной. — Лизелотта устало вздохнула и хлопнула в ладоши, заставив девушек из прислуги разбежаться. Затем она подозвала Арию и посмотрела на Рио, безучастно стоящего на дороге.

— Понятно. — Ария уважительно кивнула.

— У-мм! Я тоже пойду с вами! — Флора, которая опиралась на бок Лизелотты, тоже с волнением предложила. Лизелотта на мгновение заколебалась.

— ...Тогда позади Арии, — приказала Лизелотта. Она хотела сразу же поговорить с Рио.

Герцог Гугенот подошел.

— Я тоже буду сопровождать вас.

Таким образом, они вчетвером направились к Рио. Рио, казалось, внимательно наблюдал за окружающим лесом, но когда он заметил их приближение, он убрал меч в ножны и учтиво поклонился.

"Какой он, оказывается, вежливый человек. И красивый... но что это за черты лица...? Нет, похоже, он хорошо воспитан... Может быть, он из благородных? Но он не похож ни на кого из знакомых, а такой сильный человек должен быть знаменит..." — Лизелотта собралась с мыслями, формируя свое первое впечатлении о нем, когда приблизилась достаточно близко, чтобы заговорить.

— Большое спасибо за помощь в трудную минуту. Меня зовут Лизелотта Кретия, я правитель города Аманд, расположенного неподалеку. — Она приподняла подол юбки и сделала изящный реверанс, представляясь.

— ...Меня зовут Харуто. Да, пустяки. — Рио легонько сглотнул, когда заметил лицо и волосы Флоры рядом с ней, но ответил своим коротким представлением и поклоном.

— Сэр Харуто, значит... — Лизелотта напряглась, услышав имя Рио, но тут же поправила улыбку и представила Флору и герцога Гугенота. — Есть много вещей, о которых я хотела бы спросить вас, если это возможно, но позвольте мне сначала представить этих двоих. Это ее высочество, Вторая принцесса Бельтрама, принцесса Флора. И нынешний глава семьи Гугенотов, герцог Густав Гугенот.

Обычно во время подобных представлений тот, кто выше по рангу, выходил вперед и первым произносил приветствие, но Флора хранила ошеломленное молчание.

— ...

Она не была уверена, но ее глаза смотрели прямо на внешность Рио и вспоминали черты кого-то другого, кого она когда-то знала.

Между тем, из леса за рождением новой героической сказки наблюдал кто-то еще.

Рэйсс.

— Что за невероятная сила. Хотя, если он заключил контракт с человекоподобным духом, то, полагаю, этого следовало ожидать… — Рэйсс чувствовал себя подавленным тем, как все обернулось против его воли.

"Он в одиночку перечеркнул весь мой план. Теперь вопрос в том, является ли он козырем Лизелотты Кретии или герцога Гугенота... В любом случае, весьма вероятно, что именно он сорвал свадебную церемонию. Какой страшный тайный воин. Вот почему людей нельзя недооценивать."

Он вздохнул от неожиданного стечения обстоятельств, чувствуя досаду.

"Я не могу позволить себе отклониться от плана, но сейчас мне явно не хватает боевой мощи. Я потерял половину монстров, которых первоначально готовил для атаки на Аманд." — Смирившись с ситуацией, он обдумывал свои дальнейшие действия.

"Похоже, что срочно потребуется резервная сила. С учетом этого, хотя минотавр или восставший могут позаботиться о девушке-служанке, они не сравнятся с ним. Я не могу позволить себе потерять и Злую Черную Виверну, а давать монстрам более сложные указания сложно. Остается Люциус..." — Рэйсс долго размышлял, затем выбрал подкрепление, которое показалось ему наиболее подходящим.

— Хотя есть небольшие проблемы с его характером, но он сможет с этим справиться.

Элементаль ☆ Учитель Селия! (С Новым годом!)

----------------------

Где-то на Земле...

Селия Клэр была иностранной учительницей, переехавшей работать на замену в японскую среднюю школу.

Однако наступило 1 января — Новый год. Все средние школы в Японии были на каникулах, поэтому Селия решила отправиться на японский Новый год и пообщаться с представителями разных культур.

В данный момент она ждала у русла высохшей реки двух своих учеников из старшей школы.

— Эй, Судзунэ. Ты уверена, что я не выгляжу странно? — Она спросила Эндо Судзунэ, ученицу начальной школы, стоявшей рядом с ней. Судзунэ тоже ждала двух старшеклассников, которые еще не пришли.

— Все в порядке. Даже моя мама говорила о том, как вам идет это платье! — Судзунэ одобрительно улыбнулась.

— Если ты уверена, то… — Селия беспокойно осмотрела свой наряд. Сейчас на ней было то, что считается гордостью традиционной одежды Японии — кимоно с длинными рукавами. Кроме того, она держала в руке хагоиту с милым рисунком. Рядом с ней стояла Судзунэ, тоже одетая в кимоно и державшая в руках хагоиту с разными рисунками.

Хагоита — это деревянная ракетка для игры в ханэцуки, похожей на бадминтон, и они собирались встретиться с двумя другими ребятами, чтобы сыграть в нее. Мама Судзунэ настоятельно рекомендовала надевать кимоно для ханэцуки, поэтому они потратили много времени, роясь в шкафу, прежде чем прийти на встречу

— А! Харуто Онии-чан, Михару Онии-чан! — Когда Судзунэ заметила появление двух людей, которых они ждали, она энергично подбежала к ним.

— С новым годом, Судзунэ. Будь осторожна, не бегай в таком красивом наряде, — предупредил ее Амакава Харуто со слабой улыбкой. Рядом с ним стояла старшеклассница, Аясэ Михару, которая приятно улыбалась Судзунэ.

— Э-хе-хе! С Новым годом! — Судзунэ покраснела, склонив голову перед Харуто. В этот момент Селия нагнала их.

— С Новым годом, учитель Селия. Кимоно на вас очень красиво смотрится, — поприветствовал ее Харуто.

— О-о, да. Спасибо. И с Новым годом... И тебя, Михару. — Щеки Селии покраснели от смущения.

— С Новым годом вас, учитель Селия, Судзунэ, — Михару ответила на приветствие изящным поклоном.

Кстати, Харуто был одет в повседневную одежду, а Михару в кимоно с длинными рукавами и хагоитой наготове.

— Ты так красива, Михару... Наверное, твой образ схож с тем, что они называют Ямато-надэсико, — сказала Селия, полностью очарованная красотой Михару. На самом деле, ее блестящие черные волосы и приятная аура составляли идеальную пару к японской одежде.

— Н-нет, вовсе нет. Если что, ваши белые волосы так хорошо подходят к вашему кимоно, вы выглядите как прекрасный мираж, учитель Селия, — сказала Михару повысив голос и застенчиво покраснев.

— Ахаха, спасибо. Я бы хотела в это верить... и Судзунэ, ты уже можешь прекратить это! — Селия поблагодарила ее слабой улыбкой, прежде чем заметила, что Судзунэ странно ведет себя рядом с ней.

— Эхе, эхехе, Харуто Онии-чан назвал меня красивой… — Ей было очень приятно получить комплимент от своего любимого Харуто.

Селия устало вздохнула.

— Боже… — Но уголки ее рта расплылись в улыбке.

Михару весело рассмеялась.

— Ахаха, скоро начнем?

— Да, но я не очень хорошо знаю правила ханэцуки...

— Правила таковы, что в принципе никаких правил нет. Вы отбиваете ракеткой в сторону другого человека и продолжаете делать это, пока не остановитесь. Хотите сначала попробовать со мной?

— Да, пожалуйста.

Таким образом, было решено, что Михару и Селия будут играть сначала друг против друга.

— Хорошо. Судзунэ, может, мы встанем чуть поодаль и понаблюдаем за ними?

Харуто взял Судзунэ за руку и попросил ее отойти на небольшое расстояние.

— Фваа?! Хорошо!

С ярко-красным лицом Судзунэ согласилась. И за ними двумя наблюдали...

— Хмф...— наблюдали Михару и Селия, обе смотрели с легкой завистью.

----------------------

Я покажу тебе, что значит быть взрослой!

----------------------

Эта история произошла сразу после того, как Рио и Айсия увезли Селию из столицы Бельтрама.

— Пойдем, Айсия?

— Да.

Рио подхватил Селию на руки и аккуратно взлетел в воздух при помощи духовного искусства ветра.

— Ах...

Селия почувствовала слабое ощущение парения и рефлекторно крепче обхватила Рио.

Увидев Рио совсем взрослым, надежным и добрым, она почувствовала облегчение. Почувствовав это на собственном опыте, Селия была так счастлива, что сжала руки еще сильнее.

— Хехе, — Селия усмехнулась, сама того не замечая.

— Вам страшно, учитель? — Спросил Рио, глядя в лицо Селии. Он заметил, как хватка Селии вокруг него усилилась. Их глаза встретились на расстоянии нос к носу друг от друга.

Селия не могла сдержать румянец, который проступил на ее лице.

— ...Н-нет, я не боюсь. Айсия уже несла меня по воздуху ранее, так что я уже привыкла к ощущению парения, — ответила она, застенчиво отводя взгляд.

С запозданием она поняла, что ее держат в свадебном стиле, таким образом она оказалась гораздо ближе к Рио, чем думала.

Очень запоздало.

— Вот и хорошо. Если вам будет страшно, просто сообщите мне. Я подстрою свою скорость под вас, — предложил Рио, слегка наклонив голову от любопытства.

— Хорошо. — Селия неловко кивнула.

"Я так радовалась, когда мы отправлялись, что попросила Рио нести меня весь полет... Было бы естественнее попросить Айсию? Нет, но Рио так легко согласился... Это ведь нормально?" — Подумала она про себя.

Ее сердце стучало в груди все громче и громче. Когда она удивленно посмотрела на Рио, то увидела, что он не так нервничает — вернее, вообще не нервничает, по сравнению с ней.

"Может быть, я слишком много об этом думаю? Да, это н-нормально. Нормально. Верно, меня нужно нести до самого королевства Галарк, так что это необходимо. В этом нет ничего странного."

Селия размышляла про себя, внимательно наблюдая за выражением лица Рио. Все верно — раз уж Айсия вынесла ее из столицы, то теперь настала очередь Рио нести ее. Таков был естественный ход вещей, не так ли?

"Все верно. Я держусь за него, потому что это необходимо, поэтому было бы странно, если бы я вела себя очень нервно по этому поводу. Я учитель Рио, поэтому я должна показать ему зрелость взрослой женщины. Я покажу ему, что он не единственный, кто повзрослел!"

Правильно. Причина, по которой ее несли в стиле принцессы, заключалась в том, что так было легче передвигаться. В этом не было ничего странного. Мысли Селии закрутились в явно детском направлении.

— ...Учитель, вы выглядите немного обеспокоенной. Вам все-таки страшно? — Спросил Рио, наблюдая за выражением лица Селии.

— Н-не совсем. Я в порядке, я уже взрослая, я могу выдержать подобное. Ты можешь даже лететь быстрее, если хочешь! — Селия притворилась спокойной, когда отвечала. Она также ослабила свою хватку вокруг Рио.

— Правда? Тогда…, — весело сказал Рио, резко увеличивая скорость.

— Хьяа! — Вопль вырвался у Селии неосознанно. Она в панике крепко обхватила Рио руками.

— Видите, это опасно. Убедитесь, что вы держишься крепко, — усмехнулся Рио, поправляя свой хват.

В результате они оказались еще ближе друг к другу, чем раньше. Селия уткнулась лицом в шею Рио и через мгновение покраснела.

Селия в шоке отругала Рио.

— Ты — хулиган, Рио! Я хочу, чтобы ты знал, что сейчас это был звук удивления, а не страха. Понял?!

— Ахаха, извините, — со смехом сказал Рио.

Айсия удовлетворенно кивнула, пролетая рядом с ними.

— Мило.

Цветные иллюстрации и представление персонажей

На западе королевства Галарк, на дороге, проходящей через западный лес в окрестностях торгового города Аманд…

После окончания битвы с армией монстров, напавших на отряд Лизелотты, принцесса Флора в замешательстве смотрела на лицо Рио.

"Только не это..." — На лице Рио появилось озабоченное выражение, когда он встретился взглядом с Флорой.

И для этого была веская причина — Рио уже исчез ранее, после того как дворяне королевства Бельтрам ложно обвинили его в преступлении. Не то чтобы Флора сама подставила Рио в том инциденте, но он надеялся никогда больше не встречаться с членами королевской семьи и дворянами этого королевства, включая Флору.

"Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз видел принцессу Флору. С тех пор я повзрослел. При помощи артефакта я также изменил цвет волос, так что даже если она меня заподозрит, мне просто придется сделать вид, что мы не знакомы."

Рио не терял самообладания. Он решил притвориться, что он в замешательстве в ответ на пристальный взгляд члена королевской семьи, и вопросительно наклонил голову.

— ...Что-то случилось, принцесса Флора? — С любопытством спросила Лизелотта у Флоры. Рядом с ней герцог Гугенот также наблюдал за Флорой с подозрительным выражением на лице.

Когда Флора поняла, что все внимание было приковано к ней, она смущенно покачала головой.

— А? А, нет, все в порядке! — Несмотря на это, она продолжала с любопытством смотреть в сторону Рио.

В этот момент даже Лизелотта и герцог Гугенот начали подозревать, что ее странное поведение должно быть как-то связано с Рио. Они оба посмотрели на него.

Рио решил заговорить первым, почтительно приложив правую руку к груди и опустившись на одно колено.

— ...Прошу прощения за вопрос, но, возможно, я чем-то оскорбил вас? Если да, то позвольте мне принести свои самые искренние извинения…

— Н-нет, это не так! ...Не так! Все не так, нет! Просто... Ничего такого, правда… — Флора в панике начала все отрицать, с трудом подбирая слова.

Все присутствующие ждали, когда она продолжит свое объяснение. После паузы Флора испуганно открыла рот.

— Ммм, я просто хотела спросить, не встречались ли мы где-нибудь раньше.

— ...Я и Ваше Высочество? Нет, не припоминаю подобного момента, возможно, вы приняли меня за кого-то другого? — Рио изобразил удивление и прикинулся дурачком, звуча как можно более искренне.

— А, вот как… — Флора с разочарованием нахмурилась.

— ...Хм. Вы дворянин из какого-то соседнего королевства? — Неожиданно спросил герцог Гугенот, его слова были обращены к Рио. Ему было любопытно узнать о происхождении Рио, ведь ему не было известно ничего, кроме его имени. Исходя из слов Флоры, он предположил, что Рио был дворянином из какого-то, возможно даже их, королевства, и поэтому своим вопросом попытался выяснить больше. Если это так, то не было бы ничего странного в том, что Рио и Флора встречались раньше.

— Нет, я всего лишь путешественник, странствующий по миру в паломничестве, с целью улучшить свое мастерство владения мечом. Я не из тех, кто родился в достаточно знатной семье, чтобы мечтать о встрече с членами королевской семьи. — Рио покачал головой с горькой улыбкой.

— О? Мечник такого мастерства, живущий в уединении без какой-либо связи с королевством… — Герцог Гугенот пробубнил с глубоким интересом. — Ах, прошу прощения. Как представила Лизелотта ранее, я Густав Гугенот, просто еще один старый и бесполезный дворянин.

— Даже мое отчужденное "я" раньше слышало о великом роде герцога Гугенота. Для меня большая честь находиться в вашем присутствии.

— Хахаха, мне очень приятно это слышать.

— И мне тоже, за вашу самую благоприятную оценку моих недостойных навыков. — Рио и герцог Гугенот обменялись словами в дружеской демонстрации смирения.

"Так вот кто отец Стюарта Гугенота... Он выглядит как типичный проницательный дворянин," — проанализировал Рио.

Из всех высокородных дворян в Бельтраме именно с домом Гугенота у него были самые тесные связи. Несколько лет назад произошел случай, когда Флора чуть не упала со скалы во время учений на открытом воздухе. Хотя Рио не мог утверждать наверняка, но он был уверен, что именно герцог Гугенот был тем, кто возложил ложное обвинение на его голову. Не говоря уже о том, что он также был главным виновником порабощения Латифы...

Однако, по какой-то странной причине, Рио не испытывал ненависти к своему врагу, стоявшему сейчас прямо перед ним. Конечно, это не означало, что он хотел связываться с ним больше, чем нужно — Рио просто был готов использовать его, если понадобится, а после беззаботно выбросить. В конце концов, у Рио была иная цель.

"Да, принцесса Флора и герцог Гугенот сейчас мне не нужны. Лизелотта Кретия - вот кто важен." — Именно так, истинной целью Рио была Лизелотта.

На это было две причины. Во-первых, она была дочерью герцога Кретия, широко известного дворянина Галарка. Во-вторых, как президент, она была ключевой фигурой гильдии Рикка, известной во всех близлежащих королевствах.

Установить благоприятные отношения с Лизелоттой было мудрым решением на случай, если кто-нибудь из друзей Михару — Сумераги Сацуки или Сэндо Такахиса — был призван в королевский замок Галарка в роли героя. Если все сложится удачно, она могла бы стать тем мостом, который соединит его с ними.

В текущей ситуации спасение старой подруги Селии — Арии — во время прошедшей битвы было скорее второстепенной задачей, это также был шанс подружиться с Лизелоттой, который выпадает раз в жизни. Хотя нежелательная встреча с некоторыми людьми была несколько непредвиденной...

В конечном счете, установление контакта с благородным обществом все равно привело бы к возможной встрече с дворянами из Бельтрама в будущем. Просто это случилось в данный момент.

С дружелюбной улыбкой на лице Рио повторял про себя эти слова. Он должен был отбросить свои чувства и поверить, что это его первая встреча с Флорой и герцогом Гугенотом.

— Хм, я должна была представиться раньше. Меня зовут Флора Бельтрам. Большое вам спасибо за то, что спасли нас в опасной ситуации. — Флора внимательно следила за выражением лица Рио, когда благодарила его с нервной неуверенностью.

Рио осторожно покачал головой.

— Ничего страшного. Я рад, что смог помочь.

В этот момент с запозданием появился Хироаки, а следом за ним шла Роанна.

— А... Эй. Кто этот парень? Вы знакомы?

Когда Рио заметил Хироаки, его глаза слабо расширились. Он услышал, как Флора тихо пробормотала слово "герой", и сразу понял, кто этот парень.

"...Он моложе, чем я ожидал. Кажется, стражники говорили, что его зовут Хироаки Саката?" — Подумал Рио, вспомнив имя, которое он узнал, когда пробрался в поместье в Родании.

— Это сэр Харуто. Он не знаком ни с кем из нас, но он спас нас, и сейчас мы как раз хотели его отблагодарить. — Сказала Лизелотта, взяв на себя инициативу представить Рио Хироаки.

— Для меня честь познакомиться с вами. — Представился Рио, почтительно приложив правую руку к груди и слегка поклонился. В регионе Страль это была традиционная поза, свидетельствующая о большем уважении, чем поклон другому человеку. Это был не тот жест, о котором необразованный человек знал бы и использовал так естественно.

Когда Лизелотта и герцог Гугенот заметили его поведение в сочетании с вежливой манерой речи Рио, они еще больше уверились в том, что Рио — не обычный простолюдин.

Тем временем Хироаки оглядел Рио с головы до ног, словно оценивая его.

— Хм... Ясно. Ах, я должен представиться. Меня зовут Хироаки Саката. Герой, технически. Приятно познакомиться, — сказал он, пожав плечами.

— ...До меня доходили слухи, что был призван герой, но я и поверить не мог, что это окажется правдой, — сказал Рио, изображая удивление.

— Что ж, в это трудно поверить, правда. Но я настоящий.

— Нет, я бы никогда не посмел отрицать этого. Для меня большая честь встретиться с вами лично.

— Правда. Что ж, нет нужды преклоняться в ответ. Похоже, ты и сам неплохо владеешь мечом. Только что я видел несколько твоих сражений, — весело сказал Хироаки, явно довольный тем, что Рио так преуменьшает свои заслуги.

— Вы слишком добры. Однако, если бы великий герой принял участие в битве, то моя помощь могла бы и не понадобиться. Я прошу прощения за то, что переступил черту. — Рио торжественно склонил голову.

— Хм? Ах... Да, точно. Честно говоря, мои способности героя слишком сильны для такого рода стычек. Конечно, не то чтобы я не мог скрестить мечи лицом к лицу с кем-то… — Хироаки сказал неопределенно, с несколько неловким выражением на лице. Даже он чувствовал некоторую неполноценность из-за того, что вообще не участвовал в прошедшей битве, но не похоже, чтобы он был готов честно признать это.

— Простите мою бесцеремонность, но сила сэра Хироаки слишком велика. На таком маленьком поле боя ему было бы трудно сдержать свою силу. — Сказала Роанна, сразу же поддержав слова Хироаки.

Хироаки кивнул.

— Да, это так. Совершенно верно. Один удар со всей силы способен значительно изменить ландшафт вокруг. Ах, я тоже должен вас представить. Это Роанна, дочь герцога Фонтейна.

— Я Роанна Фонтейн. Рада познакомиться с вами. — Роанна изящно придержала подол юбки, отвесив грациозный поклон. Девушка, бывшая одноклассница Рио, не проявила никаких особых признаков подозрительности по отношению к нему.

— Приятно познакомиться с вами, леди Роанна. Меня зовут Харуто. — Сочтя свою маскировку эффективной, Рио приложил правую руку к груди и почтительно поприветствовал Роанну, затем поклонился собравшимся людям вокруг него с Лизелоттой со слабой, неловкой улыбкой. — Поскольку все имеют такой высокий статус, я начинаю немного нервничать в вашем великом присутствии.

— Ой. В прошедшей битве вы сражались с минотавром без малейшего страха, разве это не так? Как может кто-то настолько смелый перед таким огромным монстром нервничать? — Лизелотта забавно усмехнулась.

— Да, это правда. То, как вы действовали в прошедшем бою, было великолепно, — согласилась Роанна с улыбкой.

— Да, это было похоже на бой героя из легенды, — кивнула Флора.

— Хахаха, даже я должен признать, что это сражение заставило мое сердце забиться сильнее в этой старой, изможденной груди. — Даже герцог Гугенот поддержал мнение девушек.

Хироаки тихо прочистил горло.

— Ах, кхм. Давайте не будем больше стоять без дела. Нашу лошадь и карету куда-то отбросило, может, нам пересесть в неповрежденную карету? — Предложил он, меняя тему.

— В таком случае, позвольте мне помочь остальным. Кажется, вам не помешает помощь, — предложил Рио.

— Госпожа Лизелотта, у вас есть минутка, чтобы выслушать небольшой доклад? — Неожиданно сказала Хлоя, робко подходя к ним.

— Касаемо чего?

— Что нам делать с каретой, которую разнес монстр? К счастью, нам удалось вылечить лошадей, которые отлетели вместе с ней, но из-за сильных повреждений крыши и колес карету трудно сдвинуть с места. Кроме того, у нас нет мастеров, чтобы произвести срочный ремонт… — Объяснила Хлоя с обеспокоенным видом.

— Понятно. Я хотела использовать ее для перевозки раненых, если это возможно, но… — Лизелотта обеспокоенно задумалась. Если бы она была единственным благородным человеком, присутствующим сейчас здесь, она бы немедленно решила отдать оставшуюся карету для перевозки раненых. Но она не могла этого сделать, когда здесь были Хироаки и Флора. В соответствии со своим статусом она не могла попросить их идти пешком.

— В зависимости от состояния кареты ее, возможно, еще можно отремонтировать. Если позволите, я могу взглянуть на нее, — предложил Рио. Он научился многим навыкам плотницкого дела у гномов в деревне народа духов.

Глаза Лизелотты расширились.

— Да, вы бы нам сильно помогли. Если вы не возражаете, сэр Харуто, я с радостью приму ваше предложение.

Рио с готовностью кивнул.

— С удовольствием. Но я не гарантирую, что смогу ее отремонтировать.

— ...Хару... то? — Удивленно пробормотала Хлоя, глядя на Рио.

— Хм? — Рио с любопытством наклонил голову.

— Хлоя, прекрати. Я прошу прощения за грубость моей подчиненной, сэр Харуто.

— П-пожалуйста, простите меня! Просто у вас такое же имя, как и у человека, которого я когда-то встречала в прошлом. — Хлоя мгновенно побледнела и в панике извинилась перед Рио.

Рио покачал головой с невозмутимым видом.

— Нет, я не против... Могу я спросить, где вы встретили того человека?

Число людей из региона Страль, знавших псевдоним Рио - Харуто, было крайне ограниченным. Кроме того, имя Хлои показалось ему знакомым. Но как бы он ни старался, он не мог вспомнить.

— Отвечай поживее, — вздохнула Лизелотта. Хлоя с опаской посмотрела на лицо Рио и спросила.

— Несколько лет назад, в гостинице в А́манде... Вы были, ах, точнее, вы когда-нибудь останавливался в ней раньше? Эта гостиница была домом моей семьи, и я там работала...

Рио посещал Аманд лишь однажды, несколько лет назад, когда он сбежал из королевства Бельтрам из-за ложного обвинения, направляясь в регион Ягумо. И была только одна гостиница, в которой он останавливался тогда.

— ...А, в тот раз. — Рио тут же связал свои воспоминания с ее словами и расширил глаза в знак понимания. В то день несколько пьяных искателей приключений подрались с ним в трактире, поэтому память о том случае все еще сохранилась в его голове. Но на следующее утро он также столкнулся с Латифой, так что, возможно, поэтому он так хорошо запомнил...

— Я...я так и знала! Вы помните меня! — Убедившись в своей правоте, Хлоя энергично подошла к Рио.

— Да, на сколько я помню, вы зазывали потенциальных клиентов на улице? — Рио был слегка шокирован внезапной переменой в ее поведении. Хлоя в восторге кивнула.

— Да!

"Я удивлен, что она помнит. Помнится, тогда я прятал лицо под капюшоном... вроде как? Значит, эта девушка вспомнила меня, просто услышав мое имя," — с удивлением подумал Рио, глядя на Хлою.

Если только человек не произвел на вас сильное впечатления, запомнить имя и лицо человека, с которым вы встречались всего один раз несколько лет назад, должно быть довольно сложно. Но Хлоя сразу же вспомнила Рио, когда услышала имя Харуто. Должно быть, у нее действительно отличная память.

— Хм, тогда вы остались только на одну ночь, а утром сразу же уехали…, — нерешительно произнесла Хлоя.

— Да, кажется, я тогда торопился. — Ответил Рио, оглядываясь на свои воспоминания.

"Ой, если так подумать..." — Внезапно осознав что-то, он посмотрел на Лизелотту. В тот день он также покупал пасту, зерно и другие продукты для своего путешествия в гильдии Рикка. Девушка, которая приветствовала его в то время, была похожа на Лизелотту. У них был одинаковый цвет волос, и лица очень похожи.

Лизелотта смотрела на Рио, и когда их взгляды встретились, ее глаза расширились.

— Вы действительно знакомы друг с другом?

— Да. Мои извинения... Я слишком увлекся разговором. — Рио немедленно извинился перед Лизелоттой и остальными. Хотя разговор и отошел от изначальной темы, но игнорировать члена королевской семьи и дворян было определенно не лучшей идеей.

— Нет-нет, пожалуйста, не обращайте на нас внимания.

— Действительно, благодаря вам мы стали свидетелями очень интересной сцены. — Лизелотта и герцог Гугенот легко отмахнулись от извинений. Получив источник информации в лице Хлои, они были готовы отложить на время расследование биографии Рио.

— Вы слишком добры, — сказал Рио, слегка поклонившись.

— ...Неужели я действительно ошибаюсь? — Пробормотала Флора, изучая лицо Рио.

Хироаки заметил бормотание Флоры и посмотрел в ее сторону.

— Ах, ты что-то сказала, Флора?

— Н-нет, ничего такого. — Она смущенно покачала головой.

— ...Тогда я пойду и проверю состояние сломанной кареты. — Рио решил направиться к карете, пока разговор не затянулся.

— Я буду сопровождать вас. Герой, вы должны отдохнуть в карете с остальными, — тут же предложила Лизелотта.

— Ах, что ж, думаю, я все равно ничем не смогу помочь. Пойдем, Флора, Роанна, — сразу же ответил Хироаки и, не дожидаясь их ответа, пошел прочь.

— Хорошо, сэр Хироаки. — Роанна немедленно последовала за удаляющейся фигурой Хироаки.

— Умм, пожалуйста, позвольте мне узнать о вас побольше позже. — Флора выглядела так, словно хотела продолжить разговор с Рио, но, взглянув на удаляющегося Хироаки, ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Быстро поклонившись, она развернулась и поспешила удалиться.

— Хм. Тогда я проверю в каком состоянии рыцари. Остальное я оставляю на ваше усмотрение. — С этими словами герцог Гугенот удалился, направившись к рыцарям королевства Бельтрам.

— Тогда, будьте добры, сэр Харуто. Ария, Хлоя. Мы идем. — Лизелотта поклонилась Рио, а затем обратилась к Арии и Хлое рядом с ней. Те ответили почтительным "Да, госпожа".

Таким образом, Рио направился к поломанной карете в сопровождении Лизелотты и ее служанок.

Глава 1: Дорога в Аманд

После этого группа направилась к поломанному конному экипажу.

Карету отбросило в лес на обочину дороги, и она перевернулась на бок. Более того, железная обшивка крыши была сильно вмята огромным каменным мечом, а несколько оторванных частей, включая колеса, валялись вокруг. Из-за этого сцену перед глазами можно было описать как одни обломки.

Вместе с каретой в полет отправились две лошади, но служанки уже успели применить к ним целительную магию и вывели их обратно на главную дорогу.

Лизелотта смотрела на обломки с неловким выражением на лице.

— Что-то... с ней можно сделать? — спросила она Рио. На ее любительский взгляд, все выглядело разрушенным до неузнаваемости и не подлежало ремонту.

— ...Возможно, я смогу что-нибудь с ней сделать. — ответил Рио, оглядывая разбросанные части кареты.

— Да... конечно. Подождите, что?! — Лизелотта уже рефлекторно кивнула головой, когда в полном шоке переварила ответ Рио.

Рио усмехнулся удивлению Лизелотты.

— Хотя я ничего не могу сделать с тем, как ужасно выглядит сама карета, к счастью, колеса и оси не были повреждены безвозвратно. Если я немного подремонтирую ее, она должна продержаться, пока вы не доберетесь до Аманда.

Ария была довольна редким зрелищем удивления своей хозяйки и слегка улыбнулась. Хлоя тоже следила за выражением на лице Лизелотты, словно наблюдая за редким зрелищем.

Лизелотта заметила их взгляды и смущенно прочистила горло.

— ...Это... и правда большая удача.

— Тогда я немедленно приступаю к ремонту. Однако ремонт металлической крыши в нынешней ситуации невозможен, поэтому могу ли я попросить у вас разрешения срезать ее?

— Срезать? — Вопрос Рио заставил Лизелотту с любопытством наклонить голову.

— Вмятина блокирует вход в карету, а вес стали добавит нагрузку на саму карету. Я думаю, было бы лучше уменьшить ее общий вес, но если это проблема, я могу придумать что-нибудь другое...

— Нет, нет, это не будет проблемой… — сказала Лизелотта в замешательстве. Хотя она поняла его намерение, она не могла понять, как он может выполнить такую задачу.

— Тогда, пожалуйста, отойдите, — сказал Рио, немедленно приступая к работе. Вытащив из ножен меч, висевший на поясе, он подошел к перевернутой карете.

— ?!

Вспышка. Стальная крыша была начисто срезана с кузова кареты, как будто ее разрезали, как бумагу. Лизелотта и ее сопровождающие расширили глаза при виде этого зрелища.

Однако стальной лист крыши был слишком велик, чтобы срезать ее за раз, поэтому Рио постоянно менял местоположение и ловко орудовал мечом. Когда стальная крыша была полностью отделена от кареты, Лизелотта как-то смогла высказать свои мысли.

— ...Ваше мастерство действительно впечатляет.

— Это все благодаря этому мечу, - ответил Рио, показывая им меч, сделанный гномами.

— Вы управляли ветром с помощью этого меча во время битвы... Это зачарованный меч, верно? И относится к классу древних артефактов…, — нерешительно спросила Лизелотта.

Зачарованные мечи в общих чертах определялись как мечи с вложенным в них волшебством, но точное определение подразумевало, что это древнее волшебство, которое невозможно воспроизвести при помощи современных технологий. Большинство людей использовали это понятие в более узком смысле, но это не означало, что оно не использовалось в более широком смысле.

Способности меча Рио позволили ему сразиться с минотавром лоб в лоб и нанести завершающий удар в виде порыва ветра наравне с магией высшего класса. Это явно отличалось от того, что можно было сделать с помощью современного волшебства в регионе Страль. Таким образом, Лизелотта предположила, что меч Рио был зачарованным мечом в узком смысле этого слова.

Однако зачарованные мечи класса древних артефактов были не совсем обычным товаром, и даже если бы такой меч был в продаже, его цена была бы неподъемной для простолюдина. Даже у Лизелотты их было всего несколько — один из них она доверила Арии.

— Близкий друг подарил мне его. Я пользуюсь им с осторожностью, — частично пояснил Рио, кивнув без колебаний. Он хотел, чтобы Лизелотта не поняла силу, которую он продемонстрировал в прошедшем бою, и приписала все это мечу. Хотя в мече Рио и было волшебство, его истинный эффект заключался в том, что он использовал духовные искусства пользователя и оборачивал их вокруг меча. Кстати, этот эффект также увеличивал силу духовных искусств.

Рио не собирался распространять знания о духовных искусствах по всему Стралю, поэтому для него было удобно, чтобы остальные поверили, что он сражался при помощи способностей зачарованного меча.

— Боже, вот оно как…, — глаза Лизелотты расширились.

"По крайней мере, это означает, что он тот, кому можно доверить такой меч. Какая загадочная личность. Но он общителен, опытен, и он спас нас. Было бы невежливо лезть в его дела слишком глубоко. Надеюсь, мы все же сможем установить какие-то дружеские отношения…," — подумала она.

— Осталось только прикрепить колеса и выкатить карету обратно на дорогу, а затем провести последнюю проверку на наличие других неисправностей. Это не то, о чем вам нужно беспокоиться, леди Лизелотта. Вы можете вернуться к остальным. Похоже, девушки вон там ждут ваших распоряжений. — Рио смотрел на дорогу позади них, пока говорил с Лизелоттой. Там стояли несколько любопытных служанок, наблюдающих за ними.

Когда Лизелотта заметила, что служанки смотрят на них издалека, она тихо вздохнула.

— ...Тогда я пойду. Я оставлю с вами свою сопровождающую Арию, так что, пожалуйста, сообщите ей, если вам понадобится помощь. Пойдем, Хлоя.

— Да, госпожа! — Ответила Хлоя, следуя за Лизелоттой. Перед самым их уходом она бросила заинтересованный взгляд на Рио.

— Я оставляю остальное тебе, Ария. Если тебе понадобятся еще руки, не стесняйся, обращайся. — С этими словами Лизелотта незаметно подмигнула Арии, прежде чем уйти. Скорее всего, это был приказ проанализировать Рио, пока они были вдвоем.

Ария поняла намерение своей хозяйки по одному лишь взгляду. Она почтительно кивнула.

— ...Положитесь на меня.

◇ ◇ ◇

—Что вы тут бездельничаете? —Как только Лизелотта и Хлоя вернулись на главную дорогу, Лизелотта устало вздохнула, обращаясь к собравшимся там служанкам. Козэтта сделала шаг вперед от имени остальных.

—Мы ждали ваших дальнейших распоряжений, госпожа Лизелотта. Рыцари сказали, что будут следить за окрестностями и собирать зачарованные драгоценные камни, а мы закончили лечить раненых людей и лошадей. Мы также закончили собирать разбросанные вещи, — ответила она с ухмылкой.

— Понятно, — ответила Лизелотта, и в ее голосе послышался вздох. Они выполнили все возложенные на них обязанности, и ей не в чем было их упрекнуть. Затем вперед вышла другая служанка — Натали.

— Кроме того, по поводу утилизации большого меча, застрявшего на дороге, рыцари сказали, что займутся им после сбора зачарованных драгоценных камней... Похоже, у нас не хватает рук, чтобы вытащить его самостоятельно. — Натали взглянула в сторону дороги, когда давала свой дополнительный отчет. Там в землю был воткнут большой каменный меч минотавра. В высоту он был примерно три метра.

— Точно, надо разобраться и с этим… — Лизелотта вспомнила предыдущий бой, ошарашенно глядя на каменный меч. В отличие от нее, взгляды всех сопровождающих девушек были обращены в сторону леса, где Рио ремонтировал карету.

— Ммм, это действительно был впечатляющий бой. Вам удалось что-нибудь узнать о нем? — Нерешительно спросила Натали, глядя на Рио. Даже такой серьезный человек, как она, не могла не проявить любопытство по отношению к нему.

— Точно! Кто он такой, этот смехотворно сильный и красивый молодой человек? — Спросила Козэтта, переполненная любопытством. Остальные сопровождающие девушки тоже внимательно слушали.

— ...Очевидно, знакомый Хлои, — бесстрастно ответила Лизелотта.

— А?! — Хлоя не ожидала внезапного внимания и вздрогнула.

— Эй, это нечестно, Хлоя. Не присваивай его себе. Представь нас позже, — ответила Козэтта, сразу же приблизившись к Хлое, которая начала качать головой в замешательстве.

— Н-нет! Он просто останавливался в гостинице моей семьи на одну ночь в прошлом. Мы не настолько близки, чтобы я могла кого-то представлять! — Хлоя в смятении покачала головой.

— Правда? Я думаю, это более чем достаточный повод, чтобы сблизиться с ним. У тебя остались какие-нибудь истории с того дня? Я хочу услышать больше, — настаивала Козэтта, выпытывая у Хлои подробности.

— Достаточно, Козэтта. Ты беспокоишь Хлою, — укорила ее Натали с возмущенным видом.

— Честно говоря, вот почему у тебя нет ни одного любовника, понимаешь? — Козэтта вздохнула.

— Что... Я не хочу слышать подобное от тебя! Дело не в том, что чем их больше, тем веселее, понимаешь?! — Пожаловалась Натали с красным лицом.

— Ладно, хватит об этом. Никто не хочет слушать, как вы двое снова препираетесь весь день. — Лизелотта устало остановила эту парочку.

— Ахаха. — Остальные девушки-служанки весело рассмеялись. Козэтта и Натали обменялись взглядами, а затем надулись от смущения.

Тем временем внимание Хлои было приковано к Рио, который ремонтировал карету в лесу. Ее лицо казалось немного опечаленным, что заставило Лизелотту заметить ее мрачное настроение.

— Что случилось, Хлоя? — Сразу же спросила она.

— Ах, нет, ничего, госпожа. — Хлоя неловко покачала головой.

— Я поняла. Раньше он тебе нравился... я права? — Спросила Козэтта с дразнящей ухмылкой.

— В-вы ошибаетесь! Это не то, чем кажется! И вообще, кажется, он меня не помнит…, — возразила Хлоя, с досадой опустив плечи.

Ее слова, казалось, вызвали еще большее любопытство у Козэтты.

— Хм... Похоже, тебе придется рассказать нам больше о том, что произошло.

— До этого вы, девочки, раздадите питьевую воду рыцарям, собирающим зачарованные драгоценные камни. Затем еще раз проверьте, не разбросаны ли по округе обломки, — сказала Лизелотта, прекращая болтовню.

— Хорошо, группа Грейс подготовит воду для рыцарей! Это значит, что я могу помочь сэру Харуто, если понадобится! — Энергично ответила Козэтта, посмотрев в сторону Рио, предлагая свою помощь.

Лизелотта с улыбкой покачала головой.

— Ни за что. Ты будешь только мешать, если пойдешь. А теперь за работу!

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио ремонтировал карету очень умелыми руками. Поскольку в данный момент ему не требовалась помощь, Ария просто наблюдала за его работой со стороны.

— ...Вы действительно очень искусны в подобном, — сказала она, тон ее голоса выдавал ее глубокое восхищение.

— Я научился простым навыкам плотницкого дела во время моего путешествия по разным местам, — ответил Рио, закрепляя колесо на оси кареты.

— Это замечательно. Вы также продемонстрировали невероятные навыки владения мечом во время сражения.

— Я просто владею потрясающим оружием.

— Вы шутите. Конечно, ваш зачарованный меч впечатляет сам по себе, но ваше искусство владения мечом выше этого. Таких способностей так просто не достичь. Вы, должно быть, прошли серьезную подготовку, не так ли? — Спросила Ария.

— Большое спасибо. Я с юных лет непрерывно тренируюсь. Я заметил, что у вас отличные навыки, Ария.

— Спасибо за добрые слова. Меня нашла моя госпожа за мои навыки владения мечом. О, простите меня... Я, наверное, отвлекаю вас от работы своим разговором, — извинилась Ария с натянутой улыбкой.

Рио мягко покачал головой.

— Нет, это хорошая смена темы. Я не против продолжить беседу, если вы не против. — Подобно тому, как Ария и Лизелотта заинтересовались Рио, Рио тоже было интересно узнать о старой подруге Лизелотты и Селии, Арии. Он хотел поговорить с ней, пока они были одни.

— Конечно, с удовольствием, — охотно согласилась Ария.

— ...Тогда, могу ли я спросить вас о том, о чем вы обмолвились ранее?

— Конечно. — Ария кивнула.

— Вы уже давно работаете на леди Лизелотту?

— Можно сказать и так. Если так подумать, прошло около пяти лет с тех пор, как я официально начала работать на нее. — Ответила Ария, размышляя о прошлом.

— Пять лет назад... Это было до того, как Аманд прошел через свой огромный рост, верно?

— Да. Это было незадолго до того, как моя хозяйка заняла пост правителя Аманда, в тоже время, когда создавалась и гильдия Рикка. Хотя на самом деле мы познакомились еще до этого.

Рио на мгновение сделал паузу в своей работе и приятно улыбнулся ей.

— Тогда, похоже, вы действительно самый надежный и доверенный человек леди Лизелотты.

— Хотела бы и я так думать, — сказала Ария, на ее лице появилась несколько обеспокоенная улыбка. — Кстати говоря, сэр Харуто, вы упоминали, что посещали Аманд несколько лет назад. Возможно, мы могли даже проходить мимо друг друга в прошлом, — сказала она с улыбкой.

— Вполне возможно. Тогда я пробыл в городе всего одну ночь, но когда я недавно снова посетил город, то был потрясен тем, как сильно он развился всего за несколько лет. — Ответил Рио, возобновив свою работу.

— Для меня большая честь слышать подобное. С тех пор как госпожу назначили правителем, она вкладывает все силы в развитие города.

— Во время путешествия я побывал в разных местах, но, на мой взгляд, Аманд потрясающий. В вашем городе так приятно бывать, что в последнее время я стал заглядывать довольно часто.

— О, вот как? Если бы моя госпожа услышала это, она была бы очень рада. — Ария радостно поклонилась Рио.

— Тогда, пожалуйста, передайте ей. Мне очень нравится продукция гильдии Рикка — большая часть покупок сделана в ее магазинах, — сказал Рио с ухмылкой.

При этих словах Ария улыбнулась.

— Я обязательно передам ей, — ответила она своим мелодичным голосом. —Кстати говоря, могу я спросить из чистого любопытства... вы давно путешествуете, сэр Харуто? На сколько я могу судить, вы выглядите на подростка в возрасте пятнадцати-восемнадцати лет?

Рио задумался на мгновение, прежде чем решил смешать правду и ложь в своем ответе.

— ...Да, я путешествую с одиннадцати лет. Сейчас мне шестнадцать, так что мое путешествие длится примерно пять лет. Если подумать, впервые я посетил Аманд около четырех лет назад. — Теперь, когда он неожиданно столкнулся с Флорой и остальными, он на всякий случай добавил в свою хронологию несколько фальшивых фактов.

— С такого юного возраста... Я тоже стала искателем приключений в юном возрасте, но я была на несколько лет старше. Вообще-то, в возрасте одиннадцати лет вы бы не смогли зарегистрироваться как искатель приключений, не так ли? — Спросила Ария, слегка расширив глаза. Гильдия искателей приключений придерживалась общего правила, что для регистрации в качестве искателя приключений необходимо быть в возрасте двенадцати лет или старше.

— Да. Точнее, я до сих пор не зарегистрирован как искатель приключений. Путешествовать по разным королевствам не было для меня чем-то особенно необходимым. Поэтому моим основным источником дохода была добыча зачарованных драгоценных камней, которые падали с монстров, которых я убивал по пути, в процессе оттачивания навыков, — объяснил Рио, раскрыв тот факт, что он не был искателем приключений.

Гильдия искателей приключений была международной организацией, созданной по договору с каждым королевством. Изначально ее создавали для того, чтобы заставить тех, кто не годится для обычной работы, работать на национальную оборону, косвенно подчиняясь королевству и заставляя их эффективно выполнять работу.

Однако международная организация существовала только на бумаге. Хотя штаб-квартира организации формально существовала, ее управление осуществлялось независимыми отделениями в каждом королевстве. Это объяснялось тем, что каждое королевство должно было направлять своего чиновника для надзора за деятельностью филиалов, что делало невозможным пересечение национальных границ.

Кроме того, чтобы стать искателем приключений, нужно было зарегистрироваться либо в филиале, либо в главном штабе, каждый из которых имел свои преимущества и недостатки. Например, вступление в филиал накладывало ограничения на работу в других филиалах (в этом отношении вступление в главный штаб позволяло свободно перемещаться между филиалами).

— ...И правда, хотя вступление в гильдию в качестве искателя приключений дает преимущества от организации, это также означает, что ваши действия могут быть ограничены. Я слышала о людях, которым это не нравится, и они решили не становиться авантюристами, — красноречиво сказала Ария.

"Кто он? Какова цель его путешествия? Вопросов о его происхождении становится все больше," — подумала она в то же время.

— Такого ремонта должно быть достаточно. Сейчас я собираюсь поставить карету в вертикальное положение, так что, пожалуйста, отойдите немного. — Сказал Рио, успешно прикрепив колесо.

— Подобное, должно быть, трудно сделать в одиночку. Позвольте мне помочь, — предложила Ария.

Рио покачал головой.

— Нет, усиления физического тела при помощи этого меча будет достаточно, чтобы я справился один.

— Тем более я могу помочь. Мне также был доверен зачарованный меч от моей хозяйки, так что, пожалуйста, позвольте помочь, — сказала Ария, не желая отступать. После того, как ее оставили здесь с целью помочь, она не считала правильным все оставить на Рио.

— Я справлюсь, так что, пожалуйста, продолжайте следить за нашим окружением, — сказал Рио, подняв правую руку и убеждая Арию, чтобы она не предпринимала никаких действий.

— Однако… — Ария запнулась. — "Рыцари уже давно занимаются этим..." — С сожалением подумала она. Она понимала, что Рио прекрасно осведомлен о том, что рыцари патрулируют местность. Поэтому Ария подумала, что он, вероятно, предлагает ей передохнуть.

После этого Рио взял меч в левую руку и взмахнул им, показывая, что использует силу меча — на самом деле он использовал свои духовные искусства, чтобы укрепить свое тело.

— Приступим! — Рио тут же опустил меч и обеими руками крепко ухватился за карету, легко поднимая ее.

Глаза Арии слабо расширились.

— ...Великолепно, — похвалила она. Служанки и рыцари, стоявшие рядом на дороге, также были потрясены, их взгляды были прикованы к тому, как Рио поднимает карету.

— Все, что я сделал, это поднял ее. Это заслуга зачарованного меча. —Рио сказал Арии, подразумевая, что их реакция была чрезмерной.

— Нет, поддерживать усиление после высвобождения силы меча требует продвинутого контроля над собственной магической энергией. И все же, вы поддерживаете его с легкостью.

Когда непрерывное волшебство, такое как усиление физического тела, активировалось при помощи магического артефакта, обычно было довольно сложно поддерживать это волшебство после высвобождения силы артефакта. Кроме того, артефакты, требующие для активации волшебства управление магической энергией, а не словесного произнесения заклинания, могли работать не стабильно. Эта особенность была особенно заметна для зачарованных мечей класса древних артефактов, в которые было вложено волшебство высокого уровня. Если пользователь не контролировал магическую энергию, он не мог полностью раскрыть потенциал артефакта, а в некоторых случаях даже не мог активировать волшебство.

Если сейчас Ария могла проделать тот же трюк, что и Рио, то, когда она впервые получила зачарованный меч от Лизелотты, ей пришлось пройти тщательную подготовку, чтобы раскрыть весь его потенциал. По крайней мере, она не могла сделать подобное в возрасте Рио. Это было доказательством того, что Рио настолько хорошо контролировал свою магическую энергию, или так считала Ария.

— ...Что ж, прошло два года с тех пор, как я начал пользоваться этим мечом. — Сказал Рио, устремив взгляд далеко в небо. Хотя ему пришлось скорректировать свою историю, чтобы скрыть существование духовных искусств, он осознал, сколько времени прошло, и почувствовал ностальгию.

— … — Впечатление, которое произвело на Арию разглядывание профиля Рио, было одновременно взрослым и детским, что заставило ее глаза расшириться от любопытства.

— Я хочу проверить, нет ли аномалий с колесами на той стороне. Если нет никаких других проблем, ее можно будет выкатить на дорогу, — сказал Рио, осматривая другую сторону кареты, которая ранее лежала на земле. На короткое мгновение он взглянул на лицо Арии.

"Ария, хм. Такое же имя, которое ранее пробормотала учитель, так что, должно быть, это она и есть. Она не похожа на плохого человека. ...Но почему-то и имя, и лицо кажутся знакомыми," — подумал он, чувствуя себя довольно странно.

◇ ◇ ◇

В итоге, как оказалось, карета не получила никаких непоправимых повреждений. Вернувшись на главную дорогу, Ария сразу же доложила Лизелотте, которая вместе с другими сопровождающими девушками убирала территорию.

— Госпожа, срочный ремонт конного экипажа завершен.

Лицо Лизелотты просияло.

— Правда?! Подождите, и вы даже прикатили ее сюда! — Когда она заметила, что Рио держит в руках веревку и катит карету за собой, она была слегка удивлена.

— Извините за ожидание, — сказал Рио Лизелотте, выкатывая карету на дорогу.

— ...Прошу прощения, сэр Харуто, что заставили вас катить карету после ее ремонта. — Лизелотта склонила голову перед Рио, извиняясь.

— Нет, Ария также помогала толкать сзади большую часть пути. Я также использовал силу своего зачарованного меча, так что справиться с ней было гораздо легче, чем с нападением минотавра, — пошутил Рио, покачав головой.

— Какой вы надежный, — хихикнула Лизелотта. Внезапно подошла Козэтта и вежливо предложила Рио деревянную кружку для питья.

— Сэр Харуто, пожалуйста, примите что-нибудь выпить. — Кружка была наполнена сладким фруктовым соком.

— О, большое спасибо за предложение. Эээ… — Рио поклонился, поблагодарив ее, но обнаружил, что не знает ее имени.

— Прошу прощения. Меня зовут Козэтта. Я служанка госпожи Лизелотты. — Козэтта приподняла подол своей униформы и сделала элегантный реверанс.

— Пфф… — Лизелотта и Ария, которые были знакомы с истинной личностью Козэтты, едва сдерживали смех при виде ее энтузиазма.

— Большое спасибо, мисс Козэтта, — радостно сказал Рио, не заметив, как двое других сдерживаются от смеха.

— Я также хотела бы поблагодарить вас за то, что вы сделали для нас ранее. Может быть, с моей стороны и дерзко так говорить, но я хотела выразить вам свою благодарность. Пожалуйста, простите мою грубость, — сказала Козэтта, глубоко поклонившись в знак уважения.

Рио наклонил голову с обеспокоенным видом.

— Это пустяки. И я не благородный, так что вам не нужно вести себя со мной так формально.

— Я не могу этого принять. Моя госпожа обязана сэру Харуто жизнью. А теперь я откланяюсь... Спасибо, что уделили мне время. — Козэтта грациозно покачала головой и склонила голову, прежде чем уйти. С этим ясным посылом она повернулась и ушла с грацией лебедя.

— Смотря на Козэтту и Арию, кажется, что все ваши служанки очень хорошо обучены, леди Лизелотта, — сказал Рио с восхищением.

— Нет, ну... Спасибо. — Лизелотта хмуро кивнула головой.

◇ ◇ ◇

Вскоре после этого рыцари, патрулировавшие окрестности в поисках зачарованных драгоценных камней и возможных угроз, начали возвращаться один за другим. Как только рыцари вернулись, подошел и герцог Гугенот. Они решили, что попытаются сдвинуть меч минотавра, мешавший проезду по дороге.

— Теперь давайте уберем его на обочину дороги.

— Это я воткнул его на землю. Если позволите, я могу сам его убрать…, — предложил Рио.

— Хм... Не будет ли это слишком сложно для вас одного? Думаю, что поймать его в воздухе и бросить будет проще сделать, чем вытащить его из земли… — Логично заявил герцог Гугенот.

— Тогда позвольте мне попытаться, — сказал Рио, сжимая рукоятку своего меча, который все еще был в ножнах, и демонстративно покачивая им, как бы вытягивая из него зачарованную силу. Он подошел ближе к огромному мечу и схватил каменный меч, который был в несколько раз выше его.

— ...Ха! — С небольшим вдохом он напряг всю свою силу. Большой меч, воткнутый в землю, заскрипел, и начал подниматься вверх. Через мгновение Рио полностью вытащил его.

— Оооо! — Вокруг Рио поднялись аплодисменты.

— Это опасно, пожалуйста, отойдите. — К сожалению, меч был довольно длинным, поэтому Рио предупредил рыцарей и девушек-служанок поблизости, чтобы они были осторожны.

Лизелотта смотрела на Рио расширенными глазами.

— ...Сможешь ли ты сделать то же самое? — Спросила она Арию, которая стояла рядом с ней.

— Я не знаю, пока не попробую сама, но... я думаю, что это возможно, — тихо ответила Ария.

— Ой-ой-ой, как здесь шумно. — Хироаки появился из кареты. Очевидно, весь этот шум привлек его внимание.

Флора заметила Рио, который держал большой каменный меч, и расширила глаза, пробормотав в изумлении.

— ...Похоже, сэр Харуто несет этот меч.

Тем временем взгляд Хироаки остановился на той же сцене. Он уставился на Рио с безразличным выражением в глазах, который привлек к себе внимание окружающих,

— Ха, я понял...

Все еще неся большой меч, Рио медленно шел в сторону леса к обочине дороги. Рыцари и служанки бормотали себе под нос, наблюдая за его действиями.

"Отлично... Теперь они все в смятении. Должно быть, приятно быть привлекательным. Как будто живешь на легкой сложности, когда люди фанатеют от тебя только за то, что ты несешь что-то тяжелое..." — С невозмутимым видом подумал Хироаки, глядя на суетящихся неподалеку девушек из обслуживающего персонала. Даже Лизелотта наблюдала за Рио с выражением восхищения на лице. Этот факт показался Хироаки самым неприятным из всех. Пока он размышлял, Рио добрался до леса с каменным мечом в руках и аккуратно положил его на бок.

Хироаки с досадой вздохнул.

"Думаю, пришло время показать им силу настоящего героя." — Он выдвинулся, непринужденно шагая по направлению к Рио.

Когда Лизелотта заметила, что Хироаки вышел из кареты, она окликнула его.

— ...Герой?

— Просто смотрите, — сказал Хироаки с самодовольным видом, направляясь к обочине дороги, где находился Рио. Рио только что встал после того, как закончил свою работу, и развернулся было, чтобы отправиться обратно. Он заметил приближающегося Хироаки и наклонил голову.

— Ой. Приветствую, герой. Что-то случилось?

— Мне стало любопытно, насколько тяжелый этот каменный меч. Просто одолжи его мне на секунду. — Хироаки ухмыльнулся и схватил меч, который Рио положил на землю, обеими руками. С заметным ворчанием он попытался поднять его. И хотя на мгновение он неуверенно покачнулся, Хироаки удалось удержать огромный каменный меч в идеальном положении.

— Ооо! — Рыцари радостно воскликнули.

Роанна тут же тоже подошла поближе.

— Это великолепно, сэр Хироаки.

— Ах, его немного трудно контролировать из-за его размера, но я полагаю, этого будет достаточно. В этом нет ничего особенного. — Хироаки самодовольно улыбнулся, полный уверенности в себе.

"Его движения и контроль тела на уровне любителя, но его усиленные способности говорят о многом. Если он способен усилить свое тело на столько, то он наверняка сильнее среднего рыцаря, так что вполне логично, что он уверен в своих силах. Но... разве это не духовное искусство?" — Рио молча проанализировал, расширив глаза.

— Это очень впечатляет, герой, — размышляя, похвалил он Хироаки.

— Хахаха. Ну, ты и сам не так уж плох. Пора возвращаться. — Хироаки вернул большой каменный меч на место и похлопал Рио по плечу, после чего бодрым шагом направился обратно к карете. Роанна сопровождала его. Она гордо выпятила грудь при виде всего того внимания, которое было приковано к Хироаки. Губы Рио растянулись в улыбке, когда он следовал за ними сзади.

Хироаки направился к Лизелотте и позвал ее, явно находясь в хорошем настроении.

— Давай, Лизелотта, поехали. Садимся в карету. Ты тоже, Флора. — Он упомянул Флору после небольшой паузы.

— Ах, да. — Флора ответила первой. Лизелотта почтительно кивнула, взглянув на Рио.

— Понятно. Тогда, может ли сэр Харуто составить нам компанию? Далее мы направимся в Аманд...

— У меня тоже есть дела в Аманде, так что у меня нет причин возражать... Но вы уверены, что хотите пустить меня в карету вместе с вами? — Спросил Рио, внимательно наблюдая за выражением лиц остальных. Его социальное положение не соответствовало тому, чтобы ехать с героем, принцессой, герцогом и двумя благородными дамами. Обычно ему не разрешили бы ехать даже с обычными дворянами.

— Не нужно искать никаких отговорок. В конце концов, вы спасли все наши жизни, — сказал герцог Гугенот, весело улыбаясь.

— Верно, сэр Харуто. Мы также хотели выразить нашу официальную благодарность, так что, пожалуйста, приглашаем вас присоединиться к нам, — сказала Лизелотта, глубоко склонив голову.

Рио попытался остановить Лизелотту.

— Нет, нет, пожалуйста, поднимите голову, леди Лизелотта.

— Да, он прав. Такой великий человек, как вы, не должны так легко склонять голову, — согласился Хироаки.

— ...Тогда прошу простить меня за мое поведение. — Лизелотта нахмурилась и посмотрела на Рио.

— А теперь давайте уже выдвигаться. Поехали, - сказал Хироаки, первым направляясь к карете.

Таким образом, Рио последовал за Лизелоттой и остальными в Аманд.

◇ ◇ ◇

Лизелотта пригласила Рио в карету — он нерешительно вошел внутрь.

— ...Прошу прощения. — Салон кареты был просторным и мог вместить до восьми человек, когда все сидели. Хироаки, Флора, Роанна и герцог Гугенот заняли свои места первыми.

Хироаки посмотрел на Рио, вошедшего последним.

— Что ж, присаживайся, — пафосно сказал он.

— Сэр Харуто, пожалуйста, садитесь с этой стороны, — Лизелотта указала на самое высокое оставшееся место.

— Спасибо за гостеприимство. — Рио вежливо поклонился, прежде чем сесть. Лизелотта выбрала место на одно место ниже, чем Рио, и тоже села. Оно было самым дальним от Хироаки, который сидел на самом высоком месте.

Хироаки выглядел немного недовольным тем, что оказался дальше от Лизелотты, но он спокойно скрестил ноги.

— Так кто же ты на самом деле? Дворянин какого-то королевства? —спросил он Рио.

При этом Флора вздрогнула.

— Сэр Хироаки, задавать такие вопросы ни с того ни с сего... Это грубо по отношению к сэру Харуто, — нервно сказала она Хироаки, глядя на Рио.

— Ой-ой-ой, ты хочешь сказать, что мы пустили его в карету только для того, чтобы не спросить об этом? В таких случаях надо сразу переходить к делу. — Хироаки преувеличенно пожал плечами.

— Как бы то ни было… — Флора с беспокойством наблюдала за выражением лица Рио, путаясь в словах. Существовали надлежащие манеры и процедуры, в соответствии с которыми затрагивались подобные темы. Поэтому, когда занимающие более высокий статус, игнорировали правила, другим было сложнее высказаться. В конце концов, именно так работало общество, основанное на статусе.

Слабо улыбнувшись, Рио покачал головой, чтобы показать, что его это не беспокоит.

— Пожалуйста, нет необходимости беспокоиться обо мне. Это правда, что мое происхождение вам неизвестно.

— Ну, судя по всему, ты просто мечник, путешествующий по округе и оттачивающий навыки владения мечом. Типичное клише, но именно это делает тебя еще более подозрительным. Парни снаружи поспешили поднять вокруг тебя шум, но я бы хотел узнать немного больше о твоем прошлом, прежде чем полностью доверять тебе, —прямо заявил Хироаки, обращаясь к Рио. Тем временем Лизелотта боролась с желанием проигнорировать их разницу в статусе и несколько раз перебить.

"...Он, по сути, заявляет о своем недоверии к нему. Не слишком ли это грубо по отношению к тому, кто тебя спас? Даже если вы хотите спросить больше, должен быть способ сделать это вежливо. Его манеры - это что-то из ряда вон выходящее."

Но ей ничего не оставалось делать, как промолчать. Наверное, лучше будет поблагодарить его за прошедшую битву позже, когда Хироаки не будет рядом. С этой мыслью Лизелотта сохранила улыбку на лице.

— Естественно, я не ожидаю, что все так легко поверят мне... Но, к сожалению, у меня нет ничего, что могло бы объективно подтвердить мою личность, — нахмурившись, сказал Рио.

— Что ж, уровень цивилизации в этом мире таков, каков он есть... Если бы только у тебя было что-то в виде герба благородного дома, тогда ты мог бы подтвердить свою личность… — сказал Хироаки, спрашивая окольными путями, является ли он благородным или нет.

— Как я уже сказал в самом начале, я не дворянин. Если уж на то пошло, я простой путешественник, кочевник, который путешествует без определенного королевства, чтобы называть его домом, — сказал Рио так правдиво, как только мог.

— Хм... Так вот почему ты путешествуешь повсюду? — Спросил Хироаки, с сомнением глядя на Рио.

— Да. — Рио отрывисто кивнул.

— Но разве твоя речь и поведение не кажутся слишком образованными для путешественника? — Спросил Хироаки, глядя на Роанну. Он слышал от нее ранее о том, что манеры Рио не похожи на манеры обычного простолюдина.

— ...Я польщен, что вы так считаете. Но это всего лишь жизненный навык, который я приобрел в пути. Поскольку я путешественник, я должен стараться жить мирно с людьми, куда бы я ни пошел, — сказал Рио и почтительно поклонился.

— Хахаха. Что ж, похоже, ты умеешь говорить красиво. Я не знаю, как относятся к кочевникам и беженцам в этом мире, если честно, но... Вообще-то, как к ним относятся на самом деле? — Хироаки спросил окружающих с веселой ухмылкой.

— ...Не то чтобы они были объектом агрессивной дискриминации, просто к ним могут относиться как к людям, которые ниже по статусу, чем местные жители из этого региона. Вот почему есть много людей, которые не чувствуют никакой привязанности к своей земле и в итоге скитаются с места на место, — ответил герцог Гугенот, самый старший из присутствующих и наиболее хорошо ориентирующийся в мире.

— А, понятно. Так вот оно как. Что ж, я понял... Это проблема, которая существует и в моем мире. Конечно, такое вызывает много головной боли. Среди беженцев могут быть талантливые люди, но к ним нельзя относиться более благосклонно, чем к настоящим гражданам страны. Чем больше они выделяются, тем больше им завидуют неполноценные местные жители, — понимающе сказал Хироаки.

— Вы очень осведомлены, сэр Хироаки, — вздохнув с уважением сказала Роанна.

— Эх, ничего особенного. Но, думаю, это придает некоторую достоверность твоему рассказу о кругосветном путешествии, более или менее. — Хироаки самодовольно ухмыльнулся и посмотрел на Рио.

— ...Я ценю вашу доброту. — Рио натянул на лицо улыбку и вежливо склонил голову.

— Ну, ты не кажешься плохим парнем. Я полагаю, ты прошел. По крайней мере, считай, что получил одобрение героя, подтверждающее, что тебе можно доверять. — Хироаки искренне рассмеялся.

— Это действительно большая честь. — Рио снова вежливо склонил голову.

◇ ◇ ◇

Тем временем, снаружи кареты, в которой ехали Рио и остальные...

— Скажи, Ария. Ты ведь успела немного поговорили с сэром Харуто? Каков он на твой взгляд? — Козэтта с энтузиазмом спросила Арию. В это время Натали и Хлоя, которые шли неподалеку, тоже приблизились к Козэтте и Арии, чтобы подслушать их разговор.

Ария чувствовала любопытство своих подчиненных как день.

— ...Кажется, он на год старше нашей госпожи, но выглядит очень спокойным и зрелым для своего возраста. Он упомянул, что путешествует уже много лет, — со вздохом ответила она.

Козэтта и Натали тоже были служанками-ветеранами. Ария была их лидером, как глава обслуживающего персонала, но после долгих лет совместной работы их взаимоотношения были почти на равных.

— Что-нибудь еще? Например, какой тип его идеальной женщины или что-то в этом роде, — спросила Козэтта, проявляя любопытство.

— У меня не было возможности узнать что-то настолько навязчивое в таком коротком разговоре, — сказала Ария с усталым видом.

— Но это то, что можно было заметить, находясь рядом с ним, разве нет? Он похож на того, кому нравятся тихие и грациозные девушки, или привлекательные и разговорчивые? — Козэтта продолжила, лукаво подмигнув.

— К сожалению, я не обладаю способностями к подобным наблюдениям. — Ария укоризненно покачала головой.

— О нет, я не уверена, что смогу поверить в такое, — возразила Козэтта. — Например, разве не кажется, что герой предпочитает девушек кротких и послушных? Конечно, в первую очередь они должны быть чрезвычайно привлекательными, но все же.

— Эй! Это неуважительно... Что бы ты сделала, если бы кто-то это подслушал?! — Натали в панике перебила.

— О, ты подслушивала? Подслушивать - не очень хорошо с твоей стороны, — прямо ответила Козэтта.

— Уф. Я вообще-то иду рядом. Конечно, я услышала, — поморщилась Натали в ответ.

— Что ж, я все равно знала, что ты подслушиваешь. Все в порядке, я говорю достаточно тихо, чтобы голос не достиг ушей рыцарей. Да и выражение лица у меня почти не меняется, — сказала Козэтта, пожав плечами.

— Действительно, это была не самая едкая критика, которую можно услышать от тебя...

— Правда? На самом деле… — "...он самоуверенный и назойливый человек. Как туповатый сынок дворянина, который ошибочно считает, что деньги и власть своей семьи — это его собственный талант. Вот что я хотела бы сказать вместо этого," — подумала Козэтта, но не произнесла вслух.

— Что ж, если уж на то пошло, я уверена, что ты хоть немного согласна с моим утверждением, раз так отреагировала, нет? — Козэтта ухмыльнулась Натали.

— Это неправда. Он удивительный человек. В конце концов, он поднял меч минотавра раньше. — Натали ответила со скрипом в голосе.

"— Может быть, это и правда, но... нужно ли было поднимать его в тот момент? — Козэтта с сомнением покачала головой.

— … — Девушкам-служанкам нечего было сказать в ответ.

◇ ◇ ◇

Вернемся в карету с Рио и остальными. Прошел почти час с момента их отправления, когда кто-то постучал в окно кареты.

— Госпожа Лизелотта, у вас есть минутка? — Послышался голос Арии, которая позвала Лизелотту снаружи.

Лизелотта открыла окно кареты.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Аманд уже в поле зрения. Мы скоро прибудем, — сообщила Ария, дав Лизелотте только необходимую информацию.

"А? Мы уже приехали?!" — Выражение лица Лизелотты застыло.

— ...Что-то случилось, госпожа? — С любопытством спросила Ария.

— Н-нет, ничего страшного. Я была так увлечена беседой, что не заметила, сколько времени прошло, — ответила Лизелотта, вернув себе улыбку.

"В конце концов, из-за героя я вообще не смогла поговорить с сэром Харуто…," — подумала она про себя. Хироаки доминировал во всем разговоре, пока они ехали. Чтобы она не сказала, Хироаки тут же подхватывал тему и переводил ее в свое русло.

— Спасибо за доклад. — Сказала Лизелотта Арии, тихо закрывая окно.

— Мы уже в А́манде? — Хироаки сделал паузу в разговоре, чтобы спросить Лизелотту.

— Да. Мы прибудем с минуты на минуту, так что, пожалуйста, приготовьтесь. — Лизелотта с улыбкой повторила то, что ей сказали.

— Хахаха. Но у нас нет никаких вещей. — Хироаки весело рассмеялся.

Лизелотта ответила на его смех принужденным смехом, прежде чем сменить тему разговора.

— Кстати, сэр Харуто, у вас есть какие-нибудь планы по прибытии в город? Если вас не затруднит, я бы хотела пригласить вас в свое поместье… — Она повернулась к Рио и спросила.

Рио нахмурился, извиняясь.

— Пожалуйста, примите мои извинения. Я знаю, что невежливо отказываться от приглашения благородного человека, но, к сожалению, у меня довольно срочная встреча в Аманде..., — смиренно сказал он.

Лизелотта также нахмурилась, извиняясь.

— Н-нет, это моя вина, что я пригласила вас так внезапно... Тогда не могли бы вы посетить мое поместье в другой день? — Предложила она вместо этого.

— Да. Если вам так угодно, то с удовольствием.

Лизелотта вздохнула с облегчением.

— Тогда решено. Спасибо, что согласились исполнить мою прихоть, — радостно сказала она.

— Нет, это я должен благодарить вас за приглашение, — ответил Рио, вежливо поклонившись.

— Вы останетесь в Аманде на некоторое время, сэр Харуто?

— Да, таково мое намерение.

— И вы уже определились с жильем?

— Нет, я планировал решить этот вопрос после того, как встречусь со своей группой в Аманде...

— В таком случае позвольте пригласить вас в одну из гостиниц под управлением гильдии Рикка, — сказала Лизелотта. Хотя она была более чем счастлива, если бы он со своей группой остановился в ее поместье. Но это было более вежливым предложением после того, как он уже один раз отказался. Будь она более настойчивой, то показалась бы еще более грубой.

— Я благодарен за ваше предложение, но… — Рио замешкался с ответом. Учитывая, что это было приглашение, жилье, вероятно, принадлежало Лизелотте, и существовала большая вероятность того, что оно будет довольно высокого класса.

— Это меньшее, что я могу сделать, чтобы выразить свою благодарность. Не могли бы вы обдумать такую возможность и принять предложение? Это также облегчит мне отправку гонца, — пояснила Лизелотта с лукавой улыбкой. Рио мог бы отказаться и от этого предложения, но после секундного раздумья сказал.

— ...Я понимаю. Тогда я воспользуюсь вашим предложением. Нас будет трое, включая меня, остальные — девушки, которые не против жить вместе, если вы можете принять это во внимание, — почтительно склонив голову, сказал он. Теперь, когда он сказал ей, что останется в Аманде, он уже не мог уйти и установить свой каменный дом за пределами Аманда. Учитывая, что такой вариант избавлял его от необходимости искать гостиницу, это казалось выгодной сделкой. А главное, Лизелотте будет известно его местонахождении.

— Поняла. Я сделаю соответствующие приготовления.

— Большое спасибо. Я буду свободен в любое время, начиная с завтрашнего дня.

— С нетерпением жду нашей встречи, — сказала Лизелотта, почтительно поклонившись.

— Я смотрю, ты тоже любишь пошалить, раз тебя сопровождают две дамы. Хвалю. — Хироаки ухмыльнулся Рио. После этого Хироаки снова стал доминировать в разговоре, поднимая разные темы по своей прихоти.

Интерлюдия: Сделаем школьную форму!

Тем временем далеко-далеко в деревне народа духов...

Была середина дня. Латифа и Сэндо Аки в сопровождении своей подруги серебряного волка-зверочеловека Веры возвращались в дом, в котором они жили вместе. Там они застали группу из четырех девушек постарше, собравшихся в гостиной - Михару, Сару, Орфию и Альму.

— Мы дома! — Радостно воскликнули Латифа и Аки, заходя в дом.

— Добро пожаловать домой, - тепло ответили им все девушки.

— А?! Что на тебе надето, Орфия?! — Латифа заметила фигуру Орфии и засияла от уха до уха.

— Хехе, одежда из дома, где жила Михару до приезда сюда, — ответила Орфия, крутясь на месте, показывая себя со всех сторон. На ней был бежевый пиджак с красной лентой на груди, вязаный свитер, клетчатая юбка и черные чулки до колен. Это была школьная форма Михару из Японии.

— Ува… — Глаза Латифы сверкали от восхищения.

Вера на мгновение с любопытством посмотрела на наряд Орфии, а затем приветливо улыбнулась.

— Ого, такую одежду ты не увидишь нигде в деревне. Но она очень милая! — Рядом с ней Аки тоже была очарована видом Орфии в школьной форме. После паузы она высказала свое мнение с лучезарной улыбкой.

— Да, форма тебе очень идет, Орфия!

— Эхехе, спасибо. — Орфия поблагодарила ее с улыбкой.

— ...Школьная... форма? — Вера наклонила голову.

— Одежда, которую надела Орфия. В стране, откуда мы родом, дети старшего подросткового возраста ходят в школу в такой же одежде, - Аки тут же объяснила Вере.

— Это здорово! Эй, я тоже хочу примерить. Можно мне, пожалуйста, надеть ее, сестренка Михару? — Лисий хвост, которым так гордилась Латифа, раскачивался из стороны в сторону, когда она умоляюще смотрела на Михару.

— Да, конечно. — Михару хихикнула и тут же согласилась.

— Хм... Но мне кажется, что ее размер будет великоват для Латифы? — Сара уставилась на фигуру Латифы и прокомментировала свои сомнения.

— Хехе. — В конце концов, она свободно сидит в области груди Сары. — Сказала Альма с ухмылкой.

— По росту она была идеальной! В отличие от тебя, Альма! — Сара смущенно возразила, но Альма бесстрастно отмахнулась от нее.

— Я гном, поэтому знаю, что в некоторых местах у меня маленький размер.

— Ну и дела! — Сара мило надулась. Михару весело усмехнулась, глядя на обмен мнениями между ними.

— А, может, тогда я одолжу тебе свою форму, Латифа? — Предложила Аки.

— А? У тебя тоже есть форма, Аки? — Лицо Латифы сразу же засияло.

— Да. Я убрала ее в свою комнату, так что ты можешь переодеться там. Пойдем, - сказала Аки.

— Я подожду здесь в предвкушении! — Вера осталась в гостиной со старшими девушками. Вскоре после этого вернулись Латифа и Аки, причем на Латифе была школьная форма Аки.

— ...Эхехе, как я выгляжу? — Спросила она с улыбкой, демонстрируя свою фигуру девочкам в комнате. Форма Аки отличалась от формы Михару, но тоже была очень милой.

Глаза Веры сверкнули, и она заговорила первой.

— Вах! Тебе так идет, Латифа!

— Эхехе, спасибо, — радостно сказала Латифа. Когда она жила в Японии под именем Эндо Судзунэ, она еще была ученицей начальной школы, поэтому, возможно, она восхищалась школьной формой учеников средних и старших классов.

— Да, ты отлично в ней выглядишь. Обязательно покажи Харуто, — с улыбкой сказала Михару Латифе.

Латифа радостно кивнула.

— Да! Но я бы хотела, чтобы братик увидел всех нас в школьной форме вместе, если это возможно. Мы должны сшить их, как и купальники!

— А? Школьную форму для всех? Но в отличие от купальников, от нее не так много пользы… — Глаза Сары расширились от удивления.

Да, это был совсем другой случай, чем купальники. Хотя униформа была симпатичной, ее внешний вид довольно сильно отличался от привычной одежды в деревне народа духов. Форма сильно бы выделялась, носи они ее как повседневную одежду. Тем не менее, Орфия поддержала предложение Латифы.

— Я думаю, это хорошая идея. Я уверена, что это будет весело, — сказала она.

— Да, я согласна. Мы покажем только Харуто, но я не думаю, что это плохая идея. — Альма, казалось, тоже была не против.

— Разве ты не хочешь показать братику, как ты выглядишь в школьной форме, Сара? Уверена, он будет удивлен! — Спросила Латифа, ее улыбка явно видела Сару насквозь.

— Уф… — Когда Сара представила себя в форме перед Рио, ее щеки покраснели. По какой-то причине она чувствовала себя неоправданно неловко, возможно, потому что это была не ее привычная одежда.

Орфия дразняще хихикнула.

— Хехе, если Саре это не нравится, мы можем сшить ее для себя и показать Харуто без нее.

— Что… П-погоди! Я никогда не говорила, что не хочу! Я надену ее, надену! — Взволнованно сказала Сара.

— Хехехе… — Латифа и Вера обменялись взглядами и захихикали.

— Н-над чем вы двое смеетесь? — Спросила Сара смущенно скрипящим голосом.

— Ни над чем! — Невинно ответили они синхронно.

Михару и Аки улыбались, наблюдая за их обменом.

— Ахаха!

— Вот так вот, Михару. Не хочешь ли ты еще раз провести для нас урок шитья? — Спросила Орфия.

— Конечно. Я буду рада, — тут же согласилась Михару.

Латифа представила, как все они носят школьную форму, и ее лицо расплылось в счастливой улыбке.

— Эхехе, интересно, будет ли братик рад нас увидеть в ней?

— Да, я уверена, что будет! Рио действительно любит тебя, в конце концов! — уверенно заявила Вера.

— Да, я знаю! — Латифа улыбнулась самой беззаботной улыбкой. Это было лицо, которое полностью понимало, что она любима Рио.

"Латифа точно любит Харуто…," — подумала Аки, глядя на Латифу и чувствуя легкую тоску. Она вспомнила своего сводного брата, Сэндо Такахису. Хотя она не выражала свою привязанность так явно, как Латифа, Аки знала, что у нее тоже есть неестественная привязанность к брату. Поэтому, когда она видела, как Латифа искренне обожает Рио, она часто думала о Такахисе. Возможно, она чувствовала сожаление, ведь она тоже обожала своего сводного брата.

"Интересно, заметил ли Харуто чувства Латифы?"

Нет, не только Латифы - Сара, Орфия и Альма тоже испытывали те же чувства. Они остро ощущали присутствие Рио как представителя противоположного пола.

"Но Харуто на удивление прохладно относится к таким вещам. Он кажется очень серьезным человеком, но есть ли у него кто-то, кто ему нравится? Может быть, кто-то из этой группы? Или, может быть, Айсия?"

Аки смотрела на девушек вокруг себя, размышляя.

Рио, группа Лизелотты и остальные прибыли в Аманд. Карета въехала в город через западные ворота и направилась по главной улице к центру города, направляясь в северный район, где находилось поместье Лизелотты.

— Спасибо, что сопровождали меня так долго, леди Лизелотта. — Рио высадили на площади в центре города, чтобы он направился к приготовленному для него жилью.

— Это было совсем несложно. Я пришлю гонца завтра утром, так что, пожалуйста, наслаждайтесь остатком сегодняшнего дня. Ария, позаботься о сэре Харуто, — сказала Лизелотта, провожая Рио у кареты.

— Поняла, — ответила Ария, почтительно кивнув головой. Лизелотта снова села в карету и направилась в свое поместье, а Ария принялась провожать Рио.

— Позвольте мне показать вам дорогу, сэр Харуто. Пожалуйста, следуйте за мной.

— С радостью. — Рио начал идти за Арией. Через мгновение они пришли к гостинице.

— Мы пришли. — Гостиница находилась прямо на площади, где их высадила карета. Находясь на площади в центре города, она была относительно недалеко от поместья Лизелотты и являлась весьма привлекательным местом.

— Это самая впечатляющая гостиница. — Рио с широко раскрытыми глазами смотрел на гостиницу, к которой его привели. Трехэтажное здание было построено из изящного камня и казалось относительно новым, так как оно все еще выглядело таковым. Невозможно было ошибиться в том, что оно было более высокого класса по сравнению с другими роскошными гостиницами в этом районе.

— Спасибо за комплимент. Пожалуйста, проходите внутрь. — Ария почтительно поклонилась и подошла ко входу в здание. Несколько служащих ожидали наготове перед входом в гостиницу — казалось, они узнали лицо Арии, так как приветствовали их без заминки.

— Пожалуйста, присядьте здесь и подождите минутку, сэр Харуто. — Ария попросила Рио присесть на диван в холле, а сама направилась к стойке регистрации. Затем к нему подошла сотрудница в форме официантки.

— Вот вы где, сэр Харуто, — сказала сотрудница, поставив чашку чая перед диваном. Должно быть, она услышала его имя от Арии. Не прошло и минуты, как Ария вернулась.

— Сэр Харуто, подготовка вашего номера завершена. Я провожу вас в него, так что, пожалуйста, следуйте за мной.

— Пойдемте. — Рио встал и коротко поклонился, прежде чем пошел за Арией. Его привели в комнату на верхнем этаже здания.

— Этот номер придется вам по вкусу? Здесь есть несколько спален, так что ваша группа может жить в отдельных комнатах от вас, если пожелает, — объяснила Ария, как только они вошли.

Рио с восхищением оглядел просторное помещение.

— Естественно, я не вижу смысла искать недостатки в таком замечательном номере, как этот...

Комната, отведенная под гостиную, легко превышала пятнадцать квадратных метров, а кроме того, здесь было несколько спален. Она была немного меньше, чем каменный дом, которым владел Рио, но это, несомненно, был номер люкс.

— Если вас устраивает это помещение, то вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете. Оно было зарезервировано для вашего пользования без ограничений. И не нужно беспокоиться о плате. — Ария поклонилась и говорила с уважением. Все это было довольно роскошно.

— ...Я очень признателен. — сказал Рио, извиняясь и принимая добрую волю Лизелотты.

◇ ◇ ◇

После того как Ария вышла из комнаты, Рио сел на диван в гостиной и позвал Айсию при помощи телепатии.

"Айсия, ты меня слышишь?" — Для контрактных духов, подобных Айсии, было возможно общаться друг с другом в радиусе полукилометра.

"Да, я слышу тебя," — тут же ответила Айсия, заставив Рио улыбнуться.

"Слава богу. Где вы сейчас?" — Поскольку все произошло так быстро, они толком не успели пообщаться перед расставанием, и Рио боялся, что заставил их волноваться.

"Пью чай с Селией в кафе неподалеку."

"Ахаха, я рад это слышать." — Похоже, они провели время более спокойно, чем он ожидал, что вызвало у него чувство облегчения. Однако на деле все оказалось иначе.

"Селия беспокоится, так что скорее иди сюда."

"...Понял. Я хочу кое-что рассказать вам двоим, так что я сейчас подойду." — Рио молча встал с дивана.

◇ ◇ ◇

Рио оставил ключ от своего номера на стойке регистрации и вышел на улицу, чтобы встретиться с Айсией и Селией.

"Продолжай идти в этом направлении. Мы находимся в кафе под названием "Сиэль". Мы на балконе на втором этаже." — Следуя указаниям Айсии, Рио прибыл в вышеупомянутое кафе.

— Добро пожаловать! — Симпатичная девушка-работница стояла у входа, энергично приветствуя Рио.

— Мои спутники уже прибыли. Могу я пройти внутрь?

— Конечно. Можете проходить! — С радостью ответила девушка, позволив Рио подняться по лестнице и подойти к балкону. Сам балкон был не очень широким, места хватало только для одного круглого столика. Рио сразу же заметил Селию и Айсию, сидящих за ним.

— Он пришел, — сказала Айсия, сразу заметив появление Рио.

— Харуто! — Селия вскочила и обеспокоенно подбежала к Рио.

— Простите за ожидание, Сесилия. — Рио неловко улыбнулся, обращаясь к Селии по ее псевдониму.

— Все ли в порядке? Ты нигде не ранен? — Обеспокоенно спросила Селия, ощупывая руками все тело Рио. Они вдвоем стояли у входа на балкон, на виду у находящихся там клиентов.

— Что случилось? Девушка, которая была на балконе, пристает к мужчине!

— Разве он не красив?

— Те девушки, что сидят на балконе, тоже очень симпатичные.

И так далее. Женщины, пьющие чай в кафе, сплетничали, их внимание было приковано к этой троице.

— Ахаха, со мной все в порядке, так что, пожалуйста, не волнуйтесь. Такое ощущение, что все смотрят на нас, так что давайте для начала присядем? —Рио почувствовал взгляды, устремленные на его спину из-за соседних столиков, и предложил им сесть.

— Д-да. — Селия осознала, что прижимается к Рио, и резко покраснела. Она развернулась и робко вернулась на свое место.

— Официантка, пожалуйста, принесите мне чай, рекомендованный вашим кафе. — Рио отдал распоряжение девушке-работнице, которая только что поднялась по лестнице, чтобы принять его заказ, и попросил принести чай, прежде чем выйти на балкон и сесть рядом с Селией и Айсией.

— Я прошу прощения за то, что заставил вас волноваться, но битва закончилась без происшествий. Подруга Сесилии тоже осталась невредимой, так что за нее можете не беспокоиться, — сказал он Селии. С этого места посетители кафе не должны были его слышать. На всякий случай они пользовались псевдонимами, и продолжили разговор, держа в поле зрения официантку. Кстати, на столике, за которым они сидели, уже лежало несколько булочек, которые девушки, должно быть, успели заказать. У Селии, похоже, не было особого аппетита, но Айсия даже сейчас с удовольствием жевала.

— Д-да. Мы наблюдали сверху до самого конца битвы… — Селия нерешительно кивнула.

— В таком случае вы и так знали, что я не ранен, разве нет? — Рио забавно усмехнулся.

— Наблюдая за тобой, я очень нервничала! Может быть, ты непомерно силен, но монстры, с которыми ты столкнулся, тоже были огромными! — Сказала Селия, надув губы. Рио, может, и обладает невероятной силой, но от одного вида того, как он скрещивает мечи лоб в лоб с такими огромными монстрами, у нее замирало сердце. Этого было достаточно, чтобы она забеспокоилась, что Рио могли ранить там, где она не могла увидеть невооруженным глазом.

— Ахаха. Может быть, если бы я был еще ребенком, но сейчас я достаточно силен, чтобы сражаться с этими монстрами лицом к лицу. — Рио глухо рассмеялся, покачав головой, как будто это было пустяком.

— Лицом к лицу... Это были минотавры. Абсолютно сильнейшие из монстров, которых не видели со времен Божественной войны, — сказала Селия с некоторым раздражением и подергивающимся лицом.

— Но даже вы смогли бы победить их, находясь в подходящих условиях. Или нет? — Спросил Рио, бросив на Селию пронзительный взгляд. Она и сама должна обладать определенной магией, способной одним ударом убить минотавра. Не зря ее называли гениальным волшебником.

— Они двигаются слишком быстро, поэтому сначала мне придется их обездвижить, но... Подожди, речь не об этом! Почему мне кажется, что ты пытаешься сменить тему разговора?! — Селия начала серьезно обдумывать, как бы она их победила, но вскоре опомнилась, так как сейчас она была занята беспокойством о Рио. В конце концов, она не хотела, чтобы он попадал в опасные ситуации.

— Ахаха, что ж, похоже, что чай уже принесли, так что позвольте мне объяснить наши дальнейшие планы, — сказал Рио со слабой улыбкой, переводя разговор в другое русло.

— ...Хорошо, — надулась Селия, но послушно кивнула.

— Извините. Вот черный чай, который вы заказывали. — Девушка-работница вышла на балкон и аккуратно поставила чайный сервиз, после чего сразу же удалилась. Как только Рио убедился, что она ушла, он возобновил разговор.

— Во-первых, следующие несколько дней мы будем жить в этом городе. Наше жилье подготовила подруга Сесилии, Ария, так что мы останемся там на все время пребывания. Мне жаль, что я навязываю вам это без предупреждения... Надеюсь, вы не против?

Айсия оторвалась от поедания булочки и дала немедленный ответ, который показал, что ее это не особо волнует.

— Все в порядке.

Несмотря на ее согласие, лицо Селии помрачнело от беспокойства.

— Конечно, я тоже не против... но мне придется быть осторожной, чтобы не встретиться с Арией. Хотя, я сомневаюсь, что она узнает меня, если мы просто пройдем мимо друг друга на улице...

— Вы производите совсем другое впечатление, чем раньше, так что, думаю, все будет в порядке. Но Ария будет не единственным человеком, о котором вам следует помнить… — Рио говорил осторожно, не решаясь продолжать.

— ...Что-то не так? — Селия с любопытством наклонила голову.

Рио нашел в себе силы и нервно рассказал правду.

— Мм, сейчас здесь находятся гости из королевской семьи и знати Бельтрама.

— А?! — Глаза Селии расширились от шока.

— Да, я тоже был удивлен. Я не заметил, пока не закончилась битва. — Во время битвы Флора пряталась от посторонних глаз, а Ария привлекла к себе большую часть внимания. Вот почему Селия и даже Рио не заметили.

— Кто именно? — Нервно спросила Селия.

— Оказалось, что кроме Лизелотты и ее служанок, все остальные были из королевства Бельтрам. Точнее, из отколовшейся фракции герцога Гугенота. Вторая принцесса Флора, герцог Гугенот, а также Роанна из фракции герцога Фонтейна, - сказал Рио, перечисляя самые важные фигуры.

— ...Все они — важные фигуры. — И все они были людьми, с которыми Селия была знакома. — Подожди, Роанна была твоей одноклассницей, и принцесса Флора тоже должна хорошо тебя знать. Неужели они не догадались? — В панике заметила Селия.

— Да. У принцессы Флоры хорошая интуиция, и она, кажется, заподозрила что-то неладное, но Роанна, похоже, не заметила ничего особенного, — с готовностью ответил Рио.

— ...Эй, не будет ли лучше, если мы немедленно покинем Аманд? — Предложила Селия с немного паническим видом.

— Нет, мы останемся в Аманде. — Рио отрицательно покачал головой, его решение было непреклонным.

— Но ведь кто-то может узнать тебя.

— Самая большая опасность — это принцесса Флора, но мы не виделись много лет. Не говоря уже о том, что у меня теперь другой цвет волос. Я считаю, что риск находится в разумных пределах.

Кроме использования красителей, в регионе Страль не было способа изменить цвет волос. Сама идея покраски волос не была распространена среди населения. Даже если бы кто-то и покрасил волосы, это было бы заметно по сравнению с использованием Рио магического артефакта.

— ...На то есть причина?

— Да. Я хочу установить благоприятные отношения с Лизелоттой. Она дочь великого дворянина королевства Галарк, герцога Кретия, и президент торговой гильдии Рикка.

— С Лизелоттой? — Глаза Селии расширились от неожиданного ответа.

— Да. Я подумал, что не помешает наладить связи с кем-то влиятельным в этом королевстве на случай, если герой, которого я ищу, связан с королевством Галарк и мне нужен способ официально встретиться с ним. Вот почему я хочу заслужить ее благосклонность. Конечно, спасение вашей подруги тоже было одной из моих целей, но главная причина, по которой я вмешался в прошедшую битву, была именно из-за этого, - честно признался Рио. Помимо этих причин, установление благоприятных отношений с Лизелоттой также может оказаться полезным, если они когда-нибудь вернут Селию в благородное общество, подумал Рио.

— ...Хорошо. Да, я понимаю. — Селия колебалась в течение долгой минуты, но, похоже, пришла к согласию, так как вскоре кивнула.

— Я рад это слышать. На самом деле я ожидал большего сопротивления, — немного неожиданно сказал Рио.

— ...Ты же не пытаешься влезть во что-то опасное, верно? — Спросила Селия, внимательно наблюдая за лицом Рио.

— Конечно, нет, — тут же подтвердил Рио.

— Тогда я буду верить в тебя. Это было моим решением с самого начала. — Селия мягко улыбнулась.

— Сесилия… — Рио почувствовал странное смущение, но в то же время его переполняло счастье.

— Но ты не должен терять бдительность, понимаешь? Она может показаться девушкой близкого к тебе возраста, но Лизелотта хорошо известна как более чем способная знатная дворянка, — предупредила Селия. Она все еще была учителем Рио в подобных вопросах.

— Конечно. — Рио радостно кивнул головой.

— Чему ты так радуешься? Что ж, неважно. Я с удовольствием отвечу на любые твои вопросы, так что не стесняйся спрашивать меня еще, хорошо? — Застенчиво предложила Селия.

— Большое спасибо. Вообще-то, я планировал завтра еще раз встретиться с Лизелоттой. Не могли бы вы научить меня некоторым правилам этикета, связанным с посещением поместья знатного человека? — Рио мягко улыбнулся, сразу же приняв предложение Селии. Она радостно кивнула.

— Да, предоставь это мне! — Селия радостно кивнула.

◇ ◇ ◇

После этого Рио, Селия и Айсия немного поболтали в кафе, а затем отправились в гостиницу. Айсия, казалось, подсела на булочки с тех пор, как съела их в Клее, и была довольнее, чем обычно.

— Кстати, что за человек Лизелотта? — Селия спросила Рио по дороге.

— У нее приятные манеры, но она очень умная девушка. Полагаю, логично, что ваша подруга согласилась служить ей. — Рио посмотрел на небо, вспоминая свое первое впечатление о Лизелотте.

— Понимаю. — Селия несколько застенчиво улыбнулась. Должно быть, она гордилась тем, что ее подругу хвалят.

— Кстати говоря, ваша подруга - Ария - тоже из королевства Бельтрам? — Спросил Рио.

— Да. Она была моей одноклассницей в Королевской Академии Бельтрама, но, как бы сказать... ее дом пришел в упадок. В итоге она бросила академию. Но она была выдающимся человеком, поэтому легко нашла работу в замке. Правда, притеснения стали слишком сильными, и вскоре она уволилась, — объяснила Селия.

Рио вспомнил, как Ария сражалась в предыдущей битве, и с восхищением произнес.

— И правда, у нее великолепное владение мечом, на сколько я видел.

— Да, еще в академии ее навыкам фехтования завидовали мальчишки. Она всегда занимала первые места. — С гордостью похвасталась Селия.

— Понятно. Как молодой и опытной девушке-рыцарю, ей, должно быть, было трудно справиться с предвзятым мнением окружающих. — Рио с горькой улыбкой представил себе обстановку, в которой находилась Ария в то время. Притеснения были сильными по отношению к Рио, который был сиротой с улицы, так что падшей дворянке, должно быть, было нелегко.

— А? — Селия сделала растерянное лицо.

— ...Ммм, я сказал что-то странное? Она была рыцарем, не так ли? — Рио тоже с любопытством наклонил голову.

— Ох, нет-нет, все было не так. А, поняла... было бы естественнее, если бы она была рыцарем, да? В любом случае, на самом деле она работала старшей служанкой в замке. — Селия хихикнула, исправляя недопонимание Рио. Старшая служанка отвечала за прием гостей и обеспечение их комфорта. Для этого нужно было иметь соответствующее происхождение.

— Понятно... Я поторопился с выводами. Простите меня, — извинился Рио со слабой улыбкой.

— Подожди... хм. Если подумать, ты тоже должен был встречаться с Арией, — внезапно сказала Селия.

— Правда? — Рио был потрясен, вопросы вертелись у него на языке.

— Да. Когда тебе было семь лет и тебя впервые привели в королевский замок. Помнишь ли ты девушку, которая присматривала за тобой, прямо перед аудиенцией у Его Величества?

Рио наконец вспомнил.

— ...Ааа, девушка в тот раз. Я и представить не мог. — Его глаза округлились, когда он вспомнил ту судьбоносную встречу.

— Хехе, я не виню тебя за то, что ты забыл. В конце концов, прошло девять лет. — Селия забавно улыбнулась.

— И правда, — согласился Рио, надувшись.

— Она действительно уволилась из замка вскоре после этого. Затем она взяла в руки меч и стала искательницей приключений, где ее и отыскала Лизелотта. С тех пор я встречалась с ней несколько раз, но, похоже, сейчас она проводит время в свое удовольствие. — Сказала Селия, с улыбкой глядя вдаль.

◇ ◇ ◇

В поместье правителя А́манда Лизелотта, выделив комнату для гостей для Хироаки, Флоры и Роанны, проводила встречу с герцогом Гугенотом с глазу на глаз.

— Боже мой, как все изменилось к лучшему с тех пор, как появилось это существо, похожее на дракона. — Герцог Гугенот опустился на диван и устало подытожил.

— Приношу свои извинения. Я доставила вам немало хлопот... Были даже раненые с вашей стороны. — извинилась Лизелотта нахмурившись.

— Нет, это мы настояли на том, чтобы сопровождать вас. То, что мы подверглись неожиданному вражескому нападению, не означает, что вы несете за это ответственность. Были серьезные ранения, но, по крайней мере, никто не был убит. Раз мы выполнили свою роль телохранителей, то все в порядке. — Герцог Гугенот тепло покачал головой.

— ...Я очень признательна за это. Очень удачно, что рыцари смогли обеспечить надежную защиту. Если бы я путешествовала только со своей прислугой, не факт, что нам удалось бы выбраться без жертв, — почтительно ответила Лизелотта.

— Нет-нет, я слышал, что ваши сопровождающие девушки тоже сыграли весьма впечатляющую роль в битве. Особенно Ария. Раймонд, лидер элитных рыцарей, настаивал, что ее сила может быть на уровне Королевского меча.

— Неужели, это правда? Тогда я обязательно передам ей ваши слова позже. — Лизелотта счастливо улыбнулась.

— ...Похоже, наше королевство действительно упустило замечательный талант, как это ни прискорбно. Но я в восхищении от ваших способностей, что вы смогли найти достойного человека. — Герцог Гугенот усмехнулся, пожав плечами от досады.

— Но одна Ария не смогла бы преодолеть этот кризис. Минотавры и неизвестные человекоподобные монстры... Ситуация на поле битвы сразу же изменилась к худшему, как только они появились. — Лизелотта вспоминала эти события с мрачным выражением на лице.

— Хм. Из четырех минотавров, которые появились, ваша Ария победила одного, верно? Я слышал, что человекоподобные монстры, появившиеся в то же время, тоже были довольно сильными противниками. Похвально, что она смогла выбраться без посторонней помощи после того, как ее окружили. Но юноша, появившийся после этого, тоже произвел сильное впечатление. Его сила была поистине ошеломляющей. Если бы он не появился, нас бы уничтожили. — Герцог Гугенот спокойно проанализировал события нападения.

— ...Однако, разве герой не обладает достаточной силой, чтобы вмешаться и исправить ситуацию, если бы до этого дошло?

— Хахаха, возможно. Но герою не хватает настоящего опыта в сражениях — даже вы должны знать об этом, я уверен. — Герцог Гугенот неуместно рассмеялся, задав ей встречный вопрос.

— ...Я так и предполагала, но, честно говоря, я до сих пор не смогла оценить, насколько велика сила героя. Похоже, он не проходил никакой серьезной профессиональной подготовки, но он смог поднять меч минотавра. Смог ли он сделать это только потому, что воспользовался силой Божественного оружия? — Спросила Лизелотта, честно рассказав о своих впечатлениях о Хироаки.

— Да, можно считать, что Божественное оружие находится в той же категории, что и зачарованные мечи. Оно похоже на них в том, как хорошая совместимость с оружием дает больше силы, но в случае с Божественным оружием эта совместимость ограничивается только героем. Хотя бывают случаи, когда силу Божественного оружия можно использовать свободно и без всякой подготовки. Вокруг этой темы много загадок, но герои и Божественное оружие, безусловно, особенные, —сказал герцог Гугенот, глубокомысленно кивнув головой.

— Значит, то, чего не хватает вашему герою — это все-таки реальный боевой опыт? — Спросила Лизелотта с серьезным выражением лица.

— Действительно, не хватает. Что ж, похоже, он никогда не проходил боевой подготовки, а мы не хотим, чтобы наш драгоценный герой подвергался опасности. Полагая, что ему еще рано испытывать себя в настоящем бою, мы ограничили его обучение случайными тренировочными поединками с рыцарями. В последнее время он укреплял свою уверенность, одерживая победы за победой, поэтому мы хотели испытать его в сражении с монстрами низкого уровня, чтобы он почувствовал атмосферу настоящего боя, но...

Оказалось, что атмосфера настоящей битвы была совершенно другой. Несмотря на то, что Хироаки обладал такой могучей силой героя, когда он чувствовал, что его жизнь в опасности, он начинал нервничать и становился бесполезным.

— Его первая битва оказалась довольно тяжелым испытанием. — Лизелотта позволила себе горькую улыбку.

— Точно, так и есть. Но настоящие битвы все равно никогда не идут по плану. По крайней мере, для него это стало ценным опытом, если думать об этом оптимистично, - сказал герцог Гугенот с намеком на горькую улыбку.

Основываясь на их разговоре до сих пор, Лизелотта догадалась о мыслях герцога Гугенота.

"Итак, похоже, что герцог Гугенот действительно не использует его ни для чего, кроме как символ божественной воли, пока что. Его использование в бою имеет второстепенное значение, и это именно то, чего я ожидала."

Точно так же Лизелотта была согласна с мнением герцога Гугенота о политическом балансе. Другое дело, если бы на горизонте маячила крупномасштабная война, но в настоящее время герою не было нужды выставлять напоказ свое могущество и становиться легендой. В худшем случае он может быть воспринят как угроза для соседних королевств, в конце концов.

И, как бы маловероятно это ни было, если герой будет настолько поглощен своей силой, что отделится от королевства, эта сила будет направлена против них. Поэтому сейчас самое время изучить личность героя и установить доверительные отношения.

— Между прочим, переходя к другому вопросу, не могли бы мы немного обсудить юношу? — сказал Герцога Гугенота, поменяв тон на более официальный.

— ...Вы имеете в виду сэра Харуто, да?

— Он победил трех из четырех появившихся минотавров. Он также уничтожил нескольких загадочных, но сильных человекоподобных монстров... Это было бы невозможно, если бы он мастерски не владел своим зачарованным мечом. Честно говоря, что вы думаете об этом чрезвычайно сильном обладателе зачарованного меча, Лизелотта?

— ...Судя по его речи и манерам, и, конечно, искусству владения мечом, я ощущаю элегантность и утонченность. И я могу понять, зачем кому-то из кочевников нужно такое поведение...

— Но все еще много необъяснимых моментов. Хотя возможность того, что он тайный агент, тоже не стоит сбрасывать со счетов, мне кажется более вероятным, что он дворянин, скрывающийся из-за каких-то обстоятельств, или, возможно, член павшей благородной семьи?

— ...Да, такие случаи, как у Арии, тоже бывают. Если он из павшей благородной семьи, я могу понять, почему он не хочет говорить о своем происхождении. Что касается другой возможности, мне нечего на это ответить, — согласилась Лизелотта, говоря красноречиво.

— Понимаю. Поскольку мы продолжаем строить наши с ним отношения, я бы хотел узнать больше о его происхождении...

— Однако, будет плохим ходом проявлять по отношению к нему какие-либо признаки подозрений. Такие действия были бы неправильными по отношению к тому, кто спас нас, а с человеком его мастерства я хотела бы общаться с осторожностью и попытаться выстроить доверительные отношения.

Если они будут пытаться установить контакт, применяя жесткий подход, это может привести к глупой вражде между ними.

— Я считаю так же. Похоже, мы действительно на одной волне, — с усмешкой сказал герцог Гугенот.

— Что вы имеете в виду? — Обычно резкая Лизелотта, казалось, притворялась невеждой.

— Хахаха, как вы суровы. Я имею в виду наше желание установить с ним доверительные отношения. Поскольку мы смотрим на одного и того же человека, было бы лучше, если бы наш первый шаг был спланирован заранее. Вы согласны? — Герцог Гугенот искренне рассмеялся, побуждая Лизелотту к ответу.

— Не хотите ли вы присутствовать на нашей завтрашней встрече? — Спросила Лизелотта с легким вздохом.

— Я рад, что вы быстро соображаете. Я тоже хотел бы узнать его поближе ради будущего. — Герцог Гугенот решительно кивнул.

— Я понимаю. Тогда я организую для вас такую встречу, — легко согласилась Лизелотта.

"Во всяком случае, герой наверняка потребует, чтобы я тоже присутствовала. Если мне в любом случае придется это сделать, то, по крайней мере, предварительное разрешение считается маленьким одолжением," — подумала она.

— В знак моей благодарности, не стесняйтесь использовать моих рыцарей по своему усмотрению. Естественно, вы будете проводить расследование массового появления монстров, не так ли? Если вы будете прочесывать леса, то чем больше рук в распоряжении, тем лучше, — предложил в качестве компенсации герцог Гугенот.

Лизелотта лучезарно улыбнулась.

— Да, это была бы большая помощь. Я хотела послать только лучших людей.

— Аномальные ситуации происходят постоянно, включая появление этого существа, похожего на дракона. Я уверен, что это стало источником не малой головной боли, ведь все происшествия вызваны не человеческими действиями.

— ...Да. Вообще-то, некоторое время назад были сообщения о пропаже искателей приключений, что, возможно, связано с массовым появлением монстров. — Лизелотта горько нахмурилась.

— Я понимаю, что вы чувствуете, —пробормотал герцог Гугенот, тихо вздыхая.

— У меня нет слов, чтобы описать все те неприятности, которые мы вам доставили, заставив вас приехать сюда в такое тревожное время.

— Хахаха. Нет-нет, это мы решили навестить вас без предупреждения. Это я должен извиняться за то, что пришел без приглашения в такое напряженное время.

— Это не проблема, но... Вы приехали сюда по какому-то делу, герцог Гугенот?

— О да, раз уж вы об этом заговорили... произошедшие события до сих пор полностью отвлекли меня от нашей первоначальной цели. — Герцог Гугенот пожал плечами со слабой улыбкой.

— Первоначальной цели...? — Лизелотта наклонила голову, пытаясь понять его намерения.

— Речь идет о свадебной церемонии Чарльза Арбо. Мы получили информацию, что в силу определенных обстоятельств невеста Селия была похищена. Я хотел бы услышать вашу историю, как человека, который присутствовал при этом.

— ...Вот как? Информация распространяется быстро. — Сказала Лизелотта, удивившись.

"Я предполагала, что организатором этого инцидента был герцог Гугенот, но могла ли я ошибиться?" — Вопреки своему внешнему виду, она спокойно проанализировала его слова.

— Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне об этом подробнее. Честно говоря, я не уверен, какая сила может стоять за этим.

— С удовольствием.

Таким образом, они начали разговор о похищении Селии.

Империя Проксия представляла собой военную сверхдержаву, расположенную в северной части региона Страль. Она могла похвастаться большой территорией и граничила с Королевством Бельтрам на юге, которое имело более вытянутую форму по горизонтали, а Королевство Галарк на юго-востоке — более вытянутую форму по вертикали.

Однако, хотя размеры ее территории были сопоставимы с ее огромной военной мощью, Империя Проксия на самом деле была очень молодой страной, основанной всего 40 лет назад.

Император-основатель, Нидолл, был бывшим сиротой. Родился в маленьком и бедном королевстве. Когда он вырос и стал работать наемником, то прославился своими непревзойденными боевыми способностями. Захватив власть в маленьком королевстве, к которому он принадлежал, он создал империю Проксия.

Земли в северной части региона Страль когда-то были известны как враждующие государства, многочисленные и небольшие по размеру. Под руководством Нидолла армия Империи Проксия штурмовала их одно за другим и в мгновение ока расширила свои земли. В центре их военной силы были элитные рыцари-полудраконы — отряд, сформированный из полудраконов низкого ранга, включая крылатых ящеров и ящеров бегунов. Используя мобильность полудраконов, они специализировались на атаках по типу блицкрига и захватили более двадцати малых стран.

Однако самый сильный воин, ведущий империю Проксия, был не из числа рыцарей-полудраконов. Самым сильным человеком в империи, как в прошлом, так и в настоящем, был император-основатель — Нидолл Проксия.

Даже в шестьдесят лет физическое тело Нидолла не подавало признаков старения. Его огромное тело было по-прежнему крепким, как валун, а боевая мощь — огромна, как никогда, наводя страх как на свою страну, так и на другие государства. Слухи о военных подвигах Нидолла распространились по всему Стралю, сделав его, несомненно, сильнейшим во всем регионе.

В настоящее время, где-то в имперской столице империи Проксия, Нидгарде, Нидолл стоял на широкой террасе возвышающегося имперского замка, безучастно глядя на раскинувшийся внизу городской пейзаж столицы. Находиться в этом месте запрещалось даже для знати императорского двора, и все же сзади Нидолла раздался дружелюбный мужской голос.

— Эй, Нидолл. Как дела?

— Скучно, — вяло ответил Нидолл. Он не потрудился обернуться, не проявляя никакого интереса к собеседнику.

Молодой человек был одет в форму солдата. Это была высококачественная боевая одежда, на поясе висел меч, но он не выказывал никаких надлежащих манер, свойственных рыцарям.

— Ха. Вы всегда выглядите таким чертовски подавленным. Неужели вам так не терпится на войну? Вообще-то, я только что подготовил для вас интересную сцену, в которой вы должны принять участие, — с усмешкой сказал мужчина.

— Хмф. Мои вкусы не совпадают с твоими. Мне это неинтересно, — раздраженно ответил Нидолл.

Молодой человек со вздохом пожал плечами.

— Да, да. Как всегда, упрямы, погляжу. Но все же, что вы собираетесь делать? Что насчет Бельтрама? Хотя я в этом не участвую.

— Мне нет никакого дела до этого королевства, — прямо заявил Нидолл.

— Ну-ну, не стоит так относиться к этому. Будет невесело, если фракция Арбо падет сейчас.

— Не беспокойся об этом. В знак дружбы и перестраховки я отправил официального посла доброй воли. Из их внутренних конфликтов ничего не выйдет.

— Хах. Вы, конечно, пошли навстречу королевству, которое рано или поздно падет. — Вопреки своим словам, молодой человек приятно улыбнулся.

— Полагаю, мы с тобой согласны, — сказал Нидолл, усмехнувшись.

— Верно. Думаю, теперь мне пора возвращаться в королевство Паладия. — Ничего больше не сказав, молодой человек собрался было развернуться и уйти, как вдруг на террасе раздался голос другого мужчины.

— Пожалуйста, подождите минутку.

— А? Кто это, если не Рэйсс, — обернувшись, сказал молодой человек. Там, стоя перед ним, находился человек, о котором шла речь.

— Я искал вас, мистер Люциус, — сказал Рэйсс, ухмыляясь безэмоциональной улыбкой.

— Ха, а ты, сволочь, похоже, всегда появляешься в самое удобное для себя время, — с усмешкой сказал Люциус.

— Не надо так говорить. Мы с вами хорошо знаем друг друга, не так ли? — Рэйсс ответил с пустой улыбкой.

— Прекрати — это отвратительно. Если у тебя есть дело, говори уже, — сказал Люциус с явным раздражением. Нидолл, казалось, не был особенно заинтересован в их обмене мнениями, так как наблюдал за ними с безразличным лицом.

— Вообще-то я хотел попросить вас о помощи, — сказал Рэйсс.

— Давайте послушаем подробности, — с ухмылкой сказал Люциус.

— Как вы, возможно, уже слышали, Королевство Бельтрам потряс инцидент, связанный со свадебной церемонией Чарльза Арбо. Я подумываю напасть на Гильдию Рикка, чтобы восстановить нарушенный баланс, но у меня не хватает военной силы для этого, — с сожалением сказал Рэйсс.

— Ты хочешь сказать, что твоей коллекции недостаточно?

— Да, ближайшее доверенное лицо Гильдии Рикка оказалось сильнее, чем ожидалось, а также — нет, вдобавок произошел еще один довольно нестандартный случай. С точки зрения боеспособности, даже значительного количества минотавров и восставших было недостаточно, чтобы дать бой.

— О? — Глаза Люциуса расширились от любопытства.

— Этот нестандартный случай оказался довольно неприятным для меня, поэтому я и хотел попросить вас о сотрудничестве. О, и ваша помощь не понадобится, Нидолл. Вы слишком выделяетесь. — Сказал Рэйсс, повернувшись к Нидоллу, чтобы подчеркнуть последние несколько предложений.

— Хмф. Я в курсе. — Нидолл незаинтересованно фыркнул.

— Так ты хочешь, чтобы я занялся этим нестандартным случаем, да? — Шутливо спросил Люциус, но Рэйсс отрицательно покачал головой.

— Нет, я попрошу своих монстров отвлечь внимание, а вы займетесь похищением.

— Тч. Какая скучная роль. — Люциус был явно разочарован.

— Так и должно быть. Если похищение будет успешным, цель атаки будет достигнута. Намеренно выставлять наших лучших людей против грозного противника было бы самым глупым шагом. — Рэйсс раздраженно вздохнул. Он знал, что Люциус и сам должен это понимать, но он также знал, что Люциус любит иногда ставить собственное удовольствие выше здравого смысла.

— Я знаю, знаю. Ну, я все равно постараюсь развлечься по-своему. Так кого ты хочешь, чтобы я похитил? Если цель в Аманде, то это будет та Лизе-как-ее-там, которая в последнее время повсюду заявляет о себе, не так ли? — Небрежно спросил Люциус.

Рэйсс слабо покачал головой.

— Нет. Хотя было бы неплохо взять ее, если представится возможность, она для меня лишь на втором месте по приоритету. Цель — кое-кто другой.

— Ой? Разве ты не нацелился на Гильдию Рикка? — Люциус с сомнением нахмурил брови.

— Да, нападение на Аманд и разрушение города создаст большие проблемы для Гильдии Рикка, а точнее для Королевства Галарк в целом, — ответил Рэйсс, заходя с другой стороны.

— Ха. Хватит нести чушь, скажи мне уже, кто цель, — с раздражением потребовал Люциус от Рэйсса.

— Вторая принцесса Бельтрама — принцесса Флора.

Рэйсс назвал имя цели их атаки, и план нападения на Аманд тихо продвигался вперед.

В королевстве Галарк, в городе Аманд, вечером после того, как Рио победил минотавров и спас всех...

Кафетерий на первом этаже гостиницы гильдии Рикка, в которой остановился Рио, так же являлся и роскошным рестораном высокого класса для всех желающих. Рио ужинал с Селией и Айсией в приватной комнате, в которой было отрытое окно, расположенное напротив двери. Любуясь видом на просторный задний двор, компания наслаждалась изысканными блюдами и выпивкой. В дни с хорошей погодой так же была возможность посидеть на террасе.

— Обладать таким просторным садом на заднем дворе гостиницы — это замечательно. За ним хорошо ухаживают. — Селия смотрела в окно на сад в приподнятом настроении, ожидая, пока вынесут следующее блюдо.

— Это гостиница. Было бы идеально, если бы в ней была ванна, достаточно глубокая, чтобы погрузиться в нее, — простодушно произнесла Айсия.

— Об этом можно только мечтать. Такие ванны, как в каменном доме, не часто встречаются в Страле. Разве недостаточно того, что в каждом номере есть ванная? — Спросила Селия с кривой улыбкой.

В комнатах номера, предоставленных группе Рио, тоже были ванные комнаты с неглубокой ванной, в которой можно было помыть посуду, но они не шли ни в какое сравнение с ванной, установленной в каменном доме. Впрочем, ванных комнат и так было более чем достаточно по стандартам региона Страль.

— Вижу, вы на пару уже привыкли к более глубоким ваннам, — с улыбкой сказал Рио.

— Да, я люблю принимать ванну. В ней я засыпаю. — Айсия произнесла, слегка кивнув.

— Она действительно засыпает, ты знаешь? Я так удивилась, когда залезла вслед за ней, — устало сказала Селия.

— В тепле очень комфортно.

— Боже… — Резкий комментарий Айсии заставило Селию слегка надуть щеки.

— Ахаха, — весело рассмеялся Рио. Айсия выглядела более взрослой, чем Селия, но в такие моменты трудно было определить, кто старше.

Так их разговор продолжался до тех пор, пока в дверь комнаты не постучал официант и не внес свежие блюда.

— Спасибо, что подождали. Не желаете ли и вы выбрать следующий напиток? — Спросил официант, заметив, что в графине осталось мало алкоголя.

— Посмотрим. Сесилия, не хотите ли вы выбрать что-нибудь еще? Я не слишком хорошо знаком с здешними производителями, — сказал Рио. Будучи воспитанной в благородном семействе, Селия должна была лучше разбираться в марках и производителях, чем Рио.

— Я и сама не особо разбираюсь… — Сказала Селия, просматривая меню. — Тогда как насчет домашнего вина, в таком же графине, как это, пожалуйста. — Вино на наружной вывеске ресторана, похоже, привлекло ее внимание, и она указала на него для заказа.

— Будет сделано. — Официант ответил почтительно и удалился без лишних слов.

— Где было сделано вино? — Спросил Рио.

— Здесь, на территории герцога Кретия. Оно производится на виноградниках гильдии Рикка. Поскольку вино местного производства и все такое, может, мы просто посидим и насладимся? — Сказала Селия, радостно усмехнувшись.

— Да, я думаю, это хороший выбор. — Рио кивнул со слабой улыбкой. Обычно он не мог удержаться от того, чтобы не выпить спиртного, сделанного народом духов, но выпить хоть раз напиток, сделанный в Страле, было неплохой идеей. Тем более в такой момент, как сейчас, когда они вели нерегулярный, роскошный образ жизни.

— Новые блюда тоже очень вкусные. — Айсия изящно управлялась с ножом и вилкой, пробуя только что поданные блюда и облизывая губы. В спокойной и изысканной приватной комнате царила приятная атмосфера.

— ...За дверью как-то шумно, — сказал Рио, взглянув на дверь. В коридоре слышались крики. Казалось, что кто-то спорит. Поскольку в ресторане было достаточно тихо, разговоры слегка повышенным тоном были слышны очень хорошо.

— ...Там драка? — Обеспокоенно пробормотала Селия. Проходило все больше времени, и казалось, что спорящие приближаются к их комнате. Затем, прямо за дверью, послышался раздраженный голос молодого человека.

— Говорю вам, я настаиваю на использовании приватной комнаты, которая была у меня в прошлый раз. Если дело в деньгах, я могу заплатить в три раза больше, чем обычно.

— Дело не в деньгах. В настоящее время комната используется другими клиентами. Мы не будем просить их уйти, — твердо возразил мужчина, который, скорее всего, был работником гостиницы.

Судя по ситуации, Рио понял, что происходит, и устало произнес.

— ...Похоже, эта комната пользуется спросом.

— Что... нам делать? — Спросила Селия, глядя на Рио.

— Давайте подождем еще немного и посмотрим, что произойдет. Они могут согласиться воспользоваться другой комнатой, так что было бы немного глупо специально выходить, если мы ошиблись. — Сказал Рио простыми словами, мягко улыбаясь.

— Мы приехали как очень важные гости. Представители высшего класса этого города узнают об этом, — тщательно подбирая слова, произнес другой мужской голос, не похожий на тот, что был у раздраженного молодого человека. Его голос также звучал довольно молодо, а тон был властным. На самом деле, пользуясь своим влиянием, они явно угрожали. Возможно, они привыкли вести себя подобным образом.

— ...Если вы имеете в виду госпожу Лизелотту, то, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к ней напрямую. Мы просто выполняем наши инструкции. — Сотрудник гостиницы не отступал.

— ...Какой упрямый дурак. Довольно, с ним бесполезно разговаривать. В дальнейшем вам лучше быть начеку, — сказал второй молодой человек в качестве последнего предупреждения.

— Как пожелаете, — прямо ответил сотрудник.

Видимо, терпение молодого человека кончилось, и он раздраженно произнес.

— Достаточно, Стюарт. Мы сами разберемся с другими клиентами.

— Вы не имеете права, — запротестовал сотрудник, но голос разгневанного молодого человека громко произнес.

— Отойдите. Вы мешаете.

— С-сэр! Вы не можете этого сделать! — Крикнул сотрудник. Похоже, его оттолкнули в сторону. Ссора происходила прямо у комнаты, в которой находились Рио с девушками. Было очевидно, что речь идет именно об их комнате.

— ...Я разберусь с ними. Вы двое должны игнорировать их. — Рио с досадой вздохнул, обращаясь к Селии и Айсии. Сразу же после этого дверь в их комнату распахнулась без стука.

◇ ◇ ◇

Стюарт Гугенот был старшим сыном герцога Гугенота. Поскольку его отец был самым выдающимся дворянином в королевстве, он был блудным сыном, которого вырастили со всем, чего он только мог пожелать.

Хотя он был доволен тем малым количеством времени, которое его занятой отец проводил с ним в детстве, окружающие постоянно хвалили его. Даже если он постоянно создавал небольшие проблемы, никто его не ругал. Но даже для такого человека, как Стюарт, в его жизни было два поворотных момента.

Первый произошел, когда ему было одиннадцать лет и он участвовал в учениях на открытом воздухе в Королевской академии, во время которых произошел инцидент, когда принцесса Флора чуть не упала со скалы. Вина была ложно возложена на сироту Рио, но это был первый случай, когда Стюарт вызвал яростный гнев герцога Гугенота с момента своего рождения.

Однако, вопреки сильным эмоциям гнева, герцог Гугенот был невероятно хладнокровен. Вместо того чтобы словесно поносить сына за неудачу, он выслушал от Стюарта подробное объяснение произошедших событий.

— Следующего раза не будет.

Этими грозными словами он закончил свою речь, а в его холодном взгляде смешались разочарование и презрение.

— Да, сэр!

Стюарт впервые почувствовал страх перед своим отцом. В то же время он понял, что никогда не станет объектом семейной любви отца. Потому что герцог Гугенот испытывал не гнев к сыну, а гнев за то, что он ставил себя выше семьи. Говоря: "Следующего раза не будет", герцог заявлял, что в следующий раз, когда Стюарт совершит роковую ошибку, он будет безжалостно отброшен как не более чем бракованный товар. Для герцога Гугенота он был всего лишь политическим инструментом. Стюарт наконец-то осознал эту суровую правду.

Возможно, именно с этого момента Стюарт стал лучше осознавать свое положение в обществе. Хотя внешне его поведение не изменилось, он постоянно понимал, имеет ли он дело с людьми выше или ниже его, постоянно проверял и уточнял свой собственный статус. В результате Стюарт больше дискриминировал тех, кто, по его мнению, был ниже его, и в то же время осторожно общался с теми, в ком не был уверен, или с теми, кто был выше его.

Второй поворотный момент в жизни Стюарта произошел, когда его отец, герцог Гугенот, потерял свое положение. Он узнал, что даже его грозный отец может пасть... Возможно, он неправильно оценил их положение, а может быть, этому способствовали другие сложные факторы. Тем не менее, подумав об этом, Стюарт вдруг почувствовал, что ему надоела жизнь дворянина. Он никак не мог изменить свой образ жизни в пятнадцать лет, его уже воспитали как дворянина, привыкшего к определенному уровню жизни.

Однако Стюарт не был уверен в своей способности вести себя в будущем как преемник герцога Гугенота. Если бы и был преемник, то это его младший брат. Некоторые люди даже считали, что герцог Гугенот выдвинул его брата в качестве основного кандидата на пост следующего главы рода.

"Какая заноза в заднице!"

Когда Стюарт начал твердо верить в это, он обратился к герцогу Гугеноту с просьбой стать рыцарем. В результате его просьба была с готовностью принята, и он был зачислен в элитную гвардию, которой поручили охранять Флору. Ему было неловко находиться рядом с Флорой из-за той истории во время учений на открытом воздухе в Королевской академии, но он не собирался возражать против приказов отца.

Так началась жизнь Стюарта в качестве рыцаря, но в сопровождении такого члена королевской семьи, как Флора, редко случались опасные происшествия. В крайнем случае, он отправлялся истреблять монстров во имя практической подготовки, а также проходил тренировки по сопровождению.

Однако даже тогда жизнь Стюарта была полноценной. Ему не нужно было ни о чем думать, когда он рубил монстров мечом, и это был хороший способ избавиться от стресса. Кроме того, у него был сообщник по преступлению в лице его однокурсника из академии, ныне напарника Альфонса Родана.

Альфонс был вторым сыном маркиза Родана и еще одним стереотипным примером блудного сына. Он был похож на Стюарта тем, что любил использовать свой статус по максимуму, делая все, что ему заблагорассудится. С тех пор как его назначили в элитную гвардию для охраны принцессы Флоры, Стюарт и Альфонс общались больше, чем когда-либо прежде. Они вместе уничтожали монстров, ели из одного котелка и пили вместе, ворча. Недавно они даже начали вместе совершенствовать свои навыки в общении с женщинами, как и подобает благородным блудным сыновьям.

Со временем Саката Хироаки стал их главным после того, как его призвали, но это не оказало существенного влияния на жизнь Стюарта. Если ему и нужно было в чем-то разобраться, так это в том, что он втайне считал Хироаки невыносимым — он ненавидел его, благодаря явно снисходительной позиции Хироаки.

Сегодняшние события ничего не изменили.

Юноша по имени Харуто внезапно появился на сцене и расправился с могучими минотаврами на глазах у служанок Лизелотты, которые одарили его вниманием, что было вполне предсказуемо. Хотя они и не были рады, что большая часть внимания была сосредоточена не на них, большинство присутствующих рыцарей, включая Стюарта, содрогнулись от восхищения при виде того, как он сражался. Именно поэтому Стюарт и Альфонс решили использовать этот случай в качестве темы для разговора с прекрасными дамами, которые прислуживали Лизелотте. И вот, прибыв в Аманд, два рыцаря принялись добродушно болтать с прислугой в саду поместья Лизелотты. Хироаки, видимо, подслушал, так как внезапно перебил.

— Ах, да. Вмешиваться в чужую битву и красть все внимание — это не то, чем стоит восхищаться.

Прямо рядом с ним стояли Флора и Роанна. Дружеская атмосфера, которую создали Стюарт и Альфонс, мгновенно рассыпалась.

— Простите за вопрос, великий герой, но что вы хотите этим сказать? — Несмотря на свое раздражение, Стюарт вежливо спросил Хироаки.

— Наконец-то наша оборона начала действовать согласованно. Если бы третья сторона вмешалась в бой без разрешения, как ты думаешь, что бы произошло? Правильно, бой пошел бы не так, как планировалось, все было бы испорчено. Что ж, тот, кто украл убийства, вероятно, думал, что помогает. По мне, так это дурные манеры. — Хироаки раздраженно вздохнул.

— Ха… — Ошарашено ответил Стюарт. Первую половину этой речи он пропустил мимо ушей, а вот дальше он совершенно перестал понимать, о чем говорит Хироаки. В смертельной битве с монстрами не существует манер.

— Что ж, я могу понять его раздражение, когда он наблюдает, как мелкий мальчишка отчаянно сражается. Парни, которые так воруют убийства, обычно жаждут внимания, типа: "О боже, посмотрите на меня, я же сильный, да? Я протяну вам руку помощи!" Своими действиями он крадет у тех, кто уже сражается, возможность учиться и развиваться. Это сбивает настрой, ведь многие люди ненавидят, когда у них из-под носа уводят добычу. — Этим заявлением Хироаки полностью оскорблял рыцарей, побывавших на поле боя. Однако он, похоже, этого не понимал, продолжая болтать без умолку.

В конце концов, Роанне пришлось попросить Хироаки уйти, пока он не зашел еще дальше и не испортил настроение для дальнейшей дискуссии, так как девушки-служанки вскоре ушли, чтобы вернуться к работе.

Стюарт тем временем с досадой направился в гостевые помещения, выделенные им на этот день. Это было великолепное здание, расположенное прямо рядом с поместьем Лизелотты. Однако, несмотря на хорошую еду и напитки, там не было женщин. Прислуга Лизелотты присутствовала, но они не собирались заставлять слуг наливать им напитки.

Вот и во время текущего визита в Аманд Стюарт вместе с Альфонсом отправились в город, чтобы поднять испорченное настроение. Хотя частично это было вызвано его раздражением по поводу невежественного замечания Хироаки, но он также побывал на краю жизни и смерти в той битве с большим количеством монстров, чем когда-либо прежде, доведя свой разум и тело до беспомощного состояния.

Они направились в бар, ориентированный на богатых людей, выпили и закусили, а затем с радостью перешли в другое заведение, специализирующееся на развлечениях с женщинами. Некогда посетив это заведение и заплатив хорошие деньги, эту парочку запомнили, как важных клиентов, тепло встретили и предоставили двух самых красивых девушек среди персонала, чтобы те обслужили их.

— Что ж, он только и делает, что мелет языком. Больше в нем ничего выдающегося нет. — Они высказали свои претензии в отношении какого-то человека и при этом крепко выпили. В конце концов, было упомянуто название известного ресторана в А́манде.

— Да, мы уже бывали в этом ресторане. Я могу сопроводить вас туда сейчас, если хотите, — хвастаясь сказал Стюарт. Девушки с радостью согласились, поэтому Стюарт и Альфонс с девушками покинули очередное заведение в приподнятом настроении.

Однако ситуация изменилась, когда они прибыли в вышеупомянутый ресторан. Они решили использовать по такому случаю лучшую приватную комнату, но когда Стюарт попросил комнату...

— Приносим свои глубочайшие извинения. Эта комната уже занята другим клиентом. Я могу подготовить для вас другую приватную комнату прямо сейчас...

Комната, которую искал Стюарт, уже была занята. Его словно окатили холодной водой, и он окончательно пришел в себя.

— Что ж, почему бы вам сначала не показать нам другие варианты? — Высокомерно сказал Альфонс. После этих слов сотрудник ресторана провел компанию Стюарта внутрь.

— ...Полагаю, я все же хочу комнату, которую я просил. Разве вы не можете приготовить ее вместо этих? — Альфонс продолжал беспричинно настаивать.

— Извините, но указанная приватная комната уже используется другим клиентом.

— Просто попросите их сменить комнату. Я заплачу вам в три раза больше.

— Извините, я не могу так поступить.

Альфонс решил поспорить, но сотрудник спокойно покачал головой.

— ...А комната действительно занята? — Спросил Альфонс, сомневаясь в словах сотрудника.

— Конечно, занята, — ответил тот, быстро кивнув головой. В этот момент сопровождавшие их девушки начали проявлять беспокойство. Они понимали, что ситуация постепенно ухудшается.

— Тогда я хочу удостовериться лично, есть в ней кто-то или нет. — Возможно, алкоголь в организме Альфонса придал ему уверенности, а возможно, его начала раздражать непреклонная позиция сотрудника, так как он начал идти с угрюмым взглядом.

— Подождите минутку, сэр! — Естественно, сотрудник ресторана попытался остановить его, но Альфонс не дрогнул. Он продолжил уверенно идти по направлению к приватной комнате, которой они пользовались раньше.

"Дурная привычка Альфонса снова дает о себе знать," — спокойно подумал Стюарт, немного протрезвев, пока Альфонс препирался с сотрудником ресторана. Было бы унизительно отступать на глазах у девушек, на которых они хотели произвести впечатление, поэтому он решил, что в худшем случае он просто уладит ситуацию при помощи денег. Таким образом, они подошли к намеченной комнате, но девушки, похоже, были напуганы, что, конечно же, было далеко от идеала.

— Мы прибыли как очень важные гости. Представители высшего класса этого города узнают об этом, — сказал Стюарт, чтобы успокоить девушек.

— ...Если вы имеете в виду госпожу Лизелотту, то, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к ней напрямую. Мы просто следуем нашим инструкциям. — В ответ на слова Стюарта позиция сотрудника ресторана стала еще более решительной.

"Да ладно? Я даже предложил ему компромисс, а он отказался." — Стюарт на мгновение надулся.

— ...Какой упрямый дурак. Довольно, с ним бесполезно разговаривать. В дальнейшем вам лучше быть начеку, — поспешно выпалил он, осознавая сказанное.

— Как пожелаете, — прямо ответил работник гостиницы.

У Альфонса, видимо, кончилось терпение, так как он раздраженно произнес.

— Достаточно, Стюарт. Мы сами разберемся с другими клиентами

— Вы не имеете права, — запротестовал сотрудник ресторана.

— Отойдите. Вы мешаете, — громко заявил Альфонс, грубо отталкивая сотрудника в сторону.

— С-сэр! Вы не можете этого сделать! — Закричал сотрудник, но Альфонс уже стоял перед дверью в комнату и без стука открыл ее.

◇ ◇ ◇

— ...Что за переполох. — Рио взглянул на незваных гостей и со вздохом встал. На краткий миг Селия взглянула на лица Стюарта и Альфонса и испугалась, но он не обратил внимания.

"...Хм? Эти двое?" — подозрительно подумал Рио. Как и в случае с Флорой и Роанной, они казались знакомыми. Пока что он решил относиться к ним так, как будто они встретились впервые.

Стюарт и Альфонс были одеты в привычную одежду, а не в рыцарскую униформу, но с первого взгляда было видно, что на них одежда, которую носят дворяне. Позади них безучастно стояли две девушки, обе были одеты стильно, но слегка вызывающе.

Сотрудник ресторана, которого Альфонс оттолкнул в сторону, запоздало вбежал в комнату. В то же миг он повернулся к Рио и в панике поклонился.

— М-мои глубочайшие извинения, сэр!

— Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? — Ответил Рио ровным тоном.

— Хм? Вы же… — Стюарт, казалось, что-то понял, подозрительно сузив глаза.

— ...! — Селия вздрогнула всем телом, тут же пригнув голову. Стюарт и Альфонс были двумя ее бывшими учениками — она боялась, что они могли узнать ее.

— Разве вы не тот парень Харуто? — Стюарт уставился на Рио и спросил.

— ...Прошу прощения, а кто вы? — С любопытством ответил Рио.

— Ах, прошу прощения. Просто мы знаем о вас, так или иначе. Меня зовут Стюарт Гугенот, а это Альфонс Родан. Если я скажу вам, что мы рыцари из группы, которую вы сегодня спасли, вам это что-нибудь скажет? — Стюарт кратко представился, изучая лицо Рио.

— ...Вот как? Прошу прощения за грубость. — Рио слегка поклонился в знак вежливости. Услышав имена, он сразу же вспомнил этих двоих. Он ни за что бы их не забыл, ведь именно этот человек был ответственен за ложное обвинение, возложенное на его голову. Альфонс тоже был его бывшим одноклассником.

— Нет, все в порядке, — самодовольно пробурчал Стюарт. Хотя ситуация приняла несколько неприятный оборот, но раз юноша был знакомым его семьи, то все можно уладить, уверенно рассудил Стюарт.

— … — На самом деле сотрудник ресторана, казалось, был в растерянности, видя, что Рио и Стюарт уже знакомы. Девушки, которые пришли вместе с ними, тоже смотрели на Стюарта с опаской.

"Это довольно странно," — подумал Рио.

— Итак, что привело вас в эту комнату? — Спросил он на всякий случай.

— Мы хотели воспользоваться этой комнатой. — Альфонс перешел к делу.

— Именно этой комнатой?

Заявление Альфонса было настолько наглым, что Рио не мог не отреагировать потрясенно. При ближайшем рассмотрении лицо Альфонса было красным — было ясно, что он пьян.

"Вот почему пьяницы — это такая заноза... Нет, не пьяницы. Высокородные и влиятельные дворяне." — Рио подавил желание вздохнуть и предпочел тихо уйти. Было бы слишком хлопотно разбираться с этими двумя.

— Мы только что закончили трапезу. Пожалуйста, не стесняйтесь, проходите, — сказал Рио, небрежным взглядом посылая сообщение Селии и Айсии, сидящим за столом позади него. Айсия и Селия молча кивнули и встали.

— Чт… — В этот момент Стюарт и остальные наконец заметили Селию и Айсию. Когда они заметили красоту девушек, они не могли не восхититься.

— Подойдите ко мне, вы обе. — Рио подозвал Селию к себе, а затем встал стеной между девушками и группой Стюарта. Они попытались быстро покинуть комнату.

— Эй, подождите минутку, — позвал Альфонс.

— Да? — Ответил Рио, принимая удар на себя.

— Давайте пойдем на компромисс. Почему бы вам не присоединиться к нам, чтобы поесть и выпить? — Альфонс протянул руку в знак приглашения, глядя на Айсию и Селию.

— Мы правда очень благодарны за предложение, но мы, к сожалению, уже закончили трапезу, — сказал Рио, отрицательно покачав головой.

— О? Вы отклоняете наше приглашение? — дерзким тоном спросил Альфонс.

— Я прошу прощения. У нас было долгое путешествие сюда. — Ответ Рио не изменился. Хотя его речь были вежливой, его позиция была непреклонной.

— Понимаю. Не сказал бы, что меня впечатляет то, как ты отказываешься от приглашения дворянина. Может быть, ты и владеешь мечом, но ты все еще простолюдин, я ведь прав? Разве не так, Стюарт? — С осуждением сказал Альфонс, обращаясь к Стюарту за поддержкой.

После небольшой паузы Стюарт кивнул и посмотрел в сторону Айсии и Селии.

— ...Да, пожалуй, это так. — Он решил, что Рио остановился в этой гостинице как спаситель и гость Лизелотты, поэтому не считал разумным проявлять перед ним излишнюю жесткость. Однако он также подумал, что будет жаль, если Айсия и Селия уйдут вот так.

— Я прошу вас о снисхождении. — Рио не показал никаких признаков того, что он дрогнул от их угрожающих намеков, и почтительно кивнул головой, собираясь уходить.

— Эй, подожди. Ты не сможешь добиться положения в обществе только благодаря навыкам владения мечом. Это будет позором, с такими замечательными способностями, как у тебя. Разве ты не заинтересован в том, чтобы добиться высокого положения в этом мире? В зависимости от твоего отношения, мы могли бы замолвить за тебя словечко, чтобы ты стал рыцарем. — Альфонс также был упрямым человеком и демонстрировал свои преимущества, пытаясь вести переговоры на соответствующем уровне.

— Меня все устраивает. И я устал, так что прошу меня извинить. — Рио продолжал упрямо качать головой. Почувствовав, что атмосфера снова накалилась, две девушки, сопровождавшие Стюарта и Альфонса, сжались в углу.

— Сэр, если вы продолжите еще больше беспокоить других наших клиентов, боюсь, нам придется реагировать соответствующим образом и с нашей стороны.... — Лицо сотрудника ресторана тоже побледнело, но даже он почувствовал необходимость вмешаться и сделал предупреждение, чтобы они держали себя в руках.

— Альфонс, я думаю, этого уже… — Стюарт попытался предупредить. Чтобы эта ситуация не привела к полному разрушению их репутации, он воззвал к чувству самосохранения, так как ситуация начала выходить из-под контроля.

— ...Нет, подожди. Я попробую в последний раз. Хотя бы, как насчет того, чтобы эти две остались с нами? Как насчет этого, девушки? — Альфонс, казалось, прошел точку невозврата, отчаянно сдерживая свое раздражение, обращаясь к Айсии и Селии по-джентльменски.

— … — Однако Айсия и Селия промолчали и проигнорировали его, как и велел им Рио.

— Кх… — Альфонс, видимо, посчитал это большим унижением, так как его лицо сильно искривилось.

— Что ж, если это все, что вам было нужно. Мы уходим… — Рио тяжело вздохнул, легонько подтолкнул Селию и Айсию в спину, чтобы они вышли из комнаты. Когда они проходили мимо сотрудника ресторана, он наклонился к нему, чтобы прошептать. — Простите за суматоху. О, и нет необходимости сообщать об этом леди Лизелотте, если вам так будет удобно.

Это было самое малое, что он мог предложить в благодарность за попытки сотрудника защитить их. Он не хотел, чтобы тот чувствовал себя ответственным за столь нелепое дело.

— Мои глубочайшие извинения! — Сотрудник ресторана в замешательстве склонил голову. Ария строго приказала ему относиться к спасителю Лизелотты с максимальным гостеприимством, и все же возникла такая ситуация. Тем временем лицо Стюарта помрачнело, когда он осознал свою ошибку, а Альфонс, напротив, позволил гневу полностью поглотить его.

— ...Эй, подожди, — яростно пробормотал он, но Рио не остановился.

— Я же сказал тебе подождать! — Наконец закричал Альфонс. Он стал перед дверью, преграждая им путь.

— Да?

На недоуменный вопрос Рио Альфонс бросил на него враждебный взгляд.

— Ты смеешь оскорблять меня?

— Альфонс! — Стюарт поспешно попытался остановить Альфонса, но тот проигнорировал попытку Стюарта сдержаться и в гневе закричал на Рио.

— Похоже, ты не знаешь, как вести себя перед благородным человеком.

Вместо того чтобы логически обдумать свои действия, его оскорбленные чувства полностью руководили им. Рожденный и воспитанный как сын высокородного дворянина, он никогда не учился контролировать свои эмоции в детстве, поэтому он легко поддавался гневу.

— К сожалению, я родился простолюдином, поэтому не знаю. Может быть, я неосознанно сделал что-то, что оскорбило вас? — Рио с любопытством склонил голову. Хотя его речь была вежливой, его сказанные слова были провокационными. Подобное поведение было крайним проявлением поверхностных манер.

Селия заметила эту черту Рио и занервничала. На ее лице появилось обеспокоенное выражение. Айсия взяла ее за руку и сжала ее.

— Ха... Хахаха... Я не ожидал, что обычный простолюдин выставит меня дураком. Я смотрю, ты настолько высокого мнения о себе, со своим обычным мечом и обычными женщинами. Но я могу воспользоваться своим правом нанести удар в любой момент, ты понимаешь? — Альфонс сказал это с дрожащей улыбкой. Право на удар было особой привилегией дворян, позволявшей им убивать, когда их честь была поставлена под угрозу.

— О боже. Я слышал, что требования для получения права на удар могут быть чрезвычайно суровыми в зависимости от национальных или территориальных законов. Какому из требований соответствуют мои действия, которые обесчестили вас? — "Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь," — вот на что намекал Рио. Требования для получения права на удар исследовали бы после совершения действия, но, если бы Альфонс попытался заявить, что его обесчестили тем, что его игнорировали, когда он флиртовал с девушками в пьяном виде, он был бы полностью высмеян.

Не говоря уже о том, что Аманд находился под управлением Лизелотты. Одно дело, если бы они находились в пределах королевства Бельтрам, где Альфонс имел влияние, но в другой стране подобную чушь ни за что не приняли бы.

Учитывая это, простолюдин, не знающий, как работает право на удар, уже бы сжался от страха, но Рио не дрогнул ни на йоту.

— Гх… — Альфонс с ненавистью посмотрел на Рио. Даже он понимал, что находится в логически невыгодном положении. Однако его надменная гордость не позволяла ему отступить перед простым простолюдином после того, как его так унизили.

— Вам еще не надоело? — Рио больше не мог скрывать своего раздражения в вопросе, обращенном к Альфонсу.

Альфонс резко посмотрел на Рио. Ни с того ни с сего он бросился на Рио с высоко поднятым кулаком.

— Заткнись, черт возьми, ты, ничтожный простолюдин!

— Кья! — вскрикнула Селия из-за спины Рио. Он не мог уклониться от удара, шагнув в сторону, но и не мог отступить назад.

Поэтому Рио ответил на атаку Альфонса в лоб. Схватив руку, поднятую для удара, он изящно прижал Альфонса к земле.

— Ой! — Вскрикнул Альфонс, боль была невыносимой.

— Что...?! — Стюарт не мог оторвать взгляд от того, насколько искусным был прием Рио. Он понятия не имел, что за движения были сделаны, чтобы так хорошо удержать Альфонса.

— Альфонс! Эй, ты! Отпусти его! — Возразил Стюарт, придя в себя через мгновение. За это время Айсия воспользовалась возможностью потянуть Селию за руку и увеличить расстояние между собой и Рио.

— Боюсь, я должен возразить. Если я отпущу его, он сразу же нападет на меня. — "Это законная самооборона," — категорично подумал Рио.

— З-заткнись! — Ответ Рио, казалось, задел за живое, так как Стюарт попытался схватить его. При этом Рио быстро встал и уклонился от руки Стюарта, в результате чего Стюарт споткнулся о его ноги.

— Грр...! — Он тут же поправил равновесие и сердито посмотрел на Рио. Освобожденный Альфонс тоже с трудом поднялся на ноги.

— Теперь ты сделал это, ублюдок! — крикнул Альфонс, делая выпад, чтобы ударить его. Однако Рио легко уклонился от его кулака, едва сдвинувшись с места.

— Кх! — Огрызнулся Альфонс, продолжая махать кулаками. Наконец Рио надоело, и он раздраженно вздохнул, отбивая кулак Альфонса. Затем он схватил руку Альфонса и выкрутил ее, вставая.

— Гва?! — Лицо Альфонса исказилось.

— Альфонс? Что?! — Стюарт бросился ему на помощь, попытавшись схватить Рио. Однако Рио оттолкнул Альфонса, в результате чего они оба резко упали друг на друга.

— Гх… — Все, кроме Айсии, отвели глаза от этой жалкой сцены.

В результате в комнате воцарилась тишина. В следующий момент Рио бесшумно подошел к месту, где Стюарт и Альфонс навалились друг на друга. Он придавил их обоих сверху, легко удерживая их.

— Гх, эй!

— Что ты себе позволяешь?! Отпусти, черт возьми!

Стюарт и Альфонс возмущенно жаловались, но Рио не обращал на них внимания. Он продолжал сдерживать их, не теряя бдительности.

Однако он не мог оставаться в таком положении вечно. Рио вздохнул с досадой и обратился к сотруднику ресторана, который застыл на месте в изумлении.

— К сожалению, похоже, что мирным путем это не уладить. Не могли бы вы позвать сюда кого-нибудь, кто сможет разобраться с этими двумя должным образом?

Позже тем же вечером, в кабинете в поместье Лизелотты в Аманде...

— ...И вот что произошло. Сотрудник в комнате и сотрудник за ее пределами присутствовали при всем этом, их показания сходятся, поэтому можно считать, что это неопровержимые факты, — монотонно отчиталась Ария Лизелотте и герцогу Гугеноту. Она только что закончила докладывать, какие неприятности доставили Стюарт и Альфонс.

Лизелотта и герцог Гугенот сидели в креслах для гостей с болезненным выражением на их лицах. В комнате повисла неуютная атмосфера.

— ...Я искренне сожалею об этом, — сказал герцог Гугенот после некоторой паузы. Он сидел напротив Лизелотты, глубоко склонив перед ней голову.

— Нет... Что ж, пожалуй... Пока что я приму ваши извинения, — запинаясь, сказала Лизелотта, принимая извинения герцога Гугенота. У нее не было выбора, поскольку произошло кое-что действительно неприятное, и были другие дела, которые нужно было поставить на первое место, прежде чем тратить время на поиски виновных.

— Вот дураки… — Пробормотал герцог Гугенот себе под нос пугающе холодным тоном.

— А что насчет сэра Харуто? — Лизелотта тихо вздохнула, прежде чем повернуться к Арии.

— Поскольку уже поздний вечер, а Харуто явно был жертвой в этом инциденте, помимо того, что он наш уважаемый гость, я попросила его отдохнуть в гостинице. Я конечно принесла ему извинения на месте происшествия в спешке, но я сообщила ему, что вы извинитесь перед ним непосредственно завтра, госпожа, — почтительно ответила Ария. Она была единственной, кто собирал все подробности инцидента в гостинице.

Ссору Стюарта и Альфонса слышал не только персонал, но и некоторые клиенты, так что у них не было возможности оправдаться.

Более того, сотрудник, находившийся в комнате, дал показания в качестве свидетеля, а персонал, дежуривший у входа в приватную комнату, также спокойно наблюдал за ситуацией, и все они подтвердили, что Рио ни в чем не виноват. Кроме того, девушки, которые пришли туда вместе со Стюартом и Альфонсом, дали показания против них, как только их вывели из комнаты. У них не было причин защищать эту парочку, особенно когда человек, ответственный за безопасность в городе, лично явился разобраться в ситуации.

К этому моменту Рио вежливо сопроводили в его номер, а Стюарта и Альфонса задержали и доставили в поместье Лизелотты. К сведению, Селия и Айсия вернулись в свой номер по просьбе Рио еще до появления Арии, оставив его одного отвечать на вопросы, избежав столкновения с Арией.

— ...Понимаю. Тогда я заеду завтра утром, чтобы извиниться, — с горечью сказала Лизелотта.

"Это худшее из того, что могло произойти. Я не хотела, чтобы он считал нас высокомерными дворянами... но после такого инцидента он определенно будет более осторожным."

Многие простолюдины считали дворян высокомерными. Хотя на самом деле дворян, ведущих себя высокомерно по отношению к обычным людям, было не так уж много, Лизелотта не считала это хорошим явлением. Для такого торговца, как Лизелотта, хорошие отношения с людьми начинались с доверия — очевидно, никто не стал бы заключать торговые сделки с тем, кому не мог доверять.

— Хорошо. Тогда я займусь соответствующими приготовлениями, — почтительно сказала Ария.

— Мне бы очень хотелось сопровождать вас… — Герцог Гугенот перебил ее крайне расстроенным тоном, запнувшись.

— ...Мне больно об этом говорить, но, учитывая ваше положение, как отца сэра Стюарта, возможно, будет лучше, если вы не появитесь перед сэром Харуто, чтобы не усилить его настороженность, — с трудом произнесла Лизелотта. Она опасалась, что Рио не захочет встречаться с родителем обидчика, предпочитая получить извинения лично от виновного. Хотя это может быть и не так.

— Я так и продумал. — Герцог Гугенот с беспокойством нахмурился.

— Вы позволите мне от вашего имени объяснить ситуацию сэру Харуто? После этого я подготовлю для вас подходящую возможность извиниться, — предложила Лизелотта ради герцога Гугенота.

— Конечно. Пожалуйста, передайте ему, что я отношусь к нему исключительно доброжелательно и намерен должным образом уладить проступки моего глупого сына, — немедленно согласился герцог Гугенот. Событие, подобное этому, случалось крайне редко, чтобы человек в положении герцога извинялся перед простолюдином, что, возможно, свидетельствовало о том, как высоко ценились навыки человека по имени Харуто.

— Понятно. — Как и Гугенот, Лизелотта также высоко ценила Рио и не хотела, чтобы их отношения были испорчены из-за такого пустяка. Поэтому ей нужно было подойти к этому с максимальной осторожностью и уважением.

"Завтра будет долгий день." — Лизелотта тихонько вздохнула, прогоняя усталость.

◇ ◇ ◇

После того как герцог Гугенот закончил беседу с Лизелоттой, он позвал Стюарта и Альфонса в спальню для гостей, в которой остановился. Как только он увидел их лица, герцог Гугенот выплюнул презрительные слова, полные гнева.

— Вы настоящие дураки...

— … — Стюарт и Альфонс вздрогнули от страха. Они уже полностью протрезвели, а их лица были бледными как мел.

— Отец, я… — Стюарт попытался что-то сказать, но герцог Гугенот без колебаний заткнул его.

— Помолчи. У меня практически не оставалось какой-либо надежды на тебя, но этот инцидент заставил меня полностью разочароваться. Кажется, я уже говорил тебе... что следующего раза не будет, — обратился герцог Гугенот к Стюарту, его слова были полны холодной ярости.

— Но...

— Я сказал, молчать.

— … — У Стюарта не было другого выбора, кроме как замолчать.

— Разрушить мои отношения с мечником такого уровня, запятнать мое имя и даже причинить Лизелотте такие неудобства. Радуйся, парень. Раз уж ты так этого желаешь, я лишу тебя наследства, — с усмешкой произнес герцог Гугенот.

— Лишите наследства?! Герцог Гугенот, это слишком жестоко! — Альфонс в шоке возразил герцогу Гугеноту.

Процедура лишения наследства позволяла главе семьи лишить права наследования тех, у кого оно было. С точки зрения серьезных наказаний в знатной семье, это было второе по строгости наказание после отречения. В тот момент, когда о лишении наследства будет объявлено публично, Стюарт потеряет свое положение, и не сможет претендовать на титул следующего герцога Гугенота, поэтому было понятно, что Альфонс поднимет шум.

— Не припоминаю, чтобы я разрешал тебе говорить, Альфонс. — Холодно сказал герцог Гугенот, глядя на него.

— Но это уже слишком из-за простой ссоры с обычным простолюдином, фехтовальщиком! — Альфонс вспылил, высмеивая Рио.

— Обычный простолюдин? Он? Разве ты не видел его мастерство владения мечом своими глазами? — Сказал герцог Гугенот, презрительно глядя на Альфонса.

— ...Неважно, на сколько хорошо он владеет мечом, простолюдин остается простолюдином! — Чувствуя, что на него смотрят свысока, Альфонс невозмутимо возразил.

— И что с того? Ты считаешь себя гораздо более искусным, чем он? — Герцог Гугенот ответил холодно.

— Что вы сказали?! — На мгновение Альфонс забыл, что герцог Гугенот был рангом выше его.

— Ты и правда эмоциональный человек. Понимаю... Возможно, военное дело тебе подходит больше, чем политика. Хотя в любом случае ты будешь страшно некомпетентным, — категорично заявил герцог Гугенот.

Альфонс достиг своего предела.

— Как вы смеете! Мне наплевать, что вы герцог — возьмите свои слова обратно сейчас же!

— Не думаю, что в этом есть необходимость. Ты некомпетентен.

— Тогда... Тогда я хотел бы услышать причину, по которой вы считаете меня некомпетентным! — Сказал Альфонс, тяжело дыша через нос.

— ...Мы с Лизелоттой обсуждали варианты, как переманить его на нашу сторону. Но вы, сильно недооценив его ценность, разрушили эту возможность. Если это не некомпетентность, то как мне назвать ваши действия? Он способен играючи сражаться с тремя минотаврами. Сможешь ли ты провернуть то же самое? — Герцог Гугенот, сильно раздраженный, задавал свои вопросы, чтобы спровоцировать молодого человека.

Три минотавра. Поскольку он был там и видел их своими глазами, Альфонс знал, какую угрозу они представляли. Поэтому он на мгновение притих... И все же он не хотел уступать.

— ...Если бы у меня тоже был зачарованный меч, тогда возможно.

— Зачарованный меч? Хахаха. Значит, теперь ты решил сменить тему на меч. Использование зачарованного меча также требует соответствующего таланта. И я не вижу у тебя такового. — Герцог Гугенот сказал, даже не потрудившись подшутить над ним.

Только что сделав смелое заявление, Альфонс тоже не мог легко отступить.

— Это неправда!

— Даже несмотря на то, что вы пытались напасть на него, двое на одного, а в итоге все обернулось против вас? — со смехом сказал Герцог Гугенот.

— Гх... — Лицо Альфонса скривилось от унижения, но внезапно направление разговора начало меняться.

— Ну, что же... Раз уж ты готов зайти так далеко, я могу дать тебе шанс очистить свое имя. Иначе я не смогу посмотреть в лицо твоему отцу, — внезапно сказал герцог Гугенот.

— Я... я все сделаю! Пожалуйста, позвольте мне воспользоваться этим шансом! — Предложил Альфонс, не слушая подробностей. Это была еще одна часть его личности, которую герцог Гугенот считал некомпетентной, но он не стал на это указывать.

Герцог Гугенот решительно успокоил Альфонса, прежде чем перейти к делу.

— Хорошо, только сначала выслушай. Учитывая количество монстров, напавших на нас, Лизелотта хочет исследовать лес к западу от А́манда...

— Так вы хотите, чтобы я помог в этом расследовании? — Гневно спросил Альфонс.

— Ну вот, разве ты не быстро соображаешь? В лесу могут скрываться выжившие монстры... Если ты хорошо себя проявишь, помогая передовому отряду, я замолвлю словечко перед твоим отцом. Но, если ты потерпишь неудачу, тебя отправят обратно в Роданию и посадят под домашний арест.

— Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к отряду!

— Очень хорошо. Однако, условием является то, что ты искренне извинишься перед Харуто.

— Что...! — Альфонс, который было согласился и собрался участвовать, возразил на условие, поставленное герцогом Гугенотом.

— Что-то не так? Являешься ли ты компетентным человеком или нет — это другой вопрос, нежели извинения за причиненные неприятности. Естественно, ты должен закрыть этот долг. Я планирую провести переговоры с Лизелоттой, чтобы тебе предоставили такую возможность. Ах, и не забудь извиниться перед ней, — сказал герцог Гугенот, загоняя Альфонса в угол своей аргументированной логикой.

— Я... я понял. — Альфонс стиснул зубы от унижения и в конце концов кивнул головой. Он не успел опомниться, как у него не осталось других вариантов.

— Рад это слышать. Тогда, может, попрактикуемся? Извинись за то, что причинил мне неудобства этим инцидентом. Вложи в него всю душу. Это касается и тебя, Стюарт, — бесстрастно потребовал герцог Гугенот.

— Что...? — Внезапное требование заставило Стюарта и Альфонса невольно замереть.

— В чем дело? Я сказал вам извиниться. — Холодно приказал герцог Гугенот.

При этих словах его сын вздрогнул.

— П-пожалуйста, простите меня, отец, — рефлекторно сказал Стюарт.

— Гу... простите меня, герцог Гугенот. — Не имея другого выбора, Альфонс также тихо извинился.

— Бесполезные. Вы хотели сказать "примите мои извинения", нет? — Герцог Гугенот сказал им обоим с сильным недовольством.

— Кх… — Стюарт и Альфонс вздрогнули, но герцог Гугенот был совершенно серьезен. Он не собирался проявлять к ним милосердие.

— ...Пожалуйста, примите мои извинения, — с большим трудом проговорила парочка, их голоса почти затихли к концу предложения.

— Кажется, я просил вас извиняться искренне. Как насчет того, чтобы хотя бы склонить головы? Чтобы лоб упирался в землю. Неужели вы не можете сделать даже этого? — Герцог Гугенот произнес с большим разочарованием, не потрудившись скрыть раздражение в своем голосе.

— П-пожалуйста, примите мои извинения… — Стюарт в смятении опустился на землю, сильно потрясенный.

— Гх! С-Стюарт! — Альфонс едва не вспыхнул от ярости, но, увидев, как Стюарт отбросил свою гордость, замер.

— Что-то случилось, Альфонс? Если ты отказываешься это сделать, то можешь забыть о том, что мы только что обсуждали. В противном случае, извинись сейчас же, — холодно призвал Альфонса герцог Гугенот.

— … — Тело Альфонса задрожало от гнева, но через мгновение он опустился на колени.

В этот день он испытал величайшее унижение в своей жизни.

◇ ◇ ◇

На следующее утро Рио и девушки мирно завтракали вместе, полностью оправившись от событий вчерашнего вечера.

— Учитывая все обстоятельства, вчерашний вечер был в какой-то степени мучительным. Мое сердце все еще колотится. Ты ведь уверен, что теперь все в порядке? Мы не будем вовлечены ни во что странное? — Селия обеспокоенно переспросила Рио.

— Да. Ария твердо поклялась, что этот инцидент ничем плохим для нас не закончится. Она хотела, чтобы мы доверились Лизелотте. — Рио улыбнулся, кивком успокоив Селию.

— Понимаю… — Селия все же обеспокоенно кивнула.

— ...Простите, я причинил вам не мало хлопот, взяв вас с собой. Может, вы с Айсией поживете в каменном доме с сегодняшнего дня? — Предложил он. Селия и так старалась не пересекаться со своей старой подругой Арией, а теперь она была непредвиденным образом втянута в инцидент со своими бывшими учениками. Со вчерашнего дня проблемы сыпались одна за другой.

— Нет! Я в порядке, правда! — Селия взволнованно покачала головой.

— Но… — Рио нахмурился.

— Все в порядке, я же сказала. Не каждый день случаются такие проблемы, верно? — Сказала Селия с натянутой улыбкой.

— Но так вы не сможете нормально отдохнуть.

— Ничего страшного. Я все равно не хочу разлучаться с тобой. — Желание Селии было непреклонным — это были ее истинные чувства.

— … — Не зная, что сказать, Рио просто потерял дар речи.

— Ах, это просто потому, что я волнуюсь! — Почувствовав неловкость за свои слова, Селия пробормотала в смятении.

Рио усмехнулся и счастливо улыбнулся.

— Хорошо. Спасибо.

— Д-да. А разве сейчас не опасно за пределами А́манда? Столько монстров и все такое… — Селия говорила быстро, пытаясь скрыть свое смущение. Однако она была права. Окрестности Аманда сейчас, безусловно, опасны. Тем не менее, сложившаяся ситуация не мешала им остановиться за пределами города, а с Айсией все, что может случиться, будет легко улажено.

— ...Да, вы правы, — сказал Рио, уважая решение Селии. — Тогда мы продолжим находиться в этой гостинице. Все равно спасибо, Айсия.

Айсия молча запихивала еду в рот, но когда к ней обратился Рио, она тихо кивнула.

— Не беспокойся. Если ситуация испортится, мы можем просто сбежать.

Рио на мгновение опешил, но потом усмехнулся.

— ...Просто сбежать. Сбежать, да? Ахаха, что ж, можно и так.

— Эй, это не повод для смеха. Что мы будем делать, если до этого действительно дойдет? — Селия жаловалась, но она мягко улыбалась.

— Предоставьте это мне. Сбегать от притеснений власти — моя специальность, — шутливо сказал Рио, пожав плечами.

— Боже, — пробормотала Селия, улыбаясь в знак недовольства.

◇ ◇ ◇

После того как все трое закончили завтракать и вернулись в свои комнаты, почти в то же время подъехала карета Лизелотты.

Лизелотта вышла из кареты и, взяв с собой только Арию, направилась к номеру Рио. Затем она вежливо постучала в дверь.

Дверь тут же открылась, и Рио вышел.

— О боже, леди Лизелотта. Доброго вам утра.

— Доброе утро, сэр Харуто. Прошу прощения за то, что вторглась к вам так рано утром. Я прибыла к вам сегодня, чтобы извиниться за инцидент, произошедший вчера вечером, и объяснить, как именно он был разрешен. Могу я занять немного вашего времени? — Лизелотта вежливо поклонилась, как только увидела Рио. Позади нее Ария тоже склонила голову.

— Да, конечно. Я заранее получил известие от Арии, но не ожидал, что вы нанесете визит лично, леди Лизелотта. Я бы отправился к вам, если бы вы попросили прийти. — Рио предполагал, что придет посыльный, чтобы вызвать его в ее поместье.

— Тот, перед кем извиняются, не должен отвечать на прихоти того, кто виноват, — сказала Лизелотта с обеспокоенным лицом.

— Я ценю ваше внимание. Пожалуйста, входите... Если вы не против? Может быть, вы предпочтете другое место? — Рио, казалось, почувствовал искренность Лизелотты и, склонив голову в ответ, пригласил ее войти в номер. Однако он колебался, стоит ли приглашать ее в свой номер или лучше сменить место. Лизелотта, похоже, чувствовала то же самое.

— Ммм, любое место, где вам будет удобно, вполне подойдет.

— Тогда, пожалуйста, проходите, — сказал Рио, решив пригласить ее войти. — Мы можем поговорить в гостиной.

Приглашать Арию в ту же комнату, в которой находилась Селия, было сомнительным решением, но раз уж они остановились в такой экстравагантной гостинице бесплатно, было бы правильно представить их человеку, который нанес им прямой визит. Он планировал быстро представить Селию и Айсию Лизелотте и Арии, а затем отпустить их. Однако -

— Хорошо. Тогда ты останешься здесь наготове, — приказала Лизелотта Арии.

— Да, госпожа. — Ария почтительно кивнула. Обычно для такой высокопоставленной особы, как Лизелотта, было бы немыслимо входить во владения незнакомого человека без охраны.

— ...Тогда прошу сюда. — Несмотря на удивление, Рио пригласил Лизелотту войти в номер. Он полагал, что это еще один способ для Лизелотты показать свою искренность.

Селия и Айсия ждали внутри.

— Э-э… — Когда Лизелотта заметила их, ее глаза расширились от удивления. Она часто встречалась с привлекательными людьми благодаря своим деловым связям, но эта парочка была необычайно красива. Казалось, что от них исходит аура, которую невозможно выразить словами.

"Ух ты! Кто они такие? Они такие милые! Они обе слишком красивы, чтобы быть настоящими!" — Подумала она про себя, удивляясь. Однако она не подала виду.

— Я живу в этом номере с девушками перед вами. Светловолосую девушку зовут Сесилия, а с персиковыми волосами — Айсия, — сказал Рио.

— Приятно познакомиться, меня зовут Сесилия, — утонченно поприветствовала Селия. Айсия также произнесла формальное приветствие и поклонилась.

— А меня Айсия. Приятно познакомиться.

— ...Меня зовут Лизелотта Кретия. Приятно познакомиться с вами. Вы обе очень красивы. — Лизелотта ответила на приветствие с легким изумлением, озвучив свои мысли прямо вслух.

— Большое спасибо, — ответила Селия с общительной улыбкой.

"Учитель, конечно, привык к подобному," — подумал Рио, поражаясь дружелюбию Селии.

— Тогда, девушки, не могли бы вы подождать в задней комнате? Мне нужно кое-что обсудить с леди Лизелоттой по поводу вчерашнего вечера.

— Да, мы знаем. — Айсия кивнула в знак согласия и направилась в заднюю комнату.

Селия почтительно поклонилась и последовала за Айсией.

— Пожалуйста, извините нас.

— Присаживайтесь, пожалуйста. — Рио предложил Лизелотте место во главе стола.

— ...Да, спасибо. Я сяду здесь. — Обычно Лизелотта никогда не колебалась ни перед кем, независимо от того, насколько высокопоставленным дворянином или богатым торговцем он был, но в этот момент она немного нервничала, выбрав место для гостей. Она не могла сесть во главе стола, когда пришла извиниться.

Рио заметил, что выражение лица Лизелотты было довольно напряженным, и произнес, оставаясь стоять.

— Вы, случаем, не нервничаете?

Лизелотта на мгновение задумалась, прежде чем согласиться.

— Нет, гм... Возможно.

— Вообще-то, я чувствую то же самое. Для начала я заварю чай, так что, пожалуйста, подождите немного.

Вопреки своим словам, Рио мягко улыбнулся. Он отошел к мини-кухне в комнате и вскоре вернулся с подносом. Он поставил поднос на стол и сел напротив Лизелотты.

— Понадобится некоторое время, пока он заварится, поэтому давайте начнем нашу беседу, — предложил Рио спокойным тоном.

— Ммм, простите. Я пришла, чтобы извиниться, но я доставила вам столько неудобств. — Лизелотта несколько удрученно нахмурилась.

— Ничего страшного. Все, что я сделал, это поприветствовал вас чаем. — Рио покачал головой с дружелюбной улыбкой. Этого было достаточно, чтобы показать, что он не в плохом настроении.

— Я очень признательна. Тогда, не откладывая, позвольте мне еще раз принести свои самые искренние извинения за неприятности, которые произошли в моем заведении прошлой ночью? — Лизелотта со стыдом склонила голову и наконец перешла к главному вопросу.

— Я считаю, что вы не должны извиняться за этот инцидент, леди Лизелотта… — сказал Рио, нахмурившись.

"Произошедшая стычка была просто невезением," — подумал он. У него не было претензий к тому, как сотрудники гостиницы повели себя в этой ситуации. Если уж на то пошло, сотрудник старался защитить Рио и его компанию, и расследование Арии тоже было проведено вежливо.

— Нет. Гостиница обязана обеспечить клиенту условия для приятного времяпрепровождения. Подобную проблему следовало пресечь до того, как она коснулась вас, и, в связи с этим, мы глубоко задумаемся над тем, как нам лучше поступить, — извинилась Лизелотта.

— Но теми, кто причинил неудобства, были дворяне. Хоть они и приехали из другого королевства, разница в социальном статусе все равно затруднила бы реакцию. В связи с этим я считаю, что персонал прошлой ночью отреагировал наилучшим образом, — осторожно заметил Рио.

В обществе с классовой системой люди не были равны. Как бы несправедливо это ни было, были времена, когда приходилось терпеть. Нарушить эти социальные узы и поступать, как заблагорассудится, означало бы нажить врага в лице самого общества.

— ...То, что произошло, было позорно. — Лизелотта со стыдом склонила голову. Поскольку дело касалось дворян, инцидент, произошедший прошлой ночью, действительно был выше их сил. Но даже в этом случае следовало бы покритиковать действия гостиницы — однако Рио этого не сделал. От этого стало еще больнее.

— Что есть, то есть... У нас нет претензий ни к персоналу гостиницы, ни к вам, леди Лизелотта. Если уж на то пошло, меня больше волнуют мои отношения с двумя другими участниками. Как теперь я должен относиться к ним? — Спросил Рио, меняя тему. Независимо от официального вердикта об отсутствии вины со стороны Рио, оставался риск, что власть имущие затаят на него злобу.

— Герцог Гугенот желает извиниться перед вами. Он сказал, что двое, устроившие переполох, понесут заслуженное наказание. Он хотел выразить искренние чувства.

— ...Вот как. — Рио нерешительно кивнул. Как известно, дворяне способны действовать совершенно противоположно своим словам, не моргнув глазом.

— Если герцог Гугенот или те двое, из-за которых вчера вечером возникли неприятности, будут опять докучать вам, я обещаю встать на вашу сторону, — сказала Лизелотта, поняв опасения Рио.

— ...Большое спасибо. Что касается нашей стороны, то для того, чтобы доказать, что этот инцидент был улажен мирным путем, было бы неплохо получить контракт или документы с компенсацией или расчетом.

— Я понимаю. Тогда позвольте мне помочь с оформлением необходимых документов в качестве посредника. — Лизелотта сразу же согласилась.

"Похоже, он привык к этому," — подумала она, поражаясь скорости мышления Рио. Договор мог бы предотвратить повторение подобных ситуаций. Опытные торговцы составляли его при возникновении конфликта, но составление договоров не входило в планы большинства простолюдинов. Если бы не Рио, Лизелотта предложила бы это сама.

— Большое спасибо. — Рио улыбнулся и потянулся к чайному сервизу на столе. Перелив горячую воду, использованную для подогрева чашек, в другую емкость, он начал искусно разливать чай.

— ...Вы, кажется, очень хорошо разбираетесь в подобном, — прокомментировала Лизелотта, восхищенная мастерством Рио.

— Одна из моих спутниц очень любит чай, поэтому мы часто пьем его вместе. — Рио ответил с нежной улыбкой.

— Вот как…, — с интересом произнесла Лизелотта. Тем временем Рио закончил разливать чай.

— Вот, пожалуйста. Будьте осторожны — он горячий, — сказал он, протягивая его Лизелотте.

— Спасибо. Мне не терпится попробовать, — с улыбкой ответила Лизелотта и элегантно отпила чай. — Вкусно, — сказала она, расширив глаза.

Температура, время заваривания и крепость аромата были идеальными. Чайные листья были самого высокого качества, которые Лизелотта вручную отобрала для гостевых комнат, но именно тщательность выполнения каждого этапа позволяла добиться великолепного вкуса.

— Для меня большая честь слышать это. — Рио наклонил голову, делая глоток собственного чая.

"Замечательно. Наравне с чаем, который заваривает Ария." — Лизелотта наслаждалась вкусом, слегка вздохнув, прежде чем выплеснуть все накопившееся напряжение. Последние несколько дней одна проблема сменяла другую, накапливая душевное истощение.

— Я уверен, что вы, должно быть, очень заняты, так что я не должен задерживать вас здесь слишком долго. Теперь, когда мы передохнули, может быть, продолжим нашу предыдущую беседу?

— Да. Тогда, что касается договора об урегулировании, я сначала сообщу герцогу Гугеноту о принятом решении. После этого я организую встречу между вами и герцогом Гугенотом, чтобы можно было обсудить детали.

— Я понимаю. Мне жаль, что я взваливаю на вас свои проблемы, но я благодарен вам за помощь. — Рио глубоко поклонился.

— Я тоже прошу прощения за все те неприятности, которые были вам доставлены.

— Нет, пожалуйста, пусть это вас не беспокоит. — Рио добродушно покачал головой в сторону Лизелотты, которая в ответ склонила голову.

— Премного благодарна. Кроме того, если вам будет удобно, я хотела бы пригласить вас сегодня на обед ко мне, как мы договаривались вчера? Разумеется, ваши спутницы тоже приглашены, — сказала Лизелотта.

— ...Прошу прощения. Не могли бы вы принять извинения за отказ от девушек в моей компании? Они еще немного устали и до конца не оправились от потрясения прошлым вечером, — попросил Рио, сообщив, что будет присутствовать на обеде только он.

— Я понимаю. Они, должно быть, не малое пережили. Пожалуйста, принесите мои извинения и им. Если будет возможность в будущем, я тоже извинюсь перед ними лично, — тут же согласилась Лизелотта, неловко нахмурившись.

— Конечно, я передам ваши слова.

◇ ◇ ◇

Затем Рио и Лизелотта отправились в ее поместье. Было еще утро, поэтому они решили заняться составлением договора до начала обеда.

Сначала Рио провели в приемную, и после некоторого ожидания его провели в гостиную, которой Лизелотта пользовалась ежедневно. Там его уже ждал герцог Гугенот — он тут же извинился перед Рио, прежде чем начать обсуждение.

Лизелотта, должно быть, ввела герцога Гугенота в курс дела, пока Рио находился в приемной, поскольку они сразу же приступили к составлению договора. Существовала стандартная форма для заключения мирных соглашений, которую они использовали как основу для обсуждения всех деталей.

Обычно, обсуждая условия мирного соглашения, преступник и жертва договаривались о фактах и условиях, на которых было достигнуто соглашение. Если договориться не удавалось, обычно конфликт возникал снова, но на этот раз даже Рио был удивлен тем, насколько сговорчивым оказался герцог Гугенот. Герцог Гугенот должен был присутствовать в качестве представителя Стюарта и Альфонса, но он принял все факты и постоянно предлагал условия, выгодные для Рио.

Например, он предложил сумму компенсации, намного превышающую таковую в подобных случаях, распоряжение, запрещающее Стюарту и Альфонсу причинять вред Рио и двум его спутникам в будущем, и наказание, если они его нарушат...

Между тем, все, что требовалось от Рио — это не упоминать в разговорах о действиях Стюарта и Альфонса третьим лицам, при этом, если он нарушит это условие, особого наказания не последует. Рио и так не собирался рассказывать кому-то об этом, так что это не было большой проблемой.

Таким образом, были оговорены все пункты со стороны герцога Гугенота. В результате проект соглашения был готов в гораздо более короткие сроки, чем ожидалось. Герцог Гугенот вздохнул и обратился к Рио и Лизелотте.

— Полагаю, этого будет достаточно. Есть ли у вас двоих еще какие-нибудь пожелания?

— В данный момент у меня нет особых возражений, но что-то может прийти в голову позже. Я бы хотела подумать об этом несколько дней, прежде чем официально оформлять соглашение. Вас это устроит, сэр Харуто? — Сказала Лизелотта, глядя на Рио.

— Да, я чувствую, что он немного односторонний в мою пользу, но если вас это устраивает… — Рио кивнул в легком замешательстве.

— Конечно, все так, поскольку ни в чем нет вашей вины, — сказал герцог Гугенот с общительной улыбкой. Трудно было поверить, что это тот же человек, который когда-то возложил ложное обвинение на голову невинного Рио и превратил Латифу в убийцу.

— ...Спасибо за ваше внимание. — Несмотря на то, что все это было довольно странно, Рио почтительно поклонился.

— Тогда, что касается детальной формулировки и создания оригинала соглашения, может ли это быть оставлено вам, как третьей стороне, Лизелотта? — Спросил герцог Гугенот.

— Да, предоставьте его оформление мне. — Лизелотта с готовностью кивнула.

Герцог Гугенот поклонился Лизелотте, затем повернулся лицом к Рио и еще раз извинился.

— Простите за беспокойство. И Харуто, я снова прошу прощения за все. Действия моего глупого сына причинили вам большие страдания, и я искренне сожалею об этом.

— Нет, все вопросы полностью улажены, так что меня больше этот инцидент не беспокоит. — Рио покачал головой.

— ...Мне больно признавать, но у меня было не так много времени с сыном, когда он был помладше, поскольку я был занят своими обязанностями. К сожалению, он вырос снисходительным сыном. Однако я клянусь, как его родитель, что он искупит свои грехи должным образом. Для этого у меня есть к вам одна просьба… — Сказал герцог Гугенот, наблюдая за выражением лица Рио.

— И какая? — Рио настороженно наклонил голову.

— Если вы позволите, не могли бы вы дать им возможность лично извиниться? С тех пор они глубоко задумались над своими действиями. Возможно, это ради их собственного эго, но они хотят извиниться перед вами. — Герцог Гугенот сказал с натянутой улыбкой.

— ...Конечно, я не возражаю. — Рио нерешительно кивнул.

— Спасибо. Тогда, Ария. Не могла бы ты привести их сюда? — Герцог Гугенот позвал Арию, которая молча ждала в углу комнаты.

— Поняла. — Ария кивнула, открыла дверь и вышла.

— На самом деле они уже ожидают в соседней комнате. Это не займет много времени, — признался герцог Гугенот. Конечно, не прошло и минуты, как Ария вернулась, открыв дверь.

— Прошу прощения. Проходите. — Открыв дверь, Ария пригласила Стюарта и Альфонса войти внутрь. Вокруг парочки витала крайне мрачная атмосфера.

— ...Извините. — Они вошли в комнату, поприветствовав всех довольно унылым голосом.

"Они, несомненно, выглядят совсем иначе." — Глаза Рио расширились от внезапной перемены в Стюарте и Альфонсе. Трудно было представить, что перед ним были те же людьми, которые накануне вечером приставали к девушкам и веселились от души.

— Подойдите сюда.

— Да, сэр… — Как и было приказано, они подошли к герцогу Гугеноту.

— Молодцы, Харуто согласился предоставить вам возможность извиниться. Убедитесь, что вы принесли надлежащие извинения и выразили свою благодарность за его великодушие, — спокойным и низким голосом обратился герцог Гугенот к Стюарту и Альфонсу. Стюарт взял на себя инициативу и опустился на колени перед Рио.

— ...Пожалуйста, примите мои извинения. Я глубоко раскаиваюсь за содеянное вчерашним вечером, когда я напился и позволил всему выйти из-под контроля. — Стюарт произнес слова извинения в адрес Рио.

— Пожалуйста, примите мои извинения. — Кратко сказал Альфонс, стоя на коленях на полу, прижавшись лбом к земле. Его голос и тело дрожали. Что за эмоции обуревали его? Для Рио, который знал их со школьных времен, это была совершенно шокирующая сцена.

И все же, как бы сильно они не докучали в школьные годы, Рио не испытывал никакого удовлетворения, наблюдая за тем, как они склоняются перед ним. Скорее, это были люди, до которых Рио больше не было никакого дела. Даже речи не было, прощать их или нет.

— ...Все в порядке, пожалуйста, поднимите головы. — Рио сказал довольно резким тоном, сразу же принимая их извинения. Лизелотта наблюдала за лицом Рио со стороны, пока он произносил эти слова.

После этого Стюарт и Альфонс немедленно покинули комнату. Остальные остались в гостиной и приятно болтали на разные темы, пока не пришла Натали и не сообщила, что обед уже готов.

◇ ◇ ◇

Во главе с Арией и Натали Рио и остальные вошли в столовую поместья. В помещении стоял длинный прямоугольный обеденный стол, за которым сидели Флора, Роанна и Саката Хироаки. Хироаки вел оживленную беседу.

— Ой, сэр Харуто. — Когда Флора заметила, что они вошли в комнату, она с дружелюбной улыбкой обратилась к Рио.

"...Я?" — Рио удивился тому, что назвали именно его имя, а не Лизелотты или герцога Гугенота, но он не показал этого на своем лице.

— Я рад снова оказаться в вашем присутствии, принцесса Флора. Леди Роанна и сэр Хироаки тоже. — Рио положил правую руку на грудь и почтительно поклонился.

— Йо, я слышал о беспорядке, с которым тебе пришлось столкнуться, — сказал Хироаки, обращаясь к Рио.

— Вовсе нет, все разрешилось без особых проблем, — ответил Рио с натянутой улыбкой.

— И правда. Ну, тогда садись, — Хироаки пригласил Рио сесть, как будто это был его собственный дом.

— Да, пожалуйста, присаживайтесь. Сэр Харуто, герцог Гугенот, — призвала Лизелотта.

— Тогда я приму ваше предложение и присяду. — Герцог Гугенот не колеблясь спокойно опустился в кресло.

— Сюда, сэр Харуто. — Ария выбрала место для Рио и тихо потянула его, приглашая сесть.

— ...Тогда, прошу прощения. — Рио нервно сел. Флора сидела рядом с ним.

— Ммм, я понимаю, что мы все уже сидим, но можно ли нам тоже присоединиться к вам? — Спросила Флора, вглядываясь в лицо Рио рядом с ней.

— Я считаю, что, если уж на то пошло, это я должен спрашивать, могу ли я быть здесь со всеми вами? — Рио думал, что он будет обедать только с Лизелоттой и герцогом Гугенотом, поэтому он был шокирован. Кстати, Лизелотта не знала, что Флора и остальные находятся в столовой, пока не вошла сама, но в любом случае она заранее позаботилась о том, чтобы ее служанки подготовились, поэтому она не была особенно удивлена.

— Эх, я уверен, что все в порядке. В конце концов, сегодня мы собрались, чтобы поблагодарить тебя. Поужинать с героем и принцессой — редкая возможность. Чувствуешь какую честь тебе оказывают, а? — Хироаки недовольно хмыкнул.

Несмотря на то, что обед был в честь Рио, Хироаки вел себя так, словно он был хозяином в доме. При этом он был героем, который приравнивался к слуге божьему, так что это было в некотором смысле забавно.

— Да, это большая честь, — дружелюбно согласился Рио.

— Это не официальная встреча, так что, пожалуйста, расслабьтесь и получайте удовольствие. Для сегодняшнего дня были приготовлены самые изысканные блюда, — несколько извиняющимся тоном сказала Лизелотта. Несмотря на то, что она организовала эту встречу, чтобы выразить признательность, Рио даже сейчас приходилось приспосабливаться к другим.

Рио дружелюбно улыбнулся и радостно поблагодарил ее.

— Спасибо за ваше внимание.

◇ ◇ ◇

После этого служанки Лизелотты расставили посуду, и группа быстро приступила к обеду. Поскольку это была не официальная встреча, блюда подавались не в соответствующей последовательности, а сразу все приносили и расставляли на столе, как на банкете. Если кто-то хотел получить вторую порцию понравившегося блюда, он просил обслуживающий персонал подать его.

Порядок рассадки также был неформальным. Хироаки занял место в конце стола, рядом с ним села Роанна, а напротив — Флора. Рядом с Флорой сидел Рио, рядом с Рио — Лизелотта, а напротив Лизелотты расположился герцог Гугенот.

— Мясо, как обычно, высшего качества. Я могу сказать, что его приготовили на гриле должным образом. Повара в поместье Лизелотты знают свое дело, — сказал Хироаки с довольным лицом, набив рот стейком.

— Премного благодарна, — с улыбкой ответила Лизелотта.

— Но... когда я ем хорошее мясо, мне всегда хочется риса, — тихо вздохнул Хироаки.

— Я воспользовалась своими связями в гильдии Рикка, чтобы приготовить немного риса… — сказала Лизелотта, выражение ее лица почему-то не выглядело слишком радостным.

— Что, правда? — Спросил Хироаки, проявляя сильный интерес.

— Да. Вы ранее высказывали желание отведать риса, поэтому я попросила приготовить его точно так, как описал герой. Ария… — сказала Лизелотта, подзывая Арию, которая ждала в комнате.

— Да, госпожа. — Ария молча кивнула и встала перед небольшой кастрюлей, оставленной на столе официантом. Она насыпала небольшое количество риса на тарелку и поднесла ее Хироаки.

— Этот рис употребляется как каша, по аналогии с молотой пшеницей. Он выращивается только в некоторых районах Страля и не особо нравится членам королевской семьи и дворянами, поэтому я уверена, что некоторые из вас видят его впервые, — сказала Лизелотта, обращаясь ко всем сидящим за столом.

В Страле для приготовления каши обычно использовали не рис, а другие злаки, но на саму кашу благородное сословие смотрело свысока, считая ее едой для низших слоев общества. Обычно было бы невежливо приносить подобную кашу на обеденный стол членам королевской семьи и дворянам, но совсем другое дело, если Хироаки, герой, пожелал ее.

— Так это и есть тот рис, о котором часто говорил сэр Хироаки… — Флора посмотрела на тарелку, а затем с любопытством взглянула на Хироаки.

"В Страле тоже выращивают рис?" — Глаза Рио расширились от этого факта.

— Хаха, понимаю. Что ж, думаю, я могу попробовать. — Хироаки взял вилку и зачерпнул немного риса, глядя на него с ухмылкой на лице, прежде чем поднести его ко рту.

— ...Вам нравится? — Осторожно спросила Лизелотта.

— Ах, это точно рис. Это рис, но не тот, который я хочу. — Хироаки разочарованно покачал головой.

— Значит, он все-таки неудовлетворительный, — сказала Лизелотта с кривой улыбкой, как будто ожидала такой реакции.

— ...Что вы имеете в виду? — С любопытством спросила Флора, наклонив голову.

— Он сухой, и зерна риса совсем не прилипают друг к другу. Проще говоря... он плохой. Это не тот тип зерна, которое следует готовить и есть таким образом. Хотя, наверное, он будет вкусным, если сделать из него кашу и приправить... — Хироаки объяснил вместо Лизелотты.

— Согласна. Поэтому я попросила своих поваров поэкспериментировать и приготовить что-нибудь вкусненькое. Не хотели бы вы попробовать, что у них получилось? — Лизелотта тут же предложила Хироаки.

Хироаки с интересом кивнул.

— О? Ты, конечно, хорошо подготовилась. Как и ожидалось от тебя. Конечно, давай.

— Тогда, Ария. Пожалуйста, приготовь достаточно для всех.

— Да, госпожа, — почтительно согласилась Ария и начала подавать блюда вместе с другими девушками. Вскоре перед Рио появились две тарелки. В одной был обычный белый рис, а в другой — ризотто.

— Все, пожалуйста, не стесняйтесь, попробуйте сравнить различия между двумя видами вареного риса, — весело заявила Лизелотта.

— Какая интересная идея... Я попробую. Хм… — Сказал герцог Гугенот, начав с белого риса.

Тем временем Хироаки уже съел ризотто.

— Оно великолепно! Прямо как сырное ризотто! — Радостно сказал он.

— Спасибо. Понимаю, сэр Хироаки знает об этом блюде. Как вы подметили, в нем используется сыр. Говорите, оно называется ризотто? — С любопытством спросила Лизелотта, улыбаясь.

— Да, так называется похожее блюдо в моем мире. Оно готовится иначе, чем каша, верно? — Хироаки кивнул, подтверждая это знающим взглядом.

— Да, все так, как вы и предположили. Название блюда еще не придумано, поэтому мы воспользуемся случаем и назовем его в честь вашего ризотто, — с ухмылкой сказала Лизелотта.

— Конечно, я не возражаю. — Хироаки удовлетворенно кивнул.

"...Этот герой, неужели он не понимает, что Лизелотта, скорее всего, воссоздала это ризотто, используя земные знания?" — Рио сомневался. Однако в данный момент у него не было причин перебивать их и задавать лишние вопросы, так что он спокойно наблюдал, не выходя за рамки.

Флора тоже попробовала ризотто и высказала свои мысли с лучезарной улыбкой.

— Это... ризотто, да? Оно очень вкусное.

— Да, я удивлена. — Казалось, Роанна тоже была довольна вкусом. Герцог Гугенот тоже восхищенно облизнул губы.

— Моя благодарность повару. Подумать только, что блюда из злаков могут быть такими вкусными...

— Я рада, что это блюдо пришлось вам по вкусу. — Лизелотта с радостью приняла их реакцию, а затем повернулась, чтобы спросить Рио, который тоже только что попробовал ризотто. — Что вы думаете, сэр Харуто?

— Оно замечательно. Я и представить себе не мог, что снова буду есть рис, — с улыбкой сказал Рио. Лизелотта удивленно посмотрела на него.

— ...Неужели вы ели рис ранее, сэр Харуто?

— Честно говоря, да. Во время моих путешествий по разным землям. — Рио раскрыл достаточно информации, которая не противоречила истине. На самом деле он ест рис ежедневно и часто готовит ризотто, но решил не говорить об этом вслух.

— Хм, сколько вам было лет, когда вы начали свое путешествие, сэр Харуто? — Взволнованно спросила Флора, заинтересовавшись путешествиями Рио.

— ...Мне было одиннадцать лет. — Рио назвал то же число, которое он упоминал при Арии, увеличив реальные данные на один год. Рио бежал из королевства Бельтрам, когда учился на шестом курсе Королевской академии, так что на самом деле ему было двенадцать.

— Одиннадцать…, — тихо пробормотала Флора, похоже, расстроившись.

Хироаки сузил глаза, заметив выражение лица Флоры.

— Если подумать, сколько тебе лет? — Спросил он Рио.

— Мне шестнадцать.

— Ой. Значит, ровесник Роанны... И на год старше Флоры и Лизелотты. Но как ты путешествовал в таком юном возрасте? В этом мире везде приходится ходить пешком, если ты не дворянин. Что ж... Возможно, это как-то связано с твоими родителями?

— Нет, оба моих родителя умерли до того, как я начал свое путешествие. В основном я путешествовал один, но часть пути прошел с другими людьми.

— Ах, понял. Значит, твои родители уже умерли. Прости, что спросил об этом. — Даже Хироаки смог почувствовать настроение и неловко почесал голову.

— Нет, пусть это вас не беспокоит. — Рио с улыбкой покачал головой.

Однако Флора продолжила расспрашивать Рио.

— Ммм, тогда почему вы решили путешествовать в одиночку, сэр Харуто? Разве у вас не было места, где вы жили раньше?

При этом Лизелотта, Роанна и герцог Гугенот с любопытством расширили глаза, сочтя Флору на удивление настойчивой.

Рио задумался, подыскивал нужные слова.

— Вообще-то, я искал человека, связанного с моими покойными родителями. Мои родители путешествовали с места на место, поэтому у них почти не было знакомых в округе, да и к земле они не были привязаны.

— ...Тогда где вы жили изначально? — Спросила Флора. Она полностью повернулась к Рио, который сидел рядом с ней, пристально вглядываясь в его лицо.

— Эй, погоди, Флора. Не слишком ли ты допытываешься о его прошлом? — Не в силах продолжать просто наблюдать, Хироаки сделал Флоре замечание.

Флора резко вдохнула, приходя в себя.

— Ах, нет... ммм... Я не хотела ничего такого... Пожалуйста, простите меня! — В панике извинилась она перед Рио.

Чтобы не заставлять Флору чувствовать себя неловко, Рио покачал головой с дружелюбной улыбкой.

— Нет, не беспокойтесь об этом. Если что, я сожалею, что не могу рассказать ничего интересного.

— Нет, нет — ваша история меня очень заинтересовала. Но если оставить в стороне прошлое, планируете ли вы когда-нибудь где-нибудь обосноваться? — Герцог Гугенот сместил фокус вопросов с прошлого Рио на его будущее.

— Это хороший вопрос. Я все еще нахожусь в середине своего пути, поэтому пока не уверен. — Рио уклонился от вопроса с натянутой улыбкой.

— Хахаха. В таком случае смело можете обосноваться в Королевстве Бельтрам. С вашими навыками владения мечом я бы нанял вас на хороших условиях. — Герцог Гугенот решительно попытался прощупать Рио, при этом широко улыбаясь.

— Ой, Боже. Если мы говорим о фехтовальщике уровня сэра Харуто, я бы тоже хотела упомянуть и свое имя. — Лизелотта сразу же сдержала герцога Гугенота.

— Боже мой, кажется, уже появился соперник.

— Хехехе, ну конечно. Я не позволю вам захватить лидерство прямо у меня на глазах.

— Хахаха. В конце концов, мы не можем вечно оставаться в А́манде. Нам всегда нужны талантливые люди, поэтому возможность встретить такого человека — это ценная возможность. Я должен использовать ее по максимуму, — радостно сказал герцог Гугенот, глядя на Рио.

— ...Я благодарен за предложение. Если судьба когда-нибудь приведет меня в ваши земли, тогда я буду полагаться на вас, — сказал Рио, давая дипломатичный и безопасный ответ.

— А если серьезно, то мы могли бы предоставить вам место, где вы сможете использовать свои навыки владения мечом столько, сколько захотите. И карьерный рост тоже. Не стесняйтесь рассматривать это предложение как один из вариантов на вашем жизненном пути. — Герцог Гугенот, похоже, не собирался позволить разговору закончиться болтовней, обращаясь к собеседнику с довольно большим интересом. Однако он наступал слишком решительно, опасаясь неприятностей, которые Стюарт и Альфонс вызвали ранее.

— Я также буду готова принять вас в любое время, — небрежно напомнила Лизелотта Рио.

— Ого, посмотрите, о ком говорят в округе. Это что, рождение нового героя? — Сказал Хироаки, омрачая ситуацию.

— Нет, об этом не может быть и речи. Я не сравнюсь с настоящим героем, вроде вас. В легенде говорится о способности уничтожить армию монстров одним ударом. Если это правда, то уничтожение нескольких минотавров было бы просто смешным по сравнению с такой силой, — преувеличенно отрицал Рио, одновременно льстя Хироаки за то, что он герой.

— Ах, точно. Неважно, сколько усилий ты прилагаешь, настоящие герои обладают статусом и силой, доступной только им. Это стена, которую подделка никогда не сможет превзойти, как говорится. Но если ты осознаешь это, то, возможно, ты тоже сможешь где-то пробиться. — Хироаки улыбнулся, теперь у него было хорошее настроение.

— Это очень любезно с вашей стороны. — Рио почтительно поклонился.

Тем временем Лизелотта наблюдала за Хироаки с обеспокоенным выражением на лице.

— О, кстати, о героях. Как много вы слышали о героях, призванных в регионе Страль, сэр Харуто?

— Дайте подумать... Я слышал, что в тех местах, где возникли столбы света, появились и герои. Слухи говорят, что в королевстве Галарк тоже появился герой… — Рио воспользовался возможностью, чтобы спросить о герое королевства Галарк. Поиск информации о герое этого королевства был одной из его целей сближения с Лизелоттой, поэтому он был очень благодарен, что зашла речь об этом.

— Технически замок еще не предоставил никакой информации жителям, но трудно скрыть столбы света, которые так высоко и заметно возвышались в небе, — сказала Лизелотта с натянутой улыбкой.

— Ах, они сказали, что официально представят ее на званом вечере, не так ли? Девушка-герой Галарка. — Сказал Хироаки, устало вздохнув.

— Званый вечер... и девушка? — Нерешительно спросил Рио, подавляя свои чрезмерные эмоции.

— Да, леди Сацуки Сумераги. Так зовут героя, вызванного в наше королевство.

Несомненно, у девушки было то же имя, что и у человека, которого искал Рио.

— Леди Сацуки Сумераги...— Это не может быть совпадением. Рио был уверен, что герой, вызванный в Королевстве Галарк, была старшеклассницей и подругой Михару. Только ради этой информации он подобраться так близко к Лизелотте.

— Вообще-то, сэр Хироаки тоже собирается посетить этот званый вечер. Мы также планируем представить его там, — сказал герцог Гугенот, глядя на Хироаки.

— Что ж, я не большой любитель выступать на сцене, но, полагаю, это еще одна часть роли героя. — Вопреки своим словам, Хироаки пожал плечами с улыбкой, которая не выглядела недовольной.

— ...Это похоже на высококлассное мероприятие. — Рио сказал, широко раскрыв глаза.

— Вообще-то, ходят слухи, что герой, вызванный в Королевстве Сент-Стелла, тоже будет присутствовать. Но это не подтверждено, и имя героя тоже пока скрыто, — сказал герцог Гугенот.

— Даже так… — С интересом произнес Рио.

"Наконец-то, большой прогресс. Я могу сообщить хорошие новости Михару и остальным." — Он вздохнул с облегчением от того, что ситуация наконец-то меняется к лучшему.

Тем временем, в деревне народа духов, Михару усердно практиковалась в использовании духовных искусств вместе с Аки, под руководством Орфии.

— Хмф… — Простонала Аки, протягивая руку в пустое пространство перед собой. Михару тоже протянула руку, на ее ладони плавал водяной шар диаметром несколько сантиметров.

— Это удивительно, Михару. И скорость активации духовного искусства, и размер водяного шара заметно увеличились за последние несколько дней! — Сказала Орфия, ее глаза расширились, когда она увидела прогресс Михару.

— Спасибо. Кажется, у меня начинает получаться. Это все благодаря тебе, Орфия, — смущенно ответила Михару. Она снова сосредоточилась и вернулась к использованию духовных искусств.

Аки пристально посмотрела на Михару.

— ...Интересно, в чем разница между мной и Михару? Неужели все дело в таланте? — Пробормотала она, нахмурившись от разочарования. Чем больше дней проходило, тем больше увеличивался разрыв между ней и Михару, что, скорее всего, вызывало у нее беспокойство. Хотя ворчание Аки не достигло Михару из-за ее сосредоточенности, оно определенно достигло ушей Орфии.

"У Михару, конечно, потрясающий талант, но..." — Орфия посмотрела на лицо Аки, а затем на серьезный боковой профиль Михару. Хотя у Орфии не было опыта обучения духовным искусствам людей, кроме опыта с Рио, было очевидно, что талант Михару в использовании духовных искусств был явно на ненормальном уровне.

Тем не менее, Рио был уникальным исключением для человека, и оставался вопрос о том, стоит ли причислять Михару и остальных к людям этого мира, если они пришли с Земли. Единственное, что было несомненно, так это то, что не только Михару, но и Аки с Масато овладевали духовными искусствами с невероятной скоростью по сравнению с людьми этого мира. Именно поэтому Орфия постоянно напоминала Аки, что ей не стоит унывать. К сожалению, казалось, не было способа остановить стремительный прогресс Михару, чтобы заставить ее чувствовать себя неполноценной. Иногда Аки чувствовала себя безнадежной.

"Интересно, в чем разница между Михару и Аки? Неужели в итоге дело только в таланте? Мне не стоит списывать все на подобное оправдание. Пусть она и старше, но больше всех работает именно Михару. Она сейчас тоже очень сосредоточена..."

Выражение лица Михару отражало ее решимость. Орфия также знала, что Михару неустанно работала и в свободное время.

В противоположность этому, возможно, из-за того, что ее внимание было отвлечено прогрессом Михару, мысли Аки временами казались довольно тревожными. Казалось, ее ничто не отвлекает в повседневной жизни, и, хотя одним из вариантов было продолжать тихо наблюдать за ней еще некоторое время, Орфия ломала голову над тем, почему она не может лучше обучать Аки, будучи одновременно старшей по возрасту и наставницей в изучении духовных искусств.

"Может, лучше все-таки поговорить об этом с Михару? У меня есть вопросы, которые я хочу обсудить с ней, и она должна знать Аки лучше всех." — Орфия была ее наставником в обучении духовным искусствам, но Михару была на год старше Орфии, поэтому она чувствовала, что может положиться на нее в такой момент.

"Хорошо. Я поговорю с ней сегодня же вечером! И надо будет позвать Сару и Альму тоже!" — Приняв это решение, Орфия усмехнулась про себя.

◇ ◇ ◇

Той ночью, в деревенском доме, где они жили все вместе...

После того, как младшая группа — Латифа, Аки и Масато — отправились спать, Орфия привела Сару и Альму к спальне Михару и тихонько постучала в дверь.

— ...Да? Что случилось? — Михару все еще не спала, поэтому она сразу же открыла дверь. Когда она увидела девушек, собравшихся снаружи, ее глаза слегка расширились.

— Хехехе, не могли бы мы вчетвером немного поговорить? — Орфия с улыбкой предложила Михару.

По сути, это было приглашение на пижамную вечеринку в другом мире, а Михару и девушки из народа духов уже были в своих пижамах. В то время как жители дома регулярно собирались в гостиной, чтобы выпить чаю вечером, только девушки постарше редко собирались вместе, тем более в спальне Михару.

— Конечно, входите. — Михару с готовностью пригласила трех девушек в комнату.

— Спасибо. — Орфия и остальные с радостью вошли в спальню. Комната Михару была примерно 15 квадратных метров, в углу комнаты стоял небольшой столик. Орфия поставила поднос на этот столик.

— Ты только что практиковала духовные искусства? — спросила Сара, оглядывая комнату.

Михару нерешительно кивнула.

— А... да. Откуда ты знаешь?

— В твоей комнате заметны остатки потоков одо и маны. Плотность одо была выше, чем у освещающих артефактов, поэтому я догадалась, что ты практикуешься тайно, — усмехнувшись, заключила Сара.

— Вот как… — Михару тихо пробормотала, оценив наблюдательность Сары. Духовное искусство, которое она использовала, было очень незначительным, но постоянное повторение этого заклинания привело к неосознанному высвобождению значительного количества магической энергии.

— Похоже, ты много практикуешься. Ты такая труженица, Михару. — Альма хихикнула.

— Это неправда. — Михару смущенно покачала головой. Не сказать, что самостоятельные занятия были запрещены, но переутомление могло привести к истощению, а это не рекомендовалось. Она практиковалась использовать духовное искусство почти час до прихода девушек, но не хотела их волновать.

Однако Михару не могла обмануть взгляд Сары и остальных, которые были известны как выдающиеся таланты в использовании духовных искусств во всей деревне.

— Я замечу, даже если ты попытаешься это скрыть. Это хорошо, что ты трудолюбива, но, когда ты новичок, ты должна быть осторожна и не практиковаться слишком много, — предупредила Михару Сара недовольным тоном.

— Верно. Я уже много раз говорила тебе, но если ты высвободишь слишком много одо из своего тела, пока ты еще неопытна, ты можешь навредить своему здоровью, понимаешь? — Заметила Орфия, подчеркнув слова Сары своими.

— Я согласна, — кивнула Альма.

— Ахаха, я не чувствую себя особенно плохо или что-то в этом духе, так что я уверена, что все в порядке. Сегодня я больше не буду практиковаться. А теперь присаживайтесь. — Михару немного неловко засмеялась, призывая Сару и остальных сесть.

— Хорошо. Извини. — Сара слабо улыбнулась и села на стул. Альма и Орфия последовали за ней, и Орфия сразу же начала разливать чай.

— Обычно мы собираемся в гостиной, поэтому посиделки в чьей-то спальне — это новые ощущения, — сказала Альма, оглядывая комнату.

— Согласна. Если мы одни собрались, значит ли это, что у вас есть что-то важное, о чем вы хотели поговорить? — С некоторым любопытством спросила Михару, кивнув, глядя на их выражения лиц.

— Что скажешь, Орфия? — Сару, видимо, позвала Орфия, не зная, о чем идет речь, так как она вопросительно наклонила голову.

— Хехе, полагаю, ты можешь считать это важным. Я хотела, чтобы мы еще раз поговорили о Михару, Аки и Масато, только между нами четырьмя, — сказала Орфия с жизнерадостной улыбкой.

— Что ж, и правда, у нас не было возможности обсудить это… — Сара с задумчивым лицом оглянулась на то, как они жили вместе до сих пор. Хотя она более или менее поняла причину Орфии, она подозревала, что за этим стоит другой мотив.

— Верно. — Орфия хлопнула в ладоши перед собой. — Итак, Михару... Как тебе живется в деревне? Есть ли у тебя какие-нибудь заботы, какие-нибудь проблемы? Что-нибудь, что вызывает у тебя беспокойство?

— А? Умм... Нет, наверное? — Михару была удивлена внезапным вопросом, и ответила, наклонив голову.

— Правда? — Снова спросила Орфия, вглядываясь в лицо Михару.

— ...Да. Это правда, — нерешительно подтвердила Михару.

— Ты подозреваешь обратное, Орфия? — Спросила Сара, переходя прямо к делу.

— Хм. Просто дело в том, что они живут в незнакомой деревне. Мне интересно, есть ли у них какие-то тревоги или проблемы, о которых мы не знаем. Не только у Михару, но и у Аки и Масато, — объяснила Орфия.

— Понятно. Что насчет этого, Михару? — Спросила Сара.

— У меня не возникло проблем с жизнью в деревне. К нам так хорошо относятся — я не смогу выразить словами на сколько благодарна Харуто и всем, кто здесь живет, — ответила Михару с радостным смехом.

Сара решительно подняла тему, которую боялась затронуть.

— Но разве тебе не одиноко? Ты ведь тоже была разлучена со своей семьей. — Чтобы избежать этого, Сара и остальные приложили все усилия, чтобы тепло встретить их, но всему есть предел.

— Я бы солгала, если бы сказала, что мне не одиноко. Что касается Аки, которая временами кажется не такой энергичной... Она была разлучена со своим любимым братом, из-за чего, думаю, она много размышляет об этом, — произнесла Михару, показав проблеск мимолетной улыбки. — Но я так благодарна... мои чувства сожаления почти рассеялись. Я действительно считаю, что мы благословлены тем, что оказались сейчас в подобной ситуации. Я так счастлива, что познакомилась со всеми, понимаете? — Она продолжила, застенчиво улыбаясь.

— Михару… — Орфия, Сара и Альма счастливо улыбнулись.

— Конечно, я думаю, Аки и Масато чувствуют то же самое. Поэтому, даже если нам будет одиноко, нам будет хорошо со всеми здесь. Спасибо, что всегда находились рядом.

— Мы также благодарны за то, что вы здесь, ребята. Я так рада, что мы стали друзьями, — смущенно сказала Сара.

— ...Да. — Михару кивнула в ответ.

— Мы также постараемся присмотреть за Аки и Масато, но, пожалуйста, не стесняйся обращаться, если тебе что-то понадобится, Михару, — сказала Альма.

— Спасибо, Альма, — радостно ответила Михару.

Орфия внезапно заговорила.

— ...Как проходит обучение духовным искусствам? Мне кажется, Аки и Масато испытывают некоторое беспокойство, так как не могут догнать тебя.

— Правда? Мне так не показалось… — удивленно сказала Сара.

— Возможно, я что-то перемудрила, но мне показалось, что во время тренировки было что-то похожее. Мне интересно, какой она была вне тренировок. — Орфия сказала, косвенно обращая вопрос к Михару.

— ...Насколько я знаю, я не видела, чтобы она беспокоилась вне тренировок. Впредь я буду уделять ей больше внимания, — ответила Михару с задумчивым видом. — Спасибо, Орфия, что внимательно следишь за Аки.

— Ничего страшного. Когда дело доходит до духовных искусств, я должна быть твоим учителем, в конце концов. Хотя иногда мне все еще не хватает опыта, — сказала Орфия с натянутой улыбкой.

Михару покачала головой.

— Это неправда. Ты отлично преподаешь — я точно могу сказать, что совершенствуюсь понемногу, — сказала она, поддерживая Орфию как одну из причин ее быстрого прогресса.

— Это потому, что у тебя талант. Не только он, но и то, что ты больше всех трудишься, когда дело касается обучения духовным искусствам, тоже играет большую роль. — Неважно, сколько у нее было талантов, они бы пропали даром, если бы она не была мотивирована.

— Похоже, ты еще и тайно тренируешься, — сказала Сара со смехом.

— Не так уж и много. — Смущенно оправдывалась Михару.

— Похоже, ты действительно серьезно настроена, но есть ли какая-то причина этому? — Альма усмехнулась, удивляясь, почему Михару так усердно практикуется.

— Отчасти потому, что это весело, но… — Михару прервалась на полуслове, заставив Сару и остальных в унисон призвать ее продолжать.

— Но?

— Но даже если мы живем мирно, Харуто, должно быть, много работает там, верно? Мне неловко оставлять все на его усмотрение… — Смущенно ответила Михару, чувствуя, что все внимание приковано к ней.

— Понятно, значит, это ради Рио. — Альма, казалось, подчеркнула имя Рио в знак понимания.

— Эхехе, я поняла. Так вот оно что, — радостно сказала Орфия. Тем временем Сара молча смотрела на выражение лица Михару.

— ...Ммм, все что-то недопонимают? — Осознание того, что на нее смотрят три многозначительных взгляда, заставило Михару покраснеть.

— Недопонимают что-то? — Невинно переспросила Альма.

— Нет, эмм... Я просто не хочу быть обузой для Харуто. Он спас нас, поэтому я хочу научиться стольким вещам, которые я смогу сделать, насколько это возможно... Чтобы в следующий раз, когда что-то случится, я не осталась в стороне… — Михару защищалась, краснея все больше и больше.

— Да, само собой разумеется, что все понимают, почему ты сейчас так серьезно работаешь. — Альма сказала, мягко улыбнувшись.

— Значит, ты хочешь быть с Рио. — Сказала Орфия, кивая.

— Это не так! То есть, ты не ошибаешься, но! — С досадой возразила Михару. Она была крайне расстроена тем, что не может сделать ничего взамен для человека, который так много сделал для нее, незнакомки. Она не хотела довольствоваться тем, что остается для него помехой.

Именно поэтому Михару так много работала. Если она хотя бы станет достаточно сильной, чтобы защитить себя, она сможет остаться рядом с Рио. Если же она не будет усердно работать, пока есть возможность, то ей казалось, что Рио однажды уйдет куда-нибудь далеко-далеко. Она не хотела, чтобы это случилось.

Она не хотела, чтобы Рио оставил ее. Это было трудно описать словами, но она ужасно боялась, что это произойдет.

— Что ж, если это причина, почему твое обучение духовным искусствам идет такими темпами, то это нормально, верно? Достичь активации заклинания за такое короткое время — впечатляющий подвиг, не так ли? — Сара усмехнулась, поддерживая Михару изо всех сил.

— Верно. Это результат, полученный благодаря сочетанию таланта и трудолюбия Михару, — с усмешкой согласилась Орфия.

— Но даже в таком случае, я чувствую, что это немного слишком быстро... Честно говоря, прогресс на уровне высших рангов деревни. Хотя в возрасте Михару почти никто не начинает учиться, так что, возможно, просто не с чем сравнивать… — Сказала Альма с задумчивым видом.

— Хотя я бы поняла, если бы она была связана с каким-нибудь духом, но не в случае с Михару. Хотя, возможно, из-за того, что она пришла из другого мира, — размышляла вслух Сара.

— Заключила контракт с духом? Хм? — Произнесла Михару, моргнув, как будто что-то поняла.

— Что-то случилось, Михару? — Орфия наклонила голову и спросила.

— Это случилось до того, как мы прибыли в деревню, но я помню, что, когда Рио пришел сюда без нас, чтобы объяснить обстоятельства, Ай-чан заключила со мной временный контракт, чтобы пополнить запасы своей магической энергии, — объяснила Михару, воспоминание внезапно всплыло из глубины ее сознания.

— ...Вот оно что, — сказала Орфия с расширенными глазами. Сара и Альма тоже удивленно моргнули.

— Вот почему я могу так быстро обучаться духовным искусствам, верно?

— Да. Связь, установленная во время временного контракта, не сравнима с полноценным контрактом, но леди Айсия — человекоподобный дух. Должно быть, она пробудила твои способности к духовным искусствам, — объяснила Сара.

— Так вот в чем причина... Надо будет поблагодарить Ай-чан, когда она вернется. — Михару оглянулась на свои воспоминания об Айсии и усмехнулась.

Тем временем, пока Рио обедал вместе с Лизелоттой в ее поместье, по ее приглашению...

Извинившись перед Рио, Альфонс Родан расстался со Стюартом Гугенотом и присоединился к отряду из нескольких рыцарей, которые осматривали лес к западу от А́манда.

В настоящее время Альфонс шел по дороге на запад. Его задачей было, конечно же, выяснить причину появления огромного количества монстров и убедиться, что в лесу больше не скрываются другие монстры. Другими словами, провести разведку боем. По просьбе герцога Гугенота был сформирован передовой отряд, состоящий в основном из сопровождающих их рыцарей, к которому ему и было поручено присоединиться в их миссии.

Кстати, по приказу герцога Гугенота Стюарт был заключен под домашний арест, оставаясь в поместье. Тот факт, что он дал Альфонсу шанс очистить свое имя, но не своему собственному сыну, вероятно, объясняется тем, что он проявил уважение к дому маркиза Родана.

"К черту! Я никогда этого не забуду — я никогда этого не прощу! Заставить меня так унижаться..." — Альфонс затаил иррациональную, глубоко скрытую обиду. Рио, герцог Гугенот, Айсия, Селия, Лизелотта, Ария... он не мог не испытывать такой ненависти ко всем, кто стоял на пути к тому, чего он хотел.

"Почему я вообще должен был извиняться перед этим грязным простолюдином?!" — Он полностью отбросил тот факт, что сам создал эту проблему, хотя, возможно, он никогда и не считал ее проблемой, поскольку считал себя человеком привилегированного класса.

"Простолюдины должны просто заткнуться и делать то, что мы говорим. И те женщины тоже — они должны были быть благодарны, что мы удосужились положить на них глаз. Ухаживать за собой ради того, чтобы выглядеть немного привлекательно..." — Ярость Альфонса не утихала. За то время, что прошло от поклона в ноги Рио до ухода в лес, в нем постоянно кипел гнев.

Конечно, его извинения были только для видимости. Даже если это была только видимость, своим поведением он показал намерение извиниться. Вмешательство герцога Гугенота означало заключение мирового соглашения.

Альфонс больше не мог тронуть Рио и остальных. Другими словами, он потерпел полное поражение. Вдобавок ко всему, герцог Гугенот поставил на нем клеймо некомпетентного человека.

"Черт, черт, черт, черт! Я не виноват! Я не некомпетентен!" — Альфонс не мог смириться со сложившейся ситуацией. Такой высококлассный и талантливый человек, как он, не мог смириться с тем, что его откровенно отвергает общество.

"...Первый — этот проклятый герцог. Смотри, старый дурак. Я покажу тебе, чего я стою." — Вместе с яростью в Альфонсе нарастало сильное желание доказать свою правоту. Ему так хотелось доказать, что герцог Гугенот не прав, что он едва мог сдерживаться.

"Я обязательно чего-то добьюсь здесь." — Альфонс с нетерпением стремился воплотить свои амбиции. Он окинул взглядом окружающий лес, ища цель, на которую можно было бы выплеснуть свой гнев.

— Эй, Альфонс. Ты уже некоторое время выглядишь обеспокоенно. Я понимаю, что ты раздражен тем, что тебя отругали, но мы сейчас на середине миссии. Занимайся своим делом. — Командир рыцарей следственного отряда не смог проигнорировать явно плохое настроение Альфонса и сделал ему замечание.

— Тч, — Альфонс прищелкнул языком. Командиру рыцарей было около двадцати лет, обычно он исполнял обязанности вице-командира элитной гвардии Флоры, но семья Альфонса занимала более высокое положение. Любая речь человека с более низким социальным статусом в данный момент не достигла бы ушей Альфонса.

— ...Эй, мне не нравится твое отношение. — Командир рыцарей нахмурился. Даже если Альфонс был из более знатного дома, в военном плане он занимал более высокий ранг и гордился тем, что добился своего положения благодаря собственным способностям.

— Я этого не хотел. Я просто на взводе из-за ненависти к монстрам. А главное, как долго мы будем идти по этой дороге? Пойдем уже в лес. — Альфонс непокорно буркнул.

— ...Мы всего лишь передовой отряд, отправленный для усиления дозорного патруля. Разведка боем — часть нашей миссии, но основная цель — не истребление монстров, — недовольным голосом ответил командир рыцарей.

В это время рыцари, которые сформировали строй и охраняли окрестности, начали обращать внимание на разговор Альфонса и командира.

— Вы так говорите, но что, если в городе появится минотавр? — Возразил Альфонс более агрессивным тоном, чем обычно.

— Хватит уже об этом. Именно поэтому мы сейчас укрепляем безопасность города. Это не то, о чем должен беспокоиться рядовой рыцарь вроде тебя. Ты просто выполняй приказы, — сурово отругал Альфонса командир рыцарей.

— Вот трус… — Тихо пробормотал Альфонс.

Командир рыцарей, казалось, наконец-то вышел из себя и начал агрессивно возражать.

— Я был тактичен, поскольку ты еще ребенок. Не хочешь ли ты отправиться в лес один? Возможно, ты сможешь встретить минотавра, как ты, похоже, хочешь.

— Кх… — Альфонс сильно нахмурился. Каким бы вспыльчивым он ни был в гневе, он не был настолько глуп, чтобы считать, что сможет победить минотавра в одиночку.

— В этом нет необходимости. — Из ниоткуда раздался незнакомый мужской голос.

— Кто тут?! — Рыцари торопливо огляделись вокруг. Из леса появились двое мужчин, вышедших на дорогу. Одним из них был Рэйсс, одетый в черную мантию с капюшоном, скрывающим его внешность, а другой дерзко выставил свое лицо на всеобщее обозрение. Мужчина с неприкрытым лицом выглядел в расцвете лет, на поясе висел меч, а одет он был в одежду, подходящую наемнику. Его звали Люциус. Хотя черты его лица были утонченными, от него исходила дикая аура, полная уверенности и боевого духа.

— Сейчас в лесу нет монстров, — сказал Люциус и, не раздумывая, подошел к рыцарям. Как только он оказался в десяти метрах от рыцарей, командир рыцарей строгим голосом выкрикнул приказ.

— Стоять!

— Да, да. — Люциус сделал то, что ему сказали.

— Ты искатель приключений из А́манда? — спросил командир рыцарей.

— Нет, это не так. — Люциус небрежно покачал головой.

— ...Как подозрительно. Тогда что вы делали в лесу? — Рыцари устремили свои сомнительные взгляды на Рэйсса, который стоял позади Люциуса.

— Конечно, мы же подозрительные люди. А вы, в основном, все рыцари из Королевства Бельтрам?

— ...Откуда вы это знаете? — Вопрос Люциуса сразу же заставил рыцарей насторожиться.

— Ну, в Аманде сейчас находится только одна группа рыцарей. Это элитные рыцари, сопровождающие принцессу Флору.

Когда прозвучало имя Флоры, выражения лиц рыцарей стали еще более мрачными.

— ...Кто вы, черт возьми, такие?

— У меня к вам небольшое дело. Похоже, вас около двадцати человек. И все молодые люди. — Люциус улыбнулся с необычайный весельем, оглядывая рыцарей.

— Если подумать, вы ведь были бывшим дворянином Бельтрама, не так ли? Есть ли здесь лица, которые вам знакомы? — Спросил Рэйсс из-за спины Люциуса.

— Нет. Но это ничего бы не изменило, если бы кто-то и был.

— Рад это слышать. Их тела будут удовлетворительными, так что я рассчитываю на вас, — безразличным тоном сказал Рэйсс.

— Какая досада. Может, нам просто немного попортить их и задержать? — Альфонс достал свой меч. Это был идеальный противник, на котором можно было выместить свой гнев.

— Подожди, я хочу еще поговорить с ними… — Командир рыцарей попытался продолжить свой допрос, но...

— Хахаха, среди них есть живчик. Как мило. — Люциус посмотрел на лицо Альфонса и радостно рассмеялся.

— Следи за тем, чтобы не убить их. Исцеление — дело хлопотное, так что не отрезай им конечности, — устало сказал Рэйсс Люциусу.

— Я помогаю тебе... Позволь мне хотя бы немного повеселиться. Ты только смотри, чтобы никто не сбежал, — апатично ответил Люциус, вытаскивая зловещий, угольно-черный меч из ножен на поясе.

— Они, похоже, готовы к бою. Позвольте мне взять его на себя. — Альфонс самодовольно ухмыльнулся, делая шаг вперед, чтобы сразиться.

— ...Нет. Окружить и взять в плен. Если он будет сопротивляться, я не возражаю, если вы контратакуете, но… — Командир решил действовать рационально. Поскольку они знали о рыцарях и Флоре, он хотел поговорить с ними еще.

— ?!

Внезапно Люциус сорвался на бег. Его невероятная скорость заставила рыцарей удивленно расширить глаза.

— Брэйс...! — Командир попытался отдать приказ. Однако Люциус в мгновение ока оказался в центре строя рыцарей.

— Слишком медленно! Вы должны были укрепить себя магией в тот момент, когда я достал меч.

— Гх… — Один из рыцарей пролетел по воздуху, отброшенный Люциусом. Рыцари вокруг смотрели на эту сцену с отвисшими челюстями.

— А-а-а-а! — Альфонс зарычал в гневе, бросаясь на Люциуса. Его рот исказился в злобной улыбке, и это была идеальная возможность для того, чтобы выплеснуть накопившийся стресс.

— Хахаха, ты и правда интересный. — Люциус заблокировал меч Альфонса и от души рассмеялся.

— Умри! Augendae Corporis! — Альфонс использовал магию повышения физических способностей, вложив больше силы в свой меч. Спустя мгновение появился магический круг, отчего сила переполнила его и помогла толкнуть свой меч вперед. Однако Люциус сделал изящный шаг назад и отступил.

— Я оставлю тебя напоследок. Давайте, как насчет того, чтобы вы тоже использовали свою магию усиления? — Люциус обратился к Альфонсу, а затем спровоцировал остальных рыцарей к действию.

— Кх, Augendae Corporis! — Рыцари в гневе по очереди повысили свои физические способности магией.

— Ладно, убейте его! Только не трогайте человека в капюшоне! — Сказал командир рыцарей, наконец-то поняв намерения Люциуса убить их.

— Да, постарайтесь! — Крикнул Люциус, сам прыгая в группу рыцарей. Конечно же, рыцари замахнулись мечами, чтобы убить Люциуса. Однако Люциус проскользнул мимо мечей, наслаждаясь захватывающим зрелищем.

— В чем дело, а?! Это все, на что вы способны?! Развлеките меня еще!

— Черт побери!

Рыцарям казалось, что у них галлюцинации, и они рассекали лишь дымку. Сколько бы раз они ни взмахнули мечами, несмотря на уверенность в том, что они попадут в цель, их клинки не могли достать Люциуса.

Люциус взмахнул мечом, отводя его назад в последний момент, прежде чем он успел убить кого-либо из рыцарей. Иногда, когда рыцари думали, что он атакует, он просто отражал их удары и больше ничего не делал.

"Этот парень играет с нами!" — Заключили рыцари, когда Люциус весело рассмеялся над ними. Не было сомнений, что Люциус был безумцем, искренне наслаждаясь ситуацией, когда он проскальзывал сквозь взмахи мечей.

Так прошло время, пока Люциус не заговорил, его тон был переполнен скукой.

— А... Похоже, пришло время сократить ваше число. — Конец его меча вошел в солнечное сплетение рыцаря, заставив его застонать в агонии.

— Гх!

— Теперь моя очередь атаковать, — ярко рассмеялся Люциус и начал контратаку.

— Гх!

— Хах...

Он ударил двух рыцарей кулаком и ногой, заставив их рухнуть на землю. Не успел он это сделать, как следующий рыцарь был отброшен Люциусом назад и резко взлетел в воздух. Казалось, что Люциус полностью читает движения рыцарей, целясь в их слабые места, перемещаясь прежде, чем они успевали среагировать, и лишая их сознания одного за другим своими ударами.

— Н-не может быть… — Альфонс смотрел, как беспомощно вырубают его напарников, и застыл в шоке, но вдруг опомнился и огляделся. Ситуация, в которой они находились, в один миг изменилась в худшую сторону. Даже в этот момент число рыцарей, которые способны были сражаться, сокращалось.

В этот момент Альфонс почувствовал, что их поражение близко — такими темпами они проиграют. Пока он осознавал это, на землю упал еще один рыцарь, затем еще один.

— Ух ты, стало легче двигаться, когда численность уменьшилась. Теперь я могу атаковать еще быстрее! — Люциус двигался еще быстрее, чем раньше, без всякой причины и логики в своих действиях. Его скорость была выше, чем у рыцарей, которые усилили свои физические способности с помощью магии.

"Эти движения... Зачарованный меч!" — Подумал Альфонс, догадываясь, почему физические способности Люциуса выходят далеко за рамки нормы. Существовал только один способ, с помощью которого он мог двигаться быстрее, чем его магически усиленные коллеги.

"Зачарованные мечи тут, зачарованные мечи там! Это несправедливо! Если бы у меня тоже был такой, я бы мог...!" — Альфонс, как человек, не имеющий такого меча, испытывал глубокую зависть, настолько непродуктивную и бессмысленную эмоцию, насколько она была бесполезна в данный момент. Вероятность того, что ему удастся сбежать, уменьшалась с каждой секундой.

— Гх! — От удара коленом еще один рыцарь упал на землю.

— Ой, осталось еще четверо, — сказал Люциус, оглядывая расчищенную дорогу. Более двадцати опытных рыцарей были сведены к четырем менее чем за минуту.

"Невозможно..." — Ошеломленно подумал Альфонс. Когда он огляделся, единственными, кто еще был в сознании и стоял на ногах, были четверо рыцарей — включая его и командира, а также Люциус и Рэйсс.

— Благодаря вам, я добился значительного прогресса в получении потерявших сознание рыцарей, — Рэйсс наблюдал за Люциусом и рыцарями с небольшого расстояния, собрав всех рыцарей, которых Люциус победил без чьего-либо ведома. Все они были без сознания.

— Осталась немного работы, похоже. Скоро придет и твоя очередь, да? — Сказал Люциус, глядя на Альфонса, который полностью потерял желание сражаться.

— Ик… — Альфонс рефлекторно отступил в страхе. Нет, это был не только Альфонс. Остальные оставшиеся рыцари тоже потеряли желание сражаться, отступая назад от Люциуса.

— Бегите! Отступаем! — крикнул все еще невредимый командир. Сразу же четверо рыцарей, включая Альфонса, бросились бежать по дороге.

"Нужна подмога! Я должен позвать на помощь! Это просто стратегическое отступление!" — Говорил себе Альфонс, отчаянно убегая. От его энтузиазма не осталось и следа, когда он хотел расправиться с минотавром, чтобы очистить свое имя.

— Неужели никто из вас не заметил разницу в наших физических способностях, когда я сражался? Эй! Даже если вы побежите, я просто догоню вас! — Сказал Люциус голосом, полным презрения, оттолкнувшись от земли и погнавшись за рыцарями. Расстояние между ними сократилось в одно мгновение, но отчаявшиеся рыцари этого не поняли.

— Ха, ха...! — Пыхтел Альфонс, сосредоточившись исключительно на беге. В конце концов, из-за его спины мелькнул меч, пройдя на волосок от его щеки.

— И-и-и?! Вах! — Не в силах больше бежать, Альфонс шагнул в сторону и небрежно замахнулся мечом на Люциуса, но его меч тщетно рассек воздух.

— Что?!

Глаза Альфонса расширились от шока. Люциус стоял в десяти метрах позади Альфонса со злобной ухмылкой на лице. Он наблюдал за Альфонсом, пока пинал командира.

"Невозможно! Его меч был прямо тут! Неужели он мгновенно отскочил обратно в эту позицию?!" — Глаза Альфонса расширились от удивления, когда он прикоснулся к своей щеке в том месте, где мгновение назад его кожи коснулся холодный меч.

— Ты последний, как и обещал. Не доставляй мне лишних хлопот, — устало произнес Люциус.

— Гх… — Не в силах ничего сказать в ответ, Альфонс медленно отступал назад. Он смотрел на Люциуса с глубокой ненавистью, как будто видел что-то, что его пугало.

— ...У тебя и вправду такой интересный взгляд. — Люциус снова посмотрел в глаза Альфонсу и быстрым шагом приблизился, чтобы сократить расстояние между ними. Альфонс отшатнулся назад, не в силах пошевелиться.

— Что? — Бежать было уже некуда. Даже когда Альфонс отвечал Люциусу, он искал путь к спасению.

— В твоих глазах читается коварство. Ты можешь быть тем самым, а можешь и не быть, — усмехнулся Люциус, его слова были полны смысла.

— А? — Пробормотал Альфонс, не понимая, что он имеет в виду.

— Ну. В любом случае, мне стало скучно. Давайте покончим с этим, хорошо?

Когда Люциус еще больше сократил расстояние, Альфонс в смятении выкрикнул.

— Погоди! Если тебе нужны деньги, я заплачу тебе. Я даже буду молчать о вас!

— А? Деньги? — Альфонс, казалось, заинтересовал Люциуса, так как тот вдруг остановился и восхищенно заулыбался.

"Хорошо! Похоже, я могу вести переговоры при помощи денег! " — Увидев шанс для переговоров, Альфонс ухмыльнулся в ответ.

— ...Ты действительно интересный парень, — пробурчал Люциус себе под нос, снова приближаясь к Альфонсу.

◇ ◇ ◇

Тем временем в поместье правителя А́манда Рио только что закончил трапезу с Лизелоттой и собирался уходить. Лизелотта и остальные пришли в сад, чтобы попрощаться.

— Для меня большая честь, что вы вышли проводить меня. Большое спасибо за все, что было сегодня. — Рио приложил правую руку к груди и поклонился в знак уважения.

— Спасибо, что пришли сегодня. В будущем я отправлю гонца в другой день, поэтому было бы замечательно, если бы вы задержались в Аманде подольше. Конечно, если вам что-нибудь понадобится, вы можете в любое время посетить мое поместье, — почтительно предложила Лизелотта.

Рио приветливо улыбнулся и кивнул.

— Да, я ценю ваше предложение. — Неожиданные события происходили одно за другим, но, в конце концов, все хорошо, что хорошо кончается. Благодаря всему этому ему удалось завязать тесную дружбу с Лизелоттой.

К слову сказать, победа над минотаврами ради спасения Лизелотты и Флоры считалась настолько значимым поступком, что еще не решили, как наградить Рио — требовалось больше времени для изучения дела. Было решено, что в будущем он снова посетит поместье Лизелотты для решения этого вопроса. Другими словами, с этого момента они будут оставаться друзьями. И у Рио, и у Лизелотты были равные намерения завязать дружбу, но ни один из них пока не понимал, на сколько они сблизились и доверяли друг другу, поэтому они медленно, не торопясь, строили доверительные отношения. Это был немного окольный путь, но с точки зрения благородного общества это было нормально.

— Э-эмм...! — Флора сделала шаг вперед, взволнованно обращаясь к Рио.

— Да? — Рио ответил, наклонив голову.

— Если у нас будет возможность встретиться снова, пожалуйста, не стесняйтесь поболтать со мной еще немного. Мы также хотим официально выразить вам нашу благодарность, так что, пожалуйста, — сказала Флора, нерешительно поклонившись перед Рио.

— ...Да, с радостью. — Рио замешкался на мгновение, прежде чем кивнуть с улыбкой.

"Неужели она все-таки что-то заподозрила? Или она просто такая?"

У него были подозрения. Флора вела себя как-то странно, словно пыталась сделать шаг навстречу. Если бы у Флоры была причина заинтересоваться Рио, то наиболее естественным было бы предположить, что она подозревает, что Харуто на самом деле Рио. Однако, насколько он мог судить по действиям Флоры до сих пор, он не мог с уверенностью сказать, что она сомневается в нем. По крайней мере, он не увидел никаких негативных эмоций, и, конечно, существовала возможность того, что Флора просто так с ним общается.

Рио не общался с Флорой во время учебы в академии, поэтому он не знал, какой у нее характер. Все, что он знал, это то, что она не казалась очень открытым человеком.

"Думаю, я пока просто понаблюдаю, как пойдут дела."

Он не мог позволить себе показаться слишком осторожным в ее присутствии. Лучше всего было бы вести себя как можно естественнее, чтобы изобразить непричастность, ведь доказательств того, что он Рио, не было.

Хироаки, который неподвижно наблюдал за обменом между Рио и Флорой, заговорил.

— Что ж, мы тоже останемся в А́манде, пока не будет подтверждена безопасность этого района. Если ты посетишь поместье Лизелотты, у вас будет возможность встретиться снова, — сказал он, пожав плечами.

— Да, все так, как говорит герой. О, точно! Сэр Харуто очень хорошо заваривает чай. Сегодня я случайно попробовала немного, но я могла бы как-нибудь организовать для нас чаепитие, если вы не против? — Сказала Лизелотта.

Рио учтиво кивнул.

— Да. Я с удовольствием приму участие, если вы захотите меня пригласить.

— Да, я тоже с удовольствием, — взволнованно согласилась Флора.

— Тогда давайте оставим это чаепитие на другой день и будем расходиться. Не затягивайте с прощанием, пусть он уже идет домой, — резко сказал Хироаки.

— Вы правы, мы не должны его больше задерживать. Сэр Харуто. Давайте встретимся снова, — сказал герцог Гугенот.

— Да. Все, давайте встретимся в другой день. Прошу простить меня. — Рио глубоко поклонился, затем развернулся и направился к выходу. Пока он шел к воротам, Лизелотта смотрела ему в спину.

"Пора вернуться в гостиницу и расслабиться." — Освободившись от светского общества с дворянами, Рио вздохнул с облегчением.

◇ ◇ ◇

В лесу к западу от А́манда. Шорох, шорох.

Альфонс смутно понимал, что его куда-то тащат, что кто-то держит его за шиворот. Однако он понятия не имел, что происходит. Порывшись в памяти, он вспомнил, что прочесывал лес в рамках расследования.

"Вот черт..." — С запозданием он вспомнил многочисленные унижения, которым подвергся после этого. Его охватил гнев — он не мог простить никого, кто унизил его.

Однако... шорох, шорох.

Кто-то тащил Альфонса за собой, заставляя его чувствовать себя неловко.

"Кто это так грубо со мной обращается? Фу..." — Альфонсу это было очень неприятно, но тупая боль в затылке заставила его нахмуриться.

"Голова болит."

Может, он где-то сильно ударился? Он не помнил.

— Эй, я закончил, — радостно отозвался мужской голос. Сразу же после этого Альфонс почувствовал, как подлетел в воздух, а затем с глухим звуком упал на землю.

— Уф… — Казалось, его бросили. Альфонс застонал.

— Хорошая работа. Их было так много, что я уже начал, — отозвался бесстрастный мужской голос.

В этот момент сознание Альфонса наконец прояснилось, и он слабо открыл глаза. Он заметил, что они находятся в лесу, покинув дорогу.

"Это..." — Альфонс наконец вспомнил личности людей рядом с ним. Тех, кто напал на них. Люциус и Рэйсс.

Рэйсс сидел на земле и что-то делал. Рядом с ним стоял Люциус.

— Они, как всегда, жуткая компания, — сказал Люциус, глядя в сторону. Вопреки его словам, на его лице играла восхищенная улыбка. Альфонс проследил за взглядом Люциуса.

— Что… — Сцена, представшая перед глазами Альфонса, была настолько шокирующей, что его тело вздрогнуло. Он почувствовал, как его разум мгновенно прояснился.

"Это те человекоподобные монстры, которые напали на нас вчера на дороге! Почему они одеты в форму элитных рыцарей?!"

Вокруг стояла целая толпа чернокожих восставших, одетых в такую же рыцарскую форму, как и Альфонс. Все восставшие были лысыми, их лица были лишены индивидуальности. Однако от вчерашней дикости не осталось и следа — все они смотрели в никуда пустыми глазами.

"Что это значит?!" — Разум Альфонса не поспевал за происходящим.

— Ой, похоже, кто-то очнулся. — Рэйсс посмотрел на Альфонса с поистине злобной улыбкой.

— Тч...! — Альфонс вздрогнул от неожиданности.

— Я немного сдерживался с ним. Вот, посмотри. — Люциус усмехнулся, схватив Альфонса за голову и приподняв ее. Его взгляд был устремлен туда, где присел Рэйсс и на происходящее за ним.

— Уф...?!

Боевой товарищ Альфонса лежал там. При виде его лицо Альфонса исказилось. С ним было что-то не так.

— Ах, ах! — Рыцарь издавал тихие, практически беззвучные крики, а его тело билось в резких судорожных движениях. Рэйсс удерживал рыцаря сверху, его рот искривился в жуткой ухмылке.

— О боже, неужели для тебя это слишком? Он вот-вот обратится.

Когда он это сделал, тело рыцаря сильно задрожало.

— Что ты сделал?! Что с ним?! — Взволнованно спросил Альфонс. Человек, который когда-то был коллегой Альфонса, в этот момент стремительно превращался в нечеловеческую форму жизни.

Все волосы выпали с его тела, кожа потемнела и стала более твердой. Хотя на нем была рыцарская форма, это, несомненно, был восставший. От его прежней формы не осталось абсолютно никаких следов. Если бы Альфонс не знал, кто это был раньше, он бы не смог его опознать.

— Реконструкция человеческого тела. Перестройка души и плоти. Однако, когда человек находится в сознании, он испытывает огромные неудобства, поэтому эффективнее переделывать его, пока он без сознания, — ответил Рэйсс несколько оживленным тоном.

— ...Ух, хннгх! — Зло было настолько невыносимым для Альфонса, что его стошнило.

Рэйсс, тем временем, проигнорировал Альфонса.

— А, Люциус, не могли бы вы снять с них одежду? Мы не хотим оставлять никаких свидетельств того, что восставшие изначально были людьми.

— Ни в коем случае, мне не интересно раздевать парней. Сделай это сам позже.

Рэйсс неодобрительно покачал головой.

— Печаль во благо.

— Ннгах... хах… — Альфонс сильно кашлял, тяжело дыша.

Рэйсс наблюдал за ним.

— Так почему он все еще в сознании?

— Проверим на нем твою конечную форму восставшего. Думаю, у него есть для этого все необходимые качества, — ответил Люциус с ухмылкой.

— Хотя, если он не подойдет, это будет пустая трата тела и материалов. Не говоря уже о теле, драгоценные камни, используемые в качестве материалов, очень ценны, вы ведь знаете? Шансы на успех в создании конечной формы тоже невелики.

— Только на нем — это допустимо, не так ли? Ты ведь собираешься сделать из оставшихся парней улучшенную версию? Если собрать все фигуры в твоих руках вместе, у нее будет достаточно силы, чтобы атаковать Аманд.

— ...Полагаю, вы правы. — Рэйсс встал с небольшим вздохом. Оставив только что законченного восставшего позади себя, он подошел к Альфонсу.

— Вот так. — Беззаботно подбодрив его, Люциус сцепил руки Альфонса за спиной и заставил его встать.

— Отпусти! Не подходи ближе! Стой! Ты монстр! — Альфонс боролся, кричал, не сводя глаз с монстра, которым был его бывший сослуживец. Однако он не смог освободиться от аномальной силы Люциуса.

— Итак, посмотрим. — Рэйсс встал перед Альфонсом. В какой-то момент он взял в руку жутковатый камень, похожий на драгоценный камень, размером с кулак.

— Гх?! — Камень вошел в грудь Альфонса, словно погрузился в воду, и он не смог сдержать стон. Однако, несмотря на странное, чужеродное ощущение, боли не было.

— Не больно, верно? Это потому, что я не причиняю вреда твоему физическому телу, — весело объяснил Рэйсс, положив руку Альфонсу на грудь. Он наклонился, чтобы прошептать Альфонсу на ухо. — И тело, и душа начнут болеть с этого момента.

— Гх... хах… — Альфонс метался в агонии. Его сердце горело, его тело раскалилось, и казалось, что он вот-вот расплавится. Его охватило желание выплюнуть все, что было в его теле, но он не мог этого сделать.

— Это займет некоторое время. — Эти слова были более жестокими, чем приговор демона, объявляющего о смерти.

Вечером того же дня, в комнате для гостей в поместье Лизелотты в А́манде. Герцог Гугенот закончил ужин и слушал доклад капитана элитной гвардии Раймонда Брандта.

— ...Следственный отряд не вернулся? — Спросил герцог Гугенот, нахмурив брови.

— Да, похоже, что случилось что-то непредвиденное, — с бледным лицом доложил Раймонд.

— Что-то непредвиденное? Разве мы не обсуждали с нашими рыцарями формирование передового отряда с упором на боеспособность и мобильность, чтобы справиться с подобным? — Отрешенно спросил герцог Гугенот.

— Тогда это означает, что отправленный отряд столкнулся с трудностями, с которыми даже они не смогли справиться.

— Другими словами, там скрывалось большее количество монстров, чем мы предполагали?

— Возможно также, что с ними просто произошел несчастный случай…, — с трудом произнес Раймонд. Хотя вероятность этого была не нулевой, они все же были рыцарями, прошедшими подготовку. Не было ничего более позорного, чем попасть в подобную ситуацию в лесу рядом с городом.

— ...Хорошо. Можешь быть свободен. Я скоро передам дальнейшие распоряжения, — приказал герцог Гугенот, тяжело вздохнув.

— Вас понял. — Раймонд ответил тяжелым голосом, кивнул и затем направился к выходу. Через мгновение дверь с шумом захлопнулась.

— Похоже, нам действительно не хватает умелых солдат. В том отряде должен был быть и Альфонс... Значит, он действительно оказался некомпетентным.

Раздраженный голос герцога Гугенота эхом разнесся по пустой комнате.

◇ ◇ ◇

Тем временем в поместье Лизелотты Хироаки пил чай после ужина с Флорой и Роанной в гостиной, отдельной от спален для гостей.

— … — Обычно разговорчивый Хироаки почему-то молча пил чай. Флора тоже казалась немного подавленной, но она никогда не была очень разговорчивой.

"Как-то тихо..." — Роанна молча наблюдала за лицом Хироаки, замечая его совершенно другое поведение.

— ...Хах. — Держа в руке чашку с чаем, Хироаки издал протяжный вздох. Казалось, он явно проявлял признаки беспокойства о чем-то. Однако Флора оставалась подавленной, не реагируя на странное поведение Хироаки.

"Принцесса Флора тоже выглядит подавленной. Интересно, что нашло на нее и сэра Хироаки..."

Роанна больше не могла выносить повисшую атмосферу в гостиной.

— Ммм, сэр Хироаки, что-то случилось? — Нервно спросила она.

— Хм? Что? — Ответил Хироаки довольно резким тоном. Роанна набралась смелости и заговорила.

— Ммм, вы не выглядите особо счастливым. Если вас что-то беспокоит...

При этом даже Флора, наконец, заметила их разговор, повернувшись в их сторону.

— Нет, не то чтобы меня что-то беспокоит… — сказал Хироаки, преувеличенно покачав головой. Вопреки его словам, его поведение явно показывало, что что-то не так, поэтому Роанна спокойно ждала, пока он продолжит говорить.

— Тебе не кажется, что Флора ведет себя куда более странно, чем я? — Внезапно сказал Хироаки, повернувшись к Флоре.

— ...А? — Флора вздрогнула от удивления.

Хироаки молча наблюдал за ней.

— ...

— Ах, я сделала что-то странное? — Флора в замешательстве наклонила голову.

— Хм. Значит, ты не поняла. С тех пор, как на нас напали монстры, ты чем-то обеспокоена, как будто у тебя сердце не на месте, — сказал Хироаки с легким недовольством. Роанна изобразила на лице понимание, когда ей что-то пришло на ум.

— Я-я не думаю, что это так… — Флора покачала головой, нахмурившись.

— Что ж, раз ты на этом настаиваешь, тогда ладно. Просто мне так показалось, но, если ты так говоришь, вероятно, правда, — резко сказал Хироаки. Того, как он это сформулировал, было достаточно, чтобы у Флоры возникло желание уточнить его слова.

— А как я выгляжу на ваш взгляд?

— Хм. Что ж, например, ты, кажется, очень заинтересовалась тем парнем. Ты постоянно следила за его лицом, понимаешь? — Сказал Хироаки, наблюдая за реакцией Флоры боковым взглядом.

— А, ммм, под тем парнем вы имеете в виду... ммм. Вы имеете в виду сэра Харуто? — Нерешительно сказала она.

— Да. Значит, ты понимаешь, что человек, о котором я говорю, это Харуто, — сказал Хироаки недовольным тоном.

— А? Нет... Ммм, это...

Флора понятия не имела, почему Хироаки сказал такое. Поскольку она была воспитана как принцесса, на нее почти не давили другие, когда дело касалось ее речи или действий. В сочетании с ее природным нравом, она не знала, как с этим справиться.

— Принцесса Флора представляет всех нас, поэтому она, вероятно, озабочена тем, как правильно выразить ему благодарность за спасение нас из затруднительного положения. Кроме того, герцог Гугенот, похоже, пытается его завербовать, — тут же сказала Роанна, поддерживая Флору.

— Хм, понятно. Это правда? — Несколько сомнительно спросил Хироаки.

— Д-да, — сказала Флора, неловко кивнув.

— Что ж, наверное, я могу это понять. Но все же, этот Харуто... Не кажется ли вам, что вы все ведете себя слишком восторженно по отношению к нему? — Скептически спросил Хироаки.

— Это потому, что вы так могущественны. Когда ваше собственное положение настолько высоко, окружающие вас люди кажутся на одинаково низком уровне. Для нас, обычных людей, он кажется просто потрясающим. — Роанна объяснила, заодно похвалив Хироаки. Если бы это была Флора, она, вероятно, не смогла бы так ловко придумать что-то на месте.

— Ах, я понял... Так вот оно что. Что ж, в таком случае, думаю, ничего не поделаешь. — Гордыня Хироаки была рада похвале, заставив его ухмыльнуться.

"Ради Роанны я спокойно смирюсь с этим на сегодня," — подумал он. Однако он все еще был разочарован Флорой. — "Честно говоря, я всегда могу рассчитывать на оживленную беседу с Роанной. Флора симпатичная, но на этом и все."

Хироаки ежедневно проводил время с Флорой и Роанной, поэтому он уже знал, какие у них характеры. Флору можно охарактеризовать одним словом: застенчивая. Мягко говоря, она была сдержанной... но если рассуждать сурово, то можно сказать, что она была угрюмой. Похоже, она не привыкла общаться с мужчинами, поэтому почти не разговаривала, когда находилась в присутствии противоположного пола. Даже когда она была с Хироаки, которого она уже довольно хорошо знала, иногда возникало неловкое молчание.

По крайней мере, она была не из тех девушек, которые агрессивно добиваются мужчин. То, что она настойчиво пыталась заговорить с Харуто, несмотря на это, не укладывалось в голове. Он не мог отделаться от чувства неудовлетворенности, что она проявила инициативу по отношению к другому человеку. Он думал об этом эгоистично.

Хироаки, похоже, и сам этого не осознавал, но, вопреки своим стремлениям, у него не хватало духу самому наладить человеческие отношения. Именно из-за этого с ним было и легко, и трудно одновременно.

Он был избалованным и проблемным человеком.

◇ ◇ ◇

Флора попрощалась с Хироаки и Роанной, когда разговор подошел к концу, и вернулась в отведенную ей спальню для гостей. Служанки Лизелотты помогли ей принять ванну и переодеться, после чего она рухнула на кровать.

"...Неужели я действительно была такой странной сегодня?"

Ее беспокоило то, что Хироаки подметил ранее — он сказал, что она проявляет слишком большой интерес к Харуто, и, похоже, был весьма недоволен этим.

Однако то, что она заинтересовалась Харуто, было неоспоримым фактом.

"Рио. Харуто. У них разные имена. У них разный цвет волос. У него есть знакомые, с которыми он путешествует долгое время. Вот почему он должен быть другим человеком, и все же..."

Она не могла не сравнивать образ Харуто, сражающегося с минотавром, и Рио, который сражался с минотавром во время учений на открытом воздухе в академии, чтобы спасти Флору.

Именно поэтому она не могла оторвать взгляд от Харуто весь сегодняшний день. Если окружающие находили это странным, то вполне возможно, что и Харуто думал так же.

"Уф, я так безнадежна..."

Флора ощутила сильное чувство ненависти к себе. Ее голова кружилась, не успевая за мыслями, но она продолжала задавать себе вопросы.

"Что я вообще могу с этим поделать? Если сэр Харуто действительно Рио, что мне делать?"

Она не могла подтвердить это, спросив его, но даже если Харуто действительно Рио, она сомневалась, что он скажет ей правду. В конце концов, Королевство Бельтрам однажды выдвинуло против Рио ложное обвинение, а затем ответило ему враждой. Этот грех уже не исправить.

"Должна ли я извиниться? То, что мы сделали, было непростительно, но..."

Действительно ли она хотела, чтобы он простил ее? Если да, то это казалось слишком удобным для нее.

— Нн… — Придя к такому выводу, она возненавидела себя еще больше, чем раньше. По ее лицу потекли слезы.

◇ ◇ ◇

Не многим ранее, в гостиной поместья Лизелотты...

— ...И вот что произошло. В настоящее время статус наших рыцарей неизвестен, но уместно предположить, что они столкнулись с какими-то неприятностями, — пояснил герцог Гугенот. Он попросил срочной аудиенции у Лизелотты, чтобы сообщить, что отправленные рыцари до сих пор не вернулись.

— ...Я сожалею. Я должна была послать людей и со своей стороны, — со стыдом извинилась Лизелотта.

— Нет, это я предложил сформировать передовой отряд из наших рыцарей. Трудно представить, что отряду из двадцати рыцарей не хватит боевой мощи для первоначального расследования. Если уж на то пошло, то обычно подобного отряда более чем достаточно. — Герцог Гугенот с горькой улыбкой покачал головой. Если бы им не пришлось охранять цель, двадцати рыцарей было бы достаточно, чтобы расправиться с минотавром. Он послал их именно для этого. Если бы они не справились, то это уже нельзя было бы назвать иначе как невезением.

— Даже так… — Лизелотта начала что-то говорить со скорбью. Однако герцог Гугенот поднял руку, чтобы прервать ее.

— Еще не подтверждено, что их полностью уничтожили, хотя, полагаю, трудно представить, что они просто потерялись, бродя по лесу. Тем не менее, мы должны решить, что делать дальше. Я правильно понимаю? — Спокойно заявил герцог Гугенот.

— ...Да. Однако, если случилось самое худшее, я предоставлю максимальную компенсацию, — решительно произнесла Лизелотта, глубоко вздохнув.

— Я прошу прощения за то, что доставляю вам еще больше хлопот, но это не тот вопрос, который должен остаться без внимания. Мы сделаем все возможное, чтобы разрешить ситуацию. Давайте возьмем себя в руки.

— ...Я ценю ваше мнение. Как бы я ни хотела сразу же отправить отряд на подмогу, если непредвиденная ситуация случилась с двадцатью рыцарями, я должна быть осторожна в подборе персонала.

Без преувеличения можно сказать, что звание рыцаря было доказательством того, что человек прошел военную подготовку высшей степени. Некоторые сильные, выдающиеся личности, которые могут использовать зачарованные мечи и сражаться на поле боя со сверхчеловеческими способностями за счет временного повышения физических способностей с помощью магии или волшебства, были лишь исключением.

Конечно, у рыцарей были различия в индивидуальной силе, а у отрядов — в опыте, но невозможно, чтобы отряд из двадцати рыцарей был застигнут врасплох.

Таким образом, отряд, который придется отправить следом, должен обладать большей военной силой, либо за счет увеличения общего количества, либо за счет повышения индивидуального мастерства.

"Раз дело приняло такой оборот, придется послать Арию," — подумала Лизелотта.

Ария была самым сильным ее подчиненным. Обычно она держала Арию рядом с собой в роли охраны, но в сложившейся ситуации ей придется мобилизовать ее.

— Если вы собираетесь кого-то послать, сделайте это на рассвете. В крайнем случае, после восхода солнца. Все еще есть вероятность, что они внезапно вернутся утром. Пожалуй, в полдень настанет крайний срок, чтобы можно было делать выводы, вы согласны? — Герцог Гугенот проговорил с задумчивым видом. Хотя это и немного запоздало, но входить в лес ночью было бы безрассудно. Если поисковый отряд наткнется на неприятности, их усилия окажутся бессмысленными.

— Согласна, — тут же кивнула Лизелотта, рассудив точно так же.

— Однако я полагаю, что большинство монстров были уничтожены в ходе последней битвы.

— ...Было несколько монстров, которые убежали обратно в лес, но я не хочу рассматривать эту возможность. Вы хотите сказать, что там могут остаться минотавры, так ведь? — Герцог Гугенот и Лизелотта дружно нахмурились.

По приблизительным подсчетам, ранее на них напало около нескольких сотен монстров — такого количества в окрестностях обычного города практически не найти, даже если их всех собрать вместе. К тому же, минотавры не были обычными монстрами. Если их было несколько, то ситуация была слишком необычной.

— Возможно. Если предположить худший сценарий, то там может скрываться больше монстров, чем мы встретили раньше. Хотя в это не хочется верить, — с горечью сказал герцог Гугенот. Если его предположение верно, значит, в окрестностях А́манда скрывается более тысячи монстров.

Лизелотта также кивнула с горечью.

— Согласна.

"Если такое количество монстров было совершенно не замечено в окрестностях города, то это еще более странно. Но подобные предубеждения в любом случае привели нас к нынешней ситуации." — Она осудила собственную наивность.

— Я намерена послать Арию. Я также отберу несколько умелых слуг и солдат и одолжу им зачарованные мечи. — Обычно она позволяла только Арии носить зачарованный меч, но в этот раз она собиралась сделать все возможное.

— Понимаю. Я бы хотел предложить несколько своих рыцарей, но...

— Нет, нет необходимости задействовать ради нас ваших рыцарей. Следующий отряд будет сформирован из моих сил, — организованно сказала Лизелотта. Поскольку в сложившейся ситуации не хватало двадцати рыцарей, она не могла позволить ему задействовать больше своих людей.

Герцог Гугенот кивнул с серьезным видом и упомянул Харуто, на которого можно было бы положиться, учитывая его превосходное последнее сражение.

— Я понимаю. Тогда могу я предложить вам узнать, не захочет ли Харуто оказать помощь?

— ...Одно дело — положиться на авантюриста из А́манда, но сэр Харуто — всего лишь простолюдин. Не говоря уже о том, что в его компании есть и девушки… — Лизелотта уважительно покачала головой.

— Верно, в таких случаях обычно обращаются к авантюристам.

— Да. Но в этот раз я не буду привлекать авантюристов. Поскольку вероятность того, что минотавры все еще существуют, очень высока, возможно, что монстрами будет кто-то руководить, как это было во время нападения на дороге. Нужно подготовиться на случай, если Аманд подвергнется нападению небольшого количества монстров.

Природа монстров не была хорошо изучена, но было известно, что они собирались вокруг сильных особей и под их руководством двигались к цели. Монстры, напавшие на них на дороге, явно следовали чьему-то руководству, что означает, скорее всего, толпу возглавлял минотавр или человекоподобный монстр.

И если там действительно остались минотавры, то вполне вероятно, что они будут совершать запланированные перемещения, в худшем случае подвергая город опасности нападения. Искатели приключений, не уступающие мастерством рыцарям, встречаются редко, но их было много. Если бы монстры напали толпой, авантюристы были бы надежной боевой мощью.

— Это самое разумное решение, — сказал герцог Гугенот, обеспокоенно кивнув.

◇ ◇ ◇

Тем временем в глубине леса к западу от А́манда Люциус и Рэйсс сидели вокруг костра. Их окружали бесчисленные чернокожие восставшие, стоявшие молча. Это было крайне жуткое зрелище.

— Тела, преобразованные последними, скоро должны полностью сформироваться. — Рэйсс удовлетворенно усмехнулся, оглядывая восставших.

— Рад это слышать... Но то, как они копошатся вокруг, выводит меня из себя. Убери их уже, — беспокойно потребовал Люциус.

— Ой? Я бы хотел еще немного полюбоваться своей новой коллекцией.

— Ха, ты действительно более жуткий ублюдок, чем я.

Рэйсс улыбнулся.

— Это потому, что они, по сути, мои дети. Но если вы настаиваете, то, полагаю, у меня нет выбора, — сказал он, слегка вздохнув. Стоявшие вокруг них восставшие тут же начали погружаться в землю.

— Наконец-то я могу вздохнуть с облегчением. Теперь я, по крайней мере, смогу хорошо выспаться, — удовлетворенно пробурчал Люциус себе под нос.

— План будет приведен в исполнение завтра утром, до восхода солнца. Убедитесь, что не проспите.

— Эй, эй. С кем, по-твоему, ты разговариваешь?

— Полагаю, вы бы никогда не стали спать перед боем, а? — Сказал Рэйсс с усмешкой.

— Если тебя беспокоит мой сон, то побеспокойся лучше о нашем Альфонсе, нашем новом друге, вон там. Верно? Эй, — легкомысленно пошутил Люциус, глядя на третьего человека, сидящего у костра, чтобы согреться. Там сидел восставший с черной кожей гораздо темнее, чем темно-серая кожа у других восставших, и молча наблюдал за происходящим.

— ...Хмф. В таком случае. Ты. Должен был позволить мне. Пойти в Аманд одному. И всех. Перебить. Пока не пришли остальные. Бракованные. — Черный восставший по имени Альфонс недовольно хрипел через нос, прежде чем похвастаться ужасно мерзким голосом.

— Хахаха, какой отвратительный голос, — облегченно произнес Люциус, рот растянулся в беззаботной ухмылке.

— Это конечная форма восставшего. Хотя он заметно мощнее и агрессивнее, чем улучшенная версия, у него есть интеллект и нет разума, поэтому с ним трудно справиться, — устало пробормотал Рэйсс.

— Но он будет полезен в завтрашнем нападении, нет? — Спросил Люциус, его рот расплылся в непринужденной ухмылке.

— Ну, да. — Рэйсс злобно кивнул.

"В любом случае, как одноразовая пешка." — Его рот искривился в отталкивающей улыбке.

— Что ж, так и должно быть. Мы возлагаем на тебя большие надежды, Альфонс, — оживленно сказал Люциус, его улыбка была совершенно пустой.

Черный восставший кивнул, его ответ был прерывистым.

— Да. Я убью их. Всех. Всех. — В этих глазах, потерявших всякий разум, не было ничего, кроме ненависти.

— Хаха. Как безнадежно.

Отвратительный смех Люциуса эхом разнесся по тихому лесу.

На следующее утро, еще до восхода солнца, когда небо окрасилось в лазурно-синий цвет, и земля только начала освещаться с наступающим рассветом, Айсия пришла в спальню Рио, чтобы разбудить его.

— Харуто, проснись.

— ...Айсия? Доброе утро. — Рио сразу же открыл глаза, но ответил с полусонным взглядом.

— Доброе утро. Это срочно, — спокойно сказала Айсия.

— Что случилось? — Спросил Рио с серьезным взглядом.

— Внезапно появились монстры.

— ...В городе или за его пределами?

— Я не знаю их точного местоположения. Но они на западе. Их присутствие разрознено, так что, вероятно, их много. Я должна была заметить такое сильное присутствие намного раньше, но не могла сказать, — сказала Айсия, проявляя редкое беспокойство.

— ...Я понял. — Рио встал с кровати и похлопал Айсию по плечу. — А сейчас давай лучше разберемся в ситуации. Где учитель? — Спросил он спокойным голосом.

— Все еще спит. — Ответила Айсия, неотрывно глядя на лицо Рио. Сразу же после этого зазвонили тревожные колокола, доносившиеся от городских ворот.

Мгновение спустя по воздуху разнесся знакомый рев монстра.

— МРОООООООООО!

◇ ◇ ◇

Ранее тем же утром, на смотровой площадке у западных ворот А́манда...

— Уаах… — Громко зевнул солдат.

— Еще слишком рано до прибытия следующей смены. Соберись, мы сейчас в состоянии повышенной боевой готовности, — отругал его командир, стоявший с ним в карауле, более строгим голосом, чем обычно.

В настоящее время А́манд усилил охрану в связи с некоторыми непредвиденными обстоятельствами, сделав смены более частыми и увеличив количество солдат у восточных и западных ворот. Особенно много солдат было выделено у западных ворот, где в лесу появилось огромное количество монстров.

Кстати, на севере А́манд был окружен озером -— главным источником воды в городе, поэтому входа с той стороны не было. Кроме того, за последние несколько лет небольшой городок Аманд быстро превратился в большой город, и они все еще занимались вырубкой леса для дальнейшего расширения. С расширением города пришло и перераспределение окружающей территории, поэтому сельскохозяйственные поля, которые раньше размещались между восточной и западной частями города, теперь находились на расчищенных землях к югу.

В отличии от крепостных стен, внешние стены города были сделаны не из камня, а из бревен, которые можно было передвигать по мере расширения.

— Да, сэр. — Солдат, который зевнул, взял себя в руки и кивнул. Должно быть, он гордился своей работой, защищая А́манд, так как его лицо было очень серьезным.

Вдруг другой солдат, стоявший на страже, заметил вдалеке какую-то фигуру.

— Эй! На дороге кто-то есть?!

— Человек? В такой час? — Командир с сомнением потер глаза.

— Их очень много. Сколько там людей? — Другой солдат рядом с ними быстро проговорил. Ворота были освещены огненными факелами, но вокруг все еще было темно, а видимость была ограничена туманом. Вообще немыслимо было идти по лесной дороге в такой час. Хотя здесь и была тропа, ночью в лесу царила кромешная тьма. Кроме того, что невозможно было различить окрестности на расстоянии вытянутой руки, существовала еще и опасность бродячих ночных зверей. Даже городские ворота были наглухо закрыты до наступления утра.

— К слову, мы получили сообщение, что рыцари соседнего королевства, которые отправились исследовать лес, могут вернуться. Ой, но в сообщении еще предупреждали, что могут появиться и неопознанные монстры..., — с сомнением в голосе вспоминал командир. В это время фигуры постепенно приближались.

— Уууу… — Десятки восставших появились с жутким стоном. У большинства была серая кожа, но были и темно-серые, хотя при таком тусклом освещении их было трудно различить.

По их безволосым головам, зловещему безумию в глазах и полностью обнаженным телам было очевидно, что они не люди.

— Это неопознанные монстры! Поднять тревогу! — Командир с ужасом приказал ближайшему солдату.

— Да, сэр! — Принял приказ солдат, звоня в колокола на наблюдательном посту в заданном ритме. Звон колоколов громким эхом разнесся по тихому городу.

— Гх-хе-хе! — Большая армия гоблинов и орков разом выскочила из леса.

— Мы остановим их здесь, все! Не пускайте за ворота! — Решительно крикнул командир через плечо, явно осознавая худший сценарий развития событий.

— Так точно! — Солдаты решительно кивнули. Однако с обратной стороны дороги громким эхом раздался свирепый рев монстра.

— МРОООООООООО!

Солдаты вздрогнули от этого звука.

— ?!

— Не говори мне… — Неприятное чувство нахлынуло на командира, заставив его поморщиться. Он вспомнил сообщение, в котором говорилось о существовании еще одного вида монстров, кроме неопознанных восставших.

Их называли минотаврами — монстрами, которые неистовствовали во время Божественной войны. Мгновение спустя раздались тяжелые шаги — топ, топ, топ, сотрясающие землю.

— Идет! — Закричал командир.

— МРХХ! — Из глубины тумана на дороге появился минотавр. Монстры, собравшиеся на дороге, отошли в стороны, чтобы пропустить его.

— О-он огромный! — Смотровой пост, на котором стояли солдаты, находился на высоте десяти метров над землей, но минотавр все равно казался огромным, когда они смотрели на него сверху. Его рост достигал четырех метров.

Внезапно минотавр сделал резкий прыжок.

— Аа...! — Солдаты мгновенно оказались на уровне его глаз, и у них от шока отвисли челюсти. Минотавр с силой взмахнул своим каменным мечом.

— О-он собирается сломать ворота! Отступаем! — В тот самый момент, когда командир успех выкрикнул приказ, городские ворота были разрушены каменным мечом. Основание было разнесено на части, в результате чего наблюдательный пост на вершине ворот рухнул на землю.

— Тч. Приготовиться к столкновению! Сражение начнется, как только мы достигнем земли! — Командир кое-как успел выкрикнуть.

— Гуфуфуфу. — Минотавр посмотрел на руины разрушенных им ворот и его рот растянулся в улыбке, преисполненной превосходства.

"Похоже, нам удалось без проблем преодолеть точку входа. Осталось только рассредоточить монстров как можно глубже по городу и истощить их силы. Следующими будут восточные ворота." — Рэйсс спрятался среди монстров в лесу, спокойно наблюдая за минотавром и окружающей обстановкой. Он молча вздохнул, а затем плавно поднялся в воздух.

"Но проблемой будет тот человекоподобный дух и его партнер. Нам придется приспособиться к их перемещениям, но, если дух материализуется, его будет достаточно легко обнаружить. А пока мы должны воспользоваться случаем и захватить восточные ворота. Там не должно быть так много солдат," — подумал Рэйсс, быстро перемещаясь к восточным воротам.

◇ ◇ ◇

В тоже время Рио вывел Айсию из своей спальни в гостиную и быстро направился к спальне Селии... только для того, чтобы увидеть, как Селия в панике выскакивает из комнаты.

— Рио, Айсия, вы тут?! — Казалось, что суматоха снаружи разбудила ее.

— Учитель.

— Рио, Айсия — слава богу...! — Селия вздохнула с облегчением, крепко обнимая Рио. Когда она проснулась, кровать, на которой должна была спать Айсия, была пуста. Вероятно, она заволновалась.

— Все в порядке. Не стоит беспокоиться, — сказал Рио, нежно обнимая Селию.

— Да… — Селия уткнулась лицом в грудь Рио и нерешительно кивнула.

Как только Рио убедился, что Селия успокоилась, он объяснил обстоятельства.

— Похоже, что появилось большое количество монстров, как внутри города, так и за его пределами. Возможно, есть и минотавры.

Селия уставилась на Рио.

— ...Что ты будешь делать? — Нервно спросила она.

— Дайте подумать… — Пробормотал Рио, задумавшись.

Он был всего лишь чужаком, а защищать город Аманд должна была Лизелотта. Поскольку эта земля была домом Лизелотты, она, несомненно, обладала достаточной военной силой, в отличие от того случая, когда на них напали по дороге. Хотя минотавры могли доставить проблем, их можно было бы одолеть большим количеством людей, равных по силе рыцарям.

Однако без дополнительной информации он не мог выбрать оптимистичный вариант. Если количество монстров превысит возможности обороны города, то, несомненно, может произойти наихудший сценарий.

"Не то чтобы я был обязан защищать Аманд, но я не могу допустить, чтобы Лизелотта погибла здесь... И я также не могу подвергать учителя опасности," — подумал Рио, сопоставляя свои мотивы и сложившуюся ситуацию. Если бы он думал только о бегстве, то мог бы просто улететь из города при помощи духовных искусств. Использовать духовные искусства на глазах у окружающих было нежелательно, но он мог списать все на свой зачарованный меч, который все сочли стихии ветра.

Однако Лизелотте будет не очень приятно, если она узнает, что первое, что они сделали, это убежали в безопасное место сами. Не говоря уже о том, что если Аманд будет уничтожен сегодня, то благоприятные отношения, которые он выстраивал с Лизелоттой, будут разрушены. Если возможно, Рио хотел избежать такого развития. Что означало —

"Для начала мне нужно собрать больше информации. После этого можно будет принять окончательное решение."

В любом случае, поспешные действия были и безрассудны, и безответственны. Пока не стоял вопрос жизни и смерти, когда лучше было бы бежать без раздумий, это был прекрасный шанс сделать Лизелотту еще более обязанной ему.

— Эй, Рио. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я знаю, что я самая большая обуза из нас, но я тоже могу немного сражаться, ведь умею пользоваться магией. Вот почему... гм-м. Ты должен принять такое решение, которое выгодно для тебя. — Селия почувствовала, что выражение на лице Рио было серьезным, и заговорила с сомнением. В ее глазах мелькнуло твердое намерение следовать за Рио — несмотря ни на что.

— ...Хорошо. — Рио кивнул с неописуемым чувством. — Тогда давайте сначала переоденемся, чтобы нам было легче передвигаться, — предложил он со своей обычной улыбкой, чтобы успокоить Селию.

◇ ◇ ◇

После того как Рио переоделся в боевую одежду черной виверны, он в одиночку отправился в сад на заднем дворе гостиницы. Сотрудники и постояльцы уже давно заметили переполох, но их внимание было приковано ко входу, выходящему на площадь, поэтому в саду заднем дворе никого не было. Воспользовавшись этим, Рио взлетел в небо и посмотрел сверху вниз на западную часть города. С неба земля внизу просматривалась довольно смутно.

"Ворота разрушены... Должно быть, там много монстров."

Рио оценил ситуацию. Площадь у западных ворот, которая обычно была переполнена лавками и покупателями, сейчас была заполнена толпой гоблинов и орков. Минотавры и восставшие держались позади, но они все еще наблюдали издалека. С другой стороны...

"Оборона города также отреагировала быстро."

Солдаты и искатели приключений уже собирались у входа на дорогу, ведущую к западным воротам, и занимали оборонительные позиции. Они формировали импровизированную линию обороны, чтобы предотвратить дальнейшее вторжение монстров. Возможно, силы самообороны были размещены у западных ворот заранее в качестве меры предосторожности.

Кроме того, площадь возле ворот, очевидно, была спроектирована с намерением заманить вторгшихся врагов и заблокировать их. Пока дорога в город была защищена, остальные здания служили баррикадой, препятствующей вторжению. Даже если большое количество монстров прорвется через ворота на дороге, ограничение по ширине означало, что количество монстров в зоне досягаемости будет меньше. К счастью, казалось, что им удастся сдержать оборону. В это время жители вдоль дороги эвакуировались в центр города.

"Подкрепления прибывают одно за другим. Похоже, ситуация..." — Рио задумался, оценивая ситуацию у западных ворот, когда телепатия Айсии эхом отозвалась в голове Рио.

"Харуто, у восточных ворот только что появилось много монстров."

"У восточных?" — Рио развернулся в воздухе и посмотрел на восток. Там, прямо перед восточными воротами, из леса появлялась толпа монстров. Наблюдатели у ворот заметили неожиданное нападение и поспешили позвонить в колокол, но тут появился новый минотавр, издавая свирепый рев.

— МРОООООО!

Он заглушил звук колокола, оповещая город о своем присутствии.

— МРОГХ! — Минотавр, используя свои невероятные физические способности, прыгнул с разбега, пролетев над головами гоблинов и орков и первым добрался до ворот. Затем он взмахнул своим каменным мечом, разнося ворота в щепки.

— Гхихи!

— Бухихе! Бухихе!

Вскоре после атаки минотавра гоблины и орки пронеслись мимо него, один за другим проникая в город.

"...Довольно много. Сколько же их?" — По приблизительным подсчетам, Рио предположил, что численность монстров на востоке и западе уже перевалила за тысячу.

И они все еще появлялись из леса. Ситуация постепенно ухудшалась.

"Харуто, что нам делать?" — Спросила Айсия.

Рио не сразу ответил, окинув взглядом весь город. Восточные и западные ворота были разрушены, единственные ворота, которые не пострадали, находились на юге. Южные ворота выходили на просторные, открытые сельскохозяйственные поля, где до сих пор не было никаких признаков монстров.

Между тем, северная часть города, где находилось поместье Лизелотты, выходила на озеро, поэтому там вообще не было ворот. Кроме того, район был окружен высокими и прочными стенами, которые можно было использовать как зону для эвакуации в случае чрезвычайной ситуации. Судя по перемещению жителей на юге, они двигались в северный район.

"Не могли бы вы пока остаться с учителем в комнате и подождать? Не похоже, что монстры скоро доберутся до центра города, и все жители с западного района перемещаются в центр. Похоже, что они эвакуируются на север. Даже если вы сейчас выйдете на улицу, вы не сможете нормально перемещаться," — спокойно проинструктировал Рио Айсию, глядя на землю. Площадь перед гостиницей, где они остановились, уже была заполнена людьми, пришедшими с западного района. Если жители с восточного района тоже начнут эвакуироваться сюда, то безопаснее будет оставаться внутри гостиницы.

"...Что ты будешь делать, Харуто?" — Снова спросила Айсия у Рио.

"Силы обороны у восточных ворот невелики. Я пойду и помогу им." — В настоящее время лишь несколько солдат с копьями охраняли дорогу, ведущую к площади от восточных ворот. Перед ними стояло несколько сотен монстров, поэтому они были явно в меньшинстве.

Они не продержались бы и минуты, а значит, у монстров был шанс добраться до гостиницы, где находились Айсия и Селия. Но он все еще мог успеть.

"Будь осторожен."

"Спасибо. Я не позволю монстрам добраться до вас, но..."

"Я знаю. Оставь Селию на меня," — раздался решительный голос Айсии.

◇ ◇ ◇

Тем временем у дороги, ведущей к площади от восточных ворот А́манда, солдаты, охранявшие вход, совершенно потеряли самообладание.

— Ик! Их слишком много!

В нескольких метрах от них толпа гоблинов и орков приближалась.

— Дурак! Позади нас еще много не эвакуированных горожан. Ради леди Лизелотты, защищайте это место ценой своей жизни! — Воодушевленно крикнул командир. Они не могли позволить себе оставить свои позиции, так как за ними все еще находилось огромное количество эвакуирующихся жителей.

— Верно! Давайте защитим это место ценой наших жизней! Я одна, но я здесь в качестве подкрепления! — Прокричала молодая девушка. Это была Хлоя. Она была первой, кого отправили проверить ситуацию на восточных воротах, где защита была слабее, когда монстры внезапно напали.

— Малышка Хлоя!

— Перестаньте называть меня так — я уже взрослая! — Ответила Хлоя с горькой улыбкой. Ей было немного не по себе от того, что люди все еще называли ее "малышка Хлоя" и обращались с ней как с ребенком, ведь они с раннего детства видели, как та росла в Аманде в гостинице ее семьи.

— Прости, малышка Хлоя. То, что ты здесь из обслуживающего персонала, очень обнадеживает. Мы рассчитываем на тебя.

— Боже, я уже сказала...! Нет, времени нет. Я использую магию, чтобы отпугнуть приближающихся монстров, так что может вы приготовите свои копья и разберетесь с монстрами, которые приблизятся?

— Предоставь это нам! — Солдаты кивнули, и вскоре началась битва.

— Photon Projectilis! — Хлоя вытянула руки и нараспев произнесла заклинание. Тут же появился магический круг, изнутри которого выстреливали снаряды из магической энергии, преобразованные в световые пули.

— Гве?! — Световые пули поразили гоблинов. Это была магия, силы которой было достаточно, чтобы сбить человека с ног одним попаданием, в зависимости от места поражения — то есть гоблина небольшого роста она могла легко отправить в полет.

"Их так много! Надеюсь, скоро прибудет подкрепление..."

На лице Хлои вскоре появилась паника — отбив горстку гоблинов, она не могла остановить наступающую армию монстров. Они беспрепятственно сокращали расстояние до нее, уверенность ясно читалась в их жутком оскале.

— Гухихи! — Гигантский орк выступал в роли прикрытия для гоблинов, приближаясь к ней на расстояние нескольких метров. В отличие от мелких гоблинов, орки были ростом с взрослого человека и имели толстую кожу, которую световые пули не могли повредить так легко.

— … — Запаниковав, Хлоя оглянулась назад. Не было никаких признаков подкрепления, лишь виднелись жители, эвакуирующиеся в их городской одежде.

Ситуация была безнадежной. Они не смогли бы продержаться и минуты таким составом.

— Гииихк?! — Внезапно, сильный порыв ветра пронесся по диагонали слева в сторону, и все монстры прямо перед глазами Хлои были с легкостью сдуты.

— Эээ...? — Хлоя изумленно уставилась на происходящее. Другие солдаты тоже были ошарашены.

В этот момент Рио приземлился прямо перед Хлоей.

— Позвольте мне помочь вам, пока не прибудет подкрепление.

— Х-Харуто?! Ах, нет — я имела в виду, сэр Харуто! — Хлоя тут же запнулась.

— Хлоя. — По униформе служанки, в которую она была одета, Рио сразу же узнал ее.

— Почему вы здесь? — Нерешительно спросила Хлоя.

— Я подумал, что оборона у восточных ворот будет слабее, так как их атаковали позже, поэтому я пришел на подмогу.

— Большое спасибо! — Простой ответ Рио принес Хлое облегчение, и она поблагодарила его от всего сердца.

— Теперь, давайте уменьшим количество монстров, насколько это возможно, до прибытия подкрепления. Могу я взять на себя передний край? — Спросил Рио, держа меч наготове и глядя на монстров, которые, казалось, опасались Рио и застыли на месте.

— Да, пожалуйста, — пискнув кивнула Хлоя.

— Тогда, было бы хорошо, если бы вы позаботились о монстрах, которые прорвутся в город. — С этими словами Рио спокойно сократил дистанцию с монстрами. Послав магическую энергию в меч в своей руке, он создал сильный штормовой ветер и направил его на монстров.

— Гухи?! — Десятки монстров перед ним отлетели к воротам — их с легкостью сдуло. Не успел он закончить атаку, как Рио ворвался в группу монстров, завязав бой на ближней дистанции.

— Что это за парень? — Ошеломленно пробормотали солдаты, застыв в изумлении от потрясающего боевого мастерства Рио.

◇ ◇ ◇

Тем временем в поместье правителя А́манда Лизелотта организовала в своем саду временный командный пункт, чтобы справиться с возникшей ситуацией.

— Горожане будут на грани от страха. Проследите, чтобы их эвакуация во внутренний город прошло гладко. А что это была за новая тревога и рев минотавра? Мне нужно больше информации, — обратилась Лизелотта к своим подчиненным. Служанка Натали с болезненным выражением на лице поспешила отчитаться.

— Со сторожевой башни пришло сообщение через магическое передающее устройство. Похоже, что у восточных ворот появилось большое количество монстров в сопровождении минотавра. Похоже, они прорвались в город. — К сведению, сторожевая башня — это башня, построенная в северном районе, которая наблюдала за всеми районами города.

— Что ты сказала?! Как далеко они проникли внутрь? — Лизелотта в панике просила подтверждения.

— Сейчас у нас нет никаких подробностей, но они перехватили их на площади перед восточными воротами. Но наши люди будут в меньшинстве, поэтому я считаю, что мы должны послать подкрепление как можно скорее...

— Даже если мы пошлем солдат и искателей приключений в тыл, они столкнуться с жителями, эвакуирующимися в центр. А как насчет прислуги, направленной к восточным воротам? — Все служанки могли использовать магию или обладали магические артефакты с волшебством, повышающим физические способностей. Если их мобилизовать, они могли быстро и беспрепятственно перемещаться из одной точки в другую.

— Большая часть персонала была направлена к западным воротам, так что сейчас там только Хлоя. Козэтта и остальные должны быть в центре, помогать с эвакуацией граждан...

— Тогда я хочу, чтобы ты немедленно отправилась туда. Ты можешь взять Козэтту с собой, когда будешь проходить мимо нее.

Натали кивнула после небольшой паузы.

— ...Поняла. — Она колебалась, потому что без нее число охранников Лизелотты сократилось бы.

Большинство других служанок, кроме Натали, сейчас были отправлены в город, поэтому квалифицированных бойцов почти не осталось. Несмотря на то, что еще оставалось несколько служанок, многие из них были плохо приспособлены к бою, поэтому Натали была самой опытной в бою из оставшихся служанок. Однако в сложившейся ситуации все опытные бойцы должны были отправиться на поле боя, даже если это ослабит охрану поместья. В противном случае угроза прорыва линии обороны становилась все более вероятной.

"Если атака будет такой же масштабной, как у западных ворот, нам не хватит сил даже с моей помощью. Козэтта, возможно, даже не сможет заполнить этот пробел..." — Сердце Натали разрывалось.

— Рыцари герцога Гугенота останутся здесь, в поместье, поэтому тебе не стоит беспокоиться о моей защите. Тут должно быть самое безопасное место в городе, верно? Все, что тебе нужно сделать, это сосредоточиться на своей миссии. А теперь иди. Поторопись. — Лизелотта, казалось, поняла, что Натали переживает, и призвала ее поскорее уходить.

— ...Поняла. Тогда... Augendae Corporis. — Натали произнесла заклинание, повышающее ее физические способности, и на полной скорости помчалась прочь из поместья. Вскоре после этого появилась еще одна служанка по имени Грейс.

— Госпожа Лизелотта, докладываю. — Грейс тоже умела сражаться, но оставалась в поместье из-за своей редкой целительной магии.

— Продолжай.

— На площади у восточных ворот появился искусный мечник. Он в одиночку отгоняет монстров.

— ...Сэр Харуто?

— Скорее всего.

Лизелотта с извиняющимся видом нахмурилась.

— ...Похоже, я снова у него в долгу... Но это радует. Натали тоже в пути, так что у восточных ворот теперь должно быть достаточно людей, — произнесла она, испытывая облегчение от появления подкрепления.

◇ ◇ ◇

Внутри крепостных стен в северном районе А́манда, в укромном переулке...

— Хахаха, подумать только, так легко пробраться в город. Ну и дела, — облегченно сказал Люциус. Проникнув в северный район вместе с эвакуирующимися жителями, Люциус и Рэйсс пришли сюда.

— Пожалуйста, воздержитесь от разговоров, — устало вздохнул Рэйсс.

— Не будь таким скучным. Мне уже пришлось отказаться от такого веселого поля боя. Ты мог хотя бы поддержать беседу.

— Тогда давайте поговорим о деле. Как только минотавры подадут следующий сигнал, мы начнем действовать. Пожалуйста, будьте готовы выдвигаться в любой момент.

— Принято. — Ответил Люциус с кривой улыбкой.

"Аура человекоподобного духа все это время оставалась в центре города. Пришло время тылу присоединиться к передовой..." — Рэйсс повернулся в сторону центрального района и сузил глаза.

◇ ◇ ◇

Чуть раньше, на площади у восточных ворот...

— Поразительно... это действительно поразительно!

Хлоя была заворожена боем Рио, стоя у входа на площадь. Рио носился по площади, в одиночку расправляясь с толпой монстров.

— Гья?!

— Бухи?!

Гоблины и орки уничтожались, как только приближались к Рио — скорость, с которой он расправлялся с ними, была даже выше, чем у Арии, сражавшейся на дороге во время вчерашней встречи.

— Эй-эй, малышка Хлоя. Что это за парень сражается вон там? — Один из авантюристов, прибежавший на подмогу, спросил с трепетом.

— Это сэр Харуто — тот, кто спас госпожу Лизелотту. Он искусный фехтовальщик, — ответила Хлоя, не отрывая взгляда от площади. Человек, которого она встречала всего один раз, много лет назад, уверенно размахивал мечом.

— Он не просто искусный, он...

Почти все монстры на площади нападали на Рио, превратив его в армию, состоящую из одного человека. Он контратаковал атаки всех нападающих монстров, быстро уничтожая их. Время от времени монстры проскальзывали мимо него на дорогу, но Хлоя и остальные легко справлялись с ними.

— ...Нам не нужно ему помогать? — Нерешительно спросил авантюрист. Они могли привлечь внимание монстров, если бы попытались помочь безрассудно, и было очевидно, что они являются помехой для Рио, но авантюрист все равно не мог не спросить.

— ...Мы не можем. Все что мы сделаем — это встанем у него на пути. Перекрыть дорогу в этом месте — вполне достойная роль, и мы прикончим монстров, которые проскользнут мимо сэра Харуто, — ответила Хлоя спокойно, но с виноватым лицом.

"Я недостаточно хороша. Если бы я была хотя бы такой же сильной, как старшие служанки..." — Рио находился совершенно в другой лиге, чтобы она могла точно оценить его способности, но его сила была, как минимум, равна силе Арии. Хлоя не могла позволить себе вмешаться и выставить себя на посмешище.

"Харуто..."

Хлоя вдруг вспомнила, как несколько лет назад он остановился в гостинице ее семьи. Тогда к Харуто приставали несколько взрослых искателей приключений, но он легко защитился. Тогда Хлоя только наблюдала за ссорой, испугавшись кровопролития и суматохи, в последствии отдалившись от Харуто. То, что произошло, почему-то навсегда произвело впечатление на нее, и она всегда сожалела об этом.

— Хорошо… — Авантюрист, видимо, что-то почувствовал в пристыженном виде Хлои и молча кивнул.

— ...Спасибо. Я уверена, что даже сэру Харуто понадобится передышка. Мы будем сражаться вместо него, когда это случится, так что, пожалуйста, приготовьтесь, — с серьезным видом заявила Хлоя. Неважно, насколько сильно зачарованный меч мог временно придать человеку силу, но как только вся магическая энергия была исчерпана, силу меча больше нельзя было использовать, а его владелец просто вернулся бы к состоянию обычному человека.

— Хорошо. В таком случае предоставь нам охрану тыла, — решительно кивнул авантюрист.

◇ ◇ ◇

Тем временем...

"...Как странно." — Рио испытывал странное чувство, пока сражался. Он не мог вспомнить точное число монстров, которых он уничтожил, но оно исчислялось сотнями. И все же...

"Почему минотавр и человекоподобные монстры не продвигаются вперед?"

Могучие монстры, возглавлявшие стаю, не проявляли никаких признаков того, что они собираются атаковать. На самом деле, казалось, что они вообще не собираются действовать. Силы этих монстров хватило бы, чтобы одним махом ворваться в центр города, но минотавр целенаправленно решил вторгнуться через ворота. Он мог легко проломить стену или перелезть через нее.

Хотя было удобно держать его в состоянии готовности в обороне, его покорность была довольно жуткой.

"Может, он чего-то ждет?" — Подумал Рио.

Монстры были теми, кто нападал. Они были дикими существами, целью которых должно было быть только убийство людей, поэтому можно было предположить, что их интеллект ограничен этим. Однако то, что они собрали такую большую армию, чтобы напасть, да еще и не все сразу, было любопытно. Это было похоже на то, что —

"Вторжение в город не является их целью?"

"Но с чего бы это?"

"Айсия, что-нибудь изменилось в городе?" — Спросил Рио, используя их телепатию. Поскольку Айсия могла в какой-то степени ощущать присутствие монстров, вполне возможно, что она сможет заметить какие-либо отклонения от нормы.

"Ничего особенного. Толпа на площади медленно уменьшается. Эвакуация горожан должна скоро закончиться," — немедленно ответила Айсия.

"Какие-нибудь изменения в перемещениях монстров?"

"Никаких. И с востока, и с запада монстров сдерживают."

"...Понятно. Спасибо. Я постараюсь вернуться в ближайшее время," — сообщил Рио Айсии после того, как заметил, что на дороге позади него собралось достаточное подкрепление. Монстры еще оставались, но он немного беспокоился за Селию.

"Поняла. Я немедленно свяжусь с тобой, если что-нибудь случится."

"Ага." — На этом их телепатия закончилась.

◇ ◇ ◇

— Хлоя! — В этот самый момент Натали и Козэтта прибежали по дороге, выходящей на площадь. Они обе были одеты в форму горничных, которая, как и у Хлои, служила боевым снаряжением.

— Натали! Козэтта! — Выражение лица Хлои просветлело при виде ее надежных руководителей. Солдаты и искатели приключений также приветствовали их хладнокровно.

— Эм, отчёт о нанесённом ущербе? — Растерянно спросила Натали, заметив, что обстановка была гораздо более спокойной, чем она ожидала.

— Ммм, сэр Харуто сражается в одиночку… — Ответила Хлоя, нервно поглядывая в сторону площади. Даже в этот момент Рио расправлялся с приближающимися монстрами. Его движения напоминали ловкого акробата и выглядели почти красиво.

— ...Потрясающе, как и ожидалось. — Взгляд Козэтты уже был направлен на площадь, завороженный видом сражающегося Рио.

— Воу... Но он должен скоро отступить, ты так не думаешь? Он ведь уже давно сражается, верно? Его магической энергии не хватит надолго, — обеспокоенно сказала Натали.

— И правда. Теперь, когда мы здесь, он может отступить и отдохнуть, — тут же согласилась Козэтта. — Сэр Харуто!

Рио вовремя отступил на дорогу.

— Эмм, я полагаю, вы Козэтта и...

— Это Натали. Я польщена, что вы меня помните. — Козэтта счастливо улыбнулась.

— Я Натали, одна из служанок госпожи Лизелотты. Приятно познакомиться с вами, сэр Харуто. Спасибо за вашу помощь в столь трудные времена. — Натали почтительно поклонилась.

— Я благодарю вас от имени моей госпожи. — Козэтта опустила голову перед Рио с поистине очаровательной улыбкой.

Рио слегка покачал головой, оглядывая монстров на площади, прежде чем перейти к делу.

— Не проблема. У меня есть небольшая просьба. — Монстры, казалось, настороженно смотрели на Рио, наблюдая издалека.

— И какая? — Спросила Натали.

— Я заставил своих знакомых подождать в гостинице, так что они еще не эвакуировались. Я бы хотел вернуться и встретиться с ними, — кратко заявил Рио.

— Вот... как… — Натали на мгновение заколебалась.

Уход Рио стал бы проблемой, так как минотавр и неизвестные человекоподобные монстры все еще стояли в ожидании позади гоблинов и орков. Если они нападут все сразу, то оборонять территорию будет крайне сложно.

Однако Рио не был солдатом или искателем приключений Аманда — он был простолюдином без военных обязательств. Его помощь сейчас была совершенно добровольной, поэтому Натали не могла настаивать на том, чтобы он остался сражаться.

Однако Рио, казалось, почувствовал опасения Натали.

— В обмен на то, что я оставлю это место вам, я прикончу того минотавра. Как насчет этого? — Предложил он в качестве компромисса. В отличие от западных ворот, у восточных появился только один минотавр. Кроме того, там было меньше восставших, чем у западных ворот. Угроза значительно уменьшится, если он победит минотавра.

— ...Вы простолюдин, так что, конечно. У нас нет причин удерживать вас. Но минотавр находится в тылу монстров.

Натали внимательно посмотрела на минотавра, ожидающего за воротами. Если следовать хронологии, его нужно было победить последним. Хотя его можно было атаковать магией дальнего действия, физические способности минотавра, вероятно, позволили бы ему уклониться от средней по скорости атаки.

— Нет, я позабочусь о нем отсюда, — твердо заявил Рио.

— ...Простите? — Натали наклонила голову в недоумении, как такое возможно.

— Тогда... приступим.

Рио снова приготовился атаковать. Яркое сияние окутало лезвие его меча, когда он направил острие на минотавра.

— Гихи?! — Монстры настороженно смотрели на Рио. Затем, обменявшись взглядами, они все разом прыгнули на Рио. — Гихихихи!

— ?! — Натали и остальные уставились на него. Из кончика меча Рио вырвалось пушечное ядро магической энергии, покрытое духовным искусством ветра. Одиночный выстрел пролетел сквозь преграду со скоростью звука

— Джихи?! — Монстры, прыгнувшие на Рио, были снесены ударной волной, а пушечное ядро с магической энергией, окутанной ветром, точно пробило сердце минотавра.

— М...рох?! Мрох...? — Даже минотавр не понял, что произошло. Он не успел среагировать, как оказался на коленях на земле. Он умер, просто так, беспомощно развалившись.

"Я проведу еще одну атаку, на всякий случай." — С этой мыслью Рио снова влил магическую энергию в свой меч. Из его меча вырвался ураган. Рио приблизился к монстрам перед собой и обрушил его на них.

— Буэээ?! — Несколько десятков орков и гоблинов разлетелись в разные стороны.

— … — Натали и остальные позади нее были полностью ошеломлены.

— Теперь я откланяюсь. — Рио обернулся и поклонился один раз, когда Натали пришла в себя, восстановив дыхание.

— Д-да! Большое спасибо!

— ...Сэр Харуто замечательный, — произнесла Козэтта в сторону Рио, который не мог не растеряться.

— А?

Натали в панике пихнула Козэтту.

— Боже, что ты говоришь?! Сэр Харуто, пожалуйста, не обращайте внимания и продолжайте свой путь. Берегите себя!

— ...Хорошо. Того же и всем присутствующим. — Рио слабо улыбнулся и поспешил в центр города, где находилась гостиница.

◇ ◇ ◇

Тем временем в поместье Лизелотты Хироаки, Флора, Роанна и герцог Гугенот эвакуировались в гостиную для гостей. Внутри стояли четыре рыцаря в качестве охраны, включая Стюарта Гугенота и командира элитного отряда Раймонда Брандта.

Нога Хироаки нервно дрожала, пока он сидел на диване.

— Ах... Это нормально, что монстры так регулярно нападают на города?

— Хотя это и не обычное явление, но и не редкость. В прошлом были города, которые были уничтожены монстрами, — спокойно ответил герцог Гугенот.

— Понятно… — Хироаки драматически вздохнул.

"Похоже, он сильно взволнован. Должно быть, сказывается страх после предыдущей битвы." — Герцог Гугенот сузил глаза. Обычно Хироаки хвастался, чтобы придать себе уверенности.

— Хмф. — Стюарт пренебрежительно хмыкнул, глядя на Хироаки. Тот, должно быть, заметил, так как в ответ уставился на Стюарта.

Осознав свою ошибку, Стюарт демонстративно прочистил горло.

— ...Извините. У меня пересохло в горле от нервов.

Герцог Гугенот уставился на Стюарта, и тот в панике отвел глаза от отца. В комнате повисла напряженная атмосфера.

◇ ◇ ◇

В другом месте, на площади перед западными воротами А́манда, Ария активно руководила своими подчиненными служанками, опытными солдатами и искателями приключений в сражении против толпы монстров.

— Их просто слишком много.

Сколько бы они ни уничтожали, монстры продолжали появляться из-за ворот. Их было просто слишком много. Ария возмущалась, невозмутимо обезглавливая стоящего перед ней орка.

"Их явно больше, чем во время нападения в лесу. Я бы с радостью уничтожила их всех сразу при помощи масштабной магии, но мне нужно быть осторожной, чтобы не израсходовать всю магическую энергию. Эти твари, в конце концов, ждут сзади." — Она посмотрела на трех минотавров, стоящих за воротами.

— Гухихи. — Минотавры наслаждались зрелищем издалека с пугающим оскалом.

"Но непонятно, почему они не участвуют во вторжении в город." — Ария недоверчиво нахмурила брови. Как и Рио, она сомневалась в действиях минотавров. Однако, хотя у Арии были те же мысли, она не могла перемещаться по городу так же свободно, как Рио. По крайней мере, не раньше, чем она победит трех минотавров.

"Это немного рискованно, но мне придется переместиться еще немного вперед," — смело решила Ария.

— Капитан Маттиас, — окликнула она красивого мужчину, сражавшегося неподалеку. Ему было около двадцати лет, он был одет в более качественную боевую одежду, чем другие солдаты, и держал в руках меч с уникальным дизайном. Это был зачарованный меч, который Лизелотта временно одолжила ему.

— В чем дело, леди Ария? — Мужчина по имени Маттиас легко разрубил приближающегося монстра, прежде чем ответить игривым тоном, не подходящим для поля боя.

— Меня беспокоит, что минотавры не предпринимают никаких действий. Может, оставим это место остальным и отправимся за ворота, чтобы позаботиться о них?

— ...Только вы и я? — спросил Маттиас, казалось, растерявшись.

— Да, — кивнула Ария со всей ответственностью.

— Вы серьезно?

— Сейчас не время для шуток.

— Я так и подумал. Что ж, раз это приглашение от вас, то, видимо, так надо. Давайте сделаем это. Я бы не хотел истощить свою магическую энергию здесь, прежде чем мы столкнемся с этими существами под конец, — беззаботно сказал Маттиас, пожав плечами.

Ария уже собиралась ответить, когда...

— Кшааа! — Восставшие с более темной кожей, ожидавшие у ворот, внезапно закричали.

— Шаах! — Остальные восставшие последовали за ними, закричав следом.

Ария остановилась, с подозрением нахмурив брови.

— ...Что происходит?

— МРООООООХ! — Минотавр издал оглушительный рев, достаточно громкий, чтобы эхом разнестись по всем районам Аманда.

— Что? Что такое? — В замешательстве спросил Маттиас.

— Кшаа! — Двадцать или около того восставших резко побежали к воротам все разом.

— Что?! — Даже Ария была потрясена их действиями. Восставшие используя присущие им физические способности, бросились к воротам.

— Уничтожить их, несмотря ни на что! — решительно приказала Ария. И все же...

— МРУХ!

Внезапно минотавры тоже выдвинулись. Проворными движениями, не свойственными их гигантскому росту, они перемахнули через ворота и ворвались прямо на середину площади.

Несмотря на панику на своем лице, Ария спокойно озвучила свои приказы.

— Обслуживающий персонал, уничтожьте человекоподобных монстров! Все остальные, продолжайте сдерживать гоблинов и орков! Капитан Маттиас!

— Понял. Давайте сделаем что-нибудь с этими большими парнями! — Решительно ответил Маттиас.

◇ ◇ ◇

В то же время, за северной стеной Аманда, Люциус и Рэйсс скрывались в укромном переулке.

— Вот и сигнал. Я не слышу никаких криков с востока, так что, полагаю, их уничтожили, — тихо пробормотал Рэйсс.

— Наконец-то настал наш черед. У меня уже все затекло к черту! — Сказал Люциус, лениво потягиваясь.

— Давайте поторопимся. Похоже, что монстры-приманки будут уничтожены быстрее, чем ожидалось. Настоящее шоу начнется с вашим выходом. Я рассчитываю на тебя, Альфонс. — Рэйсс призвал их к начинать действовать, глядя на стоящего рядом черного восставшего.

— Да. Оставь это. Мне, — Сказал Альфонс, кивнув с восхищенной улыбкой.

◇ ◇ ◇

В то же время Рио двигался в сторону гостиницы, в которой он останавливался раньше. Нападение монстров началось, когда вокруг было еще темно, но теперь, когда взошло солнце, все стало намного лучше видно. Жители все еще эвакуировались, проходя по площади перед гостиницей, но людей было гораздо меньше, чем раньше. Большое количество солдат, руководивших эвакуацией, тоже ушли. Казалось, что эвакуация проходит гладко. Затем, как раз, когда Рио приземлился перед гостиницей, осматривая окрестности, рев минотавра у западных ворот эхом разнесся по городу.

— МРОООООО!

"...Голос минотавра у западных ворот," — Рио заключил правильно. Ситуация менялась с каждой минутой, и вполне возможно, что только что раздавшийся рев был признаком чего-то худшего.

"Мне лучше поспешить." — Подумал Рио, торопливо направляясь в гостиницу и к своему номеру. Но дверь первой открылась с другой стороны, и Айсия вышла поприветствовать Рио.

— С возвращением.

— Я вернулся, Айсия, — ответил Рио с улыбкой. Селия высунула голову из-за спины Айсии.

— С возвращением! — Облегченно сказала она с нежной улыбкой.

— Я вернулся, извините, что заставил вас так долго ждать.

— Нет, все в порядке... Но что там снаружи? Я видела из окна, как Ария направилась к западным воротам, но что это был за рев только что...?

— Количество монстров у восточных ворот сильно уменьшилось, так что теперь все должно быть в порядке. Я думаю, то был рев минотавра у западных ворот, но если Ария там, то я думаю, что она там справится.

Несмотря на то, что Ария могла сражаться с несколькими минотаврами и восставшими на равных, или даже превосходить их по ходу боя, у западных ворот собралось слишком много монстров. Поэтому он не мог сказать ничего слишком оптимистичного.

— Что нам теперь делать? — Спросила Айсия.

— Я думаю продолжить помогать с обороной города и попросить вас двоих эвакуироваться за пределы города. — Не желая вызывать лишнего беспокойства, Рио скрыл странное чувство, которое он испытывал по отношению к монстрам, и рассказал им о своих дальнейших действиях.

— Понятно, — без колебаний кивнула Айсия. Селия наблюдала за выражением лица Рио и с беспокойством кивнула.

— ...Хорошо.

— Когда учитель будет в безопасном месте, я тоже смогу сражаться в свое удовольствие. Могу я попросить вас об этом? — Рио обратился к Селии с обеспокоенным взглядом. Когда его слова прозвучали вот так, Селии было трудно отказаться.

— ...Хорошо. — Несмотря на обеспокоенное выражение лица, Селия послушно кивнула.

— Спасибо. Пожалуйста, эвакуируйтесь за южными воротами. Они ведут на открытые сельскохозяйственные угодья, и там нет монстров. Я буду сопровождать вас часть пути — если на улицах никого нет, мы сможем пролететь по воздуху часть пути.

— Ага, поняла.

— Давай выбираться отсюда.

◇ ◇ ◇

И вот, Рио с девушками покинул гостиницу.

На площади перед входом было еще меньше людей, чем раньше, но эвакуирующихся жителей все еще можно было заметить то тут, то там. Они торопились, напуганные ревом минотавра.

— Мы тоже должны идти. На сюда. — Рио окинул взглядом эвакуирующихся возле гостиницы, шагнул в сторону юга, чтобы повести за собой Селию и Айсию.

— Харуто, монстр! — со вздохом воскликнула Айсия.

— Кшааа! — Крик восставшего эхом разнесся по площади.

— ...Прости. Я не сразу заметила, — виновато извинилась Айсия.

— Нет, все в порядке. Ты обнаружила его чисто интуитивно. Возьми учителя и отступай пока к гостинице, — сказал Рио. К счастью, восставшие, прорвавшиеся на площадь, пока не заметили их присутствия. Однако были люди, которых они заметили. Прямо перед ними оказались мать с дочерью, которые пытались убежать от нацелившегося на них восставшего серого цвета.

— Ик...! — вскрикнули они, родитель и ребенок, съежившись от страха.

— Гррр… — Восставший смотрел на них свирепым взглядом.

У матери, примерно лет тридцати, подкосились колени, и она упала.

— Ах...

— Н-нет! Не подходите ближе! Уходите! — Девочка лет десяти решительно остановилась перед матерью.

— Мирей, убегай! — В панике кричала мать своей дочери. В голове Рио промелькнула неприятная мысль — он определенно не хотел, чтобы Селия это увидела.

"Дело плохо." — Рио рефлекторно бросился бежать.

Используя духовное искусство ветра, чтобы подталкивать себя вперед и ускоряться, он промчался с огромной скоростью, мгновенно сократив расстояние между ними.

От удара Рио восставший отлетел в сторону.

— Гуфу?! — Он с большим шумом рухнул на землю и покатился.

— Кшааа?! — Другие восставшие на площади заметили суматоху. Кроме матери и дочери, на которых нацелились восставшие, были и другие, но теперь они обратили свое внимание на Рио. Всего их было четверо, включая того, которого Рио только что отправил в полет.

— Сюда! — Крикнул Рио, чтобы привлечь к себе еще больше внимания, и достал меч из ножен на поясе.

— Шаах! — С этими словами все восставшие разом набросились на Рио. Рио бросился к ближайшему восставшему и вонзил свой меч в его сердце, покончив с ним одним ударом.

— ?! — Двое других замерли в шоке. Рио воспользовался этой возможностью и приблизился к одному из них, снова точно вонзив свой меч в его сердце. Затем, вытащив меч, он развернулся и нанес удар коленом в живот другому, нападавшему со спины.

— Вух...! — Восставший легко подлетел в воздух. Рио оттолкнулся от земли и в мгновение ока настиг его, прикончив его точным ударом в сердце. Остался только тот, кого Рио ударил первым.

— Вурргх...— Рио мгновенно приблизился к нему, когда тот, пошатываясь, поднялся на ноги, и снова, как и остальных, поразил его в сердце, чтобы добить.

Он убрал свой меч.

— ...Фух. — С чувством умственной усталости он тихо вздохнул.

— ...Б-Большое спасибо! — Мать, которая в изумлении наблюдала за боем Рио, пришла в себя после паузы и поблагодарила его.

— ...Нет, я рад что вы не пострадали. Вы можете встать? — Спросил Рио, подходя к матери и протягивая ей руку.

— Да, я справлюсь… — Мать взяла Рио за руку и нерешительно встала.

— Большое спасибо, мистер! Мама, ты в порядке? — Спросила Мирей, подбегая к матери, чтобы поддержать ее.

— Я в порядке, — ответила мать, неловко улыбнувшись, чтобы успокоить дочь.

— Мама? Мирей?!

Прибежала Хлоя в своей униформе горничной. Она застыла, когда увидела Рио, но выражение ее лица изменилось при виде матери и сестры. Они оказались семьей.

"Мать Хлои. Хм? Это значит... она та самая управляющая гостиницей с того дня, да?" — Рио понял, что мать была той самой женщиной, которая управляла гостиницей, в которой он останавливался несколько лет назад. Он также вспомнил, что у нее была младшая сестра, хотя и забыл ее имя.

— А почему моя мама и сестра...? — Растерянно спросила Хлоя у Рио.

— На нас напали монстры, когда этот человек спас нас! Он очень сильный! — С гордостью объяснила Мирей.

— Правда? Спасибо, что спасли их!

— Ничего страшного... Но почему вы здесь, Хлоя? — Спросил Рио.

— Э-э-э, потому что некоторые человекоподобные монстры проникли в город, поэтому остальные отправились их истреблять, а меня послали доложить госпоже Лизелотте, — ответила Хлоя с обеспокоенным видом. Казалось, она торопилась, и ее объяснения были немногословны. В этот момент рядом начали собираться другие горожане.

— О, малышка Хлоя!

— Ты не ранена, Ребекка?

— Большое спасибо, парень. Ты действительно спас нас.

Все сразу зашумели.

— Ах, ммм... Простите. Я сейчас немного тороплюсь. Не могли бы все присутствующие побыстрее эвакуироваться за стены в северном районе? Если вы обратитесь к солдатам на стенах, я уверена, что они вас пропустят. — В спешке Хлоя дала только самые необходимые инструкции.

— О, точно. Ладно, поспеши, Хлоя! Мы эвакуируемся с этим парнем, — сказал добродушный мужчина средних лет, глядя на Рио.

— Нет, эмм… — Рио не собирался отправляться в северный район, поэтому он оказался в растерянности, как бы им ответить.

— Давай, сопроводи их, Харуто. — сказала Селия, подойдя вместе с Айсией. Поверх одежды на них были мантии с капюшонами, скрывая их лица.

— Сесилия… — Рио посмотрел на Селию и с беспокойством нахмурился.

— Все в порядке, ты не должен беспокоиться обо мне. — Селия с извиняющимся видом сказала Рио. Стены все равно были в паре шагов от них. Даже если бы он направился к ним, ему не потребовалось бы много времени, чтобы добраться до входа.

— ...Я понял. Тогда я пойду.

Рио взял себя в руки и направился к воротам стен северного района.

◇ ◇ ◇

Рио и остальные добрались до ворот крепостных стен за считанные минуты. Перед воротами их ждали солдаты, но, как и сказала Хлоя, их пропустили внутрь без происшествий.

— Фух, наконец-то мы можем передохнуть. Еще раз спасибо, мистер. — Младшая сестра Хлои, Мирей вздохнула с облегчением и еще раз поблагодарила Рио.

— Ничего особенного. Все, что я сделал, это прогулялся с вами.

Честно говоря, все, что он сделал, это прошел с ними небольшое расстояние от площади до ворот. Никаких других восставших по пути не появлялось. С этого момента охранять их должны были солдаты, так что Рио свою работу выполнил.

— Прошу прощения. Во-первых, спасибо, что проводили горожан так далеко. Могу ли я спросить, быть может, вы сэр Харуто? — Спросил Рио один из солдат, охранявших внутренние стены.

— ...Да, это я. — Рио с любопытством кивнул, удивляясь, что его имя и лицо знает незнакомец.

— Значит, это все-таки вы. Нам дали описание вашей группы, поэтому вас было легко узнать.

— Внешний вид моей группы?

— Да. — Солдат отвел Рио в сторону и спокойно объяснил ему все, бросив неловкий взгляд на Селию и Айсию. — Дело в том, что леди Лизелотта отдала нам строгий приказ сопроводить вас и ваших знакомых в ее поместье для укрытия в самом приоритетном порядке. — Селия и Айсия в данный момент опустили капюшоны, чтобы поговорить с Мирей.

— А, понял. — Рио догадывался, о чем говорит солдат. В конце концов, Селия и Айсия, безусловно, обладали внешностью, привлекающей внимание.

— Я немедленно покажу дорогу, так что, пожалуйста, следуйте за мной. Поместье сейчас — самое безопасное место, и вы, и ваши знакомые будете в безопасности, — уверенно сказал солдат.

Рио взглянул на Селию. Пока он разговаривал с солдатом, Мирей и остальных уводил другой солдат.

— Спасибо за помощь, мисс! — Мирей вежливо поблагодарила Селию и Айсию, прежде чем уйти.

Рио на мгновение задумался, но вскоре кивнул головой.

— ...Тогда мы примем ваше предложение. Пожалуйста, проводите нас.

Они сильно отклонились от первоначального плана — отправиться за южные ворота, но было бы слишком неестественно уйти сейчас. Не говоря уже о возможности встретить еще больше восставших, если они уйдут. Укрытие в поместье было приемлемым альтернативным вариантом.

— Понял. Пожалуйста, следуйте за мной. — Солдат почтительно поклонился и пошел впереди.

◇ ◇ ◇

Спустя некоторое время...

Большая часть персонала Лизелотты находилась на временном командном пункте в саду, оставив поместье практически безлюдным. В поместье оставались только те, кто находился под усиленной охраной, например, Хироаки и компания.

— Сюда. — Темный восставший с черной кожей уверенно вошел в поместье. Люциус следовал за ним. Позади него молча и послушно шли четыре менее темных восставших.

— Конечно, с проводником все становится проще. Что-то невозможное для улучшенных восставших. — Люциус беззаботно болтал, совершенно не чувствуя напряжения.

— Хмф. Комната для гостей. Находится за углом. В том коридоре, — несколько недовольно пробурчал Альфонс.

— Понятно. Итак, теперь настало твое время блистать. Оставь принцессу невредимой. Героя тоже можешь поколотить, только не убивай его, — сообщил Люциус Альфонсу без особого беспокойства в голосе.

— Да. Оставь это. Мне. Сейчас. Я сильнее. Сильнее любого минотавра. — Ответил Альфонс своими бессвязными словами.

— А... Это у тебя остатки разума или ты просто сломался? Ну, неважно. Действуй. — Люциус почесал голову и апатично приказал Альфонсу.

— Там кто-то есть? — Раздался голос по коридору, услышав их разговор. Похоже, это были рыцари, стоявшие на страже перед комнатой.

— Да, есть, — невозмутимо ответил Люциус, ни капельки не паникуя.

— Кто там? — С сомнением спросил голос по коридору.

— Ой нет, ничего такого. Просто у меня тут небольшое дело, которое я должен сделать, прежде чем отправлюсь в обратный путь. Пусть это вас не беспокоит.

— ...Стой. Выходи оттуда. — Предположительно рыцарь приказал из коридора строгим тоном.

— Боже правый. — Люциус раздраженно вздохнул и пошел вперед по коридору. Перед дверью в комнату стояли на страже два рыцаря.

Один из рыцарей подошел к Люциусу и спросил его.

— Искатель приключений? Ты один? Ты ведь с кем-то разговаривал?

— Нет, ни с кем я не говорил. Не стесняйся, сходи и посмотри сам. — Люциус проявил готовность к сотрудничеству, встал в стороне, чтобы дать дорогу, и пожал плечами.

◇ ◇ ◇

Менее чем через минуту раздался звук удара чего-то о дверь комнаты, в которой ждали Хироаки и остальные.

— ...Эй, вы слышали какой-то шум за дверью? — Спросил Хироаки, глядя на дверь и обращаясь к окружающим.

— Да, слышал, — кивнул герцог Гугенот, взглядом посылая приказ рыцарям.

— Да, сэр. — В комнате стояли четыре рыцаря, включая Стюарта. Один из них медленно двинулся к двери и со скрипом открыл ее.

— Эй, что случилось?!

В дверной проем влетел черный кулак. Рыцарь получил удар прямо в лицо и отлетел в конец комнаты, задев по пути несколько предметов мебели, он с грохотом упал на пол.

— Кьяа?! — Флора, сидевшая неподалеку, не удержалась от крика.

— Что происходит?! — Роанна в шоке смотрела на дверь.

— Ха. Ха. Ха. Ха. — Угольно-черный восставший Альфонс стоял там и жутко ухмылялся. Позади него стояли четыре темно-серых восставших.

— М-монстры?! Как они оказались здесь?! — Остальные три рыцаря, включая Стюарта, рефлекторно выхватили свои мечи.

— Вперед, — кратко приказал Альфонс.

— Вааа! — Его подчиненные восставшие с криками ворвались в комнату.

— Augendae Corporis! — Рыцари прокричали одновременно, но одна-две секунды, необходимые для срабатывания магии, оказались роковыми. Восставшие воспользовались возможностью и атаковали рыцарей прежде, чем те успели закончить зачаровывать свои физические способности.

— Черт! —У рыцарей не было выбора, кроме как отменить магию и взмахнуть мечами... но, к сожалению, они никак не могли навредить восставшим без заклинания повышения физических способностей.

— Какие твердые?! — Стальная кожа остановила лезвия их мечей.

— Граагх! — Темно-серые восставшие столкнулись один на один с рыцарями, довольно ухмыляясь. Сражаться могли три рыцаря против четверых темно-серых восставших, в результате чего один восставший и Альфонс остались без внимания.

— Эй, что делает охрана?! — Внезапно крикнул Хироаки в коридор, но никто не появился, чтобы спасти их.

— Хмф. Иди. — Альфонс презрительно фыркнул, отдавая приказ оставшемуся восставшему. Он начал радостно бежать, направляясь в заднюю часть комнаты, чтобы атаковать группу Хироаки.

— Черт! Бежим к двери! Побежали! — Понимая, что такими темпами они станут загнанными в угол крысами, Хироаки приказал Флоре и остальным рядом с ним, а сам в панике побежал к двери. Он не был просто героем для показухи, так как его движения явно отличались нечеловеческой скоростью.

— Эх, ах… — Не в силах отреагировать на внезапно возникшую ситуацию, Флора растерялась, но Роанна внезапно схватила ее за руку.

— Принцесса Флора, за мной! — Сказала Роанна и побежала за Хироаки.

К счастью, рыцарям каким-то образом удавалось оттеснять восставших одного за другим. Помещение было просторным, оставляя группе достаточно места, чтобы пробежать мимо сражающихся.

Вдобавок ко всему, оставшийся восставший, который бросился в заднюю часть комнаты, просто кричал от восторга, не проявляя никаких признаков нападения на них.

Так что, если им удастся что-нибудь сделать с черным восставшим, который стоял в дверях, они смогут покинуть комнату. Герцог Гугенот, похоже, думал о том же, следуя за Хироаки, позади Роанны и остальных.

Их единственной надеждой был Хироаки и его тайные боевые способности героя. Он технически был наравне или даже сильнее рыцарей во время тренировочных боев. Хотя в данный момент он был довольно взволнован, в отличие от предыдущей битвы, на этот раз он сам направился к монстрам. Казалось, что на этот раз он не окажется бесполезным из-за страха.

— Живее! Давай, Ямата-но Ороти! — Хироаки призвал свое легендарное божественное оружие. С прекрасным мечом в руках, он замахнулся на Альфонса, но то легко прочитал движение Хироаки и приблизился прямо к нему.

— Хмф. — Фыркнул Альфонс, со всей силы ударив Хироаки в лицо.

— Гвоах?! — Хироаки без сопротивления отлетел в конец комнаты.

— Я всегда. Хотел. Набить. Морду этому парню. — Альфонс разразился довольным смехом.

"Он может говорить?! Ч-что за?! Что оно такое?! Такой жуткий!" — Роанна почувствовала инстинктивное отвращение к тому, что черный монстр перед ней заговорил. Мурашки пробежали по ее коже. Человекоподобная форма его тела и так делала его жутким, но, когда он произносил человеческие слова, казался еще более отвратительным.

— П-принцесса Флора, встаньте за мной... — Сказала Роанна. Она считала, что ее роль как дворянки — стать щитом для члена королевской семьи. Тем временем, герцог Гугенот отпрянул в ужасе.

— Кх… — Рыцари все еще сражались с тремя восставшими и не могли использовать свою магию для повышения своих способностей, поэтому у них были большие проблемы. Их план побега с Хироаки был с легкостью перечеркнут, и бежать было некуда.

— Ты следующий. Я. Не отпущу. Тебя. Так просто. Понял? — Альфонс пристально посмотрел на герцога Гугенота, зловеще оскалив зубы.

— ...Что? — Герцог Гугенот выглядел озадаченным. Способность общаться означала возможность взаимопонимания. Ему вдруг стало любопытно, смогут ли они получить какую-то информацию.

— Ахаха! — Но времени на раздумья не было. Альфонс одним прыжком приблизился к герцогу Гугеноту и с силой ударил кулаком в живот герцога.

— Гх. Гах... кх… — Герцог Гугенот рухнул на пол, не в силах выдержать удар.

— О-отец! — Выражение лица Стюарта изменилось, когда он понял, что на герцога Гугенота напали. Он яростно замахал мечом, пытаясь избавиться от восставшего, с которым столкнулся. Тем временем Альфонс схватил герцога Гугенота за воротник и легко приподнял его над землей.

— Есть еще. Другие. Откуда они. Пришли!

— Хах, ккнх… — Герцог Гугенот с трудом дышал, корчась от боли.

— Отец! Отвали, монстр! — Стюарт отчаянно взмахнул мечом, оттолкнув со своего пути восставшего. Тот издал зловещий гогот, криво ухмыляясь.

— ...Нет, отец! Отпусти его! — Стюарт отчаянно атаковал Альфонса. Альфонс легко уклонился от атаки Стюарта и грубо отбросил герцога Гугенота в сторону.

— Хи! Хи-хи-хи! О, я знаю. Я знаю. — С довольной ухмылкой Альфонс повернулся обратно к Стюарту.

— Черт! Умри, умри!

— Это. Не поможет. — Стюарт решительно взмахнул мечом, но благодаря прочной коже Альфонса, меч отскочил от нее, не нанеся ни единой царапины.

— ...Принцесса Флора, вы, по крайней мере, должны бежать. — Роанна медленно продвигалась к двери, тихо шепча Флоре.

— Эх, ах... но вы... но как же все?! — Выражение лица Флоры резко изменилось, показывая глубокое несогласие.

— Физические способности этого монстра ненормальны. Сейчас он почему-то развлекается, но такими темпами мы все будем уничтожены. Даже если мы попытаемся бежать, велика вероятность, что нас поймают раньше, чем мы успеем воспользоваться магией. Так что, по крайней мере, позвольте нам стать приманкой, чтобы вы смогли убежать, — сказала Роанна, предприняв быструю, но продуманную попытку убедить ее.

— Н-нет, я не могу! Я не могу... это слишком...

— Пожалуйста, я умоляю вас. Если вы упустите этот шанс... — Роанна в панике посмотрела на Стюарта.

— Ты монстр! Монстр! — Стюарт в отчаянии отбивался от Альфонса, но было видно, что Альфонс играется с ним.

— Гахаха. Гахахаха! — Альфонс громко смеялся, издеваясь над Стюартом. То же самое делали и восставшие, играясь с другими рыцарями. Альфонс, должно быть, воодушевил их, так как они точно так же смеялись, сражаясь с рыцарями.

— Проклятье! — Стоящие перед ними рыцари уже побледнели и тяжело дышали — в такой ситуации они долго не протянут.

Это был единственный шанс, когда Флора могла сбежать.

— Принцесса Флора! Принцесса Флора! — Голос, зовущий Флору, послышался в коридоре.

— О! Принцесса Флора в безопасности! Пожалуйста, помогите ей сбежать! — Роанна вдруг со всей силы толкнула Флору к открытой двери. Затем она встала перед дверью, чтобы заблокировать ее от преследующих восставших.

— Кшаах! — Восставший в дальней части комнаты начал бежать к Роанне.

— Роанна! — Флора в панике звала Роанну, все еще оставаясь на полу. Затем из коридора появился мужчина, схватил Флору за руку и легко притянул ее к себе.

— Принцесса Флора, сюда.

— Отпустите меня!

— Я не могу этого сделать. Вы должны пойти со мной.

Флора решительно протестовала, но мужчина повел ее прочь с места событий, игнорируя ее возражения.

◇ ◇ ◇

Тем временем Роанна использовала наступательную магию, чтобы оттеснить восставших в комнате.

— Photon Projectilis.

Магический круг появился у нее перед руками, из центра которого вылетали высокоскоростные пули магической энергии. Роанна точно прицелилась и попала прямо в восставших, которые приближались к ней из центра комнаты.

— Гх?! — Восставшие, в тела которых попали пули, отшатнулись.

— Это еще не все! — Роанна выстрелила световыми пулями в восставших, сражающихся с другими рыцарями. Один выстрел, два выстрела, три — пули безжалостно попадали в них.

— А. В меня. Попали? — Хотя Альфонс почувствовал удар, он отмахнулся от него, наклонив голову.

— ?! — Но Роанна не дрогнула — она продолжала атаковать восставших своими световыми пулями.

— Аргх! — Голос, полный раздражения и яростного гнева, эхом разнесся по комнате. Роанна вздрогнула и безрассудно отменила активированную магию.

— А? — Восставшие посмотрели в направлении сердитого голоса. Герцог Гугенот лежал на полу, а рыцари были измотаны. Остался только —

— Да, я зол. Я действительно сейчас зол. Получить удар от этих твоих грязных рук... Мерзость. — Там стоял Саката Хироаки.

— ...Ты. На удивление крепкий. Я ударил тебя. Со всей своей. Силы. — Альфонс сузил глаза от удивления.

— Сдохни, таракан! — Крикнул Хироаки, атакуя свободного восставшего неподалеку. Восставший быстро стал в защитную стойку с поднятыми руками, но...

— Гх?! — Его тело аккуратно разделилось на две половинки.

— Полное дерьмо. Просто сдохни уже, — закричал Хироаки и стал наносить удары по следующему восставшему. Его скорость превзошла скорость темно-серого восставшего, что позволило ему так же легко уничтожить второго.

— Ух, вот теперь я разозлился! — Гнев Хироаки никак не ослабевал. Он смотрел на восставших глазами, полными ненависти.

— С-сэр Хироаки?! — Глаза Роанны расширились от внезапной перемены в молодом человеке.

— Отойди, Роанна! Я убью их всех! — Крикнул Хироаки, бросаясь к Альфонсу. Роанна не смогла этого вынести и отбежала в угол комнаты

— Грарх! — Оставшиеся восставшие атаковали Хироаки с двух сторон.

— Заткнитесь! — Хироаки взмахнул мечом в нелепой стойке, разрубив восставших одним взмахом. Его клинок был необычайно острым.

— Что?! — Глаза Альфонса расширились от удивления.

— Ты следующий, ублюдок! Умри! — Хироаки бросился на Альфонса, последнего из оставшихся восставших, и издалека сделал сильный взмах мечом. Затем из лезвия меча вырвалось огромное количество воды.

— Гх?! — Альфонс рефлекторно отступил назад, изогнув свое тело, чтобы уклониться от атаки, отступив в коридор. Тут же поток воды пронесся по воздуху. Струя воды пробила стену поместья и вылетела наружу.

— Ты! — Несмотря на свою ярость, Альфонс продолжал отступать в коридор.

— Стой! — Хироаки стремительно последовал за ним в коридор, оставив Роанну и других раненых в комнате. Как только Хироаки выскочил в коридор, его взгляд остановился на Альфонсе в узком пространстве. Он было собрался провести еще одну прямую атаку, но...

— Боже, — безразлично произнес голос.

— А?! — Хироаки обернулся на голос и тут же получил сильный удар по шее. Его голова сильно качнулась, отчего он мгновенно потерял сознание. Он тяжело рухнул на пол.

— Ты… — Глаза Альфонса расширились от потрясения. Перед ним стоял Рэйсс. Острый взгляд был направлен на Хироаки из-под капюшона мантии.

— ...Ты, там. Твоя роль здесь закончена. Иди к другим восставшим и выиграй время для Люциуса, чтобы он мог убежать отсюда, — хладнокровно приказал Рэйсс Альфонсу.

— Что? Но… — Альфонс попытался возразить.

— Просто иди уже, — сказал Рэйсс безразличным тоном, пресекая любые возражения.

— Понял.

— Хорошо. Снаружи тебя также ждет интересная добыча. А теперь я должен спешить, — заявил Рэйсс и быстро удалился. Тем временем Альфонс направился наружу через отверстие в стене, которое проделал Хироаки. Затем, спустя мгновение, Роанна с беспокойством выглянула из комнаты.

— ..С-сэр Хироаки! — Заметив, что Хироаки лежит на полу в коридоре, она поспешила к нему. Однако, определив, что он дышит, она поняла, что его просто вырубили, и вздохнула с облегчением.

Тем временем Рэйсс притаился за углом в коридоре.

"Возможно, использовать Люциуса все-таки было ошибкой. Хотя его способности исключительны, но стоит ему разгорячиться, как его эфемерный гедонизм проявляется на его лице. Он скорее зверь, чем человек. Похоже, план сработает, но ценой лишней головной боли," — подумал Рэйсс, спокойно наблюдая за лицом Роанны.

"И этот Альфонс тоже... То, как он воодушевленно тут же побежал резвиться, показывает, насколько он далек от совершенного образца. Что ж, этот человек изначально был несовершенным существом," — сетовал Рэйсс.

— Что ж, тут его и уничтожат. По крайней мере, я смогу измерить силу человекоподобного духа и его партнера, прежде чем уйду, — пробормотал он перед уходом.

◇ ◇ ◇

Тем временем, немногим ранее, Флору за руку вел за собой неизвестный мужчина.

— Умм, пожалуйста, пожалуйста, отпустите меня! Куда вы идете?! Мы должны... Мы должны позвать на помощь! — Флора протестовала против того, что мужчина силой тащил ее за собой, глядя на комнату позади нее с Роанной и остальными. Мужчина был в капюшоне, который полностью скрывал его лицо.

— Нет, с той юной леди уже все кончено. В любой момент ее безжалостно разорвут на куски. Если бы они не играли, все было бы кончено за десять секунд или около того. — Мужчина, идущий перед ней, восхищенно рассмеялся.

— Вы... Кто вы? — Испуганно спросила Флора. С первого взгляда он выглядел как искатель приключений, отправленный защищать поместье, но что-то было явно не так. Она подумала, не воспользовался ли он суматохой.

Мужчина внезапно остановился.

— Не, я не из тех, кому стоит представляться. Но, полагаю, было бы невежливо не назваться в таком положении, так что... Что ж, я — человеческий отброс. — Он повернулся лицом к Флоре и временно снял капюшон, чтобы ответить с ухмылкой, и Флора наконец-то ясно увидела лицо мужчины.

Это был Люциус.

— Э-э-э… — Флора запнулась в поисках слов.

— Ах, то было такое забавное зрелище ранее, что я не мог не полюбоваться немного. Старые добрые отношения между слугой-дворянкой и хозяйкой из королевской семьи — это так прекрасно. Это была замечательная сцена. Я почти хотел ее испортить. — Люциус болтал без умолку в несколько возбужденном состоянии.

Флору охватил неописуемый страх, и она в панике закричала.

— К-кто-нибудь! Там кто-нибудь есть?!

— Хахаха, так ты хочешь позвать на помощь? Что ж, милости прошу. — Люциус приятно улыбнулся, обращаясь к Флоре.

— В-вы... Кто вы...? — Спросила Флора, не понимая, какую цель преследует Люциус. Он вел себя поистине вызывающе, отчего казался таким пугающим.

— Что ж, вообще-то я здесь, чтобы похитить тебя. Хотя, если честно, неважно, каким образом я это сделаю, так что, пожалуй, я и сам немного развлекусь, — равнодушно сказал Люциус.

— ...Я — ваша цель? И вы используете этот хаос, чтобы похитить меня? — Спросила Флора дрожащим голосом.

— Ну, проще говоря... да. Но похищать тебя так просто, как сейчас, слишком скучно. Я и так уже прошел через все эти хлопоты, так что подумываю оставить на тебе свой след, — спокойно ответил Люциус, ухмыляясь. Флора замолчала с вопросительным выражением на лице.

— Например, юная леди, которая доверила тебя мне. Как ты думаешь, какое у нее будет лицо, когда узнает, что приняла неверное решение? Одна только мысль от этом приводит меня в восторг, — сказал Люциус весьма легкомысленным тоном.

— … — Впервые в жизни Флора испытала неописуемое чувство отвращения от избытка злобы в его словах.

— Хахаха. Сейчас для меня будет достаточно насладиться твоим выражением лица. И разве я не говорил раньше? С юной леди уже все кончено. — Рот Люциуса искривился в ухмылке, когда чувство безысходности обрушилось на Флору.

— Ах... Отпустите меня, отпустите меня, пожалуйста! — Флора вздрогнула в ужасе, снова пытаясь освободиться из рук Люциуса.

— И снова вы…, — появился Рэйсс, обращаясь к Люциусу со спины.

— Привет, — непринужденно ответил Люциус.

— Хватит тут бездельничать, двигайтесь уже. Человекоподобный дух уже в поместье. Будет плохо, если мы столкнемся с ним лоб в лоб, — сказал Рэйсс, устало вздыхая.

— О...? — Глаза Люциуса расширились от интереса.

— Просто чтобы вы знали… — Начал говорить Рэйсс.

— Я знаю, знаю. Отсюда я отправлюсь к месту встречи, так что не волнуйся. Просто позволь мне самому выбрать маршрут, хорошо? — Неопределенно сказал Люциус.

— Идите уже, — снова вздохнул Рэйсс, призывая Люциуса поспешить.

— Ты слышала его, принцесса. Идем. Не сопротивляйся, если не хочешь, чтобы тебе отрезали эти прекрасные ножки. — Люциус снова накинул капюшон, затем подхватил Флору и перекинул ее через плечо, не принимая возражений.

— Ик — Кья?! — вскрикнула Флора, но ее просто проигнорировали.

— Ну мы пошли.

Люциус побежал по коридору, исчезая за углом. Мгновением позже ярость Хироаки привела к тому, что струя воды пробила дыру в стене.

Пока Альфонс бил Хироаки по лицу, солдаты проводили группу Рио к поместью Лизелотты. Вскоре они заметили Лизелотту, которая суетилась в саду, отдавая приказы.

— Леди Лизелотта, я привел сэра Харуто и двух его спутниц, — обратился солдат, спеша доложить Лизелотте.

— ...Харуто, я чувствую неприятное присутствие монстров в этом поместье. — Пробормотала Айсия, устремив суровый взгляд прямо на поместье.

— А? — Рио проследил за ее взглядом, но вокруг поместья царила тишина. Ни Лизелотта, ни окружающие ее люди не выглядели особенно обеспокоенными.

Лизелотта подбежала к Рио.

— Сэр Харуто, я рада, что вы и ваши спутницы в безопасности.

— Да, каким-то образом… — немного растерявшись ответил Рио.

— Я слышала, что вы сдерживали монстров у восточных ворот, пока не подоспело подкрепление. Большое спасибо вам за это. К сожалению, хотя я все еще хотела пообщаться с вами побольше, у нас чрезвычайная ситуация. Вы будете в безопасности в поместье, поэтому, пожалуйста, пройдемте внутрь. Я вас провожу. — Лизелотта, видимо, торопилась, так как сразу же попыталась повести Рио и девушек в поместье.

— ...Сюда пробрались какие-нибудь монстры? — Спросил Рио серьезным тоном.

— Вы имеете в виду человекоподобных монстров? Я слышала, что некоторым удалось проникнуть в город, но с вашей помощью мои помощники смогли покончить с ними за стенами северного района. Я не получала никаких сообщений от солдат, патрулирующих стены, о чем-то подобном… — Ответила Лизелотта, с любопытством глядя на выражение лица Рио.

— Я... понимаю. — Рио нахмурился с обеспокоенным видом. Даже если он скажет ей, что в поместье находятся монстры, у нее не было причин ему верить. Неизвестно, поверит ли она ему, даже если он объяснит происхождение Айсии.

— ...Вас что-то беспокоит? — Спросила Лизелотта, чувствуя, что что-то не так.

— Да, кажется, от поместья исходит странная аура. Есть ли кто-нибудь внутри?

— Герой и принцесса Флора укрылись внутри, и их охраняют рыцари. Я пошлю прислугу для проверки. — Как только Лизелотта предложила это, из поместья эхом донесся сильный грохот.

— Кья?! — Селия и Лизелотта не могли не вскрикнуть.

— Это… — Рио немедленно обратил внимание на источник звука. В стене второго этажа образовалась огромная дыра, и из нее вылетела струя воды.

— Ч-что?! — Потрясенно произнесла Лизелотта. В этот самый момент из парадной двери поместья стремительно выскочил Люциус в капюшоне.

— Хахаха, разойдись! — На его плече находилась Флора.

— Отпустите меня! Ах, там внутри монстры! Роанна и герой! Кто-нибудь, пожалуйста, спасите их! — Флора что-то бессвязно кричала. Она пыталась освободиться от удерживающей ее хватки, когда заметила вокруг себя союзников.

— Разве я не сказал, что отрежу тебе ноги, если будешь брыкаться? — Люциус ударил Флору по ногам ребром ладони. Поскольку Флору несли лицом назад, она приняла это прикосновение за лезвие и испуганно взвизгнула.

Лизелотта не могла понять, почему Флору так несут, но она отчетливо уловила, что тут что-то неладно, и тут же отдала приказ.

— Кто-нибудь, задержите этого человека!

— Не-а! Вы слишком медленные! Принцесса моя! Попытайтесь, если хотите, но вам ее не вернуть! — Скорость, с которой бежал Люциус, была ненормальной. Он выбежал из поместья еще до того, как его окружили солдаты. Казалось, он наслаждался погоней. Тем временем Рио отреагировал на голос Люциуса, его глаза сильно расширились.

— Этот голос. Неужели...?

Сердце Рио заколотилось в груди. Низкий мужской голос, который донесся до его ушей, был ему знаком... Голос, который он никогда не забудет. Рио хотел сразу же побежать за ним, но из парадных дверей поместья выскочила группа темно-серых восставших.

— Граааргх! — Восставшие начали без разбора нападать на людей поблизости, и в саду мгновенно воцарился хаос. Более того, из дыры в стене поместья появился еще один, абсолютно черный восставший — Альфонс.

— Хмф. — Альфонс спрыгнул вниз и окинул взглядом происходящее в саду. Он фыркнул.

— Кшааа! — Один из взбесившихся восставших внезапно бросился на группу Рио.

Рио молниеносно выхватил свой меч и вонзил его в сердце приближающегося восставшего.

— Гва?! — Вскрикнул он.

— ...Вам троим лучше держаться позади. — Рио сказал Селии и остальным, стоящим позади него, а его взгляд был направлен на удаляющуюся фигуру Люциуса. На лице Рио было заметно явное разочарование.

— Иди, Харуто. — сказала Айсия.

— ...Айсия?

— Ты ведь огорчен?

Глаза Рио расширились от того, что Айсия видела его насквозь.

— Но… — Рио нахмурился, глядя на Селию. Восставших было очень много. На таком хаотичном поле боя, Селия тоже могла оказаться в опасности.

— Нет, Харуто, — сказала Селия спокойным голосом.

— ...Сесилия? — Глаза Рио слегка расширились.

— Помнишь, что я тебе сказала. Ты должен отдавать предпочтение тому, что считаешь правильным — нет, тому, что подсказывают тебе твои чувства. Хотя мы находимся в других условиях, это похожая ситуация, как когда ты спас меня, нет? Я не хочу, чтобы у тебя было такое выражение лица из-за меня. Ты сейчас выглядишь так, будто не можешь дышать, — с грустью сказал Селия, нахмурившись.

— ...Хорошо. — Рио виновато кивнул. Он хотел сейчас действовать исключительно ради себя, но чувствовал себя крайне неловко, размышляя, сможет ли он простить себя потом. Однако именно он сказал то же самое, когда избавил Селию от брака, которого она не хотела.

— На этот раз моя очередь спасать тебя. Что ж, по сравнению с тобой я мало что могу сделать, но... Terra Carcerem.  — Селия внезапно присела и прижала обе руки к земле, нараспев произнося заклинание. На поверхности тут же появился магический круг, и магия активировалась практически без задержки.

На небольшом расстоянии от них земля поднялась в четырех направлениях и полностью заключала нескольких пробегавших восставших, в земляную тюрьму. Как и следует из названия, Terra Carcerem — это магия, которая создает земляную тюрьму и заключает в ней цель.

— Что… — От увиденного глаза Лизелотты расширились от удивления. Способность активировать магию практически без задержки уже заслуживала удивления, но способность заключить в тюрьму цель, движущуюся на большой скорости с такого расстояния, с такой легкостью можно было считать почти божественной.

— Как я уже сказала, я тоже умею сражаться. — Селия ухмыльнулась Рио.

— Харуто, все будет хорошо. Я тоже здесь. Ты можешь оставить Сесилию на меня, — решительно заявила Айсия, подталкивая Рио в спину.

— Правильно. А теперь иди. Ты все еще можешь догнать его отсюда, верно? — Уверенно сказала Селия, подбадривая Рио.

— ...Верно. Айсия, если можешь, присмотри и за леди Лизелоттой. — Рио кивнул.

— Да, положись на меня. — Айсия уверенно кивнула.

— Спасибо. Леди Лизелотта, пожалуйста, позвольте мне вернуть принцессу Флору. — Не успел Рио произнести эти слова, как он укрепил все свое тело и побежал на полной скорости. Он вытащил меч и пропустил через него духовное искусство ветра, создавая воздушный взрыв для придания еще большего ускорения.

— Что… — У Лизелотты отвисла челюсть, когда она увидела, как Рио уходит.

◇ ◇ ◇

Как только Рио ушел...

— Сесилия, защити себя и остальных магией, создающей барьер магической энергии. Я собираюсь сократить их численность, — приказала Айсия Селии позади нее.

— Поняла. Magicae Murum, — быстро ответила Селия. Вокруг руки Селии появился магический круг, образуя прозрачный барьер из магической энергии. Барьер из магической энергии сформировал купол, который окружил Селию и Лизелотту позади нее.

— Что… — Лизелотта была снова шокирована и расширила глаза. Magicae Murum, которую Селия только что использовала, была настолько впечатляющей.

"Она мгновенно покрыла область в 360 градусов вокруг себя?! А та земляная тюрьма... Насколько искусна в управлении магической энергией эта девушка?! Кто она?" — Magicae Murum была магией, где запасы магической энергии создателя сильно влияли на размер создаваемого барьера. Если человек умел манипулировать своей магической энергией, он мог свободно изменять форму барьера, но создать куполообразную форму было особенно сложно.

Кроме того, поддерживать сформированный барьер было довольно непросто, не говоря уже о том, что чем большую площадь покрывал барьер, тем больше магической энергии расходовалось на поддержание его прочности. По крайней мере, ни одна из служанок Лизелотты не смогла бы сформировать барьер магической энергии с такой же скоростью и формой, как Селия, а затем поддерживать его в реальном бою.

Тем не менее, она не могла позволить себе просто стоять на месте от удивления.

— Эх, ах... С ней все будет в порядке, если она будет безоружна?! — Лизелотта опомнилась, заметив, что у Айсии нет оружия и в панике спросила Селию.

— Все будет хорошо. Она такая же сильная, как Харуто! — Уверенно заявила Селия.

Как только Айсия подтвердила, что Селия создала барьер магической энергии позади нее — "Augendae Corporis", — нараспев произнесла она. Но она не использовала магию. Поскольку Айсия была духом, контракты формул заклинаний не могли быть вписаны в ее тело, чтобы получить магию. Вместо этого она применила волшебство, используя артефакт в форме браслета, который Рио заранее одолжил ей для маскировки во время боя на глазах у других людей. Вокруг браслета тут же возник магический круг, наложив на все тело Айсии заклинание повышения физических способностей. Однако Айсия отменила волшебство, как только активировала его, и вместо этого применила собственное духовное искусство, чтобы повысить способности своего физического тела. Таким образом, всем остальным казалось, что она использовала артефакт, а не духовные искусства.

Однако возможности повышения физических способностей при помощи магии и духовных искусств сильно отличались. Усовершенствование физического тела, основанное на духовных искусствах, повышало не только физические способности, но и укрепляло физическое тело. Именно поэтому заклинатель мог двигаться, превосходя пределы человеческого тела.

— Грах! — Внезапно на Айсию прыгнул восставший, но она с легкость парировала его атаку.

— Гах?! — Айсия выбила атакующего восставшего из равновесия и со всей силы швырнула его в другого восставшего, который уже начал теснить Хлою, но — Грах?! — Тело, брошенное Айсией, врезалось в него, отправив обоих восставших катиться по земле.

— ...Э? — Хлоя была в полной растерянности от внезапного исчезновения восставшего перед ней. Секундой позже она вздохнула с облегчением. Тем временем, восставшие, которых Айсия отправила в полет, смотрели на нее с ненавистью и негромко рычали.

—Одолжи мне его, — сказала Айсия Хлое, протягивая руку.

— А? —Хлоя недоуменно наклонила голову. Единственным предметом, который она держала в руках, было короткое копье длиной около двух метров. — "Неужели Айсия действительно его имела в виду?"

— Одолжи мне копье. Ты можешь отступить, — спокойным тоном сказала Айсия.

— Э-э-э… — Хлоя была в замешательстве.

— Хлоя, немедленно передай его ей! Отступай! — Скомандовала Лизелотта, демонстрируя свою быструю сообразительность.

Кроме ее служанок, в поместье сейчас почти не было солдат, способных противостоять восставшим. Да и то многие из них с трудом держались в ближнем бою. Особенно это касалось Хлои, которая все еще была новичком и не могла в одиночку справиться с восставшим. Лизелотте ничего не оставалось, как поверить в искусные движения боевых искусств, свидетелем которых она только что стала, и в заявление Селии о том, что сила Айсии была на одном уровне с Харуто.

— Да, госпожа! Вот, возьмите! — Хлоя немедленно повиновалась приказу своей хозяйки и протянула Айсии копье, которое держала в руках.

— Спасибо. Скажи остальным, чтобы тоже отступали. Я сделаю все остальное, — тихо сказала Айсия и бросилась бежать.

— Она такая быстрая! — На мгновение показалось, что Айсия исчезла, что заставило Хлою удивленно посмотреть на нее. Не успела она опомниться, как Айсия уже была в другом месте, приближаясь к восставшему сбоку.

— Грэг?! — Восставший не заметил приближения Айсии и был мгновенно убит.

— Ух ты! — Когда сражающийся перед ними восставший был внезапно уничтожен, несколько солдат, стоявших перед ним группой, удивленно воскликнули.

— Отступайте, — сказала Айсия, приближаясь к следующему восставшему и убивая его. Она продолжала истреблять восставших одного за другим, заходя сзади и сбоку, чтобы застать их врасплох. Все, кто сражался с восставшими, были ошеломлены этим зрелищем, их внимание было приковано к движениям Айсии.

"Потрясающе. Она действительно так же сильна, как сэр Харуто, не так ли?! Интересно, кто окажется сильнее — она и Ария? Сначала сэр Харуто, потом эта девушка-волшебница... кто эти люди?" — Шок и вопросы в голове Лизелотты перемешались, от чего ее глаза расшириться от удивления.

— Грю! — Остальные восставшие, наконец, обратили внимание на столь заметные действия Айсии и начали окружать ее. Внезапные атаки, вероятно, будут теперь менее эффективны.

— С ней все будет в порядке, да? — Обеспокоенно спросила Лизелотта у Селии.

— ...Давайте верить в нее. — Несмотря на то, что на ее лице было заметно беспокойство, Селия решительно кивнула головой. — "Не так ли, Айсия?"

Это было предложение Айсии, чтобы остальные отступили. Они отошли на приличное расстояние от восставших, как было приказано, и наблюдали за боем Айсии.

— ...Мм? — Тем временем Альфонс, который решил наблюдать за полем боя сверху, перевел взгляд на Айсию. Он с сомнением сузил глаза. Казалось, он что-то понял, злобно оскалив зубы. — Эта женщина. Из. Гостиницы!

— Эй! Не убивать. Эту женщину! — Альфонс прорычал приказ восставшим.

— Оно может говорить?! — Лизелотта была ошеломлена тем, что Альфонс произнес, похожие на человеческие, слова.

Селия кивнула с расширенными глазами, все еще сохраняя вокруг них барьер из магической энергии.

— Да, верно, похоже на то...

— Взять ее! — Приказал Альфонс восставшим.

— Грагх! — Темно-серые восставшие разом напали на Айсию.

— Кшаа?!

Однако они не могли приблизиться к Айсии. Она вращала короткое копье вокруг себя, с легкостью отбиваясь от приближающихся восставших острым наконечником копья.

— Гх...— У восставших была прочная кожа, но даже они могли получить урон от физически сильных бойцов и их смертоносного оружия. Они никак не могли отразить все атаки Айсии как от взмахов копьем, так и от ее тела, усиленного духовными искусствами.

Легкими движениями Айсия проскользнула сквозь брешь между восставшими, уверенно размахивая копьем. Ее движения были похожи на загадочный танец.

— Граагх, гах?! — Количество восставших быстро уменьшалось.

— Следующий, — бормотала Айсия каждый раз, когда уничтожала очередного восставшего. Восставшие не могли и пальцем ее тронуть во время беспощадного и прекрасного танца с копьем.

— Гх! Хватит! Я сам ей займусь! Вы все. Атакуйте. Остальных! — У Альфонса кончилось терпение, и он с раздражением бросился в атаку. Он направился к Айсия, но она настигла Альфонса раньше, чем он это понял.

— Заткнись!

Проведя контратаку, она вонзила копье в сердце Альфонса. Однако, поскольку он был совершенным образцом, жизнь Альфонса не закончилась, когда ему пронзили сердце.

— Гх, не может... быть... Подожди! — Альфонс криво усмехнулся, вытаскивая копье из сердца и со всей силы пытаясь обнять Айсию.

— Какая жалость. — Айсия спокойно отступила на шаг и со всей силы ударила копьем сбоку. Голова Альфонса тут же отлетела.

— ...? — Альфонс был потрясен тем, как внезапно изменился пейзаж, его глаза расширились от удивления. Но когда он увидел под собой свое обезглавленное тело, он открыл рот и выплюнул последние слова. — Кух... нгаах!

◇ ◇ ◇

Тем временем, когда началась битва между Айсией и Альфонсом, Рио стремительно преследовал убегающего Люциуса. Используя духовное искусство ветра для ускорения своего тела, он покинул поместье в считанные секунды.

"Этот человек бежит с зачарованными физическими способностями." — На его пути должны были остаться следы магической энергии. Хотя обычно такие следы легко пропустить, Рио сконцентрировался и смог обнаружить их.

— Нашел, — сказал он, подпрыгнув высоко в воздух.

— ...Там. — Далеко внизу он заметил Люциуса, который продвигался вперед, неся Флору. Его лица не было видно из-за капюшона, но он бежал прямо по крышам. Уже давно рассвело, восходящее солнце ослепительно сияло за спиной мужчины.

"Он быстр. Наверное, это не простое повышение физических способностей. Если он продолжит в том же духе, то достигнет внешней стены города. Собирается ли он бежать в лес на запад?"

С такой скоростью Люциус, вероятно, был в минуте от выхода из города. Рио определил направление, в котором двигался Люциус.

"Я догоню его, как только он покинет город." — Он использовал духовное искусство ветра, чтобы ускориться для приземления.

◇ ◇ ◇

Менее чем через минуту Рио догнал Люциуса у стены, как он и предвидел. Люциус внезапно остановился на открытом пространстве возле городских стен и повернулся к Рио.

— Я не ожидал, что кто-то сможет догнать меня в такой ситуации. Точнее, нет... Я конечно надеялся, но… — Его тон был вполне довольным.

"Его голос и правда..." — Рио сжал кулак, в котором держал меч. Услышав его с такого расстояния, он показался ему еще более знакомым.

— ...Эй, чего это ты замолчал? Скажи что-нибудь. — Люциус с подозрением приподнял брови, глядя на Рио, который стоял неподвижно и молчал.

— ...Может, сначала ты снимешь свой капюшон? — потребовал Рио низким и резким тоном.

— Эй? С кем, по-твоему, ты разговариваешь? Разве ты не пришел спасти эту принцессу? — Люциус демонстративно снял Флору со своего плеча и вновь прижал ее к себе, демонстрируя, что у него преимущество в виде заложницы. То, что Флору несли спиной вперед, означало, что он опустил ее лицом к лесу.

— Кья! — Она, похоже, пришла в себя и издала небольшой вскрик, когда ее переместили на землю.

"Принцесса Флора будет помехой? Нет..." — После обещания, данного Лизелотте, он не мог вот так просто бросить Флору.

"Лучше пусть он думает, что она не представляет ценности как заложница. Прекрасно. Я и дальше буду делать все, что захочу," — подумал Рио, тут же отбросив свои колебания.

— Единственный, до кого у меня есть дело, только ты, — спокойно заявил он.

— ...А? — Люциус недоверчиво склонил голову.

— Ты же Люциус, не так ли?

— ...Оо? — Когда Рио назвал его имя, в голосе Люциуса появились нотки глубокого любопытства.

— Сними капюшон, — приказал Рио.

— Ха, мне это не нравится. Что бы ты сделал, если бы я оказался тем Люциусом, за которого ты меня принял? — Люциус усмехнулся, вопросительно глядя на Рио.

— Я бы убил тебя, — без колебаний заявил Рио.

— ...Ха... Хахаха! Это смешно. Умора! — Люциус искренне рассмеялся с восторгом.

"Он молод," — подумал Люциус. — "Должно быть, это человек, заключивший контракт с тем человекоподобным духом, верно? Я его не узнаю, но если у него на меня зуб, то, должно быть, мы уже где-то встречались." — Он внимательно наблюдал за лицом Рио из-под капюшона, спокойно размышляя.

— Ну и ладно. — Сказал Люциус, вонзая свой черный меч в землю. Затем он медленно снял капюшон, открывая свое лицо. — Ну что? Я тот, за кого ты меня принял? — Спросил он со злобной ухмылкой.

— ...Да. Я искал тебя все это время, — подтвердил Рио холодным отстраненным тоном.

— О? Но ты, кажется, воспринял это как-то безразлично?

— Нет, ты не прав. Я определенно хочу убить тебя, — Рио спокойно покачал головой. Его голос был все таким же холодным и отстраненным.

— Ха, тогда тебе придется хорошенько постараться! Ты пришел сюда, чтобы отомстить мне, не так ли? — Сказал Люциус несколько недовольным тоном.

— Я выложусь на полную. Пока мне надо убить тебя, я сделаю все, что мне нужно. — Ответственно ответил Рио.

— Вот как? Ну, черт. Ты, должно быть, скучный ублюдок. Но все же... Я обязательно развлекусь! — Люциус вздохнул от досады, выхватил меч и атаковал Рио, все еще удерживая Флору. Рио немедленно среагировал, уклонившись от атаки Люциуса. Он попытался контратаковать Люциуса своим мечом, но Люциус использовал Флору как щит.

— Гх...— Рио рефлекторно остановил свой меч в воздухе.

— Ха! Отличные рефлексы! Продолжим? — Сказал Люциус, на этот раз замахиваясь мечом на Рио. Между ними начался обмен ударами — это был первый опыт Рио в сражении с заложником.

"Трудно."

Это был более трудный бой, чем он себе представлял. Поскольку он удерживал Флору, движения Люциуса были ограничены, но он также смог ограничить атаки Рио, используя ее как щит.

Однако то же самое относилось и к Люциусу. Из-за того, что он нес Флору, он не мог нанести Рио ни одного удара, в результате чего они оказались в патовой ситуации.

— Хахаха, эта принцесса важна для тебя? Или ты просто не хочешь вовлекать непричастных людей в свою месть? В любом случае, ты наивный ублюдок! — Усмехнулся Люциус, скрестив мечи. Вопреки тому, как хладнокровно он смотрел за Рио, его эмоции начали накаляться от возбуждения.

"Такими темпами этому не будет конца. Я уже почти понял разницу в наших навыках, но он какой-то странный. Я бы не забыл кого-то настолько сильного." — Люциус начал копаться в памяти, пытаясь вспомнить человека, стоящего перед ним. Но сколько бы он ни всматривался в лицо Рио, он не мог вспомнить.

"...Плохо, ничего не происходит на ум. Вообще не могу его вспомнить. Вернее, у меня нет никаких воспоминаний о встрече с таким парнем... Это значит, что я, должно быть, встретил его, когда он был еще дерзким мальчишкой." — Люциус щелкнул языком и задумался о том, какой подход был бы самым интересным в этой ситуации.

Мгновение спустя Люциус временно отступил от Рио, опустив меч.

— Стой, с меня хватит. Сражаться таким образом совсем не весело.

— … — Рио сам подумал о том, что Флора сейчас мешает ему, и опустил меч.

— Пришло время открыть мне свой секрет. К сожалению, за свою жизнь я нажил не мало врагов, поэтому я не старался запоминать каждого, с кем имел дело. Но ты меня заинтересовал. И ты знаешь меня, но я понятия не имею, кто ты такой, а это совсем не весело, — сказал Люциус.

— Раз ты не помнишь, значит, я был для тебя не так уж и важен, — ответил Рио, не потрудившись ответить как следует.

— Хватит нести чушь. Такое владением мечом, как у тебя, определенно оставило бы след в моей памяти, — проворчал Люциус.

— Ах, вот как? — Но Рио по-прежнему не отвечал. Он не собирался всерьез выдавать интересующую его информацию, пока Флора все еще была заложницей. Было опасение, что как только он расскажет, использование Флоры в качестве заложницы станет максимально эффективным.

— ...Тч, я ненавижу заносчивых сопляков, вроде тебя. Какой будет твоя реакция, если я добавлю эту принцессу в список жертв? — Люциус раздраженно щелкнул языком и приставил меч к ногам Флоры, которую удержал.

— Ах… — Флора вздрогнула.

— Я не представляю, что ты причинишь ей вред после того, как проделал столько работы ради похищения, — сказал Рио, не обращая внимания на угрозу Люциуса.

— ...Ха, у тебя точно кишка не тонка. В конце концов, она ценный ресурс для переговоров. Что ж, неважно. Раз я тебя не узнаю, значит, я встретил тебя, когда ты был еще сопляком, так? — Люциус понял, что его угроза не возымела действия, и тут же изменил свой подход.

— ...

— Ну вот, опять ты молчишь. Но я приму твое молчание за согласие, хорошо? У меня странное чувство, когда я смотрю на твое лицо, но я не могу понять, какое. Ты ведь не из здешних королевств, верно?

— … — Рио не ответил.

Люциус раздраженно нахмурился.

— Тч, теперь ты реально действуешь мне на нервы. Ладно, давай заключим сделку. Я пока отпущу эту принцессу. Взамен ты раскроешь свою личность, а потом устроишь со мной поединок один на один. Повернем ситуацию в пользу мстителя. — Это было довольно выгодное предложение для Рио, в котором Люциус был уверен.

"Пока она в пределах видимости, я могу без помех использовать ее в роли заложницы. Как все сложится, я узнаю после того, как подтвержу личность этого парня. Иначе будет скучно." — Люциус был уверен в себе. Даже если бы у него был серьезный поединок с Рио, он бы не проиграл. На его лице красовалась бесстрашная ухмылка.

— … — Рио неподвижно смотрел на Люциуса, в его глазах читалось недоверие.

— Эй, эй. Не слишком ли ты боишься? Отлично. Как насчет такого — если ты примешь мои условия, я первым отпущу принцессу, — предложил Люциус еще одно выгодное для Рио условие.

Рио на мгновение заколебался, но вскоре молча кивнул.

— ...Хорошо.

— Тогда дело сделано. Прошу! —Люциус грубо швырнул Флору на землю.

— Уф… — Флора издала тихий стон.

— Эй, принцесса. Убедись, что ты стоишь в центре и находишься в моем поле зрения, хорошо? Иначе рядом с тобой могут появиться новые монстры. То же самое касается и тебя. Даже не думай приближаться к принцессе. — Люциус резко предупредил Флору, а затем сказал то же самое Рио.

— Ах… — Флора была полностью охвачена страхом. И все же, когда она наконец заметила Харуто, на ее лице отразилось удивление, и она слезно скривилась.

— Отойдите еще немного, — неловко сказал Рио Флоре.

— Хорошо. — Флора серьезно кивнула и, пошатываясь, отошла от них. С этого момента отношения Рио и Люциуса полностью изменились — от спасения заложника до мстителя и его цели.

— Я выполнил свою часть сделки. Теперь говори, — резко приказал Люциус.

— ...Это произошло более десяти лет назад. Я жил в столице королевства Бельтрам, — медленно произнес Рио. Сказав правду, он мог раскрыть Флоре свое прошлое, но такой шанс выпадает раз в жизни, и он не мог его упустить. Рио всю это время жил ради этого момента.

Он жаждал его.

Даже если это был нелогичный поступок, он хотел избавиться от своих чувств к прошлому, отомстив человеку, стоящему перед ним. Чтобы сделать это, он должен был убедиться, что Люциус вспомнил, кто он такой, прежде чем убить его.

— ...О? — Люциус хмыкнул с глубоким интересом. Одним этим предложением он раскрыл много информации. Тем временем глаза Флоры расширились, когда она услышала, что Рио жил там же, где и она.

— В то время ты положил глаз на определенных родителя и ребенка, — продолжил Рио с серьезным видом. После этих слов Люциуса наконец-то осенило.

— Ха. Хаха! Ха! Понял, значит, твое лицо родом из Ягумо! Твой цвет волос совершенно другой, вот почему я не смог вспомнить! Разве не так?! — Люциус громко рассмеялся, на его лице отразилось ликование.

— … — Пламя тихой мести горело внутри Рио, пока он молча наблюдал за Люциусом.

— Ха, не нужно смотреть на меня так злобно. Но я понял, понял. Значит, ты выжил. Нет, ты остался жив ради меня. Тот сопливый, беспомощный сопляк. — На лице Люциуса появилась садистская ухмылка.

— Похоже, теперь ты вспомнил.

— Да, все ясно как день. Я тоже хотел увидеть тебя снова. В конце концов, я пощадил тогда того сопляка, ради подобного момента.

— … — "Он действительно был ужасным человеком," — подумал Рио, но не позволил этой мысли отразиться на его лице. Чувства, которые Рио испытывал к Люциусу, больше не были похожи на ненависть или отвращение.

Вот почему он испытывал лишь острое, отстраненное желание убивать. Он не искал чувства удовлетворенности или завершенности от своей мести. Ему не нужны были никакие другие чувства, чтобы осуществить свой личный акт мести.

В тот момент, когда Рио захотел отомстить, его здравый смысл захлестнул его и отругал за то, что он опустился до того же уровня, что и человек перед ним. Он не хотел жить так же, как человек, которого он осуждал.

Это был ответ, к которому Рио пришел перед могилами своих родителей, когда посещал Ягумо. Рио решил двигаться вперед — принимать реальность, стремясь к идеалу. Пытаться оставаться непорочным, иногда показывая уродливую сторону себя. Даже если такие противоречивые мысли делали его лицемером, Рио продолжал идти по этому пути.

Вот почему это было нелогично. Не логика побудила Рио убить Люциуса... Он просто хотел посмотреть в лицо своему уродливому "я".

— Я счастлив, что ты вырос именно таким, каким я хотел. Если это так, то я тоже могу наконец порадоваться. Это неплохо. — Люциус восхищенно усмехнулся.

— ...Я также рад, что ты остался таким, каким я тебя помню, — спокойно сказал Рио.

— Хах, может, я должен был немного поразмышлять? Или, может быть, проявить немного сожаления? — Провокационным тоном спросил Люциус.

— Мне вовсе не нужно твое раскаяние или угрызения совести. — Ответил Рио, не клюнув на наживку Люциуса.

"Совсем не весело. Я ожидал от него немного меньшего самообладания."

Люциус испытывал небывалое наслаждение, когда выводил из себя потенциального мстителя. Именно потому, что другая сторона действовала на эмоциях и инстинктах, ему доставляло удовольствие подавлять их своими собственными. Чем сильнее были чувства его противника, тем острее была его жизнь.

...Именно поэтому Люциус затронул тему родителей Рио.

— ...Неужели? Если вспомнить, я как-то слышал от Дзена. Что Аямэ изначально была принцессой из какого-то королевства.

— А? — Флору полностью игнорировали, но она прислушивалась к разговору Рио и понимала суть беседы. Однако ее озадачило упоминание королевской семьи.

— Аямэ была хорошей девушкой. Действительно, хорошая добыча. Она пыталась защитить тебя до самой смерти. "Пожалуйста, не убивай Рио, умоляю тебя," — молила она, — сказал Люциус, усмехаясь с ужасным цинизмом.

— … — Даже Рио нахмурил брови, крепче сжав меч.

— Э-э-э...? — Флора уже не понимала, что происходит. Человек, которого Харуто назвал Люциусом, упомянул имя Рио. Да, он использовал слово "тебя", обращаясь к Харуто, а затем отчетливо произнес Рио... Значит, сходство между Харуто и Рио не было плодом ее воображения. Но волосы Харуто были седыми, женщина, которая, очевидно, была его матерью, принадлежала к королевской семье и испытала что-то настолько ужасное...

Все сказанное настолько шокировало, что Флора почти потеряла нить разговора. Но ситуация менялась с каждым мгновением, оставляя Флору все дальше позади.

— Ха! Теперь ты выглядишь лучше. — Люциус удовлетворенно усмехнулся.

— ...И это все, что ты хотел сказать? — спокойно спросил Рио. Если он продолжит разговор, то только еще больше испортит ему настроение. Он уже подтвердил необходимую информацию, а значит, оставалось только одно.

— Да, все-таки прошло около десяти лет. Я снова поиграю с тобой. Иди ко мне. — Люциус был в приподнятом настроении. Он с готовностью сжал свой черный меч в правой руке, провокационно направив его на Рио. Тем самым подавая сигнал к началу битвы.

Теперь, без Флоры в роли заложницы, Рио мог высвободить всю свою силу.

— ...А? — Рио исчез из поля зрения Люциуса, заставив его на мгновение замереть. В то же момент, он почувствовал, как у его тела нарушилось равновесие. Точнее, его левая половина стала легче. Что-то пролетело по воздуху.

Рио оказался за спиной Люциуса прежде, чем тот успел это осознать, взмахнув мечом в конце удара. Через мгновение что-то с шлепком упало на землю.

— А! — Люциус осознал, что этим чем-то была его левая рука.

— Играй сам с собой, — раздался леденящий душу голос Рио.

◇ ◇ ◇

— Ч-что? — Люциус увидел, как его левая рука покатилась по земле, и в шоке расширил глаза. В то же время его многолетний боевой опыт заставил его рефлекторно развернуться, чтобы мечом рубануть Рио позади него.

Однако его рубящий удар не достиг Рио — он бесцельно рассек воздух. Рио отступил назад, чтобы разорвать дистанцию между ними, и взглянул на Люциуса холодными глазами.

"Невозможно. Я не смог среагировать? Я, из всех людей...?" — Люциус поборол свое потрясение и угрожающе посмотрел на Рио. Он определенно не ослабил бдительность и был готов в любой момент вступить в бой.

И все же его застали врасплох. Если бы он не держал перед собой меч, не было бы ничего удивительного, если бы вместо руки отлетела голова. Почувствовав привкус смерти, чего он так давно не испытывал, Люциус ощутил неописуемое раздражение.

— Кх!

Но в то же время он спокойно анализировал, почему он потерял Рио из виду.

— Тч?! — Рио снова приблизился к нему вплотную. На этот раз он был медленнее, чем во время прошлой атаки. Он был все еще быстрым, но хотя бы была возможность среагировать.

Тем не менее, Люциус был вынужден сражаться с отсутствующей левой рукой. Он заблокировал меч, который Рио держал в обеих руках, держа меч только в правой руке.

— Гх… — Люциус почувствовал подавляющую разницу в физической силе и быстро сделал шаг назад, чтобы парировать удар. Однако Рио мгновенно среагировал и провел контратаку.

"Так быстро! Сколько же у него магической энергии?! И что это за нелепое усиление тела?!" — Люциус был сильно потрясен потоком магической энергии, который он почувствовал от усиления тела Рио.

— Кх?! — Нога Рио вытянулась, как острое копье, и ударила Люциуса точно в живот. Люциус попытался отпрыгнуть назад, чтобы снизить урон от удара, но ненормальное количество силы отбросило его в сторону.

— Ха...!

Даже после этого Люциус искусно перекатился по земле и тут же снова встал.

"Неужели он двигался с этим нелепым усилением тела, когда я впервые потерял его из виду? Но сейчас он высвободил не так много магической энергии. В чем же тут хитрость?!"

Он старался сохранять спокойствие. Рио использовал духовное искусства ветра, чтобы ускорить свои движения, но при движении вперед для сближения или в тесном пространстве ему приходилось контролировать свое ускорение, чтобы избежать столкновения. Сейчас они находились за пределами города, прямо у леса. Это было ограниченное пространство, но Люциус не смог ничего понять за столь короткий обмен атаками.

За это время Рио начал контратаку.

— Пошел ты! — выругался Люциус.

С непревзойденной точностью и скоростью Рио атаковал Люциуса. Его движения были наполнены спокойным и холодным убийственным намерением. Люциус едва успел уклониться от удара Рио — или он так подумал, когда внезапно земля вокруг Люциуса поднялась, как копье, пронзив его тело. Люциус мгновенно среагировал и отпрыгнул в сторону леса у себя за спиной.

Мгновением позже вокруг Рио появились бесчисленные шары света. Рио слегка вытянул руку в сторону Люциуса, и все шары света прочертили сложные траектории, летя к нему.

— Тч! — Люциус щелкнул языком, встряхнув меч с черным лезвием, который он держал в руке. Тьма поднялась от лезвия и распространилась по всей области, поглощая шары света, приближающиеся к нему, Рио слегка сузил глаза, прежде чем направить руку на Люциуса, который все еще находился в воздухе. Из его руки вырвалась ударная волна, похожая на пушечное ядро. Невидимый удар точно попал в тело Люциуса.

— Я все вижу, знаешь ли! — крикнул Люциус, взмахнув мечом вертикально вниз. Из его меча снова вырвалась тьма, перехватив ударную волну. Через мгновение Люциус приземлился на землю.

— Одна атака за другой... — Земля в месте его приземления поднялась как копье, снова пронзая тело Люциуса. Рио создал в небе еще больше шаров света, и теперь эти шары сыпались на Люциуса, как дождь. Люциус сначала взмахнул мечом, чтобы отразить атаку, направленную на его ноги — лезвие из тьмы точно поразило поднимающиеся земляные копья. Затем Люциус попытался отбить мечом шары света в небе, но дождь световых пуль обрушился на Люциуса одновременно с тем, как он успел взмахнуть мечом.

— Гх?!

Тьма из его клинка поглотила часть световых пуль, но не смогла уничтожить все шары. Более того, Рио запустил еще больше шаров, заставляя новые световые пули непрерывным дождем обрушиваться на Люциуса. Земля под его ногами осыпалась, создавая пыльную бурю, которая поглотила взрослого мужчины.

— Х-хех… — Люциус растворился в пыли и скрылся с места сражения прежде, чем кто-либо успел это заметить. Однако он пропустил несколько световых пуль и все его тело было полностью изранено. Шары света, выпущенные Рио, были каждый небольшой мощности, но их силы было достаточно, чтобы нанести урон телу с любым усилением. Повреждения внутренних органов также были многочисленными.

Кроме того, из отрубленной левой руки Люциуса все еще вытекало большое количество крови — потеря крови тоже изматывала его.

И все же Рио выпустил в Люциуса еще больше шаров света.

— Тч! — Люциус щелкнул языком и заставил свое израненное тело бежать, пытаясь уклониться от световых пуль.

"Ч-что... это за битва..." — Флора наблюдала за битвой в изумлении. Перед ней разворачивалась битва, которая намного превосходила то, что она знала. Она видела много превосходных поединков между знаменитыми мечниками и волшебниками в матчах, проводимых перед членами королевской семьи, но по сравнению с этим они казались детской забавой.

"...Это не магия. Это какой-то артефакт?" — Наблюдая за боем Рио, Флора не переставала задаваться подобными вопросами. В этот момент против Люциуса использовалась дальнобойная волновая атака, основанная на какой-то форме волшебства.

— Гх… — Бегство Люциуса длилось недолго. В тот момент, когда его тело запротестовало и замедлилось, бесчисленные шары света попали в него, и он покатился по земле.

— Кх... хнхх… — Люциус скорчился, каким-то образом умудрившись встать на одно колено.

"Проклятье, моим внутренним органам и ребрам хана. И я потерял слишком много крови... Если я не прикреплю руку..." — Люциус посмотрел на свою левую руку. Хотя от нее не будет никакой пользы в течение некоторого времени, был способ прикрепить ее мгновенно.

— Кх! — Рио заметил направление взгляда Люциуса и первым подбежал к ней, подхватив лежавшую на земле левую руку. Он подбросил ее в воздух и создал бушующее пламя, которое превратило левую руку в пепел.

— Аах...! — Огромная волна жара достигла Флоры, заставив ее слегка вскрикнуть и отвернуться, не в силах вынести жар.

— ...Хах, ты просто мерзкий ублюдок. — Люциус с ненавистью посмотрел на Рио.

— Не настолько, как ты. Давай покончим с этим поскорее, — сказал Рио, приближаясь к нему.

— Уверен, что тебе не нужно захватить меня живым? — В отчаянии спросил Люциус.

— К сожалению, никто об этом меня не просил. — Рио без колебаний покачал головой, а затем ускорился и взмахнул мечом с намерением обезглавить сильно избитого Люциуса.

— ...Гх! — Люциус выжал из себя последние силы, чтобы избежать режущей атаки. Однако Рио предвидел, что у Люциуса еще остались силы, и ударил его коленом прямо в лицо.

— Гах! Аааа!

Колено попало прямо в левый глаз Люциуса — Рио почувствовал определенное сопротивление. Люциус покатился по земле, нечленораздельно крича, почувствовав сильнейшую боль, которую он не испытывал с начала этой битвы.

"Должно быть, его физическое тело усилено, потому что он действительно непреклонен. Чтобы покончить с ним окончательно, я должен..." — Рио направил острие меча прямо в сердце Люциуса, но тот чуть сместил свое тело, избежав прямого попадания в сердце. Однако меч пронзил его верхнюю часть тела.

Он был практически на пороге смерти.

— Гх... хах… — Кровь хлынула изо рта Люциуса.

— Упрямая жопа. Мне придется стереть все твои следы из этого мира, — сказал Рио, вливая магическую энергию в свой меч. От его меча начал исходить сильный жар, расплавляя плоть Люциуса.

— Гх...! Аааа!!! — Закричал Люциус, не в силах терпеть боль. Свечение клинка Рио становилось все сильнее, расширяя область своего действия, чтобы расплавить остальную часть тела Люциуса.

— Но ты все еще... должен... защитить принцессу, верно...?! — Крикнул Люциус, используя последние остатки своей силы. В правой руке он держал черный меч, из его кончика вырвалось небольшое количество тьмы.

— Нет! — Рио рефлекторно убрал меч и мгновенно переместился к Флоре, обхватив ее, прежде чем прыгнуть в воздух.

— Кья?! — Флора тихонько вскрикнула. Место, где она стояла мгновение назад, окутала тьма, в которой можно было разглядеть торчащий кончик меча Люциуса. Если бы Рио не спас ее, Флора была бы пронзена насквозь.

— Ха, ха... ха... ха… — Люциус терпел боль и злобно усмехался. Он потерял левую руку, его левый глаз был разбит, а все тело было покрыто большими дырами. Хотя он укрепил свое физическое тело, его раны были настолько серьезными, что было удивительно, почему он все еще жив.

— Эм... Ах. — Флора поняла, что Рио спас ее, и вздрогнула, дрожа всем телом. Она в страхе пошевелила рукой и прижалась к Рио.

"Он держится на волоске." — Все еще держа Флору, Рио вертикально взмахнул мечом. Из него тут же вырвался рассекающий поток ветра, насыщенный магической энергией, и настиг ползущего по земле Люциуса. Однако поток ветра прошел сквозь то место, где лежал Люциус, и рассеялся в лесу позади него, срубив по пути несколько деревьев.

Люциус в какой-то момент поменял местоположение.

— Ты опоздал, черт возьми… — Он поднял голову и возмущенно пробормотал, заметив фигуру сквозь нечеткое зрение правого глаза.

— Ну и бардак здесь. Если бы только у вас не появилось это странное желание поиграть. — Там стоял Рэйсс. Облаченный в мантию с капюшоном, закрывающим лицо, он держал на руках тяжело раненного Люциуса.

— ...Я еще не закончил с этим человеком. — Рио опустил Флору на землю и обратился к Рэйссу резким голосом.

— К сожалению, у меня тоже есть к нему дело.

— Я пришел раньше.

— Нет, нет, нет. Вы хотите убить его, верно? Это значит, что я не смогу закончить свое дело, да? — Бесстрастно заявил Рэйсс.

— Тогда что вы планируете делать? Сбежать? Эй, Люциус? Ты собираешься сбежать, поджав хвост? — Поддразнил Рио.

— ...Эй, Рэйсс... Отпусти! Я должен... убить его! — Разъяренный, Люциус выплюнул кровь.

—Рэйсс? —Рио отчетливо услышал его имя.

— ...Это то, чего я не могу сделать. Как только вы отмените чары усиления физического тела, вы умрете. Даже если вы будете поддерживать чары, ваше тело не продержится и нескольких минут. У нас нет другого выбора, кроме как уйти отсюда. — Рэйсс вздохнул, разговаривая с Люциусом, когда большое количество шаров света возникло в воздухе вокруг них.

— Думаете, что я позволю вам сбежать? — Рио влил большое количество магической энергии в свой меч и обратился к Рэйссу.

— Что ж, в конце концов, у меня есть некоторая уверенность в том, что я смогу сбежать и скрыть свое присутствие. Но кто знает, против такого противника, как вы. Неизвестно, пока я не попробую… — Несмотря на непринужденный тон в голосе Рэйсса, он настороженно наблюдал за Рио, пристально глядя на него из-под капюшона. Лезвие меча Рио светилось ослепительным светом.

— ...Я пошел, — с усмешкой сообщил ему Рэйсс. В тот же момент Рио атаковал обоих мужчин.

"Харуто, над тобой!" — Внезапно раздался голос Айсии в голове Рио.

Рио посмотрел туда.

— ?!

На то место, где стояли Рио и Флора, падала черная как смоль вспышка света. Рио быстро сменил направление меча с Рэйсса на вспышку света в небе над головой.

— Гх?! — Огромная ударная волна пронеслась по всей округе. Это было столкновение атаки, которую произвел Рио, и падающей вспышки света.

— Ах! Ааа...?! — Флора в шоке наблюдала за этим зрелищем из-за спины Рио.

— Спрячьтесь за мной! — Рио приказал Флоре пугающим тоном, и Флора в панике стала за спину Рио. Несколько секунд длились вечность.

— Хаааа! — Рио оттолкнул черную вспышку света. Ослепительный луч света пронзил небо. Однако...

"Они ушли." — В какой-то момент Рэйсс исчез, забрав с собой Люциуса. Он огляделся, но никаких следов их присутствия не было. Даже если бы он попытался найти следы магической энергии при помощи духовных искусств, из-за битвы повсюду оставались остатки магической энергии. Ему ничего не оставалось, как сдаться.

Рио посмотрел на небо с острым блеском в глазах. Там, далеко в небе на западе, он заметил черное существо, похожее на дракона, и сразу догадался, что атака была совершена именно им.

"Неужели тот человек призвал его сюда?" — Когда он подумал, почему оно напало таким удобным для Рэйсса и Люциуса способом, то не смог отделаться от подозрений. Впрочем, сейчас это не имело для него значения.

"Они сбежали... Черт."

Рио со стыдом стиснул зубы. С такой глубокой раной была большая вероятность, что он не выживет. Подобная рана была смертельной, и даже если бы он выжил, его тело получило слишком сильные повреждения, чтобы он смог когда-нибудь снова сражаться.

Но это было неприемлемо. Этот человек наверняка выживет. У Рио не было доказательств, но он не мог отделаться от предчувствия, что этот человек выживет.

"Я убью его. Я обязательно найду Люциуса и убью его. Что касается Рэйсса..." — Рио почувствовал сильное, горькое сожаление, прежде чем вырезать в своем сознании имя человека, который мог бы дать подсказку.

— Эмм… — нервно воскликнула Флора, стоя позади Рио.

— … — Рио молча обернулся.

Флора не знала, что сказать, но, несмотря на то, что она была единственной, кто обратился к нему, она открыла рот, произнеся не то, что пыталась сказать.

— Э-Эмм... сэр Р-Рио… — Она умоляюще схватила Рио за рукав, шепча его имя.

— Да. — Рио виновато кивнул, не отводя взгляда от Флоры.

"Рио... Верно. Я — Рио." — Он мысленно подтвердил, кто он такой. С сегодняшнего дня и с завтрашнего Рио будет жить как Рио. Ничто из полученного опыта не изменит этого. Рио не мог стать кем-то другим, кроме Рио.

С завтрашнего дня он продолжит жить как Рио, несмотря на то, что ему предстоит долгий, бесплодный путь в борьбе не со своим будущим, а со своим прошлым.

Однако сегодня на этом мрачном пути появился лучик света, потому что он узнал, что Люциус жив. Пессимизм был ни к чему. Бесконечный путь в никуда, по которому он шел до сих пор, наконец-то обрел цель. Выбранный им путь не мог быть ошибочным. Оставалось только идти вперед.

Рио медленно посмотрел на небо, наблюдая, как яркое солнце утреннего рассвета ведет в светлое будущее.

◇ ◇ ◇

Тем временем, далеко от Аманда, в подземелье замка Империи Проксия...

— Хннгахх… — Люциус катался по полу, выплевывая изо рта большое количество крови. Но кровь текла не только изо рта — она также лилась из того места, где была отсечена его левая рука. Кроме того, у него была большая дыра в животе, из-за чего все его тело было в крови.

Рэйсс холодно посмотрел на Люциуса.

— Левое глазное яблоко разорвано, плоть вырвана от живота до груди, левая рука потеряна полностью. В дополнение к сложным переломам костей по всему телу, повреждения вашего тела слишком серьезны. Другого выбора нет. — Он достал из нагрудного кармана огромный драгоценный камень, цвет которого был кроваво-малиновым.

— Инцидент, произошедший в этот раз, должен стать для вас хорошим уроком. В конце концов, я не могу допустить, чтобы вы умерли по моей вине. Позвольте мне спасти вас, — сказал Рэйсс, вставляя драгоценный камень в дыру в животе Люциуса. Тут же драгоценный камень с сочащимся звуком растаял, погрузившись в живот Люциуса.

— Грх! Твою мать! Если бы... если бы у меня... была... моя левая рука... я мог бы... победить! — Несмотря на исказившееся от боли лицо, Люциус настойчиво продолжал блефовать.

— ...Вы бы восстановили силы, чтобы говорить, как только начнется процесс заживления. Однако я сомневаюсь, что результат был бы иным, даже если бы у вас была левая рука. Сдайтесь. Сейчас у вас нет никакой возможности победить его, — твердо заявил Рэйсс, его лицо было крайне недовольным.

— Гх...! — Унижение и ярость смешались на лице Люциуса.

— Но на этот раз мне есть над чем поразмыслить. Похоже, я слишком недооценил его способности. Честно говоря, я в растерянности, что делать. В этот раз мы можем только спокойно принять наше поражение. В будущем нам придется воздержаться от того, чтобы противостоять ему самостоятельно. Лучше не вмешиваться, — сказал Рэйсс.

— Ч-что?! — По выражению лица Люциуса было видно, что он категорически против.

Однако Рэйсс не стал выслушивать жалобы Люциуса.

— Я не позволю вам возражать. В конце концов, в этот раз вы были слабы.

Который сейчас час? И что это за место?

Михару смутно задавалась этими вопросами в своем сонном сознании.

— Михару. — Кто-то позвал ее по имени.

"Ай-чан..." — Да, это был голос Айсии.

Не успела она опомниться, как Айсия уже стояла перед Михару. Айсия пристально смотрела на ее лицо.

— Пусть и временно, но связь между твоей и моей душой будет установлена благодаря сформировавшемуся пути. Все нормально? — Неожиданно спросила она.

— А разве есть проблема, если установить связь между душами? — Рот Михару зашевелился независимо от ее собственной воли, чтобы с беспокойством подтвердить.

"А, это сон. До того, как мы пришли в деревню..." — Михару осознала, что находится в своем собственном сне, заново переживая произошедшее событие.

— Не особенно. Возможно, иногда появятся случаи эмпатии? — Айсия ответила, наклонив голову.

— Эмпатии?

— Наши сознания могут соединяться друг с другом.

— И что произойдет, когда это случится? — Михару не могла представить это в своей голове и искала более логичное объяснение.

— Мысли и воспоминания другого человека могут быть переданы тебе в той или иной форме. Как дежавю. Я могу намеренно создать эффект эмпатии, если мы находимся в непосредственном контакте, но я не могу вызвать его добровольно на расстоянии. Да и не часто подобное происходит. И это неконтролируемо. Но такое может произойти, когда кто-то из нас испытывает сильные эмоции, — осторожно объяснила Айсия для Михару. В то время как обычный человек почувствовал бы страх и неприязнь, Михару не проявила никакого сопротивления, согласившись на формирование временного пути с Айсией.

— Все в порядке. Используй мою магическую энергию, пока Харуто не вернется.

— ...Хорошо, спасибо, — сказала Айсия.

Так Михару и Айсия сформировали свой временный путь. Но почему сейчас ей снился сон об этом? Михару размышляла во сне, но не знала. Пока она размышляла, сцена перед ней снова изменилась. Казалось, начался другой сон.

"Кто это?" — Михару удивленно моргнула. Мать с черными волосами и ее такой же черноволосый ребенок лет пяти радостно шли перед ней, держась за руки. Похоже, они находились в городе, расположенном где-то в Страле.

— Эй, мам. Почему у нас с тобой черные волосы? Ни у кого вокруг нет черных волос. — Мальчик с любопытством спросил у матери.

— Ты прав, Рио. Возможно потому, что мы с твоим отцом приехали сюда издалека. — Мать ответила на вопрос мальчика с беспокойством на лице.

"Рио? Это... Харуто? И мать Харуто? Она красивая..." — Когда Михару поняла, что перед ней маленький Рио, она в изумлении посмотрела на его мать.

— А у всех людей, которые живут далеко, черные волосы? — С любопытством спросил Рио.

— Да, верно. Они не только у нас с тобой такие. У твоего отца волосы тоже были черными... и у твоих бабушки с дедушкой тоже, — ответила его мать с нежной улыбкой.

— Хм... Я бы хотел когда-нибудь познакомиться с бабушкой и дедушкой. — Рио посмотрел на улыбку матери и улыбнулся в ответ.

— ...Да, было бы неплохо. Я отведу тебя к ним, когда ты подрастешь. Они находятся в месте под названием регион Ягумо, — сказала его мать с еще одной тревожной улыбкой.

— Правда? Ты обещаешь?

Улыбка Рио была слишком невинной, чтобы ее проигнорировать.

— Да, обещаю. — Женщина по-матерински улыбнулась и сказала голосом, полным нежности. Это был теплый, прекрасный день из жизни матери и ребенка.

Однако сцена перед Михару снова изменилась. Мать, которая всего несколько минут назад шла по улице и держала Рио за руку, была прижата лицом вверх крепко сложенным мужчиной.

— Эй, Рио, ты расстроен? — Мужчина ухмылялся с ледяной улыбкой, его оружие пронзило тело матери. Юный Рио в ужасе потянулся к матери и заплакал.

"Ух…" — Михару не могла отвести взгляд от этой сцены.

Внезапно рядом с ней появился взрослый Рио. Его волосы поседели, и на нем была одежда, в которой Михару привыкла его видеть. Рио крепко сжимал в руке меч, пристально глядя на ужасную сцену.

"А, Х-Харуто... Он не должен на это смотреть," — подумала Михару, но рот ее не открывался.

Рио не обращал внимания на присутствие Михару, просто наблюдая за трагедией с ужасающе холодным взглядом. Мгновение спустя Рио подошел к мужчине.

Михару не могла отвести взгляд. Она сразу поняла, что Рио собирается сделать. В следующий миг Рио, не раздумывая, отрубил мужчине голову.

"Ах!" — В этот момент сознание Михару снова затуманилось. Ее сознание быстро угасало. Когда она откроет глаза утром, она скорее всего забудет об этом сне.

"Н-нет, я не хочу. Не просыпайся…" — Михару не хотела узнавать такую печальную историю, но и забывать тоже не хотела. Воспоминание об этом сне было тем, что, по ее мнению, не должно быть забыто. Она думала, что это то, на что она должна смотреть прямо, независимо от того, насколько это было больно. Напуганная, грустная, разочарованная и беспомощная, Михару не могла ничего сделать, кроме как обнять Рио в своем сне.

Ее сердце болело... Но в этот момент дверь в ее воспоминания с силой захлопнулась. Сознание Михару окончательно угасло...

И наступил рассвет.

Потому что я сонная

--------------------------------

Одним солнечным утром, перед тем как Рио отправился с Селией, чтобы доставить письмо в резиденцию графа Клэр...

Рио, Айсия и Селия, как обычно, спали бок о бок на огромной кровати в каменном доме. Однако...

— Мм. Мргх...

Селия внезапно проснулась. Из-за того, что в прошлом она посвятила себя исследованиям, ее режим сна часто сбивался, поэтому она была легкой соней и привыкла просыпаться после недолгого сна. Селия медленно поднялась и окинула комнату сонным взглядом. Рио спал рядом с ней, а Айсия спала рядом с ним. Айсия прижалась к руке Рио, мирно сопя в глубоком сне.

— Ммм...

Айсия внезапно зашевелилась. Затем что-то прижалось к руке Рио.

— ...

Селия наблюдала за этой сценой, все еще находясь в полусонном состоянии. Через мгновение она медленно опустила взгляд на свою грудь. Еще через мгновение она снова посмотрела на грудь Айсии.

"Жамк, Жамк. Давь, давь."

Этого было недостаточно. Она была мягкой на ощупь, но все равно чего-то не хватало.

— Хмф...

Селия все еще была полусонной, но она недовольно надулась. Она привыкла к недостатку сна, но ни ее разум, ни тело не были достаточно отдохнувшими, поэтому она снова закуталась в одеяло. Подстрекаемая Айсией, она смело прижалась к Рио... В результате Рио оказался между Айсией и Селией.

— ...

Когда что-то мягкое со стороны Селии прижалось к его руке, Рио слабо вздрогнул. Но сонная Селия не обратила на это внимания и продолжила невинно прижиматься к Рио. Это было то, чего она никогда бы не сделала в обычный день.

— ...

Айсия прижалась ближе к Рио, как бы соревнуясь с Селией.

— ......

Рио замер с закрытыми глазами. Селия была сонной, а Айсия бессознательно прижалась к нему, и ему некуда было деваться. Он был полностью зажат. В итоге Рио так и пролежал между двумя прижавшимися к нему девушками почти на час.

--------------------------------

Т-ты видел?

--------------------------------

До того, как Рио вмешался в свадебную церемонию Селии в Страле, вскоре после того, как он доставил группу Михару в деревню народа духов...

"Уже утро?" — Михару внезапно проснулась. Она допоздна занималась, поэтому была довольно уставшей. Однако она поборола сонливость и поднялась с постели, чтобы приготовить завтрак.

"Что бы мне сегодня приготовить?" — Сонно размышляла Михару, снимая ночнушку. Оставшись в одних трусах, она достала из ящика сменную одежду и положила ее на кровать. Сняв бюстгальтер, который она надевала во время сна, чтобы переодеться в повседневный, она привычными движениями надела свою одежду.

"Хорошо, я готова! ...А? Что это за приятный запах?"

Михару принюхалась, нос дернулся от слабого запаха готовящейся еды.

"Это Харуто или Орфия? Я тоже должна помочь."

Михару поспешила выйти из комнаты, но кто-то первым постучал в дверь. Застигнутая врасплох, Михару рефлекторно ответил.

— А, да?

— Михару, я пришел позвать вас на завтрак. — Рио был за дверью.

— ...А? Ах, я проспала? Простите! — Михару в панике открыла дверь, склонив голову перед Рио.

— Все в порядке. Я тоже иногда сплю. Не беспокойтесь об этом... — Рио ответил с небольшой улыбкой. Когда он заметил лифчик, оставленный на кровати позади Михару, он неловко отвел глаза.

— Харуто? — Михару с любопытством наклонила голову.

— Ничего, не беспокойтесь об этом. Тогда я подожду. — С этими словами Рио поспешно удалился.

— Да? Я тоже скоро буду. — Михару было любопытно, почему Рио отвел взгляд и отвернулся. Затем —

— ?!

Она заметила свой брошенный бюстгальтер. Он лежал на виду, аккуратно сложенный поверх ночнушки. В конце концов, это она его туда положила.

"О-он видел его?" — Лицо Михару краснело с каждой секундой. Потом, когда они завтракали, Рио и Михару все время смущенно отводили друг от друга глаза.

--------------------------------

Элементаль ☆ Элементарно, Учитель?

--------------------------------

В середине весны в Японии Амакава Харуто и Аясэ Михару были друзьями с детства, и этой весной только начали второй год обучения в средней школе.

Было утро, как раз перед началом урока. Сегодня была церемония открытия, и все были взволнованы перестановкой классов, в результате чего классы наполнились оживленными разговорами. Среди них были Харуто и Михару.

— Похоже, в этом году мы в одном классе, Хару-кун, — радостно сказала Михару, усаживаясь рядом с Харуто.

— Похоже на то, — неловко ответил Харуто Михару.

На первом курсе они учились в разных классах, но с сегодняшнего дня они будут учиться в одном классе. К тому же, они были соседями по парте.

Амакава Харуто и Аясэ Михару. В их школе места присваивались по половому признаку в порядке возрастания фамилии, поэтому было вполне естественно, что им достались соседние места. В результате они неизбежно оказались рядом друг с другом. Даже если бы номера мест определялись по дате рождения, они оба родились весной и в любом случае получили бы соседние мест.

Они были разлучены в течение долгого времени, но после воссоединения год назад, они не могли не почувствовать, что судьба благоволит им.

— Давай в этом году будем вместе, Хару-кун, — сказала Михару Харуто с искренней радостью в голосе.

— Договорились, — ответил Харуто, все еще немного неловко.

Тем не менее, эти двое были очень привлекательной парой, которая выделялась в классе.

— Ах, интересно, эти двое встречаются? Не могу поверить, что такое происходит после того, как я наконец-то попал в один класс с Аясэ...

Студенты дружно вздохнули. Тем временем —

— Эх, я наконец-то в одном классе с Амакавой, но я не ровня Аясэ. Я не могу в это поверить...

Студентки тоже вздохнули. Однако...

— Эй-эй, рано расстраиваться, народ. Разве вы не видели, кто наш учитель? Это Селия, — сказал один из студентов остальным.

— Серьезно?! — Все юноши сразу же оживились.

Селия Клэр была преподавателем, в прошлом году перевелась в их школу из-за границы. Ее очаровательная внешность, благодаря которой она казалась моложе всех, сделала ее очень популярной как среди мальчиков, так и среди девочек. Пока они сплетничали о Селии, дверь в класс открылась.

— Ооо...! — закричали все мальчики.

Это была Селия, которая вошла в класс. Однако, поскольку было еще раннее утро, она выглядела довольно сонной. Но, несмотря на это, студенты не обращали внимания на сонливость Селии, охваченные собственным оживлением.

— У нас все еще есть учитель Селия!

— О чем вы все говорите? — Устало ответила Селия мальчикам, стоя у учительского стола. — Ну что ж. Я собираюсь представить вам кое-кого, хотя официально она будет представлена позже на церемонии открытия. Входи, Айсия.

С тяжелым вздохом она позвала в коридор. Девушка с персиковыми волосами появилась из открытой двери.

— ... — Все ученики были очарованы красотой девушки и потрясенно захлопали в ладоши.

Селия помрачнела, увидев реакцию студентов.

— Айсия, представься, — призвала она.

— Меня зовут Айсия, — сказала Айсия, назвав только свое имя.

— Это не представление... — Селия устало приложила руку к лицу. Но Айсия не обращала на нее внимания, оглядывая класс. Ее взгляд остановился на Харуто.

— ...Вот ты где, — пробормотала Айсия, стремительно приближаясь к Харуто.

— А? — Харуто растерянно огляделся.

— Айсия Амакава. С сегодняшнего дня я буду с Харуто. Жди меня после уроков, мы пойдем домой вместе. — Внезапно сказала Айсия, повергнув всех присутствующих в шок.

— Что?! — Сидящая рядом с Харуто Михару тоже потеряла дар речи.

— Ииии?!

Крики учеников эхом разнеслись по школе.

Продолжение следует... возможно?

--------------------------------

Я пытаюсь танцевать!

--------------------------------

В деревне, где живет народ духов...

Перед самым ужином Латифа уединилась в своей комнате, сидя на стуле. Ее подбородок покоился на левой руке, а в правой она держала перо, то и дело косясь в сторону своего стола.

"Интересно, какая форма была бы симпатичной?"

Она размышляла над дизайном своей школьной формы. Она решила сшить униформу после того, как сегодня увидела японскую школьную форму Михару и Аки. Будучи ученицей начальной школы, Латифа — нет, Судзунэ — восхищалась формой, которую носили ученики средней и старшей школы. Не в силах подавить нетерпение, она достала свои письменные принадлежности в попытке придумать свой собственный дизайн, но...

"Какая форма понравится братику?"

Ей было трудно придумать что-то конкретное. Придумывать дизайн было нелегкой задачей для любителя.

— Ммм… — простонала Латифа.

Хотя форму будут шить Михару и Орфия, она не могла просто оставить все на них, если хотела удивить Рио. Она, по крайней мере, хотела предложить свои собственные идеи.

"Что скажет братик, если увидит меня в форме? Назовет ли он меня милой?"

Латифа хихикнула улыбнувшись. "Милашка" — Если бы она могла услышать это слово от Рио, она была бы в экстазе. Простого воображения было достаточно, чтобы сделать ее счастливой.

"Хм, но просто носить форму кажется немного скучным... нет? А что, если бы я еще и станцевала?" — Неожиданно подумала Латифа, наклонив голову.

— ...Интересно, какой танец подошел бы?

Она встала и представила себя в униформе. В ее комнате было много свободного места, поэтому она встала посреди открытого пространства.

— Может быть, вот так? — Латифа робко сделала шаг. В конце концов, она поняла, что нужно двигать руками, и дополнила хореографию. Со временем ей становилось все веселее и веселее.

— Раз, два. Раз, два. — Латифа танцевала довольно убедительно, делая легкие шаги и ритмично двигая конечностями.

— Хмм хм хмм хм… — Она начала напевать. Она была в восторге от этого, поэтому новые идеи движений приходили к ней одна за другой.

"Может, мне придумать и текст?" — Латифа задумалась, но слова не приходили к ней так легко. Она несколько секунд размышляла, что бы такое придумать. Возможно, лучше всего было бы честно выразить свои чувства. Что означало —

— "Я люблю тебя, братик?"

Вот и все. Не успела она опомниться, как ее губы начали естественно шевелиться. Затем, в самый кульминационный момент, она повернулась и приняла последнюю позу. Поскольку она была лисицей-зверочеловеком, она подчеркнула свою лисью сторону ритмичными лисьими прыжками. Взгляд Латифы внезапно переместился на дверь. Если подумать, она оставила ее открытой. В дверном проеме стояла застывшая Михару.

— Подожди, сестренка Михару?! — Латифа вздрогнула.

— Ах, прости. Я услышала в твоей комнате шум, и твоя дверь была открыта, поэтому я пыталась позвать тебя несколько раз, но ответа не было… — Михару извинилась в замешательстве.

— Ты видела? — Спросила Латифа с ярко-красным лицом.

— Только последнюю часть, — нерешительно подтвердила Михару.

— Мвуууу!

Латифа спрятала лицо за ладонями и присела на месте. Она была так смущена, что ее лицо полыхало.

— Прости меня. — Михару в панике подбежала к Латифе и наклонилась к ней.

— ...Это не твоя вина, сестренка Михару. Это я оставила свою дверь открытой. Уф, но мне все равно так стыдно! — Латифа мучительно простонала. Она была настолько поглощена своими мыслями о Рио, что совершенно не замечала ничего вокруг. Ей нужно было серьезно задуматься...

— Хотя танец получился очень милый, — честно призналась Михару, пытаясь подбодрить Латифу.

— ...С-спасибо. Кстати, ты что-то хотела, сестренка Михару? — Лисьи уши Латифы дернулись, когда она робко спросила.

— Ой. Я пришла позвать тебя, так как еда скоро будет готова...

— ...Понятно. Пусть это будет секретом между нами, хорошо, сестренка Михару?

— Да, я знаю. — Михару кивнула со слегка натянутой улыбкой. Она не была большой сплетницей.

— ...Если ты кому-нибудь расскажешь, я заставлю тебя танцевать со мной перед братиком. Поняла? — Латифа обиженно надула губы.

— И-и-и?! Я-я тоже?! Ни за что! — Михару рефлекторно покачала головой.

— Все будет в порядке, если ты никому не скажешь.

— Я-я поняла. Точно. В этом есть смысл. Понятно. Да, хорошо. — Михару кивнула, чтобы убедить себя.

— ...Тогда это обещание. Пойдем.

Латифа мягко улыбнулась и вышла из комнаты. Михару усмехнулась и пошла следом.

Мифический дух: Хроники - 8 : За гранью воспоминаний

Однажды рано утром в деревне народа духов...

В доме, где Михару жила вместе с Латифой и остальными, она спала одна в своей комнате. Однако, судя по ее лицу, похоже, ей снился кошмар.

— Х-Хару-кун?! — В какой-то момент она испуганно вскрикнула и протянула руки, как будто хотела кого-то обнять, но человека, которого она пыталась обнять, там не было.

"...Что я делала?" — Тяжело дыша, Михару пришла в себя и оглядела комнату, проверяя, где она находится. Это была знакомая комната — та самая, в которой она спала каждый день с момента приезда в деревню.

"Неужели это был... сон?"

Точно... это был сон. Она вспомнила, что видела сон. Очень грустный сон...

"...Я не могу его вспомнить." — Михару расстроенно нахмурилась. Это был очень важный сон, не так ли? Кому-то было больно... Вот почему Михару так отчаянно пыталась обнять человека во сне. Она знала, что не может разлучиться с ним, потому что, если она разлучится, этот человек уйдет куда-то далеко.

— Я должна вспомнить… — Побуждаемая неописуемым предчувствием, Михару отчаянно пыталась вспомнить сон, приснившийся ей несколько минут назад. Еще не поздно было что-то вспомнить. Где-то там еще должно быть что-то...

— ...Харуто? — В глубине сознания Михару всплыл слабый образ Рио, стоящего спиной с мечом в руке. Во сне Рио наблюдал за чем-то с очень суровым выражением лица. Он смотрел на кого-то, а затем обрушил на него свой меч... возможно.

Но если подумать, разве Михару не назвала имя другого человека, когда проснулась? Прозвище мальчика, с которым она всегда была вместе, когда была маленькой...

— Хару... кун? — Тихо прошептала Михару. Прозвище ее друга детства, Амакавы Харуто...

"Это был сон... о Хару-куне?" — Михару с грустью нахмурилась, почувствовав сомнение. Затем она вдруг вспомнила свое прошлое с Харуто и сжала в кулак свою ночную рубашку.

В те дни Михару думала, что быть с Харуто — это естественно. Считала само собой разумеющимся, что она повзрослеет вместе с Харуто, и те дни, которые они провели вместе, будут продолжаться вечно. Ей было семь лет, когда она узнала, что этому не суждено сбыться — девять лет назад. Именно поэтому Михару помнила те дни, проведенные с Харуто, так отчетливо, как будто они были только вчера. Потому что Михару нравился Харуто — потому что Михару любила Харуто, она была опустошена разлукой с таким важным человеком. Ей было так больно, что она никогда этого не забудет.

Она все еще помнила обещание, которое они дали при расставании. Оно ни перед чем не обязывало — мимолетное обещание двух детей. Сейчас ее чувства могли отличаться от любви, но даже тогда это обещание оставалось для нее чем-то священным.

Вот почему Михару иногда вспоминала Харуто, несмотря на то, что стала старше. Хотя ей было очень грустно от того, что Аки относится к Харуто только предвзято, каждый раз, когда Михару вспоминала о нем, она чувствовала тепло в груди, которое поддерживало ее, как будто он был рядом с ней.

Ей было интересно, каким вырос Харуто. Помнит ли он все еще обещание, как она? Если да, и они когда-нибудь воссоединятся, как обещали, что они будут делать? Михару думала об этом каждый раз, когда вспоминала Харуто.

Ответ каждый раз был один и тот же — возможно, она снова влюбится в Харуто. Было бы замечательно, если бы это случилось, думала она. Но в последнее время, когда Михару вспоминала о Харуто, она чувствовала, что ее грудь сжимается от боли. И она знала причину — это началось после того, как она стала жить в этом мире с Харуто.

Харуто и Харуто. Их одинаковые имена могли быть причиной этого, но Михару периодически испытывала чувство дежавю, когда жила с ним. Она начала ассоциировать эти два имени — Харуто и Амакава Харуто.

У Михару не очень хорошо получалось общаться с противоположным полом. Она прекрасно ладила с младшим Масато, поскольку он был еще ребенком, но иногда ей становилось неловко, и она замолкала, находясь в компании со сводным старшим братом Аки, Такахисой. Поэтому единственным ровесником, с которым Михару могла проводить время без проблем, был Харуто, с которым она росла с самого раннего детства.

Пока она не попала в этот мир и не встретила Харуто, то есть...

По какой-то причине, с того момента, как она встретила Харуто в этом мире, она никогда не чувствовала себя неловко рядом с ним. Харуто был одним из немногих людей, с которыми Михару могла общаться, не чувствуя особого дискомфорта. Если бы она не учитывала Харуто из своего детства, то он мог бы быть первым.

Причина, по которой она чувствовала себя так комфортно рядом с ним, заключалась в том, что чувства, которые вызывали Харуто и Амакава Харуто, были похожи. Она не могла это осмысленно объяснить, но когда они были вместе, чувство уверенности было одинаковым. Михару понимала, что по мере того, как она проводила все больше времени с Харуто, и не успела она оглянуться, как стала ассоциировать его с Амакавой Харуто.

Однако она не считала, что это нормально, так как сравнивать кого-то с кем-то невежливо. Эти чувства Михару прятала в своем сердце... пока не услышала от Орфии и Альмы историю о том, как Рио впервые посетил деревню.

По словам Орфии и Альмы, Рио пробормотал "Мии-чан", когда был без сознания в камере. Это было прозвище, которым Харуто когда-то называл Михару. Конечно, это могло быть просто совпадением, и его бормотание ничего не значило, не говоря уже о том, что Харуто ранее говорил, что умер, будучи студентом университета. Тем не менее, Михару не могла побороть подозрения, растущие внутри нее. Возможно, в прошлой жизни Харуто был Амакавой Харуто.

"Этого не может быть," — сказала себе Михару, но подозрение осталось.

"Я помню это смутно, но человек в моем сне был похож на Харуто..." — Интуиция подсказывала Михару, что сон был о Харуто. Как будто настаивая на том, что эти два человека были одним и тем же.

— Тогда… — Тихо прошептала Михару. — Значит ли это, что Харуто — это Хару-кун...?

Ее встревоженный голос слабым эхом разнесся по тихой комнате.

За пределами городских стен А́манда, в том месте, где несколько минут назад сражались Рио и Люциус, Рио и Флора стояли лицом друг к другу.

— Э-эмм, сэр Рио… — Флора вцепилась в рукав Рио и тихо прошептала его имя.

— Да. — Не разрывая зрительного контакта, Рио виновато кивнул, но его сердце не выдержало. Через мгновение он медленно поднял глаза на солнце, поднимающееся в далеком небе. Недосягаемое и яркое, оно было похоже на то, к чему можно стремиться...

Флора осторожно потянула Рио за рукав пальто и снова спросила:

— Сэр Рио... Вы ведь правда сэр Рио?

— … — Рио снова посмотрел на Флору, как будто его вернули в реальность. Но он промолчал, вместо этого нахмурился, обдумывая, как поступить в сложившейся ситуации.

"Харуто, все в порядке?" — В тот же момент телепатия Айсии эхом отозвалась в голове Рио.

"...Да, все в порядке." — Рио успокоился и ответил Айсии. — "Я просто сейчас немного занят. Можешь связаться со мной позже?"

"Поняла." — Он услышал немедленный ответ Айсии, прежде чем телепатия прервалась. Как только это произошло, Рио наконец открыл рот, чтобы заговорить.

— ...Кого вы имеете в виду? — Он уставился на лицо Флоры и притворился, что не понимает, в чем дело.

На лице Флоры появилось крайне опечаленное выражение, прежде чем она разгневалась на ответ, который не соответствовал ее ожиданиям.

— Вы, вы с-с-сэр Рио! Только что тот человек так сказал — что вы Рио! — Разочарованно произнесла она.

— ...Верно, меня когда-то звали так. У меня есть имя Рио в дополнение к моему имени Харуто. Но почему вы называешь меня этим именем, принцесса Флора? — Рио наклонил голову и спросил с крайне любопытным взглядом, как бы подразумевая, что Рио, которого знала Флора, был кем-то другим.

— ...Мм… — Флора почувствовала себя так, словно ее решительно отвергли, и ее лицо исказилось от слез.

— В настоящее время я живу под публичным именем Харуто. Простите за мою грубость, но я буду очень признателен, если вы забудете то, что слышали ранее. — Рио сразу перешел к делу, не требуя никаких дополнительных объяснений.

— Н-нет, я не хочу! — Флора прижалась к груди Рио, как потерянный ребенок.

Хотя глаза Рио расширились, ему все же удалось сохранить спокойный тон в голосе.

— ...Могу я узнать причину?

— Это... потому что… — Голос Флоры слегка дрожал, когда она смотрела на лицо Рио прямо перед собой.

"Ошибки быть не может — она помнит меня. Что мне делать?" — Рио спокойно пытался придумать, как справиться с ситуацией, глядя на Флору.

О том, что Флора слышала его разговор с Люциусом, он не жалел. В конце концов, он считал этот разговор необходимым ритуалом, предшествующим их битве.

Однако воспоминания Флоры о нем оказались отчетливее, чем он предполагал, а ее сильные чувства по этому поводу несколько превзошли его ожидания. Он понятия не имел, о чем она думает. В конце концов, он не общался с ней в академии, и их социальные статусы были далеки друг от друга.

"Если она в таком отчаянии по этому поводу, то полностью отрицать все невозможно," — почувствовал Рио, а значит у него оставалось не так много вариантов. Он мог честно признать правду, придумать какую-нибудь убедительную отговорку или специально запутать ее, чтобы сменить тему...

В любом случае, решение сводилось к тому, что Рио не доверял Флоре. Хотя он и считал ее неплохим человеком, он окажется в затруднительном положении, если его признание приведет к необдуманным действиям с ее стороны. Вот почему он должен был рассказать правду как можно более туманно.

Что означало, что самым безопасным вариантом будет...

— Я... я всегда хотела извиниться! Я всегда хотела сказать спасибо! — Флора заявила об этом всеми фибрами своей души.

Она всегда сожалела о том, что не смогла ничего сделать во время учебы Рио в академии, когда его дискриминировали прямо на ее глазах. Именно поэтому она не могла просто забыть о существовании человека, который спас ее. Она поклялась, что не забудет его. Из-за внезапной встречи ее голова опустела, словно чистый лист бумаги. Но будь то совпадение или судьба, она не могла упустить этот шанс воссоединиться с Рио, который выпадает раз в жизни.

— За что? — Рио лишь попытался уклониться от правды с тревожным взглядом.

— За то, что случилось в академии! — Сказала Флора, переходя к сути вопроса.

После долгого колебания Рио ответил.

— ...Я не могу придумать ни одной причины, по которой я должен получать от вас такие слова благодарности и извинения. Если вы имеете в виду этот инцидент, то, пожалуйста, пусть он вас не беспокоит. Просто между мной и тем человеком были кое-какие дела.

Даже Флора поняла, на что он намекает, и с дрожью в теле, спросила:

— ...Я вам мешаю?

Рио взял прижавшуюся Флору за плечи и отодвинул ее на некоторое расстояние, чтобы он мог говорить с ней, наклонив голову.

— Конечно, нет. Но сейчас меня зовут Харуто. Если Ваше Высочество настаивает на выражении благодарности и извинений за этот инцидент, я бы попросил Вас любезно забыть имя Рио. Этого будет более чем достаточно.

— Ах, эх… — Такой ответ, казалось, шокировал Флору, так как она на мгновение растерялась. Она попыталась что-то сказать, но ее рот не двигался.

Перед ней стоял человек, похожий на Рио, и последние слова, прозвучавшие от него, странным образом отозвались в ее голове. Когда ее голова быстро остыла, в груди зашевелилось неописуемое чувство.

Возможно, это было наказанием за ее собственную глупость. После стольких страданий, через которые он прошел по вине ее и окружающих, было бы слишком удобно получить шанс извиниться вот так. Придя к такому выводу, Флора вдруг почувствовала, что сгорает от стыда.

"Я... и правда дура..." — С горечью подумала Флора. Она чувствовала себя такой жалкой и беспомощной от беспокойства, так как отчаянно искала, что можно сделать. Вскоре она поняла, что может сделать только одно.

— Конечно... конечно. Я... я сожалею. Я... ошиблась и сказала что-то странное... Мне очень жаль. Мне очень жаль, — По щекам Флоры ручьем текли слезы, она склонила голову с сильной дрожью в голосе.

— Нет, не нужно плакать в знак извинения… — Рио чувствовал себя довольно беспомощным, но это было к лучшему. Другого выбора сейчас не было, сказал он себе.

— Мне жаль. Мне жаль… — Флора продолжала извиняться, опустив голову. Она вытерла глаза, отчаянно сдерживая слезы, затем прикусила губу и подавила свои эмоции.

Мгновение спустя Флора медленно подняла голову. Слезы больше не текли, но было заметно, что она плакала. У нее было ужасное выражение на лице.

— Я провожу вас обратно в город. — Рио неловко отвел взгляд.

— ...Да, пожалуйста. — Флора слегка кивнула.

Тем временем, несколькими минутами ранее... Небо на востоке встретило рассвет, и свет уже достиг западного края неба и земли внизу.

— Ах...! — Все присутствующие в саду Лизелотты в изумлении смотрели на небо. Там, летя по небу, парило черное существо, похожее на дракона, которое Лизелотта наблюдала совсем недавно. Его пасть была открыта, и оно выдохнуло струю черного пламени за городскими стенами в направлении северо-западного района Аманда.

Однако пламя не достигло земли. Оно столкнулось с единственным лучом света, который протянулся снизу-вверх от земли и сражался за господство. В следующее мгновение струя черного пламени была отброшена назад, и ослепительная вспышка света пронеслась по небу.

"Красиво..." — Лизелотта смутно подумала о том, насколько красивой была эта сцена. Вероятно, это была магия высшего класса, наделенная огромной разрушительной силой, но она не могла не почувствовать себя очарованной ее красотой. Рядом с Лизелоттой Селия тоже смотрела на небо с восхищением.

— ...Оно отступает, — тихо пробормотала она. Черное, похожее на дракона, существо резво уклонилось от света, отбившего его дыхание, и, изменив направление, улетело. Все, кто находился в саду поместья, изумленно наблюдали за происходящим. Прошло некоторое время, и Айсия тихонько подошла к Селии.

— Я тоже закончила. Теперь ты можешь отменить свою магию, — сказала она привычным тоном, словно вернулась с прогулки. Восставшие, которые несколько минут назад заполонили сад поместья, были уничтожены, не оставив после себя никаких следов. Для Айсии это была не более чем прогулка по парку.

— Хорошо. Ты хорошо потрудилась. — Селия отменила барьер Magicae Murum, который она поддерживала до сих пор, и посмотрела на Айсию, как будто хотела что-то спросить.

— Харуто в порядке, — кратко сообщила Айсия, угадав ее мысли. При этих словах Селия слегка расслабилась. Услышав из уст самой Айсии, что Рио в безопасности, она слегка расслабилась. Она не могла спрашивать подробности в присутствии Лизелотты, но словам Айсии она верила.

— О-ой, — заикаясь, произнесла Селия.

— ...Большое спасибо вам двоим. Ваша помощь помогла свести к минимуму ущерб, который мог бы здесь произойти. Я искренне благодарна вам от всего сердца. — Лизелотта склонила голову перед Айсией и Селией.

— Н-нет, я не сделала ничего полезного. Это все благодаря Айсии. — Селия смущенно покачала головой, глядя на Айсию.

— Я сражалась только ради Харуто. Ситуация все еще не разрешилась, поэтому мы должны подумать, что делать дальше, — сказала Айсия, оглядывая поместье. Благодаря участию Айсии и тому, что восставшие во время боя издевались над рыцарями, ущерб был не так велик, как мог бы быть, но потери все равно были. Некоторые из рыцарей были без сознания, так что оптимистично рассуждать было рано. Также существовала вероятность того, что бои начнутся и в других местах, за пределами поместья.

— ...Конечно. — Ответила Лизелотта с серьезным выражением на лице.

— Пожалуйста, не обращайте на нас внимания и возвращайтесь к своим обязанностям, леди Лизелотта. Если вам нужен дополнительный целитель, я могу использовать Cura для оказания помощи, — сказала Селия, призывая Лизелотту к действию.

— Простите, что ставлю вас в подобное положение. Не могли бы вы тогда сопровождать меня? Мне нужно срочно подтвердить ситуацию, — попросила Лизелотта, поклонившись.

Пользователей Cura было мало. Эффективность восстановления была разной у разных пользователей, но Селия использовала магию в предыдущей битве на довольно высоком уровне. Этого следовало ожидать.

— Да, — тут же согласилась Селия. Была большая вероятность того, что она знала людей, находящихся внутри, и хотя в настоящее время она скрывалась от окружающих, она никак не могла проигнорировать ситуацию, когда на кону стояли жизни людей.

— Тогда следуйте за мной.

Таким образом, Селия и Айсия сопроводили Лизелотту в поместье.

◇ ◇ ◇

Тем временем в гостиной поместья Роанна лечила герцога Гугенота. Она использовала свою целительную магию для лечения его живота, который был поврежден ударом Альфонса.

— Гх... Что происходит... снаружи...? — Спросил герцог Гугенот, его лицо исказилось от боли в животе. Его рот был окрашен в красный цвет от крови, которую он выплюнул.

— Пожалуйста, воздержитесь от разговоров. Ваши внутренние органы и так трудно исцелить, — с серьезным выражением на лице Роанна отругала лежащего герцога Гугенота. Рядом с ней на корточках сидел Стюарт, который в панике наблюдал за ходом лечения.

— Леди Роанна, отец... С отцом все будет в порядке, не так ли?! — В смятении спросил Стюарт.

— Успокойтесь. Исцеление займет время, но не стоит опасаться за его жизнь, — честно ответила Роанна.

— ...Хорошо, — Стюарт с беспокойством заерзал и кивнул.

"Я не знаю, почему он потерял сознание, но сэр Хироаки в безопасности. Но я беспокоюсь за то, что случилось с принцессой Флорой, которая сбежала наружу..." — Даже когда Роанна посвятила себя исцелению герцога Гугенота, она беспокоилась о безопасности и местонахождении Флоры. Хотя никто не сомневался, что оставаться в комнате в тот момент было опасно, она знала, что вскоре после этого снаружи появились восставшие. Она не могла не волноваться.

— Неужели рыцарь, которого отправили с донесением, до сих пор не вернулся? — С досадой спросила Роанна и выглянула за дверь.

— Он только что вернулся с леди Лизелоттой, госпожа! — Ответил рыцарь, стоявший на страже у двери. Спустя некоторое время Лизелотта появилась рядом с рыцарем-посыльным. Рядом с ней стояли две служанки, а также Селия и Айсия.

— Уф… — Новоприбывшие с напряженными лицами смотрели на катастрофу в комнате. В стене коридора зияла огромная дыра, а внутри царил полнейший беспорядок. В углу комнаты лежали трупы двух рыцарей, которые охраняли дверь перед нападением.

У Селии тоже было напряженное выражение на лице, но когда она заметила герцога Гугенота и своих бывших учеников Роанну и Стюарта, она непринужденно поправила капюшон.

— ...Вы двое исцелите раненых рыцарей, — приказала Лизелотта двум своим служанкам, решив, что лучше всего начать лечение с тех рыцарей, которые пострадали меньше.

— Да, госпожа! — Обе служанки кивнули, быстро приступая к действиям.

— Могу я узнать, что здесь произошло? — Лизелотта подошла к лежащему раненому герцогу Гугеноту и посмотрела на бездействующих людей в поисках подтверждения.

— Пришли монстры! Человекоподобные! Что делала охрана особняка?! Из-за этого пострадал мой отец! — Воскликнул Стюарт, взволнованно ругая Лизелотту.

— Я прошу прощения за то, что не заметила нападения монстров... — Лизелотта со стыдом извинилась.

— Прекрати, Стюарт, — мрачно сказал герцог Гугенот. — Роанна, объясни вместо него.

На лице Стюарта появилось горькое выражение.

— Тогда я буду исцелять вместо нее. — Селия тут же подошла к Роанне и поменялась с ней ролью целителя.

— А вы...? — Роанна посмотрела на Селию, у которой лицо было скрыто капюшоном, и с любопытством наклонила голову.

— Помощница. Сначала доложите леди Лизелотте, — сказала Селия, положив руку на рану герцога Гугенота и произнеся заклинание "Cura".

— В эту комнату ворвалась толпа человекоподобных монстров. Нам удалось прорваться благодаря усилиям сэра Хироаки, но герцог Гугенот был тяжело ранен… — Роанна доложила о ситуации, слегка вздохнув.

— ...Герой в безопасности? — Лизелотта посмотрела на Хироаки и нервно спросила. Хироаки лежал на полу, все еще без сознания.

— Да, после того, как он отогнал монстров, он внезапно потерял сознание, но особой опасности для его жизни нет. И еще, если позволите спросить, где принцесса Флора? Нам удалось вывести ее из комнаты, но… — В панике спросила Роанна.

— Я бы хотела, чтобы вы спокойно меня выслушали… — Начала Лизелотта, глядя на Роанну.

— ...Пожалуйста, скажите мне. — У Роанны было плохое предчувствие, но она убеждала ее продолжать.

Лизелотта стиснула зубы и прямо сказала правду.

— Принцессу Флору кто-то похитил.

— Что вы сказали?! Почему... Как? Как это могло случиться?! — Конечно, Роанна была крайне разочарована.

— Подробности неясны. Когда монстры ворвались в сад, странный человек выбежал из поместья с принцессой Флорой и скрылся за пределами территории, воспользовавшись хаосом.

— Н-нет… — Роанна выглядела так, словно наступил конец света, и медленно опустилась на колени.

— ...Сэр Харуто сейчас преследует этого человека в одиночку, но мы не можем позволить себе сидеть сложа руки. Во-первых, остается вероятность, что сообщники этого человека находятся в этом районе, поэтому не могли бы вы рассказать мне о событиях, которые произошли, когда принцессу Флору вывели из комнаты? — "Возможно, в этом есть ключ к разгадке," — подумала Лизелотта, но Роанна была белой как лист от потрясения.

— Я услышала вежливый голос в суматохе, когда в комнату ворвались человекоподобные монстры, поэтому я сказала ей... Я не могу поверить, что этот человек был... Что я наделала… — Сказала Роанна дрожащим голосом. По всей вероятности, этот человек и был тем преступником, который похитил Флору, и Роанна чувствовала себя ответственной за то, что доверила Флору ему.

— ...Нет смысла беспокоиться о том, что уже сделано. Единственное, что мы можем сделать сейчас, это верить в сэра Харуто. Твое решение было правильным в той ситуации, Роанна. Лизелотта, вы тоже. Ситуация здесь улажена. Вы должны вернуться к раздаче указаний всем остальным, — сказал герцог Гугенот с бледным лицом.

— Вы действительно в порядке, герцог Гугенот? Пожалуйста, не давите на себя… — Взволнованно спросила Лизелотта.

— Нет, я могу сказать, что боль стала меньше, чем раньше. Это все благодаря вашему замечательному мастерству, — сказал герцог Гугенот, глядя на Селию, когда она использовала свою целительную магию.

Селия посмотрела на Роанну из-под капюшона.

— ...Нет, леди уже завершила все предварительное лечение с помощью своей Cura. Все, что я сделала, это продолжила его. Как только будут нанесены последние штрихи, вы будете в порядке, — скромно сказала она. Она немного боялась, что ее бывшие ученики, Роанна и Стюарт, узнают ее по голосу, но тех, похоже, в данный момент беспокоили другие вещи.

— Отец! Ты поправишься! — Стюарт улыбнулся, увидев, что цвет лица герцога Гугенота стал нормальным.

— … — Герцог Гугенот неловко отвел взгляд от Стюарта. Настолько разная реакция этих двоих свидетельствовала об искаженном взаимоотношении между отцом и ребенком.

— Тогда я пока откланяюсь. Сэр Харуто может вернуться в любой момент, поэтому леди Сесилия и леди Айсия должны пойти со мной. Грейс, ты продолжишь лечение герцога Гугенота. Я оставляю это место остальным, — сказала Лизелотта.

— Понятно. Пожалуйста, предоставьте это мне, леди Сесилия, — почтительно попросила Грейс, подходя к Селии, чтобы вылечить герцога Гугенота.

— Благодарю. — Селия убрала руку от раны и передала лечение Грейс.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио нес Флору на руках, перемещаясь по крышам дворянского района на северо-западе города. Его целью было, конечно же, поместье Лизелотты.

— … — Флора пристально смотрела на лицо Рио с близкого расстояния. Однако Рио ничего не сказал, несмотря на то, что заметил взгляд Флоры.

"Сэр... Харуто... Так близко, и так далеко." — От этого Флоре стало так грустно. Она крепко ухватилась за одежду Рио.

В этот момент Рио приземлился на стену, окружающую благородный район во внутреннем городе, и на мгновение остановился.

— Поместье уже в поле зрения.

— Да, — еле слышно прошептала Флора.

— ...Вы, случайно, не чувствуете себя плохо? Я сдерживался, как мог, но все эти прыжки, должно быть, сильно побеспокоили вас. Если вас укачивает, можете пока немного отдохнуть. — Хотя Рио догадывался, почему Флора была мрачной, он решил предложить другое обоснование.

— Н-нет, я в порядке. — Флора быстро покачала головой. Она чувствовала себя плохо не из-за перемещения. Рио, казалось, не был внимательным, но он намеренно действовал тактично и не так, как нужно. Смутные чувства Флоры усилились, когда она это заподозрила.

— Тогда давайте поторопимся. Я уверен, что все тоже волнуются, — спокойно сказал Рио, прежде чем снова прыгнуть. На этот раз тело Рио легко парило по воздуху, как будто у его ног выросли крылья. Затем он приземлился на крышу соседнего здания.

Прыжок, полет, прыжок, полет. Флоре казалось, что она — лепесток цветка, танцующий на ветру. Ее тело было легким, но на сердце была тяжесть, словно оно провалилось под землю.

Короткое, но бесконечное молчание возобновилось между ними, и примерно через минуту они вдвоем добрались до поместья.

◇ ◇ ◇

Рио перепрыгнул через ограду поместья, которую он уже пересекал до этого, преследуя Люциуса, и вернулся на территорию поместья Лизелотты. С Флорой на руках, которую нес как принцессу, он направился к саду поместья.

— Харуто! — Селия первой заметила появление Рио и торопливо подбежала к нему. Айсия была рядом с ней, так что они, вероятно, заранее знали о его приближении.

Рио мягко улыбнулся в ответ Селии и Айсии.

— Извините, что побеспокоил вас двоих.

— Все в порядке. Принцесса Флора, я рада, что вы в безопасности, — неловко сказала Селия, глядя на Флору. Она заметила, что цвет лица Флоры изменился, но она не могла не чувствовать себя неловко при виде Рио, держащего Флору на руках. Это было то, что она никогда не могла себе представить во времена их учебы в академии.

— Да. А вы… — Флора посмотрела на Селию в капюшоне и вопросительно наклонила голову. В этот момент Лизелотта заметила возвращение Рио и подбежала.

— Сэр Харуто! Принцесса Флора! Вы оба в безопасности! — Взволнованно воскликнула Лизелотта. На ее лице было выражение глубочайшего облегчения, словно все ее тревоги были позади.

— Я вернул принцессу Флору, как и обещал. К сожалению, похитителю удалось скрыться... — С горечью сказал Рио, как только Лизелотта подбежала к нему.

— Не волнуйтесь! Я не могу отблагодарить вас за то, что вы вернули принцессу Флору, — горячо опровергла его слова Лизелотта. Ситуация была на грани полного отчаяния, но им каким-то образом удалось избежать худшего из возможных исходов. То, что Флора вернулась невредимой, было самой большой удачей, о которой она только могла мечтать.

— Тогда, могу ли я оставить принцессу Флору на ваше попечение? — Выполнив свой долг, Рио хотел доверить безопасность Флоры Лизелотте.

— Конечно. А пока давайте пройдем в поместье. По дороге вы расскажете мне подробности, — сказала Лизелотта.

— Хорошо. Тогда, принцесса Флора, я опущу вас, — сказал Рио, собираясь опустить Флору на землю. Однако Флора вдруг схватилась за одежду Рио, явно отказываясь становиться на землю. Селия и Лизелотта удивленно посмотрели на Флору.

— М-м-м, мои ноги все еще онемели... Простите. — Флора поняла, что поступает глупо, и изобразила на лице неловкость, объясняясь едва слышным голосом.

— ...Я понял. Тогда, если это не будет слишком бесцеремонно с моей стороны, я провожу вас в поместье вот так, — не моргнув глазом, заявил Рио.

— Спасибо за помощь, сэр Харуто. — извинилась Лизелотта и поклонилась Рио. Она ошибочно предположила, что Флора все еще не отошла от похищения.

Селия подумала о том же, что и Лизелотта, и тихо сказала Рио:

— Спасибо, Харуто.

— Да, конечно. — Рио мягко улыбнулся Селии и сразу же пошел вперед.

— Эм… — Когда Флора увидела улыбку Рио, обращенную к Селии, она нахмурилась, почувствовав разницу с тем обращением, которое досталось ей, но Селия и Лизелотта ничуть не смутились и пошли вместе с ними к поместью. К сведению, большинство девушек из прислуги Лизелотты были заняты наведением порядка после всей этой суматохи внутри и снаружи поместья, из-за чего Лизелотте пришлось выполнять роль проводника.

Лизелотта объяснила ситуацию находящейся рядом служанке, после чего пригласила Рио и остальных следовать за ней.

— Итак, сэр Харуто. Прежде чем я спрошу вас о похитителе, нужно уточнить один момент. Ранее черное, похожее на дракона, существо в северо-западном районе выпустило струю черного пламени. Тем, кто отразил это дыхание, были...

— ...Это был я. Не знаю, совпадение это или нет, но как раз в тот момент, когда похититель был загнан в угол, существо атаковало дыханием сверху. Я сразу же использовал свой зачарованный меч, чтобы парировать его, но преступник успел скрыться… — произнес Рио спокойным тоном с каменным лицом.

— Значит, это были вы… — Лизелотта, видимо, ожидала этого, так как не удивилась его ответу. Тем не менее, у нее было много мыслей по этому поводу...

— Я знаю о прошлом похитителя. Вернее, я знаком с этим человеком... Как только он появился в саду, я понял, что уже слышал этот голос. Вот почему я начал преследовать его. Конечно, с намерением спасти и принцессу Флору. — Рио не стал углубляться в нестандартные и непредсказуемые действия существа, похожего на дракона, а вместо этого заговорил о Люциусе.

— Это... правда? — Селия спросила Рио в недоумении.

— ...Да, — неловко подтвердил Рио.

— Вы знаете имя этого человека? — С беспокойством спросила Лизелотта.

— Да. Этого человека зовут Люциус. Я считаю, что это тот же человек, что и лидер отряда наемников "Небесные львы", также известных как "Грифоны", — резко заявил Рио.

Собирая информацию по региону Страль по мере возможности, Рио узнал, что Люциус — это имя человека, возглавлявшего "Грифонов". Он также обнаружил, что описание внешности этого человека совпадает с тем, что Рио знал о Люциусе.

— Я слышала о нем. Это отряд наемников-ветеранов, состоящий из небольшого числа элитных воинов, верно? В последнее время они не появлялись на публике, поэтому ходили слухи, что они расформированы… — Лизелотта задумчиво кивнула.

— Вы так осведомлены, как я и ожидал, — сказал Рио, повернувшись к ней.

— Грифоны очень известны в подобных делах, так что для меня это были скорее необходимые знания... Но откуда вы знаете этого человека, сэр Харуто? — Спросила Лизелотта, изучая выражение лица Рио.

— ...С ним меня связывает кое-какое прошлое, — уклончиво ответил Рио с неловким выражением на лице.

"...Кто-то, с кем у Рио были связи в прошлом?" — Селия наклонила голову и с любопытством посмотрела на Рио. Вспоминая прошлое, Рио учился в королевской академии с семи до двенадцати лет. У него не должно было быть много возможностей общаться с окружающими. Это означало, что этот человек по имени Люциус должен был иметь какое-то отношение к Рио либо до того, как ему исполнилось семь лет, либо после того, как он покинул академию.

Однако, вопреки размышлениям Селии, у Флоры, прислушивавшейся к словам, которые прозвучали во время битвы с Люциусом, было очень грустное выражение на лице.

Лизелотта прочувствовала ситуацию и извинилась с досадой.

— Простите меня, я слишком далеко зашла в своих расспросах.

Рио отмахнулся от этого и перешел к сути вопроса.

— Вовсе нет. Но более важным остается вопрос, чья сторона ответственна за попытку похищения принцессы Флоры, вы согласны? И появление монстров, и существа, похожего на дракона — все эти события произошли слишком удачно на фоне произошедших событий.

— ...Я никогда не слышала о технике, которая могла бы управлять монстрами, поэтому, признаюсь, мне любопытно. Вы думаете, что какая-то сила наняла этого наемника по имени Люциус?

— Да. Во время его побега, другой человек помогал Люциусу. Его звали Рэйсс.

— Рэйсс...

— Никого не припоминаете? — Спросил Рио.

— ...Нет, — покачала головой Лизелотта.

— Хотя им удалось уйти, Люциус получил тяжелые раны. По крайней мере, он не сможет появиться снова в ближайшее время. Если вы собираетесь искать, то вам следует осмотреть северо-западную стену.

— Поняла. Спасибо за информацию. Ой, мы что-то заболтались. Вот, идем сюда. Мы почти на месте. — Лизелотта повела их к Т-образному перекрестку в коридоре, по которому они шли.

В поместье не осталось следов монстров, но на всякий случай внутри и снаружи патрулировало небольшое количество служанок в компании с рыцарями для усиления охраны. Поэтому по пути они встретили многих людей.

Лизелотта остановилась на углу, прежде чем они свернули в коридор, ведущий в нужную комнату, и заговорила с Флорой на руках у Рио.

— К большому сожалению, два рыцаря скончались. Однако герой, леди Роанна и герцог Гугенот в безопасности. Пожалуйста, покажите им, что с вами тоже все в порядке.

— Два... рыцаря... Я понимаю. — Два человека погибли из-за нее — Флора виновато нахмурилась, но достоинство принцессы заставило ее кивнуть, прикусив губу (кстати, герцог Гугенот еще не сообщил Флоре, что Альфонс и рыцари, отправленные в лес, пропали без вести). Затем, совершенно неосознанно, она крепче прижалась к Рио.

— … — На лице Рио появилось несколько неловкое выражение. Селия взглянула на его профиль.

— Тогда, пожалуйста, идем за мной. — Лизелотта снова начала движение. Она повернула за угол и вышла в коридор, где находилась комната, в которой ждали Роанна и остальные.

Два рыцаря, охранявшие открытую дверь, сразу же заметили появление Лизелотты. Заметив, что Рио несет Флору, они в спешке крикнули в гостиную.

— П-принцесса Флора вернулась!

— Это правда?! Принцесса Флора? Принцесса Флора?! — Роанна в панике подскочила. Обычно спокойная девушка в сейчас была в страшном потрясении, она выскочила из комнаты и судорожно оглядела коридор. Затем, заметив Флору, которую нес на руках Рио, она пошатываясь подошла к Флоре.

— Ох, слава богу, слава богу, вы в безопасности...!

— Роанна… — Флора тихо позвала Роанну по имени.

— Вы... вы нигде не ранены, принцесса Флора?! Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения. Мои необдуманные действия привели к тому, что Ваше Высочество оказалось в такой страшной опасности. О, как бы я ни раскаивалась в этом… — Роанна опустилась на колени, как только подошла к Флоре, с глубоким сожалением.

Флора покачала головой с мимолетной улыбкой.

— Это не ваша вина, Роанна. Сэр Харуто спас меня, так что я в порядке. А вы сами в порядке? Вы все время защищали меня...

— Конечно! Я цела и невредима. Герцог Гугенот получил тяжелое ранение, но после исцеления его жизни больше ничего не угрожает. Герой тоже в безопасности.

Флора слегка улыбнулась.

— Я рада. Но я слышала, что есть и рыцари, которые погибли..., — сказала она с сожалением, нахмурившись.

— ...Да. Двое, которые изначально охраняли двери снаружи комнаты, были убиты... Я понимаю ваши чувства, но они погибли за правое дело, защищая Ваше Высочество. Если возможно, пожалуйста, воздайте им хвалу как храбрым героям. — Роанна тщательно подбирала слова, как бы подбадривая Флору.

— ...Вы правы, — Флора закусила губу и кивнула.

— Но я искренне, искренне рада, что вы в безопасности, принцесса Флора. Если бы с вами сделали что-то непростительное, я... Я... Ах, сэр Харуто, спасибо вам. Огромное спасибо. Я и не знаю, как вас отблагодарить. — Роанна содрогнулась при мысли о том, что могло случиться с Флорой, и умоляюще поблагодарила Рио.

Рио слегка покачал головой.

— Нет, не за что благодарить. Я отнесу ее в комнату, но, пожалуйста, присмотрите за принцессой Флорой после этого. Кажется, она все еще не отошла от случившегося.

— Конечно. Я верну этот долг в будущем. Пожалуйста, пройдемте сюда, — решительно кивнула Роанна, приглашая их войти внутрь. Рио и остальные последовали за Роанной в гостиную. Хироаки все еще лежал без сознания, а тела двух рыцарей уже куда-то убрали.

Когда Рио вошел в комнату, герцог Гугенот поприветствовал его и Флору сильным голосом.

— О, принцесса Флора! Вы в безопасности...! Харуто, прими мою благодарность!

— Ух… — Стюарт, напротив, неловко отвел глаза от Рио.

— Ничего страшного, — сказал Рио.

Тем временем, Роанна немедленно приготовила стул, чтобы Флора могла сесть.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

— Сейчас я вас посажу. Извините. — На этот раз Рио позаботился о том, чтобы усадить Флору.

— ...Хорошо. Спасибо... большое, — сказала Флора как-то неохотно, затем ослабила хватку на одежде Рио. Даже после того, как ее усадили на стул, ее взгляд был прикован к лицу Рио.

Рио почувствовал себя неловко под пристальным взглядом Флоры. Он посмотрел на Селию и Айсию.

— ...Я, пожалуй, пойду. Может, пойдем? — Предложил он, когда их дела были закончены.

— П-пожалуйста, подождите минутку. Куда вы направляетесь? — Спросила Лизелотта, торопливо останавливая Рио. Ранее она получила сообщение о том, что снаружи все спокойно, поэтому она надеялась обменяться с ним дополнительной информацией.

— Я буду только мешать, если останусь в этой комнате, поэтому я думал выйти на улицу, чтобы помочь, — сказал Рио, глядя на Стюарта.

На днях он вступил с ним в спор. Это была более чем достаточная причина для того, чтобы они оба чувствовали себя неловко, находясь в одной комнате друг с другом. Тем не менее, его намерением было по возможности избегать нахождения Селии в одной комнате с членом королевской семьи и дворянами Бельтрама.

Лизелотта вспомнила о ссоре между ними и тут же перевела разговор на их уход.

— Ах, я приношу свои извинения. Могу я тогда попросить вас об этом? — Обычно она заметила бы это гораздо раньше и принялась бы разнимать их, но чрезвычайная ситуация не позволила ей быстро среагировать, к ее большому сожалению.

"Боже, я безнадежна. Наверное, я устала." — Позже она сообщит герцогу Гугеноту и остальным о том, что произошло, после того как ситуация стабилизируется. В данный момент это не было чем-то приоритетным.

— Положитесь на меня. — Рио почтительно приложил правую руку к груди.

— Вы тоже должны идти, Лизелотта. Мы узнаем подробности у принцессы Флоры, — посоветовал герцог Гугенот.

— Спасибо за внимание. Рано или поздно возникнет необходимость обсудить произошедшее, поэтому я организую встречу, как только все уляжется. Я усилила охрану внутри особняка до максимума, так что, пожалуйста, отдыхайте. Я также извинюсь за свои промахи ранее, — бегло проговорила Лизелотта, поклонившись.

Герцог Гугенот слабо улыбнулся.

— Вам нет нужды беспокоиться. Не обращайте на нас внимания и продолжайте руководить ситуацией. Харуто, позволь мне поблагодарить тебя за спасение принцессы Флоры.

— Мне достаточно ваших слов, — Рио почтительно поклонился.

— Эмм, сэр Харуто! — Флора вдруг громко позвала Рио.

— ...Да? — Рио ответил, обратив свой пристальный взгляд на Флору.

— Ах, ммм... Спасибо вам большое за то, что случилось. Не могли бы мы поговорить позже? — Спросила Флора с несколько испуганным выражением на лице.

— Конечно. А сейчас, прошу меня извинить. Леди Лизелотта, — Рио почтительно кивнул, приложив правую руку к груди, и посмотрел на Лизелотту.

— Хорошо. Остальное я оставляю на твое усмотрение, Грейс. Ты можешь отдавать приказы слугам и рыцарям, патрулирующим территорию, если что-то понадобится, — Лизелотта глубоко поклонилась, а затем позвала служанку, ожидавшую в комнате.

— Да, госпожа! — Грейс покорно кивнула.

— Тогда, вы трое, идем за мной. — Лизелотта вывела Рио и остальных из гостиной.

◇ ◇ ◇

— Леди Лизелотта, я бы хотел вернуться в северо-западный район города, чтобы попытаться найти следы похитителей. Вы не против? — Спросил Рио, когда они вместе покинули гостиную, в которой осталась Флора и остальные.

— Конечно. Больше я ни о чем не могу просить, раз уж вы собираетесь проводить расследование, — согласилась Лизелотта, изучая выражение лица Рио. Поскольку у нее были заняты все руки, чтобы разобраться с монстрами, а свободных людей не было, Лизелотта с радостью кивнула в ответ на просьбу, поэтому то, что Харуто вызвался добровольцем, было как нельзя кстати. Это была не та работа, которую можно поручить дилетанту, но она не жаловалась, если это был он.

— Похититель меня тоже интересует. Я пойду и проверю, есть ли какие-нибудь зацепки, — уверенно заявил Рио.

— Понятно. Я рассчитываю на вас, — кивнула Лизелотта.

— Предоставьте это мне. Я бы хотел попросить вас двоих остаться здесь и помочь леди Лизелотте. Мы втроем поговорим, когда я вернусь, — обратился Рио к Селии и Айсии.

Селия подавила свое беспокойство и невинно улыбнулась.

— ...Хорошо. Я буду ждать.

— Спасибо, — с улыбкой кивнул Рио, чтобы успокоить Селию.

— Увидимся позже. Предоставь Сесилию мне, — сказала Айсия, провожая Рио, как она обычно делала.

— Я рассчитываю на тебя, Айсия. — Рио улыбнулся.

"Если что-то случится, дай мне знать при помощи телепатии," — добавил он указанным способом связи.

"Ага. Мы не сможем связаться, если ты отойдешь слишком далеко, так что будь осторожен."

Радиус действия телепатии Рио и Айсии составлял примерно один километр. Хотя технически связь была возможна на расстоянии более одного километра, качество связи быстро снижалось после этого. Расстояние от поместья Лизелотты до места, где сражались Рио и Люциус, фактически было пределом для четкой телепатической связи.

"Понятно. Если что-то случится, безопасность учителя ставь превыше всего."

"Ага," — кивнула Айсия.

— ...Тогда я пойду, леди Лизелотта. На обратном пути я собираюсь осмотреть западные ворота, так что я доложу вам позже, — сказал Рио, передав Айсии свои инструкции.

— Большое спасибо. Позвольте мне официально поблагодарить вас позднее. — Лизелотта глубоко поклонилась.

◇ ◇ ◇

Несколько минут спустя Рио снова покинул поместье и направился к внешней стороне стен к северо-западу от А́манда. На месте, где он ранее сражался с Люциусом, осталось множество жестоких шрамов от их боя. Однако следы их битвы были видны не только невооруженным глазом.

"В воздухе все еще большое количество смешанного одо. Я не смогу исследовать его с помощью духовных искусств." — Когда Рио почувствовал скопившиеся остатки магической энергии поблизости, он слегка вздохнул. Существовало духовное искусство, которое могло обнаружить чужую магическую энергию, распространив свою магическую энергию по области, но с таким количеством магической энергии вокруг, оно не сможет обнаружить ничего конкретного. И в любом случае существовали способы полного подавления магической энергии.

"Значит, мне придется самому осмотреться. Но перед этим..." — Рио тут же изменил ход своих мыслей и направился к тому месту, где он в последний раз видел Рэйсса, держащего Люциуса.

"Земля полностью изрыта. Наверное, он удалил все следы крови, прежде чем уйти. Но если ему пришлось идти, пока он нес Люциуса, то где-то должна быть кровь..."

Рио дотронулся рукой до земли и проверил, не осталось ли пятен крови. Поскольку у Люциуса по всему телу было обильное кровотечение, должны были остаться какие-то капли крови на пути, по которому они шли. Если он сможет найти пятна, то сможет пойти по этим следам.

Рио некоторое время осматривался, но...

"...Никаких следов."

Нигде не было пятен, похожих на кровь Люциуса. По крайней мере, в радиусе 10 метров от места происшествия не было ни следа...

Во время их схватки внимание Рио на один-единственный миг было направлено на атаку с неба, и смесь тьмы и света ограничили обзор. Было не так много способов исчезнуть так резко за такой ограниченный промежуток времени.

"Я также не вижу никаких следов от ног в этом районе. Они ушли по небу?" — Рио вдруг поднял голову. Когда духовное искусство Рио столкнулось с дыханием в небе, окружающее пространство в небе сотряслось от сильной ударной волны, но для опытного пользователя духовного искусства не было невозможным пролететь сквозь них.

"...Этот человек тоже владеет духовными искусствами?"

Такая возможность существовала — шар света, который Рэйсс наколдовал перед уходом, был создан без словесного заклинания. По крайней мере, он не был создан при помощи магии. Однако, если бы он ушел по небу, следы кровавых пятен были бы еще более заметными, но на земле не было ни единой капли.

"Значит, остается Transilio..."

Возможно, существовал и другой способ, который Рио еще не рассматривал, но с телепортацией картина складывалась в одно целое. Transilio невозможно было воссоздать при помощи современного волшебства Страля, но совсем другое дело, когда речь шла о древних артефактах. Однако древние артефакты с той или иной формой телепортации было трудно найти, да и в обращении их было не так много. Трудно сказать, существовали ли они вообще.

В любом случае, не имея конкретных доказательств, Рио придется пока повременить с выводами. Даже если бы он смог сузить круг подозреваемых, загадка оставалась загадкой.

"Но они могли сбежать другим способом. Я еще немного осмотрю окрестности."

Независимо от того, использовали они телепортацию или нет, рана была смертельной и требовала немедленного лечения. Если они прятались поблизости, то не должны были уйти далеко.

Поэтому Рио для начала пошел в сторону леса. Однако после десяти минут ходьбы он не обнаружил никаких следов.

"Ничего нет." — Нигде не было видно ни следов пролитой крови Люциуса, ни следов того, что Рэйсс топтал траву ногами. После битвы лес был в беспорядке, поэтому трудно было что-то заметить, но Рио был уверен, что ничего не пропустил.

"...Только не говорите мне, что они сбежали в город," — подумал Рио, осматривая городскую стену. Но и там не было никаких признаков, поэтому он направился к западным воротам.

— ...Сэр Харуто? — Ария появилась в повседневной одежде, одетая в свою униформу служанки для боя и с зачарованным мечом. Ее глаза слегка расширились, когда она заметила Рио.

— Что вы здесь делаете, Ария? — Глаза Рио тоже расширились.

— У восточных ворот все успокоилось, и я подумала о том, чтобы расследовать дело о похожем на дракона существе, которое испустило огненное дыхание. Могу ли я спросить вас о том же, сэр Харуто?

— Я выполняю просьбу леди Лизелотты и расследую дело о похитителе, — кратко объяснил Рио.

— Похититель, говорите? — Обычно невыразительная Ария с интересом расширила глаза.

— Ранее на поместье напали монстры. В разгар этого хаоса принцесса Флора была похищена.

— ...Принцесса Флора была похищена? — Неожиданная информация заставила Арию застыть, в ее голосе прозвучали нотки сомнение. Ее реакция была понятна — поместье Лизелотты должно было быть самым безопасным местом в А́манде.

— Напавшие монстры уже истреблены. Леди Лизелотта ни чуть не пострадала, и я уже вернул принцессу Флору, так что в этом плане можете не беспокоиться.

— ...Я и не знаю, как отблагодарить вас. — Ария внезапно склонила голову перед Рио.

— Нет ничего такого, за что стоило бы меня благодарить. На самом деле мне пришлось сражаться с похитителем, но ему удалось сбежать, когда я загнал его в угол. Теперь, когда я вернул принцессу Флору в поместье, я вернулся, чтобы поискать еще немного.

— Вот как? В таком случае, тем, кто отразил то дыхание с неба, были...

— Это был я. Преступник сбежал, пока я контратаковал, — сказал Рио с горькой улыбкой.

— ...Теперь я понимаю ситуацию. Если это так, то я помогу вам в расследовании, — предложила Ария.

— Нет, я уже закончил с поисками. Я собирался проверить состояние западных ворот, прежде чем вернуться в поместье. К сожалению, никаких следов не осталось, поэтому я не думаю, что преступник находится где-то поблизости.

— Понимаю. Тогда я буду сопровождать вас обратно в поместье — таково было мое первоначальное намерение. У западных ворот нет никаких проблем, поэтому я думаю, что все в порядке, если я продолжу свою миссию и буду сопровождать вас. — Она все еще хотела о многом спросить, но это подождет, пока они не отправятся назад.

— Я понимаю. Тогда пойдем? — Спросил Рио.

— Да, — Ария почтительно кивнула.

◇ ◇ ◇

Рио и Ария пробежались по городу, пока не вернулись в поместье Лизелотты. Как только они оказались на территории поместья, они наткнулись на служанок Натали и Козэтту.

Когда Козэтта поняла, что это Рио, она поприветствовала его с лучезарной улыбкой.

— Сэр Харуто, добро пожаловать.

— Давно не виделись, — ответил Рио с дружелюбной улыбкой.

— Большое спасибо за помощь ранее, сэр Харуто, — Натали вежливо поблагодарила Рио.

— Это был действительно замечательный бой. Благодаря вам мы смогли уничтожить монстров, напавших на восточные ворота, — с улыбкой похвалила Рио Козэтта.

— Рад был помочь. Однако, похоже, что несколько из человекоподобных монстров проникли в город… — сказал Рио, нахмурившись.

— Эвакуация жителей уже была завершена, так что, к счастью, ничего страшного не произошло. Кроме того, я слышала, что вы победили нескольких монстров, которые пробрались в центр города, — сказала Натали, поклонившись в знак благодарности.

Рио мягко улыбнулся.

— Я рад это слышать.

— Позвольте нам проводить вас к нашей госпоже. Пожалуйста, следуйте за нами, — сказала Козэтта, взяв на себя инициативу стать проводником Рио.

При этом Ария наконец открыла рот, чтобы с раздражением заявить о своем присутствии.

— Вы в курсе, я тоже здесь...

— Ой, разве это не Ария. Почему ты с сэром Харуто? — С укором спросила Козэтта.

— Я проверяла северо-западную городскую стену на пути обратно в поместье, когда натолкнулась на него, — со вздохом ответила Ария.

— А, ты расследовала место, где была атака огненным дыханием того существа. — Натали наклонила голову.

Козэтта бросила на Арию самодовольный взгляд, прежде чем направить свой вопрос на Рио.

— Нет сомнений, что сэр Харуто был тем, кто отразил его, да?

— Да, каким-то образом, — кивнул Рио с натянутой улыбкой.

— Да, я слышала по дороге сюда. — Ария уже узнала это по дороге, так что она не была особенно удивлена. Вместо этого, она следила за профилем Рио.

— Довольно пустой болтовни, быстро проводите сэра Харуто к нашей хозяйке, — приказала она Козэтте и Натали.

— Как пожелаете, — почтительно согласились те.

◇ ◇ ◇

Служанки привели Рио в помещение, где было установлено несколько палаток — полевой госпиталь, куда свозили раненых. Внутри одной из палаток Лизелотта и несколько ее помощников использовали Cura для исцеления раненых, а вокруг них лихорадочно кружили помощники.

— Сэр Харуто. Ария. — Лизелотта была занята исцелением тяжелораненого солдата с серьезным лицом, но она сразу же заметила Рио и окликнула их.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания и продолжайте лечение, — призвал Рио.

— Премного благодарна. Но я все равно почти закончила, так что, пожалуйста, подождите еще немного. ...Хорошо, я закончила. — Лизелотта подтвердила, что рана на животе солдата полностью закрылась, прежде чем остановить свою магию исцеления.

— Большое спасибо, леди Лизелотта! О-оуу?! — Солдат тут же попытался вскочить, чтобы поблагодарить Лизелотту. Однако вскоре он вспомнил о боли в животе и скривился.

— Разве я не сказала вам, что рана может еще открыться, поэтому постарайтесь избегать резких движений в течение нескольких дней? Даже не думайте использовать мышцы живота. Это была довольно глубокая рана, — сказала Лизелотта, вздохнув.

— У меня нет оправданий. — Солдат с позором поник.

— Хорошо. Если почувствуете что-то странное, немедленно позовите одного из санитаров поблизости. А сейчас позаботьтесь о себе, — сказала Лизелотта, вставая с улыбкой на лице. Солдат, которому оказывали помощь, завис, провожая взглядом удаляющуюся спину Лизелотты с небрежным выражением на лице. Тем временем другие раненые с завистью смотрели на него.

Лизелотта не обращала внимания на разговоры, происходящие позади нее.

— Простите за ожидание, сэр Харуто. Леди Сесилия и леди Айсия помогают лечить в палатке рядом с нами. Давайте сначала переместимся туда.

— Вы уверены, что можете уйти? — Рио оглядел комнату.

— Да. Остальное оставим вон тем троим. И ты тоже вернулась, Ария, — обрадовалась Лизелотта, обратив внимание на Арию, Натали и Козэтту.

— Да. Я только что прибыла с сэром Харуто, — ответила Ария.

— С сэром Харуто? — Лизелотта наклонила голову.

— Мы столкнулись случайно, — объяснил Рио.

— Я заглянула в северо-западный район после того, как зачистила монстров у западных ворот, — добавила Ария.

— Понятно. У тебя есть что-то срочное, что нужно сообщить со своей стороны?

Ария тихо покачала головой.

— ...Ничего, что не могло бы подождать. Я сообщу вам подробности позже.

— Хорошо, звучит неплохо. Тогда, сэр Харуто — пожалуйста, пройдите сюда.

— Понял. — Рио последовал за Лизелоттой из палатки.

— Кстати, сэр Харуто. Вы нашли какие-нибудь подсказки о похитителе? — Спросила Лизелотта, остановившись возле палатки.

— Нет. Он получил смертельные раны, но я не увидел даже пятен крови. — Рио разочарованно покачал головой.

— Неужели... Во всяком случае, я хотела бы сначала упорядочить всю информацию. Уничтожение монстров у восточных и западных ворот практически завершено, и ситуация немного успокоилась, но расслабляться пока нельзя. Простите, что спрашиваю, но не могли бы вы рассказать мне все позже, в присутствии принцессы Флоры и герцога Гугенота? — Спросила Лизелотта с извиняющимся видом.

— Конечно, у меня нет возражений, — с готовностью ответил Рио.

— Большое спасибо. К счастью, прислуга, разосланная по всем районам города, уже начала возвращаться, так что в поместье больше не будет недостатка в персонале. Вам и вашим друзьям больше нет нужды беспокоиться. Я распоряжусь, чтобы вам немедленно предоставили комнату, где вы сможете отдохнуть. — В этой ситуации Рио и его спутники никак не могли вернуться в свой номер в гостинице.

Рио решил покорно принять предложение Лизелотты.

— ...Я понимаю. Я с радостью приму ваше предложение.

После того как Рио встретился с Селией и Айсией, Лизелотта провела их троих в апартаменты для гостей в поместье.

Апартаменты для гостей состояли из просторной гостиной, трех спален и даже небольшой кухни и ванной комнаты, что делало их немного более экстравагантными, чем апартаменты в гостинице, где они остановились. Она также предложила выделить им персональную служанку, но они сразу же вежливо отказались от этого предложения.

В настоящий момент Рио готовил чай, а две девушки собрались на диване в гостиной. Усевшись, Рио посмотрел на Айсию и Селию.

— Сейчас я хотел бы подтвердить информацию, которой вы двое располагаете, и обменяться кое-какой своей. Если есть что-то, о чем вы хотели бы сообщить, или что-то, что вам интересно, пожалуйста, говорите.

— Хорошо. Но это легче сказать, чем сделать. Я даже не знаю, с чего начать. Это была просто катастрофа, — кивнула Селия с немного нездоровым видом. Будучи непосредственным свидетелем разрушений, она, должно быть, беспокоилась о тех, кто прибыл из королевства Бельтрам.

Рио почувствовал, что Селия переживает, и взял на себя инициативу затронуть эту тему.

— ...Тогда, есть одна вещь, о которой я хотел бы сообщить в первую очередь.

— Какая? — спросила Селия. Айсия молча слушала.

— Скорее всего... Нет, почти наверняка, что моя личность была раскрыта принцессе Флоре, — неловко признался Рио.

— ...А? — Селия выглядела потрясенной.

— Почти с полной уверенностью могу сказать, что принцесса Флора имеет представление о том, кто я такой, — повторил Рио, поскольку его слова имели огромное значение.

Естественно, Селия запаниковала.

— П-почему?! Все нормально?

— Я не могу быть уверен, но все в порядке... Думаю. Если только мое суждение не было ошибочным, а принцесса Флора не из тех, кто распускает слухи повсюду, — ответил Рио почти с насмешкой. Селия, однако, была сильно озадачена и решила, что необходимо объяснение.

— Погоди! Подожди! Начнем с того, почему твое прошлое была раскрыто?

— Похититель, с которым я оказался знаком, произнес мое имя в присутствии принцессы Флоры. Он не дал достаточно информации, чтобы полностью утверждать, что это я, но похоже, что принцесса Флора твердо уверена в своих собственных суждениях… — Рио объяснил с горькой улыбкой.

— Ты признался ей? Что ты — Рио? — Испуганно спросила Селия. Ей тоже было любопытно, что это за человек из прошлого Рио, но Флора сейчас была важнее.

— Нет. Я сделал расплывчатый комментарий, чтобы согласиться с ней, а потом дал понять, что это два разных человека.

— В каком смысле?

— Я принял тот факт, что у меня есть другое имя — Рио, затем сообщил ей, что теперь меня зовут Харуто, и попросил ее забыть, что Рио — это другое мое имя.

— ...Что на это ответила принцесса Флора?

— ...Она извинилась и приняла это за свое недопонимание, со слезами на глазах, — с трудом ответил Рио.

— Я... поняла... Хорошо. — Селия выглядела заметно расстроенной, но, тем не менее, приняла этот ответ.

Рио нахмурился при воспоминании о заплаканном лице Флоры.

— ...Как вы думаете, опасно ли довериться принцессе Флоре?

— Нет. Принцесса Флора не станет болтать без надобности. Это то, во что я верю, — предложила Селия с мимолетной улыбкой. Она сама много раз общалась с Флорой на личные темы, поэтому хорошо знала, что та не обладает таким характером. Не говоря уже о том, что она чувствовала себя крайне виноватой за то, что случилось с Рио...

На мгновение Селия засомневалась, стоит ли рассказывать Рио о чувствах Флоры, но даже если она это сделает, в ближайшей перспективе ничего не изменится. Представляя, что чувствовал её бывший ученик, у Селия кольнуло в сердце, но она не хотела рассказывать Рио лишнюю информацию, чтобы он не волноваться ещё больше.

"По какой-то странной причине я почувствовала себя счастливой, когда увидела, как Рио общается с принцессой Флорой и Роанной… Честно говоря, я никуда не гожусь." — Селия глубоко вздохнула. Было очень трудно восстановить отношения, которые испортились до такой степени.

— ...И есть еще одна вещь, о которой я с опозданием сообщаю, но мне удалось опознать одного из героев, которых я искал, — сказал Рио после небольшой паузы.

— Ой, правда? — Удивленно сказала Селия.

— Да. Я услышал об этом вчера, когда обедал с Лизелоттой и герцогом Гугенотом. На этот раз я оказываю немалую помощь в расследовании инцидента, но как только все закончится, я думаю навестить Михару... Людей, которые были вызваны из другого мира. Оставаться в этом городе может быть опасно.

— Понимаю...

— Кстати, поездка к Михару и обратно займет около двух-трех недель.

— Поняла. — Селия кивнула.

— За это время, я думаю, вы с Айсией должны где-то подождать. Я знаю, что прошло не так много времени с тех пор, как вы сбежали из Королевства Бельтрам, поэтому мне очень жаль, что я заставил вас пройти через это... Айсия, ты тоже. Прости, — с сожалением сказал Рио.

— Не беспокойся об этом. Есть вещи, о которых я тоже хочу подумать. — Селия слегка улыбнулась и покачала головой.

— Я тоже в порядке. Положись на меня. — Айсия уверенно кивнула.

— Спасибо. — Рио улыбнулся Айсии, а затем внимательно посмотрел на Селию. — У меня все, но есть ли у вас какие-нибудь вопросы?

— ...Эмм, — Селия тихо открыла рот после паузы.

— Да, я слушаю?

— Что произошло между тобой и тем человеком, который похитил принцессу Флору? Ты сказал, что вас что-то связывало в прошлом… — Селия нерешительно спросила Рио, наблюдая за его выражением лица.

— … — На лице Рио мелькнуло беспокойство, пока он раздумывал над ответом.

— Ах, конечно, если ты не хочешь рассказывать, тогда ты не должен мне ничего говорить, хорошо? Мне просто немного любопытно, вот и все, — взволнованно сказала Селия.

Рио поборол свою решимость и спокойно ответил.

— Нет, просто наше прошлое — это не совсем веселая история. Вы все еще хотите ее услышать? Если учитель хочет узнать, тогда я расскажу.

— ...Да, — медленно кивнула Селия.

— Хорошо, — согласился Рио. — Люциус — цель моей мести. Прежде чем я стал сиротой в Бельтраме, на моих глазах этот человек убил мою мать, и, возможно, мой отец тоже стал его жертвой. — Он постарался изложить правду как можно более откровенно.

Селия побледнела, задержав дыхание.

— Я... я прошу прощения! За то, что спросила о чем-то столь болезненном... — Судя по поведению Рио, она ожидала услышать трагическую историю, но правда была настолько шокирующей, что она рефлекторно извинилась.

— Нет, я бы хотел, чтобы у меня была лучшая возможность рассказать вам, но я всегда собирался рассказать вам правду, если бы вы спросили, учитель. Не беспокойтесь об этом, — Рио неловко рассмеялся.

— Правда? — Селия всмотрелась в лицо Рио.

— Да. Как только вы узнали, пусть и мельком, об отношениях между мной и Люциусом, было бы естественно, чтобы у вас зародилось любопытство, и я не хотел лгать вам, если это вообще возможно, — сказал Рио с грустной улыбкой.

— Я... поняла. Ты знала об этом, Айсия? — Голос Селии пискнул от потрясения, когда она посмотрела на Айсию.

— Ага, — спокойно подтвердила Айсия.

— Понятно… — Селия, казалось, почувствовала некоторое облегчение, тихо вздохнув в знак согласия.

— Если возможно, я надеюсь, что вы не станете рассказывать то, что я только что вам сказал, — сказал Рио. Даже Михару, Сара и остальные не знали. Это была не та тема, о которой хотелось бы распространяться.

Селия выдержала небольшую паузу, затем глубокомысленно кивнула.

— ...Да, я поняла. Но могу ли я спросить еще кое-что?

— Да?

— Ты ненавидишь его, Рио?

— ...Я не думаю, что смогу его простить, но мои эмоции несколько отличаются от ненависти или отвращения. Я не могу точно это объяснить, — рассуждал Рио с немного обеспокоенным видом. Его чувства больше не поддавались определению по шкале ненависти или отвращения. Мысль об убийстве Люциуса стала в сознании Рио незыблемым понятием. Он не видел ничего, кроме своей цели — убить. Это было его твердое решение.

— Что...? — Селия с сомнением повернула голову.

— Я не могу простить его, но постоянно проклинать его было бы утомительно. Может это прозвучит противоречиво, но мои чувства скорее безразличны. Просто я уже нашел ответ внутри себя, решив не убегать... Я не могу объяснить это логически, — сказал Рио, улыбаясь, как будто его все устраивало. Селия наблюдала за уверенностью Рио, но все же с сомнением покачала головой.

— Хорошо... Понимаю. Тогда ладно. Спасибо, что рассказал мне. — Селия мягко улыбнулась и кивнула.

Конечно, это было не потому, что она полностью поняла Рио и согласилась с ним. Как человек, который никогда не был в подобной ситуации, Селия не могла понять, что именно чувствует Рио.

Однако Селия знала Рио. Она знала, что он за человек, и поэтому могла ему доверять. Хотя она не была лишена тревог и сомнений, она безоговорочно доверяла Рио и считала, что именно так нужно уважать человека.

Рио выглядел неловко, но все же расслабился с улыбкой.

— Это я должен говорить такое. Спасибо вам большое.

— Вовсе нет. Ты можешь прийти ко мне в любое время, если захочешь поговорить о чем-нибудь, понимаешь? — Селия заглянула в лицо Рио.

— Да. То же самое касается и вас, учитель. О вашем будущем, — кивнул Рио в ответ.

— ...Да. Я найду время, чтобы подумать об этом. — Селия тоже выглядела немного неловко, но она смущенно кивнула.

◇ ◇ ◇

После этого Рио и девушки провели некоторое время в комнате, отдыхая после напряженных событий, которые произошли за день. Они вместе пили чай, дремали, ели, и не успели оглянуться, как наступил вечер.

В это время в апартаменты, где они остановились, зашла Натали, служанка.

— Сэр Харуто, я прошу прощения, что беспокою вас после ужина, но не могли бы вы уделить мне минутку? Моя госпожа хочет поговорить с вами, — сказала Натали.

— Понял, — немедленно ответил Рио и направился к Лизелотте. Селия и Айсия остались в апартаментах для гостей.

— Леди Лизелотта, сэр Харуто прибыл, — постучав в дверь, объявила Натали, проведя Рио в комнату для переговоров.

— Входите, — немедленно ответила Лизелотта.

— После вас, сэр Харуто. — Натали открыла дверь и жестом показала Рио, чтобы он вошел первым.

— Прошу меня извинить, — Рио слегка поклонился и вошел в комнату. Кроме Лизелотты, в комнате находились герцог Гугенот, Флора, Хироаки и Роанна. Кроме того, присутствовала и Ария. Как только Рио появился, Флора отреагировала на его появление, вздрогнув всем телом.

— Спасибо, что пришли, сэр Харуто. Прошу прощения, что вызвала вас так поздно, — поприветствовала Лизелотта. Должно быть, к этому моменту она была измотана, так как выглядела не очень хорошо.

— Это не проблема. — Рио дружелюбно покачал головой.

Лизелотта жестом пригласила Рио присесть.

— Пожалуйста. — И вот Рио занял место за круглым столом, установленным в зале заседаний.

— Мы действительно в большом долгу перед тобой, Харуто. Я не уверен, что мы когда-нибудь сможем достойно отплатить тебе, — с несколько извиняющейся усмешкой сказал герцог Гугенот, уже сидевший за столом.

Рио покачал головой со слабой улыбкой.

— В этом нет нужды. Как ваши раны?

— Все хорошо, благодаря твоим спутницам. Похоже, они не помешают моей повседневной жизни.

— Рад слышать.

— Возможно, я повторяюсь, но мы и правда хотим поблагодарить тебя от всего сердца. Мы уже рассматриваем вопрос о вознаграждении, но сначала давайте подробно обсудим этот инцидент.

Когда герцог Гугенот указал на свое намерение дать награду, Рио выдержал небольшую паузу, прежде чем согласиться.

— ...Понял. — Таким образом, тема быстро перешла к обсуждению инцидента.

— Ммм, сэр Харуто, — сказала Флора.

— Да? — Рио ответил без промедления.

— Большое спасибо за помощь в произошедшем, — сказала Флора, глубоко поклонившись перед Рио.

— Я бы тоже хотела еще раз выразить вам свою признательность. Большое спасибо за спасение принцессы Флоры. — Роанна тут же тоже склонила голову перед Рио.

— Это не было проблемой. — Рио, похоже, не хотел, чтобы разговор затягивался, поэтому он опустил ненужные вступления и коротко покачал головой.

Между тем, Хироаки все время молчал до этого момента.

— ...Похоже, ты был очень занят в этот раз.

— Вам уже лучше, герой? Я слышал, что вы упали в обморок после использования своей силы… — Спросил Рио, изучая лицо Хироаки.

— Кто знает. Ты так говоришь, но все, что я сделал, это уничтожил пару монстров, похожих на тараканов, а остальное время спал. Тот, кто больше всех отличился, побеждая минотавров и спасая Флору, был ты, не так ли? — Хироаки сказал это грубым, недовольным тоном. Его слова звучали так, будто он завидует достижениям Рио.

"...Что это значит?" — Рио не мог понять, почему Хироаки был в плохом настроении, поэтому он осторожно спросил.

— Я очень сомневаюсь, что это так...

— Нет-нет, твои достижения только растут. Слухи о тебе гуляют по всему поместью. Это почти как рождение нового героя. Правда, Флора? — Сказал Хироаки, внезапно обращаясь к принцессе.

— А? Ах, да. — Удивленная, Флора кивнула.

— Вот видишь? Я же тебе говорил. — Хироаки пожал плечами, ничуть не впечатлившись.

— Сэр Харуто, ваш чай. — Ария подошла к Рио и тихо поставила чай на стол. Под чашкой лежал лист бумаги с запиской.

Рио сузил глаза, заметив письмо под чашкой. Он задался вопросом, было ли это письмо от Арии — оно было написано красивым почерком. — "После того, как прислуга расхваливала ваш вклад, а также после того, как его собственные усилия не увенчались успехом, он был немного раздражен. Тот факт, что принцесса Флора проявила к вам интерес, также стал еще одним источником его плохого настроения. Мы приносим извинения за причиненные неприятности."

Арии совсем не нужно было извиняться. Скорее всего, Хироаки сам потребовал своего присутствия на их встрече, и никто не мог ему отказать.

"Теперь понятно." — Рио понял, что чувствует Хироаки, и вежливо поблагодарил Арию. Тем временем —

"Ба, что это? Это дурацкое, дурацкое чувство... Как будто новичок присоединился и сразу же стал явным фаворитом у начальства. Ничто так не портит настроение, как подобное..." — Должно быть, глаза Хироаки затуманились от зависти, поскольку его мысли были совершенно необоснованными.

Действительно, предоставление привилегий новичку, не имеющему никаких достижений, могло быть истолковано только как фаворитизм. Подобное действие так или иначе вызвало бы недовольство старожил, поддерживающих организацию до сих пор.

Однако совсем другое дело, когда этот новичок уже показал более выдающиеся результаты, чем старожилы, объективно доказав свою ценность и возможности. В любой хорошей организации такие талантливые люди получили бы достойную оценку.

Если некомпетентный человек ценится выше, чем талантливый, то это уже проблема. В конце концов, организации не были созданы из машин. Если бы некомпетентность превозносили, а талант игнорировали, талантливые люди, естественно, почувствовали бы недовольство. У талантливых людей было много других возможностей, поэтому в организации неизбежно оставались только некомпетентные.

Конечно, бывали случаи, когда организации придавали большее значение не видимым результатам, а другим областям, но он не был экстрасенсом. Он никак не мог заметить это — он бы не узнал, если бы на это не указали. Не говоря уже о том, что Рио был человеком не состоящим в организации. Для Лизелотты и герцога Гугенота он был их спасителем и внес наибольший вклад, оказав помощь, поэтому с ним они хотели сблизиться во что бы то ни стало. Он добился результатов, в которых объективно невозможно упрекнуть, поэтому вполне естественно, что его хвалили. Точнее, в противном случае они отдалились бы от Рио, что заставило бы Лизелотту потерять лицо.

Поэтому недовольство Хироаки из-за теплого гостеприимства, оказанного Рио, было направлено не по назначению. Вернее, если он завидовал, то должен был использовать эту зависть в качестве движущей силы. Но Хироаки не хватало духа для этого.

"Ах да, нейтральный побочный персонаж, который появляется позже главного героя и при этом сильнее его. Тот, кто призван разрушить уникальность главного героя, да? Какая скука."

Хироаки не одобрял Рио с любой точки зрения, какую только мог придумать. В голове он рассуждал логически, но то, что его оценка была основана на эмоциях, означало, что это было не так.

— Хах, — драматично вздохнул Хироаки.

Лизелотта наблюдала за ним с несколько усталым выражением в глазах. В конце концов, это она хотела вздохнуть. Даже герцог Гугенот слегка нахмурился, чувствуя себя не в своей тарелке.

На лице Роанны отразилась легкая паника, она поняла, что ситуация принимает не лучший оборот. Все внимание Флоры было сосредоточено на Рио, поэтому сейчас у нее не было возможности позаботиться о Хироаки.

Однако ценность Хироаки как героя была слишком велика, чтобы просто игнорировать ее. Было бы неприятно, если бы он вечно дулся из-за подобных пустяков, не говоря уже о том, что это раздражало бы его.

"Я считаю, что будет лучше продолжить обсуждение."

"Согласен."

Лизелотта и герцог Гугенот достигли взаимопонимания, обменявшись взглядами. Они уже заранее решили, какие темы будут обсуждать, поэтому их планы уже были составлены.

На самом деле они хотели использовать этот шанс, чтобы обсудить и награду, но придется подождать другого раза, когда Хироаки не будет рядом.

— Теперь, когда Харуто здесь, давайте сразу перейдем к главной теме. Я хочу поговорить с тобой о наемнике Люциусе. Я знаю кое-что о прошлом этого человека, — сказал герцог Гугенот.

— ...Действительно? — Рио удивленно посмотрел на неожиданный источник информации о Люциусе.

— Я слышал, что тебя связывало что-то в прошлом с Люциусом. Возможно, я могу дать полезную информацию.

— Я очень благодарен. — Рио поклонился один раз и ждал продолжения разговора.

— Я не знаю, где и с кем сейчас связан Люциус, но он был родом из знатной семьи низшего класса в нашем королевстве. Его фамилия была Оргейл. Однако дом пал очень давно, — объяснил герцог Гугенот.

— Харуто, ты…

— Я не знал. — Рио медленно покачал головой.

— Значит, ты знаешь о Люциусе только как о наемнике. Скорее всего, вы познакомились уже после того, как его семья потеряла статус. С другой стороны, я знаю только о том, каким он был до этого… — Сказал герцог Гугенот, внимательно изучая Рио.

— ...Я знал его лишь короткое время, когда был ребенком. У меня нет никаких прямых знаний о том, чем он занимался в роли наемника.

— Понятно... Тогда позволь мне немного рассказать о том, каким он был, когда был дворянином. Люциус Оргейл был кандидатом на роль "Меча короля", соревнуясь в мастерстве с нынешним Мечом короля, сэром Альфредом Эмерле, — объяснил герцог Гугенот.

— Значит, его способности как фехтовальщика были достаточно высоки, — подтвердила Лизелотта.

— Да. Если я правильно помню, некоторые считали, что он был бы выбран на роль Меча короля, если бы положение его семьи было более благоприятным. Лично я не нашел в способностях сэра Альфреда недостатков, но в нашем королевстве ценятся не только способности, — сказал герцог Гугенот с самодовольной усмешкой. Его взгляд был устремлен на Арию, которая ранее была дворянкой низшего класса Бельтрама. Ария встретила взгляд герцога Гугенота своим обычным безразличным взглядом.

— Причина, по которой Люциус не был выбран на роль Меча короля, заключалась в том, что его семья пала до отбора. Не будет преувеличением сказать, что судьба дома Оргейл в то время лежала на плечах Люциуса, но дом достиг своего предела, прежде чем что-то произошло. Хотя, ходят слухи, что их разорение было вызвано определенными обстоятельствами, когда на них оказывалось давление извне. Что ж... Кто знает, какова правда, — добавил герцог Гугенот в своей красноречивой манере.

— ...Какой путь обычно выбирают дворяне, потерявшие свой дом? — Спросил Рио.

— Разорение — это большой позор для дворянина. После этого для них закрываются не все двери, но их жизнь практически прекращается. Есть много случаев, когда весь дом кончает жизнь самоубийством или он исчезает с концами. Конечно, среди них есть и такие, как Ария, которые отличились. Люциус принадлежит к этой избранной группе, — объяснил герцог Гугенот.

— Учитывая инцидент, произошедший в этот раз, возможно, этот Люциус затаил сильную обиду на королевство Бельтрам, — сказала Лизелотта, выдвигая гипотезу.

— Вы думаете, что это может быть мотивом похищения принцессы Флоры? — Спросил Рио.

— Да. Конечно, могут быть и друге мотивы помимо личных причин, но я бы хотела услышать, что думает сэр Харуто после реальной битвы с этим Люциусом, — сказала Лизелотта, интересуясь мнением Рио.

— ...Я не уверен. Однако я полагаю, что он отдал предпочтение собственным желаниям, когда дело дошло до поединка со мной, человеком, с которым он был связан, а не похищению принцессы Флоры. — Рио высказал свои впечатления, оглядываясь на череду событий, предшествовавших их поединку.

— Каким человеком показался вам этот Люциус, сэр Харуто? — Лизелотта посмотрела на Рио и спросила.

— Он словно монстр в человеческой шкуре. Хитрый и расчетливый, он вроде бы действует логично, но на самом деле совершает нелогичные поступки в погоне за собственным удовольствием. Дикий и коварный человек, — прямо заявил Рио.

— Если вы так о нем отзываетесь, то… — Глаза Лизелотты слегка расширились. Из того, что она до сих пор слышала, он казался ужасным человеком. Несмотря на то, что он не был похож на человека, который открыто говорит плохо о других, Рио из кожи вон лез, чтобы сказать именно это, так что у него должна быть особенно глубокая связь с Люциусом. Это означало, что для того, чтобы поддержать эту личную критику, необходимо было узнать, как связаны Рио и Люциус, но тема была довольно деликатной, и спросить об этом было сложно. Если бы речь шла о том, чтобы просто спросить и получить отказ, то все было бы в порядке, но она хотела не расстраивать его. Тем не менее, как бы ей не хотелось, у нее не было другого выбора, кроме как спросить прямо сейчас. Ей нужно было подготовиться к худшему.

С этой мыслью Лизелотта открыла рот, когда...

— Извините. Я прошу прощения, если это назойливый вопрос, но могу ли я поинтересоваться, какая связь у сэра Харуто с этим человеком по имени Люциус? — Роанна, которая до сих пор молча слушала, вдруг спросила. Возможно, она уловила атмосферу и поняла, что безопаснее будет спросить ей, а не Лизелотте или герцогу Гугеноту, которые занимали позиции на переговорах, которые потенциально могли произойти в будущем.

Рио сохранил неловкую улыбку на лице, ответив.

— ...Моя мать была убита на моих глазах.

Это было не то прошлое, о котором он хотел бы рассказать людям, но он не мог отказаться от ответа, учитывая ситуацию, в которой они оказались. Однако прошлое, о котором он рассказал, было настолько трагичным, что Роанна побелела как мел и в панике извинилась.

— ...Мне очень жаль.

— Нет, вам не за что извиняться, — тут же ответил Рио.

— А... Ну, как сказала Лизелотта, если он совершил это из-за обиды на Королевство Бельтрам, то он, должно быть, довольно ничтожный человек. — Даже Хироаки почувствовал неловкость в неудобном вопросе, который задала Роанна, и попытался сменить тему.

"А... с чего это ты такой болтливый, особенно после того, как так ревностно относился к сэру Харуто всего несколько минут назад?" — Устало подумала Лизелотта, но вслух ничего не сказала. В конце концов, люди не умеют объективно смотреть на себя. В любом случае, если бы Хироаки не поддержал Роанну, Лизелотта сказала бы сама.

Вместо этого Лизелотта посмотрела на герцога Гугенота и продолжила разговор.

— Мы все еще не знаем всех мотивов. Меня также интересует человек по имени Рэйсс, о котором упоминали сэр Харуто и принцесса Флора...

— Я тоже раньше слышал это имя. Так зовут дипломата Империи Проксия, который тайно общается с домом герцога Арбо. Или, конечно, это могут быть просто два человека с одинаковыми именами… — Герцог Гугенот пробормотал, и Лизелотта повернулась, чтобы обратиться к Рио.

— Принцесса Флора сказала, что его лицо было скрыто капюшоном, но смогли ли вы как-то разглядеть его внешность, сэр Харуто?

— Нет, я тоже ничего не смог разглядеть. Даже если бы встречался раньше с тем дипломатом из Империи Проксия, нет никакой гарантии, что это один и тот же человек, — Рио покачал головой, извинившись. Он мог предположить, основываясь на росте и голосе, но не было достаточно убедительных фактов, чтобы доказать это.

— А значит, правильнее будет идти по следам Люциуса, чье происхождение нам известно, — предположила Лизелотта.

Герцог Гугенот, казалось, не возражал.

— Я соберу свои силы и проведу расследование, чтобы выяснить, не имел ли кто-нибудь из них точек соприкосновения с ним в прошлом или настоящем. Правда, для этого придется вернуться в Роданию.

— Благодарю вас за ваши усилия. На всякий случай я подам запрос в гильдию авантюристов, но если он приостановил свою деятельность как наемника, не думаю, что у нас будет много шансов на успех. — Лизелотта поклонилась в знак просьбы.

После этого продолжились различные обсуждения, и прошел еще час, прежде чем они разошлись.

◇ ◇ ◇

На следующее утро Рио снова вызвали в поместье Лизелотты. Вместо вчерашней комнаты для совещаний его провели в гостиную.

— Спасибо, что пришли, сэр Харуто. Пожалуйста, присаживайтесь, — приветствовала Рио Лизелотта. В комнате присутствовали главная служанка Ария, герцог Гугенот и Флора. Ни Хироаки, ни Роанны не было видно.

— Прошу прощения. С какой целью мы собрались сегодня, если можно спросить? — Задал вопрос Рио, присаживаясь в кресло. Вчера вечером они должны были закончить все разговоры о нападении монстров и Люциусе.

— Если вас это не слишком беспокоит, мы хотели спросить, какие у вас планы на будущее, а также обсудить различные вещи, связанные с вашей наградой. — Лизелотта села в одноместное кресло напротив Рио и изложила суть их дела. Флора расположилась на диване рядом с ней, а на том, что стоял рядом, сидел герцог Гугенот.

— На самом деле у меня внезапно возникло одно срочное дело, поэтому я думал покинуть Аманд в ближайшие несколько дней, — сообщил Рио.

— Срочное дело, говорите?

— Да. Сначала я планирую отправиться в столицу королевства Галарк, Галтук.

— ...Вот оно как? В таком случае, мы должны поспешить с вручением награды в знак нашей благодарности. — Лизелотта хотела, чтобы Рио остался в А́манде, чтобы они могли углубить свои отношения, но она не могла выдвигать требования в этой ситуации.

— Я уверен, что у вас хватает забот с устранением последствий нападения монстров на Аманд, леди Лизелотта. Вам нет нужды давить на себя. — Рио спокойно покачал головой.

— Я не могу допустить, чтобы все так разрешилось — мы здесь только благодаря вашим усилиям. Вознаградить вас должно быть моим главным приоритетом, — сказала Лизелотта.

— Есть ли что-нибудь, чего ты желаешь? Честно говоря, твои заслуги столь велики, что нам трудно определить, как тебя наградить. Конечно, мы с Лизелоттой намерены вознаградить тебя по отдельности. Будь то статус или деньги, мы с радостью приготовим для тебя все, что в наших силах. Если у тебя есть какие-то пожелания, я хотел бы их выслушать, — спокойно сказал герцог Гугенот.

— … — Флора неподвижно смотрела на лицо Рио.

— Я... понимаю. — Рио задумался на мгновение, прежде чем заговорить. — В таком случае, я хотел бы попросить леди Лизелотту об одной вещи.

— Да? — Лизелотта посмотрела на Рио.

— Если это возможно, не могли бы вы позволить мне принять участие в званом вечере, на котором будут представлены герои?

— Званый вечер, на котором будут представлены герои... Званый вечер проходит в королевском замке нашего королевства. Правильно? И вы хотите присутствовать, сэр Харуто? — Ошеломленная неожиданной просьбой, Лизелотта внимательно посмотрела на Рио, подтверждая его слова.

— Да. Я хочу встретиться с леди Сацуки Сумераги. — Рио кивнул, коротко изложив свою цель.

— ...Могу я спросить, почему?

— Простите. Я знаю, что это дерзко с моей стороны, и мне очень стыдно, но могу ли я попросить вас воздержаться от вопросов о причинах моего желания в качестве вознаграждения? Разумеется, у меня нет ни малейшего намерения причинить герою какой-либо вред, и я объясню ситуацию должным образом, когда придет подходящий момент, — сказал Рио, склонив голову перед Лизелоттой.

Лизелотта задумалась на некоторое время, прежде чем решиться и согласиться.

— ...Я поняла. Возможно, вы сможете сопровождать меня на званый вечер.

Если бы человек с непонятным происхождением попал на банкет, который устраивали сами король и королева, и создал проблему, все свалилось бы на голову Лизелотты, поэтому подобные просьбы, как у Рио, обычно не обсуждались. Однако ее долг перед Рио был столь же велик, сколь возмутительна была его просьба.

— Большое спасибо. — Рио еще раз глубоко поклонился перед Лизелоттой.

Лизелотта с веселой улыбкой покачала головой.

— Вовсе нет. Я буду с нетерпением ждать момента, когда мы сможем поговорить об этом подробнее.

Герцог Гугенот, который молча наблюдал за обменом между Рио и Лизелоттой, наконец заговорил.

— ...Хм, похоже, что вопрос о вознаграждении от Лизелотты решен. Теперь, могу ли я услышать, что ты попросишь у нас?

Флора, казалось, нервничала, ее выражение лица было довольно жестким, когда она смотрела на Рио.

Рио посмотрел между герцогом Гугенотом и Флорой.

— ...Честно говоря, я не могу ничего придумать в данный момент.

— Хм. Значит, хочешь придержать просьбу на потом. Так? — Спросил герцог Гугенот, подтверждая суть заявления Рио.

— Да. Я буду благодарен, если вы окажете мне помощь, если она понадобится мне в будущем.

— ...Понял, — кивнул герцог Гугенот с кривой улыбкой, удивленный тем, каким равнодушным он казался. Между тем, Флора, похоже, имела свое мнение на этот счет, так как она наблюдала за Рио с недовольным выражением на лице.

— Моей награды тоже не хватает — только приглашение на званый вечер. Когда вам понадобится помощь, пожалуйста, полагайтесь на ту силу, которой обладаю и я, — тут же предложила Лизелотта.

— Я буду вам очень признателен. — Рио тепло улыбнулся.

◇ ◇ ◇

Два дня спустя...

Было утро, когда Рио покидал Аманд вместе с Айсией и Селией. Сейчас они стояли у входа в поместье. Их провожали Лизелотта, Флора и герцог Гугенот, а также Хироаки и Роанна. Кроме того, Ария, Натали, Козэтта, Хлоя и вся прислуга поместья выстроились в ряд.

— Спасибо вам всем за все. Для меня большая честь, что вы все вышли проводить нас. Рио поклонился, повернувшись лицом к Лизелотте и остальным. Позади него Айсия и Селия, лица которых были скрыты капюшонами, также поклонились.

Лизелотта произнесла бодрые напутственные слова от имени всех присутствующих.

— Это мы должны благодарить вас. Будем рады снова увидеться с вами через полтора месяца, в оговоренный день.

— Да, большое спасибо, — ответил Рио с улыбкой.

— Я бы с удовольствием поговорила с вами еще, если это вам по душе! — Сказала Лизелотта, глядя на Айсию и Селию.

В конце концов, Айсия и Селия все это время сидели в своих комнатах, так что большинство людей в поместье, включая Лизелотту, не общались с ними во время их пребывания. Рио не пытался привлечь к ним внимание, но поскольку Айсия обладала исключительными способностями в ближнем бою наравне с Рио, а Сесилия была таким выдающимся волшебником, любопытство Лизелотты разгорелось. По крайней мере, она подумала, что может проявить немного жадности и найти еще одну возможность вступить с ними в контакт.

— Да. Если представится возможность, то с радостью. — Селия приветливо кивнула с очаровательной улыбкой. Айсия промолчала, но тоже кивнула.

— … — Взгляды большинства мужчин и женщин, стоявших на стороне Лизелотты, были прикованы к ним. В конце концов, они видели, и Айсия, и Селия обладали красотой, которую обычно невозможно увидеть в повседневной жизни. Лизелотта и ее прислуга также были красивыми девушками, но большинство из них смирились с тем, что они уступают им по внешности. Единственной служанкой на равных, пожалуй, была Ария. В остальном, были Флора и Лизелотта, а Роанна заняла второе место. Хироаки открыл рот, ошарашенно глядя на Айсию и Селию.

"...Хех, и почему-то мне кажется, что я ее где-то видела?" — Ария с подозрением наклонила голову, наблюдая за лицом Селии. Селия, казалось, заметила ее взгляд, и на ее лице промелькнула неловкость.

Когда Рио тоже это понял, он призвал их к отправлению.

— Что ж, тогда мы пойдем.

— Да, пожалуйста, берегите себя. Спасибо вам за все, что вы сделали, — сказала Лизелотта, изящно придерживая юбку и склоняя голову. Вся стоявшая за ней прислуга поклонились, провожая компанию Рио.

Как только Рио, Селия и Айсия покинули Аманд через восточные ворота, они продолжили идти на восток по главной дороге. Через некоторое время они убедились, что вокруг никого нет, и взлетели в небо. По воздуху они направились в сторону Галтука, столицы королевства Галарк, и прибыли на окраину столицы еще до захода солнца. Обследовав скалистую местность на окраине в поисках уединенного места, они установили каменный дом.

Селия села на диван в гостиной и потянулась.

— Такое ощущение, что я давно не жила в этом доме.

— Мы пробыли в городе всего несколько дней, но за то время, что мы провели в А́манде, многое произошло. — Рио поставил заваренный им чай на стол и согласился с веселой улыбкой.

— ...Да. Чувствуешь себя как-то странно. Я прожила в этом доме совсем недолго, но такое ощущение, что я вернулась домой, — искренне сказала Селия.

— Спасибо за ваши слова. Может быть, это потому, что вокруг никого нет, и вы можете мысленно расслабиться, —предположил Рио.

— Да, наверное, так и есть. —Селия смущенно кивнула.

— А еще потому, что мы можем снова принимать ванну и есть вместе с Харуто, — вмешалась Айсия. Селия хихикнула, с радостью согласившись.

— А, и правда, ты права. Я с нетерпением жду этого.

— Я уеду на некоторое время, начиная с завтрашнего дня, поэтому мы сможем поесть вместе только вечером и завтра утром, но я приложу все усилия, чтобы приготовить вкусные блюда сегодня. Учитель, Айсия, вы можете пока расслабиться и принять ванну, — предложил Рио девушкам.

— ...Мм, это заманчивая идея, но не мог бы ты поучить меня готовить сегодня вечером? Ты же обещал, помнишь? — Спросила Селия, ее щеки приобрели слабый пунцовый оттенок.

— Конечно. Я совсем не против, но может вы хотите, чтобы мы сделали это в менее спешное время? — Если она готовит в первый раз, то лучше было бы учиться непрерывно несколько дней подряд. Рио уезжал завтра, поэтому он не мог многому научить за один урок.

— Нет. Пока тебя не будет, я буду жить вместе с Айсией. Айсия умеет готовить некоторые простые блюда, но я должна уметь делать хотя бы что-то сама, верно? И я могу практиковаться, пока тебя нет, — смущенно сказала Селия.

— ...Я понял. Тогда давайте посмотрим, смогу ли я научить вас нескольким простым рецептам, — предложил Рио с нежной улыбкой.

— Ага! — Радостно ответила Селия, и в тот вечер они втроем вместе приготовили ужин.

◇ ◇ ◇

На следующее утро, когда Рио готовился к отправке в деревню...

— Я пошел, — сказал он, выходя из каменного дома. — Меня не будет две недели, так что, пожалуйста, присматривайте друг за другом. — Он посмотрел на Айсию, пока говорил с Селией.

— Конечно. Предоставь Айсию мне, — гордо сказала Селия.

— Хорошо. Ты тоже береги себя, Айсия, — с улыбкой сказал Рио.

— ...Поняла, — сказала Айсия, а затем внезапно обняла Рио.

— Что?! — Рио был удивлен, но Селия была удивлена еще больше него. Ее глаза округлились, когда она ошарашенно смотрела, как Айсия обнимает Рио.

— Что случилось, Айсия? — Спокойно спросил Рио у Айсии. Хотя они всегда были близки друг к другу, это был первый раз, когда они так обнимались.

— Неважно, на сколько большое расстояние нас разделяет или куда направляется Харуто, я всегда буду с тобой. Так что не бойся, не падай духом и иди по тому пути, который ты выбрал, — сказала Айсия, на редкость многословно. Ее слова были довольно нерешительными и расплывчатыми, но Рио мог предположить, почему она сказала именно так. Скорее всего, это было связано с тем, что Рио так неожиданно осуществил свое судьбоносное воссоединение с Люциусом.

— ...Ничто не проходит мимо тебя, Айсия. Спасибо, — немного неловко сказал Рио со слабой улыбкой.

После сражения с Люциусом, жажда мести сильно кипела в груди Рио. Несмотря на это, он думал, что ведет себя нормально по отношению к окружающим, но нельзя было обмануть ту, к которой была привязана его душа. И хотя было немного неловко от того, что его собственное сердце так легко видят насквозь, по какой-то причине это было удобно. Рио послушно принял объятия Айсии, но тут Селия пришла в себя и в панике заговорила.

— Эй, эй! Как долго вы собираетесь обниматься?! Это несправедливо — отпусти уже! Я не могу терять бдительность рядом с тобой!

— Хорошо. — Рио весело кивнул и медленно отстранился от Айсии.

— Я просто попрощалась. Разве ты не собираешься сделать тоже самое, Селия? — Айсия склонила голову набок.

— Н... В-верно. Тебя не будет некоторое время, так что я думаю… — Селия рефлекторно попыталась отказаться, но потом покраснела и неохотно согласилась.

— Что ж… — Рио попытался возразить, но Селия начала приближаться. Поскольку он был уверен, что Селия будет слишком потрясена, чтобы что-то предпринять, Рио проглотил свои слова от удивления.

— ...Будь осторожен, Рио. Я буду практиковаться готовить блюда, которым ты меня научил, и ждать! — С ярко-красным лицом Селия изо всех сил обняла Рио. Тело Селии было маленьким, но теплым.

— ...Да. Я скоро вернусь. — Рио немного неловко улыбнулся и тоже обнял Селию.

◇ ◇ ◇

Рио отошел на небольшое расстояние от каменного дома и достал кристалл телепорта. Он не использовал его на глазах у Селии, но если бы он это сделал, то мог бы представить, как она в панике будет задавать кучу вопросов Айсии. Даже если бы он рассказал ей об этом заранее, разговор получился бы очень долгим.

—Transilio. — Рио произнес заклинание и активировал кристалл телепорта в своей руке. Воздух исказился и деформировался вокруг кристалла телепорта, и Рио растворился в воздухе. В следующее мгновение перед его глазами предстал лес, окружающий деревню. Телепортация прошла успешно.

— Я уверен, что кто-нибудь придет сюда, если я просто подожду, но… — На этот раз он решил сам направиться в деревню. Оттолкнувшись от земли, Рио поднялся в воздух с помощью духовного искусства ветра и двинулся через лес. Здания деревни выстроились рядами прямо под ним, а за ними возвышалось гигантское дерево, которое являлось и главным телом Дриас. Рио летел не спеша, направляясь к дереву, на котором находилась ратуша деревни — оно было большим, но не шло ни в какое сравнение с размерами Гигантского Древа Дриас. Вскоре с земли в небо поднялась большая птица. Это была Ариэль, дух, заключивший контракт с Орфией.

— Братик!

Первой, как и ожидалось, Рио поприветствовала Латифа. Как приемная сестра, она не хотела уступать эту роль кому-то другому. Сидя верхом на спине Ариэль, она с энтузиазмом махала руками с расстояния в десяток-другой метров. Орфия и Михару тоже были на спине Ариэль.

Когда Рио впервые заметил Латифу, он улыбнулся, но когда заметил Михару, его лицо омрачилось.

"Михару..."

Он отвел глаза, не в силах смотреть на нее. Она так сияла, что казалось, будто кто-то сдавливает его грудь.

— ...? — Михару заметила, что Рио отвел взгляд, на ее лице мелькнуло беспокойство. После этого она продолжала смотреть на лицо Рио, но он по-прежнему отказывался встретиться с ней взглядом. Тем временем, Рио и Ариэль сблизились в воздухе.

— С возвращением, братик! — Воскликнула Латифа с лучезарной улыбкой.

— ...Я вернулся, Латифа. Похоже, ты хорошо себя чувствуешь, — ответил Рио с нежной улыбкой на лице.

— Да! — Латифа энергично кивнула.

— Я тоже рад снова видеть вас, Орфия, Михару. Я не ожидал, что вы вместе выйдите поприветствовать меня, — несколько застенчиво обратился Рио к девушкам. На этот раз он смог одарить Михару своей обычной теплой улыбкой, не отводя взгляда.

— Неужели? Пока тебя не было в деревне, мы стали очень близкими друзьями. Не так ли, Михару? — Орфия хихикнула.

— Да. Ведь мы всегда вместе, —ответила Михару, счастливо улыбнувшись. Возможно, тот отстраненный взгляд Рио был лишь ее воображением…

— Скажи, братик. Можно мне прыгнуть к тебе? — С нетерпением попросила Латифа, похоже, она не могла дождаться, пока они окажутся на земле.

— Конечно, нет — это опасно. Еще немного, и мы достигнем земли. Наберись терпения, — с кривой улыбкой напутствовал Латифу Рио.

— Хмф, почему мы не можем лететь быстрее? — Латифа слегка надула щеки и посмотрела вниз. Ратуша уже была прямо перед их глазами, когда группа медленно пролетела мимо нее.

— Если подумать, я не вижу с тобой леди Айсию… — сказала Орфия.

— Айсия присматривает за домом в Страле.

— Ой, правда? — Глаза Орфии расширились.

— Учитель, которой я обязан, сейчас находится под моей защитой, поэтому мы живем вместе. Она осталась, чтобы присматривать за ней, как охрана.

— Учитель, которой ты обязан, это та, о которой ты рассказывал раньше, верно? Девушка, которая на пять лет старше. Ее звали Селия, если я правильно помню? — Спросила Орфия. Пушистые лисьи уши Латифы дернулись, когда она услышала, что Рио живет с молодой девушкой. Однако она не шевельнулась, чтобы прервать их разговор.

Глаза Рио слегка расширились.

— Да. У тебя хорошая память.

— Хехе. Конечно, я помню — мы вместе это обсуждали. Но это неважно, почему ты вернулся на этот раз? Прошло не так много времени с тех пор, как ты в последний раз уходил… — Орфия сказала немного смущенно, затем наклонила голову и сменила тему.

Рио посмотрел на Михару.

— Я определил местонахождение старшеклассницы Михару, Сумераги Сацуки. Я хотел сообщить об этом и обсудить наши планы на будущее, если это возможно.

— ...Вы нашли... Сацуки… — Михару, должно быть, была шокирована, так как она моргала с отсутствующим выражением на лице.

— Сначала я пойду и сообщу старейшинам о своем прибытии, но потом я бы хотел, чтобы Аки и Масато присоединились к моему объяснению ситуации. Где они сейчас? — Спросил Рио.

— Ах, я думаю, они сейчас тренируются с Сарой и Альмой, — восстановив дыхание, ответила Михару.

— Но Сара и остальные, должно быть, поняли, что братик вернулся, так что, возможно, они уже направляются к ратуше? — Добавила Латифа.

— И правда, — согласилась Орфия. — Я думаю, мы сразу должны лететь к ратуше, — сказала она, жестом показывая Рио, чтобы он продолжал спускаться.

— Я понял. Вообще-то, я уже их вижу. — Рио посмотрел вниз на площадь перед ратушей и улыбнулся, заметив Сару и остальных. Через некоторое время они спустились на землю.

Латифа сразу же кинулась обнимать Рио.

— Еще раз, добро пожаловать домой, братик!

— Я вернулся, Латифа. Я также рад, что вы все хорошо выглядите, Сара. — Рио с улыбкой поймал Латифу, затем посмотрел на Сару, которая подбежала ранее.

— С возвращением, Рио. — Сара поприветствовала Рио бодрым тоном, то ли от бега, то ли от счастья снова увидеть Рио. Однако она не запыхалась. Сара не для того проходила все свои тяжелые тренировки, чтобы запыхаться от небольшой пробежки. А значит, причина ее оживленного голоса была вполне очевидной.

В этот момент наконец-то появилась Альма, которая спешила к ним в компании с Масато и Аки. Альма тоже не особенно запыхалась, но по Масато и Аки было заметно, что они сбили дыхание.

— Сара была так быстра, что мы едва поспевали за ней, — устало сказала Альма, бросив взгляд на Сару.

— Честно говоря. У нас и без магических артефактов хватает проблем с быстрым бегом, — с ухмылкой согласился Масато.

— Ахаха, — весело рассмеялась Аки, глядя на Сару.

— Хехе, неужели? Почему ты так торопилась, Сара? — Спросила Орфия, тоже смеясь.

— Я просто не хотела терять Рио из виду, поэтому побежала впереди всех, чтобы встретить его первой и дождаться остальных, — ответила Сара высоким голосом, сделав акцент на том, что она сделала это ради всех.

— Боже, даже если бы ты не спешила, он бы подождал. Правда, Рио? — спросила Орфия, повернувшись к Рио.

— Да, в конце концов, я тоже хотел кое-что рассказать Аки и Масато, — спокойно ответил Рио, кивнув.

— ...Нам? — Аки и Масато обменялись взглядами и посмотрели на него в замешательстве.

— Я определил местоположение Сацуки.

— Правда?! А что на счет моего брата?! — Аки заикнулась, первой отреагировав.

— К сожалению, я так и не смог найти твоего старшего брата...

— А... вот как… — плечи Аки опустились в разочаровании.

— Но теперь, когда мы знаем, что Сацуки здесь, почти наверняка твой брат тоже в этом мире. До сих пор все герои без исключения были связаны с королевством, так что, я думаю, что это более чем реально. — Хотя связь с королевством сама по себе создавала больше проблем, Рио сказал это, чтобы подбодрить Аки. Латифа внимательно наблюдала за их обменом, все еще прижимаясь к Рио.

— ...Да. Просто зная, где Сацуки, я счастлива. Возможно, мой брат и Сацуки вместе, или что-то в этом роде, — оптимистично подумала Аки.

— И правда. Пока что я хочу пойти к старейшинам, чтобы доложить им, так что давайте продолжим обсуждение там, — предложил Рио с легкой улыбкой.

— Да! — с энтузиазмом согласилась Аки. Тем временем Михару смотрела на профиль Рио, пока он разговаривал с Аки.

— … — Воспоминания были смутными и неотчетливыми, но тот сон, который она видела на днях... Она не могла его забыть. Это был толчок, который заставил ее еще больше ассоциировать этого человека и ее друга детства.

— Что случилось, сестренка Михару? ...Сестренка Михару? — Поскольку Латифа прижималась к Рио, она заметила взгляд Михару, направленный на него, и позвала ее.

— ...Эх? Что? — Михару опомнилась и неловко наклонила голову.

— Ничего, ты просто наблюдала за братиком в замешательстве… — Сказала Латифа, окинув Михару изучающим взглядом. Рио и остальные тоже были привлечены словами Латифы и посмотрели на Михару.

— Ой, правда? Разве я так смотрела? — Михару заметила, что внимание собралось на ней, и неловко пригнула голову.

— ...Ой, возможно, потому что ты тоже хотела обнять братика, сестренка Михару? — Спросила Латифа оживленным голосом. В этот момент Сара, Орфия и Альма с интересом посмотрели на Михару.

— А? ...Ах, нет, это… — Михару была ошеломлена, она вздрогнула от волнения. Когда ее глаза встретились с глазами Рио, она спрятала лицо, чтобы избежать его взгляда.

— Эй, Латифа. Не приставай к Михару, — предупредил ее Рио с кривой улыбкой.

— ...Хорошо! — Латифа послушно согласилась и перевела взгляд на Михару, чтобы понаблюдать за ее выражением лица.

— Хорошо, тогда пойдемте, — Рио призвал всех направиться к старейшинам.

Сара взяла инициативу на себя и согласилась, идя к входу в ратушу.

— Да, пошли.

Орфия и Альма посмотрели на Михару, прежде чем последовать за ней. Аки и Масато также посмотрели на Михару, прежде чем уйти.

Прежде чем пойти за Сарой и остальными, Рио остановился и посмотрел вниз на девушку, которая все еще прижималась к нему.

— Ты не собираешься идти сама, Латифа?

— Хм... Тогда, могу ли я держаться с тобой за руки, братик? — Латифа попросила Рио, как избалованный ребенок. Вероятно, она ценила каждый миг, который могла провести, прикасаясь к Рио, именно поэтому она могла так открыто говорить с ним.

— Да, конечно. — Рио тут же кивнул.

— Ура! Эхехе. — Латифа расслабилась, когда она взяла Рио за левую руку. На ее лице читалось выражение чистого блаженства.

— … — Михару замерла, наблюдая за их обменом.

— Ну что, Латифа, пойдем? — Хотя Рио заметил взгляд Михару, он решил не смотреть на нее и потянул Латифу за руку, уходя. Латифа, казалось, почувствовала это и неловко кивнула, пока они шли, а затем оглянулась.

— Пойдем, сестренка Михару!

— Ах, да. Точно. — Михару широко улыбнулась и медленно пошла следом, но ее взгляд все еще был прикован к спине Рио.

— ...Это ты, Хару-кун? — Неслышно прошептала она ему в спину, но ее голос, должно быть, не достиг его, так как Рио никак не отреагировал.

◇ ◇ ◇

Группа поднялась на верхний этаж ратуши, чтобы встретиться с тремя верховными старейшинами деревни. Рио сначала поприветствовал их, а затем рассказал о том, как он нашел Сацуки, что он уже рассказал Михару и остальным.

— Ясно, я все понял. Так что же вы намерены делать, уважаемый Рио? — Высший эльф Сильдора спросил Рио.

— Через полтора месяца состоится званый вечер, на котором будет официально объявлено о существовании героя Сацуки. Я установил контакт с одним дворянином, который позволит мне присутствовать на этом мероприятии.

— А, так ты планируешь встретиться с девушкой по имени Сацуки на этом званом вечере? — Спросил старший гном Доминик.

— Да, все верно, — ответил Рио. Урсула, верховная старейшина лисица-зверочеловек, посмотрела с сомнением.

— ...Но действительно ли все пройдет так гладко?

— Должно. Другая сторона — довольно известный дворянин Королевства Галарк, и он знает о моей цели встретиться с Сацуки. Кроме того, моя просьба сопровождать их на банкет была принята, — ответил Рио.

— Понятно. Вы рассказали им о группе леди Михару? — спросил Сильдора с расширенными глазами. Рио медленно покачал головой.

— Нет, я умолчал о существовании Михару.

При этом старейшины посмотрели друг на друга и наклонили головы.

— ...Похоже, что условия для вас довольно благоприятны, уважаемый Рио. Вы уверены, что здесь нет скрытых мотивов? — Спросил Сильдора от имени других старейшин.

— Хотя я не могу сказать наверняка, но их не должно быть. Время, которое мы провели вместе, было коротким, но я считаю, что эта благородная женщина умна и обладает сильным чувством долга, — сказал Рио о своем впечатлении о Лизелотте.

— Понятно. Если вы зашли так далеко, чтобы воспользоваться их помощью, тогда мы будем доверять и характеру этого человека, — сказал Сильдора с широкой улыбкой.

— Однако это будет встреча героев, членов королевских семей и дворян. Не может быть, чтобы они позволили тебе просто так войти, не так ли? Что за события произошли, чтобы ты получил приглашение на званый вечер? —Доминик немного углубился в вопрос о том, как Рио получил приглашение. Несмотря на свой грубый вид, он был вдумчивым человеком, не зря получившим роль старейшины.

— Я выручил дворян во время их кризиса. Я отчасти помог им ради этой цели, но, похоже, они чувствовали себя очень обязанными и согласились на мою просьбу в знак благодарности.

— Понятно. Так вот оно что, — понимающе улыбнулся Доминик.

— Зная ваш характер, они, должно быть, тоже хорошо соображают, — сказала Урсула с легкой улыбкой. Сильдора хмыкнул и тоже улыбнулся.

— Что ж, об этом мы сможем узнать позже, за стаканчиком-другим. Теперь мы понимаем общую ситуацию. Исходя из того, что ты нам рассказал, нам пока нет необходимости вмешиваться во что-либо. Так ведь? — Спросил Доминик.

— Верно.

— И правда.

Сильдора и Урсула ответили немедленно.

— Так оно и есть. В конце концов, главные роли у молодых. Конечно, мы выскажем свое мнение, если понадобится, но будет правильно, если вы обсудите и примете решение между собой. Как насчет этого, Рио? — Спросил Доминик.

— Хорошо, — согласился Рио. — Я тоже об этом думал. Михару, что думаете?

— ...Я… — Михару не смогла ответить сразу, по ее лицу была заметна нерешительность. Она ответила на взгляд Рио, но прикусила губу, не находя слов.

— Я хочу встретиться с ней! Я хочу увидеть Сацуки! Возможно, мой брат может быть с ней, и даже если это не так, она может что-то знать о нем! Я должна пойти и спросить! — Сказала Аки.

— Хм… — Масато, казалось, о чем-то размышлял, скрестив руки, с задумчивым выражением на лице. Очевидно, Аки была единственной, кто не сомневалась в своих чувствах.

— В чем дело, Масато? Разве ты не хочешь увидеть нашего брата?

— Нет, конечно, я хочу его увидеть. Просто... Я все еще обучаюсь владению мечом, и не похоже, что мы сможем так легко вернуться, если уйдем, — сказал Масато.

— В-вот как… — Выражение лица Аки изменилось, заставив ее потерять дар речи от неловкости. Даже Аки не стала проявлять эмоции и говорить, что Масато может продолжить обучение владению мечом в другом месте, потому что Аки знала, что дело не в этом. Масато мог посвятить себя тренировкам с мечом в этой деревне, где у него были друзья, с которыми он мог соревноваться. Аки и сама обрела незаменимых друзей в деревне, и она видела, как Масато старается изо всех сил, тренируясь на мечах. Наверное, он не хотел все бросить на полпути.

— В любом случае, что хорошего в том, что мы уйдем? Нас привели в эту деревню именно потому, что мы были обузой для Харуто, не так ли? — Сказал Масато, приводя весомый аргумент.

— Да, но… — Аки растерялась.

— Ты вовсе не будешь помехой. Это может вызвать некоторые трудности, но это моя работа — что-то с этим сделать. Вот почему я хочу услышать, что вы трое думаете на самом деле, — сказал Рио успокаивающим тоном. Масато и Аки обменялись взглядами и склонили головы перед Рио.

— ...Спасибо.

— Большое спасибо.

Рио продолжил:

— Но есть несколько условий, поэтому сначала я сообщу вам о них. Выслушав их, подумайте некоторое время, обсудите это друг с другом, а затем дайте мне свой ответ.

— Хорошо. И какие же? — Масато напрягся и спросил.

— Во-первых, основная причина заключается в том, что Сацуки в настоящее время является героем, и связана с Королевством Галарк — это, в принципе, факт. Однако проблема того, что она связана с королевством, заключается в том, что она не может свободно передвигаться за его пределы, и мы не можем просто пойти и встретиться с ней. Ты понимаешь это, верно?

Из-за того, что герой Сацуки — ученик Шести Мудрых Богов — связана с ними, королевство может увеличить свою власть и влияние. По сути, она была ходячим идолом, которому можно было поклоняться.

Было бы плохим ходом испортить настроение Сацуки, поэтому королевство, вероятно, не станет ничего делать, чтобы спровоцировать ее. Однако они все равно будут следить за передвижениями Сацуки и косвенно пытаться управлять ею. Трудно поверить, что они позволят ей свободно передвигаться.

— В общих чертах, да, — нерешительно сказал Масато. Аки и Михару тоже кивнули в знак согласия.

— Я уже рассказывал вам о Шести Мудрых Богах, верно? Это боги, которым поклоняются в регионе Страль. Не будет лишним сказать, что королевская власть в каждом из королевств Страля была сформирована на основе силы Шести Мудрых Богов. Теперь, когда герои, ученики Шести Мудрых Богов, появились в каждом королевстве, они не закроют глаза на столь серьезное дело. Религиозная ценность героев напрямую связана с их политической ценностью, в конце концов, — доступно объяснил Рио.

— … — Михару, Аки, Масато и другие представители народа духов внимательно слушали Рио.

— Тоже, конечно, относится и к Королевству Галарк. Они будут пытаться получить от Сацуки как можно больше политической выгоды. Учитывая это, я надеюсь, что вы представляете себе потенциальную опасность, если вы трое внезапно появитесь перед Сацуки, верно? Королевство может попытаться ограничить вашу свободу в качестве страховки, под предлогом защиты.

— Э-э… — Аки и Масато оба сглотнули.

— Я описал все немного пугающе, но, очевидно, они не станут предпринимать действия, которые вызовут гнев Сацуки — это было бы плохим ходом, поэтому я сомневаюсь, что они попытаются провернуть что-то настолько радикальное, — сказал Рио с горькой улыбкой, пожав плечами.

— Вот почему я не говорю, что вам не стоит идти на встречу с Сацуки. Но если вы пойдете, я хочу, чтобы вы были готовы. Как и сказал Масато, вполне возможно, что после этого вы не сможете так легко вернуться в эту деревню, — продолжил он.

— ...Хорошо, — Михару и остальные кивнули с серьезным выражением.

— И это все, что касается предупреждений, о которых я должен бы упомянуть. Конечно, я готов что-то посоветовать и описать все риски, о которых могу предположить, но окончательное решение будете принимать вы втроем. Я хочу уважать ваше мнение, поэтому вам троим стоит подумать об этом самим. И поэтому я предлагаю на сегодня закончить на этом, — сказал Рио, завершая собрание на сегодня.

◇ ◇ ◇

После этого группа решила сразу же отправиться домой, чтобы дать Михару, Аки и Масато время подумать. По дороге домой над ними повисла довольно тяжелая атмосфера — особенно над японскими гостями, которые почти не произносили ни слова. Сара, Орфия и Альма уловили их настроение и решили пока молча понаблюдать за ними. Латифа тоже молчала из соображений безопасности, но ее взгляд был прикован к Рио, а не к Михару. Она тихо шла рядом с ним, держа его за руку, изредка поглядывая на Рио с нежным взглядом.

Вскоре они прибыли домой.

— Поскольку Рио сегодня вернулся, я постараюсь приготовить что-нибудь вкусненькое на обед, — сказала Орфия самым живым голосом, на который была способна, войдя в дом.

— Я помогу, — тут же предложил Рио.

— А, я тоже...! — Подхватила Михару, увлекая за собой Рио, чтобы рефлекторно предложить помощь.

— Нет, Рио должен отдохнуть в гостиной, пожалуйста. А Михару, разве тебе не о чем сегодня подумать? Предоставь готовку мне. — Орфия покачала головой с веселой улыбкой.

— ...Тогда ладно, если ты настаиваешь. — Рио кивнул с улыбкой.

— Спасибо, Орфия, — извинилась Михару.

— Мои кулинарные способности не так хороши, но я помогу вместо тебя, Орфия.

— Я тоже могу помочь.

Сара и Альма взяли на себя инициативу помочь.

— Ага, хоть раз мы втроем сможем приготовить что-нибудь вместе! — Радостно согласилась Орфия.

— ...Орфия, мне тоже помочь? — Нерешительно предложила Латифа.

— Хехе, ты должна пойти и побаловать Рио, пока у тебя еще есть шанс, — сказала Орфия с улыбкой. Латифа кивнула также с мягкой улыбкой.

— Хорошо, спасибо!

Все занялись своими делами. Орфия, Сара и Альма отправились на кухню, а Рио и Латифа пошли в гостиную и сели на диван. Михару, Аки и Масато удалились каждый в свою спальню.

Латифа, казалось, по-своему уловила настроение Рио — она не стала с энтузиазмом добиваться его внимания, как обычно, а спокойно держалась рядом с Рио. Должно быть, она чувствовала себя совершенно спокойно, так как через десять минут или около того Латифа погрузилась в мирный сон, положив голову на колени Рио и тихонько сопя во сне.

— Ззз... ззз...

— … — Рио слегка улыбнулся, смотря на мирно спящее лицо Латифы, нежно поглаживая ее по голове.

Вдруг в гостиной появилась Михару и нервно подошла к Рио. Несмотря на то, что Рио заметил приближение Михару, он продолжал молча гладить Латифу.

Михару нашла в себе решимость и окликнула Рио.

— Ммм, Харуто, у вас найдется минутка?

— ...Да, конечно. — Рио слегка улыбнулся и кивнул.

◇ ◇ ◇

Рио переложил спящую Латифу на диван, после чего вышел вслед за Михару из дома, по ее просьбе остаться наедине.

Рио остановился на небольшом расстоянии от Михару и заговорил первым.

— О чем вы хотели поговорить?

— ...Ммм, я хотела узнать, что вы думаешь обо всем этом, — нерешительно начала Михару.

— Что я думаю? — Глаза Рио слегка расширились, и он склонил голову набок.

— Да. Что, по-вашему, мы должны делать в текущей ситуации? Я хочу услышать ваше мнение, — сказала Михару, засыпав вопросами Рио.

— ...Посмотрим. Я бы посетил званый вечер в одиночку и установил контакт с Сацуки. Услышав ее мнение, что она думает на счет всего этого, я продумаю долгосрочные решения. Затем, возможно, в тот же день, я временно украду Сацуки из замка и приведу ее к вам, ребята. Конечно, мне придется попросить вас троих подождать где-нибудь в окрестностях замка. — Рио предложил то, что считал самым безопасным вариантом.

— ...Значит, вы считаете, что мы должны встретиться с Сацуки, так? — Михару осторожно подтвердила.

— Да. Вы бы хотели сначала убедиться в безопасности друг друга своими глазами, верно? — Спросил Рио.

— Да, — твердо кивнула в ответ Михару.

— Для этого мне придется временно выкрасть ее для тайной встречи. Риск при этом довольно велик, поэтому часто повторять такое не получится, но для одного раза можно придумать несколько способов, — объяснил Рио.

— Если бы мы хотели продолжать видеться с ней, нам бы пришлось самим отправиться в замок, вы это имеете в виду?

— Если Сацуки находится в таком положении, что не может свободно покидать замок, это может быть единственным выходом. Даже если она сможет выйти за пределы замка, кто-то будет следить за ее окружением, так что о вашем существовании рано или поздно узнают в королевстве, — Рио с задумчивым видом согласился с вопросом Михару. Но важнее было то, действительно ли Михару хочет встретиться с Сацуки, несмотря на все риски.

— Тогда, если королевство узнает о нас, сможем ли мы остаться с вами даже после этого? — Спросила Михару с крайне обеспокоенным видом.

Рио немного замешкался на мгновение, прежде чем отвести взгляд от виновато выглядящей Михару и ответить.

— Мне... интересно. Если бы ваше существование оказалось слабым местом Сацуки, я думаю, королевство попыталось бы обезопасить вашу группу. Конечно, это зависит от того, насколько велико влияние Сацуки в королевстве…

Нужно было заранее выяснить, как в королевстве отнесутся к Михару, Аки и Масато, если узнают о них. Рио полагал, что сможет выяснить некоторые подробности, связавшись с Сацуки ночью после званого вечера. Однако, в конечном счете, не было никакого способа узнать, что именно произойдет, пока не наступит нужный момент.

По крайней мере, у Рио в настоящее время была связь с Лизелоттой из Королевства Галарк, что означало, что положиться на ее помощь может быть одним из вариантом.

— Ох, верно, — кивнула Михару, ее плечи опустились с разочарованием.

— ...Однако, если вы трое планируете однажды вернуться в Японию, было бы идеально, если бы вы встретились и с Такахисой. Не стоит торопиться, но и не стоит отказываться от помощи, поэтому, пожалуйста, обсудите это с Аки и Масато. Как я уже говорил, решение должны принимать вы, ребята, — сказал Рио и довольно неловко улыбнулся.

"Мы... вернемся в Японию..."

Именно поэтому Рио защищал этих троих. Именно это они обсуждали, когда только прибыли в этот мир и разговаривали с Рио.

Однако, как только Михару снова услышала эти слова из уст Рио, в ней поднялось неописуемое чувство тревоги и паники, заставив ее сжаться в комок. Если Харуто на самом деле был тем Харуто, которого она когда-то знала, то разве он посоветовал бы им вернуться в Японию? Эта мысль озадачила ее.

— Эм-м! — Не успел он договорить, как рот Михару зашевелился.

— Да? — Увидев, как обычно спокойная Михару внезапно резко повысила голос, глаза Рио округлились в ответ.

— Вы... вы когда-нибудь думали о возвращении в Японию, Харуто? — Спросила Михару, выглядя крайне расстроенной. До сих пор она избегала затрагивать эту деликатную тему, но ей просто необходимо было знать.

Рио на мгновение замешкался, прежде чем ответить с небольшим вздохом.

— ...Это было бы невозможно. — Он не уточнил, хочет ли он вернуться или нет.

— Почему? — Удивленно спросила Михару.

— Даже если бы я вернулся, тот человек, которым я был в прошлой жизни, уже умер. Если бы я вернулся в Японию сейчас, мне бы некуда было идти. Меня бы даже не было ни в каких официальных списках, понимаете? — На лице Рио появились намеки на самоуничижительную улыбку, так как он ответил с большим трудом.

— ...Но разве у вас нет... ну, не знаю, сожалений или чего-то такого, что вы хотели бы сделать? — Спросила Михару. Это был навязчивый вопрос, который редко можно было услышать от нее.

— ...Хороший вопрос, — ответил Рио, уходя от ответа.

— Значит, Харуто из прошлой жизни… — Михару пыталась что-то спросить, запинаясь, но голос Латифы внезапно раздался эхом.

— Братик?

— Что такое, Латифа? — Сказал Рио, глядя в ту сторону, откуда доносился голос. В какой-то момент дверь в дом открылась, и там стояла Латифа.

— О, просто братика не было, когда я проснулась, так что… — Нерешительно сказала Латифа.

— Понятно. Извини, я разговаривал с Михару, — сказал Рио, на его лице появилась нежная улыбка.

Латифа покачала головой и подошла к Рио.

— Все в порядке. Вы уже закончили?

— ...Закончили? — Рио спросил Михару.

— Ах, ммм... Да. — Михару выглядела так, будто хотела что-то сказать, но вместо этого нерешительно согласилась.

— Тогда я пойду немного прогуляюсь. Я бы хотел поприветствовать наших соседей, раз уж я вернулся. Орфия и остальные, кажется, готовят обед, так что я скоро вернусь. Что бы ты хотела сделать, Латифа? — Рио спросил Латифу, отдаляясь от Михару.

Латифа на мгновение задумалась, но в конце концов медленно покачала головой.

— ...Я останусь, все в порядке.

— Понял... Тогда я скоро вернусь. Спасибо, Латифа, — сказал Рио, уходя, и похлопал Латифу по плечу.

— Ага, скоро увидимся. — Латифа вздрогнула от неожиданности, неловко кивнув, когда провожала Рио.

"Значит, он все-таки заметил..."

Латифа подслушивала разговор Рио и Михару из дверного проема с середины их беседы — причина, по которой он поблагодарил ее, была именно в этом. Латифа и сама не заметила, как вовремя прервала разговор, и почувствовала неописуемый дискомфорт от этого.

— ...До встречи, Харуто. — Михару все еще выглядела так, словно хотела что-то сказать, но проглотила свои слова, провожая Рио.

◇ ◇ ◇

После ухода Рио, Латифа и Михару остались одни у дверей.

Михару внезапно открыла рот.

— ...Скажи, Латифа.

— Хм? Да? — Латифа ответила неловко.

— А ты… — Хотя Михару была той, кто начал говорить, она выглядела крайне неуверенной в своих словах. Ее внутренний конфликт был весьма заметен. — Латифа, как много ты знаешь о Харуто? — Испуганно спросила она.

В настоящее время единственными, кто знал, что у Рио были воспоминания о прошлой жизни, были совет старейшин и сама Дриас. Сара, Орфия, Альма и Латифа показывали Михару все вокруг, поэтому они не присутствовали и не знали. Рио сам рассказал об этом Михару, поэтому Михару до сих пор избегала говорить о предыдущей жизни Рио в присутствии девушек из народа духов.

Однако...

У Михару было подозрение, что приемная сестра Рио может знать о его прошлой жизни.

— ...Что значит, как много? — Нерешительно спросила Латифа.

— Я просто хотела спросить, не знаешь ли ты, почему он использует псевдоним "Харуто", или что-то в этом роде, наверно. — Михару избегала взгляда Латифы и говорила неуверенно.

Латифа выдержала долгую паузу, а затем перешла к тому, что Михару долго пыталась спросить.

— ...Возможно, ты хочешь спросить о прошлой жизни братика?

— Значит, ты все-таки знаешь об этом. — Выражение лица Михару внезапно изменилось, и она прикусила губу.

— Да, братик рассказал мне в знак доказательства нашей родственной связи, — кивнула Латифа.

— Тогда... Тогда... ты знаешь, Латифа? Если Харуто — псевдоним Харуто... Так ли его звали в прошлой жизни? — Серьезно спросила Михару.

— ...Я не могу сказать тебе этого. Братик просил меня никому ничего не рассказывать о его предыдущей жизни. — Латифа медленно покачала головой.

— Он сказал, что...

Михару задумалась, что бы это могло значить. Это было не то, о чем обычно хочется распространяться. Она не знала, почему он не хотел, чтобы об этом говорили, но она не могла согласиться с тем, что это просто тема личного характера.

Тем не менее, она не могла заставить Латифу рассказать ей, поэтому Михару просто сжала руки в кулаки.

— Даже если ты не можешь спросить меня, почему бы тебе самой не спросить братика? — Предложила Латифа с очень обеспокоенным видом.

— ...Возможно, это просто мое воображение, но мне кажется, что он избегает меня. Особенно с тех пор, как вернулся сегодня, — С грустью нахмурилась Михару.

"Мне тоже так показалось. Но я также подумала, что это просто мое воображение..."

Рио действительно выглядел так, будто избегает Михару, подумала Латифа. Впервые она заметила что-то странное во время обмена мнениями между Рио, вернувшимся в деревню, и перед тем, как они вместе вошли в ратушу. Как будто Рио специально избегал взгляда Михару...

Но даже если это и правда, то и Михару вела себя странно. С тех пор как Рио вернулся, ее взгляд и внимание постоянно были прикованы к нему.

— ...Почему ты хочешь узнать о прошлой жизни братика? — Спросила Латифа, изучая выражение лица Михару.

— Если я отвечу, ты скажешь мне имя Харуто в его прошлой жизни? — Михару выглядела крайне расстроенной, пока она придумывала способ обменяться информацией.

— Я не могу. — Латифа медленно покачала головой.

— ...Прости, это было нечестно с моей стороны. Мне жаль, — позорно извинилась Михару. Это было поведение, которое она никогда бы не показала при нормальных обстоятельствах, поэтому она, должно быть, чувствовала себя исключительно поверженной.

— Нет, все в порядке… — Сказала Латифа с задумчивым видом, изучая Михару на предмет ее чувств.

"Возможно... нет, скорее всего, Михару..."

Основываясь на их обмене мнениями до сих пор, Латифа была практически уверена, что Михару подозревает, что Рио был Амакавой Харуто в его прошлой жизни.

"Но... с каких пор?"

Когда она это поняла? Потому что у них одинаковые имена? Если бы это был единственный фактор, она бы уже давно предприняла какие-то действия. Должно быть, был еще какой-то фактор, подумала Латифа.

"Ах, тогда...?" — Латифа вдруг что-то вспомнила и поняла.

Это было тогда, когда они готовили яблочный пирог на уроке кулинарии — они рассказывали о том, как Рио и Латифа впервые прибыли в деревню. Когда они рассказывали, как Рио бросили в тюремную камеру, Орфия и Альма сказали, что слышали, как Рио во сне бормотал "Мии-чан".

В том момент Латифа заметила, что у Михару заметно изменилось выражение лица. После этого она не вела себя странно, но вполне возможно, что тогда она начала держать свои подозрения при себе. А после того, как она снова увидела Рио, эти сомнения усилились.

"Заметил ли братик изменения в поведении Михару? Поэтому он избегает ее?" — Заподозрила Латифа.

— Латифа? — Михару неловко наклонила голову, вглядываясь в лицо Латифы. Латифа была погружена в свои мысли, поэтому Михару, скорее всего, было интересно, что с ней происходит.

Латифа на мгновение задумалась, а затем не спеша проговорила.

— ...Скажи, сестренка Михару.

— Что?

— Я не могу рассказать тебе о прошлой жизни братика. Но я могу рассказать тебе о своей прошлой жизни, — заявила Латифа, приняв решение.

— Эээ...? — Михару была ошарашена. На мгновение она не поняла, что сказала Латифа, ведь она и понятия не имела, что у Латифы есть воспоминания из прошлой жизни.

— У меня тоже есть воспоминания из прошлой жизни. Эту историю я рассказала только братику. Но я расскажу ее и тебе, потому что это ты. Мои условия — молчать о том, что я расскажу, и ответить на один из моих вопросов после того, как я закончу, — решительно сказала Латифа и уставилась на Михару.

— Латифа… — Михару была озадачена внезапно возникшей темой.

— Ну? Принимаешь ли ты мои условия? Хотя будет нечестно просить о таком, когда ты ничего не знаешь о моей прошлой жизни, поэтому я скажу тебе одну вещь наперед. В прошлой жизни я знала братика. Мы погибли в одной автомобильной аварии.

— Ах… — у Михару перехватило дыхание от потрясения.

— Я могу еще передумать, поэтому я подожду всего десять секунд. Десять, девять, восемь...

— Погоди! Я хочу услышать твою историю. Пожалуйста, скажи мне, Латифа. Я обещаю выполнить твои условия.

— Поняла. Извини, на этот раз я сама поступила не совсем честно. Но в обмен я расскажу тебе о своей прошлой жизни. Думаю, ты не пожалеешь, — сказала Латифа, извиняясь.

Она хотела узнать чувства Михару. Так же, как Михару хотела узнать о прошлой жизни Рио, Латифа хотела узнать, почему Михару интересуется прошлой жизнью Рио.

Михару вежливо покачала головой:

— Все в порядке. Я не хочу быть назойливой, но ты сразу расскажешь мне?

— Да. В прошлой жизни я была ученицей начальной школы. Братик был студентом университета, и мы знали друг друга, потому что ездили на одном автобусе на занятия.

— … — Михару была сосредоточена на том, чтобы слушать, поэтому она не сказала ни слова.

— Сначала я не привыкла ездить на автобусе. Я пользовалась им только иногда в дождливые дни, но однажды я пропустила свою остановку и заехала в незнакомое место. Когда я испугалась и начала плакать, братик вернул меня домой. Это была моя первая встреча с ним. Этого было достаточно для того, чтобы... Нет, братик из моей прошлой жизни был таким добрым и красивым, что я влюбилась в него с первого взгляда. Тогда я уговорила маму разрешить мне ездить в школу на автобусе. И это было за год до нашей смерти...

Латифа сделала паузу, прежде чем продолжить, с теплом вспоминая подробности.

— Но в итоге, даже спустя год, я так и не набралась смелости поговорить с братиком. Знаю, я спрашивала, почему ты сама не можешь поговорить с братиком, но теперь, когда я думаю об этом, я действительно не та, кто может говорить подобное тебе, да? У меня все еще есть много вещей, которые я не набралась смелости сказать даже сейчас. — Латифа грустно улыбнулась.

— Латифа… — Михару крепко сжала кулаки от душевной боли.

— Вот почему в прошлой жизни я не была так близка с братиком. Конечно, после того, как я стала собой в этом мире, я слышала много историй от братика, но я обещала ему, что никому их не расскажу. Прости, я не смогла тебе много рассказать, наверное. — Латифа с сожалением извинилась. Возможно, она просто хотела рассказать кому-то о себе. Возможно, она хотела, чтобы Михару знала о ней — возможно, именно поэтому она затронула эту тему.

— Это неправда. — Михару мимолетно улыбнулась и покачала головой.

— Спасибо. Тогда, в завершение, я расскажу тебе немного о том, каким человеком братик казался мне раньше. И для моего нынешнего "я" тоже... — После этих слов в глазах Латифы появился некий умысел. Вполне возможно, что рассказ о своем впечатлении о Харуто, когда она была Судзунэ, был бы нарушением обещания, данного Рио. По крайней мере, это была определенно пограничная зона.

Но Латифа все равно хотела это рассказать. Она должна была это сказать, подумала она. Если она хочет сохранить любовь к Рио в будущем, то должна прямо сказать об этом Михару здесь и сейчас.

— Братик всегда... У братика в моей памяти всегда было грустное выражение лица. В глазах у него был отсутствующий взгляд, как если бы он смотрел на кого-то, кого там не было. Как будто кто-то очень важный ушел, и он знал, что он уже не вернется…

Латифа знала, кто этот важный человек. В этот момент она уже пересекла опасную грань, поэтому не могла сказать ничего больше этого.

— Харуто был… — Михару моргнула.

— Я не знаю... Я не знаю, смотрит ли братик на того человека даже сейчас. Но, знаешь, я люблю братика. Он спас меня и в этом мире.

— Правда? — Внезапное признание Латифы заставило Михару опомниться.

— Да. Если подумать, я никогда не рассказывала тебе о том, что случилось... О жизни, которую я вела до приезда в деревню...

— Я слышала, что ты путешествовала с Харуто… — нервно сказала Михару.

— До встречи с ним. Я... я была... Я была рабыней. К тому моменту, когда ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни в этом мире, я была рождена и воспитана как рабыня.

— Ах… — Михару потерял дар речи от признания Латифы.

— Регион Страль — это территория людей, поэтому там практически нет общин, подобных этой деревне, где разные расы жили бы вместе. А если и есть, то это рабы. Для нас нет другого места, кроме рабства. — Латифа продолжила с обеспокоенным видом. — Дворяне, которым я принадлежала, вырастили меня как убийцу. Они надели на меня магический ошейник, чтобы я не могла ослушаться. Поэтому, когда я вновь обрела воспоминания о своей прошлой жизни, я уже убивала людей. После того, как мои воспоминания тоже пробудились, этими руками я...

Тело Латифы слегка дрожало, когда она смотрела на свои руки. Должно быть, вспоминать об этом было больно. Это было прошлое, которое она обычно хранила глубоко в памяти.

— Все в порядке, Латифа. Если тебе больно, ты не должна заставлять себя говорить мне об этом. — Михару подошла к Латифе и взяла ее за руку. Она говорила с болью на лице.

Латифа покачала головой из стороны в сторону.

— Нет, я должна это сказать... чтобы потом задать свой вопрос. Вот почему... Возможно, ты не хочешь этого слышать, но я хочу, чтобы ты услышала. Хорошо?

— ...Да. — Михару нахмурилась, решительно кивнув.

— Спасибо. Как убийца, я... Меня контролировал рабский ошейник, и мне сказали убить братика, как и остальных... Вот что произошло между мной и братиком, до того, как мы пришли в деревню, — со стыдом сказала Латифа, прикусив губу, глядя на Михару.

— ...Латифа. — Из глаз Михару потекли слезы. Эта история была слишком тяжела для него.

— Я притворилась, что потеряла сознание, чтобы убить братика. Но я никак не могла победить братика, меня с легкостью одолели. Я думала, что меня убьют, но я не хотела умирать, испугалась, а потом совсем разрыдалась, и братик вырубил меня… — С горечью сказала Латифа. Это действительно были тяжелые воспоминания.

— Братик не убил меня. Вместо этого он снял ошейник, который контролировал меня. Затем он привел меня, которой не было места в Страле, которая была не более чем обузой, в эту деревню. Он дал такой, как я, у которой даже не было собственной воли, шанс жить обычной жизнью, — продолжала Латифа тихим, но уверенным голосом.

— … — Михару была ошеломлена и молча стояла.

— Я доставила братику много неприятностей. Я очень многим ему обязана, больше, чем я могу отплатить ему за свою жизнь. Братик добрый, поэтому он будет отрицать все это, но это совсем не так. Поэтому я посвящу свою жизнь на то, чтобы вернуть долг братку. Вот что я думаю… — сказала Латифа, затем сделала паузу.

— ...Все-таки ты действительно любишь Харуто, — спокойно сказала Михару. Из их разговора было ясно как день, что Латифа действительно любит Рио. Настолько ясно, что было слишком ярко, чтобы смотреть прямо на нее.

— Да, именно так. Я люблю братика. Я люблю его как брата и как мужчину. Я дважды влюбилась в одного и того же человека. — Латифа кивнула.

— Понятно… — По какой-то причине Михару почувствовала, что у нее жмет в груди, и на ее лице появилось болезненное выражение.

— Вот почему, я думаю, я поняла. Причина, почему Сара, Орфия и Альма, почему все любят его... Они все еще чувствуют себя виноватыми за то, как ужасно обошлись с ним из-за недоразумения, когда мы впервые пришли в деревню, но я вижу, что они любят его.

— ...Верно, — с трудом согласилась Михару. С тех пор, как они стали жить вместе, как одна семья, Михару тоже это заметила.

— А что насчет тебя, сестренка Михару? — Неожиданно спросила Латифа.

— ...А? — На мгновение Михару не поняла, о чем ее спросили, ее глаза расширились. Но она мгновенно поняла смысл слов и вздрогнула от неожиданности.

— Ты тоже любишь братика, сестренка Михару? Это условие, которое я поставила в самом начале. Вопрос, который я хотела задать тебе, — прямо спросила Латифа, пристально глядя на Михару.

— Э-э...— Михару не смогла сразу ответить, на ее лице появились признаки ужасной нерешительности.

— Не спеши. Я хочу услышать твои истинные чувства, — спокойно сказала Латифа.

— Я... у меня был любимый человек, когда я была маленькой. — Михару медленно открыла рот, задумавшись. — Возможно, я любила того человека так же сильно, как сейчас любишь ты. Для нас двоих было естественно быть вместе каждый день, и я думала, что будет естественно, если мы будем вместе навсегда... Я и мой друг детства. Аки тоже была там, и мы втроем играли вместе, — продолжила она.

— Ммм… — Латифа кивнула, призывая Михару продолжать.

— Но наше совместное времяпрепровождение продолжалось недолго. Когда мне было семь лет, этот мальчик уехал далеко со своим отцом, после того как его родители развелись. Остались только Аки и я. Аки была младшей сестрой того мальчика, ты знаешь. Сейчас она его ненавидит, но тогда она любила своего брата. После того, как брат бросил ее, она на несколько дней закрылась в своей комнате и плакала, — медленно произнесла Михару, вспоминая те времена.

Глаза Латифы расширились, когда она узнала, что Аки ненавидит Харуто, но она решила не затрагивать эту тему и вместо этого с тревогой спросила Михару о том времени.

— ...Ты плакала, сестренка Михару?

— Я была на три года старше Аки. Я говорю так, чтобы казаться круче, но я тоже плакала. Я плакала весь день, когда он уехал, — ответила Михару с горькой улыбкой. — Но, когда мы расставались, он дал мне обещание. Что когда он вырастет, то приедет за мной. И мы поженимся. Тогда мы всегда будем вместе, он всегда будет рядом со мной и защитит меня ценой своей жизни..., — сказала она с грустным взглядом, устремленным вдаль.

— Михару… — Латифа чувствовала, что ее грудь вот-вот разорвется на части. В конце концов, Харуто смог сдержать это обещание в этом мире. Он уже посвятил жизнь защите Михару.

— Я была ребенком, поэтому я была очень счастлива и перестала плакать после его слов. Я не знаю, люблю ли я того человека сейчас, когда я выросла, но мои воспоминания о том времени — это драгоценное сокровище для меня. Вот почему... Вот почему... Я не могла представить, что у меня могут быть подобные отношения с другим молодым человеком до сих пор. Но… — смущенно сказала Михару, нахмурившись в конце.

— Но? — пробурчала Латифа.

— ...Я не знаю. Что-то в этом духе, я никогда... Пока я жила с Харуто, я начала ассоциировать его с человеком, которого я знала. Я знаю, что это неправильно — я постоянно говорю себе об этом, но в последнее время мои чувства продолжают нарастать. Но временные линии не совпадают, так что это невозможно.

Вокруг да около, по кругу. Мысли и чувства Михару были затянуты в круговорот негатива. Ее лицо исказилось от горя, когда она наклонила голову, но через некоторое время она снова подняла ее.

— Человека, которого я любила в детстве, звали Амакава Харуто. То же имя, что и Харуто. — Она пристально посмотрела на Латифу, говоря спокойно, словно ища ответа.

— ...Прости. Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Тем не менее, я не могу рассказать тебе ничего о прошлой жизни братика из своих уст. — В конце концов, именно это она и обещала. Латифа извинилась и покачала головой.

— Да. Мне тоже жаль, что я тебя так беспокою... Причина, по которой я не спросила Харуто сама, вероятно, в том, что я все еще не пришла к собственному ответу. Я слишком напугана, чтобы убедиться… — Михару со стыдом прикусила губу.

— ...Это понятно. Ты старшая сестра для тех двоих, так что ты должна подумать об Аки и Масато.

На самом деле, Михару, как старшая, занимала такое положение, что ей всегда приходилось думать о тех двоих, а не только о себе. Однако именно из-за несовпадения временных рамок Михару до сих пор не сдвинулась с места. Амакава Харуто никак не мог быть студентом университета, ведь он, как и она, был в первом классе старшей школы. Поэтому, с точки зрения логики, он никак не могли быть одним и тем же человеком.

Это было связующее звено. Поскольку она понимала, что существует расхождение во времени, Михару подсознательно боялась спросить это у Рио. Она полагала, что это не то, что она должна спрашивать, опасаясь, что что-то изменится, если она это сделает.

— ...Да. Я должна держать себя в руках. Ради этих двоих, — сказала себе Михару.

Хотя это можно было истолковать как способ избежать проблемы с Рио, это также было правдой, что она должна была встретиться с проблемой Сацуки лицом к лицу. Если уж на то пошло, то с точки зрения срочности это было важнее. В конце концов, встреча с Сацуки касалась не только Михару, но и Аки и Масато. Рио подготовил для них такую возможность, и они не могли упустить ее.

Это было их собственное дело. Они не могли просто оставить его другим людям, но и не могли спихнуть все на Рио. Михару немного успокоилась, заталкивая свои жалкие чувства в грудь.

— Когда я смотрю на тебя, я думаю про себя, что мне тоже нужно стараться больше. Спасибо тебе — за то, что выслушала мою историю, и за то, что ответила на мой вопрос. — Латифа расплылась в улыбке, поблагодарив Михару и радуясь, что ей удалось откровенно поговорить.

"Я тоже не думаю, что такое состояние может продолжаться," — подумала Латифа в глубине души, хотя и не могла объяснить это логически. Теперь, когда она знала, что чувства Михару склоняются к Рио, она понимала, что проблема между Рио и Михару должна быть решена, прежде чем она сможет гордо встретиться с Рио. До этого она не могла отдать Рио всю себя.

— Ммм, это все, о чем ты хотела попросить меня? — С беспокойством спросила Михару.

Латифа посмотрела на вход и грустно улыбнулась.

— Да. Теперь я знаю, что ты чувствуешь. Как я уже сказала в самом начале, ты никому не должна рассказывать о том, что я тебе рассказала, хорошо? Особенно братику.

— Да, обещаю, — согласилась Михару, мягко улыбнувшись в ответ.

— Тогда пойдем, — сказала Латифа чуть более громким голосом и повернулась к двери. Она слегка скрипнула, слабо шевельнулась, как будто подул ветер. По ту сторону стояла...

"...Михару. Это правда?"

Это была Аки. Она искала Михару, чтобы обсудить с ней дела, когда обнаружила, что они разговаривают возле дома, и подслушивала. Аки забежала в дом, чтобы не быть пойманной.

— В чем дело, Аки? — Вбежав в гостиную, Аки столкнулась с Сарой, глаза которой слегка расширились.

— А, нет, я просто немного прогулялась, подумала, что это поможет привести мысли в порядок, или что-то в этом роде… — сказала Аки, придумывая оправдание на месте.

— Ой, мне знакомо это чувство. Сидеть на месте мне тоже не нравится, — усмехнувшись, согласилась Сара. Как раз в этот момент Михару и Латифа вернулись в дом.

— Мы вернулись! — Как только Латифа вошла в гостиную, она энергично поприветствовала Аки.

— С возвращением. Подожди, куда вы ходили? Где Рио?

— Мы разговаривали недалеко от дома. Братик вышел на улицу прогуляться. Он сказал, что собирается поприветствовать соседей. Я уверена, что он скоро вернется. — Латифа ответила на вопрос Сары своим обычным тоном.

— Понятно. Тогда давайте пообедаем, как только Рио вернется. Все приготовления закончены.

Нос Латифы дернулся, когда она принюхалась, затем она улыбнулась, усмехнувшись.

— Ага! Ты сегодня наготовила всякой еды. Пахнет великолепно. Запах слышно по всему дому, так что я умираю с голоду.

— За... пах? Я поняла это только когда мы вошли в дом… — Глаза Михару расширились от удивления.

— Это потому, что я — лисица-зверочеловек! Я очень чувствительна к запахам. — Латифа гордо выпятила грудь.

— Понятно. — Михару радостно засмеялась. Латифа посмотрела на Аки, которая вела себя неловко, и обеспокоенно позвала ее.

— Аки, ты в порядке? Ты выглядишь не очень хорошо...

— Н-нет, я в порядке. Все в порядке. — Аки неловко покачала головой, ее голос был громче обычного.

◇ ◇ ◇

Вскоре после этого вернулся Рио, и наступило время обеда. Обеденный стол был заставлен блюдами, которые приготовили Орфия, Сара и Альма, но атмосфера в комнате была немного неловкой. Разговоры велись, но они не были такими оживленными, как обычно.

У Аки, Масато и Михару, в частности, были серьезные выражения на лицах. Причиной тому, конечно же, было то, что Рио изложил по возвращении. Даже обычно буйный Масато серьезно задумался о том, каким должен быть их план действий.

— Кстати, Рио, — вдруг сказала Орфия.

— Да? — Немедленно ответил Рио, посмотрев на нее.

— Что за человек тот дворянин, который проведет тебя на званый вечер?

Хотя они, возможно, и не принимают непосредственного участия, это все равно был человек, на которого полагались Михару и остальные. Она решила, что не помешает узнать больше о том, что это за человек.

После этого внимание всех собралось на Рио.

— Посмотрим... Как я уже говорил старейшинам, она умна и обладает сильным чувством долга. Ей было доверено управление городом в юном возрасте, а также она управляет огромной организацией, которую сама и создала. Я считаю, что трудно найти человека более талантливого, чем она, — объяснил Рио.

— Это женщина? Я предполагала, что это будет мужчина… — Орфия удивленно моргнула. Остальные тоже, похоже, имели предвзятое мнение, что дворянином будет мужчина, поэтому все они были слегка ошеломлены.

— Да, я думаю, она примерно возраста Орфии, — спокойно подтвердил Рио.

— Столько же, сколько и мне? — Потрясенно пробормотала Орфия.

— Харуто, возможно ли, эта девушка из А́манда… — вдруг сказала Михару. Казалось, у нее был кто-то на примете.

— Да. Она правитель А́манда и президент гильдии Рикка, — подтвердил Рио.

— А? Разве Гильдия Рикка не продает белье... купальники, которые мы пытались воспроизвести? — Орфия чуть было не сказала "нижнее белье", но поправила себя на "купальники". В настоящее время в деревне шили экспериментальное современное нижнее белье и купальники на основе тех, что Михару с остальными принесли в деревню. Поскольку возможностей использовать нижнее белье было предостаточно, Орфия рефлекторно сказала "белье", но, видимо, решила, что это слово немного неудобно произносить перед Рио.

— Да. Аманд был близлежащим городом, когда мы жили в регионе Страль… — Михару кивнула, напряженно размышляя. Она знала, что гильдия Рикка продавала много товаров, напоминающих современные японские продукты, так что вполне возможно, что президент, Лизелотта, тоже могла переродиться, как Рио...

Это означало, что Рио мог поделиться информацией о своей предыдущей жизни с Лизелоттой.

— Ты сказал, что помог Лизелотте в трудной ситуации, но что произошло? — Спросила Альма из любопытства.

— Это долгая история, но если вкратце: на Аманд было крупномасштабное нападение монстров, и я принял участие в обороне, — расплывчато ответил Рио.

— Все прошло хорошо? — Обеспокоенно спросила Михару. Она и представить себе не могла, что такое может случиться после того, как они покинут Аманд.

— Да. Иначе меня бы здесь не было. На всякий случай я попросил Айсию подождать в месте, расположенном вдали от Аманда, — с улыбкой ответил Рио.

— У нас в деревне монстры не водятся, так что это трудно представить, но если Рио говорит, что это было масштабное нападение, значит, их было исключительное количество, — пробормотала Альма.

Монстры, похоже, обитали в местах, близких к человеческой цивилизации, поэтому в Диких Пустошах они почти не встречались. Вместо них здесь бесчинствовали всевозможные дикие существа. Она хорошо знала, как они могут быть опасны, когда объединяются в группы.

Тем временем интерес Сары как воина разгорался.

— Не мог бы ты рассказать нам, каково это — сражаться с монстрами, если можно?

Возможно, именно потому, что они собрались на трапезу, где все были более неразговорчивыми, чем обычно, она решила, что это хорошая тема для разговора.

Латифа подняла руку.

— Ах! Я хочу услышать об обстоятельствах, из-за которых братик и его учитель Селия живут вместе! — Это было то, что беспокоило ее с тех пор, как Рио вернулся в деревню и вскользь упомянул, что они живут вместе. Теперь, когда все собрались за столом, она решила, что сейчас самое время спросить.

— Боже, Латифа, не перебивай других людей, пока они говорят... Подожди, живут вместе! Ты права! Это правда, что вы живете вместе?! — Сара попыталась возразить Латифе в спешке, но когда зашла речь о сожительстве Рио с Селией, и она мгновенно переключилась на другую тему, выражение ее лица изменилось.

— Д-да. Это тоже долгая история, но… — Рио был немного удивлен, но ответил.

— Сара любопытная, — усмехнулась Альма.

— Ах, нет, это не… — Так как Сара уже проявила чрезмерную реакцию, она пробормотала свои слова, сильно покраснев. Орфия хихикнула, наблюдая за тем, как Сара ведет себя.

— Эй-эй, это твоя местная любовница, братик? — Внезапно спросила Латифа.

На это народ духов удивленно посмотрел на нее и кашлянул.

— ...Нет. Где ты выучила такое слово? — Рио, должно быть, почувствовал приближение головной боли, так как он слегка надавил рукой на голову.

— От Доминика, — честно призналась Латифа.

— Понял. Я поговорю с ним, когда увижу его в следующий раз, — сказал Рио, вздохнув. Он решил, что нужно подчеркнуть, что не стоит учить Латифу таким странным словам...

— Боже правый, этот старик... Я его тоже отругаю. Сожалею за него. — Альма почувствовала стыд за свою собственную семью и извинилась перед Рио, удрученно опустив плечи.

— Скажи, братик. Как получилось, что вы стали жить вместе? Она ведь благородная леди, не так ли? — Латифе все еще было любопытно, и она надула губы, подталкивая Рио к разговору. Сара и другие девушки тоже казались заинтересованными, пристально глядя на Рио.

— Хорошо, я расскажу вам, — кивнул Рио с натянутой улыбкой, объясняя ряд событий, которые привели к спасению Селии.

◇ ◇ ◇

Позже тем же вечером Михару позвала Аки и Масато к себе в комнату. Они сидели втроем на стульях вокруг маленького столика.

— Вы двое уже решили, что думаете о сложившейся ситуации? — Спросила Михару, сразу переходя к делу.

— ...Да, — кивнула Аки.

— Я все еще нахожусь в раздумьях, но я хочу услышать и ваше мнение, — сказал Масато, почесывая голову.

— Понятно. Тогда давайте поговорим об этом. Аки, не могла бы ты начать с изложения своих мыслей? — Спросила Михару.

— Я... я хочу вернуться в Страль. Если есть шанс, что мой брат там и есть вероятность, что я смогу его встретить... Тогда я хочу присутствовать на званом вечере, — серьезно сказала Аки.

Михару кивнула.

— Поняла... Тогда что насчет тебя, Масато?

— Главная причина, который меня останавливает, это возможность того, что мы не сможем вернуться сюда. Если я буду с Харуто, он сможет научить меня владению мечом, но... Моей первой целью была победа над Арсланом... — Сказал Масато, размышляя про себя. — Но мы должны встретиться когда-нибудь с Сацуки и моим братом, я думаю. Не очень приятно осознавать, что мы будем обузой, но я хочу их увидеть, — добавил он.

— Неужели мы не сможем вернуться в эту деревню? С моим братом и Сацуки, — пробормотала Аки.

— Разве Харуто не говорил, что король не одобрит этого? По крайней мере, Сацуки теперь привязана к королевству Галарк, — Масато повторил слова Рио, озвучив прогнозируемый исход.

— Но мы не знаем, как к этому относятся мой брат и Сацуки.

— Возможно, это и так, но разве не для этого мы должны встретиться с ними, чтобы узнать это? Брат и Сацуки могли уже завести близких друзей в королевстве, понимаешь? — Независимо от того, могли они или не могли покинуть королевство, существовала вероятность того, что они не хотели уезжать.

— Вот почему я говорю, что мы должны пойти к ним и спросить их напрямую. Мы также должны поговорить о том, можем ли мы вернуться на Землю или нет. Это ведь наша проблема, верно? — Вместо того, чтобы Рио выступал в качестве агента, были вещи, которые могли обсуждаться только вовлеченными людьми.

— Ммгх, понятно... Но даже если предположить, что братец и Сацуки захотят прийти в эту деревню, и что мы тоже сможем сюда вернуться, сможем ли мы вообще взять их с собой? Разве это место не секретное? Мы дали обещание.

— Для этого... нужно посоветоваться с Харуто и старейшинами… — Аки запнулась. Ей казалось, что они доставили достаточно неприятностей Рио и деревне, поэтому на ее лице появилось неловкое выражение.

Масато поднял руки в знак капитуляции и посмотрел на Михару.

— Мм... это бесполезно. Я все еще не знаю, что делать. Что ты думаешь, Михару?

Взгляд Аки проследил за ним на Михару. Михару все это время слушала их разговор в молча наблюдая за ними.

— ...Я могу понять ваши беспокойства. Кроме всего прочего, я хочу последовать за Харуто.

— Я тоже! — Отозвалась Аки.

— Подожди, Аки. Позволь мне продолжить.

— Хорошо… — Аки была удивлена и неловко кивнула.

— Как сказала Аки, это наша проблема. Вот почему мы не должны оставлять это полностью на усмотрение Харуто... Было бы лучше встретиться и обсудить все напрямую. Не так ли?

— ...Да, — испуганно согласилась Аки.

— Но, как сказал Масато, мы, скорее всего, будем обузой и будем мешать. Вот почему... Это не совсем компромисс, но я думаю, что должна представлять вас двоих и присутствовать на званом вечере вместе с Харуто, — сказала Михару.

— А как же тогда мы...? — Обеспокоенно спросила Аки.

— Вы останетесь здесь, в деревне. Если вы настаиваете, мы можем спросить, можете ли вы поехать с нами в Страль, но на званом вечере буду присутствовать только я. Я хочу, чтобы вы подождали с Ай-чан в безопасном месте рядом с замком, — сказала Михару, вглядываясь в лицо Аки.

— Но это... Это значит, что даже если мы с Масато последуем за тобой в Страль, есть шанс, что мы вообще не увидим Сацуки, не так ли? — Спросила Аки, выглядя ужасно расстроенной.

— ...Да. Харуто сказал, что постарается вывести Сацуки из замка, если это возможно, но нет гарантии, что он это сделает, просто такая возможность есть. Конечно, я тоже попробую обсудить все с Сацуки, чтобы узнать, сможете ли вы двое попасть в замок, но это тоже не гарантировано, — честно объяснила Аки Михару. — Ты все еще хочешь поехать в Страль, несмотря на это, Аки?

— Э-э… — Аки не смогла ответить сразу, на ее лице появилось расстроенное выражение.

— А что насчет тебя, Масато? — Продолжила Михару.

— Я… — Масато колебался с кислым выражением лица.

— Мы не знаем, какое положение займем в замке, поэтому присутствие нас троих будет еще большим бременем для Харуто, не так ли? Поэтому я хочу, чтобы вы позволили мне сначала поговорить с Сацуки наедине. — Таким образом, даже если Михару не сможет передвигаться в замке, Аки и Масато смогут вернуться в деревню.

— ...Михару, ты… — Аки вдруг подняла голову, пытаясь что-то сказать с задумчивым видом.

— Что такое, Аки? — Михару перевела взгляд на Аки, ожидая с серьезным видом, что она скажет.

— Михару, ты... Харуто...

"Тебе нравится Харуто? Это потому, что ты так часто сравниваешь Харуто с тем человеком? Поэтому ты хочешь быть рядом с Харуто?"

Именно это хотела спросить Аки, но слова застряли у нее в горле, и рот не двигался. Вместо этого на ее лице появилось очень угрюмое выражение, и она надулась со слезами на глазах.

— ...Скажи, Аки. Я знаю, что тебе трудно полагаться на меня, но я ведь тоже твоя старшая сестра. Мы не кровные родственники, но я росла с тобой все это время, поэтому я считаю, что мы как родные. Вот почему... Если ты думаешь обо мне так же, не могла бы ты положиться на меня в этот раз? — Спросила Михару с обеспокоенным видом. Аки закусила губу от досады и внезапно встала.

— ...Хорошо. — Она обняла Михару, уткнувшись лицом в грудь Михару.

— Спасибо, Аки. Прости меня. — Михару мягко улыбнулась и погладила Аки по спине, чтобы успокоить ее.

— Все в порядке. Но я все равно хочу поехать в Страль. Даже если я не смогу увидеть Сацуки или брата в этот раз, я хочу быть рядом с тобой. — Аки покачала головой и крепче обняла Михару.

— Аки… — Естественно, Михару тоже крепко обняла Аки.

— ...Вы двое забыли обо мне? — Масато, казалось, чувствовал себя неловко из-за того, что его заставили наблюдать за проявлением их сестринской любви, подкрепляя свое присутствие смущением.

— Что? Ты был здесь? — Аки обратилась к Масато, ее глаза слегка опухли от слез.

— Да, я тут. С самого начала, — подчеркнул Масато.

— Хм... И что? Неужели, ты тоже хочешь, чтобы тебя обняла Михару? Фу. Вот извращенец. — Аки бросила на Масато недовольный взгляд, пытаясь скрыть свое смущение.

— Что... Нет, не в этом дело! Я ничего не думал о том, как я ревную или какие они, должно быть, мягкие! — Масато отрицал с красным лицом.

— Ты просто роешь себе могилу… — Несмотря на недовольство Аки, она не смогла сдержать смех.

— Заткнись! — Крикнул Масато с раздражением.

— Ну, неважно. Что же ты будешь делать? Хочешь остаться в деревне и продолжить обучение владению мечом? — Аки спросила Масато, пытаясь вернуть их разговор в прежнее русло.

Масато застенчиво почесал голову.

— А, что ж. Если до этого дошло, то мне тоже придется склонить голову перед Харуто. Я тоже хочу отправиться в Страль.

— Хм, значит, ты все-таки идешь. Ты не горел таким уж энтузиастом… — Аки пристально вглядывался в лицо Масато.

— Заткнись. Я передумал. — Масато отвернулся.

— Ой, да ладно. — На губах Аки заиграла улыбка.

— Хехе. — Михару наблюдала за ними с забавной улыбкой на лице. Наконец-то они снова смогли расслабиться. Но, приняв решение, они должны были поторопиться.

— Сначала давайте все пойдем к Харуто. Потом позовем Сару и девочек и вместе скажем о своем решении, — предложила Михару.

— Ага.

— Хорошо.

Аки и Масато кивнули в унисон.

Решив так, они втроем подошли к комнате Рио и постучали в дверь, на что Рио сразу же ответил.

— Входите.

— Подожди, Латифа?! — Казалось, внутри был какой-то переполох.

— Извините… — Михару испуганно открыла дверь. Рио нес Латифу на спине — вернее, Латифа прижималась к спине Рио. — Добрый вечер, Михару.

— Добрый вечер, Харуто. Найдется минутка? — Увидев Рио, несущего Латифу на спине, на лице Михару мелькнуло сомнение.

Рио слабо улыбнулся.

— Да, мы просто дурачились. Раз вы пришли втроем, значит вы приняли какое-то решение, верно?

— Да, — ответила Михару.

— Ахаха, ты так привязалась к Харуто, Латифа. — Когда Аки заметила Латифу, прижавшуюся к спине Рио, она не смогла удержаться от слегка натянутой улыбки на проявление привязанности между ними.

— Ага! — Латифа кивнула с беззаботной улыбкой.

— А пока, пожалуйста, проходите в комнату. Латифа, ты можешь пойти в гостиную или вернуться в свою комнату?

— Эээ, но я тоже хочу послушать. — Латифа надулась.

— Это важный разговор. Ты ведь понимаешь это, да? — Рио предупредил ее с обеспокоенным видом. На это Латифа надула щеки и слезла с его спины, послушно двинувшись к выходу из комнаты.

— Латифа может остаться, — сказала Михару. — Вообще-то, мы думали позвать Сару и остальных, чтобы мы могли поговорить все вместе. О том что мы решили.

— И со мной тоже? — Латифа нерешительно кивнула головой.

— Да. Я хочу, чтобы ты тоже услышала, — сказал Михару, мягко улыбаясь.

— Я понимаю. Тогда давайте поговорим в гостиной. — Рио с уважением отнесся к их решению и предложил им переместиться.

◇ ◇ ◇

Сару, Орфию и Альму позвали в гостиную Рио. Когда все собрались и заняли свои места на диване, Рио заговорил.

— Итак, не могли бы вы рассказать нам, что вы трое решили делать?

Михару глубоко вздохнула.

— Да. Во-первых, мы все трое пришли к выводу, что хотим отправиться в Страль.

— Я понимаю. Если это первое, то есть ли еще что-то? — Спросил Рио.

Эта просьба вполне соответствовала его ожиданиям. Удивляться было нечему. Ни Латифа, ни девушки из народа духов тоже не выглядели особенно удивленными. Однако...

— Я бы... Я бы хотела присутствовать на званом вечере вместе с вами. — Латифа и девушки из народа духов дернулись в ответ.

— ...Если в королевстве узнают о вас, члены королевской семьи и дворяне могут попытаться найти способ использовать вас. Я уверен, что внешне они будут обращаться с вами вежливо, но это будет означать, что с этого момента ваше имя и лицо станут достоянием общественности. Не исключено, что появятся люди, которые попытаются использовать это в своих кознях. Вы знаете обо всем этом, но все равно хотите присутствовать на званом вечере. Так ли это? — Просьба Михару посетить званый вечер тоже была немного неожиданной, что заставило Рио на мгновение задуматься, прежде чем подтвердить ее намерения.

— ...Да, — глубокомысленно кивнула Михару, выражая свою решимость. Даже если она не сможет присутствовать на званом вечере, если она захочет встретиться с Сацуки в любой момент, рано или поздно она станет известной. Вопрос только в том, на сколько рано это произойдет.

Но больше всего Михару ненавидела оставлять все на усмотрение Рио. Хотя оставить все на Рио, конечно, может быть мудрым выбором, но это было похоже на то, что Рио уйдет куда-то далеко, что заставляло ее чувствовать себя довольно напуганной. Этот выбор был эгоистичным желанием Михару — это был ее шанс взять свое будущее в свои руки. Другое дело, примет ли Рио ее эгоизм или нет.

Михару внимательно следила за лицом Рио, чувствуя себя слеггка напуганной.

— ...Тогда позвольте мне подтвердить еще одну вещь. Раз это касается Михару, то что насчет Аки и Масато? — Спросил Рио, глядя на них.

Михару собрала все свое мужество, чтобы ответить на вопрос Рио.

— Я надеялась, что они смогут подождать в окрестностях замка.

— ...В зависимости от того, как пройдет наша встреча, возможно, что Аки и Масато не смогут встретиться с Сацуки, даже если поедут в Страль. Возможно, вы съездите напрасно, вы понимаете? — Спросил Рио.

— Да, мы приняли это во внимание. После того, как мы втроем поговорили, я обратилась к ним с этой просьбой. Так мы и решили, — решительно сказала Михару.

— Понимаю… — Рио слегка вздохнул и снова посмотрел на Аки и Масато. Те кивнули и вернули ему взгляд. Они не выглядели так, будто хотели сказать что-то еще. Рио заключил, что они действительно приняли это решение.

Тем временем девушки из народа духов молча наблюдали за ними.

— Все в порядке, Харуто? Или нас троих будет слишком сложно… — Испуганно спросил Масато и склонил голову перед Рио. Хотя Рио и умел летать с помощью духовных искусств, он никак не мог нести на себе Михару, Аки и Масато.

— Конечно, я должен убедиться, что буду лететь осторожно, но это не значит, что это невозможно, — ответил Рио Масато с кривой улыбкой. С другой стороны, Сара, Орфия и Альма обменялись тайными взглядами.

— Тогда… — Масато и Аки сглотнули, ожидая заключения Рио.

— Если это тот ответ, к которому вы трое пришли после тщательного обсуждения, то мы будем действовать именно так. — Рио мягко улыбнулся. Если бы это их решение было принято легкомысленно, он бы еще раз предупредил их, но он понял, что это не так.

— Ура! — Масато и Аки дружно выкрикнули, поприветствовав друг друга.

— Это здорово! — Сара улыбнулась вместе с другими девушками, наблюдая за Масато и Аки.

— ...Вы уверены? — Михару ожидала большего сопротивления, поэтому, когда все прошло так гладко, ее глаза расширились от удивления.

— Да. Вы что-то еще хотели спросить? — Рио подтвердил с веселым видом.

— Но я думала, что вы будете против того, чтобы мы шли в замок. Это будет неудобно и для вас, так что... эмм...

— Это не так. Как я уже сказал — я буду уважать ваши решения. Если это поможет вам троим однажды вернуться в Японию, то я приложу все усилия, чтобы помочь. Тем более, если этот ответ вы тщательно обдумали. Поэтому, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что вы будете для меня помехой или обузой, я бы хотел, чтобы вы выбросили подобные мысли из головы, — спокойно сказал Рио хмурящейся Михару.

— ...Хорошо. — Когда Рио сказал "вернуться в Японию", Михару не могла не почувствовать досаду и печаль, ее лицо слегка скривилось. Однако она тут же исправила его на серьезное выражение и неспеша согласилась.

Латифа, казалось, что-то заметила и тоже наблюдала за Михару с расстроенным видом.

— Однако, чтобы Михару могла присутствовать на званом вечере, мы должны принять меры предосторожности, поэтому я ожидаю, что вы будете их соблюдать. Вы согласны? — Рио уставился на Михару, подчеркивая свои слова.

— Да. Спасибо за заботу. — Михару кивнула и поклонилась Рио.

На следующее утро, после того как Рио, Латифа, группа Михару и группа Сары закончили завтракать, все они отправились в ратушу и попросили о встрече со старейшинами. Вскоре после этого их провели в комнату для собраний.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, присаживайтесь, — тепло поприветствовал Сильдора.

— Большое спасибо. Михару, Аки и Масато можете сесть здесь, — сказал Рио, подталкивая их троих к местам напротив старейшин. Латифа, Сара, Орфия и Альма заняли места сбоку.

— Извините. — Михару вежливо поклонилась, прежде чем сесть. Рио занял место рядом с ней лицом к старейшинам.

— Вы приняли решение быстрее, чем мы ожидали, — сказала лисица-зверочеловек Урсула.

— Да, они втроем обсудили все. Вчера вечером Сара и девочки присоединились к ним, и я тоже слушал. Я бы хотел уважать решение, которое они приняли, — спокойно ответил Рио.

Сильдора посмотрел на троицу и кивнул.

— Понятно. Тогда давайте послушаем, что вы решили. Уважаемый Рио, будьте добры.

Рио кивнул, сразу переходя к делу и сообщая об итогах их разговора.

— Да. Во-первых они втроем хотят отправиться в Страль.

— Понятно. — Старейшины кивнули с серьезным видом. Они предугадали подобное, ведь был один из двух вариантов: остаться в деревне или отправиться в Страль. Вопрос был в том, выберут ли они все один и тот же вариант или каждый решит по своему, но все было в рамках их ожиданий.

— Что касается того, что будет после возвращения в Страль, Аки и Масато будут ждать неподалеку от замка. Михару хочет присутствовать на званом вечере вместе со мной, поэтому я планирую посоветоваться с пригласившим меня дворянином и узнать, сможет ли Михару тоже присутствовать.

— Я понимаю. Это звучит приемлемо, — официально произнес Сильдора.

Внезапно Михару резко встала.

— Все в деревне были так добры к нам, хотя наши обстоятельства были вынужденными, а теперь мы уезжаем в удобное для нас время, так что я искренне прошу прощения за все! — Михару, должно быть, нервничала, так как ее голос был громким, и она склонила голову в глубоком сожалении.

— Не нужно так волноваться, леди Михару. Вы, наконец, получили подсказку о вашем друге и семье. Не нужно отрицать свое желание встретиться с ними. — Сильдора добродушно улыбнулся, обращаясь к Михару.

Урсула оживленно согласилась.

— Действительно. Здесь будет немного одиноко, но это ваше будущее. Вы должны найти подсказки, как вернуться в свой мир. Не нужно позволять подобному беспокоить вас.

Доминик поднял обе руки в поддержку их решения.

— Ну, если вы столкнетесь с опасностью, вы можете просто вернуться в деревню. Как и Рио, вы, молодежь, уже как наши братья.

Урсула с улыбкой кивнула.

— Это верно. Если вы когда-нибудь почувствуете, что вам угрожает опасность, вы можете вернуться в деревню.

— Б-большое спасибо! — Михару прикусила губу от волнения и еще раз глубоко поклонилась. Аки и Масато последовали за ней и, поблагодарив, тоже поклонились.

— Поднимите головы, — сказал Сильдора с обеспокоенным видом, пока Урсула смотрела на Рио.

— Кстати, уважаемый Рио. Как вы собираетесь добраться до региона Страль?

— Я планирую перевезти их по воздуху, разумеется, — ответил он. Хотя в деревню можно было попасть с помощью кристалла телепортации, обратно в Страль его не было, а значит, оставалось только два варианта — идти пешком или лететь.

— В одиночку, уважаемый Рио? — Осторожно уточнила Урсула.

— ...Да, — ответил Рио с некоторым колебанием.

— Что ж, это правда, что уважаемый Рио в состоянии это сделать… — сказала Урсула, глядя на Сильдору и Доминика. Затем она повернулась, чтобы посмотреть на Сару, Орфию и Альму.

— Эм… — Они выглядели так, будто хотели что-то сказать, но когда верховные старейшины обратили на них свое внимание, они вздрогнули. Старейшины ухмыльнулись, кивая друг на друга с улыбками на лицах.

— В таком случае, вы должны взять с собой Сару, Орфию и Альму, — сказал Сильдора.

— ...А? Нет, но… — Рио удивленно посмотрел на них, но в то же время покачал головой. У него было слабое подозрение, что они предложат помощь с того момента, как Урсула заговорила о его способе передвижения, но такого он не ожидал.

— Все в порядке. Эти трое, вероятно, изначально этого и хотели, — сказала Урсула, внезапно повернувшись к Саре и остальным.

— Эм... А. Да. Я и представить себе не могла, что это будет так просто, да еще и предложено самими старейшинами… — Сара вздрогнула и испуганно сказала.

— … — Рио не смог подобрать слов, нахмурившись.

— Вот и все. Все решено, — подытожил Доминик с самодовольным видом.

— Но как насчет законов деревни? Жители деревни не могут безрассудно покидать ее. — Рио попытался поставить точку в своем недоумении. Из-за этого закона ни девушки народа духов, ни сам Рио не могли принять окончательного решения касаемо сопровождения.

— Закон запрещает кому бы то ни было уходить без одобрения трех старейшин или большинства членов совета. Что касается одобрения трех старейшин, то вот, пожалуйста, — сказала Урсула с радостной улыбкой.

— Э-эм… — Произнес Рио, совершенно потеряв ход своих мыслей.

Конечно, он был благодарен за это, однако, он испытывал глубокое чувство сожаления из-за того, что суровые правила в их законе были проигнорированы ради него с такой легкостью.

— Нам больно смотреть на то, как вы проходите через столько трудностей ради нас, и мы уже вынуждаем Харуто взвалить на себя столько... Я даже не знаю… — Михару говорила в смятении. Ей было неловко оставлять все на Рио, но это не означало, что не стоит доставлять неприятности и деревне. Она оказалась между молотом и наковальней.

— Послушайте, в данный момент леди Михару обеспокоена, и ее твердая решимость может измениться. Это плохая привычка уважаемого Рио — быть слишком заботливым, — сказала Урсула, с улыбкой глядя на Михару.

Рио неловко и натянуто улыбнулся, затем посмотрел на старейшин и девушек из народа духов и склонил голову.

— ...Это очень постыдно с моей стороны. Тогда я приму ваше предложение. Могу я попросить вас об этом?

— Конечно! — Сара, Орфия и Альма с радостью согласились.

— И еще. На счет молодых представителей народа духов, которые однажды возглавят деревню. У нас заведено отправлять их в путешествие в человеческие королевства, чтобы расширить их кругозор. Конечно, мы даем им магические артефакты, которые меняют их внешность на человеческую. Так что не беспокойтесь об этом, — добавил Доминик.

— Хотя сейчас для этого еще рановато... Если уважаемый Рио с ними, то нам не стоит беспокоиться. Вот почему это двусторонний обмен, — сказала Урсула, смеясь.

— Вы трое должны узнать о внешнем мире, пока будете сопровождать леди Михару. Это будет хороший учебный опыт, — сказал Сильдора, глядя на девушек, когда произносил слова ободрения.

— Да, старейшины! — Они с энтузиазмом согласились.

— Подождите! — Крикнула Латифа. До этого момента она наблюдала за разговором с ошарашенным видом. Внезапно на ее лице появилось паническое выражение.

Рио понял, о чем думает Латифа, и с беспокойством обратился к ней.

— Латифа...

— А как же я? — Обеспокоенно спросила Латифа.

— ...Латифа, оставайся в деревне, — предупредил ее Рио.

— Н-нет! Если Сара и остальные уходят, я тоже пойду! — В панике возразила Латифа.

— Ты не можешь. — Рио резко покачал головой.

— Почему нет?! — Спросила Латифа со слезами на глазах.

— ...У тебя плохие воспоминания о регионе Страль, не так ли? — С трудом спросил Рио.

— Да, но...! — Лицо Латифы скривилось, когда она сжала кулаки.

— Ты всегда ждала в деревне, помнишь? Мы же не собираемся в игры играть, — Рио почесал шею, пытаясь приструнить Латифу.

— В этот раз совсем другое дело! Группа Михару идет, Сара и девочками идут, Айсия ждет уже там... Я не хочу быть единственной, кто остался позади! Возьми меня с собой в этот раз! Только на этот раз! — Отчаянно умоляла Латифа.

"Латифа..." — Михару разочарованно наблюдала за Латифой.

Вчера, поговорив с Латифой наедине, Михару узнала, как сильно Латифа любит Рио. Она понимала причину отчаяния Латифы больше, чем кто-либо другой из присутствующих. Она не хотела быть брошенной Харуто — из-за этого Михару решила посетить званый вечер и проложить путь в свое будущее собственными руками, поэтому она могла ее понять.

— Я знаю, что не в том положении, чтобы просить о чем-то, но не может ли Латифа тоже пойти с нами? — Михару больше не могла сидеть спокойно и умоляла Рио и старейшин.

— И вы туда же, Михару… — Рио был в полной растерянности.

— Хм, я не думаю, что мы должны отказывать ей в сопровождении, не выслушав ее сначала, — внезапно сказала Урсула, которая также была опекуном Латифы.

— ...Могу я спросить, почему? — Рио спросил Урсулу, слегка вздохнув.

— Три года назад, когда вы сказали Латифе, что отправляетесь в регион Ягумо, Латифа не просилась ехать с вами, хотя и просила не ехать. Это правда? — Урсула подтвердила слова Рио.

— Да. — Рио неловко кивнул.

— Оглядываясь в прошлое, тогда она еще подсознательно боялась покидать деревню. Возможно, именно поэтому Латифа сама не думала о том, чтобы покинуть деревню. Но на этот раз она хочет покинуть деревню по собственной воле. Если так, то это может быть хорошей возможностью для ее роста, чтобы стереть свои прошлые шрамы. — Урсула эмоционально оглядывалась на прошлое, когда говорила о преимуществах поездки Латифы в регион Страль.

— … — Рио тоже не хотел игнорировать чувства Латифы и отрицать возможность ее роста. Однако, как старший брат, он все еще беспокоился, опасаясь, что ее травма всплывет вновь.

— Я хочу пойти с братиком. Я хочу остаться рядом с тобой. — Латифа медленно встала, подошла к Рио и в панике схватила его за рукав.

Когда все в комнате сосредоточили свое внимание на них, Рио долго колебался, прежде чем заговорить.

— ...У меня есть условия.

— К-какие?! — Лицо Латифы сразу же просветлело.

— ...Даже если мы поедем туда, ты не сможешь постоянно оставаться со мной. Мы с Михару должны присутствовать на званом вечере, так что тебе обязательно придется слушать слова Айсии, или Сары, или учителя Селии, которые будут с нами там.

— Хорошо!

— Ты не можешь ныть перед ними и создавать проблемы. Ты должна воздерживаться от эгоистичных поступков. Если ты хочешь куда-то пойти, ты не можешь идти одна — ты слишком быстро увлекаешься окружающими вещами. И еще...

— Хех… — В комнате послышался смех.

— ...Что-то случилось? — Рио с любопытством оглядел присутствующих в комнате. Старейшины, девушки из народа духов и люди весело улыбались.

— Ничего, мы просто подумали, что вы слишком ее опекаете, — сказала Урсула.

— ...У меня есть еще одно условие. Если ты не получишь разрешения от старейшины Сильдоры и Доминика, ты не сможешь пойти с нами. Таков закон деревни. — Рио устало вздохнул.

— Я не возражаю, — сказал Доминик.

— Я тоже, — тут же ответил Сильдора.

— ...Я бы хотел немного большей реакции, чем просто согласие, — сказал Рио, откровенно выражая свое недоумение.

— Причина в том, что сказала Урсула. Что еще ты хочешь от нас услышать? Ты сам предупредил обо всем. Вот почему я решил ничего не говорить. Вот и все. — Доминик слабо улыбнулся и пожал плечами.

— Так же я хотел бы сказать, что развитие Латифы было несколько особым случаем. Мы рассмотрели и эти обстоятельства. Что касается беспокойства, я считаю, что это не проблема, если уважаемый Рио будет там, — сказал Сильдора.

— ...Да, я хотел добавить еще кое-что. Если тебе нужно новое жилье, чтобы остановиться в пути, я могу подготовить еще один каменный дом. После того, как мы сделали для тебя предыдущий, он показался нам таким интересным, что мы сделали еще несколько. Мы предоставим один из них. Они все равно лишние, так что возьми его с собой, — великодушно предложил Доминик.

— Ой? В таком случае, вы можете отправляться немедленно. Когда вы уходите? — Урсула была полностью согласна с этим и подтолкнула разговор дальше.

— ...До банкета еще есть время, но я бы не хотел опоздать из-за проблем, связанных с переездом. Думаю, чем раньше, тем лучше, — ответил Рио, сдавшись.

— Самое позднее — через несколько дней, а самое раннее — послезавтра? А значит...

Урсула приложила руку ко рту и задумчиво усмехнулась.

— Нам нужно устроить вечеринку по случаю отъезда всех! — Дриас появилась в углу комнаты. Внезапное появление духа высокого ранга повергло всех в шок.

— ...Леди Дриас, вы подслушивали? — Спросила Урсула, вздыхая в недоумении.

— Да, но только конец. Мне показалось, что это не совсем подходящий момент, чтобы вас прерывать, поэтому я была внимательна, — ответила Дриас в хорошем настроении. Она действительно была капризной и неуловимой.

— Неудивительно, что Ариэль на мгновение зашевелилась во мне.

— Хель тоже...

— И Ифрит.

Сара и Альма тоже почувствовали изменения в своих контрактных духах. Духи могли чувствовать присутствие других духов, поэтому они наверняка заметили приближение Дриас в ее духовной форме.

— Хех, а я ведь довольно сильно скрыла свою ауру... Вы тоже подросли, — похвалила Дриас, впечатленная контрактными духами находящимися в девушках народа духов. — Кстати, а Айсии на этот раз здесь нет? Не научилась ли она вдруг полностью скрывать свою ауру... а? — Спросила она, оглядывая комнату.

— Да, на этот раз она ждет в Страле, — с улыбкой ответил Рио.

— Понятно. Что ж, общую суть я уловила, а детали мы можем обсудить позже, а пока пора отметить отъезд всех вечеринкой! Давайте готовиться! — Триумфально предложила Дриас.

— Понятно. Как насчет завтрашнего вечера? Мы можем использовать зал для еды в ратуше, где мы проводили вечеринку, когда они только приехали. Если жители деревни собираются во внешний мир, некоторых жителей тоже нужно оповестить. — Урсула, похоже, собиралась сделать это с самого начала, так как сразу же свернула разговор.

— Сара, Орфия, Альма, — позвал Сильдора.

— Да, — ответили девушки из народа духов, набираясь сил.

— Сегодня вечером возвращайтесь в дома своих родителей. Кроме вашей собственной воли и нашего разрешения, вам нужно согласие и ваших кровных родственников. Сообщите своим семьям своими словами, что на вас возложена обязанность.

— Да! — По приказу Сильдоры все трое с энтузиазмом кивнули. Таким образом, было решено, что праздник в честь их отъезда состоится завтра вечером.

◇ ◇ ◇

На следующий вечер все собрались в столовой на самом нижнем этаже ратуши. Все высшие чины деревни и их семьи были в сборе и приятно болтали. Столы вокруг комнаты были заставлены едой и напитками, приготовленными для празднования их отъезда.

— Михару! Я хотела узнать от тебя больше рецептов и поговорить с тобой о многом другом! Теперь мне будет одиноко. Мне так грустно, — причитала кошка-зверочеловек Аня, прижимаясь к Михару.

Сейчас Михару была окружена Аней и молодыми женщинами из деревни, которые с грустью прощались с ней. Все они были ученицами кулинарного класса, который вела Михару.

— Я тоже хотела пообщаться с вами побольше, — ответила Михару с грустной улыбкой.

— Хмпф, хорошо! Мы можем долго разговаривать только между нами, девочками! Ничего страшного! Мы получим массу удовольствия от девчачьих разговоров! — С энтузиазмом сказала Аня, крепко обняв Михару. Девочки вокруг них тоже были согласны и весело суетились.

Тем временем, в другой части зала Вера тоже горевала из-за прощания с Латифой и Аки.

— Фу, внезапные прощания — это так грустно! Я не могу поверить, что Латифа тоже уезжает! — Ее глаза были полны слез, когда она обнимала их обоих.

— Ахаха, это больно, Вера. — Несмотря на это, Латифа не сопротивлялась, просто стояла и обнимала их со спокойным видом.

— ...Прости. Это было решено внезапно, — извиняясь сказала Аки.

— А... ты ведь завтра уезжаешь? Когда мы снова встретимся? — Спросила Вера, прижимаясь к Аки и Латифе.

— ...Я не знаю. Но я хочу снова увидеть Веру. Если я смогу вернуться, то я вернусь. В конце концов, ты моя драгоценный подруга, — объяснила Аки, выражая мысли, которые были отделены от ее желания увидеть брата и Сацуки и вернуться домой.

— Это обещание! Если ты не придешь, я буду плакать! — Сказала Вера, сопя и обнимая их обоих еще крепче.

— Ага… — Аки и Латифа серьезно кивнули.

— Боже, вы все так преувеличиваете, — устало сказал Арслан. Они с Масато все это время молча наблюдали за обменом мнениями.

— Хаха, точно, — согласился Масато с натянутой улыбкой.

— Ты так говоришь, но разве вы двое не собираетесь попрощаться?! Латифу не учитываем, мы не знаем, смогут ли Аки и Масато вернуться. — Вера возмущенно надула щеки и посмотрела на них укоризненным взглядом.

— Нет... Но, делать это между мужчинами немного, знаете ли. Немного стыдно, или странно выглядит? У меня от этого зудит, — сказал Арслан, почесывая шею.

— Это верно. В любом случае, я намерен вернуться. Ведь я еще ни разу не выиграл у него, — сказал Масато, глядя на Арслана, который стоял рядом с ним.

— Ха, будто сможешь. Я стану еще сильнее. Я не проиграю и в следующий раз, когда мы встретимся, — самодовольно фыркнул Арслан.

— Ну, ты просто подожди. Пока я не стану сильнее, конечно.

— Ха, думаю, я могу подождать, хотя я ничего и не ожидаю... Просто будь осторожен в своем путешествии.

— Хорошо.

Они оба потянулись, чтобы ударить друг друга кулаками. Вера пристально смотрела на обмен между двумя мальчиками.

— Что это с тобой? После того, как ты сказал эти крутые вещи, ты ведешь себя гораздо более неловко, чем мы, — прямо сказала она с холодным взглядом.

— Ой, я тоже так подумала!

— Я тоже!

Латифа и Аки тут же согласились.

— Боже, ты мог бы быть немного честнее. — Аки усмехнулась, глядя на Масато и Арслана.

— Верно?

— Верно.

Латифа и Вера кивнули, смеясь.

— А?! Это неправда! — Масато и Арслан возразили с красными лицами.

— Оу, но это правда. Верно, вы двое? — Вера ответила со смехом, затем повернулась к Латифе и Аки и повторила слова Арслана. — ...Просто будьте осторожны в пути.

— Да. — Аки сделала серьезное выражение лица, подражая Масато, а затем ударила его кулаком.

— Фу… — Масато и Арслан ярко покраснели, наблюдая за происходящим.

— Я больше тебя не знаю! Пойдем, Масато!

— Д-да! И я тебя. — Масато и Арслан в смущении разошлись.

— Хехе. — Оставшиеся девушки смотрели им вслед и смеялись.

Тем временем, в другой части зала...

— Я оставляю свою дочь и ее друзей на ваше попечение, уважаемый Рио.

Рио, Сара, Орфия и Альма беседовали со старейшинами и родственниками девушек из народа духов. Отец Сары, серебряный волк-зверочеловек, поручал Сару и остальных Рио.

Рио кивнул.

— Да. Если что, скорее я буду на их попечении... — извиняясь сказал он.

— Нет, это путешествие станет ценным опытом для наших дочерей. Если вы с леди Айсией выступите в роли их проводников, мы с радостью отправим их в путь. — Отец Орфии, высший эльф, говорил уверенно. Однако, несмотря на это, Рио заметил слегка опечаленное выражение у него на лице.

— Что ж, как говорится, в какой-то момент они должны покинуть гнездо. Присмотрите за моей дочерью, уважаемый Рио! — Отец Альмы сердечно схватил Рио за плечо. Он был моложе Доминика, но его лицо и язык тела были очень похожи на лицо и язык тела верховного старейшины.

В то время как отцы Сары и Орфии выглядели не намного старше своих дочерей, у отца Альмы было лицо примерно средних лет для человека. Это было характерно для расы гномов, где мужчины обычно имели более взрослые лица.

— Я не могу выразить всем свою благодарность за то, что все доверили мне своих драгоценных дочерей. Возможно, я буду полагаться на них больше, чем они будут нуждаться во мне, но я клянусь защищать их изо всех сил, — почтительно пообещал Рио.

При этом Сара и остальные покраснели от смущения.

— Гахаха, это похоже на брачную клятву. Девочки начинают смущаться, Рио. — Доминик искренне рассмеялся, хлопнув Рио по плечу.

— Пожалуйста, не говорите таких странных вещей! — Сара и Альма вместе возразили на слова Доминика.

— Ахаха, ну, я тоже буду на вашем попечении, Сара, Орфия, Альма, — сказал Рио, скрывая смущение кривой улыбкой и склонив голову.

— Э-э, то же самое, мы будем рассчитывать на тебя! — Щеки Сары покраснели, ее хвост нервно вилял, когда она склонила голову.

— Спасибо, Рио. — Сказали Орфия и Альма. Рио кивнул со слабой улыбкой.

— Не нужно быть таким формальным. Со вчерашнего дня и до сегодняшнего, девочки провели время в их домах и все тщательно обсудили. Более того, эти старики согласились и решили доверить своих дочерей тебе, — сказал Доминик, похлопав Рио по плечу. — Мы рассчитываем на тебя.

Все отцы смущенно отвернулись, вместо этого отпив свои напитки.

— С этим разобрались, дедушка. Это ты научил Латифу странным словам? — Альма вздохнула, разочарованно глядя на Доминика.

— ...Хм, что ты имеешь ввиду? — Доминик удивленно покачал головой.

— Не пытайся прикинуться дурачком. Я говорю о местной любовнице! — Решительно заявила Альма, не желая слушать никаких оправданий.

— Кхм, — отцы подавились своими напитки, прочищая горло.

— Эй! Старик! Чему, по-твоему, ты учишь детей?! — Отец Альмы в гневе наехал на Доминика.

— А-а-а, этому? Теперь я вспомнил. Я как-то говорил с Латифой о Рио, когда у меня с непривычки пересохло во рту. Ну, она, наверное, все равно ничего не поняла. — Доминик от души рассмеялся, пытаясь отмахнуться от ситуации.

— Проблема не в этом! — Сказала Альма.

— Я... все в порядке, все в порядке. Скажи, а как насчет тебя? У тебя с Латифой разница всего в год. Ты знаешь, что это значит? — поддразнивая сказал Доминик.

— Э-э...! — Альма стала ярко-красной.

— Пожалуйста, не дразните Альму слишком сильно, Доминик, — вежливо предупредил Рио, стоя перед Альмой.

— В-верно. — Доминик, должно быть, почувствовал какое-то странное давление со стороны Рио, так как он удрученно кивнул.

— Мне нужно еще кое-что сказать по поводу инцидента с Латифой. Может, обсудим это за выпивкой? — Рио устало вздохнул, приглашая Доминика выпить немного алкоголя.

— Конечно, звучит неплохо. Ладно, вы тоже присоединяйтесь! Теперь это вечеринка для мужчин! — Доминик позвал отцов в приподнятом настроении.

Вечеринка продолжалась шумно и до поздней ночи.

◇ ◇ ◇

Наступило следующее утро. Наконец-то Рио пришло время отвезти группу Михару обратно в регион Страль.

— Хорошо, вы все взяли? — Спросил Доминик, глядя вслед уходящей группе.

— Думаю, да. — Рио оглядел группу и ответил от их имени.

— ...Ах! — Вера вдруг что-то вспомнила.

— Хм? Что случилось, Вера? — Спросила Урсула.

— Латифа, Латифа. — Вера бросилась к ней.

— Что случилось, Вера? — Латифа с любопытством наклонила голову.

— Ты взяла ту вещь?

— Вещь?

— Ну, знаешь, одежду. Форма, которую ты сшила, чтобы удивить Рио, — прошептала Вера на ухо Латифе.

— Ой! Ту вещь. Да, я все взяла с собой. — Латифа улыбнулась и кивнула в знак понимания.

— Рада слышать! Ты должна удивить Рио, в конце концов.

— Меня...? — Рио, должно быть, уловил слова Веры, так как смотрел на нее с удивлением.

— Это секрет. Ты точно будешь удивлен. Я тоже хотела посмотреть, но мне сказали, что это сюрприз к твоему возвращению, — сказала Вера, усмехнувшись.

— Понятно. Тогда жду с нетерпением, — усмехнулся Рио, глядя на Латифу.

— Ага! Аки, Латифа, берегите себя. Я буду молиться за ваше благополучное возвращение, — энергично ответила Вера.

— Да, — кивнули Латифа и Аки. — Мы уже уходим!

— Хорошо, отправляемся, — обратился Рио к Латифе и Аки.

— Хорошо! — Радостно сказала Латифа, подбегая к Рио. Тем временем Аки подошла к гигантскому духу в виде птицы, Ариэль, ожидавшей рядом с Орфией.

— Так, все садитесь на Ариэль! — сказала Орфия Михару, Аки, Масато и Саре. Группа расселась на спине Ариэль в том же порядке, в котором неоднократно каталась на ней ранее.

— Да, там достаточно места для четырех человек. Я понесу Альму, а Рио понесет Латифу — идеально! — Удовлетворенно сказала Орфия, когда все забрались на спину Ариэль.

— Да! Это лучший вариант! — Согласилась Латифа, чрезвычайно довольная. Она, вероятно, была счастлива, что ей придется держаться за Рио на протяжении всего путешествия.

Единственными, кто мог свободно летать по воздуху среди группы, были Рио, Орфия и Ариэль. Не то чтобы Сара и Альма совсем не умели летать, но их мастерства было недостаточно по сравнению с Рио и Орфией, поэтому так путешествовать было быстрее.

Тут-то и встал вопрос о том, кто кого несет, и было решено, что самых легких — Латифу и Альму — будут нести Рио и Орфия, а остальные полетят на спине Ариэль.

— Не дергайся, хорошо? — сказал Рио, подхватывая Латифу на руки, как принцессу.

— Ага! — Латифа радостно кивнула.

— … — Альма наблюдала за этой сценой с легкой завистью.

— Тебе придется терпеть меня, Альма. — Орфия хихикнула над Альмой.

— Нечего терпеть. Спасибо тебе за это, — сказала Альма, забираясь на спину Орфии.

— Ага, — весело ответила Орфия, а Латифа энергично указала на небо.

— Ладно, полетели! Полный вперед!

— Мы отправляемся, все! — Усмехнулся Рио, затем повернулся лицом ко всем, кто собрался, чтобы проводить их. Он плавно поднялся в воздух, а Орфия и Ариэль последовали за ним.

— Берегите себя!

— Берегите наших дочерей!

— Научи меня как-нибудь новым блюдам, Михару!

— Давай снова поиграем, когда вы вернетесь! Это обещание!

— Стань сильнее, Масато!

Множество голосов эхом раздавалось вокруг них.

— Все, спасибо вам большое за все! Мы обязательно вернемся снова! Мы хотим вернуться снова! — Михару посмотрела вниз на провожающих и громко прокричала прощание, что редко от нее можно было услышать.

— До скорого!

— Я тоже хочу вернуться!

Несмотря на то, что вчера было так много прощаний, Аки и Масато тоже прощались.

Через пятнадцать дней после того, как группа Рио покинула деревню народа духов...

Путешествие проходило без особых препятствий, что позволило им благополучно добраться до региона Страль. Так получилось благодаря тому, что Рио выбрал более безопасный маршрут, ведь он уже много раз путешествовал между деревней народа духов и регионом Страль.

Шла уже вторая половина дня. Они находились на окраине восточной части Королевства Галарк, известной как Горы Нефилим — горный хребет, отделявший регион Страль от Дикой Пустоши.

— Вот и регион Страль, — сообщил Рио остальным.

— Значит, это… — Вокруг по-прежнему не было никаких признаков цивилизации, но Сара и другие девушки из народа духов с восторгом смотрели вниз, впервые увидев огромные земли региона Страль.

— … — Латифа тоже уставилась вниз на открывшиеся перед ней пейзажи.

— Тебе страшно, Латифа? — Спросил Рио.

— Нет, потому что братик со мной! Я в порядке! — Ответила Латифа, крепко обнимая Рио, который все также нес ее на руках.

— Понял. Если тебе будет не по себе, ты можешь положиться на меня и окружающих тебя людей.

— Да! — Послушно ответила Латифа на нежные слова Рио.

— Мы снова вернулись. В регион Страль… — Аки, должно быть, нервничала, так как беспокойно смотрела вниз.

— Надеюсь, мы сможем найти Такахису, — сказала Михару, сжимая руку Аки.

— Да. Пожалуйста, спроси Сацуки обо всем от моего имени, Михару, — кивнула Аки, сжимая руку Михару.

— Сначала мы должны встретиться с Айсией. Раз уж мы движемся с такой скоростью, то должны прибыть до заката. Я буду продолжать направлять вас, как и раньше, так что следуйте за мной, — обратился Рио к группе, летящей позади него.

— Хорошо! — Михару и остальные сосредоточились и решительно кивнули.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя, перед закатом, точно по плану...

Группа Рио прибыла в район на окраине столицы Королевства Галарк.

— Он должен быть в районе скал… — Рио порылся в своей памяти, глядя на скалистую местность внизу.

Подобно тому, как прячут дерево в лесу, он разместил каменный дом рядом с другими скалами. Он уже чувствовал связь с Айсией неподалеку, но скалистая местность затрудняла поиск.

"С возвращением, Харуто." — Телепатическое сообщение внезапно отозвалось эхом в голове Рио.

"Айсия, я вернулся. Как раз вовремя — у меня возникли проблемы с поиском дома. Ты можешь провести меня к нему?" — Рио криво улыбнулся. Раз они смогли общаться телепатически, то Айсия должна быть совсем рядом.

"Да, я направляюсь к тебе."

"Хм? ...А, вижу тебя." — Рио заметил фигуру, приближающуюся к ним по диагонали справа, и улыбнулся. Его взгляд был устремлен вниз, поэтому он не сразу заметил.

— Там леди Айсия. — Сара и остальные тоже заметили ее.

— С возвращением. — Айсия в мгновение ока оказалась перед ними, обращаясь к Рио и группе.

— Ай-чан... мы вернулись. — Увидев Айсию впервые за долгое время, у Михару на глаза навернулись слезы.

— Добро пожаловать домой, Михару, — сказала Айсия.

— Давно не виделись, леди Айсия, — почтительно сказала Сара.

— Давно не виделись, Айсия! — радостно воскликнула Латифа.

— Привет всем. Селия ждет, так что позвольте мне сначала проводить вас к дому. За мной, — сказала Айсия и повернулась, чтобы направиться в ту сторону, откуда пришла. Группа последовала за ней, летя по воздуху. Менее чем через минуту —

— Мы прибыли. Вон там. — Айсия указала вниз. Там был каменный дом, а Селия стояла снаружи и размахивала руками.

— Эта девушка, должно быть, учительница Рио, — тихо пробормотала Альма.

— Я нервничаю, но надеюсь, что смогу правильно представиться и подружиться! — С энтузиазмом сказала Орфия.

— Согласна, — кивнула Альма с небольшой улыбкой. Вскоре они уже приземлились на землю. Когда все опустились на землю, Селия поприветствовала гостей с легким недоумением.

— Т-так много людей...

— Я дома, учитель.

— Д-да. Добро пожаловать домой… — Испуганно ответила Селия. Сначала она посмотрела на Латифу, которую несли на руках как принцессу, потом на Михару, Сару и остальных.

"Здесь так много милых девушек... Интересно, в каких они отношениях?!" — Селия загорелась желанием допросить Рио, но в присутствии стольких попутчиков она не могла не засмущаться.

К сведению, Сара и остальные в данный момент использовали магические артефакты в виде ожерелий, чтобы выглядеть как люди, скрывая свои расовые особенности, такие как уши и хвосты, чтобы Селия не могла их увидеть.

— … — Латифа и остальные завороженно наблюдали за Селией.

— ...Она действительно молодо выглядит. — Сара с любопытством смотрела на девушку, о которой ей рассказывали.

— У нее примерно такой же рост, что и у Аки с Латифой, или, может быть, чуть выше? — Сказала Орфия, наклонив голову.

— Она очень красивая, — пробормотала Альма, пристально глядя на Селию.

— Эй, кто все эти люди? Среди них есть Михару, верно? — нерешительно спросила Селия. Должно быть, ей было не по себе от такого внимания.

— Да. Вы правы, но я не уверен, с чего начать объяснения. Знакомство тоже не помешает, так что, может, сначала зайдем внутрь? — Предложил Рио с обеспокоенным видом.

◇ ◇ ◇

Группа переместилась в гостиную каменного дома.

— Присядем? Чтобы облегчить знакомство, можете сесть в группы по принципу, кто откуда прибыл? Учитель, вы можете сесть рядом со мной, — сказал Рио, затем сел на трехместный диван вместе с Селией.

— Тогда я пойду налью чай, — вызвалась Айсия.

— А, я помогу, Ай-чан, — тут же предложила Михару.

Орфия тоже вмешалась.

— Я тоже помогу...

— Все в порядке. Я уже всех здесь знаю, так что вам двоим лучше остаться. — Айсия покачала головой и ушла. На этом Михару и Орфия тихо вернулись на место.

— Давайте сразу перейдем к знакомству и объяснению того, что происходит, — начал Рио. Он был единственным, кроме Айсии, кто знал всех присутствующих, поэтому ему пришлось взять инициативу на себя. — Прежде всего, это Селия. Она мой бывший учитель.

Селия неловко поклонилась.

— Здравствуйте… — Сбежав из Королевства Бельтрам, она не знала, с чего начать свое представление.

— Простите. Я знаю, что это, должно быть, очень неожиданно, но я дал им небольшое объяснение ваших обстоятельств — но только столько, сколько им нужно знать. У них тоже есть свои особые обстоятельства, и они никогда бы не раскрыли вашу информацию кому-либо еще, это я могу гарантировать. После этого они объяснят свое происхождение, так что не могли бы вы сначала представиться, учитель? — Рио спокойно сказал Селии, извиняясь. Тем временем, Сара и остальные наблюдали за его речью, чувствуя легкую нервозность.

— ...Хорошо. Это обещание, согласны? — Селия посмотрела на девушек с напряженными лицами и с беспокойством согласилась.

— Мм, как сказал Рио, я его бывший учитель, Селия Клэр, — вежливо начала она. — Вообще-то я дворянка из королевства Бельтрам, но определенные обстоятельства вынудили меня оказаться под опекой Рио. Все уже слышали о том, что произошло? — спросила она Рио, интересуясь, что им известно на данный момент.

— Да, вкратце. Я прошу прощения, — неловко сказал Рио.

— Нет необходимости извиняться. — Селия покачала головой с натянутой улыбкой. — Тогда я покажу вам, как я выгляжу на самом деле. — Она распустила волосы, затем сняла ожерелье-артефакт, которое меняло цвет ее волос, превращая их из светлых в серебристые.

— Вау… — Масато издал звук восхищения, завороженный Селией.

— … — Михару и все остальные с удивлением смотрели на изменения Селии.

— Как вы видите, я маскируюсь, когда нахожусь перед другими людьми, но... Это немного неловко, когда на тебя так смотрят? — Сказала Селия, застенчиво наклонив голову и обращаясь к Рио за помощью. Однако Рио лишь усмехнулся и пожал плечами.

— Подожди, эй? Не говори мне... во мне есть что-то странное? — У Селии перехватило дыхание, она в панике начала проверять свои волосы и лицо. Она пыталась понять, не испортился ли ее внешний вид из-за волнения. Однако, не найдя никаких изменений, она наблюдала за выражением лица Рио рядом с ней, когда тот нерешительно опустил руки.

— Все удивлены тем, какая вы милая, учитель, — предложил Рио с забавным видом.

— Милая... Почему ты улыбаешься? — Селия покраснела и надула щеки, укоризненно посмотрев на Рио.

— Простите. Я не думал, что все будут так переживать, поэтому меня это позабавило, — сказал Рио, посмеиваясь над Михару и другими девушками.

— ...Извините, — поклонилась Сара. — Вы просто так прекрасны, что я не могла не смотреть с восхищением.

— С-спасибо. — Селия смущенно поблагодарила ее за откровенную похвалу.

— Далее я представлю Сару и остальных, — продолжил Рио. — Вас немного, так что все подробности можно оставить на потом, обсудите между собой.

— Хорошо, — сказала Сара.

— Это Сара. Она одного возраста со мной, и мы познакомились после того, как я сбежал из Бельтрама. С тех пор у нас близкие отношения, но на самом деле она не человек из региона Страль.

— Она одна из тех, о ком ты говорил раньше, верно? Из тех, кого ты встретил, те, кто тайно живут в Диких Пустошах… — Селия заметила выражения лиц Рио и девушек и осторожно подтвердила.

— Да, они родом из тех земель, — сказал Рио. До сих пор он держал информацию о деревне народа духов в секрете, но теперь, когда все пришло к этому, он получил согласие Сары раскрыть ее.

— Понятно… — Селия снова посмотрела на их лица. Об их существовании он уже не раз упоминал в разговорах, так что у нее была небольшая догадка на этот счет, но она никогда не ожидала встретить людей, живущих за пределами региона Страль.

— Официально они называют себя "народ духов", но это лишь общий термин, так что он не относится к их конкретному виду. В этом и кроется их секрет, можно сказать.... — Понимая необходимость дальнейшего объяснения, Рио подбирал слова, глядя на них.

— Рио, дальше я сама, — сказала Сара, сделав глубокий вдох, чувствуя, что будет лучше, если она сама раскроет секрет.

— Конечно, пожалуйста, действуй. — Рио глубокомысленно кивнул.

— ...Так же, как вы доверились Рио и нам настолько, что раскрыли свою личность, мы тоже доверяем вам, как учителю Рио, и раскроем свои личности. — Сара, говоря немного с беспокойством, нервно сняла ожерелье, которое было на ней. До сих пор Сара выглядела как человек. Однако, когда она сняла ожерелье, из ее головы выросли волчьи уши. Одновременно с этим показался и пушистый хвост.

— А?! — Селия в шоке расширила глаза.

— Магический артефакт, который Сара только что сняла, содержит маскирующее волшебство более сложное, чем то, которое использовалось для изменения цвета ваших волос, учитель. Думаю вы понимаете, почему она его использует, — объяснил Рио со стороны.

В регионе Страль зверолюди, гномы и эльфы были видами, которые не могли существовать наравне с обычными людьми — единственным исключением были рабы, каковой была Латифа. Кроме того, их численность была крайне мала. Поэтому их ценность как товара была высока, и многие короли и богатые торговцы мечтали заполучить их в качестве домашних рабов.

Из-за этого группа Сары боялась, потому что не имели представления, что подумает о них Селия. Рио заранее предупредил их, что все будет хорошо, но они все равно не могли унять свое беспокойство.

— О, эммм, так вы... зверочеловек? — Селия напряженно моргнула и уставилась на лицо и уши Сары. Она была просто удивлена, в ее глазах не было ни следа жадности или презрения.

— Да, это Сара, зверочеловек из расы серебряных волков, — ответил Рио.

— Приятно познакомиться, — Сара робко склонила голову.

— Да, мне тоже… — Селия кротко поклонилась в ответ.

— И что вы думаете обо мне? — Сара, решившись, спросила прямо.

— Что ж, я впервые вижу подобное, поэтому я просто удивлена, наверное. Вы очень милая, — ответила озадаченная Селия.

— ...Спасибо, — ответила Сара с недоуменным выражением лица. Орфия, Альма и Латифа вздохнули с облегчением, успокоенные тем, как отреагировала Селия.

— Все так, как я и говорил, верно? Что учитель Селия будет общаться со всеми вами, как с обычными людьми, — сказал Рио и усмехнулся.

— Что ты имеешь в виду? — В замешательстве спросила Селия.

— Вы знаете, что в регионе Страль с расами, отличными от людей обращаются как с рабами?

— Ох, теперь я понимаю. Конечно, вы будете настороже из-за этого. Мне жаль, — натянуто улыбнулась Селия.

— Н-нет, вам не нужно извиняться! Если что, мы просим прощения за то, что с опаской отнеслись к вам без всяких оснований, — извинилась Сара в ответ.

— Все в порядке, не беспокойтесь об этом, — с улыбкой сказала Селия и посмотрела на Орфию, Альму и Латифу, которые сидели все вместе. — Но если вы зверочеловек, то остальные трое тоже...?

— Я высший эльф, и меня зовут Орфия! — Воскликнула Орфия, представившись с улыбкой. Затем, как и Сара, она сняла ожерелье-артефакт и показала свои эльфийские уши.

— Я Альма, старший гном. — Альма поклонилась и сняла ожерелье. Как только она это сделала, стали видны ее узкие гномьи уши.

С озадаченными выражением глядя на появление двух новых видов, Селия повернулась к Рио рядом с ней.

— ...Я помню, что читала об этом раньше, но высшие эльфы и старшие гномы — это как королевская семья у эльфов и гномов, верно?

— Да. Монархии в их деревне на самом деле не существует, но если рассматривать это с такой точки зрения, то, возможно, вам будет легче понять. Сара также происходит из знатной семьи в своей деревне, так что все трое — принцессы в своих видах.

— Ой, понятно... А кто же тогда последняя?

"И почему ты путешествуешь с кем-то столь высокого статуса?" — Подумала Селия, но повернулась, чтобы посмотреть на Латифу, которая тихо сидела рядом с Сарой.

— Я лисица-зверочеловек, и меня зовут Латифа! Я младшая сестра братика! Приятно познакомиться! — Латифа неловко представилась высоким голосом, все ее тело напряглось. После того, как она поспешно сняла ожерелье, как и остальные, показались ее лисьи уши и хвост.

— ...Да, приятно познакомиться. Подожди, с-сестра?! У тебя есть сестра?! И такая очаровательная, с лисьими ушками! Ты никогда мне не рассказывал! — Селия с изумлением смотрела на лисьи уши Латифы, кланяясь, но как только она мысленно обработала слова Латифы, выражение ее лица сразу же изменилось, и она повернулась к Рио.

— У-учитель, пожалуйста, успокойтесь. Я все объясню, — взволнованно сказал Рио, но тут из кухни вернулась Айсия.

— Чай уже заварился. Дайте ему настояться еще несколько минут, и он будет готов к употреблению. — Поставив поднос с чаем на стол, она села на свободное место рядом с Рио.

— Д-да… — Селия успокоилась при появлении Айсии, чувствуя себя неловко, когда поняла, как потеряла самообладание перед остальными.

— Слишком многое нужно объяснять, так что я просто расскажу вам все в общих чертах. Я встретил Латифу после того, как сбежал из Королевства Бельтрам. В итоге я стал заботиться о ней, поэтому, хотя мы не связаны кровью, я стал ее опекуном, как старший брат, — лаконично объяснил Рио.

— А, понятно… — Селия удрученно кивнула. Ей хотелось спросить еще о многом, но она воздержалась от того, чтобы прерывать разговор.

— Итак, Латифа, Михару, Аки и Масато до сих пор жили скрытно в деревне Сары, но с обнаружением местонахождения героя Сацуки, я вернул их в регион Страль. В одиночку было бы трудно доставить их всех сюда, поэтому группа Сары помогла их перевезти. Они также используют эту возможность, чтобы углубить свои познания за пределами своей деревни, — объяснил Рио, переходя прямо к делу.

— ...Я поняла в общих чертах. Так вы говорите о тех троих, верно? — Вздохнув, Селия посмотрела на группу, сидящую в стороне от Сары.

— Да. Они были теми, кого призвало вместе с героями. Старшая девушка — Михару, вторая девочка — Аки, а мальчик — младший брат Аки, Масато, — сказал Рио, представляя их всех вместе.

— Привет, я Михару Аясэ. Приятно познакомиться, — немного нервно поприветствовала Михару.

— Я Аки Сэндо.

— Я Масато Сэндо.

— Мне тоже приятно познакомиться. Михару, Аки, Масато, верно? А также Сара, Орфия, Альма, Латифа... Хорошо, я запомнила имена всех. Еще раз, приятно со всеми познакомиться. Вы не против, если я буду обращаться к вам неформально? В доме вы тоже можете называть меня как угодно, — ответила Селия с мягкой улыбкой.

— Конечно, — согласились все одновременно.

— Но что ж, я поражен. Несмотря на то, что здесь так много людей… — сказал Масато, поражаясь тому, как быстро Селия запоминает имена и лица всех людей.

— Ее ум работает иначе, чем твой, — хихикнув, сказала Аки.

— Хех, и твой тоже, Аки. Она красивая и у нее приятный характер, прямо идеал, — с ухмылкой ответил Масато.

— Заткнись. Я поняла это с того момента, как увидела ее, — возмутилась Аки.

— Хаха, брат с сестрой снова ссорятся. Вы как всегда так близки? — Латифа забавно улыбнулась.

— Это неправда! — Аки и Масато отрицали в унисон.

— ...Хехе, как мило, — глаза Селии расширились, и она мягко улыбнулась.

Рио наблюдал за выражением лица Селии и решил объявить о начале их новой жизни.

— Итак, простите за неожиданность, но пока не начнется вышеупомянутый званый вечер, некоторое время все будут жить здесь вместе. Возможно, будет немного шумно...

— Конечно, я только за. Некоторое время здесь были только я и Айсия, так что я с нетерпением жду, когда здесь станет оживленнее, — с радостью сказала Селия. Хотя на повестке оставалось еще много сложных вопросов, она чувствовала, что вот-вот начнутся веселые дни.

◇ ◇ ◇

После этого они проговорили в гостиной почти час. Однако, когда наступил вечер, урчание желудка Масато возвестило о начале приготовления ужина.

— Мы приготовим ужин сегодня вечером, а Рио должен пойти принять ванну вместе с Масато, — предложила Орфия, и было решено, что Рио и Масато сначала примут ванну вместе. После того, как Рио и Масато отправились в ванную, чтобы помыться и расслабиться в ванне...

— ...Эй, Харуто, — вдруг сказал Масато.

— Хм? Что случилось? — Рио отстранено смотрел в потолок, но потом перевел взгляд на Масато. Затем, поскольку у Масато было неожиданно серьезное выражение лица, он рефлекторно поправил позу.

— Вам нравится кто-нибудь из девушек? — Внезапно спросил Масато.

— ...Ты меня напугал. Что это ты вдруг? — Рио сполз и устало повесил голову.

— Да, я просто хотел спросить, неужели вы никогда ничего не чувствовали, будучи окруженным такими поразительными девушками. — Масато громко рассмеялся, прежде чем объяснить ход своих мыслей.

— Даже не знаю, что сказать… — Рио поднял глаза к потолку с обеспокоенным видом.

— И? Кто это? — Настойчиво спросил Масато.

— Думаю, сейчас не время для этого, — ответил Рио, на его лице появилась слабая улыбка.

— Почему? — С любопытством спросил Масато.

— ...Потому что я изначально путешествовал с определенной целью. Даже если бы мне кто-то понравился, я бы не смог остаться с ним навсегда. Поэтому сейчас не время влюбляться в кого-то, — немного грустно сказал Рио.

— Но ведь это... неправда? Вы можете просто путешествовать вместе. — Масато с сомнением наклонил голову.

— Все не так просто, пожалуй… — Рио горько улыбнулся. Скрестив мечи с Люциусом и позволив ему узнать о своем существовании, Рио уже не мог повернуть назад. Отныне это был обмен крови на кровь. Рио попытается убить Люциуса, а Люциус ответит ему взаимностью.

До тех пор, пока они живы... Нет, даже если бы один из них преуспел, новая обида могла бы родиться в ком-то другом. Любой итог породит новый порочный круг мести. Ему пришлось бы жить в страхе перед невидимой угрозой — перед тем, что его самого будут искать как цель мести. Вот что означало стать на путь мести.

А значит, он не мог искать собственного счастья, не мог подвергать любимого человека опасности из-за такого ничтожества, как он сам, — так думал Рио, хотя и не высказывал этого вслух. Вместо этого...

— А как насчет тебя, Масато? Есть ли в доме девушка, которая тебе нравится? — Спросил он Масато, надеясь отвлечь его.

— Неа, нет такой. — Масато покачал головой.

— Да ладно? — Спросил Рио.

— Нет, ну... Кажется, я задал похожий вопрос. — Масато мысленно хмыкнул и почесал голову. — Точнее, я думаю, что все довольно милые. Я тоже ими восхищаюсь. Честно говоря, они все красивые. Но...

— Но? — Рио повторил за Масато.

— Просто я почему-то не воспринимаю их так. Наверное, я так долго был рядом с ними, что все они кажутся мне старшими сестрами. И… — Масато замолчал, уставившись на Рио.

"Не учитывая Аки, кажется, что все остальные уже влюблены в тебя. Я только недавно познакомился с Селией, и у меня тоже такое же чувство. А вот насчет Михару я не до конца уверен…"

— ...И что? — Рио с любопытством посмотрел на Масато.

— Нет, ничего. Я выхожу. У меня уже голова кружится. — Масато покачал головой с кривой улыбкой и встал.

— ...Похоже, ты тренировался как следует. — Рио обратил внимание на мышцы Масато с близкого расстояния и усмехнулся.

— ...Подождите, может ли быть, что вам нравятся мужчины, Харуто?! — Масато вздохнул и поспешил спрятать свое тело.

— Не издевайся, — раздраженно отмахнулся Рио.

◇ ◇ ◇

Тем временем, пока Рио и Масато были в ванной, вся группа из восьми девушек — Михару, Айсия, Селия, Латифа, Сара, Орфия, Альма и Аки — вместе готовили ужин. Михару и Орфия возглавили процесс приготовления, а остальные девушки помогали им, работа шла плавно, но шумно.

В конце концов, Рио и Масато вышли из ванной, и через час ужин был готов. Обеденный стол, который смастерил Доминик, был довольно большим, но с едой на десять человек, на нем едва хватило места для всех блюд.

— Я хочу сидеть с братиком! Селия может сесть вон там! — Латифа быстро и проницательно заняла место рядом с Рио, затем подтолкнула Селию к месту с другой стороны от Рио.

— Спасибо... Тогда, если ты не возражаешь, — усмехнулась Селия и заняла место рядом с Рио. Айсия села рядом с ней. Михару, Сара и остальные тоже заняли свои места. Затем, когда все расселись за обеденным столом —

— Давайте есть! — Объявила Орфия, и они приступили к совместному ужину с целью познакомиться с Селией поближе.

— Спасибо за еду! Сегодня она снова выглядит великолепно. Я так проголодался! Ням! — Глаза Масато блестели, когда он потянулся палочками за вкусной едой. Он набил щеки горячим карааге, жуя с удовольствием. Затем он принялся поедать белый рис.

— Следи за своими манерами за столом, это неприлично. Селия ведь здесь, — надув щеки, пробормотала Аки.

— Хехе, мне кажется, мальчики выглядят гораздо круче, когда сытно едят, — с улыбкой похвалила Селия Масато.

— Слышала?! — Масато радостно ухмыльнулся.

— ...Не забивай себе этим голову. — Аки устало вздохнула.

— Тебе тоже нужно поесть, Аки. Михару с девочками сделали все возможное, чтобы приготовить нам такую вкусную еду.

— Что... эй, я тоже помогала! Я приготовила кое-что из этого!

— Хех, что именно? — Спросил Масато с ухмылкой.

— Уф... Этот салат и заправку. — Аки покраснела и показала на салат и заправку, поставленные на стол.

— Хм, думаю, выглядит неплохо.

— Он тоже вкусный! Я знаю, что ты не любишь овощи, но обязательно съешь немного, — сказала Аки, накладывая немного на тарелку Масато.

— Я-я в порядке. Эй, не так много! — Масато в панике пытался остановить Аки, но было слишком поздно. На тарелке Масато уже лежала куча овощей.

— Блегх. Ненавижу помидоры... — разочарованно простонал Масато.

— Ты не вырастешь таким же сильным, как Харуто, если будешь привередничать в еде, — сказала Аки.

— Эта заправка для салата очень вкусная, Аки. Она правильно перемешана. — Рио, должно быть, прислушивался к их разговору, так как он обратился к ней.

— Б-большое спасибо. — Неожиданные слова застали Аки врасплох, и она застенчиво поблагодарила его. Шумная трапеза продолжалась еще некоторое время, когда Селия вдруг заговорила, как будто мысль внезапно пришла ей в голову.

— Кстати, Рио. Ты уже определился со своими планами на будущее? До званого вечера еще есть немного времени.

— Да, примерно. Михару тоже хочет присутствовать на званом вечере, поэтому я думал отправиться с ней в Аманд, чтобы встретиться с Лизелоттой. Нет гарантии, что мы сможем увидеться с ней сразу, так что это может занять несколько дней...

— Правда, ты не узнаешь этого, пока не поедешь. Тогда мы будем ждать здесь?

— Да. Я планирую, что мы все пойдем за покупками в другой раз, если вы не возражаете.

— Я понимаю. Я потрачу это время на то, чтобы сблизиться со всеми остальными, — удовлетворенно сказала Селия, глядя между Сарой, Латифой и остальными.

— Эхехе, я с нетерпением жду этого! — Латифа счастливо улыбнулась.

— Я уверена, что вы быстро найдете общий язык со всеми, учитель. Кажется, они уже очень тепло к вам относятся. — Рио оглядел обеденный стол, улыбаясь.

— Да, они уже научили меня немного готовить, и мы обещали позже искупаться все вместе. Правда? — С хорошим настроением сказала Селия, глядя на Латифу.

— Да! — Латифа энергично кивнула. Ее речь была немного скованной по отношению к Селии, но это, возможно, потому, что у них была самая большая разница в возрасте из всех присутствующих. Тем не менее, между ними не чувствовалось дистанции, так что проблемы не было.

— Присмотри за учителем вместе со всеми, пока меня не будет, Латифа. — Рио мягко улыбнулся, обращаясь к Латифе.

— Ага! — Сказала Латифа с беззаботной улыбкой.

— Вы выглядите как близкие брат с сестрой, но при этом отличаетесь от Аки и Масато, не так ли? — Селия мягко улыбнулась, глядя на Аки и Масато, которые препирались друг с другом при каждом удобном случае.

◇ ◇ ◇

После того как посуда была убрана и все перевели дух, Рио предложил прибраться.

— Я уберу остальное, все могут идти отдыхать.

— Тогда, как и договаривались, давайте все вместе примем ванну! — Предложила Латифа и энергично поднялась.

— Хехе, тогда давайте пойдем после того, как допьем чай. Я тоже помогу прибраться. — Орфия взяла инициативу в свои руки и тут же предложила Рио помочь с уборкой. Практически в то же время Михару тоже встала, чтобы помочь.

— Все в порядке, Орфия, Михару. Считайте это моей благодарностью за приготовление вкусного ужина, — сказал Рио, оправляя их двоих отдыхать.

— Тогда я помогу нести посуду, Харуто! — Сказал Масато, предлагая хоть какую-то помощь.

— Пожалуйста, можешь помочь, — сказал Рио.

— Спасибо, братик, Масато! Тогда я пойду готовиться! — Латифа поблагодарила их обоих, после чего сразу же направилась в свою комнату, чтобы подготовиться к принятию ванны. Итак, пока Рио и Масато убирались после ужина, девушки отправились переодеваться. Они вернулись в свои комнаты, чтобы подготовиться и подойти в раздевалку.

— Эхехе, я первая! — Латифа разделась раньше всех и побежала в ванну.

— Латифа, не бегай здесь. — Сара как раз снимала лифчик, когда увидела, как Латифа забегает внутрь. Она положила руку на бедро и окликнула Латифу, отчего лифчик упал на пол.

— Хехе, какая ты смелая, — хихикнула Орфия, глядя на Сару.

— Боже, не пялься на меня. В чем дело, Селия? — Сара поспешно спрятала свою грудь, но заметила, что Селия смотрит на нее, и вопросительно съежилась.

— Ничего, просто... твой хвост… — Селия не отрывала взгляд от хвоста Сары.

— Мой... хвост? — Сара с любопытством наклонила голову.

Селия набралась храбрости и попросила:

— Эм... Могу я, пожалуйста, потрогать его?

— ...Конечно, я не возражаю, — согласилась Сара, весело улыбаясь.

—Тогда, прошу прощения...

—Прошу.

Селия робко протянула руку, в то время как Сара подняла свой собственный хвост, чтобы его было легче потрогать. Когда рука Селии осторожно коснулась хвоста Сары, ее глаза расширились от удивления.

— У него... такая густая шерсть! — Шерсть была густой, но мягкой, очень приятной на ощупь. Селия погладила хвост Сары, восхищенная тем, какой он пушистый. Каждый раз, когда она касалась хвоста, Сара вздрагивала от щекотки.

— Приятно, но немного щекотно, — сказала Сара со слабым румянцем.

— Ой, прости! Просто он такой приятный на ощупь, что я на мгновение увлеклась… — Селия со смехом извинилась.

— Н-нет, пожалуйста, продолжай гладить так, как тебе нравится, — попросила Сара с улыбкой.

— Да, спасибо! Я даже с удовольствием помою его! — Радостно ответила Селия. Сара на мгновение ошарашенно моргнула, а затем кивнула, усмехнувшись.

— ...Хорошо. Я не против.

— Хехе, мы войдем первыми. Идем, — весело сказала Орфия, когда она, Михару, Аки и Альма прошли мимо них, чтобы войти в ванную. Селия и Сара быстро последовали за ними. Внутри Латифа и Айсия уже мылись.

— Хм, хм-хм, — напевала Латифа, ритмично покачивая хвостом из стороны в сторону.

"...Еще я бы хотела потрогать хвост Латифы." — Селия с интересом смотрела на хвост Латифы, решив попросить потрогать его позже. Пока же ей нужно было сначала вымыть свое тело.

— Ну что, помоем наши волосы и тела тоже? — Предложила Селия, пристроившись рядом с Сарой на табурете. Она начала тщательно мыть свои волосы, лицо и тело.

После того, как Сара тщательно вымыла все, кроме хвоста —

— Ммм, ты все еще хочешь вымыть мой хвост, как и просила? — робко спросила она Селию рядом с ней.

— Да, с удовольствием! Можно ли мыть его так же, как обычные волосы? — Радостно сказала Селия и подвинула табуретку позади Сары.

— Да, это было бы прекрасно. — Сара кивнула.

— Тогда я приступаю. — Селия осторожно взяла хвост Сары и намочила его сначала теплой водой, а затем использовала шампунь, чтобы аккуратно его намылить.

— Хехехе, как приятно. — Сара улыбнулась, чувствуя легкую щекотку.

— Я рада. Если будет неприятно или пропущу какие-то места, просто дай мне знать.

— Ага. Кстати… — Сара открыла рот, чтобы что-то сказать, заставив Селию наклонить голову.

— Хм, что такое?

— Ты уже давно знаешь Рио, верно? — Спросила Сара, интересуясь ее отношениями с Рио. Было немного трудно спрашивать об этом в присутствии Рио, но сейчас был подходящий момент.

— Верно. Есть несколько лет, в течении которых мы вообще не виделись, но я впервые встретила его, когда ему было семь лет, и общалась с ним более пяти лет после этого, так что можно сказать, что очень давно. — Селия сделала паузу в мытье хвоста Сары, чтобы ответить, и улыбнулась, вспоминая прошлое.

— Более пяти лет… — Глаза Сары расширились. С точки зрения продолжительности совместной жизни, это было намного дольше, чем народ духов знал его.

— Да. Ой? Что случилось? Почему все замолчали? — Селия заметила внезапную тишину в ванной и огляделась вокруг. Внимание всех было полностью приковано к Селии, их глазах были полны любопытства.

— Эм-м! Я тоже хочу узнать об этом! Пожалуйста, расскажи мне больше о прошлом братика! — Смело сказала Латифа.

— Хехе, конечно. Я тоже хочу узнать больше о Рио, которого все знают. Давайте поговорим об этом все вместе, — усмехнулась Селия в ответ Латифе.

— ...Тогда и я.

— Я тоже!

Альма и Орфия тоже захотели принять участие. Однако их голоса эхом разнеслись по всей ванной, так что смысла в этом не было, так как все всё слышали.

— Эээ… — Михару тоже собиралась поднять руку, но не смогла набраться смелости и робко убрала руку. Аки внимательно наблюдала за ее действиями.

Тем временем Айсия молча мыла волосы.

— Тогда вопрос! Каким ребенком был братик? — Спросила Латифа.

— Посмотрим... Думаю, не сильно отличался от нынешнего? С первой минуты нашей встречи он вел себя довольно взросло… — Селия ответила, оглядываясь на прошлое с ностальгией.

— Так вот каким он был… — Латифа восприняла это с большим интересом.

— А, но сейчас, возможно, его поведение стало немного жестче? Как будто он вырос из мальчика в мужчину, или стал взрослым, если можно так выразиться? — Селия добавила, наклонив голову.

— Тогда не похоже, что он сильно отличается от Рио, которого мы знаем. — Сара несколько радостно улыбнулась.

— Если подумать, Рио учился в академии для благородных, верно? Я слышала, что его объявили в розыск после того, как он был втянут в разборки с некоторыми дворянами… — Вспомнила Альма.

— Да, Рио рассказал вам. У него было несколько особое положение, будучи сиротой и все такое. Его использовали как удобного козла отпущения, — сказала Селия, нахмурившись.

— Рио... был сиротой? — Это было новостью для Сары и остальных, чьи глаза расширились от удивления. Михару и Аки тоже внимательно слушали, их глаза стали как блюдца.

— Эх, а? Разве вы не знали? Вы знали об академии, поэтому я предположила... Простите, пожалуйста, притворись, что вы не слышали... Хотя, наверно, не сможете. — Селия попыталась объясниться в панике, но опустила плечи, когда поняла, что все испортила. Тем временем Айсия закончила смывать мыло с волос и медленно встала, подойдя к Селии.

— Харуто не скрывал этого специально или что-то в этом роде. Он не рассказал вам сам, но только потому, что его не спросили, и он не ответил. Все, о чем он не хотел бы рассказывать, он предупредил бы заранее, так что не волнуйтесь об этом.

— Правда? — Селия нерешительно наклонила голову.

— Да, я тоже так думаю. Я знала, что братик тоже сирота, в конце концов. — Латифа кивнула.

— Правда? — Сара удивленно спросила Латифу.

— Да, поэтому все в порядке. — Латифа мимолетно улыбнулась. Затем Айсия оставила их, чтобы первой войти в ванну.

— Понятно... Но я извинюсь перед ним позже, на всякий случай, — вздохнула Селия.

— Хм, я знаю, что не должна слишком глубоко лезть в дела Рио, пока его нет рядом, но он как-то сказал, что не является дворянином. Могу я спросить, почему он посещал школу для благородных? — спросила Альма.

— ...Я могу рассказать вам поверхностную правду. Он спас члена королевской семьи из моего королевства, поэтому в награду его зачислили в академию. Но то, как его в итоге использовали в качестве козла отпущения и так холодно относились к нему в академии... это было скорее наказание, а не награда, — неловко сказала Селия.

— Неужели ничего нельзя было сделать с объявлением о розыске? — С досадой спросила Сара, не в силах смириться с этой мыслью.

— ...Я не думаю, что можно было. Это может прозвучать как оправдание, но решение принимал король и крайне малое число его приближенных, которые контролировали королевство. Я была всего лишь преподавателем в академии, не более чем научным сотрудником, поэтому у меня не было никакой реальной власти. Я узнала об объявлении о розыске, только подслушав чужие слова, но к тому времени было уже слишком поздно... — Селия сказала с глубоким стыдом и сожалением о собственном бессилии.

— Прости, что спросила что-то такое, на что было трудно ответить, — извинилась Сара, ее волчьи уши и хвост поникли.

— Нет-нет, все в порядке. — Селия слегка покачала головой с грустной улыбкой.

— Тогда могу ли я задать еще один вопрос? — Сказала Орфия, подняв руку.

— Конечно, — охотно согласилась Селия.

— Я бы хотела спросить о том, как вы с Рио проводили время вместе в академии. Рио, кажется, очень любит тебя, поэтому я предположила, что у вас остались прекрасные воспоминания, — сказала Орфия с теплой улыбкой.

— Как мы проводили время... Я думаю, это было вполне нормальное времяпрепровождение? — Селия наклонила голову в легком смущении.

— Я хочу услышать об этом. Я уверена, что это время было особенным для Рио, который в то время был изолирован от своего окружения, — сказала Орфия, а Сара и Латифа согласно кивнули.

— ...Спасибо, что сказали это. — Селия счастливо улыбнулась.

— Так чем вы занимались конкретно? — Сара забыла, что ее хвост моют, и повернулась, чтобы спросить Селию напрямую.

— Посмотрим. В академии повсюду были глаза, поэтому мы проводили много времени, встречаясь в моей исследовательской лаборатории. Там мы часто пили чай вместе. Мы болтали о всякой всячине, и он также помогал мне в исследованиях… — Селия оглянулась на прошлое с улыбкой на губах.

— Понятно. Значит, для братика время, проведенное с Селией, было временем для исцеления. — Латифа скрестила руки и хмыкнула в знак понимания. Она действительно уже несколько раз слышала о Селии от Рио лично, но ее представление о ней как о сопернице было обновлено.

— Это... может быть правдой. Я буду рада, если это так. — Селия застенчиво улыбнулась.

— Я уверена, что так и есть. Правда, Айсия? — Латифа решительно кивнула и обратилась к Айсии, которая сидела в воде вместе с Михару и Аки. Михару тоже с интересом посмотрела на Айсию.

— Ага, — спокойно сказала Айсия.

— Видишь! — Латифа жизнерадостно улыбнулась.

— Спасибо, — смущенно сказала Селия.

— Я уже говорила это раньше, но причина, по которой Харуто может открыть свое сердце людям сейчас, заключается в том, как Селия относилась к нему, пока он учился в академии. Именно потому, что Селия всегда была рядом с Харуто, когда он был одинок, Харуто не стал полностью закрываться от других. — На лице Айсии появилась редкая улыбка, когда она красноречиво дополнила свои слова. Если бы у него не было никого, с кем он мог бы поговорить в течение пяти лет, он бы точно перестал доверять людям.

— Это преувеличение. — Селия чувствовала неловкость, когда ее так открыто хвалили при всех.

— Нет, я думаю, Айсия права. Благодаря тому, что ты была рядом, мы смогли сблизиться с братиком. Большое спасибо, — сказала Латифа, поклонившись Селии.

— ...Спасибо, — Сара и остальные обменялись взглядами и, усмехнувшись, поклонились Селии.

— Эй, не смейтесь надо мной! — Лицо Селии покраснело.

— Но… — Михару, которая до сих пор молча слушала, впервые открыла рот. Внимание всех собралось на ней.

— Но я думаю, что это правда. Потому что он действительно добрый, — сказала Михару немного высоким голосом. Это было все, что она хотела сказать, но ее сердце неудержимо колотилась, и она сжала кулаки перед грудью.

— ...Спасибо. Возможно, так и есть. Он может быть трусливым и неуклюжим, но нельзя ошибиться в том, что он добрый человек. — Глаза Селии расширились, ее тон смягчился, когда она заговорила.

— Трусливый, говоришь? — Нерешительно спросила Сара.

— Да. Он не доверяет другим людям, или, точнее, можно сказать, он крайне насторожен в отношении некоторых вещей. Вот почему он труслив. Но это слова Айсии, а я просто приложила к этому свои собственные доводы, — сказала Селия со слабой улыбкой.

— ...А как насчет неуклюжести и доброты? — С любопытством спросила Альма.

— Хм... Похоже, что он не сомневается в людях, которым доверяет, и будет верить им до конца, понимаете? Он как-то сам сказал, что не доверяет другим людям, но я не думаю, что он действительно хочет сомневаться в них. Вот почему он неуклюжий, но добрый. — Селия, похоже, получала удовольствие, рассказывая о Рио другим, так как она быстро формулировала свои мысли.

— ...Ты, конечно, хорошо понимаешь Рио. — Девушки из народа духов были в восхищении и смотрели на Селию с уважением. Михару же наблюдала за Селией с наполовину завистливым, наполовину озадаченным видом. Аки, в свою очередь, наблюдала за ней.

— А-ахаха, что ж, я была близка с ним с тех пор, как он поступил в академию. — Селия, казалось, была смущена, так как пыталась отмахнуться от их слов смехом.

— Ага, я поняла! Другими словами, тебе нравится братик, верно? — Неожиданно воскликнула Латифа, спокойно выслушав Селию.

— Эм... Почему ты так решила?! — Селия была ошеломлена и вскрикнула, ее лицо стало ярко-красным.

— А? Потому что ты действительно понимаешь братика. — Латифа наклонила голову.

— Это потому что... Я его учитель, а он мой ученик! — Селия объяснила, повысив голос.

— Хм, интересно, действительно ли это так... Но ведь ты попросила братика помочь с побегом со свадебной церемонии? Я хочу услышать немного больше об этом. Согласны, все? — Латифа бросила сомнительный взгляд на Селию, но предложила вопрос для Сары и остальных.

— Аа… — Это напомнило им историю Селии и ее свадьбы.

— Если подумать, и правда. Мы тоже хотели услышать подробности с твоей точки зрения. — Сара кивнула.

— Э-э-э? Но я еще не закончила мыть твой хвост, так что давай я сначала закончу с ним, и мы сможем посидеть в ванне? Ты можешь простудиться. — Селия колебалась, пытаясь уйти от темы, но было ясно, что все дальнейшие вопросы к ней будут касаться этой темы.

В итоге они довольно долго мылись вместе, болтали и веселились. После того как они вышли из ванны и отправились спать, возник небольшой спор о распределении комнат, но это уже история для другого раза.

На следующий день после полудня Рио вышел из каменного дома, расположенного на окраине королевства Галарк, чтобы отправиться в Аманд. Михару сопровождала его, а Айсия была в своей духовной форме.

Наконец они направились в поместье Лизелотты.

Они вдвоем подошли к воротам в северной части города и прошли через все необходимые процедуры, прежде чем отправиться в поместье.

— Вы нервничаете, Михару? — Спросил Рио у девушки с напряженным лицом, пока они шли.

— Да, немного. Это будет моя первая встреча с дворянином… — Михару неловко кивнула. Она уже встретилась с дворянкой, если учитывать Селию, но, похоже, она забыла об этом факте.

— Сесилия тоже дворянка. Или по ней не сказать? — осведомился Рио, используя выбранный псевдоним. Он пытался успокоить Михару, и на его лице была поддразнивающая улыбка.

— ...А, хм, в случае Сесилии, я уже знала, что она близка с вами, поэтому она не кажется такой, или что-то вроде того... Конечно, я думаю, что она красивая и умная, прямо как принцесса, понимаете? — Михару оправдывалась в смятении и спешке. На самом деле, с точки зрения Михару, Селия была прекрасна и обладала весьма привлекательной внешностью.

— Она была бы рада это услышать. Если вы не нервничаете, общаясь с Сесилией, то и с Лизелоттой все будет хорошо, так что не стоит так волноваться, — сказал Рио, искренне улыбаясь.

— Хорошо, — кивнула Михару, глядя на профиль Рио.

"Слава богу, я все еще могу нормально говорить, даже когда нахожусь наедине с Харуто." — Она вздохнула с облегчением.

Возможно, это было воображение Михару, но ее немного беспокоило то, что в последнее время ей казалось, что в их отношениях с Рио возникла неловкость. В частности, после того, как Рио вернулся в деревню, чтобы сообщить о местонахождении Сацуки, а Михару попыталась расспросить Рио о его прошлой жизни...

Скорее всего, причин было две: первая заключалась в том, что Михару была твердо уверена, что Харуто, то есть Рио, и есть Амакава Харуто. Она была в этом уверена.

Что же касается второй... Почему-то с тех пор, как Рио вернулся в деревню, ей казалось, что он несколько отдалился. Конечно, он не показывал это явно и вел себя нормально, когда они были вместе со всеми, но Михару чувствовала дистанцию, которую трудно было выразить словами. Не похоже, что он отталкивает ее, скорее избегает...

От этого Михару стало грустно. Поэтому сегодня она немного волновалась — ей предстояло оказаться в ситуации, когда они останутся вдвоем. Хотя частично она переживала из-за встречи с Лизелоттой, в остальном — из-за того, что ей придется остаться наедине с Рио.

Тем не менее, Айсия тоже была с ними в духовной форме, так что технически они были не одни. Кроме того, Михару и сама понимала, что сейчас ее мысли должны быть сосредоточены на других вещах, поэтому она держала свои сомнения глубоко в сердце.

"Все верно — сегодня я здесь по поручению Аки и Масато. Это была моя эгоистичная просьба," — подумала Михару, переключив мысли.

— Пока что я буду говорить, а вы можете сосредоточиться на том, чтобы слушать наш с Лизелоттой разговор. Достаточно, если вы будете отвечать, когда Лизелотта или я обратимся напрямую. Нужно проявить осторожность, если Лизелотта заговорит о вещах, сделанных на основе земных знаний. — Рио, должно быть, подумал, что Михару испытывает дискомфорт, поэтому он мягко обратился к ней.

— Хорошо. Я сделаю все возможное, как мы и обсуждали раньше, — сказала Михару с твердой решимостью.

Лизелотта Кретия. Тот факт, что она использовала знания с Земли для разработки продукции в этом мире, был неоспоримым фактом для Рио и гостей с Земли. Поэтому они тщательно продумали все возможные реакции, которые Лизелотта могла бы проявить, если бы появилась японка Михару.

— Все будет хорошо, Михару. Айсия тоже с нами в духовной форме.

— ...Да. Пожалуйста, позаботься обо мне, Ай-чан, — хихикнула Михару.

— Я рассчитываю на тебя, если случится худшее, Айсия, — сказал Рио. При этом вероятность того, что произойдет "худшее", была очень мала. Это было не более чем предположение Рио, но, пообщавшись с Лизелоттой несколько раз и увидев, как она нормально общается с героем Сакатой Хироаки, он был уверен, что ее отношение не изменится внезапно.

"Хорошо," — отрывисто ответила Айсия.

— Вот видите? — Сказал Рио с улыбкой на губах.

— Хехе, даже если я не вижу ее, я легко могу представить лицо Ай-чан прямо сейчас. — Михару тоже весело рассмеялась. К сведению, Айсия в настоящее время находилась в теле Рио в духовной форме, но могла телепатически общаться с Михару, когда та была на очень близком расстоянии, благодаря их предыдущему временному контракту. Присутствие Рио означало, что они втроем могли общаться мысленно.

Продолжая непринужденно болтать, они подошли к воротам перед поместьем Лизелотты. Рио остановился примерно за десять метров до ворот.

— Это поместье Лизелотты, — сказал он, глядя на Михару.

— Оно огромное. По пути сюда я тоже так подумала. — Михару пристально смотрела на внешний вид поместья. Поместье было обнесено стенами, но даже без стен с их места невозможно было бы рассмотреть всю территорию. Так велико было поместье Лизелотты.

— Она дочь великого герцога и к тому же президент крупной торговой гильдии. Учитывая, что Аманд изначально не был большим городом, его можно считать небольшим поместьем, — объяснил Рио Михару. Аманд все еще развивался и постоянно расширялся, поэтому, если бы там было больше свободной земли, поместье было бы гораздо больше.

Они вдвоем общались на подобные темы у ворот, когда к ним подошел один из солдат.

— Приветствую вас. У вас есть дела в поместье? — спросил мужчина-солдат. На Рио и Михару не было мантий с капюшонами, поэтому, хотя их наряды были опрятны, они явно не были дворянами и могли показаться подозрительными. Цвет волос Михару также был изменен с помощью артефакта.

— Меня зовут Харуто. Я пришел просить аудиенции у леди Лизелотты. Если она сейчас занята, то достаточно будет и оговорить будущую встречу, — почтительно заявил Рио.

— Сэр Харуто... Прошу прощения, что не узнал вас. Вы тот самый мечник, который спас мою хозяйку, когда на нее напали монстры, верно?

— Я бы не сказал, что спас ее, но… — Скромно ответил Рио с кривой улыбкой.

— Тогда эта девушка... Вы спутница сэра Харуто, если позволите спросить? — Солдат посмотрел на Михару.

— Да. Ее зовут Михару Аясэ.

Рио назвал полное имя Михару, что заставило солдата подумать, что она из благородных, судя по наличию фамилии. Он расширил глаза и пригласил их пройти в ворота поместья.

— ...Понятно. Тогда я сначала проведу вас к прислуге моей госпожи, поэтому прошу вас пройти за мной. Эй, прибыл сэр Харуто. Передайте сообщение в поместье, — сказал он другим солдатам у ворот. Один из солдат побежал в поместье, чтобы сообщить им о ситуации.

Затем Рио и Михару провели через ворота в поместье. Сад поместья был большим и просторным, притягивая внимание Михару, куда бы она ни посмотрела.

Как только они подошли к зданию, входная дверь открылась, и их встретили служанки. Появились Козэтта, Натали и Хлоя.

— Здравствуйте, сэр Харуто, добро пожаловать в поместье. — Козэтта взяла на себя инициативу и почтительно поклонилась. Натали и Хлоя сделали то же самое.

— Давно не виделись, — дружелюбно ответил Рио Козэтте. При этом Козэтта подняла голову и впервые заметила Михару, бросив на нее любопытный взгляд. Она не стала высказывать свои мысли вслух.

— Да, я рада снова вас видеть. Я слышала о ситуации. Пожалуйста, проходите внутрь, — приветливо сказала Козэтта, приглашая Рио и Михару в поместье.

— Большое спасибо. — Рио поклонился и последовал за Козеттой внутрь.

— Прошу прощения, — Михару тоже неловко поклонилась и робкими шагами последовала за Рио.

— Дальше мы сами. Спасибо, — сказала Натали солдату, когда они вошли. Солдат тут же откланялся и вернулся к воротам поместья.

— Простите, что так неожиданно навестил вас, но я надеялся хотя бы назначить встречу, — сказал Рио Натали, когда они шли по поместью.

Натали покачала головой.

— Нет, вы спаситель нашей госпожи, поэтому нам приказано всегда принимать вас с приоритетом при вашем визите. Возможно, вам придется немного подождать, но вы сможете встретиться с ней сегодня, так что позвольте нам провести вас в гостиную, — тепло ответила она.

— ...Для меня большая честь слышать ваши слова. — Рио смущенно улыбнулся.

— Вот и гостиная. Пожалуйста, проходите. — Как только Козэтта привела их в гостиную, она тихо открыла дверь и пригласила их войти.

— Извините. — Рио вошел внутрь и сел на стул. Михару нервно присела рядом с ним. После этого был быстро подан чай.

— Теперь, пожалуйста, подождите немного, пока не придет моя хозяйка. Мы будем ждать снаружи комнаты, так что позовите нас, если вам что-нибудь понадобится. — Служанки почтительно удалились из комнаты.

Когда Михару осталась наедине с Рио, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— ...Я... я вдруг почувствовала себя очень нервной.

— Все будет хорошо. Я уверен, что она согласится, чтобы вы сопровождали нас. Просто предоставьте все мне, — с готовностью заверил ее Рио, но это обещание отнюдь не было пустым. Даже если Лизелотта откажется, он взял с собой средство для переговоров.

— Прошу прощения. Хоть это и была моя эгоистичная просьба, но все снова ложится на ваши плечи… — Михару устыдилась собственной никчемности и извинилась.

— Я делаю это, потому что хочу. Пусть вас это не беспокоит, — с улыбкой подбодрил Михару Рио. В этот момент в дверь постучали. Рио и Михару посмотрели в сторону двери, которая через несколько секунд открылась.

— Простите, что заставила вас ждать, сэр Харуто. — Вошедшей оказалась хозяйка поместья Лизелотта. Позади нее стояла ее главная помощница Ария.

— Давно не виделись, леди Лизелотта. — Рио сразу же встал и почтительно приложил правую руку к груди, приветствуя ее.

— П-приятно познакомиться. Спасибо, что пригласили меня сюда. — Михару тоже быстро встала и склонила голову в неловком поклоне.

— ...Михару Аясэ, не так ли? Моя прислуга сообщила мне ваше имя. Приятно познакомиться. Я Лизелотта Кретия, правитель города Аманд. — Лизелотта взглянула на Михару и зафиксировала ее внешность в памяти, после чего представилась с общительной улыбкой.

— Д-да. Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, — ответил Михару, нервно сглотнув.

— Похоже, нам есть что обсудить сегодня, так почему бы нам всем не присесть. — Лизелотта непринужденно пригласила их занять свои места.

Как только Рио сел, он сразу же приступил к обсуждению.

— Я здесь для того, чтобы обсудить то, о чем я говорил ранее — причину, по которой я попросил присутствовать на званом вечере. Это связано с Михару, поэтому она пришла со мной.

— Не желаете ли вы рассказать подробнее? — Лизелотта спокойно попросила его продолжать, выражение ее лица не изменилось.

— Михару — подруга Сацуки Сумераги, героя, который был призван в Королевстве Галарк. С таким количеством информации, я уверен, вы сможете сделать вывод об остальном.

Лизелотта на мгновение закрыла глаза.

— ...Ария, пожалуйста, выйди на минутку. Подожди за дверью и проследи, чтобы никто не вошел.

— ...Поняла. — Ария почтительно кивнула, выходя из комнаты, как было приказано.

— Я прошу прощения за это. Дело в том, что герой... Сэр Саката и принцесса Флора все еще здесь, в поместье, так что вполне возможно, что они могут прийти сюда. Я приняла необходимые меры, чтобы они не помешали нашей беседе.

— Спасибо, — Рио поклонился со слабой улыбкой. Саката Хироаки, безусловно, мог ворваться в комнату без всякого разбора, что было бы нежелательно.

— ...Вообще-то, с того момента, как я увидела лицо Михару, у меня сложилось впечатление, что ее строение лица не похоже на то, что я видела в соседних королевствах. Однако этого недостаточно, чтобы доказать, что Михару из того же мира, что и герой. Так как это слова сэра Харуто, я склоняюсь к тому, чтобы поверить в это, но если вы не возражаете, могу ли я сама немного поговорить с Михару? Я в состоянии определить, из одного ли мира Михару и герой. — Лизелотта сделала короткий, но глубокий вдох и посмотрела прямо на Михару, пока говорила.

— Ах, ммм… — Михару посмотрела на Рио рядом с ней и взглядом попросила разрешения. Рио одобрительно кивнул Михару.

— Да, я не возражаю, — сказала Михару.

— Еще раз, приятно познакомиться, Михару. Меня зовут Лизелотта Кретия. В прошлой жизни я была японкой. Понимаете, что я говорю? — Лизелотта вдруг начала говорить по-японски. Ее произношение было немного неуклюжим, но это определенно был японский.

— Эм… — Михару была потрясена. Она и представить себе не могла, что Лизелотта вдруг начнет говорить по-японски, да и Рио тоже.

Не зная, как ответить, Михару посмотрела на Рио в поисках подтверждения. Если бы Рио отдал неверный приказ, он бы показал Лизелотте, что понимает по-японски, но они, к счастью, заранее установили знак, как раз для такой ситуации.

"Что мне делать? Тоже присоединиться к разговору? Но..." — Рио решил пока понаблюдать, положив правую руку на левую и дважды постучав указательным пальцем. Другими словами: "да".

— Ах, ммм... Да, — нерешительно ответила Михару по-японски.

— Вам интересно, почему я могу говорить по-японски? Или вы ожидали, что я могу на нем говорить? — Лизелотта усмехнулась, догадываясь, о чем Михару может думать в данный момент.

— А почему вы вдруг заговорили по-японски? — спросила Михару. Хотя правильным ответом было последнее, ей было любопытнее узнать, почему Лизелотта вдруг заговорила по-японски.

— Потому что вы отчетливо говорите на языке этого мира. Ваше произношение не совсем беглое, но движения губ соответствуют звукам, поэтому я заключила, что вы способны понимать язык этого мира. В этом и есть причина, — ответила Лизелотта.

— Что вы хотите этим сказать? — Михару, похоже, не поняла этого объяснения. Она с сомнением наклонила голову.

"Понятно..." — Рио понял причину, услышав ее слова, и был весьма впечатлен, хотя и не показал этого на своем лице.

— Единственный герой, которого я встретила до сих пор, был Саката, но он говорил только по-японски. Похоже, что его слова автоматически переводятся на язык этого мира при помощи какой-то способности. Я думаю, это одна из способностей божественного оружия, но это также означает, что если вы обратите внимание, то заметите, что движения его губ не соответствуют его словам.

— Хм… — Михару все еще не выглядела убежденной.

— Другими словами, он не понял, что продукция Гильдии Рикка названа в честь японских или земных слов. Но вы ведь заметили, не так ли? — Лизелотта наклонила голову и подкрепила свои слова.

— Ах, да, — честно ответила Михару. Она заранее обсудила это с Рио, и они решили, что в этом вопросе можно отвечать честно.

— В таком случае, вы скорее всего предположили, что этот предмет был изобретен либо мной, либо кем-то из гильдии Рикка? Собственно, именно поэтому вы здесь, не так ли?

— Д-да.

— Вот почему я с самого начала заговорила по-японски, а не стала выпытывать окольными путями. Причина, по которой я решила использовать земные слова для продуктов Гильдии Рикка, заключалась в том, что я искала тех, кто похож на меня. Это было своего рода послание им. Я не собиралась скрываться от тех, кто поймет мое послание.

— Это... удивительно. — Пораженная острым умом Лизелотты, Михару тихо выразила свое восхищение. Она только и могла, что следить за словами, не оставляя себе места для размышлений.

— Спасибо за похвалу. Но есть одна вещь, которая мне интересна, — сказала Лизелотта.

— К-какая? — испуганно спросила Михару.

— Японский язык не должен существовать в этом мире. Как же вы выучили здешний язык? Похоже, что вы уже овладели языком до разговорного уровня, но чтобы достичь этого при самостоятельном изучении, вам потребовалось бы огромное количество времени. По крайней мере, это было бы невозможно достичь за время, прошедшее с момента вызова героев.

— … — Михару слушала осторожные слова Лизелотты с неловким выражением лица.

— Другими словами, вам бы понадобился отличный учитель. Кто бы мог сыграть эту роль... При всем уважении, сэр Харуто, может быть, это были вы? — Лизелотта вдруг посмотрела на Рио и спросила по-японски.

— Ах, нет… — Михару напряглась, и в замешательстве посмотрела на Рио. Между тем, его лицо даже не дрогнуло. В конце концов, он заранее подготовил оправдание.

— Да, все именно так, как вы и предполагаете. Ваши наблюдательность и дедуктивные способности достойны похвалы, — похвалил Лизелотту Рио и без труда подтвердив ее догадки. После его слов на лице Лизелотты появилось серьезное выражение.

— Тогда... действительно... Вы тоже переродились? Живя в этом мире, к вам вернулись воспоминания о прошлой жизни? Ваше имя — Харуто — это же… — Проявив не свойственное для нее нетерпение, Лизелотта напряглась и задавала один вопрос за другим, но Рио прервал ее.

— Пожалуйста, подождите минутку. Сегодня мы пришли сюда по другому вопросу. Я уверен, что у вас тоже не так много времени, поэтому не могли бы мы сначала закончить то, ради чего мы пришли? — Сказал Рио, предпочитая использовать язык этого мира.

— ...Прошу простить мое поведение, я слишком разволновалась, — извинилась Лизелотта, приходя в себя.

— Нет, просто обсуждение этого вопроса займет некоторое время, поэтому нам стоит запланировать другой день, когда мы сможем пообщаться без посторонних. А пока давайте остановимся на том, что я подтвердил, что у меня есть воспоминания о моей прошлой жизни в Японии. Можем ли мы сохранить это в секрете между нами? У меня нет намерения раскрывать это другим людям, которых я плохо знаю. — Рио уважительно покачал головой, подтверждая самый минимум. Конечно, он был готов продолжить этот разговор позже, но он не хотел упускать из виду их первоначальную цель.

— Да. В настоящее время герой, Саката Хироаки, тоже не знает об этом, поэтому я была бы благодарна, если бы мы могли оставить все как есть. Я не собираюсь рассказывать об этом никому, кроме тех, кто заметил мое послание, поэтому могу пообещать, что не раскрою ваш секрет, — согласилась Лизелотта с кривой улыбкой.

— Большое спасибо. Я обещаю то же самое. — Рио почтительно поклонился.

— Тогда не расскажете ли вы мне подробнее об этом другом вопросе? Кажется, из-за меня повисла немного странная атмосфера… — Сказала Лизелотта, слабо улыбаясь. В результате ее расспросов, в этой комнате теперь находились одна путешественница между мирами и двое переродившихся. Было какое-то трудноописуемое чувство — чем-то похожее на знакомство.

— Вопрос касается Михару. Я хочу попросить, чтобы она присоединилась к нам на званом вечере, где будет представлена Сацуки, — сказал Рио со слабой улыбкой.

— Конечно, я не против, — с готовностью согласилась Лизелотта.

— ...С этим действительно все будет в порядке? — Глаза Рио расширились от удивления. Он ожидал, что вокруг этой темы будет больше сопротивления и дискуссий.

— Да. Михару лично хочет присутствовать на званом вечере, верно? Я в большом долгу перед сэром Харуто. Такую большую просьбу легко выполнить. Теперь, когда я знаю вашу цель, я убедилась, что у вас нет скрытых мотивов. Не будет разницы, если Михару тоже присоединится. Более того, я хочу как можно скорее вернуться к обсуждению наших прошлых жизней, — сказала Лизелотта, усмехнувшись с искренней улыбкой.

— ...Ммм, большое спасибо, леди Лизелотта. — Михару в изумлении наблюдала за их разговором, но вдруг поблагодарила Лизелотту.

— Нет, не нужно благодарностей. Благодаря вам я смогла встретить человека в схожей с моей ситуацией. — Лизелотта слегка покачала головой, пристально глядя на Рио.

— ...Под ситуацией вы подразумеваете кого-то, у кого есть воспоминания о прошлой жизни, верно? — Догадался Рио.

— Да. Мне всегда было интересно, почему я переродилась в этом мире, и есть ли другие люди, которые переродились так же, как и я. Как я уже говорила, именно по этой причине я использовала земные слова в продукции Гильдии Рикка.

— Почему вы так поступили?

— У меня была догадка. Исходя из ситуации в момент моей смерти, должны были быть и другие люди, которые также умерли. И если я переродилась, то возможно, что с этими людьми произошло то же самое. Таковы были мои мысли.

— ...Понятно. — Рио уставился на Лизелотту. У него тоже всегда были такие же подозрения. В конце концов, ему удалось встретиться с Латифой.

— В таком случае, вполне возможно, что я знала вас. — С серьезным выражением лица Лизелотта сделала глоток, затем глубоко вздохнула. — Сэр Харуто... Возможно, в прошлой жизни вы погибли в автомобильной катастрофе?

— ...Прежде чем я отвечу на этот вопрос... Михару. — Рио не ответил на вопрос сразу, вместо этого обратившись к Михару рядом с ним.

— Д-да? — Михару внимательно слушала, вздрогнув, когда к ней обратились.

— Могу я попросить вас выйти на минутку? — Спросил Рио у Михару.

— А? Ах, но… — Михару колебалась, желая остаться в комнате. Однако —

— ...Пожалуйста, — Рио глубоко поклонился.

— А... я... я понимаю, — удрученно сказала Михару, поникшим голосом. Она не могла сказать "нет" — взгляд Рио просил ее не перечить.

— Служанки снаружи проводят вас в другую комнату. Пожалуйста, следуйте за мной, — Лизелотта не могла не прерваться, призывая Михару тоже выйти.

— ...Хорошо. — В подавленном настроении Михару неохотно двинулась к выходу из комнаты. Медленно открыв дверь, она увидела Арию и Натали, ожидающих снаружи.

— Похоже, Михару не очень хорошо себя чувствует. Пожалуйста, отведите ее в другую комнату, чтобы она отдохнула, — приказала Лизелотта двум служанкам.

Обе служанки обменялись взглядами, после чего Натали шагнула вперед и повела ее за собой.

— Понятно. Леди Михару, пожалуйста, следуйте за мной. — Ария продолжала охранять дверь от посторонних.

— ...Я прошу прощения за это, — сказал Рио, как только дверь снова закрылась. — Мне показалось, что мы зашли на территорию, которую я еще не поведал Михару, поэтому я не был полностью готов к этому. — Он глубоко поклонился.

— Нет, это я должна извиниться. Я подняла эту тему ни с того ни с сего… — с сожалением извинилась Лизелотта.

— Нет, давайте продолжим разговор. Ваш вопрос был о том, погиб ли я в дорожно-транспортном происшествии... Ответ да — именно так, — сказал Рио с натянутой улыбкой, и несчастным выражением на лице.

— Я так и знала... Кто... Кем вы были в прошлой жизни? Были ли вы студентом университета? Или маленькой девочкой в начальной школе? Водителем автобуса? — Как будто хранившиеся много лет вопросы Лизелотты были разморожены все разом, наполняя ее чувством триумфа и волнения, когда она с опаской задавала вопрос за вопросом.

— ...Я был студентом университета. А вы?

— Ученицей средней школы. Вы... помните меня?

— Я припоминаю, что вы были там, я полагаю… — сказал Рио, оглядываясь на свои смутные воспоминания.

— Мы никогда лично не общались. Но я вас помню, — сказала Лизелотта, с улыбкой изучая лицо Рио.

— Правда?

— Да. Вы всегда выглядели грустным, поэтому мне было немного любопытно, что с вами. И… — Лизелотта посмотрела на лицо Рио, сделав многозначительную паузу.

— ...И? — Рио с любопытством наклонил голову.

— Нет... Но вы также помогли девочке из начальной школы, когда она пропустила свою остановку и плакала в автобусе, верно? — Лизелотта медленно покачала головой, с нежностью вспоминая прошлое.

— Вы даже это помните...

— Да. Кстати, в прошлой жизни я была Риккой — Минамото Рикка. Название гильдии Рикка происходит от моего имени из прошлой жизни, — с ностальгией сказала Лизелотта.

— Рикка, да? А я... Меня звали Харуто. Амакава Харуто. — При таком течении разговора у Рио не было другого выбора, кроме как открыть свое имя.

— Я так и подумала. Это имя встречается и в этом мире, но я всегда думала, что оно звучит как-то по-японски. — Лизелотта счастливо улыбнулась.

— Леди Лизелотта... Нет, Рикка. У меня к вам просьба, — начал Рио с серьезным видом.

— ...Да? — Ответила Лизелотта, на ее лицо вернулось привычное выражение.

— Я бы хотел, чтобы вы сохранил всю информацию об этом в тайне от Михару, включая мое имя.

— ...Могу я узнать, почему? — Спросила Лизелотта, глядя на Рио.

— Михару была перемещена в этот мир с Земли за четыре года до нашей смерти.

— А...? — Глаза Лизелотты расширились.

— То же самое, вероятно, относится и к другим героям. По временной шкале мы умерли после того, как они были призваны в этот мир, но мы переродились до их прибытия. Когда-нибудь нам придется рассказать им об этом, но пока я хочу, чтобы вы скрыли это от Михару и героев, — неловко объяснил Рио.

— Я... понимаю… — Даже Лизелотта была потрясена столь неожиданной новостью, но ей как-то удалось ответить.

— Если бы мы начали обсуждать наши прошлые жизни, Михару обязательно заметила бы расхождения во времени. Поэтому я бы хотел, чтобы вы доверили выбор подходящего момента, когда рассказать ей, мне, — сказал Рио, глядя на задумчивое лицо Лизелотты.

— Я понимаю, раз так обстоят дела... Но не лучше ли, по крайней мере, назвать ей свое прежнее имя? — С любопытством спросила Лизелотта. Она не понимала, почему он специально попросил об этом.

— ...Я не могу. Потому что Михару должна знать, кем я был в прошлой жизни. — С мрачным выражением лица Рио покачал головой.

— … — Лизелотта снова была шокирована.

— Я рассказал все это, потому что доверяю вам. Не могли бы вы оказать мне такою услугу? — Рио снова склонил голову.

Лизелотта вздохнула, чтобы успокоиться.

— Пожалуйста, поднимите голову. Я обещаю, что буду молчать... Но если возможно, не могли бы вы рассказать мне немного больше о себе и своей прошлой жизни? И о Михару, конечно, тоже.

— ...Конечно. Если есть что-то, что мы можем обсудить, я буду рад. Есть вещи, которые я не могу рассказать, но я не должен заставлять Михару больше ждать. Не могли бы мы назначить другую дату, когда мы сможем сесть и поговорить непринужденно? — Рио выдохнул с облегчением, расслабился и кивнул. Он пока не мог точно понять намерения Лизелотты, поэтому пока не расскажет о Аки и Масато.

— Конечно. — Лизелотта тоже радостно кивнула. Ей было интересно многое о Рио, и это касалось не только их прошлой жизни. Даже если это не могло быть все, простое согласие узнать больше сделало ее очень счастливой.

— Тогда как насчет того, чтобы завершить сегодняшнюю встречу последним вопросом? Если вам что-то особенно интересно, я отвечу на все, что смогу, в меру своих возможностей, — предложил Рио.

— Я понимаю. Тогда, раз уж речь зашла о званом вечере, могу я спросить кое-что о Михару? А также о том, что вы думаете делать в будущем, после встречи с леди Сацуки. Или, возможно, получиться встретиться с леди Сацуки до начала званого вечера, чтобы вы могли поговорить. — Хотя ей хотелось побольше узнать о Рио, она не хотела показаться невежливой.

— Правда? — Глаза Рио слегка расширились от удивления.

— Да. В настоящее время все просьбы о встрече с леди Сацуки были отклонены, как из внутренних, так и из внешних районов королевства. Но если это будет ее подруга, то, возможно, есть шанс. Однако, я отправлюсь в столицу накануне званого вечера, поэтому просьбу о встрече с ней нужно будет подать по прибытии.

— Я был бы очень благодарен за это. Однако, это не то, что я могу решить самостоятельно, так что могу я принять эту информацию к сведению и дополнительно обдумать ее?

— Конечно. До званого вечера еще много времени. Если вы дадите мне ответ до этого момента, это не будет проблемой, — тепло сказала Лизелотта.

— Большое спасибо, — сказал Рио и поклонился. После этого Рио просто объяснил Лизелотте намерения Михару, и они завершили разговор, договорившись встретиться снова через десять дней, после чего Рио отправился за Михару.

— Прошу прощения за ожидание, Михару, — сказал Рио, когда его привели в отдельную комнату, где ждала Михару. Михару в замешательстве смотрела на чайный сервиз, оставленный на столе перед ней, являя собой картину настоящей скуки. Она быстро встала, когда появился Рио.

— А, вы уже закончили?

— ...Да. Я объясню на обратном пути. Ну что, пойдем? — Спросил Рио. Он намекнул, что на этом все на сегодня, и ему нужно встретиться с Айсией и Селией, отправившись домой.

— Увидимся снова через десять дней. Спасибо за сегодняшний день. — Лизелотта не стала их останавливать, проводив обоих. Таким образом, Рио и Михару покинули поместье.

◇ ◇ ◇

На обратном пути из поместья...

— Возможно, вы сможете встретиться с Сацуки до званого вечера, — сообщил Рио Михару.

— ...Правда? — Удивленно спросила Михару.

— Да. Рассказ Лизелотте о моей прошлой жизни был немного непредвиденным, но благодаря этому мы смогли отбросить притворство и поговорить друг с другом начистоту. Она сказала, что постарается устроить для нас встречу перед званым вечером, если вы так пожелаете, — объяснил Рио Михару как можно проще.

— ...Большое спасибо. Ваша помощь становится все более и более полезной для нас. Честно говоря, я не знаю, как вас отблагодарить… — В отличие от него, Михару нахмурилась с извиняющимся видом.

— Не беспокойтесь об этом, — сказал Рио со слабой улыбкой.

— Это невозможно, — тихо пробормотала Михару.

— А...? — Рио опешил, его глаза немного расширились. Михару остановилась и схватила Рио за рукава.

— Я больше не могу сдерживаться. Это просто не выходит у меня из головы. Харуто... Почему вы... Почему вы готовы зайти так далеко ради нас? — Настойчиво спросила Михару у Рио.

Рио задумался на мгновение.

— ...Потому что я не могу просто притвориться, что закрываю глаза на вашу ситуацию. И я уже начал помогать, поэтому хочу довести дело до конца.

— И это все? — С сомнением спросила Михару.

— Что вы имеете в виду...?

— Я тоже... Я тоже… — На лице Михару появилось противоречивое, но задумчивое выражение. — "Я тоже хочу услышать о твоей прошлой жизни, пожалуйста..." — Эти слова были прямо на кончике ее языка, но она просто не могла их произнести.

Она знала причину... Но она была слишком напугана, чтобы знать наверняка. Что, если она ошибается? Когда перед ней стоял Рио, эта возможность пронеслась в ее голове, и она побоялась спросить.

— Что такое? — Рио посмотрел на лицо Михару, будто его затягивало.

"Эй, люди вокруг вас смотрят." — Телепатический голос Айсии внезапно раздался в их головах впервые за долгое время.

— Эм… — Михару вздрогнула. Она совсем забыла, что Айсия была с ними все это время, ведь она все время молчала. Сейчас они находились в благородном районе, но, как и сказала Айсия, взгляды людей с любопытством были направлены в их сторону.

— Да, давайте возвращаться. Михару, мы можем продолжить разговор, когда вернемся домой. Мы должны поторопиться и рассказать Аки и Масато о сегодняшних новостях, — сказал Рио.

— ...Хорошо, — разочарованно сказала Михару.

После этого они покинули Аманд и вошли в лес у главной дороги, а затем поднялись в воздух и направились к каменному дому. Но в итоге Михару не смогла продолжить их разговор.

Этой ночью Михару приснился сон.

Она смутно осознавала, где находится и который час. Ощущения были похожи на те, что она пережила совсем недавно.

"Это..."

Точно... Это сон.

Вопреки смутному осознанию Михару, она была уверена, что чувствует, как ее разум пробуждается. Прямо сейчас перед Михару стояли лицом друг к другу знакомые мальчик и девочка. Конечно, они были знакомы - эти двое были друзьями детства, а девочка была самой Михару. Мальчик, конечно же, был Амакава Харуто.

Михару в изумлении посмотрела на Харуто.

"Именно тогда мы с Хару-куном расстались..."

Михару копалась в своих воспоминаниях, пытаясь вспомнить сцену, которая происходила в ее сне. Ошибки быть не может — сон, который ей снился сейчас, был отрывком воспоминания.

Это был один летний день. Рассеянный свет солнечных лучей освещал их, когда Михару в ее сне плакала, отчаянно цепляясь за Харуто.

— Не уходи, Хару-кун!

— Не плачь, Мии-чан. Мы еще встретимся, хорошо? — В отличие от плачущей Михару, Харуто искренне пытался подбодрить ее. На эту сцену было так тяжело и печально смотреть, что лицо Михару исказилось от боли.

— Я приду за тобой, когда мы вырастем! Мы поженимся! Тогда... мы всегда будем вместе, я всегда буду рядом с тобой, и я смогу защитить Мии-чан ценой своей жизни! — Харуто заявил Михару, искренне и отчаянно.

— Да... да! Я хочу выйти замуж за Хару-куна! — Глаза юной Михару засверкали, когда она обнимала Харуто. Это было нежное и мимолетное обещание, данное в детстве, не имеющее за собой никакой силы, но именно поэтому оно казалось Михару таким прекрасным и драгоценным.

"Мм..."

Михару не могла сдержать слез, которые навернулись ей на глаза, пока она наблюдала за этой сценой. За всю ее жизнь не было более грустного дня, чем этот... Но в то же время не было и более счастливого дня.

Поэтому Михару поклялась с этого дня стать сильнее и оптимистичнее. По мере взросления природа ее чувств менялась, но юная Михару слепо верила, что однажды Харуто придет за ней...

"А?"

Сцена, на которую смотрела Михару, внезапно изменилась, словно кто-то переключил телевизионный канал. Глаза Михару расширились, и она моргнула. Казалось, что она смотрит на коллаж сцен из сборника. Михару там не было, но был Харуто.

В сменяющих друг друга сценах Харуто усердно занимался самыми разными делами. Учеба, работа по дому, сельское хозяйство, боевые искусства — он усердно занимался всем этим.

На фоне всей этой рутины Харуто постепенно становился старше, и в какой-то момент он достиг того же возраста, что и нынешняя Михару. Он склонил голову перед отцом, просясь в ту же старшую школу, где когда-то жил с Михару.

"Может быть... Может быть, он помнит свое обещание, данное мне?" — Михару не могла не задаться этим вопросом. Затем сцена снова изменилась.

"Это... школа, в которую я хожу...?"

Михару потрясенно смотрела на появившуюся перед ней сцену. К ее огромному удивлению, Харуто из сна стоял там в той же школьной форме, что и Михару.

— … — На территории школы с кружащимися лепестками сакуры Харуто просто стоял на месте, а его взгляд был устремлен прямо перед собой. Михару проследила за его взглядом.

И так, стоя на месте, он смотрел….

— Ах...! — там стояла Михару.

Сводный брат Аки, Сэндо Такахиса, окликнул ее, и они разговаривали со знакомыми.

((---Иллюстрация ниже относится к первому тому, но она уместна и здесь))

((---))

"Это было во время вступительной церемонии..." — Михару смогла точно определить момент, свидетелем которого она была. Да, ошибиться было невозможно — это произошло в день вступительной церемонии. Хотя ей казалось, что с тех пор прошло много дней, на самом деле это было не так давно, поэтому воспоминания были еще свежи. Более того, именно в тот день она попала в этот мир, поэтому церемония поступления была единственным днем, когда Михару надела школьную форму.

"Это... точно сон?" — Михару ощутила странное чувство реальности, и кровь отхлынула от ее лица. Харуто, наблюдавший за оживленным разговором Михару и Такахисы, замер, а затем грустно улыбнулся.

"Эх, ах..." — Возможно, то, что Харуто увидел сейчас, заставило его неправильно понять отношения Михару и Такахисы, и он решил, что они встречаются. Нет... но даже если он ничего не понял, такая возможность могла возникнуть в его голове. Тогда, из страха подтвердить это...

"Ах, подожди!"

Харуто развернулся и пошел прочь. Михару попыталась позвать его, но она не смогла вымолвить и слова. Несмотря та то, что она осознавала себя и могла думать в этом сне, она не могла вмешиваться в действия появившихся людей. Не имея другого выбора, Михару поспешила вслед за Харуто.

"Нет, Хару-кун — подожди, пожалуйста!"

Михару отчаянно пыталась ухватиться за Харуто, но у нее не получилось дотронуться до него. На лице Харуто была грустная и тревожная улыбка.

При виде его профиля грудь Михару сжалась от боли. Затем сцена во сне снова изменилась.

"?!"

На этот раз она увидела здание школы. Харуто шел по коридору, направляясь к определенному классу. Сколько же времени прошло с тех пор?

— Аясэ Михару уже пришла? — Спросил Харуто у девочек, стоявших у входа в класс.

— А... Аясэ? — Спокойная девочка, стоявшая ближе всех к двери, выглядела испуганной от того, что к ней внезапно обратились.

— А, разве не она та самая, которая ушла без предупреждения? Ну, знаешь, вместе с Сэндо..., — сказала другая девушка.

— Самовольно ушла? Но ведь вчера она была в школе на церемонии поступления? — С любопытством спросил Харуто.

— Точно! Об этом ходили слухи во время первого перерыва сегодня. Должна же быть какая-то обоснованная причина в том, что они оба пропали на второй день занятий! Учитель тоже не знает почему, поэтому люди говорили, что они, наверное, сбежали. Верно? — Одна из девочек, похоже, любила посплетничать, так как с радостью ответила на вопрос. В отличие от нее, выражение лица Харуто поникло.

— Понятно... Большое спасибо. Извините.

— Ой, подожди! Из какого ты класса... Эй!

Но Харуто тут же ушел. Девочки пытались окликнуть его, но он не реагировал.

"Неужели это сон... то, что произошло после моего исчезновения?" — Подумала Михару, ее лицо дрогнуло. Она почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодный озноб. Если это так, то ей было страшно представить будущее.

Нет... Она не хотела о нем знать. Она не хотела видеть дальнейшее будущее. Ей было страшно.

Неописуемый страх охватил Михару, заставляя ее хотеть убежать... Но она не могла. Даже если ей было страшно, она должна была увидеть его. Ей не нужно было ничего говорить, по крайней мере, ее существование не было бы замечено. Даже если это было во сне, она все равно хотела остаться рядом с Харуто, поэтому Михару решила, что будет смотреть до конца.

Время в мире снов тянулось безжалостно. Не успела она оглянуться, как Харуто из сна уже поступил в университет. По дороге из университета он помог плачущей девочке из начальной школы, которая пропустила свою автобусную остановку.

"...А?" — Михару охватило странное чувство дежавю. Если она правильно помнила, совсем недавно —

"Латифа говорила..."

Это произошло в прошлой жизни Латифы. Она была ученицей начальной школы, которая в дождливый день пропустила свою автобусную остановку, и Харуто помог ей, когда она плакала.

"Идет... дождь..."

Во сне шел проливной дождь, — подтвердила Михару.

"Значит, это случилось незадолго до...?"

Они оба умрут — Михару вспомнила это и побледнела.

В следующее мгновение сцена снова изменилась. Они все еще были в автобусе, но на Харуто была другая одежда.

"?!"

Харуто покачивался в такт движению автобуса, безучастно глядя в окно. Однако он вдруг что-то заметил и посмотрел направо. Там сидела девочка из начальной школы, которой помог Харуто.

— ...?! —Школьница внимательно смотрела на Харуто, но, заметив его взгляд, отвела глаза. Харуто вопросительно наклонил голову. Михару наблюдала за происходящим в замешательстве, но, придя в себя, потянулась к Харуто.

"Нет, нет, нет, в таком темпе... нет...!"

Но в следующее мгновение автобус сильно тряхнуло.

"Хару-кун!"

Михару в панике попыталась обнять Харуто, но его тело слегка подлетело в воздух, ударившись о крышу автобуса.

Причиной аварии стало игнорирование красного сигнала светофора — автобус ехал на зеленый свет, как вдруг в его левую заднюю часть врезался грузовик. Грузовик попытался избежать столкновения с автобусом, немедленно повернув руль вправо, но врезался в левую заднюю часть автобуса и опрокинул его. Задняя часть автобуса была смята в кашу — разрушена до такой степени, что любой сидящий там человек не смог бы выжить.

"Ах, ах, ах..."

Не успела Михару опомниться, как стояла снаружи автобуса, в оцепенении глядя на трагические останки аварии. Она слышала крики свидетелей вокруг места происшествия.

"Нет... нет, нет, нет, нет, нет!"

Не выдержав, Михару закричала во сне.

— ?! — Михару проснулась. В этот момент она почувствовала, что ее сердце колотится, а дыхание сбито.

— Ха, ха, ха...

Ее ночная рубашка промокла от пота, а сердце билось так сильно, готовое разорваться в груди. Ее тело было таким холодным, что казалось, будто она умерла. Она не могла перестать дрожать.

— Это... был сон, да? — Прошептала Михару.

Да, сон. Это должен был быть сон.

Это было слишком трагично, чтобы быть реальностью.

Что-то вроде этого было просто... просто...

"Харуто — Харуто не Хару-кун, верно? Этого не может быть, не может быть, не может быть..." — Говорила Михару, пытаясь убедить себя, но интуиция твердила обратное. Это было так ужасно, так печально — слезы текли по ее лицу, прежде чем она успела это осознать.

— Михару.

Голос Айсии раздался рядом с ее ухом.

— Что... А-Ай-чан...?! Почему ты в моей комнате...? — Михару вздрогнула. В какой-то момент рядом с ней появилась Айсия.

— Ты хочешь забыть сон, который только что видела, Михару? — Внезапно спросила Айсия.

— ...Что... О чем ты говоришь, Ай-чан? — Михару помрачнела.

— Если ты хочешь забыть этот сон, я могу заставить тебя забыть его. В следующий раз, когда ты заснешь и проснешься, у тебя не останется никаких воспоминаний об этом сне. Но если ты не хочешь его забывать, то когда ты проснешься в следующий раз, у тебя останутся эти воспоминания, — спокойно объяснила Айсия. — Что из этого ты выберешь?

— Ч-что… — Михару была на грани слез. Что она имеет в виду? Возможно, это был очередной сон. Михару была в таком замешательстве, что не понимала, что происходит.

— Сейчас Харуто закрыл свое сердце. Для него уже нет пути назад, поэтому он не хочет втягивать в свои проблемы дорогих ему людей. Поэтому, при таком раскладе, Харуто однажды попрощается с этими самыми людьми. Михару... ты входишь в число этих людей. Вот почему Харуто пытается отдалиться, — продолжила Айсия.

— … — Сердце Михару заколотилось, паника появилась на ее лице.

— Но еще не слишком поздно. Потому что образ мыслей Харуто неверный... Это правда, что он уже не сможет повернуть назад. Но если ты хочешь сама следовать за Харуто, то это твое решение. — Когда Айсия сказала это, Михару облегченно выдохнула.

— Вот почему, если ты очень хочешь остаться рядом с Харуто, ты не должна убегать. Встань лицом к Харуто и решительно вырази свою волю. — Айсия уставилась прямо на Михару.

— ...Хорошо. — Михару кивнула, не дождавшись ответа.

— Но было кое-что, что ты должна была узнать, прежде чем выразить свою волю Харуто. Это был только что приснившийся сон. Если ты хочешь остаться на стороне Харуто в будущем, ты будешь чувствовать себя еще хуже, чем во время того сна. Харуто идет по схожему пути. Вот почему тебе нужно это знать. Если ты считаешь, что из-за этого тебе не стоит быть с ним, если ты думаешь, что тебе будет лучше вдали от него... Прости, я прервала твой сегодняшний разговор с Харуто.

— Что... Что ты знаешь, Ай-чан? — Спросила Михару, нахмурившись с несколько грустным выражением лица.

— Я знаю только Харуто, — сказала Айсия, покачав головой с немного грустной, но теплой улыбкой.

— … — Михару ничего не сказала, она не знала, что ответить. Она понятия не имела, что чувствовала Айсия, когда сделала такое лицо.

— Решай сама, Михару. Ты все еще хочешь быть рядом с Харуто после того, как увидела этот сон? — Спокойно спросила Айсия.

— Ах… — Михару сглотнула.

— В недалеком будущем Харуто придет и расскажет тебе правду. Тогда у тебя будет шанс. Если ты хочешь остаться рядом с Харуто, ты не можешь убежать. Ни сейчас, ни потом, — сказала Айсия, протягивая руку, чтобы нежно погладить Михару по щеке.

"Холодная..." — Это была рука, лишенная температуры тела. И все же, по какой-то причине...

"...Она теплая." — Почему-то Михару охватило теплое и приятное чувство.

— Эй, Ай-чан. Подожди. — Михару крепко сжала руку Айсии. В ее глазах не было колебаний.

— Я... Я... Я хочу быть с Хару-куном, — с твердой решимостью заявила она, но внезапно почувствовала, что очень хочет спать.

— ...Понятно. Все будет хорошо — я с тобой. Спокойной ночи, Михару. — При этих последних словах рот Айсии расплылся в нежной улыбке.

Тем временем в Галтуке, столице королевства Галарк...

На самом высоком балконе одной из башен королевского замка Сумераги Сацуки безучастно наблюдала за ночным небом, не в силах заснуть.

— Ночное небо сегодня такое же красивое, — грустно пробормотала под нос Сацуки.

"Интересно, здесь и на Земле одно и то же небо?"

Этот вопрос она задавала себе много раз с тех пор, как попала в этот мир. И хотя на этот вопрос никто здесь не мог ответить, это не означало, что она сдастся без боя.

Сацуки глубоко вздохнула.

— Я должна изменить свои чувства, — решительно пробормотала она. Она больше не будет смотреть на прошлое с пессимизмом. Для этого она решила пока играть роль героя.

Приближался званый вечер.

--------------------------------------------

Во время игры в прятки

--------------------------------------------

Одним днем в деревне народа духов...

Около этого места.

Рио играл в прятки с деревенскими детьми на площади. Он сел за случайным деревом и стал как можно тише, контролируя свое дыхание, чтобы его легко не обнаружили. Тем не менее, среди детей были зверолюди, которые обладали сильным обонянием. Рио технически мог использовать духовные искусства, чтобы сбить с толку звериное чутье, но они были всего лишь детьми, и было бы неразумно с его стороны действовать против них так радикально. Это будет лишь вопросом времени, пока его не обнаружат.

— Нашла тебя, братик.

Латифа появилась из ниоткуда и села рядом с Рио, затем крепко обняла его, чтобы он не убежал.

—Это не ты ищешь, Латифа.

—Эхехе, я хотела спрятаться вместе с братиком, — искренне призналась Латифа.

— Понял. Тогда будем надеяться, что они нас не найдут.

— Ага.

Рио мягко рассмеялся и нежно обнял Латифу за плечи. Латифа радостно кивнула в ответ и крепче прижалась к нему.

— Быть вместе на улице, как сейчас, напоминает мне о том, как мы вместе путешествовали, направляясь в деревню, — вдруг сказала Латифа.

— Да, — с улыбкой кивнул Рио.

В те времена, когда они делали перерыв или останавливались поесть, Латифа вот так же тесно прижималась к Рио. Она использовала любой шанс, чтобы сделать это — не то чтобы сейчас она была другой, но все же.

— Хехе, запах братика заставляет меня чувствовать себя в безопасности. Мне это нравится! — Латифа зарылась лицом в грудь Рио, потираясь о него щекой.

"Она подросла, но все такая же ласковая и избалованная, да?" — Рио нежно погладил Латифу по голове с забавной улыбкой на лице.

--------------------------------------------

Приглашение ведьмочки Рикки?!

--------------------------------------------

Средняя школа, в которой учился Амакава Харуто, была подготовительной школой с отделениями средней и старшей школы. В старшую школу входили те, кто перешел из средней школы, а также те, кто сдавал экзамены со стороны.

Однажды в середине осени отделение средней школы провело свой школьный фестиваль раньше отделения старшей школы. На территории средней школы проходили всевозможные мероприятия, привлекавшие множество посетителей из обеих школ, а также жителей близлежащих районов.

Однако была одна ученица, которая в поисках минутки покоя перешла на территорию старшей школы. Ее звали Минамото Рикка, ученица третьего класса средней школы.

— Фух, я устала. — Рикка присела на скамейку и с легким вздохом потянулась. Она работала официанткой в кафе своего класса, посвященном Хэллоуину.

В соответствии с тематикой кафе, Рикка надела светло-голубой парик и наряд ведьмы. Юбка была довольно короткой, а рубашка немного подчеркивала ее грудь, привлекая любопытные взгляды людей, пока она шла к своему месту.

— Ха, какое совпадение. Что ты здесь делаешь?

Два мальчика постарше появились из ниоткуда, и один из них окликнул Рикку.

— ...Кто вы такие? Вы ведь не из этой школы, верно? — Рикка ответила мальчикам довольно настороженно.

— О, нет нужды быть такой настороженной. Мы заходили в ваше кафе в качестве клиентов и случайно заметили тебя только что, — сказал один из мальчиков спокойно, как будто он заранее подготовил эти слова. Но они находились довольно далеко от территории средней школы. Это было не то место, куда так легко забрести случайно.

"Они следили за мной?" — Задалась вопросом Рикка.

— Понятно. Тогда пока. — Рикка тут же встала со скамейки и пошла прочь. След в след, мальчики стали идти рядом с ней, зажав ее между собой.

— Подожди. Мы просто хотели с тобой подружиться. Скажи свой номер? А, если у тебя есть время, ты можешь показать нам фестиваль. Кстати, меня зовут Саката.

— Извините. У меня есть дела. — Рикка ускорила шаг, пытаясь оставить мальчиков позади.

— Но ты ведь только что сидела на скамейке? — Спросил мальчик, наблюдавший за действиями Рикки раньше.

"Как же они раздражают."

Как раз в тот момент, когда Рикка начинала терять терпение —

— А, вот ты где. Я искал тебя.

Неподалеку ученик старшей школы окликнул Рикку.

— А? А ты кто? — Не обрадовавшись, мальчики грозно заговорили с новичком.

— Я ученик из старшей школы, и я искал ее. ...Ты знаешь этих людей? Учитель скоро будет здесь, так что если возникнут проблемы, я выступлю в роли свидетеля, — невозмутимо ответил ученик мужского пола, намекая на присутствие учителя.

— Что? Н-нет, мы просто спрашивали дорогу. — Мальчик, похоже, испугался, так как во время ответа его голос дрогнул.

— Здание средней школы в той стороне. — Ученик улыбнулся и указал на тропинку, которая вела обратно к отделению средней школы.

— Да. Пойдем. — Мальчики быстро отступили к зданию средней школы, оставив Рикку наедине с появившимся учеником.

— Большое спасибо, Амакава-сенпай, — с облегчением вздохнула Рикка и поблагодарила мальчика — Амакава Харуто.

— ...Прости, мы уже встречались раньше? — Харуто с любопытством наклонил голову. Он не помнил, чтобы когда-нибудь встречал Рикку раньше.

— А! Н-нет, ты просто известен среди учеников средней школы! Вот почему я знаю твое имя, прости! — Рикка в панике извинилась.

— Не за что извиняться... Но я действительно так знаменит? — Глаза Харуто расширились.

— Ну, просто ты нравишься одной из моих подруг, так что... — Рикка объяснила довольно неловко.

— ...Ой. Понял. Извини, что спросил, — нерешительно извинился Харуто.

— Н-нет! Это я извиняюсь! — Сказала Рикка.

Между ними повисло неловкое молчание. Затем, после некоторой паузы...

— ...Может, мне проводить тебя обратно в среднюю школу? — Предложил Харуто. — Возможно, на обратном пути ты снова столкнешься с теми ребятами.

— Большое спасибо. Если не возражаешь, то, пожалуйста. А, наш класс устраивает кафе, так что, пожалуйста, приходи в гости! Я бы хотела поблагодарить тебя за помощь! — Рикка застенчиво поклонилась.

Мифический дух: Хроники - 9 : Герой при свете луны

Где-то в Японии, на территории старших классов средней школы...

Это история случилась в самый первый день учебы в старшей школе, вскоре после того, как Амакава Харуто и его отец переехали из сельской местности обратно в город, где они раньше жили.

Тем утром Харуто отправился в школу довольно рано, чтобы не опоздать на церемонию поступления. Придя в школу, он направился к доске объявлений, на которой вывесили списки распределения по классам. Он остановился перед ней и внимательно посмотрел на список имен. Сначала он нашел свое имя, но затем перевел взгляд на другое имя.

Имя, которое он искал, было Аясэ Михару — его подруга детства и девочка, которой он дал обещание однажды воссоединиться. Он не был уверен, что она будет учиться в той же школе, что и он, но такая вероятность была. Из-за отца он был полностью отрезан от информации о матери и сестре, но поступив в старшую школу, он наконец смог сбросить эти оковы.

Отец рассказал ему о причине своего развода, о том, что его мать и младшая сестра все еще могут жить в этом городе, и что Михару тоже все еще живет в этом городе. Хотя он не знал, в какую школу она ходит, проживание в одном городе означало, что есть вероятность, что они будут ходить в одну и ту же школу. В результате, то ли по совпадению, то ли по неизбежности, Харуто нашел имя Аясэ Михару в списке другого класса.

"Она здесь..."

Харуто почувствовал, как сердце в его груди начинает пылать от восторга, и крепко сжал кулак. На мгновение он потерял счет времени, уставившись на имя Михару.

— Эй, ты там. Направляйся к залу церемоний, как только найдешь свой класс. А то опоздаешь. — Харуто услышал спокойный голос девушки, которая появилась позади него. У нее были длинные красивые волосы до пояса, благородное лицо с милыми чертами и стройное тело. Ее красота невольно привлекала внимание окружающих. В самом деле, все новые ученики вокруг них с завистью наблюдали за ней.

— Ах, да. Прошу прощения. — Харуто повернулся и кивнул в сторону девушки, которая обратилась к нему.

— Ты искал имя своего друга? — Девушка вопросительно посмотрела на Харуто.

— Да, что-то вроде этого.

— Понятно. Ты знаешь, где находится зал?

— Да, я найду. Спасибо. — Харуто мягко улыбнулся ей и попытался уйти.

— Ой, точно! Погоди! — Окликнула его девушка в спину.

— Да? — Спросил Харуто, снова повернувшись к девушке.

— Меня зовут Сумераги Сацуки — я второкурсница и состою в студенческом совете. Могу я узнать твое имя? — Спросила она.

— Я Амакава Харуто. Приятно познакомиться, Сацуки, — приветливо ответил Харуто.

— Взаимно. Тогда, еще раз, добро пожаловать в эту школу, Харуто. Надеюсь, мы поладим в течение следующих двух лет! — Сказала Сацуки с милой улыбкой.

Регион Страль.

В скалистой местности на окраине Галтука, столицы королевства Галарк...

Михару проснулась раньше всех, переоделась в повседневную одежду и поднялась по лестнице на крышу каменного дома. Затем она бесцельно наблюдала за восходом солнца в одиночестве.

Перед ней предстала картина природы, которую было бы трудно найти на Земле, но у Михару было шокированное выражение лица, а взгляд ни на чем не фокусировался. Она думала о том, что произошло прошлой ночью.

Михару приснился сон. Это был сон о прожитой жизни ее друга детства, Амакаве Харуто, происходящий во времени, свидетелем которого Михару никак не могла быть.

А когда Михару проснулась, рядом с ней стояла Айсия и спросила, хочет ли она забыть этот сон или нет, давя на нее, чтобы она приняла решение остаться рядом с Харуто.

В результате Михару ответила, что хочет быть с Харуто и по-прежнему ясно помнила сон. Но что-то не давало ей покоя.

"Я заснула, не успев опомниться. А потом наступило утро..."

Она не была уверена, был ли ее разговор с Айсией реальностью или чем-то, что произошло во сне.

— ...Может, это все-таки был сон? Нет, но… — Нерешительно пробормотала Михару, качая головой.

"Я точно проснулась и поговорила с Ай-чан."

Ее воспоминания были кристально четкими, поэтому она не могла представить, что это был сон. К тому же ее беспокоило и другое.

"Сон перед тем, как я проснулась, был показан мне Ай-чан, что делает Харуто тем же человеком, что и Хару-кун... так?"

В тот момент они говорили, будто Харуто — тот же самый Харуто, которого она когда-то знала, но теперь, подумав об этом, она так и не смогла подтвердить этот факт.

Кроме того, Михару сейчас училась на первом курсе старшей школы, а Харуто умер, будучи студентом университета — несовпадение временных рамок тоже немного беспокоило её.

"...Да. Я должна попробовать поговорить с Ай-чан еще раз, когда она проснется."

Михару глубоко вздохнула. Однако никто в каменном доме, включая Айсию, еще не проснулся, так что ей придется подождать здесь еще немного. Михару сидела, свернувшись калачиком, на крыше и смотрела на рассвет.

Ее эмоции сейчас были на пределе, так что она не смогла бы заснуть, даже если бы попыталась, да и ничего другого делать не хотелось. Она даже не могла оценить раскинувшиеся перед ней просторы природы. От неподвижного сидения в голове крутились самые разные мысли, но она не могла ясно их сформулировать.

Поэтому Михару продолжала неподвижно сидеть на крыше каменного дома. Она не знала, сколько времени прошло, но через некоторое время...

— ...ру? — Из-под крыши послышался голос, но Михару была настолько погружена в свои мысли, что не заметила приближающегося человека.

— Михару? Эй, Михару? — На этот раз голос повторил имя Михару громче.

— ...А? А, Харуто?! — Михару вскочила в замешательстве, когда поняла, что ее зовут, и перевела взгляд вниз. Там стоял Рио с мечом в руке.

— Что вы делаете так рано утром? И в таком месте? — Удивленные глаза Рио с любопытством смотрели на Михару, стоящую на крыше. Длинные волосы Михару развивались на ветру.

— А... я проснулась рано и решила проветриться, — сказала Михару, придумывая причину на ходу. Рио с беспокойством посмотрел на Михару.

— ...Не холодно?

— Нет, я в порядке. — Михару покачала головой с немного встревоженным тоном в голосе. Снова подул ветер — на этот раз он был немного сильнее, и слегка задрал длинную юбку Михару.

— Ой… — Рио поспешно отвел взгляд, его лицо слегка покраснело. Он видел их — чистое белое белье под юбкой Михару...

— Фвех, ах… — Михару рефлекторно опустила юбку, но, судя по реакции Рио, не было сомнений, что он все видел. При этом Михару тут же покраснела.

— Я-я извиняюсь! — В панике извинился Рио.

— Н-нет, нет. Это я должна извиняться за то, что была невнимательной! — Михару покраснела еще больше и смущенно покачала головой. Она была так взволнована, что попыталась отступить назад, но поверхность крыши каменного дома не очень-то подходила для ходьбы. Михару споткнулась о неровную поверхность и опасно покачнулась.

— Осторожно! — Как только Рио увидел, что Михару потеряла равновесие, он усилил физические способности своего тела и прыгнул на крышу, а затем осторожно поддержал тело Михару, удерживая ее.

— Э… — Михару зажмурила глаза, собираясь упасть, но когда она почувствовала, что Рио держит ее, она открыла глаза и вздрогнула.

— Все в порядке? — Спросил Рио, разглядывая лицо Михару с близкого расстояния.

— ...Д-да. — Михару снова посмотрела на лицо Рио и нерешительно кивнула.

— Слава богу… — Рио вздохнул с облегчением.

— Спасибо... большое. — Михару свернулась калачиком в объятиях Рио.

— Никаких проблем. — Рио с улыбкой покачал головой. Михару внимательно смотрела на лицо Рио.

— ...

— ...Что-то случилось? — Рио с любопытством наклонил голову.

— А? А, нет, эмм, эээ...! — Михару пришла в себя, заикаясь, и снова покраснела, пытаясь что-то сказать.

— Ах да, прошу прощения. Мне, пожалуй, пора идти. — Рио, похоже, подумал, что Михару смутилась, и быстро отстранился. Однако Михару неосознанно потянулась, чтобы схватить Рио за одежду.

— Ах...

— Михару? — Спросил Рио с удивлением.

— Ах, вы собираетесь практиковать свои навыки владения мечом, Харуто? — Михару в панике отпустила одежду Харуто и переключилась на неуместный вопрос.

— Да, это часть моей ежедневной тренировки. — Кивнув, Рио поднял меч в руке, чтобы показать ей.

— ...Могу я понаблюдать за вами? — спросила Михару, набравшись смелости.

— Конечно, я не возражаю… — Рио кивнул, наблюдая за лицом Михару.

— Тогда я просто посижу здесь. — Следуя своим словам, Михару снова прижала колени к груди.

— Накиньте его. По утрам немного холодно. — Рио протянул Михару полотенце, которое он принес с собой, чтобы она могла использовать его как одеяло.

— ...Большое спасибо, — с легким писком ответила Михару, принимая полотенце.

— Тогда я пойду. — С этими словами Рио спрыгнул на землю и принялся в одиночку упражняться с мечом.

— Теплое… — Михару обернула полотенце Рио вокруг своих плеч и крепко сжала его, чувствуя тепло Рио сквозь ткань. Она чувствовала, что ее сердце громко стучит.

"Он был так близко... И в то же время так далеко."

Она все еще сомневалась, действительно ли Рио — Харуто. Однако Рио, размахивающий мечом, на самом деле был переродившимся Харуто — Михару прекрасно понимала это, глядя на него.

Ее сердце забилось еще быстрее, не собираясь успокаиваться.

"А-а? Что мне делать..."

Михару чувствовала, как ее тело горит, а сердце гулко стучит в груди, отчего она начала паниковать от непривычных ощущений. Это чувство только усиливалось, когда она смотрела, как Рио размахивает мечом с серьезным выражением лица. Но Михару продолжала глубоко дышать, пытаясь успокоить свое взволнованное сердце. Она согнулась и замерла, продолжая пристально смотреть на Рио.

Через некоторое время она достаточно остыла, чтобы снова начать логически думать. Первое, о чем она подумала, был, конечно же, Рио.

"...Интересно, чего Хару-кун пытается добиться в этом мире?"

Айсия сказала, что Рио больше не может повернуть назад. Именно поэтому он не хочет втягивать дорогих ему людей в выбранный им жизненный путь...

Что же Рио пытается сделать в этом мире? На этот раз Михару расстроилась, разочарованно глядя на Рио.

— Михару? — Рио закончил тренировку с мечом и вернулся на крышу каменного дома.

— А? Вы уже закончили тренировку? — Спросила Михару, моргнув.

— Да, я закончил, — ответил Рио, с некоторым сомнением наблюдая за Михару. Он заметил, что во время тренировки она вела себя довольно беспокойно.

— Я... поняла… — Михару неловко отреагировала на его слова. Казалось, прошло довольно много времени, а она и не заметила.

— Сара и остальные, похоже, еще спят, а я собираюсь вернуться в дом. Что вы будете делать?

— Я останусь здесь еще немного.

— Хорошо... До скорого. — Между ними повисло тактичное молчание, прежде чем Рио спустился с крыши.

— Не хотите немного поболтать? — Михару в смятении остановила Рио. Ее рот зашевелился раньше, чем она успела подумать об этом.

Глаза Рио немного расширились.

— ...Конечно. Тогда, если вы не против. — Он сел рядом с Михару.

— … — Михару проследила за выражением лица Рио и в панике зажмурилась. В конце концов, Рио заговорил первым из уважения к Михару.

— О чем вы хотели поговорить?

— Ах, да. Ммм… — Несмотря на то, что именно она предложила им поговорить, Михару просто пыталась остановить его и не определилась с темой разговора, что привело ее в замешательство. Но Рио лишь с любопытством наклонил голову и ждал, когда она заговорит, пока Михару отчаянно ломала голову в поисках темы.

Через некоторое время в ее голове всплыла одна мысль, и она нерешительно сказала.

— Вчера, когда все были в ванной, мы разговаривали с Селией, и она рассказала нам о вашем прошлом...

— ...А, учитель уже рассказала мне об этом. Я ни от кого не собирался скрывать тот факт, что я сирота. Вам было неловко из-за меня? — Рио слегка улыбнулся, спрашивая Михару.

— Н-нет, совсем нет! Все хотели услышать о вашем прошлом, поэтому мы все слушали очень серьезно, — взволнованно сказала Михару.

— Понятно… — Рио смущенно улыбнулся.

— Я тоже, я тоже хотела услышать об этом. О вашем прошлом. И как вы росли до того, как встретили нас. Если вы не против, не могли бы вы рассказать мне об этом немного больше? — Михару набралась смелости и спросила. До сих пор она воздерживалась от того, чтобы затрагивать прошлое Рио, но решила, что хочет быть ближе к нему.

— Не думаю, что смогу рассказать что-то интересное. — Рио пожал плечами с обеспокоенным видом. Он ожидал, что когда-нибудь этот вопрос возникнет, поэтому не удивился.

— Это неправда. Конечно, вы не обязаны мне ничего рассказывать, если не хотите, но есть ли что-нибудь, что вы можете мне рассказать? — Хотя в обычной ситуации она бы отступила, сегодня Михару сделала шаг вперед.

Рио принял решение и медленно кивнул.

— ...Хорошо. Тогда, история о том, как я стал сиротой... До пяти лет я жил с матерью. Мой отец скончался вскоре после того, как мама родила меня.

— Понятно. — Рио с мрачным видом начал свой рассказ, но Михару лишь молча кивнула.

— Итак, я стал сиротой в пять лет. Моя мать умерла, а родители были мигрантами, поэтому у меня не было родственников, и мне некуда было идти, кроме как в трущобы... Я прожил там сиротой два года, пока мне не исполнилось семь лет.

— Ах… — Михару не знала, что сказать, и прикусила губу.

— Поворотным моментом для меня стал день, когда ко мне вернулись воспоминания в семь лет, пожалуй. Я чуть не умер от очень высокой температуры, но она нормализовалась раньше, чем я успел это понять, и у меня появились воспоминания о моей прошлой жизни. Когда я сейчас вспоминаю об этом, то думаю, что, скорее всего, именно Айсия спасла меня. Хотя не похоже, что она помнит, как сделала это, — сказал Рио с веселой улыбкой. Тем временем на лице Михару появилось расстроенное выражение.

— Как только я вернул себе память, я был вовлечен в происшествие с членом королевской семьи, в результате которого меня зачислили в Королевскую академию Бельтрама. Там я подружился с учителем Селией. После того как в двенадцать лет меня ложно обвинили в преступлении, я отправился в родной город моих родителей в регионе Ягумо. Именно по дороге туда я встретил Латифу и проводил ее в деревню, — резюмировал Рио и повернулся к Михару. — Есть какие-нибудь вопросы?

— Каким человеком была ваша мама?

— ...Она была сильным, нежным и добрым человеком. После смерти отца она воспитывала меня одна. Она пыталась защитить меня до самой смерти... — Ответил Рио с грустным видом.

— Она умерла от болезни?

— Нет, ее убили. Общественная безопасность не очень хороша в этом мире. — Рио попытался улыбнуться как можно шире и отмахнуться от своих слов.

— Это… — Лицо Михару исказилось от печали.

— Не беспокойтесь об этом. — Сказал Рио с кривой улыбкой.

— Но… — Михару была на грани того, чтобы расплакаться, ее глаза блестели от слез.

— ...Я уже справился со своими чувствами. Поэтому теперь все в порядке, — твердо заявил Рио.

"Этого не может быть," — с грустью в сердце возразила Михару. Однако Рио выглядел так, будто полностью смирился со всем, поэтому она не могла сказать об этом вслух.

Мать пятилетнего ребенка была убита, и до семи лет он жил сиротой в трущобах. Не может быть, чтобы это не оставило на нем следа.

— Вы, должно быть, прошли через многое... Потерять мать и дом, остаться совсем одному… — смогла сказать Михару.

Как пятилетнему ребенку выжить без родителей и дома? Для Михару, которая родилась в мирном мире, это было невозможно представить.

— Это было очень тяжело. Я делал все, что мог, чтобы выжить, пока был сиротой. Это то, что я должен был сделать, и даже это было сложно. К счастью, меня приютили несколько разбойников в трущобах, которые давали мне минимальные остатки еды, пока я был им полезен, — с самоуничижением рассказывал Рио.

— … — Они жили в разных мирах, совершенно буквально. Михару снова потеряла дар речи.

— Мм, какое приятное утро! — Дверь каменного дома открылась, и появились Сара, Альма, Латифа и Айсия.

— А, я знала, что братик будет снаружи! Доброе утро! — Сказала Латифа с дружелюбной улыбкой, заметив Рио своим невинным взглядом.

— Доброе утро, Латифа. И всем остальным тоже, — с улыбкой ответил Рио Латифе.

— Доброе утро, Рио.

— Михару тоже с тобой, погляжу. Доброе утро.

Сара и Альма поприветствовали их, а затем с любопытством посмотрели на Михару.

— Да, доброе утро всем. — Михару улыбнулась и ответила. В ее глазах блестели слезы, но она небрежно вытерла их.

— … — Айсия молча наблюдала за Михару снизу.

— Доброе утро, Ай-чан. — Михару заметила, что за ней наблюдают, и позвала Айсию.

— Михару, доброе утро, — спокойно ответила Айсия.

— Ой, у сестренки Михару на плечах полотенце братика! Как мило! — Воскликнула Латифа, заметив полотенце Рио.

— Я одолжил его ей, потому что по утрам прохладно. Почему бы тебе не размяться для нашего обычного спарринга? — С натянутой улыбкой сказал Рио, спрыгивая с крыши и подходя к Латифе и остальным.

— Да, пожалуйста! — Сара первой с энтузиазмом кивнула. Члены их группы, тренировавшиеся с оружием — Рио, Латифа, Сара, Альма и Масато — проводили спарринг как часть утренней рутины. Все они просыпались в разное время, но Масато обычно присоединялся последним.

— … — Михару посмотрела сверху на собравшихся возле входа, которые внезапно начали шуметь, на ее лице появилась нежная улыбка. Затем, сменив спрыгнувшего на землю Рио, на крышу поднялась Айсия.

— Михару, ты хорошо спала прошлой ночью?

— ...Ай-чан. Прошлой ночью... это ведь был не сон? Харуто — это Хару-кун, не так ли? — Не в силах больше терпеть, Михару умоляюще спросила Айсию.

— Да. — Айсия кивнула.

— Ах… — Михару потрясенно ахнула, получив подтверждение, что это был не сон.

— Ты помнишь, что я тебе вчера сказала? — спросила Айсия.

— Да. Что в ближайшем будущем Хару-кун расскажет мне правду и попытается отдалиться от нас… — Нерешительно ответила Михару.

— Да. Поэтому, когда это случится, ты не должна убегать, Михару, — спокойным тоном заявила Айсия.

— Что я могу сделать до тех пор? — Спросила Михару почти в замешательстве.

— Оставайся рядом с Харуто как можно дольше, и не бойся его. Будь с ним помягче. Скажи ему четко, что ты хочешь быть с ним. Потому что Харуто — мягкий и трусливый человек, — сказала Айсия своим обычным спокойным голосом, но слова звучали очень нежно. Было понятно, что она знает все о Харуто и думает о Михару.

"А, точно. Я все еще ничего не знаю. О Хару-куне, о Харуто..." — Михару была крайне разочарована собственной никчемностью и мрачно нахмурилась... Но еще не было слишком поздно.

— ...Хорошо! — Михару посмотрела на Рио, разговаривающего с остальными внизу, и решительно кивнула.

◇ ◇ ◇

После того, как Рио провел спарринг с Сарой и остальными, как и положено, пришло время завтрака.

— Раз Рио и Михару отправятся на званый вечер, им понадобятся официальные наряды, — предположила Селия во время еды. Поэтому было решено, что сегодня они навестят гильдию Рикка в Аманде, чтобы купить необходимое.

Сара, Орфия и Альма вообще-то никогда раньше не посещали человеческие города, а Латифа не была в них уже много лет. Михару, Аки и Масато тоже не слишком привыкли к выходу на улицу, поэтому пришлось ограничить круг участников, которые собирались отправиться в город.

Рио и Михару должны были пойти, так как именно они участвовали в званом вечере, а Селия — как человек с опытом участия в подобных мероприятиях. Их сопровождала Айсия в роли охранника. Латифа, Сара, Орфия, Альма, Аки и Масато останутся в каменном доме.

Латифа выглядела так, словно хотела пойти, но поскольку она обещала не быть эгоисткой, как часть условия приезда в Страль, она не стала поднимать шум по этому поводу. И вот, утром группа Рио покинула каменный дом и прибыла в Аманд. Они сразу же направились к магазину гильдии Рикка.

— Хехе. — Несмотря на то, что Селия была с ними в роли сопровождающей Михару, она была в хорошем настроении из-за предстоящего похода по магазинам и шла впереди. Она была так очаровательна, что Рио и Михару не могли не улыбнуться.

Через несколько минут они оказались перед зданием Гильдии Рикка.

— Давайте начнем с выбора платья для Михару, — предложил Рио.

— ...Простите, что вынуждаю тратить на меня деньги. — Михару повесила голову, извиняясь. Естественно, на мероприятиях, таких как званый вечер, был свой дресс-код, но Михару совсем забыла об этом, пока Селия не напомнила ей утром. Все, что происходит в мире знати, не обходится без денег, и Михару не могла не испытывать сожаления по поводу того, что взвалила на Рио еще одно бремя.

— Это необходимая трата, так что не беспокойтесь об этом. Мне тоже нужно купить официальный наряд. — Рио с улыбкой покачал головой.

— Видишь, Михару? Давай покажем Харуто, как замечательно ты будешь выглядеть в платье, — хихикнула Селия, подталкивая Михару к магазину.

— ...Хорошо. — Хотя Михару все еще выглядела немного извиняющейся, она кивнула и начала медленно идти в сторону магазина. Рио и Айсия шли следом, так они все и вошли в магазин.

— Добро пожаловать.

Как только они оказались внутри, изящный голос продавщицы поприветствовал их. В прошлом они уже несколько раз посещали этот магазин, но магазин Гильдии Рикка был высококлассным фирменным магазином, и его интерьер был таким же приятным. По всему магазину можно было заметить состоятельных покупателей, рассматривающих одежду.

— Итак, давайте приступим к выбору. Я думаю, что платьями занимаются на третьем этаже. Сначала нам нужно снять с вас мерки. — Селия уверенным шагом направилась на третий этаж.

Они двинулись к отделу платьев. Имея опыт покупок в подобных магазинах, Селия сначала поговорила с продавщицей и попросила ее снять мерки с Михару. Михару и Селия вместе направились в примерочную. Рио и Айсия ждали в другой части комнаты.

— Сейчас я сниму с вас мерки. Вы можете раздеться до нижнего белья?

— Да. — После того, как Михару вошла в комнату для снятия мерок, она сняла с себя все, кроме нижнего белья, как и было сказано.

— ...У тебя действительно хорошая фигура, Михару. — Селия посмотрела на Михару в нижнем белье и вздохнула с восхищением.

— Я согласна, вы очень красивы. — Продавщица, снимавшая мерки, тоже похвалила Михару, улыбнувшись.

— Ахаха, большое спасибо. — Михару смущенно улыбнулась и прикрыла грудь руками. В мгновение ока необходимые размеры Михару были умело записаны.

После этого они покинули комнату для снятия мерок и наконец-то приступили к выбору платья. Вначале они обошли весь зал и выбрали все, что привлекло их внимание. Затем Михару направилась в примерочную и воспользовавшись помощью продавщицы примерила множество разных платьев. Каждый раз, когда она заканчивала переодеваться, занавеска в примерочной отодвигалась, чтобы показать Михару в новом платье.

— Хм, это тебе тоже идет. Хорошо, попробуй следующее. — Селия с энтузиазмом наслаждалась выбором платья, предлагая Михару платье за платьем.

— … — Рио неподвижно наблюдал за тем, как Михару переодевается в разноцветные платья с небольшого расстояния.

— Михару красивая? — Айсия вдруг спросила Рио, сидя рядом с ним.

— ...Да, красивая. — Рио посмотрел на Айсию. На его лице мелькнула застенчивая улыбка.

— Она будет счастлива, если ты скажешь ей это, — сказала Айсия.

— Ты так думаешь? — Рио наклонил голову, наблюдая за Айсией с легким удивлением.

— Да. — Айсия кивнула головой.

Пока эти двое обменивались словами…

— Эй, Харуто, Айсия. Как вы думаете, какое платье выглядит лучше? — Селия обернулась к ним и спросила.

— ...Я думаю, что платья более холодных тонов больше идут Михару, — ответил Рио.

— Я тоже так думаю, — согласилась Айсия.

— Ой, правда? Я тоже так думаю! Хорошо, тогда попробуй это платье следующим? Вариантов еще много, так что давай померяем их все! — Сказала Селия, невинно улыбаясь.

◇ ◇ ◇

После того, как Михару не спеша и тщательно выбрала платье, настала очередь Рио выбирать свой наряд. Михару так же, как и Селия, радовалась этому, и Рио стал для них куклой для переодевания, пока они тщательно выбирали наряд для званого вечера.

Группа отправилась из Аманда перед закатом. Рио нес Селию, а Айсия несла Михару, используя духовное искусство ветра.

— По крайней мере, нам удалось вернуться до наступления темноты. — Рио вздохнул с облегчением, когда они добрались до скалистой местности, где стоял их дом.

— Ахаха, извини за это. Я совсем потеряла счет времени, пока выбирала одежду, — извинилась Селия.

— Меня тоже. Простите, что потеряла себя там… — Михару извинилась с виноватым видом.

Рио покачал головой с приятным выражением лица.

— Нет, благодаря вам мы сделали несколько хороших покупок.

Пока они разговаривали, они добрались до области над каменным домом.

— ...Масато тренируется снаружи, — пробормотала Айсия, глядя вниз.

Михару проверила, нет ли снаружи кого-нибудь еще.

— И правда. Все остальные готовят ужин? Мы дома, Масато! — Громко объявила она.

— О, наконец-то вы вернулись. Вас так долго не было. — Услышав голос Михару, Масато посмотрел в сторону, где только что спустились Рио и остальные, и возмущенно пожал плечами.

— Хм, ты ждал нас? — Спросил Рио.

Масато почесал голову.

— А, нет. Ну, вроде того. Сначала зайдите внутрь, — уклончиво пробормотал он и направился к входной двери.

"Что-то случилось?" — Рио и остальные обменялись взглядами и решили пока последовать за Масато.

Как только Масато открыл дверь, он закричал:

— Эй, Харуто и остальные вернулись!

— Правда?! Михару, Айсия и Селия должны вымыть руки и немедленно прийти в мою комнату! Братик, ты жди в гостиной! — Сразу же позвала Латифа.

Казалось, что это было то самое "что-то", что происходило.

— Хм, интересно, что там? Пойдем. — Селия улыбнулась в предвкушении и направилась в ванную, чтобы вымыть руки, прежде чем идти в комнату Латифы. Михару и Айсия последовали ее примеру.

Рио и Масато ждали в гостиной вместе, причем Рио пошел мыть руки после девушек.

— Что происходит? — Спросил он Масато.

— А, скоро узнаете. Я вспотел, так что пойду приму ванну. До скорого! — С этими словами Масато с острой ухмылкой отправился в ванную. Как ни странно, желая привести себя в порядок, он, похоже, действовал из соображений заботы об остальных.

Рио занялся приготовлением чая, ожидая Латифу и девушек в гостиной. Менее чем через десять минут все девушки предстали перед ним.

— Спасибо, что подождал, братик! Та-дам!

Латифа первой появилась в гостиной, покрутилась вокруг себя, прежде чем попозировать, чтобы продемонстрировать Рио свою школьную форму. Айсия, Селия, Сара, Орфия, Альма, Михару и Аки также были одеты в форму того же дизайна. Кроме Латифы и Орфии, которые весело улыбались, и Айсии с ее типичным выражением лица, все остальные девушки выглядели смущенными.

— ...Я определенно удивлен. — Рио смотрел на одетых в школьную форму девушек круглыми глазами.

— Эхехе. Что ты думаешь, братик? — Смущенно спросила Латифа.

— Тебе очень идет, — честно ответил Рио. Латифа зажглась от невинного восторга.

— Ура! Все вместе сшили ее по подобию школьной формы Михару! — Объяснила она.

— Понятно. Она действительно имеет некоторое сходство с формой, в которой была Михару, когда впервые оказалась здесь. Но я не ожидал увидеть учителя и Айсию… — Рио посмотрел на Михару, а затем на Селию и Айсию.

— Я просто надела ее, потому что мне сказали… — Селия, казалось, была смущена незнакомой формой, и ее щеки покраснели.

— Хорошо смотрится? — Айсия наклонила голову.

— Да. Вы отлично в ней выглядите, — немного застенчиво похвалил Рио.

— Хехе, мы сшили их форму по дороге сюда из деревни. Но так как мы не могли снять с них точные мерки, форму для Айсии сшили по размерам Михару, а для Селии — по информации из рассказов Рио, поэтому она немного больше, чем у Латифы, — с гордостью сказала Орфия.

"Если подумать, Орфия и раньше много спрашивала о росте и фигуре учителя."

— Понятно... Орфия, Сара, Альма. Вы все отлично выглядите. Михару и Аки тоже, — сказал Рио, похвалив всех остальных.

— Большое спасибо! — Восхищенно сказала Орфия.

Остальные были смущены, но счастливы.

— Ее стоило сшить, чтобы показать братику! — Сказала Латифа Михару и Орфии, весело смеясь.

Орфия радостно кивнула.

— Правда, Михару?

— ...Да. — Михару смущенно кивнула.

— Подождите, вы сшили ее только по этой причине? — Рио был слегка ошарашен, услышав, что ее сшили только для того, чтобы показать ему.

— Верно, мы хотели удивить братика! — Латифа кивнула без какого-либо смущения.

Губы Рио растянулись в улыбке, когда он оглядел всех.

— ...Понятно. Я действительно удивлен, так что спасибо. Всем спасибо, — неловко сказал он.

— Нет, было весело надеть ту же одежду, что и все остальные, — сказала Сара, покраснев.

— Я не привыкла к такой одежде, поэтому мне немного неловко, — добавила Альма, тоже покраснев. Они обе посмотрели на свою форму.

— В конце концов, школьная форма не сочетается с культурой деревни, — сказал Рио.

— Да, действительно. Я носила школьную форму, когда училась в Королевской академии, и Рио кстати тоже носил ее там, — с интересом сказала Селия.

— Думаю, я бы хотел увидеть учителя в форме академии, — сказал Рио, бесстыдно посмотрев на Селию.

— Не говори так. Это неловко. И я сейчас тоже в форме... Разве ее не достаточно? — Селия застенчиво отвела глаза от Рио, надувшись.

— Я бы тоже хотела увидеть братика в форме! Он, наверное, был в ней таким крутым. — Латифа, должно быть, представляла себе Рио в форме, так как она с удовольствием смеялась.

— Почему бы вам не сшить форму для Рио? — сказала Селия, удивленная идеей.

— О, звучит неплохо! Что скажешь, сестренка Михару? Орфия? — Воскликнула Латифа, полностью согласная с этим планом.

— Хм, звучит интересно. Нам придется начать с замеров. Мы можем сшить подходящий вариант и для Масато, — сказала Орфия.

— У меня остались мерки после примерки нарядов для званого вечера, — добавила Михару.

— Ах, нет, мне она не нужна… — Рио робко попытался отказаться, но, похоже, это было не в его власти — в ближайшем будущем для него будет сшита форма.

"Слава богу... Рио может дружить с ровесниками," — подумала Селия, наблюдая за Рио с довольным видом. Понимая, что она знала о его учебе в академии, она была так же рада видеть его в окружении людей, которые понимали его, как и она сама. И все же, ее собственное романтическое сердце чувствовало себя немного противоречиво из-за того, что все они, за исключением Масато, были милыми и привлекательными девушками.

— Хорошо, мы обязательно сделаем форму для братика и Масато в ближайшем будущем. Теперь, когда мы продемонстрировали нашу форму, давайте посмотрим, какие наряды вы купили! Покажите нам! — Латифа заскулила, глядя на Рио и Михару. Возможно, она выбрала это время, чтобы показаться в форме, чтобы не отстать от Михару, которая купила платье в Аманде.

— Тогда давайте примерим их, — сказал Рио, усмехаясь. — Михару?

— ...Хорошо. — Михару смущенно улыбнулась и едва заметно кивнула. Примерно через 20 минут Рио и Михару переоделись в официальные наряды и стояли в гостиной.

— Ооо! — Масато, закончивший мыться, издал звук изумления.

— Это потрясающе, братик! Так здорово! Михару тоже выглядит прекрасно! — Латифа была очень взволнована, выкрикивая слова похвалы.

— Ты действительно выглядишь прекрасно, Михару. И Рио тоже красавчик. — Сара тоже похвалила Михару, но потом смущенно похвалила Рио.

— Такого дизайна не существует в деревне. Значит, тут бывают и такие наряды.

— Рио выглядит стройным в этом наряде, и подчеркивается отличная фигура Михару.

Орфия и Альма тоже с интересом смотрели на Рио и Михару.

— Большое спасибо, — неловко сказал Рио.

— Ахаха, немного неловко, когда на тебя все смотрят. — Щеки Михару покраснели, и она отвела глаза, посмотрев на Аки. — Что ты думаешь, Аки?

Аки смотрела на Михару с обожанием в глазах. Она опомнилась, когда Михару обратилась к ней, и решительно кивнула.

— ...Да, оно прекрасно!

— Хехе, спасибо. — Михару счастливо улыбнулась.

Аки наклонила голову.

— Кстати, значит ли это, что вам придется танцевать в этих нарядах во время званого вечера? — спросила она Рио.

— Хм, интересно. Придется? — Рио брал уроки этикета во время учебы в Королевской академии, но он никогда раньше не присутствовал на настоящем званом вечере, поэтому он спросил Селию.

— Что ж, вас никто не заставляет участвовать, но у вас будет возможность потанцевать, пока вы там, — ответила Селия, опираясь на свой опыт участия в мероприятиях благородных.

— Правда? — Михару испуганно напряглось.

— А, поняла. Возможно ли, что ты не умеешь танцевать, Михару? — Спросила Селия, на что Михару нерешительно кивнула в ответ.

— ...Не умею.

— Хм. Что ж, это не будет проблемой, если ты не умеешь танцевать, но мы не знаем наверняка, что может случиться, так что, может быть, будет спокойнее, если ты научишься основам танца? Если хочешь, я могла бы научить тебя за оставшееся время до званого вечера...

— Правда? Я бы очень этого хотела, пожалуйста! — Михару вздохнула с облегчением, полагаясь на опыт Селии.

— Поняла. Просто предоставь это мне! — Уверенно согласилась Селия. — Рио также может быть твоим партнером во время учебы. Ты ведь научился танцевать в академии, Рио?

— Да. Правда, не очень умело… — В отличие от уверенности Селии, Рио слабо кивнул. Он не танцевал ни разу за четыре года, прошедших с тех пор, как он покинул академию, так что вполне логично, что он не был уверен в себе.

— Что ж, мне нужно показать Михару пример и проверить, как много ты помнишь, так почему бы тебе не потанцевать со мной немного, чтобы встряхнуть твою память? Раз уж ты в этом наряде и все такое. А теперь встань в стойку, хорошо? — Предложила Селия, подняв правую руку, чтобы призвать его взять ее. В этот момент Михару и все остальные с интересом уставились на эту парочку.

— Я понимаю. Тогда прошу меня извинить. — Рио взял правую руку Селии своей левой и прижался к ней всем телом. Его правая рука нежно поддерживала ее спину.

— ...Д-да, похоже, у тебя правильная стойка. — Она должна была это знать, но чтобы танцевать в паре, они должны были прижиматься друг к другу. Селия посмотрела на лицо Рио с близкого расстояния и покраснела.

— Спасибо. Странное ощущение, когда вы являетесь партнером по танцам, учитель. — Рио слабо улыбнулся.

"Ух... Я была так взволнована возможностью показать себя с учительской стороны, но теперь все смотрят, и я чувствую себя так неловко..." — Подумала Селия с запозданием.

— Не мог бы ты взять на себя инициативу? Убедись, что ты внимательно следишь, Михару.

— Хорошо.

Рио немедленно сделал шаг и начал вести Селию. Его шаги были плавными, и Селия легко следовала за ним, естественно двигая ногами и телом.

— Вах… — Латифа и остальные сглотнули, наблюдая за их танцем.

Рио перестал танцевать через несколько секунд.

— Я помню только основные движения, и как я танцевал? — Спросил он Селию.

— ...Более чем хорошо, я бы сказала. С тобой было очень легко танцевать. — На мероприятиях, устраиваемых дворянами, танцы не рассматривались как соревнование. Для них не создавались долговременные пары. Конечно, лучше уметь танцевать, чем не уметь, но сами танцы были лишь формой социального взаимодействия, которая менялась в зависимости от партнера, поэтому, хотя это и не было важно, не знать основы считалось постыдным.

В этом отношении танец Рио был оценен на "отлично". Было видно, что он тщательно пытался воспроизвести каждое движение, вселяя уверенность. Пока он помнил движения, проблем быть не должно.

— Нет, мои движения еще не приблизились к нужному уровню, поэтому я был бы признателен за ваши указания в отношении этого, — обратился Рио к Селии.

— Хорошо. Тогда сначала пусть Михару попробует немного потанцевать. — Как только Селия поняла уровень Рио, она пригласила Михару.

— А? Я? Прямо сейчас?! Я не могу! — В панике воскликнула Михару.

— Это неправда. Если ты сможешь запомнить основные движения, ты сможешь танцевать на нужном минимуме, и если Рио поведет тебя, твои ноги должны двигаться естественно. Давай начнем с того, как правильно держаться друг за друга. На тебе уже платье, в конце концов. — Селия хихикнула, взяв Михару за руку и потянув ее, чтобы она встала перед Рио.

— Ой… — Михару смущенно повесила голову. Селия была так прекрасна, когда танцевала... от одной мысли о том, что она прижимается так близко к Рио, сердце Михару заколотилось.

— ...Могу я взять вашу правую руку? — Рио нерешительно поднял левую руку.

— Д-да. Э-эм… — Михару нервно подняла правую руку, которую Рио крепко взял. От ощущения того, что рука Рио прижалась прямо к ее руке, а затем от тесного контакта их тел, сердце Михару бешено заколотилось.

— Положите свою левую руку на мое правое плечо для опоры. Правую — вот так. Если вы попытаетесь сохранить стойку, используя только силу рук, вы легко нарушите стойку, поэтому сосредоточьтесь на использовании мышц живота и спины верхней части тела. Вот так хорошо. Это основная стойка во время танца, — объяснил Рио, двигая руками и ногами, корректируя положение Михару.

— Поняла… — ответила Михару напряженным тоном, пытаясь подавить толчки в груди.

"Мы прижались так близко. Та же мысль пришла мне в голову, когда они танцевали, но..." — Соприкосновение их тел оказалось гораздо сильнее, чем она ожидала.

— Хмф. Вы очень хорошо смотритесь вместе в своих официальных нарядах. Я тоже хочу надеть платье и потанцевать с братиком. — Латифа наблюдала за ними с легкой завистью.

— Хм. Даже мельчайшие детали дизайна платья Михару продуманы до мелочей, так что воссоздать его будет довольно сложно, но, возможно, я смогу что-нибудь придумать? — Орфия с интересом рассматривала платье, размышляя, сможет ли она сама сшить такое.

— Правда?! — Глаза Латифы сверкнули.

— Ага. Все выглядят так, будто хотят потанцевать с Рио в платьях, в конце концов. Я постараюсь. — Орфия усмехнулась, глядя на лица Сары и Альмы.

— О чем ты говоришь?! — Сара неподвижно смотрела на Рио и Михару, но когда разговор Латифы и Орфии достиг ее ушей, она опешила.

— Что ж, если мы не будем мешать урокам Рио и Михару, мы сможем учиться самостоятельно, — непринужденно сказала Альма.

После того, как Рио и Михару купили одежду для званого вечера, дни пролетели незаметно. Они занимались уроками танцев, водили Латифу и девушек из народа духов на экскурсию в город, сопровождали Михару на встречу с Лизелоттой и планировали званый вечер...

Наконец, до мероприятия оставалось всего три дня. Все собрались перед каменным домом, провожая Рио и Михару на званый вечер. Айсия отправлялась с ними для подстраховки.

— Мы уходим. Обязательно слушайте, что говорят Селия и Сара, хорошо? — сказала Михару Аки и Масато.

— Ага. Береги себя, Михару. И найдите моего брата, — сказала Аки.

— Не стоит беспокоиться, пока мы в этом доме. Передавай привет Сацуки от нас, — добавил Масато.

— Пожалуйста, присмотрите за Аки и Масато, пока нас не будет. Ты тоже будь умницей, Латифа. — Рио сказал Селии, Саре, Орфии и Альме, а затем обратился и к Латифе.

— Да, можешь положиться на нас! — Три девушки из народа духов решительно кивнули.

— Поняла, братик! — Сказала Латифа, также энергично кивнув.

— Рио, ты должен убедиться, что должным образом сопровождаешь Михару. С ее характером она наверняка будет нервничать. Айсия, присмотри за Рио и Михару, — сказала Селия.

— Конечно.

— Предоставьте это мне, — дружно ответили Рио и Айсия.

Селия мягко улыбнулась, произнося слова прощания.

— Тогда до встречи.

— Счастливого пути, Рио, леди Айсия.

— Я буду ждать, братик, Айсия! — Сара и Латифа последовали ее примеру.

— Тогда нам пора отправляться, Михару? — Рио улыбнулся всем в ответ и предложил Михару, которая прощалась с Аки и Масато неподалеку, выдвигаться. Михару закончила разговор и подошла к Рио.

— Спасибо, Харуто, — сказала Михару, поклонившись.

— Конечно. — Рио невозмутимо кивнул. — Отправляемся.

Айсия оттолкнулась от земли и первой поднялась в воздух. Ее движения были плавными и элегантными.

"Эм...Я хотел попросить Айсию понести Михару..."

Она была так уверена в своих действиях, что иногда — нет, часто — оставляла Рио в растерянности.

— Ммм...Тогда, может, вы понесете меня, Харуто? — Спросила Михару у Рио. Позвать Айсию, чтобы попросить понести ее, было бы невежливо по отношению к Михару.

— ...Хорошо. Тогда прошу прощения. — Если сама Михару не возражала, то у Рио не было причин ей отказывать. Недавние уроки танцев дали им больше возможностей побыть в близком контакте друг с другом, но, хотя во время танцев они не испытывали такой уж неловкости, это была совсем другая ситуация. Решившись, Рио подошел к Михару, чувствуя неловкость в каждом шаге.

— Э-эм… — Когда Рио подхватил Михару на руки, как принцессу, Михару слегка напряглась. К слову, сама Михару по-прежнему нервничала каждый раз, когда ей приходилось тесно прижиматься к Рио во время уроков танцев, но в последнее время она сама старалась сократить расстояние между ними.

"Похоже, в последнее время Михару активно пытается сблизиться с Рио..." — Сара, Орфия и Альма, узнавшие ее еще до приезда в Страль, подметили этот факт и обменялись мимолетными взглядами между собой.

У Латифы, видимо, были свои мысли на этот счет, так как она пристально смотрела на Михару.

— До встречи, братик! Михару! — Она обняла Рио сзади, когда он уже поднял Михару.

— Да, мы скоро вернемся, — ответил Рио и усмехнулся.

— Мы пойдем, Латифа, — сказала Михару. Через некоторое время, как только Латифа отошла от Рио, он плавно поднялся в воздух с помощью духовного искусства ветра.

— Если получится, мы попытаемся вывести Сацуки за пределы замка. В любом случае, мы должны вернуться через неделю!

С этими словами Рио удалился и направился на званый вечер, а Селия и остальные смотрели им вслед, пока они не исчезли из виду.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя, в Аманде...

Хотя местом проведения званого вечера был выбран королевский замок в Галтуке, столице Галарка, было решено, что они отправятся туда на зачарованном корабле Лизелотты. По плану они должны были отбыть из Аманда завтра и прибыть в столицу во второй половине дня, то есть за два дня до званого вечера.

Тот факт, что Михару была подругой героев из другого мира, распространился среди обслуживающего персонала поместья, и волосы Михару в настоящее время были ее естественного цвета. Сделано это было из-за того, что в замке было бы проблематично объяснять, почему ее волосы другого цвета, особенно для Сацуки. Лизелотта знала о существовании артефактов, способных изменять цвет волос, а Рио предложил одолжить несколько подобных — на этом они пришли к соглашению, что их существование не будет раскрыто третьей стороне.

Прибыв в Аманд, Айсия обратилась в духовную форму, а Рио и Михару вместе направились в поместье Лизелотты.

— Добро пожаловать, сэр Харуто.

Когда они подошли к воротам поместья, стражник почтительно поприветствовал их. На этот раз он узнал его по внешнему виду.

—Добрый день. У нас оговорена встреча. Не могли бы вы позаботиться о необходимых процедурах? —Сказал Рио, но прежде чем он успел объяснить цель своего визита, к воротам поместья подбежал другой солдат.

— Нам уже сообщили. Я проведу вас к указанному месту, так что, пожалуйста, следуйте за мной. —Таким образом, Рио и Михару проводили на территорию поместья. Там у его дверей их встретила служанка Козэтта.

— Сэр Харуто, леди Михару, добро пожаловать! — Козэтта сделала элегантный реверанс, держа юбку своей униформы обеими руками.

— Рад нашей встрече, Козэтта, — ответил Рио с поклоном. Он уже много раз встречался с Козэттой, поэтому был знаком с ней. Михару последовала приветствию Рио и тоже поклонилась.

— Пожалуйста, пройдите сюда. — Козэтта сразу же перешла к действиям, приглашая Рио и Михару войти внутрь. Они последовали на ней. Походка Козэтты была по-настоящему элегантной и красивой.

"Какая красивая женщина." — Почувствовав привлекательность зрелой женщины, Михару была потрясена внешностью Козэтты и тем, как она себя вела.

— Кстати, если вы не возражаете, могу я спросить вас кое о чем из любопытства? Это вопрос личного характера, поэтому вы не обязаны отвечать мне, если не хотите, — с оговоркой сказала Козэтта, пока они шли.

— Я не возражаю. Что за вопрос? — С готовностью спросил Рио. Обсуждать личные дела в деловой обстановке было сложно, но для формирования хороших отношений это вполне могло дать положительный результат.

Он уже много раз пересекался с Козэттой, поэтому не было ничего удивительного в том, что она может задавать подобные вопросы. Однако вопрос Козэтты превзошел ожидания Рио, застав его врасплох. Тем не менее, отношения между Рио и Михару не были подробно описаны никому, кроме Лизелотты, поэтому их ситуацию было очень легко понять неправильно. Вполне понятно любопытство Козэтты.

— Вы состоите в романтических отношениях?

— А? Нет, эмм… — Невинно ответила Михару, покраснев.

— Ахаха. Нет, — отрицал Рио с натянутой улыбкой.

— В-верно… — У Михару было несколько противоречивое выражение лица, но она кивнула вместе с Рио.

— Правда, действительно так? Я не могла не удивиться стольким красивым девушкам, собравшимся вокруг сэра Харуто, включая леди Сесилию и леди Айсию. — Козэтта обратила внимание на реакцию Михару и с элегантной улыбкой произнесла.

— К сожалению, я ни с кем не состою в таких отношениях. — Рио покачал головой, с все еще натянутой улыбкой на лице.

Козэтта прикрыла рот рукой в знак большого удивления, решив не комментировать дальше романтические отношения Рио.

— О боже, это очень неожиданно... Ой, простите меня. Это не то, во что я должна слишком глубоко влезать. Мы скоро прибудем в комнату для гостей, которую приготовили для вас, так что, пожалуйста, можете отдохнуть там. Как вы уже знаете, моя хозяйка сейчас в отъезде, но она должна вернуться завтра утром.

После этого Рио и Михару вскоре дошли до комнаты, в которой они остановились, но в тот день Рио и Михару спали в совершенно разных комнатах.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя, в комнате для отдыха девушек из обслуживающего персонала Лизелотты, Козэтта сидела на диване со своими коллегами, Натали и Хлоей. Она вздохнула.

— В какой-то степени я ожидала этого, но сэр Харуто более грозный противник, чем я думала, — вяло пробормотала Козэтта, потягивая чай.

— ...Ты все еще не сдалась? — Натали с раздражением посмотрела на Козэтту. В тоже время Хлоя с интересом смотрела на нее.

— Конечно. Я не могу просто сидеть сложа руки, когда передо мной такой потрясающий человек! — С энтузиазмом сказала Козэтта. Красивое лицо, изысканные манеры, демонстрирующие элегантность и образованность, сила, граничащая с нечеловеческой... Козэтта уже встречала многих мужчин в гильдии Рикка, но ни один из них не был так прекрасен, как юноша по имени Харуто.

— Но он уже окружен столькими красивыми людьми, понимаешь? Разве ты не пришла к выводу, что он даже не моргнет ни на кого, если они не будут так же красивы, как леди Лизелотта или Ария? — В то время как другие женщины, прислуживающие в поместье, в той или иной форме восхищались юношей по имени Харуто, большинство из них сразу же отказались от этого мимолетного восхищения, как только увидели необыкновенную красоту Айсии и Сесилии. Хотя они все еще любовались Харуто вблизи, они больше не питали никаких надежд.

— У меня есть хорошие новости на этот счет. В настоящее время я подтвердила, что ни леди Михару, ни Айсия, ни Сесилия не состоят в романтических отношениях с сэром Харуто. — Козэтта самодовольно хихикнула.

"Что ж, я не думаю, что леди Михару чувствует то же самое," — подумала она про себя.

— Ты спросила их об этом прямо? Как смело… — Натали смотрела на Козэтту наполовину с изумлением, наполовину с раздражением. Тем временем Хлоя молча, но внимательно слушала своих старших коллег.

— Ну, это часть нашей работы — составить представление о гостях, с которыми мы общаемся. — Козэтта отмахнулась под предлогом необходимости выполнения возложенных на них обязанностей, приятно улыбаясь.

Натали посмотрела на Козэтту, сузив глаза.

— Но сэр Харуто — особенный гость леди Лизелотты. Убедись, что ты не сделаешь ничего такого, что могло бы ее расстроить, хорошо?

— О боже, но это также наша работа — быть близкими с гостями, верно? Некоторые отношения становятся более гармоничными, когда задаются более личные вопросы, понимаешь? — Сказала Козэтта, пожав плечами и сделав глоток чая.

Прислуга Лизелотты помогала ей как в общественных, так и в личных делах, поэтому им были предоставлены всесторонние привилегии, и они также занимались деловыми вопросами гильдии Рикка. Для достижения выгодных условий в торговле нет ничего лучше, чем наладить близкие отношения с клиентами, поэтому прислугу просили настойчиво добиваться тесных отношений с клиентами, если представится такая возможность.

— В твоем случае проблема в том, что ты часто вступаешь в слишком близкие отношения, причем только с мужчинами… — Пробормотала Натали.

— Ты всегда такая серьезная. Разве ты не знаешь, что любовь горит ярче, когда на пути встают преграды? Вот почему ты обречена вечно быть одинокой. — Козэтта устало вздохнула. В настоящее время Козэтта имела очень высокую репутацию среди мужчин, с которыми вела дела, и до сих пор добивалась очень выгодных условий. Были даже наследники, которые присылали ей предложения руки и сердца.

— Мой холостой статус не имеет к этому никакого отношения. Не тебе об этом говорить, ты настолько переборчива, что не можешь долго поддерживать отношения. — Натали надула губы и опровергла слова Козэтты.

— Что ж, я не буду этого отрицать. Но я провожу четкую границу, чтобы моя работа не пострадала, так что в этом отношении ты можешь быть спокойна. — Козэтта озорно хихикнула.

— ...Ты действительно серьезно к этому относишься, не так ли? Я не ожидала, что ты будешь с таким энтузиазмом рассматривать молодого человека. — Натали прижала руку ко лбу и тяжело вздохнула.

— Он моложе, но всего на три или четыре года. Не существует слишком большой разницы в возрасте для серьезной любви, и в отличие от тех мужчин-дворян, которые верят в то, что должны заводить отношения только с женщинами помоложе, эта разница в возрасте более реалистична, — сказала Козэтта.

— Я уверена, что ты уже знаешь это, но если ты поставишь свои личные чувства выше необходимости выполнения своих обязанностей и доставишь леди Лизелотте неприятности, я буду вынуждена доложить о тебе ей напрямую, — прямо сказала Натали.

— Конечно. Поэтому я и сказала тебе с самого начала. Он более грозный противник, чем я думала. Сначала нужно узнать врага. Затем, если шансы невелики, постепенно пробиваться наверх. ...Вернее, он не из тех, к кому можно приставать с легкой руки, так что тебе тоже следует быть осторожной. — Козэтта кивнула с серьезным видом, а затем пошутила во второй половине своей речи. Ее слова были обращены к Натали, но ее взгляд метнулся и на Хлою.

— Почему ты думаешь, что я за ним хотела приударить? — Спросила Натали повысив голос.

— О, разве я ошибаюсь? Когда сэр Харуто одним ударом расправился с минотавром, я увидела, что в твоих глазах тоже мелькнули нотки чувств.

— Нет!

— Правда? Я собиралась дать тебе советы, как завоевать сэра Харуто как близкого друга, но если ты настаиваешь на обратном, то я, пожалуй, не буду, — сказала Козэтта, небрежно изображая дурочку.

— Вот и прекрасно, — ответила Натали.

— Ммм, я хочу об этом услышать! Харуто... Что за человек сэр Харуто? — Хлоя молча слушала до этого момента, когда она подняла руку и выразила свои мысли.

— Ой, Боже, боже. Похоже, Хлоя более честна, чем Натали. — Козэтта весело улыбнулась.

— Ах, нет, не то чтобы я нацелилась на него или что-то в этом роде, просто... Я сделала кое-что грубое по отношению к сэру Харуто в прошлом, поэтому я хочу извиниться перед ним за тот случай! — Хлоя объяснила в замешательстве.

— Если подумать, ты уже была с ним знакома, — сказала Козэтта, приняв объяснение Хлои за чистую монету.

— Но не похоже, чтобы его беспокоило что-то конкретное, не так ли? — спросила Натали, копая глубже в намерениях Хлои, чтобы докопаться до истины.

— Может, это и правда, но я сама не могу с этим смириться. Он даже спас мою маму и младшую сестру, когда на Аманд напали монстры… — Хлоя с сожалением повесила голову.

— Что ж, это работа старших — выручать из беды своих младших коллег. Ради Хлои, я поведаю тебе о том, что сама узнала о нем, — сказала Козэтта.

— Думаю, у нас нет выбора. — Губы Натали расплылись в улыбке, и она тяжело вздохнула.

— Насколько я могу судить, сэр Харуто — дружелюбный и легкий в общении человек, но он не любит первым начинать разговор. Он предпочитает держаться на дистанции с другими, и у него довольно широкое чувство личного пространства. Он привык к женщинам не потому, что он бабник, но он и не полностью к ним невосприимчив. Не то чтобы он был без скелетов в шкафу, но я считаю, что он очень искренний человек. Его защита, вероятно, очень высока, но он очень хорошо относится к близким людям. Если вы сможете стать ближе, чем друзья, но не совсем любовниками, вам нужно будет действовать настойчиво, не боясь получить грубое обращения в ответ, — легко объяснила Козэтта, обращаясь в основном к Хлое.

— Я смотрю, ты провела еще один подробный психоанализ. Как мужчины, не меньше. — Натали не могла удержаться от горькой улыбки.

— Спасибо, я приму это за комплимент, — сказала Козэтта с ухмылкой. — Кстати, вот мое предупреждение по поводу того, как его завоевать: из-за нашего положения, даже если мы сблизимся с сэром Харуто, упорно преследовать его будет плохой идеей. Мы должны медленно и неуклонно общаться с ним при каждом удобном случае, оставляя хорошее впечатление о себе, до такой степени, чтобы это не было похоже на грубость. Если у вас нет большого опыта в романтических отношениях, не стоит проявлять агрессию в проявлении своей симпатии. Общайтесь только с мыслью о том, что нужно дождаться подходящего момента. Тогда удача может однажды обернуться в нашу пользу. Видите? Разве он не грозный противник? — Снова легко произнесла она, слегка подмигнув.

— Но я не собиралась его завоевывать… — Хлоя не задумываясь отвела глаза от Козэтты.

— Правда? Что ж, если ты хотела всерьез нацелиться на него, то я здесь, чтобы поговорить об этом. И тебя тоже касается, Натали, — сказала Козэтта, приятно улыбаясь.

— Я пас. — Натали не обратила на нее внимания и пожала плечами.

— И правда, не интересно? Говорят, что любовь слепа, в конце концов. Может быть, ты просто еще не осознала этого. Однажды твои эмоции могут просто взорваться все разом, так что будь осторожна. — Козэтта встретила взгляд Натали и показала на Хлою.

— ...Возможно. — Натали поняла намерения Козэтты и вздохнула, устало кивнув. Хлоя все еще была новичком, которая не так долго работает. Она сама отрицала это, но была вероятность того, что ее чувства к Харуто могут перерасти в романтические. Как старшие, они должны были предупредить ее о таких вещах.

"Боже, она выглядит так, будто говорит о себе, хотя на самом деле думает о Хлое," — подумала Натали. Несмотря на то, что Козэтта выглядела так, будто ее не волнуют вещи, выходящие за рамки деловых вопросов, тот факт, что она действительно обращала внимание на такие мелкие детали, делал ее невыносимой.

— И так, я буду добиваться этого счастливого шанса всеми силами, так что обязательно сообщите мне о визите сэра Харуто.

...Неважно. В конце концов, она думает только о себе — эта ее часть была отвратительна. Натали вздохнула.

◇ ◇ ◇

На следующий день была хорошая погода. После того как Лизелотта вернулась в поместье утром, она вместе с Рио и Михару села на зачарованный корабль, и отплыла в Галтук в полдень.

Столица Галтук находилась к северо-востоку от Аманда, но зачарованный корабль, принадлежавший лично Лизелотте, уверенно продвигался по синему небу, а не по синему морю. Ожидалось, что они прибудут в столицу к середине второй половины дня.

Зачарованные корабли представляли собой парусные суда из дерева, обшитые железными пластинами по корпусу, и крыльями с обеих сторон для регулировки высоты во время полета. Эти корабли являлись древними магическими артефактами, созданными во времена Божественной войны, но благодаря их массовому производству в то время, их было сравнительно больше, чем других древних артефактов. Несмотря на это, каждый корабль по-прежнему стоил огромных денег — столько, что даже дочь великого герцога не могла позволить себе личный корабль, поэтому большинство простых людей ни разу не ступало на его борт. Конечно, Михару и Рио тоже впервые оказались на нем.

Как только зачарованный корабль отчалил из Аманда и выровнялся в полете, Лизелотта пригласила Рио и Михару в комнату для гостей внутри корабля. До этого утра ее не было в городе, и у нее был плотный график, по которому она должна была отбыть сразу после этого, однако на ней не было заметно ни малейших признаков усталости.

— Вам нравится путешествие на зачарованном корабле? — Спросила она.

— На корабле довольно комфортно и приятно, — весело ответил Рио.

— Согласна. Корабль почти не трясет, я удивлена, — честно ответила Михару.

— Рада слышать. Я обязательно выделю свободное время позже, так что, пожалуйста, наслаждайтесь видом с палубы. А пока я надеялась, что вы присоединитесь ко мне поболтать, — сказала Лизелотта с нежной улыбкой.

— Да, с радостью! — Михару радостно кивнула.

— Тогда сначала давайте обсудим планы на два дня до начала званого вечера. Мы прибудем в столицу сегодня, у нас будет достаточно времени до захода солнца. Я пришлю приглашение, поэтому прошу остаться на ночлег в доме моей семьи. Завтра утром мы планируем посетить замок, так что, если нам повезет, вы сможете увидеть леди Сацуки за день до начала званого вечера.

В настоящее время Сацуки отказывалась от всех запросов на аудиенцию до начала званого вечера. Таким образом, они не были уверены, что смогут встретиться с ней, если не поедут в замок, но поскольку Михару была ее подругой, шансы были высоки. Лизелотта рассчитывала на это.

— Замечательно. Также, не знаю, достаточно ли этого, чтобы выразить свою благодарность, но я одолжила кухню в вашем поместье, чтобы приготовить несколько пирогов из моего мира. Пожалуйста, попробуйте. Хотя, возможно, вы ели подобные сладости в этом мире, и я не знаю, придутся ли они вам по вкусу… — Михару замялась, протягивая большую корзину. Она поставила ее на стол перед диваном, на котором сидела.

— О боже, спасибо большое. Я часто делаю закуски для разработки продуктов Гильдии Рикка, но я не готовлю сладости. Не возражаете, если я сразу же попробую несколько? — Радостно сказала Лизелотта. Если это был незнакомый ей пирог, она была рада заплатить за рецепт. Даже если она знала его рецепт, вкус мог отличаться в зависимости от того, как он был приготовлен.

— Конечно, не возражаю, пожалуйста, приступайте. Они охлаждаются с помощью магического артефакта, но чем быстрее их съесть, тем лучше, — кивнув, сказала Михару, доставая их для этой цели.

— Тогда давайте съедим их, пока они не нагрелись. Ария, приготовь, пожалуйста, нож и тарелки, — нетерпеливо приказала Лизелотта.

— Поняла. — Ария почтительно кивнула и направилась к шкафу со столовыми приборами в комнате. В мгновение ока на столе появилось достаточно тарелок для всех.

— Тогда я сейчас достану. — Михару открыла корзину так, чтобы Лизелотта и Ария могли рассмотреть содержимое. Как только она это сделала, из корзины хлынула белая волна холодного воздуха. Это был эффект артефакта.

Внутри корзина была разделена на четыре секции, в каждой из которых лежал целый пирог. Они были небольшими по размеру, но их было много, поэтому их было трудно съесть.

— О боже, их так много! Они все выглядят восхитительно. Ой, как чудесно. Подумать только, я смогу съесть столько сладкого... — Яблочный пирог, милле креп  ((Прим. --Милле креп - блинный торт--)), чизкейк без выпечки, монблан. Глаза Лизелотты сверкали, она была рада до глубины души. При одном взгляде на ее выражение лица было ясно, что она говорит искренне.

Ария, похоже, тоже заинтересовалась сладостями, так как с глубоким интересом рассматривала пироги.

— Здесь много, так что, пожалуйста, попробуйте и вы, Ария. Если что-то останется, пожалуйста, поделитесь ими с другими служанками, — сказала Михару, заставив Арию вздрогнуть в ответ.

— Спасибо за заботу. Без сомнения, это больше, чем мы втроем можем осилить. Ария, ты можешь пойти и взять себе тарелку, — сказала Лизелотта, давая разрешение своей служанке тоже присоединиться к ним.

— ...Это честь для меня. Тогда я заварю еще чай. — Ария слегка улыбнулась и тут же направилась за чаем и тарелкой.

— Тогда я поделю пироги. Леди Лизелотта, какое из них вы хотели бы попробовать первым? Я уверена, что вам... может понадобиться объяснение, так что просто дайте мне знать, — сказала Михару, взглянув на Арию, которая заваривала чай на мини-кухне в комнате.

Лизелотта поделилась с Рио и Михару воспоминаниями о своей прошлой жизни, когда они впервые вместе посетили ее поместье. Поэтому, как правило, в данной ситуации не было необходимости объяснять ей, что за пироги перед ней, но было неясно, знает ли Ария о секрете Лизелотты или нет. Михару отнеслась к этому с пониманием.

— Вы можете расслабиться. После первого дня знакомства с Михару я объяснила свой секрет только Арии, — сказала Лизелотта.

— Правда? — Михару наклонила голову, ее глаза расширились.

— Да. Это избавило бы меня от долгих объяснений, поскольку в будущем мы будем встречаться много раз. Ария обычно всегда рядом со мной, ведь она мой самый надежный доверенный человек.

— Но... Мне жаль. Из-за меня...

— Нет, теперь, когда так много людей с Земли попало в этот мир, велика вероятность, что другие поймут секрет Гильдии Рикка, так же как и вы. Это может привести к тому, что другие попытаются связаться со мной напрямую. Это был прекрасный шанс открыть ей свою тайну, — сказала Лизелотта, покачав головой с немного горькой улыбкой.

"Что ж, я все еще не рассказала отцу и матери..."

На ее лице появилось несколько виноватое выражение. Обычно родители были бы первыми, кому она открыла правду, но именно поэтому ей было так трудно принять решение.

— В любом случае, если отбросить других людей, нет особой необходимости следить за словами, когда вы рядом с Арией, так что, пожалуйста, говорите свободно. Некоторые из этих пирогов также были разработаны как продукты Гильдии Рикка с использованием земных слов в их названиях. Яблочный пирог, милле креп, монблан, и... Это чизкейк без выпечки? — Лизелотта ярко улыбнулась.

— ...Верно! Какой из них вы хотели бы попробовать первым? — Михару оживленно ответила, взяв нож со стола. Казалось, она что-то почувствовала по слабым изменениям в выражении лица Лизелотты.

— Спасибо. Тогда давайте сначала попробуем яблочный пирог, — весело сказала Лизелотта, указывая на угощение.

— Хорошо. — Михару наклонилась и начала резать яблочный пирог. Она положила кусочек на тарелку Лизелотте и передала ей, а затем спросила Рио, какой пирог он хочет попробовать. Она положила кусочек ему, а затем, и себе.

Лизелотта использовала нож и вилку, чтобы разделить поданный ей пирог на кусочки, а затем поднесла один из них ко рту.

— Мм! Вкусно! Возможно, Михару — гений по части выпечки тортов?! — Лицо Лизелотты засияло. Корочка пирога на поверхности была хрустящей, как печенье, но внутри была сочной. Корочка прекрасно сочеталась со сладким вкусом яблока, создавая идеальную гармонию во рту, пока она жевала.

— Он не так уж и хорош. На самом деле пироги вкуснее всего, когда они только из печи и еще теплые, но поскольку я не могла подать их сразу, я охладила их, как только они были готовы. Надеюсь, корочка еще хрустящая... Да, вроде все в порядке. — Михару почувствовала облегчение, увидев одобрение благородного человека, и сама съела кусочек яблочного пирога.

— Нет, он действительно очень вкусный. На самом деле, он достаточно хорош, чтобы продаваться в моей гильдии — нет, чтобы быть в моем эксклюзивном меню! Я бы хотела в следующий раз попробовать свежеиспеченные пироги, если это возможно? — Лизелотта попросила с серьезным видом.

— Ахаха, я не могу работать только на вас, но я буду рада угостить вас чем-нибудь свежеиспеченным, — охотно согласилась Михару. Лизелотта причмокивала каждый раз, когда пробовала каждый пирог, приготовленных Михару.

Пока Лизелотта ела, Ария закончила готовить чай и присоединилась к дегустации. Сначала ее внимание привлек монблан с горой сливок сверху, и она положила кусочек на свою тарелку.

— ...Это монблан, верно? — Ария с сомнением посмотрела на десерт на своей тарелке. Она отложила ледяной маррон с вершины пирога, чтобы насладиться им позже, и сначала надкусила сливки.

— ...Ух ты, он потрясающий. — Сладость каштана пронизывала вкус сладкого крема, который таял во рту, заставляя Арию удивленно моргнуть, пока она озвучивала свои мысли. Она отпила чай, затем откусила еще кусочек.

— Он не такой сладкий, как монблан, который мы продаем в Гильдии Рикка, от чего он менее выраженный на вкус, но все же насыщенный и сочный. Мне кажется, что я могу продолжать есть его один за другим… — Сказала Ария с восхищением.

— Большое спасибо. Я старалась минимизировать использование сахара и усилить естественную сладость каштана, — объяснила Михару.

— Так значит эта изысканная сладость на самом деле из-за самого каштана... — Ария откусила еще кусочек и подтвердила его вкус, а затем съела ледяной маррон. Она закрыла глаза.

— ...Это блаженный вкус, — искренне пробормотала она.

— Ария, попробуй этот после монблана. Это пирог, которого нет в Гильдии Рикка, — хихикнула Лизелотта.

— Тогда, если вы не возражаете… — Ария поклонилась один раз и положила кусочек милле креп на свою тарелку, затем плавным и элегантным движением откусила кусочек. — ...Замечательно. Он такой сладкий, что кажется, будто мои щеки тают, и в то же время он совсем не приторный на вкус. Тонкие слои блинов, сложенные вместе, с кремом, аккуратно выложенным между ними... Кажется, что я могу есть его вечно. Он действительно великолепен, — восхищенно сказала Ария.

— И правда, — согласилась Лизелотта, решительно кивнув.

— Пожалуйста, не стесняйтесь, берите еще, — попросила Михару, скромно улыбаясь.

После этого они обменялись мнениями о пирогах и провели сессию вопросов и ответов. Прошло совсем немного времени, и все сладости были опробованы, оставив лишь по половине каждого.

Рио и Михару удовлетворились своими кусочками чизкейка и яблочного пирога, а Лизелотте и Арии досталась большая часть.

"Говорят, что у девушек есть отдельный желудок для сладостей." — Рио с удивлением наблюдал, как Лизелотта и Ария едят.

Лизелотта заметила, что количество пирогов заметно уменьшилось без ее ведома. Она отпила чай, чтобы убрать послевкусие во рту:

— ...Мои извинения. Все было так вкусно, но мне кажется, что я съела слишком много.

— Мне очень стыдно за свое поведение. — Ария тоже повесила голову от стыда, попробовав все рекомендованные Михару пироги.

— Нет, я приготовила их для того, чтобы подарить леди Лизелотте. Если они пришлись вам по вкусу, то я рада это слышать, — сказала Михару с улыбкой.

— ...Гильдия Рикка старается разрабатывать новые сладости каждый день, но прогресс застопорился без каких-либо выдающихся разработок. Если позволите спросить, у вас был опыт обучения кулинарии в специализированной школе или что-то в этом роде? — Серьезно спросила Лизелотта.

— Это была не специализированная школа, но моя мама проводила уроки кулинарии, так что она многому учила меня с раннего возраста… — Честно ответила Михару, заставив Лизелотту склонить голову с извинениями.

— Понятно, ваша мама... Простите, наверное, я заставила вас вспомнить родной город этим вопросом.

— Нет, я боюсь представить, как волнуются мои родители, но у меня появились незаменимые друзья и в этом мире, и я не жалуюсь на свою нынешнюю жизнь. Все хорошо, — храбро сказала Михару, покачав головой.

Глаза Лизелотты расширились.

— ...Вы действительно сильный человек, леди Михару, — сказала она, смотря на Михару отстраненным взглядом.

— Это неправда. Если бы я была одна, я бы уже давно разрыдалась, — слабо улыбнулась Михару.

— Одиночество удручает. В этом мире я тоже встретила много незаменимых людей. Возможно, именно поэтому я могу радоваться жизни и не впадать в пессимизм. — Лизелотта приложила руку к груди и сказала так, как будто убеждала себя в своих словах. Затем она посмотрела на Арию. На лице Арии появилась слабая улыбка.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

— Ой, здесь стало немного напряженно. Приношу свои извинения. Я хотела спросить одну вещь — не согласится ли леди Михару предоставить свои кулинарные знания Гильдии Рикка? Желательно эксклюзивно. Конечно, мы составим договор и выплатим вам соответствующую сумму в качестве компенсации. — Сказала Лизелотта, внезапно сменив тему. Ее решимость как торговца проявилась в том, как она просила, чтобы эти знания не распространились за пределами гильдии Рикка.

— Если Харуто считает, что это нормально, я не возражаю… — Глаза Михару расширились, и она посмотрела на Рио, чтобы узнать его мнение как своего опекуна.

— ...Я не могу ничего сказать без деталей договора, и это зависит от планов Михару на будущее, но я думаю, что ваше предложение следует рассмотреть. Как насчет того, чтобы пока оставить переговоры до окончания званого ужина? Конечно, до тех пор, пока мы не обсудим этот вопрос, никто не будет заключать никаких договоров с третьими лицами.

Лизелотта кивнула с довольной улыбкой.

— Я не возражаю.

"Потрясающе, как всегда. Он быстро соображает и даже принимает мою сторону, что гораздо все упрощает." — В конце концов, именно Рио озвучил предложение, что не будет вести переговоры с третьими лицами, пока у них не будет возможности договориться, и Лизелотте больше нечего было сказать.

— Я тоже не против. — Михару тоже кивнула.

◇ ◇ ◇

После чаепития с Лизелоттой у Рио и Михару было немного свободного времени до прибытия в столицу Галтук. Вместо того чтобы отправиться в предоставленную им комнату для гостей, Рио и Михару решили исследовать зачарованный корабль. Сначала Ария показала им все помещения внутри корабля, а затем они оказались на палубе.

— На этом экскурсия по кораблю закончена. Отсюда вы можете наслаждаться окружающим видом сколько угодно. Если вам что-то понадобится, спросите у кого-нибудь из обслуживающего персонала. А я пока откланяюсь. — Ария почтительно поклонилась и ушла, оставив Рио и Михару одних на палубе. Вокруг никого не было, и было очевидно, что они остались вдвоем. Михару тоже молчала.

— Может, пока прогуляемся по палубе? — Предложил Рио.

— ...Хорошо. — Немного напряженным голосом ответила Михару, но при этом решительно кивнув. Когда Рио начал идти, Михару держалась позади него по диагонали.

Был полдень — хотя солнце начало садиться, было слишком поздно, чтобы называть текущее время обедом. Погода была приятной, и солнечный свет освещал зачарованный корабль, рассеивая свои лучи по палубе. Хотя корабль летел с довольно большой скоростью, на его корпус было наложено особое волшебство, препятствующее ветру, благодаря чему на палубе дул довольно легкий ветерок.

Пока они шли, Рио обратился к Айсии, используя телепатию.

"Айсия, ты сейчас не спишь?"

"Нет, я проснулась. Что-то случилось?" — Она тут же ответила. Должно быть, его голос дошел и до Михару, так как она вздрогнула, как только Рио позвал Айсию. К сведению, Рио и Михару также могли общаться телепатически через Айсию.

"Ничего особенного, но мы не можем нормально поговорить, когда рядом другие люди. Я хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы поболтать," — объяснил Рио. Отчасти это было вызвано тем, что он чувствовал себя немного неловко в компании одной лишь Михару, не зная, что сказать.

"Спасибо за все, Айсия. Я всегда доставляю тебе проблемы," — добавила Михару, в ее голосе было заметно беспокойство.

"Все это время ты была в духовной форме внутри меня. Надеюсь, это было не слишком скучно... Да?" — Спросил Рио, задаваясь вопросом, все ли в порядке с ее пребыванием в духовной форме.

"Да, я в порядке. Если что, я чувствую себя наиболее комфортно внутри Харуто," — спокойным голосом ответила Айсия.

"Я рад это слышать, но не стесняйся говорить, когда захочешь прогуляться," — с улыбкой сказал Рио.

"Хорошо. Но пока я в порядке. Вам двоим лучше насладиться прогулкой по зачарованному кораблю — с него открывается прекрасный пейзаж." — Айсия, казалось, была больше заинтересована в том, чтобы быть внимательной к ним двоим. Они как раз подошли к носу корабля, с которого открывался вид на просторы перед ними.

Рио вдруг остановился.

— ...Вид с этого места, пожалуй, самый лучший, — сказал он Михару, глядя на раскинувшиеся просторы под бескрайним небом. Долины прокладывали себе путь между возвышающимися горами, озера заполняли те места, которые не были покрыты полями, а реки текли по поверхности, раскрашивая землю, как разноцветный холст. Такова была красота природы.

— Да, красиво. — Михару стояла рядом с Рио и смотрела на тот же пейзаж, тихо бормоча.

— Окружающие просторы выглядят немного иначе, чем когда я летаю по воздуху с помощью духовных искусств, — сказал Рио, чтобы заполнить тишину.

— ...Да. Немного странно лететь по воздуху, стоя ногами на полу. Обычно меня кто-то несет. — На лице Михару мелькнула ее естественная улыбка, вспоминая, как ее несли Рио, Айсия и контрактный дух Орфии — Ариэль.

— Даже людям этого мира редко выпадает шанс покататься на зачарованных кораблях, так что это ценный опыт.

Михару кивнула.

— Да. Большое спасибо, Харуто, — сказала она с мягкой улыбкой.

— ...Почему вы благодарите меня? — Спросил Рио, с любопытством глядя на нее.

— Потому что это все благодаря вам... Благодаря вам я могу быть здесь.

— Это потому, что вы так захотели и решили, — сказал Рио, немного смущенно.

— Вы исполнили мое желание, Харуто. В одиночку я бы ничего не смогла сделать. Я бы вообще не смогла озвучить свое желание, — с грустной улыбкой сказала Михару.

— Но это произошло не только благодаря моим усилиям. Это произошло только благодаря вашей популярности, — усмехнулся Рио.

На лице Михару появилось обеспокоенное выражение.

— Хм... Тогда позвольте мне немного изменить формулировку. Спасибо, что всегда помогаете мне, Харуто, — сказала она с нежной улыбкой.

— Вовсе нет. Я помогу вам чем смогу, поэтому прошу не стесняйтесь просить обо всем, что нужно, — смущенно кивнул Рио.

— Вы сделаете все, о чем я попрошу? — С беспокойством спросила Михару.

На лице Рио появилась несколько виноватая улыбка.

— ...Да. Если это поможет отправить вас обратно на Землю, я сделаю все, что в моих силах. — Ему пришлось улыбнуться, потому что... — "Насколько мне известно, спустя четыре года, Михару так и не вернулась на Землю."

Действительно, вплоть до дня смерти Амакавы Харуто, Михару все еще не вернулась на Землю. После того как Харуто исполнилось двадцать лет и он стал взрослым, он встретился со своей матерью всего один раз. Он поинтересовался, поддерживает ли она связи с семьей Михару, и выяснил, что она по-прежнему общается с ними, но Михару так и не вернулась.

К слову, когда Харуто спросил, как поживает его младшая сестра Аки, мать не сообщила ему, что та тоже пропала. Она только сказала, что у Аки все хорошо. Он не знал, что у нее было на уме, когда она не сообщила ему об исчезновении Аки, но в результате Харуто так и не узнал, что Аки пропала, пока они не встретились в этом мире.

Во всяком случае, Михару попала в этот мир после смерти Харуто, а Харуто переродился в этом мире с воспоминаниями о своей предыдущей жизни до прихода Михару. Рио еще не рассказал ей об этом. Если бы он это сделал, ему неизбежно пришлось бы рассказать ей о своей прошлой жизни.

И все же, он не мог молчать об этом вечно. Смогут ли Михару и остальные вернуться на Землю? Даже если они смогут найти способ вернуться, то в какой период времени они прибудут? Учитывая все эти неопределенности, Михару нужно было хорошо проинформировать о ситуации...

По крайней мере, после воссоединения с Сацуки и Такахисой и обсуждения их планов на будущее, она должна будет узнать об этом, считал Рио.

Услышав, как Рио говорит о возвращении на Землю, на ее лице на несколько секунд появилось противоречивое выражение, но вскоре она ясно выразила свои мысли.

— ...Не то чтобы я не хотела возвращаться на Землю. Просто... Мне также нравится моя нынешняя жизнь, где я могу быть со всеми.

— Я... понимаю. Тогда все в порядке. — Рио посмотрел на Михару с небольшим удивлением.

— И тот мир, и этот очень важны для меня. Я не хочу забывать ни один из них и сделать вид, что их никогда не существовало... Вот почему я все еще хочу быть со всеми. Я также хочу быть с вами. Независимо от возвращения на Землю или другого исхода, это то, чего я желаю сейчас, — четко заявила Михару.

Рио все еще удивленно смотрел на Михару, чувствуя, что она ведет себя странно, более напористо и смело, чем обычно.

— ...Я понимаю. Я буду уважать ваши желания, насколько это возможно, — нервно сказал он.

— Обещаете? — Михару неподвижно уставилась на Рио, ожидая подтверждения.

— Да. — Рио слегка улыбнулся в ответ.

Михару вздохнула с облегчением.

— Большое спасибо. ...Ой, я, наверное, сказала что-то очень неловкое, — поймав себя на мысли, сказала она и покраснела.

— Нет, вовсе нет, — ответил Рио, а затем перевел взгляд на подошедшего человека.

— Ммм, сэр Харуто. У вас найдется минутка? — Подошедшей была служанка-стажер Лизелотты, Хлоя.

— Все в порядке. Меня вызывает леди Лизелотта? — Спросил Рио, дружелюбно покачав головой. Он как раз собирался закончить разговор с Михару.

— Нет. Я надеялась, что вы уделите мне немного своего времени для разговора, по моим личным причинам, — почтительно сказала Хлоя.

— Вашим личным... В каком смысле? — Рио наклонил голову и спросил Хлою.

— Когда на Аманд напали монстры, вы спасли не только меня, но и мою мать и младшую сестру. Я хотела поблагодарить вас за это, а также извиниться за то, что случилось, когда вы заезжали погостить в гостиницу моей семьи несколько лет назад… — Хлоя, похоже, нервничала, так как ее голос звучал довольно напряженно.

— Отложим пока в сторону нападение монстров на Аманд, что вы имеете в виду под тем, что случилось, когда я остановился в гостинице вашей семьи? — С любопытством спросил Рио.

— Я имею в виду случай, когда пьяные искатели приключений пристали к вам в столовой и в итоге устроили драку, — объяснила Хлоя.

— Ой, тот инцидент? Вы же не имеете к нему никакого отношения? — Рио слегка рассмеялся.

— Это неправда. Я была так напугана, что не смогла ничего сделать. В итоге я даже испугалась вас, хотя в тот момент вы были жертвой, что было очень грубо с моей стороны. Вы поспешно покинули гостиницу на следующее утро, и с тех пор я всегда хотела извиниться... Мне очень, очень жаль! — Чем больше она говорила, тем яснее Хлоя вспоминала свои тогдашние эмоции. Она глубоко склонила голову перед Рио.

— Все в порядке, я уже забыл об этом, так что пусть это вас не беспокоит, — с мягкой улыбкой ответил Рио.

— Но я все равно чувствую себя так неловко из-за этого… — Хлоя продолжала склонять голову со стыдом.

У Рио сложилось впечатление, что она очень искренний человек, и он решил подбодрить ее.

— ...Я понимаю. Тогда я всерьез принимаю ваши извинения. А теперь, пожалуйста, поднимите голову, — сказал он, сведя брови.

— Да, спасибо вам большое. — Хлоя медленно подняла голову.

— Я могу оставить вас ненадолго? Если вы хотите еще что-то обсудить… — Михару, которая до сих пор молча наблюдала за ними, предложила оставить их вдвоем из уважения. Ей было любопытно узнать, какое прошлое было у Рио, но она решила, что ей будет неловко оставаться, если им есть что обсудить.

— Нет, мне пора возвращаться на работу, так что я извинюсь! Пожалуйста, вы должны продолжать мирно наслаждаться своим временем вдвоем! — Как гость, Михару не должна испытывать неудобства, заключила Хлоя. Она смущенно покачала головой и еще раз поблагодарила Рио за мать и сестру, после чего ушла.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя зачарованный корабль наконец достиг столицы Галтук и медленно приблизился к озеру к востоку от города. Когда расстояние между озером и кораблем постепенно сокращалось, капитан прокричал в переговорную трубу.

— Всем приготовиться к посадке! — Через мгновение зачарованный корабль приземлился на воду, поднимая волны вокруг.

Затем судно двинулось по воде и причалило к порту, где команда корабля и команда порта сообща принялись за работу, готовясь к высадке. Был спущен канат, чтобы закрепить судно в гавани, и сразу же был установлен трап, чтобы пассажиры могли сойти на берег.

Капитан корабля и команда молниеносно закончили свою работу.

— Леди Лизелотта, подготовка к высадке завершена! — Доложили они Лизелотте, которая уже ожидала на палубе.

— Спасибо вам, капитан, и всем трудолюбивым людям из команды. Пожалуйста, обслуживайте корабль, пока не придет время возвращаться в Аманд. Так же вы можете наслаждаться столицей, как вам заблагорассудится, — дружелюбно сказала Лизелотта, довольная быстрым темпом их работы.

— Вы все это слышали, да?! Если вы хотите получить отгул, то вам лучше заставить свои задницы работать и закончить осмотр! — Сказал капитан корабля, побуждая команду к действию.

— Да! — Энергично ответила команда, принявшись за работу. Лизелотта проводила их теплой улыбкой, а затем повернулась, чтобы предложить Рио и Михару покинуть корабль.

— Итак, сэр Харуто, леди Михару. Приготовления закончены, так что, пожалуйста, пройдите сюда.

— Хорошо. Спасибо, что доставили нас сюда, — сказал Рио и начал спускаться с корабля, а Михару последовала его примеру. Лизелотта тоже шла с ними, а четыре служанки — Ария, Козэтта, Натали и Хлоя — сопровождали их как телохранители.

Как только они достигли причала, мужчина средних лет вышел вперед из толпы рабочих и подошел к ним. Его крепкое и мускулистое телосложение говорило о том, что его военные навыки не стоит недооценивать, но, несмотря на меч на поясе, на нем была одежда дворецкого, а не солдата.

— Леди Лизелотта, давно не виделись, — почтительно произнес мужчина.

— О, Рикардо. Спасибо, что пришли поприветствовать нас. Я знаю, что заранее предупредила о нашем прибытии, но вам не обязательно было приходить приветствовать меня лично… — Глаза Лизелотты расширились, когда она узнала этого человека. Вероятно, это был слуга из дома семьи герцога Кретия, предположил Рио.

— Это был приказ сэра Седрика и леди Джулианны. Сэр Харуто, который спас жизнь леди Лизелотте, и леди Михару, наша самая важная гостья, должны быть встречены должным образом, — сказал Рикардо, глядя на Рио и Михару, стоявших рядом с Лизелоттой. Рио поклонился, когда их глаза встретились, и Михару сделала то же самое.

— Отец и мать... Понимаю. — Лизелотта, казалось, оценила оказанное внимание своих родителей и улыбнулась.

— Они с нетерпением ждут встречи с сэром Харуто и леди Михару. Я бы с удовольствием сразу же проводил вас в главное поместье семьи Кретия, но если это не будет слишком грубо с моей стороны, могу ли я удостоиться чести быть представленным? — Спросил Рикардо, говоря приглушенным голосом.

— Конечно. Сэр Харуто, леди Михару, этот человек — дворецкий семьи герцога Кретия, который служит моему отцу Седрику. Его зовут Рикардо. — Это был дворецкий, руководивший всеми слугами, обслуживающими дом, ближайший помощник хозяина дома. Другими словами, ему были даны все полномочия как правой руке. Хотя формально он занимал должность слуги, будучи главным дворецким, несомненно, он также был дворянского происхождение. То, что такой важный человек, как Рикардо, приехал за гостями лично, доказывало, что отец Лизелотты, Седрик, ни в коем случае не относился к присутствию Рио легкомысленно.

— Вот как? Меня зовут Харуто, а это Михару Аясэ. Мы прибыли в эти земли благодаря исключительным приготовлениям леди Лизелотты. Мы крайне признательны, что вы лично встретили нас, сэр Рикардо, — учтиво сказал Рио. Михару вежливо склонила голову, когда Рио представил ее.

— Спасибо. Как меня представили, я Рикардо. Вам, сэр Харуто, я хотел бы выразить свою глубочайшую благодарность за спасение юной леди Лизелотты во время кризиса. Я также слышал о ситуации с леди Михару. Теперь, пожалуйста, позвольте мне проводить вас в поместье. Карета уже приготовлена, вам сюда. — Рикардо дружелюбно улыбнулся в ответ на приветствие, а затем без дальнейших разговоров начал движение.

Рио, Михару и Лизелотта последовали за ним. Их молча сопровождали Ария, Козэтта, Натали и Хлоя.

— Если подумать, Паскаль и Джордж тоже дома? — Неожиданно спросила Лизелотта у Рикардо. Паскаль и Джордж были старшими братьями Лизелотты.

— Сэр Паскаль, к сожалению, отсутствует, а сэр Джордж отправился навестить свою невесту леди Колетт в ее семейный дом. Вы должны встретиться с ними на званом вечере.

— Понятно. Жаль, что Паскаля не будет, но так тому и быть. Сэр Харуто, леди Михару. Моих братьев сегодня нет, поэтому я представлю вам только своих родителей. Похоже, им не терпится познакомиться с вами.

— Да, конечно, — ответили Рио и Михару. Так за беседой, они подошли к двум каретам, которые ожидали их у гавани. Сев в одну из них, они направились в главное поместье семьи герцога Кретия, грохоча колесами.

Столичное поместье герцога Кретия находилось в благородном районе рядом с гаванью зачарованных кораблей. Главная улица тянулась прямо от гавани к королевскому замку, а дворянский район располагался между ними. В этом районе на каждом шагу располагались объекты военного назначения, поэтому дворянский район находился под строгой охраной. Хотя в районе было тихо, повсюду можно было заметить патрулирующих солдат.

Через несколько минут пути карета прибыла в ту часть благородного района, которая находилась ближе всего к королевскому замку.

— Мы прибыли к воротам, — объявил Рикардо экипажу, сидя рядом с возницей.

— Тогда приготовьтесь к высадке, — приказала Лизелотта, но вещами Рио и Михару занимались Ария и слуги, так что им не к чему было готовиться. У Рио был только его меч.

Вскоре карета проехала через богато украшенные железные ворота и въехала на территорию поместья. Они сошли с кареты перед особняком.

— Ух ты, какое красивое поместье… — Когда Михару, воспользовавшись помощью Рио сошла с кареты, она с удивлением посмотрела на открывшийся перед ней величественный вид поместья герцога Кретия. Перед ними возвышалось огромное здание с совершенно белыми стенами. На территории был также ухоженный сад плоской геометрической формы, а ворота находились на значительном расстоянии от особняка.

— Хехе, спасибо за комплимент. В нем немного неуютно жить, но это древний обычай столицы — строить подобающий особняк, чтобы показать гордость за могущество нашей семьи. Один из раздражающих аспектов благородного общества, — сказала Лизелотта с кривой улыбкой.

— Сегодня солнце уже село, но завтра вы можете исследовать сад, сколько пожелаете. А пока, пожалуйста, пройдемте за мной. Ужин готов, — сказал Рикардо, приглашая их войти в особняк.

С того момента, как они вошли внутрь, внутреннее убранство подчеркивало его высокохудожественную атмосферу. Михару почувствовала себя так, словно попала во дворец, от чего начала нервничать. Рио с интересом разглядывал выгравированные узоры интерьера.

Итак, Рио и Михару сначала провели в комнату для гостей. За открывшейся дверью перед ними предстало широкое жилое пространство.

— Это ключ от комнаты для гостей. Пожалуйста, пользуйтесь этим помещением сегодня вечером. Здесь есть две спальни. В каждой есть свои замки изнутри, — объяснил Рикардо, передавая Рио ключ. Комнаты были оформлены в стиле отеля.

— Спасибо, что подготовили такие прекрасные апартаменты, — вежливо поклонившись и принимая ключ, сказал Рио.

— Слуга придет за вами примерно через 20 минут, так что, пожалуйста, разместите свои вещи и ждите здесь. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы? — Спросил Рикардо.

— Каков дресс-код? — Спросил Рио.

— Нет ничего плохого в вашей текущей одежде, так что не беспокойтесь, — сказал Рикардо с теплой улыбкой.

— Большое спасибо.

— Принесите вещи сэра Харуто и леди Михару, — приказала Лизелотта Натали и Козэтте.

— Как прикажете. — Парочка осторожно отнесла сумки Рио и Михару в гостиную.

— Ой, точно. В знак благодарности за приглашение в поместье, я привез подарок для ваших родителей. Примете ли вы его? — Предложил Рио.

— Не стоило. Одних ваших слов было бы достаточно, — немного извиняясь, сказала Лизелотта.

— Подарок — это особый алкоголь. Возможно, в некоторых регионах можно найти нечто похожее, но я не думаю, что вы сможете найти схожий вкус в обороте в окрестных королевствах, по крайней мере, здесь.

— Особый алкоголь, говорите? — Лизелотта оживилась. Если это было что-то недоступное в регионе Страль, то она, как глава гильдии Рикка, не могла этого пропустить.

— Вы можете попробовать его сами, если пожелаете. Я слышал от одного знакомого, что это превосходная вещь. — Рио не стал уточнять, а лишь весело улыбнулся. Алкоголь, который он принес, был его собственным творением на основе знаний, полученных в деревне народа духов и в регионе Ягумо, но его вкус был проверен и одобрен Селией, так что Лизелотта должна быть довольна.

— ...В таком случае, не могли бы мы попробовать его во время ужина сегодня? — Казалось, Лизелотта хотела выпить его как можно скорее.

— Конечно. Я приготовил несколько сортов, так что я выберу тот, который будет хорошо сочетаться с меню ужина. — Рио кивнул, подойдя к своей сумке и открыв ее, затем достал тканевый мешочек с тремя стильно оформленными бутылками внутри.

— ...Эти бутылки прекрасны. Вышивка на сумке тоже восхитительна, — с интересом пробормотала Лизелотта. Она уже имела дело со многими высококачественными спиртными напитками, но никогда не видела такого дизайна.

— Большое спасибо. По правде говоря, и бутылки, и алкоголь я сделал сам, используя знания, полученные от знакомых. Сумку же сделала Михару, — объяснил Рио, а затем положил бутылки обратно в сумку.

— Неужели, это правда? — Лизелотта была поражена. По крайней мере, ни один дилетант не смог бы сделать такое.

— Да, пожалуйста, примите его. — Рио протянул сумку с тремя бутылками и подошел к Лизелотте.

— Тогда я милостиво приму ваш дар. — Лизелотта поклонилась и взяла сумку у Рио. Ария шагнула вперед и приняла его от Лизелотты, чтобы унести.

— Итак, леди Лизелотта, не могли бы вы пройти сюда. — Рикардо положил руку на грудь.

— Ну что ж, сэр Харуто, леди Михару. Мне нужно заняться приготовлениями, поэтому я вас покину. Увидимся позже, — с улыбкой сказала Лизелотта и вышла из комнаты вместе с Рикардо и прислугой.

◇ ◇ ◇

После этого Рио оставил Михару и отправился в одну из спален, где снял меч и снаряжение. Ему не запрещалось быть вооруженным как гостю поместья, но экипировать меч на ужин считалось не очень вежливо.

На нем уже была приличная одежда, и ему сказали, что переодеваться не нужно, так что подготовка к ужину была завершена, не считая мытья рук и полоскания рта. Рио закончил в ванной и вернулся в гостиную, чтобы сесть за стол. Вскоре после этого в гостиной появилась Михару, закончившая свои приготовления.

— Извините за ожидание, Харуто.

По словам Рикардо, за ними скоро придут, так что времени на то, чтобы налить чаю и расслабиться, скорее всего, не было. На самом деле, не успели они согласовать свои планы с Айсией посредством телепатии, как за ними пришла служанка.

— Сэр Харуто, леди Михару, я пришла сопроводить вас на ужин. Вы уже готовы?

— Да, спасибо, что пришли за нами, — с улыбкой ответил Рио. Служанка в униформе горничной провела Рио и Михару в столовую. В помещении была поистине экстравагантная планировка. Интерьер был обставлен антикварной мебелью, а большое витражное окно освещало комнату разными цветами.

Кроме того, Лизелотта и ее родители уже сидели и ждали их. Когда появились Рио и Михару, все трое сразу встали. В то же время Рикардо и другая прислуга спокойно ждали у стены. Среди них была и служанка Лизелотты, Ария.

— Спасибо, что пришли сегодня, Харуто, Михару. Добро пожаловать в столичную резиденцию семьи герцога Кретия. Я хотел бы выразить вам свое самое теплое приветствие. Я отец Лизелотты, Седрик Кретия. — Седрик приветствовал Рио и Михару дружелюбным и общительным тоном. Ему было около сорока лет, но он обладал юношеской привлекательностью, что казалось уместным как для отца Лизелотты.

— Рад познакомиться с вами. Меня зовут Харуто. Большое спасибо, что пригласили нас по такому случаю. — Почтительно сказал Рио, затем приложил правую руку к груди.

— Меня зовут Михару Аясэ. Большое спасибо за все, что вы сегодня сделали. — Михару последовала примеру Рио и тоже нервно поприветствовал его.

— Я много слышал о вас двоих от Лизелотты. Во-первых, Харуто — спасибо за спасение Лизелотты в Аманде. Если бы тебя там не было, ущерб был бы невосполним. От имени поместья герцога Кретия я хотел бы выразить благодарность от всего сердца, — сказал Седрик, глубоко склонив голову.

— Нет, совершенные мной действия я предпринял и для своей собственной выгоды. — Рио покачал головой с небольшим дискомфортом. Это была неоспоримая правда, что он действовал из расчетливого плана сделать Лизелотту должницей ради будущего Михару, а его драка с Люциусом была личной обидой.

— Хахаха. Тем не менее, дело в том, что ты спас мою любимую Лизелотту. Если ты не хотел причинить зло моей дочери, то причины твоих действий не имеют значения. — Седрик от души рассмеялся. Как и полагается герцогу, он был дружелюбным и открытым человеком.

— Благодарю вас, — Рио глубоко поклонился.

— Итак, вы двое — важные гости сегодняшнего вечера. Пожалуйста, присаживайтесь. Мы с благодарностью приготовили этот скромный ужин, — сказал Седрик.

Рикардо и Ария тихо подошли к ним.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказали они, выдвигая для них стулья.

— Большое спасибо, — кивнул Рио, присаживаясь на стул. Михару тоже нервно села на стул, который Ария выдвинула для нее. Семья Кретия тоже села на стулья, которые им выдвинули другие слуги.

— Дорогой, я бы тоже хотела поприветствовать наших гостей. Представь меня, — сказала женщина, сидевшая рядом с Седриком. Это была жена Седрика и мать Лизелотты, Джулианна. Джулианна с ухмылкой наблюдала за их обменом, чему-то радуясь, пока наблюдала за Рио и Михару.

— Ой, точно. Прости, Джулианна. Харуто, Михару, позвольте представить вам мою жену и мать Лизелотты, Джулианну. — Седрик тепло улыбнулся.

— Хехе, добрый вечер. Я Джулианна Кретия. Надеюсь, вам двоим понравится ваше пребывание здесь. — Джулианна хихикала, обращаясь к Рио и Михару. Как и у Лизелотты, у нее были такие же чистые небесно-голубые волосы, темно-синие глаза и чрезвычайно нежное лицо. Ее возраст был не известен, но она была достаточно молода, чтобы посторонний человек мог принять ее за сестру Лизелотты.

— Очень приятно познакомиться с вами. Меня зовут Харуто. Стыдно признаться, но я чуть не принял вас за старшую сестру леди Лизелотты, — с улыбкой сказал Рио.

— Ой, вы мне льстите. — Джулианна смущенно улыбнулась, на ее щеках появился слабый румянец.

— Хахаха, и правда? Джулианна — красавица, — согласился Седрик с веселой улыбкой.

— Прекрати, дорогой… — Джулианна приложила руку к щеке и смущенно отвернулась от Седрика. Этот жест был довольно элегантным и вполне ей подходил.

Пара была невинна, как молодожены. Рио и Михару с радостью наблюдали за ними.

— Мои извинения, сэр Харуто, леди Михару. Эти двое всегда такие. Мне неловко наблюдать за ними, и они так близки, что между ними практически нет места для меня, — сказала Лизелотта Рио и Михару с натянутой улыбкой.

— Я думаю, это прекрасно, когда у пары царит гармония в отношениях. — Сказал Рио с улыбкой.

— Да, я завидую их отношениям, — согласилась Михару с нежной улыбкой.

— Ой? Ты тоже так думаешь? Тогда, похоже, мы хорошо поладим. Скоро принесут закуски, но давайте сначала выпьем. Выпьем за эту замечательную встречу. Ведь это всего лишь ужин между близкими друзьями, так что нет необходимости в чопорных выражениях, — радостно воскликнул Седрик.

— Вы пьете алкоголь, леди Михару? — Спросила Лизелотта.

По законам Японии несовершеннолетним, таким как Михару, не разрешалось пить алкоголь, но в этом мире таких законов не было. Вернее, с пятнадцати лет люди считались взрослыми, поэтому для Михару здесь не было никаких проблем с выпивкой.

Тем не менее, как человек, родившийся и выросший в Японии, Михару будет пить алкоголь или нет — это другой вопрос, поэтому Лизелотта проявила заботу и спросила.

— Я вообще почти не пью, но если это только для первого тоста… — ответила Михару. Хотя в этом мире употребление алкоголя не было запрещено, она все равно относилась к нему с некоторой опаской. В то же время, она не хотела портить атмосферу ужина.

На самом деле, она уже несколько раз выпивала на праздниках в деревне народа духов. У нее не было высокой устойчивости, но опьянение не было бы проблемой, если бы она не пила бокал за бокалом.

— Есть на выбор и безалкогольные напитки, так что я могу приготовить их для вас после. К слову, меня также очень интересует алкоголь, который подарил нам сэр Харуто… — Отметила Лизелотта.

— Вы можете пить его как аккомпанемент к трапезе, но есть алкоголь, который подойдет и для аперитива, — сказал Рио. Седрик слушал с большим интересом.

— Тогда не мог бы ты выбрать его для нас?

— Конечно.

— Ария, принеси алкоголь, который сэр Харуто передал ранее, — позвала Лизелотта Арию, которая ждала у стены.

— Поняла, — кивнула Ария, принеся сумку с бутылками с сервировочного столика на обеденный стол. Бутылки внутри были разного цвета: синяя, красная и белая.

— Синяя бутылка лучше всего подойдет для аперитива. Кисловатый вкус помогает стимулировать аппетит, — сказал Рио.

— Тогда я возьму ее, — решила Лизелотта.

— Как интересно. Я тоже хочу попробовать.

— Тогда и я тоже.

Были и другие аперитивы, но Седрик и Джулианна сразу же остановили свой выбор на одном и том же алкоголе. Поскольку все выбрали одно и тоже, Рио и Михару также остановились на нем.

— Позвольте мне разлить его. — Ария привычными движениями взяла синюю бутылку и налила ее в металлический бокал. Когда алкоголь был разлит для всех, Лизелотта и ее родители с большим интересом заглянули в бокалы.

— По внешнему виду он похож на пиво, но этот аромат... яблочный? — Лизелотта проанализировала алкоголь по внешнему виду и запаху. Бокал был наполнен прозрачной жидкостью, похожей по цвету на пиво, без пены, а резкий запах напоминал скорее кислоту яблока, чем его сладость.

— Да, все так, как вы и предположили, — кивнул Рио.

— Я с нетерпением хочу попробовать. Может, теперь поднимем тост? У всех готовы бокалы? — Предложил Седрик, которому не терпелось выпить спиртного. Все сидящие за столом взяли в руки бокалы и стали ждать следующих слов Седрика.

— В честь нашей новой замечательной встречи — ваше здоровье! — Объявил Седрик.

— Ваше здоровье! — Все подняли свои бокалы, прежде чем поднести их ко рту. Рио было любопытно, как отреагируют на его творение, и он тут же перевел взгляд на Лизелотту и ее родителей.

— ...Вкусно! — Глаза Лизелотты расширились от удивления. По внешнему виду оно было похоже на беспенное пиво, но по вкусу было ближе к дорогому белому вину.

Оно было не таким сладким и крепким, как вино, что делало его вкус более приятным во рту. Кроме того, яблоко давало кислинку, которая действительно стимулировала аппетит.

— Кислинка в нем, конечно, есть, но пьется очень легко. Сладость яблока исчезла, но именно это делает его идеальным аперитивом. Оно оставляет во рту прекрасный вкус, — открыто похвалил Седрик.

— Действительно, я могла бы выпить много бокалов этого напитка. Оно подойдет и к трапезе, что ставит меня в затруднительное положение. Я не очень устойчива к алкоголю… — сказала Джулианна, также получив огромное удовольствие от вкуса и аромата напитка.

— Рад слышать, что он пришелся вам по вкусу. — Рот Рио растянулся в улыбке в знак облегчения.

— Я редко встречал такой хороший алкоголь. Где ты его достал? — С любопытством спросил Седрик.

— Отец, этот алкоголь изготовил сам сэр Харуто, — сказала Лизелотта.

— Что? Это твое творение? Качество более чем достойное, чтобы продавать его как спиртное высшего класса… — Глаза Седрика расширились от удивления.

Рио медленно покачал головой.

— Ингредиенты обошлись не так уж дорого, да и сделать его не составляет большой сложности. Есть еще две бутылки, чтобы попробовать, так что, пожалуйста, не стесняйтесь, сравните вкус.

— Хахаха, похоже, у меня есть еще что-то, чем я смогу насладиться во время этого ужина. — Седрик искренне рассмеялся.

"Неужели он сделал все это с помощью знаний из своей предыдущей жизни? Если так, то, возможно, в доме семьи сэра Харуто была какая-то пивоварня... Во всяком случае, я должна буду договориться с ним, чтобы получить метод производства этого алкоголя вместе с десертами леди Михару." — В купеческой душе Лизелотты тихо запылал огонь.

— Оо? Теперь, когда ты угостил нас таким замечательным алкоголем, похоже, Лизелотта подумывает о том, чтобы продавать его как один из товаров гильдии Рикка. — Как ее отец, Седрик сразу же понял, о чем думает Лизелотта, и весело сменил тему.

— ...Эй, отец. — Щеки Лизелотты покраснели от смущения.

— Если хотите, я тоже открыт для переговоров, как и с пирогами Михару, — с улыбкой сказал Рио.

— Правда? Я бы с удовольствием обсудила это в будущем! — Лизелотта радостно кивнула. Из кухни принесли закуски, поставили их на стол, и ужин был готов к началу.

Во время ужина Седрик умело вел беседу, помогая создать неизменно теплую атмосферу, полную веселья. Джулианна от души смеялась, увлекая за собой Михару и Лизелотту, за чем Рио наблюдал с довольной улыбкой на лице. Михару также нашла алкоголь вкусным, продолжая пить бокал за бокалом с Джулианной и Лизелоттой, несмотря на то, что она сказала, что будет только один. С другой стороны, Рио вместе с Седриком выпил несколько бокалов.

— Лизелотта — добрый и внимательный ребенок, как и Джулианна, но в то же время она выросла решительной женщиной, в отличие от Джулианны. — В конечном итоге, под воздействием алкоголя, Седрик почувствовал себя в приподнятом настроении и начал рассказывать о Лизелотте.

— О-отец? — Ошеломленная, Лизелотта в замешательстве посмотрела на своего отца. Однако Седрик ухмылялся, продолжая разговаривать с Рио и Михару, сидящими напротив него.

— Чтобы жить как благородный, нельзя пренебрегать такой вещью, как личные связи. Ты ведь понимаешь это, верно?

— Да, я понимаю. — Рио кивнул без колебаний.

— Связи от дома к дому. Другими словами, брак — это лучший способ формирования этих личных связей. Для дворян брак — это сложное социальное явление, которого они избегают ради продолжения рода и ради создания личных связей. Вот почему дворяне заключают политические браки. Для них также устраивают брачные собеседования... Даже если сами люди этого не хотят, — сказал Седрик, на его лице появилась несколько обеспокоенная улыбка.

— Лизелотта тоже не была исключением. Поскольку мы принадлежим к герцогскому роду, многие предложения о браке поступали от других семей. Причем с самого раннего возраста. На самом деле, большинство из них были просто знакомствами, но учитывая, насколько важны гармоничные отношения в благородном обществе, было бы плохо отказаться от них, — объяснил Седрик молча слушающим Рио и Михару.

— Как видите, Лизелотта не особо бросается в глаза. Благодаря ее приятной внешности многие семьи приходили с предложениями о брачном собеседовании. Конечно, было трудно принять их все, поэтому мы выбрали только те, которые было трудно отклонить, и пригласили Лизелотту встретиться с ними, — заключил Седрик с ностальгической улыбкой на лице.

— Ну и ну… — Лизелотта выглядела так, словно хотела возразить Седрику, но в то же время она прекрасно понимала Рио и Михару и покраснела от смущения. Джулианна наблюдала за дочерью с довольной улыбкой.

— Думаю, это случилось, когда ей было семь лет. После первого брачного собеседования, а затем еще нескольких после него, Лизелотта пришла в мой кабинет, чтобы поговорить со мной. "Если я досрочно окончу среднее отделение королевской академии, я хочу, чтобы вы выслушали мою просьбу", — сказала она.

— О-отец, может вам стоит остановиться на этом... — Лизелотта поняла, о чем пытается рассказать ее отец, и попыталась сменить тему, натянуто улыбнувшись. Однако, учитывая, что гости были прямо перед ней, она не могла быть слишком настойчивой с ним.

Джулианна остановила Лизелотту очаровательной улыбкой, после чего Лизелотта отступила с небольшим вздохом.

— В этом нет необходимости, дорогая. Это прекрасная возможность, чтобы Харуто и Михару узнали, какая ты замечательная.

Седрик рассмеялся, глядя на свою любимую дочь.

— Лизелотте тогда было всего семь лет, но я почувствовал от нее что-то леденящее кровь. Мне стало интересно, в чем причина такого поведения, и я попросил ее объяснить. Знаете, что она ответила? — Спросил он Рио и Михару с неподдельным восторгом.

Рио обменялся взглядом с Михару рядом с ним, прежде чем ответить.

— Судя по рассказу, это как-то связано с браком по расчету?

— Именно. Лизелотта заявила резко и четко: "Отец, я не хочу вступать в брак по расчету с партнером, которого не желаю. Я хочу сама выбирать, за кого выходить замуж. Поэтому я хочу получить достаточно власти, чтобы самой решать, за кого мне выходить замуж". И вот, чтобы сделать это, она попросила помощи в создании гильдии Рикка, а также поручить ей управление частью моей территории. Я уже упоминал, что тогда ей было семь лет? — Седрик решительно кивнул, сдерживая смех, пока он увлеченно болтал.

— Значит, в этом возрасте она уже была исключительно умна. — Рио засмеялся, глядя на Лизелотту.

— Представляете, что я почувствовал, видя свою собственную дочь такой волевой и храброй духом? В тот момент я согласился, даже не задумываясь. Затем, в возрасте десяти лет она написала свою инновационную диссертацию и через несколько лет окончила Королевскую академию Галарк. Даже я был удивлен уровнем ее интеллекта. — Седрик посмотрел на Лизелотту с поистине гордым видом.

"Ух, это моя темная сторона прошлого. Но ничего не поделаешь! Мне было всего семь лет, а старики в возрасте тридцати и сорока лет просили моей руки. В то время я уже была так занята, пытаясь усвоить основные знания этого мира, и все, что я чувствовала, — это холодный и горький страх". — Лизелотта вспомнила прошлое и ее лицо стало пунцовым.

— Вот почему я доверил ей Аманд и предоставил независимость как президента гильдии Рикка, но жизнь врозь каждый день не дает мне покоя. Ведь буквально на днях на Аманд напали полчища монстров? Я слышал, что за всем этим стоит человек по имени Люциус, возглавляющий группу наемников, а еще появились существа, похожие на драконов, — сетовал Седрик печальным голосом. Затем он выпрямился и повернулся к Рио.

— Я слышал, что ты выдающийся фехтовальщик. Лизелотта сказала, что ты также заслуживаешь особого доверия. После встречи с тобой у меня сложилось именно такое впечатление, как сказала Лизелотта.

— Я недостоин этих слов. — Рио смиренно поклонился.

— Михару тоже скромная и вежливая, очаровательная и замечательная молодая леди. Я не хотел бы вас тревожить, но у меня есть небольшая просьба к вам двоим.

— Что вы имеете в виду? — Рио наклонил голову и жестом показал, чтобы он продолжал.

— Из-за возраста и работы у моей дочери очень мало друзей ее возраста, с которыми она может быть откровенна. Есть много тех, кто боготворит ее за ее переполняющую мудрость, но есть и те, кто не чувствует себя комфортно из-за этого. Поэтому, если вы двое не возражаете, не могли бы вы и в будущем оставаться ее друзьями? — Сказал Седрик, глубоко склонив голову перед Рио и Михару.

— ...Конечно, если леди Лизелотта тоже этого желает.

— Я тоже буду рада.

Рио и Михару с улыбкой кивнули.

— Спасибо. Я рад это слышать. Сегодня у вас есть хороший шанс узнать Лизелотту получше. В конце концов, в семь лет она совершила такой экстравагантный поступок... О ней можно рассказать еще много героических историй, так что выслушайте меня. — На лице Седрика появилась ухмылка, когда он озорно взглянул на Лизелотту.

Даже Лизелотта больше не могла сидеть сложа руки и возразила.

— Пожалуйста, прекратите дразнить меня, отец!

— Хахаха, я разозлил ее. Но по сравнению с моим семилетним ребенком, который не видел будущего, Лизелотта кажется такой способной. Долг родителей — хвастаться своим ребенком. Джулианна думает так же, я уверен. — Седрик беззаботно рассмеялся, льстя своей любимой жене.

— Нет-нет, даже когда мне было семь лет, все, что меня волновало, это выращивание цветов. Мне даже в голову не приходило прокладывать свой собственный путь в жизни. Я уверена, что ее ум идет от тебя, — радостно сказала Джулианна, смеясь про себя.

— Простите, сэр Харуто, леди Михару. Эти двое будут хвастаться при любой возможности. — Лизелотта вздохнула.

— Нет, я думаю, это замечательно, что они так близки, — весело сказала Михару, покачав головой.

— Спасибо. Кстати говоря, каким ребенком ты была в семь лет, Михару? — неожиданно спросила Джулианна.

— Я? Когда мне было семь… — Глаза Михару расширились, когда она вспомнила, когда ей было семь лет. Ей исполнилось семь лет сразу после разлуки с Харуто. Самым ярким воспоминанием в ее памяти даже сейчас было прощание с Харуто.

— Я хотела выйти замуж за своего друга детства, который был разлучен со мной. Мы обещали пожениться, когда воссоединимся, поэтому я научилась готовить много разных блюд… — Михару покосилась на Рио, чтобы оценить выражение его лица, пока она говорила. На мгновение лицо Рио напряглось, настолько слабо, что даже Михару не смогла этого заметить. Однако на него тут же вернулось дружелюбное выражение, чтобы скрыть свои эмоции.

— Боже, как мило. Интересно, как ты теперь относишься к этому мальчику? — Джулианна спросила Михару с блеском в глазах.

— Эм? Ммм… Мы не виделись с тех пор, но я всегда помнила его, и память о нем дорога мне и сейчас… — Внезапный вопрос застал Михару врасплох, заставив ее покраснеть, и она напряженно ответила.

— Драгоценные воспоминания...? — Джулианна взволнованно призывала Михару продолжать. Седрик тепло наблюдал за Михару, а Лизелотта с интересом слушала.

Михару положила руку на грудь и глубоко вздохнула.

— ...Даже когда я иногда вспоминала его ни с того ни с сего, я не была уверена, были ли эти чувства вызваны любовью. Но недавно я, наконец, поняла... Что я по-прежнему считаю его дорогим человеком и люблю его даже сейчас.

— О Боже! — Джулианна была на седьмом небе от счастья, услышав ответ, на который надеялась, и радостно прикрыла рот рукой.

— А-ахаха, похоже, я немного пьяна. — Михару бросила еще один взгляд на лицо Рио рядом с ней, прежде чем не смогла вынести чувства смущения. Она повесила голову, покраснев.

На лице Рио застыла несколько неловкая улыбка.

— Хаха, и правда. Все-таки у тебя лицо покраснело. Но это замечательная история. Если бы только Лизелотта тоже могла испытать такую же чудесную любовь, — веселым голосом сказала Джулианна Михару, переведя разговор на свою любимую дочь.

— Н-нужно ли было упоминать меня в этот момент? — Лицо Лизелотты дернулось от неожиданной смены темы.

— Мне кажется, что Лизелотте еще рановато влюбляться… — Седрик выразил свое неодобрение суровым взглядом, демонстрируя свою чрезмерную заботу.

— А кто это, интересно, страстно добивался моей руки, когда мне было пятнадцать лет? — Джулианна посмотрела на Седрика с милым возмущением.

— Хахаха, интересно, кто? — Седрик бесстыдно рассмеялся, притворяясь невеждой.

На следующий день, после обеда в поместье, Лизелотта взяла с собой Рио и Михару, чтобы посетить королевский замок Галарк. Их целью, конечно же, была встреча с Сацуки перед званым вечером.

При обычных обстоятельствах их двоих не пустили бы внутрь, но благодаря тому, что Лизелотта прошла все необходимые процедуры у ворот замка, и Рио, и Михару было разрешено пройти внутрь без расспросов.

Как только они вошли в замок, Лизелотта передала одному из чиновников записку на имя короля — в ней содержалась просьба о срочной аудиенции у короля Франсуа Галарка. Дворяне имели привилегию добиваться аудиенции у короля в любое время, если у них была веская причина, и она воспользовалась этой привилегией. В некоторых случаях их могли заставить ждать месяц, но в этот раз чиновник ответил, что король может встретиться с ними немедленно.

Однако информация, которую предстояло обсудить, видимо, считалась очень конфиденциальной, поэтому для неофициальной встречи они должны были воспользоваться королевской приемной, а не залом для официальных аудиенций.

Рио, Михару и Лизелотту провели в приемную, и вскоре появился Франсуа. Франсуа было около сорока лет — возраст, когда король начинается выглядеть наиболее упитанно. Его взгляд и лицо были строгими, свойственными королю, обладающего огромной властью.

По обе стороны от Франсуа стояли молодой человек немногим за двадцать лет и девушка подросткового возраста. Они оба были одеты в роскошную одежду, а учитывая тот факт, что они сопровождали Франсуа, позволяло предположить, что они оба принадлежат к королевской семье. Вошла и другая прислуга, одетая в форму горничных.

— Спасибо, что пришла сегодня. Я не встречался с Лизелоттой лицом к лицу с тех пор, как получил сообщение о нападении на Аманд. Я полагал, что в следующий раз мы встретимся на званом вечере, но… — Франсуа посмотрел на Михару и Рио. Они промолчали, лишь молча приняли взгляд Франсуа, опустив глаза.

— Примите мои извинения. Мне очень приятно предстать перед Вашим Величеством. Я искренне прошу прощения за то, что попросила этой неожиданной аудиенции в то время, когда Ваше Величество должно быть ужасно занято подготовкой к завтрашнему мероприятию. И я очень благодарна за ваш немедленный ответ на мою просьбу, — сказала Лизелотта, произнося почтительное приветствие от имени Рио и Михару.

— Это не проблема. Даже если бы ты предупредила заранее, от этого не стало бы легче. Приведя сюда настоящего человека, ты избавила его от ненужных промежуточных шагов. Прежде всего, ты тоже очень занятой человек. Во всяком случае, давайте все присядем, — тепло сказал Франсуа и сел в кресло во главе комнаты. Сопровождавшие его молодой человек и девушка сели на стулья, расположенные в углу комнаты.

— Прошу прощения. — Лизелотта склонила голову и изящно заняла предложенное место. Рио и Михару тоже поклонились, прежде чем занять свои места по обе стороны от Лизелотты. В отличие от Михару, чьи движения были неловкими от нервозности, Рио выпрямился не поднимая взгляд, как подобает благородному человеку.

— ...Кто из вас Михару? Человек, утверждающий, что является другом Сацуки? — спросил Франсуа.

— Это сэр Харуто. Он взял Михару под свою защиту, когда она попала в этот мир, и попросил меня организовать для леди Сацуки встречу с ней. Кроме того, он помог отразить нападение монстров на Аманд и спас принцессу Флору, когда ее похитили, — объяснила Лизелотта.

Глаза Франсуа расширились от интереса.

— Понятно, значит, он и есть тот зачарованный фехтовальщик, о котором ты упоминала в отчете. Я наслышан о твоих достижениях. Ты хорошо выполнил свой долг, как в отношении леди Михару, так и в остальном. Можешь поднять голову. — По сути, Франсуа давал Рио разрешение говорить с ним.

Несмотря на то, что это была неофициальная встреча, а другой стороной был лидер целого королевства, необходимо было соблюдать более строгие правила этикета, чем с другими дворянами. Именно поэтому Рио не поднимал взгляд, чтобы посмотреть прямо в лицо Франсуа. Если бы Рио присоединился к разговору Франсуа и Лизелотты, на нем бы повисло клеймо невежды.

Однако, как только Рио получил разрешение говорить, он наконец открыл рот.

— Нет большей чести, чем получить слова похвалы от Вашего Величества. — Он слегка приподнял голову, чтобы Франсуа мог увидеть его лицо, а затем снова опустил ее.

— Это было отмечено и в отчете, но ты действительно выглядишь молодо. В таком возрасте отразить дыхание огромного полудракона зачарованным мечом — это настоящий подвиг. Я слышал, что твои родители были мигрантами, но ты, похоже, также знаком с этикетом. Какой интересный юноша. Я бы хотел услышать о тебе побольше позже. — Франсуа с большим интересом смотрел на Рио. Молодой человек и девушка в углу комнаты также наблюдали за Рио с любопытством в глазах.

— Это было бы честью для меня. — Рио воздержался от дальнейших слов и почтительно опустил голову. В этот момент кто-то постучал в дверь комнаты и сразу же открыл ее.

— Извините. — Появилась девушка подросткового возраста. На ней была типичная униформа для женщин-рыцарей этого мира, только более экстравагантная. Однако у нее были японское черты лица.

У нее были большие глаза и величественный взгляд. Ее фигура была женственной и стройной, а длинные волосы, спускавшиеся по спине, были подвязаны. Она была красива.

Девушка, казалось, бежала сюда, так как она слегка запыхалась. Однако она не обращала на это внимания, с беспокойством оглядывая комнату, и тут же сфокусировала взгляд на Михару.

— ...Михару-чан! — крикнула девушка, Сумераги Сацуки, после того, как перевела дыхание. Она говорила по-японски.

— Сацуки-сан! — Михару сразу же вскочила на ноги, ее лицо засияло при виде подруги. Поскольку Сацуки говорила по-японски, Михару ответила так же.

— Ааа, я так и знала. Ты тоже в этом мире! Я так рада! Хотя я не знаю, можно ли это назвать счастьем... Но, я чувствую облегчение. Я так рада видеть тебя в этом мире, Михару! — Сацуки подбежала к Михару и крепко обняла ее. Должно быть, она боролась с одиночеством и тревогой из-за того, что была единственной, кого призвало в этот мир. Словно гора упала с ее плеч.

— Я тоже так рада тебя видеть, Сацуки! — Михару позволила Сацуки обнять ее, как ей было угодно, и крепко обняла ее в ответ.

— О боже, я так много хочу тебе рассказать. С чего бы мне начать? Раньше я постоянно думала о том, что я скажу, если когда-нибудь увижу тебя снова... Но теперь, когда это воплотилось в реальность, у меня в голове опустело, и я не могу подобрать слов. — Глаза Сацуки наполнились слезами, но она светилась от счастья.

— У меня тоже накопилось много всего, что я хотела бы рассказать тебе, когда мы снова встретимся, но я не знаю, с чего начать, — со смехом согласилась Михару. Тем временем Франсуа и остальные наблюдали за Сацуки и Михару так, словно были свидетелями чего-то очень странного.

Сацуки вдруг заметила, что за ней все наблюдают, и отступила от Михару. Она посмотрела на Франсуа.

— ...Ммм, что-то случилось?

— Нет, я знал, что в божественное оружие заложено какое-то волшебство для перевода, но странно быть свидетелем того, как вы разговариваете вот так. Я понимаю все, что говорит герой, но слова, исходящие от Михару, недоступны моему пониманию, — пояснил Франсуа с кривой улыбкой.

— О, понятно. ...Погоди, а? Михару, разве ты тоже не герой? — Когда Сацуки поняла, что слова Михару не были переведены на язык мира, ее глаза расширились.

— Нет, не похоже, что я герой. У меня нет никакого божественного оружия.

— Тогда как ты обычно общаешься с людьми?

— Я выучила язык региона Страль, но только на уровне повседневного общения, — ответила Михару.

— Выучила язык... Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как мы попали в этот мир, верно? Ты выучила его за такое короткое время... Самостоятельно? — Сацуки повторила ее слова, пытаясь их переварить. Одно дело, если бы у Михару был наставник, но она сомневалась, что в одиночку можно выучить целый язык.

— У Харуто есть древний магический артефакт, который позволяет людям общаться так же, как твое божественное оружие. С его помощью я выучила достаточно слов, чтобы комфортно общаться. — Михару посмотрела на Рио, давая ответ, который они подготовили заранее.

Правда заключалась в том, что у Рио были воспоминания из его прошлой жизни и он знал японский, что позволяло ему обучить ее языку, но это была слишком абсурдная история, чтобы кто-то поверил, да и сам Рио не хотел, чтобы об этом знал каждый встречный. Если бы не ситуация с Михару, он бы тоже не стал рассказывать Лизелотте о себе.

К сведению, Лизелотта была в курсе ситуации и, конечно же, знала, что объяснение Михару было ложью, согласившись и на ложное объяснение. С божественным оружием уже был прецедент с волшебством перевода, поэтому объяснение о существовании древних артефактов, позволяющих общаться, не было слишком надуманным.

— Значит, такой артефакт существует... А, так это, получается, Харуто? — Сацуки удивленно посмотрела на Рио.

— Да. Он спас меня, когда я попала в этот мир и не знала, куда идти, — кивнула Михару.

— Харуто… — Сацуки пробормотала псевдоним Рио и пристально посмотрела на его лицо.

— ...О чем вы говорите? — Вмешался Франсуа. Хотя он мог слышать половину разговора со стороны Сацуки, он, казалось, был заинтересован в ответе Михару.

— Могу я поделиться тем, что ты сейчас сказала? — Спросила Сацуки у Михару.

— Да, конечно, — без колебаний кивнула Михару.

— Мы говорили о том, как Михару научилась говорить на языке этого мира за такой короткий промежуток времени. Очевидно, существует древний артефакт, который позволяет общаться, и она использовала его для обучения, — сказала Сацуки Франсуа.

— О? Я никогда не слышал о таком предмете… — Франсуа с интересом посмотрел на Рио.

— Однако мы слишком часто использовали этот артефакт во время обучения и сломали его… — Михару робко добавила к подготовленному ими объяснению. Ей говорили, что древние магические артефакты трудно воспроизвести с помощью современного волшебства, поэтому это было удобное оправдание, чтобы никто не лез в чужие дела, но она все равно боялась, что кто-нибудь раскусит их ложь.

Тем не менее, она не могла допустить, чтобы тайна Рио стала известна из-за нее, поэтому она постаралась успокоиться и сделала несколько небольших вдохов.

— К сожалению, он не выдержал чрезмерного использования и сломался, похоже. — Сацуки интерпретировала слова Михару для Франсуа. На самом деле Сацуки тоже говорила по-японски, но для Франсуа и остальных это звучало так, словно ее слова переводились на язык мира.

— Харуто, у тебя все еще остался сломанный артефакт? —Франсуа прямо спросил Рио.

— Это была память о моих родителях, так что да... Однако ядро магической сферы с вложенной в него формулой заклинания было перегружено и развалилось на части. Он не подлежит восстановлению, — без колебаний ответил Рио.

Магические сферы отличались от магических камней тем, что магическую энергию можно было восполнить, как только она была израсходована, что делало их эквивалентом духовных камней народа духов. Современные люди не могли их воссоздать, так что это было идеальным оправданием.

— ...Мне немного любопытно. Если ты понимаешь японский и язык этого мира, то как для тебя звучат мои слова? — Неожиданно спросила Сацуки.

— Они звучат на японском. Но если я сосредоточусь, чтобы услышать язык этого мира, я слышу слова на местном языке... Очень странно слышать, как ты внезапно начинаешь говорить на другом языке... — Сказала Михару с натянутой улыбкой.

— Хм. Что ж, я не знаю, что сказать. Может быть, это зависит от осведомленности слушателя? Как правило, слова преобразуются в тот язык, который ваш мозг считает родным, или в тот, который вы часто используете в повседневной жизни… — С интересом предположила Сацуки.

— Кстати говоря, леди Сацуки. Вам не следует держать нашу гостью на ногах, пока вы говорите. Есть некоторые вещи, о которых я хотел бы расспросить подробнее, но это ваша важная встреча. Уверен, вы обе взволнованы, и вам наверняка есть что обсудить. Леди Михару, кажется, тоже немного нервничает, так что, может быть, вы сначала поговорите наедине? — Предложил Франсуа, оглядев комнату. Конечно, он хотел проявить к ним внимание и дать им возможность почувствовать себя комфортно.

Однако на самом деле, как Сацуки и Михару было трудно говорить в присутствии Франсуа, так и Франсуа было трудно говорить в присутствии Сацуки, поэтому он и предложил такой вариант.

— ...Это допустимо? — Сацуки перевела взгляд на Франсуа.

— Конечно. Я бы хотел сам поговорить с леди Михару позже, но для восстановления последовательности событий и подтверждения правды, я могу выслушать отчет Харуто. Есть вещи, о которых я хотел бы спросить Лизелотту и Харуто. Вам двоим, вероятно, будет нечего делать, пока мы будем общаться, поэтому будет лучше, если вы поговорите друг с другом в другой комнате, — тепло сказал Франсуа, пожав плечами.

— Я понимаю. Спасибо за внимание. В таком случае, мы отправимся в мою комнату. Кстати, нам не понадобится сопровождение. — Сказала Сацуки.

— Хорошо.

— Тогда пойдем, Михару, — Сацуки взяла Михару за руку.

— Хорошо… — Михару посмотрела на Рио и заколебалась, прежде чем кивнуть головой. Но прежде чем Сацуки вышла из комнаты, она остановилась и посмотрела на Рио. Она склонила голову.

— Харуто, спасибо тебе за спасение Михару. Я одолжу ее на время, но могу ли я поговорить с тобой позже?

— Конечно. — Рио приложил правую руку к груди и почтительно кивнул.

◇ ◇ ◇

После того, как Сацуки ушла с Михару, Рио и Лизелотта продолжили свою беседу с Франсуа.

— Теперь, без лишних слов, я хотел бы услышать факты относительно Михару со слов самого Харуто. В записке Лизелотте не было никаких подробностей. Ты не возражаешь? — Франсуа посмотрел на Рио и сказал.

— Я понимаю. — Рио привычно поклонился, затем начал объяснять события, произошедшие с Михару до настоящего момента.

Сначала, сразу после того, как ее призвали в этот мир, Михару оказалась на просторном лугу на границе между королевствами Галарк и Сент-Стеллы (Прим. Ранее Святой Стеллы). Ее едва не похитили торговцы, чтобы продать в рабство, но Рио, проходивший мимо по дороге, спас ее.

Затем, взяв Михару под свою опеку, он при помощи древнего артефакта обучил ее языку этого мира, который она послушно изучала. В какой-то момент они поняли, что друзья Михару могли стать героями в этом мире, и начали изучать историю героев в каждом регионе.

Кроме части о древнем магическом артефакте, в его истории не было никакой другой лжи. Однако они решили пока не раскрывать существование Аки и Масато, поэтому их имена не упоминались.

— ...Пожалуй, я уловил общую суть. Твоя заслуга в том, что ты приютил подругу Сацуки и приложил все усилия для их воссоединения, огромна. Кроме того, твои заслуги во время защиты Аманда, в спасении Лизелотты и принцессы Флоры также блестящи. Я еще раз выражаю тебе признательность. Ты действительно превосходно выполнил свой долг, — величественно произнес Франсуа, закончив слушать.

— Для меня большая честь получить похвалу с ваших уст. — Рио глубоко поклонился.

— Я хотел бы подтвердить некоторые вещи.

— Пожалуйста, спрашивайте.

— Мне не очень нравится, что такой способный человек, как ты, до сих пор оставался в тени. Я слышал, что твои родители были мигрантами — это правда? — Спросил Франсуа, глядя прямо на Рио.

— Это правда.

— Тогда, где ты научился этикету благородного человека? Я не могу поверить, что простолюдин с улицы мог обрести такие навыки, — навязчиво, без колебаний спросил Франсуа. Это была тема, о которой даже Лизелотта, знавшая, что у Рио есть воспоминания о его прежней жизни, воздержалась спросить из соображений осторожности, но для короля эта тема не была слишком важной.

Лизелотта с интересом наблюдала за выражением лица Рио.

— Один из моих знакомых — дворянин, так что я учился, общаясь с ним. — Не придав значения вопросу, Рио бегло ответил. Он учился в Королевской академии Бельтрама, но не мог сказать об этом прямо.

Кстати, знакомая, о которой он говорил, была Селия.

— Как зовут того дворянина? Из какого он королевства?

— Из-за некоторых обстоятельств в прошлом, в настоящее время он скрывается под псевдонимом. Мне ужасно жаль это говорить, но я не могу раскрыть имя этого человека без его разрешения. Я смиренно прошу у вас прощения, — ответил Рио, низко склонив голову. Хотя отказ от ответа на вопрос Франсуа был неприемлем, это не означало, что он может раскрыть существование Селии.

— Понятно. Если ты говоришь, что у этого человека есть особые обстоятельства, которые нужно учитывать, то я пока не буду лезть дальше. Меня интересуют мотивы поступков такого человека, как ты. Твое происхождение и связи лишь подтверждение этому. — Франсуа красноречиво сказал.

— Я лично не связан ни с каким королевством. Я также не действую от имени моего знакомого дворянина. Мои отношения с этим человеком носят сугубо личный характер, и они совершенно не связаны с текущим делом. Более того, хотя я не слишком хорошо знаком с политикой королевства, я уверен, что этот дворянин не держит зла ни на Ваше Величество, ни на королевство Галарк, — ответил Рио, пытаясь понять, что Франсуа не договаривает.

— Затем, ты действовал, чтобы позволить Михару и Сацуки встретиться друг с другом. Что ты хотел получить от их встречи? — Следом спросил Франсуа.

— Я хочу только того, чего желает Михару, — просто ответил Рио.

— ...А? — Франсуа издал разочарованный возглас. Члены королевской семьи, присутствовавшие на встрече, тоже выглядели так, будто их застали врасплох.

— Михару хотела встретиться с Сацуки. Поэтому я хотел быть ей полезным. Вот и все, — добавил Рио, наблюдая за реакцией Франсуа.

— ...И только поэтому ты связался с Лизелоттой и добился многого? — Спросил Франсуа, пристально глядя на Рио.

— То, что я столкнулся с леди Лизелоттой во время ее кризиса, было случайностью. Конечно, я рассматривал возможность того, что герой Галарка — это леди Сацуки, и у меня была мысль обратиться к ней за помощью, преследуя личные интересы. Однако я считаю, что все прошло так гладко только благодаря силе леди Лизелотты и большой удаче Михару в том, что героем действительно оказалась ее подруга леди Сацуки, — скромно ответил Рио.

Сразу же после этого рот Франсуа расплылся в лукавой ухмылке.

— Бва-бвахахаха! Ты, конечно, говоришь занимательные вещи. Все ради Михару, ради спасения девушки, над которой подшутила судьба — так ты говоришь, что совершил все эти подвиги по этой простой причине? — Сказал Франсуа, искренне смеясь.

— Я считаю, что геройство — это слишком высокая оценка для такого человека, как я...

— Нелепо. На пути к своей цели ты спас один из ключевых городов моего королевства, дочь великого дворянина, принцессу выдающегося королевства и отразил дыхание полудракона. Если ты не можешь назвать героем человека, совершившего все эти подвиги, то кого ты считаешь героем? Не говоря уже о том, что в итоге причиной всех этих достижений оказалась одна-единственная девушка? Это звучит очень подозрительно, но именно поэтому это похоже на историю из легенд. Тебя можно уважать. — Франсуа добродушно усмехнулся, отмахнувшись от Рио. Члены королевской семьи, молодой человек и девушка, смотрели на Франсуа так, словно увидели нечто невероятное.

— ...Я недостоин ваших слов, — скромно сказал Рио, низко повесив голову.

— Имей немного гордости. Ты сделал достаточно, чтобы позволить себе это. Однако... Ха-ха-ха. Восхитительно. Я так давно не смеялся от души. Возможно, это из-за того, как часто я общаюсь с хитрыми лисами в королевстве и при королевском дворе, но я уже приготовился к какому-то скрытому мотиву. Если позволишь спросить неофициально, ты влюблен в Михару? — Франсуа все еще сдерживал свой задушенный смех, когда спросил Рио.

— ...Нет, это не так. — Рио покачал головой с обеспокоенным видом.

— Кстати, сколько тебе лет?

— Мне шестнадцать.

— Ой? Какой молодой. У тебя самообладание не по возрасту. Я не мог понять, что ты за человек, из того, что увидел в отчете, поэтому хотел выяснить, в чем причина твоей преданности на этой встрече... А, теперь я немного понимаю. Таинственный зачарованный фехтовальщик, способный отразить дыхание большого полудракона, — с юмором похвастался Франсуа.

— Это честь для меня, — скромно сказал Рио.

— Ты привела сюда интересного человека, Лизелотта. — Франсуа усмехнулся, глядя на девушку.

— Это честь для меня. Поскольку в последнее время у нас не случалось ничего, кроме несчастий, я считаю встречу с сэром Харуто благословением свыше. Я полагала, что Ваше Величество сможет убедиться в благосклонности сэра Харуто при личной встрече, поэтому мне приятно слышать похвалу в его адрес от Вашего Величества, — с веселой улыбкой сказала Лизелотта.

— Значит, ты хочешь сказать, что нынешняя ситуация складывается именно так, как ты планировала? Как досадно. — Вопреки его словам, рот Франсуа растянулся в довольной улыбке.

"Хотя присутствие Михару будет очень полезно для поддержания хорошего настроения Сацуки, этот парень неожиданно может оказаться большей находкой. Лизелотта, похоже, тоже установила с ним благоприятные отношения за время, предшествующее званому вечеру. Причина, по которой она назначила время встречи именно перед мероприятием, вероятно, в том, что она хотела монополизировать отношения с ним. Похоже, она совсем не изменилась," — подумал он.

— Я смиренно прошу милости у Вашего Величества. — Лизелотта спокойно опустила голову.

— Это была замечательная встреча. Осталось только услышать кое-что от Михару и вынести свое суждение. Поскольку мой интерес разгорелся, я ожидаю, что вы еще немного развлечете меня беседой. Но сначала я должен извиниться перед спасителем нашего королевства за обличительные замечания. Прости меня. — Франсуа извинился перед Рио с натянутой улыбкой. Его тон все еще был властным, но извиниться перед странником с неясным происхождением было уже исключением. Это показывало, насколько высоко Франсуа ценил Рио за такой короткий промежуток времени.

— В этом нет никакой необходимости. — Рио подчеркнуто склонил голову.

Улыбка Франсуа слегка смягчилась.

— Понимаю. Тогда позволь мне представить моих сына и дочь. Это первый принц Мишель и вторая принцесса Шарлотта. Им 21 и 14 лет, соответственно. Вы двое, подойдите сюда и представьтесь Харуто.

Вдвоем они подошли к Рио, который тут же встал и поклонился им.

— Я — первый принц, Мишель Галарк. Новости о твоих военных подвигах в Аманде достигли и моих ушей. Я и представить себе не мог, что смогу встретиться с героем, о котором ходят слухи. Это большая честь для меня. — Мишель слегка преувеличенно пожал плечами, представляясь Рио. У него были светлые волосы и приятная внешность с хорошими пропорциями, но в нем чувствовалась некоторая напыщенность.

— Нет, для меня большая честь, что я привлек внимание Вашего Высочества, — ответил Рио Мишелю с дружелюбной улыбкой.

— Очень приятно познакомиться с вами, сэр Харуто. Я — вторая принцесса, Шарлотта Галарк. Приятно узнать, что герой, спасший Лизелотту, такой молодой и умный джентльмен. — Шарлотта весело улыбнулась и обратилась к Рио чистым и милым голосом. Ее внешность была поистине очаровательной, волосы средней длины насыщенного рыжего цвета очень ей шли, и, хотя на ее лице сохранялась невинность, она вела себя как леди.

— Я недостоин вашей похвалы. Благодарю вас, принцесса Шарлотта. — Как и в случае с Мишелем, Рио ответил Шарлотте в дружеской манере.

— Нет, это чрезвычайно редкое явление, когда отцу кто-то нравится при первой встрече, понимаете? Это само по себе то, чем вы можете гордиться, — сказала Шарлотта с беззаботной улыбкой.

— Не говори так, Шарлотта, — сказал Франсуа с легкой улыбкой.

На лице Шарлотты появилось слегка озорное выражение.

— Хе-хе, похоже, отец чувствует себя неловко.

— Не беспокой отца слишком сильно, Шарлотта, — укорил ее Мишель с раздражением.

— Да, брат. — Шарлотта послушно кивнула.

— Как видишь, она все еще немного ребенок, но она внимательная младшая сестра. У нее общительный характер, поэтому она наверняка будет говорить с тобой о разных вещах, так что, пожалуйста, обращайся с ней хорошо, — сказал Мишель, как хороший старший брат.

— Как пожелаете. — Рио улыбнулся и кивнул, заметив, что они, похоже, были очень близкими братом и сестрой.

◇ ◇ ◇

Тем временем, пока Рио разговаривал с Франсуа и остальными...

На верхнем этаже одной из многочисленных башен королевского замка Галарк находилась Михару. Ее провели в жилое помещение, которое было выделено для проживания Сацуки.

Сацуки отправилась на кухню, чтобы приготовить чай и закуски, а Михару села одна на диван в гостиной. Она с интересом оглядывала помещение — комната была обставлена явно дорогими вещами, предавая ей вид стильного номера пятизвездочного отеля.

Через несколько минут в гостиной появилась Сацуки.

— Спасибо, что подождала. Вот, угощайся. — Сацуки поставила поднос с чаем и закусками на стол и села на диван напротив Михару.

— Спасибо. Ты живешь в этих апартаментах одна? — Михару кивнула головой и спросила.

— Да. Они предложили назначить мне горничную, но я сказала, что могу все делать сама, и всем отказала. Тут есть гостиная и столовая, а кухня и ванная комната полностью меблированы. В помещении три спальни, так что оно немного великовато для того, кто живет один, скорее что-то вроде квартиры, — сказала Сацуки с горькой улыбкой.

— Тогда есть шанс, что нас могут подслушивать здесь...?

— Никто не может войти в это помещение без моего разрешения. Здесь ты можешь говорить без опасений, так что рассказывайте уже все. Судя по тому, как ты себя ведешь, я полагаю, ты не хотела, чтобы король услышал? — Сацуки наклонила голову, улыбаясь взволнованной Михару.

— Да. Дело в том, что Аки и Масато попали в этот мир вместе со мной, но сейчас они скрываются в другом месте...

— Понятно, значит, они тоже здесь. Думаю, это в какой-то степени счастье, что вас не разлучили, да... Действительно, я должна радоваться, что они в безопасности. Ты не рассказала королю, что эти двое где-то в другом месте? — Сацуки быстро обработала мысли.

— Да, Харуто посоветовал мне, что было бы опасно для всех нас появляться, когда мы не уверены в ситуации.

— ...Так это была его идея привести тебя в замок?

— Я попросила об этом. Харуто сказал, что он может прийти в замок один, чтобы установить с тобой контакт, но мне было не по себе оставлять все на него… — Михару медленно покачала головой, выглядя несколько извиняющейся, когда отвечала.

— Понимаю... Я бы тоже хотела увидеть Аки и Масато, но думаю, что это было осторожное и правильное решение — не привозить их в замок сразу. О себе я расскажу позже, но не могла бы ты сначала рассказать мне в хронологическом порядке, что с вами произошло? И о Харуто — том, кто спас вас. — Сацуки пристально посмотрела на Михару и мягко улыбнулась. Михару кивнула в знак согласия и начала вспоминать, что с ней произошло.

— Сначала мы оказались на травяном лугу в этом мире. Вокруг нас ничего не было, мой мобильный телефон не принимал сигнал, и мы были в растерянности...

— ...Это тяжелая ситуация. Меня перенесло в замок, так что для меня все в порядке, но вы, ребята, гуляли по современной улице, когда вас забросило в дикую местность, да? — Сацуки сказала с болезненным выражением лица.

— Да, мы действительно были в замешательстве. Мы решили направиться к цивилизации и начали идти, но… — Михару вспомнила и нахмурилась.

Сацуки, казалось, заметила изменения в выражении лица Михару и затаила дыхание.

— Что-то случилось?

— Первыми, кого мы встретили, были торговцы рабами, которые чуть не похитили нас, — ответила Михару как можно оживленно.

— Подожди, как вы выбрались из этой ситуации?! — В панике спросила Сацуки.

— Да, как только нас затолкали в повозки, появился Харуто и спас нас. Я не понимала, что происходит, но, кажется, была драка. Он уладил за нас дела с работорговцами… — Михару рассказывала о случившемся туманно. Она не знала, что произошло снаружи, но по крикам поняла, что произошла какая-то суматоха.

— Тебе действительно пришлось намного тяжелее, чем мне... и все же ты мужественно жила и даже отыскала меня. Мне стыдно признаваться, но я долгое время хандрила после того, как попала в этот мир, — сказала Сацуки с виноватым видом.

— Я была вместе с Аки и Масато, и у нас был Харуто, который все для нас организовал, поэтому я и смогла зайти так далеко. — Михару покачала головой с кривой улыбкой.

— ...Похоже, он удивительный человек, этот Харуто. Я могу сказать, что ты ему очень доверяешь. Но кто же он такой? — Спросила Сацуки.

— Что значит, кто он такой? — Возможно, потому что вопрос Сацуки имел широкий смысл, а возможно, потому что ее внезапно спросили о Рио, Михару в замешательстве переспросила.

— Как бы это сказать... Его внешность почти похожа на полуазиата с сильной примесью западной крови, понимаешь? Его волосы тоже седые, а имя Харуто связано с Германией, но его можно рассматривать и как японское имя... так что мне любопытно, пожалуй. Я никогда не видела никого с таким лицом, как у него, в этом мире, поэтому мне интересно, почему он так много сделал для вас, ребята… — Сацуки добавила к своему вопросу, спросив окольными путями, является ли Харуто японцем.

— Ммм, Харуто — человек этого мира, который родился и вырос в регионе Страль. Просто... и я бы хотела, чтобы без разрешения Харуто ты не распространялась другим о том, что я собираюсь сказать... Знаешь ли ты о месте, называемом Дикой Пустошью, к востоку от Галарка? — Сказала Михару, тщательно подбирая слова. К слову, она заранее поговорила с Рио и они определили, сколько ей будет позволено рассказать о нем во время встречи с Сацуки.

— ...Ах, да. — Сацуки медленно кивнула.

— Родители Харуто родом из региона Ягумо, который располагается к востоку от Дикой Пустоши. Они мигрировали сюда, но, похоже, там живут люди с черными волосами и внешностью, которые на Земле мы бы сочли восточноазиатскими.

— Так вот почему у него лицо, похожее на японское… — С интересом согласилась Сацуки.

— Если поискать в регионе Страль, то можно найти людей с похожими чертами лица с предками из Ягумо. Хотя их очень мало, — сказала Михару.

— Хм, действительно... Ой, мы отклонились от темы. Хотя я не вижу никакой проблемы в том, чтобы рассказывать об этом другим людям. Есть ли причина, по которой это секрет? — С любопытством спросила Сацуки.

— Ммм, часть, о которой я бы хотела, чтобы ты молчала, еще впереди... Ты можешь пообещать мне, что больше никому не расскажешь? — Михару спросила Сацуки в ответ, ее слова были немного невнятными.

— ...Да, обещаю. — Сацуки твердо кивнула с серьезным видом.

С нежной, немного грустной улыбкой, Михару начала говорить.

— Причина, по которой Харуто так много сделал для нас, в том, что он добрый. Это первая и главная причина. Но, возможно, то, что мы японцы, тоже сыграло свою роль.

"Именно так. Харуто — Хару-кун — он знал обо мне и Аки. Он знал, но молчал об этом, пока заботился о нас." — Михару заново обдумала эту истину в своем сердце.

— ...Что ты имеешь в виду? — Сацуки с сомнением наклонила голову.

— У Харуто есть воспоминания о его предыдущей жизни. Воспоминания о том, как он был японцем… — отчетливо произнесла Михару.

— ...Я потрясена, — сказала Сацуки после продолжительной паузы.

— Звучит невероятно? — С беспокойством спросила Михару.

Сацуки вздохнула, пожав плечами.

— Если бы я все еще была в Японии, я бы, возможно, не поверила. Но сейчас, по какой-то странной причине, я могу поверить в это довольно легко... В конце концов, я здесь, в таком мире. Это и есть то, что люди называют реинкарнацией? Другими словами, у Харуто есть воспоминания о том времени, когда он жил на Земле?

— Да. Кажется, он был студентом университета в Японии. — Михару кивнула.

— Студент японского университета, да... А, тогда магический артефакт, который позволил вам общаться… — Сацуки тут же вспомнила их предыдущий разговор.

— Это была ложь, чтобы скрыть секрет Харуто от короля. Мне очень жаль. — извинилась Михару, склонив голову.

— Нет, все в порядке. Теперь, когда я знаю ситуацию, я понимаю. Но... ты уверена в этом? Рассказать мне его секрет вот так… — Сацуки нерешительно спросила Михару.

— Да, я получила от него разрешение, при условии, что ты будешь хранить молчание.

— Даже если так, это довольно рискованный шаг, если ты хочешь сохранить все в тайне. Конечно, я никому не скажу, но я не пойму, какая ему выгода от всего этого...

— Это потому, что я доверяю тебе, Сацуки. Из-за этого Харуто тоже готов доверять тебе. Он сказал, что не хочет, чтобы мы лгали тебе, заботясь о наших отношениях… — Тепло сказала Михару.

— А, понимаю. Значит, вот оно как. Думаю, теперь я понимаю, почему ты ему так доверяешь. Он очень искренний человек, не так ли? Хорошо, в таком случае... Я тоже буду ему доверять. Я должна буду поблагодарить его должным образом позже, и я хотела бы поговорить втроем. — Сацуки почувствовала, что немного лучше понимает Рио, и это произвело на нее глубокое впечатление.

"Аргх! Мне так стыдно за то, что я посчитала его подозрительным!" — Сацуки слегка отругала себя.

— Ты можешь просто позвать Харуто в эту комнату, — внезапно сказала Михару, не долго думая.

— Ой, это хорошая идея! — Сацуки хлопнула в ладоши.

— А? — Михару была удивлена.

— Пойдем поговорим с королем, — сказала Сацуки, соглашаясь с ней.

— Поговорить? Прямо сейчас?

— Да. Я спрошу, можно ли вам с Харуто остаться на ночь в моих покоях. —Сацуки беззаботно улыбнулась, хотя ее заявление явно превзошло ожидания Михару.

◇ ◇ ◇

После, в приемной, где Рио беседовал с Франсуа...

— Кстати, Харуто. Не хотел бы ты стать рыцарем за твои заслуги перед нашим королевством? Для фехтовальщика твоего уровня я могу гарантировать дорогу к успеху — что ты на это скажешь? — Спросил Франсуа.

— ...Мои глубочайшие извинения. Это очень заманчивое предложение для такого мигранта, как я, и я благодарен вам за него, но… — Лицо Рио немного напряглось, когда он отказался от предложения. Это было прямое предложение от самого короля — вес был иным, чем если бы предложение исходило от знатного человека. Хотя это и не было формальным подходом, открыто отказаться было довольно сложно. У Мишеля было не очень довольное выражение лица.

— Ой? Может быть, Лизелотта уже сделала свой ход? — С любопытством спросил Франсуа, не выглядя при этом расстроенным.

С одной стороны — служить дочери обычного дворянина, с другой — служить королевству, и самому королю, как рыцарь. Для любого, кто понимает ценность по стандартам благородного человека, последний вариант был бы очевидным выбором. Однако то, что дворянкой была именно Лизелотта, все меняло. Именно столько стоило имя Лизелотты Кретии, дочери герцога Кретии, в настоящее время.

— Я, конечно, тоже сделала ему предложение. Но пока не получила положительного ответа, — добавила Лизелотта.

— Есть какая-то причина? — Прямо спросил Франсуа у Рио.

— ...Я объяснил это и леди Лизелотте, но я нахожусь в середине путешествия, чтобы найти человека, который был связан с моими родителями-мигрантами. Сейчас мое путешествие приостановлено, чтобы помочь Михару, но как только это дело будет улажено, я думаю возобновить свое путешествие по миру. — В ответ Рио опустил взгляд, выражая свое смирение.

— Понимаю. Действительно, посвящение в рыцари имеет свои привилегии, но за это приходится платить ответственностью перед королевством. Ты не сможешь путешествовать когда захочешь… — Задумчиво сказал Франсуа, принимая его ответ.

— Раз уж так обстоят дела, я попросила сэра Харуто рассмотреть наше предложение, если в будущем ему понадобится постоянное место жительства, — сказала Лизелотта, сразу же обыгрывая отношения между собой и Рио.

Хотя выбор должен был сделать Рио — и не было никакой гарантии, что выбор будет только между этими двумя вариантами, заявив, что она уже сделала ему такое предложение, она надеялась, что сможет смягчить удар, если Рио выберет ее в будущем. Даже если бы человек, против которого она выступала, был королем, выхватить такого человека, как Рио, было бы весьма нежелательно. Не было ничего страшного в том, чтобы заложить правильный фундамент на будущее.

— Я смотрю, ты, как обычно, все предусмотрела, — сказал Франсуа, почувствовав намерения, скрывающиеся за словами Лизелотты.

"Полагаю, было бы слишком грубо сказать тебе "сдаюсь". Хотя, возможно, я бы так и сказал, если бы это был кто-то другой, а не Лизелотта." — Король усмехнулся.

В этот момент кто-то постучал в дверь комнаты.

— ...Кто там? — Франсуа указал служанке, ожидавшей в комнате, проверить дверь. Служанка тут же встала и подошла к ней.

— Леди Сацуки и леди Михару вернулись. — Женщина открыла дверь для них и быстро провела внутрь.

— О, Леди Сацуки, леди Михару. Это было неожиданно быстро. Вы закончили разговор? — Глаза Франсуа расширились при виде их.

— Да, мы не хотели заставлять всех ждать слишком долго, и я также хотела кое-что спросить... Вы закончили свои обсуждения здесь? — Сацуки оглядела спокойную обстановку, в которой они общались.

— Вполне. Он странствующий фехтовальщик с зачарованным мечом, достаточно сильный, чтобы отразить дыхание полудракона. Я пришел сюда сегодня, размышляя, что это за негодяй, но меня встретил образованный человек. Действительно, интересный парень. Итак... что вы хотели обсудить?

— А... Как бы это сказать? У меня есть просьба. Но сначала я хотела узнать, какие планы на вечер у Михару и Харуто, — сказала Сацуки.

— Что-нибудь решено, Лизелотта? — Спросил Франсуа, поскольку именно она привела их сюда.

— Лизелотта… — пробормотала Сацуки, с любопытством глядя на нее.

— Ах, да. Вас еще не представили Лизелотте. Прежде чем ответить на ваш вопрос, вас нужно представить.

— Премного благодарна, Ваше Величество. Для меня большая честь встретиться с вами, великий герой. Я старшая дочь герцога Кретия, Лизелотта. Рада знакомству с вами. — Лизелотта изобразила общительную улыбку и поприветствовала ее в женской манере.

— Да, я наслышана. Как женщина, я считаю продукцию гильдии Рикка незаменимой. Я слышала, что вы молодая дворянка, но не думала, что вы такая… — Ответила Сацуки, пристально глядя на лицо Лизелотты.

— Возможно, вам будет приятно узнать, что Сацуки очень нравится продукция гильдии Рикка, — с добродушной улыбкой сообщил Лизелотте Франсуа.

— Какая честь! — Лизелотта широко улыбнулась.

— Я не успела объяснить ранее, но именно леди Лизелотта привела нас в замок, — сказала Михару Сацуки, стоявшей рядом с ней. С первого взгляда это звучало как объяснение для Сацуки, но оно также служило объяснением и для Лизелотты. Лизелотта дала Михару разрешение объяснить Сацуки секрет продукции Гильдии Рикка.

"Вопрос в том, поняла ли леди Сацуки или нет, похоже отложен. Судя по всему, вероятность того, что она поняла, составляет 50 на 50. Даже если она все поняла, вряд ли она кому-то об этом расскажет," — подумала Лизелотта, основываясь на словах Михару и внешности Сацуки.

— А что, это правда? Спасибо, Лизелотта. — Сацуки элегантно поклонилась.

— Нет, это был мой естественный долг как дворянина королевства Галарк, а еще я должна была вернуть долг сэру Харуто... В любом случае, пожалуйста, поднимите голову, — сказала Лизелотта, склонив голову перед Сацуки в ответ.

— Если возможно, я бы тоже хотела поговорить с вами как-нибудь в будущем, — сказала Сацуки, поднимая голову.

— С радостью. Я буду в столице на время званого вечера, так что обращайтесь ко мне в любое свободное время, — согласилась Лизелотта, дружелюбно кивнув. Исходя из их положения, даже для такой дочери герцога, как Лизелотта, было непростой задачей просить о встрече с Сацуки наедине, но все менялось, если Сацуки лично приглашала ее.

— Да, я свяжусь с вами в ближайшем будущем. Тогда я с нетерпением буду ждать нашей встречи.

— Да, пожалуйста. Ой, точно. Вы спрашивали о планах сэра Харуто и леди Михару на сегодняшний вечер. По плану они должны были остаться в доме моей семьи для подготовки к званому вечеру. Никаких других конкретных планов мы не строили, — спокойно ответила Лизелотта на вопрос Франсуа.

— Хм. Они будут присутствовать на званом вечере, сопровождая вас, верно? Если Михару и Харуто не против, я собирался пригласить их на ужин вместе со мной... О чем вы хотели попросить, леди Сацуки? — Спросил Франсуа.

— Если честно, я надеялась, что Михару и Харуто смогут остаться сегодня в моих покоях, — начала Сацуки.

— Что?! — Ахнул Мишель.

— С леди Михару понятно... Но и Харуто? — Франсуа спокойно спросил Сацуки.

— Да. Михару — само собой, но я бы хотела, чтобы у меня было время поговорить и с ее спасителем, Харуто, — уверенно объяснила Сацуки, кивнув.

— Хм… — Хмыкнул Франсуа, спокойно обдумывая сказанное.

— Что вы хотите сказать? Вы знаете, что значит, когда мужчина остается в комнате незамужней девушки, вроде вас? — Мишель настойчиво поучал Сацуки.

— Ой, но Михару тоже останется. В любом случае, Харуто будет ночевать в отдельной спальне в моих покоях. Что именно вы хотите этим сказать? — Несмотря на то, что Сацуки поняла смысл слов Мишеля, она оттолкнулась от своей логики.

"Михару должна была рассказать ей о плане. Хотя, конечно, будет легче провести ее в каменный дом, если мы останемся в ее покоях... Я могу понять возражения принца," — предположил Рио. На самом деле Сацуки просто проявила инициативу. Михару не говорила, что они временно выведут ее из замка, и это было банальным недоразумением.

— Даже если так, нет никакой необходимости разговаривать ночью в своей комнате, не так ли? — Мишель попытался возразить.

— Ой? Есть много тем для разговора, которые касаются не только нас, так что если мы хотим поболтать в непринужденной обстановке, я считаю, что ночное время будет самым подходящим, — прямо сказала Сацуки.

— Но...

— Довольно, Мишель. — Мишель все еще не отступал, что заставило Франсуа укорить сына.

— Отец… — Мишель помрачнел.

— Вот, вот, брат. Сначала послушай, что скажет отец, — весело сказала Шарлотта.

— ...Каково ваше мнение, отец? — Спросил Мишель со вздохом, казалось, успокоенный словами сестры.

— Что ж, мы не имеем права вмешиваться в личную жизнь героя без веской причины. Одно дело, если бы она была наедине с Харуто, но ведь там будет и леди Михару, — легко согласился Франсуа.

— Гх… — Мишель выглядел противоречиво, глядя на Рио. До сих пор Рио не спрашивали о его мнении.

"Что ж, между нами разрыв в социальном статусе. Я должен молчать."

Если бы кто-то спросил его мнение, у Рио не было бы другого выбора, кроме как ответить. Обсуждаемый вопрос волновал его, но не настолько, чтобы он подчеркивал свое мнение и создавал проблемы. Несмотря на то, что он заметил взгляд Мишеля, он продолжал молчать.

— У тебя есть претензии? — спросил Франсуа у Мишеля.

— Нет... Если отец так говорит. — Мишель не смог возразить Франсуа и принял его слова с неохотой.

— Спасибо за ваше одобрение, король Франсуа. — Завершив разговор, Сацуки поблагодарила его, прежде чем все снова пошло наперекосяк.

Франсуа пожал плечами и покачал головой.

— В этом нет необходимости. Но... давайте посмотрим. Это не обязательно должен быть обмен, но как насчет того, чтобы поужинать сегодня вечером со всеми присутствующими? С вами тремя, — обратился он к Сацуки, Михару и Харуто.

— Конечно, я буду рада. Вы не против, Михару и Харуто? — Сацуки удовлетворенно кивнула и посмотрела на них в поисках подтверждения.

— Да, я не против, если только Харуто будет… — ответила Михару, передавая решение Рио.

— ...Прости, Харуто. Я решила, что ты не против, но, конечно, ты можешь отказаться, — сказала Сацуки, с сожалением наблюдая за выражением на лице Рио.

— Нет, не то чтобы я был против, просто мне кажется, что это что-то намного выше моих сил… —Рио пробормотал свой ответ с обеспокоенным видом. Он не мог ответить по-другому, пока находился перед Франсуа и остальными.

— Эхехе. Что ж, он не в том положении, когда может отказаться, и не может показать, что счастлив из-за этого. Не расспрашивай его дальше, Сацуки. Тогда ты не против, Харуто? — Франсуа от души рассмеялся, прикрывая Рио.

— Верно… — Рио не потрудился оправдываться дальше, кивнув с опущенной головой.

— Тогда, решено. Леди Михару и Харуто останутся в покоях Сацуки, но перед этим Лизелотта присоединится к нам на ужин. — Франсуа усмехнулся.

— Это честь для меня. — Лизелотта искренне улыбнулась.

— У нас с Мишелем есть официальные обязанности, поэтому мы откланяемся. Шарлотта останется, чтобы вы могли поговорить впятером. Пошли, Мишель. Остальное я поручаю тебе, Шарлотта, — приказал Франсуа, после чего тихо удалился.

— Положитесь на меня. Я позабочусь о том, чтобы леди Михару и остальные чувствовали себя желанными гостями. — Шарлотта мило улыбнулась, демонстрируя свой энтузиазм в роли хозяйки.

◇ ◇ ◇

После встречи с королем четыре девушки и Рио продолжили свой разговор.

— Теперь, когда все девушки собрались, давайте весело поболтаем. — Шарлотта усмехнулась, оглядывая всех, и радостно заговорила. Ближе всего ко входу в помещение сидели Рио и Лизелотта, напротив них сидели Шарлотта, Михару и Сацуки.

— Поскольку я парень, то буду мешать вашему разговору, так что я могу покинуть комнату... — Рио, казалось, чувствовал себя немного неловко. Хотя он и жил в каменном доме в окружении девушек, он не был в очень дружеских отношениях ни с кем из присутствующих, кроме Михару.

— Почему же, я не могу этого допустить. Отец велел нам пятерым поговорить вместе, — ответила Шарлотта.

— Вы правы. Тогда я смиренно останусь здесь и приму участие в беседе.

— Не нужно скромничать. Лично мне вы очень интересны, поэтому я надеялась поговорить с вами побольше. — Шарлотта взглянула на Рио и кокетливо подмигнула. Любой мужчина, не привыкший к женщинам, был бы вправе неправильно понять ее поведение.

— Для меня большая честь слышать ваши слова. В таком случае, я с удовольствием составлю вам компанию. — Рио принял слова Шарлотты как некую похвалу, но отмахнулся от них, принимая согласие на участие в беседе. На его лице появилось более позитивное выражением, чем раньше.

— ...Хорошо. Итак, о чем мы будем беседовать? Возможно, будет уместнее всего обсудить то, что у всех на уме… — Шарлотта еще раз оглядела всех присутствующих, затем перевела взгляд на сидящую рядом с ней Михару и наклонила голову, дружелюбно улыбаясь. — Я представилась сэру Харуто, но еще не поприветствовала леди Михару. Меня зовут Шарлотта Галарк, я вторая принцесса этого королевства. Рада знакомству с вами.

Михару, казалось, очень нервничала перед первой принцессой, т.к. для нее это была первая встреча с членом королевской семьи. Она склонила голову.

— Д-да. Я Михару Аясэ. Очень приятно познакомиться с вами, Ваше Высочество.

— Нет необходимости в такой формальности. И вы, и леди Сацуки — из другого мира, что возносит вас до уровня святых. Даже если я принцесса, ваш статус ничем не отличается от моего. — Шарлотта обеспокоенно приложила руку к щеке. На самом деле, причина, по которой Шарлотта относилась к Михару как к равной, заключалась не столько в том, что она происходила из того же мира, что и Сацуки, сколько в том, что она была близкой подругой героя. Конечно, это было не то, о чем она могла бы сказать вслух.

— Это неправда, я обычный простой человек, — скромно ответила Михару, отрицая свои слова, как будто они были возмутительными.

— Хехе, леди Михару кажется очень скромным человеком. Скажите, она всегда так себя ведет, леди Сацуки? — Шарлотта элегантно улыбнулась и повернулась к девушке.

— Что ж, она очень хорошая девушка. У нее приятный характер, она хорошо готовит, много работает и умна. Хотя она немного стесняется мальчиков, но именно это делает ее такой милой! В средней школе о ней ходили слухи, что она самая красивая девушка в школе, — сказала Сацуки, подчеркнув все хорошие качества Михару.

— Правда? Я могу понять это, взглянув на леди Михару. Ты согласна, Лизелотта? — Шарлотта радостно повернулась к Лизелотте.

— Да. Характер леди Михару был описан очень точно. — Лизелотта кивнула с улыбкой.

— Это неправда... Я самая обычная, а Сацуки намного удивительнее меня. Она была практически кумиром в школе. — Лицо Михару стало ярко-красным, она опустила взгляд и похвалила Сацуки.

— Оу, это неправда. Я и мальчики из моего класса все говорили, что ты самая симпатичная, а твоя стряпня была настолько известна, что даже кулинарный клуб сказал, что хочет попробовать, понимаешь? — Сацуки засмеялась.

— Не ври. Я впервые слышу об этом. — Михару съежилась.

— Нет, это правда. Мальчики в средней школе удивительно медлительны, знаешь ли. Не так уж много среди них тех, у кого хватило бы смелости признаться... Но ведь кто-то уже признавался тебе? — Спросила Сацуки.

— Да, но я никогда ни с кем не встречалась, и у меня не было ни одного мальчика, с которым я была бы близка, так что... Разве никто не признавался тебе в своих чувствах, Сацуки?

— Что ж, я не могу этого отрицать, но их было не очень много, — ответила Сацуки с горькой улыбкой.

На самом деле, когда Сацуки и Михару учились в одной средней школе, остальные ученики считали их самыми красивыми девчонками в округе. Однако, поскольку Михару чувствовала себя неуютно рядом с парнями, она не была из тех, кто подходит к ним сама, поэтому она никогда не понимала, насколько популярной она была с их точки зрения.

Что касается Сацуки, то, поскольку она была девушкой из обеспеченной семьи и ее собственные стандарты были слишком высоки, она считала себя недосягаемой и труднодоступной.

Лизелотта, видимо, догадалась, в каких школьных условиях находились Сацуки и Михару, так как усмехнулась.

— Кажется, я догадываюсь, какими были ваши школьные годы. Должно быть, у вас было много поклонников.

— Нет, нет. Если не учитывать Михару, в моем случае это было не так.

— Может быть, для Сацуки, но я не была...

— Почему, вы обе идеально дополняете друг друга. Я завидую. — Шарлотта забавно улыбнулась.

— Спасибо, — смущенно сказала Сацуки. — Но Шар, ты ведь тоже давно знаешь Лизелотту? Ты ведь вторая принцесса, а она дочь герцога.

— Да, мы знаем друг друга с самого детства — нас можно назвать подругами детства. Лизелотта старше меня на год, но мы вместе учились в королевской академии. Если подумать, мы тогда часто собирались за чашечкой чая. Это навевает воспоминания.

— Да. Я помню, мы встречались раз или два в неделю, — ностальгически сказала Лизелотта, улыбаясь.

— Но потом Лизелотта оставила меня и быстро перескочила классы, чтобы закончить академию. Когда она основала Гильдию Рикка, она стала так занята, что больше не могла заглядывать на чай. Мне было одиноко. Ты должна навещать меня почаще. — Шарлотта надулась.

— Да, я очень сожалею об этом. — Лизелотта кивнула с натянутой улыбкой.

— Но я рада, что сегодня мы можем не спеша поболтать. Я услышала много интересного от Сацуки и всех остальных.

— Я тоже.

Тем временем в комнате находился юноша, который испытывал неописуемое чувство дискомфорта.

"...Действительно ли я должен находиться здесь сейчас?" — Как единственный парень, Рио чувствовал себя очень неловко. Поскольку он и так был не очень разговорчивым человеком, то нахождение в ситуации с четырьмя девушками только усугубляло все.

— Кстати, мне тоже интересно, что за человек сэр Харуто, — сказала Шарлотта, внезапно переключившись на Рио.

— Я? — Рио наклонил голову и моргнул.

— Да. В присутствии отца и брата все разговоры были серьезными, но мне хотелось бы узнать больше о вашей натуре. Посмотрим. Леди Михару, в ваших глазах, каким человеком является сэр Харуто? — Шарлотта перевела свой любопытный взгляд на Рио.

Михару вздрогнула, когда к ней неожиданно обратились.

— А? Что за человек Харуто...?

— Да. Вы ведь жили вместе в течение нескольких месяцев с тех пор, как попали в этот мир, верно? Вы должны знать больше всех о нем из всех присутствующих, — оправданно ответила Шарлотта, не оставляя Михару другого выбора, кроме как ответить.

— Ммм... Харуто — удивительный человек. — Михару, казалось, смущалась описывать свое впечатление о человеке, сидящем напротив нее, так как она говорила кратко и нерешительно.

— Да, я уверена. Он сильный, мудрый и с характером. Вы все это время путешествовали вдвоем? — Спросила Шарлотта, пытаясь поддержать разговор.

— Нет, с нами живут еще несколько человек, — ответил Рио.

— Ой, вот как? И что же это за люди? Должна признаться, мне немного любопытно, какой образ жизни вы вели до сих пор.

— Есть еще один мальчик, но ему всего лишь двенадцать лет. Все остальные — девушки, включая Михару. Мы не семья, но все они мои хорошие друзья. Все они пока живут в городе на окраине столицы. — Рио ответил, как мог.

"Леди Сесилия и леди Айсия тоже должны быть среди них," — предположила Лизелотта из объяснений Рио.

— Значит ли это, что вы живете в окружении молодых юношей и девушек? Должно быть, это оживленное и веселое место, — с усмешкой сказала Шарлотта.

— Да, там бывает немного шумно, но зато всегда весело, — ответил Рио, мягко улыбаясь.

— Если там много девушек, значит, и Михару может расслабиться в такой обстановке, — сказала Сацуки с нежным взглядом.

— Да. Благодаря Харуто у меня появилось много друзей. — Михару радостно кивнула.

— Просто из любопытства, разве то, что юноши и девушки живут под одной крышей, не приводит к одной или двум любовным интрижкам? — Вдруг спросила Шарлотта.

— ...А?! — ахнула Михару, поняв смысл вопроса.

— Нет, — с натянутой улыбкой ответил Рио.

— Это только потому, что сэр Харуто не испытывает таких чувств к другим жильцам? Вы ведь не знаете, как сами девушки относятся к вам? — Логично спросила Шарлотта.

— Такого... не должно быть… — Он не мог быть уверен в чувствах других людей, поэтому Рио нахмурился.

— На мой взгляд, мне кажется более сомнительным, что девушки ничего не чувствуют, живя с таким замечательным человеком, как вы, — сказала Шарлотта, глядя прямо на Рио.

— Для меня большая честь слышать это, но я думаю, что вы слишком много мне доверяете, принцесса Шарлотта. — Рио улыбнулся и покачал головой.

— Боже, я не вижу в этом ничего такого. Ваша личность и способности — это уже само собой разумеющееся, и если мои эстетические чувства не сошли с ума, то я могу сказать, что вы довольно красивый человек. Ваши родители были мигрантами, поэтому у вас удивительно экзотическая внешность. Ты согласна, Лизелотта? — Спросила Шарлотта, повернувшись к Лизелотте. Без какого-либо удивления от того, что к ней обратились так внезапно, в отличии от Михару, она ответила с улыбкой.

— Да. Подобного достаточно, чтобы некоторые из моих служанок проявляли беспокойство всякий раз, когда приезжает сэр Харуто.

— Видите, думаю, что я права. — Шарлотта самодовольно посмотрела на Рио.

— Хахаха… — Рио не знал, что ответить, и выдал еще одну натянутую улыбку. Он не привык к общению с такими девушкам, как она, которые сплетничают о любви, поэтому не мог нормально дать отпор. Когда он жил в королевстве Карасуки, деревенские девушки задавали ему подобные вопросы, но это был единственный опыт.

— Мне бы хотелось услышать мнение леди Михару, которая фактически живет с сэром Харуто. Насколько им восхищаются остальные? Конечно, вы можете говорить и о своих собственных мыслях. — Шарлотта перевела взгляд, наполненный сильным любопытством, на Михару.

— Эх, нет... ммм... Эээ… — Когда Михару задали вопрос, течение разговора заставило ее посмотреть на Рио, который сидел напротив нее. Ее лицо покраснело, когда она посмотрела в глаза Рио, который и так выглядел неловко.

— Хватит, Шар. Она не может ничего сказать в присутствии окружающих, не говоря уже о том, что она находится рядом с самим Харуто. Такие темы должны обсуждаться между близкими друзьями, за закрытыми дверями. Она вообще не умеет говорить о таких вещах, так что не стоит ее больше беспокоить. — Вопросы Шарлотты стали довольно навязчивыми, но никто не был в состоянии остудить ее, кроме Сацуки, которая с раздражением вздохнула.

— Ой боже, я прошу прощения за это. Как принцесса, у которой нет причин влюбляться, я не могу не испытывать любопытства по поводу того, как влюбляются молодые мужчины и женщины, — объяснила Шарлотта.

— Хм, ну, у членов королевской семьи довольно своеобразная любовная жизнь. Лично мне интереснее узнать об этом. — Сацуки плавно сменила тему, позволяя Михару вздохнуть с облегчением.

— Общим правилом является политический брак, отсюда брак по любви является исключением. Подобное особенно характерно для высших классов знати и королевской семьи. Что ж... есть одно такое замечательное исключение, которое сидит сейчас с нами. — Шарлотта объяснила, глядя на Лизелотту.

— Хм, Лизелотте разрешили свободно выйти замуж по любви? — С интересом спросила Сацуки.

— Что ж, да. Все остальные здесь уже в курсе, но у меня было несколько достижений, которые были признаны, и я получила право выбрать себе брачного партнера, — немного смущенно ответила Лизелотта.

— Я не могу рассказать это многим людям, но как девушка из королевского и дворянского сословия, я завидую Лизелотте. Даже если это делается ради королевства или семьи, ни одна женщина не хочет выходить замуж за того, кто ей даже не нравится. Мужчины в какой-то степени могут выбирать партнершу по политическому браку, но у многих женщин вообще нет выбора, — объяснила Шарлотта, выражая свое собственное желание быть такой же, но окольным путем.

— Значит это редкость, чтобы партнером по политическому браку был любимый человек, я понимаю... Кстати, я никогда раньше не спрашивала, но что будет в моем случае, учитывая статус героя? — Сацуки спросила с задумчивым видом.

— ...Конечно, мы бы хотели, чтобы вы вышли замуж за одного из членов королевской семьи нашего королевства, но мы не можем принудить вас к этому. В конце концов, герой — это ученик могущественных Шести мудрых богов, — весело сказала Шарлотта с едва заметной улыбкой.

— Понятно. Если меня не планируют принуждать к браку, то мне пока не стоит беспокоиться. Я тоже не хочу выходить замуж за человека, который мне не нравится. И я еще не отказалась от мысли о возвращении на Землю, — сказала Сацуки, пожав плечами.

— В таком случае, нам придется найти прекрасного джентльмена в нашем королевстве, чтобы привязать леди Сацуки к этому миру, — с шутливым смехом сказала Шарлотта.

"Похоже, я не могу ослабить бдительность рядом с этой принцессой. Как утомительно..." — Рио слегка вздохнул. С первого взгляда она казалась чистой и искренней девушкой, но темы ее разговора были довольно навязчивыми, и она задавала их настойчиво, переходя границы дозволенного. Ее лицо также было трудно прочитать.

Тот факт, что Франсуа оставил их компанию на ее попечение, свидетельствует о том, насколько он ей доверяет. Из-за разницы в их социальном статусе Рио тоже не мог свободно комментировать, поэтому случаев, когда он не мог высказаться, было больше, чем он предполагал.

"Это действительно был правильный выбор — не брать с собой Аки и Масато." — Рио слегка вздохнул и сосредоточился на беседе.

◇ ◇ ◇

После этого они продолжали болтать о любви и на другие темы, пока не пришло время ужина. Рио был довольно измотан болтовней с Шарлоттой, но теперь Франсуа и Мишель присоединятся к ним за ужином, поэтому он решил не ослаблять бдительность.

Однако, вопреки ожиданиям Рио, ужин прошел в расслабленной и спокойной обстановке. Не было затронуто никаких тем, которых ему следовало бы особенно опасаться, а разговоры после ужина утихли довольно рано, когда им с Сацуки сказали закругляться и возвращаться в ее покои.

— Наконец-то мы остались втроем. Проходите, присаживайтесь, чтобы мы могли поговорить. — Подбадриваемые Сацуки, Рио и Михару сели на диван в гостиной. Сацуки отправилась на кухню, чтобы заварить чай для всех.

С момента приезда в замок они постоянно находились с чьем-либо окружении, поэтому Рио и Михару впервые за весь день остались вдвоем.

— Сколько удалось рассказать Сацуки? — Спросил Рио, прежде чем Сацуки успела вернуться.

— Вкратце о том, что произошло после того, как мы попали в этот мир. И она спросила о вас, поэтому я рассказал ей о прошлой жизни. Я упомянула, что Аки и Масато с нами, но ничего о том, что мы можем временно покинуть замок, о Такахисе или о планах на будущее, — подытожила Михару.

Глаза Рио слегка расширились.

— ...Мне было любопытно, почему вы так быстро вернулись. Как вы пришли к решению, что я должен остаться на ночь с вами? — Он искренне полагал, что она рассказала Сацуки о плане тайком выбраться из замка, поэтому они решили упростить задачу, пригласив Рио остаться с ними.

— Когда я рассказала ей о вас, она захотела, чтобы мы втроем поговорили вместе, поэтому сказала, что мы должны вернуться к королю, пока он еще там… — Несмотря на то, что она была героем, даже Сацуки не была настолько смелой, чтобы считать, что она может позволить Рио остаться в ее покоях без последствий не получив одобрение короля. Король был занятым человеком, поэтому она хотела как можно скорее уладить этот вопрос.

— Похоже, она очень инициативный человек.

— Да. Она само воплощение поговорки "Куй железо пока горячо". — Рио и Михару дружно засмеялись.

— Похоже, вам тут весело. О чем вы говорите? — Сказала Сацуки, внезапно вернувшись в гостиную с подносом чая.

— Есть несколько вещей, которые нам нужно объяснить и расспросить вас, поэтому я спросил Михару, как много она успела рассказать. И немного о том, что вы за человек, леди Сацуки, — сказал Рио.

— Хм, у меня уже мелькала мысль во время ужина и разговора с Шар, но... От этого я чувствую себя неловко, поэтому прошу не называть меня леди. Возможно, это будет не лучшим решением, если мы будем в присутствии других людей, но попрошу опустить всю эту учтивость. По крайней мере, когда нас только трое, — сказала Сацуки с горькой улыбкой.

— ...Я понимаю. Тогда просто Сацуки. — Рио мягко улыбнулся, отбросив от ее имени титул.

— Да. Еще раз, приятно познакомиться, Харуто. Я уже услышала от Михару о тебе и об Аки с Масато. Большое спасибо, что спас их и позволил мне снова увидеть Михару. — Сацуки широко улыбнулась и глубоко поклонилась Рио.

— Нет, я действительно не сделал ничего значительного.

— Это неправда. Обеспечить трех человек всем необходимым, объяснить и научить их важным вещам для жизни в этом мире, при этом не требуя взамен ничего; зайти на столько далеко, чтобы найти меня и сопроводить Михару в замок таким образом — это удивительный подвиг. Трудно ожидать подобное от человека, который обладает воспоминаниями о жизни в Японии. Поэтому я хочу поблагодарить тебя должным образом. Хотя у меня нет никакой реальной власти, даже если я сейчас занимаю высокое социальное положение...

— Я благодарен только за ваши чувства. Мне не нужны другие формы благодарности.

— Мне это не по душе... Что ж, мы можем пока оставить этот вопрос на потом. Итак, что вы хотели мне объяснить?

— Мы хотели бы узнать, каковы ваши дальнейшие планы, как будут относиться к Михару в королевстве в будущем, что будет лучше для Аки и Масато с учетом этого, и об их старшем брате, Такахисе. Думаю, это все. Есть еще один вопрос, но его обсудим последним, — перечислил Рио.

— ...У меня есть идея, где может быть Такахиса. Возможно, вы уже знаете об этом, но на званом вечере будут присутствовать еще три героя. Вы знали?

— Трое, не считая вас? Я знаю, что фракция герцога Гугенота, которая дезертировала из Королевства Бельтрам, точно будет присутствовать со своим героем, Сакатой Хироаки. Но кроме этого, я только слышал, что Королевство Сент-Стелла может прибыть со своим героем, личность которого до сих пор не известна... — Это был первый раз, когда Рио услышал о третьем герое.

— Присутствие герой из Сент-Стеллы уже подтверждено. Кроме того, герой из правящей фракции Королевства Бельтрам также подтвердил свое участие, — сказала Сацуки.

— ...Из Королевства Бельтрам? — Глаза Рио расширились от удивления. Если это так, то они неизбежно столкнутся с фракцией герцога Гугенота на месте проведения мероприятия. Он не мог представить, какая ситуация может сложиться.

— Да. Однако того, кто стал официальным героем королевства Бельтрам, зовут Сигекура Руи, это имя сына крупной компании, так что он не связан с Такахисой.

— Вы знакомы с героем Королевства Бельтрам? — Спросил Рио.

— Мм, если у тебя есть воспоминания о жизни в Японии, то ты, возможно, слышал о предприятиях тяжелой промышленности Сигекуры.

— ...Да. Я смутно помню это название. Это крупная компания, расположенная в Японии. — Его воспоминания о том, как Амакава Харуто был в Японии, вернулись к нему более 9 лет назад, но Рио помнил довольно много.

— Мои родственники также руководили довольно крупной корпорацией, так что я немного знаю о нем. Достаточно, чтобы знать его имя и лицо, по крайней мере.

— Сумераги... А, значит вы из Сумераги Групп?

— О, ты и об этом знаешь? Да, я дочь одного из руководителей. — Сацуки кивнула с ухмылкой.

— Я удивлен. — Рио знал, что она девушка из обеспеченной семьи, но он и представить себе не мог, что она дочь кого-то подобного.

— Ахаха, я же не знатного рода, как принято в этом мире — я обычная девушка. В любом случае, возвращаясь к теме... Из трех героев, Саката Хироаки и Сигекура Руи — это точно не Такахиса. Проблема в герое, призванном в Сент-Стелле.

— Поскольку четверо из шести героев соберутся в одном месте, есть большая вероятность, что это он. Его имя все еще не известно, верно? — Спросил Рио.

— Да. Судя по всему, Королевство Сент-Стелла довольно закрытое. Вражды с ними нет, но и дипломатических отношений с нами не было, несмотря на то, что мы соседи. Поэтому они склонны тщательно хранить секреты своего королевства, так что мы не узнаем имя героя, присутствующего на званом вечере, вплоть до его начала. На мой взгляд, если они все равно собираются присутствовать, не мешало бы просто сказать нам, — объяснила Сацуки, недовольно надув губы. — Но, видимо, королевство обычно не посылает послов в чужие королевства при проведении подобных мероприятий. Как правило, их вообще не приглашают, и до последней минуты были разногласия по поводу того, приглашать ли их в этот раз, но я настояла на приглашении, ведь был шанс найти Михару или Такахису. Итак, Королевство Сент-Стелла получило приглашение, но они не отвечали до недавнего времени, и вот они сообщили, что примут участие, — добавила она с задумчивым видом.

— ...Естественно, вы сообщили им свое имя, верно? — Рио подтвердил с задумчивым выражением лица.

— Да. Я не знаю, что за диалог произошел за закрытыми стенами Сент-Стеллы, но, возможно, мое имя дошло до Такахисы, и в результате ради него сделали исключение. Может быть, я просто выдаю желаемое за действительное, но надеюсь, что так оно и есть. — Сацуки удовлетворенно кивнула.

— Верно. Осталось только решить, стоит ли сообщать об этом Аки. — Рио кивнул, посмотрев на Михару, сидящую рядом с ним.

— Я уверена, что Аки будет рада это услышать. Но есть вероятность, что это приведет к тому, что и она захочет тоже присутствовать на званом вечере...

— Возможно, будет лучше придержать информацию до тех пор, пока мы не будем уверены, что герой Сент-Стеллы — это Такахиса?

— ...Хорошо. Даже если мы скажем ей, подробности пока прибережем, — с обеспокоенным видом согласилась Михару.

— Понимаю. — Рио не имел особых возражений против этого плана и кивнул.

— Подождите. Судя по тому, как вы двое это обсуждаете, похоже, что вы планируете покинуть замок до званого вечера, чтобы встретиться с Аки... — Сацуки перебила их, посчитав подозрительным, что они обсуждают встречу с Аки и Масато, которые должны были находиться за пределами замка, как будто это не составит труда.

— Это то, что мы собирались обсудить последним, но такая возможность есть. Точнее, тайно покинуть замок сегодня ночью и встретиться с Аки и Масато.

— ...Выбраться тайно? — Сацуки моргнула, гадая, не ослышалась ли она.

— Да. Если вы не против, мы можем временно покинуть замок. Я уверен, что у вас нет возможности выйти за его пределы официально, так что, конечно, вам придется покинуть его без предупреждения...

— Как? Это последний этаж башни, и возле моих покоев стоит несколько стражников, даже ночью. Снаружи замок окружен высокими стенами, поэтому я полагала, что это невозможно... Тем более, это будет тяжким преступлением, если вас поймают, так ведь?

Рио оглядел комнату.

— Верно, попытаться сделать это пешком было бы крайне рискованно. Поэтому мы полетим. Судя по остаточным следам магической энергии, которую я вижу в комнате, здесь нет никаких артефактов для ее обнаружения. Пока никто не войдет в комнату, чтобы проведать вас посреди ночи, нас не должны поймать.

— Погоди. У меня не укладывается в голове, ты только что сказал, что умеешь летать, как будто это обычное дело... — Сацуки была совершенно сбита с толку, она прижала правую руку к лицу, а левой подала знак Рио остановиться.

— Это возможно для Харуто, — уверенно сказала Михару.

— ...У тебя есть артефакт, который позволяет летать? — С сомнением спросила Сацуки.

— Нет, на самом деле существует определенная техника. Она позволяет использовать магическую энергию для создания магии полета, но она мало кому известна, поэтому я бы хотел попросить вас держать ее существование в секрете.

— Значит, что-то подобное существует… — Пробормотала Сацуки, ее глаза расширились от удивления.

— Как вы уже подметили, быть пойманным будет чрезвычайно серьезным преступлением. Если вы боитесь покинуть замок, мы не будем настаивать на этом. Если вы обдумали все риски и решили, что оно того стоит, тогда мы доставим вас к Аки и Масато.

— ...Что скажешь, Михару? — Спросила Сацуки.

— Страшно представить, что будет, если нас поймают, и я знаю, что это не то, что мы должны делать, но я хочу, чтобы ты встретилась с Аки и Масато. Они очень хотели тебя увидеть, и тем более, что они не могут прийти в замок. — Михару приложила руку к груди.

— Понятно… — Сацуки на некоторое время закрыла глаза в раздумьях. — Честно говоря, если бы я сказала, что у меня нет никаких возражений, я бы солгала. ...Но я действительно хочу встретиться с ними в ближайшее время. Итак, две проблемы: насколько велик риск быть пойманными, и когда я смогу увидеть Аки и Масато в следующий раз, если упущу этот шанс, — спокойно пробормотала она.

— Основная проблема, связанная с тем, что нас могут поймать, заключается в том, зайдет ли кто-нибудь в ваши покои посреди ночи. Касаемо второй — это вопрос в том, есть ли еще способы встретиться с ними так, чтобы королевство их не обнаружило. Конечно, если можно рассказать об их существовании, то нет необходимости заходить так далеко. — Рио более точно определил два вопроса, поднятых Сацуки.

— До сих пор никто не входил в мою комнату без разрешения, и ночью тоже никто не приходил. Я думаю, что шанс быть пойманными в этом случае близок к нулю. По крайней мере, если только башня не загорится или не будет замечен нарушитель. Будет трудно встретиться с ними так, чтобы королевство не заметило. Даже если бы они разрешили мне выйти, то обязательно приставили бы ко мне телохранителя. По крайней мере, лучше не приглашать их в замок, пока не закончится званый вечер и они не решат, что делать с Михару, — объяснила Сацуки.

— Честно говоря, как вы считаете, как королевство будет относиться к Михару? — Спросил Рио.

— Думаю, сначала они пригласят ее жить в замке. Если она согласится, то с ней будут обращаться, как со мной. Ей будет гарантирована легкая жизнь, и она никогда не будет испытывать недостатка в элементарных вещах, но это будет немного утомительно... Хотя в какой-то степени она будет вольна поступать так, как хочет.

— ...Смогу ли я отказаться? — Испуганно спросила Михару.

— Возможно. Похоже, что герои этого мира имеют такую же власть, как Папа Римский в средневековой Европе, так что они не будут спорить, по крайней мере, со мной. Но они наверняка захотят знать твое местонахождение, как минимум. Кроме того, они могут попытаться тайно следить за тобой или приставить людей под предлогом защиты... Кроме того, тоже самое произойдет, даже если ты останешься в замке, но твое имя и лицо станет известно, так что ты будешь подвержена большему риску быть втянутой в неприятности. Подожди, это ведь моя вина. Прости меня! Сказав это вслух, мне стало очень жалко Михару… — извиняясь, Сацуки нахмурилась.

— Н-нет, я уже все понимала, когда решила прийти сюда. Харуто тоже предупреждал меня обо всем перед тем, как мы прибыли в замок. — Михару взволнованно покачала головой, пытаясь ободрить Сацуки.

— Вообще-то, мы также обсуждали с Лизелоттой, что может ждать Михару, и она предположила примерно того же, что и мы с вами. Хотя она не принимает участие в политике королевства, она все еще гражданка Галарка, так что тот факт, что наши прогнозы совпадают, означает, что все произойдет так, как ожидает Сацуки. Так что если мы останемся и подождем окончания званого вечера, думаю, ответ появится сам по себе, — сказал Рио. Вероятность того, что их предсказание действительно сбудется, была высока.

— ...Тогда, если это действительно произойдет, что вы, ребята, планируете делать после званого вечера? Жить в замке? Или жить за его пределами, как вы жили до этого? — спросила Сацуки.

— Касаемо этого... у каждого из нас троих немного разные мысли на этот счет... — Сказала Михару, бросив боковой взгляд на Рио.

— ...Правда? — Глаза Сацуки расширились от удивления.

— Да. Аки очень хочет воссоединиться с Такахисой. Если мы найдем его, я не думаю, что она согласится на любой вариант, где она не сможет быть вместе с ним.

— Понятно... Тогда, что насчет Масато?

— Это также одна из целей Масато — снова встретиться с Такахисой. Однако, если это будет стоить ему свободы, я не думаю, что он захочет оставаться в замке... В таком случае, он, вероятно, захочет пойти с Харуто, — сказала Михару, предполагая чего ожидать от Аки и Масато.

— Хех, вот как? Тогда что насчет тебя, Михару? — Спросила Сацуки.

— Я... Думаю, я тоже хочу остаться с Харуто. Хотя я еще не рассказала об этом Аки и Масато. — Михару объяснила, прекрасно понимая, что Рио сидит рядом с ней.

— ...Это немного неожиданно. Ты знал об этом, Харуто? — Сацуки спросила Рио с расширенными глазами.

— Нет, я тоже впервые слышу об этом… — Рио перевел взгляд на Михару, как бы сомневаясь в ее искренности.

— Ммм, это нормально? — спросила Михару.

— Конечно, в этом нет ничего плохого. Так или иначе, я буду часто переезжать, но нет никаких проблем, если мы продолжим жить, как и ранее. — Рио отмахнулся от вопроса, натянуто улыбнувшись.

— Кстати, если Такахиса — герой королевства Сент-Стелла, то Аки может сказать, что хочет отправиться туда, верно? В таком случае, Михару и Аки могут разлучиться. Что ты планируешь делать с Аки? — Спросила Сацуки.

Михару на мгновение задумалась, а затем решительно ответила.

— ...В таком случае я доверю Аки Такахисе, и мне нужно будет как следует поговорить с ней, чтобы убедиться, что она все понимает.

"Возможно, что мы не сможем вернуться на Землю. Если это так, нам придется подумать, кто с кем и где будет жить... Мне нужно будет как следует поговорить с Аки и об этом. Тем более, если Харуто — это Хару-кун," — подумала Михару.

Для Аки тема ее отца и Харуто, покинувшего ее после развода, была запретной. Поэтому до сих пор Михару никогда не затрагивала тему Харуто. Однако, будучи для Аки как старшая сестра так долго, она вряд ли смогла бы молчать вечно.

— Понятно... Это немного удивительно. Михару и Аки всегда казались мне такими близкими — как настоящие сестры. Могу я спросить, почему ты хочешь остаться с Харуто? — Сацуки чувствовала сильную решимость Михару, но задавалась вопросом, почему она готова пойти на разлуку с Аки, чтобы остаться с Рио.

— Это...

Это потому, что они были как брат и сестра. Однако было еще не время вдаваться в подробности и объяснять это.

— С тех пор, как я попала в этот мир, у меня появилось так много близких друзей. Я так многим им обязана, и я хочу остаться с ними. Я хочу отплатить им за их доброту. Конечно, я верю, что Аки чувствует то же самое, что и я. Я тоже не хочу разлучаться с ней... Но хотя я не могу решить, что важнее, я должна сделать выбор, и это трудно объяснить… — Скрывая свои чувства к Аки, Михару с досадой пыталась озвучить свои внутренние мысли. Ее объяснение предназначалось не только для Сацуки, но и для Рио. Она посмотрела на него, чтобы увидеть его реакцию, но Рио снова улыбнулся, когда они встретились глазами.

— ...Да. Это не то, что можно просто объяснить. Прости, что спросила. Думаю, я поняла, что ты хочешь сказать, — сказала Сацуки, кивнув.

— Я рада это слышать. Я еще никому об этом не рассказывала.

Сацуки нахмурилась.

— Ясно. Я понимаю, что это могло бы привести к некоторому конфликту, если бы ты рассказала. Аки, наверное, стала бы яростно спорить, если бы услышала то, что ты только что сказала.

— ...Да. Вот почему я до сих пор не решилась сказать ей об этом. — Михару кивнула с обеспокоенным видом.

— Но даже если вы будете жить отдельно, это не значит, что вы никогда больше не увидитесь. Возможно, вы больше не сможете легко встретиться друг с другом, но это не изменит того факта, что у вас есть драгоценная связь со всеми и общая цель — однажды вернуться на Землю вместе. Так не будет ли лучше, если мы привлечем королевства и заставим их заключить соглашение, чтобы они могли встречаться, когда захотят? — Спросил Рио. Взгляд Михару поник, когда он упомянул о возвращении на Землю.

— Ой? Ты так говоришь, как будто это так просто, — ответила Сацуки с некоторым восторгом.

— Вам придется жить раздельно из-за забот королевства. Не стоит слишком многого ожидать о возможностях заключения такой сделки. Учитывая действия Его Величества короля Франсуа до сих пор, будет трудно отказать, если это будет просьба непосредственно от вас. Конечно, я тоже сделаю все возможное, чтобы помочь.

— Хм. Твои слова звучат обнадеживающе.

— В отношении всего, что касается вопросов политики королевства, я мало чем могу помочь, но я продолжу искать ответы на вопросы о том, что можно сделать для возвращения всех на Землю. — Рио слегка пожал плечами.

— Я благодарна за это, но даже самые известные волшебники королевства ничего не знают о магии для возвращения на Землю. Конечно, королевство может лгать, но может быть, ты что-то знаешь? — Спросила Сацуки, пристально вглядываясь в лицо Рио.

— Да. Я знаю, что вызов героев — это разновидность пространственно-временного волшебства. Королевство Галарк тоже должно знать об этом. Однако, поскольку современное волшебство в регионе Страль может использовать пространственно-временное волшебство только на начальном уровне, а артефакты, в которых оно используется, настолько редки, я думаю, что даже самые известные волшебники в королевстве не знают многого.

— Понятно… — Сацуки тяжело вздохнула.

— Я считаю, что основной причиной, которая затрудняет его использование, является то, что для использования пространственно-временного волшебства требуются координаты места назначения. Просто мы не знаем способа найти координаты Земли. Я также не могу представить себе количество магической энергии, необходимой для перемещения между этим миром и Землей.

— ...Судя по тому, как ты объясняешь, я предполагаю, что ты понимаешь, как минимум, базовые принципы использования пространственно-временного волшебства?

— Я раскрыл это только близким мне людям, но у меня есть несколько магических артефактов, в которых используется подобное волшебство, — уточнил Рио.

— ...Я могу ошибаться, но ты какой-то странный, не так ли? У тебя ведь также есть мощный зачарованный меч, — с нотками раздражения сказала Сацуки.

— Пожалуй, я обладаю магическими артефактами, которые считаются редкими в регионе Страль, и, возможно, у меня больше секретов, чем у обычного человека, — ответил Рио с кривой улыбкой.

— Хм, Сацуки. Упоминание об этом людям этого королевства было бы... — сказала Михару с некоторым беспокойством.

— Не волнуйся. Я не собираюсь говорить об этом никому без разрешения Харуто. Даже если Такахиса появится. Я никогда не предам того, кому мы с тобой обязаны. — Сацуки кивнула с яркой улыбкой.

— Большое спасибо, — сказала Михару, вздохнув с облегчением.

— Не благодари меня, это я должна быть благодарна. Кстати, я хотела спросить… — Сацуки попыталась улыбнуться, но тут же переменилась в лице. — ...Если предположить, что Такахиса тоже герой, возможно ли, что причиной, по которой вас перенесло в этот мир, является то, что вы оказались рядом с моим и Такахисы призывом...?

— Хм… — Михару колебалась из уважения к Сацуки, поэтому Рио подтвердил вместо нее.

— Возможно.

— ...Верно. Прости. — Сацуки склонила голову.

— Ой, тебе не нужно извиняться. Тебя тоже втянули в это против своей воли. Вполне возможно, что тебя так же переместило бы, если бы Аки, Масато или я оказались в роли героя, — с досадой заметила Михару.

— Вас вызвали напрямую, но это все равно тоже самое, если бы вы попали в несчастный случай. Я не думаю, что вам нужно чувствовать ответственность за то, что нельзя было предотвратить, — заметил Рио.

— Вы двое… — Сацуки прикусила губу с беспомощным видом.

— Так или иначе, что мы решили? Первоначальный план был тайком покинуть замом сегодня ночью, чтобы встретиться с Аки и Масато. Так что, вы уже приняли решение? — Рио снова спросил Сацуки.

— ...Я пойду. Пожалуйста, отведи меня к Аки и Масато. Прошу. — Сацуки сглотнула, решительно произнося свою просьбу.

— Уверены? — Рио с небольшим удивлением посмотрел на Сацуки.

— Да. Тайком выбраться из замка запрещено правилами, но шанс быть пойманной довольно низок, и я готова пойти на некоторый риск, чтобы встретиться с Аки и Масато как можно скорее. Что ж, возможно, я бы колебалась немного больше, если бы Михару не было здесь.

— Значит, привести Михару сюда, несмотря на риск, было правильным решением. — Рио посмотрел на нее с небольшой улыбкой.

Хотя раскрытие существования Михару в замке могло принести неизвестные риски в будущем, именно благодаря присутствию Михару их сегодняшний разговор прошел так гладко. Если бы Рио пришел в замок и попытался подойти к Сацуки сам, ему пришлось бы гораздо труднее.

— Нет, Харуто делает все эти сложные вещи только ради нас. Это я должна рисковать, так что, пожалуйста, используйте меня, если мое присутствие может быть полезным, — с болью сказала Михару.

— ...Я буду следить за тем, чтобы из-за меня в будущем у Михару не возникло никаких проблем. Поэтому, Михару, тебе не нужно быть внимательной ко мне, ты можешь открыто выражать свои мысли королю, отвергать все, что тебе не нравится, и говорить то, что хочешь. Не жертвуй собой только ради того, чтобы угодить другим, — Сацуки извиняющимся тоном напомнила Михару.

— Хм... Хорошо. Большое спасибо. — Михару храбро улыбнулась и кивнула.

"...Айсия, ты можешь слетать в каменный дом и сообщить остальным? Вернись через два-три часа, чтобы помочь мне отнести Михару и Сацуки," — Рио связался с Айсией посредством телепатии.

"Поняла," — ответила Айсия, прежде чем покинуть тело Рио, оставаясь в духовной форме.

— Кстати, мы отправимся ближе к полуночи, после того, как в замки все утихнет, верно?

— Да. — Рио кивнул в подтверждение.

— Тогда нам троим стоит поболтать до тех пор. Кстати, я хотела кое-что подтвердить...

— Что именно?

— Это насчет Лизелотты. Я знаю, что это она привела вас сюда, но как много из вашей ситуации вы ей объяснили? — Спросила Сацуки.

— Много, можно сказать. Мы не рассказывали ей об Аки и Масато, но наши разговоры были довольно детальными. У меня встречный вопрос — как много вы знаете о ней и о Гильдии Рикка? — Рио осторожно ответил.

— ...Я заметила, что продукция Гильдии Рикка называется точно так же, как и на Земле. Люди в этом мире, похоже, не заметили, поэтому я решила, что за этим скрывается какой-то секрет, и не стала в него углубляться, — объяснила Сацуки.

— Прекрасно, что вы поняли это. А ведь на вас наложено волшебство перевода. — Рио расширил глаза от удивления.

— Что ж, это волшебство перевода все еще загадка, и я буду в очень затруднительном положении, если оно перестанет работать. Оно также не помогает мне с чтением и письмом, поэтому я все проверяю и изучаю. И так я заметила, что слова, которые я слышу, переведенные с помощью волшебства, не соответствуют движениям губ говорящего, за исключением некоторых продуктов Гильдии Рикка, произношение названия которых совпадает с движением губ. Одно дело, если бы это была какой-то одна вещь или несколько, но я не могла не заметить такое количество совпадений, понимаешь? — объяснила Сацуки.

— Раз уже так много заметили, думаю, можно вам рассказать. Как и меня, у Лизелотты есть воспоминания о прошлой жизни.

— Значит ли это, что вы уже рассказали друг другу об этом?

— Да. Я получил разрешение от Лизелотты рассказать об этом, если вы уже разгадали секрет гильдии Рикка.

— Понятно. Тогда это значит, что ей пока можно доверять, верно?

— Верно. Она — дворянка королевства Галарк, поэтому ей трудно доверять безоговорочно в этом плане, но она приспособится к нам по мере своих возможностей, если это не противоречит королевству. Она также известна своим хорошим характером как правитель Аманда, — сказал Рио, подчеркивая характер Лизелотты.

— Поняла, спасибо. Я тоже хочу поблагодарить ее лично, так что поговорю с ней в следующий раз. — Сацуки с облегчением улыбнулась, услышав, что Лизелотте пока можно доверять.

Примерно два часа спустя...

— Наш сопровождающий прибыл, так что давайте скорее отправляться. — Почувствовав присутствие Айсии, Рио окликнул Михару и Сацуки, чтобы дать сигнал к уходу.

— Какой сопровождающий? — Сацуки в замешательстве наклонила голову.

— Я конечно могу понести вас двоих сам, но воспользоваться дополнительной помощью будет лучше, поэтому я позвал подмогу. Она сейчас на балконе, я сейчас открою, — сказал Рио, вставая и подходя к балкону, открывая двери. Там стояла одна Айсия, одетая в черную мантию.

— ...Кто это? — Сацуки растерянно моргнула, когда Айсия появилась в поле ее зрения.

— Она поможет мне нести вас. Ее зовут Айсия, и она мой хороший друг, — сказал Рио.

— Приятно познакомиться, — кратко ответила Айсия.

— П-Приятно познакомиться, — ответила Сацуки, очарованная ее внешностью. Затем она повернулась к Михару. — Она очень красивая и очаровательная. Я никогда не видела никого подобного...

— Да. Я тоже так подумала, когда впервые встретила ее. Ай-чан не многословная, но она очень хороший человек, — Михару радостно представила Айсию Сацуки.

— Я бы хотела узнать тебя получше. — Сацуки с улыбкой посмотрела на Айсию.

— Конечно, — кивнула Айсия.

— Как мы поступим? Либо Айсия, либо я понесу вас на руках, но… — Рио взглянул на Айсию и спросил Сацуки.

— Хм. Не мог бы ты понести меня, Харуто? Айсия может понести Михару, — предложила Сацуки, глядя между Рио и Айсией.

— Конечно, я не против. Но вы уверены, что хотите, чтобы это был я?

— Да. Михару нервничает, когда находится рядом с мальчиками, понимаешь? Ей придется прижаться к тебе, пока ее будет нести, но я не стесняюсь подобного. Ты не против, Михару? — Сацуки с ухмылкой ответила Рио, а затем посмотрела на Михару.

Михару кивнула после небольшой паузы.

— ...Д-да, конечно. Я рассчитываю на тебя, Ай-чан.

— Конечно. — Айсия тоже кивнула.

— Тогда все решено. Мне ничего не нужно брать с собой, так что я готова отправляться в любой момент, — сказала Сацуки, подойдя к балкону, где стояли Рио и Айсия.

— Тогда я сейчас возьму вас на руки, — сказал Рио, подойдя к Сацуки.

— Да, пожалуйста, — спокойно кивнула Сацуки.

— Прошу прощения... — Сказал Рио, взяв Сацуки на руки.

— Аа...— Сацуки вздрогнула от удивления, с какой легкость ее взяли на руки.

— Мы собираемся лететь вот так — все ли в порядке? — Спокойно спросил Рио.

— Д-да. Я в порядке, но не слишком ли я тяжелая? — Неуверенно ответила Сацуки.

— ...Нет, конечно, нет. Вы легкая, — с улыбкой сказал Рио, удивленно расширив глаза. Его поразила разница между первым впечатлением, которое сложилось у него о ней как о здравомыслящей и четко формулирующей свои мысли девушке, и ее текущей девчачьей, невинной стороной, которая предстала перед ним.

— Хмф, почему ты смеешься? Я знаю, что сказала, что не возражаю против подобного, но в моем возрасте не часто такое случается, так что это... это оказалось более неловко, чем я думала! — Сацуки протестовала с презрительным взглядом.

— Прошу прощения. С учетом усиления моего тела, мне легче нести вас вот так, а не на спине. Я могу крепко держать вас, так что так безопаснее, — начал объяснять Рио, но Сацуки возразила Рио, надув губы.

— Я-я понимаю. Это не потому, что я сознательно чувствую себя неловко с тобой или что-то в этом духе!

— Хорошо. — Рио кивнул, слегка улыбнувшись. Тем временем, Айсия тоже подняла Михару, которая внимательно наблюдала за разговором Рио и Сацуки.

— Мы тоже готовы, — сообщила Айсия.

— Тогда полетели. Пожалуйста, держитесь крепче. — Рио оттолкнулся ногой от пола балкона, и его тело плавно поднялось в ночное небо.

— Э-э… — Сацуки инстинктивно крепче обхватила Рио, почувствовав ощущение парения.

"Я действительно лечу? Что... Что за чувство? Я плыву?" — Она попыталась объективно проанализировать свои ощущения, когда гравитация исчезла. Однако прошло совсем немного времени, и она перестала обращать на это внимание. Чем выше они поднимались, тем меньше становился замок под ней, пока в поле ее зрения не появилось только звездное небо.

— Да ладно! Вау! Какая красота! — Сацуки невольно воскликнула от восторга. Ее голос уже не достигал замка под ней. — Эй, это так потрясающе! Вау! Смотри, Харуто! Михару! — Воскликнула она, сверкая глазами. Михару, летевшая рядом на руках Айсии, с улыбкой наблюдала за Сацуки.

— Я рад, что вам нравится, — с улыбкой сказал Рио.

— Да, это так здорово! Я никогда раньше не видела луну и звезды так близко! Я не знала, что они могут быть такими красивыми и в этом мире. А ты знал? — Сацуки спросила Рио, невинно улыбаясь.

— Я знал. Хотя, когда я летаю один, я не особо обращаю на это внимание. Я думаю, что сегодня очень красиво, — со слабой улыбкой ответил Рио своей взволнованной пассажирке.

— Понятно, значит, ты уже знаешь. Ха-ха, ну конечно. Ты можешь летать в небе в любое время, когда захочешь. Но сегодня ты все же обратил на это внимание, верно? Верно? — Сацуки приняла его ответ, радостно смеясь. Ей было бы немного грустно услышать, что только она одна наслаждается прекрасным ночным небом.

— Вам не холодно? — Спросил Рио у Сацуки.

— Ммм, совсем немного. Сопротивление воздуха невелико, учитывая, как быстро мы летим, так что это гораздо лучше, чем если бы нас обдавало ветром… — В настоящее время в регионе Страль было лето, но по сравнению с Японией ночью было довольно прохладно. К тому же, находясь высоко в воздухе, было еще холоднее. Сацуки не переоделась в пижаму, так что она все еще была в своей повседневной одежде, но накинуть еще что-нибудь сверху не помешало бы.

— Я поспешу к месту нашей встречи, поэтому прошу потерпеть еще немного.

— Да, пожалуйста, пусть это будет быстрая поездка! Ах, как холодно! — Сацуки радостно кивнула и крепче прижалась к Рио, скорее всего, пытаясь позаимствовать его тепло.

— Я поражаюсь Сацуки. Она уже так сильно привязалась к Харуто... — Завистливо пробормотала Михару, в то же время наблюдая за Сацуки с восхищением.

— Ты тоже стараешься, Михару. Ты пытаешься сблизиться с Харуто сама, — спокойно сказала Айсия Михару.

— Ты так думаешь? — Михару с сомнением наклонила голову.

— Да. Ты должна оставаться такой, какая ты сейчас. Харуто прекрасно понимает твои чувства. — Айсия кивнула, а затем последовала за Рио, когда он немного увеличил скорость.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут группа покинула столицу и направилась к скалистой местности в стороне от главной дороги. Под ними не было ни огней, ни каких-либо признаков людей.

— ...Эй, далеко ли нам лететь? — Робко спросила Сацуки у Рио, чувствуя некоторое беспокойство.

— Мы уже прибыли. Я собираюсь спускаться, — сказал Рио с улыбкой и начал спуск.

— Прибыли куда? ...Подожди, это оно? — Сацуки напрягла глаза и посмотрела вниз, но она не могла рассмотреть ничего настолько далеко, потому что земля была окутана тьмой. Однако она заметила, что в темноте мелькнул слабый свет.

— Вы что-то заметили? — Рио, слегка расширив глаза, спросил Сацуки.

— Да. Свет магической энергии...

— Я установил волшебный барьер там, где мы собираемся приземлиться. Сверху его действие слабее, но даже так барьер могут заметить только люди, способные обнаружить магическую энергию. Полагаю, вы способны ее обнаружить.

— ...Да. Я вижу ее. Но я слышала, что люди этого мира обычно не способны на это, — сказала Сацуки, с интересом глядя на Рио.

— Эта информация не известна широкой публике, но практически любой может научиться видеть ее, пройдя специальную тренировку. Хотя в вашем случае это, скорее всего, эффект божественного оружия, — предположил Рио.

— Я конечно понимаю, что мне, как герою, не стоит подобное говорить, но ты очень странный, — с кривой улыбкой сказала Сацуки. Рио усмехнулся вместе с ней.

Рио коснулся поверхности барьера — сразу после этого два голоса прокричали имя Сацуки. Они принадлежали, конечно же, Аки и Масато. Внутри барьера все обитатели каменного дома стояли снаружи в ожидании их прибытия.

Кроме того, Орфия создала шар света, который парил в воздухе, освещая внутреннюю часть барьера таким образом, что снаружи он был не заметен.

— Аки! Масато! — Как только Сацуки заметила лица Аки и Масато, она с яркой улыбкой назвала их имена. Айсия также вошла в барьер, неся Михару, и Рио приземлился перед Аки.

— Я рада, что у вас двоих все хорошо! — Радостно воскликнула Сацуки.

— С тобой тоже, Сацуки!

— Я так рада, что с тобой все в порядке!

Масато и Аки подбежали к Рио, радуясь воссоединению с Сацуки после долгой разлуки.

— Да, спасибо Харуто. Я так хотела увидеть вас двоих, что попросила его доставить меня сюда!

— Я тоже по тебе скучала! — Радостно сказала Аки.

Тем временем, на небольшом расстоянии от них стояли Селия, Сара, Орфия, Альма и Латифа, все они с интересом смотрели на Сацуки, она тоже заметила их.

"Ой, ничего себе. Айсия и так была невероятно очаровательна, но все эти девушки — тоже нечто, не так ли? Я слышала, что он живет вместе с девушками, но с такими девушками... Харуто коллекционирует красивые мордашки?" — Сацуки с интересом окинула взглядом девушек, а затем презрительно посмотрела на Рио.

— Что? — Рио наклонил голову с некоторым беспокойством.

— ...Нет, ничего страшного. — Сацуки нерешительно покачала головой, прежде чем поняла, что ее все еще держат на руках. Она покраснела. — Подожди, как долго ты еще собираешься меня нести?

— Я бы с удовольствием вас отпустил, но сначала мне нужно, чтобы вы отпустили меня, — сказал Рио с веселой улыбкой.

— О-ой, П-прости! — Сацуки поняла, что это она держит Рио, и в смятении отпустила его одежду.

— Ладно, тогда я вас опускаю. — Рио осторожно поставил Сацуки на землю. Аки и Масато весело смеялись, наблюдая за Сацуки.

— Ч-что это вы смеетесь? — Спросила Сацуки, покраснев от смущения.

— Хмф, я предчувствую появление еще одного грозного соперника, — пробормотала Латифа, очаровательно надувая щеки.

— Ну, раз уж мы говорим о Харуто, то ничего не поделаешь. — Селия слегка надула губы и тихонько засмеялась.

◇ ◇ ◇

Рио представил Сацуки Селию и остальных. Селия, Сара, Орфия и Альма представились Сацуки по порядку, за исключением Латифы.

Кстати, из-за ограниченного времени, которое у них было для пребывания в каменном доме, они сократили лишние объяснения: Селия использовала свой псевдоним Сесилия, а остальные представились с использованием артефактов для сокрытия своего истинного вида.

— Я — Латифа, приемная сестра братика, — лаконично сказала Латифа Сацуки.

— Харуто, у тебя есть приемная сестра? — Глаза Сацуки слегка расширились.

— Да. Я очень горжусь ею. Хотя я хотел представить всех более подробно, наше время сегодня ограничено. Пойдемте все в дом. Вам четверым нужно некоторое время побеседовать вместе, — сказал Рио, приглашая Сацуки в дом.

Сацуки радостно кивнула, но затем наклонила голову в замешательстве.

— Да... Подожди, дом? — Насколько она видела, перед ее глазами не было ничего, кроме скал — как внутри, так и снаружи барьера.

— Его трудно заметить, но этот кусок скалы и есть дом. Вход вон там, — объяснил Рио, глядя на каменный дом рядом с ними.

— О, теперь увидела. Я думала, это просто странный большой валун… — Когда Сацуки заметила вход, ее глаза расширились от удивления. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в доме есть окна, скамейки и лестницы, расположенные тут и там, что свидетельствовало о том, что здесь живут.

— Сюда. — Рио проводил Сацуки ко входу, но Латифа подошла первой и открыла перед ними деревянную дверь.

— Вот, прошу! — Латифа оживленно пригласила Сацуки внутрь.

— Спасибо, Латифа, — сказали Рио и Сацуки, а затем по одному вошли внутрь. Все остальные последовали за ними.

— Не могли бы вы снять обувь? Ящик для обуви стоит вон там, — сказал Рио Сацуки. Перед ними была огромная гостиная.

Кстати, хотя интерьер не был похож на архитектуру японского стиля, поскольку Рио был хозяином дома и бывшим японцем, все позаботились о том, чтобы снять обувь. Благодаря этому внутри дома было достаточно чисто, чтобы отдохнуть в любом месте.

— Вау, он действительно выглядит как дом. Он даже более уютный, чем мои комнаты в замке... так и хочется лечь на пол и расслабиться. — Сацуки замерла у входа, с трепетом разглядывая гостиную.

— Тоже так считаешь, правда? Мне здесь живется комфортнее, чем в Японии. Хотя у нас здесь нет никаких электронных приборов, — серьезно сказал Масато, стоя позади Сацуки.

— Ой, ничего себе. Понятно. — На лице Сацуки появилась слегка натянутая улыбка.

— Аки, проводи Сацуки в мою комнату. Я пойду приготовлю чай. — Михару проинструктировала Аки, прежде чем направиться на кухню.

— Я могу приготовить чай, Михару, а ты иди поговори с Сацуки, ведь тебе нужно вернуться утром, — попросила Орфия.

— ...Хорошо, спасибо, Орфия. Тогда следуй за мной, Сацуки. — Михару начала показывать Сацуки дорогу к ее комнате с Аки и Масато. Рио и остальные остались в гостиной, а Орфия направилась на кухню, чтобы приготовить чай.

— Учитель, есть кое-что, о чем я хочу с вами поговорить. Не могли бы мы обсудить это в моей комнате? — Рио спросил Селию.

Селия выдержала секундную паузу, но ответила кивком.

— ...Да, конечно. У меня тоже есть что обсудить.

◇ ◇ ◇

— Итак, о чем ты хотел поговорить? — Как только они вошли в комнату Рио, Селия села на стул, который он ей предложил.

— О званом вечере. Я услышал кое-какую информацию о королевстве Бельтрам, поэтому хотел, чтобы вы были в курсе, на всякий случай.

— Правда? — Глаза Селии слегка расширились.

— Да. Вы уже знаете, что герой от фракции герцога Гугенота будет присутствовать, но похоже, что и герой из Королевства Бельтрам тоже будет там. Другими словами, правящая партия Королевства Бельтрам может встретиться лицом к лицу с фракцией герцога Гугенота на званом вечере.

— ...Нынешнее королевство Бельтрам выдерживает дистанцию в отношении королевства Галарк, но они не очень мирно относятся друг к другу. Может ли у них быть скрытый дипломатический мотив?

— Это, или что-то еще могло произойти в самом королевстве. Даже если это не так, герои из Галарка, Сент-Стеллы и фракции герцога Гугенота будут там, так что есть вероятность какой-то заварушки, — объяснил Рио, перечисляя все правдоподобные варианты.

— Что-то могло случиться после моего побега. ...Нет, что-то могло случиться, потому что я сбежала со свадьбы. Должно быть, семья герцога Арбо полностью потеряла свою честь, что затрудняет контроль над недовольными дворянами, или что-то подобное? — Лицо Селии омрачилось с сожалением, когда она подумала о том, что она может быть виновата в том, что стала причиной драмы.

— Даже если что-то и случилось, это не ваша вина. То есть, даже если отсрочка вашей свадьбы повлияла на внутренние дела, — твердо заявил Рио.

— Рио… — Селия прикусила губу, чувствуя, как невыразимая боль пронзила ее грудь.

— Если вы хотите что-то сделать, пожалуйста, скажите мне. Если я могу что-то сделать, пожалуйста, тоже скажите мне. Я все сделаю. Я забрал вас оттуда с этой целью. Поэтому прошу вас — не забывайте о решении, которое вы приняли на свадьбе. Пожалуйста, положитесь на меня. — Рио посмотрел Селии прямо в глаза. Не успела Селия опомниться, как боль в груди исчезла, сменившись учащенным сердцебиением.

— Хорошо. Спасибо. Да, теперь я вспомнила. Что я чувствовала тогда... — Селия смущенно улыбнулась, на ее щеках появился слабый румянец.

"Я не хочу причинять Рио неприятности. Но мне ведь можно, правда? Я могу на него положиться, верно?" — Она снова посмотрела прямо в лицо Рио.

— Ммм, Рио. Я... Я хочу вернуться домой, чтобы увидеть своего отца. Вот почему… — Селия набралась храбрости, чтобы сказать откровенно.

— Конечно, я буду сопровождать вас. Правда, это будет после того, как закончится званый вечер и мы уладим ситуацию с Михару… — сразу же предложил Рио.

— Боже, ты всегда так быстро отвечаешь. ...Но я счастлива. Спасибо. Конечно, я не против. Спасибо, что заботишься обо мне, Рио. — Селия застенчиво засмеялась, склонив голову.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в комнате Михару, Сацуки счастливо проводила время вместе с Михару, Аки и Масато. Михару и Сацуки сидели вместе на кровати, а Аки и Масато сидели на стульях.

— Когда Михару посадили в другую карету, я, честно говоря, подумал, что мы обречены. Аки даже заплакала, — сказал Масато, рассказывая о событиях, произошедших сразу после того, как они попали в этот мир.

— Ч-что?! Это неправда! — Смущенно воскликнула Аки, в смятении.

— Врешь. Ты была не в себе, закатила истерику и рыдала, как ребенок.

— Я сказала, что это не правда! В любом случае, ты был так напуган, что даже не мог ничего сделать!

— А, ну... Я тогда был безоружен.

Масато и Аки, как обычно, спорили друг с другом по пустякам. Обычно это привело бы к легкой ссоре брата и сестры, но...

— Хех... хах... ахаха! — Сацуки начала смеяться, что заставило Аки и Масато прекратить спор.

— Ммм, Сацуки? — Михару наклонила голову.

— Ах, это просто так смешно. Прости, что так неожиданно рассмеялась.

— В смысле, все нормально. Но что смешного? — В замешательстве спросил Масато.

— Это просто напомнило мне о том, как вы дразнили друг друга, когда мы еще были в Японии. Я так давно этого не видела, что на секунду потеряла самообладание. Это было так исцеляюще. Аки, Масато... Я так рада, что у вас все хорошо, — сказала Сацуки.

— А, понял. — Масато смущенно улыбнулся.

— Ахаха, обычно Такахиса или Михару останавливали нас до того, как все заходило слишком далеко, — сказала Аки с грустным видом, вспомнив своего брата.

— ...Я до сих пор не знаю, где Такахиса. — Почувствовав перемену в Аки, Сацуки тоже сказала с мрачным видом. Она предполагала, что он может быть героем Сент-Стеллы, но не была уверена.

— Верно… — Аки прикусила губу и кивнула. Хотя она уже знала об этом, когда Айсия пришла сообщить им о визите, но, услышав это снова, на сердце у нее стало тяжело.

— Я сообщу вам, как только мы получим подтвержденную информацию о Такахисе. Но я хочу спросить только об одном. Что вы будете делать, если мы узнаем где он? — спросила Сацуки. Глаза Михару расширились от удивления.

— Я хочу увидеть его, конечно! — Яростно ответила Аки.

— А ты, Масато? — Уточнила Сацуки.

— Ну, да. Если мы оба живы, я бы хотел его увидеть, — немного застенчиво ответил Масато.

— Ты бы чувствовал то же самое, даже если бы он принадлежал к другому королевству и был его героем? — Спросила Сацуки.

— ...Да.

— Да, я хочу многое ему рассказать. — Аки и Масато кивнули на пару.

— Что ты собираешься делать после встречи с Такахисой? Сейчас о тебе заботится Харуто, но может быть, ты позволишь королевству Такахисы позаботиться о тебе? Конечно, если окажется, что королевство Галарк будет относиться к тебе хорошо, ты можешь остаться здесь... Или попросить Харуто продолжать заботиться о тебе, как вариант… — Сацуки спросила, уточняя свой вопрос.

— Мы много говорили об этом, прежде чем прийти сюда, но… — Аки начала несколько нерешительно.

— Ты еще не приняла решение?

— ...Да.

— Я полагаю, ты уже понимаешь, да? Что не все могут принять одинаковое решение, — предположила Сацуки. Выражение лица Аки застыло, как будто она попала в точку.

— Что ж, мы смутно представляли, что такое может случиться, поэтому старались не углубляться в эту тему, — сказал Масато, неловко почесывая голову.

Хотя Рио заботился о них до сих пор, существовала возможность, что теперь они будут жить отдельно, в зависимости от того, какой выбор они сделают.

— Я не против, если ты понимаешь это. Правда, я, наверное, слишком много вмешиваюсь. Ты узнаешь ответ, когда придет время, так что давай обсудим это, когда мы будем все вместе, — усмехнулась Сацуки, пожав плечами, глядя на Михару.

— ...Хорошо. — Михару посмотрела на Сацуки и кивнула с извиняющимся видом. Тем временем, Аки с некоторой тревогой наблюдала за Михару.

— Хм... Тема стала серьезной, поэтому я немного устала. Мы наконец-то смогли воссоединиться, пусть и на ограниченное время, так что мы должны использовать его, чтобы поговорить на более веселые темы. О, точно! Расскажите мне больше об этом доме. Он кажется довольно большим, так что я бы с удовольствием его исследовала. — Сацуки оживленно улыбнулась и сменила тему.

— Хм... Здесь много комнат, похожих на эту, но, возможно, стоит взглянуть на огромную кровать в комнате Харуто. Я никогда не видел такой большой кровати в Японии, — сказал Масато.

— Ого, так он спит на такой большой кровати в одиночестве? — Глаза Сацуки расширились.

— Ну, не совсем. Латифа и Айсия иногда спят с ним, что иногда вызывает небольшой переполох… — На лице Аки появилась забавная улыбка, вспоминая те времена.

— Подождите, он спит вместе со своей младшей сестрой и Айсией?! — Удивленно воскликнула Сацуки.

— Они вдвоем пробираются в его кровать, пока он спит. Сесилия и Сара часто ловят их и ругают за это, — объяснила Аки с намеком на кривую улыбку.

— Ой, я понимаю... Что ж, ты можешь показать мне эту кровать позже. Есть ли еще какие-нибудь интересные места, о которых вы можете мне рассказать? — Сацуки радостно улыбнулась, наткнувшись на интересную информацию.

— Хм... Единственное другое место, которое приходит на ум — это ванна, — сказал Масато, наклонив голову.

— Как хорошо, ванна! Я бы с удовольствием вытянула руки и ноги и приняла глубокую теплую ванну. В замке тоже есть великолепная ванна, но мыло там не самое лучшее, да и нет таких ванн, какие были в Японии… — Лицо Сацуки засветилось, когда она с тоской заговорила о ваннах в японском стиле.

— Может, ты спросишь Харуто, можно ли тебе принять ванну здесь? У нас есть каменная и деревянная ванны, — предложила Аки.

— Ой, звучит неплохо. Идеальное сочетание, — с энтузиазмом ответила Сацуки, на ее лице сияла улыбка.

— У нас также есть хорошая коллекция мыла, так что я уверена, что тебе понравится, — добавила Михару.

— Я с нетерпением жду, когда увижу все это! Подождите. Подождите, что?! Я ослабила бдительность и просто увлеклась разговором, но... погодите?! Вы живете в такой доме? Правда? И ванна в японском стиле? — Сацуки широко улыбалась, пока не заметила что-то странное в разговоре. Она взглянула на Михару.

— Да, хотя она больше похожа на горячий источник, чем на ванну в японском стиле. — Михару весело рассмеялась.

При этом в глазах Сацуки зажегся огонь.

— О боже, горячий источник? — пролепетала она.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио закончил разговор с Селией и вернулся в гостиную. Там же собрались Айсия, Латифа, Сара, Орфия и Альма.

— С возвращением, братик! Ты закончил разговор? Иди — садись, садись! — Латифа сразу же позвала Рио к месту на диване между ней и Айсией. Айсия, словно прочитав мысли Латифы, сдвинулась в сторону, освобождая место для Рио, чтобы он мог поместиться между ними.

— О, спасибо. — Рио сел между ними, как будто это было естественным явлением. С другой стороны, Селия неохотно опустилась на пустой одноместный диван.

— Энергия братика — на подзарядку! — объявила Латифа, тут же прижавшись к правой руке Рио.

— Хмф. — Остальные девочки смотрели с завистью, как будто хотели что-то сказать, но в конце концов, это было право младшей сестры, чтобы ее брат заботился о ней.

— Эхехе! — Латифа удовлетворенно улыбнулась, наслаждаясь вниманием Рио.

Тем временем Айсия не прижалась к Рио также близко, как Латифа, но наклонилась достаточно, чтобы не пересекать линию предупреждения Селии. В такие моменты Айсия и Латифа были единственными, кто мог подойти к Рио так близко, что делало их чрезвычайно грозными соперницами.

— Ммм, почему все молчат? — Спросил Рио, заметив, что на него смотрят Селия, Сара, Орфия и Альма.

Селия вздохнула с раздражением.

— А? Разве это не потому, что мы только что вернулись? О чем вы говорили без нас? — спросила она Сару.

— Мы говорили о подруге Михару, Сацуки. Просто интересно, что она за человек, — ответила Сара со слабой улыбкой. В этот самый момент дверь в комнату Михару открылась, и в ней появились Михару и Сацуки.

Глаза Сацуки расширились, когда она увидела Рио, зажатого между Айсией и Латифой, но она с ухмылкой обратилась к нему.

— ...Эй, Харуто. У меня есть просьба. — Рядом с ней Михару стояла с довольной улыбкой.

— Да, о чем? — Рио напрягся, почувствовав странное давление от Сацуки.

— Я бы хотела воспользоваться ванной. Ты не против? — Сацуки сказала с абсолютно серьезным выражением лица, сцепив руки вместе в просящей позе.

— Конечно. Не стесняйтесь, пользуйтесь. — Противоречивый ответ выжал последние силы из Рио, заставив его согласиться с облегчением.

— Правда? Ты уверен? Спасибо! — Сацуки счастливо рассмеялась.

— Это просто ванна, я не против, если вы ею воспользуетесь, — весело сказал Рио, растягивая губы в улыбке.

— Что ты говоришь! Когда ты хочешь воспользоваться чужой ванной, нужно вежливо спросить разрешения у хозяина дома, — сказала Сацуки, как будто указывая на очевидное.

— Когда мы рассказали ей о ванне в этом доме, Сацуки выскочила за дверь, сказав, что сама спросит о ней, — хихикнула Михару.

— Это просто показывает, насколько важной была для меня эта информация, черт возьми. — Щеки Сацуки покраснели от смущения.

— В таком случае, пожалуйста, спросите Михару о том, как пользоваться ванной, — сказал Рио.

— Ага. И еще, кто-нибудь еще хочет присоединиться к нам? Я бы хотела поболтать со всеми. — Сацуки охотно кивнула, повернувшись к группе девушек.

— И мы тоже? — Пробормотала Сара, обменявшись взглядом с Селией и остальными.

— Пожалуйста, идите и наслаждайтесь, — призвал их Рио. — Мы с Масато подождем здесь.

— Ахаха, я должен был догадаться... Точно… — Масато выглядел немного разочарованным и горько усмехнулся.

— Что, ты тоже хотел присоединиться к нам? — Аки бросила на Масато презрительный взгляд и устало вздохнула.

Лицо Масато покраснело.

— Н-нет! Просто идите уже!

◇ ◇ ◇

— Здесь так просторно… — Сацуки открыла дверь в ванную и застыла в изумлении. Раздевалка и так была большой, и она чуть не закричала "Это что, горячий источник?!", когда увидела занавеску, висевшую над входом, но ничто из того не могло сравниться с этим.

Помещение определенно было похоже на горячий источник. При виде голых каменных поверхностей, бурлящей воды и пара, заполняющего всю комнату при помощи артефактов, ее сердце заколотилось от восторга, который она не смогла сдержать.

— Очевидно, вода сделана с помощью волшебства, но разве помещение не похоже на горячий источник? — С улыбкой сказала Михару Сацуки, ее обнаженное тело было скрыто полотенцем.

— Да, оно самое лучшее… — Ошеломленно ответила Сацуки.

— Иди сюда, я объясню, что тут за мыло и как пользоваться водой.

— Пожалуйста! — Сацуки последовала за Михару в зону для мытья. Хотя там было немного тесновато из-за такого количества людей, пользующихся ей одновременно, они мылись по очереди, уступая друг другу место. Они сформировали пары: Михару и Сацуки, Селия и Латифа, Сара и Альма, Айсия и Орфия, каждая из которых помогала мыть спину другой.

— Ой, как чудесно пахнет. Если бы только в ванной в замке было такое мыло... Горячая вода тоже есть в ограниченном количестве. Теперь странно не задаться вопросом, как такой дом был построен в скалистой местности посреди пустыни. — Сацуки завороженно смотрела на мыльные пузыри, окутывающие ее тело, и вздыхала о недостаточности удобств в замке.

— Ахаха, купальни в королевском замке считаются лучшими в регионе Страль, но как только вы побываете в ванной этого дома… — Сказала Селия с натянутой улыбкой, намыливая волосы Латифы рядом с ней.

— А вы знаете, что братик сделал все мыло в ванной! — Добавила Латифа. К сведению, цвет волос Селии все еще был изменен, а у Латифы также был волшебный артефакт в форме аксессуара для волос, чтобы скрыть ее уши и хвост.

— Я потрясена... Я слышала, что он еще и готовить умеет. Что Харуто не умеет делать? — Сказала Сацуки, ее глаза расширились.

— Верно, он также умеет заваривать чай. Михару и Орфия тоже умеют, так что у нас в доме всегда отличный чай. И закуски, конечно, тоже, — радостно сказала Селия.

— А вот за приготовление закусок отвечают Михару и Орфия. Булочки и варенье, которые они приготовили в прошлый раз, были просто нечто. — У Латифы потекли слюнки, вспоминая их вкус.

— Чем больше я слушаю, тем больше этот дом кажется мне лучшим местом для жизни, чем замок… — Сказала Сацуки с небольшим вздохом и горькой улыбкой.

— А на что обычно похожа жизнь в замке? — С любопытством спросила Михару, смывая воду со спины Сацуки.

— Ну, там скучно. Я просыпаюсь утром, завтракаю, изучаю что-то об этом мире, обедаю, немного упражняюсь, чтобы помочь пищеварению, изучаю, упражняюсь... К тому времени, когда я заканчиваю, уже наступает ночь, и очередной день заканчивается, пожалуй? — Сацуки описала это с сухой улыбкой.

— Я думала, что ты больше общаешься с королем и другими дворянами, будучи героем. — Михару была немного удивлена.

— Отчасти это было связано с моей собственной просьбой, чтобы меня держали в тайне до раскрытия на званом вечере, поэтому я еще не встречалась ни с кем из дворян. Зато я часто вижусь с членами королевской особами. Вы встречались с Мишелем и Шар, верно? Есть и другие члены семьи, но эту парочку я вижу чаще всего.

— Принцесса Шарлотта кажется очень дружелюбным и беззаботным человеком. Вы с ней тоже близки, верно?

— Да. Полагаю, она одна из немногих друзей, которых я завела в этом мире. Она может казаться дружелюбной, но рядом с ней нельзя терять бдительность.

— В конце концов, тебе было тяжело? Казалось, что король хорошо к тебе относится, но… — Обеспокоенно спросила Михару.

— Да, достаточно хорошо. Внешне он такой милый, что это почти пугает, но это, наверное, потому, что я для него ценна. Я позволяю ему быть милым, потому что иначе я не смогла бы жить безбедно, так что в некотором смысле мы используем друг друга. Но я стала подозревать, что за каждым его шагом что-то стоит, поэтому больше всего меня беспокоит моя собственная психическая усталость. — Сацуки улыбнулась так, чтобы сделать акцент на этом.

"Вот почему я, честно говоря, предпочла бы жить с Аки и Масато, и, если возможно, с Михару, но не в таком месте, как замок. Это то, что я действительно чувствую, но, наверное, так не получится..." — Подумала она, тихо вздохнув.

— Могу посоветовать, как старшая в этом доме, завести одного друга, которому вы сможете доверять от всего сердца — того, кому вы сможете рассказать все, что угодно, — сказала Селия, понимая, что у нее есть жизненный опыт и воспитание в благородном обществе.

— А? — Сацуки выглядела крайне озадаченной.

— ...А? Я сказала что-то странное? — Селия прокрутила в голове свои последние слова, задаваясь вопросом, не сказала ли она что-то не то.

— Н-нет, не в этом дело... Может быть, это невежливо с моей стороны, но могу я спросить, сколько тебе лет, Сесилия? Ты только что сказала, что ты тут старшая...

— Умм... Д-двадцать один… — Смущенно сказала Селия.

— ...ВАХ?! — Сацуки вскрикнула от удивления. Это привлекло внимание группы Аки и Сары, которые разговаривали между собой в другой части ванны.

— Н-не может быть, в жизни бы не подумала! Просто не может быть! Я, честно говоря, думала, что по возрасту вы где-то между Аки и Михару! Ах, простите, я не хотела кричать так громко! — Сацуки объяснила свое удивление и извинилась перед Аки и Сарой.

— Ахаха, спасибо. То, что герой говорит мне подобное, придает мне уверенности. — Селия весело рассмеялась.

— Это я теряю уверенность. Сесилия такая красивая и молодая. — Сацуки выдохнула, оглядывая тело Селии.

— У меня детская фигура, поэтому мне неловко, когда люди так на меня смотрят… — Селия прекратила мыть волосы Латифы и застенчиво прикрыла свое тело руками.

— Не надо так говорить. Можно посмотреть на ваши руки… — Сацуки взяла руки Селии и осмотрела их вблизи. — Смотрите, кожа такая чистая и белая, как снег, что я даже завидую, как девушка! Как бы я хотела быть такой!

— Это благодаря мылу в этом доме, наверно? Михару и Латифа выглядят похоже, а я не такая красивая, как другие в этом доме, — сказала Селия, делая акцент на эффекте различных мыл, которые сделал Рио.

— Нет-нет, все в этом доме невероятно симпатичные, но вы тоже входите в это число, понимаете? — Сацуки сказала Селии с недоверием.

— Н-не может быть, я не думаю, что это правда. Если хотите, можете сами проверить кожу Михару. Она очень мягкая, — сказал Селия.

— ...А? — Михару прекратила мыть спину Сацуки, глядя на нее как олень, ослепленный светом фар.

— Пришло время проверить кожу Михару! — Сацуки обернулась и быстро пошла на Михару.

— Ты быстрая! Подожди, что? Сацуки?! Где ты трогаешь — киа?! — Михару вздрогнула от неожиданности.

— Вау, она, конечно, нечто… — Сацуки радостно зашевелила обеими руками, нежно ощупывая тело Михару.

— Т-так щекотно. Пожалуйста, не щ-щ-щипай! — Михару заерзала, щеки стали ярко-красными.

— Ну вот, из-за пузырьков мыла кожа слишком скользкая, так что не дергайся и просто дай посмотреть. Ты так выросла за то время, что мы были в разлуке. — В озорном сердце Сацуки разгорелось пламя, подталкивая ее к шалостям. Казалось, это помогло снять напряжение, которое накопилось с момента попадания в этот мир, так как на ее лице появилась по-настоящему живая улыбка.

После этого, хотя все закончилось за десяток секунд или около того, их перепалка продолжалась до тех пор, пока Сацуки не удовлетворилась этим и не принялась мыть спину Михару.

— Ах, это было весело. Спасибо, Михару.

— Ну и дела. Иногда ты бываешь такой грубой, Сацуки. — Михару перестала сопротивляться и повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть на Сацуки с редким недовольством.

— Ахаха, прости. Прошло так много времени с тех пор, как я видела тебя в последний раз... Мне просто нужно было пообщаться с тобой лицом к лицу. Значит, теперь очередь Аки, да? — Сказала Сацуки, повернувшись и посмотрев на Аки, которая наблюдала за их беседой.

— Я и так в порядке! — Аки закрыла свое тело обеими руками, качая головой в смятении.

— Ахаха, понятно. Очень жаль, — хихикнула Сацуки.

— Вы именно такой человек, каким нам описали Михару и остальные, Сацуки. — Селия хихикнула и улыбнулась.

— Правда? Хм, интересно, о чем они рассказывали? — Сацуки усмехнулась, прошептав на ухо Михару.

— Я не говорила ничего странного! — Взволнованно уточнила Михару.

— Все в порядке, я понимаю. В любом случае, Харуто и Масато, должно быть, счастливые люди. Они живут здесь в окружении стольких симпатичных девушек, — сказала Сацуки, повернувшись, чтобы оглядеть всех девушек в ванной.

— Ахаха, в этом доме полно девушек, так что это скорее мы на самом деле вызываем у них больше умственного истощения, чем чего-либо еще, — сказала Селия со слабой улыбкой.

— Может быть, это касается Харуто, но о Масато не нужно говорить ничего хорошего. Он слаб к красивым девушкам постарше, — со вздохом сказал Аки.

— Таковы мальчики. С этим ничего не поделаешь. А разве женщины не слабы к красивым мужчинам? Таким, как Харуто. — Сацуки усмехнулась, приведя в пример Рио, заставив некоторых девушек вздрогнуть. На самом деле, многие из них и правда так сделали.

"Хм... Харуто сказал, что в этом доме нет ничего романтического, но может ли он быть... Нет, он явно тупит, не так ли?" — Подумала про себя Сацуки.

◇ ◇ ◇

После купания Сацуки и остальные продолжали беседовать, пока наконец не пришло время возвращаться в замок. Все обитатели дома собрались у входа, чтобы проводить Рио, Михару, Сацуки и Айсию.

— Мне очень жаль, что я вторглась и подняла такой шум посреди ночи. Но я, честно говоря, очень рада, что познакомилась со всеми. Спасибо вам большое, — сказала Сацуки на прощание, повернувшись лицом к жителям каменного дома и глубоко поклонившись.

— Приходи в любое время, Сацуки! — Воскликнула Латифа. За то короткое время, что они провели вместе, она стала намного ближе к Сацуки.

— Да. Давайте снова примем ванну все вместе, — весело сказала Селия.

— Надеюсь, в следующий раз у нас будет больше времени, чтобы поговорить, — добавила Сара.

— В следующий раз мы приготовим еду!

— Для этого, наверное, опять придется выбираться ночью, как сегодня, так что это не пойдет на пользу фигуре... Что ж, может быть, подойдет что-нибудь легкое, — добавили Орфия и Альма.

— Пожалуйста, приготовьте! Если будет еще один шанс, я бы с удовольствием посетила вас снова! Я буду рассчитывать на вас, Харуто и Айсия, чтобы мы смогли это повторить, — радостно ответила Сацуки, а затем подмигнула Рио и остальным.

◇ ◇ ◇

После этого Рио и Айсия вернулись с Михару и Сацуки обратно в башню замка, войдя в покои Сацуки через балкон. Кстати, Айсия сделала вид, будто возвращается в каменный дом, но вернулась к Рио в форме духа.

Однако уже наступал рассвет, и, заснув прямо сейчас, было бы довольно трудно встать в привычное время, поэтому Сацуки использовала свою быструю смекалку. В проходе возле ее покоев стояли стражники, и она сообщила им, что они слишком поздно легли спать и хочет поспать до полудня, чтобы подготовиться к званому вечеру. Получив достаточно времени для сна, Сацуки, Михару и Рио удалились в свои комнаты.

— Спокойной ночи, Харуто.

— Спокойной ночи, Харуто.

Сацуки и Михару направились в одну спальню.

— Да, спокойной ночи. — Рио направился в другую спальню один и сел на кровать. Он снял обувь и лег на спину.

"Сегодняшний день был немного утомительным... хотя этого и следовало ожидать," — подумал Рио.

— Харуто. — Айсия внезапно появилась перед Рио в материальной форме.

— Спасибо за сегодняшний день, Айсия. Ты, наверное, тоже устала. Тебе нужно немного отдохнуть. — Рио не был особенно удивлен, ответив так, как будто ожидал появления Айсии.

— Мне нужно кое-что сказать, — сказала Айсия, раскрывая причину своего внезапного появления.

— Что именно? — Рио наклонил голову и спросил, как будто ожидал чего-то, когда она появилась.

— Это насчет Михару.

— ...Продолжай, — медленно сказал Рио.

— Ты расскажешь ей? О том, что ты Харуто, — прямо спросила Айсия.

— Похоже, ты все-таки видишь меня насквозь, да? Верно — она наконец встретилась с Сацуки, так что, думаю, самое время это сделать. Я расскажу им о том, что, в худшем случае, они могут не вернуться на Землю, и обо всем, что касается меня. Я не могу вечно молчать об этом, — сказал Рио с мрачным видом от самобичевания.

— Михару хочет быть с тобой, Харуто.

— Михару хочет быть со всеми, но не со мной.

— Но ты тоже входишь в их число, — спокойно сказала Айсия.

— Если это правда... Я был бы счастлив... Но… — Грустно сказал Рио, на его лице появилось противоречивое выражение.

— Ты думаешь, что тебе нельзя быть с Михару? — Айсия прочитала, что Рио собирался сказать, и сказала это первой.

— ...Я иду по пути мести. Любой, кто слишком близок ко мне, может быть втянут в это. Будет лучше, если она будет жить в безопасном месте, не так ли? — Рио сказал виновато, как будто оправдываясь.

— Разве ты не хочешь, чтобы Михару осталась с тобой? Разве ты не хочешь, чтобы она была всегда рядом?

— Я больше не могу повернуть назад. Вот почему я не могу слишком сильно увлекаться Михару, — ответил Рио, не подтверждая и не опровергая ее заявления.

— Михару сказала, что хочет остаться с тобой, Харуто.

— Это потому, что Михару еще не знает мою истинную сущность. Я уже не тот Амакава Харуто, которого знает Михару.

— Харуто — это Харуто. Даже если твоя предыдущая жизнь как Харуто смешалась с твоей нынешней личностью, ты унаследовал сущность того Харуто, — ободряюще сказала Айсия.

— Спасибо, Айсия, — сказал он с облегчением на лице.

Айсия подошла к Рио и нежно приложила руку к его щеке.

— Когда ты скажешь правду Михару, убедись, что ты правильно выслушал ее слова. То же самое касается и всех остальных. Даже если тебе страшно, ты не должен убегать. Внимательно слушай, что тебе говорят.

— ...Хорошо. — Рио тревожно улыбнулся и слегка кивнул головой.

— Тогда тебе остается только рассказать правду Михару и всем остальным, — сказала Айсия.

— ...Либо во время званого вечера, либо после. Если будет возможность, я намерен рассказать ей. Мне нужно еще многое сделать, но как только все уладится, я начну серьезно искать того человека, — немного нерешительно сказал Рио, а затем тяжело вздохнул, подчеркивая свою решимость.

Благодаря тому, что они смогли нормально отдохнуть после возвращения в замок, Рио с остальными смогли бодро начать первый день званого вечера. Вскоре после того, как они проснулись в полдень, в столовую принесли легкие блюда, которые стали завтраком и обедом, и которые они съели втроем.

— Прежде чем мы отправимся на званый вечер, позвольте мне рассказать вам о планах на сегодня, которые мне передали. После обеда мы будем готовиться к званому вечеру в раздевалке, но нам с Михару потребуется больше времени, чтобы нарядиться, поэтому мы на некоторое время разделимся. Харуто, как только закончишь переодеваться, встретишься с Лизелоттой. Подробности тебе расскажет назначенный сопровождающий, так что спрашивай у него все, что нужно, — сообщила Сацуки Рио. Прислуга замка уже принесла в их комнату легкий ужин и передали Сацуки это сообщение.

— Понятно. Пожалуйста, присмотрите за Михару до и во время званого вечера. — Рио улыбнулся и кивнул, глядя на Михару.

— Конечно. Но во время званого вечера ты будешь сопровождать Михару, поэтому постарайся привести себя в порядок, чтобы быть достойным находиться рядом с ней. — Сацуки выпятила грудь и подмигнула Рио, подбадривая его.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя Рио переоделся в торжественную одежду, и его провели в приемную зала для светских мероприятий, который примыкал к королевскому замку. Войдя в зал ожидания, он увидел присутствующих членов семьи герцога Кретия.

— Здравствуй, Харуто. Рад снова видеть тебя. — Глава семьи, Седрик Кретия, тепло поприветствовал Рио.

— Я прошу прощения за свое запоздалое прибытие. Большое спасибо за вчерашнее гостеприимство. Я также очень сожалею, что причинил неудобства, внезапно изменив наши планы. Пожалуйста, примите мои извинения, — сказал Рио, приложив правую руку к груди и глубоко поклонившись.

— Хахаха, как искренне. Нет нужды беспокоиться об этом. Это был приказ Его Величества и героя, в конце концов. Никто не думал, что тебя пригласят остаться в покоях героя, но все в порядке. А теперь пройдем сюда. Я представлю тебя членам семьи, с которыми ты еще не знаком. Это мой сын Джордж и его невеста Колетт, — сказал Седрик, приглашая Рио к дивану, на котором они сидели. Там, рядом с Лизелоттой и женой Седрика Джулианной, сидели молодой человек лет двадцати и девушка подросткового возраста, одетые в торжественные наряды.

— Приятно познакомиться. Я старший брат Лизелотты, второй сын семьи Кретия, Джордж. Для меня большая честь познакомиться с героем, о котором ходят слухи. Спасибо за спасение моей младшей сестры во время затруднительного положения. — Джордж встал и оживленно представился Рио.

— Я невеста сэра Джорджа, Колетт Валье. Я слышала, что сэр Харуто одного возраста со мной, очень приятно познакомиться. — Колетт тоже встала, приподняв подол платья в изящном приветствии.

— Очень приятно познакомиться с вами. Меня зовут Харуто. К сожалению, у меня нет фамилии, которую я мог бы вам сообщить, но, тем не менее, я прошу вас хорошо относиться ко мне сегодня, — почтительно сказал Рио, приложив правую руку к груди.

— Здесь никто не будет смотреть на тебя свысока за то, что ты не принадлежишь к дворянам. Пожалуйста, присаживайся, — тепло сказал Седрик.

— Большое спасибо. Тогда прошу прощения. — Рио подошел к дивану, где собралась семья Седрика.

— Сэр Харуто, вам очень идет ваш наряд, — дополнила Лизелотта, а затем предложила Рио сесть рядом с ней. — Пожалуйста, садитесь здесь.

— Это честь для меня. Вообще-то, я купил его в филиале Гильдии Рикка. Уверен, вы уже много раз слышали эти слова, но сегодня вы выглядите очень красиво, леди Лизелотта. — Рио улыбнулся, похвалив Лизелотту. Она и впрямь была прекрасна в своем наряде, элегантном и немного таинственном. Ее небесно-голубые волосы, доходившие до спины, были уложены в прическу, закрепленную розовой брошью. Кроме того, ее платье было еще более небесно-голубого оттенка, соответствуя аналогичному цвету волос. На спине была прикреплена большая лента, напоминающая розу. Без сомнения, она привлечет внимание всех присутствующих мужчин, как только присоединится к званому вечеру.

— Большое спасибо. — Лизелотта счастливо улыбнулась.

— Ой? Редко можно увидеть Лизелотту такой застенчивой, — сказал ее брат с дразнящей улыбкой.

— Джордж? — Лизелотта с улыбкой посмотрела на него.

— Хахаха, притворись, что ты этого не слышал, Харуто. — Джордж громко рассмеялся, чтобы скрыть свой комментарий.

Лизелотта слабо надулась, затем взяла себя в руки.

— Боже. Как прошло ваше пребывание в покоях леди Сацуки?

— Да, нам посчастливилось поболтать о многом. Леди Сацуки была очень рада воссоединению с Михару и возможности снова с ней поговорить. Она сказала, что все это благодаря вашим усилиям, леди Лизелотта, — сказал Рио. К слову, Лизелотта не знала об их планах тайком выбраться из замка.

— Приятно слышать, но я была всего лишь посредником. Если что, благодаря вас, я получила возможность встретиться с героем до званого вечера, так что я была этому очень рада, — сказала Лизелотта с довольной улыбкой.

— Я ничего не делал... но леди Сацуки тоже была рада возможности поговорить с вами, леди Лизелотта. Похоже, она проявила немалый интерес к гильдии Рикка, поэтому мы с Михару рассказали ей обо всем.

— Вот как? Большое спасибо.

Постороннему человеку, подслушивающему их разговор, он показался бы обыденным, но на самом деле Рио сообщал Лизелотте, что Сацуки поняла секрет гильдии Рикка.

В этот момент кто-то постучал в дверь приемной.

— О, это, должно быть, леди Сацуки и Михару, — сказал Седрик, побуждая Рио и остальных обратить внимание на дверь. Солдат, стоявший перед дверью, вошел в комнату.

— Прошу прощения. Герой Хироаки Саката, принцесса Флора Бельтрам и леди Роанна Фонтейн из королевства Бельтрам просят разрешения поприветствовать их перед началом званого вечера. Должен ли я позволить им войти?

— Почему же, если такие важные персоны посещают нас, мы должны их поприветствовать. Пожалуйста, пропустите их.

— Незамедлительно! — По приказу Седрика солдат быстро вышел из комнаты и пригласил Хироаки и остальных войти внутрь. Седрик и его семья тем временем встали в ожидании их входа.

Когда Хироаки вошел в комнату и увидел Лизелотту, он поприветствовал ее с довольным видом.

— Привет, Лизелотта.

Лизелотта подняла голову.

— Прошло уже три недели, не так ли? Добро пожаловать, великий герой, — ответила она с натянутой на лицо улыбкой.

— ...Да, но это неважно… — Хироаки уставился на Лизелотту в ее платье. Казалось, он немного застеснялся. — Тебе очень идет это платье, — сказал он немного смущенным тоном.

— Спасибо. Это мое любимое платье.

— Вот оно как. Ну, я думаю, оно милое.

— Хехе, вы как всегда мне льстите. Принцесса Флора, леди Роанна — я рада видеть вас в добром здравии, — Лизелотта ответила Хироаки дружелюбной улыбкой, а затем переключила внимание на Флору и Роанну. Разумеется, Хироаки тоже был одет в свой торжественный наряд: кристально белый костюм в военном стиле с золотой вышивкой.

— Прошу прощения, что нарушили ваш драгоценный отдых. И я также рада видеть вас снова, сэр Харуто. — Флора извинилась за внезапный визит, оглядывая комнату в поисках кого-то. Когда она заметила лицо Рио, она нервно обратилась к нему.

Флора была одета в лавандовое платье под цвет волос, которые были аккуратно уложены. Она выглядела достаточно красиво, чтобы сравниться с Лизелоттой.

— Давно не виделись, принцесса Флора, сэр Хироаки, леди Роанна. — Рио не особо изменился в лице, когда приветствовал Флору и остальных.

Хироаки запоздало заметил, что Рио находится рядом с Лизелоттой, и проговорил, пожав плечами.

— А, я в курсе, что ты сопровождаешь Лизелотту на этом званом вечере.

— И леди Лизелотта, и сэр Харуто прекрасно присмотрели за нами во время нашего пребывания в Аманде. Я рада снова видеть вас. — Роанна взялась за подол своего желтого платья и дружелюбно обратилась к Лизелотте и Рио.

— Нет, вы и тогда нам очень помогли. Герцог Гугенот хорошо себя чувствует? — Спросила Лизелотта, нахмурившись.

— Да, рана в животе полностью зажила, поэтому он будет присутствовать сегодня на званом вечере. Думаю, позже вы тоже сможете встретиться с ним, — сообщила ей Роанна.

— Я с нетерпением жду этого. А теперь позвольте представить вам мою семью. Это мой отец, Седрик, и моя мать, Джулианна. А это мой старший брат, Джордж, и его невеста, Колетт.

— Я Седрик, отец Лизелотты и нынешний глава дома герцога Кретия. — Седрик почтительно приложил правую руку к груди. — Я имел честь находиться в присутствии принцессы Флоры несколько раз, выполняя свои обязанности посла королевства Галарк. Прошло много времени с нашей последней встречи. Более того, я полагаю, что это моя первая встреча с героем и леди Роанной.

— Прошло много времени, герцог Кретия, — сказала Флора.

— Приятно познакомиться с вами. Меня зовут Роанна Фонтейн.

Флора и Роанна ответили на приветствие в соответствующей манере, ведя себя как леди из благородного общества, которыми они и являлись. Тем временем —

— Да, конечно. Ой, я Хироаки Саката. Приятно познакомиться. — Хироаки, казалось, немного нервничал в присутствии отца Лизелотты, так как, его голос был более напряженным, чем обычно .

— Пожалуйста, не нужно нервничать передо мной, великий герой, — дружелюбно сказал Седрик.

— Нет, это моя вина. Просто я не очень хорошо умею говорить вежливо, а на званом вечере будет присутствовать множество других представителей высшего общества, поэтому Роанна предупредила меня, чтобы я не забывал о подобных вещах. — Хироаки скривился, глядя на Роанну, которая слегка вздохнула.

"Понятно. Как и сказала Лизелотта, ошибки быть не может — она практически выполняет роль помощницы героя," — подумал Седрик, мгновенно раскусив отношения Хироаки, Флоры и Роанны.

— Однако тот, кого называют героем, обладает полномочиями, равными королю. Хотя было бы нежелательно вести себя слишком неуважительно, я сомневаюсь, что возникнут проблемы с вашей текущей манерой речи, — сказал Седрик с общительной улыбкой.

— Как и ожидалось от отца Лизелотты. Вы верно подметили. — Рот Хироаки растянулся в довольной улыбке. В этот момент в дверь постучали.

— Ой, это, должно быть, леди Сацуки и Михару наконец. Войдите. — Все находившиеся в комнате повернулись к двери, когда она открылась.

— Простите. Герой, леди Сацуки Сумераги, ее подруга, леди Михару Аясэ, и принцесса Шарлотта прибыли. Пожалуйста, входите, — сказал охранник. За исключением Хироаки и Флоры, все присутствующие опустили головы в ожидании.

— Боже, какая встреча. Разве это не принцесса Флора. Давно не виделись, — сказала Шарлотта.

— Рада снова видеть вас, принцесса Шарлотта, — поклонилась Флора. Тем временем Хироаки был заворожен внешним видом Сацуки, Михару и Шарлотты в их платьях и пристально разглядывал их. Сацуки была в темно-фиолетовом платье, Михару — в светло-черном, а Шарлотта — в платье с оранжевым оттенком, каждая из них излучала зрелое женское очарование.

— Все, пожалуйста, поднимите головы. До начала званого вечера еще есть немного времени, но сначала я хотела бы всех вас представить. Это герой, леди Сацуки, и ее хорошая подруга, леди Михару, — сказала Шарлотта.

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Сумераги. Я глава дома герцога Кретия, Седрик. С вашего разрешения позвольте мне представить вам всех. Из королевства Бельтрам это герой, сэр Саката, вторая принцесса Флора и дочь герцога Фонтейна, леди Роанна. Все остальные, кроме Харуто, — члены моей семьи. Это моя жена Джулианна, мой сын Джордж и его невеста Колетт. Полагаю, вы уже знакомы с Лизелоттой? — Лаконично сказал Седрик.

— Рада знакомству. Для меня большая честь встретиться с вами всеми, кто проделал долгий путь из королевства Бельтрам, а также с дворянами, представляющими королевство Галарк, — почтительно сказала Сацуки.

— Нет необходимости дольше стоять на ногах. Пожалуйста, позвольте всем присесть, — призвал Седрик.

В то же время члены семьи Кретия сразу же определились кто куда сядет, исходя из социального статуса и принадлежности. Они поднялись с мест, на которых сидели несколько минут назад, приглашая Сацуки, Хироаки и остальных занять свои места. В конце концов, все расселись и оказались лицом друг к другу.

Сацуки села лицом к Хироаки и сразу же заговорила с ним дружелюбным голосом.

— Я слышала, что, как и меня, в каждую область региона Страль были призваны герои, но я счастлива, что могу встретиться с одним из них лично, мистер Саката Хироаки. Не думаю, что есть необходимость подтверждать это, но ты тоже из Японии, верно?

— Ну, да. Странно встретить еще одного японца в фэнтезийном мире, но у героя, вызванного в Королевстве Бельтрам, тоже японское имя, так что, должно быть, за этим стоит какое-то правило. Хотя я немного удивлен, увидев в этом мире японца, не являющегося героем, — сказал Хироаки, глядя на Михару.

— Михару была втянута в призыв вместе со мной и еще одним человеком, нашим другом, который, вероятно, тоже стал героем, — объяснила Сацуки.

— Ха, затянуло в призыв. Что ж, довольно типично. Но если ты не герой, значит, у тебя нет божественного оружия, верно? — Хироаки, похоже, заинтересовался обстоятельствами Михару, так как расспрашивал ее из собственного любопытства.

— Да. Я не могла понять язык этого мира, когда только попала сюда. — Михару кивнула.

— Оу, черт. Серьезно? Быть призванной в другой мир без каких-либо читерских преимуществ больше похоже на наказание... Какая трагедия, — искренне сказал Хироаки. Сацуки немного недовольно поморщилась, услышав бесчувственные замечания Хироаки в адрес девушки, с которой он встретился впервые.

— Нет, к счастью, Харуто взял меня под свою опеку. — Михару нахмурилась и покачала головой.

— А? Харуто, говоришь? — Хироаки подозрительно сузил глаза и посмотрел на Рио.

— Михару оказалась в абсолютно другом месте, вдалеке от меня и другого нашего друга. Она оказалась на травяном лугу в этом мире и блуждала, потерявшись, когда Харуто спас ее, или что-то в этом роде. — Сацуки утратила свое первоначальное дружелюбие и объясняла все довольно жестким тоном.

Хироаки принял объяснение, затем снова уставился на Рио.

— Хм, так вот почему ты попросил сопровождать Лизелотту на званом вечере... Но ты сказал, что твои родители были мигрантами, так? На самом деле они были с Земли? Не учитывая внешность, твое имя звучит немного по-японски. Хм... Погоди, погоди. Ты же не можешь быть героем, верно? А этот зачарованный меч божественным оружием? — Похоже, он не понял причину, по которой Рио позаботился о Михару.

— Вы должно быть шутите. Как я уже говорил ранее при нашей первой встрече, мои родители — мигранты, а я человек, родившийся и выросший в этом мире. У меня есть друзья, которых я тоже давно знаю. Зачарованный меч — это точно не божественное оружие. — Рио покачал головой, как бы отгоняя эту нелепую мысль.

— Ах, верно. Это были просто мысли вслух. Я подумал, что это довольно фантастическая теория, но теперь, когда ты упомянул об этом, тебя уже знала одна из девушек из прислуги Лизелотты. Тем не менее, эта встреча была счастливой случайностью. Если бы ты был не первым, кто нашел ее, разве ее жизнь не была бы закончена? — Шутливо сказал Хироаки.

— Пожалуйста, перестань быть таким бесчувственным. Работорговцы действительно пытались похитить Михару, потому что она не знала языка, — резко сказала Сацуки Хироаки.

— Эй, эй, ты серьезно? Что ж, незнание языка, конечно, было бы недостатком, но… — Глаза Хироаки расширились, когда он пристально посмотрел на Михару. Он не сказал этого вслух, но его взгляд ясно говорил: "Похоже, ее определенно оценили бы высоко".

— Но? — весело спросила Сацуки.

— Ах... Нет, ничего страшного. Кстати, сколько вам лет, ребята? — Даже Хироаки понял, что это было бы плохим комментарием, и сменил тему.

— Мне только что исполнилось шестнадцать лет.

— ...А мне в этом году семнадцать. — Михару и Сацуки назвали ему свой возраст.

— Хех, так вы бывшие школьники. — Хироаки усмехнулся.

— А тебе сколько лет? — спросила Сацуки.

— ...Девятнадцать. — Хироаки назвал свой возраст после деликатной паузы.

— Значит, бывший студент университета?

— Ах, не стоит спрашивать у тех, кому девятнадцать, учатся ли они в университете или нет — это обычно считается бестактным. В этом возрасте могут быть люди, которые провалили экзамены.

— Ой, так ты провалил вступительные экзамены. Сожалею об этом.

"И кому же здесь не хватает тактичности?" — Сацуки задумалась, наклонив голову с дружелюбной улыбкой.

— Приятно быть студентом, которому больше не нужно сдавать экзамены. К твоему сведению, я в такой ситуации только потому, что не хотел соглашаться ни на что меньшее, чем выбранная мной школа. Я действительно получил четверку. Я просто отказался от запасного варианта. Школа, в которой я учился, тоже известная. — Хироаки прищелкнул языком.

— Я не думаю, что здесь есть что-то постыдное. Это не редкость для подготовительной школы, когда люди сдают экзамены несколько раз. — Недоверчиво сказала Сацуки.

— Я не стыжусь этого, — сказал Хироаки, став еще более недовольным. В комнате воцарилась напряженная атмосфера.

Сацуки больше нечего было сказать Хироаки, вместо этого она с любопытством посмотрела на Рио.

— Что ты думаешь о наших платьях, Харуто?

— Я думаю, они очень идут вам обеим, — ответил Рио на внезапно оказанное ему внимание со слабой улыбкой.

— Понятно, спасибо. — Сацуки приятно улыбнулась. Михару выглядела смущенной. Хироаки наблюдал за ними и фыркнул.

— Ну, в таком случае, что вы думаете о моем платье, сэр Харуто? Здесь так много красивых людей, что я немного потеряла уверенность в себе, — спросила Шарлотта, также интересуясь мнением Рио.

Рио сидел прямо с беспокойством на лице.

— Я считаю, вам очень идет это платье, — просто ответил он.

Шарлотта широко улыбнулась.

— Большое спасибо. В таком случае, я бы хотела, чтобы вы составили мне компанию на одном из трех дней званого вечера вместе со мной в роли моего партнера, — неожиданно спросила она.

— Нет, хотя это, безусловно, было бы честью… — Рио запнулся, подбирая слова. Отказываться было неуважительно, но он не думал, что с этим можно так легко согласиться.

— Ой? В таком случае, я бы хотела, чтобы Харуто тоже стал моим партнером на один день, — сказала Сацуки, в шутку выдвигая и свою кандидатуру.

— Тогда леди Михару и Лизелотта будут с Харуто на сегодня, а второй и третий день монополизируем мы с Сацуки по одному дню, — резюмировала Шарлотта, полностью согласная с этой идеей.

Рио был в полной растерянности, пытаясь прервать ее.

— Мне кажется, вы двое немного поторопились...

— Хаха. Ты очень востребован, Харуто. — Седрик искренне рассмеялся.

— Мда! — С отвращением пробормотал Хироаки.

— … — Флора заметно ревновала, нахмурившись, наблюдая за их беседой. Сидящая напротив нее Михару заметила это.

"...Принцесса наблюдает за Харуто?" — Спросила она себя, когда взгляд Флоры внезапно переместился на нее. Когда она встретилась взглядом с Михару, та слегка неловко кивнула, поняв, что ее застали за разглядыванием Рио.

Михару вопросительно посмотрела на Флору, и та ответила ей поклоном.

— ...Было упомянуто, что леди Михару находится под защитой сэра Харуто, но вас не было в Аманде, если я правильно помню? — Флора взволнованно спросила Михару, наблюдая за Рио.

— Да. Я жила в другом месте с друзьями Харуто, — честно ответила Михару.

— А. Если подумать, в Аманде у тебя были довольно симпатичные спутницы. Они сегодня не здесь? — Хироаки ясно помнил, что Айсия и Селия сопровождали Рио в то время.

— Да. Они поменялись местами с Михару и навещают моих друзей, — ответил Рио.

— Понятно. Хотя это против моих принципов — проявлять интерес к чужим женщинам, я бы хотел увидеть их в платьях, — немного застенчиво сказал Хироаки.

— Ой? Неужели вам, великий герой, недостаточно тех, кто уже здесь? — Лизелотта озорно рассмеялась.

Хироаки оглянулся на Лизелотту, которая сидела на достаточном расстоянии от него.

— Ах, нет, я не это имел в виду. Если бы, скажем, Лизелотта сидела передо мной в роли собеседницы, то я бы, наверное, не проявлял никакого интереса к любой другой женщине, — самодовольно сказал он. Другими словами, он хотел быть в центре внимания.

"Эти две японские цыпочки, особенно заносчивая Сацуки, не похожи на тех, кто будет так же внимателен, как Лизелотта. Хотя у Флоры есть внешность, то, как она говорит... Ну, я не против, чтобы она была рядом со мной, но порядок, в котором мы сидим, просто не годится."

В настоящий момент Сацуки сидела напротив Хироаки на почетном месте, а рядом с ней сидела Михару. Тем временем, тихая Флора сидела рядом с Хироаки. Из-за этого Хироаки не был в центре внимания, как обычно, что показалось ему довольно скучным.

"Честно говоря, какой грубый человек. Он, по сути, говорит, что ему неприятно, когда я сижу перед ним. Что ж, я чувствую то же самое, когда ты сидишь передо мной. Я бы предпочла, чтобы там сидел Харуто." Сацуки поняла истинные намерения Хироаки и внутренне рассердилась, сохраняя улыбку.

— У тебя уже есть две такие красивые и очаровательные девушки, как же ты жаден до того, чтобы еще и на Лизелотту претендовать, — с сарказмом сказала Сацуки Хироаки.

— О? Это полигамный мир, ты же знаешь. Я был бы признателен, если бы ты оставила свои неуместные комментарии при себе.

— Ты имеешь в виду, что не собираешься выбирать одного человека?

— Я не хочу составлять рейтинг женщин, которые меня обожают. У меня нет намерения отвергать кого-либо, понимаешь? — Хироаки ответил, надувшись и усмехнувшись.

— ...Похоже на то. — Сацуки не смогла найти, что еще сказать, и на этом закончила разговор. Она не могла представить, что Лизелотта обожает Хироаки, но решила не говорить об этом вслух.

В этот момент кто-то постучал в дверь, и в комнату вошел охранник.

— Прошу прощения. Всем уже пора пройти в зал.

◇ ◇ ◇

На втором этаже светского зала, использовавшегося для проведения званого вечера, самого большого зала в Королевстве Галарк, собрались члены королевской семьи и дворянства.

Зал был роскошно украшен от пола до потолка, демонстрируя могущество королевской семьи. Одних только люстр, освещенных волшебством, было достаточно, чтобы назвать помещение дворцом.

При фуршете зал вмещал максимум 5 000 человек, но для комфортного проведения званого вечера лучше всего было бы пригласить примерно половину этого количества. Сегодня вечером здесь собралось около 1 500 представителей элиты, так что места для комфортного использования зала было предостаточно.

В первый день присутствовали только члены королевской семьи и дворяне, связанные с фракцией Гугенота Королевства Галарк и Королевства Бельтрам, так что ко второму дню их число увеличится на несколько сотен.

— Итак, наконец-то пришло время представить героя нашего королевства.

— Слухи говорят, что она молодая девушка, ей всего семнадцать лет.

— Я слышал, что она чрезвычайно красива.

— Ой, я с нетерпением жду ее появления. Возможно, молодая особа будет более отчаянно стремиться к браку.

Экстравагантно одетые гости вели подобные разговоры по всему залу. В то время как обычная вечеринка была бы наполнена светскими разговорами, бесстыдным хвастовством и выяснением жизни друг друга, сегодня каждый благородный человек был полностью погружен в обсуждение слухов о Сацуки.

Учитывая, что с момента призыва в замок Сацуки оборвала контакты практически со всеми, кроме членов королевской семьи Галарка, и получила строгий приказ хранить молчание, вполне понятно, что дворяне хотели посплетничать о ней и с нетерпением ждали ее появления. Как почетный гость, Сацуки должна была войти в зал вместе с королем после прибытия всех приглашенных. Поскольку большинство приглашенных гостей уже находились в зале, ее появление должно было состояться в ближайшее время.

Кстати, на таких мероприятиях, как правило, люди с самым высоким рангом или влиянием выходили самыми последними, поэтому кроме Сацуки и короля отсутствовали только высшие члены королевской семьи и дворяне из Королевства Галарк и фракции герцога Гугенота.

Все, кто уже находился в зале, были элитой, отобранной от каждой фракции, но те, кто собирался войти, были еще более значимыми, чем они. Среди них были члены семьи герцога Кретия, включая Рио, Михару и Лизелотту, а также Хироаки, Флору и Роанну.

— Похоже, что люди герцога Грегори уже здесь. Это означает, что семья герцога Кретия должна быть следующей, за ней следует Ее Высочество, принцесса Флора и герой, связанный с фракцией Гугенота, — сказал дворянин из Королевства Галарк, беседуя с дворянином из фракции герцога Гугенота, когда герцог Грегори, мужчина средних лет с хорошим телосложением, вошел в зал.

— О, говоря о герцоге Кретии, я слышал, что его дочь, леди Лизелотта, добилась довольно впечатляющих успехов. Что-то о том, как Аманд подвергся нападению монстров буквально на днях..., — ответил дворянин из фракции герцога Гугенота.

— Очевидно, Аманд был великолепно восстановлен в кратчайшие сроки. Эта женщина — живое воплощение ума и красоты. У нее до сих пор нет жениха, так что можно сказать, что герцог Кретия был бы идеальным человеком, с которым можно сблизиться...

— Она, конечно, недосягаема для обычного молодого человека. До меня постоянно доходят слухи о брачных предложениях, но мне интересно, кто же в итоге завоюет ее сердце. — Учитывая ее влияние как внутри королевства, так и за его пределами, ее брачный партнер был темой, о которой почти всегда сплетничали.

— Семья герцога Кретия прибыла! — Голос дворянина, отвечающего за объявления, эхом разнесся по залу. Собравшиеся в зале тут же замолчали, услышав имя самой процветающей дворянской семьи в Королевстве Галарк, которая на данный момент значительно превосходила семью герцога Грегори.

— Хмф. — Уже присутствующий герцог Грегори недовольно фыркнул. Появление семьи Кретия после семьи Грегори означало, что король Франсуа высоко ценил семью Кретия. Как главе его семьи, Грегори было неприятно это видеть.

Дверь на верхнем этаже зала открылась, и в зал вошли герцог Кретия и члены его семьи. Впереди шел глава семьи, Седрик, и его жена Джулианна.

Дворяне в зале продолжали болтать друг с другом во время его появления, но теперь внимание всех, естественно, было приковано к семье Кретия.

— Итак, глава семьи, сэр Седрик, и его жена, леди Джулианна, прибыли первыми. Я так завидую их красоте как пары.

— Я слышал, что они тоже прекрасно ладят друг с другом. Что ж, с такой прекрасной леди, как леди Джулианна, неудивительно, что они могут оставаться такими преданными друг другу, несмотря на возраст.

Дворяне свободно беседовали, пока не появился старший брат Лизелотты Джордж со своей невестой Колетт.

— Похоже, прибыл следующий глава семьи Кретия. А другой сын, сэр Паскаль, похоже, все-таки отсутствует.

— Сэр Паскаль в настоящее время занят командованием нашей армией у границы Империи Проксия. Недавнее напряженное положение, должно быть, заставило его расставить приоритеты в своих обязанностях.

— Хм, тогда с его отсутствием ничего не поделаешь. Однако... Я не вижу, чтобы леди Лизелотта следовала за ними. Может ли она тоже отсутствовать? — Если не считать Паскаля, когда выход членов семьи Кретия прекратился после выхода Джорджа и Колетт на их место, присутствующие дворяне начали удивленно переговариваться друг с другом.

Джордж, тем временем, почувствовал смятение в зале и весело усмехнулся.

— О, как и следовало ожидать от репутации моей младшей сестры. Вызвать переполох одним только своим отсутствием. Однако я уверен, что будет еще больше шума, когда она появится после этого.

— Я с нетерпением жду реакции, — согласилась Колетт, хихикнув.

В любом случае, с прибытием семьи Кретия все дворяне королевства Галарк, присутствующие на сегодняшнем званом вечере, должны были быть объявлены. Следующими гостями должны были стать Хироаки и другие члены фракции герцога Гугенота, так все и предполагали. Однако —

— Далее, позвольте мне объявить о прибытии близкого друга леди Сацуки Сумераги, леди Михару Аясэ, ее спасителя сэра Харуто, и, наконец, леди Лизелотты Кретии!

— Что?! — Услышав объявление о появлении близкого друга Сацуки, ее спасителе и даже Лизелотты, весь зал пришел в смятение.

Дверь на верхнем этаже зала снова открылась, явив юношу и двух девушек. Это были, конечно же, Рио, Михару и Лизелотта. С каждой стороны от Рио стояли в своих платьях Михару и Лизелотта, что привлекло к нему внимание всего зала.

— Какие... молодые...

— Невозможно ошибиться, что одна из них — юная леди Лизелотта, но интересно, кто из них друг леди Сацуки, а кто спаситель — седовласый юноша или черноволосая девушка?

— Хотя нет ничего необычного в том, чтобы приводить на такие мероприятия двух женщин в роли партнерш, кто бы мог подумать, что одной из женщин будет леди Лизелотта... Что у них за отношения?

— И это любопытно... Боже мой, не считая леди Лизелотты, парень и девушка выглядят еще одной замечательной парой, и на них приятно смотреть.

Лизелотта уже считалась самой недосягаемой женщиной в Королевстве Галарк, имея репутацию неприступной красавицы, о которой никогда не было слухов о любовных романах, поэтому ее появление вместе с подругой Сацуки, естественно, стало большим шоком для дворян.

— ...Кто-нибудь знает, кто эти парень и девушка? — Дворяне спрашивали друг друга, ища того, кто знает Рио или Михару.

— Нет, я их не знаю.

— То же самое.

Никто не знал их. Естественно, никто не мог знать Михару, которая до недавнего времени жила в деревне народа духов, а заметная деятельность Рио начиналась и заканчивалась в Аманде.

Обычно дворяне, вошедшие в зал через верхний этаж, переходили на нижний, но Рио и остальные оставались на верхнем.

— Если они не спускаются вниз, то, возможно, позже будет объяснение обстоятельств.

— Это заставляет меня с еще большим нетерпением ждать встречи с леди Сацуки.

Дворяне ждали в предвкушении того, что произойдет дальше. Они начали собираться вокруг семьи герцога Кретия, чтобы послушать, что они скажут, зная о сложившейся ситуации.

Однако вместо этого началось объявление о прибытии следующего гостя.

— Герой, сэр Хироаки Саката, вторая принцесса королевства Бельтрам, принцесса Флора, старшая дочь герцога Фонтейна, леди Роанна, и герцог Густав Гугенот прибыли! — Дворянин, выступающий в роли ведущего, громко объявил, когда группа Хироаки появилась из двери на верхнем этаже. В отличие от Хироаки, смело идущего впереди, с Флорой и Роанной по обе стороны от него в роли его партнерш, герцог Гугенот шел сзади на втором плане.

Для фракции Гугенота званый вечер был идеальной сценой для пиара Хироаки как героя, принадлежащего им. Поскольку существование Хироаки не было секретом, как с Сацуки, его широко и активно использовали в пропаганде, но впервые он появился перед такой большой публикой.

— Ее Высочество принцесса Флора прекрасна, как всегда.

— Как и ожидалось от главной красавицы королевства Бельтрам.

— Леди Роанна также весьма внушительна.

Дворяне, естественно, сосредоточили свое внимание на Флоре и Роанне, сопровождавших Хироаки как его партнерш. Они следовали на шаг позади Хироаки, направляясь прямо к компании Рио. Флора подошла к Рио и спокойно смотрела на его профиль.

— Герой, леди Сацуки Сумераги, Его Величество и королевская семья прибыли! — В зале мгновенно воцарилась тишина, все опустили лица, ожидая их появления с покорным видом.

Тут же дверь на верхний этаж медленно открылась, эхом прокатившись по безмолвному залу.

— Все могут поднять головы! — Слова Франсуа передал присутствующий дворянин. В этот момент дворяне дали волю своему разгоревшемуся любопытству и посмотрели на верхний этаж.

Там стоял Франсуа вместе с Сацуки, окруженный членами королевской семьи. Среди них были первый принц Мишель и вторая принцесса Шарлотта.

— Ооо...! — Все дворяне повысили голос, аплодируя при виде королевской семьи Галарка, символизирующей их власть. Сацуки держала спину ровно, демонстрируя свое присутствие, сравнимое с присутствием короля Франсуа.

Франсуа поднял правую руку.

— Спасибо всем, кто собрался сегодня. Настал момент для празднования, — сказал он со своего возвышения на верхнем этаже. Его голос был низким и спокойным, но элегантным, и он хорошо звучал в огромном помещении.

— Все собрались здесь как из, так и из-за пределов королевства по одной причине. Как вы все знаете, есть человек, которого я хотел бы вам представить, — сказал Франсуа, глядя на Сацуки, стоявшую рядом с ним.

— Позвольте представить вам героя, который был призван в Королевство Галарк, леди Сацуки Сумераги. — Сацуки слабо улыбнулась и ухватилась за подол своего платья.

— Оооо! — Аплодисменты эхом разнеслись по залу.

— Потрясающая!

— Какое благородство!

— Воистину богиня среди женщин! Как и полагается герою!

Голоса, восхваляющие Сацуки, слышались из каждого уголка зала. Мужчины-дворяне были особенно взволнованы тем, что ее внешность оказалась намного красивее, чем они ожидали. Некоторые даже бросались преувеличенными комментариями.

— Хм… — Видя, с каким восхищение отреагировал зал на внешность Сацуки, Хироаки слегка нахмурился от досады. Рядом с ним Роанна заметила небольшое изменение в поведении Хироаки.

— Сэр Хироаки, что-то случилось? — Прошептала она ему на ухо.

— Ничего, просто я подумал, что они немного перегибают палку. Зал больше интересуется Сацуки, чем мной, — сказал Хироаки, глядя на нижний этаж зала.

— Что вы говорите? Внимание просто временно переключилось на нее, потому что это ее первое публичное появление, и всем интересно. Все здесь так же ждут и внимательны к вам, сэр Хироаки, — с улыбкой сказала Роанна.

— Ах, что ж, если ты так говоришь, то, возможно... Хотя лично я не хочу быть в центре внимания… — Сказал Хироаки с вымученной и горькой улыбкой. Однако, вопреки его словам, выражение его лица говорило о том, что он более чем готов сыграть роль героя.

— Что ж, разве вы не говорили ранее так увлеченно о том, что спасете нас? Назад пути не будет, как только мы официально объявим о вашей позиции на этом званом вечере, — сказала Роанна с нахальной улыбкой и, в тоже время, с беспокойством.

— Эй-эй, не делай такое лицо. Я ведь обещал вам, не так ли? Что я буду защищать тебя и Флору. Ну, мужчина не забирает своих слов, — сказал он, неловко пожав плечами. Его желание защищать других, казалось, было подогрето.

— В таком случае, я буду продолжать служить на вашей стороне с той малой силой, которая у меня есть, — решительно заявила Роанна.

"Сначала я думал стать беззаботным искателем приключений и создать свой гарем, но теперь, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как стать героем. Девушки из благородного общества симпатичные, а главное — преданные. Нет никакой гарантии, что я встречу таких же прекрасных женщин, если стану авантюристом. Думаю, путь героя не так уж плох." — Хироаки улыбнулся Роанне, а затем обратил внимание на то, как изменились его чувства, и тяжело вздохнул.

— Тишина! Вы находитесь в присутствии Его Величества! — Громко прозвучал голос ведущего, заметив суматоху в зале. Суматоха прекратилась, прервав и разговор Хироаки с Роанной.

— Все в порядке. Подобная реакция вполне объяснима, — в хорошем настроении заявил Франсуа. — Действительно, прошло более тысячи лет с тех пор, как в регионе Страль в последний раз появлялись герои. Возможно, это признак благосклонности Шести мудрых богов. Во всяком случае, сегодня мы должны поделиться хорошими новостями. Многие из вас, возможно, знают, но в нашем присутствии находится еще один герой. Герой, сэр Саката Хироаки, принцесса Флора Бельтрам и герцог Гугенот. Подойдите сюда, — сказал Франсуа, а Роанна осталась на месте.

Хироаки немного нервно кивнул, прежде чем подойти. Все шло так, как они заранее обговорили, но он никогда не был в центре внимания стольких людей, пока жил на Земле. Неудивительно, что он нервничал.

— Вторая принцесса королевства Бельтрам, принцесса Флора, и знаменитый герцог Гугенот должны сделать важное объявление. Слушайте все внимательно, — сказал Франсуа, отступая назад. Герцог Гугенот занял свое место и оглядел собравшихся в зале дворян. Он почтительно поклонился.

— Как меня только что представили, я Густав Гугенот. Как сообщили Его Величество король Франсуа, сегодня мы стоим тут, чтобы сделать чрезвычайно важное объявление для народа Королевства Галарк. Как вы все знаете, Королевство Бельтрам раскололось на две фракции знати после захвата Империей Проксия одной из наших ключевых точек. Одна из них — фракция, возглавляемая герцогом Арбо, в настоящее время использует королевскую столицу в качестве своей базы и имеет реальную власть над всем, используя Его Величество короля Филиппа как марионетку, — начал он, говоря открыто и красноречиво.

Присутствующие дворяне молча слушали герцога Гугенота.

— Насколько неопытным я ни был, фракция, которую я возглавляю, сформирована из тех, кто, к сожалению, был изгнан в результате чистки герцога Арбо и едва спасся, добравшись в Роданию. Для публики, причиной проведения чистки среди дворян фракция герцога Арбо назвала потерю одной из баз, занятой Империей Проксия. Однако у нас есть доказательства того, что герцог Арбо уже некоторое время находится в сговоре с Империей Проксия.

Зал слегка вздрогнул. Эта информация не разглашалась вне фракции Гугенота, но впервые они заявили о своей позиции публично.

— К сожалению, это не является убедительным доказательством, но в отношении оккупации, нет, сдачи территории Империи Проксия, мы почти с полной уверенностью подозреваем, что герцог Арбо заключил некое тайное соглашение. В действительности, фракция, которая ранее занимала жесткую позицию по отношению к Империи Проксия, полностью изменила свое отношение к ней и заключила союз, независимо от того, обладает она истинной властью или нет. В то же время они полностью дистанцировались от Королевства Галарк, — сказал герцог Гугенот, умело смешивая догадки и факты в своей речи, чтобы привести убедительные аргументы.

— … — Никто в зале не проявил особого негативного отношения к речи герцога Гугенота, убежденность повисла в воздухе.

— Однако, нынешние отношения между правящей фракцией королевства Бельтрам и королевством Галарк не является желанием нашего любимого короля Филиппа. Как я уже говорил, Его Величество стал марионеткой коварной фракции Арбо. Любой, кто насмехается над королевской властью, дарованной Шестью Мудрыми Богами, не должен оставаться безнаказанным. Ее Высочество, принцесса Флора, также имеет представление о ситуации, в которую попал Его Величество, и очень сожалеет о нынешнем положении вещей, — с выражением сожаления сказал герцог Гугенот, подчеркнув свои слова и переведя взгляд на стоящую рядом Флору. Публика в зале затаила дыхание и внимательно слушала, независимо от своего происхождения.

— Таким образом, я взял Ее Высочество под свою защиту. Кроме того, в Родании была создана база для поиска единомышленников, которые не поддерживают захват власти Арбо. Наша цель — передать власть в королевстве законному правителю согласно королевской родословной и вернуть королевству Бельтрам былую славу. Другими словами, мы выступаем за великое дело восстановления королевства Бельтрам на правах законной монархии. Принцесса Флора — символ этого. Вот почему я заявляю здесь и сейчас: с Ее Высочеством принцессой Флорой в качестве представителя мы формируем Особую администрацию королевства Бельтрам под названием "Восстановление". — Герцог Гугенот торжественно объявил о создании новой организации, глядя на Флору и стоящего за ним короля Королевства Галарк Франсуа.

Франсуа вышел в один ряд с Флорой и герцогом Гугенотом и как свидетель официально одобрил создание Восстановления.

— Настоящим я заявляю, что Королевство Галарк признает официальное создание Особой Администрации Бельтрама — "Восстановление".

— Ооо...! — Дворяне в зале громко зашумели. До сих пор фракция герцога Гугенота занимала неофициальное положение, но создание официальной организации и признание ее крупным королевством имело большой смысл.

— Кроме того, сэр Хироаки Саката, герой, призванный Священным камнем, также признает создание Восстановления и дает твердое обещание помогать нам в нашей деятельности, — добавил герцог Гугенот, указывая на Хироаки. Хироаки с ухмылкой поднял правую руку, и зал разразился аплодисментами.

— Как было сказано ранее, представителем организации будет Ее Высочество принцесса Флора, но сэр Хироаки также будет официально связан с Восстановлением. С их разрешения, я буду выступать в роли советника для них двоих. — В этот момент лицо герцога Гугенота было лицом человека, вернувшего себе славу, так как так как его речь была поистине красноречивой. Хироаки тоже был на высоте. Услышав аплодисменты, эхом прокатившиеся по залу, его рот расплылся в довольной улыбке.

"...Значит, эта ситуация в точности соответствует планам герцога Гугенота, верно... Герой из правящей фракции Бельтрама прибудет завтра. Похоже, мне будет о чем рассказать учителю," — подумал Рио, глядя на довольные улыбки герцога Гугенота и Хироаки.

Если бы герой, Саката Хироаки, не оказался у них, фракции Гугенотов никогда бы не удалось так просто сформировать Восстановление. Даже с поддержкой Второй принцессы и наличием священного камня, вряд ли этого было бы достаточно, чтобы они снова оказались в центре внимания.

Однако, по совпадению или по неизбежности, Саката Хироаки предстал перед фракцией Гугенота.

Широкая публика представляла собой массу простых людей. Несмотря на то, что они играли ту же роль в олицетворении власти Шести Мудрых Богов, ученика как воплощение было, к счастью, легче понять, чем такой божественный предмет, как священный камень.

В результате герцог Гугенот получил две фигуры в лице второй принцессы и героя, заручился поддержкой большого королевства Галарк и сумел успешно сформировать Восстановление.

Для нынешнего королевства Бельтрам, где власть короны ослабла, цель вернуть былую славу звучала как бессмыслица, но требовалась справедливая причина.

Несмотря на то, что ему было дано благословение, в целом возможности герцога Гугенота были поистине огромны. Нынешняя ситуация была тому доказательством.

"Фортуна наконец-то благоволит мне. Харуто... Хотя и жаль, что он устанавливает более тесные отношения с Королевством Галарк, но, полагаю, ничего не поделаешь." — Герцог Гугенот взглянул на Рио, улыбаясь под одобрительные возгласы собравшихся.

Франсуа высоко поднял правую руку, чтобы заставить зал замолчать.

— Более того, с созданием Восстановления наш герой Галарка леди Сацуки Сумераги официально заключает союз с Восстановлением вместе с сэром Хироаки Саката. Настоящим я признаю это как факт.

— Наше будущее, в котором мы будем сопровождать наших героев, учеников Шести Мудрых Богов, несомненно, будет светлым. Вот почему я спрашиваю этих героев — последуете ли вы за нами по нашему пути? — Он спросил Сацуки и Хироаки в преувеличенной манере.

— Да. Пока вы следуете праведным путем, я, Сацуки Сумераги, обещаю помочь вашему королевству своей скромной силой, — ответила Сацуки по заранее подготовленному сценарию. Поскольку у нее был большой опыт выступления перед другими людьми как члена школьного совета в старшей школе, она привыкла к взглядам людей, стоящих перед ней, и не выглядела нервной. В зале раздались аплодисменты.

Затем взгляды зрителей устремились на Хироаки.

"Ах, если они просят об одолжении, то должны следить за своими словами. Короли так самодовольны — я этого не выношу," — подумал про себя Хироаки. Возможно, из-за положения короля напыщенная речь Франсуа задела его чувства. Хироаки ненавидел, когда на него смотрят свысока. Однако —

— Ах, конечно. Я клянусь помогать вам, пока ваши действия будут праведными, — спокойно кивнув, сказал Хироаки.

"Что ж, будет более великодушно с моей стороны ответить спокойно," — подумал он про себя. Громкие аплодисменты приветствовали клятву Хироаки.

— Вот и все. Теперь вы все можете наслаждаться сегодняшним званым вечером, как вам заблагорассудится. Или так я хотел бы сказать, но сначала я должен представить вам несколько человек. Как уже было сказано, это леди Михару, подруга леди Сацуки, и ее спаситель Харуто. Вы двое, выходите, — сказал Франсуа, подзывая Рио и Михару.

— Да, Ваше Величество. — Рио почтительно склонил голову. В то же время Михару ответила, скованная страхом.

— Д-да.

— Эта элегантная девушка — леди Михару Аясэ. Хотя она была призвана сюда из того же мира, что и леди Сацуки, она оказалась не в королевском замке, а на пустынном лугу. Тот, кто защитил госпожу Михару и привел ее в замок, был этот молодой человек — Харуто. Возможно, вы слышали о том, что совсем недавно Аманд подвергся нападению монстров. Среди них были такие страшные существа, как полудраконы, но Харуто отогнал их своим зачарованным мечом. Тогда же он спас принцессу Флору и подружился с Лизелоттой. Хотя он и странствующий мечник, путешествующий по миру, он без сомнения герой. Убедитесь, что вы не недооцениваете его как простолюдина и не проявляете невежество, — сказал Франсуа, высоко оценив Рио и одновременно предостерегая дворян от грубости. Дворяне, слушавшие прямое заявление короля о его героизме, шумно зашевелились.

Лизелотта гордо улыбнулась, глядя на собравшихся. Большинство дворян в зале молча решили относиться к Рио как к звезде этого вечера, запомнив имя Харуто.

— Вот и все. На этот раз вы все можете насладиться званым вечером по-настоящему, — сказал Франсуа, наконец-то дав сигнал к официальному началу мероприятия.

◇ ◇ ◇

После этого Рио, Михару и Лизелотта присоединились к Сацуки, Франсуа и другим членам королевской семьи, чтобы встретить натиск дворян, поднимавшейся по лестнице из зала. Хотя разговоры были короткими и сводились к простому обмену приветствиями, к сожалению, людей было очень много.

Рио сформировал группу с Михару, Лизелоттой и Шарлоттой отдельно от Франсуа и Сацуки рядом с ними, но многие люди пришли поприветствовать Сацуки, которая, конечно же, была почетной гостьей, а также ее подругу Михару. Рио, которого Франсуа прямо представил как героя, тоже вызывал интерес.

Среди гостей были такие великие дворяне, как герцог Грегори и герцог Валье, отец невесты Джорджа Колетт, и хотя беседа с членами королевской семьи и дворянами была утомительна для неопытных, Лизелотта и Шарлотта умело использовали свой опыт участия в праздничных мероприятиях и оказали поддержку, чтобы облегчить нагрузку на остальных.

Не смотря на то, что приветствие гостей занимало от одной до трех минут, тысяча дворян подходили один за другим, им приходилось повторять одни и те же приветствия не менее сотни раз. Таким образом, даже с небольшими перерывами между ними время пролетело, и Рио и остальные общались с дворянами почти четыре часа. В результате к тому времени, когда они закончили приветствовать большинство дворян, званый вечер уже почти закончился.

— Не желает ли кто-нибудь подкрепиться? — Официантка разносила напитки в золотых кубках, которые уставшие Михару и Рио, взяли с удовольствием.

— ...Да, я возьму один. — Проглотив коктейль со льдом, они мгновенно утолили жажду. В то же время на них навалилась огромная волна усталости.

Шарлотта проглотила свой напиток и с улыбкой выразила свою признательность Рио и Михару.

— Спасибо за вашу тяжелую работу сегодня, сэр Харуто. Леди Михару.

— Да, даже я чувствую себя немного уставшим, — сказал Рио.

— Мы скоро закончим сегодняшнее мероприятие, но я думаю, что вы должны понимать, почему званый вечер проходит в течение трех дней. Первый день всегда заканчивается после приветствия всех, с кем вы обычно редко видитесь, поэтому мы ограничиваем число участников теми, кто входит в наш круг, а на второй и третий день готовимся к приему гостей со стороны. Вы, должно быть, были особенно заняты, так как званый вечер заканчивается только приветствиями для нас, членов королевской семьи и почетных гостей. Прошу прощения за это, — объяснила Шарлотта, прикладывая палец к щеке и извиняясь перед Рио и Михару. Учитывая, что членам Восстановления разрешили присутствовать в первый день, показывало, насколько особое отношение им было оказано.

— Вовсе нет. Это мы создаем проблемы своим внезапным появлением, поэтому прошу пользуйтесь нашей помощью когда вам будет угодно, — охотно ответил Рио.

— Да, я тоже постараюсь! — Согласилась Михару.

— Однако, с точки зрения вашего положения, первый день, вероятно, будет самым трудным для вас. Вы уже закончили приветствовать дворян из Королевства Галарк и Восстановления сегодня вечером, а со второго дня будут присутствовать другие герои, за счет чего всеобщее внимание будет сосредоточено на них. Завтра у вас должно быть немного времени, чтобы свободно передвигаться, — добавила Лизелотта.

— Да, это наша обязанность как членов королевской семьи — приветствовать важные фигуры из других королевств. Пожалуйста, расслабьтесь и наслаждайтесь завтрашним днем. Не хотите ли вы присоединиться к танцам? Если будет свободное время, я бы с удовольствием пригласила сэра Харуто на танец, — сказала Шарлотта, приглашая Рио кокетливым взглядом.

Обычно, по негласному правилу, приглашение на танец должен был делать мужчина, но в зависимости от их отношений, допускалось, чтобы приглашение делала и женщина. В исключительных случаях считалось, что неженатый мужчина нарушает манеры, отклоняя приглашение на танец от незамужней женщины.

Тем более для Рио, который, несмотря на то, что был спасителем Михару, оставался обычным простолюдином. Он никак не мог отказаться. Вернее, отказ был бы сопряжен с определенными неудобствами, в то время как принятие предложения — нет.

— Да, это будет честью для меня, — без колебаний согласился Рио.

— О, я рада это слышать. В таком случае, это обещание — вы пригласите меня завтра на танец, сэр Харуто, — сказала Шарлотта, схватив Рио за руку и приблизившись к нему.

— ...Да. — Рио чуть не замер от неожиданности, но дружелюбно кивнул. Он вдруг оглянулся, чтобы оценить реакцию окружающих, и Михару вздрогнула с тревогой. Лизелотта тихонько вздохнула, чтобы Рио не услышал.

— Что ж, тогда я пойду к отцу на некоторое время. Похоже, леди Сацуки сейчас направляется сюда, так что, пожалуйста, продолжайте беседу. — Шарлотта взглянула на Михару и улыбнулась, грациозно поклонившись, прежде чем посмотреть в сторону короля Франсуа. Сацуки только что закончила свои приветствия и могла свободно направиться к ним.

Шарлотта ухватилась за подол своего платья и элегантно поклонилась Рио и остальным, после чего обратилась к Сацуки, которая уже подошла к ним.

— Спасибо за вашу тяжелую работу, леди Сацуки. Я собираюсь отправиться к отцу, так что, пожалуйста, наслаждайтесь тем, что находитесь в компании сэра Харуто.

— Да, спасибо. Хорошо постаралась сегодня, Шар. — После того, как Сацуки улыбнулась и кивнула, Шарлотта направилась к Франсуа. — Отлично поработали сегодня. Спасибо, Лизелотта, что все это время оставалась рядом с ними. Я была спокойна за вас, — сказала Сацуки Рио, Михару и Лизелотте.

— Вовсе нет. Ее Высочество принцесса Шарлотта тоже присутствовала, и они отвечали на все вопросы очень спокойно, без моей помощи. — Лизелотта с улыбкой покачала головой.

— Это неправда. Ваше присутствие оказало большую помощью, — сказала Михару, и Рио согласился.

— Как они и сказали. И кроме того, я хотела поблагодарить тебя за то, что привела Михару на званый вечер, Лизелотта, — сказала Сацуки.

— Я привела леди Михару на званый вечер, потому что была в долгу перед сэром Харуто. Если уж на то пошло, то приглашение подруги леди Сацуки принесло пользу и мне, так что я должна быть благодарна. Я также смогла наладить новую связь с сэром Харуто, — Лизелотта дьявольски ухмыльнулась и посмотрела на Рио. Четверо присутствующих могли понять, какие отношения она имела в виду, без дальнейших подробностей.

— Я слышала, что у тебя остались воспоминания о прошлой жизни, в том числе история, связанная с гильдией Рикка. Конечно, я не знаю подробностей твоей прошлой жизни... — Сказала Сацуки, внимательно наблюдая за реакцией Рио и Лизелотты. Она могла только представить себе, каково это — иметь воспоминания о прошлой жизни, но решила, что тема воспоминаний умершего человека довольно деликатная, и не решалась спросить об этом напрямую.

Тем не менее, это был идеальный способ выяснить, насколько близкие отношения были между Рио и Лизелоттой, и в зависимости от того, что обсуждалось, это могло дать ей более четкое представление о Лизелотте как о личности. Когда они собрались вчетвером, это был лучший момент, чтобы поднять эту тему, пусть даже окольным путем.

— На самом деле, хотя отчасти это можно объяснить тем, что я была слишком занята, чтобы найти время, у нас так и не получилось встретиться и обсудить друг с другом подробно наши прошлые жизни, — с кривой улыбкой сказала Лизелотта, взглянув на Рио.

— Возможно, это также сложная тема для разговора, — добавил Рио с немного виноватым видом. На самом деле, причина, по которой Лизелотта не обсуждала подробно свою прошлую жизнь, заключалась в том, что Рио намекнул на свою связь с Михару в прошлой жизни. Он попросил, чтобы именно он рассказал Михару и остальным правду о том, что Михару была призвана из мира за четыре года до смерти Харуто и Рикки.

Пока Рио не расскажет Михару правду, она не будет ничего говорить. Она провела черту из соображений заботы о Рио, о чем он в некоторой степени знал.

— Да. Однако я хотела поговорить и с вами. Если сэр Харуто не против, я бы хотела обсудить это в будущем, — сказала Лизелотта.

— ...После третьего дня званого вечера, в ближайшем будущем, я хотел бы уделить вам немного времени, чтобы все обсудить, — красноречиво заявил Рио Лизелотте.

— Вы действительно не против? — Лизелотта немного расширила глаза и посмотрела на Рио.

— Да. Моей целью был званый вечер с самого начала. Я больше не буду откладывать этот вопрос, — сказал Рио, мимолетно улыбнувшись. Кстати, цель, которую он имел в виду, заключалась в том, что он должен был раскрыть правду Михару и остальным. Однако Михару и Сацуки понятия не имели, о чем он говорит, и в замешательстве наклонили головы.

— ...Понятно. Что ж, тогда я буду с нетерпением ждать этого. Есть много вещей, о которых я хочу поговорить с вами, — обрадовалась Лизелотта с доброжелательной улыбкой.

— Похоже, эти двое потерялись в своем собственном мире. Правда, Михару? — Сацуки сузила глаза на Рио и подошла ближе к Михару, которая точно так же осталась в стороне от разговора. Михару запаниковала и начала запинаться.

— Ах, нет... ммм...

— Не волнуйтесь. Я обязательно расскажу и вам, Сацуки. — Рио сказал с горькой улыбкой.

— Хм, я не намерена лезть в чужие дела насильно... — У Сацуки было извиняющееся, но противоречивое выражение лица.

— Это кое-что касается и вас.

— ...Хм. А, тогда ладно. — На слова Рио, глаза Сацуки расширились, и она кивнула. Тем временем Михару молча и безучастно наблюдала за Рио, как вдруг их взгляды встретились.

— Конечно, я все расскажу и Михару. Я молчал об этом до сих пор, но теперь, я собрался с духом рассказать вам все... Но я буду благодарен, если вы выслушаете меня, — неловко объяснил Рио, хмуро глядя на Михару.

— Хорошо… — Михару кивнула.

— ...Такое ощущение, что воздух стал немного тяжелым. Хорошо! Давайте пока отложим этот разговор. Ах да, точно. Лизелотта, есть кое-что, о чем я всегда хотела спросить тебя лично. — Сацуки хлопнула в ладоши, сменив тему, и посмотрела на Лизелотту.

— Конечно, и что же? — Лизелотта наклонила голову.

— Гильдия Рикка занимается рисом и мисо? — Спросила Сацуки, выжидательно глядя на Лизелотту.

— Ах, конечно, вам этого не хватает, — Лизелотта, казалось, почувствовала эмоции Сацуки и немного грустно с сочувствием рассмеялась.

По реакции Лизелотты Сацуки поняла, что надежды мало.

— Значит, у вас их нет...? — Беспомощно спросила она.

— Технически, у нас есть рис. Однако у нас нет подходящего способа обработки рисовых зерен в белый рис. Я готовлю его как ризотто, но мне не хватает вкуса белого риса. К сожалению, у меня нет знаний о том, как производить мисо, поэтому в настоящее время его не существует, — с сожалением ответила Лизелотта.

— Понятно. Я поспрашивала в замке, но они сказали, что не знают, поэтому я не возлагала больших надежд... Ах, я хочу поесть белый рис и мисо-суп…

— ...Да, я тоже хочу их отведать.

Тем временем Рио и Михару обменялись неловкими взглядами, не зная, как реагировать на то, что они едят все это каждый день. Рио понял, что молчать было бы плохо, и обратился к ним.

— ...В таком случае, может, мне приготовить их для вас?

— ...А? — Сацуки и Лизелотта расширили глаза и в один голос посмотрели на Рио.

— У меня есть рис и мисо, так что я могу поделиться с вами. И еще немного маринованных овощей, если хотите, — сказал Рио со странно натянутой улыбкой, объясняя свое предыдущее заявление более подробно.

— Они у тебя есть?!

— И с маринованными овощами?!

Сацуки и Лизелотта снова отреагировали в унисон, приблизившись к Рио.

— Ну, вообще-то, да… — Рио неловко кивнул.

— Ты! Если они у тебя были, ты должен был сказать об этом раньше!

— Вот именно! Знаете, сколько времени я потратила на их поиски?!

Сацуки и Лизелотта одновременно надулись. Даже обычно вежливая, с хорошо поставленной речью Лизелотта показала свою истинную сущность при упоминании белого риса, мисо-супа и маринованных овощей.

— Я-я понимаю. Тогда, как-нибудь в ближайшем будущем, если вы сможете найти время, чтобы пообедать вчетвером. Я с удовольствием приготовлю их. — Рио был ошеломлен их энтузиазмом и твердо пообещал, хотя все мелкие детали он оставил на их усмотрение.

— Ужин вчетвером... Нет, я поняла. Это ради риса, мисо-супа и маринованных овощей. Я договорюсь о том, чтобы устроить званый ужин в моих покоях. — Сацуки мысленно хмыкнула, отказываясь отступать.

— Прошу вас, леди Сацуки, — сказала Лизелотта с серьезным выражением лица.

Первый день званого вечера подошел к концу, и все погрузились в глубокий сон, слишком уставшие, чтобы посещать каменный дом.

Было решено, что Рио и Михару останутся в покоях Сацуки после первого дня званого вечера. На следующее утро они встали позже обычного, так как очень устали после вечернего мероприятия и спокойно позавтракали. После полудня они также пообедали позже обычного, чтобы компенсировать поздний завтрак.

— Мм, я все еще чувствую себя уставшей после вчерашнего. Я впервые общалась с таким количеством людей, так что это было более утомительно, чем я ожидала. С вами все в порядке? — Сацуки спросила Рио и Михару, потягиваясь.

— Думаю, я справлюсь, — бодро кивнул Рио. На его лице не было и следа усталости.

— Я тоже, — сказала Михару, но у нее был немного измученный вид.

— Не давите на себя. Герой из Королевства Сент-Стелла может прибыть в любой момент, но мы не знаем, Такахиса это или нет, поэтому нам следует просто расслабиться, пока не придет время. Кстати, насчет отдыха, я хочу пойти в дом Харуто! — Поддразнила Сацуки.

— Будет не лучшим решением так часто сбегать, но если появится такая возможность, то всегда пожалуйста. — Рио усмехнулся. Михару тоже радостно засмеялась, явно расслабившись, несмотря на усталость.

Однако их отдых длился недолго — в дверь покоев Сацуки постучали.

— Да, кто там? Открыто. — Сацуки осталась сидеть за обеденным столом, обратившись к стоявшим за дверью. И тут же дверь с шумом распахнулась, и на пороге появилась женщина-рыцарь, выполняющая роль посыльного.

— Простите за вторжение. Герой Королевства Сент-Стелла, сэр Такахиса Сэндо, прибыл. В связи с этим он немедленно потребовал аудиенции с вами и ждет в приготовленной гостиной. Не могли бы вы пройти со мной? — Сказала женщина-рыцарь.

◇ ◇ ◇

Примерно через десять минут Сацуки и Михару, взяв с собой Рио, поспешили в указанную гостиную. Когда охранник перед комнатой открыл дверь, Сацуки вошла в комнату первой, Михару и Рио следовали за ней.

— Извините!

В комнате Франсуа и Шарлотта со стороны Галарка уже сидели на боковых местах, а почетное место заняли темноволосый японский юноша и красивая девушка с длинными, сверкающими светлыми волосами. Три женщины-рыцаря стояли наготове позади юноши и девушки. Среди них была молодая девушка подросткового возраста, и по какой-то причине ее глаза немного расширились, когда она заметила Рио и остальных.

— Сацуки! И...! — Темноволосый юноша вскочил со своего места, как только появилась Сацуки. Затем, когда он заметил позади нее Михару, на его лице появилась целая гамма эмоций.

— Кажется, у тебя все хорошо, Такахиса. — Сацуки усмехнулась ему.

— Д-да! Ах, слава богу. Я хотел увидеть вас все это время! — Такахиса решительно кивнул и подошел к компании Сацуки, не в силах больше стоять на месте.

— Ахаха, тебе было одиноко? — Поддразнила его Сацуки.

— Конечно, было. Я думал, что никогда не смогу вернуться домой, никогда не смогу увидеть всех снова. Мне было так грустно, — сказал Такахиса.

— Что ж, я знаю, каково это. Я оказалась в схожей ситуации, пока не встретила Михару, — сказала Сацуки, повернувшись так, чтобы Такахиса смог увидеть Михару позади нее.

— Давно не виделись, Такахиса. — Михару нежно улыбнулась. Она давно не видела Такахису.

— Ах, так ты тоже попала в этот мир, Михару. Я не знаю, что сказать... А можно... можно мне посмотреть на тебя вблизи? Я очень хотел увидеть тебя. Я хотел увидеть тебя все это время. Когда я думал, что больше никогда тебя не увижу, я... я всегда жалел об этом… — На лице Такахисы появилась противоречивая гамма чувств, от счастья до сожаления, когда он внезапно подошел к Михару.

— Д-да… — Михару слабо вздрогнула, когда Такахиса подошел к ней.

— Я действительно так рад видеть тебя снова! — Бурлящие эмоции в груди Такахисы, должно быть, взорвались, так как он внезапно обнял Михару. Глаза у всех расширились.

— Эээ...? — Внезапный поступок Такахисы полностью ошеломил и Михару. Она замерла на месте, но несколько секунд терпела объятия.

Однако, когда она встретилась взглядом с Рио рядом с ней, она снова пришла в себя, вскрикнув.

— А-а-а, прекрати! — Михару рефлекторно оттолкнула Такахису и отстранилась от него. Это была реакция, немыслимая для обычно послушной Михару.

— Э-э… — Такахиса моргнул, медленно отступив на один, затем на два шага. Затем он ошарашено посмотрел на свои руки. Тепло Михару все еще оставалось на них.

Он не хотел приставать к ней. Он просто был так счастлив воссоединиться с Михару, что его эмоции заставили его действовать прежде, чем он осознал это. Однако, поняв, что сделал это без ее разрешения, он был шокирован собственными действиями.

— Ах, прости. — Михару пришла в себя и извинилась за то, что толкнула Такахису, ее взгляд блуждал, избегая его взгляда в панике. В конце концов ее взгляд достиг Рио, и она посмотрела в его глаза.

— … — Над лицо Рио опустилась тень, но у него было мягкое выражение лица, обеспокоенное потерей самообладания Михару. Это выражение было очень похоже на Харуто из ее снов, отчего по спине Михару пробежал холодок.

Михару вдруг вспомнила, что в том сне, который ей показала Айсия, Харуто только что поступил в старшую школу и наблюдал за тесной беседой Михару и Такахисы с немного грустным выражением лица.

— Вы ошибаетесь. Все не так! — С замиранием сердца Михару вдруг в панике крикнула Рио. Глаза всех расширились, в том числе и Рио. Он ошарашенно смотрел на нее.

— Что случилось? Ты в порядке, Михару? — Сацуки оживленно схватила взволнованную Михару за плечи и позвала ее, чтобы успокоить, отчего Михару пришла в себя и моргнула.

— ...Ах, да! Простите, я просто удивилась! — Михару быстро остыла и неловко извинилась. Когда она посмотрела на Рио, ее сердце заколотилось в груди. А тело стало тяжелым, как свинец.

— Правда? — Спросила Сацуки, внимательно глядя на лицо Михару.

— Да. — Михару кивнула с побледневшим лицом. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.

— Это все Такахиса сейчас виноват, — прямо заявила Сацуки, глядя на Такахису.

— Д-да! — Такахиса напрягся от чувства вины, признавая, что он все испортил.

— Я знаю, как дорога тебе Михару, и я знаю, как ты, должно быть, счастлив снова увидеть ее, но ты не должен обнимать девушку ни с того ни с сего. Михару не очень комфортно чувствует себя рядом с мальчиками, поэтому ты должен обращаться с ней более деликатно, — сказала Сацуки, фактически отругав его.

— И-извините. Я был захвачен моментом, и просто... от счастья… — Лицо Такахисы было совершенно бледным, пока он пытался объясниться.

— Что ж, я понимаю, что ты чувствуешь, но… — Сацуки вздохнула с раздражением.

— Эмм, Михару! Прости меня! Правда! — Такахиса отказался от ненужных объяснений и глубоко поклонился.

— Все в порядке. Мне тоже жаль. Я очень сильно толкнула тебя... Тебе не больно? — Ласково сказала Михару, глядя на место, в которое она его толкнула.

— Нет, я в порядке! Ты не сильно толкнула. Более того, я сам виноват, так что мне очень жаль! — Такахиса живо покачал головой.

— Все в порядке. Я тоже в порядке… — Неловко сказала Михару, слабо покачав головой и посмотрев на Рио. Рио заметил взгляд Михару, но сохранил выражение лица. Одна девушка с алыми волосами наблюдала за происходящим с глубоким интересом.

— Не стоит устраивать воссоединение стоя. Все, пожалуйста, присаживайтесь. Леди Сацуки и леди Михару могут сесть напротив сэра Такахисы, а сэр Харуто — рядом со мной. Вы не против, отец? — Оживленно предложила Шарлотта, чтобы развеять странную атмосферу в комнате.

— Да. — Франсуа торжественно кивнул. Рио и остальные обменялись взглядами, после чего направились к своим местам. Такахиса тоже со стыдом вернулся на свое место рядом со светловолосой девушкой.

— Леди Михару, позвольте и мне извиниться, — обратилась блондинка к Михару.

— А вы...? — Спросила Михару. У нее были приятные черты лица и чувствовалось, что она хорошо образована. Кроме того, ее одежда говорила о том, что она занимает довольно высокое положение, но ее еще не представили.

— Ой, прошу прощения. Я еще не представилась. Я Лилианна Сент-Стелла. Первая принцесса Королевства Сент-Стелла. — Лилианна представилась с чистой и невинной улыбкой.

Как только Михару узнала, что она первая принцесса, она в панике ответила на представление.

— Простите меня за мою грубость. Я Михару Аясэ.

— Позвольте и мне представиться. Я Сацуки Сумераги. — Сацуки поклонилась в знак приветствия.

— Конечно. Я слышала о вас, а также о брате и сестре сэра Такахисы, леди Аки и сэре Масато, от самого сэра Такахисы, поэтому я хорошо осведомлена. Изначально мы решили посетить званый вечер в королевстве Галарк, потому что слышали, что на нем будет присутствовать леди Сацуки, но когда мы прибыли в замок и узнали, что леди Михару тоже присутствует, сэр Такахиса был безумно рад. Поэтому иногда он может вести себя импульсивно и необузданно, но если вы понимаете, что он действительно счастлив воссоединению с вами, я буду вам благодарна, — объяснила Лилианна.

— Насчет этого... вы не знаете, где Аки и Масато, верно? — Такахиса слабо улыбнулся. Они никак не могли скрыть местонахождение Аки и Масато от их старшего брата, но они не могли сказать об этом, когда рядом были Франсуа и Лилианна.

— ...Да, в настоящее время. — Сацуки безразлично кивнула головой.

— Понятно… — Такахиса разочарованно нахмурился.

— Мы можем поговорить о них позже, но сначала расскажи нам, чем ты занимался все это время? Мы с Михару тоже расскажем, что у нас произошло. — Сацуки обратилась к Такахисе, выбрав тему, которой она была не против поделиться с присутствующими.

— Да. Я тоже хотел об этом спросить. — Такахиса взял себя в руки и кивнул с серьезным видом.

Такахиса заговорил первым — после того, как его призвали в королевский замок Сент-Стеллы, он оказался в полном замешательстве. После того, как ему сказали, что нет никакой возможности вернуться на Землю и увидеть дорогих ему людей, он впал в отчаяние — до такой степени, что его физическое состояние ухудшилось, и был прикован к постели.

— Это был огромный шок, когда я узнал, что не смогу вернуться на Землю... Конечно, в замке ко мне очень хорошо относятся, но в течение первого месяца у меня совсем пропал аппетит, и я сильно похудел. Когда я достиг своего предела, я упал в обморок от анемии… — Такахиса сказал это в насмешку над собой.

— Сэр Такахиса очень глубоко привязан к близким ему людям. Вот почему он не смог перенести потерю людей, которые ему так дороги, и упал в обморок. — Сказала Лилианна в связи с ухудшением состояния Такахисы.

— Лили была единственной, кто ухаживал за мной все это время. Она всегда подбадривала меня, когда я был пессимистом, слушала меня, поддерживала меня... Она верила, что есть вероятность того, что вы, ребята, тоже стали героями, и обратилась к королю за информацией из других королевств. Благодаря ей мы смогли приехать на этот званый вечер, несмотря на то, что это закрытое королевство, — объяснил Такахиса, подчеркивая, что Лилианна была его самым надежным доверенным лицом. По тому, как он говорил, можно было понять, что Такахиса очень ей доверяет.

— Понятно... Тебе тоже пришлось нелегко, Такахиса. Хотя мое физическое состояние не ухудшилось, я долгое время была не в том состоянии, чтобы отыгрывать роль героя. Я заперлась в своих покоях в замке и проживала каждый день, чувствуя себя довольно несчастной. — Сацуки нахмурилась, прикусив губу.

— Что ж, любой бы так поступил, — с горькой улыбкой посочувствовал Такахиса.

— Да. Я стала более оптимистичной только в последнее время. И, как раз вовремя, я снова встретила Михару. — Сацуки мягко улыбнулась и посмотрела на сидящую рядом с ней Михару.

— ...Михару была не с тобой? — Глаза Такахисы слегка расширились.

— Да. Я была под защитой Харуто и жила вместе с ним, — сказала Михару, взглянув на Рио.

— ...Харуто? Он? — Такахиса заметил Рио проследив за взглядом Михару и пристально всмотрелся в его лицо, чтобы убедиться, что речь идет именно о нем.

— Да, Харуто, тот, кто спас меня после того, как я оказалась в этом мире. Так как я оказалась посреди пустынного луга, я попала в затруднительное положение… — Михару тщательно подбирала слова, объясняя, что с ней произошло, чтобы не волновать Такахису.

— Ч-что ты имеешь в виду? Что случилось? — Такахиса был потрясен, ища дальнейших объяснений.

— Успокойся, Такахиса. Возможно, по пути произошли некоторые шокирующие вещи, но в результате Михару здесь, целая и невредимая. Ты должен слушать спокойно и не паниковать. — Сацуки устало вздохнула.

— Хорошо… — Такахиса неохотно кивнул.

— Давай, расскажи ему, Михару, — призвала ее Сацуки.

— Сразу после того, как я попала в этот мир, я шла по травяному лугу в поисках людей. Я встретила несколько плохих людей, но Харуто подоспел как раз вовремя и спас меня. С тех пор я нахожусь под его опекой, и именно так я попала в этот замок... — Подытожила Михару.

— П-плохие люди...? — Спросил Такахиса, сглотнув.

— Работорговцы. Они пытались похитить Михару, пока она была в растерянности, — вздохнула Сацуки, сообщив ему от имени Михару.

— Рабы?! — Такахиса еще больше разволновался.

— Я же сказала тебе сохранять спокойствие… — Сацуки выругалась. — Видимо, я просила слишком многого. Но все в порядке, с ней ничего не случилось, и Харуто сразу же спас ее, так что расслабься. Я уверена, что это был жуткий опыт, но Михару его преодолела. Она сильная девушка.

— ...Ты в порядке? — Спросил Такахиса, с опаской пытаясь прочитать выражение лица Михару.

— Да. Страшно было только в самом начале, но с тех пор у меня были только позитивные моменты в жизни. Если уж на то пошло, то сейчас я слишком счастлива, — сказала Михару со счастливым видом.

— Я... понял… — Такахиса увидел выражение лица Михару и почему-то почувствовал, как его сердце невыносимо сжалось. Оно неприятно запульсировало, наполняясь негативными эмоциями одна за другой.

"Слава Богу, что Михару не превратили в раба! Это было бы... просто ужасно. Это противоречит правам человека! Моя... моя Михару...!" — Такахиса почувствовал сильный гнев, бурлящий в его сердце. Относиться к людям как к вещам, игнорировать волю человека, обращаться с ним как угодно — такая примитивная и дикая система прямо противоречила чувству справедливости Такахисы.

Если бы Михару стала рабыней, через что бы она прошла? Представив себе это, Такахиса побледнел в ужасе.

— Эм… — Сердце Такахисы забилось еще сильнее, заставив его рефлекторно схватиться за грудь.

— С вами все в порядке, сэр Такахиса? — Спросила Лилианна.

— Да, я просто не могу простить тех работорговцев — нет, всю систему рабства... Игнорирование воли человека и использование его по своему усмотрению должно быть запрещено, — сказал Такахиса, глубоко вдохнув, прежде чем выплеснуть свой гнев.

— ...Да, это нежелательное явление. — Лилианна согласилась с ним, при этом на ее лице промелькнуло мрачное выражение.

— Но я рад, что Михару в безопасности. Рад, что ты не стала рабом... — Такахиса посмотрел Михару прямо в лицо, искренне думая об этом.

— ...Спасибо, Такахиса. Но благодаря Харуто, я в порядке, так что не думай об этом слишком много, — сказала Михару с противоречивым выражением лица.

— ...Спасибо тебе большое, Харуто. За то, что спас Михару. — Такахиса несколько странно улыбнулся, поблагодарив Рио. Хотя он был искренне благодарен ему, Такахиса также чувствовал разочарование от того, что не он сам спас Михару. Представив себе, что Михару живет где-то рядом с Рио, а он об этом не знает, он почувствовал себя отвергнутым и еще больше встревожился. Он боялся, что существует такая Михару, которую он не знает.

— Нет, я только сделал то, что должно было быть сделано. — Рио с улыбкой покачал головой.

Увидев такое лицо Рио, Такахиса начал думать о себе как о маленьком и незначительном, от чего он еще больше запаниковал.

— Ты кажешься хорошим парнем, Харуто. — Это было все, что он смог сказать, чтобы сохранить самообладание, едва сумев выдавить из себя эти слова.

— Это правда, Харуто очень хороший человек. Я знаю его всего два дня, но мне кажется, что это мой друг, которого я знаю уже много лет, — со смехом согласилась Сацуки, глядя на Рио. Франсуа, который до сих пор молча наблюдал за происходящим, обратил внимание на это заявление и с глубоким интересом хмыкнул. Сидящая рядом с Франсуа Шарлотта ясно заметила это.

— Это честь для меня. — Рио усмехнулся, слегка пожав плечами.

— Я, конечно, тоже почувствовала некую близость к сэру Харуто. Он мне как настоящий старший брат, в отличие от Мишеля, — вдруг сказала Шарлотта.

— Ой? Бвахаха, подумать только, Шарлотта может так далеко зайти, чтобы сказать такое. Радуйся, Харуто. — Франсуа тут же разразился смехом.

— ...Да, для меня нет более высокой чести. — Рио был немного озадачен ходом разговора, но, тем не менее, ответил смиренно.

— Вообще-то, мы с леди Сацуки говорили о том, что хотели бы, чтобы сэр Харуто был нашим партнером на второй и третий вечер званого вечера, — напомнила Шарлотта.

— Что, Шар! Да, я так и сказала, но это было просто потому, что я плыла по течению… — Сацуки покраснела от смущения. Тогда она сказала это в шутку. Правда, она сказала это, потому что это не казалось плохой идеей, но почему-то ей было очень стыдно признаться в этом.

— Ой? Я говорила серьезно. Разве вы не предпочли бы сэра Харуто неизвестному джентльмену, леди Сацуки? В первый день вы появились на публике вместе с отцом, но со второго дня и далее благоприятнее быть с партнером, понимаете?

— Что ж, Харуто, конечно, был бы лучшим выбором, чем незнакомец, но… — Застенчиво призналась Сацуки.

Шарлотта игриво рассмеялась.

— В таком случае, отец. Не могли бы мы с леди Сацуки сопровождать сэра Харуто в качестве его партнера на второй день званого вечера?

— Если вы так желаете. И только если леди Сацуки согласится. Ты ведь тоже не возражаешь, Харуто? — Рот Франсуа растянулся в приятной улыбке. Он посмотрел на Рио.

— ...Да, конечно. Но... вы уверены? — Рио кивнул, но не смог прочитать намерения Франсуа и спросил для подтверждения.

— Это показывает, как высоко ценятся твои достижения. Я предоставляю тебе честь сопровождать героя нашего королевства и вторую принцессу. Проще говоря, это своего рода награда. Не говоря уже о том, что у нас были трудности с выбором партнера для леди Сацуки. Разве ты не считаешь это идеальным? Это великая обязанность. Исполни ее хорошо.

— С удовольствием… — Рио кивнул. Начнем с того, что он был не в том положении, чтобы выбирать партнера.

— Но что делать с Михару? Михару тоже не сможет быть в паре с незнакомцем. — Сацуки посмотрела на нее.

— Для этого случая здесь присутствует сэр Такахиса. Кажется, он был рад воссоединению с леди Михару, так что, думаю, это будет прекрасная возможность для них наверстать упущенное. Конечно, с участием принцессы Лилианны, — весело сказала Шарлотта, глядя на Такахису и Лилианну.

— Как замечательно. Конечно, я бы не возражала. Я тоже хотела пообщаться с леди Михару, — с удовольствием согласилась Лилианна.

— Конечно, я не против! Нет, пожалуйста, окажите мне эту честь! — С энтузиазмом предложил Такахиса.

— Тогда решено. Ой, но если леди Михару будет против, нам придется найти кого-то другого... — Сказала Шарлотта с ухмылкой.

Михару на мгновение задумалась, но потом слегка покачала головой.

— ...Нет, у меня тоже есть кое-что, что я хотела бы обсудить с Такахисой.

Шарлотта посмотрела на часы в комнате, прежде чем обратиться к Франсуа.

— В таком случае, сэра Такахису и принцессу Лилианну до сих пор не проводили в их покои, а уже почти пора переодеваться. Не скажете ли вы, отец, что пора закругляться?

— Действительно, ты права. Мы не можем допустить, чтобы почетные гости опоздали. Я подготовлю еще одну возможность посидеть и поговорить, либо после званого вечера, либо завтра. — Франсуа глубокомысленно кивнул, затем быстро встал. Он посмотрел на старшую служанку, ожидавшую в комнате, и приказал ей проводить Такахису, Лилианну и Рио.

— Сэр Харуто, пожалуйста, присмотрите за мной на сегодняшнем званом вечере. Леди Сацуки и леди Михару, пожалуйста, пройдите сюда. Я проведу вас в гардеробную, — сказала Шарлотта, приглашая Сацуки и Михару пройти в раздевалку для приготовления к званому вечеру.

— Хорошо. Идем, — сказала Сацуки. В гостиную они пришли в своей повседневной одежде, но платья уже находились в гардеробной замка, поэтому Сацуки не было нужды возвращаться в свою комнату.

Таким образом, группа на время распалась.

— До встречи, Харуто. — Сацуки и Михару были выведены из комнаты Шарлоттой. Франсуа тоже вышел вместе с ними.

— Я проведу вас в комнаты для гостей. Пожалуйста, пройдите сюда, — сказала старшая служанка Такахисе и Лилианне. Старшая служанка также подошла к Рио и проводила его в мужскую раздевалку.

— Умм... Харуто. — Такахиса подтвердил, что Михару и Сацуки покинули комнату, после чего остановился перед дверью и обратился к Рио, стоящему позади него. В то же время Лилианна и женщины-рыцари, которые были с ним, тоже остановились.

— Да? — Рио остановился.

— Большое спасибо за спасение Михару. Правда, — сказал Такахиса, глубоко склонив голову перед Рио.

— Я бы тоже хотела выразить свою благодарность. Благодаря вам страдания сэра Такахисы значительно уменьшились. Были те, кто выступал против поездки, но посещение званого вечера было правильным выбором. — Лилианна невинно улыбнулась.

— Нет, я не сделал ничего особенного. — Рио покачал головой с мягким выражением лица.

— ...Что ж, я бы хотел как-нибудь поговорить с тобой снова. Пока что я буду в роли партнера Михару сегодня вечером, а Сацуки будет под твоей опекой. — Такахиса внимательно посмотрел на Рио и подчеркнул "я" и "Михару". Это было проявление чувства соперничества Такахисы.

— Да, пожалуйста, позаботьтесь о ней. — Рио кивнул со слабой улыбкой.

— Э-э… — Такахиса почувствовал слабое беспокойство в груди, когда столкнулся с легкостью в поведении Рио. Тот факт, что Михару все это время была вместе с ним, промелькнул в его голове, заставляя это беспокойство расти все больше и больше.

— Ну что ж, увидимся позже. Я не должен быть причиной того, что вы двое задерживаетесь. — Знал ли Рио, в каком психическом состоянии находится Такахиса, или нет, он почтительно поклонился и на этом закончил разговор.

◇ ◇ ◇

Примерно час спустя, в одной из многочисленных комнат светского зала, прилегающего к королевскому замку Галарк...

Принцесса маленькой страны, расположенной к северу от королевства Галарк, принцесса Сильви Рубия из королевства Рубия, стояла перед двумя мужчинами, тайно замышлявшими что-то, ожидая начала званого вечера, на который она была приглашена.

— Уважаемый Чарльз, будет ли ее величество принцесса Кристина присутствовать на званом вечере, как планировалось? — Один из мужчин, на вид средних лет с худым и болезненным выражением лица, спросил Чарльза, который был направлен от правящей фракции королевства Бельтрам.

— Конечно, мы привезли ее, — ответил Чарльз, посмотрев на несчастную Сильви. — Но почему принцесса Королевства Рубия здесь, мистер Рэйсс?

— Так не годится, уважаемый Чарльз. Сегодня я Жан Бернард. Посол доброй воли и второй сын герцога Бернарда из королевства Рубия, сопровождающий принцессу Сильви. Такова моя легенда. — Рэйсс покачал головой.

— ...Мои извинения, уважаемый Бернард. Однако, независимо от наших отношений, я бы хотел, чтобы вы объяснили текущую ситуацию более подробно. — Чарльз бросил взгляд на все еще недовольную принцессу Сильви, а затем вопросительно посмотрел на Рэйсса. Он хотел знать, заслуживает ли она доверия.

— Конечно. Знаете ли вы, что существует соперничество между военачальниками небольших стран в северных землях? Королевство Рубия раньше было в выгодном союзе с Королевством Галарк, но в последнее время за закрытыми дверями сблизилось с нашей страной. Так обстоят дела, — сказал Рэйсс, глубокомысленно улыбаясь.

— ...Что-то я не припомню, чтобы мое королевство сближалось с твоей родиной, — мрачно заметила Сильви, прерывая их разговор.

— Это она так говорит, но будьте уверены, я взял ее младшую сестру под свою опеку в знак нашей дружбы, так что у нее нет никакой возможности предать нас. — Рэйсс пожал плечами, обращаясь к Чарльзу.

Чарльз посмотрел на Сильви с холодной усмешкой, а затем снова обратился к Рэйссу.

— В таком случае, я понимаю. Тогда давайте послушаем, что вы задумали с участием принцессы Кристины, меня и героя, пока жалкая фракция герцога Гугенота пытается утвердиться на этом званом вечере.

— О нет, я бы никогда ничего не замышлял. Причина в том, о чем я говорил вам ранее. Наше королевство просто не может оставить без внимания званый вечер, на котором собралось сразу столько героев. Я попросил вас присутствовать вместе с первой принцессой и героем вашего королевства, чтобы поколебать фракцию герцога Гугенота, а причина, по которой я лично присутствую, заключается в том, чтобы самому понаблюдать за врагом. Вот и все.

— Как неожиданно. Я предполагал, что вы замышляете что-то другое с участием принцессы Сильви...

— Причина, по которой принцесса Сильви здесь, в том, что я Жан Бернард из королевства Рубия. Я слегка замаскирован, но моя цель — наблюдение, поэтому я не буду делать ничего, что привлекло бы внимание, и я уже давно знаком с вами. Я решил поприветствовать вас до того, как мы встретимся в зале, чтобы вы не были удивлены. Кроме того, похоже, что мое знакомство с Королевством Рубия будет продолжаться еще какое-то время, поэтому я хотел представить вам принцессу Сильви, — сказал Рэйсс, доставая из нагрудного кармана монокль и надевая его.

— Бвахаха! Я впервые вижу вас в монокле, но он вам очень идет. Понимаю, понимаю. Так вот в чем дело. Похоже, я был слишком подозрителен. — Чарльз искренне рассмеялся.

— Что ж, сегодняшний званый вечер должен стать значимым событием и для вас. Я уверен, что вы уже слышали о создании Восстановления, не так ли? Это прекрасная возможность собрать информацию, так что используйте ее эффективно, — сказал Рэйсс.

— Понял. — Когда Чарльз услышал слово "Восстановление", на его лице появилось выражение горечи, но вскоре он сменил его на дерзкий взгляд и усмешку.

"Я тоже эффективно воспользуюсь сегодняшним вечером. Хотя половина моей цели достигнута благодаря внедрению в круг принцессы Сильви, я не должен ослаблять бдительность. Но я получу свою порцию удовольствия." — Рэйсс усмехнулся вместе с Чарльзом.

Позже, на втором этаже зала для светских мероприятий, прилегающего к королевскому замку Галарк, начался второй день званого вечера. Многие гости из других королевств были приглашены Галарком на второй день и сейчас один за другим входили в зал. Приглашенные небольшие королевства имели благоприятные отношения с Галарком, в отличие от крупных королевств, которые находились в шатких с ними отношениях. Королевство Галарк не имело союзов ни с одним из крупных королевств к востоку от центральной части региона Страль — максимум, что у них было, это теплые отношения с Восстановлением, особым регионом королевства Бельтрам к западу от Галарка. Правящая фракция Бельтрама уже давно отдалилось от них, а Королевство Сент-Стелла на юге отказалось от всех дипломатических отношений.

Тем не менее, и сторонники правящих фракций Бельтрама, и Сент-Стеллы, с которыми были шаткие отношения, присутствовали на сегодняшнем вечере. В воздухе вокруг званого вечера витала необычная атмосфера, их присутствие создавало странное настроение среди приглашенных гостей, привлекая внимание нескольких небольших королевств. Кроме того, впервые нелояльная фракция Гугенота встретится лицом к лицу с правящей фракцией Бельтрама на публике, что также неизбежно повлечет за собой последствия.

Итак, все дворяне, уже находившиеся в зале, с нетерпением ожидали прибытия официальных лиц из крупных королевств региона Страль.

Обычно, когда званый вечер проводился от имени короля крупного королевства, было принято, чтобы присутствующие королевства присылали своих представителей, но порядок представления гостей в одностороннем порядке определялся принимающим королевством, исходя из национальной мощи и дипломатических отношений. Таким образом, все присутствующие с нетерпением ждали, в каком порядке будут представлены гости.

В настоящее время большинство представителей из малых королевств уже вышли, остались только более могущественные малые королевства.

— Первая принцесса королевства Рубия, принцесса Сильви, прибыла! — Голос ведущего эхом разнесся по залу. Дверь на верхнем этаже зала распахнулась, представляя Сильви.

Сильви была без партнера, вместо этого ее сопровождали пять слуг.

— Ой, это же принцесса-рыцарь, Сильви.

— Какая достойная женщина, как всегда.

— Обычно она посещает мероприятия со своей сестрой вместо партнера-мужчины, но в этот раз я не вижу ее младшей сестры. Редко можно застать ее одну.

Взгляды мужчин-дворян были более страстными, чем у всех остальных членов королевских семей малых королевств, представленных до сих пор. Несколько женщин-дворянок также смотрели на Сильви страстными взглядами.

Сильви Рубия — первая принцесса королевства Рубиа, которая несколько минут назад беседовала с Рэйссом и Чарльзом. Ей было около двадцати лет.

Она была высокой и стройной женщиной, ее привлекательная внешность подчеркивалась достойными чертами лица и красивыми светлыми волосами, спускавшимися по спине. Самой примечательной ее чертой было чистое белое платье, которое было на ней. Оно выглядело не так мило, как у других женщин, его особый фасон был похож на ритуальную боевую одежду. Казалось, не хватало только меча на поясе. Будучи молодой девушкой, она обладала стройным телом, соответствующей ее возрасту, но то, как она держала себя, напоминало воина.

На самом деле, ее прозвище "Принцесса-рыцарь" было не просто так, ведь Сильви вела себя как рыцарь, несмотря на принадлежность к королевской семье. Из-за этой странности имя Сильви получило широкое распространение, несмотря на то, что она была принцессой небольшого королевства.

Тем временем, пока дворяне в зале сосредоточили свое внимание на Сильви, Хироаки, стоя за дверью на верхнем этаже зала, был в восторге.

— Ух ты, принцесса-рыцарь! Во плоти! Увидеть принцессу-рыцаря было обязательным пунктом в списке желаний при попадании в фэнтезийный мир. Я ждал этого момента! Если возможно, я бы хотел услышать, как она произносит слова "П-просто убей меня!"... Ух! — Хироаки был полностью одержим фантазиями о других мирах, пока он был на Земле, поэтому увидеть принцессу-рыцаря было для него воплощением мечты. Когда он узнал, что Сильви также известна как принцесса-рыцарь, фанбой внутри него засиял, и он стал радостно кричать даже после того, как она вошла в зал.

Представители большинства приглашенных малых королевств уже вышли, остались только самые влиятельные из малых и больших королевств. Кстати, среди оставшихся были герцог Гугенот и Чарльз, но хотя соперники по судьбе находились в пределах видимости, они оба предпочли не замечать друг друга и молча стояли в разных частях прохода.

Роанна находилась рядом с Хироаки, наблюдая за его восторгом с несколько натянутой улыбкой. В этот момент к Хироаки подошел юноша. На вид он был подросткового возраста, шелковистые золотистые волосы ниспадали на красивое лицо.

— ...Могу я из любопытства спросить, что ты имел в виду, говоря "просто убей меня"? — спросил золотоволосый юноша у Хироаки.

— ...А? Не лезь не в свое дело. — Настроение Хироаки сразу испортилось, и он уставился на юношу.

— Как грубо. Можем мы и связаны с разными королевствами, но я надеялся, что мы сможем поладить хотя бы сегодня, как японцы. — Юноша с золотистыми волосами пожал плечами со слабой улыбкой.

— Полукровка с лицом одуванчика может заткнуться. Мне нечего тебе сказать. — Хироаки, очевидно, решил презирать блондина.

Юноша с золотистыми волосами не стал унывать, а сразу же обратился к Роанне, которая стояла рядом с Хироаки.

— В таком случае, взамен могу ли я задать вам тот же вопрос?

— О, ммм. Нет, я тоже не знаю… — Роанна затруднялась с ответом, что было вполне понятно. Юноша, стоявший перед Роанной, был тем, с кем она не могла общаться свободно, даже будучи дочерью герцога.

— Эй, ты, ублюдок. Не болтай с моей Роанной прямо у меня на глазах. Серьезно, плейбои должны идти своей дорогой. «Нормалы» вроде тебя, которые пытаются изображать невинность, вызывают у меня наибольшее отвращение. — Хироаки ясно показал свое раздражение, вспылив на блондина.

— У меня и в мыслях не было подобного...

— Как бессовестно... Такие парни, как ты, постоянно разрушают свои дружеские отношения. Ты говоришь, что не планировал ничего такого, а потом девушка, которая нравится твоему другу, влюбляется в тебя, — сказал Хироаки, нахмурившись с раздражением.

— Ахаха, ты так говоришь, как будто сам проходил через подобное, — сказал в ответ светловолосый парень.

— Тч. Ублюдок не может понять намек... Возвращайся уже к своей партнерше.

— К сожалению, она еще готовится. Хотя она скоро должна быть здесь.

— А? Что ж, если ты хочешь поговорить с героем, есть еще один, кроме меня. Слушай, иди поговори вон с той девченкой, — сказал Хироаки, повернувшись к Сацуки, которая шла в компании Рио и Шарлотты.

— О, так она же из Сумераги Групп..., — пробормотал блондин, сузив глаза при виде Сацуки.

— ...Давно не виделись, Сигекура Руи. Я подумала, не ты ли это, когда услышала имя героя, призванного в Бельтраме. Какой странный поворот судьбы, — обратилась Сацуки к светловолосому парню. Его звали Сигекура Руи, герой, призванный на территории правящей фракции Бельтрама.

— Действительно, странный. Я и представить себе не мог, что еще один мой знакомый окажется в том же мире, — согласился Руи с натянутой улыбкой.

— А? Вы знакомы? — Хироаки с сомнением нахмурил брови.

— Да, через связи наших родителей. Мы виделись в прошлом на том уровне, чтобы запомнить имена и лица друг друга, — сказал Руи.

— А, выходит, вы богатенькие дети. Значит, в Японии тоже есть люди, живущие роскошной жизнью, да? Неудивительно, что вы не можете понять намек. — Хироаки посмотрел на них, как будто увидел что-то странное.

— Прости? — Сацуки нахмурила брови, ее лицо напряглось. В этот момент Флора подошла к Хироаки.

— Прошу прощения за задержку, великий герой. Переодевание заняло больше времени, чем ожидалось.

— Ты здесь, Флора. Нет, все в порядке. Если бы пришла раньше, тебя бы просто достал какой-то гад, — с ухмылкой ответил Хироаки. Не обращая внимания на Флору, Сацуки надула губы и тихо вздохнула, проглотив свое возмущение.

— Может быть, вы младшая сестра принцессы Кристины? — Руи спросил Флору, расширив глаза.

— ...Да. — Флора испуганно кивнула.

— О боже, кстати говоря, принцесса Кристина только что прибыла. — Шарлотта, которая разговаривала с Рио на некотором расстоянии, посмотрела в конец коридора. Там в таком же лавандовом платье, как и у Флоры, стояла Кристина. Она направлялась к Руи.

— Простите за ожидание, великий герой, — обратилась Кристина сначала к Руи. Флора была в поле ее зрения, но она сделала вид, будто совсем ее не заметила.

— Вовсе нет. До выхода в зал еще есть время, а я сам только что пришел. — На самом деле, Руи ждал уже довольно долго, но он ни словом не обмолвился об этом.

— Давно не виделись, принцесса Кристина. — Шарлотта слегка привстала и с улыбкой обратилась к Кристине.

— Да, давно не виделись, принцесса Шарлотта. Благодарю вас за приглашение на этот почетный званый вечер, — приветливо и элегантно улыбнулась Кристина.

— Нет, нет, в последнее время мы установили тайные отношения с Восстановлением, но мы также отдалились от правящей фракции Бельтрама, что я нахожу очень печальным. Я не питала больших надежд, поэтому я так рада видеть, что вы приняли наше приглашение, — сказала Шарлотта с искренней улыбкой.

— Тот факт, что Королевство Галарк поддержало одну из сторон во внутренних делах нашего королевства, по меньшей мере, воспринимается как проблема. Однако... Я присутствую на сегодняшнем мероприятии в надежде, что оно поможет устранить разрыв между нашими королевствами, — безупречно ответила Кристина.

— Это было бы великолепно. Разве вы не согласны, принцесса Флора? Вы давно не видели свою сестру, не так ли? Как насчет того, чтобы воспользоваться случаем и обменяться парой слов? — Шарлотта посмотрела на Флору и решительно затронула деликатную тему.

Флора посмотрела на Кристину и, сглотнув, открыла было рот...

— Ммм, сестра...

— К сожалению, я проделала весь этот путь не для того, чтобы обмениваться словами с теми, кто покинул наше королевство, — сказала Кристина, резко отказавшись от общения с Флорой. Чарльз и другие дворяне правящей фракции Бельтрама наблюдали за происходящим издалека.

— Эм… — Флора вздрогнула.

— Ох, как суров этот мир. — Шарлотта подчеркнула свое преувеличенное разочарование вздохом.

— О? Так ты даже словом не обмолвишься со мной, героем? — Хироаки присоединился к разговору с дерзкой ухмылкой.

— Нет, великий герой был призван священный камнем, принадлежащим правящей фракции Бельтрама, поэтому мы готовы принять вас в любой момент. Прошу прощения за затянувшееся представление, я первая принцесса королевства Бельтрам, Кристина. Для меня большая честь познакомиться с вами, — бегло произнесла Кристина, приподняв подол платья, чтобы изящно поприветствовать Хироаки.

Хироаки на мгновение был очарован элегантной внешностью и манерами Кристины, но затем внезапно успокоился.

— ...Ах, хорошо. Судя по тому, как ты похожа с Флорой, нельзя отрицать, что вы сестры. У тебя тоже красивое лицо. Хотя аура, которую ты излучаешь, довольно сильно отличается.

— Для меня большая честь получить комплимент от великого героя. Я надеюсь, что сегодня вечером мы проведем время радушно. Герой из моего королевства тоже с нетерпением ждет возможности познакомиться с вами. — Кристина изобразила на лице улыбку, разговаривая с Хироаки.

— Что ж, полагаю, я послушаю, что он хочет сказать. Но не более того, — сказал Хироаки.

— Пожалуйста, пообщайтесь. Кстати, я бы также хотела поприветствовать героя королевства Галарк. Может быть, это вы? — Кристина с улыбкой кивнула, а затем перевела взгляд на Сацуки.

— Да. Приятно познакомиться с вами, принцесса Кристина. Я Сацуки Сумераги, герой, призванный в Королевство Галарк. Рада знакомству с вами, —— поприветствовала Сацуки в женской манере.

— Я очень польщена вашим вежливым приветствием. Меня зовут Кристина, первая принцесса королевства Бельтрам. — Кристина ответила на приветствие соответственно в королевской манере.

— А теперь позвольте мне представить леди Сацуки и моего партнера на сегодняшний вечер, сэра Харуто. Сэр Харуто, пожалуйста, подойдите сюда. — Шарлотта повернулась и позвала Рио, который спокойно наблюдал за происходящим с небольшого расстояния.

— Он ваш партнер на сегодняшний вечер? Это наша первая встреча... верно? — Кристина пристально посмотрела на лицо Рио и удивленно кивнула. В то же время Флора напряглась и наблюдала за ними, задержав дыхание.

— Конечно, это ваша первая встреча. Сэр Харуто не благородный, а скорее великий герой, который недавно вышел в свет. — Шарлотта радостно улыбнулась.

— Великий герой, говорите? — Кристина продолжала пристально смотреть на Рио. Звание "великого героя" было довольно преувеличенным, поэтому ее любопытство было вполне понятно. Руи также наблюдал за Рио с глубоким интересом, его внимание было сосредоточено исключительно на нем.

— Да. Не могли бы вы представиться лично, сэр Харуто. — кивнула Шарлотта излучая уверенность.

— Приятно познакомиться, Ваше Высочество. Как уже было сказано, меня зовут Харуто. Хотя мне не подобает называться титулом "великого героя" в присутствии настоящих героев, для меня большая честь находиться в вашем присутствии, — почтительно сказал Рио Кристине, демонстрируя смирение.

— ...Мне тоже приятно познакомиться с вами. Его манеры напоминают высокопоставленного рыцаря-ветерана... Могу я узнать, какой подвиг он совершил? — Глаза Кристины слегка расширились, когда она спросила Шарлотту.

— Его подвиги не описать словами... Если кратко, то он спас близкую подругу леди Сацуки, леди Михару, отразил дыхание полудракона и нападение армии монстров, спас Лизелотту Кретию, дворянку из нашего королевства, и, наконец, спас вашу младшую сестру, принцессу Флору, когда ее похитили! — Шарлотта посмотрела на Кристину и улыбнулась, как будто прочитала ее мысли.

— ...Когда ее похитили? — Спросила Кристина, сосредоточившись только на этой части.

— Ой? Вы все-таки волнуетесь за свою сестру? Похоже, что события, произошедшие в Аманде, еще не дошли до вас, — с озорным восторгом сказала Шарлотта.

— ...Нет, — Кристина вернула прежнее выражение лица и покачала головой. Первое, что пришло ей на ум, когда она услышала, что Флору похитили, был инцидент с похищением, когда Кристине было семь лет.

Однако тот, кто спас Флору тогда, был мальчиком-сиротой того же возраста, что и Кристина. Он был принят в Королевскую академию в качестве награды и проявил там поистине выдающиеся способности, но его сиротское происхождение и черные волосы, как ребенка мигрантов, привели к тому, что он был изолирован от своих одноклассников. В конце концов, к нему отнеслись с пренебрежением в королевстве, после чего он исчез. Неизвестно, где он сейчас…

"... Этого не может быть, верно? Его имя и цвет волос отличаются. В любом случае, инцидент, о котором говорит принцесса Шарлотта, произошел недавно." — Кристина уставилась на андрогинное лицо Харуто. На мгновение в глубине ее сознания всплыл Рио, но вскоре она прогнала эту мысль.

— Ой, похоже, Такахиса и остальные пришли. — Сацуки посмотрела в конец коридора и заметила Такахису, Лилианну и Михару, приближающихся к ним. Позади них шли три женщины-рыцаря.

— Тч, второй герой еще один красавчик, да? И у него только женщины на хвосте... — С отвращением пробормотал Хироаки. Пока он говорил, Такахиса и остальные заметили Сацуки и подошли к ней.

— Извините за ожидание, — приветливо сказал Такахиса.

— Герой Королевства Сент-Стелла тоже здесь? Это значит, что все герои, которые были приглашены на званый вечер, прибыли. — Шарлотта оглядела собравшихся героев и хихикнула.

Герой королевства Галарк, Сумераги Сацуки. Герой Королевства Сент-Стелла, Сэндо Такахиса. Герой королевства Бельтрам, Сигекура Руи. Герой Восстановления — Саката Хироаки. Четыре героя впервые собрались вместе.

— Хм… — Хироаки недовольно фыркнул. Несмотря на это, на его лице была самодовольная ухмылка, как будто он наслаждался ощущением того, что является кем-то особенным.

— Я уверена, что вам всем уже сообщили, но герои и их партнеры, а также все остальные сопровождающие, войдут в зал вместе. Как принцесса принимающего королевства, я буду вести их вместе с леди Сацуки и сэром Харуто, так что, пожалуйста, поймите это. А пока мы будем ждать здесь, — спокойно объяснила Шарлотта. В отличие от первого дня званого вечера, король Франсуа и первый принц Мишель уже были в зале, чтобы поприветствовать гостей из небольших королевств.

— Ах, я не настроен общаться с «нормалами». Пойдем, Флора, Роанна. — Хироаки позвал своих спутниц и они отошли на небольшое расстояние.

— Честно говоря, какой несговорчивый человек. Я поражаюсь, как он может вести себя так самодовольно только потому, что случайно оказался втянутым во все это. — Сказала Сацуки, с неодобрением глядя в спину Хироаки.

— Похоже, ему трудно угодить. — Руи пожал плечами.

— Что ж, я согласна, что нам не нужно вести себя друг с другом более фамильярно, чем это необходимо. — Сацуки вздохнула.

— Действительно. В конце концов, мы все тоже занимаем свои позиции. Тем не менее, я уверен, что есть вещи, о которых мы хотим спросить друг друга, поэтому может потребоваться некоторый компромисс, — согласился Руи.

— Ой, ты о чем-то хотел поговорить? — Сацуки невинно улыбнулась.

— Ахаха, как ты сурова. Что ж, если бы мне пришлось говорить, то, возможно, о волшебстве, заложенном в священных камнях, использованных для призыва нас в этот мир? — Сказал Руи, пытаясь окольными путями узнать о способе возвращения на Землю.

— К сожалению, нет никакого способа вернуться на Землю, — прямо ответила Сацуки.

— Понятно, значит, все так, как я и опасался. Другая возможность, которую я рассматривал, это волшебство, скрытое в не менее могущественном божественном оружии... Ты ведь тоже видела сон о том, как обращаться с божественным оружием? — Руи с интересом спросил Сацуки.

— Да, тот, где неизвестный голос прочитал мне лекцию, верно?

— Верно. Похоже, что все, кто владеет божественным оружием, видели сон. В моем случае, мне не дали никакой информации, кроме того, как обращаться с божественным оружием. А тебе?

— Аналогично. Не похоже, чтобы я могла с ними поговорить, и я проснулась раньше, чем поняла это. А ты, Такахиса? — Сацуки преувеличенно покачала головой, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

— Нет, со мной то же самое — сказал Такахиса.

— Я еще не представился, меня зовут Сигекура Руи. — Руи дружелюбно улыбнулся Такахисе, Михару и Лилианне рядом с ним. — Как вы видите, я наполовину японец и жил в Соединенных Штатах до шестнадцати лет, но я коренной японец, и мне семнадцать.

— Ты старше меня на один год. Я Сэндо Такахиса. Я тоже был старшеклассником. Хотя я только поступил… — Такахиса сказал с горькой улыбкой. Когда Руи протянул руку для рукопожатия, Такахиса пожал ее.

— Понятно. Приятно познакомиться. Кстати, ты тоже из Японии, да? — спросил Руи, глядя на Михару.

— Да. Я Аясэ Михару. Я ровесница Такахисы и на год младше Сацуки. Приятно познакомиться. — Михару, казалось, немного нервничала, так как она выпрямилась и представилась напряженным тоном.

— Мне очень приятно. Платье тебе очень идет. Я всегда думал, что японским девушкам больше подходит одежда в японском стиле, но мне придется пересмотреть это мнение. — Руи посмотрел в глаза Михару и протянул руку для рукопожатия, как он сделал это с Такахисой.

— Большое спасибо, — нерешительно ответила Михару. Она на мгновение замешкалась, раздумывая, стоит ли ей ответить на рукопожатие, но Такахиса вмешался первым.

— Извини, Михару не очень комфортно чувствует себя рядом с парнями, — отрывисто сказал он Руи.

Глаза Руи слегка расширились, а затем он улыбнулся.

— Ах, вот как? Прошу прощения. В США принято рукопожатие вместо поклона.

— Нет, все в порядке. Извини за беспокойство, — дружелюбно покачав головой, сказала Михару. — Такахиса, не будь грубым, — тихо добавила она, протягивая Руи свою руку.

Руи пожал руку Михару и радостно улыбнулся.

— Большое спасибо. Я бы хотел поприветствовать Харуто и остальных, но боюсь, что они могут быть с Такахисой и Харуто. Я сдержусь. — Он посмотрел на Лилианну и Шарлотту и шутливо улыбнулся.

— Нет, я просто ее партнер на сегодняшний вечер, и нахожусь тут по воле Ее Высочества. Рад познакомиться с вами, великий герой, — усмехнулся Рио, протягивая Руи руку для пожатия. Руи радостно ответил.

— Я тоже, великий герой, — ответил Руи без малейшего намека на сарказм.

— Ой, неужели я не стою того, чтобы из-за меня ревновать? — Шарлотта мило надулась. Рио смог лишь натянуто улыбнуться.

— Это негласное правило, что мужчины и женщины пожимают руки только в официальной обстановке, если у них близкие отношения. В противном случае, возможно, лучше воздержаться от этого во время первой встречи. Никто не осмелится выступить против героя, но могут найтись люди, которых это может побеспокоить. Во всяком случае, я Лилианна Сент-Стелла. Для меня честь познакомиться с вами, сэр Сигекура, — лаконично сказала Лилианна.

— Понятно. Сегодня я узнал кое-что новое. — Руи приветливо кивнул.

— Михару, Лили, у вас найдется минутка? — Такахиса взял за руки Михару и Лили, отведя их на небольшое расстояние.

— А? Хорошо. — Михару небрежно высвободила свою руку и отошла с Лилианной. Это оставило Рио, Сацуки, Шарлотту, Руи и Кристину позади.

— Хехе, похоже, что сэр Такахиса и сэр Хироаки оба джентльмены с сильным чувством собственного достоинства, — сказала Шарлотта, как только Такахиса ушел.

— Эй, Шар, ты не можешь так говорить, — укорила Сацуки с небольшой улыбкой.

— Хахаха. Каждый мужчина немного своеволен. Даже я. — Руи искренне рассмеялся.

— Ой, вот как? А принцесса Кристина...? — Шарлотта спросила взволновано, излучая любопытство.

— Принцесса Кристина — прекрасная девушка, но у меня уже есть любимая. Я не считаю себя собственником по отношению к ней. — Руи прямо покачал головой.

— Да. Я здесь только как королевская фигура. Как и Харуто, я просто выступаю в роли партнера на сегодняшний вечер, — сказала Кристина с небольшой улыбкой. Казалось, что она насмехается над собой, но причина была в том, что чувства Руи были направлены не на нее.

Шарлотта почувствовала, что отношения между Руи и Кристиной носят деловой характер, и разочарованно вздохнула.

— Как мило с вашей стороны так говорить. Но это оставляет тех троих в недоумении. Если позволите спросить, леди Сацуки, сэр Такахиса и леди Михару встречались друг с другом?

— Хм, интересно. В средней школе ходили слухи, что они, возможно, встречались, но… — Сказала Сацуки, затем посмотрела на Рио.

— … — Рио молча наблюдал за Михару и остальными. В этот момент дверь в зал открылась, и вошел рыцарь.

— Леди Шарлотта, приготовления в зале завершены, — доложил рыцарь.

— Все, похоже, готовы. Пожалуйста, сюда.

◇ ◇ ◇

Тем временем на втором этаже светского зала члены королевских семей из разных маленьких королевств, наконец, закончили входить в зал и с нетерпением ожидали появления четырех героев. В углу зала первая принцесса королевства Рубия Сильви и ее сопровождающие болтали с членами королевских семей из соседних королевств.

— Представляем героя Королевства Галарк, леди Сацуки Сумераги, героя Восстановления, сэра Хироаки Сакату, героя Королевства Сент-Стелла, сэра Такахису Сэндо, и героя Королевства Бельтрам, сэра Руи Сигекуру! — Раздался голос ведущего. Члены королевских семей и дворяне в зале зашумели, когда дверь на верхнем этаже открылась.

Первой появилась Сацуки в сопровождении Рио и Шарлотты. Мужчины из небольших королевств уже были знакомы с Шарлоттой, поэтому их внимание было приковано к Сацуки и Рио.

Молодые принцессы с особым интересом наблюдали за Рио. С его блестящими седыми волосами, андрогинными, но резкими и выраженными чертами лица, и тем, как он уверенно держался в сопровождении героя и принцессы, Рио был поистине идеален.

В этот момент в дверях появился Хироаки. Его сопровождали Флора и Роанна, но, в отличие от Рио, здесь не было элемента неожиданности. Поэтому дворяне в зале громко аплодировали, приветствуя их, но в остальном не было восторженных выкриков.

— Ооо!

Следующими появились Такахиса, Лилианна и Михару. Королевство Сент-Стелла закрыло все дипломатические отношения с соседними королевствами. Несмотря на то, что это большое королевство, лица членов королевской семьи были довольно неизвестны, поэтому внимание к ним было очень велико. Их приветствовали больше, чем Хироаки, и люди в зале напрягали глаза, чтобы запечатлеть в памяти образ этих троих.

Наконец, последними появились Сигекура Руи и Кристина.

— Ооо… — Дворяне в зале повысили голос. Это было не приветствие, а скорее волнение, как в случае с Рио. Причина, конечно же, заключалась во внутренних проблемах, которые сейчас переживало королевство Бельтрам.

На мероприятии присутствовали первая и вторая принцессы королевства Бельтрам, представители противоборствующих фракций. Другими словами — Кристина и Флора. Присутствующим было крайне любопытно, как они будут взаимодействовать друг с другом.

"Эх, похоже, что дворяне отнеслись ко мне слабее? Не слишком ли это предсказуемо с моей стороны — два дня подряд приводить одних и тех же спутниц? Или в героях в конце концов важнее внешность? Надо было попросить Лизелотту тоже прийти..." — Хироаки был недоволен тем, что аплодисменты в его адрес были слабее, чем в адрес других героев, и недовольно нахмурился.

В отличие от настроения Хироаки, члены королевских семей и дворяне на нижнем этаже достигли пика своего восхищения после прибытия четырех героев, их взгляды были прикованы к ним. Позади них герцог Гугенот, Чарльз Арбо и все остальные официальные лица вошли в зал и продолжили спускаться по лестнице, но мало кто обращал на них внимание.

После этого, наконец, началась вступительная речь, которую Франсуа должен был произнести перед началом второго дня званого вечера. Во время этой речи один человек незаметно попытался проскользнуть сквозь ликующую толпу. Это был Рэйсс, который был в числе сопровождающих королевства Рубия.

— Эй, Рэй… Жан. Жан Бернард, куда это ты собрался? — Сильви заметила Рэйсса, пытавшегося ускользнуть в суматохе, и тут же окликнула его. Всю ночь она постоянно следила за Рэйссом, не желая терять бдительность.

— Ой, ничего страшного. Просто небольшое дело у стены. Не волнуйтесь, я скоро вернусь. Если вы беспокоитесь, можете попросить кого-нибудь сопроводить меня, — сказал Рэйсс с веселой ухмылкой. К сведению, "дело у стены" на сленге означало "сходить в туалет".

— ...Тч, вернись в течение десяти минут. Эй. — Сильви приказала Рэйссу, а затем послала сигнал одной из своих женщин-рыцарей следовать за ним.

—Хорошо. Прошу меня извинить. — Рэйсс почтительно кивнул, затем удалился вместе с женщиной-рыцарем. Он вышел из зала и направился в уборную.

В коридорах было полно патрулирующих солдат, строго следящими за тем, чтобы никто не бродил там, где не следует. В частности, несколько солдат заняли позиции перед дверью в верхний зал, чтобы исключить возможный доступ к Сацуки и остальным.

Рэйсс сузил глаза, заметив лестницу, ведущую на верхний этаж.

— ...Эй, поторопись, — недовольно приказала Рэйссу женщина-рыцарь.

— Торопите кого-то в нужде? Не могу сказать, что я впечатлен. Десяти минут более чем достаточно, чтобы вернуться, так что нет нужды проявлять нетерпение, — спокойно ответил Рэйсс.

— Тч. — Женщина-рыцарь раздраженно прищелкнула языком, но молча продолжила следовать за Рэйссом в уборную. Туалеты находились в отдельных кабинках и были довольно просторными внутри. Там было небольшое окошко для вентиляции, но кроме двери не было никакого входа.

Женщина-рыцарь открыла дверь и проверила, нет ли путей к бегству, прежде чем поторопить Рэйсса.

— Давай поживее.

— Да, я скоро выйду, — сказал Рэйсс, заходя в кабинку один. — Как и ожидалось от туалета в светском зале. Они построили его таким бессмысленно большим, как будто приглашают незваных гостей. Пожалуй, тогда я оставлю их здесь. — Рэйсс достал из нагрудного кармана два кристалла магической энергии размером с кулак и положил их на пол. Один из них был магическим артефактом для задания координат для волшебства телепортации, а другой — артефактом с волшебством запечатывающего барьера, чтобы предотвратить обнаружение колебаний одо и маны.

"Приготовления завершены. Осталось только, чтобы солдаты, устроившие засаду, прибыли, когда придет время. Но с юношей, с которым мы столкнулись в Аманде, это может оказаться интересным. Я не почувствовал рядом его контрактного духа, но он может либо находиться в ожидании внутри его тела в духовной форме, либо передвигаться сам по себе." — Рэйсс удовлетворенно посмотрел на артефакты на полу, вспоминая лицо Рио, когда тот появился вместе с Сацуки и Шарлоттой.

"Однако на этот раз его присутствие не будет помехой. Если солдаты ворвутся в зал, как и планировалось, для начала этого будет вполне достаточно. Неважно, как все закончится, моя миссия будет выполнена. Думать об этом так легко. Пожалуй, я проведу остаток времени, наблюдая за хаосом в зале и за тем, как он вмешается," — подумал Рэйсс, улыбаясь во весь рот. Затем, примерно через десять секунд, он открыл дверь кабинки, как будто только что закончил свои дела.

— Простите, что заставил вас ждать. Теперь давайте отправимся обратно, — сказал Рэйсс и вернулся в зал.

◇ ◇ ◇

Примерно через час большое количество членов королевских семей и дворян по очереди посетили верхний этаж, чтобы поприветствовать героев от каждого королевства. Однако, поскольку Сацуки и Хироаки вчера закончили приветствовать дворян Галарка и Восстановления, их приветствовали только представители малых королевств.

Из-за этого вокруг них собралось меньше людей, чем вокруг Такахисы и Руи, и нагрузка на Рио и Шарлотту уменьшилась.

В то же время Михару, выступавшую в роли спутницы Такахисы, приходилось отвечать большему количеству людей, чем вчера, отчасти из-за редко появляющейся на публике Королевства Сент-Стелла. Кроме того, король Франсуа и первый принц Мишель активно участвовали, чтобы вовлечь иностранных гостей в разговор.

— Кстати говоря, принцесса Шарлотта. Нужно ли вам приветствовать иностранных гостей вместе с Его Величеством и принцем Мишелем? — Спросил Рио у Шарлотты во время паузы между приветствиями.

— Нет, все в порядке. Отец сказал, что я должна сосредоточиться на том, чтобы стать помощницей леди Сацуки и партнером для вас, сэр Харуто. К счастью, это означает, что я могу остаться с вами на весь вечер. — Шарлотта счастливо улыбнулась, сокращая расстояние между собой и Рио, подойдя ближе к нему.

— ...Как бы то ни было, Шар, похоже, тебе очень нравится Харуто. — Сацуки заметила, насколько близко Шарлотта сокращает дистанцию, и бросила на нее пытливый взгляд.

— Ну конечно. Сэр Харуто очень воспитанный и добрый джентльмен. Как будто у меня появился новый старший брат, — ответила Шарлотта, кокетливо прижавшись к руке Рио.

— Хм… — Сацуки посмотрела на Рио слегка укоризненным взглядом. — Тебе не кажется, что ты слишком близка для этого? Верно, Харуто? — Спросила она с укором.

— Принцесса Шарлотта. Для меня большая честь, что вы так говорите… — Рио запнулся, показывая свой дискомфорт окольными путями.

— Я вам не мешаю? — Шарлотта нежно потянула Рио за руку, приближая ее к своей все еще растущей груди.

— Нет, вовсе нет… — С трудом ответил Рио.

— Рада за тебя, Харуто. Поздравляю с новой милой сестренкой. — Сацуки ответила отчужденно, слегка надувшись.

"...Хмпф. Почему я чувствую себя немного раздраженной?" — Подумала Сацуки, чувствуя себя сбитой с толку собственным душевным состоянием.

— Люди могут неправильно понять наши отношения, если вы будете вести себя слишком фамильярно, поэтому лучше воздержаться от чрезмерной близости, — мягко убеждал Рио Шарлотту.

— Почему бы не позволить им не понять? — Шарлотта подняла голову и посмотрела завораживающим взглядом на Рио, не соответственным ее возрасту. Или так можно было подумать.

Шарлотта нахально усмехнулась и отступила от Рио, затем заглянула ему в лицо и кокетливо подмигнула.

— Шутки в сторону, сэр Харуто, что случилось с обещанием, которое вы мне дали, пригласив меня на танец?

— Хм, ты ведь обещал, — с любопытством сказала Сацуки.

— Да. Как девушка, я бы хотела, чтобы меня пригласили на танец первой, но как принцесса, я уступлю право быть первой леди Сацуки. Итак, почему бы вам не пойти и не потанцевать? — Сказала Шарлотта.

— Нет... Но, если Харуто пригласит меня на танец, я, наверное, подарю его ему. — Щеки Сацуки раскраснелись от смущения, когда она отвернулась от Рио.

— Могу я попросить вашей руки на один танец, леди Сацуки? — Рио быстро протянул руку, на его лице появилась слегка забавная улыбка.

— Тогда, всего на одну песню… — Сацуки нерешительно взяла руку Рио.

Однако в этот самый момент дверь на верхнем этаже зала с огромной силой распахнулась. Все в зале, включая Рио и остальных, рефлекторно посмотрели в сторону двери. В дверь ворвались люди в масках, одетые в темные мантии и вооруженные кинжалами.

— К-кьяах! — Закричали женщины в зале. Злоумышленники, ворвавшиеся также и через дверь первого этажа, побежали к центру зала, пробираясь мимо хаоса в зале, чтобы попасть на лестницу, ведущую на верхний этаж.

— Что?!

— Уходите! Бегите!

— Бегите!

Все гости на первом этаже запаниковали.

— Успокойтесь!

— Пропустите нас!

— Остановить врага!

Рыцари, патрулировавшие зал, кричали в суматохе. Они пытались перехватить нападавших, но большинство из них были оттеснены толпой и не могли ничего предпринять. Нападавшие воспользовались этим шансом и приблизились к лестнице, не обращая внимания на других гостей.

Тем временем злоумышленники на верхнем этаже пытались напасть на героев и членов королевских семей, которые общались с гостями.

— Защитите королевскую семью и героев! — Охрана на верхнем этаже была более суровой, чем внизу. Включая королевскую семью из Королевства Галарк, героев и представителей других королевств, на верхнем этаже было всего около тридцати человек, поэтому рыцарям было легче перегруппироваться и сформировать заграждение, чтобы задержать злоумышленников.

Через дверь на верхнем этаже ворвалось двадцать нападавших, поэтому с тридцатью охранниками у них было преимущество в численности, чтобы отразить их, но нападавшие были безрассудными, ставя на кон свои жизни, чтобы прорваться сквозь заграждение их рыцарей.

— Заходите спереди и с флангов! Прорваться!

— Не дайте им прорваться! Всем собраться за нами! — Крикнул командующий рыцарь с верхнего этажа.

— Сюда, вы двое. — Рио немедленно переместил Сацуки и Шарлотту в заднюю часть живого щита, который сформировали рыцари. Михару, Такахиса, Лилианна, Кристина, Руи, Флора, Хироаки и Роанна, а также Франсуа и Мишель быстро переместились, как им было сказано, понимая, что они являются ключевыми целями.

— Эй-эй, это не шутка. Собраться за рыцарями? Они же поднимаются и по лестнице! Такими темпами мы будем зажаты! — Хироаки в панике наблюдал за стремительно приближающимися снизу нападающими, а затем стал искать выход. Однако здесь была только одна лестница, соединяющая верхний и нижний этажи, а пространство возле двери на верхнем этаже было занято ожидающими нападающими.

Бежать было некуда, оставалось только дождаться, пока рыцари отобьют нападавших. Однако нападавшие, похоже, заранее подготовились к атаке, так как в их движениях не было никаких колебаний, и каждый из них двигался довольно ловко.

Хотя рыцари выигрывали в численности, силы верхнего этажа были равны.

Тем временем рыцари, пробирающиеся сквозь толпу на первом этаже, пытались блокировать продвижение нападающих, но поскольку нападавших было около двадцати, один или два рыцаря ничего не могли сделать.

Рыцари двигались по собственному усмотрению благодаря своему высокому индивидуальному мастерству, но именно это их сейчас и подводило. На первом этаже рыцарей было больше, чем нападающих, но поскольку они были рассредоточены по всему большому залу, их численность была меньше в отдельных участках.

У нападавших были кинжалы с намерением убить, у рыцарей — дубинки не предназначенные для убийства, но разница в оружии была невелика. Однако нападающие координировали свои действия, чтобы справиться с каждым рыцарем по одиночке, поэтому рыцари на первого этаже не могли дать отпор. При таком темпе это был лишь вопрос времени, когда они побегут вверх по лестнице.

"Ситуация выглядит не лучшим образом. Рыцари начинают собираться у лестницы, но их все еще слишком мало. В конце концов они доберутся до лестницы." — Рио посмотрел вниз и спокойно оценил ситуацию, а затем снова посмотрел на бой, происходящий на верхнем этаже. Рыцарям на их стороне, похоже, удается сдерживать нападающих, так что в ближайшее время они не прорвуться.

— Чт… — Михару и Сацуки замерли в страхе. Вероятно, они впервые видели сражение воочию, поэтому неудивительно, что они были ошеломлены происходящим.

— Сацуки, оставайтесь здесь с принцессой Шарлоттой. Не уходите отсюда, Михару. Я собираюсь задержать их на лестнице, — сказал Рио, оценив ситуацию за считанные секунды.

"Айсия, ты можешь проверить, что происходит на верхнем этаже в своей духовной форме?"

"Поняла," — тут же ответила Айсия. В то же время Рио побежал в сторону лестницы.

— Вай... Харуто?! — Сацуки увидела Рио, направляющегося к лестнице, и в панике окликнула его. Она рефлекторно попыталась последовать за ним. Но Шарлотта первой схватила Сацуки за платье.

— Леди Сацуки, вы ничего не сможете сделать в такой одежде. Пожалуйста, следуйте указаниям сэра Харуто. Для королевства будет ужасно, если с вами, героем, что-то случится. — Шарлотта сказала, убеждая Сацуки остановиться. Ее тон был более серьезным, чем обычно, показывая проблеск ее чувства долга как члена королевской семьи.

— Угх… — Сацуки разочарованно стиснула зубы.

— Все в порядке. Харуто сильный. Пожалуйста, верь в него. — Михару подбежала к Сацуки и принялась успокаивать ее. Однако ее рука, которой она дотронулась до платья Сацуки, слегка дрожала.

— Ну и ладно! Как скажешь! — Сацуки разочарованно согласилась, но осталась на месте. Такахиса в панике подбежал к Михару, прихватив с собой Лилианну и трех ее рыцарей-охранников.

— М-Михару, не уходи одна, — сказал Такахиса с немного взволнованным видом.

— Хильда, если случится худшее, используй свою магию барьера по своему усмотрению, чтобы защитить нас и других героев, — приказала Лилианна одной из женщин-рыцарей. На верхнем этаже зала находилось более тридцати человек, но создать магический барьер для всех втроем было бы невозможно. Поэтому им пришлось ограничить число защищаемых целей.

Однако даже в этом случае их количество все равно было несколько больше, чем возможно.

Хильда выдержала небольшую паузу, прежде чем согласиться.

— ...Поняла. Я исполню свой долг.

— Тч, они поднимаются по лестнице! — Крикнул Хироаки. Шесть рыцарей смогли перекрыть лестницу внизу, но четырнадцать нападавших уже достигли лестницы. Скорее всего, они не смогут сдержать их.

— Все внизу! Я помогу вам, поэтому не переживайте, если пропустите противников, с которыми вы не можете справиться. Augendae Corporis!  — Рио занял позицию на середине лестницы и обратился к рыцарям внизу. Затем он произнес заклинание, чтобы активировать браслет, содержащий волшебство для повышения физических способностей. Однако Рио активировал его только для вида и тут же отменил, как только оно активировалось, вместо этого он укрепил свое тело с помощью духовных искусств.

— А, герой, о котором ходят слухи. Какая уверенность, но мы поверим вам на слово! Вы все, не умирайте, не давите на себя! Берите на себя стольких, скольких сможете сдержать! — Рыцарь, занимающий самый высокий ранг у подножия лестницы, приказал остальным рыцарям.

Если бы они погибли зря, то просто переложили бы это бремя на кого-то другого. Тот факт, что он не сказал им стоять до смерти, доказывал, что у него была разумная голова на плечах.

— Да, сэр! — Остальные рыцари приготовили оружие и сцепились с нападавшими у подножия лестницы.

— Шестеро задержите их! — Шестеро нападавших двинулись к рыцарям у подножия лестницы, а остальные восемь побежали вверх по лестнице. Рио встал на их пути.

— Позвольте мне помочь, чем смогу. Это немного уменьшит их число. Не двигайтесь! — Сигэкура Руи взял в руки свой божественный лук и встал на лестнице позади Рио. Он натянул тетиву, прицелился и выстрелил молниеносной стрелой.

Стрела-молния пронзила одного из нападавших в спину.

— Гха?! — Он подлетел в воздух, по его телу пронесся электрический ток высокого напряжения, мгновенно лишив его способности сражаться.

Руи выпустил еще одну стрелу и поразил еще одного нападавшего. Но в этот момент нападавшие уже приблизились к Рио, и битва на лестнице становилась все более беспорядочной. Решив, что последующая стрельба будет безрассудной, он опустил лук.

— ...Остальных я оставляю тебе! — Крикнул Руи, отступая назад.

— Понял, — ответил Рио и бросился вниз по лестнице. Он использовал нисходящий импульс, чтобы приблизиться к нападавшему спереди.

— Ха, а... Гх?! — Нападающий среагировал на движения Рио и выхватил кинжал. Однако Рио ловко уклонился от руки с ножом и отвел кинжал в сторону. Затем он ударил кулаком в солнечное сплетение противника, лишив его сознания.

"Первый." — Рио настороженно оглядел нападавших. Затем, на одно короткое мгновение, движения нападавших замедлились. Рио сосредоточился в этот момент и приблизился к ним по диагонали.

— А?! — Один из нападавших почувствовал приближение Рио и рефлекторно атаковал его кинжалом в область туловища. Однако Рио прочитал траекторию движения и быстро перехватил его руку, сопроводив ее мощным ударом колена в живот. Выкрик нападавшего был больше похож на хрип.

"Второй готов." — Рио приблизился к нападавшему, который попытался проскочить мимо него, пока он нейтрализовал второго. Он послал резкий удар локтем в бок.

— Гх? — Тело нападавшего сложилось как лист, и он рухнул на пол перед другим нападавшим, который подбегал следом.

"Третий."

— Тч! — В мгновение ока нападавший перепрыгнул через тело своего союзника. Но к этому моменту Рио уже подпрыгнул с разбега, настигнув нападавшего и нанес ему удар ногой в лицо, когда тот уже собирался приземлиться, отбросив его назад по лестнице.

— ...— Маска нападавшего рассыпалась, пока он катился с лестницы. Остановившись, он уже был без сознания.

"И четвертый. Осталось еще двое," — спокойно сосчитал он, приземляясь на лестницу.

— Уф… — Нападавших оставалось двое. То, что четверо их товарищей были нейтрализованы за десять секунд, заставило их остановиться. Они чувствовали, что прорваться будет невозможно.

— Вау… — Сацуки, наблюдавшая за боем Рио с верхнего этажа, была очарована его поразительными боевыми навыками. То же самое было и с Михару, Флорой и Кристиной.

— У остальных рыцарей руки заняты сражением один на один, и все же... — Шарлотта с широко раскрытыми глазами наблюдала за сражением Рио на лестнице.

— Лучник! — Двое нападавших, с которыми столкнулся Рио, зашевелились. Один из них громко выкрикнул, самоубийственно бросаясь на Рио.

"...Лучник?" — Рио мгновенно насторожился. Ни у одного из них не было лука.

"Это блеф? Скрытое оружие? Нет... Они имели в виду Руи?" — Рио перечислял различные варианты, наблюдая за каждым движением нападающих, которые выстроились в линию.

— Нгх! — Нападавший впереди с отчаянием бросился вперед, выставив вперед правую руку с кинжалом. Он не собирался никуда целиться — это был просто удар на скорость. Рио спокойно парировал удар кинжалом. Или он так думал, когда...

— Хаааа! —Удар, удар, удар. Нападавший попытался провести стремительный выпад, что было действительно отчаянной атакой. Однако Рио видел все его атаки насквозь, точно уклоняясь от каждую атаку.

"Тот, что сзади, не двигается... Если так, то я сначала разберусь с этим," — мгновенно определил Рио и слегка сместил свое тело в сторону. Резкий выпад нападавшего прорезал воздух на волосок от тела Рио.

Рио обошел нападавшего с фланга и левой рукой выбил кинжал. После того, как он ловко опрокинул противника, выбив почву из-под его ног, нападавший на мгновение завис в воздухе. Затем Рио нанес резкий удар сзади в живот нападавшего.

— Гх...! — Нападавшей с огромной силой ударился о землю с хрипом.

— Photon Projectilis!  — Другой нападавший, ожидавший позади первого, прочитал движения Рио и нацелил свой палец, прежде чем прочитать заклинание.

"Лучник... значит, они имели в виду дистанционную атаку." — Рио держал наготове кинжал, который он выхватил у нападавшего. В следующее мгновение несколько магических световых пуль устремились к Рио.

— Ха! — Рио определил траектории всех выпущенных световых пуль в поле своего зрения и влил магическую энергию в кинжал в своей руке. Он укрепил его с помощью духовных искусств, а затем взмахнул им быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, сбивая подлетающие пули одну за другой и рассеивая их.

— Что...?! — И нападавший, выпустивший световые пули, и те, кто был свидетелем этой сцены, потеряли дар речи. Тем временем, Рио просто поправил хватку кинжала и бросился на застывшего нападавшего.

— Гх… — Используя рукоять кинжала, он ударил нападавшего в солнечное сплетение. Нападавший схватился за живот и упал.

В результате на середине лестницы в сознании остался только Рио.

'"'Снизу подоспело подкрепление, и они схватили всех нападавших. Что касается остальных..." — Рио посмотрел вниз и подтвердил, что шестеро нападавших у подножия лестницы были задержаны. Затем он двинулся наверх.

"Подкрепление прибыло через дверь. Бой наверху окончен," — раздался в голове Рио голос Айсии. Убедившись, что бой полностью окончен, Рио решил соблюсти правила званого вечера и отбросил кинжал, который держал в руке, фактически сложив оружие. Тот с грохотом упал на лестницу.

— Оооо! — Члены королевских семей и дворяне в зале, наблюдавшие за Рио, радостно закричали. Эти возгласы вскоре достигли всех уголков зала.

"Боже мой, какое зрелище, как всегда. Я не ожидал, что у такого количества бойцов будет хоть какой-то реальный шанс, но он действительно занял центральное место на сцене." — Рэйсс с восхищением наблюдал за Рио из толпы гостей, укрывшихся в глубине помещения первого этажа.

— ...Эй, Рэйсс. — Сказала Сильви.

— А? Меня зовут Жан Бернард, принцесса Сильви. — Рэйсс пожал плечами, усмехнувшись.

— Нападение только что... не говори мне… — Сильви с подозрением посмотрела на Рэйсса.

—Что сказать? — Рэйсс бесстрастно покачал головой.

— ...Мне нужно кое-что обсудить с тобой позже. Не пытайся выкинуть что-нибудь странное, понял? — Сильви, казалось, осознавала, что люди вокруг нее, так как она угрожала Рэйссу едва слышным голосом.

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, но вы подозреваете меня в чем-то? — Безучастно ответил Рэйсс.

— Заткнись. Если ты сделал то, в чем я тебя подозреваю, ты можешь втянуть наше королевство в международные проблемы. Ты расскажешь мне все потом, — требовательным тоном надавила Сильви.

— Что ж, полагаю, я был тем, кто одолжил вашу младшую сестру в знак нашей дружбы. В качестве ответной меры я развлеку вас какой-нибудь беседой, — усмехнулся Рэйсс.

— Нгх...

— О боже, как страшно. — Когда блеск в глазах Сильви усилился, Рэйсс небрежно пожал плечами.

Тем временем Франсуа торопил рыцарей с переноской бессознательных нападающих. Он не хотел, чтобы они слишком долго находились на виду у гостей.

— Поторопитесь. Выясните, кто они, несмотря ни на что. Начните расследование и внутри здания.

Рыцари быстро зашевелись в зале, вынося задержанных и потерявших сознание нападавших наружу.

После того, как Франсуа отдал приказы, он повернулся к Рио и Руи, чтобы поблагодарить их.

— Харуто, ты совершил великое дело. Твои способности во время сражения на лестнице были поистине великолепны. Сэр Руи, спасибо вам за то, что сдержали врага.

— Я просто выпустил две стрелы. Что бы вы ни думали об этом, Харуто внес наибольший вклад. На самом деле, я уверен, что он прекрасно справился бы и без меня, — сказал Руи, передавая всю славу Рио.

— Гости будут ожидать в зале, пока мы не убедимся, что территория под контролем. Но я бы хотел официально объявить о ваших заслугах, чтобы поднять боевой дух. Вы согласны со мной? — Спросил Франсуа, желая ловко воспользоваться их боевыми заслугами.

— С радостью.

— Конечно. — Руи и Рио с готовностью согласились. За сражением Рио на лестнице наблюдали все дворяне в зале, и многие из них также видели, как Руи на мгновение использовал свое божественное оружие. Это был прекрасный способ поднять боевой дух.

В результате — помимо того, что никто, кроме нападавших, не был убит во время нападения — Рио и Руи получили множество похвал от гостей.

"Точно по плану. Теперь нужно избавиться от улик." — Рэйсс посмотрел на Рио и Руи на верхнем этаже и небрежно потянулся к нагрудному карману, раздавив там маленькие драгоценные камни. В то же время нападавшие, которых вынесли наружу, начали корчиться от боли, их тела забились в конвульсиях, и они умерли. Однако в этот момент никто из присутствующих не знал об этом.

После этого безопасность территории вокруг места проведения званого вечера была подтверждена, и второй день подошел к концу, при этом официального уведомления о смерти нападавших не было.

На следующее утро Рио вызвали в зал для официальной аудиенции с королем Франсуа. Он был вызван для того, чтобы официально получить награду за свои заслуги на званом вечере прошлым днем.

В настоящее время зал для аудиенций был заполнен членами королевских семей и дворянами. Среди них были Михару, Сацуки и Лизелотта, а также герои и высокопоставленные гости, приглашенные из других королевств.

Награда Руи была обсуждена и решена раньше, чем награда Рио, поэтому эта аудиенция предназначалась только для него.

—Итак, Харуто. Прошлой ночью ты совершил великий подвиг. К сожалению, у нас мало времени, поэтому я сразу перейду к делу. Речь идет о твоей награде. — Начал Франсуа, сразу переходя к делу.

— Для меня большая честь получить вашу похвалу. Однако, поскольку я действовал, чтобы защитить себя, я не требую никакой особой награды, — смиренно отказался Рио. Он не хотел ничего особенного, и, что еще важнее, он боялся, что его наградят титулом, который накладывает сопутствующие обязанности. Но поскольку Рио с такой готовностью отказался от награды, в зале поднялся шум.

— Не стоит так беспокоить меня. С древних времен было принято соответствующим образом вознаграждать великие деяния. Если этого не сделать, то пострадает не только моя честь как короля, но и честь всего королевства. Особенно для того, на чьем счету столько заслуг, — сказал Франсуа с неровной улыбкой.

— Но, Ваше Величество… — Рио опустил голову, выражая свое несогласие сдержанно.

— Как насчет этого, Харуто? Может быть, ты пересмотришь свое прежнее решение и будешь служить нашему королевству? Мы готовы относиться к тебе должным образом и повысить тебя до высокопоставленного рыцаря. — Как и ожидал Рио, Франсуа предложил в награду социальное положение.

— ...Я чрезвычайно рад получить вашу благосклонность. Однако, как я уже сообщал Вашему Величеству, я не могу оставаться на одном месте. Более того, такой новичок, как я, не справится с этой великой ролью. Вот почему, при всем уважении… — Рио тщательно подбирал слова для отказа, чтобы не сжечь мосты.

— Тогда, если позволишь спросить, есть ли что-нибудь, чего ты желаешь?

— ...Ничего особенного.

— Хмф. Теперь могу сказать, что уважаю твой уровень безразличия. Обычно в подобной ситуации можно было бы выразить какое-то желание. Как трудно вознаградить человека, не стремящегося к статусу или богатству. — Франсуа сдержанно усмехнулся. — Однако именно поэтому ты мне интересен как личность. Если у тебя нет стремления к статусу, значит ли это, что ты обременен другими узами или ответственностью? Позволь нам услышать твой ответ, — сказал он, пристально глядя на Рио.

— ...Да, Ваше Величество, — кивнул Рио.

— И могу я узнать причину этого? — С интересом спросил Франсуа.

— ...Я не настолько важная персона, чтобы жить, будучи обремененным связями и обязанностями. Вот почему, — честно признался Рио.

Франсуа хмыкнул про себя и на мгновение всмотрелся в лицо Рио.

— Понятно... Тогда я принял решение. Я присвою тебе титул почетного рыцаря. — Члены королевских семей и дворяне в зале шумно зашевелились от его слов.

— А? Но я… — Рио не совсем понял смысл титула и возразил в замешательстве. Судя по реакции зала, это ничуть не походило на нормальную должность, и мысль о том, что ему навязывают обязанности, была невыносима.

— Почетный рыцарь — это современный титул, который присваивается тем, кто внес большой военный вклад в развитие королевства, независимо от того, является ли он гражданином. Это титул рыцаря, не имеющего обязанностей перед королевством, поскольку он не является одним из моих подданных, которым можно командовать. Другими словами, рыцарь без хозяина. Однако публично к тебе будут относиться так же, как и к другим дворянам. Разве это не идеальная награда для тебя, не желающего обременять себя еще большими узами или обязанностями? Если ты не согласен, нам придется вернуться к деньгам, и я должен буду выплатить тебе 10 000 единиц моего золота вместо этого. И, как тебе такой вариант? — Весело спросил Франсуа.

К сведению, члены королевских семей и дворяне в зале так шумно зашевелились из-за того, насколько особенным был титул почетного рыцаря. Прежде всего, нужно было заручиться доверием того, кто обладал властью присвоить его, то есть короля или высокопоставленного преемника трона, что не могло быть сделано легкомысленно. Более того, Рио еще не осознавал этого, но почетный рыцарь — это современный титул, который не имел никаких обязанностей перед королевством, но был наравне с графом. В случае крайней необходимости он мог даже командовать рыцарями королевства по своему усмотрению.

Другими словами, он получал власть без обязанностей. Исключение среди исключений, даже среди дворян. С учетом этого, те, кому присваивали этот титул, обычно занимали какое-то другое положение в королевстве и выполняли свои обязанности там. Однако в случае с Рио, у него не было другого статуса, кроме статуса почетного рыцаря, поэтому он действительно мог получить только выгоду.

— ...Хорошо, Ваше Величество. — Хотя Рио все еще не до конца понимал значение титула, его подстегнуло количество подаренных золотых монет и атмосфера в комнате, и он кивнул.

— Тогда давай закончим на этом, пока ты не передумал. Почетному рыцарю принято давать прозвище. Посмотрим… — Франсуа хмыкнул про себя и уставился на Рио, но тут же, похоже, что-то придумал и усмехнулся. — Хорошо. Отныне ты будешь носить титул "Черный рыцарь". Черный цвет не может быть запятнан никаким другим — он как нельзя лучше подходит для такого человека, как ты, — сказал он величественно. На самом деле прозвище, данное королем, было еще одной причиной зависти к почетному рыцарю.

"Черный... рыцарь?" — Мысли Рио на несколько секунд оборвались. Затем, придя в себя, он еще раз прокрутил в голове это прозвище.

Черный рыцарь...

И что это значит?

Это был постыдный и позорный титул. Он ни за что не хотел, чтобы его называли Черным Рыцарем, да и сам он не хотел так представляться. Однако —

— Я смиренно принимаю это прозвище, Ваше Величество. — Рио ничем не выдал своих мыслей, приняв приказ с максимальной формальностью. Опустив голову, он окинул взглядом комнату, заметив в углу комнаты Михару и Сацуки.

— Хехе… — Сацуки пыталась подавить смех, прижав руку ко рту. Тем временем, Михару просто смотрела на Рио. Было непонятно, о чем она думает.

"Сацуки наслаждается и угорает со смеху. Михару... Надеюсь, услышав прозвище, оно не станет нарицательным, да?" — Рио догадался, о чем думают эта парочка, натянутая улыбка появилась на его губах.

— Также, помимо этого, тебе будет позволено иметь фамилию. Ты можешь выбрать ее свободно, но по возможности придумай его к сегодняшнему вечеру, чтобы ее можно было озвучить на званом вечере. Хотя это и не жесткие сроки… — Франсуа проинформировал Рио.

— Фамилию...? — Рио задумался на несколько секунд, прежде чем его бровь дернулась. Была одна фамилия, которая сразу же пришла на ум, связанная с его нынешним именем Харуто.

— Судя по выражению на твоем лице, у тебя уже есть вариант? — Франсуа заметил изменения на лице Рио.

— Нет, как бы сказать… — Рио на мгновение замешкался, подбирая слова.

"Если я произнесу эту фамилию вслух, здесь и сейчас, пути назад уже не будет," — подумал он про себя.

"Но нужно ли вообще поворачивать назад?" — Подумал он в ту же секунду. Может быть, и нет необходимости называть свою японскую фамилию, которую он носил при жизни, но в этом был смысл. Такова была клятва, которую он дал себе.

"...Я уже решил. Значит, я должен просто сказать ее. Если я назову ее сейчас, то уже не смогу убежать. Нет, лучшего времени, чем сейчас, не найти. Михару воссоединилась с Сацуки, а теперь появился Такахиса. Больше нет причин скрывать от нее правду." — Рио глубоко вздохнул и приготовился оборвать любой шанс на то, что он сможет избежать этого решения.

— И? — Франсуа с сомнением наклонил голову.

— Есть одна фамилия, которая приходит на ум, — произнес Рио.

— О? Давайте послушаем. — Глаза Франсуа расширились от любопытства.

— Амакава… — сказал Рио.

— Что… — Михару ахнула, слегка вздрогнув всем телом. Сацуки просто моргнула.

— Амакава, говоришь?— Сказал Франсуа, неуклюже произнося незнакомую фамилию.

Рио бросил быстрый взгляд на Михару, а затем решительно назвал свое полное имя.

— Да. Харуто Амакава. Я хотел бы называться этим именем в будущем...

----------------------------

Купание с учителем?!

--------------------------------

Через несколько дней после того, как Михару, Латифа и остальные вернулись в каменный дом и стали жить вместе...

Была ночь, в доме царила тишина, все его обитатели крепко спали.

— Фух...

Рио закончил свои вечерние тренировки и в одиночестве расслаблялся в ванной. В ванной звуки отдавались легким эхом, он вздохнул, прогоняя усталость, накопившуюся за день. Вдруг дверь в ванную с шумом распахнулась.

— А? — Рио напрочь потерял бдительность и в шоке посмотрел на дверь. Там стояла Селия, ее тело было прикрыто неплотно завернутым банным полотенцем.

— Хм. Свет горит...

Селия встретила удивленный взгляд Рио.

— У-учитель...?

Рио тоже был ошаррашен, застыв в ванне. Они так и остались стоять, не сводя друг с друга глаз.

— Р-Рио...? Кья?! — Завопила Селия, в панике затягивая полотенце вокруг своего тела.

— И-извините! — Рио извинился, отводя глаза. Хотя ее тело было прикрыто полотенцем, он только что увидел свою учительницу в самом беззащитном виде, в конце концов.

— Н-нет, все в порядке! Это я должна извиниться. Я вошла, не проверив, занято ли тут! Аха, ахаха... ааа… — Селия начала оправдываться в панике, подбирая слова, но смущение в конце концов взяло верх, и она покраснела.

— Эмм... Я тогда выйду. Пожалуйста, заходите, — неловко предложил Рио.

— Н-нет, все в порядке! Я зайду позже. — Сказала Селия, поспешно удаляясь в раздевалку.

— Вы уже голая, так что если вы сейчас оденетесь, то замерзнете. Я уже достаточно пропарился, так что, — сообщил ей Рио, заглядывая в дверь раздевалки.

— Г-голая… — Когда Селия снова вспомнила о своей наготе, в ее голове произошло короткое замыкание, и она покраснела еще сильнее.

— Вот почему я сейчас выхожу. Вы можете отвернуться?

После минутного молчания Селия решительно повернулась к Рио.

— ...П-подожди.

— ...Да?

— Раз уж мы остались вдвоем, может, поболтаем немного?

— А? Вы имеете в виду...

Она имела в виду, что они будут в ванной вместе? Рио был настолько шокирован, что с его лица пропали все эмоции.

— М-мы примем ванну вместе? Конечно, только если ты не будешь против...

Так вот что она имела в виду. Селия сделала это предложение Рио писклявым голосом, робко наблюдая за его выражением лица.

"Не слишком ли я осмелела?! Но я не могла упустить такой шанс! Михару, Сара и все остальные — такие милые, симпатичные девушки!" — Мучилась она, краснея.

— Я не... против, но... ведь мы, парень и девушка, будем находится голыми рядом друг с другом. — Рио был довольно озадачен, пока говорил.

— Ничего страшного, если ты не будешь пялиться на мое тело. Одно дело, если бы это был какой-то другой парень, но ведь тут ты. — Селия смущенно отвела взгляд от глаз Рио, беспокойно ёрзая.

— Вы не чувствуете себя неловко, учитель? — Спросил Рио, наблюдая за Селией.

— Конечно, чувствую! Но, в общем, у нас обычно нет времени нормально поговорить вдвоем, потому что все остальные рядом, понимаешь? Есть вещи, которые я не хочу обсуждать при других, так что... вот почему... я вхожу! — Хотя ее лицо все еще было ярко-красным, Селия проявила нетерпение и вошла в ванную.

— Подождите...?! — Рио в замешательстве отвернулся.

— Не смотри сюда, ладно? Сначала я помоюсь. — Селия использовала магические артефакты в зоне мытья, чтобы создать воду и очистить свое тело.

— Ух...

Звук, с которым она мыла себя, вскоре достиг ушей Рио, заставив его сглотнуть. Кто знал, сколько времени прошло? Через некоторое время он услышал звук льющейся воды, смывающей мыло.

— Я... я сейчас залезу.

"Всплеск". — Селия вошла в ванну. Всплеск, всплеск. Она шла в воде, приближаясь к Рио.

— Я-я закончила.

Селия остановилась примерно в метре от Рио и села, развернувшись спиной к его спине.

— ...Я немного удивлен. О чем вы хотели поговорить? — Рио устало вздохнул и обратился к Селии, сидящей позади него.

— Что? А, ну да. Поговорить. Ммм, я думала о том, что с тех пор, как я оказалась в этом доме, я каждый день принимаю ванну, так что мне будет трудно вернуться к прежнему образу жизни. Ахаха. — Селия натянуто улыбнулась и придумала тему для разговора.

— Я... понимаю... Значит, вы намерены вернуться к своей прежней благородной жизни. — Рио был немного удивлен, на его лице появилось едва заметное выражение.

— Что? А-а-а, да, нет… — Селия моргнула от неожиданного поворота разговора.

"Я не могу сказать, что это было совсем не то, о чем я думала! Но я действительно хотела обсудить эту тему подробнее!" — Неловко подумала Селия.

— Хм? Кто-то есть в ванной?

Дверь в ванную приоткрылась, из-за нее донесся голос сонного Масато.

— Д-да. Масато. Я как раз собирался выходить.

— А, хорошо. В раздевалке горел свет, так что… — Масато зевнул. — Я схожу в туалет и пойду спать. Спокойной ночи. — Зевнув, Масато развернулся и ушел.

— Ахаха. Может, все-таки выйдем? — Неловко сказала Селия.

"Может, мне стоит сделать табличку с надписью "Занято" на двери раздевалки," — подумал Рио.

----------------------------

Первая принцесса в Академии

--------------------------------

Шел 996 год Священной Эры. Рио все еще учился в Королевской Академии Бельтрама, и это был день после того, как он победил Чарльза Арбо в тренировочном поединке.

Кристина, ученица шестого класса начального отделения и первая принцесса королевства, в сопровождении своей одноклассницы и подруги детства Роанны прогуливалась по академии после уроков. На территории академии еще оставалось много студентов, и разговоры велись на каждом углу. Однако чувствовалось, что сегодня разговоры были особенно жаркими, среди девочек младших классов так точно.

— ...Кажется, девочки из младших классов сегодня довольно шумные, — вдруг сказала Кристина, увидев беспокойных учениц.

— Это потому что, как бы...— Роанна ответила уклончиво.

Кристина остановилась.

— Ты что-то знаешь?

— Как бы сказать...

— Говори.

Роанна колебалась, но решилась по настоянию Кристины.

— Я считаю, что результаты вчерашних поединков сейчас самая горячая тема.

— Тренировочные поединки? Аа… — Сказала Кристина с довольно неловким видом. Это было скорее не недовольство, но на ее лице промелькнуло мрачное выражение. Оно исчезло с ее лица, и она развернулась, чтобы понаблюдать за девочками из младших классов неподалеку.

Они говорили о ком-то конкретном — специально или нет, они старались не называть имя, но по разговору было понятно, о ком идет речь — о Рио.

Девочки были так увлечены своим разговором, что не заметили, что рядом находятся Кристина и Роанна. Затем одна из студенток подбежала к группе шумных девушек.

— Я передала письмо! О нет, что же мне делать, что же мне делать?!

Подбежавшая студентка казалась довольно взволнованной, растерянно сообщая что-то остальным.

Подслушивание было тем, что она не одобряла, поэтому Кристина сразу же попыталась уйти, но любопытное слово, которое она услышала, заставило ее замедлить шаг.

"...Письмо?"

— Правда?!

— Ты прямо сказала ему, что он тебе нравится?! Он ответил?! Пожалуйста, расскажи нам подробности!

Девушки разволновались еще больше. Судя по разговору, одна девушка, вероятно, только что передала кому-то любовное письмо.

Ежегодный тренировочный поединок с рыцарями был для студентов-мальчиков академии билетом в успешное будущее. Поскольку он был единственным, кто победил рыцаря в этом году, было неизбежно, что внимание будет сосредоточено на Рио и полностью перевернет представление девушек о нем.

Тем не менее, реальность была не так проста. Независимо от того, насколько хорошими были его результаты, его происхождение как сироты означало, что Рио всегда будут воспринимать с предубеждением. Теперь, когда он продемонстрировал свои способности, для него появилась возможность стать рыцарем, но было ясно, что его будущее будет подвергаться жесткой критике. Как только девушки почувствуют вкус этой реальности, их отношение к нему, несомненно, снова изменится.

— ...Пойдем, Роанна. — Кристина слегка вздохнула и собралась покинуть это место, на этот раз по-настоящему.

— Д-да, Ваше Высочество, — кивнула Роанна, но на ее лице было заметно беспокойство, и Кристина сразу поняла это.

— Ты выглядишь так, будто тебе есть что сказать.

— Н-нет, вовсе нет! — Роанна быстро покачала головой.

— Неужели? Ты пытаешься что-то скрыть от меня? — Спросила Кристина с дерзкой улыбкой.

— Н-нет... Тогда, если позволите спросить, что вы думаете о нем, принцесса Кристина?

— О нем? — Кристина притворилась, что не поняла, о ком идет речь.

— Я имею в виду... Рио. — Несмотря на свое нежелание говорить, Роанна произнесла имя Рио вслух.

— ...Ничего особенного, — прямо ответила Кристина.

— Тогда что вы думаете о том, что его сильно недооценивают? Уверена, вы уже заметили, но его талант намного превосходит талант вундеркинда. Не будет ли это потерей для нашего королевства, если его способности так и останутся без внимания?

Произнеся имя Рио вслух, Роанна казалось, сняла наложенную самой же печать со своих накопившихся мыслей.

Глаза Кристины удивленно расширились.

— Редко увидишь, чтобы ты так хвалила кого-то.

— Я просто воспринимаю факты такими, какие они есть, и высказала свои слова с точки зрения выгоды для королевства, — сказала Роанна. Она считала, что к такому человеку, как Рио, относятся с пренебрежением. Ее образ мышления был действительно логичным.

— Тогда ты ведь должна понимать? Сейчас люди этого королевства слепо верят, что единственный способ обрести социальный статус — это тянуть вниз окружающих. Как ты думаешь, к такому человеку, как он, будут относиться справедливо в подобном королевстве? — Когда Кристина заговорила, ее тон стал несколько пренебрежительным.

— Но… — Хотя она попыталась возразить, Роанна не смогла подобрать слов.

— Пойдем. — Кристине больше нечего было сказать, и она пошла.

----------------------------

Хочется чего-то

--------------------------------

Шел 996 год Священной Эры.

В Бельтранте, столице Королевства Бельтрам, находилась подземная исследовательская лаборатория Селии, расположенная в подвале башни библиотеки Королевской Академии.

— Поздравляю с переходом в следующий класс, Рио.

— Большое спасибо, учитель.

Рио перешел на следующий учебный год, поэтому они праздновали его поступление в шестой класс начального отделения.

— Тебе уже двенадцать, ах... Как время летит, — эмоционально сказала Селия.

— Да. Последние пять лет пролетели быстро.

— Столько времени прошло с тех пор, как мы встретились...

— Я наконец-то достиг того же возраста, что и вы, когда мы впервые встретились.

— Значит, мне семнадцать... Уф, еще осталось три года до двадцати.

Идеальным возрастом для замужества для благородных женщин был возраст от среднего подросткового до двадцати лет. Вспомнив об этом, Селия слегка нахмурилась.

— Вы все еще молоды, учитель, — усмехнулся Рио.

— Хмф! Это не повод для смеха! — Селия надулась, укоризненно посмотрев на Рио.

— Простите. Вы беспокоитесь о том, о чем не следует, поэтому я не смог удержаться.

— ...Это неправда. Девушки того же возраста, что и я, уже вышли замуж, а я в последние годы, если не преподаю, то провожу в своей исследовательской лаборатории. Даже я знаю, что моя научная жизнь довольно скучна, — сказала Селия, презрительно посмеиваясь над собой.

— Просто вы такая. Что в этом плохого? Кроме того, мне было очень весело на протяжении всего времени, которое я провел с вами здесь. Или вы так не думаете?

— Так говорить нечестно. Конечно, мне было...

Конечно, ей было весело. Селия покраснела и избегала взгляда Рио.

— Конечно?

— Конечно, мне было весело. Мне весело даже сейчас, — застенчиво ответила Селия.

— Слава богу. Если бы вы были замкнуты и неразговорчивы, то и я был бы таким же.

Рио расплылся в счастливой улыбке. В свободное от учебы и тренировок время он практически всегда находился в подвале вместе с Селией в ее лаборатории.

— ...Я думаю, тебе следовало бы больше вести себя в соответствии с твоим возрастом, Рио. У тебя странный философский взгляд на все, тогда как ты должен быть больше похож на других мальчиков твоего возраста.

— Даже если вы скажете мне вести себя как другие мальчики...

— Например, ты что-то хочешь? Я хотела сделать тебе подарок в честь нового учебного года, но не знаю, что тебе понравится, — сказала Селия.

— Спасибо, но я ценю вашу идею, — рефлекторно отказался Рио.

— Видишь? Вот что я имею в виду. Нормальные дети использовали бы этот шанс, чтобы выпросить что-нибудь... Тебе не нужно сдерживать себя. Попробуй честно сказать, чего ты хочешь, только сегодня. Если я могу сделать это для тебя, я это сделаю. Ты всегда заботишься обо мне, так что это будет благодарностью и за это, — настаивала Селия.

— Даже так… — Рио все еще пытался отказаться, но не похоже, чтобы Селия была готова принять его отказ. Рио задумался о том, чего он хочет в своей нынешней ситуации.

Затем, спустя пару секунд...

— ...В таком случае, — начал он.

— В таком случае? — Селия выжидающе смотрела на Рио.

— Не могли бы вы уделять мне немного своего времени в будущем, учитель? Чтобы проводить его вот так, за чашкой чая и беседуя на разные темы, — попросил Рио, снова глядя в лицо Селии. Селия несколько секунд тупо моргала.

— ...Н-но мы всегда так делаем! Просить об этом в будущем — это...! — Пронзительно закричала она, щеки покраснели.

— Тогда, пожалуйста, уделите мне еще больше своего времени. Я хочу, чтобы это время стало для нас обыденным... Потому что я считаю подобные минуты большой роскошью. Вы не против? — Сказал Рио, пристально вглядываясь в лицо Селии.

— Э-э...

Его слова прозвучали почти как признание, но сам Рио этого не понял. Несмотря на то, что Селия поняла, что он не это имел в виду, она не могла не покраснеть.

— ...Хорошо. Если ты не против чего-то подобного, тогда я уделю тебе время. — С гордостью и достоинством старшей, Селия прикусила губу и, сохраняя спокойное расположение духа, кивнула.

— Большое спасибо. — Рио выглядел вполне счастливым, он ярко улыбнулся.

----------------------------

Элементаль ☆ Сервис от принцессы!

--------------------------------

На Земле, в Японии, где-то в черте города...

Однажды днем на Рождество Харуто, Михару, Судзунэ и Рикка гостили в доме Селии в пригороде.

— Ну вот, мы и пришли! — Объявила Судзунэ, когда они оказались перед воротами, которые посещали уже много раз.

— Каждый раз, когда я вижу их, я поражаюсь… — Пробормотала Михару, потрясенная величием особняка. Она уже несколько раз посещала его вместе с Харуто, но он все равно был слишком велик для одинокой женщины. Однако совсем недавно сюда переехали две девушки, и теперь в доме проживало три человека. Сегодня они были приглашены на домашнюю вечеринку, чтобы Селия представила им новеньких.

— Амакава-сенпай, это действительно нормально, что меня тоже пригласили? — спросила с тревогой Минамото Рикка, ученица средней школы, Харуто и Михару. Она случайно познакомилась с Харуто на школьном фестивале, после чего Харуто узнал, что они ездят из школы на одном автобусе, и стал больше с ней общаться. Однако Рикка и Селия никогда раньше не встречались напрямую.

— Конечно. Одна из этих девушек перейдет в твой класс после нового года, она переехала сюда из-за границы, поэтому мы надеемся, что вы подружитесь. Я тоже с ними раньше не встречался, так что не стоит бояться.

— Правда? Какая она?

Харуто и Рикка болтали в такой привычной манере некоторое время. Тем временем Судзунэ позвонила в дверь и стала ждать.

— Привет! Мы вас уже ждем. Входите, входите. — Раздался голос Селии из домофона, и ворота открылись. Судзунэ прошла по знакомой территории от электрических ворот до входной двери, все остальные последовали за ней.

Селия стояла в ожидании перед дверью в дом.

— Приветствую всех. Ты, должно быть, Рикка. Я много слышала о тебе от Харуто. На улице холодно, так что давайте сначала зайдем внутрь.

Итак, они вошли в дом и последовали за Селией в гостиную, где проходила вечеринка.

— Я уже рассказывала вам о том, что две девушки переезжают в мой дом, верно? Их зовут Кристина и Флора, и обе они с моей родины, причем из довольно знатной семьи. Но они попросили, чтобы вы обращались с ними непринужденно. Леди Кристины сейчас нет дома, но я могу сначала представить вам леди Флору. Я сейчас открою дверь, — объяснила Селия на ходу. Но когда она открыла дверь, чтобы показать, кто ждет их в гостиной по ту сторону двери...

— А...?

Это была юная красавица Флора, одетая в костюм Санты в мини-юбке. Харуто, Михару и Рикка потеряли дар речи.

— Ух ты, какая прелесть! — сказала Судзунэ с блеском в глазах.

— Приятно познакомиться. Я Флора Бельтрам, — сказала Флора, поклонившись.

— Приятно... познакомиться… — Харуто и остальные медленно ответили на поклон.

"Почему она одета в костюм Санты?" — Задались они вопросом.

— Учитель Селия сказала, что в Японии на рождественских вечеринках гостям нравятся такие костюмы, поэтому мне было неловко, но я постаралась. — Флора, казалось, смогла уловить мысли под их взглядами, так как она неистово покраснела.

— Да, леди Флора сказала, что хочет оказать всем достойный прием, поэтому я обсудила это с Судзунэ и все изучила, — самодовольно похвасталась Селия.

"Учитель, информация, которую вы нашли, скорее всего, неверная!" — Подумали Харуто и остальные.

— Хе-хе, что скажешь, братик Харуто? Разве ты не хочешь увидеть Селию, Михару, Рикку и меня в костюмах Санты? — Смело спросила Судзунэ, несмотря на свою застенчивую улыбку.

— Ахаха, я уже приготовила их для всех...

Очевидно, они вместе с Судзунэ все спланировали, так как Селия предложила всем костюмы.

— Ах, нет...

Харуто растерялся. Он посмотрел на Михару и Рикку, стоявших рядом с ним в поисках помощи, но те наблюдали за его реакцией. Селия, казалось, немного смущалась перед Харуто, а Судзунэ выжидающе смотрела на него.

"Как мне ответить на это?"

Харуто, будучи парнем, оказался загнанным в угол перед мучительным решением.

----------------------------

Пушистая дорожка учителя Селии

--------------------------------

В королевстве Галарк, в каменном доме...

Это случилось на следующий день после того, как Рио доставил Михару и остальных из деревни народа духов, и они встретились в доме.

— Эхехе, мне всегда так приятно, когда братик гладит меня...

Латифа, как обычно, с обожанием прижималась к Рио. Они вместе сидели на диване в гостиной, она лежала у Рио на коленях и счастливо улыбалась, пока он ее гладил. Группу Михару и Сары эта сцена не особенно удивляла, так как они знали, насколько они близки, но в случае с Селией это было не так, она видела подобное впервые.

Сара бросила завистливый взгляд на Латифу, а затем со вздохом объяснила.

— Это нормально для них.

— И правда… — Селия снова посмотрела на них. Рио выглядел так, будто гладит ее из чувства долга, и сцена не была похожа на романтический флирт, так что казалось, что они ведут себя как брат с сестрой.

Правда, ее немного беспокоило то, что Айсия заняла место рядом с Рио и прижалась к нему... Но все же, видя невероятно счастливую Латифу, она не хотела портить идилию. И, самое главное...

"Ой, он такой милый!"

Хвост Латифы вилял, а уши подергивались. Каждый раз, когда Рио гладил ее, пушистые уши и хвост Латифы шевелились от радости, притягивая взгляд Селии. Накануне вечером, когда она мыла хвост Сары в ванной, он тоже был восхитительно пушистым, и она не могла не заинтересоваться, каков на ощупь хвост Латифы.

"Я хочу узнать на сколько он пушистый..."

Селия внимательно следила за движениями хвоста Латифы. Рио заметил ее взгляд.

— Что-то случилось, учитель? — Спросил он.

— Что...? Ах, эмм...

На мгновение Селия растерялась, но вскоре набралась храбрости и пробурчала.

— Можно мне тоже погладить хвост?

Так вот Селии и пошла по пушистой дорожке.

Мифический дух: Хроники - 10 : Незабудка перерождения

"Я думал, что месть — это истинная справедливость. Я поклялся жить ради мести. Месть была причиной моего существования. Потому что я думал, что в ней мое единственное спасение...

Я не мог умереть, пока не добьюсь своей цели. Так я смог выжить в те суровые дни. Неважно, в какого уродливого и грязного человека я превратился в итоге...

Я цеплялся за жизнь.

Если бы я смог отомстить, мне стало бы все равно, что со мной будет дальше.

Но после того, как ко мне вернулись воспоминания о жизни в Японии...

Я начал считать, что, возможно, месть — это зло.

Но пламя ненависти по-прежнему яростно горело в моей груди. Мое прошлое и настоящее "я", их противоположные личности и ценности, противоречили друг другу и вступали в конфликт.

В конце концов, в результате слияния этих личностей сформировался новый образ мышления.

В поисках ответов на противоречия, в поисках счастья в недосягаемом прошлом, в поисках смысла в безнадежной смерти...

Я начал беззвучно кричать.

Не в силах посмотреть вперед, напуганный и неуверенный в том, что правильно, не в силах раскрыть свою уродливую сущность перед кем бы то ни было...

Затем даже такой человек, как я, почувствовал счастье. Счастье, которое я потерял в прошлом — мое спасение, приняло прежнюю форму и оказалось удивительно близко.

Теплое на ощупь, обнадеживающее и успокаивающее, чтобы быть рядом... Оно было не совсем тем же самым, но все равно оно стало путеводной звездой для меня.

Вот почему каждый раз, когда я прикасался к этому счастью, каждый раз, когда я видел это счастье, ненависть, пылавшая в моей груди, начала понемногу угасать. Я хотел вечно прикасаться к этому теплому счастью.

Но я не мог забыть свое болезненное прошлое. Я не мог отвести глаза от неприятной реальности. Потому что если я забуду, если отвлекусь...

Мне казалось, что я забуду и то счастье, которое потерял.

Потому что у меня было чувство, что я запечатаю свое драгоценное счастье вместе с проблемой.

Потому что мне казалось, что я обманываю себя.

Я боялся забыть.

Потому что я был трусом, я не мог отвести глаза.

Вот почему я поклялся, что в тот день на родине моих родителей...

Я могу жить с этим противоречием.

Я могу продолжать беззвучно кричать.

Чтобы принести спасение прошлому, я пожертвую настоящим и будущим. До того дня, пока я не отомщу, я посвящу свою жизнь тому, чтобы идти вперед этим путем.

Даже сейчас это не изменилось. Даже сейчас, когда счастье сияет с каждым днем все ярче, я не намерен менять выбранный образ жизни.

Даже если пламя ненависти, пылающее в моей груди, разгорится сильнее, я не смогу этого изменить.

Даже если меня будет ждать счастье после свершения мести...

Неважно, что я не могу быть счастлив, лишь бы вместо меня были счастливы те, кто мне дорог. Это было бы моим наказанием за преступление, которое я пытаюсь совершить, и это также является моим оправданием.

Если так подумать, то все становится немного проще.

Однако такой ход мыслей сам по себе является противоречием.

Поэтому мой беззвучный крик становится все громче.

И мое счастье, и счастье тех, кто мне дорог, становится все более недосягаемым.

И все же, не смотря на это..."

В зале для аудиенций Королевства Галарк...

— Харуто Амакава. Если позволите, с этого момента я буду называть себя таким образом… — Решительно сказал Рио королю Франсуа, в присутствии всех высокопоставленных лиц из соседних королевств, которые находились в зале.

— Амакава...

— Это слово из другого королевства?

— Первый раз слышу ее...

— Я тоже.

— Что она означает?

Незнакомая фамилия оказалась довольно необычной, и по залу пронесся шепот. В то же время, были люди, которые заметно отреагировали: Сацуки и три других героя, призванных из Японии.

— Харуто Амакава... Амакава... Харуто? — Руи пробормотал себе под нос. Когда он переставил имя и фамилию местами, оно стало походить на японское имя...

— Эй, разве это не японское имя? Он сказал, что родился и вырос в этом мире. Что происходит? — Хироаки недоверчиво нахмурил брови.

— Кто же он такой… — Такахиса растерянно посмотрел на Рио, а затем на Михару, которая до сих пор жила вместе с Рио.

— … — Михару продолжала наблюдать за Рио, затаив дыхание. Сацуки стояла рядом с ней.

— Амакава Харуто. Это его японское имя? Звучит как-то знакомо... — Пробормотала она себе под нос, чтобы никто не услышал, и с задумчивым видом наклонила голову, пытаясь вспомнить где она его слышала.

Вполне естественно, что имя показалось ей знакомым. Харуто и Сацуки уже встречались однажды, в день церемонии поступления в школу.

С тех пор прошло тринадцать лет, и Амакава Харуто — нет, Рио совершенно забыл имя Сацуки, но для нее это событие произошло несколько месяцев назад.

В день церемонии поступления в школу в обязанности Сацуки, как члена школьного совета, входило наблюдение за новыми учениками. Но число новеньких, с которыми она разговаривала достаточно долго, чтобы запомнить их имена, было довольно мало, чтобы остаться в ее памяти.

— Амакава — мне не знакомо это слово. Не мог бы ты объяснить, почему выбрал эту фамилию и какое у нее значение? — Спросил король Франсуа у Рио.

— Это слово встречается на родине моих покойных родителей, так мне рассказывала мать, когда я был маленьким. Я не знаю значения этого слова, но оно мне как память, поэтому я и решил выбрать его в качестве своей фамилии, — спокойно ответил Рио.

Из всех присутствующих в зале единственными, кто знал, что у Рио есть воспоминания о прошлой жизни, были Михару и Сацуки, а также Лизелотта, которой сообщили об этом, чтобы они смогли принять участие в званом вечере. Ее глаза слегка расширились, когда Рио неожиданно произнес вслух имя "Харуто Амакава", но она внимательно наблюдала за происходящим, сосредоточив свое внимание на человеке, о котором шла речь.

Остальные герои стояли с задумчивым видом, но, похоже, им его слова не показались подозрительными. У присутствующих членов королевских семей и дворян тоже не вызвало особых сомнений.

— Понятно, память о родителях... Очень хорошо. Я, Франсуа, даю свое согласие. В дальнейшем это решение не может быть отменено. У тебя есть возражения?

— Конечно, нет. Ваше решение будет для меня наибольшей радостью. — Рио почтительно опустил голову.

— Тогда отныне ты — Черный Рыцарь, Харуто Амакава. Прошлой ночью нам помешали негодяи, но благодаря усилиям Харуто и Сигекуры ни одна жизнь не была потеряна. Охрана была усилена, и в третий день состоится званый вечер. Там я официально объявлю о назначении нашего нового почетного рыцаря. Ожидайте с нетерпением, все, — сказал Франсуа с широкой улыбкой.

— Как пожелаете, Ваше Величество… — Рио кивнул, когда в зале раздались аплодисменты в знак появления нового почетного рыцаря. Хотя среди них были и те, включая героев, у кого были неоднозначные выражения на лицах.

— На этом аудитория свободна. Вы можете идти. — Франсуа встал. Его последующие по расписанию дела, должно быть, приближались, так как он быстро покинул помещение. Тем временем присутствующие члены королевских семей и дворяне зашевелились, не решаясь подойти к Рио.

— Харуто. — Сацуки подошла к Рио первой, ведя за руку Михару.

— Как раз вовремя. Я хотел кое о чем поговорить с вами двумя. — Рио ответил им с приятным, но тяжелым выражением на лице.

— Прекрасно, но… — Сацуки кивнула, посмотрев на Михару. Михару пристально смотрела на Рио.

— Я расскажу вам все. Включая все, что я скрывал от Михару до сих пор. — Даже после объявления имени Харуто Амакава, Рио общался с Михару как с человеком, которого она знала до сих пор. Однако, возможно, это было связано с тем, что окружающие наблюдали за ними.

— ...Хорошо, — медленно кивнула Михару. В этот момент к ним подбежал Такахиса, друг Михару и Сацуки. Прямо за ним шла первая принцесса королевства Сент-Стелла, Лилианна.

— Михару, Сацуки.

— Прости, Такахиса. Нам нужно кое-что обсудить с Харуто, — извиняясь, сказала Сацуки Такахисе.

— Тогда я тоже пойду! — В замешательстве заявил Такахиса.

— Извини. Это важный разговор, — уверенно сказала Михару, чтобы Такахиса отступил.

— ...Хорошо. — Отказ Михару, видимо, стал неожиданностью для Такахисы, так как он поник и кивнул. Как будто ему сказали: "У меня сейчас нет времени разбираться с тобой, Такахиса".

— Мне очень жаль. Мы постараемся закончить разговор как можно быстрее и найдем время поговорить и с тобой. Пойдемте, Харуто, Михару. — Сацуки подтолкнула их к выходу, пока никто не остановил их для разговора, и они втроем ушли.

— Ух… — Такахиса сжал кулак. Он смотрел, как Рио уходит, зажатый между Михару и Сацуки, а все остальные вокруг смотрели на них. Если бы они вернулись в Японию, то на месте Рио был бы он…

Был еще один герой, который наблюдал за тем, как уходит Рио — это был Сигекура Руи из королевства Бельтрам. Рядом с ним стояла первая принцесса, Кристина Бельтрам.

— Вы уверены, герой? Мне показалось, что вы хотели что-то сказать, — спросила его Кристина.

— Я просто хотел кое-что спросить. Я поговорю с ним в следующий раз, когда увижу его. Кажется, они были очень заняты, — ответил Руи, пожав плечами.

— Хмф, я уже и не знаю, кто звезда этого званого вечера, — с отвращением фыркнул герой Восстановления, Саката Хироаки, наблюдая, как Рио уходит с Сацуки и Михару. Рядом с Хироаки стояли вторая принцесса королевства Бельтрам Флора и Роанна из дома герцога Фонтейна.

Флора с расстроенным видом наблюдала за Рио. Ее старшая сестра, Кристина, тайком наблюдала за ней.

◇ ◇ ◇

После того, как Рио и девочки вышли из зала, они направились к покоям Сацуки.

— ...Эй, Амакава — это твоя фамилия из прошлой жизни? — Сацуки с любопытством спросила Рио по пути.

— Да, я был студентом университета по имени Амакава Харуто. Михару, вы помните человека по имени Амакава Харуто?

— ...Да. — Вместо того, чтобы громко и четко ответить, Михару кивнула. Глаза Рио при этом немного расширились, что заметила Сацуки, вопросительно посмотрев на них.

— Что ты имеешь в виду...? Вы двое знали друг друга раньше? — Спросила она, наклонив голову.

— ...Я расскажу вам после того, как мы окажемся наедине. Будет неприятно, если кто-нибудь подслушает, и у меня для вас пара шокирующих фактов, так что вам лучше приготовиться, пока мы идем. — Рио задумался на мгновение, но сначала решил дойти до покоев Сацуки.

— Приготовиться к чему… — Сацуки попыталась обменяться взглядами с Михару, но та с беспокойством пристально смотрела на спину Рио, который шел впереди них. Чувствуя странную атмосферу, повисшую между ними, Сацуки тактично решила промолчать, пока они не дойдут до ее покоев.

Итак, после того, как они прибыли, все трое сели в гостиной, причем Рио находился лицом к Михару и Сацуки.

— Вот мы и на месте. Я приготовилась, как могла, поэтому объясни, что здесь происходит. Почему Михару знает о твоей прошлой жизни? Я впервые слышу об этом, — сразу же начала Сацуки, требуя от Рио подробностей.

— Конечно, все так и есть. До сих пор я не рассказывал ей, что в прошлой жизни я был Амакавой Харуто, — ответил Рио, глядя на Михару.

— Подожди, неужели? Но по Михару не было похоже что она так уж шокирована, скорее потрясена... Если уж на то пошло, она выглядела встревоженной? — Сацуки перевела взгляд на Михару.

— Ах, ммм... Я шокирована, конечно, — сказала Михару, вздрогнув в ответ.

— Но вы же знали друг друга, верно? Если бы кто-то, кого ты знала, умер без твоего ведома и жил вместе с тобой после перерождения... Разве ты не удивилась бы больше? Как будто ты уже знала или, по крайней мере, подозревала об этом… — Сацуки пристально посмотрела на Михару.

— Вот почему я сказала, что шокирована. Я шокирована, но его зовут так же, как и Хару-куна, поэтому у меня возникли ассоциации... — Михару ответила неуверенно, не сводя глаз с Рио.

— Хару-кун? — Переспросила Сацуки. Это было прозвище явно близкого человека.

— Ах, ммм, так я называла его в прошлом… — Михару почувствовала, что очень хорошо понимает Рио, пытаясь объяснить все Сацуки. Та хмыкнула в ответ и посмотрела на Рио, который неловко избегал их взглядов.

— ...Тут напрашивается вопрос, какие отношения были у Амакава Харуто с тобой? Кажется, вы были довольно близки, насколько я могу судить, — спросила Сацуки, вопросительно глядя на них обоих.

Рио глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

— Мы с Михару были друзьями детства. Кроме того, Аки была моей сестрой и мы жили вместе с ней до тех пор, пока наши родители не развелись, и я не переехал. Нам с Михару было по семь лет.

— Друг детства Михару... и брат Аки?! А? Но... Эй? Подожди, почему?! И как вам обоим может быть по семь лет? Разве ты не старше Михару? — Спросила Сацуки, крайне озадаченная.

— Вот почему я сказал вам, что мне предстоит рассказать несколько шокирующих фактов, так что, надеюсь, вы подготовились по пути сюда. Михару и мое прошлое "я" действительно были одного возраста. — Рио горько улыбнулся такой реакции, которую он предвидел.

— Это правда, Михару? — Сацуки вздохнула.

— Да. Хару-кун был моим другом детства и старшим братом Аки. Мы были одного возраста. — Михару медленно кивнула, наблюдая за Рио.

— Все кажется таким запутанным... Но тут что-то не сходится с временными рамками? — Сацуки хотелось схватиться за голову и застонать.

— Да, это действительно странно. Но мое прошлое "я" точно умер, учась в университете, а воспоминания Амакавы Харуто ко мне вернулись в этом мире в семь лет. Другими словами, Амакава Харуто умер в Японии через четыре года после того, как вы с Михару попали в этот мир, но нынешний я в этом мире вернул воспоминания Амакавы Харуто девять лет назад.

— ...Это значит, что ты прожил примерно на тринадцать лет больше, чем мы, не так ли? Мы прибыли в этот мир всего несколько месяцев назад, — сказала Сацуки, перефразируя слова Рио, чтобы понять их.

— Я бы не сказал, что прожил на тринадцать лет больше, если быть точным. Нынешний я просто разделяю воспоминания и личность Амакавы Харуто. Между нами нет строгой целостности или разделения личностей.

— Что ты имеешь в виду?

— Нынешний я не использует Амакаву Харуто как основу для своего существования. Я просто Рио, так как я родился и рос таковым до семи лет, — заявил Рио.

— Рио...?

— Так меня зовут в этом мире. В силу определенных обстоятельств мне пришлось сменить имя на Харуто, но мое настоящее имя — Рио, — сообщил Рио Сацуки.

— Понятно...

— Да. Поэтому я обычно никому не говорю своего настоящего имени, так что, пожалуйста, продолжайте звать меня Харуто.

— Поняла. Но что ты имел в виду, говоря, что строго не идентифицируешь себя...? —Спросила Сацуки, наблюдая за Рио.

— Все так, как я только что объяснил. Это тело принадлежит исключительно Рио, а не Амакаве Харуто. Тут не то, чтобы разум Амакавы Харуто переписал ту личность, которой раньше был Рио. Скорее, остатки воспоминаний и личности Амакавы Харуто слились с личностью Рио. Трудно сказать, что это все еще тот же человек, что и Амакава Харуто, верно?

— Это... возможно правда... Но с тобой все в порядке после такого?

— Я больше не могу стать Амакавой Харуто. И нет точного подтверждения того, что воспоминания и личность Амакавы Харуто во мне действительно такие, какими кажутся, — сказал Рио, несколько удрученно усмехаясь про себя. Увидев это выражение на лице Рио, Михару горестно прикусила губу.

— Действительно, просматривается субъективная связь, поэтому все выглядит довольно неоднозначно, но… — Сацуки надула губы, не совсем принимая его слова.

— Давайте закончим обсуждение этой части, так как в конечном итоге все это лишь домыслы, — сказал Рио, возвращая разговор к изначальной теме, пока он не зашел не в ту степь. — На самом деле я хотел рассказать вам о причине, по которой я молчал о своей прошлой жизни до сих пор. Если кратко, это потому, что я не хотел, чтобы Михару и остальные были в еще большем замешательстве после того, как они только что попали в этот мир.

— ...Что ж, соглашусь, что все стало бы еще более запутанным, если бы тебе сказали такое сразу после того, как тебя неожиданно забросили сюда, — вздохнув, согласилась Сацуки, испытав это на собственном опыте.

— Кроме того, есть еще информация, о которой я не упомянул, — сказал Рио с очень серьезным видом. Сацуки напряглась.

— ...Что-то еще?

— Примерно через четыре с половиной года после того, как вас перенесло в этот мир, Амакава Харуто умер на двадцать первом году жизни, и за это время Михару так и не вернулась на Землю.

— А...? — Сацуки растерянно моргнула, уставившись на него круглыми глазами. В тот же время Михару с разочарованием нахмурилась, уже узнав об этом от Айсии.

— Мое прошлое "я", Амакава Харуто, использовал свое поступление в старшую школу как шанс вернуться в город, в котором он родился. Чтобы учиться в той же школе, что и вы. Вот почему я лично был свидетелем переполоха, когда вы все исчезли в день церемонии поступления, — спокойно объяснил Рио.

— Но откуда ты знаешь? Что мы так и не вернулись в Японию? — Спросила Сацуки, еще больше паникуя.

— За три года, вплоть до моего выпуска, Михару так и не появилась в школе. После того, как я окончил школу и стал взрослым, я встретился с мамой всего один раз. Тогда я и спросил, не вернулась ли Михару.

— Т-так... Ах… — Сацуки пыталась что-то спросить, открывая и закрывая рот. Когда она достаточно успокоилась, она выдавила из себя вопрос. — Другими словами, мы не сможем вернуться на Землю в течение четырех лет, а может быть, и дольше?

— Верно. Однако, когда я спросил у матери об Аки, на сколько помню, она ответила, что у нее все хорошо... Думаю, либо она солгала, чтобы я не волновался, либо Аки каким-то образом удалось вернуться одной, но сейчас у меня нет возможности подтвердить правду, — сказал Рио, смутно вспоминая разговор с матерью.

Если Аки действительно удалось вернуться, то мать Амакавы Харуто должна была знать, что Аки оказалась в другом мире. В таком случае она бы узнала, что Михару тоже попала в этот мир и сообщила бы об этом Харуто.

Однако это была настолько абсурдная история, что существовала вероятность того, что его мать не поверила Аки после ее возвращения и просто промолчала.

— … — Сацуки и Михару молча задумались о его словах.

— Во всяком случае, именно поэтому я не мог рассказать о своей прошлой жизни Михару и остальным. Есть и другие причины, но мне казалось неправильным говорить о чем-то столь удручающем, пока они все еще разлучены с вами и Такахисой. Поэтому я собирался подождать, пока пройдет какое-то время или вы все воссоединитесь.... — Это была не более чем поверхностная причина. Вот почему Рио выглядел немного виноватым.

— Если бы ты рассказал Михару о своей прошлой жизни, ты бы неизбежно сказал нам, что мы не можем вернуться домой. У меня было некоторое подозрение, что мы не сможем вернуться до окончания старшей школы, но услышать об этом вот так взаправду, конечно, тяжело… — На лице Сацуки появилась горько-сладкая улыбка.

— Думаю, вас можно понять. Михару, похоже, не особо потрясена всем этим, но сомневаюсь, что у Аки или Масато будет схожая реакция. — Сказал Рио, глядя на Михару, которая до сих пор хранила молчание.

— Ах, нет... ммм... Особенно в случае с Аки, я думаю, она стала бы более неуравновешенной, если ей рассказали об этом, — сказала Михару, повысив голос.

Рио отвел взгляд от Михару и обратился к девушкам.

— ...Прошу прощения, если у вас сложилось впечатление, что я держал вас в неведении, но это вся информация, что я скрывал до сих пор. Осталось только решить, сколько из сказанного должны услышать Аки, Масато и Такахиса, но я бы хотел оставить это решение вам, так как вы лучше всех понимаете ситуацию.

— Ты так говоришь, но... это то, что они тоже должны услышать. Нам нужно рассказать Аки и Масато, что Такахиса нашелся, а ему сообщить, что они в безопасности... Полагаю, нам нужно определить время для этого, возможно, организовать каким-то образом встречу, — с тревогой размышляла Сацуки.

— Из того, что я слышала вчера на званом вечере, принцесса Лилианна постоянно находится рядом с Такахисой. Они остановились в одних покоях, поэтому могут возникнуть трудности, если мы попытаемся привести Такахису в каменный дом так, чтобы она не заметила. — Михару нахмурилась.

— После вчерашнего нападения охрану внутри и снаружи замка усилили, — добавил Рио. Будет непросто вывести Такахису из его покоев, с которого не спускает глаз Лилианна. Все покои в замке, предназначенные для гостей, были без окон, ради их безопасности, так что если бы они остановились в таком помещении, им пришлось бы воспользоваться дверью. Даже если бы они сначала разведали обстановку, затея была бы очень рискованной, учитывая усиленную охрану.

— ...А значит, самым безопасным вариантом будет привести Аки и Масато в замок до того, как Такахиса вернется в Королевство Сент-Стелла. — Сацуки задумалась на мгновение, затем предложила разумное решение. — Но даже если мы в конце концов объясним все королю и принцессе Лилианне, нам нужно узнать мнение Такахисы.

— Да. Но для этого нам нужно сделать так, чтобы вы смогли встретиться с ним без принцессы Лилианны.

— Единственный, кто в состоянии провернуть такое — это я, герой, так ведь? — Попросить принцессу из другого королевства о подобном мог только человек, равный королю или эквивалентный, то есть герой. Даже будучи почетным рыцарем, у Рио не было права на подобное.

— Да. В этом мы должны положиться на Сацуки. Я не уверен, как долго Такахиса пробудет в этом королевстве после званого вечера, так что желательно как можно скорее.

— Понятно. Предоставь это мне, — кивнула Сацуки.

— В таком случае, нам также нужно выяснить, что за человек принцесса Лилианна и какие отношения у нее с Такахисой, если мы собираемся рассказать ему то, что ему нужно знать, — сказал Рио. Если бы они знали, что за человек Лилианна, у них было бы какое-то представление о королевстве.

— Из нас троих, Михару больше всех общалась с ними на званом вечере вчера. Что скажешь? — Сацуки спросила Михару.

— Ммм, как сказал Такахиса, она хороший человек. Мне она показалась доброй с мягким характером. Кажется, Такахиса доверяет ей.

— Понятно. Что ж, есть вероятность, что она притворяется, чтобы завоевать доверие героя, но, может, это моя паранойя. — Сацуки хмыкнула на объяснение Михару.

— Думаю, не помешает быть как можно более осторожными, — усмехнулся Рио, глядя на Сацуки.

— Ага. Я бы хотела еще немного времени подумать. Все это так неожиданно, я еще не все осознала... Но я и представить не могла, что Харуто в прошлой жизни учился со мной в одной школе! — Сацуки попыталась воспрянуть духом и перевела разговор на Рио.

— Возможно, мы даже проходили мимо друг друга на церемонии поступления, — с улыбкой ответил Рио.

— Да, возможно. Я отвечала за то, чтобы направлять потерявшихся учеников рядом с доской объявлений, на которой вывесили списки классов... Подожди, может, мы действительно встречались...? Харуто, Амакава Харуто… — Пока Сацуки разговаривала с Рио, в ее голове всплыло забытое воспоминание о церемонии поступления, от чего она вздрогнула. Она долго ломала голову, пытаясь откопать воспоминания о том дне.

— Правда? — Глаза Рио расширились. Даже молчавшая Михару моргнула, широко раскрыв глазами.

— Да. Разве не ты был тем школьником, который долго стоял перед доской объявлений? Я помню, что мне это показалось странным и я с тобой заговорила, и у тебя было такое же имя... кажется. Помнишь? — Сацуки вглядывалась в лицо Рио, не слишком уверенная в собственной памяти.

— ...Думаю, возможно, тогда я просматривал списки классов, и ко мне подходила старшеклассница, с которой я обменялся парой слов... Но я удивлен, что вы смогли вспомнить. — Рио помнил об этом довольно смутно.

— Эй, это был мой последний день на Земле, понимаешь? Конечно, я бы вспомнила. Но, похоже, ты совсем забыл об этом. — Сацуки презрительно посмотрела на Рио.

— Не просите невозможного. Это всего лишь одно из многих событий, которые произошли со мной перед смертью, — сказал Рио. В конце концов, это случилось с Сацуки всего несколько месяцев назад.

— Пожалуй, ты прав. Но даже если ты был для меня младшеклассником на Земле, сейчас ты ментально старше меня. Должна ли я думать о тебе как о взрослом человеке? — Спросила Сацуки, до сих пор полагая, что он был подростком схожего с ней возраста.

Рио покачал головой, чувствуя дискомфорт от мысли, что Сацуки будет относиться к нему по-другому.

— Все в порядке, лучше будем общаться как и до этого. Как я уже говорил, если я особенно не сосредотачиваюсь на этом, то мое осознание Рио становится сильнее. Вот почему я сильнее ощущаю свой физический возраст. Возможно, мое тело так же оказывает влияние.

— ...Отлично. Тогда давай общаться как и раньше, Харуто.

— Хорошо.

— Итак, до сих пор я только и делала, что говорила… — Сказала Сацуки, взглянув на Михару, сидящую рядом с ней. Михару уже некоторое время молча смотрела на Рио.

— Ты хотела поговорить с Харуто о чем-нибудь? — Спросила Сацуки. Несмотря на то, что перед ней был юноша с воспоминаниями ее друга детства, Михару странно молча слушала их.

— Ах, ммм... Я хочу, но я не знаю, с чего начать. — Михару, казалось, нервничала, путаясь в словах.

— Вообще-то, я хотел обсудить некоторые вещи с Михару наедине. После мы продолжим дальнейшие обсуждения вместе. Могу я попросить вас подумать над тем, что мы только что обсудили? — Рио заговорил первым.

— ...Конечно. Хорошо, тогда я буду в своей спальне. — Сацуки посмотрела на Рио и на Михару, затем тихо встала. Ей было немного любопытно, о чем они будут говорить, но она предусмотрительно направилась в свою спальню, чтобы оставить их наедине. Как только за ней закрылась дверь, Рио открыл рот.

— Михару.

— Д-да, — пискнула в ответ Михару.

— Ты думала, что я Амакава Харуто уже некоторое время? — Рио уставился прямо на Михару.

— Скорее не думала, а предполагала, можешь ли ты им быть, ведь... Ведь у тебя такое же имя, а общение с тобой вызывало похожие чувства, и вот так, пока мы жили вместе, я начала... вспоминать Хару-куна...

— И только поэтому...? — Глаза Рио расширились от слов Михару.

— Вообще-то, еще в деревне народа духов Сара с девочками упомянули кое-что... О том времени, когда Хару-кун и Латифа впервые оказались в деревне. Когда ты был без сознания в тюрьме, ты бормотал Мии-чан... — Михару, казалось, нашла решение, назвав Рио "Хару-кун" прямо ему в лицо.

— ...Я бормотал? — Он понятия не имел, что такое произошло, ведь он был без сознания. Рио нахмурился.

— После этого я начала подозревать, что возможно ты и правда Хару-кун, — сказала Михару, сжав правую руку в кулак у себя на груди.

— Но если рассуждать логически, разве тебе не казалось, что это невозможно? Я же говорил тебе, что в прошлой жизни умер, будучи студентом университета, верно? Хотя, если предположить, что я солгал об этом...

— Я никогда не думала, что ты лжешь! Правда, мне казалось, что факты противоречат друг другу.... Но даже тогда, когда ты вернулся в деревню, у меня появилось сильное чувство, что ты можешь быть Хару-куном...

— ...Так вот почему ты вела себя странно, когда я вернулся в деревню. И когда мы впервые посетили поместье Лизелотты в Аманде. — У Рио был немного страдальческий вид, но он все понял. Однако у него также возникли еще вопросы по этому поводу. Он предположил, что у ее осведомленности есть какая-то причина, но даже в этом случае Михару слишком легко приняла правду. Все сводилось к тому, будто она получила от кого-то подсказку.

Вдобавок ко всему, Михару не казалась особенно удивленной тем, что Рио рассказал ей сегодня. Другими словами, она была почти уверена, что он — Амакава Харуто.

"Если она была практически уверена в своих подозрениях, почему она не спросила меня, прежде чем я рассказал ей правду? Была ли причина, из-за которой она молчала, так же как и у меня?" — Задумавшись над этими вопросами, Рио оглянулся на события, произошедшие с Михару до начала званого вечера.

"Теперь, если так подумать, на следующий день после нашей поездки в поместье Лизелотты и их знакомства, она снова начала вести себя по-другому..." — Рио мысленно проанализировал ситуацию, глядя на Михару.

— В чем дело, Хару-кун? — Робко спросила Михару, чувствуя, что Рио видит ее насквозь.

— ...Михару, — вздохнул Рио.

— ...Да? — Спросила она, обеспокоенно глядя на него.

— Ты можешь перестать называть меня Хару-кун? — Сказал Рио с обеспокоенным видом.

— ...Почему? — Михару печально нахмурилась.

— Как я уже объяснил ранее, Амакава Харуто умер. Нынешний я не твой друг детства. Я — другой человек, у которого есть его воспоминания. Поэтому тебе не нужно заставлять себя общаться со мной так, будто я Амакава Харуто. — Рио притворился спокойным, с трудом произнося эти слова.

— Я никак не могу думать о тебе как о другом человеке! — Тут же возразила Михару, неожиданно повысив голос.

— … — Рио замолчал от удивления.

— Если человек, который стоит передо мной, не Хару-кун, тогда куда делся Хару-кун, которого я знаю?

— Его больше не существует. По крайней мере, не на Земле. Фрагменты его воспоминаний и личности просто слились с тем человеком, который сейчас перед тобой. Но мое тело — это тело Рио, а не Амакавы Харуто. — Тут была только субъективная связь между воспоминаниями и личностью, но ничего объективного связанного.

— ...Тогда я верю, что Хару-кун все еще здесь. Прямо сейчас, внутри тебя, — Михару уставилась на Рио и заявила.

— Я бы хотел кое-что подтвердить. Видишь ли ты сейчас во мне своего друга детства? Существую ли я, человек по имени Рио, который общается с тобой под именем Харуто, вообще?

— Это… — Она не смогла ответить сразу. Действительно, Михару в настоящее время смотрела на Рио как на своего друга детства. Она искала Амакаву Харуто в самом Рио. — Я не хотела оскорбить тебя, Харуто. Но, живя вместе до сих пор, были моменты из-за которых я вспоминала те дни, когда я была с Хару-куном. Я просто не могу поверить, что Хару-куна нет в тебе. Вот и все, — продолжила Михару.

— Полагаю, это потому, что ты не знаешь ту сторону меня, которая является Рио. — Если бы она знала, то пришла бы в ужас. Ей пришлось бы признать, что Рио и Амакава Харуто — разные люди. Вот почему он скрывал это до сих пор. Он не мог решиться. Рио задумался и с сожалением улыбнулся.

— Что ж... Тогда расскажи мне, пожалуйста. О том, кто такой Харуто... Нет, кто такой Рио. Не принимай решение за меня. Я все равно хочу быть с тобой с этого момента. Это то, что я тебе сказала, верно? Мои чувства не изменились.

— ...Почему ты хочешь быть со мной?

— После того, как я росла с Хару-куном до семи лет, и когда я начала ассоциировать Рио и Хару-куна в этом мире, я поняла, насколько дорог мне Хару-кун. Так мои чувства только усилились. Кто-то, столь дорогой мне, умер, но затем этот человек снова появился передо мной, пусть и в другом облике. Живет вместе со мной и все такое. Как будто мне дали еще один шанс. Вот почему я хочу остаться с тобой.

— ...Мне приятно слышать это от тебя. Но если бы ты не ощущала во мне присутствие Амакавы Харуто, ты бы все равно захотела остаться со мной?

— Спрашивать вот так несправедливо. Это правда, что на мое решение быть с тобой может сильно влиять то, что я думаю о тебе как о своем друге детства, Хару-куне, но… — Нахмурившись, сказала Михару.

— Прости. Михару... Мии-чан была очень дорога Амакаве Харуто. Эти чувства не изменилось даже после того, как он вырос. Возможно это глупо, но он решил вернуться в тот город сам, только ради возможности снова увидеть тебя в той старшей школе. Что ж, не было никакой возможности узнать, что ты правда тоже будешь учиться в этой школе, но... — Рио объяснил, правдиво рассказав о чувствах Амакава Харуто внутри себя.

— А… —Услышав прозвище Мии-чан, на Михару нахлынуло столько воспоминаний, что она не смогла удержаться от слез. Но, когда Рио продолжил говорить, ее лицо постепенно становилось печальным.

— Вот почему тебе важно знать, что Амакава Харуто мертв. Если ты хочешь остаться со мной, чтобы быть с ним, то, возможно, тебе лучше переосмыслить свое решение.

— ...Почему?

— Потому что я не могу взаимодействовать с тобой как Амакава Харуто. Даже если некоторые его черты остались, я уже другой человек. Того человека, который играл с тобой каждый день до семи лет, того человека, который дал тебе обещание, когда вы расстались, больше не существует. Ты поймешь это, если останешься со мной, и, возможно, пожалеешь о своем выборе. — Выжив в этом бесчувственном мире, связав себя путем мести, ценности Амакавы Харуто в Рио значительно ослабли.

Все не может быть прежним. Амакава Харуто изменился. Нет, Михару в конце концов разочаровалась бы, поняв, что Амакава Харуто действительно умер.

Вот почему им было лучше жить отдельно, считал Рио.

— ...И все равно мои чувства не изменятся, — твердо заявила Михару, прикусив губу.

— Даже если твое впечатление обо мне далеко от того, кем я являюсь на самом деле? — Сказал Рио самоуничижительным тоном.

— Только что я почувствовала следы Хару-куна. — Михару не отступала.

— И все же, до того, как ко мне вернулись воспоминания, я бы сделал все, что бы ни попросили преступники, лишь бы прожить еще один день. Вот такой я человек. Можешь ли ты повторить свои слова? Тот ли это Амакава Харуто, которого ты когда-то знала? — сказал Рио с холодным взглядом.

— Это было до того, как к тебе вернулись воспоминания, так что...

— Независимо от того, сделал ли я это до или после их возвращения, это не меняет того факта, что я совершил те поступки. Это так не работает, будто я стал другим человеком и стер те грехи.

— Э-э… — Михару не смогла ответить.

— Вот что я хочу сказать. Даже после возвращения воспоминаний, я не жил так, чтобы мной можно было гордиться. Я избивал кого-то в гневе до потери сознания. Я убивал людей в отместку за то, что на меня напали. Я пытаюсь убить человека из мести за свою мать. — Рио равнодушно перечислил свои поступки, которые не соответствовали моральным принципам обычного японца.

— А... э… — Михару попыталась что-то сказать, но в итоге потеряла дар речи.

— Конечно, это твое решение, Михару. Если ты хочешь и дальше жить в каменном доме, я не буду тебя останавливать. Но ты должна очень хорошо подумать об этом. Человек, которого я хочу убить, знает обо мне. Если ты останешься со мной, то тоже можешь оказаться втянутой в это. Я хочу избежать этого. А что касается Аки и Масато... Они тебя очень любят, особенно Аки. Об этом любой скажет. Есть еще и Такахиса. Вместо того, чтобы оставаться со мной, разве ты не была бы счастлива, будучи со всеми, кого знаешь с Земли? — Спросил Рио, упомянув остальных, чтобы попытаться переубедить Михару.

— Ты не можешь вот так просто решить мою судьбу... Но это правда, Аки и остальные не имеют к этому никакого отношения. — Михару разочарованно нахмурилась.

— Давай на время отложим вопрос о том, с кем ты хочешь быть. Это не та проблема, которую можно решить прямо сейчас, и я хочу поговорить об Аки. Позволь мне спросить прямо — Аки ненавидит Харуто, не так ли? Именно такое чувство у меня возникло, когда я увидел ее реакцию на мое имя, когда мы встретились, и пару раз, когда мы общались...

Михару замолчала на мгновение, но в конце концов отбросила свои чувства и медленно кивнула.

— ...Да, так и есть.

— Я считаю, что Аки должна узнать о моей прошлой жизни непосредственно от меня, но я надеялся услышать твои мысли о том, как Аки отреагирует и почему она испытывает такую ненависть к Харуто, — сказал Рио.

— Хару... Рио. — Михару собиралась назвать его Хару-кун, или, возможно, Харуто, но потом исправилась.

— Ты можешь продолжать называть меня Харуто. Это будет проблемой, если кто-то услышит имя Рио. — Рио неловко отвел глаза.

— Харуто, как много ты знаешь о том, что случилось с Аки после развода ваших родителей?

— Практически ничего. Мой отец сделал так, чтобы я ничего не узнал о своей матери, пока мне не исполнится двадцать лет. В тот единственный раз, когда я встретил маму после того, как мне исполнилось двадцать, я спросил об Аки, и мне сказали, что у нее все хорошо, поэтому я и представить себе не мог, что она окажется в этом мире вместе с тобой.

— Я... понимаю. Аки становится очень эмоциональной, когда речь заходит о ее отце и Хару-куне. Однажды я очень разозлила ее, и она расплакалась... С тех пор я избегаю говорить о Хару-куне в присутствии Аки. Вот почему... это только мое предположение, но...

— Ты можешь рассказать мне? — Спросил Рио, наблюдая за Михару.

— Аки очень любила Хару-куна и своего отца... Поэтому я думаю, что ей было очень грустно и одиноко, когда вы уехали так внезапно, без всяких объяснений. Ей тогда было всего четыре года, поэтому она не понимала, почему вы уехали. Наверное, было так больно ждать двух людей, которые так и не вернулись… — Михару нахмурилась.

— Понятно… — Рио переварил ее слова со спокойным выражением лица. Однако, если ей было только грустно, это не объясняло, почему она испытывала столько необоснованного гнева по отношению к Харуто.

— Кроме того, в то время, Юки... твоя мама тоже тяжело переживала развод, и, похоже, на работе сильно уставала, и в итоге заболела. Аки была расстроена тем, что вы двое не вернулись даже тогда, что постепенно переросло в гнев… — Добавила Михару, объясняя причину гнева Аки. Юки была матерью Аки и Харуто.

— ...Аки в курсе, почему наши родители развелись? — Спросил Рио после секундного колебания.

— Прости, я не знаю. Тема развода стала для нее запретной, — покачала головой Михару.

— Понятно... Но вполне возможно, что ей ничего не сказали, — сказал Рио.

— Откуда ты знаешь? — Спросила Михару, расширив глазами.

— ...Я узнал от отца только когда вырос. Они развелись из-за неверности моей матери. Аки не дочь моего отца, — неловко сказал Рио. Он колебался, говорить ли Михару, но в конце концов решил, что лучше, чтобы она была в курсе.

— А...? — Михару потеряла дар речи, глаза расширились от шока.

— Харуто и Аки на самом деле сводные брат и сестра. Вот почему отец был так разгневан, что и привело к разводу. Хотя я не думаю, что моя мама сказала бы об этом Аки напрямую. — Вина лежала на том, кто изменял, но в результате родилась Аки. Аки, возможно, в конечном итоге будет винить себя в разводе родителей, вот почему, по крайней мере, это не то, что Аки могли рассказать в юные годы.

— ...Аки понимает, что гнев, который она испытывает к Хару-куну, беспочвенен и нелогичен. Она просто не может хорошо контролировать свои эмоции, так что... Мне жаль. — Михару, казалось, чувствовала себя несколько ответственной, так как она мрачно повесила голову.

— Почему ты извиняешься? Это не то, за что даже Аки должна извиняться, — сказал Рио с вымученной улыбкой.

— Я вела себя как старшая сестра Аки, но я не могла сделать ничего другого, кроме как наблюдать за тем, как все разворачивается… — Она избегала темы Харуто, боясь испортить отношения с Аки, боясь разозлить Аки еще больше. Михару чувствовала себя виноватой.

— Я не из тех, у кто есть право это говорить, имея воспоминания Харуто, который никогда не сделал ничего, как брат. Но если бы я оказался на твоем месте, я бы тоже мог только наблюдать. Спасибо тебе. За то, что была рядом с Аки, вместо брата, который бросил ее. — Сторона Харуто проявилась в Рио, когда он благодарил Михару.

— … — Увидев его выражение лица, Михару опечалилась. На мгновение Рио стал похож на повзрослевшего Харуто, которого она видела во сне.

В такие моменты Михару не могла не сравнивать Рио с Харуто. Он утверждал, что они разные люди, но Михару все еще не могла с этим полностью согласиться. Но то, что объяснил Рио, нельзя было сразу отбросить как домыслы, и от этого становилось еще больнее.

— Что-то случилось? — Рио посмотрел на Михару и вопросительно наклонил голову.

— Нет... Ничего страшного. — Михару подавила эмоции, с которыми ей еще предстояло разобраться, и покачала головой с вымученной улыбкой.

— Я надеялся, что ты будешь рядом, когда я буду рассказывать Аки о своей прошлой жизни. Если ее реакция будет особенно сильной, возможно, понадобиться твоя помощь...

— Конечно. Но позволь мне еще немного подумать о том, как лучше всего ей рассказать.

— Конечно. Я не возражаю, если ты обсудишь все с Сацуки, как много из того, что мы сейчас обсудили, должно быть раскрыто и кому. Пожалуйста, соберись с мыслями, — сказал Рио, выглядя немного грустным. После этого Михару направилась в комнату Сацуки, чтобы они могли немного поговорить.

◇ ◇ ◇

Тем временем в кабинете короля Франсуа принц Мишель привел свою сестру Шарлотту, точнее, она сама пришла, чтобы несколько настойчиво попросить аудиенции у их отца.

Мишель вошел в комнату с разрешения и сел в кресло.

— Если можно так выразиться, отец, о чем вы думали? — спросил он с недовольным видом.

— Мой приоритет — благополучие королевства, — ответил Франсуа, не отрывая глаз от документов, которые он просматривал. Мишель опешил.

— Что... вы хотите сказать?

— Я могу спросить тебя о том же. Что ты хочешь сказать? — Франсуа наконец поднял голову и посмотрел на сына.

— Я просто сказал, что не могу понять причину, по которой вы присвоили человеку неизвестного происхождения титул благородного рыцаря, отец, — назидательно произнес Мишель повышенным тоном.

— Это должно быть очевидно. Это на благо королевства, — честно ответил Франсуа.

— ...Я вообще не могу вас понять. Пусть это и современный титул, но благородный рыцарь занимает такое же положение в обществе, как и граф! Хотя наши обычаи и позволяют людям иностранного происхождения получать титул, это традиция, принятая для дворян нашего королевства, когда они вступают в брак с представителями других королевств. Это неслыханно, чтобы бродяга, который даже не является дворянином, был одарен таким титулом. Вы могли бы просто дать ему деньги или вещи. И вдобавок ко всему, вы позволили ему провести несколько ночей в покоях Сацуки… — Мишель помрачнел.

— Мм, — весело усмехнулся Франсуа.

— Что смешного?

— Мишель. Я ждал несколько месяцев, наблюдая, сможешь ли ты заставить Сацуки влюбиться в тебя. Но результат на лицо — ты не смог. День за днем Сацуки все больше и больше уходила в себя и фокусировалась только на внешнем мире. Вот почему я решил устроить званый вечер.

— ...Чтобы помочь найти друзей Сацуки и вернуть ее расположение? — Спросил Мишель с угрюмым видом.

— Это еще одна причина. Но это была лишь краткосрочная цель. Если посмотреть на это в долгосрочной перспективе, то, вернее будет сказать, это было сделано для того, чтобы привязать Сацуки к нашему королевству. И если ее нельзя привязать романтикой, то мы просто обязаны изучить другие варианты. Званый вечер был идеальным решением для этого.

— Разве это не наша обязанность как королевской семьи — закрепить героя за королевством?

— Вот почему я ждал от тебя каких-то действий. Причем несколько месяцев. Сацуки — девушка с остро выраженными чувствами. Как ты думаешь, как бы она отреагировала, если бы я приставил к ней других членов королевской семьи, кроме тебя, в данный момент?

— Но у нас также возникнет проблема, если все ее внимание будет направлено куда-то еще. Даже если он спаситель хорошей подруги Сацуки, я не могу понять, зачем подпускать неизвестного простолюдина так близко. Если это так, то я...

— Ммм. Ты против того, чтобы Сацуки сближалась с другими мужчинами, кроме тебя, Мишель? — Франсуа снова усмехнулся, наблюдая за лицом своего сына.

— Что...?! — Мишель покраснел, подыскивая слова.

— Кажется, я приказал тебе привлечь внимание Сацуки и завоевать ее доверие... но вместо того, чтобы заставить ее влюбиться в тебя, ты влюбился в нее. Как мило, — усмехнулся Франсуа.

— Это неправда!

— Ты думал, что сможешь меня обмануть? Твои мысли мне совершенно ясны. И то, что Сацуки не тянет к тебе, тоже. Но ты и сам это понимаешь, не так ли?

— Уф… — Мишель был не в состоянии опровергнуть эти слова.

— Герой — это символ религиозной веры, но в то же время он и чрезвычайно мощный политический инструмент. Таким образом, плавное внедрение героя в политику королевства может дать замечательный эффект, но неправильная интеграция может вызвать хаос в королевстве. Ты ведь тоже более чем осведомлен об этом, не так ли?

— ...Да, — сурово кивнул Мишель.

— Удачный брак — это один из способов решения этой проблемы, который может дать наибольшие результаты, но на другой стороне герой. Абсолютно запрещено принуждать ее к нежелательному политическому браку, как какую-нибудь другую дочь королевской семьи или знати. Более того, сама Сацуки, похоже, не принимает концепцию политических браков, в которых игнорируется воля вовлеченных в них людей. Нам очень важно, чтобы Сацуки сама присоединилась к королевству, — сказал Франсуа, размышляя.

"Что ж, был бы совсем другой разговор, если бы Сацуки была мужчиной," — подумал Франсуа.

— Если для тебя нет надежды, отступи, пока тебя не стали сторониться. Человека, который не может сдаться, будут ненавидеть, понимаешь? Я уверен, что за последние несколько месяцев ты понял, что за человек Сацуки, — добавил Франсуа, нанося удар по гордости Мишеля.

— Уф... Я... я в курсе. — Мишель, казалось, немного успокоился при этих словах, проглотив свои эмоции, он кивнул.

— Рад слышать. Сказав это, я уверен, что ты понимаешь, что мои действия до сих пор были предприняты с целью удержать Сацуки в пределах нашего королевства по ее собственной воле?

— Конечно, у меня нет возражений против подобной цели.

— Но ты не одобряешь методы, да? Пусть ты многое понимаешь, кажется, все еще придаешь слишком большое значение социальному статусу. Герои — это ученики, воплотившие в себе могущество Шести Мудрых Богов. Для нас, людей, которые поддерживают власть благодаря этому могуществу, их существование выходит за рамки стандартов. Насильно контролировать их было бы самым плохим ходом. Устоявшиеся нормы не всегда являются правильным решением. Если есть эффективный способ заманить Сацуки в ловушку, то нужно отбросить свои ранее существовавшие представления и ценности и агрессивно использовать эти методы.

— Так вот почему вы организовали званый вечер и последующее появление Михару и Такахисы... а также Харуто, отец? — Когда Мишель произнес имя Харуто, его лицо слегка дернулось.

— Верно, — тут же ответил Франсуа.

— Однако я не понимаю, какая связь между попыткой удержать Сацуки в пределах королевства и тем, что Харуто ночует в покоях Сацуки, еще и все дошло до того, что вы присвоили ему титул почетного рыцаря. Разве не достаточно было бы оставить здесь только Михару? — Спросил Мишель.

— Михару пришла из того же мира, что и Сацуки. Пусть она и не герой, у Михару с ней давние отношения. Но это не значит, что мы можем считать ее не связанной с Шестью мудрыми богами и относиться к ней легкомысленно, нет? Потому что это только расстроит Сацуки.

— Так вот почему вы сосредоточились на Харуто...

— Харуто изначально обладает замечательным характером. Даже без учета его отношений с Сацуки, было бы трудно оставить его без внимания. Похоже, что Сацуки тоже приглянулся Харуто. Не так ли, Шарлотта? — В этот момент Франсуа наконец обратился к Шарлотте, которая молча слушала.

— Да, леди Сацуки за последние несколько дней стала совершенно другим человеком. Конечно, воссоединение с леди Михару сыграло свою роль, но я считаю, что сэр Харуто тоже повлиял на нее. Леди Сацуки сама сказала, что он для нее как друг, которого она знает много лет, и хотя званый вечер был сорван из-за нападения, она была не против потанцевать с ним. — Шарлотта радостно сообщила о том, что она внимательно наблюдала за Сацуки во время званого вечера.

— Вот так вот. — Франсуа восхищенно улыбнулся.

— ...Я понял. — Мишель, наконец, принял это, кивнув с поникшими плечами.

— Хорошо. Смотри шире, Мишель. Если ты проявишь самообладание, чтобы поддержать Харуто, ты даже сможешь заставить Сацуки изменить свое отношение к тебе, — сказал Франсуа с ухмылкой. Лицо Мишеля покраснело.

— О чем вы говорите?!

— Ха. Сейчас ситуация усложняется, но я не намерен вмешиваться в твои действия, пока ты действуешь в рамках своего статуса. Если ты заметишь что-нибудь связанное с Сацуки в будущем, продолжай докладывать мне.

— Да, я понимаю. Теперь я извинюсь. Пойдем, Шарлотта. — Мишель кивнул с напряженным тоном, затем повернулся и собрался уходить вместе с Шарлоттой.

— Нет, Шарлотта, останься. Я хочу кое-что обсудить. А ты можешь идти, Мишель.

— ...Я понял. Тогда до встречи, Шарлотта. — Мишель кивнул, прежде чем уйти. Ему было немного любопытно, о чем Франсуа хотел поговорить с Шарлоттой, но он всегда мог спросить ее позже.

Таким образом, отец и дочь остались наедине.

— Как всегда, вы прекрасно справились, отец. Вы прекрасно понимаете, как использовать моего брата. То, как вы это сформулировали, не оставляет ему другого выбора, кроме как принять сэра Харуто, — хихикнув, сказала Шарлотта.

— Его мышлению не хватает гибкости, которая приходит с опытом. Пока его направляют на верный путь, он способен мыслить логически.

— Я последую вашему примеру.

— Ха, да ладно. — Франсуа самодовольно улыбнулся.

— Так причина, по которой вы меня вызвали, все-таки как-то связана с леди Сацуки? Вчера вечером я докладывала вам об отношениях с окружающими леди Сацуки людьми. — Она имела в виду, конечно же, Михару и Харуто, а также Такахису, который присоединился к ним прошлым вечером.

— Таков результат моих размышлений, основываясь на твоем докладе. Раз такой осторожный человек, как Сацуки, смогла так быстро открыть свое сердце Харуто, то мы просто обязаны воспользоваться их связью. Некогда зашедшая в тупик политическая ситуация наконец-то пришла в движение. Хотя твердолобые дворяне наверняка не одобрят...

— Так вот для чего понадобилось назначение нового почетного рыцаря, — сказала Шарлотта с понимающим видом.

— С такими заметными достижениями эти упрямые глупцы не смогут возразить. Хотя у Харуто за плечами уже есть подвиги, на званом вечере он показал нам, насколько великолепны его боевые навыки. — Франсуа усмехнулся. Другими словами, его целью было использовать Харуто как посредника, связывающего Сацуки с королевством Галарк.

— Да. Тогда правильно ли я понимаю, что моя роль с этого момента заключается в том, чтобы косвенно подтолкнуть леди Сацуки к сэру Харуто, тем самым установив доверительную связь с нашим королевством? — Шарлотта радостно засияла.

— Верно. Однако ты будешь направлять именно Сацуки. Поспешные действия только вызовут у нее подозрения. Ограничь свои действия только тем, что естественно, чтобы она действовала свободно по своей воле. Выбор методов я оставляю на твое усмотрение.

— Ой? — Глаза Шарлотты засияли еще ярче.

— Я бы не поручил это такому человека, как Мишель, который ценит традиции и статус. Но... в отличие от него, ты склонна быть слишком гибкой... Но я признаю, что ты самая способная. И ты в определенной степени завоевала доверие Сацуки.

— Я польщена вашими словами. Есть только одна вещь, которую я хотела бы спросить, отец. Насколько близкие отношения вы хотели бы видеть между леди Сацуки и сэром Харуто? До тех пор, пока они не поклянутся друг другу? — Разумеется, она говорила о брачных обетах. Шарлотта, казалось, с удовольствием задала этот вопрос, как будто уже знала ответ.

"Поскольку на Мишеля надежды нет, другим вариантом мог бы быть... чтобы Харуто попал под влияние нашего королевства, связав его с Сацуки, а затем женить их ребенка на ком-то из нашей королевской семьи..." — Эта мысль ненадолго пришла в голову Франсуа.

— Мы подождем и посмотрим. Нет никакой гарантии, что у Сацуки появятся подобные чувства. Продолжай наблюдать за их отношениями и немедленно докладывай, если что-то изменится. Я выдам тебе инструкции, чтобы добиться наилучшего результата для нашей политической ситуации, — приказал он Шарлотте.

— Я понимаю. Отношения между леди Михару, сэром Такахисой и принцессой Лилианной могут быть удачными для нас, поэтому можно было бы подойти к этому вопросу именно так. Что означает... Боже мой, что же мне делать? Столько всего нужно обдумать, — сказала Шарлотта, счастливо улыбаясь. Франсуа наблюдал за дочерью со слегка напряженным видом, но улыбался, обдумывая их планы на будущее.

◇ ◇ ◇

Примерно час спустя, в другом месте...

Гости из Королевства Сент-Стелла, Такахиса и Лилианна, находились в гостиной покоев для гостей в королевском замке Галарк.

— Как ты думаешь, Михару и Сацуки все еще разговаривают с ним? — Такахиса беспокойно расхаживал по комнате, а Лилианна сидела на диване. Это был не тот вопрос, на который Лилианна знала бы ответ, но он, вероятно, понимал это и все равно спросил.

— Если они еще не прибыли к вам, то, скорее всего, так и есть, сэр Такахиса,— спокойным голосом ответила Лилианна.

— Конечно, конечно… — Такахиса рухнул на диван и начал беспокойно трясти ногой. Видя его в таком состоянии, Лилианна заговорила.

— Сэр Такахиса, время пройдет быстрее, если вы вздремнете. Вы, должно быть, устали от всего этого путешествия и участия в званом вечере за последние несколько дней, так что, может быть, вы отдохнете в своей комнате? Я немедленно позову вас, если придут леди Михару и леди Сацуки.

— Правда?

— Усталость накапливается незаметно. Если вы ляжете на кровать, то практически сразу уснете, а перед сегодняшним званым вечером в любом случае будет полезно отдохнуть, — объяснила Лилианна, убеждая Такахису и беспокоясь о его благополучии.

— Хорошо. Хорошо... Тогда я так и сделаю. — Такахиса слегка улыбнулся и встал, тихо вздохнув. Он, вероятно, осознавал, что ведет себя слишком обеспокоено. Прилечь было хорошей идее, и он, по крайней мере, мог бы использовать это время, чтобы немного успокоиться.

— Хорошо отдохните.

— Да. Я вернусь позже.

С этими словами Такахиса ушел в свою комнату. Когда дверь в его спальню закрылась, Лилианна осталась сидеть на диване в присутствии своих сопровождающих, Фрилл и Хильды, которые отвечали за ее охрану.

— Хильда, ты можешь попросить Киару остаться на страже за дверью и позвать сюда Алису? — сказала Лилианна.

— Поняла. — Хильда почтительно поклонилась и вышла из комнаты. Она открыла дверь и обратилась к двум женщинам-рыцарям, стоявшим на страже, и позвала младшую из них, Алису, внутрь.

— Вы вызывали меня, принцесса Лилианна?— Алиса поклонилась и медленно задала вопрос. В ее голосе все еще звучала невинность. Ей было четырнадцать лет, довольно юный возраст как для рыцаря, охраняющего члена королевской семьи, даже по сравнению с Киарой, которой было семнадцать. Отчасти это объяснялось тем, что многие молодые рыцари-женщины уходили в отставку, чтобы выйти замуж, а отчасти — особыми талантами Алисы. Именно из-за этих талантов ей пришлось пойти в рыцари, несмотря на то, что она была дочерью герцога.

— Алиса, ты сказала, что вчера на званом вечере из тела сэра Амакавы естественным образом исходило большое количество магической энергии, верно? Сколько именно? — Спросила Лилианна. Действительно, несмотря на то, что Алиса была человеком, живущим в регионе Страль, она могла видеть магическую энергию. Эта способность пробудилась в ней, когда ей было двенадцать лет, после чего ее взяли в охрану первой принцессы.

— Хм... Примерно столько же, сколько и у нашего героя, полагаю? Но, честно говоря, я не уверена. Количество магической энергии, которая выходит из тела, можно контролировать, и он, похоже, тоже умеет это делать очень хорошо. Я никогда не видела, чтобы кто-то окутывал себя магической энергией так чисто и эффективно. Возможно, у него меньше магической энергии, чем у нашего героя, но не исключено, что может и больше. — Алиса размышляла над ответом, приложив палец к губам.

Людей, способных использовать магию, делили на различные уровни, на которых они могли обнаружить магическую энергию и манипулировать ею, но было неслыханно, чтобы люди могли пойти дальше и визуализировать ее. Это было необходимым навыком для использования духовных искусств, что делало людей естественно непригодными для их изучения.

Конечно, со временем можно было научиться визуализировать магическую энергию после продолжительной практики, но, к сожалению, гораздо более легкая в освоении магия распространилась слишком широко по региону Страль, не оставив никого, кто использовал бы духовные искусства.

Однако даже среди людей были исключения, и Алиса была одним из таких гениев, обладавших высокой совместимостью с духовными искусствами. Хотя она не могла их использовать, но могла визуализировать магическую энергию, и почувствовать ее поток и защитить свой отряд. Кроме того, она могла определить, сколько магической энергии у человека, видя естественное излучение магической энергии из его тела.

На самом деле, в плане восприятия и манипулирования магической энергией, необходимой для использования магии, Селия была намного талантливее, но в плане визуализации магической энергии Алиса была лучше Селии. Однако за время пребывания в каменном доме Селия научилась визуализировать магическую энергию, так что этот разрыв в способностях постепенно сокращался.

— ...Возможно ли вообще обладать бОльшим количеством магической энергии, чем у героя? У него больше магической энергии, чем у все наших королевские волшебников вместе взятых, верно? — Хильда спросила с сомнением на лице, считая, что в это трудно поверить.

— Вот почему я сказала, что не уверена. Точнее сказать, я не вижу его предела. Хотя это правда, что магическая энергия, которая выходит из тела человека, отражает его общее количество магической энергии, я могу дать только очень смутную оценку. При достаточной практике можно научиться контролировать магическую энергию, которая выходит из тела ежедневно. Думайте об этом, как о том, что вы не можете отличить чашку от ведра с водой, — сказала Алиса, пожав плечами.

— Хильда, какими, на твой взгляд, были способности сэра Амакавы? — Спросила Лилианна у Хильды.

— ...Судя по тому, что я видела во время сражения, его мастерство на высшем уровне. По слухам, он победил нескольких минотавров и отразил дыхание полудракона своим зачарованным мечом, и я думаю, что он обладает соответствующими способностями, чтобы подтвердить эти заявления, — предположила Хильда.

— Другими словами, на данный момент сэр Амакава неприкасаем. После разговора с леди Михару на званом вечере вчера и его поведения на аудиенции ранее, он, похоже, тоже обладает сдержанным характером, — резюмировала Лилианна, затем вздохнула несколько вяло.

— ...С ним что-то не так? — Спросила Хильда, сузив глаза. Как старший охранник, если есть что-то подозрительное, она должна быть в курсе всех факторов, которые могут повлиять на ее обязанности.

— Я не это имела в виду, — сказала Лилианна. Но на ее лице по-прежнему было заметно беспокойство.

"С самим сэром Амакава проблем нет. В конце концов, о нем говорят во всей округе. Слухи о нем распространились повсюду. И все говорят о нем только хорошее. Проблема может быть, если..."

Такахиса, похоже, чувствует неприязнь по отношению к Харуто. Каждый раз, когда до его ушей доходят слухи о достижениях Харуто, он хмурится. Это связано с девушкой по имени Михару, к которой, как знала Лилианна, Такахиса испытывал чувства.

"Сэр Такахиса завидует сэру Амакаве. Хотя я не знаю, насколько он сам осознает это..." — Лилианна хотела облегчить душевное состояние Такахисы, позволив ему встретиться с Сацуки, поэтому она и сделала этот визит в Галарк реальностью.

Но теперь она беспокоилась, что психическое состояние Такахисы стало еще более нестабильным после приезда сюда. Хотя пока это было лишь небольшое зернышко страха...

"Это риск. Испытывать такое чувство соперничества по отношению к такому исключительному человеку, как он..." — Как правило, невозможно выиграть у другого во всех аспектах, потому что у каждого человека есть свои сильные и слабые стороны.

Однако ревность может затуманить разум человека. В ней нет надобности, но она приводит к разочарованию и необходимости расположить к себе другого во всех отношениях. Если человек уступает в чем-то, то испытывают невыносимую тревогу.

Что если ревность Такахисы глубоко укоренилась? Что, если он воспринимает свое поражение Харуто в тех областях, в которых он не может победить? Лучшим решением было бы как можно скорее избавиться от этого семени ревности в Такахисе. Точнее, призвать его немедленно вернуться в их королевство. Однако...

"...Даже если я могу предвидеть, что произойдет, я не могу просить сэра Такахису в его нынешнем состоянии вернуться в наше королевство." — Даже если она предложит им вернуться раньше, Такахиса не согласится.

Лилианна не могла силой удержать Такахису и вернуть его в свое королевство. Это немедленно подорвет его доверие к ней и заставит его стать против королевства.

"Я должна поступать так, как желает сэр Такахиса. Это мой долг как принцессы. Но..." — Ее обязанностью также было направлять Такахису по правильному пути, будучи его поддержкой. С этой мыслью Лилианна спокойно закрыла глаза и укрепила свою решимость.

В этот момент дверь в спальню, где отдыхал Такахиса, открылась. Конечно же, в дверях появился сам юноша.

— Эй, Лили. Они, наверное, уже закончили разговор... Не могли бы мы сходить в покои Сацуки и Михару, чтобы проверить? — Такахиса спросил Лилианну с ужасно обеспокоенным видом. В этот момент его единственным союзником была она — таково было заблуждение Лилианны. Она знала, насколько слаб Такахиса, что он всего лишь мальчик, несмотря на свой титул героя.

Было упомянуто имя Сацуки, но Такахиса хотел увидеть только Михару. Это было легко понять...

Лилианна колебалась, прежде чем ответить.

— ...Я не могу рекомендовать подобное в данный момент.

— … — Такахиса с отчаянием повесил голову, но слова, которые Лилианна произнесла дальше, приободрили его.

— Однако мы можем пойти и проверить, так ли это. Только вы пообещаете мне, что мы уйдем сразу же, если они еще заняты. Я сопровожу вас. Что скажете?

— Идем! — Его ответ был незамедлительным. По тому, как изменилось его выражение лица, было так легко прочитать его мысли, что он точно не смог бы быть членом королевской семьи или дворянином. Такахиса относился к тому типу людей, с которыми Лилианна никогда не общалась, и именно поэтому она не знала, как с ним обращаться.

— Тогда выдвигаемся. Вы все будете сопровождать нас. — Лилианна усмехнулась, побуждая всех к движению. Она чувствовала, как колющая боль сжимает ее сердце.

◇ ◇ ◇

Прошел примерно час с тех пор, как Рио рассказал Сацуки и Михару о своей прошлой жизни и они обсудили, что делать с будущим.

Михару закончила обсуждать все наедине с Сацуки и вернулась к Рио, а затем распределила по пунктам информацию о том, что им делать дальше.

Другими словами, сколько правды они могут открыть Такахисе, помня о присутствии принцессы Лилианны из Королевства Сент-Стелла, и сколько информации о его прошлой жизни как Амакаве Харуто следует рассказать Аки и членам семьи Сэндо.

— Михару мне все объяснила, но узким местом в том, чтобы рассказать правду членам семьи Сэндо, будет Аки, не так ли? Она презирает Харуто, но она еще не знает о твоей прошлой жизни... Это все усложняет. — Выразив ситуацию словами, Сацуки почувствовала, насколько сложным был вопрос, и криво улыбнулась.

— Простите, — сказал Рио.

— Я не могла ничего сделать из-за страха, что мои отношения с Аки тоже испортятся… — Михару извинилась, повесив голову.

— Нет, вы вдвоем не должны извиняться, но... хм… — Сацуки наклонила голову, размышляя, что можно сделать. — ...Я считаю, что эмоции Аки нелогичны, но если бы это было что-то, что можно объяснить словами, то это не тянулось бы так долго, понимаете? Вот почему Михару было трудно говорить с Аки об этом. Если бы она рассказала Аки о прошлой жизни Харуто, та могла бы отшатнуться и прервать разговор.

— ...Да. — Михару с горечью кивнула.

— Просто... если мы скажем им, что не вернемся на Землю по крайней мере в ближайшие несколько лет, нам неизбежно придется рассказать о прошлой жизни Харуто. А Такахиса должен знать, что Аки и Масато в безопасности, и обратная ситуация тоже имеет место. Было бы жестоко скрывать правду о нашем возвращении на Землю. Хм… — Сацуки точно упорядочила полученную информацию и задумалась. — Тогда, как насчет этого? Мы не хотим, чтобы обсуждение вышло за рамки темы, к тому же есть опасения по поводу принцессы Лилианны, поэтому сначала мы расскажем Такахисе немного информации, насколько это возможно. Только то, что Аки и Масато в безопасности. Затем расскажем Аки и Масато... Как только Аки узнает, что Такахиса найден целым и невредимым, мы расскажем ей о прошлой жизни Харуто. Теперь, когда Харуто назвал себя фамилией Амакава, Аки все и так поймет, как только окажется в замке. А это будет слишком поздно.

— ...У меня нет возражений. — Рио приложил руку ко рту и согласился с Сацуки. Он считал, что это самый разумный план, чтобы избежать лишних вопросов во время разговора.

— Правда? Если у тебя есть какие-то возражения, говори.

— Нет, я считаю, что так будет лучше. Вы очень искусны в этом, Сацуки.

— Ахаха, наверное, я раньше была лидером... Вернее, представителем школьного совета. Я склонна высказывать свое мнение без колебаний во время обсуждения. И когда дело касается Аки, я могу высказать объективное мнение как третья сторона, пожалуй. Ну, что скажешь, Михару? — Сацуки застенчиво сказала, прежде чем повернуться к Михару, чтобы узнать ее мнение.

— У меня тоже нет возражений. — Михару кивнула.

— Полагаю, единственная проблема заключается в том, можно ли привести Аки и Масато в замок, если они втроем согласятся встретиться? Есть ли у нас ответ на этот вопрос? — Спросил Рио.

Сацуки обменялась взглядом с Михару и кивнула.

— Я обсудила этот момент с Михару, и мы пришли к мнению, что единственный вариант — это встретиться в замке, если они все согласятся на риск.

— Понятно. В таком случае, я оставлю объяснения Такахисе на вас, а сам покину замок сегодня ночью, чтобы объяснить все Аки и Масато.

— Хм, я тоже пойду, — тут же предложила Михару.

— ...Хорошо. Тогда мы оставим Сацуки здесь. Если что-то произойдет в замке, кто-нибудь может прийти сюда. Будет плохо, если мы все уйдем.

— Согласна. Если кто-то все-таки придет, я что-нибудь сделаю. Не волнуйтесь, — с готовностью согласилась Сацуки.

— Тогда мы рассчитываем на вас. — Рио кивнул Сацуки.

"Айсия, ты не могла кое-что сделать для меня?" — Тайком спросил Рио у Айсии.

"Да, конечно. Хочешь, чтобы я отправилась к Аки и Масато?" — Айсия, должно быть, слушала, так как сразу же ответила.

"Да. Я хочу, чтобы ты сначала отправилась в каменный дом и сообщила им, что Такахиса нашелся. Затем, ночью, к нашему с Михару визиту, я бы хотел, чтобы они хорошенько обдумали и решили, хотят ли они встретиться с ним в замке."

"Поняла. Я пошла." — Айсия быстро покинула тело Рио в духовной форме и направилась к каменному дому. В этот самый момент в гостиной раздался стук в дверь.

— ...Интересно, кто это? — Сказала Сацуки, вставая и направляясь к двери. Открыв ее, она увидела двух женщин-солдат, которые стояли на страже перед ее покоями, а также Такахису и Лилианну. С ними были сопровождающие Лилианны — Фрилл, и рыцари.

— Привет, Сацуки. — Такахиса поприветствовал ее с довольно неловкой улыбкой.

— ...Такахиса. — Сацуки моргнула. Она была уверена, что сказала ему, что ей нужно обсудить что-то важное с Михару, и что она свяжется с ним позже. И все же, он все равно приперся...

— Прости. Я просто не мог больше ждать...

— Ахаха, ну, мы как раз заканчивали нашу беседу... — сказала Сацуки, повернувшись обратно к гостиной. Рио и Михару сидели вместе, их взгляды были устремлены на гостей.

Разумеется, то, что Рио и Михару сидят вместе, попало в поле зрения Такахисы.

— Уф… — Мгновенно лицо Такахисы потемнело, и он сжал зубы. Его не очень обрадовало известие о том, что его не берут с собой, пока они обсуждали что-то важное.

Сацуки тихо вздохнула.

— ...Полагаю, ты как раз вовремя. Мы хотели бы кое-что рассказать и тебе. Не хочешь зайти? Простите, что говорю подобное принцессе, но мы бы хотели поговорить с Такахисой наедине.

— Ты не против, Лили? — Такахиса посмотрел на Лилианну, которая стояла позади него.

— ...Это друзья, с которыми вы давно не виделись, поэтому я уверена, что вам есть что обсудить. В таком случае, я не буду вести себя так грубо, настаивая на своем присутствии, но… — Лилианна сделала небольшую паузу, посмотрев на Рио, который никак не связан с Такахисой, прежде чем энергично ответить.

— В таком случае, я тоже вас покину. — Рио понял ее намек и сразу же предложил уйти.

— Ах, но… — Сацуки рефлекторно замешкалась, пытаясь остановить Рио.

— Если вы не разрешаете присутствие Ее Высочества, ссылаясь на встречу друзей, то нет смысла в особом отношении ко мне, не так ли? Я уверен, что принцесса Лилианна предпочла бы оставаться с Такахисой, насколько это возможно, — объяснил Рио, проявляя внимание к Лилианне.

Королевству Сент-Стелла было бы нелегко отпустить своего героя. Они хотели держать его в поле своего зрения как можно дольше, особенно когда он будет находиться в присутствии неизвестного дворянина, пусть ему только и присвоили титул. Это было тем более невыгодно для Лилианны с ее позиции. Если уж на то пошло, ей следовало опасаться. Такова была природа их закрытого королевства.

— Я ценю ваше внимание, сэр Амакава. — Лилианна произнесла фамилию, которую Рио объявил на аудиенции у короля, четко запомнив ее.

— Вовсе нет. Для меня большая честь познакомиться с вами, — сказал Рио, демонстрируя почтительную скромность. Таким образом, Такахиса занял место Рио в дискуссии с Сацуки и Михару, в то время как Рио покинул комнату.

◇ ◇ ◇

Выйдя из комнаты, Рио и Лилианна вместе спустились по лестнице башни. Позади них спускалась служанка Лилианны, Фрилл, и женщины-рыцари Хильда, Киара и Алиса.

"Они наблюдают за мной. Они опасаются меня? Нет, дело не в этом..." — Рио почувствовал на себе их взгляды и непроизвольно оглянулся назад. Алиса пристально смотрела на него. Это был слишком прямой взгляд, чтобы быть настороженным — казалось, что она смотрит из любопытства.

В этот момент заговорила Лилианна.

— Сэр Амакава, не хотели бы вы присоединиться ко мне для небольшой беседы? Вы, кажется, близки с леди Сацуки и леди Михару, поэтому я бы хотела услышать ваши мысли.

— ...Конечно, у меня нет причин отказываться. Если Ваше Высочество сочтет меня достойным собеседником, то я с удовольствием выполню эту роль. — Хотя Рио был слегка удивлен неожиданной просьбой, он с готовностью согласился. В конце концов, нельзя было отказывать члену королевской семьи без причины.

— Большое спасибо. Так получилось, что место, где мы остановились, находится у основания этой башни, так что давайте отправимся туда. — Таким образом, в течение следующей минуты они неторопливо спускались по лестнице к покоям Лилианны. По дороге они случайно наткнулись на Шарлотту и Кристину, которые болтали в коридоре. Их сопровождала прислуга, которая ожидала неподалеку.

— Боже, разве это не принцесса Лилианна. И сэр Харуто тоже. Куда это вы направляетесь? — С любопытством спросила Шарлотта.

— Сэр Такахиса сейчас в покоях леди Сацуки, разговаривает с ней и леди Михару, поэтому у меня выдалась свободная минутка. Я думала посидеть с сэром Харуто, — объяснила Лилианна.

— О боже, неужели? В таком случае, я с удовольствием присоединюсь к вам.

— Конечно, всегда пожалуйста, — с готовностью согласилась Лилианна.

— Спасибо. А как насчет вас, принцесса Кристина? Вы ведь только что собирались вернуться в свои покои? — Оживленно сказала Шарлотта.

— Я... Нет, я присоединюсь. Это редкий случай, так что я буду благодарна за такую возможность. — На мгновение показалось, что Кристина хочет отказаться, но, увидев лицо Рио, передумала.

— Тогда решено. — Шарлотта радостно просияла. — Ой... Принцесса Флора!— По чистой случайности она заметила Флору, проходившую мимо по коридору, и с нетерпением позвала ее.

Флора шла вместе с рыцарем, который сопровождал ее, но остановилась, услышав свое имя. Когда она увидела Рио и ее старшую сестру Кристину, ее глаза расширились, и она поспешно подошла.

— ...Почему все собрались здесь? — Спросила она Шарлотту, при этом обращая свое внимание на Рио и Кристину. В то время как Рио поклонился, Кристина не удостоила ее взглядом и осталась стоять на месте.

— Я только что заметила принцессу Кристину в коридоре и разговаривала с ней, как вдруг появились принцесса Лилианна и сэр Харуто, так что мы вчетвером собирались на чаепитие. — Шарлотта небрежно посмотрела на двух сестер из королевства Бельтрам и с лучезарной улыбкой произнесла.

К сведению, чаепитие было своеобразным способом общения у женщин из королевского и благородного общества, и приглашение на чай было равносильно приглашению поболтать. Хотя бывали и исключения, негласно принятым правилом было то, что человек с более высоким статусом приглашал на чай человека с более низким статусом, если их разговор должен был затянуться. Если они находились в равном положении, то не имело значения, кто приглашает. И наоборот, если человек с более высоким статусом не приглашал на чай, это был негласный способ донести, что он не заинтересован в продолжительной беседе. В связи с этим нужно уметь чутко читать атмосферу.

— Все собрались на чаепитие вместе... — Флора, казалось, тоже хотела присоединиться, оглядывая всех присутствующих слегка завистливыми, как у щенка, глазами. Шарлотта наклонила голову.

— Какие у вас планы, принцесса Флора?

— Я думала немного прогуляться, прежде чем вернуться в свои покои... — Честно ответила Флора. Как и у Кристины и Лилианны, покои, в которых остановилась Флора, также находились на этом этаже.

— Понятно, — кивнула Шарлотта, радостно улыбаясь. Однако это было все, что она сказала. Она не стала сразу же приглашать Флору присоединиться к ним.

— ...Тогда прошу меня извинить. — Флора выглядела неловко и избегала встречаться с кем-либо взглядом, медленно пытаясь развернуться.

— О боже, подождите минутку. Не хотели ли бы и вы присоединиться к нам, принцесса Флора? — Именно в этот момент Шарлотта наконец-то пригласила Флору на чаепитие.

— А? Но... Вы уверены? — Робко спросила Флора, наблюдая за лицами Рио и Кристины.

— Конечно. Я не против, — радостно кивнула Шарлотта.

— Я тоже буду рада вашему присутствию. Мне редко выпадает шанс попить чай с принцессами из других королевств, — также весело согласилась Лилианна.

— У меня также нет причин отказываться, — добавил Рио. С социальной точки зрения, Рио не мог отказаться, как все остальные.

Оставалась ее старшая сестра Кристина, которая сейчас находилась здесь в роли посла королевства Бельтрам. Как сестра Флоры, которая была представителем Восстановления, восставшей против ее королевства, они были в противоборствующих фракциях.

Однако, поскольку она уже согласилась составить всем компанию, столь явное изменение своего решения было бы расценено как проявление неуважения к Шарлотте и Лилианне.

— ...Я тоже не против. — Кристина сдержалась от тяжелого вздоха и кивнула с невозмутимым видом.

— Большое спасибо, — радостно сказала Флора.

— Итак, куда мы пойдем? Я планировала использовать покои для гостей, в которых я остановилась, но… — Сказала Лилианна.

— Здесь есть сад на крыше, которым могут пользоваться члены королевской семьи. Позвольте мне проводить вас, — тут же предложила Шарлотта и начала движение. Так Рио оказался на чаепитии с четырьмя принцессами из Галарка, Бельтрама и Сент-Стеллы, которые представляли три больших королевства, простиравшихся с запада на восток региона Страль.

Их окружали их сопровождающие, от чего чаепитие получилось довольно оживленным. Естественно, что просто прогулка по замку таким составом привлекла к ним внимание. Люди, мимо которых они проходили по коридорам, в первую очередь обращали внимание на четырех прекрасных принцесс. Отчего большинство людей с расширенными глаза приходили в ступор, а потом снова приходили в себя и спешили в боковой коридор, чтобы избежать их.

Следующим, кто привлек их внимание, был Рио, одинокий юноша среди них, которому только что был присвоен титул почетного рыцаря. Один вид этих людей, собравшихся на чаепитие, был настолько неслыханным, что, скорее всего, никогда больше не повторится. Они никак не могли не привлекать внимание.

"Я вымотаюсь еще до начала третьего вечера. Как все до этого дошло?" — В то время как любой другой юноша из королевской семьи завидовал бы и гордился, что оказался в подобной ситуацией, лицо Рио незаметно подергивалось.

◇ ◇ ◇

За некоторое время до этого, в покоях Сацуки, Такахисе рассказывали то, что было оговорено ранее. Сацуки подчеркнула, что информация, которую они собираются рассказать, должна остаться строго между ними, а затем сообщила Такахисе, что Аки и Масато в безопасности.

— Аки и Масато... они в безопасности? — Такахиса потрясенно повторил слова Сацуки.

— Да. Харуто приютил их у себя вместе с Михару, и сейчас они живут в безопасном месте. Единственные, кто знают об этом, это Харуто, Михару и я. А теперь и ты, Такахиса. Не забывай об этом, — объяснила Сацуки.

— Харуто приютил...? — Спросил Такахиса, выглядя слегка озадаченным.

— Они также попали в этот мир вместе с Михару, поэтому они были спасены вместе с ней.

— Подожди секунду. Если это так, то почему их тоже не привели в замок?

— Они не знали, как с ними будут обращаться в замке. Поэтому Михару сначала пришла с Харуто от их имени.

— Ты говоришь, что они в безопасном месте... это место действительно безопасно?

— Они были в безопасности до сегодняшнего дня, не так ли? — Сацуки подчеркнула факт, чтобы успокоить Такахису.

— ...Но если они в безопасности, я возьму их к себе! И Михару тоже! — Такахиса в отчаянии закричал, не в силах больше терпеть. Михару уже собиралась что-то сказать, но Сацуки остановила ее рукой.

— Это не ты бы их принял, а Королевство Сент-Стелла, разве нет? Если бы они пришли в замок, их могли использовать в политических целях. Они могут потерять свою свободу. И хотя ты, как старший брат Аки и Масато, обязан присматривать за ними, это не относится к Михару, не так ли? — Со вздохом сказала она.

— Но в замке определенно безопаснее! Лили тоже заслуживает доверия!

— Если ты так настаиваешь, то я поверю, что в душе она неплохой человек. Но это не значит, что мы можем ей доверять. Я не знаю, что за человек принцесса Лилианна, и я также не знаю, что из себя представляет Королевство Сент-Стелла. Даже если принцесса — хороший человек, королевство может быть другим. Сможет ли принцесса Лилианна пойти против интересов своего королевства, чтобы действовать в интересах Аки и Масато? Есть ли у нее для этого власть?

— Это...! — Такахиса попытался возразить, с трудом подбирая слова.

— Ты не можешь сказать наверняка, верно? Даже я не доверяю Королевству Галарк полностью. Поэтому я могу понять твое желание воссоединиться с младшими братом и сестрой, и лично я тоже хотела бы остаться с вами, но меня кое-что беспокоит...— добавила Сацуки, нахмурившись.

— Ты говоришь, что беспокоишься, но я больше беспокоюсь о том, что их нет рядом со мной. Я просто не могу сидеть спокойно и думать, не случится ли с ними что-нибудь. За последние несколько месяцев я уже достаточно настрадался. Боль от того, что рядом со мной нет дорогих мне людей... Не иметь возможности защитить их, если что-то случится...

— Я верю, что они будут в безопасности, пока находятся под защитой Харуто… — Сацуки поняла, что так же, как Лилианна была для нее, Харуто был тем, кому Такахиса, вероятно, тоже не мог доверять.

— ...Похоже, ты очень доверяешь Харуто, Сацуки, — сказал Такахиса слегка язвительным тоном.

— По крайней мере, у Харуто есть опыт защиты Михару с того момента, как она оказалась в этом мире. Он даже сопроводил ее к нам. Даже если он ничего не получил бы от этого, помогать незнакомым людям... помогать таким незнакомцам, как Михару и твои брат с сестрой, понимаешь? И когда я действительно села и поговорила с ним, он показался мне очень искренним человеком. — Сацуки посмотрела на Михару, рассказывая о достижениях и личности Рио. Они не были совсем незнакомы, поэтому она немного путалась в словах, но Такахиса, похоже, не находил это особенно странным.

— Тогда ты тоже должна доверять мне! И ты должна доверять Лили, которая поддерживала меня до сих пор! Ты не веришь мне, Сацуки? — Горячо возразил Такахиса.

— Конечно, я верю, что твои чувства по отношению к Аки, Масато и Михару — правда. Я также верю, что ты несешь ответственность за Аки и Масато как их старший брат, и что обычно это было бы правильным поступком с твоей стороны. Мы не отрицаем этого и не будем препятствовать твоей встрече с ними. — В отличие от Такахисы, Сацуки говорила спокойно.

— Тогда...! — Такахиса, похоже, воспринял слова Сацуки как нечто обнадеживающее, так как облегченно улыбнулся. Однако он снова стал угрюмым из-за того, что Сацуки сказала следом.

— Но если ты собираешься встретиться с Аки и Масато, я хочу, чтобы ты пообещал, что не будешь игнорировать их собственные желания. Хотя я понимаю, что тебе, должно быть, было нелегко все это время оставаться в одиночестве, это не значит, что ты можешь просто навязывать свое мнение другим, понимаешь? Не все считают так же, как ты. Кроме того, Такахиса, у тебя нет права решать за Михару.

— ...

— Прости, что говорю так властно. Но когда я смотрю на тебя сейчас, я вижу только твое беспокойство. Нет никакой гарантии, что Аки и Масато думают так же, как и ты, и если это так, я не хочу, чтобы ты навязывал им свое мнение. Я буду рада, если ты воспримешь мои слова не как нотации, а как просьбу старшеклассницы. — Сацуки выглядела немного виноватой, когда обращалась к молчавшему Такахисе.

— Верно… — Такахиса поморщился и кивнул.

— Тогда... Вряд ли мне нужно спрашивать снова, но хочешь ли ты увидеть Аки и Масато?

— Да.

— Они в настоящее время живут за пределами замка. Как герои, мы не можем покинуть замок, не объяснив все королю, и даже если мы объясним, они просто скажут нам позвать их сюда. Поэтому, если ты хочешь встретиться с ними, нам придется привести Аки и Масато в замок. Но окончательное решение о том, хотят они прийти в замок или нет, принимают они сами. Как ты думаешь, Такахиса, как долго ты сможешь оставаться в этом королевстве?

— Они решили, что нужно закончить некоторые дела, поэтому мы останемся еще на несколько дней.

— Тогда тут не должно быть проблемы. Харуто навестит их уже завтра и объяснит ситуацию. Если они согласятся прийти в замок, он доставит их прямо сюда. Ты можешь подождать до этого времени?

— ...Конечно. — Такахиса подавил желание увидеть их прямо сейчас и угрюмо кивнул.

— С этим разобрались. Ты не против, Михару? — Сацуки выдохнула, повернувшись к Михару. Та медленно кивнула.

— Да. Прости, я оставила все объяснения на тебя...

— Все в порядке, это моя работа, как старшеклассницы, — похвасталась Сацуки, пожав плечами.

— Спасибо. Значит, остается только ждать, пока Хару-кун... Харуто вернется? Было ли что-то еще, что мы должны были сказать...? — Михару мягко улыбнулась и расслабилась, из-за чего, вероятно, случайно назвала Харуто "Хару-кун". Она тут же поправила себя, сказав "Харуто", но Сацуки и Такахиса услышали ее отчетливо. Такахиса выглядел так, словно хотел что-то сказать в ответ на личное прозвище.

— ...Какие планы у Харуто? — спросил Такахиса, но он не решился спросить о прозвище "Хару-кун".

— Харуто все также останется в моих покоях, — ответила Сацуки.

— Что?! — Лицо Такахисы застыло в шоке. Он недоверчиво посмотрел на Михару и Сацуки, как будто спрашивая, о чем они думают.

— Несмотря на то, что он остановился здесь, у него есть отдельная спальня. — Значит, это не проблема, предположила Сацуки.

— Тем не менее, жить в одной комнате с парнем одного с тобой возраста… — Такахиса просто не мог взять в толк.

— Так проще делиться информацией, пока он остается в моих покоях. В любом случае, ты живешь в одних покоях с принцессой Лилианной, не так ли?

— Для меня это нормально! Клянусь, я бы не стал приставать к женщине, да и другие рыцари из охраны и прислуга тоже там. Но здесь только ты и Михару, верно? Ты слишком доверяешь ему.

— Ты говоришь так, как будто ты исключение... К твоему сведению, Харуто тоже не из тех, кто насильно пристает к девушкам. Не так ли, Михару? — Сацуки рассмеялась с легким недовольством, а затем внезапно повернулась к Михару.

— А? Ах, да! — Михару не ожидала, что ее спросят об этом, поэтому сначала опешила. Такахиса увидел, что они полностью доверяют Харуто, и неодобрительно нахмурился.

"...Сацуки, похоже, беспокоится о том, чтобы привести Аки и Масато в замок, но меня больше беспокоит, что они не рядом со мной. И Михару тоже..." — Он не мог оставить их никому другому. Если бы с ними случилось что-то плохое, пока они были вдали от него, он бы пожалел об этом.

"Аки и Масато обязательно придут ко мне. Тогда мы втроем воссоединимся и сможем, наконец, наладить нашу жизнь. Нет, Михару тоже должна быть рядом со мной. Я защищу ее и ни о чем не буду жалеть. Вот почему я должен сказать ей об этом, как только придут Аки и Масато..." — Такахиса молча и уверенно принял решение.

После этого разговор продолжался еще некоторое время, но вскоре они закончили объяснять Такахисе все, что планировали. Сацуки предложила им пойти поискать Рио, надеясь, что Такахиса сможет узнать о нем больше.

◇ ◇ ◇

Тем временем, спустя некоторое время после того, как Сацуки и Михару закончили свой разговор с Такахисой...

Только небольшое количество людей, включая королевскую семью и их прислугу, могли попасть в сад на крыше замка Галарк. Рио оказался там в компании четырех прекрасных принцесс: Шарлотты, Флоры, Кристины и Лилианны.

Чай и сладости были быстро поданы, и чаепитие началось.

Прислуга и женщины-рыцари каждого королевства окружали Рио, создавая ситуацию, в которой все, кроме Рио, были женщинами. Все они стояли молча, пока принцессы оживленно болтали между собой.

Содержание их беседы было сосредоточено на Рио, который в настоящее время был самой горячей темой в замке. Сначала каждая принцесса поздравила его с присвоением почетного рыцарского титула.

— То, как вы сражались вчера, было потрясающе. Вы обезвредили нападавших с поистине невероятным мастерством, особенно в тот последний момент, когда вы разрубили световые пули кинжалом, — сказала Шарлотта, искренне похвалив Рио.

— Это было великолепное зрелище. Я впечатлена тем, как вы разрубили бесчисленные пули магии света, летящие с такой скоростью. Вы смогли увидеть траекторию всех пуль? — Спросила Кристина с восхищением в голосе.

— Да, каким-то образом. — Рио неловко кивнул, так как взгляды всех присутствующих были устремлены исключительно на него.

— Такой подвиг никому не под силу, вы понимаете? Даже те, кто прошел военную подготовку... Смогла бы ты повторить подобное, Ванесса? — Спросила Кристина, повернувшись, чтобы задать вопрос женщине-рыцарю лет двадцати. Ванесса стояла на небольшом расстоянии от нее. Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить.

— ...Не думаю. Честно говоря, я бы даже не подумала об этом. Все, кто находился на верхнем этаже за сэром Амакавой, рисковали попасть под перекрестный огонь, хотя я считаю, что в той ситуации у него не было другого выбора, кроме как поступить именно так.

"Ванесса...?" — Когда Рио услышал ее имя, оно показалось ему знакомым. Он уже слышал его раньше и с любопытством взглянул на Ванессу.

Не только имя, но и лицо было знакомо.

"А, может быть, это та женщина-рыцарь, которая была в трущобах в тот раз? Вместе с учителем и Кристиной..." — Рио кое-как вспомнил Ванессу, прокручивая в голове события тех дней. Именно она заставила Рио отправиться в замок, заявив о необходимости допроса. Этот момент оставил след в памяти.

— А что насчет тебя, Хильда? — Лилианна повернулась, чтобы задать вопрос самому опытному рыцарю, которая охраняла ее. Хильда была одного возраста с Ванессой.

— ...Если бы я смогла усилить свое тело с помощью зачарованного меча, думаю, что смогла бы понять основы, но я не уверена, что смогла бы разглядеть все траектории световых пуль и парировать их. Это определенно было бы невозможно при обычном усилении тела с помощью волшебства или магии, — ответила Хильда.

— Полагаю, это просто показывает, насколько превосходны навыки сэра Харуто, — оживленно сказала Шарлотта.

— Я правда немного уверен в своей кинетической остроте зрения, — несколько застенчиво признался Рио.

"Что ж, в конце концов, я ведь усилил тело с помощью духовных искусств," — подумал он, оглядываясь на битву. Он подавил свою аномальную силу в достаточной степени, чтобы никто из посторонних ничего не заподозрил, но даже тогда Рио двигался превосходя физические пределы, которых можно было достичь с помощью известного волшебства или магии.

В обычном состоянии Рио ничем не отличался от обычного человека. Он также не мог двигаться, превосходя пределы своего тела.

— Ой, вы сама скромность. Пока рыцари пытались остановить других нападающих в поединках один на один, сэр Харуто с легкостью расправился с шестью из них, — сказала Шарлотта.

— Да, это было поистине великолепно, — без колебаний согласилась Лилианна.

— Ах да, кстати, принцесса Флора. Вы ведь видели, как сэр Харуто сражался рядом с вами в битве при Аманде? — Неожиданно спросила Шарлотта.

— А? Ах, да... Я видела его, когда он сражался с монстрами на главной улице, а также когда меня похитил наемник по имени Люциус. — Флора внимательно наблюдала за выражением лица Рио и кивнула.

— Я слышала, что появились могущественные монстры, называемые минотаврами, и что Люциус также довольно искусен. Я бы хотела услышать больше о том, как сражался сэр Харуто, — с невинным лицом Шарлотта с любопытством выпрашивала подробности.

— Это было потрясающе. Он вышел один на один против минотавра ростом в несколько метров с огромным каменным мечом, а наемник... Наемник был полностью разбит... И он использовал свой зачарованный меч, чтобы отразить внезапную атаку дыханием полудракона… — Флора наблюдала за Рио, осторожно подбирая слова. В битве с Люциусом Рио использовал какую-то мощную волновую атаку, которая явно была не магией, но она намеренно решила ничего не говорить об этом.

— ...Он действительно достиг огромных успехов. — Глаза Лилианны округлились и расширились, она посмотрела на Рио, на лице которого была смущенная улыбка. Тем временем Кристина не сказала Флоре ни слова с самого начала чаепития и даже ни разу не встретилась с ней взглядом, как будто ее там не было.

— … — Она бросила мимолетный взгляд на Флору, а затем слегка нахмурилась. После этого она посмотрела на Рио, как будто собираясь что-то сказать, затем заколебалась, но в конце концов промолчала.

— Хе-хе, принцесса Флора была спасена сэром Харуто несколько раз. — Шарлотта почти злорадно улыбнулась, глядя на Кристину, пока говорила с Флорой.

— Да. Я бы хотела каким-то образом вернуть долг, но… — Флора посмотрела на Рио и на ее собственном лице появилось мрачное выражение. Возможно, она вспоминала прошлое Рио, которое услышала во время битвы с Люциусом.

— Мой ответ касаемо этого вопроса не изменился с тех пор, как я в последний раз говорил с вами в Аманде, — спокойно сказал Рио, покачав головой. Кристина с задумчивым видом смотрела между Рио и Флорой.

В беседке, где они расположились, представлявшей собой простую постройку, сооруженную в саду для отдыха, появилась девушка-служанка из королевства Галарк. Чтобы ее сюда пустили, она должна была находиться в прямом подчинении Шарлотты.

— Принцесса Шарлотта, пожалуйста, извините, что прерываю вас. Леди Сацуки и леди Михару прибыли с героем Королевства Сент-Стелла. Они говорят, что ищут сэра Амакаву. Проводить их сюда?

— Конечно. Проводите их сюда как можно скорее, — сказала Шарлотта, и девушка ушла. Менее чем через минуту Сацуки и остальные пришли, следуя за той же девушкой.

— Здравствуйте, извините, что побеспокоили вас. Вас так много… — Сацуки моргнула при виде стольких принцесс из великих королевств, которые собрались вместе. Когда она заметила среди них Рио, она с раздражением посмотрела на него.

— ...Что-то случилось, леди Сацуки? — Спросил Рио. Они были в компании принцесс, поэтому он обратился к ней официально.

— Нет, совсем ничего... Я просто удивлена, что за то короткое время, что вы были разлучены с нами, вы весело пьете чай с таким количеством принцесс. Мне следовало ожидать многого от Черного Рыцаря. — Сацуки, казалось, была немного раздражена, но она закончила свою мысль с дразнящей улыбкой.

"Не могу поверить, что он окружил себя симпатичными девушками, пока мы были заняты серьезным разговором," — подумала она, слегка надув щеки.

— Ахаха... Это почетное прозвище, дарованное мне Его Величеством, но я чувствую, что титул "Черный Рыцарь" все еще слишком тяжелое бремя, и мне немного неловко его слышать. Не могли бы вы воздержаться от его использования… — Рио неловко улыбнулся, с намеком обращаясь к Сацуки.

— Ой? Но он так круто звучит.

— Я прошу вас, о Великий Герой.

— Уф… — Лицо Сацуки дернулось от смущения.

— Все в порядке, леди Сацуки? — Шарлотта вопросительно подняла голову.

— Нет, просто когда Харуто называет меня "героем", мне становится очень неловко, хотя я не против, когда другие люди обращаются ко мне так.

— В таком случае, пожалуйста, называйте меня как обычно, — попросил Рио смущенную Сацуки.

— Хорошо. Боже. — надулась Сацуки.

— Хехе, вы кажетесь такими близкими. Итак, присаживайтесь — добро пожаловать на чаепитие. Леди Сацуки может сесть рядом с сэром Харуто, сэр Такахиса — с принцессой Лилианной, а леди Михару между ними. — Шарлотта засияла от радости, определив кто куда сядет и подталкивая их к выбранным местам.

— Хорошо, тогда извините нас. Давай присядем, Михару. — Такахиса прошел вперед, отодвинув стул для нее.

— ...Да. Спасибо. — Михару кивнула с немного обеспокоенным видом, подходя к стулу.

— Присаживайтесь, леди Сацуки. — Рио тоже встал, чтобы отодвинуть стул и для нее.

— Спасибо, Харуто. — Сацуки хихикнула, садясь.

Как только Такахиса сел на свое место, он повернулся к Лилианне.

— Значит, ты тоже была здесь, Лили. Но когда вы успели собраться таким составом? Даже принцесса Кристина и принцесса Флора здесь...

— Ой, мне тоже было немного любопытно узнать об этом. Прошло всего 30 минут с тех пор, как Харуто вышел из комнаты с принцессой Лилианной... — Сацуки тут же перешла к этой теме.

— После того, как мы с сэром Харуто спустились по лестнице башни, мы встретили принцессу Кристину и принцессу Шарлотту, которые разговаривали вдвоем. Тогда мы и решили собраться на чаепитие, — ответила Лилианна с нежной улыбкой.

— Мы как раз сейчас обсуждали сэра Харуто, — объяснила Шарлотта Сацуки и остальным.

— Хм, Харуто, говорите… — Сацуки с интересом посмотрела на Рио, сидящего рядом с ней.

— Хехе, вам интересно? — Шарлотта озорно хихикнула.

— В общем, да. А тебе, Михару, не интересно? — Сацуки была не то чтобы против этой идеи и кивнула, прежде чем посмотреть на Михару рядом с ней.

— ...Да, мне было бы интересно. — Михару уверенно кивнула, пристально глядя на Рио по другую сторону от Сацуки. Но Рио, похоже, чувствовал себя немного неловко, так как избегал взгляда Михару.

Интерес Сацуки и Михару был прикован к Рио, в то время как Такахиса выглядел немного подавленным и грустным. Когда Лилианна заметила это, ее глаза расширились и наполнились легкой болью.

В то же время Флора, казалось, была обеспокоена Рио и ее старшей сестрой Кристиной, поскольку ее взгляд скользил между ними. Кристина, казалось, заметила это, но намеренно предпочла смотреть в другую сторону. Шарлотта внимательно наблюдала за всем этим.

"У меня было предчувствие, что сэр Такахиса был очарован леди Михару на званом вечере вчера, но не похоже, чтобы леди Михару разделяла эти чувства. Но леди Михару влюблена в сэра Харуто, и хотя сэр Харуто знает об этом, он почему-то пытается отдалиться. Нет, возможно, его это беспокоит? И, наконец, принцесса Флора, кажется, испытывает какие-то чувства к сэру Харуто, но сэр Харуто ничего не думает об этом. Ох, как я жду сегодняшнего вечера!" — На лице Шарлотты мелькнула небольшая улыбка.

В тот вечер Рио снова надел свой торжественный костюм, чтобы присутствовать на званом вечере третьего дня. Поскольку знакомства были завершены в первые два дня, не было затянутого представления членов королевских семей и дворян каждого королевства, что позволило быстро завершить церемонию открытия.

С верхнего этажа зала Франсуа посмотрел вниз на собравшихся внизу. Мероприятие началось с официального приветствия.

— Всем спасибо, что собрались. Хотя беспорядки, произошедшие прошлым вечером, доставили хлопот, их организатора пока не удалось установить, поскольку все задержанные нападавшие покончили жизнь самоубийством. К счастью, среди присутствующих не было жертв, что позволило нам спокойно провести последний день этого званого вечера. Мы очень счастливы этим.

— Сегодня я представлю вам две доблестных личности, которые внесли в это блестящий вклад. Один умело использовал божественный лук и в мгновение ока расправился с двумя нападавшими — Руи Сигекура. Другой — Харуто, в одно мгновение одолевший шестерых нападавших. Вы оба, выйдите вперед, — сказал Франсуа, приглашая Рио и Руи выйти вперед. Когда оба встали рядом, присутствующие в зале ждали следующих слов Франсуа.

— И Руи, и Харуто довольно скромны, как вы видите. Руи настаивает на том, что звездой вчерашнего вечера был исключительно Харуто, и в знак награды принял скудную медаль. Харуто вообще отказался от награды, несмотря на то, что был последней линией обороны и обезвредил шестерых нападавших. Он отказал мне так категорично, что даже я был застигнут врасплох. — Франсуа усмехнулся, заставив присутствующих хмыкнуть вместе с ним.

— Однако, в конце концов, мы пришли к соглашению. Учитывая его большой вклад в защиту ключевого города нашего королевства, Аманда, а также спасение принцессы Флоры из Восстановления и Лизелотты Кретии из нашего королевства, я присвоил Харуто титул почетного рыцаря.

Зал тут же зашумел. Среди них были те, кто присутствовал на аудиенции, где Рио был присвоен титул почетного рыцаря, те, кто быстро узнал о слухах, и те, кто ничего не знал, но для всех них это была шокирующая новость. Они не могли не начать обсуждать эту новость между собой.

— Тишина! Тишина, пожалуйста! — Голос мужчины-рыцаря, ведущего церемонию, эхом разнесся по залу, быстро заглушив разговоры.

— Позвольте мне представить его еще раз. Человек, который с сегодняшнего дня назначен почетным рыцарем нашего королевства, Черный рыцарь — Харуто Амакава. — Франсуа повысил голос и представил Рио, который стоял рядом с ним, членам королевских семей и дворянам в зале.

Рио, одетый в свой торжественный наряд, приложил руку к груди и почтительно поклонился. Зал разразился аплодисментами.

— Уважаемый. Каким бы беспрецедентным ни было это решение, после того как я увидел такое воинское мастерство в подобном месте, у меня нет другого выбора, кроме как принять это решение Его Величества.

— Согласен, то, как он сражался прошлым вечером, было просто великолепно.

— Даже если так, быть назначенным почетным рыцарем в таком возрасте... Выходит, он самый молодой в истории?

Гости на первом этаже зала обменивались подобными словами, глядя на Рио. В то же время на верхнем этаже герои из каждого королевства и их спутники стояли, наблюдая за Рио.

"Черный рыцарь... Фу. Сколько бы раз я его ни слышал, оно звучит так по-детски. Я бы корчился от смущения, если бы мне его дали... ...Черт возьми, часть меня одновременно думает, что это круто!" — Хироаки нахмурился от своих противоречивых мыслей. Идея провозгласить себя Черным Рыцарем казалась ему ужасно неловкой, но он завидовал вниманию, которое привлекал к себе Рио.

Пока он размышлял об этом, аплодисменты в зале прекратились.

— Ой, точно. Я должен представить партнеров героя каждого королевства, включая Харуто. Прошу всех выйти вперед! — Франсуа пригласил остальных героев и их спутников подойти ближе, чтобы они могли стоять на виду у присутствующих в зале.

— Поскольку второй день званого вечера был частично прерван, их партнеры остались без изменений. Вы можете обращаться к ним с учетом этого. — Другими словами, партнерами Рио были Сацуки и Шарлотта, партнерами Такахисы — Лилианна и Михару, партнерами Хироаки — Флора и Роанна, а партнером Руи — Кристина.

— Хехе, торжественный наряд сегодня снова тебе к лицу, Харуто. — Сацуки стояла рядом с Рио и сделала ему комплимент, хихикнув.

— Согласна. Я почти хочу забыть о своем положении и сопровождать вас весь вечер, — прошептала Шарлотта Рио по другую сторону от Сацуки.

— Хахаха... Большое спасибо. — Улыбка на лице Рио слегка дрогнула, когда он поблагодарил их.

— … — Михару наблюдала, нахмурившись, за тем, как Рио приветливо разговаривает с ними. Такахиса также следил за Михару и крепко сжал кулак.

— Я уверен, что многие из вас не смогли достаточно пообщаться из-за вчерашней суматохи. Как внутри, так и снаружи зала усилена охрана, поэтому больше не появится никаких злоумышленников. Будьте уверены, все. На этом я заканчиваю свое приветствие, каким бы коротким оно ни было. На этом церемония открытия завершена. — Франсуа наконец объявил о начале третьего дня званого вечера. По залу вновь прокатились аплодисменты — присутствующие были готовы и хотели как можно лучше провести время на этом ценном светском мероприятии, на которое съехались герои из разных королевств. Однако среди них один человек холодно усмехнулся про себя.

"Как бы они ни осторожничали сегодня, ничего не случится." — Это был посол Империи Проксия, Рэйсс, который прятался в толпе в числе сопровождающих первой принцессы королевства Рубия — Сильви.

Сильви и ее подчиненные окружали Рэйсса, внимательно наблюдая за каждым его движением. Однако тот не собирался ничего делать, он уверенно смотрел на Рио с верхнего этажа.

"Харуто Амакава, хм? По словам Люциуса, его зовут Рио, хотя... Точно, это такое же имя, что и у сироты, из-за которого Чарльз натерпелся в свое время в королевстве Бельтрам," — подумал Рэйсс, жутко ухмыляясь.

— Тч... отвратительно. — Сильви наблюдала за Рэйссом с горьким выражением на лице.

— Ой? Вечер только начался, а вы, кажется, уже в плохом настроении, Ваше Высочество, — невинно сказал Рэйсс, краем глаза уловив выражение лица Сильви.

— Хмф… — Сильви отвернулась и хмыкнула.

— О боже, похоже, меня все еще подозревают во вчерашних беспорядках... — Рэйсс преувеличенно пожал плечами.

"Несмотря ни на что, я благодарен вам, Ваше Высочество. В знак признательности за вашу полезность я действительно воздержусь от того, чтобы что-то предпринимать сегодня вечером." — Он усмехнулся.

— В мои намерения не входит злить вас еще больше. Чтобы развеять ваши подозрения, я весь вечер буду держаться на виду. Если вы захотите приставить ко мне охрану, не стесняйтесь, — резко сказал Рэйсс. Затем он сделал несколько шагов вперед, после чего обернулся с взглядом, спрашивающим, что она собирается с этим делать.

— Вы все, следуйте за ним. — Сильви стиснула зубы и приказала своим охранникам следовать за Рэйссом.

◇ ◇ ◇

Примерно через десять минут после начала званого вечера герцог Гугенот подошел к Рио, который все еще находился на верхнем этаже зала. Его сопровождали несколько дворян.

— Поздравляю с присвоением титула почетного рыцаря, Харуто. Нет, теперь я должен называть вас сэр Амакава... Поздравляю, сэр Амакава, — сказал он Рио, поправляя себя.

— Спасибо за добрые слова, — ответил Рио с поклоном.

— Я молюсь, чтобы ваши начинания всегда были благословенны. Пусть наша дружба продлится долго в будущем. — Герцог Гугенот протянул Рио руку для пожатия.

— Безусловно. — Хотя Рио предпочел бы не иметь ничего общего с жителями королевства Бельтрам, он пожал его руку с вежливой улыбкой.

— Спасибо. Я с нетерпением жду этого. Что ж, оставим это на будущее, я имел честь встретиться с сэром Амакавой, а также леди Сацуки и принцессой Шарлоттой несколько раз за последние два дня. Если вы не возражаете, могу ли я еще раз представить вас некоторым дворянам из Восстановления? — Спросил герцог Гугенот, проницательно включив в свою просьбу Сацуки и Шарлотту.

К слову, многократное представление себя человеку с более высоким статусом считалось невежливым. Однако во время мероприятий с большим количеством участников было допустимо подобное в зависимости от собственного статуса. От человека с более высоким статусом нельзя было ожидать, что он запомнит всех во время первой встречи, поэтому он также предпочитал, чтобы его приветствовали несколько раз.

— Конечно, мы совсем не против. Не так ли, леди Сацуки? — Шарлотта согласилась с лучезарной улыбкой.

— Да. — Сацуки кивнула без какого-либо негатива, казалось, привыкнув к подобному. Возможно, она уже бывала в подобных ситуациях, т. к. была из богатой семьи, а возможно, за последние три дня она уже привыкла к этому.

— Благодарю вас. Выйдите вперед, все. — Герцог Гугенот почтительно опустил голову, приглашая дворян, стоящих за ним, вперед. Первыми подошли дворяне, которые, судя по всему, были главами своих домов, и они начали представляться. Рядом с ними были их дочери, которые держались изящно.

Присутствующие люди были тщательно отобраны герцогом Гугенотом для этой беседы, поэтому все они обладали исключительными ораторскими способностями. Разговор постепенно разделился, оставив Сацуки, Шарлотту и Рио общаться со своими группами.

Через некоторое время двое дворян, разговаривавших с Рио, направились к Сацуки и Шарлотте, оставив Рио одного.

— Вы можете поприветствовать Харуто, — сказал герцог Гугенот, подходя к Рио вместе с дочерями дворян из Восстановления. Всем девушки были подросткового возраста, и они взволнованно подошли к Рио.

— ...Приятно познакомиться. Я Харуто Амакава. Для меня большая честь познакомиться с вами. Если позволите, не могли бы вы представиться? — Рио чувствовал себя немного неловко, находясь перед группой девушек, но внешне он поприветствовал их с дружелюбной улыбкой. Две девушки из самых высокопоставленных домов заговорили первыми.

— Приятно познакомиться. Я Элиза из дома графа Брандта.

— Я Доротея, из дома графа Альберта.

"А? Они же..." — Имена и лица девушек перед ним вызвали у Рио чувство дежавю. Конечно, они были его бывшими одноклассницами в Королевской академии. Элиза даже была с ним в одном отряде во время учений на открытом воздухе на шестом курсе. Однако за те почти четыре года, что они не виделись, они потеряли большую часть своего детского вида, превратившись во взрослых девушек. Ни одна из них, казалось, не догадывалась, что Харуто Амакава — это Рио.

— Рад знакомству. — Как только Рио понял, откуда он их знает, на мгновение его лицо напряглось, прежде чем он ответил с дружелюбной улыбкой. После этого остальные девушки продолжили просто представлять себя Рио, который также приветствовал их дружелюбно.

Все девушки, включая Элизу и Доротею, пристально смотрели на Рио. Все они были красивыми девушками, элегантно двигались и говорили скромно, но Рио знал, какими неприятными были их характеры в школьные годы, и ему пришлось сконцентрироваться, чтобы его лицо не дергалось.

"...Хм?" — В этот момент Рио посмотрел на Флору, которая вместе с Хироаки и Роанной перемещались по верхнему этажу зала. У нее было противоречивое выражение на лице, когда она увидела, как Рио общается с девушками, бывшими его одноклассницами, и она неловко отвела глаза, когда они встретились взглядами.

Рио вздохнул, отвернувшись от Флоры. Он посмотрел на Михару, которая была вместе с Такахисой и Лилианной в другой части зала. Но в этот момент последняя девушка закончила представляться Рио, поэтому он вернулся к разговору.

— Спасибо, что назвали мне свои имена. Я обязательно их запомню, — сказал Рио, заставив девушек сиять от восторга. В этот момент Шарлотта закончила разговор с дворянами и подошла с Сацуки.

— Сэр Харуто, если вы закончили свои приветствия, как насчет танца с леди Сацуки и мной? Вчера вечером мы не смогли потанцевать из-за тех незваных гостей. — Шарлотта взяла Рио под руку и умоляюще посмотрела ему в лицо.

— Да, конечно, — кивнул Рио с кривой улыбкой. Он чувствовал себя немного подавленным после общения с бывшими одноклассницами, поэтому был благодарен, что появился повод уйти. Девушки выглядели так, будто все еще хотели поговорить с Рио, но...

— Что ж, тогда все. Пожалуйста, простите нас. — Шарлотта воспользовалась своим положением принцессы и твердо попрощалась с герцогом Гугенотом и его людьми, легко уведя Рио.

Сацуки тихо проговорила, когда они отошли на некоторое расстояние.

— Ты, конечно, популярен, Харуто...

— Естественно. Кроме героев, сэр Харуто сейчас привлекает больше всего внимания. Его внешность сама по себе примечательна, а его исключительные способности были доказаны вчера вечером. Герцог Гугенот также довольно хитёр. Я уверена, он надеялся, что одна из девушек привлечет внимание сэра Харуто, — пробормотала Шарлотта с очаровательным и угрюмым видом.

— Хм. И что? Кто-нибудь из них преуспел, Харуто? — спросила Сацуки, бросив косой взгляд.

— В чем?

— Ты что, не слушаешь? Мы говорим о том, привлекла ли тебя какая-нибудь девушка.

— Я слишком недостоин, чтобы думать о таком... И я до сих пор не знаю ни одну из них достаточно хорошо. — Рио тщательно подбирал слова. Было бы ложью сказать, что так и есть, но глупая честность в ответе могла заставить его показаться поверхностным и ухудшить их мнение о нем.

— Хехе, типичный ответ, в духе Харуто. — Сацуки, казалось, нашла это забавным, она усмехнулась про себя. Харуто смущенно покачал головой, не зная, что считать типичным в его случае.

— Если сэр Харуто пожелает, отец, конечно, предоставит вам много подходящих женщин, так что если вам нужна помощь в вопросах брака, только скажите. Что ж, а если у вас уже есть кто-то на примете, то говорить об этом бессмысленно… — Шарлотта сказала, небрежно глядя между Рио и Сацуки.

— Я уже отвечал на этот вопрос, но у меня нет такого человека на примете, — спокойно ответил Рио.

— Хм… — Сацуки хмыкнула, задумавшись, посмотрев на профиль Рио.

— Оставим разговоры о браке, я успокоилась, услышав ваш ответ. Не стоит приглашать на танец кавалера, у которого на уме другая женщина. Это значит, что нам с леди Сацуки ничто не мешает танцевать с вами. Мы покинули их под предлогом танцев, так что, может, вы будете первыми? Я займу очередь следом за леди Сацуки, — Шарлотта приятно улыбнулась. Рио, естественно, посмотрел на Сацуки, которая в ответ посмотрела на него.

— В таком случае, могу я пригласить вас на один танец, леди Сацуки? — Вежливо спросил Рио, приятно улыбнувшись.

— ...Ладно, хорошо. Я согласна. — Сацуки кивнула, выглядя немного смущенной. Вместе с Шарлоттой они прошли на танцевальную площадку на втором этаже зала.

— Оо! Леди Сацуки танцует с сэром Амакавой!

— Что? Я не могу этого пропустить.

Люди начали собираться вокруг них, услышав, что два самых обсуждаемых человека собираются танцевать. Рио и Сацуки ждали окончания предыдущей песни, прежде чем выйти на танцпол, а Шарлотта стояла с остальными в ожидании начала танца.

Оставшись вдвоем, Рио и Сацуки заняли свои позиции и приблизились друг к другу.

— Ой, просто чтобы ты знал, я уже танцевала на официальных мероприятиях на Земле, но светские танцы здесь до странности медленные. Это кажется довольно навязчивым, как будто ты проводишь много времени, глядя на своего партнера. Так что я не очень привыкла к местным танцам. Ты можешь вести? — Спросила Сацуки, глядя на Рио.

— Конечно, я не против. Хотя сам я не очень хорош.

— Правда? Обычно можно понять, кто в этом плох, сразу после того, как займешь позицию, поэтому я думаю, что ты в числе лучших...

— Я лишь немного практиковался ранее, и все, что я делал при подготовке к этому званому вечеру, это изучал их, — ответил Рио.

— Хм. Что ж, у тебя есть какая-то подготовка в боевых искусствах, и твое чувство равновесия идеально, так что, возможно, это отражается в твоих движениях во время танца.

— В таком случае, разве вы не хорошо двигаетесь? Вы ведь тоже чему-то обучались? Я вижу это по вашим движениям.

— Да. Я изучала кендо и нагинатадзюцу [[✱]Боевое искусство владения нагинатой (глефа)]], а также карате и айкидо для самообороны. А ты, Харуто? Я не смогла понять, что это за движения, которые я видела вчера вечером... Это было дзюдзюцу [[✱]Джиу-джицу]]?

— Амакава Харуто изучал древний стиль боевых искусств, который передавался по наследству. Изначально это было дзюдзюцу, на которое повлияли китайские боевые искусства в период Эдо, но после этого оно широко заимствовало как отечественные, так и зарубежные техники, пока не превратилось в собственный стиль. Так что люди, которые его использовали, практически неизвестны.

— Хм... Звучит интересно. Возможно, однажды я попрошу о спарринге с тобой. — Сацуки дерзко усмехнулась, стиль боевых искусств Рио заинтересовал ее.

— Если у нас будет возможность, конечно. — Рио усмехнулся.

— Кстати, о возможностях, это хороший повод спросить — ты ведь сказал Михару, что ей не стоит оставаться с тобой? — Спросила Сацуки, внезапно сменив тему. У них было не так много возможностей поговорить наедине, поэтому она решила, что сейчас самое подходящее время.

— Да. Как много она рассказала? — Спокойно ответил Рио.

— Ничего конкретного. Она выглядела очень противоречиво, поэтому я решила, что будет лучше просто спросить тебя напрямую — это нормально? — Спросила Сацуки, наблюдая за лицом Рио.

— Я не против. Вы с Михару... Песня вот-вот начнется, так что давайте продолжим диалог во время танца. — Взгляд Рио слегка омрачился, когда он прервался на полуслове. Песня вскоре началась, и Рио и Сацуки начали танцевать.

— Итак, почему ты думаешь, что ей лучше держаться от тебя подальше? Ты ведь понял, что Михару хочет быть с тобой? — Как только они начали танцевать, Сацуки открыла рот, не дожидаясь, пока Рио заговорит первым. Он на мгновение закрыл глаза в раздумьях, прежде чем сразу же дать самонадеянный ответ.

— ...Это потому, что я ни на что не годный, полагаю.

— ...Ни на что не годный? Ты? Чушь. — Сацуки с раздражением посмотрела на Рио, как будто не могла поверить в то, что он говорит.

— Я просто хорошо умею красиво себя вести. Есть вещи, которые всегда будут несовместимы между мной — человеком, который родился и вырос в этом мире, и Михару, которая родилась и выросла в Японии.

— То есть ты хочешь сказать, что скрываешь эти несовместимые вещи?

— Именно так. — Рио элегантно двигался, ведя Сацуки в танце, и коротко кивнул.

— Всегда несовместимые, да… — пробормотала Сацуки с сомнением. Она бросила на Рио взгляд, который говорил о том, что, по ее мнению, они должны оставаться вместе, если этого хочет Михару.

— Например, если бы вы узнали, что близкий вам друг убил кого-то раньше, сейчас пытается убить кого-то из личной мести и совершил множество преступлений в прошлом, что бы вы подумали? — Негромко спросил Рио, выглядя немного неловко.

— Ты... говоришь о себе? — Сацуки опешила. Она почти замерла, но ее руки и ноги продолжали двигаться под его руководством.

— Она должна думать обо мне как о другом человеке. Амакава Харуто мертв. Даже если Михару ищет во мне Амакаву Харуто, я не смогу стать тем человеком. Она обязательно начнет сравнивать нас двоих, даже если сама этого не осознает.

"И разве это не будет мучительно для нас обоих?" — Вот на что намекал Рио. Возможно, он считал, что Амакава Харуто — единственный, кто достоин быть рядом с Михару.

— Поэтому ты считаешь, что ей лучше быть подальше от тебя? — Сацуки вдохнула и спросила с дрожью в голосе.

— Да, — подтвердил Рио, спокойно, но уверенно.

— ...Я хочу сказать свое мнение на этот счет, но не могу подобрать нужные слова. Скажем так, не думаю, что твой ход мыслей не верен... Но это идиотская логика. — Сацуки проглотила горькое чувство, которое она испытывала, в ее голосе было заметно негодование.

— Как жестоко с вашей стороны. — Рио ответил несколько уклончиво.

— Очевидно. Это не та тема, которую стоит обсуждать здесь, поэтому я не буду лезть дальше. Но я не думаю, что между вами есть что-то несовместимое. Так что не стоит так поспешно решать все за других. — Сацуки внезапно приблизила свое лицо к лицу Рио, угрожающе перехватив инициативу в танце. Они оставались в такой позе какое-то время, глядя друг на друга.

— Хаха… — На лице Рио появилась легкая тень, когда он усмехнулся.

— ...То, как ты не хочешь послушно сказать "да", показывает, насколько упрямым ты можешь быть, а? — Сацуки укоризненно посмотрела на Рио.

— Возможно. Кстати… — Рио подтвердил ее слова и посмотрел по сторонам.

— Что? — Сацуки с подозрением нахмурилась.

— Кажется, мы привлекаем слишком много внимания. Возможно, нам стоит сменить позу. — Рио сказал Сацуки с натянутой улыбкой.

— А...? — Взгляд Сацуки метнулся из стороны в сторону, посмотрев на окружающих.

— Боже мой, какая страсть...

— Да, леди Сацуки иногда бывает очень смелой.

— Какое интересное зрелище.

Члены королевских семей и дворяне, собравшиеся вокруг танцпола, с любопытством наблюдали за Рио и Сацуки, потому что Сацуки приблизилась к лицу Рио, как будто они собирались поцеловаться. Должно быть, это было сенсационное зрелище.

— Что...?! — Сацуки потеряла дар речи, став ярко-красной. В следующий момент она поспешно отдалила свое лицо от лица Рио.

— Песня все еще играет, так что давайте закончим танец. — Рио решил, что приостановка танца на этом этапе вызовет только больше вопросов, поэтому он продолжил вести Сацуки в легком танце.

— Вай... Х-Харуто! — Тихим, но пронзительным голосом Сацуки изо всех сил сопротивляясь. Тем не менее, ее руки и ноги следовали за Рио, двигаясь вместе с ним.

— Прервав танец на этом, мы привлечем еще больше внимания.

— Б-боже! — Сацуки, казалось, все еще чувствовала себя смущенной, ее голова была слегка наклонена вниз, следуя движениям Рио.

— Я не ожидал, что вы будете так безрассудны, — сказал Рио с усмешкой.

— В тоже время, ты слишком осторожный тип, который в итоге ничего не делает. — Сацуки обиженно отвернула нос, щеки все еще были красными.

— Возможно. — Рио кивнул, отвечая расслабленным голосом со скромной улыбкой. Сацуки не была довольна этим ответом, она надулась, глядя на Рио.

После этого Сацуки практически не говорила из-за смущения. Однако чем больше они танцевали, тем больше ей нравилось просто двигаться в танце вот так, и выражение на ее лице постепенно смягчилось. Вскоре песня подошла к концу, и Рио с Сацуки остановились, приняв завершающую позу.

— Хах, это было весело. Спасибо, Харуто, — сказала Сацуки с искренней улыбкой.

— Согласен, спасибо, Сацуки. Давайте вернемся к принцессе Шарлотте. — Рио взял Сацуки за руку и проводил ее обратно к Шарлотте. Шарлотта приветствовала их с улыбкой.

— Это был замечательный танец. Похоже, леди Сацуки получила огромное удовольствие. Такое смелое и дерзкое проявление ухаживания... Ой, точно. Похоже, всем было интересно посмотреть на ваш танец, поэтому я пригласила их сюда, чтобы они насладились зрелищем, — сказала Шарлотта, оглядываясь вокруг. Поблизости находились Михару с Такахисой и Лилианной, Хироаки с Флорой и Роанной, а также Руи и Кристина. Все герои, присутствующие на званом вечере, собрались вместе.

— Это не было попыткой поцелуя, так что это не было проявлением ухаживания или чего-то подобного! Не пойми неправильно! Хорошо, Харуто?! — Сацуки в смятении пыталась развеять недопонимание.

— Да, я понимаю. — Рио пришлось отпрянуть от подавляющего давления Сацуки, чтобы кивнуть. Хироаки, наблюдавший за этим обменом со стороны, был настолько удивлен, что ему пришлось на какое-то время прикрыть глаза.

— Не могу поверить... настоящая... цундере? Пфф, и ей оказалась эта наглая девка... — Хироаки скривился, упрекая себя за то, что на какое-то мгновение действия Сацуки показались ему милыми. По обе стороны от него стояли Флора и Роанна, которые слышали его бормотание, но не понимали, что значит "настоящая цундере".

— Хе-хе, но, кажется, вы не против этой идеи? Я думаю, из вас получилась бы прекрасная пара. Вы согласны, сэр Такахиса? — Шарлотта весело улыбнулась, а затем внезапно повернулась к Такахисе.

— Что ж... Да, они подходят друг другу. Сацуки выглядела так, будто она проводит лучшие часы своей жизни. — Глаза Такахисы блуждали в поисках ответа, и в конце концов остановились на Михару, которая смотрела между Рио и Сацуки с несколько противоречивым выражением. Затем он улыбнулся и кивнул с почти вымученным видом. — ...Возможно, Сацуки влюблена в Харуто? — Подавив в себе чувство вины, он успокоился и прошептал вопрос, который могла услышать только Михару.

— … — Михару тут же отвела глаза от Рио и Сацуки. Она не ответила на вопрос Такахисы.

— Видите? Даже сэр Такахиса, который очень хорошо знает леди Сацуки, говорит об этом. — Шарлотта была счастлива услышать одобрение от Такахисы.

— Хватит уже. Давай, Шар. Теперь твоя очередь танцевать с Рио. Идите уже. Харуто, хватит стоять и сопроводи ее как положено! — Сацуки ткнула пальцем в Рио, призывая его к действию.

Рио кивнул.

— Могу ли осмелиться попросить оказать мне честь потанцевать с Вашим Высочеством?

— Конечно, с удовольствием. — Шарлотта мило кивнула.

— ...Эй, Михару, давай тоже...

— Михару.

Такахиса только что решился пригласить Михару на танец, когда голос Сацуки четко прорезался сквозь его речь, заглушая его.

— Да, что? — Михару посмотрела на Сацуки.

— Есть кое-что, о чем я хочу поговорить с тобой наедине. Мы можем сделать это, пока Харуто и Шар танцуют? Желательно в таком месте, где нас никто не потревожит. — Сацуки попросила минутку, чтобы поговорить с Михару наедине.

— Я не против, но… — Михару кивнула, глядя на Сацуки.

— Правда? Тогда я одолжу Михару на минутку, Такахиса.

— ...Хорошо. — Хотя рот Такахисы слегка искривился, ему удалось изобразить улыбку и кивнуть. Сацуки тут же увела Михару. Рио бросил несколько противоречивый взгляд на их удаляющиеся спины.

— О нет, так не пойдет, сэр Харуто. Вы собираетесь танцевать со мной, поэтому сейчас вы должны смотреть только на меня. — Шарлотта не позволила ни малейшему взгляду ускользнуть от ее внимания, обхватив обеими руками левую руку Рио и глядя на него с очаровательным видом.

— Прошу прощения за мои действия. Теперь я провожу вас на танцпол, — сказал Рио, протягивая Шарлотте свободную правую руку.

— С удовольствием. — Шарлотта повторила движения Рио и взяла его руку.

— Ах, да. Я тоже не танцевал за прошедшие два дня. Что ж, думаю, это еще одна из обязанностей героя. Пойдем потанцуем? — Резко объявил Хироаки.

— В таком случае, пожалуйста, идите с принцессой Флорой. — Настоятельно попросила Роанна.

— Конечно. Потом ты, Роанна. — Хироаки удовлетворенно ухмыльнулся.

— Сэр Такахиса, не хотите ли вы потанцевать со мной? — Лилианна спросила Такахису, который увлеченно смотрел вслед Михару.

— Т-точно. Да, хорошо. Пойдем, Лили. — Такахиса опомнился и ответил на приглашение с вымученной улыбкой.

— Раз все остальные герои танцуют со своими принцессами, было бы невежливо с моей стороны остаться в стороне. Могу ли я попросить один танец с вами, принцесса Кристина? — Сказал герой, связанный с правящей фракцией королевства Бельтрам, Сигекура Руи.

— Да, конечно, — согласилась Кристина с дружелюбной улыбкой.

◇ ◇ ◇

После этого герои и принцессы из разных королевств вышли на танцпол, и количество зрителей еще больше увеличилось. Окружающие, которые ожидали следующую песню для танца, воздержались от участия, оставив на танцполе только четыре пары: Рио с Шарлоттой, Такахису с Лилианной, Хироаки с Флорой, и Руи с Кристиной.

— Боже правый, мы же не экспонаты на выставке. — Хироаки оглядел представителей знати, окруживших танцпол, и недовольно ухмыльнулся. Однако, независимо от того, слышала Флора его слова или нет, она держала Рио в поле своего зрения, вставая в позу с Хироаки.

Рио тем временем общался с Шарлоттой.

— Хе-хе. Интересно, что сейчас обсуждают леди Сацуки и леди Михару? — Шарлотта прижалась к Рио и посмотрела ему в лицо, ухмыляясь в ожидании ответа.

— Не уверен. Кто знает? — Рио медленно покачал головой, давая самый естественный ответ.

— Ой? Вы тоже не знаете, сэр Харуто? — Шарлотта посмотрела на него, поддразнивая.

— Да. Леди Сацуки не упоминала ничего подобного, — немедленно ответил Рио.

— Но леди Сацуки пошла поговорить с леди Михару после того, как поговорила с вами, разве нет? Вы говорили о чем-то секретном, да?

— О чем-то секретном, говорите? — Наблюдения Шарлотты были действительно точными, но Рио отмахнулся от них с невозмутимым видом.

— Да, о чем-то секретном. — Шарлотта просияла от уха до уха. У любого здорового юноши сердце непроизвольно забилось бы от ее очарования, но за ее внешностью, соответствующей возрасту, скрывалась обольстительница.

— Я не могу сказать ничего конкретного, основываясь только на этом… — Как только Рио это сказал, началась следующая танцевальная композиция. На этом Рио завершил разговор и начал вести Шарлотту.

— В ваших движениях есть что-то обнадеживающее, — сказала Шарлотта, меняя тему.

— Спасибо за комплимент. — Рио почти рефлекторно выразил свою благодарность, ожидая, следующих слов от Шарлотта.

— Причина, по которой леди Сацуки, кажется, так доверяет вам, может быть связана с чувством уверенности, которое вы внушаете.

— Я... не уверен в этом. Думаю, что во многом доверие было вызвано тем, что Михару пришла со мной… — У Рио было сомнительное выражение на лице, когда он плавно шагнул вперед.

— Я в это не верю. Хотя доверие к вам со стороны леди Михару, возможно, сыграло большую роль, сможете ли вы завоевать доверие леди Сацуки еще больше, полностью зависело от вашей собственной личности, сэр Харуто. Близкие отношения, на установление которых мой брат принц Мишель потратил несколько месяцев, были достигнуты вами всего за три дня. — Будьте уверены. Это было послание, которое Шарлотта явно пыталась донести.

— Это честь для меня, — коротко ответил Рио.

— Вот почему я почти завидую, в некотором смысле. Ведь леди Сацуки наверняка рассказала вам то, что еще не открыла нам. Если я попрошу вас рассказать мне, что вы с леди Сацуки обсуждали только что, вы сделаете это? — Шарлотта вглядывалась в лицо Рио, задавая наводящие вопросы. Она, вероятно, пыталась выяснить, что Сацуки обсуждала с Рио и Михару втайне от королевства, подозревал Рио.

— ...Возможно.

— Хе-хе. Похоже, я заставила вас насторожиться. Я не прошу вас сообщать мне о том, что за разговоры вы ведете втайне от нас. Признаюсь, мне немного любопытно, но если бы я попросила вас об этом, это превратилось бы в приказ. Моя настойчивость лишь побеспокоит вас и разозлит леди Сацуки, — сказала Шарлотта, раскрывая свои намерения.

— ...Вы очень прямолинейны в этом вопросе. — Независимо от того, почему она затронула эту тема, она обсуждала ее очень сдержанно.

— Да. Мне казалось, что за последние несколько месяцев я очень хорошо поняла, что за человек леди Сацуки. И я знала, что она все время думает о родном городе. Именно поэтому я могу сказать, что она не совсем доверяет нам, а теперь, когда появилась леди Михару, я понимаю, что у нее есть опасения и на этот счет, — с намеком искренне сказала Шарлотта, лукаво улыбаясь. Чего она добивается, говоря об этом? — Вот почему я считаю, что будет уместно объяснить вам нашу позицию, как человеку, который быстро сблизился с леди Сацуки.

— … — Хотя Рио и думал об этом, он не мог сам спросить о подобном у принцессы, да и не хотел перебивать ее, поэтому он промолчал, ожидая следующих слов Шарлотты.

— Проще говоря, мы прекрасно понимаем все опасения леди Сацуки и хотим установить благоприятные отношения, несмотря на них. В идеале мы хотим, чтобы между нами все было прозрачно, как сейчас между вами и леди Сацуки. Чтобы достичь этого, мы готовы пойти на многое ради ее счастья, — живо заявила Шарлотта.

— Даже если однажды леди Сацуки придется вернуться в свой мир? Вы не будете против этого? — Рио озвучил вопрос, лежащий в основе разговора.

— Да. Именно поэтому мы хотим сформировать прочные доверительные отношения заранее, чтобы подготовиться к этому моменту. Легко выразить словами, но первый шаг к этому — чтобы в отношении нас было меньше настороженности. Если есть какие-то проблемы, мы бы предпочли услышать о них прямо, так как это принесет больше пользы. — Причина, по которой Шарлотта казалась такой уверенной в своих словах, вероятно, заключалась в том, что в настоящее время у Сацуки не было никакого способа вернуться на Землю. Поэтому трудно поверить, что Королевство Галарк добровольно отпустит Сацуки, если такая ситуация произойдет на самом деле.

Тем не менее, было похоже на правду, что они хотели установить благоприятные отношения с Сацуки. Поскольку легитимность трона Королевства Галарк основана на авторитете Шести Мудрых Богов, они, естественно, захотят удержать Сацуки всеми возможными способами, ведь герой — это воплощение могущества богов. Это можно было заметить по отношению со стороны Королевства Галарк с момента их прибытия и до настоящего времени.

"По крайней мере, пока Сацуки не изъявит желание присоединиться к другому королевству, они не будут делать ничего напрямую, чтобы потерять ее доверие, и не будут угрожать ей остаться в королевстве, да? Раз уж она упомянула Михару, не похоже, что они намерены использовать Михару как заложника на переговорах." — Когда она заявляла об этом вслух, казалось, что она не намерена менять эту позицию и терять доверие Сацуки до тех пор, пока они могут сформировать благоприятные отношения.

— Думаю, это очень разумный и конструктивный подход, но что вы хотите, чтобы я с этим сделал? — В конце концов, Рио считал, что эти слова должны были быть адресованы Сацуки, а не ему.

— Ничего конкретного. Я буду рада, если вы вскользь упомянете об этом леди Сацуки, поскольку в ее глазах вы находитесь в гораздо более выгодном положении, но я оставлю это на ваше усмотрение. — Вместо того чтобы передавать сообщение от человека из Галарка, если бы оно исходило от Рио, Сацуки, скорее всего, поверила этим словам. Рио задумался на мгновение, затем закрыл глаза и кивнул.

— ...Я понимаю. Я передам сообщение.

— Большое спасибо, — радостно сказала Шарлотта, притянув Рио ближе, словно обнимая его. Затем она приблизила свое лицо к щеке и уху Рио.

— Кстати, я тоже очень высокого мнения о вас. Не как принцесса, а как девушка, — прошептала она. Когда Шарлотта приблизилась к щеке Рио, вокруг раздались возгласы зрителей. Тем не менее, это не произвело такого сильного впечатления, как в тот момент, когда Сацуки приблизилась к Рио, словно собираясь поцеловать, и вскоре отстранила лицо, так что на них обратили внимание лишь на мгновение.

— ...Спасибо за добрые слова. — Рио облегченно вздохнул, показывая намек на душевную усталость.

◇ ◇ ◇

Тем временем Михару и Сацуки выскользнули из зала и оказались на балконе, который использовался как место для отдыха. Возле двери, ведущей в зал, стояли пять охранников, но кроме них там никого не было.

Вечер был немного прохладным, а поскольку на мероприятии присутствовали герои и члены королевских семей из разных королевств, званый вечер был идеальным местом для установления личных связей, гарантируя, что никто не посетит такое изолированное место.

— Я поговорила с Харуто. Я спросила, почему он считает, что тебе лучше быть подальше от него. Он действительно беспомощен, не так ли? И такой упрямый. — Сацуки устало вздохнула.

— ...Эмм… — Михару моргнула. О чем они говорили? Ей было немного любопытно, но она боялась спросить, и поэтому не могла подобрать слов.

— Он сказал, что есть вещи, которые всегда будут несовместимы между вами, потому что он родился здесь, а ты родилась в Японии. Он считает, что тебе лучше думать о нем как о другом человеке, потому что он не может быть тем Амакавой Харуто, которого ты ищешь. — Сацуки возмутилась с небольшой злостью в голосе.

— … — Михару молчала, прикусив губу.

— Михару, ты сказала Харуто, что хочешь остаться с ним до того, как он раскрыл свое прошлое, верно? Ты все еще чувствуешь то же самое? — Спросила Сацуки, внимательно наблюдая за ней.

— ...Да. — Михару на какое-то время задумалась, а затем кивнула, с трудом произнеся это. Ее желание остаться с Харуто все еще было истинным. Сацуки решила, что она переживает.

— Тогда позволь мне спросить тебя вот о чем. Ты хочешь быть с человеком, которого знала как Амакаву Харуто? Или с тем, кем он является сейчас? — Спросила Сацуки, уставившись на Михару.

— Это… — Глаза Михару неуверенно забегали по сторонам.

— Ты не понимаешь своих собственных чувств? — Сацуки нежно посмотрела на Михару.

— Я понимаю. Но я не уверена, правильно ли это… — Тихо сказала Михару.

— ...Что ты имеешь в виду? — Сацуки с любопытством наклонила голову.

— Как бы сказать... Обоих. Того Хару-куна, которого я знаю, и нынешнего Харуто. Я не могу думать о них как о разных людях. Но это значит, что я ищу Хару-куна в Харуто, а Харуто говорит, что для него это невозможно… — Михару сказала напряженным голосом, как будто проглотила что-то горькое.

— ...Пфф... Хе-хе, аха-ха-ха. Понятно. — Глаза Сацуки расширились от удивления, прежде чем она расхохоталась.

— П-почему ты смеешься? — В замешательстве спросила Михару, думая, не сказала ли она что-нибудь странное.

— Прости. Просто твой ответ оказался немного не таким, каким я его ожидала. Ты застала меня врасплох.

— Не таким, как ты... ожидала?

— Но ведь ты решила остаться с нынешним Харуто, ничего не зная о его ситуации, верно? Поэтому я подумала, что ты сделала свой выбор с самого начала, независимо от того, был ли Харуто тем Амакавой Харуто в прошлой жизни или нет. Но теперь я поняла. Я посчитала их двумя разными людьми, но для тебя, выходит, он один и тот же человек? Верно, думаю, так будет лучше для тебя. Ты должна быть уверена в себе и рассказать ему.

Для Михару нынешний Рио был одновременно и другом ее детства Амакавой Харуто, и тем Харуто, который спас ее в этом мире. Это было то, что их связывало. После этого все тревоги Сацуки развеялись. Она радостно посмотрела на Михару.

— ...Ты уверена? Разве, ища того Хару-куна, которого я знаю, в нынешнем Харуто, я не навязываю ему свой эгоизм? — Рио ясно дал понять, что не сможет ответить Михару как Амакава Харуто. И поэтому, не будет ли Рио только мучить Михару, продолжая искать в нем Амакаву Харуто? Таковы были опасения Михару.

В связи с этим она задумалась, не правильнее ли будет рассматривать нынешнего Рио и Амакаву Харуто как разных людей и сказать Рио, что она все равно хочет остаться.

— Что в этом плохого? Такой эгоизм вполне нормален. Ты готова принять любую его сторону, которую ты увидишь в будущем, как нынешнего Рио, так и Амакаву Харуто, не так ли? Не сравнивая их обоих.

— ...Да. — Михару решительно кивнула.

— Тогда ты не должна сдерживаться. Ты должна ясно показать ему, что все его опасения беспочвенны. — Сацуки резко указала на Михару.

— Хорошо… — Михару кивнула с легкой улыбкой.

"И правда. Ай-чан сказала мне то же самое. Я должна четко сказать Харуто, что хочу остаться с ним, потому что Харуто очень добрый, но очень трусливый человек..." — Она вспомнила разговор, который у нее был с Айсией ранее. Михару не могла связаться с Айсией телепатически со своей стороны — ей нужно было, чтобы Айсия сначала установила связь между ними. Сацуки все еще не знала о том, что Айсия дух, и у нее практически не было возможности материализоваться в замке, поэтому последние несколько дней у них не было возможности поговорить, несмотря на то, что они находились рядом. Тем не менее, Михару хотела поговорить с Айсией еще раз, как следует.

— Я попытаюсь поговорить с Харуто еще раз и все объяснить. Я расскажу ему о своих чувствах, — решила Михару.

◇ ◇ ◇

После того, как Рио закончил танцевать с Шарлоттой, они покинули танцпол вместе с остальными тремя парами.

— О, кстати, я хотел тебя кое о чем спросить, — сказал Сигекура Руи, подходя к Рио.

— Конечно, о чем? — Рио ответил непринужденным тоном.

— Это касается твоей фамилии — Амакава. Она звучит очень похоже на языке нашей родины. Ты сказал, что это слово встречается на земле твоих родителей, верно? Ты знаешь, где именно она находится? — Руи спросил из любопытства. Их разговор достиг ушей Хироаки и Такахисы, которые тоже заинтересовались.

— Знаете ли вы о землях под названием регион Ягумо, которые располагаются далеко на востоке отсюда? Мне рассказывали, что мои родители родились и выросли там. — Рио не стал скрывать какую-то конкретную информацию, ответив честно.

— Ягумо... Если я правильно помню, к востоку от региона Страль находится обширная дикая местность. Полагаю, Ягумо — это земли, расположенные еще дальше за ней. Понятно... Мне также показалось, что название "Ягумо" звучит по-японски. Так вот откуда твои родители, — подметил Руи, демонстрируя свои обширные познания.

— Вы слышали о них? — спросил Рио.

— Такое место существует? — Очевидно, для Такахисы это было новым открытием.

— Ах, еще один распространенный прием, встречающийся в фэнтези о других мирах. В любом случае, я тоже слышал об этом месте ранее, и оно меня немного заинтересовало. Разве это не какая-то отдаленная глушь, с которой даже не установлено нормальных дипломатических отношений? — Хироаки тоже присоединился к разговору, заинтересовавшись.

— Вообще-то, как самая восточная часть региона Страль, наше королевство Галарк официально общалось с землями в Ягумо под названием Рокурен через эмиссара в течение нескольких десятилетий, — сказала Шарлотта, вспоминая о дипломатических отношениях между королевствами.

"Рокурен...?" — незаметно отреагировал Рио. Это было королевство, которое когда-то воевало с королевством Карасуки, которым правят дедушка и бабушка Рио, и из-за которого его родителям пришлось покинуть родину.

— Однако, туда нужно идти пешком, поэтому при отправлении можно не рассчитывать на возвращение, и нет информации о том, сколько времени на это потребуется, и не было никакой выгоды от этого, поэтому подобное путешествие считалось большим риском и было отменено при правлении моего деда. На текущий момент уже около ста лет не было никаких записей об эмиссаре из Рокурена. — Поскольку не было способа подтвердить, прибыл ли эмиссар благополучно или нет, существовала большая вероятность того, что Королевство Рокурен сочтет поездку бесполезной.

— А почему просто не совершить путешествие на зачарованном корабле? Или по морю? — Такахиса озвучил мысли вслух.

— Путешествие по воздуху потребовало бы огромного количества магической энергии для перемещения зачарованного корабля, большего, чем когда-либо можно было бы подготовить. Морскому путешествию мешают опасные звери в водах, так что реального маршрута не существует. Дикая Пустошь полна опасных животных, от полудраконов до диких зверей, но, хотя этот путь и опасен, он в несколько раз лучше других вариантов, — добавила Кристина.

— Самая страшная часть морского пути — это гигантский полудракон по имени Морской Змей. Наше королевство окружено морем, поэтому наша рыбная промышленность процветает, но говорят, что каждый год мы теряем несколько кораблей из-за него, — Лилианна рассказала Такахисе об опасностях, таящихся в море. Естественно, ее слова не были подкреплены фактами, поскольку потопленные корабли не вернулись.

— ...Хаха. Не похоже, что в регион Ягумо есть какие-то реальные пути, — согласился Такахиса с кривой улыбкой.

— М-да, это похоже самоубийственная затея. Тот факт, что твои родители добрались сюда, впечатляет. — Хироаки сказал Рио, слегка пожав плечами.

— Согласен. Я слышал о регионе Ягумо от них, когда был маленьким, и в то время я не думал об этих землях, как о чем-то далеком, — сказал Рио.

— О, леди Сацуки и леди Михару вернулись, — заметила Шарлотта. Как только Сацуки оказалась в пределах слышимости, она оглядела всех.

— Почему все собрались? Обсуждаете что-то?

— Мы говорили о том, что родители сэра Харуто были родом из региона Ягумо и о фамилии "Амакава". Видимо, она звучит похоже на языке того мира, откуда прибыли герои, — резюмировала Шарлотта.

— Аа… — пробормотала Сацуки и посмотрела на героев с Земли. Казалось, Рио смог искусно избежать подозрений вокруг своей фамилии, прикрываясь регионом Ягумо. Казалось, у них не возникло сомнений.

— Мне немного любопытно, что это за место — регион Ягумо, и какие там люди. Возможно, японцы, как и мы, были призваны в этот мир в прошлом и создали цивилизацию на дальнем востоке, — сказал Руи, оглядывая других героев. Это была абсурдная мысль, но для людей, прибывших с Земли, она была не совсем беспочвенной.

— Однако в настоящее время нет возможности подтвердить это. Возможно, это земля, не имеющая отношения к нашему призыву. Неизвестно, стоит ли рисковать, чтобы отправиться туда и подтвердить, — задумчиво хмыкнув, согласился Хироаки.

— Саката мыслит на удивление реалистично, — весело усмехнулся Руи.

— Что? А ты просто мечтательный романтик, да? — Похоже, он задел его чувства, так как Хироаки саркастически огрызнулся.

— Хм, возможно? — Руи спокойно отмахнулся от него. Сацуки с раздражением наблюдала за ними, когда в воздухе повисла слегка враждебная атмосфера.

— Харуто, как насчет того, чтобы потанцевать с Михару? — вдруг сказала она Рио и Михару. Михару вздрогнула.

— ...Конечно.

— Ах! Михару, ты тоже потанцуешь со мной? — Такахиса ахнул, перебивая слова Рио своими собственными.

— Господин Такахиса — герой, и было бы не очень хорошо, если бы его спутница оставила его. Поэтому, возможно, первый танец должен быть с сэром Такахисой, — хихикнув, предложила Шарлотта.

— ...Вы правы. Тогда мы станцуем в другой раз. — Рио понял ситуацию и отреагировал соответствующим образом. Поскольку предложение Шарлотты было наиболее приемлемым с социальной точки зрения, возразить было нечего.

Михару, похоже, тоже это поняла, так как молчала, прикусив губу. Как будто на нее вылили ковш холодной воды.

"Надеюсь, ты понимаешь, Харуто. Ты должен потанцевать с Михару позже." — Сацуки ничего не сказала вслух, посмотрев на Рио. Тот неловко улыбнулся, почувствовав на себе ее взгляд.

◇ ◇ ◇

После их разговора Такахиса с ликованием повел Михару на танцпол.

— Мы не должны ждать здесь, мешая всем остальным, поэтому давайте посмотрим на танцы с другого места, — предложила Шарлотта Рио и Сацуки. Они привлекали внимание гостей, разговаривающих друг с другом на первом этаже зала, поэтому отошли на небольшое расстояние от зоны ожидания рядом с танцполом. Они натолкнулись на Лизелотту, которая общалась с множеством дворян. Шарлотта весело окликнула ее.

— Эй, Лизелотта.

— Здравствуйте, принцесса Шарлотта. И леди Сацуки, и сэр Харуто тоже, — ответила Лизелотта с нежной улыбкой. Дворяне, казалось, поняли ситуацию и быстро разошлись. У них не хватило смелости вот так оставаться в присутствии не только героя и принцессы, но и человека, которого на этом званом вечере объявили почетным рыцарем.

— Я смотрю, ты, как обычно, без партнера. По крайней мере, в первый день с тобой был сэр Харуто... Не поэтому ли к тебе подходит так много кавалеров? Наверняка они тоже хотели пригласить тебя на танец. — Шарлотта оглядела дворян, наблюдавших за ней издалека, и произнесла с легким раздражением в голосе.

— Ахаха, возможно, — неловко ответила Лизелотта.

— Верно. Это хорошая возможность, почему бы вам не станцевать с сэром Харуто одну песню? Вы развлекали стольких дворян, что у вас еще не было времени на танец, не так ли? Мы с леди Сацуки взяли на себя роль спутниц сэра Харуто на второй и третий вечер, — сказала Шарлотта из уважения к Лизелотте, посмотрев на Рио, чтобы косвенно предложить ему пригласить ее на танец.

— Если леди Лизелотта согласна, то с удовольствием, — сказал Рио, следуя примеру Шарлотты.

— Конечно, у меня нет причин отказываться... но вы уверены? — Лизелотта вопросительно посмотрела на Сацуки.

— Конечно. Мы с Шар уже танцевали. — Хотя она кивнула с улыбкой, голос Сацуки был немного отстраненным. Она все еще была немного недовольной тем, что Рио так легко отдал Такахисе свой танец с Михару. Тем не менее, Сацуки была не настолько ребенком, чтобы не замечать их окружения и вести себя навязчиво. Со стороны казалось, что у нее веселая улыбка.

— Тогда с радостью. Я полагаюсь на вас, сэр Харуто. — Лизелотта радостно улыбнулась и подобрала подол платья обеими руками, изображая застенчивость и женственность. Таким образом, вслед за Сацуки и Шарлоттой было решено, что Рио будет танцевать с Лизелоттой, одной из немногих ключевых фигур Королевства Галарк.

◇ ◇ ◇

Рио и Лизелотта вместе направились к танцполу, проходя мимо Такахисы и Михару как раз в тот момент, когда закончился предыдущий танец.

— А, Харуто. — Когда Такахиса заметил Рио, сопровождающего Лизелотту, он поднял правую руку и окликнул их. Он выглядел таким довольным, как никогда за весь день, возможно, потому, что только что закончил танцевать с Михару. Между тем, в отличие от Такахисы, выражение на лице Михару было немного мрачным.

— Вы двое привлекли все внимание зала, — сказал Рио Такахисе.

— Хаха, не может быть. Ты будешь танцевать с этой девушкой дальше? Если я помню, мы познакомились во второй вечер... Лизелотта, не так ли?

— Да. Вы слышали о ней?

— Она поприветствовала меня во второй вечер. Михару также сказала мне, что Лизелотта ей очень помогла. — Казалось, они были знакомы.

— Я уверена, что вы встречали многих дворян, поэтому для меня большая честь, что вы помните мое имя и лицо, сэр Такахиса, — сказала Лизелотта с очаровательной улыбкой.

— Ахаха. Почему-то у меня всегда хорошо получалось запоминать девушек. Ой, не стоит вас больше задерживать. Пойдем, Михару. — Такахиса застенчиво расплылся в улыбке, после чего он быстро сменил тему и попытался уйти вместе с Михару. Однако Михару не двинулась с места, обращаясь к Рио.

— У тебя будет время поговорить позже, Харуто?

Рио остановился на мгновение, но кивнул.

— ...Да, конечно. Что ж, мы пойдем, леди Лизелотта.

— Хорошо. — Лизелотта кивнула, направляясь вместе с Рио на танцпол.

— После леди Сацуки и принцессы Шарлотты будет леди Лизелотта, да? Разве это не лучший выбор красавиц нашего королевства.

— Хахаха, Его Величество, безусловно, очень высоко его ценит. Очевидно, он говорил о сэре Амакаве, как о человеке с большой долей мужества.

— Скорее всего, это появление самого молодого почетного рыцаря в истории.

Дворяне рядом с Такахисой и Михару болтали между собой. Михару с расстроенным видом наблюдала за Рио, прислушиваясь к их разговорам.

— Давай, пойдем, Михару. — Такахиса слегка нахмурился, а затем оживленно позвал Михару за собой.

◇ ◇ ◇

Настала очередь Рио и Лизелотты выйти на танцпол. Рио вежливо предложил свою руку, которую Лизелотта приняла, мягко положив свою руку поверх его. Затем они оба приблизились друг к другу.

Вскоре зазвучала песня, возвестившая о начале их элегантного танца. Руки сцеплены вместе. Тела соприкасаются друг с другом. Чувствуя тепло друг друга с такого близкого положения в этот момент, они медленно переставляли ноги по полу. Юбка Лизелотты развевалась, как цветок, раскрывающий свои лепестки.

Вскоре после того, как они начали танцевать, Лизелотта хихикнула и с улыбкой сказала.

— Я никогда не думала, что мне выпадет шанс танцевать с вами, когда мы только познакомились.

— Аналогично. На самом деле я хотел кое-что обсудить с вами как можно скорее, так что нам повезло, что мы смогли встретиться вот так.

— ...Это касается вашей прошлой жизни и леди Михару? — В тот день, когда Рио впервые привел Михару в поместье Лизелотты, Рио рассказал ей, что в прошлой жизни был студентом университета по имени Амакава Харуто, на что Лизелотта открыла ему то, что она была ученицей средней школы по имени Минамото Рикка. Когда на званом вечере Рио назвал себя фамилией Амакава, она, вероятно, догадалась о том, что происходит.

— Да. Я хотел поговорить с ней по завершении третьего дня званого вечера, но, объявив, что моя фамилия Амакава, я рассказал Михару все. О моей прошлой жизни, и о том, как я переродился в этом мире, до того как Михару оказалась в этом мире... Леди Лизелотта, я просил вас молчать обо мне, поэтому я хотел поблагодарить вас за это.

— Все, что я сделала, это умолчала о вашей прошлой жизни перед леди Михару, так что благодарить меня не за что, — ответила Лизелотта, хихикнув.

— Я уверен, что доставил вам неприятности. Когда я впервые посетил ваше поместье с Михару, я обещал поговорить с вами о своей прошлой жизни, при условии, что вы подождете, пока я не расскажу Михару правду. — В действительности, Лизелотта могла бы найти время, чтобы спросить, если бы захотела, но она оставила Рио право сделать шаг.

— Пусть это вас не беспокоит. Я была занята ликвидацией последствий нападения на Аманд и управлением гильдией Рикка, поэтому у меня тоже не было возможности уделить время для нашего разговора. — Лизелотта грациозно покачала головой.

— Я ценю это, — с улыбкой сказал Рио.

— Есть одна вещь, которую я хотела бы спросить. Почему вы выбрали фамилию "Амакава"? — Неожиданно спросила Лизелотта.

— ...Отчасти потому, что "Амакава" кажется наиболее подходящим для имени Харуто, но я также решил, что смогу загнать себя в угол, сделав это. Если я назову себя так, то уже не смогу повернуть назад.

— Хм, какие отношения у вас были с леди Михару в прошлой жизни? — Взволновано спросила Лизелотта.

— Мы были друзьями детства с юных лет. Хотя в семь лет мы разлучились, потому что я переехал, мне удалось случайно поступить в ту же школу, что и она, но Михару переместило в этот мир в день церемонии поступления... Мы больше никогда не встречались, пока я не умер на втором курсе университета, — немного скованно сказал Рио, прогоняя горькие воспоминания.

— Вот... как… — В глазах Лизелотты мелькнул слабый огонек удивления.

— Вы сказали, что в прошлой жизни были ученицей старшей школы по имени Минамото Рикка, верно? И что мы никогда не общались друг с другом... — Поинтересовался Рио.

— Да. К университету, в котором вы учились, относилось несколько старших школ, если помните. Я была ученицей одной из таких школ в вашем кампусе. — Старшая школа Амакавы Харуто также была одной из таких, и он решил поступить в связанный с ней университет.

— А, так вот почему мы ездили в одном автобусе. Автобусная остановка находилась немного далековато от кампуса, поэтому не так много людей пользовались ею. — Возможно, именно поэтому он произвел впечатление на Рикку, подумал Рио.

— Да. Практически единственными, кто пользовался ей одновременно со мной, были вы и еще одна девочка из начальной школы. Интересно, она тоже переродилась в этом мире… — Рикка ностальгически улыбнулась, рассказывая о девочке из начальной школы, которая ехала в том же автобусе — Латифе в ее прошлой жизни — с ностальгией в глазах.

— ...Вам интересно, что с ней случилось? — Спросил Рио.

— Да. Мы никогда раньше не разговаривали, но та девочка в автобусе произвела на меня странно сильное впечатление… — Лизелотта слегка прикрыла глаза, предаваясь воспоминаниям, и затем посмотрела на Рио.

Рио на мгновение задумался, прежде чем отрыть рот.

— ...По правде говоря, та девочка тоже переродилась в этом мире.

— Правда? — Глаза Лизелотты расширились от удивления.

— Я знаю, где она находится, и могу позволить встретиться с ней, если вам интересно. Хотите, я устою вам встречу, если только она согласится? — Если бы они использовали магический артефакт, то смогли бы замаскировать ее звериные черты.

— Да, пожалуйста, — радостно ответила Лизелотта.

— Но у вас действительно впечатляющая память. Вы помните такие мельчайшие подробности из прошлой жизни. — Рио тоже мог вспомнить события и людей, которые произвели на него сильное впечатление, но все остальное он помнил лишь смутно.

— Мы так часто ездили в одном автобусе, что я невольно начала наблюдать за всеми вами. Я замечала такие вещи, как однажды вы все снова оказались на тех же местах, или он снова сегодня смотрит в окно, или она снова сегодня выходит на той же остановке... Думаю, со временем это просто врезалось в мою память.

— Наверное, это я смотрел в окно, — смущенно предположил Рио, вспомнив себя в те дни.

— Да, — подтвердила Лизелотта, хихикнув. — Кстати, на что вы смотрели? — Спросила она из любопытства.

— Ни на что конкретно. Мне нечем было заняться, пока ехал на работу, как-то так.

— Хе-хе, понятно. — Лизелотте показалось, что в этом есть что-то забавное, и она снова засмеялась.

Вид их изящно танцующей пары, пока они обменивались дружескими фразами, привлек всеобщее внимание. Возможно, потому что они красиво смотрелись вместе, а возможно, потому что они были двумя фигурами, которые привлекали внимание в любом случае.

Большинство зрителей восхищенно смотрели на изящную пару, но Хироаки, похоже, не очень забавляло, что Лизелотта, которая ему нравилась, танцует с Рио, так как он с недовольством сжал губы. Кроме того, среди зрителей были Михару и Сацуки.

Тем временем Рио и Лизелотта продолжали болтать о пустяках из прошлой жизни. Однако это продолжалось недолго — через несколько минут песня закончилась.

— Я прекрасно провела время. Спасибо, что пригласили меня на танец. Если возможно, не хотели бы вы как-нибудь еще раз поговорить о наших прошлых жизнях? — Спросила Лизелотта, приятно улыбаясь. Она немного с неохотой расставалась с Рио.

— Конечно. Когда я думаю о том, что на Земле мы могли никогда не общаться друг с другом, я рад, что встретил вас после перерождения в этом мире, — ответил Рио с доброй улыбкой.

— ...Ага. — Лизелотта моргнула, а затем с лучезарной улыбкой кивнула Рио.

— Ну что, нам пора возвращаться? — Рио протянул руку, чтобы проводить ее. Лизелотта мягко взяла его за руку, и они вдвоем покинули танцпол. Она посмотрела на его профиль.

"Возможно, вы меня не помните, но мы действительно встречались однажды, когда я училась в средней школе, Амакава-сенпай," — подумала она, на ее лице появилась очаровательная улыбка.

◇ ◇ ◇

После танца Рио проводил Лизелотту обратно к Сацуки. Шарлотты рядом с ней уже не было, но вместо нее были Михару, Такахиса и Лилианна.

— С возвращением, Харуто. Лизелотта тоже. Ваш танец был прекрасен, — сказала Сацуки, выступая от имени группы. Рио и Лизелотта ответили в унисон.

— Большое спасибо.

— Это честь для меня.

— Эй, Харуто. Ты ведь помнишь, да? — оживленно спросила Сацуки.

— Помню... что? — Рио ответил неловко, чувствуя, что он не может спорить.

— Не прикидывайся дурачком. — "Понял?" — Холодно ответила Сацуки, глядя на Михару. Вероятно, она хотела, чтобы он пригласил на танец и Михару.

У Рио не было причин не пригласить ее на танец в этой ситуации, и не было похоже, что Михару категорически отказывалась танцевать. Он хотел было пригласить ее на танец, но в этот момент...

— Прошу прощения, что прерываю вас! — Раздался громкий голос по залу. Дворяне в зале прекратили свои обсуждения и обратили свое внимание на верхний этаж. Там стоял рыцарь, ведущий мероприятие.

— Близится конец третьего дня званого вечера, но прежде чем Его Величество произнесет свои пожелания, мы проведем официальную церемонию назначения сэра Харуто Амакавы! Сэр Амакава и герои, будьте добры, пройдите наверх, — объяснил рыцарь.

— Как не вовремя… — Сацуки вздохнула с возмущением, ее губы скривились в знак протеста.

— Вот вы где, леди Сацуки, сэр Харуто. Я искала вас. — Исчезнув без единого слова, Шарлотта вновь появилась из ниоткуда и обратилась к Рио и Сацуки оживленным голосом. Она подошла к Рио и обвилась вокруг его руки, следуя своим желаниям.

— Хмф… — Сацуки презрительно посмотрела на Рио, в то время как в глазах Михару было заметно одиночество. Шарлотта не обратила внимания на их взгляды, потянув Рио за руку.

— Пойдем, пойдем. Отец ждет. — На ее очаровательном лице была восхитительная улыбка. В конце концов, все остальное время заняла церемония посвящения в почетного рыцаря, не оставив Рио и Михару времени потанцевать вместе до окончания третьего дня званого вечера.

После званого вечера Рио переоделся в мужской раздевалке, а затем встретился с Сацуки и Михару и они вернулись в их покои. Сацуки до конца званого вечера была немного расстроена тем, что Михару была единственной, с кем Рио не станцевал, но Михару настаивала, что все в порядке, так как это все равно было бы неловко. Рио рассказал о том, о чем он говорил с Шарлоттой во время их танца, вынудив Михару слушать с серьезным видом.

— Понятно… — Сацуки задумчиво прикрыла рот рукой. Подводя итог словам Шарлотты:

Было понятно, что Сацуки опасалась королевства Галарк. Королевство также понимало причину ее настороженности. Однако, несмотря на это, они надеялись установить доверительные отношения. Если бы они могли предложить свою поддержку, они бы с радостью ее оказали. Даже после появления Михару, они не собирались брать ее в заложники, поэтому она могла быть спокойна на этот счет.

Королевство Галарк не пыталось вмешиваться, чтобы удержать Сацуки, поэтому ей не оставалось ничего другого, кроме как принять помощь королевства, опасаясь, что ее используют в политических целях. Такими были их отношения до сих пор, но...

До сих пор Королевство Галарк никогда не упоминало о том, что Сацуки не совсем доверяла им, хотя они должны были догадываться об этом. Возможно, это было потому, что они воспринимали это как недопонимание, но они не стали агрессивно преследовать Сацуки, чтобы завоевать ее.

— Как ты смотришь на это, Харуто? — Спросила Сацуки.

— Во-первых, я считаю, что слова принцессы Шарлотты, безусловно, были словами короля Франсуа.

— ...Ты прав. — Если все до сих пор было ложью, то само по себе разрушило бы доверие Сацуки.

— Кстати, Королевство Галарк уже сообщило вам, что хочет, чтобы вы присоединились к их королевству и помогали им как их герой, верно?

— Да. Но они не сделали ничего, кроме этого. Они понимали мою настороженность по отношению к ним, поэтому проявили свое внимание не словами, а действиями. В результате со мной обращались как с временным гостем Королевства Галарк, что создало для меня очень благоприятные условия… — Сказала Сацуки, хмыкнув в уме.

— В последнее время международная ситуация постоянно меняется, и теперь, когда появились Михару и Такахиса, которых вы искали, Королевство Галарк, должно быть, хочет улучшить свои отношения с вами, не так ли? Вот почему они переступают черту, которую не переступали до сих пор. Изложив свой план на словах, они усложнили для себя возможности противоречивых действий, и в тот момент, когда они это сделают, они полностью разрушат доверие, которое они установили. Глядя на отношение Королевства Галарк до сих пор и в будущем, кажется, что они просят вас решить, хотите ли вы довериться им и пойти на компромисс или нет. Я думаю, вам просто нужно смириться с тем, что со стороны королевства будут расчетливые намерения… — Рио посоветовал Сацуки, высказав свое собственное предположение о намерениях королевства.

— ...Да, я понимаю. Спасибо.

"— На самом деле я не сказал ничего полезного...

— Неправда. Ты мне очень помог.

— ...Так что вы будете делать? — Рио хотел узнать, насколько она доверяет Королевству Галарк и как далеко она готова зайти, сотрудничая с ними в будущем.

— ...Что ж, это правда, что до сих пор они заботились о моих жизненных потребностях бесплатно, не заставляя меня ничего делать. Они могут просто обманывать меня, но я думаю, что могу доверять королю Франсуа, пока наши интересы совпадают. Возможно, завтра мне придется поговорить с ним об Аки и Масато... Я не собираюсь слепо доверять ему, но я могу пойти на компромисс, чтобы отплатить им за оказанную помощь. Было бы бесчестно просто сказать "Хорошо, спасибо! Пока!" теперь, когда я нашла Михару и остальных. — Более того, это было бы безответственно.

— Кроме того... Я смогла воссоединиться с Михару, и после разговора с Харуто о некоторых вещах, я немного задумалась о будущем. В этом королевстве также живет Лизелотта, и Харуто тоже стал почетным рыцарем, — смущенно добавила Сацуки.

— ...Просто, и это может прозвучать тщеславно, но я считаю, что вполне возможно, Его Величество назначил меня почетным рыцарем в расчете на то, что мы с вами станем ближе, — неожиданно предположил Рио. Наличие близкого друга создавало ощущение родства. У него возникло слепое подозрение, что эти чувства могли быть использованы против них.

Они могли бы достичь своих целей, приняв Михару в своем королевстве, но если бы они слишком настаивали на принятии такой обычной девушки, как Михару, эти действия могли быть истолкованы как взятие заложника, что также могло стать причиной недоверия в будущем.

В этом отношении Рио, по крайней мере, хватило сил не стать заложником, и он публично получил титул в награду за победу над незваными гостями на званом вечере. Даже если они сделали это из скрытых побуждений, их действия можно рассматривать только как положительный шаг.

— Ах, точно. Возможно. Если так, то они действительно могут меня обмануть, — согласилась Сацуки с горькой улыбкой.

— ...Это мир, за которым я не могу угнаться, — серьезно пробормотала Михару, ее глаза расширились. Она с восхищением наблюдала за Сацуки, которая разговаривала с Рио на равных.

Как раз в этот момент раздался стук в дверь.

— ...Интересно, кто это в такой час? — Сацуки повернула голову и посмотрела на дверь — званый вечер закончился, и было уже довольно поздно. Не было бы странным, если бы люди уже спали.

Сацуки встала и подошла к двери.

— ...Да? Кто там? — Позвала она более громким голосом.

— Сэр Такахиса и принцесса Лилианна из Королевства Сент-Стелла прибыли с визитом, — ответила женщина-рыцарь, охранявшая комнату.

Сацуки открыла дверь и встретила Такахису удивленным взглядом.

— Такахиса... Что случилось? Уже поздновато.

— Я умолял Лили остаться в Галарке еще ненадолго, но я надеялся поговорить с тобой перед сном… — взволновано сказал Такахиса.

— Мне жаль. Я пыталась остановить его, так как уже так поздно, но... — с извинениями добавила Лилианна. Рио и Михару собирались скоро покинуть замок, чтобы отправиться в каменный дом, но еще было рановато для этого.

— Мы и сами собирались спать, но если вы ненадолго… — Сацуки пожала плечами, приглашая Такахису и Лилианну в свои покои. Они продолжали болтать за чаем еще около часа, после чего Лилианна попросила Такахису вернуться в их комнату.

◇ ◇ ◇

Поздно ночью, когда уже было поздно ожидать гостей и замок погрузился в тишину, Рио отправился в каменный дом вместе с Михару.

— Хорошо, увидимся позже. — Сацуки провожала их, пока Рио уносил Михару в ночное небо. Вдвоем они мгновенно растворились в темноте, поэтому с земли за ними было трудно уследить.

К слову, Айсия уже ждала их в каменном доме, так что они были совершенно одни. Но после ухода они некоторое время молчали, летя по небу над замком.

— ...Тебе холодно? — Спросил Рио.

— Нет, я в порядке... Харуто? — Михару сжала руку на одежде Рио и кивнула, прежде чем глубоко вдохнуть и поднять голову.

— ...Да? — Рио ответил немного неуверенно.

— Я обдумала наш последний разговор. О том, с кем бы я хотела быть.

— Точно, — коротко ответил Рио, ожидая продолжения.

— Тот, с кем я хочу быть, это ты, Харуто. Я хочу быть с тобой, — решительно заявила Михару.

— Я... не Амакава Харуто, — мрачно ответил Рио.

— Для меня ты и Харуто, и Хару-кун, — покачала головой Михару и прямо заявила.

— Амакава Харуто мертв.

— Но Хару-кун внутри тебя. — Обычно сдержанная Михару не хотела отступать ни на шаг.

— Но сейчас я человек этого мира. Даже если у меня есть воспоминания и ценности Амакавы Харуто, это не мои воспоминания и ценности. Ты все еще веришь, что Амакава Харуто внутри меня? — Рио тоже не отступал.

— Да. — Михару без колебаний уверенно кивнула.

— … — Рио был полностью захвачен врасплох. Он хотел тут же отказать ей, но не смог сказать и слова.

— Я хочу быть и с Хару-куном, и с человеком, в которого Хару-кун переродился, — возразила Михару, подчеркивая, что она определенно не считает Рио Амакавой Харуто.

— ...Что ты будешь делать, если останешься со мной? Я ничего не могу сделать для тебя. Я живу для того, чтобы свершить свою месть. — Рио почувствовал боль в груди, произнося этих слова с на редкость дрожащим голосом. Если бы Михару попросила его отказаться от мести сейчас, он, возможно, сдался бы.

— Для меня это не имеет значения. Я все равно хочу остаться. — Когда Рио попытался отказать ей, мотивируя это тем, что он ведет постыдный образ жизни, Михару ответила, выразив свои чувства и эмоции. Хотя она и не знала, что значат его слова, и что ждет ее в будущем...

— ...Однажды ты можешь пожалеть об этом, когда я окажусь не тем человеком, которым ты меня считаешь, — выплюнул Рио.

— Не пожалею. Но я точно пожалею, что покину тебя, — решительно опровергла Михару.

— … — Взгляд Рио дрогнул от нерешительности. Он не знал, как реагировать на ее слова, его грудь сжалась от боли.

"Почему? Почему она хочет быть с таким, как я..." — Спрашивал он себя.

— Или... ты бы предпочел, чтобы меня не было рядом? У тебя уже есть Ай-чан, Селия, Латифа, Сара, Орфия, Альма... Вокруг тебя столько людей, поддерживающих тебя, а я даже не так умна, как Сацуки. Так что если ты не хочешь, чтобы рядом был такой беспомощный человек, как я… — Спросила Михару у Рио, выражая свое беспокойство.

— ...Неправда, — с горечью в голосе отрицал Рио.

— Тогда ты также думаешь обо всех остальных? Что они не должны быть с тобой, — с болью спросила Михару.

— … — Рио не подтвердил и не опроверг ее слова. Михару восприняла его молчание как подтверждение.

— Тогда почему ты так помог нам? Почему ты спас Селию, которую собирались выдать замуж против ее воли? Почему ты принял Латифу как свою младшую сестру? — Михару повысила свой дрожащий голос. Если он думал, что ей будет лучше вдали от него, то ему не следовало спасать ее с самого начала.

Однако Рио спас Михару и остальных. Он позволил им остаться рядом с ним. Они жили вместе. Было ли это не более чем временной мерой?

— … — Рио продолжал молчать, нахмурив брови и отведя взгляд. Он не мог придумать логичный ответ.

— После того, как ты так заботился о нас, так хорошо узнал нас, жил вместе, как семья... я никак не могу смириться с тем, что ты так отдаляешься. Это так... эгоистично… — голос Михару постепенно затихал, отчего Рио показалось, что она кричала.

Однако Рио тоже был полон решимости отомстить. Он знал, что его путь будет кровавым, и был готов идти вперед.

— … — Он ничего не сказал. Он не мог.

"Как и сказала Ай-чан..." — Харуто этого мира закрыл свое сердце. Именно это Айсия сказала Михару в ту ночь, когда ей приснился сон о жизни и смерти Амакавы Харуто. И теперь, когда Михару вот так рассказывала ему о своих чувствах, Рио сохранял свою прежнюю позицию.

Скорее всего, он останется упрямым, что бы она ни сказала. Внимательно следя за тем, как слова Айсии воплощаются в жизнь, Михару с глубокой печалью в глазах посмотрела на Рио.

Однако Айсия также сказала, что если Михару действительно хочет остаться с Харуто в будущем, то она не должна убегать.

Поэтому Михару не сдавалась. Если она не сможет окончательно убедить Харуто сейчас, ей придется хвататься за него всем, что у нее есть.

— Харуто, когда мы прилетели в столицу, ты ведь обещал мне на палубе зачарованного корабля Лизелотты? Что будешь уважать мою волю.

— ...Да. — Похоже, он все еще помнил. Рио кивнул нерешительно.

— Я хочу остаться с тобой.

— ...

— Я хочу остаться. С тобой, с Харуто, с Хару-куном. — В ответ на молчание Рио, Михару еще раз повторила свои слова.

— ...

— Хару-кун, — повторила она снова. На лице Рио появилось явно горькое выражение, когда она назвала его этим прозвищем.

— ...Я понял, — вздохнул он и кивнул.

— Спасибо. — Михару просияла от счастья.

— Не нужно спешить с ответом, не торопись с решением. Мы все равно пока будем вместе, — сказал Рио, предлагая компромисс.

— Ага. Хорошо. — Михару кивнула со скромной, нежной улыбкой. Рио посмотрел на ее лицо, затем отвел взгляд.

— И еще... Пожалуйста, перестань называть меня Хару-кун, — добавил он с угрюмым видом. Даже если бы она назвала его этим прозвищем, он не мог реагировать на нее как Амакава Харуто.

Примерно через полчаса Рио и Михару прибыли в каменный дом и расположились напротив Аки и Масато в гостиной. Вокруг них расположились и другие жители дома.

Прошло более полудня с тех пор, как Айсия объяснила им обстоятельства, и теперь настало время убедиться, насколько уверены они в своем решении.

— Как вы уже слышали от Айсии, мы нашли Такахису. Сейчас он находится в королевском замке Галарк и знает, что вы двое в безопасности. Он очень хочет вас увидеть, но сначала мы должны спросить... что вы оба хотите делать? — Спросил Рио, переходя сразу к делу.

— Я пойду! Я хочу увидеть своего брата! — Аки посмотрела на Рио и Михару и ответила без колебаний. Это был ответ, которого они ожидали. Рио ожидал ответ Масато.

— А ты, Масато?

— Хм... Я хочу увидеть его, пожалуй. Особенно, раз он хочет увидеть меня. — Масато хмыкнул, словно в последний раз обдумывая свои мысли.

— Понятно. Все так, как мы и ожидали, Такахиса говорит, что хочет опекать вас обоих. Как вы на это смотрите? — Спросил Рио.

— Я хочу остаться со своим братом. — Ответила Аки, но казалось, она все еще колебалась, ее взгляд был устремлен в пол.

— Я... Как я уже говорил, если окажется, что я не смогу легко вернуться, то я хочу остаться с вами, Харуто. Я все еще должен выполнить свое обещание, данное Арслану, и мне нужно, чтобы вы следили за моими тренировками с мечом. — Масато, похоже, тоже не был полностью уверен в своем ответе, так как его голос был слегка напряженным.

— Такахиса — герой королевства Сент-Стелла. Возможно, вы уже слышали о нем от учителя Селии, но это закрытое королевство, и его внутренние дела покрыты тайной. Возможно, если вы последуете за Такахисой... Мы не сможем легко встретиться снова. — Рио посмотрел на Селию, которая сидела отдельно от них, наблюдая за их разговором, когда он высказал свою догадку о том, чего опасается Масато. Это было объяснение, направленное на Аки.

— … — Аки, казалось, задумалась над этим, так как она крепко сжала губы.

— Что касается Королевства Галарк, то они до сих пор придерживались своей позиции, не делая ничего, против чего Сацуки могла бы возражать. Они не пытались взять Михару в заложники или использовать свои отношения с Сацуки. Тем не менее, нет никакой гарантии, что в Королевстве Сент-Стелла все будет так же, хотя, похоже, что они ставят желания Такахисы выше всего остального. Остальное мы точно не знаем, — объяснил Рио, снова посмотрев на Аки и Масато.

— Хорошо, я спрашиваю в последний раз. Идя на встречу с Такахисой, который находится с человеком, наделенным властью, вашу свободу могут ограничить в будущем. Все может пойти не так, как вы захотите, и с вами даже могут поступить несправедливо. Несмотря на это, вы хотите пойти в замок, чтобы увидеть Такахису. Я правильно понимаю? — Осторожно сказал он.

— ...Да.

— Да.

Аки и Масато одновременно вздохнули и кивнули.

— Понятно. Завтра, точнее, сегодня в полдень, мы приведем вас в замок. Раз уж вы все решили, я хотел бы поговорить еще кое о чем… — Рот Рио сжался в прямую линию, и он посмотрел на Аки. Та наклонила голову и посмотрела на него.

Не зная, с чего начать, Рио задумался на мгновение, прежде чем начать говорить.

— Я собираюсь рассказать всем, что я скрывал. Я уже говорил Латифе, учителю Селии и Михару, но для Сары и остальных это будет новостью — у меня есть воспоминания о моей прошлой жизни. — Рио посмотрел на диван в углу гостиной, где вместе сидели Сара, Орфия и Альма.

— Воспоминания... о твоей прошлой жизни? — Резкая смена темы заставила Сару с девочками расширить глаза. Рядом с ними изменилось и выражение на лице Латифы.

— Помните ли вы встречу со старейшинами перед тем, как я привел Михару, Аки и Масато в деревню? Там поднимался вопрос о том, как я смог обучить их языку этого мира и почему я знаю язык их мира? — Спросил Рио.

— Да… — Сара с девочками обменялись взглядами и кивнули. В то время они присутствовали на встрече Рио со старейшинами, но Рио не сказал вслух, почему он знает язык из мира Михару. В результате все это время эта тема была у них на уме, хотя они не спрашивали об этом из вежливости.

— Это потому, что у меня есть воспоминания человека, который родился в том же мире, что и Михару с ребятами. Я сообщил старейшинам, когда впервые привел их в деревню, но было трудно найти подходящее время, чтобы рассказать всем. Мне жаль, что это случилось так поздно. — Рио сложил руки на коленях и поправил осанку, склонив голову. Сара и Альма заговорили первыми.

— Нет, нет необходимости извиняться.

— Да, мы понимаем, что были обстоятельства.

— Это мы должны благодарить тебя за то, что решил рассказать нам, — с улыбкой добавила Орфия, соглашаясь с девушками. Рио чуть было не улыбнулся от радости, но следующие слова, которые он собирался сказать, заставили его прикусить губу.

— Спасибо... И так, переходим к основной теме, а именно к тому, что я скрывал даже от Михару до недавнего времени… — немного уклончиво сказал Рио, снова посмотрев на Аки. Представляя, как отреагирует Аки, ему стало немного страшно, но он должен был сказать эти слова.

— Это действительно то, что ты должен рассказывать нам, Рио? Не заставляй себя ради нас. — Селия, казалось, заметила тень на лице Рио и мягким голосом выразила свое беспокойство за него. Однако Рио уже принял решение и кивнул, прежде чем снова заговорить.

— Это косвенно связано, но во второй день званого вечера произошел инцидент, когда несколько злоумышленников проникли внутрь. Я помог обезвредить нападавших и король Галарка присвоил мне титул почетного рыцаря.

— Ты только что сказал... почетный рыцарь...? — Это откровение повергло Селию, которая была из дворянской семьи, в шок. Однако, похоже, остальные не поняли причину ее удивления, выглядя озадаченными.

— Это впечатляющий титул? — Сара с любопытством спросила Селию.

— Да. Это престижный титул, который присваивается человеку, совершившему выдающиеся военные подвиги, и дает ему полномочия с особыми правами, но без обязанностей перед королевством. По статусу он приравнивается к графу и другим высокопоставленные дворянским титулам, поэтому редко кому его выдают... — Селия объяснила, пристально глядя на Рио.

— Хм... Другими словами, Харуто стал дворянином королевства Галарк? — кратко спросил Масато.

— Что ж, в какой-то степени. Но я не служу королевству, так что мне не нужно делать ничего особенного.

— Но какое отношение к его прошлой жизни имеет то, что он стал почетным рыцарем? — Альма вопросительно наклонила голову.

— При назначении меня почетным рыцарем мне разрешили взять фамилию. Харуто было моим именем из прошлой жизни, но по ряду причин я выбрал своей фамилией такою же, как и в прошлой жизни. — Когда Рио заговорил, выражение на лицо Аки застыло, и она уставилась на него. Ее сердце непрерывно колотилось в ожидании худшего.

— Какая была фамилия у братика? — Латифа заметила перемену на лице Аки одновременно с тем, как она догадалась, что происходит, поэтому она задала вопрос, чтобы соединить факты.

— Амакава... Харуто Амакава. Таково мое имя как почетного рыцаря. Так меня звали в прошлой жизни, в которой я был другом детства Михару и старшим братом Аки. — Рио пристально посмотрел на Аки и со всей ответственностью сказал ей. На мгновение все, кроме Айсии, Латифы и Михару, которые уже были в курсе, застыли в шоке.

В случае Аки, с ее лица полностью пропали какие-либо эмоции.

— ...! — Через некоторое время она сжала зубы с горьким выражением лица. В то же время, остальные, кто был не в курсе, все хором закричали.

— Чтоооо?!

— Эм? А? Подождите, эй? Э-эй?! — Масато сидел с открытым ртом, он был в шоке. Он несколько раз посмотрел между Рио и Михару.

— Почему...? — Аки с трудом проговорила, на ее лице появилось недоумение. Гнев, замешательство и сдержанность — эти три эмоции бурлили в ее груди. Она хотела что-то сказать, но каждый раз, когда она пыталась, она закрывала глаза, чтобы подавить свою ярость.

— Подождите минутку! Я не могу уследить за тем, что происходит. Во-первых, я даже не знал, что у Аки был брат до того, как наши родители поженились! — Масато, похоже, ничего не знал об Аки до развода.

— ...Не знаю. — Аки прошептала.

— А-ха? Но… — Но он был перед ней. Не понимая, что происходит, Масато посмотрел на Рио и Михару.

— Она знает. Аки знает, что у нее есть старший брат по имени Хару-кун. Как их друг детства, я могу это подтвердить. — Михару молча слушала, чтобы Рио мог объяснить все своими словами, но в этот момент она прервала его.

— Нет! Моего старшего брата зовут не Амакава Харуто! Его зовут Сэндо Такахиса! А я сейчас Сэндо Аки! Я не знаю никого, кто никогда не связывался с нами, даже когда мама плакала одна и заболела от переутомления! — Аки кричала в ответ, ее голос был переполнен эмоциями.

— Аки! Послушай, что скажет Харуто. Харуто не..., — с досадой возразила Михару, но ее прервали.

— Все в порядке. Это не меняет того факта, что Амакава Харуто никогда не делал ничего для Аки, как ее брат. Теперь он мертв, а я не Амакава Харуто, поэтому у меня нет причин вести себя как старший брат. Я не могу сказать ничего эгоистичного, кроме этого, — сказал Рио, спокойно останавливая Михару.

— … — Вместо темных туч, нависших над ними, на комнату словно внезапно обрушился тайфун, оставив девушек, не связанных с ситуацией, молча наблюдать за происходящим. Они обменялись взглядами, обдумывая, стоит ли им вмешиваться в разговор, но решили, что лучше пока придержать свои мысли при себе.

— ...Почему, почему ты раскрываешь это сейчас?! Если бы... Если бы я только не знала... что ты и есть тот человек! — Она хотела уважать его как человека, который спас ее. Она была бы более счастлива, не зная правды. Он должен был просто молчать об этом — вот что Аки безмолвно пыталась донести до Рио своим взглядом.

Однако Рио спокойно смотрел на Аки. Своим взглядом и выражением на лице он возразил и дал понять, что в этом есть необходимость.

— Потому что есть кое-что, о чем я тебе не сказал. Потому что я чувствовал, что это то, что ты должна знать. Пока мы жили вместе, у меня появилось чувство, что ты ненавидишь Амакаву Харуто. Поэтому я знал, что ты рассердишься, если я расскажу тебе о своей прошлой жизни, но я также думал, что должен рассказать тебе все как следует.

— Что-то, что я должна знать? — Спросила Аки с гневом в голосе.

— Да. Я уже говорил тебе, что Амакава Харуто — это моя прошлая жизнь, в которой, согласно воспоминаниям, я умер, будучи студентом университета, верно? — В тот момент, когда прозвучало его имя, Аки помрачнела, из-за чего Рио пришлось уточнить, прежде чем продолжить.

— … — Это была правда, он рассказывал об этом. Аки, казалось, вспомнила это, но не подала виду.

— Михару попала в этот мир, когда ей было пятнадцать, в первый год обучения в старшей школе. Я родился в тот же год, что и она, и умер на двадцать первом году жизни, летом на втором году обучения в университете. Однако, несмотря на то, что я умер позже, я переродился в этом мире до того, как вы сюда попали. Тебе не кажется это странным? — Объяснил Рио.

— Ах… — Даже Аки, чей гнев уже был на грани, осознала расхождения в хронологии.

— Когда я перешел в старшую школу, я вернулся в город, в котором вырос, чтобы жить самостоятельно. Тогда я поступил в ту же школу, что и Михару, и знал об инциденте, когда она пропала. Сразу после того, как мне исполнилось двадцать лет, я также впервые за тринадцать лет навестил свою маму.

— Ты... встретился с мамой? После того, как мы исчезли… — В глазах Аки читалось удивление.

— Да. В то время отец скрывал от меня обстоятельства, поэтому я не знал, что ты тоже пропала, поэтому я спросил у мамы, все ли у тебя хорошо. И она сказала мне, что с тобой все в порядке… — Не все факты, связанные с этим, были ясны, поэтому Рио говорил немного неуверенно. Вполне возможно, что его отец был в курсе исчезновения Аки, но не передал эту информацию Харуто.

— Т-Тогда, значит ли это, что мы вернемся на Землю спустя четыре года?! — Именно так Аки интерпретировал его мысли.

— ...Я не знаю об этом. — Рио медленно покачал головой.

— П-почему?

— В то же время, я спросил, не вернулась ли Михару, но ответ был отрицательным. Значит, либо Аки каким-то образом удалось вернуться на Землю одной, либо мама солгала мне, чтобы я не волновался… — Амакава Харуто не встречался с Аки в то время, и сейчас это было подтвердить невозможно.

— … — Аки умоляюще посмотрела на Михару. Вероятно, она рассматривала вариант, при котором она вернется на Землю, а для Михару это будет невозможно.

— Вполне возможно, что ты вернешься через четыре года, и вполне возможно, что пройдет больше четырех лет до твоего возвращения. Я просто хотел, чтобы ты это знала. Вот почему я должен был рассказать тебе о своей прошлой жизни. Это все, что я хотел сказать... Если у тебя есть какие-то вопросы, не стесняйся их задавать, — сказал Рио молчащей Аки. Он на мгновение задумался о том, чтобы рассказать ей правду о разводе их родителей, но решил, что сейчас в этом нет необходимости.

— … — Выражение лица Аки стало кислым, когда она посмотрела на Рио, и отвела взгляд.

— Масато, если у тебя есть вопросы, задавай. Прости, что смутил этой неожиданной темой. Если есть что-то, о чем ты хотел поговорить, я постараюсь ответить, — сказал Рио с немного горькой улыбкой на лице.

— Моя голова сейчас совершенно пустая, поэтому я не могу ни о чем думать... Что ж, я удивлен, но я не особенно зол или что-то в этом роде, — сказал Масато, взглянув на Аки. Селия и другие девушки посмотрели друг на друга, но ничего не сказали.

— Как насчет того, чтобы немного подумать? Мы не можем оставаться слишком долго, потому что нам нужно подготовиться к утренним делам, но до возвращения еще есть время. — Предложил Рио, оглядывая лица всех присутствующих. При этом Аки встала, не говоря ни слова, и быстро ушла из гостиной в свою спальню.

— Я пойду поговорю с Аки наедине, — сказал Михару, тихо вставая и следуя за Аки. Как только она ушла из гостиной, Айсия и Латифа одновременно встали, подошли к Рио и сели по обе стороны от него.

— Для меня мой братик все такой же братик, как и раньше, — сказала Латифа, цепляясь за руку Рио, как избалованный ребенок.

— ...Спасибо. — Рио радостно улыбнулся. Айсия ничего не сказала, но прижалась ближе к Рио.

— Боже, как дети… — Она не могла ослабить бдительность. Селия вздохнула с раздражением. — Ты не должен винить себя слишком сильно. И еще, не взваливай все на себя в одиночку. Это твоя плохая привычка. Ты просто накапливал все эти чувства к Аки в душе, не так ли? — Спросила она Рио.

— Это была проблема, о которой я не мог говорить, поэтому я решил, что это безнадежно. — Рио поднял глаза к потолку, не находя подходящего ответа.

— Но если тебе больно, даже если ты не можешь сказать почему, ты же знаешь, что все равно можешь… — Слова Селии оборвались на полуслове. Ему можно было зависеть от них. Они могли погладить его по голове или обнять, если ему это было нужно.

— Верно. Прошли годы с тех пор, как мы познакомились, понимаешь? Раз уж мы живем вместе, если тебе больно... можно что-то придумать! — Сара была полностью согласна с Селией.

— Что-то? — Альма спросила Сару, сдерживаясь от смеха.

— Ч-что-то, да, что-то! Например, повеселиться вместе, — ответила Сара высоким голосом.

— Например, погладить Рио по голове? — Предложила Орфия.

— Именно так! — Сара решительно кивнула.

— Или обнять?

— Да!

— И предложить свои колени в качестве подушки?

— Верно... Подожди, что ты пытаешься заставить меня сказать?! — Сара кивнула, чтобы скрыть свое смущение, но когда она поняла, что пример, который привела Орфия, был еще более неловким, она покраснела.

— Хм, Сара так говорит, но я буду рада сделать это для тебя в любое время. Только скажи, Рио. Правда, Селия? — Орфия чувствовала себя сегодня довольно смелой.

— А...? Ах, ну да. — Щеки Селии слегка покраснели, и она слегка кивнула.

— Тогда я тоже. — Альма подняла руку.

— Тогда я буду испорчена тоннами братика! — Латифа еще крепче сжала руку Рио. Айсия все еще близко прижималась к Рио.

— Я тоже могу это сделать! Если Рио попросит! — Сара в замешательстве предложила себя.

— Видишь? Многие из нас беспокоятся о тебе. Раз уж дошло до этого, то в следующий раз, когда будешь беспокоиться о Михару, об Аки, о чем угодно, обращайся к нам. Если мы не будем в курсе, пока проблема не выйдет на поверхность, мы будем чувствовать себя чужими, — сказала Селия Рио от имени всех девушек.

— Ахаха… — Рио улыбнулся с закрытыми глазами, не потрудившись ответить.

Тем временем, Масато наблюдал за этим обменом со стороны.

"Хм... Кажется, сейчас не самое подходящее время для того, чтобы я их прерывал. Как это, должно быть, приятно, Харуто. Но я никогда не думал, что у Аки может быть такое прошлое..." — Он скрестил руки с задумчивым видом и хмыкнул.

— Что случилось, Масато? — Рио прогнал свое смущение, обращаясь к Масато.

— Ничего, я просто подумал, что если вы с Аки были братом и сестрой в прошлой жизни, то это делает тебя моим старшим братом, хотя мы и не связаны кровным родством. Может, Аки и сказала те слова, но я думаю о тебе как о настоящем старшем брате. — Масато застенчиво потирал нос, разговаривая с Рио.

— Ой. Спасибо, Масато. — Глаза Рио расширились, прежде чем он поблагодарил Масато с нежной улыбкой.

— Хмф! Это моя работа — быть избалованной братиком. Понял, Масато? — Очевидно, это разожгло желание Латифы монополизировать своего брата.

— Ахаха. Я знаю. Я просто попрошу его присмотреть за моими тренировками с мечом. — Масато со смехом пожал плечами.

— Хорошо. — Латифа удовлетворенно кивнула. — К слову, братик. — Она вдруг посмотрела на Рио.

— В чем дело? — Рио наклонил голову в ответ на вопрос Латифы, на его лице появилось нежное выражение.

— Я чувствую аромат незнакомых мне женщин на твоем теле. — Рио замер, когда нос Латифы дернулся, когда она принюхалась. В конце концов, она была лисицей-зверочеловеком с острым нюхом. Волк-зверочеловек Сара тоже заметила это и сделала вид, который, казалось, говорил: "Ой, она и правда спросила".

— ...Ой, это потому, что я танцевал со многими девушками на званом вечере, — коротко ответил он Латифе, которая подняла на него глаза, словно спрашивая, с кем. В памяти Рио всплыли моменты, когда Шарлотта прижималась к нему весь вечер.

◇ ◇ ◇

Тем временем Аки закрыла дверь и вошла в свою комнату, после чего упала на кровать. Через несколько секунд дверь снова открылась, и кто-то вошел. Дверь с щелчком закрылась за вошедшим. Поскольку дом был построен из камня, при закрытых дверях комнаты были полностью звуконепроницаемыми, и никто снаружи не мог услышать их разговор.

— ...В чем дело, Михару? — Она понимала, кто пришел, даже не оборачиваясь.

— Это насчет Харуто. И еще, я чувствую, что должна извиниться перед тобой, Аки.

— ...Ты? За что ты должна извиниться? — Спросила Аки, решив сначала затронуть последнюю тему.

— Я понятия не имела, как вести себя с тобой после того, как ты закрыла свое сердце от Хару-куна, поэтому я всегда убегала от этого. Я использовала тот факт, что наши отношения могут разрушиться, как оправдание, хотя на самом деле у меня не хватало смелости встретиться с этим лицом к лицу. Несмотря на то, что я тебе как старшая сестра... Прости меня, — со стыдом сказала Михару. Чем больше предубеждений Аки питала к Харуто, тем сильнее Михару осознавала, как дорог ей Харуто. Однако Михару никогда не могла признаться Аки в этих чувствах.

Она боялась, что конфликт с Аки разрушит их отношения. Однако, если бы она встретилась с ней лицом к лицу, то, возможно, смогла бы пролить свет на эти дурные чувства. Вместо этого, ее молчание привело к тому, что Аки теперь еще больше расстроена, считала Михару.

— Это не... правда. Даже после того, как тот человек исчез, ты всегда была рядом со мной. Ты никуда не уходила. Ты оставалась со мной. Так что не извиняйся. За что ты извиняешься? Не за что извиняться! — Несмотря на то, что Аки была на грани слез, она постаралась улыбнуться и излить свое сердце.

— Нет, я должна извиниться. Я больше не буду убегать, — решительно заявила Михару.

— А...? Больше не будешь убегать? — Со слезами в голосе спросила Аки.

— Да. Я решила, что отныне буду высказывать собственное мнение. До сих пор я всегда уступала тебе, когда мое мнение полностью расходилось с твоим. Но я поняла, что это не принесло пользы тебе, а главное, не принесло пользы мне.

— Э-эм… — Аки прикусила губу почти до крови.

— Ты ненавидишь этого Харуто, Аки?

— ...Я ненавижу Амакаву Харуто.

— Это нелогичные эмоции. Ты ведь и сама это понимаешь, не так ли? Тот Хару-кун в то время был таким же ребенком, как и мы. Если уж на то пошло, он пытался вернуться к нам, когда поступил в старшую школу, — сказала Михару, выражая Аки свои чувства, которые до сих пор держала в себе.

— … — Аки замолчала с горечью на лице.

— Но это значит, что ты не ненавидишь Харуто… — сказала Михару, почувствовав некоторое облегчение.

— ...Я не знаю, — пробормотала Аки.

— Ты не знаешь? — Осторожно спросила Михару.

— Харуто — наш спаситель, и до сих пор я уважала его как замечательного человека, поэтому я не могу его ненавидеть. Но я ненавижу Амакаву Харуто. Вот почему я не знаю, что делать... Нравится ли он мне или ненавижу его, я просто не знаю. Ты права — это нелогично! Я нелогична! Но я ничего не могу с собой поделать! Даже упоминание его имени выводит меня из себя! — Гнев поднимался в Аки по мере того, как она говорила, переходя на крик.

— Аки… — Лицо Михару омрачилось печалью.

— Мне очень жаль. Пожалуйста, уходи. Я не думаю, что сейчас могу спокойно разговаривать даже с тобой, — выдавила из себя Аки колючим тоном, словно подавляя кипящую в ней ярость.

— … — Михару сказала то, что хотела сказать, но все равно сделала паузу, размышляя, может ли она сказать что-то еще.

— Выйди, прошу! — крикнула Аки, ее гнев вырвался наружу.

— Ты поговоришь со мной снова, когда успокоишься? — Мягко, но уверенно спросила Михару.

— Хорошо! — Аки ответила почти в истерике. Не говоря больше ни слова, Михару повернулась к двери и вышла из комнаты.

— Я хочу поскорее увидеть тебя, брат… — Горестно пробормотала под нос Аки, оставшись одна.

◇ ◇ ◇

Первое, что увидела Михару, выйдя из комнаты Аки и вернувшись в гостиную, был Рио, зажатый между Айсией и Латифой, которая обнюхивала его, прижимаясь к нему.

Глаза Михару расширились от удивления. Это была обычная теплая, приятная сцена их повседневной жизни. Однако она давно не видела эту сцену, пока они были в замке. Несмотря на то, что они пробыли в замке всего несколько дней, ей так не хватало всего этого.

"Ах, если бы я жила отдельно от Харуто, я бы тоже не смогла этого больше видеть..." — Михару смотрела, как перед ней разворачивается привычная сцена, и наслаждалась этим зрелищем. Ее мысли были настолько заняты проблемой между Рио и Аки, что она забыла, насколько дороги ей все присутствующие.

Она понимала, что в реальности будет трудно остаться со всеми навсегда. Но она не хотела терять ту жизнь, которая у нее здесь была. Михару чувствовала это очень сильно.

— Михару, ты уже закончила? — Сара заметила Михару, стоящую на входе в гостиную, и подошла к ней.

— Да. Что это за суматоха здесь? — Михару с улыбкой наблюдала за Рио и остальными.

— Латифа вдруг заметила, что на теле Рио остался запах незнакомых женщин. По словам Рио, они были просто его партнершами по танцам на званом вечере, — устало вздохнула Сара.

— Ахаха. Если это незнакомый запах, то может быть это запах принцессы Шарлотты. Она держалась довольно близко к Харуто весь вечер… — Михару вспомнила, как ей не удалось потанцевать с Рио на званом вечере, и немного грустно улыбнулась.

— Понятно. Более того, это то, что все сказали Рио только что, но мы всегда будем здесь, чтобы выслушать твои переживания. Не будь чужой и опирайся на нас тоже. Мы же семья, в конце концов. — Сара использовала все свое природное лидерство, чтобы показаться достойной и надежной для Михару.

— ...Да. Спасибо. — Михару расплылась в счастливой улыбке и послушно кивнула.

— Хорошо. Ну что, пойдем к остальным?

— Да, — ответила Михару. Сара привела ее на середину гостиной.

— Михару, Сара, садитесь сюда. — Как обычно, Орфия взяла на себя инициативу и пригласила их занять места рядом. После того, как они только что обменялись мнениями, они чувствовали себя странно друг с другом, поэтому были очень благодарны за то, что смогли продолжить разговор без волнения и неловкости. Вот так нормально общаться было очень ценным для них.

Затем, как только Михару и Сара сели...

— Михару, как все прошло с Аки? — Спросил Рио. Должно быть, он волновался. Исходило ли это беспокойство от Харуто, или от Хару-куна, Михару так и не поняла...

— ...Точно. Я сказала то, что должна была сказать, но ее сердце еще не привыкло к этому, поэтому она поговорит со мной, когда успокоится. Я постараюсь поговорить с ней позже. — Когда-нибудь этот вопрос обязательно решится, решила Михару, сообщая Рио о состоянии Аки. Рио слабо улыбнулся, склонив голову перед Михару.

— ...Я понимаю. Спасибо.

После этого они обсудили, как проведут Аки и Масато в замок на следующий день. Аки отказывалась смотреть на Рио или говорить с ним, пока Рио и Михару не вернулись в замок.

На следующий день Рио последовал плану, который они разработали накануне вечером, и получил разрешение покинуть замок утром. Айсия и другие девушки уже привезли Аки и Масато в столицу, но они еще не могли отправиться в замок.

Цель вылазки Рио — создать легенду для короля Франсуа, чтобы доказать, что он встретился с Аки и Масато, чтобы подтвердить их намерения. Ведь не могли же они объяснить ему, что тайком выбрались из замка ночью, чтобы встретиться. Рио провел два часа за пределами замка, прежде чем вернуться, чтобы привести план в исполнение с Сацуки и Михару.

Попросив аудиенции у короля Франсуа в одной из гостиных замка, они сказали ему, что есть люди, которых они хотят пригласить в замок. Такахиса и Лилианна были вызваны в зал, там же присутствовали Мишель и Шарлотта. Сацуки взяла на себя инициативу в объяснениях, так как она была героем.

Она рассказала о том, как Рио вместе с Михару присматривали за Аки и Масато, как те хотели увидеть Такахису, и в результате решили позвать их в замок. Их не привели в замок ранее, потому что они были слишком юны, чтобы участвовать в званом вечере.

— Я понимаю. Вы можете немедленно пригласить их в замок. Если они брат и сестра сэра Такахисы, то, полагаю, не будет ничего страшного, если они поселятся в ваших покоях? — Франсуа одобрил, как только Сацуки в общих чертах все объяснила.

— Да! — Такахиса с готовностью кивнул, и было решено, что Аки и Масато будут доставлены в замок. После этого Рио покинул замок в компании представителя знати и направился прямо к Аки и Масато. Михару отправилась с ним, предложив составить ему компанию.

Они отправились в заранее оговоренное место встречи и благополучно доставили Аки и Масато в замок, после чего направились сразу в гостиную, в которой они были ранее.

— Такахиса! — радостно закричала Аки, как только вошла в комнату и увидела его. Масато следовал за ней с застенчивой улыбкой на лице.

— Аки! Масато! — Такахиса вскочил со стула, и подбежал к ним, переполненный эмоциями.

— Это ты! Я не могу поверить, что это ты! — Аки бросилась к нему, чтобы обнять. Такахиса раскинул руки, чтобы поймать ее.

— Аки! Я так рад, что ты в безопасности, правда...! — Такахиса крепко обнял ее.

— Ахаха, больно, — сказала Аки, хотя она так же крепко обнимала брата.

— Ой, прости. — Такахиса рефлекторно попытался ослабить хватку.

— Нет, на этот раз моя очередь. Хехе... это и правда ты. — Аки сжала руки еще крепче. Она зарылась лицом в грудь Такахисы. Даже у такой спокойной девушки, как она, была детская сторона.

— Как у тебя дела, Аки? Я... слышал, что тебя чуть не сделали рабыней...

— Да, я хорошо себя вела. Харуто... Он спас меня, — ответила Аки с тенью на улыбке. Она почти посмотрела на Рио, но остановила взгляд на полпути.

— Понятно. Что ж, теперь ты в безопасности, я буду защищать тебя.

— ...Ага. — Аки неопределенно кивнула. Видя ее несчастное выражение, лицо Такахисы омрачилось. Он прикусил губу и посмотрел на Рио.

— ...Спасибо тебе большое, Харуто. За то, что защитил их. Правда.

— Без проблем, — коротко ответил Рио, покачав головой.

— Как поживаешь, Масато? Подойди ближе, дай на тебя посмотреть, — обратился Такахиса к Масато, стоявшему в отдалении.

— Я в порядке. Не переживай, — неловко ответил Масато.

— Ты так вырос за то короткое время, что мы не виделись, — по-братски сказал Такахиса.

— Правда? Что ж, я все еще расту, — Масато застенчиво хмыкнул и посмотрел на свои руки.

— Вы так хорошо ладите. Но я действительно рада, что мы впятером смогли безопасно воссоединиться. Давно не виделись, Аки, Масато. — Сацуки с теплотой наблюдала за воссоединением семьи, пока не решила обратиться к ним. Только Рио, Михару и дети знали, что Сацуки тайком покидала замок, чтобы навестить их перед званым вечером, поэтому ей нужно было сделать вид, что она видит их впервые.

— Давно не виделись, Сацуки, — сказала Аки.

— Да, я тоже рад, что с тобой все в порядке, — ответил Масато. Они ответили, как и планировали, словно встретились впервые.

— Раз вы все благополучно воссоединились, то нам пора идти. С нашей стороны было бы невежливо вмешиваться в столь долгожданное воссоединение, — сказал Франсуа, глядя на Лилианну.

— Да. Мы поприветствуем их позже, — тут же согласилась Лилианна.

— Если вы не возражаете, сэр Харуто, не могли бы вы сопровождать меня? — Шарлотта вдруг спросила Рио.

— Конечно. — Не имея причин отказывать принцессе в просьбе, Рио с готовностью кивнул. Таким образом, все, кроме пяти человек с Земли, покинули комнату. Дверь с щелчком закрылась, оставив их наедине.

— Как насчет того, чтобы всем для начала присесть? Михару, ты можешь сесть рядом со мной, — предложила Сацуки.

— Хорошо. — Такахиса радостно кивнул, провожая Аки к дивану, чтобы они сели вместе. Масато сел на диван чуть поодаль, а Михару расположилась рядом с Сацуки.

— Я знаю, что мы наконец-то воссоединились и у всех приподнятое настроение, но мы уже имеем общее представление об обстоятельствах друг друга, и нам довольно трудно найти время, чтобы побыть впятером вместе, так что, может быть, сначала обсудим то, что нужно сказать? — Сказала Сацуки, оглядывая лица всех присутствующих.

— Конечно. Но что нам нужно обсудить? — Такахиса посмотрел на Сацуки и наклонил голову.

— Серьезный вопрос о нашем будущем. Сейчас все очень сложно, верно? Ни Такахиса, ни я не можем легко покинуть наши королевства, и, вероятно, в будущем мы снова будем разлучены. Если смотреть на вещи в долгосрочной перспективе, не должны ли мы решить, что делать, чтобы вернуться на Землю? — Сказала Сацуки, лаконично подытожив то, что было на повестке дня.

— И правда… — Такахиса кивнул, взглянув на сидящую напротив него Михару.

— Сначала ты должен кое-что узнать о Харуто. Это также связано с нашим будущим. Я получила разрешение рассказать тебе об этом, но ты должен держать то, что я собираюсь сказать, в абсолютном секрете от всех остальных. Ты можешь мне это пообещать? — Сацуки посмотрела прямо на Такахису.

— Если ты говоришь это мне, то остальные… — Такахиса огляделся.

— Они уже знают. Если ты пообещаешь мне, что сохранишь это в тайне, тогда я скажу и тебе. Если ты не можешь дать такое обещание, тогда я просто расскажу тебе заключение, опустив подробное объяснение, так что имей это в виду. Только не проси остальных рассказать тебе, потому что они уже пообещали и будут обеспокоены этим. — Объяснение Сацуки было настолько абстрактным, что невозможно было понять, о чем идет речь. Однако Такахиса не хотел быть единственным, кто остался в стороне.

— ...Хорошо. Я обещаю. Пожалуйста, расскажи мне.

— Хорошо. Начнем с заключения... Мы можем не вернуться на Землю в ближайшие четыре года. — Заявила Сацуки.

— ...Четыре года? Откуда ты это знаешь? — Это было странно точное число.

— Есть человек, который умер в Японии через четыре года после того, как мы исчезли по дороге домой, и переродился в этом мире. Этот человек услышал от своей матери, что Михару так и не вернулась спустя четыре года.

— ...Что? — "Что тут происходит?" — На лице Такахисы появилось сомнительное выражение.

— Этого человека сейчас зовут Харуто, и в прошлой жизни он был старшим братом Аки. Его звали Амакава Харуто. Он был разлучен с Аки, когда его родители развелись. Масато не знает о нем, но, возможно, ты знаешь о нем, Такахиса...? — Сацуки спросила, но глаза Такахисы были совершенно пусты от шока. Сказанные слова пронеслись в его голове, но он не мог так легко принять их за реальность.

— Аки, у тебя был старший брат, кроме меня...? — Такахиса напряженно повернул голову, чтобы спросить Аки.

— У меня его нет. Ты единственный брат, который у меня есть сейчас. Единственный… — Аки нахмурила брови и сжала руку Такахисы.

— Как ты видишь, Аки испытывает неприязнь по отношению к Амакаве Харуто. Это всего лишь мои догадки, но причина, по которой ваши родители не рассказали вам о существовании Харуто, вероятно, связана с этим. — Сацуки тихо вздохнула.

— Аки… — Такахиса сжал руку Аки в ответ, чтобы успокоить ее.

— Амакава Харуто также был другом детства Михару. Он был разлучен с ней, когда его родители развелись, тогда им было по семь лет, — продолжила Сацуки.

— Михару...? — Глаза Такахисы расширились, а лицо стало наряженным.

— Именно так. Харуто — переродившийся мой друг детства. — Михару подтвердила заявление Сацуки с серьезным видом.

— Э-э… — Такахиса побледнел, его сердце неприятно заколотилось. Он не понимал почему, но он не мог не испытывать страха от того, что существует Михару, о которой он не знает.

— Давайте вернемся к основной теме. Согласно воспоминаниям Харуто, мать Аки сказала, что Михару все еще не вернулась. Однако она также сказала, что у Аки все хорошо, когда он спросил о ней.

— ...Значит ли это, что Аки вернется на Землю, а Михару — нет? — Это было просто смешно. Такахиса не мог поверить, что Аки и Михару могут быть разлучены. На его лице читалось сомнение.

— Да. Солгала ли она, чтобы Харуто не волновался, или это правда, и что это значит, если это правда, мы никак не сможем узнать, — задумчиво сказала Сацуки, и на ее изящном лице появилась тревожная тень.

— ...Погодите-ка! Я не могу поверить, что Аки и Михару разлучили. Неужели Харуто не знал о том, что Аки исчезла? Если да, то разве он не знает, что мама солгала, когда сказала, что у Аки все хорошо...?! — настаивал Такахиса в панике.

— ...Харуто не знал о том, что Аки пропала. После развода его родителей отец Харуто полностью закрыл ему доступ к любой информации об Аки и их матери, — ответила Сацуки, на мгновение взглянув на Аки. Аки с горечью нахмурилась при упоминании об отце.

— Но... Я просто не могу в это поверить. Не может быть, чтобы Аки и Михару были разлучены. Не могла ли мама солгать, чтобы Харуто не волновался? — Сказал Такахиса, на этот раз заставив Михару горько улыбнуться.

— ...Действительно, это одна из вероятностей. Мне трудно поверить, что Аки, вернувшись на Землю, не отправилась бы на поиски прошлого Харуто... — Сацуки посмотрела на Аки. — Во всяком случае, не похоже, что мы вернемся на Землю в ближайшее время. Как бы мне не хотелось это признавать, но теперь это практически подтвержденный факт. И поэтому нам следует как следует обсудить, как мы будем жить в этом мире дальше, а не смутно себе это представлять. Согласны?

— Да, — одобрительно кивнула Михару.

— Честно говоря, я... Я была в панике, пока Харуто не появился вместе с Михару. Мне было одиноко. Мне было интересно, были ли Михару и остальные тоже призваны в этот мир, но у меня не было доказательств, и я просто хотела поскорее вернуться домой. Но знаете, сейчас я настроена более оптимистично. Все здесь. У меня появился очень надежный друг в лице Харуто. Так что я не могу вечно оставаться пессимисткой по этому поводу, понимаете? Если мы не сможем вернуться какое-то время, или даже никогда, тогда я хочу как следует обосноваться в этом мире и жить осмысленной жизнью. — Сацуки оглядела всех, высказывая свои мысли.

— До сих пор мы обсуждали все лишь поверхностно. Мы думали, что будем делать, если найдем Сацуки и Такахису. У каждого из нас есть свои мысли по этому поводу, но мы вроде как избегали этого обсуждения... Но я думаю, что теперь, когда мы собрались впятером, нам нужно обсудить все как следует, — четко выразила свое мнение Михару.

— Верно. Возможно, нам пятерым невозможно жить вместе, но пока мы знаем, что все мы в безопасности, пока мы знаем, что сможем снова увидеть друг друга... Думаю, мы справимся. — Сацуки кивнула.

— Впятером вместе, да... И правда, учитывая, что Сацуки — герой Королевства Галарк, ей будет трудно жить в Королевстве Сент-Стелла. — Такахиса нахмурился и посмотрел на Сацуки.

— Ну, да… — Сацуки неловко кивнула.

— ...Ты сразу же собираешься вернуться в Сент-Стеллу? — Аки потянула Такахису за рукав и спросила.

— Да. Возможно, я смогу выйти из покоев, но не думаю, что смогу остаться надолго. Вот почему я всю ночь думал о том, что хочу сделать. Я хочу, чтобы все пошли со мной. Я хочу остаться с вами навсегда. Я буду защищать вас. Я обязательно защищу вас всех. — Лицо Такахисы стало напряженным, показывая его решимость, когда он смотрел на Аки, Масато и, наконец, Михару.

— Я тоже хочу остаться с тобой… — Несмотря на такой ответ, в голосе Аки прозвучала слабая нотка нерешительности. Она действительно хотела остаться с Такахисой. Однако, возможно, она сомневалась, можно ли отбросить узы, которые появились, пока они жили с другими в каменном доме до этого момента.

— Хм… — Масато хмыкнул. Казалось, он был в нерешительности и не хотел отвечать.

— Мне очень жаль. Я не поеду в Королевство Сент-Стелла. — Михару громко и четко заявила о своем отказе.

— П-почему… — Хрипло спросил Такахиса.

— Потому что я собираюсь остаться с Харуто… — Тут же ответила Михару.

— Что… — На лице Такахисы появилось выражение, будто его столкнули с обрыва. Потеряв дар речи, он умоляюще посмотрел на Михару, но ей больше нечего было добавить.

Тем временем, когда Аки услышала явное намерение Михару остаться с Харуто, она рефлекторно угрюмо скривилась.

— Я тоже хочу остаться с Харуто, пожалуй. Я немного колебался, когда увидел тебя, но пока я хочу остаться с ним, — заявил Масато.

— Но почему… — Такахиса был явно разгневан, так как довольно тихо пробормотал очередной вопрос.

— А-мм! Я хочу остаться с тобой! — Аки, казалось, услышала бормотание Такахисы находясь рядом с ним, так как она поспешила заявить о своей собственной позиции.

— Аки...! — Лицо Такахисы просветлело, как будто он нашел оазис в пустыне.

— Дело не в том, что я не хочу оставаться с тобой, брат. Просто... Харуто так заботился о нас, и я не могу представить, что уйду вот так со словами "Ладно, спасибо, пока...". Я знаю, что ты сейчас игнорируешь Харуто, но ты тоже понимаешь, каково это, правда, Аки? — Спросил ее Масато.

— … — Аки, казалось, не могла быть такой же честной, как Масато, и промолчала. Однако это было самым большим доказательством того, что она чувствует то же самое.

"Неужели Харуто так сильно повлиял на Масато и Аки?" — Они расстались всего на несколько месяцев... Такахиса впал в иллюзию, что его драгоценные узы украли, и крепко сжал кулаки.

Масато вздохнул из-за молчания Аки и продолжил свою мысль.

— Кроме того, в моем случае, я также тренируюсь владению мечом... Я не хочу потерять свой прогресс. Вот почему я не могу пойти с тобой прямо сейчас, брат. Пока я не достигну уровня, чтобы самостоятельно постоять за себя.

— Обучаешься владению мечом?! Ты... Ты учишься пользоваться мечом? — Это был комментарий, который нельзя было игнорировать.

— Да… — Масато был слегка удивлен чрезмерной реакцией Такахисы.

— Зачем ты учишься этому? Это не забава и не игры. В этом мире мечи используются для убийства людей. — Поскольку он сам учился владею мечом в замке, он прекрасно понимал этот факт. Вернее, его заставляли учиться. Именно поэтому он так эмоционально отреагировал на слова Масато.

— Я знаю. Харуто учит меня всему. И если ты так много знаешь, значит, ты сам учишься владению мечом, не так ли? — Масато отметил, насколько это лицемерно.

— Для меня это нормально. Я уже в старшей школе и кое-что понимаю. Но ты все еще в начальной школе. Твое чувство морали и этики еще не сформировалось.

— Я тоже кое-что понимаю!

— Только не говори мне, что ты уже кого-то убивал. — А если бы убил? Такахиса внезапно побледнел.

— Ни за что! Но вокруг водятся монстры, и мир таков, каков он есть. Я должен быть в состоянии защитить нас, если случится что-то плохое. Ведь нас чуть не похитили, как только мы попали в этот мир, — грубо возразил Масато.

— Вот почему я говорю, что буду защищать тебя с этого момента. Тебе не нужно будет ходить в опасные места. Пока ты будешь в замке, ничего плохого не случится. Там безопасно.

— Я говорю тебе, я не пойду с тобой! Я не хочу просто сидеть там и быть под защитой.

— Если ты будешь сражаться, тебя могут убить! Ты когда-нибудь думал об этом?! — Такахиса сурово отругал его.

— Харуто уже научил меня как с этим справиться!

— Гх… — Опять это имя. Харуто, Харуто, Харуто. Пока Такахисы не было рядом, он успел залезть всем в голову. Хотя это место должно было быть для него...

— Успокойтесь, вы двое. Я знаю, что сказала, что мы должны все обсудить, но я не говорила, что мы должны спорить, — вмешалась Сацуки, когда Такахиса замолчал.

— Я... я просто не хочу, чтобы Масато жил опасной жизнью. В замке безопасно, а что касается обучения фехтованию... Если ему очень хочется, он может обучаться у рыцарей в замке, — угрюмо сказал Такахиса.

— Ой? Безопасность замка не имеет значения, Харуто тоже почетный рыцарь. Он сильнее, чем обычный рыцарь, — заметила Сацуки.

— Именно. — Масато самодовольно кивнул.

— Масато, ты должен попытаться понять, как Такахиса беспокоится о тебе, хорошо? Представить, как ты уходишь куда-то и умираешь... любой бы почувствовал беспокойство, — с мрачной улыбкой сказала Сацуки, чтобы успокоить Масато. Она тоже была одна, когда впервые попала в этот мир, поэтому она, возможно, понимала чувства Такахисы.

— Хм... Ну, да, наверное. — Масато неохотно кивнул.

— Итак, в заключение... или, скорее, подведем итоги, Аки отправится в Королевство Сент-Стелла с Такахисой, Михару и Масато останутся с Харуто, а я останусь в Королевстве Галарк — все правильно? — Сацуки не возражала против выбора, если только человек сам решал, но не похоже, что Такахиса и Аки были согласны. В связи с этим она посмотрела на них.

— ...Ты не против, Аки? О том, чтобы отбросить свои дурные чувства и разлучиться с Харуто вот так, — спросила ее Михару.

— ...Да какая разница. — Аки отвела глаза от Михару и безразлично ответила, чтобы скрыть свое раздражение.

— Если ты собираешься поехать с Такахисой, тебе следует как следует поговорить с ним напоследок. Даже если ты собираешься уехать, я надеюсь, что сначала вы помиритесь. — Михару положила руку на грудь. На это Аки огрызнулась и усмехнулась в ответ.

— Теперь ты полностью на его стороне, не так ли? Ты больше не мой союзник, — резко ответила Аки.

— ...Нет. Ты не права. Я всегда считала тебя особенной для себя. Ты мне как настоящая младшая сестра, — с грустью отрицала Михару.

— Тогда почему ты не идешь с нами?! Не ходи с ним — иди со мной и моим братом! Останься со мной! — Аки кричала на Михару в печали.

— Я... не могу так поступить. Мне жаль. — Михару выглядела крайне расстроенной, но все же выразила свои намерения.

— Это потому что ты любишь его, Михару? Ты не можешь остаться со мной, потому что любишь его? Ты бы выбрала его вместо меня? — С ужасной дрожью в голосе проговорила Аки.

— Все не совсем так… — Михару ахнула от неожиданного вопроса. Она хотела остаться с Харуто, а не с Аки. Возможно, в этом и заключался ее выбор, но причина была совершенно другой.

— ...Аки. Возможно, мне не следует говорить об этом, поскольку я слышала о случившемся только от других, но не кажется ли тебе, что ты перегибаешь палку? — Сацуки спокойно наблюдала за происходящим не вмешиваясь, но даже она не могла позволить этому разговору продолжаться в таком духе.

— Это точно, Аки, — возмущенно согласился Масато.

— Любит… — Когда Такахиса услышал, что Михару может быть влюблена в Харуто, он потерял дар речи. Постепенно шок перешел в панику.

— О чем думает Харуто?! — Громко спросил Такахиса. О чем думает? Подтекст его вопроса был слишком широким.

— ...Он сказал, что доверит вопрос о том, кто с кем останется, Михару и остальным. Правда он не был в восторге от мысли Михару о том, что она последует за ним, — ответила Сацуки.

— ...Уже все решено. Мы все обсудили, и я спросила его. Хотя он все еще противится этому, но он согласился. — Михару посмотрела на Сацуки и кивнула.

— Вот и все. — Сацуки улыбнулась и посмотрела на Такахису. — Молодец, Михару. Хотя тот факт, что Харуто все еще противится, немного… — Она устало вздохнула. Михару застенчиво улыбнулась.

— Тогда Харуто может просто пойти с тобой… — сказал Такахиса все больше паникуя.

— ...Это невозможно. У Харуто тоже есть дела, которые ему нужно закончить. — Вспомнив, какую цель преследует Рио, лицо Сацуки немного омрачилось.

— Может быть, поэтому он не хочет брать с собой Михару? — Когда речь зашла о Михару, острое чутье Такахисы дало о себе знать. Его комментарий попал точно в цель.

— Ну, можно и так сказать… — Сацуки неохотно кивнула. Такахиса увидел в этом свой шанс и решил ухватиться за него.

— Если Харуто не хочет, чтобы ты следовала за ним, разве твое решение не заставляет его взять тебя с собой?

— ...Возможно, ты прав. Но я думаю, что это нормально. Он пытается отдалиться от мирной жизни, поэтому ему нужен кто-то рядом, кто сможет вернуть его в обычную жизнь, — устало сказала Сацуки со знающим видом.

— Он пытается жить неспокойной жизнью? — Не зная обстоятельств, Такахиса и остальные с сомнением задались вопросом.

— Хм... Почему Харуто не хочет, чтобы Михару последовала за ним? Он не против, чтобы я пошел? — Масато спросил Михару и Сацуки, наклонив голову.

— Это... потому что… — Михару не могла подобрать нужные слова.

— Наверное, потому что Харуто в прошлой жизни был Амакавой Харуто, а Михару была его подругой детства, я думаю. Впрочем, я не могу говорить за Харуто. Верно, Михару? — Сацуки дала двусмысленное, но простое объяснение, чтобы не вдаваться в подробности, а затем добрым голосом спросила у Михару.

— ...Да. — Михару слегка кивнула.

"Что... мне делать..." — Такахиса был очень взволнован, но он стиснул зубы, чтобы подавить это чувство.

"Даже решив, что я буду защищать ее... Я должен..." — За те несколько месяцев, что они провели в разлуке, ситуация приняла такой неожиданный поворот, что он не мог смириться с тем, что его снова разлучат с Михару.

Почему не сказали ему, и почему с самого начала держали его в неведении? Он не хотел больше испытывать страх потерять кого-то важного для него, поэтому решил, что расскажет Михару о своих чувствах.

Но не успел он рассказать ей о своих чувствах, как случилось такое...

"Я должен что-то сделать... что-то..." — Такахиса заскрипел зубами, как вдруг Аки сжала его руку. Его выражение лица изменилось, и он сжал ее руку в ответ.

— Все будет хорошо. Я буду с тобой, — прошептала Аки так, чтобы только Такахиса мог услышать, после чего она сказала.

— Хорошо, Михару. Я сделаю это. Я поговорю с Харуто.

◇ ◇ ◇

Тем временем, после того как Рио покинул гостиную и попрощался с остальными, он шел с Шарлоттой по коридору замка.

— Куда мы направляемся? — С улыбкой спросил Рио.

— Люди из правящей фракции Бельтрама сегодня возвращаются в свое королевство, так что сначала мы проводим их. После этого я обещала выпить чаю с Лизелоттой и надеялась, что вы не откажетесь и составите нам компанию, — ответила Шарлотта в необычно веселом настроении.

— Вот как… — Рио не знал, почему она в хорошем настроении, и следил за выражением ее лица, пока отвечал.

— Большое спасибо, сэр Харуто, — неожиданно сказала Шарлотта.

— За что, могу я спросить?

— За Аки и Масато. Вы привели их в замок, потому что доверились нам, не так ли? Это значит, что леди Сацуки тоже решила в какой-то степени доверять нам. Мы очень рады этому. Возможно, вы уже рассказали ей о нашем разговоре во время танца на званом вечере вчера?

— ...Да. Однако я не думаю, что передача вашего сообщения как-то повлияла на ее решение. — Если бы Аки и Масато захотели, они бы все равно пришли в замок.

— Вы так утверждаете, но я не верю, что это так. Отец тоже был в полном восторге и очень хвалил вас за это, сэр Харуто. — Шарлотта задорно улыбнулась. Пока они беседовали, Рио и Шарлотта проходили сад плоской геометрической формы, который вел к воротам замка.

Там уже стояли несколько конных экипажей, в которых члены королевской семьи и знати королевства Бельтрам готовились к отъезду. Они отправлялись в столицу Бельтрама на зачарованном корабле, но конные экипажи должны были доставить их из замка в гавань.

— Похоже, они скоро отправляются. Принцесса Кристина и герой тоже там. Я рада, что мы успели вовремя. А теперь следуйте за мной, сэр Харуто. — Рио последовал за Шарлоттой в сторону представителей королевства Бельтрам. Учитывая их прошлое, он не стал бы подходить к ним по своей воле, но вероятность того, что его личность раскроют, была крайне мала. Если уж на то пошло, ему было интересно, сколько людей оттуда действительно помнят его.

— Принцесса Кристина и господин Руи свободны? Я бы хотела поприветствовать их и проводить. Я вторая принцесса королевства Галарк, Шарлотта, а это почетный рыцарь, сэр Амакава, — обратилась Шарлотта к рыцарям, охранявшим конный экипаж. Было непривычно, что его представили как рыцаря, но это было полезно, так как дворяне сразу становились сговорчивыми в общении с ним.

— Пожалуйста, подождите минутку. — Один рыцарь откликнулся, взволнованный появлением столь высокопоставленных особ. Менее чем через минуту появились Кристина и Руи в компании своих охранников.

— Спасибо, что пришли проводить нас, принцесса Шарлотта, сэр Амакава, — вежливо поприветствовала их Кристина.

— Вероятно, мы не увидимся еще какое-то время, поэтому я хотела хотя бы попрощаться с вами. Я надеялась, что мы сможем больше поговорить, пока вы здесь, но наше положение затрудняет это, в конце концов. Тем не менее, я рада, что мы успели проводить вас, — с улыбкой сказала Шарлотта, небрежно отводя взгляд от Кристины. В конце ее взгляда был Чарльз Арбо, который сопровождал сюда остальных представителей королевства Бельтрам.

Кристина также бросила взгляд на Чарльза, прежде чем ответить ему мягкой улыбкой.

— Возможно, мы сможем встретиться раньше, чем ожидалось, но вы правы. Всегда есть вероятность, что мы больше не увидимся, поэтому я рада, что мы можем поприветствовать друг друга должным образом. — Затем, она перевела свой взгляд на Рио. — Сэр Амакава, спасибо, что проводили нас. Сэр Руи также хотел поговорить с вами еще немного.

— Да... Это честь для меня. — Рио глубоко склонил голову перед Руи.

— Это я рад возможности снова увидеть тебя, Харуто. Как и сказала принцесса Кристина, я хотел поговорить с тобой, — сказал Руи, приветливо улыбнувшись.

— С удовольствием, но могу я спросить, почему? — Неужели он сделал что-то такое, что так заинтересовало его?

— Полагаю, это из-за того, что вы рассказали о своих родителях. Ваше имя звучит очень похоже на имя жителей моего родного города, поэтому для меня оно так знакомо, как будто вы родом из того же места, что и я. Похоже, что кроме Сацуки, другие герои предпочли бы отдалиться от меня, так что если у нас когда-нибудь появится шанс встретиться снова, не захотите ли вы поговорить со мной как с другом? — Руи сказал с горькой улыбкой, протягивая Рио руку для рукопожатия.

— Конечно, я буду рад. — Рио немедленно пожал протянутую руку Руи.

— Спасибо. — Красивое лицо Руи расплылось в счастливой улыбке. Затем подошел Чарльз Арбо, который наблюдал за их обменом.

— Вы уже закончили? Уже почти пора отправляться, — сказал он Кристине и Руи.

— Да. Тогда до встречи, — ответил Руи и направился в сторону кареты.

— Ой, сэр Амакава. У вас что-то на плече, — внезапно заметила Кристина.

— Ой, как неловко. — Рио рефлекторно двинул рукой, чтобы смахнуть грязь.

— Нет, не там… — Сказала Кристина, затем сделала несколько шагов к Рио и прошептала на левое ухо Рио так, чтобы услышал только он.

— Спасибо за спасение Флоры.

Шарлотта стояла справа от Рио, поэтому, вероятно, не услышала этого.

— ...Прошу прощения. — Глаза Рио слегка расширились, но он тут же поклонился.

— Ну вот, теперь все в порядке. До свидания. — Кристина больше ничего не сказала, бросив лишь мимолетный взгляд, прежде чем повернуться и направиться к карете.

◇ ◇ ◇

Проводив группу Кристины, Рио и Шарлотта вернулись в замок, в сад на крыше, куда допускались только члены королевской семьи и немногие другие, чтобы встретиться с Лизелоттой для непринужденной беседы. Там они рассказали Лизелотте о существовании Аки и Масато.

— Я прошу прощения, что не проинформировал леди Лизелотту о них заранее. — Лизелотта была той, кто привел Рио и Михару на званый вечер. Несмотря на это, они держали Аки и Масато в секрете от нее, и за это Рио извинился.

— Все в порядке, в конце концов, я держала вас и леди Михару в секрете от Его Величества до тех пор, пока мы сами не приехали в столицу. Пусть это вас не беспокоит, — с мягкой улыбкой сказала Лизелотта.

— Я очень благодарен вам за это. — Рио глубоко склонил голову. Он потерял счет тому, сколько раз он кланялся с момента приезда в столицу, но в этот раз он действительно был признателен ей.

— Интересно, что они впятером сейчас обсуждают? — Шарлотта изящно поднесла чашку ко рту, озвучивая свой вопрос.

— ...Не обсуждают ли они, что делать с будущим? — Это была информация, которая скоро будет раскрыта, независимо от того, скрывает он ее или нет.

— Леди Сацуки находится в нашем королевстве, а сэр Такахиса, в конце концов, вернется в Королевство Сент-Стелла. А вы продолжите свое путешествие. Возможно, их беспокоит вопрос, кто куда поедет? — Шарлотта точно угадала ситуацию, в которой оказались Михару и остальные.

— Верно, — коротко подтвердил Рио.

— Хм... Наше королевство попало бы в затруднительное положение, если бы мы не поддерживали дружбу с леди Сацуки, так что, к сожалению, этого не избежать… — Шарлотта приложила указательный палец ко рту, размышляя.

— ...Я бы подумала, что самым правдоподобным вариантом будет то, что сэр Такахиса возьмет к себе Аки и Масато. С этим могут быть проблемы? — Спросила Лизелотта.

— Да. Есть... много вещей, которые нужно учесть. — Рио уклончиво подтвердил.

— Сэр Такахиса, похоже, влюблен в леди Михару. Может ли это сыграть какую-то роль? Или Аки так сильно любит сэра Харуто, что сэр Такахиса против этого. — Шарлотта изобразила любопытство, неожиданно приведя конкретные примеры. Но даже остроумная Шарлотта почувствовала, что она немного не в теме.

— Любопытно. — Рио уклонился от ответа с кривой улыбкой.

— Прошу прощения, что прерываю ваше чаепитие… — В беседку в саду, где они разговаривали, пришел гость. Это была Сацуки, та самая особа, которую они обсуждали.

— О, леди Сацуки. Вы уже закончили свои обсуждения? — Шарлотта обратилась к Сацуки от имени всех.

— Нет, мы все еще в середине нашего разговора, и, если вы не против, можем ли мы одолжить Харуто. — Сацуки посмотрела на Рио и неловко склонила голову.

— Ой, неужели? Конечно, если сэр Харуто согласен, то у нас нет причин отказываться. Не так ли, Лизелотта? — Обратилась к ней Шарлотта веселым тоном.

— Да, конечно, — тут же согласилась Лизелотта. Таким образом, Рио удалился вместе с Сацуки.

◇ ◇ ◇

Примерно через десять минут Рио пришел в гостиную, где его ждали Михару и остальные.

— Извини, что так внезапно позвала. Просто садись на любое свободное место, Харуто, — сказала Сацуки с довольно усталым видом, прежде чем сесть рядом с Михару.

— Конечно. — Рио послушно сел на пустой диван. Прямо напротив него сидел Масато, а по диагонали напротив располагались диваны побольше, на которых с одной стороны сидели Михару и Сацуки, а с другой — Аки и Такахиса.

К слову, причина, по которой его позвали, и обсуждение, которое происходило до сих пор, были объяснены ему по дороге сюда.

— Я сказала Харуто, что Аки хочет поговорить с ним, но если мы мешаем, то можем уйти. Хотя, возможно, будет лучше, если Михару будет тут... — Сацуки посмотрела между Рио и Аки, прежде чем остановиться на Михару.

— Мне все равно, останутся все или нет. Только если Харуто хочет сказать что-то, о чем не должны знать остальные, — сказала Аки довольно резким тоном, как будто проверяя Рио.

— ...Я не узнаю, пока не услышу от Аки, что она хочет сказать, но я не возражаю, если вы все останетесь. Если только вы пообещаете, что все, что здесь будет сказано, останется в тайне от остальных, — спокойно ответил Рио.

— Конечно. В конце концов, это частная беседа. Все остальные не против? — Сацуки оглядела всех присутствующих. Михару и Масато сразу же согласились, но эти слова были адресованы скорее Такахисе. Когда его глаза встретились со взглядом Сацуки, он замер и напряженно кивнул.

— Итак, что ты хочешь мне сказать? Это как-то связано с Амакавой Харуто? — Спросил Рио у Аки.

— Ты говоришь так, будто он тебе незнаком, — с упреком ответила Аки.

— Он не чужой, но он кто-то другой. Я не могу вести себя так, будто я Амакава Харуто. — В его словах чувствовалась решимость, которая заставила Аки сглотнуть. Однако она не могла отступить.

— Значит ли это, что ты ничего обо мне не думаешь?

— Я такого не говорил, — ответил Рио с болью в голосе.

— Но я слышала, что ты на самом деле не хотел, чтобы Михару шла с тобой. Хотя в прошлом ты называл ее Мии-чан и очень любил ее. Значит ли это, что ты больше не любишь Михару? Ты теперь ее ненавидишь? Поэтому ты не хочешь, чтобы она шла за тобой? И меня тоже… — Он уже не называл ее по имени так ласково, как раньше. Пока она проговаривала эти слова в конце, Аки становилась все более и более эмоциональной.

— Я не ненавижу ее.

— Тогда почему ты больше не называешь Михару "Мии-чан"? Почему ты не хочешь, чтобы она пошла с тобой?

— ...Я не буду называть Михару прозвищем из своих воспоминаний. Я не могу. Я больше не друг детства Михару, — ответил Рио, заставив Аки заскрипеть зубами. У Михару было несчастное выражение лица, а Сацуки угрюмо нахмурилась.

— Я не хочу, чтобы Михару следовала за мной, потому что я все еще считаю ее важной для себя. Теперь я совсем другой человек, чем Амакава Харуто. Поэтому я считаю, что лучшим вариантом для нее будет жить в безопасном месте. То же самое касается и тебя, Аки. Кроме того, именно потому, что я теперь другой человек, я считаю, что тем из вас, кто знал Амакаву Харуто внутри меня, лучше держаться подальше, — продолжил Рио, его выражение лица потемнело.

— ...Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать. — Аки недоуменно склонила голову. То же самое сделали Такахиса и Масато.

— Ты и Михару, помня Амакаву Харуто, можете неосознанно думать обо мне как о нем, иначе говоря, ваше мнение о нем может затмить то, что вы думаете обо мне?

— … — Они не могли отрицать этого. В конце концов, Аки сейчас видела в Харуто Амакаву Харуто, смотря на него как на объект своей нелогичной ярости.

— Но я не Амакава Харуто. Амакава Харуто умер, поэтому я не могу ответить тебе от его имени, — сказал он с покорной улыбкой, и выражение лица Аки явно напряглось — словно она была ребенком, который понял, что поступил неправильно.

Рио почувствовал себя виноватым за то, что не смог сформулировать все лучше. Однако он должен был сказать им все именно так, потому что он был Рио, а не Амакава Харуто.

У Амакавы Харуто были ценности, сформированные комфортной, спокойной жизнью в мирной современной Японии. Зная это и понимая, что такая жизнь ему недоступна, Рио презрительно отнесся к этой ценности и решил идти дальше по пути мести. Он уже много раз запятнал свои руки, даже без учета мести.

Вот почему Рио считал, что не имеет права наслаждаться жизнью в мирном мире, где Михару и Аки находятся рядом с ним, как Амакава Харуто. Он считал, что ему там не место.

— Даже если ты так говоришь, однако... У тебя все еще есть воспоминания Амакавы Харуто, верно? Так не слишком ли грустно называть себя другим человеком? Ты все тот же Харуто. Неужели ты ничего не чувствуешь, когда перед тобой Михару и Аки? — Плечи и голос Масато дрожали, когда он говорил.

— ...Чувствую. Вот почему они важны для меня. Вот почему я не думаю, что они должны быть рядом со мной. — Голос Рио был действительно спокойным, показывая что, он уже смирился. Это было очевидно.

— Если они важны для тебя, то, думаю, это еще одна причина, почему ты должен держать их рядом с собой. На твоем месте я бы предпочла, чтобы они были рядом со мной, — сказала Сацуки, не удержавшись и высказав свое мнение.

— ...Вот почему я сказал, что буду уважать решение Михару. Возможно, в будущем я буду путешествовать, но я намерен обеспечить их безопасными условиями жизни, как это было до сих пор, — ответил Рио, отводя взгляд от Сацуки.

— Нет, это неправильно. Разве я не сказала, что хочу остаться рядом с тобой? Разве ты не принял это, Харуто? — Михару не сразу осознала, как она хрипло проговорила эти слова. Рио собирался использовать свои путешествия как предлог, чтобы проводить меньше времени рядом с ней, она боялась.

— Вы бы продолжали жить, как жили до сих пор. Разве это нельзя назвать совместной жизнью? — Спокойно ответил Рио.

— Нет. Я так не считаю, — прямо заявила Михару.

— … — Рио ничего не сказал, позволив молчанию затянуться.

"...Как он может относиться к тому, чего я так отчаянно желаю, как к чему-то, что ему не нужно... И все же, он забирает то, что мне нужно... у меня!" — Слушая этот разговор, Такахиса чувствовал, что сходит с ума. Опустив плечи, он прикусил нижнюю губу и нахмурился.

— Пусть и неохотно, но я была рада услышать, что ты согласился с желанием Михару остаться с тобой, поэтому я подумала, что ты, хоть немного, но принял ее чувства... Однако я смотрю, что это совсем не так. — Сацуки смотрела в глаза Рио с разочарованием и недовольством.

— … — Хотя он мог логически возразить на это, Рио ничего не сказал.

— Харуто, пойдем со мной на минутку, — спокойно сказала Сацуки, решительно вставая.

◇ ◇ ◇

Рио держал в руке глефу для тренировочных боев, стоя перед Сацуки, которая держала такую же. Они стояли на парадной площади замка Королевства Галарк.

— И как все к этому пришло? — Спросил Рио, проверяя свою хватку на глефе.

— Потому что я недовольна тобой. — Сацуки нахмурила брови, кратко ответив, не донеся смысл этих слов до Рио.

— И в чем причина? — Хотя Рио примерно догадывался, но решил уточнить.

— Харуто! — Сацуки ткнула в него пальцем.

— Полагаю, все дело во мне, верно? — Ее ответ был немного не таким, на который он ожидал. Похоже, Сацуки была очень зла, поэтому он болезненно улыбнулся, пытаясь сгладить ситуацию.

— Но я не хочу, чтобы ты меня неправильно понял. Я не пытаюсь навязать свое мнение. Я считаю, что твои аргументы верны, и я знаю, что ты пришел к своему решению, все взвесив, после долгих размышлений. Я также могу понять твои опасения.

— Однако ты не можешь прийти к верному ответу самостоятельно. Михару тоже много думала об этом, пережила и уладила собственные споры и конфликты и пришла к ответу, который сообщила тебе. Не убегай от нее. Встреться с ней лицом к лицу. Масато уже сказал тебе — не веди себя как чужак, иначе им будет грустно. Он определенно все еще внутри тебя. Его больше нет нигде, кроме как в тебе. Так что не надо... не надо… — Сказала Сацуки, искренне обращаясь к Рио. За их разговором наблюдали Михару, Аки, Масато и Такахиса.

Однако, поскольку они использовали парадную площадь для тренировок рыцарей и солдат, некоторые из них также наблюдали за ними издалека. Они держались на расстоянии, поэтому не могли подслушать их разговор, но напряженная атмосфера была на лицо.

Кроме того, новости о поединке между героем Сацуки и почетным рыцарем Харуто, должно быть, распространились по всему замку, так как члены королевской семьи и дворяне начали собираться на парадной площади. Среди них были Шарлотта и Лизелотта из королевства Галарк, Флора, Хироаки, Роанна и герцог Гугенот из Восстановления, а также Лилианна из королевства Сент-Стелла и ее женщины-рыцари.

— ...К твоему сведению, я твердо намерена подружиться с тобой в будущем. Мы знакомы не так давно, но я уже считаю тебя своим близким другом. Вот как много ты для меня значишь. Поэтому я не прощу тебя, если ты попытаешься сбежать. На этот раз я покажу тебе, как много ты значишь для нас. Если это не доходит до тебя через слова, тогда я вобью это в твою голову. Я буду бить тебя, пока ты не сдашься. — Страстная, но красноречивая речь Сацуки привела Рио в замешательство, но в конце концов он улыбнулся.

— ...Разве не будет плохо, если вы так поступите?

— З-заткнись! В любом случае, не узнаю, пока не попробую! — Крикнула Сацуки, ее щеки покраснели от поддразнивания Рио.

— Леди Сацуки! — К ним подошли две группы людей. В одной были Шарлотта и Лизелотта, а в другой — Лилианна и ее женщины-рыцари. Шарлотта была единственной, кто обратился к Сацуки, в спешке подходя к ним. Тем временем Лилианна направилась к Такахисе.

"Ах, неужели они все-таки пришли остановить нас? Я попросила рыцаря поблизости, но мы использовали парадную площадь без разрешения главного распорядителя, чем прервали их тренировку," — подумала Сацуки.

— Честно! Если вы задумали что-то такое интересное, пожалуйста, сначала сообщите нам. Я могу пригласить судью для вашего поединка, если пожелаете. Что скажете? — Шарлотта неожиданно была согласна со всем этим.

— А, нет, все в порядке… — удивленно ответила Сацуки.

— Понятно. Хорошо, все. Давайте отойдем туда. — Решив, что лучше не мешать матчу, Шарлотта отвела всех, включая группу Лилианны, в безопасное место. После этого матч был готов начаться без проблем.

Сацуки встала лицом к Рио и посмотрела на глефу в его руке.

— Ты знаешь, как ей пользоваться?

— Да, она похожа на нагинату. Я знаком с ней. — Рио крутанул глефу один раз, показывая, что знает, как с ней обращаться.

— Рада слышать. Тогда предупреждаю заранее, я не буду сдерживаться только потому, что я герой. Я собираюсь выложиться на полную, поэтому жду того же от тебя. — Это был не показательный поединок, Сацуки постаралась подчеркнуть это в первую очередь.

Рио покорно кивнул.

— ...Я понимаю. Что мы будем делать с правилами? И с волшебством?

— Давай устроим матч до одного удар без ограничения по времени. Выпускать оружие из рук допускается, и не будет считаться поражением, а победа будет определяться либо остановкой в шаге до решающего удара, либо ударом в другое жизненно важное место, кроме лица. Единственное разрешенное волшебство — это физическое усиление. Ты не против? Мое божественное оружие автоматически активирует волшебство, усиливающее мое тело... Если ты можешь усилить свои способности только с помощью магии, тогда я немного сдержусь, — объяснила Сацуки, глядя на Рио и ожидая его реакции.

— Я не против. Я могу укрепить свое тело при помощи своего зачарованного меча, — сказал Рио, доставая меч из ножен на поясе. После присвоения титула почетного рыцаря, ему теперь разрешалось ходить по замку с мечом.

— Хм... так это зачарованный меч, которым ты отбил дыхание полудракона. Если ты больше привык использовать мечи, может, стоит сразиться на них? — Сацуки с интересом посмотрела на меч в руке Рио.

— Нет, все в порядке. Но он немного мешает, когда держишь глефу. — Рио сделал вид, что использует меч для активации усиления тела, хотя на самом деле использовал духовные искусства. Затем он воткнул глефу в землю и мгновенно переместился туда, где находились Михару и остальные.

— ...?! — Группа застыла в шоке. Даже рыцари Лилианны не успели среагировать.

— Масато, — позвал Рио.

— Д-да? — Нерешительно ответил Масато.

— Не мог бы ты подержать меч для меня? Он будет мешать во время поединка, — сказал Рио, передавая Масато меч в ножнах.

— Понял. Положись на меня! — Масато с энтузиазмом принял меч Рио. Поблагодарив на прощание, Рио вернулся к Сацуки.

— Ого, что это за поток магической энергии... Она на столько чисто выходит из него, и при этом нет никаких излишков. Потрясающе. — Алиса, самая младшая из рыцарей, охраняющих Лилианну, пристально смотрела на Рио с удивлением.

— ...Может быть, лучше отойти подальше. — У главного рыцаря тоже было напряженное выражение лица.

— Я готов. — Рио остановился напротив Сацуки и поднял глефу, которую он воткнул в землю, приняв свою стойку.

— Похоже, у меня не будет шансов на победу, если я не атакую с намерением сломать тебе что-то, — с улыбкой сказала Сацуки, похоже, почувствовав разрыв в их способностях после того, как увидела движения Рио. Однако она не могла отступить.

Рио подобрал камень с земли.

— Как насчет того, чтобы начать матч в тот момент, когда этот камешек упадет на землю после того, как я его подброшу? — Спросил он тоном, который показывал его непринужденность.

— ...Конечно. Я готова в любой момент. — Сацуки напряглась и согласилась, выставив левую ногу вперед и держа глефу наготове, вынеся ее наполовину перед собой. Это была основная стойка с глефой — она позволяла легко двигаться, что делало ее пригодной как для нападения, так и для защиты.

— Ну что ж, приступим, — сказал Рио, подбрасывая камень вверх и становясь в ту же стойку, что и Сацуки. Через несколько мгновений камешек упал на землю.

— Ха! — Сацуки выкрикнула боевой клич и со всей скоростью бросилась на него. Она приблизилась на близкое расстояние к Рио и нанесла быстрый удар. Но Рио перехватил острие глефы Сацуки и парировал атаку.

Впрочем, Сацуки ожидала от него именно этого. Она сохранила свою стойку, которая соответствовала основам, и повысила способности за пределы возможностей своего тела, чтобы провести стремительную атаку. Однако опыт Рио в реальных боях намного превосходил опыт Сацуки . Он умело парировал все ее атаки.

Сацуки отступила назад, чтобы разорвать дистанцию, и крикнула Рио.

— Что ты там говорил о том, что немного знаком с глефой?! Я хотела закончить все с первого удара, но ты так легко справляешься со всеми моими атаками!

— Я видел их насквозь, — сказал Рио с дерзкой улыбкой.

— Довольно!!! — Сацуки продолжила атаковать. Она провела атаку сверху со всей силы — как финт. Она провернула рукоять глефы, чтобы перевернуть лезвие наконечника хитрым образом.

Однако Рио легко шагнул в сторону, избегая удара. Сацуки тут же взмахнула глефой в сторону, проводя последующую атаку.

Рио взмахнул глефой, отбив боковой косой удар, который летел по направлению к земле. И так он попытался зафиксировать глефу Сацуки на земле. Не успело острие зарыться в землю, как Сацуки стремительно потянула за рукоять оружия, чтобы избежать этого. В следующее мгновение она обошла Рио сбоку и с размаху ударила острием по его ногам.

Рио предвидел ее движение — за счет быстрой реакции он использовал ногу, в которую она целилась, и наступил на кончик оружия Сацуки. Он перенес свой вес на эту ногу, зарыв лезвие в землю. Затем он провел довольно слабую боковую атаку.

— Что?! — Сацуки резко отпустила рукоять глефы, едва успев отойти, чтобы избежать атаки Рио. Однако она была поражена такой смелой акробатической защитой Рио и потеряла дар речи. То же самое произошло и с толпой зрителей.

— ...Глефа действительно похожа на нагинату. Однако у нас не соревновательный матч, а настоящий поединок. Точность каждого отдельного удара важна, но если вы будете стремиться к одному завершающему удару, как на соревнованиях, я смогу легко их просчитать. — Рио временно вышел из стойки, чтобы поговорить с Сацуки.

Не было никаких проблем пользоваться основными стойками с нагинатой для соревнований, но в реальном бою, где единственным условием был контакт, не существовало никаких правил. Например, атаки, которые запрещалось использовать в соревновательном поединке, не нужно было избегать в этом поединке, а попытки сосредоточиться на атаках с учетом правил соревнований могли только все ухудшить.

— Я-я знаю это! Ты что, меня недооцениваешь?! — сказала Сацуки грубым тоном, возражая Рио. Действительно, она понимала это. Некоторые из движений, которые она сделала только что, определенно отличались от типичных движений с нагинатой во время соревнований. Тем не менее, какая-то часть ее души все еще находилась под их влиянием. Рио заметил это во время защитного движения.

— И в мыслях не было. Но если матч закончится слишком быстро, то вы ничего не выбьете из меня.

— Угх… — Сацуки скривилась, чувствуя, что ее оскорбили. Однако Сацуки знала, что Харуто не из тех, кто скажет подобное, не подумав. Она чувствовала себя неловко из-за этого.

После того, как она осмыслила следующие слова Рио, она поняла, что его заявление не было оскорблением.

— Другими словами... Я также хочу атаковать вас в полную силу. Вот что я имею в виду. Вы просили меня не сдерживаться, поэтому я подумал, что могу проинформировать вас о факторах, которых вам может не хватает в данный момент.

— ...Знаешь, ты действительно неуклюжий человек. — Сацуки захотелось схватиться за голову и застонать. Если это то, что он чувствовал, то он мог бы просто противостоять ей на словах с самого начала.

Должно быть, он из тех, кто не может нормально сформулировать свои мысли словами.

"Даже если он настолько упрям, все равно умудряется постоянно приводить логические аргументы в ответ..." — Но общаться только на языке тела было довольно экстремально.

— Ахаха… — Вместо ответа Рио использовал кончик своей глефы, чтобы извлечь воткнутую в землю глефу Сацуки и бросить в ее сторону.

— Честно говоря, ты… — Сацуки поймала летящую глефу и укоризненно посмотрела на Рио. Как отвратительно. Это был такой возмутительный поступок, но по какой-то причине она не чувствовала, что в ней нарастает гнев.

Наоборот, она нашла его действия привлекательными. До отвратительной степени, правда...

"Эх, кажется, я понимаю, почему Михару влюбилась в него..." — Она не могла оставить юношу в покое, и это еще больше раздражало, что он обладает такими совершенными, сверхчеловеческими способностями.

— ...Харуто. Дай мне еще один шанс сразиться с тобой. В этот раз я не буду вести себя так позорно. — Сацуки сдержала желание застенчиво отреагировать, вместо этого она подняла голову и заявила смело.

— Это было моим намерением с самого начала, — сказал Рио, занимая стойку с глефой. Сацуки была очарована его движениями, пока не поправила свою стойку с глефой.

— ...Я готова, — сказала она с серьезным видом, глубоко вдохнув и потратив несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями. За это время Рио снова подобрал камень. Он подбросил его в воздух.

И в момент, когда он ударился о землю —

— Хаааа! — Сацуки бросилась на Рио с еще большей силой. Казалось, что она твердо помнит стойку с нагинатой для соревнований, но стремительный удар, который она нанесла, имел другой оттенок, чем раньше.

Она нацелилась прямо в область, в которую обычно не атакуют на соревнованиях. Или так она притворилась, но тут же сменила направление, чтобы атаковать в типичное место для соревнований — она скорректировала свою атаку, чтобы быть непредсказуемой для Рио.

"Я точно заставлю его проглотить свои слова!" — Решила Сацуки, отступив на мгновение, чтобы обеими руками крутануть глефой на большой скорости. Сразу же после этого она бросилась прямо на Рио. Произвольно меняя траекторию вращения, она могла атаковать под разными углами.

— Теперь ваши движения совершенно другие. — Рио легко уклонился от множественных взмахов Сацуки, на его лице появилась улыбка. Основы Сацуки были хорошо отработаны с самого начала, поэтому даже ее нестандартные движения были на должном уровне. К тому же у нее почти не было открытых мест.

— Это не похоже на комплимент, когда ты говоришь это с таким спокойным лицом! — Сацуки на полную использовала свое усиленное тело, чтобы остановить вращение глефы, проведя неожиданный выпад. Но Рио отступил и выгнул свое тело, чтобы спокойно избежать удара. Затем, перехватившись левой рукой немного выше от основания глефы, он попытался выбить почву из-под ее ног с помощью острия.

— Вай! — Сацуки подпрыгнула в этот момент, уклоняясь от удара. Острие его глефы полностью остановилось, пронзив пустое пространство, но Рио тут же провернул лезвие и направил его по точно нацеленной траектории в сторону Сацуки.

— Кья?!

— Хорошая реакция.

Сацуки резко вскинула свою глефу, блокируя рукоятью удар Рио. Однако он атаковал глефой с учетом повышенных физических способностей, отбросив Сацуки вместе с ней. Сацуки с трудом приземлилась на землю и отступила назад, восстанавливая равновесие. Она стала отходить от Рио.

Но в этот момент Рио перешел в наступление. Он сократил расстояние между ними и нанес серию многочисленных ударов.

— Гх… — Сацуки смотрела на Рио и с болезненным выражением лица блокировала удары.

Ситуация становилась все хуже — она должна была что-то сделать. Как раз в тот момент, когда она об этом подумала, Рио провел выпад с острием, направленным на Сацуки, а затем отступил назад, чтобы отклонить его в сторону.

Сацуки присела, чтобы осторожно уклониться от удара сбоку, и нанесла быстрый встречный удар.

— Попался!

Однако Рио искусно переместился в сторону, едва уклонившись от удара Сацуки.

— Ооо! — Ожесточенный обмен атаками и защитой не давал времени даже моргнуть, заставляя зрителей радостно зааплодировать. Однако их крики не достигали ушей сражающихся.

— Хаа! — Сацуки замахнулась снизу-вверх. Однако Рио заблокировал атаку до того, как она его достигла, и умело парировал ее удар, направив его в другую сторону. Сацуки отшатнулась назад, по инерции ее равновесие нарушилось.

Однако ей удалось как-то удержаться, и она решительно направила удар в туловище Рио. Он опередил ее, взмахнув своей глефой, и с силой отклонил летящее острие.

— Это... еще не конец! Я не сдамся! — Упорствовала Сацуки, корректируя траекторию отклоненного лезвия и с силой замахнулась им на Рио. Однако...

— А?! — Рио предугадал атаку Сацуки с того момента, как она вытянула руку, и легким прыжком снова наступил на кончик ее глефы. Он навалился на него всем весом.

— Кья! — Давление, оказанное сверху на острие глефы, заставило Сацуки выпустить рукоять оружия. Лезвие снова погрузилось в землю. Прошло лишь мгновение, прежде чем зрители зашумели от этого акробатического трюка.

— ...Я сдаюсь. — С глефой Рио у своей шеи, жажда сражения покинула Сацуки, и она объявила о своем поражении.

— Большое спасибо за поединок. — На лице Рио была нежная, почти довольная, улыбка.

— Спасибо и тебе. Ах, в конце концов, я не смогла победить. Поражение, полное поражение! — Несмотря на свои слова, Сацуки выглядела довольно бодро. В этот момент зрители аплодировали их великолепному поединку.

— Думаю, это был равный бой. — Рио оглядел публику, аплодирующую вдалеке.

— Ты так говоришь, но ты вовсе не выкладывался на полную. Вместо равного боя, я просто атаковала тебя изо всех сил. Думаю, ты и сам это понял, — сказала Сацуки, глядя на Рио.

— Ахаха, кто знает. — Рио попытался отмахнуться от ее слов, но Сацуки продолжила на него смотреть.

— Но теперь ты понял? Что я пыталась тебе сказать, и насколько серьезно я к этому отношусь. — Сацуки устало вздохнула.

— ...Думаю, да. — Рио неловко кивнул.

— Тогда, напоследок, я дам тебе один совет. Прислушаешься ты к нему или нет, зависит только от тебя.

— Конечно, и какой же? — Она была очень осторожным человеком, донося свои мысли словами, а не только на языке тела. Подумав об этом, Рио улыбнулся.

— Думаю, что все твои опасения логически обоснованы и верны. Я уверена, что эта осторожность будет очень важна в будущем. Но быть уверенным в том, что ты не сможешь вмешаться, когда это будет нужно — это, мягко говоря, поступок ничтожества.

— Как грубо… — презрительно сказал Рио. Но, как ни странно, у него не было ощущения, что ему читают нотации.

— Верно. Пусть только на один день церемонии поступления, но я все же была твоей старшеклассницей. Это мой долг — дать совет потерявшемуся младшекласснику, — сказала Сацуки, нежно улыбнувшись. — А в остальном... Что ж. Это скорее личная просьба. — Сацуки начала что-то говорить, но замолчала и неподвижно уставилась на Рио.

— Какая?

— Уверена, ты уже понял, но Такахиса влюблен в Михару. — Сацуки посмотрела на Такахису, стоящего с Михару, на остальных, затем посмотрела на Рио и кивнула.

— ...Да.

Похоже, все поняли, что Рио и Сацуки обсуждают что-то важное, так как не стали подходить. Последовав их примеру, Шарлотта и остальные тоже остались на месте и просто наблюдали.

— Михару, Аки, Такахиса, Масато и я. Отношения между нами пятерыми сильно изменились с тех времен, когда мы были на Земле. Я боюсь, что некоторые из этих отношений уже не будут прежними. Нет, я боюсь, что ситуация, в которой мы находимся, неминуемо сделает это неизбежным, — сказала Сацуки со спокойным видом.

— … — Рио слушал, ничего не говоря.

— Дойдут ли отношения между нами пятерыми до точки невозврата, или же их еще можно будет спасти, к сожалению, должна сказать, это зависит от тебя, Харуто. Это выше моих сил. Даже Михару, в руках которой ключ к эмоциям Аки и Такахисы, уже ничего не сможет сделать. Вообще-то... Нет. Думаю, с этим можно еще что-то сделать, только если Михару пожертвует собственными потребностями. Ты понимаешь, что я хочу сказать? — Другими словами, она говорила о том, что Михару последует за Аки и Такахисой. Это было именно то будущее, которого хотели брат с сестрой, но оно противоречило желаниям Михару.

— … — Рио замолчал с еще более обеспокоенным видом.

— Ты правда веришь, что Михару будет счастлива таким образом? Веришь ли ты, что Михару найдет счастье, подавив свое желание остаться с тобой, пожертвовав собой? Думаю, ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, не так ли? Ты добрый, но неуклюжий, так что, возможно, сдерживаешься из соображений заботы об Аки, но...

— Если... Если ты понимаешь, о чем я говорю, то я бы хотела, чтобы ты выслушал мою просьбу. Как и в нашем поединке сейчас, есть вещи, о которых ты не узнаешь, пока не столкнешься с ними лицом к лицу. Есть вещи, которые иначе не донести. Я хочу, чтобы ты сделал то же самое с Аки и Такахисой, без всяких оговорок. Также я хочу, чтобы ты обеспечил нам будущее, в котором мы сможем смеяться все вместе. Я понимаю, что мои слова совершенно неразумны. Конечно, я тоже постараюсь помочь, чем смогу, но это моя просьба. Если... Если ты сможешь это сделать, тогда… — Сацуки прервалась на мгновение. Она смотрела на Рио, не моргая.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы отблагодарить тебя. Мой герой, Харуто, — произнесла она робко, но отчетливо.

Вечером, в день поединка с Сацуки, Рио сообщил ей и Михару, что отлучится на некоторое время. После чего он направился один в покои для гостей, где Такахиса расположился вместе с Аки, Масато и Лилианной.

Он не взял с собой Сацуки и Михару, так как посчитал нужным поговорить с Такахисой и Аки наедине.

Таким образом, он прибыл к покоям, рядом с которыми стояли на страже женщины-рыцари Лилианны. Однако рыцари были на вид скорее молодыми девушками, чем взрослыми женщинами. Одна из них была миниатюрная Алиса, которая на вид была раннего подросткового возраста. Вторая была Киара, которой можно было дать примерно столько же, как и Рио.

— Ой, это же тот сильный парень. Ух ты, вблизи он выглядит еще круче. Ах, меня зовут Алиса. Вторая дочь герцога из королевства Сент-Стелла. — Миниатюрная девушка, Алиса, представилась слишком фамильярно. У нее был довольно буйный характер, как для рыцаря, служащего члену королевской семьи.

— Эй, Алиса! — Киара немедленно отругала ее.

— Простите меня, мисс Киара! — Алиса извинилась безразличным тоном.

— Не передо мной ты должна извиняться. Пожалуйста, простите за грубость, сэр Амакава. — Киара устало вздохнула, склонив голову перед Рио.

— Нет, меня это не беспокоит. На самом деле, это я должен извиниться за то, что пришел без предупреждения, так как я хотел бы встретиться с сэром Такахисой. Не могли бы вы передать сообщение для меня?

— ...Поняла. Пожалуйста, подождите минутку. Ты со мной, Алиса. — Киара на мгновение задумалась и вошла в комнату вместе с Алисой, оставив Рио одного снаружи.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, проходите внутрь. — Меньше чем через минуту служанка Лилианны, Фрилл, вышла, чтобы пригласить Рио войти внутрь. Рио последовал за ней в комнату.

— Прошу прощения. — Как только он вошел, он глубоко поклонился, приложив руку к груди. На высококлассном диване в комнате сидели Такахиса, Аки, Масато и Лилианна.

— Добро пожаловать, сэр Харуто, — поприветствовала Лилианна от имени остальных.

— Большое спасибо, что согласились встретиться со мной, несмотря на поздний час. — Рио повернулся к Лилианне и еще раз склонил голову.

— Я слышала, что у вас есть дело к сэру Такахисе.

— Да, включая Аки и Масато, если быть точным. Принцесса Лилианна, вы тоже можете присутствовать, если пожелаете, — почтительно сказал Рио.

— ...Что это значит? — Такахиса настороженно спросил Рио.

— Продолжение разговора, который мы вшестером вели сегодня. После нашего поединка леди Сацуки кое-что мне рассказала. Я пришел сюда, чтобы сообщить вам о своих мыслях и планах на будущее.

Ответ Рио заставил Лилианну закрыть глаза и задуматься на мгновение, прежде чем сказать.

— ...В таком случае, пожалуйста, воспользуйтесь той комнатой. — Подробности она, вероятно, узнает от Такахисы позже. Если бы не прошлая жизнь Рио, Лилианна была бы уже проинформирована об их планах на будущее и о том, кто с кем останется.

— Премного благодарен за ваше внимание. — Рио глубоко поклонился, чтобы выразить свою благодарность.

— Чего вы ждете? Пойдем. — Масато встал первым, побуждая Такахису и Аки тоже встать.

— ...Да. Пойдем, Такахиса. — Таким образом, все четверо перешли в соседнюю комнату. Это была спальня, где расположились три члена семьи Сэндо. В комнате было трех кровати, письменный стол и четыре кресла.

— Давайте присядем. Я сяду рядом с Харуто. — Масато плюхнулся в кресло.

— Хорошо. Тогда, если ты не против. — Рио согласился с улыбкой и сел рядом с Масато. Такахиса и Аки заняли места напротив них. Как только Рио убедился, что все расселись, он сразу же заговорить.

— Во-первых, вы должны знать, что мои мысли в целом не изменились от того, что я говорил вам сегодня перед поединком. Однако у меня больше нет того нежелания, которое было раньше. Раз каждый обдумал свой выбор, я решил, что буду уважать его.

— ...Что ты хочешь сказать? — Такахиса с сомнением спросил.

— Если Михару и Масато скажут, что хотят оставаться под моей опекой, как было до сих пор, то я больше не буду пытаться их остановить. Если они приняли такое решение, выслушав мои мысли, то они могут поступать так, как хотят, — сказал Рио со странно проницательным видом.

— ...Но ты должен! Ты должен отказать им! Разве ты не говорил, что не хочешь, чтобы они были с тобой? Ты все еще так думаешь, не так ли?! Так почему же ты так внезапно изменил свое мнение? Откажись от них более решительно! Хватит красть у меня мою семью! — Такахиса в панике закричал. Поскольку Рио открыто заявил о своем намерении принять Михару и Масато, негативные чувства, которые он подавлял до сих пор, вырвались наружу.

— Такахиса… — Лицо Аки опустилось, когда она наблюдала за внезапной переменой в своем брате.

— Я не могу, — прямо заявил Рио.

— ...Почему? — Обиженно спросил Такахиса.

— Разве мой отказ изменит их решение? А если бы изменил, разве они были бы счастливы смирившись с этим? В конце концов, это было бы не уважением к их мнению. Вот почему, — спокойно ответил Рио. Масато улыбнулся, выглядя немного довольным.

— ...Трус, — сказал Такахиса. — Ты трус. Даже если ты говоришь, что не хочешь, чтобы Михару была с тобой, ты не хочешь ей отказать — это трусость! Как такой поступок можно считать уважением?

— Ты прав. Я думал так же. Однако, если мое решение не считается уважением, откажу я им или нет, то я, по крайней мере, хочу показать свое согласие. Это будет лучше, чем полностью сбежать, отказавшись принять их — так сказала мне Сацуки. Поэтому я решил, что выслушаю их должным образом. — Рио объяснил свои мысли спокойным тоном.

— Но это...! — "Это просто удобно для тебя," — вот что собирался ответить Такахиса.

— ...Тогда ты убегаешь от меня, Харуто? Если ты позволишь мне отправиться в Королевство Сент-Стелла вот так просто, разве это не будет равносильно тому, что ты избегаешь проблемы со мной? — Аки присоединилась к разговору агрессивным тоном.

— Я не намерен этого делать. Вот почему я пришел сюда один. Я хотел встретиться с тобой без Михару и Сацуки. Если ты не будешь против, я хотел бы поговорить с тобой как следует, один на один. — Рио не дрогнул, отвечая Аки.

— … — Аки на мгновение потеряла дар речи.

— Аки! — Такахиса рефлекторно назвал имя своей сводной сестры, умоляюще глядя на нее. Неужели этот человек собирается украсть и Аки у него? Он не мог этого допустить.

— ...Поскольку мы с Михару знали Амакаву Харуто, мы неосознанно видим в тебе его и накладываем их существование друг на друга. Это ведь то, что ты сказал, верно?

— Да, я так и сказал.

— Тебе не нравится, что тебя с ним сравнивают?

— Это... не совсем верно. Чего я не хочу, так это чтобы меня сопоставляли с другим человеком и сравнивали с ним. — И, следовательно, разочаровать их ожидания. Заставить их пожалеть о том, что они остались с ним. Вот почему он хотел рассказать им все и держаться на расстоянии, пока этого не произошло. Даже сейчас у него все еще оставалось желание держаться от них подальше.

— Я вижу в этих рассуждениях "другого человека" лишь как удобное оправдание для побега. — Аки посмотрела на Рио с презрением.

— Это правда, что мы разные люди. Я совершал вещи, которые Амакава Харуто никогда бы не сделал. Поступки, которые Амакава Харуто не хотел бы совершать, я сделаю, не моргнув и глазом.

— ...Что, например? — С сомнением спросила Аки.

— Убийство людей. — Рио равнодушно заявил то, к чему японец испытал бы наибольшее отвращение.

— … — Аки растерялась. Такахиса тоже потерял дар речи от шока. Только Масато был менее удивлен, чем они оба, хотя его глаза слегка расширились.

— Когда дело дойдет до битвы, я буду убивать. Если я могу защитить себя только убив, если битва может быть закончена только убийством, то у меня нет другого выбора, кроме как сделать это. Я смирился с этим. Даже в этот самый момент есть человек, кого я должен убить. — Зная мораль японцев, Рио именно поэтому считал себя другим, по сравнению с Михару и остальными. В целом, он считал японские ценности и мораль тем, что нужно беречь, и хотя в мирное время на него сильно повлияли ценности Амакавы Харуто, он считал их лживыми глубоко внутри себя, где он был жестоким и отталкивающим.

— Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь раньше? — Спросил Такахиса с взглядом полного презрения.

— Да, — ответил Рио без всякого стыда. Он чувствовал, что лучше ответить честно.

— Значит, ты убийца… — Со злобой пробормотал Такахиса.

— Да, я убийца.

— ...Убийство только потому, что оно необходимо, не делает его правильным. Это неприемлемо с человеческой точки зрения. Я не могу оставить Михару или Масато на попечение такого человека, как ты, — хладнокровно сказал Такахиса, найдя повод для оправдания.

— Эй, брат! — Масато попытался вмешаться.

— Заткнись! Как будто я могу оставить своего драгоценного брата в руках убийцы! — Крикнул Такахиса.

— ...Ты заходишь слишком далеко, — пробормотал Масато, его плечи дрожали от ярости.

— Михару не будет счастлива с тобой. Для ее блага будет лучше находиться со мной, героем. Я смогу защитить Михару, — утверждал Такахиса, словно убеждая себя, что он лучше.

— Ха? Как будто ты сможешь победить Харуто, брат, — усмехнулся Масато.

— Харуто, ты ведь чувствовал то же самое, когда говорил Михару, что ей лучше быть подальше от тебя?

— ...Верно. — Рио кивнул.

— Тогда... Ты трус! Если ты так много знаешь, то ты трус, раз отказался отвергнуть Михару! Михару хочет следовать за тобой только потому, что не знает, что ты убийца. Возможно, потому что она видит в тебе другого человека, как ты и сказал. Она бы точно почувствовала отвращение, если бы узнала, — яростно сказал Такахиса.

— ...Она знает.

— Что? — Спокойный ответ Рио заставило Такахису потерять весь свой запал.

— Михару знает, что я убивал людей. Я все рассказал и Михару, и Сацуки.

— Что… — И она хочет быть с ним, несмотря на это?! Михару выбрала бы кого-то настолько эгоистичного? Не говоря уже о Сацуки, которая была старшеклассницей, которую он всегда уважал...

— Она что, дура? Михару… — горько пробормотала Аки, не веря тому, что услышала. Однако это означает, что больше не осталось способов остановить Михару, как они хотели.

— Ты действительно, на самом деле намерен принять Михару вот так? Даже если ты знаешь, что Михару может пожалеть в будущем. Нет, она точно пожалеет! — Такахиса, похоже, думал о том же, что и Аки, так как он возразил в панике.

— Если она хочет пойти со мной, несмотря на это, то я больше не буду ей отказывать. Хотя я не знаю, смогу ли я ответить ей как Амакава Харуто... — Хотя Рио и выглядел при этом немного виноватым, он ясно выразил свое мнение.

— ...Я не потерплю этого, — пробормотал Такахиса, затем повысил голос. — Я абсолютно не потерплю этого. Как будто я могу оставить Михару в твоих руках! — Его сердце уже было загнано в угол, заставляя его действовать на чистом отчаянии, но он не мог позволить себе отступить сейчас.

— ...Тогда, что бы ты хотел сделать? — Рио знал, что дело дойдет до этого. Он пришел сюда ожидая подобного.

— Дуэль со мной. Если я выиграю, ты должен отвергнуть желания Михару. Я выиграю и докажу твою бесчестность. Вот увидишь! — Такахиса вызвал Рио на поединок. Неважно, под каким предлогом, это была просьба сразиться с ним.

— ...В моих глазах твои действия выглядят как попытка склонить волю Михару в угоду собственным желаниям, — заметил Рио.

— Ты пытаешься оправдаться?! — Такахиса закричал в ответ с чувством вины в голосе.

— Нет, ничего подобного. Если ты хочешь устроить дуэль для того, чтобы относиться к Михару как к какой-то вещи, то я точно не проиграю. По крайней мере, я не буду пытаться подчинить Михару своей воле. Вот и все. — Рио равнодушно высказал свою позицию.

— ...Извини, но я поддержу Харуто, — внезапно сказал Масато.

— Что?! — Такахиса нахмурился и посмотрел на Масато.

— Я тоже готов поспорить на это. Если Харуто проиграет тебе, я сделаю все, что ты мне скажешь. Как насчет этого? — Масато с вызовом посмотрел в ответ.

— Прекратите, вы оба… — Аки беспомощно наблюдала, как рушатся отношения между двумя ее братьями.

Масато нахмурился, взглянув на Аки, а затем резко встал.

— ...Пойдем, Харуто. Уже поздно, так что тебе лучше решить вопрос с поединком на завтра. Извини, но не мог бы ты позволить мне остаться в твоей комнате? Я больше не смогу здесь заснуть. — Он хотел уйти из комнаты.

— … — Такахиса, казалось, принял вызов Масато, так как не потрудился остановить его. Он молча сидел, нахмурив брови. Больше ему нечего было сказать.

— ...Хорошо. Пойдем. — Рио вздохнул и встал. Положив руку ему на спину, он вывел Масато из комнаты.

— … — Аки выглядела так, словно хотела что-то сказать удаляющейся фигуре Рио, но ее рот не двигался. Таким образом, Рио и Масато вышли из спальни и оказались лицом к лицу с Лилианной в гостиной, сидящей на диване с расстроенным видом.

— Примите мои глубочайшие извинения за то, что вызвали переполох так поздно вечером. — Рио глубоко поклонился Лилианне. Даже если она не слышала всего разговора, она должна была слышать крики из спальни.

— Вовсе нет… — Лилианна медленно покачала головой.

— Кроме того, я знаю, что это крайне эгоистично с моей стороны, но мы с сэром Такахисой решили провести поединок завтра утром, как и с леди Сацуки. Конечно, если принцесса Лилианна будет возражать, я откажусь, но могу ли я получить ваше согласие? — Рио вежливо попросил, склонив голову.

— Раз такова воля сэра Такахисы, я не буду никому мешать. Если возможно, я бы также хотела поручить позаботиться о Масато на эту ночь сэру Амакаве, хотя это и может доставить вам неудобства. Что касается поединка, я все согласую с Его Величеством. — Лилианна слегка опустила взгляд, ее прекрасное лицо на мгновение омрачилось.

— ...Я очень благодарен за это. Тогда прошу меня извинить. — Рио приложил правую руку к груди и еще раз поклонился, после чего вместе с Масато вернулся в покои Сацуки.

На следующее утро, на арене, примыкавшей к замку и находящуюся в стороне от парадной площади, Рио встретился с Такахисой. От вчерашнего матча с Сацуки отличалось не только место проведения — чтобы этот матч не превратился в представление, зрительские места были заполнены лишь избранными.

Среди них, конечно же, были Михару, Сацуки, Масато и Аки, а также Лилианна и Шарлотта.

Однако Аки не сидела вместе с Михару, Сацуки и Масато — она находилась рядом с Лилианной на некотором расстоянии. Ее взгляд был прикован к Такахисе.

Тем временем, Михару и Сацуки сопроводили на арену после того, как им сообщили, что в результате обсуждения была назначена дуэль.

— Эй, Масато. Почему все пришло к этому? — спросила Михару, Масато сидел рядом с ней.

— Потому что мой брат — идиот. Что ж, думай об этом как о поединке между мужчинами. Можешь сама спросить Харуто после окончания матча. — Прошлой ночью Масато вернулся в их комнату с Рио и сразу же лег спать, раздраженный. Он вел себя так каждый раз, когда Михару спрашивала его о подробностях. Она знала, что Рио пошел поговорить с семьей Сэндо, и могла предположить, что в результате этого произошел какой-то спор, но Рио неловко уклонился от подробностей, оставив Михару в растерянности.

— Харуто, вероятно, пытается общаться с нами по-своему, как ты думаешь? Есть вещи, которые мы не узнаем не столкнувшись с ними, и я уверена, что однажды он поступит с тобой так же, Михару. Так что давай просто верить в него и пока что просто наблюдать за поединком. — Сацуки тоже не знала подробностей спора Рио и Такахисы, но ее рот изогнулся в легкой улыбке. Она держала в секрете то, что обсуждала с Рио после их вчерашнего матча, но Михару чувствовала, что их разговор сыграл в этом какую-то роль.

— ...Хорошо. — Михару со вздохом кивнула.

— Да, по крайней мере, не нужно беспокоиться о результатах поединка. Я не представляю, что Харуто кому-нибудь проиграет, в конце концов. Если ты все еще думаешь, что сможешь победить после вчерашнего боя с Сацуки, то ты слишком наивен, брат! — Сказал Масато, бубня под нос.

— Похоже, они вот-вот начнут. — Сацуки, казалось, согласилась с заявлением Масато, ее губы искривились в улыбке, прежде чем она обратила свое внимание на арену. Судья только что начал объяснять правила матча.

— Единственное разрешенное оружие — тренировочные мечи. Победа будет определяться исключительно техникой владения мечом. Герой, сэр Такахиса, может использовать божественное оружие для усиления своего тела, а сэр Амакава может сделать то же самое при помощи своего зачарованного меча. Поединок завершится либо в момент остановки меча на грани решающего удара, либо сильным ударом в область, отличную от лица. Пожалуйста, сдерживайте свои атаки, чтобы они не были смертельными. Само по себе обезоруживание не будет считаться поражением. Вы согласны с этими правилами? — В роли судьи выступал молодой рыцарь по имени Кайл. Он посмотрел на Рио и Такахису, ожидая подтверждения.

— Да! — Такахиса с готовностью кивнул, а Рио расслабленно наклонил голову.

— Понятно.

— Обе стороны, разойдитесь и приготовьте оружие, — сказал судья, подняв руку вверх. Затем, когда они отошли на достаточное расстояние, он подтвердил, что они держат оружие наготове.

— Начинайте! — Крикнул он, махнув рукой вниз, чтобы дать сигнал к началу поединка.

— Ха! — Сердито выкрикнул Такахиса, приближаясь к Рио. Усиление тела при помощи божественного оружия было мощным, и его скорость с легкостью превосходила человеческие пределы. Хотя и не сильно, его движения показывали, что он тренировался с мечом. Однако, с точки зрения Рио, у него было полно дыр в защите.

"Я мог бы закончить поединок в одно мгновение, но..." — Чтобы немного ослабить враждебность упрямого Такахисы, просто победить его было бы недостаточно. Он должен был заставить его сдаться, заставив Такахису выложиться на полную. Решив так, Рио принял на себя яростную атаку своего противника.

— Раааа! — Такахиса обрушил на Рио бесчисленное количество атак мечом. Рио парировал каждую из них, отклоняя направление каждой атаки своим мечом. Так прошло около десяти секунд.

— Кх… — Такахиса почувствовал, что его атаки не оказывают никакого эффекта — ему даже показалось, что он не замахивается мечом на Рио. Он встретился глазами со всевидящим взглядом Рио и невольно отступил назад, чтобы увеличить расстояние между ними. Однако Рио оставался неподвижным. Он стоял и ждал, когда Такахиса сделает следующий шаг, отчасти для того, чтобы сдержать себя и случайно не победить его.

— Ты собираешься стоять там все время?! — "Как высокомерно!" — Такахиса на полную использовал улучшение физических способности тела, чтобы вывести Рио из равновесия. Но даже тогда Рио не двинулся с места, чтобы атаковать его. Такахиса бегал вокруг Рио, прежде чем провести атаку сзади, видя, что Рио там наиболее открыт.

— Ваа?! — Как будто у Рио были глаза на затылке. Даже не взглянув на него, он развернулся и взмахнул мечом, мгновенно отразив атаку Такахисы. От отдачи Такахиса попятился назад. Когда он встретился с холодным взглядом Рио, то скривился от унижения.

"Что это за взгляд?! Он смотрит на меня свысока, являясь при этом убийцей?! И при этом он заявляет, что пытается уважать мнение Михару, лицемер! Я не позволю... Я не позволю убийце смотреть на меня свысока! Как я могу оставить Михару рядом с убийцей?! Нет, моя...Михару моя...!" — Он не хотел, чтобы Михару украли у него. С этой единственной мыслью Такахису охватила почти непреодолимая паранойя, пока он двигался.

Он хотел победить. Сражаться — и победить. Против этого человека... Этого лицемера! Он должен был победить, чтобы доказать Михару, что он сильнее Рио. Однако это было невозможно, и он даже не подозревал об этом. Ему казалось, что если он победит, если он выйдет победителем, Михару все поймет. Такахиса без всякого сомнения верил в это. Нет, эта вера была единственным, что заставляло его продолжать. Однако...

— Проклятье, такими темпами...!

Он не мог победить. У Такахисы было слабое предчувствие, что так оно и есть.

Но он не хотел проигрывать. Он не мог проиграть. Вот с какой решимостью он подошел к этой битве, поставив на кон свою гордость и свою жизнь.

— Хаааа! — Такахиса еще больше усилил свое тело божественным оружием и бросился прямо на Рио. Он двигался со скоростью летящей стрелы, мчась прямо на Рио.

Однако гнев Такахисы заставил его совершить ошибку. И он, и Рио усилили свои тела настолько, что удар тренировочным мечом был бы болезненным, но не опасным для жизни. Но нынешняя скорость Такахисы обладала достаточной кинетической энергией, чтобы проигнорировать усиление тела и нанести удар, достаточный для смертельного ранения.

"С такой скоростью я смогу это сделать!" — Такахиса был уверен в своей победе и ликовал. Не раздумывая, он вложил всю силу в меч, зажатый в обеих руках, и с размаху ударил им Рио.

— Что...?! — Меч рассек воздух, оставив Такахису потерять дар речи. Не было никакого сопротивления. Перед ним не было даже следа Рио. Почему?! Такахиса почувствовал сомнение, которое было на грани гнева, когда...

— Гх! — Такахиса почувствовал легкий удар в спину, и в следующее мгновение упал, потеряв равновесие. Рио оттолкнул его, при этом сдержав силу атаки. Этого было недостаточно, чтобы считать удар завершающим. Рефери тоже молчал.

— Что?! — Такахиса в бешенстве развернулся с мечом наготове, крича в направлении удара. Однако Рио там уже не было.

— У тебя поле зрения слишком узкое, — спокойный голос Рио эхом раздался за спиной Такахисы.

— Вах! — Такахиса в панике взмахнул мечом.

— Во время битвы ты стал опрометчивым, а повышение скорости выше пределов, на которых ты можешь ее контролировать, привело к потере цели из виду. Вот почему поле твоего зрения сузилось. То же самое можно сказать о тебе и Михару… — Рио расслабленно отпрыгнул назад, уклоняясь от атаки Такахисы, продолжая при этом объяснять.

— ...Это был сарказм? Ты не имеешь права так говорить! — Такахиса с ненавистью выплюнул.

— Возможно, — легко согласился Рио. Такахисе показалось, что Рио своим непринужденным поведением демонстрирует разницу в их способностях. Он резко набросился на Рио.

— Ты недостоин Михару!

— Я знаю.

— Ты убийца и лицемер!

— Я тоже это знаю.

— Я этого не допущу!

— Мне нужно твое разрешение? — Это было истинное высокомерие.

— Вот почему я собираюсь выиграть этот матч! — Заявил Такахиса, замахиваясь мечом на Рио. Обнаженный меч прочертил резкую дугу вниз к его противнику.

— Что?! — Из всех возможных действий, Рио выпустил меч. Он вертикально воткнул его острие в землю. Однако клинок Такахисы было уже не остановить.

Именно в этот момент Такахиса окончательно испугался, что может убить Рио. Вдруг Рио сам шагнул вперед.

Но Рио не собирался умирать. Подгадав момент, когда пыл Такахисы немного ослабнет, он поймал лезвие меча между своими руками.

Это был божественный прием, с которым знаком любой японец. Невозможный акробатический трюк, который никто в здравом уме не стал бы пытаться выполнить в реальном бою.

— Сирахадори?! — выкрикнула Сацуки со зрительских мест. Группа, прибывшая с Земли, а также Лизелотта, переродившаяся в этом мире, как и Рио, были явно в ужасе, но даже Шарлотта и остальные, не знавшие названия техники, отреагировали аналогично.

— Угх! — Когда движение меча остановилось, и Такахиса застыл, Рио воспользовался моментом, чтобы вывернуть свои запястья и руки и выхватить меч у Такахисы. Затем он бросил его на землю рядом с ними.

Однако правила гласили, что обезоружить противника недостаточно, чтобы засчитать победу. Несмотря на это, в такой ситуации человек обычно теряет желание сражаться. Рио стремился именно к такому исходу.

— Будем продолжать? — Спросил Рио, подразумевая, если тот хочет поднять свой меч, он может это сделать.

— Не надо... смотреть на меня свысока! — Прорычал Такахиса и яростно поднял свой меч. Он не обратил внимания на то, как изменилась его осанка, вместо этого снова замахнулся на Рио. Он упрямо отказывался сдаваться.

"Значит, он все еще не сдался. Тогда..." — Рио схватил свой меч и высоко подпрыгнул, разорвав дистанцию.

— Убегаешь?! — Такахиса на полной скорости бросился в погоню. Он занес свое оружие над головой и с размаху опустил вниз, но именно этого Рио и ожидал.

Рио стоял на месте, обострив свои чувства, чтобы видеть сквозь приближающийся меч Такахисы. Затем, предугадав его траекторию, он опустил свой меч. Точно рассчитав момент, он с силой оттолкнулся от земли и с огромной скоростью взмахнул мечом. В результате по всей округе раздался оглушительный звон металла. В этот момент Рио и Такахиса закончили взмахи мечами и оказались спиной друг к другу. Затем, спустя секунду, до ушей Рио и Такахисы донесся звук чего-то, вонзающегося в землю. Это было лезвие меча, который был в руках Такахисы.

— А… — Такахиса открыл рот, глядя на лезвие, воткнувшееся в землю, и рукоять в своей руке. Меч Такахисы был разбит на части, а вместе с ним и сердце того, кто его держал.

— Если ты все еще хочешь продолжить, мы можем пойти дальше с голыми руками, — категорично заявил Рио.

— Ах... Черт побери! — Такахиса неуклюже поднял свой сломанный меч, но вскоре бросил его на землю. Рио вдруг начал медленно идти к нему.

— Я не приму свое поражение, — сказал Такахиса Рио, все его тело дрожало от разочарования. Рио невозмутимо продолжал сокращать расстояние между ними.

— Я не сдамся! — Несмотря на эти слова, Такахиса, казалось, смирился с поражением, так как не пытался атаковать голыми руками. Рио равнодушно направил свой меч на Такахису.

— ...Матч завершен! Победителем становится сэр Амакава! — Судья громко объявил о победе.

— Я не приму это, я не приму это... Не приму. Ты не можешь быть с Михару. Её одурачили. Я должен... Я должен что-то сделать… — Такахиса повесил голову, горько бормоча, словно произнося какое-то проклятие.

◇ ◇ ◇

После матча Такахиса покинул арену в одиночестве и направился в покои для гостей в замке, словно убегая от Михару и Сацуки. Однако, как раз когда он собирался открыть дверь в покои, Аки и Лилианна нагнали его.

— Подожди, брат!

— Пожалуйста, подождите минутку, сэр Такахиса.

Три женщины-рыцаря следовали за ними.

— Вы...! — Такахиса наконец остановился, обернувшись.

— Куда это вы собрались? — Со вздохом спросила Лилианна.

— ...Я собирался вернуться в свою комнату. — Такахиса ответил со стыдом.

— Что вы собирались делать после возвращения? — Спросила Лилианна, словно успокаивая капризного ребенка.

— ...Придумать план, как держать Михару подальше от него, — пробормотал в ответ Такахиса.

— Значит, вы все-таки не сдались. — Лилианна снова вздохнула, на этот раз тяжело.

— Он... опасен, — с горечью пробормотал Такахиса.

— Почему вы говорите, что он опасен? — Спокойно спросила Лилианна.

— Потому что он убийца! — Крикнул Такахиса.

Лилианна убедилась, что вокруг них нет рыцарей, и выдохнула с облегчением.

— Пожалуйста, не произносите такие слова так громко. Он почетный рыцарь королевства Галарк. Ваш молчаливый уход после поединка уже был не желателен — другая сторона является важным почетным рыцарем другого королевства. Даже если вы герой, ваш уход без единого слова показывает неуважение, что может вызвать международный скандал.

— Но это правда!

— Правда это или нет, но... Давайте сначала зайдем внутрь. Мы можем поговорить после того, как вы успокоитесь. Вы трое, стойте на страже у входа в комнату. Отказывайте всем неважным посетителям.

Итак, три женщины-рыцаря стояли на страже у входа в комнату, а Такахиса вошел вместе с Лилианной и Аки. Внутри ждала служанка Лилианны.

— Фрилл, чай для всех.

— Поняла. — По приказу Лилианны Фрилл отправилась на кухню.

— Теперь, пожалуйста, садитесь. — Лилианна пригласила Такахису и Аки занять места напротив нее.

— … — Такахиса переплел пальцы и задумчиво посмотрел в пол.

— Сначала я хотела бы спросить одну вещь — сэр Такахиса, вы хотите быть вместе с леди Михару? Или вы будете довольны, если леди Михару больше не будет рядом с сэром Амакавой? — Начала Лилианна, перейдя сразу к сути дела.

— ...Если бы ей пришлось пойти с ним, то я считаю, что ей было бы лучше быть со мной.

— Разве поединок только что не решал, с кем пойдет леди Михару?

— Нет! Это было сделано для того, чтобы он отказался быть с ней, если я выиграю! Я не пытался принудить Михару к тому, с кем она пойдет! — Если Рио отказывался быть с Михару, Михару пошла бы с Аки, которая шла с ним. Это был его скрытый мотив, но он не сказал этого вслух.

— Если вы хотите быть с леди Михару, не лучше ли просто искренне попросить ее об этом? — Ответила Лилианна, приводя весомый аргумент.

— Т-так не получится, поэтому мы и устроили поединок!

— И вы проиграли его.

— Уф… — Такахиса поморщился, так как ее слова задели его.

— Я считаю, что лучше всего будет честно спросить ее. Если это не сработает, тогда вам придется сдаться.

— Я уже говорил тебе! Если бы я мог это сделать...! — Он бы не страдал так сильно. Ведь Михару уже твердо решила быть с Харуто.

— Чувства леди Михару уже настолько очевидны, что ни вы, ни леди Аки больше не сможете ее переубедить. Верно?

— Уф… — Лицо Такахисы стало мрачным. Лилианна восприняла это как подтверждение.

— В таком случае, как насчет того, чтобы временно вернуться в наше королевство, чтобы вы остудили голову? Мы можем даже уехать сегодня, если вы так пожелаете. Я считаю, что для вас будет лучше на время отдалиться от леди Михару.

— Я не могу этого сделать! — Такахиса сразу же отказался.

— Однако, нет никакого способа решить это путем обсуждения. Поединок... Нет, поединок, который вы провели, тоже не смог решить эту проблему. Неужели у вас не осталось другого выхода? Не станете же вы насильно увозить леди Михару в Сент-Стеллу? — Такой эгоистичный поступок никак не мог быть одобрен. Именно это хотела сказать Лилианна, но...

— ...Понял. Я всегда могу сначала привести Михару в Сент-Стеллу. То, что он убийца — это факт. Какие бы причины он ни приводил в свое оправдание, его нельзя прощать. И если я расскажу ей о своих чувствах и поговорю с ней как следует, она наверняка поймет… — Он начал бормотать себе под нос. Казалось, Такахиса воспринял ее слова как реалистичный вариант.

— Этот вариант невозможен. Если выяснится, что вы насильно забрали ее, это действительно станет международным скандалом, — суровым тоном заявила Лилианна.

— Но другого варианта нет!

— Да, есть. Должен быть. Сэр Такахиса, которого я знаю, никогда бы не прибег к таким трусливым методам. В конце концов, я заботилась о вас последние несколько месяцев. И, как член королевской семьи, я раньше общалась со многими людьми. Поэтому я знаю, что вы можете быть неопытным в некоторых областях, но вы определенно не плохой человек. Если бы вы совершили подобный поступок прямо сейчас, вас бы всю оставшуюся жизнь мучило чувство вины. — Обычная нежная манера речи Лилианны никуда не делась, предупреждая Такахису как одна из лидеров королевства, удерживающих других от неверного пути.

— Лили… — "Что ты узнала обо мне за эти несколько месяцев?" — Он не мог так сказать, потому что понимал, как преданно Лилианна поддерживала его все это время.

— Насколько я могу судить, сэр Амакава — выдающаяся личность. Вот почему леди Михару, леди Сацуки и даже сэр Масато так доверяют ему, не так ли? И тот факт, что сэр Амакава привел леди Аки и остальных в замок ради вас и леди Сацуки, является самым большим доказательством этого, не так ли?

Когда Лилианна похвалила Рио, лицо Такахисы снова стало горьким. У Аки тоже.

— ...Ты не знаешь, Лили. Ты не знаешь его.

— Вы не можете в него поверить? В человека, которому так доверяет ваша драгоценная леди Михару? — Спросила Лилианна у Такахисы.

— Если бы я верил, я бы сейчас не страдал так сильно! — Закричал Такахиса, словно ища спасения.

— ...Я думаю, что для вас будет лучше временно отдалиться от леди Михару. Может быть, вы вернетесь в королевство вместе со мной? Наше королевство может быть закрытым, но пока вы этого желаете, леди Михару будет желанным гостем в нашем королевстве в любое время, даже если она не связана с нами, — предложила Лилианна в качестве компромисса.

— Это не... Этого недостаточно! Если я не могу взять с собой Михару, тогда я вообще не вернусь в Сент-Стеллу! Действительно, я перестану быть героем и заберу Аки и Михару с собой, чтобы жить самим по себе!

— Что… — Эгоцентричное заявление Такахисы оставило в шоке даже Лилианну с широко раскрытыми глазами. Аки, которая молча слушала, тоже удивленно моргнула.

— Разве вы не говорили, что станете героем для нашего королевства? Вы обещали мне, что вернетесь в Сент-Стеллу, даже если воссоединитесь с леди Михару и остальными во время нашего визита в Галарк, нет? Разве вы не обещали, что будете работать вместе со мной, чтобы сделать наше королевство лучше? Вы хотите сказать, что это обещание было ложью?! — Лицо Лилианны исказилось в печали. Отступничество героя было самой большой потерей, которая могла случиться с королевством, но даже до этого она верила, что построила доверительные отношения с Такахисой.

— Это была не ложь! Я не хочу превращать это в ложь, так что не делайте из меня лжеца! Я не хочу делать этого! Вот почему... Вот почему мне нужно ваше сотрудничество! — Такахиса использовал свой козырь — свое положение героя, чтобы просить первую принцессу королевства. В текущей ситуации это было практически принуждение.

— ...Почему вы так настаиваете на том, что леди Михару не может быть с сэром Амакавой? — Спросила Лилианна после секундного колебания.

— Потому что Михару, которая родилась и выросла в Японии, никак не может быть счастлива с человеком, который убивает людей, не моргнув глазом. Да и вообще, когда Михару... когда я расскажу ей о своих чувствах, она наверняка поймет. — Такахиса ответил ужасно предвзято. С точки зрения Лилианны это были слова полного невежества.

Ей было немного любопытно, что он имел в виду, говоря, что Харуто был тем, кто может убивать без вопросов, ведь многие рыцари убивали одного или двух человек, когда это было необходимо. Если бы он проклял этих рыцарей, назвав их убийцами в лицо, это было бы воспринято как оскорбление.

— Вы считаете, что в вашем заявлении есть хоть какая-то реальная возможность? Даже если бы я сотрудничала с вами, невозможно было бы скрыть тот факт, что леди Михару увезли силой. И для вас было бы невозможно жить свободно с леди Михару и Аки, оставив свой пост героя без моего сотрудничества.

— Я смогу это сделать. Как бы все ни сложилось, я обязательно добьюсь успеха. Я должен, — ответил Такахиса с налитыми кровью глазами. Он был опасно неуравновешен, в плену собственного сильного эгоизма и убежденности в абсолютности своих мыслей. Невозможно было сказать, удастся ли его переубедить в этой ситуации, и в то же время он рисковал потерять себя, что, несомненно, было бы проблемой. Если он использует силу своего божественного оружия, то нанесет ужасный ущерб.

— Реальность гораздо суровее, чем вы думаете. Если вы выберете этот вариант, то чувство сожаления будет неизбежным, и вы также поймете, насколько удивительным было то, что сэр Амакава содержал леди Михару и остальных под своей опекой до сих пор.

— ...Я не узнаю, пока не попробую.

"Откуда эта его уверенность?"

— Есть вещи, о которых можно узнать, не попробовав. — Лилианна вздохнула в который раз, решительно оспаривая его мысли.

— Но ты же знаешь, Лили. О силе героя, скрытой во мне. О том, что моя сила может защитить самых близких мне людей.

— Вы только что проиграли сэру Амакаве, несколько минут назад. Особая способность, скрытая в вашем божественном оружии, действительно сильна, но если кто-то столь же опытный, как он, столкнется с вами, то даже герой проиграет. Пожалуйста, поймите это. В этом мире есть зло, с которым невозможно справиться одной силой. И план, подобный этому, развалится, как только леди Михару или Сацуки узнают о нем. — Лилианна повысила голос, чтобы ее было хорошо слышно на кухне за дверью.

— Несмотря на это, мой ответ таков — я буду защищать их. Так мы не достигнем соглашения, Лили. — Такахиса сказал, решительно глядя на Лилианну.

— ...Леди Аки, вам нечего добавить, чтобы убедить сэра Такахису? — Лилианна искала спасения у его младшей сестры Аки, которая внимательно наблюдала за ситуацией. Аки наклонила голову, на мгновение замешкавшись.

— Я... Я буду с тобой, Такахиса... Этого недостаточно? — Спросила она, медленно поднимая лицо.

— … — Такахиса с болью нахмурился, но ему ничего не оставалось, как покачать головой. Нет, нет, этого было недостаточно... Его кулаки дрожали.

— Понятно… — На мгновение Аки опустила глаза, как будто собиралась заплакать. Но через некоторое время она улыбнулась изо всех сил.

— Тогда давайте похитим Михару вместе. Масато будет возражать, поэтому нам придется оставить его тут...

— Что… — Лилианна потеряла дар речи. Кем были эти брат с сестрой? Как они могли быть настолько эгоистичными ради своих собственных интересов? Возможно, это просто человеческая природа…

— Однажды моя семья была разрушена исчезновением того мальчика. Тем, кто стал моей новой семьей, был ты, брат. И новая семья, которую я создала, будет разрушена снова... никем иным, как тем же самым человеком. Вот почему... нет другого выхода. Если ты решил серьезно подойти к этому, то я тоже, — сказала Аки, судорожно улыбаясь.

— ...Куда ты идешь, Фрилл? — Такахиса обернулся и позвал Фрилл, которая пыталась тихо выйти из кухни в коридор. Фрилл с тревогой остановилась.

— Ах, ммм... У нас закончились чайные листья...

— Ничего страшного, забудь о чае. Возвращайся.

— Хорошо… — Фрилл поползла обратно в центр комнаты.

— Лили, ты пыталась сообщить об этом Михару и Сацуки? — Такахисе подумал, что Лилианна сама отдала приказ Фрилл, когда говорила, что он готов приступить к реализации своего плана немедленно.

— ...Неужели вы не собираетесь уступать, сэр Такахиса? Насчет возвращения со мной в Королевство Сент-Стелла. В конце пути, по которому вы собираетесь пойти, вас ждет только крах. Вы никак не сможете обмануть этот путь, — сказала Лилианна, покорно вздохнув.

— Я должен обмануть их! Потому что я должен защитить всех. Чтобы все они были счастливы! — Решительно прокричал Такахиса.

— Это просто ваша… — Лилианна собиралась что-то сказать, но прервалась с горьким выражением на лице. Она поняла, что если скажет эти слова вслух, то разрушит отношения, которые все это выстраивала с Такахисой.

Нет, они уже были разрушены самим Такахисой. Он жаждал потерянного счастья, но видел, как оно на его глазах уходит в руки другого человека, и это заставляло его ужасно сопротивляться. Однако реальность складывалась не так, как ему хотелось, настолько, что он временно, а может быть, и навсегда, потерял рассудок.

"Какой жалкий человек," — нахмурившись, посочувствовала Лилианна. Но после того, как прошло несколько секунд, она продолжила.

— ...Я понимаю. Если вас поймают и вы согласны взять на себя всю ответственность за то, что вы хотите сделать, то я разрешаю вам воспользоваться нашим зачарованным кораблем, чтобы увезти леди Михару. Однако, независимо от того, какой исход вас ожидает, вы понесете всю ответственность. С этим вы должны согласиться. Я также попрошу вас заранее принять несколько других условий. Если вы нарушите их в будущем, я накажу вас без жалости. Возможно, я не смогу спасти вас, когда вы будете сожалеть об этом позже. Вы все еще готовы пойти по этому пути, несмотря на все выше сказанное, сэр Такахиса? — Хладнокровно спросила Лилианна, как бы сомневаясь в решимости Такахисы. На мгновение даже Такахиса был поражен тем, как она давила на него.

— ...Да. Я выбираю этот вариант, — ответил он.

— Я услышала вас. Убедитесь, что не откажетесь от своих слов. — Тон Лилианны был жестче, чем обычно.

— Лили, я уверен, что ты уже знаешь, но рассказывать Михару и остальным...

— Я больше не буду пытаться сделать это. Раз уж все обернулось таким образом, я тоже должна готовиться к худшему. Я буду сопровождать вас до конца. — Лилианна сразу же пресекла недоверчивые слова Такахисы.

— ...Хорошо. — Такахиса кивнул немного испуганно.

— Итак, это безрассудная попытка, а значит, пожалуйста, дайте мне максимум несколько часов на подготовку. Нет никакой гарантии, что мы добьемся успеха в итоге, но я расскажу вам в общих чертах план. Леди Аки будет играть особенно важную роль, так что будьте готовы, — объяснила Лилианна. Теперь пути назад не было.

◇ ◇ ◇

Через три часа после того, как Такахиса вместе с Лилианной разработали свой безрассудный план похищения, Аки в одиночку отправилась в покои Сацуки, чтобы сообщить, что Такахиса экстренно возвращается в Королевство Сент-Стелла.

— А? Такахиса уже возвращается?! — В шоке вскрикнула Сацуки. В комнате в данный момент находилось пять человек: Рио, Михару, Сацуки, Масато и Аки.

— Ммм, он был довольно шокирован тем, что проиграл Харуто в матче… — Аки объяснила, бросив взгляд на Рио. Когда их взгляды встретились, она виновато опустила глаза.

— Хах... Как жалко, брат… — С раздражением сказал Масато, но он почувствовал симпатию к своему брату, так как вздохнул с беспокойством.

— Я решила, что пойду с ним, — заявила Аки. Все молчали с неловким выражениям на лицах.

— Никто из вас не пойдет с ним, верно? — Аки посмотрела на Михару и Масато, чтобы подтвердить.

— ...Да. Мне жаль, — грустно отказалась Михару. Это было то, что она решила уже давно, но когда пришло время прощаться, казалось, что ее грудь вот-вот разорвется.

— Я... Это трудный выбор, но я тоже не пойду. — Масато не думал, что брату пойдет на пользу, если он передумает и пойдет с ним, но вслух он этого не сказал. Сейчас он просто хотел сбежать.

— ...Понятно. — Голос Аки звучал и облегченно, и расстроенно одновременно.

— Но я приду проводить вас, — решительно сказал Масато.

Аки глубоко вздохнула и подняла голову, отчетливо обращаясь ко всем.

— Хорошо. Такахиса хочет извиниться перед всеми, прежде чем мы уедем. Вы пойдете со мной?

Рио и остальные покинули покои Сацуки и последовали за Аки через весь замок. Они дошли до участка сада, который окружал замок, и заметили стоящего там Такахису.

— Брат! — Воскликнул Масато и первым побежал вперед.

— Привет всем. И Харуто тоже… — Такахиса с мрачной улыбкой ответил им всем.

— Мы слышали новости. Ты возвращаешься в Сент-Стеллу? — Немного недовольно спросила Сацуки.

— Да. Я вызвал много шума... Поэтому Лилианна сказала, что мне будет лучше временно отдалиться от всех и остудить голову. Мне очень жаль. — Такахиса поклонился, прикусив нижнюю губу. Он называл их имена по очереди и опускал голову, снова и снова повторяя, как ему искренне жаль.

"...Но почему он здесь один?" — Рио это показалось странным. Неужели он все это время ждал, что Аки приведет их сюда? В движениях Аки не было никакой нерешительности, что тоже вызывало небольшое любопытство.

— Харуто, прости меня. Я наговорил тебе столько грубостей. — Такахиса тоже склонил голову перед Рио.

"Неужели он успокоился за эти несколько часов?" — Как только Рио подумал об этом, он заметил в глазах Такахисы, склонившего голову, непроглядную тьму. Это вызвало у него жуткое чувство.

Несмотря на то, что Рио почувствовал что-то тревожное, он склонил голову в ответ.

— Нет, я тоже вел себя некорректно. Могу я спросить, почему мы встретились здесь?

— ...Конные экипажи ждут в центральном саду, чтобы отвезти нас в гавань, но Лили сейчас разговаривает с королем. Я решил немного прогуляться в ожидании, — ответил Такахиса с немного напряженным видом. Казалось, ему было немного не по себе. Впрочем, это был ответ на вопрос, почему он здесь.

— Вот вы где, леди Сацуки, сэр Харуто. — Шарлотта появилась, обращаясь к Рио и Сацуки. В этот момент лица Такахисы и Аки явно напряглись. Видя это, Шарлотта приятно улыбнулась.

— Что-то случилось? — То, что она обратилась к ним, означало, что ей что-то нужно. Однако то, что она сама проделала весь путь в сад за пределами замка, казалось немного странным. Что ж, с другой стороны, ей могли сообщить те, кто заметил их во время патрулирования...

— Мне нужно обсудить с вами кое-что важное. Могу я попросить уделить немного вашего времени? — Шарлотта приложила указательный палец правой руки ко рту и заморгала, глядя на лица Рио и Сацуки.

— Ммм, Такахиса и Аки собираются отбыть в Королевство Сент-Стелла, так что, если это не срочно, мы бы предпочли сначала поговорить с ними... — Сказала Сацуки. Рио было трудно отказать из-за его социального положения, но как герой, Сацуки могла отказать принцессе без последствий.

— Ах, мы все равно уже собираемся в путь, так что все в порядке. Я бы не хотел слишком затягивать прощание, иначе мне не захочется уезжать... — Такахиса сказал с немного неловким, беспокойным видом.

— ...Ясно. Тогда в этот раз мы прощаемся с тобой, и это прощание будет горько-сладким. В следующий раз мы встретимся в гораздо лучшей обстановке. Все наконец-то снова воссоединились, благодаря Харуто. Мы должны пользоваться моментом и ценить то хорошее, что из этого вышло. Давайте встретимся снова в ближайшем будущем, несмотря ни на что. — Сацуки, казалось, не сомневалась, что они встретятся снова, хотя во время речи ее лицо было немного мрачным.

— ...Да. — Такахиса и Аки опустили глаза и кивнули, поэтому выражения на их лицах было трудно прочитать. Однако казалось, что на них была тень.

— Тогда до встречи, Такахиса. Аки, — сказала Сацуки, слегка обняв их обоих.

— Когда-нибудь мы снова увидимся, — сказал Рио, прощаясь с ними.

Такахиса ответил немного скованно "да", но Аки молча отвела взгляд. Видя реакцию Аки, Михару хотела что-то сказать, но...

— Ну что, пойдем? — Шарлотта сказала, побуждая Рио и Сацуки двигаться.

"Айсия. Я знаю, что мы в замке, но меня немного беспокоит отсутствие охраны. Не могла бы ты остаться рядом с Михару в духовной форме и дать мне знать, если что-то случится? В случае чего, ты также можешь материализоваться," — сказал Рио, обращаясь к Айсии внутри себя.

"Хорошо, поняла," — тут же ответила Айсия. В это время Шарлотта заняла свое место слева от него, а Сацуки с неохотой встала справа от Рио.

В результате, кроме Айсия в духовной форме, остались только Такахиса, Аки, Масато и Михару. В этот момент Аки воскликнула, осознав что-то.

— Ой!

— В чем дело? — вздрогнув, спросил у нее Масато.

— Я забыла кое-что в своей комнате. Я должна забрать это до того, как мы уедем. Пойдем со мной. — Аки схватила Масато за правую руку.

— А, эй! Аки! Что ты делаешь?! — Спросил Масато, когда его потащили в сторону замка.

— Попробуй хоть раз быть тактичным. Ты ведь тоже заметил, не так ли? Дай им пять минут. — Аки оглянулась на Такахису и Михару.

— Ну и ладно. — Масато посмотрел на них, почесал голову левой рукой и вздохнул. Тем временем над Такахисой и Михару, которые остались наедине, повисла неловкая атмосфера.

— Не хочешь прогуляться? — Спросил Такахиса у Михару.

— Конечно, хорошо… — Михару неловко кивнула, а затем последовала за Такахисой в сад. Михару соблюдала небольшую дистанцию, пока они шли. Одна, затем две минуты прошли в молчании. Они никогда долго не разговаривали, даже когда были в Японии, но их затянувшееся молчание сейчас, вероятно, было вызвано тем, что их отношения стали более натянутыми после их воссоединения в этом мире.

— Эй, Такахиса. Как далеко мы идем? — Спросила Михару спустя некоторое время. Они дошли до самой окраины территории замка. Здесь никого не было, и они находились прямо у стены, окружавшей замок.

— А, эмм... Я не решил. Прости… — Такахиса остановился и неловко сказал.

— Ммм, может, нам вернуться? Мы уже довольно далеко от замка... — Предложила Михару.

— Нет... Скажи, Михару. Почему ты хочешь быть с ним? — Внезапно спросил Такахиса.

— Почему... Почему...? Наверное, потому что я так хочу. — Михару серьезно задумалась, прежде чем дать короткий ответ.

— Это не причина. — "Значит, она все-таки выбрала его, а не меня." — Такахиса почувствовал, как болезненные эмоции снова наполнили его грудь, но он притворился спокойным, разговаривая с Михару. Его голос дрожал.

— Но таков мой ответ. Я не могу выразить это словами. — Нет, был один точный способ объяснить его, но эти слова были не тем, в чем следует легкомысленно признаваться другим. Однако...

Возможно, ей всё-таки стоит рассказать Такахисе. Михару на мгновение заколебалась, но решила сказать сама.

Однако Такахиса был первым, кто упомянул об этом.

— Ммм... Он тебе нравится? Поэтому ты хочешь быть с ним?

— Эээ... Да. Верно, он мне нравится. Вот почему я хочу быть с ним. — Обычно ей было бы неловко признаться в своих чувствах вслух, но почему-то сейчас она сказала это, не чувствуя ни малейшего намека на стеснение.

— Это потому, что он Амакава Харуто? Или из-за его нынешней сущности? — Лицо Такахисы стало жестким. Он стеснялся говорить о любви с Михару, пока они были в Японии, но сейчас он довольно навязчиво задавал свои вопросами. Глаза Михару удивленно вздрогнули, но вскоре она улыбнулась и ответила.

— И тот, и другой. Думаю, я люблю их обоих. Харуто до его перерождения и Харуто сейчас. Я полюбила одного и того же человека дважды. — Поскольку Хару-кун существует, она может любить нынешнего Харуто еще больше. Поскольку Харуто существует, она может любить Хару-куна еще больше. Так она считала.

Однако этот ответ пробил дыру в сердце Такахисы. Это было неприемлемо. Он никак не мог с этим смириться. Он стиснул зубы.

— Но... но..., — он пытался что-то сказать, его плечи тряслись, как у загнанного в угол преступника.

◇ ◇ ◇

Тем временем Шарлотта привела Рио и Сацуки в сад на крыше, который предназначался для членов королевской семьи.

— Видите? Разве это не прекрасный вид на наружную часть замка? Отсюда видна и гавань зачарованных кораблей. — Шарлотта подошла к ограде сада на крыше и обернулась, чтобы улыбнуться Рио и Сацуки позади нее.

— Это, конечно, прекрасно, но... Что за важный вопрос ты хотела обсудить, Шар? — Спросила Сацуки, несмотря на то, что вид из сада на крыше произвел на нее впечатление. В случае Сацуки, это был пейзаж, который она наблюдала каждый день с верхнего этажа башни, в которой жила, и которая была даже выше, чем сад, поэтому она не была так впечатлена.

— Хе-хе. Теперь нет необходимости в такой спешке. Я приготовила для нас место, где мы можем сесть, так что давайте сначала присядем. А теперь идите сюда. — Шарлотта отстранено отмахнулась от ее вопроса, неторопливо приглашая их занять места, приготовленные в месте, откуда открывался прекрасный вид на пейзаж.

"Харуто."

В этот момент в голове Рио раздался голос Айсии.

"...Что случилось?" — Рио шел позади Шарлотты и тут же ответил.

Такахиса выводит Михару за пределы замка.

"Он что-то пытается сделать?"

"Я не знаю. Они сейчас разговаривают. Хочешь послушать?"

"Хех, я могу это сделать...?"

"Мы с тобой связаны, поэтому я могу делиться с тобой тем, что вижу и слышу."

Как только Айсия сказала это, приглушенные голоса, которые не принадлежали ей, раздались в голове Рио. Это был голос Такахисы.

— Ммм... Он тебе нравится? Поэтому ты хочешь быть с ним? — Услышав, что он вдруг сказал что-то подобное, Рио испугался.

"Эй, Айсия. Мы должны уважать их личную жизнь..." — Он не думал, что ему следует подслушивать их разговор, но прежде чем он успел сказать что-то еще Айсии, кто-то еще заговорил.

— Эээ... Да. Верно, он мне нравится. Вот почему я хочу быть с ним.

Это был голос Михару. Рио сглотнул с трудом. Его охватило неописуемое чувство вины за то, что он вот так подслушивает чужой разговор, и то же самое он чувствовал в отношении Айсии.

— Это потому, что он Амакава Харуто? Или из-за его нынешней сущности?

— И тот, и другой. Думаю, я люблю их обоих. Харуто до его перерождения и Харуто сейчас. Я полюбила одного и того же человека дважды. — Пока Рио размышлял, разговор Михару и Такахисы продолжался. Теперь он был уверен, что они обсуждают его.

"Айсия, мне действительно не стоит слушать их разговор. Думаю, тебе тоже стоит держаться подальше от них и просто наблюдать на расстоянии." — Рио передал сообщение Айсии, чтобы она приостановила передачу разговора, но...

— Но... Но он же убийца! — Такахиса начал говорить о Рио с презрением. Ситуация принимала подозрительный оборот.

◇ ◇ ◇

— Но... Но он же убийца! — Такахиса выплеснул эмоции, которые подавлял в себе, когда говорил плохо о Рио в присутствии Михару.

— … — Михару выглядела очень грустной.

— Эй, Михару, открой глаза! Он тебя обманывает! — Такахиса возразил с разочарованием.

— Значит, твои извинения перед Харуто были просто показухой.

— Тогда... я должен был. Я должен был сделать то, что было необходимо.

— Что было необходимо? — Михару пристально посмотрела на Такахису, заставляя его нервничать от иллюзии, что его видят насквозь.

— Сейчас это не имеет значения! Я прошу тебя одуматься и пойти со мной! — Голос Такахисы дрожал, когда он кричал на пределе своих сил.

— Я не пойду с тобой. Это тебе нужно открыть глаза, Такахиса, — твердо сказала Михару.

— Тебя обманывают, Михару! Он убийца!

— Меня никто не обманывает.

— Обманывает! Он ведет себя как хороший человек, но если понадобится, он пойдет и убьет людей. Он сказал, что есть кто-то, кого он хочет убить. Разве это не лицемерно с его стороны?! Тебя обманывают, заставляя остаться с убийцей, как бы ты об этом ни думала!

— Ну и что? Он спас меня. Аки и Масато тоже — мы все были спасены им. Когда нас похитили работорговцы, он сражался вне зоны нашей видимости. Возможно, кто-то погиб в той битве. Возможно, Харуто был тем, кто убил их. Ты бы все еще оскорблял Харуто, зная это?

— Я говорю это, думая о твоем благополучии, Михару. Мы живем в разных мирах по сравнению с ним! Он — человек из этого мира, а мы — люди, жившие в Японии. Возможно, когда-нибудь мы вернемся в Японию. В Японии он был бы просто грязным преступником.

— ...Как ты можешь говорить такие ужасные вещи? — Шок Михару заставил ее отступить от Такахисы, чтобы еще больше разорвать дистанцию между ними.

— Это потому, что я люблю тебя, Михару! Я люблю тебя! И всегда любил! С того момента, как мы встретились, и до сих пор — все это время! — Такахиса признался в любви к Михару в самый неподходящий момент.

— ...Прости меня. Просто это невозможно. — Из-за испуга Михару так коротко отвергла его.

— Что... Ты хочешь сказать, что выбираешь его?! Когда он не выбирает тебя?!

— Ему не нужно выбирать меня! Я знаю, что вокруг Харуто есть много людей, которые более привлекательны, чем я! Я уже смирилась с этим! Но я... Я...! — Бесчувственное заявление Такахисы заставило Михару гневно повысить голос.

— Ты — мой номер один! Если Лили — номер два, то ты — номер один! Ты всегда была у меня на первом месте, я всегда больше всего думал о твоем благополучии...!

— Ты говоришь, что делаешь это ради меня, но в итоге ты все делаешь только ради себя! Разве это не то лицемерие, которое ты так ненавидишь? — Михару указала на противоречивое поведение Такахисы.

— Я другой! Не сравнивай меня с ним! Я не убийца! Я бы никогда не убил человека!

— ...С меня хватит, — недоверчиво пробормотала Михару. Ее эмоции превзошли потрясение и превратились в разочарование. Она медленно развернулась, чтобы пойти назад.

— Даже после всего, что я сказал, ты так и не одумалась? — Сказал Такахиса ей в спину, сдерживая свой гнев.

— Я больше не хочу с тобой разговаривать. Только когда ты одумаешься и искренне извинишься перед Харуто. Честно говоря, я не хочу, чтобы ты брал Аки с собой, но она так тебя обожает. Постарайся, чтобы она не плакала. А теперь... прощай. — Михару остановилась, но не оглянулась. Все тело Такахисы дрожало.

— А...? — Михару почувствовала сильный толчок в спину. Затем она ощутила состояние парения, будто кто-то поднял ее.

— Т-Такахиса?! Ч-что ты делаешь?! Прекрати! — Такахиса подхватил ее на руки и держал, глядя на стены замка.

Он был всего в нескольких метрах от Михару. Айсия летала в ожидании в духовной форме, но, учитывая временную задержку при переходе из духовной формы в материальную, она не могла остановить внезапное движение Такахисы, усиленное божественным оружием.

— Я думал... Я думал, ты поймешь, если я расскажу тебе о своих чувствах. Но раз ты все еще не поняла, я просто перейду к следующему этапу плана! —Сказал Такахиса с Михару на руках, а затем на полной скорости помчался к стене. У него был потухший взгляд.

Стены замка были примерно 10 метров в высоту. Они были построены таким образом, что изнутри казались ниже, а снаружи — выше, поэтому прорваться изнутри было не так уж сложно.

Однако для Михару, движения которой были ограничены, так как ее несли насильно, стена, приближающаяся все ближе, не вызывала ничего, кроме страха. Перед самым прыжком Такахисы Михару сжалась калачиком и зажмурила глаза.

"Я просто не могу этого допустить!" — Михару знала, что ей нужно сообщить кому-то о сложившейся ситуации, поэтому она судорожно пыталась что-то придумать. Она думала сделать что-то, используя духовные искусства, которым научилась в деревне народа духов.

Бах!

— Ч-что?! — Раздался громкий хлопок, заставивший Такахису на мгновение вздрогнуть и остановиться на стене замка. Поскольку ее духовные искусства были на начальном уровне, она смогла создать только хлопок воздуха.

Мысль о том, что Михару была источником этого звука, даже не пришла Такахисе в голову, поэтому он в замешательстве огляделся по сторонам.

— Эй. Кто это там наверху?! Там кто-то на стене! Он несет девушку! — Один из солдат на страже услышал хлопок и заметил Такахису на стене замка. Воспользовавшись случаем, Михару создала шар света и направила его высоко в воздух. Он провисит там всего минуту, но послужит хорошим ориентиром.

— Гх, что?! Черт возьми! — Когда Такахиса заметил, что Михару создает шар света в своих руках, он побледнел. Но он не мог позволить себе стоять на месте и быть пойманным, поэтому он спрыгнул со стены и на полной скорости побежал в сторону гавани, где ждал зачарованный корабль королевства Сент-Стелла.

Этот участок стены, окружающей замок, находился ближе всего к озеру, и Лилианна рассказала ему о кратчайшем пути в гавань. Дорога займет меньше минуты.

— Я заберу тебя с собой! Я заберу тебя с собой, несмотря ни на что! — Подготовка к отплытию была уже завершена, так что, как только они доберутся до корабля, план удастся. Такахиса верил в это и мчался вперед на полной скорости.

◇ ◇ ◇

Тем временем, за несколько секунд до этого, Рио и остальные сидели в саду на крыше. Рио расположился рядом с Сацуки и Шарлоттой, но его внимание было сосредоточено на разговоре Михару и Такахисы. Нет, точнее было бы сказать, что все его мысли были заняты этим разговором.

Он не хотел подслушивать, но разговор принял такой тревожный оборот, что он не мог не прислушаться к разговору, который передавался ему обрывками.

"Айсия, какова сейчас ситуация?" — Спросил он у нее, когда Михару отвергла признание Такахисы.

"Все так, как ты слышишь. Они спорят друг с другом."

"Всё ли в порядке?"

"Никаких действий, представляющих угрозу, пока не было. Я пока не могу материализоваться и появиться перед ними, поэтому буду продолжать наблюдать," — спокойно ответила Айсия.

"Понял..." — На какое-то время Рио почувствовал облегчение, но этот момент длился недолго.

— Т-Такахиса?! Ч-что ты делаешь?! Прекрати! — Голос Михару эхом прозвучал в его голове. Рио вздрогнул.

"Айсия, что случилось?!" — Тут же спросил Рио. Айсия ответила незамедлительно.

"Такахиса вдруг схватил Михару и поднял ее на руки. Сейчас он забирается на стену замка. В направлении гавани."

Сразу после этого — Бах! Хлопок эхом разнесся по всей округе.

— Что... это было… — Сацуки рефлекторно вскочила на ноги и посмотрела в направлении звука.

— Подожди, Михару?! И Такахиса?! Что за?! — Сацуки рефлекторно использовала усиление и увидела Такахису, несущего Михару по стене замка в ста метрах от нее. Рио тоже встал и подтвердил это.

— ...Что-то случилось? — Шарлотта встала и спросила Сацуки.

— Такахиса схватил Михару и стоит на ограждающей замок стене! Он только что спрыгнул с нее! Он сказал, что собирается вернуться в Сент-Стеллу! — Тон Сацуки был грубым из-за ее замешательства.

— И правда, гавань зачарованных кораблей находится прямо за той стеной замка, но… — ответила Шарлотта, указав на расположение гавани.

— Он пытается похитить Михару?! О чем он думает?!

— Вы не можете сказать это наверняка... но что это за шары света? Их постоянно запускают в небо. Это какая-то сигнальная магия? Он приближается к гавани, — сказала Шарлотта, анализируя ситуацию.

"Опасно нападать, пока они бегут. Можно просто освободить Михару после того, как они сядут на корабль и ослабят бдительность."

"Погоди, они уже в порту?" — Рио обменивался приказами с Айсией, но за это короткое время Такахиса уже добежал до гавани.

— Михару посылает сигнал. Я дал ей магический артефакт, который может делать что-то подобное. Похоже, они уже в порту, — объяснил Рио.

— Сэр Такахиса, вероятно, усилил свое тело с помощью божественного оружия, так что если он уже в порту, боюсь, корабль отчалит в любой момент. Несомненно, работники порта не знают о ситуации, поэтому мы не сможем остановить их, если они отплывут сейчас, — заметила Шарлотта.

— Что же нам делать?! Сейчас не время для неспешных разговоров! — В панике крикнула Сацуки.

— Мы ничего не можем сделать отсюда… — Сказала Шарлотта. Казалось, вариантов не оставалось.

— ...Я пойду. — Рио на мгновение замолчал, а затем сообщил, что идет. Едва он сказал это, как отступил от внешнего периметра сада на крыше. Затем он вытащил меч из ножен на поясе.

— Что вы собираетесь делать... Что?! — Шарлотта недоверчиво посмотрела на Рио, когда тот внезапно бросился бежать, заставив ее вздрогнуть. Ее обычное кокетливое поведение, не соответствующее возрасту, испарилось, и она мило вскрикнула в тот момент, когда Рио пронесся мимо нее.

— Вы пытаетесь убить себя?! Даже с физическим усилением зачарованного меча, вы...! — Вскоре она опомнилась и крикнула Рио, который уже спрыгнул с крыши сада и не слышал ее.

Однако после того, как Рио спрыгнул и некоторое время парил в воздухе, он влил огромное количество магической энергии в свой меч и использовал духовное искусство ветра, чтобы создать большой порыв ветра, который понес его вперед по воздуху.

Сацуки несколько секунд смотрела с ошеломленной улыбкой, а затем разразилась смехом при виде Рио, перепрыгивающего через стену замка. Она подбодрила его, хотя он уже был вне пределов слышимости.

— Ахаха... Давай, Харуто! Я оставляю все на тебя!

— В его действиях вообще нет никакого смысла... — Рядом с Сацуки Шарлотта с изумлением смотрела, как Рио летит по воздуху с мечом. Однако ее взгляд постепенно разгорался.

— ...Как замечательно. — Забыв о своем положении второй принцессы, она была просто очарована видом Черного Рыцаря, само существование которого, казалось, в корне меняло любую ситуацию.

◇ ◇ ◇

Тем временем один из зачарованных кораблей, принадлежащих Королевству Сент-Стелла, по воле Такахисы только что совершил экстренное отплытие и теперь набирал высоту над водой. На палубе корабля Михару спорила с Такахисой.

Когда Михару похитили из замка, Айсия прервала передачу их разговора, чтобы пообщаться с Михару телепатически. Айсия действительно могла материализоваться и спасти Михару, но это затруднило бы последующие объяснения. Они решили, что она будет спокойно наблюдать, пока жизни и телу Михару ничего не угрожает. Однако —

"Если слова Михару достигли твоего сердца, то приди и спаси ее."

Сообщение, которое Айсия телепатически послала Рио, возможно, помогло ему принять решение действовать по собственной воле.

"Михару, Харуто скоро доберется до корабля," — подбодрила Айсия.

"Хорошо!" — Харуто приближается. Хару-кун идет. Михару была невероятно рада услышать ее, и использовала это, чтобы подбодрить себя. Однако сначала она должна была отчитать Такахису за его варварский поступок.

— О чем ты думал, совершая подобное? Неужели ты действительно считаешь непростительным, что я буду с Харуто? — Спросила она, пытаясь понять истинный мотив его действий.

— Непростительным? Конечно, непростительным! Разве я не говорил тебе, что влюблен в тебя с момента нашей встречи? И тем не менее, именно он всегда был в твоем сердце. Я никак не могу этого принять! Ради чего.. Ради чего я...! — Такахиса был загнан в угол, отступать было некуда, и он начал паниковать. Нестабильность, которую он редко проявлял в Японии, проявилась под воздействием стресса, вызванного стремлениями одного человека в этом мире, приведя к глубоко укоренившемуся заблуждению.

— Я не твоя собственность, Такахиса. — Михару увидела, как ее друг из Японии превратился в совершенно другого человека, и почувствовала себя беспомощной. Пусть он полностью изменился из-за ревности и жадности, Такахиса по-прежнему оставался старшим братом Аки и Масато. Хотя она никогда не смотрела на него с точки зрения романтических отношений, это не отменяло того факта, что он был ее близким другом.

— Нгх... Аргх! Черт! Лили нет на борту... Аки тоже. Все должно было пойти не так...! — Когда Михару озвучила свой явный отказ от него, боль заставила Такахису сбежать в другую реальность. Однако сейчас не осталось ни одной благоприятной для него реальности.

Команда корабля в панике носилась по палубе, обсуждая, стоит ли им повернуть назад и снова сесть на воду, ведь Лилианны на борту не было. В этот момент кто-то приземлился на палубу. Это был Рио. Команда застыла в полном шоке.

— Хару-кун! — Крикнула Михару.

— Что… — Глаза Такахисы расширились от шока, а затем он в ярости уставился на него. Для него Рио был корнем всех проблем. Он никогда не признает его существование.

— Я пришел... чтобы спасти тебя. — Рио неловко улыбнулся, нежно обращаясь к Михару. У него было такое же выражение лица, как и тогда, когда он впервые спас Михару от работорговцев.

— ...Верно. — Михару кивнула в замешательстве. Затем Рио неспеша подошел к Михару, не проявляя никакой заботы или осторожности по отношению к Такахисе.

— Проделать такой путь...! — "Просто чтобы украсть ее?! Какой кошмар!" — Такахиса заскрипел зубами, затем выкрикнул "Леветайн!" и призвал свое божественное оружие. Это был меч с красивым красным лезвием — одноручный меч длиной около метра. Такахиса занес меч и бросился на Рио, но Рио, даже не взглянув на него, взмахнул мечом, отразив удар Такахисы.

— Гх?! — Такахиса попятился назад и споткнулся. В это время Рио стоял перед Михару, но в глазах Такахисы все еще пылала агрессия и он смотрел на Рио с ненавистью.

— ...Как думаешь, будет нормально, если я раню его? — С усталым видом Рио даже задал такой вопрос Михару. Он находил Такахису довольно настойчивым.

— А? — Михару не поняла, о чем он спросил, и озадачено моргнула. В следующий момент Такахиса снова попытался приблизиться к Рио, чтобы атаковать.

— Отойди от Ми-гх?! — Вместо этого Рио приблизился к нему и со всей силы ударил по лицу — Такахиса пролетел по палубе и врезался в стену. Его нос был вывернут под довольно неестественным углом, из него текла кровь. Похоже, он повредил что-то и во рту, так как из него тоже довольно обильно шла кровь.

От такого удара у обычного человека сломалась бы шея, но благодаря его усилению тела он отделался лишь сломанным носом. Повреждения, которые можно вылечить магией исцеления.

Рио ударил героя импульсивно, но это была чрезвычайная ситуация, поэтому он счел свой поступок оправданным. Это был один из редких случаев, когда Рио действовал без раздумий.

— ...Может, вернемся? Пойдем. — Рио приблизился к Михару и неторопливо пошел по палубе. Команда корабля вздрогнула в страхе при виде того, как Рио ударил героя, но через мгновение они взорвались радостными возгласами и аплодисментами.

— Молодец!

— Если вы хотите вернуться на землю, мы можем помочь!

— Какой герой будет насильно похищать такую девушку?!

У команды корабля, похоже, были свои мысли по поводу поступка Такахисы, и они высоко оценили Рио.

— Хаха. Мы сами вернемся. Держись крепче, Михару. — С этими словами на прощание Рио спрыгнул с зачарованного корабля, прижав к себе Михару. Экипаж поспешил перегнуться через борт, в панике наблюдая за их падением. Но как только они увидели, как Рио проворно взлетел с помощью своего меча, они еще громче зааплодировали ему.

Рио держал Михару левой рукой, а правой ловко управлял мечом, осторожно возвращаясь в королевский замок Галарк.

— ...Интересно, что будет дальше, — спросил Рио у Михару со слегка покорным взглядом, пока они приближались к замку. Как они объяснят обстоятельства жителям королевств Галарк и Сент-Стеллы?

— Да... Интересно, что произойдет. — Казалось, что ситуация полностью вышла из-под контроля. Михару представила себе это с напряженной улыбкой.

— Возможно, с моей стороны было лишним ударить Такахису. — Несмотря на его слова, на лице Рио появилась легкая улыбка.

— Я думаю, все нормально. Насилие иногда необходимо… — Насилие, похоже, не было ее сильной стороной, так как Михару кивнула, как бы убеждая себя.

— Я позабочусь о том, чтобы ты никогда не оказалась в ситуации, в которой тебе понадобится прибегнуть к насилию, так что не волнуйся, — тут же вмешался Рио.

— Но я думаю, что хотела бы защищаться, по крайней мере, сама. Я хочу научиться как следует. У Хару-куна... А, ммм... У Харуто. — Робко попросила Михару, наблюдая за реакцией Рио.

— ...Я не против, — неожиданно сказал Рио.

— А? — Михару ахнула.

— Я не против, если ты иногда будешь называть меня Хару-кун. Я уверен, что будут времена, когда тебе захочется вспомнить прошлое. — Немного смущенно сказал Рио.

— Это потому, что ты считаешь меня своим другом детства? — И означало ли это, что он предстанет перед Михару как Амакава Харуто? Михару приблизила свое лицо прямо к лицу Рио.

— Ахаха. — Рио рассмеялся, пытаясь уклониться от вопроса Михару. Если вспомнить, та Михару, которую знал Амакава Харуто, всегда так приближала свое лицо, когда задавала вопросы, хотя сама не замечала этого.

— Думаю, то, как ты пытаешься уклоняться от вопросов — твоя плохая привычка, Хару-кун, — слегка надулась Михару.

Рио посмотрел на небо, прежде чем с близкого расстояния вернуть взгляд Михару.

— По крайней мере, я могу пообещать, что сделаю все возможное, чтобы удовлетворить твои потребности, раз уж ты говоришь, что хочешь быть со мной и в будущем. Тебя это устраивает?

— ...Д-да. Мы можем начать с этого… — Когда Михару встретилась с ним взглядом, она смущенно опустила голову. Такие действия в точности напоминали ту девушку, которую знал Амакава Харуто.

"Твои чувства наконец дошли до Харуто. Стоило передать твой разговор с Такахисой," — раздался голос Айсии.

— Мой... разговор с Такахисой...? — Михару на мгновение недоверчиво покачала головой. — Ты подслушивал?! Ты слышал мой разговор с Такахисой?! — Она вспомнила, что она сказала Такахисе, и стала ярко-красной.

— Ахаха. — Рио снова рассмеялся, чтобы сгладить ситуацию. Михару снова неосознанно приблизила свое лицо к лицу Рио.

— Отвечай!

— Кстати говоря, разве ты не обсуждала что-то с Айсией до того, как я назвал себя фамилией Амакава? — Внезапно вспомнил Рио.

— А?! Это не... правда… — Взгляд Михару явно дрогнул.

— Хорошо, я расспрошу Айсию об этом позже. Так что мы квиты.

— Так совсем не честно! — "Я, по сути, призналась ему! Нет, но я не говорила это при нем, так что, может, это не считается?" — Михару пыталась убедить себя, так как ее лицо еще больше покраснело.

— Тогда прости меня, Мии-чан. — Рио застенчиво улыбнулся, а затем поддразнил ее, произнеся прозвище Михару.

------------------------------------------------

Ты извращенка!

------------------------------------------------

Рио закончил свои дела в каменном доме и отдыхал на диване в гостиной. Закутавшись в свой любимый плед, он почувствовал, как его одолевает легкая сонливость, и задремал на полчаса или около того.

— Хм...?

В какой-то момент Айсия и Латифа уселись по обе стороны от него и заснули, прижавшись к его плечам. В гостиной они были только втроем.

"...И как мне теперь встать."

Видя, что они так крепко спят, он не хотел вставать и будить их. Но в то же время, если они и дальше будут так спать, у них будет болеть шея.

"Может, мне лучше отнести их в постель?" — Размышлял Рио.

— О, ты проснулся, Рио, — сказала Селия, войдя вместе с Сарой.

— Да. Куда все подевались? — Спросил Рио, оглядывая гостиную.

— Мы просто пили чай в комнате Орфии, но у нас закончились закуски, и мы вышли, чтобы пополнить запасы, — ответила Сара, хихикнув.

— Понятно. Пока вы здесь, не могли бы вы снять с меня одеяло? Я сейчас не могу пошевелиться.

— Конечно, сейчас. — По просьбе Рио, Селия подошла и сняла с него одеяло.

— ...Мм. Доброе утро. — Айсия медленно моргнула, открывая глаза.

— Доброе утро, Айсия. Все еще хочешь спать? — Спросил Рио, глядя, как Айсия трет глаза.

— Да… — Айсия кивнула, все еще полусонная.

— Не могла бы ты превратиться в духовную форму и войти в меня на минутку? Я собираюсь отнести Латифу в постель.

— Хорошо. — Айсия тут же исчезла. После этого Рио смог двигаться.

— Хорошо. Тогда я отнесу Латифу в постель. — Он повернулся к ней и поднял ее на руки в привычной манере. Рот Латифы расплылся в счастливой улыбке, когда она доверила себя Рио.

— Она так счастливо спит. — Селия наблюдала за спящей Латифой и улыбнулась.

— Хотя иногда она притворяется, — со вздохом сказала Сара.

— Все-таки она лиса-зверочеловек,— весело рассмеялась Селия.

— Тогда я пойду, — сказал Рио и начал идти к комнате Латифы. Тем временем Сара пошла за закусками на кухню и вместе с Селией вернулась в комнату Орфии. Орфия и Альма ждали внутри.

— С возвращением, — обратилась Орфия к ним с теплой улыбкой.

— ...Что это за одеяло? — Спросила Альма, увидев Селию.

— А, это Рио...

Одеяло было еще теплым после Рио — она сложила его, пока Сара ходила за закусками. Рио не вернулся, поэтому она понесла его с собой, почти как будто не смогла с ним расстаться. Взгляды Сары, Орфии и Альмы, естественно, устремились на одеяло.

— Теперь, когда я подумала об этом, не было никакой необходимости брать его с собой. Рио может уже вернулся, так что мне лучше оставить его в гостиной, — сказала Селия, повысив голос. По какой-то причине она почувствовала себя смущенной.

— Хехе, почему бы тебе не воспользоваться возможностью и не попробовать поспать на одеяле Рио? Оно еще теплое, верно? Я уверена, что это было бы замечательно, — сказала Орфия Селии с озорной улыбкой.

Селия несколько раз моргнула и покраснела.

— А? Я не могу этого сделать!

— Тогда как насчет вас, Сара? Альма? — Спросила Орфия.

— О чем ты говоришь, Орфия? — Смущенно спросила Сара, казалось, потрясенная этим. Альма притворилась, что не слышала, чтобы не копать себе могилу.

— Правда? Тогда я одолжу его и буду спать с ним, — хихикнула Орфия, глядя на Селию.

— Т-ты не можешь этого сделать! Извращенка! — Селия крепко прижала одеяло к себе.

— Хехе, это была просто шутка, — весело сказала Орфия.

— ...Боже. — Щеки Селии все еще были алыми, и она надулась.

— Орфия выглядит серьезной, но иногда она бывает такой проказницей, — устало вздохнула Сара.

Чем дольше она будет его держать, тем выше вероятность, что разговор примет странный оборот. Эта мысль заставила Селию встать.

— Ахаха... Я оставлю одеяло в гостиной. Рио может уже вернулся.

— К сожалению для тебя, Сара.

— Все не так!

Оставив препирающихся девушек позади себя, Селия вернулась в гостиную одна.

— Рио все еще нет...

В гостиной никого не было. Селия направилась к дивану, на котором раньше спал Рио. Она уже собиралась положить его на диван, когда...

— ...Хмф.

Тепло одеяла было таким успокаивающим, что она не решалась отпустить его. Селия уставилась на него. Через несколько секунд она вдруг обняла его и зарылась лицом в одеяло.

— ...Теплое.

А еще от него пахло Рио, наверное. Сара и Латифа знали бы наверняка...

"Стоп, что я делаю?! Стоп! Теперь я извращенка!"

Селия сорвалась с места и поспешно убрала одеяло от лица. Но даже тогда она не могла не тосковать по этому теплу, завидуя Айсии и Латифе, которые всегда безоговорочно прижимались к Рио.

— Еще один раз, только один...

Селия снова осторожно приблизила одеяло к ее лицу. Но когда дверь в комнату Латифы со скрипом открылась, она вздрогнула и замерла.

— ...А? Учитель? Вы все еще здесь.

Рио с любопытством посмотрел на Селию, одиноко стоящую в гостиной. К счастью, он не увидел ничего из того, что Селия сама считала извращением.

Селия облегченно выдохнула и, успокаивая колотящееся сердце, как могла, спокойно ответила.

— Д-да. Я случайно взяла твое одеяло в комнату Орфии, поэтому возвращала его обратно.

------------------------------------------------

Один из эпизодов званого вечера

------------------------------------------------

В первый день званого вечера, устроенного Королевством Галарк, когда Сацуки была впервые представлена, Михару стояла рядом с Рио и Лизелоттой, они шли втроем.

Дворяне постоянно прибывали, чтобы поприветствовать их, поэтому с самого начала званого вечера они не двигались с места, принимая на верхнем этаже одного дворянина за другим.

Главной гостьей вечера была герой Сацуки, поэтому она привлекала больше всего внимания, но Михару привлекала почти столько же внимания со стороны дворян. Отчасти это объяснялось тем, что она была подругой Сацуки, но не последнюю роль сыграла и ее элегантная красота.

— Боже мой, какой прекрасный вид. Эти черные волосы у такой девушки...

— И правда. И сияние леди Сацуки, и элегантность леди Михару — на них наверняка положили глаз множество молодых людей.

Дворяне среднего возраста со своими семьями с восхищением восхваляли Михару. Многие дворяне были очарованы ее экзотической красотой, которая редко встречалась в регионе Страль, и смотрели на нее пылкими взглядами. Но в то же время Рио завидовали за то, что его сопровождали и Михару, и Лизелотта, одна из самых красивых невест королевства Галарк.

"Взгляды, которые я чувствую... возможно, это не просто мое воображение."

Рио догадался о причине большинства этих взглядов и болезненно улыбнулся. Лизелотта, должно быть, тоже заметила, но она привыкла к таким ситуациям и выглядела совершенно спокойной. Тем временем Михару, казалось, не замечала пристальных взглядов.

— В чем дело, Харуто? — Михару сразу заметила, что Рио смотрит на нее, и спросила. Он был немного удивлен тем, что Михару заметила его взгляд, но все равно улыбнулся.

— Ничего страшного. Не устали?

— Я в порядке, — ответила Михару с ухмылкой. Увидев ее улыбку вблизи, на Рио нахлынули неописуемые эмоции. Чьи они были — Амакавы Харуто или Рио, он не знал.

— Рад слышать, — ответил Рио с улыбкой, скрывая чувства, живущие в его сердце.

------------------------------------------------

Волшебные слова, чтобы сделать омурайсу вкуснее

------------------------------------------------

Незадолго до того, как Михару должна была отправиться на званый вечер в королевстве Галарк, Рио ушел из каменного дома по своим делам, поэтому Михару, Латифа и Селия приготовили обед немного позже обычного. Вернувшись, Рио ждал за столом, пока они закончат готовить.

— Спасибо, что подождал, братик!

Латифа появилась с подносом, сопровождаемая Михару и Селией.

— Та-дам! Любимое блюдо братика — омурайсу! Михару научила нас с Селией, как приготовить его очень вкусным! Что скажешь? — Латифа с беззаботной улыбкой продемонстрировала омурайсу на подносе.

— Спасибо, выглядит очень вкусно. И спасибо Михару и учителю Селии тоже.

— Ничего страшного. Мне просто было немного любопытно узнать, как его делают, после того, как я услышала, что омурайсу — твое любимое блюдо, и обнаружила, что он очень вкусный, когда попробовала его. Я ничего особенного не делала, — застенчиво ответила Селия на благодарность Рио.

— Это неправда. Селия приготовила большую часть риса с курицей. — Добавила Михару, хихикнув.

— Эй-эй, братик. Можно я полью кетчупом твой омурайсу? — Спросила Латифа, сверкая глазами.

— Да, конечно. — Рио слегка кивнул. Латифа принялась писать кетчупом "Я люблю тебя" на мягком, наполовину сваренном яйце.

— Готово. Оно наполнено нашей любовью, так что не забудь съесть его целиком! — Латифа усмехнулась, глядя на Рио. Селия и Михару смущенно смотрели на надпись.

— Хорошо, — неловко ответил Рио. Он взял ложку, чтобы скрыть свое смущение.

— Ах, подожди! Еще не все, — воскликнула Латифа.

— ...А? Правда? Разве Михару только что не сказала, что все готово? — Селия наклонила голову и посмотрела на Михару.

— Да. Потому что мы до сих пор не сказали волшебных слов, чтобы он стал еще вкуснее, — Латифа гордо выпятила свою скромную, еще растущую, грудь.

— Волшебные слова...? — У Селии, как у волшебника, глаза расширились от интереса.

— Хе-хе! Я собираюсь произнести их сейчас, пока он не остыл. — Латифа озорно усмехнулась.

— Сделай его вкусным, кюн-руф-руф!

Ее лисьи уши дернулись, когда она сложила руки в форму сердца и влила свою любовь в омурайсу.

— Ч-что... это...? — Спросила Селия, ее лицо стало темно-красным.

— Это волшебные слова, чтобы добавить любовь в омурайсу. Теперь ваша очередь, вы двое! Посмотрим...

Латифа приблизила свое лицо к ушам Селии и Михару, что-то шепча им. Вероятно, она учила их волшебным словам.

— Н-не возможно! Я не могу сказать что-то настолько постыдное! — Селия была ошарашена, все еще краснея. Михару попыталась улыбнуться, чтобы скрыть свою застенчивость.

— Э-это слишком даже для меня...

— Хмф, не могу поверить, что вы не хотите одарить братика своей любовью. — Латифа немного надулась.

— Я не говорила этого! — Возразила Селия.

— Правда? Тогда давай посмотрим, как ты сделаешь то, чему я тебя научила, Селия.

— Уф...

— Учитель, не нужно заставлять себя делать это. — Рио попытался бросить спасательный круг Селии, которая фактически вырыла себе могилу.

— Я... я не заставляю себя. Сделай его вкусным, милый-любимый кюн.

С ярко-красным лицом и заплетающимся языком, Селия сложила руки в форму сердца. Но вскоре она достигла пика смущения и со стоном зарылась лицом в ладони.

Латифа взволнованно повернулась к Михару.

— Теперь твоя очередь!

— Умм… — Михару разволновалась, ее голос был более высоким, чем обычно.

— Довольно. Ты расстроила Михару, так что оставим все как есть. Михару не обязана идти у тебя на поводу, — устало вздохнул Рио, затем взял ложку, чтобы начать есть.

— Ах, подождите минутку! — Воскликнула Михару, чтобы остановить Рио.

— Мне будет жаль Селию, если я буду единственной, кто не сделал этого... Так что... С-сделай его вкусным, моэ-моэ, кюн... Вай. — Пробормотала Михару, изображая руками сердечко.

------------------------------------------------

Элементаль ☆ Поступление

------------------------------------------------

В Японии, где-то в городе...

Была весна, и бледно-розовые лепестки сакуры танцевали на ветру во время церемонии поступления в школу. Харуто посещал главный кампус университета примыкающий к его школе.

Он пришел туда не потому, что у него начиналось обучение в университете, а чтобы отпраздновать поступление подруги старшеклассницы.

— Поздравляю, Сацуки.

В день церемонии поступления он пришел немного раньше, чтобы поздравить Сацуки, которая подошла позже.

— Спасибо, Харуто. Что ты думаешь о моей хакаме? Она мне идет? — Сацуки хихикнула, слегка приподняв руки, чтобы продемонстрировать свою хакаму.

— Да, она прекрасна. И хакама, и ты в ней, — похвалил Харуто, широко улыбаясь.

Щеки Сацуки покраснели от смущения, а затем она обратила свой слегка укоризненный взгляд на Харуто.

— ...Ты точно не стесняешься говорить подобное. И все же, твои слова не звучат самодовольно или фальшиво.

— Ммм, я что-то не так сказал? — Неловко спросил Харуто, заметив взгляд Сацуки.

— Нет, ты попал в точку. Спасибо. — Сацуки вздохнула с облегчением, но все равно радостно поблагодарила его.

— Но если ты будешь говорить подобное каждой девушке, то некоторые люди могут неправильно понять твои намерения, так что выбирай, кому ты это говоришь, даже если это просто лесть, — она указала пальцем на Харуто и добавила.

— Это была не лесть. И я сказал это, потому что это ты, Сацуки.

— … — Сацуки моргнула несколько раз, прежде чем отвернуться по диагонали от Харуто.

— Я действительно неправильно пойму, глупый, — пробормотала она так, чтобы Харуто не услышал.

— ...Сацуки? — Харуто позвал ее, недоумевая, что случилось.

— Ничего, просто мне надоела твоя неспособность к обучению. Михару и остальные все еще на пути сюда? — Прямо заявила Сацуки, оглядывая окрестности.

— Да. До встречи есть еще немного времени. — Харуто слегка вздрогнул, взглянув на общественные часы неподалеку.

— Хм. Думаю, до тех пор мы сами по себе, — небрежно сказала Сацуки.

— Похоже на то, — спокойно ответил Харуто.

Сацуки немного надулась, но потом вдруг посмотрела на проходящих мимо людей и повернулась к Харуто.

— ...Кстати, тебе не кажется, что на нас пялятся? — В данный момент они находились в университетском городке, на территории рядом со школой, в которой учился Харуто. Из-за этого людей, пришедших на вступительную церемонию, было меньше, но все равно то тут, то там попадались оживленные группы.

— Разве это не из-за тебя, Сацуки?

— Меня?

— Потому что ты прекрасна в своей хакаме, — сказал Харуто.

— ...Т-так это неправда! — Сацуки была явно смущена, но, видимо, ей было неприятно, что она единственная чувствует себя неловко. — Не так уж много шансов оказаться наедине с девушкой в хакаме. Хорошо тебе, да, Харуто? — Спросила она, сверкнув глазами.

— Да, и правда, — согласился Харуто с забавной улыбкой.

— ...По какой-то причине я просто хочу увидеть, как ты смущаешься, даже если это будет последнее, что я сделаю. — Сацуки надула щеки и уставилась на Харуто.

— Почему? Пожалуйста, не надо.

— Попался! — Сацуки нахально обняла Харуто за руку, и он настороженно отступил назад. Они были похожи на влюбленных, и проходящие мимо студенты мужского пола с завистью смотрели на них.

— Что, Сацуки?! — Харуто, наконец, почувствовал себя неловко и покраснел.

— Это редкость, когда девушка обнимает тебя в хакаме, так что разве это не здорово? Если хочешь, я даже надену ее снова, специально для тебя, — сказала Сацуки, глядя на Харуто с беззаботной улыбкой.

Мифический дух: Хроники - 11 : Соната начала

Вырубив Такахису и спрыгнув с зачарованного корабля, Рио, держа Михару, грациозно приземлился в саду на крыше. Сацуки и Шарлотта стояли в ожидании.

— Харуто! Михару! Никто из вас не ранен?! — Как только Сацуки увидела Рио с Михару на руках, она поспешила к нему.

— Нет, я в порядке. Спасибо Хару-ку... Харуто, — ответила Михару, глядя на Рио. Она встретила его взгляд, затем смущенно опустила глаза. В то же время Рио слегка улыбнулся и опустил Михару на ноги.

— Понятно… — Сацуки, казалось, почувствовала странную атмосферу, наблюдая за выражениями лиц Рио и Михару, задаваясь вопросом, что же произошло. Ей было немного любопытно, но были и более важные вопросы.

— Что с Такахисой?

— Он на корабле. Наверное, все еще в отключке, — ответил Рио, глядя на пролетающий далеко над ними зачарованный корабль Королевства Сент-Стелла. Слабое чувство вины, которое он испытывал, вероятно, было вызвано тем, что он ударил Такахису в рамках законной самообороны.

Сацуки моргнула.

— В отключке... Понятно, — усмехнулась она.

— И что теперь будет? — Спросил Рио с обеспокоенным видом.

— Теперь... Вина Такахисы очевидна, так как он пытался похитить Михару. Думаю, нам придется вернуть его и как следует расспросить о том, почему он так поступил. И это должно произойти в присутствии членов королевской семьи, — сказала Сацуки, ее слова были полны ярости по отношению к Такахисе. Она оглянулась на Шарлотту, которая последовала за ней.

— В таком случае, позвольте мне отвести вас к отцу, — спокойно предложила Шарлотта.

Сацуки посмотрела на небо.

— Но если мы сначала не вернем Такахису, зачарованный корабль может улететь из столицы, что он сейчас и делает...

— Не стоит беспокоиться. Сэр Такахиса будет доставлен прямо в замок. — Шарлотта говорила так, словно это был решенный вопрос.

— Что? — В замешательстве спросила Сацуки. Неужели это действительно было чем-то столь обыденным?

— В настоящее время столица окружена флотом зачарованных кораблей нашего королевства, поэтому кому-либо будет крайне сложно покинуть ее. Принцесса Лилианна также сейчас с моим отцом, поэтому я не представляю, что команда корабля будет силой прорываться без своей хозяйки на борту. Подобные действия могут быть расценены как объявление войны нашему королевству, — с улыбкой объяснила Шарлотта. Было похоже, что она заранее предугадала подобную выходку Такахисы.

— ...Ясно. — Сацуки с трепетом посмотрела на нее. Как не посмотри, а подготовка была слишком тщательной.

"...Значит, флот зачарованных кораблей окружил столицу, да?" — Объяснение Шарлотты показалось Рио тоже немного странным.

— ...Почему столица окружена флотом зачарованных кораблей? — Сацуки спросила Шарлотту.

Шарлотта посмотрела на Рио, отвечая.

— Сэр Харуто своими действиями значительно изменил предполагаемый результат, но изначально эти меры были приняты, чтобы предотвратить успех плана сэра Такахисы, — она лукаво улыбнулась.

"Другими словами, она знала, что Михару похитят," — Рио сразу догадался, но удивился, почему она до сих пор молчала об этом.

У Сацуки отвисла челюсть.

— Шар... Ты знала, что Такахиса собирался похитить Михару? — Спросила она.

— Да, — спокойно кивнула Шарлотта. — Я наполовину сомневалась, действительно ли он сделает подобное, но я заранее получила предупреждение от принцессы Лилианны из Королевства Сент-Стелла.

— Погоди, погоди! Значит ли это, что ты могла пресечь выходку Такахисы до того, как она придет к этому? — взволнованно возразила Сацуки, но Шарлотта осталась невозмутимой и ответила.

— Я разработала этот план как запасной именно потому, что это было бы сложно. Я не решилась действовать наперед из опасения, что может произойти худший сценарий.

Услышав ее, к Сацуки вновь вернулось самообладание и она со вздохом спросила.

— Худший сценарий?

— Сценарий, при котором сэр Такахиса использует свое божественное оружие, чтобы устроить хаос в стенах замка, а затем сбегает с леди Михару, если говорить простыми словами. Подобный исход почти наверняка не обошелся бы без жертв, и мы потеряли бы след как леди Михару, так и сэра Такахисы.

— Что… — Такахиса, которого она знала, никогда бы не поступил так — это была первая мысль, которая пришла в голову Сацуки, но она быстро приняла предположение Шарлотты как возможное. Такахиса действительно пытался похитить Михару.

— ...Хорошо, я понимаю. Такахиса и правда был загнан в угол.

— Спасибо за понимание. После поединка с сэром Харуто принцесса Лилианна узнала о замысле Такахисы и предостерегла его, но он был не в том состоянии духа, чтобы обсудить все как следует. Он пригрозил ей, что откажется от роли героя, и силой заставил ее пообещать помочь в похищении леди Михару.

Сацуки очень огорчилась, услышав эти слова.

— Вот как...

— Как правило, принцесса Лилианна должна следовать воле героя своего королевства, но в этот раз пришлось сделать исключение. Она притворилась, что делает различные приготовления, чтобы помочь сэру Такахисе, в то же время тайно связалась с отцом, чтобы он помог остановить его. Все это произошло всего час назад, — красноречиво объяснила Шарлотта.

"Она видела, что он и так был на грани срыва, поэтому хотела дать ему возможность осуществить этот план в контролируемой обстановке, да?" — Заключил Рио.

— И поэтому нам пришлось действовать как можно более скрытно, чтобы предотвратить преступление за то небольшое время, что у нас было. В результате нам пришлось пойти на риск того, что леди Михару может быть похищена, что весьма прискорбно. Я хотела бы принести свои самые искренние извинения, леди Михару. — Шарлотта закончила свое объяснение, извинившись перед Михару с печальным видом.

— Все в порядке, я уже тут в целости и сохранности, благодаря Харуто. — Михару рефлекторно покачала головой от того, что принцесса поклонилась ей, но, бросив взгляд на Рио, напряглась.

"Почему-то кажется, что Михару смущается всякий раз, когда смотрит на Харуто... Но Харуто выглядит спокойным," — молча подметила Сацуки, анализируя ситуацию.

— Мы разработали план и наблюдали за его выполнением, но единственный фактор, который превзошел наши расчеты — это степень способностей сэра Харуто. То, как вы с такой легкостью вернули леди Михару, превзошло все наши ожидания. Честно говоря, это было потрясающим крахом. — Шарлотта посмотрела на Рио с озорной улыбкой.

— Похоже, своими действиями я сделал только хуже. Прошу прощения. — Рио торжественно склонил голову.

— Нет, нет, вовсе нет. Вы так быстро вернули леди Михару, так что это даже к лучшему. А лично мое сердце никогда не трепетало так сильно, как в тот момент, когда вы спрыгнули с крыши замка у меня на глазах. Вы были невероятны, сэр Харуто. Если отец узнает об этом, думаю, он станет ценить вас еще больше, — сказала Шарлотта, глядя на Рио с довольно любопытным огоньком в глазах. Она продолжала держать с ним постоянный зрительный контакт на протяжении всей речи.

Рио было немного не по себе от того, что на него так долго смотрят.

— ...Для меня это большая честь.

— Хм… — Сацуки уставилась на профиль Рио. Михару тоже внимательно следила за его лицом. Заметив их взгляды, Рио неловко смягчил выражение лица.

— Хе-хе. А теперь позвольте мне проводить вас всех к отцу. Уверена, что до прибытия сэра Такахисы нам тоже нужно кое-что обсудить. — Шарлотта соблазнительно улыбнулась и повернулась, чтобы начать было идти, но тут же остановилась и повернулась к ним. — Ах, но сначала я должна кое-что рассказать вам заранее, поскольку вы, возможно, захотите обдумать и сделать свои выводы на то, что я скажу, прежде чем обсуждать этот момент в присутствии отца.

— Что именно? — Сацуки посмотрела на Шарлотту и спросила.

— Это причина, по которой я не смогла проинформировать всех о ситуации заранее. Я полагала, что это может быть довольно тревожной новостью. — Шарлотта выглядела немного мрачной, она переводила взгляд с Сацуки на Михару, а затем посмотрела на Рио.

— Что ты имеешь в виду...? — Сацуки напряглась, обменявшись взглядом с Михару.

— Леди Аки активно сотрудничала в похищении леди Михару.

— Что...

Правды, которую сообщила им Шарлотта, было более чем достаточно, чтобы вызвать у них шок.

◇ ◇ ◇

После этого Шарлотта привела Рио с девушками в зал заседаний замка Галарк, предназначенный для членов королевской семьи. Они очень удивились тому, что Аки принимала участие в попытке похищения Михару, но решили в приоритетном порядке переместиться в эту комнату.

Там их уже ждали король Франсуа и первая принцесса Лилианна.

— Леди Михару... — Лилианна удивленно моргнула при виде Михару. Она, конечно, не ожидала увидеть Михару здесь после того, как Такахиса только что устроил переполох.

В то же время Франсуа бросил на свою дочку Шарлотту вопросительный взгляд. — "Что именно произошло? Объясни ситуацию," — говорили его глаза.

Шарлотта хихикнула, наблюдая за их реакцией.

— На первый взгляд вам может показаться, что случилось что-то непредвиденное, но беспокоиться не о чем. Сэр Харуто просто взлетел в небо и в одиночку вернул леди Михару, — лаконично заявила она. Франсуа и Лилианна были ошарашены ее словами, их удивление ясно читалось на их лицах.

— ...Взлетел в небо, говоришь?

В регионе Страль было всего несколько способов для перемещения по воздуху — полет на зачарованном корабле или на грифоне. Если Рио взлетел, используя свою силу, то это было действительно то, что не могло не поразить.

— Именно это я и сказала. Сэр Харуто воспользовался силой своего зачарованного меча, чтобы взлететь в небо и приземлиться на корабль, на котором находился сэр Такахиса. Похоже, сэр Такахиса был выведен из строя на борту корабля, так что вернуть его обратно не составит труда, — радостно объяснила Шарлотта, глядя на Рио.

Франсуа почти с удивлением слушал, пока не понял, что его дочь говорит правду, а затем разразился искренним смехом.

— ...Ха! Хахаха! Понятно. Ты, Харуто, преподносишь один сюрприз за другим, — сказал он, глядя на Рио.

— Спасибо за добрые слова. — Рио смущенно поклонился.

— Итак, сколько ты уже рассказала леди Сацуки и остальным, Шарлотта?

— Я уже рассказала им в общих словах, как мы скрытно действовали, но, похоже, они все еще немного шокированы всем этим и пока не могут полностью осмыслить ситуацию. В то время как на сэра Такахису можно злиться за то, что он непосредственно совершил преступление, но в отношении леди Аки, должно быть, сложились противоречивые чувства за ее тайное участие.

— Хм. Что ж, понятно. — Взгляды Шарлотты и Франсуа обратились к Сацуки и Михару, которые стояли рядом с Рио.

— Не могли бы вы рассказать нам подробнее? Я бы хотела услышать подробности о том, почему Такахиса и Аки решили похитить Михару, — спросила Сацуки, затаив дыхание.

Франсуа посмотрел на Лилианну.

— Будет лучше, если Лилианна ответит на ваш вопрос, так как она была там. Но сначала присядьте.

— Леди Сацуки и леди Михару могут сесть вон там. Сэр Харуто, пожалуйста, пройдите сюда. — Шарлотта предложила Сацуки и Михару занять свободные почетные места, затем нежно обвилась вокруг руки Рио и потянула его сесть с ней.

— Прошу прощения. — Рио сел на место, которое Шарлотта предложила ему. Михару и Сацуки обменялись многозначительным взглядом, глядя на них, прежде чем занять свои места.

— Прежде чем вы расскажете нам, могу я спросить, где сейчас Аки и Масато? — Сацуки спросила Франсуа.

— Мы взяли их под свою опеку, как только начался переполох. Сейчас мы оставили их в другой комнате и сказали, что произошла непредвиденная ситуация.

— Понятно. Тогда, пожалуйста, продолжайте, — сказала Сацуки, глядя на Лилианну.

— Конечно. Я начну с мотивов сэра Такахисы, побудивших его совершить этот глупый поступок. Как вы наверняка знаете, он испытывает романтические чувства к леди Михару, — сказала Лилианна, глядя на Михару.

— И правда, — подтверждая, кивнула Сацуки. Тем временем, Михару растерялась и выглядела немного неловко. Рио продолжил слушать без особых изменений на лице.

— Вот почему сэр Такахиса был счастлив воссоединиться с леди Михару. Но в то же время он был обеспокоен. Он запаниковал при мысли о том, что незнакомый ему мужчина может сблизиться с леди Михару.

Услышав объяснение Лилианны, в глазах Рио появился отстраненный взгляд. В памяти всплыла схожая ситуация: в прошлой жизни Амакава Харуто заметил Михару с Такахисой после поступления в старшую школу. В результате Амакава Харуто испытал не только сильное чувство потери, но и еще более сильное чувство паники.

— Зная, что леди Михару благоволит сэру Амакаве, и знает, что он за человек, паника сэра Такахисы постепенно переросла в чувство соперничества по отношению к сэру Амакаве. Затем, когда леди Михару сказала, что хочет остаться с сэром Амакавой, это соперничество переросло в глубокую ревность.

В случае с Такахисой, паника от потери Михару сменилась чувством соперничества и зависти.

— Зависть может затуманить рассудок человека. Особенно это касается сэра Такахисы, поскольку он склонен быть более эмоциональным, чем другие люди. Он может быть незрелым и слаб сердцем, поэтому он не мог объективно смотреть на ситуацию. Он не мог принять реальность, не мог признать собственную слабость. Не в силах подавить свою ревность, он вызвал сэра Амакаву на дуэль, но, несмотря на поражение, не смог отказаться от леди Михару... В результате чего родился замысел о похищении леди Михару, — сказала Лилианна, давая свой собственный анализ эмоционального состояния Такахисы.

— … — И Сацуки, и Михару замолчали с болезненным выражением на лицах.

— Сэр Такахиса настаивал на том, что леди Михару будет несчастна, оставаясь с сэром Амакавой, поэтому он решился на поединок, чтобы разлучить их, но на самом деле он просто хотел, чтобы леди Михару осталась рядом с ним. Он знал, что проиграет сэру Амакаве еще до начала этого поединка, но не хотел с этим смириться, и вместо этого устроил такую детскую истерику...

То ли потому, что она была ближе всех к нему с момента его прибытия в этот мир, то ли потому, что она была очень наблюдательна, как член королевской семьи, Лилианна точно угадала эмоции Такахисы.

— Наверное, я могу это понять, если очень постараюсь, — угрюмо сказала Сацуки.

— Даже после поражения сэр Такахиса не смог смириться с мыслью о разлуке с леди Михару. Мы с леди Аки последовали за ним в замок после того, как он покинул арену, и именно там он сказал, что придумал план, как уберечь леди Михару от сэра Амакавы.

— Он и правда ребенок… — Чем больше Сацуки слушала, тем больше нарастал ее гнев.

— Я предложила сэру Такахисе вернуться в наше королевство. Чтобы он немного отдалился от леди Михару и остудил голову. Но он тут же отшил меня… — Лилианна сказала с довольно грустной улыбкой. — Поскольку я подчеркнула, что у сэра Такахисы не осталось вариантов, он решил воспользоваться самым разрушительным средством, которое у него осталось — силой увезти леди Михару в Сент-Стеллу против ее воли...

Лилианна пыталась направить разговор на то, что подобный вариант немыслим, но, к сожалению, Такахиса к тому моменту уже не мог рассуждать логически.

Сацуки была ошарашена.

— Быть не может... Он и правда думал, что этот план сработает?

— ...Да. Он настаивал, что леди Михару поймет, когда они все обсудят. Это мои безответственные слова стали причиной всего этого. Пожалуйста, примите мои искренние извинения. — Лилианна склонила голову, глубоко сожалея о своих словах.

— Нет, никто в здравом уме не пошел бы на такое… — Сацуки защищала Лилианну, чувствуя себя крайне раздраженной. Михару, казалось, была согласна с ней, так как тоже кивнула.

— Тем не менее, дело в том, что все это произошло из-за моих слов. Я неистово пыталась убедить сэра Такахису изменить свое решение, но он меня не слушал. Он сказал, что больше не вернется в Сент-Стеллу, если не сможет взять с собой леди Михару, и что он перестанет быть героем.

— … — Сацуки снова потеряла дар речи.

— Если и есть что-то, что принцесса Лилианна должна предотвратить любой ценой, так это восстание героя. Для королевства, которое поклоняется Шести Мудрым Богам, это будет трагедией, которая может привести к хаосу. Это более чем реальная угроза, — добавил Франсуа, присоединившись к обсуждению после молчания до этого момента.

— Если бы леди Сацуки восстала против нас, наше королевство тоже оказалось бы в беде, — хихикнув, добавила Шарлотта.

— Я бы никогда так не поступила, пока у меня нет причин не доверять нашим отношениям, — вздохнула Сацуки, прижимая руку к голове.

Шарлотта решила не продолжать эту тему, обратившись к Лилианне с вопросом, не имеющим отношения к делу.

— К слову, я хотела бы узнать одну вещь. Почему сэр Такахиса считает, что леди Михару будет несчастна именно с сэром Харуто?

— В мире, из которого пришли леди Сацуки и леди Михару, убийство другого человека крайне осуждается. В сложившейся ситуации, очевидно, это и стало причиной, потому что, мм... Похоже, что у сэра Амакавы уже есть подобный опыт… — Лилианна неловко объяснила, глядя на Рио.

— Харуто — странствующий фехтовальщик, поэтому вполне естественно убивать бандитов и им подобным при самообороне во время своих странствий. Судя по тому, как выразилась принцесса Лилианна, подобный поступок осуждается также даже в случае законной самообороны. Так ли это, леди Сацуки? — С любопытством спросил Франсуа.

— Что ж... В стране, откуда мы родом, убийство считается социально неприемлемым, даже если речь идет о законной самообороне, — немного с горечью ответила Сацуки.

— В нашем мире убийство человека тоже может считаться преступлением в зависимости от времени и ситуации, так что, похоже, самая большая разница в том, как в вашем мире осуждают то, что мы считаем приемлемым по нашим законам и порядкам, — заинтересованно хмыкнул Франсуа. Затем он обратился к Лилианне. — Я прошу прощения, что прервал вас. Продолжайте свой рассказ, принцесса Лилианна.

— Да, Ваше Величество, — нахмурившись, Лилианна продолжила свое объяснение. — С того момента, как сэр Такахиса начал думать о похищении леди Михару как о реальном варианте, не было никакой возможности изменить его мнение. Я пыталась убедить его, но безуспешно, поэтому я попросила леди Аки помочь убедить его, но...

— ...Что Аки сказала Такахисе? — взволнованно спросила Михару.

— Она спросила, не достаточно ли того, что она будет с ним без леди Михару.

— ...И каков был ответ Такахисы? — На этот раз спросила Сацуки.

Лилианна медленно покачала головой.

— Он ничего не ответил. Но по его виду явно читался ответит "Нет", поскольку именно в тот момент отреагировала леди Аки, подавленная, и предложила помощь сэру Такахисе...

— Я... поняла — И Сацуки, и Михару выглядели обеспокоенными.

— После этого я больше ничего не могла сделать. Поскольку я решительно выступала против планов сэра Такахисы, он, похоже, немного опасался меня, что привело к напряженной ситуации между нами… — Лилианна сказала неопределенно, нахмурившись.

— Значит, в итоге вы стали сотрудничать с Такахисой? — Догадалась Сацуки.

— Да. Но только на поверхности. На тот момент я уже не надеялась справиться с этой проблемой самостоятельно. Я согласилась помочь сэру Такахисе, а затем за его спиной обратилась за помощью к королю Франсуа, чтобы как-то разрешить ситуацию. — Вероятно, Лилианна не хотела так предавать Такахису, так как у нее был заметно виноватый вид.

— Леди Михару, леди Сацуки и Харуто. Я прошу прощения за то, что не смог проинформировать вас о ситуации заранее. — Король никогда не должен так легко опускать голову, но в сложившейся ситуации Франсуа торжественно склонил голову и извинился.

— Нет, если что, это моя вина, что все так обернулось... Мне очень жаль, что я доставила всем столько хлопот. — Михару склонила голову в ответ, сожалея о своей бездеятельности в противостоянии с Аки. Если бы только она не боялась, что их отношения испортятся, если бы только она не оставалась пассивной рядом с Аки, игнорируя проблему, которую она носила в себе много лет...

В этот момент Сацуки заговорила с противоречивым выражением на лице.

— Я тоже считаю, что это лучший способ решения проблемы, так что если Михару согласна, то мне больше нечего добавить, — сказала она. Хотя у нее были некоторые возражения против того, что они закрыли глаза на мгновенное похищение Михару, включив его в запланированные контрмеры, она не думала, что на месте Франсуа придумала бы лучшее решение. Если бы она заговорила, то только усугубила бы ситуацию, чего и опасались Франсуа и Шарлотта.

— Раз девушки согласны, у меня тоже нет возражений, — последним добавил Рио.

— Хорошо... Тогда остается только вопрос, как поступить с сэром Такахисой и леди Аки. От имени нашего королевства я хотел бы уважать мнение леди Сацуки и леди Михару в первую очередь… — Франсуа, наконец, затронул тему, как поступить с Такахисой и Аки, и посмотрел на Сацуки и Михару, как на людей, которые были родом из того же города, что и те двое.

— Даже если вы спрашиваете нас, Такахиса все еще герой Королевства Сент-Стелла, поэтому мы не можем высказать свое мнение, не выслушав сначала мысли принцессы Лилианны… — Сацуки ответила, передав вопрос Лилианне.

— Мое королевство не будет рассматривать сэра Такахису как преступника, но я намерена применить какое-то наказание. Я бы хотела прийти к соглашению в том, каким оно будет, — твердо сказала Лилианна.

— О каком наказании вы думаете? — Спросила Сацуки.

— Когда я согласилась сотрудничать в похищении леди Михару, я заставила сэра Такахису заключить со мной контракт. Он согласился принять любое наказание, которое я назначу, если он потерпит неудачу. Там было несколько пунктов, которые я озвучу вам позже, но если у вас есть какие-то пожелания, то я готова применить это наказание к сэру Такахисе, — бегло сказала Лилианна.

— Вот как... Я не думаю, что мы сможем сказать что-то определенное, не зная содержания этого контракта, но… — Сацуки повернулась к Михару. — Что думаешь?

Михару с болью на лице ответила.

— В-вместо наказания, и я не знаю, в состоянии ли нынешний Такахиса на это, я бы хотела, чтобы они оба хорошо подумали над тем, что они сделали не так, и извинились перед всеми, кому они доставили неприятности или обидели, включая Харуто.

Лилианна внимательно наблюдала за Михару, прежде чем ответить со слегка опущенным взглядом.

— Конечно, если он искренне хочет извиниться, то это было бы к лучшему, но, как сказала леди Михару, это может оказаться невозможным для него, в том состоянии, в котором он сейчас. Я считаю, что лучшим наказанием будет показать ему, что простого извинения недостаточно, чтобы получить прощение. Я тоже не собираюсь так легко прощать его за этот инцидент. — Она не намерена просто замять это дело. В словах Лилианны был заметен гнев, когда она указала на это.

— И правда, ему не пойдет на пользу, если его так легко простят. Я полностью согласна. А ты что думаешь, Харуто? — Спросила Сацуки.

— Я... беспокоюсь о том, как поступят с Аки за сотрудничество с Такахисой, — сказал Рио.

— Я готова привезти ее в мое королевство, как и планировалось изначально, если она все еще хочет этого. Но я не придумала никакого конкретного наказания, так что если у леди Михару и леди Сацуки есть какие-то пожелания, то я поспособствую их выполнению. — Как и в случае с Такахисой, Лилианна спросила мнение Михару и Сацуки о том, как поступить с Аки.

— Я тоже не думаю, что Аки следует так легко прощать. Я уверена, что Михару захочет простить Аки, как только увидит ее страдания, но это было бы самым большим наказанием и лучше для нее самой. Вот почему я думаю, что для Михару и Харуто будет лучше избегать встречи с ней некоторое время. А вы как думаете? — Высказав свое мнение по этому вопросу, Сацуки сначала посмотрела на Михару.

Михару задумалась над тем, почему Аки захотела сотрудничать с Такахисой, и подловила себя на мысли, что ей хочется занять сторону Аки, поэтому она подавила эти чувства и кивнула.

— Ты... права. Возможно, так будет к лучшему.

Аки не поможет, если Михару продолжит общаться с ней так же, как до сих пор. Это только приведет к тому, что подобное опять повторится.

— А ты что думаешь, Харуто? — Спросила Сацуки.

Рио на мгновение замешкался, но все же кивнул.

— ...У меня нет возражений. Значит ли это, что даже если Аки заявит, что хочет последовать за Михару, ее заставят остаться с Такахисой? Так ли это?

— Если она этого захочет, я буду присматривать за Аки вместо него, и в этом случае мне придется просить о сотрудничестве Королевство Галарк, чтобы позволить ей остаться здесь. Вы не против, король Франсуа? — Спросила Сацуки.

— Конечно. Мы с самого начала были готовы принять ваших друзей, — с легкостью согласился Франсуа.

— Большое спасибо, — поклонилась Сацуки. Михару последовала ее примеру. В этот момент кто-то постучал в дверь зала заседаний.

— Кто там? — Ответил Франсуа, но Шарлотта встала со своего места. Они приказали всем посторонним выйти, поэтому открыть дверь было некому. Учитывая их положение, Рио не мог позволить принцессе, превосходящей его по статусу, выполнять поручения, поэтому он тоже встал, чтобы сопровождать ее.

— Я открою дверь.

— О боже, как будто у меня появился личный охранник. Как восхитительно. — Рио взял инициативу на себя и открыл дверь, к радости Шарлотты. По другую сторону двери стоял рыцарь, не похожий на тех, что стояли на страже.

— Герой Королевства Сент-Стелла доставлен в замок. Мне проводить его сюда? — Доложил он, приложив правую руку к груди в знак уважения.

— Как он себя ведет? Есть ли признаки борьбы? — Спросил Франсуа со своего места.

— Никак нет, Ваше Величество. Он выглядит немного угрюмым, но хранит молчание.

— Понятно. В таком случае, пусть он ожидает в соседней комнате.

— Да, Ваше Величество. — Рыцарь почтительно склонил голову и удалился. Рио тихо закрыл за ним дверь.

— А теперь давайте вернемся, сэр Харуто. — Шарлотта тесно прижалась к Рио, когда они вернулись на свои места.

— Что бы вы хотели сделать? У меня нет причин встречаться с сэром Такахисой раньше всех, — спросил Франсуа, глядя на Сацуки и Лилианну.

— Я бы хотела немного поговорить с Такахисой и Аки наедине. От имени Михару и Харуто, если быть точной, — попросила Сацуки.

— В таком случае, леди Аки тоже нужно проводить в соседнюю комнату. Принцесса Лилианна, если вам есть что обсудить с сэром Такахисой, вы можете первой пройти к нему, — сказал Франсуа.

— Нет, мне будет проще говорить в присутствии и сэра Такахисы, и леди Аки, поэтому я подожду ее прибытия. Я могу пойти после того, как леди Сацуки сначала поговорит с ними, — решила Лилианна.

— В таком случае, принцесса Лилианна, не хотите ли и вы поприсутствовать? Так мы сможем обсудить все сразу, — спросила Сацуки, приглашая Лилианну присоединиться к ней.

— Я понимаю. Тогда давайте так и сделаем. — Лилианна торжественно кивнула.

— Спасибо. Михару и Харуто, не могли бы вы тогда поговорить с Масато и все ему объяснить? — Поскольку Сацуки займется Такахисой и Аки, она доверила Масато Михару и Рио.

— ...Да, предоставьте это нам. — На лицо Михару легла тень, и она нерешительно кивнула. Она поняла, что сейчас не время для встречи с той парочкой.

— Тогда я пошлю за леди Аки и сэром Масато. Леди Аки проведут в соседнюю комнату для совещаний, а сэра Масато приведут в эту комнату, — сказал Франсуа.

◇ ◇ ◇

О прибытии Аки и Масато объявили через десять минут. Сацуки и Лилианна вышли, а Масато занял свое место в комнате с Рио и Михару.

— Харуто, Михару, что случилось? Аки все время выглядела как призрак, пока они не отвели ее в другую комнату. — Масато столкнулся с Сацуки, когда они менялись комнатами, и ему было велено расспросить Рио и Михару о подробностях, поэтому он был в замешательстве с того момента, как вошел в комнату.

— Мы все объясним. Сначала присядь, — как можно спокойнее сказал Рио Масато.

Франсуа, который все еще присутствовал в комнате для совещаний, встал.

— Хм. Тогда мы с Шарлоттой оставим это тебе, Харуто.

— Спасибо за внимание, Ваше Величество.

Рио немедленно встал и склонил голову перед Франсуа, приложив правую руку к груди. Михару поспешила встать и поклонится вместе с Рио.

— Все в порядке. Я попрошу Шарлотту рассказать мне о твоих героических подвигах ранее. Идем. — Франсуа счастливо улыбнулся и вышел из комнаты вместе с Шарлоттой, оставив Рио, Михару и Масато одних в комнате.

— Как насчет того, чтобы присесть здесь, Масато? — Михару предложила Масато занять место, на котором сидела она, и пересела к Рио.

— Конечно… — Масато сел напротив Рио и Михару, внимательно наблюдая за их лицами.

— Итак... Возможно, эта новость станет для тебя неожиданностью, но... — Нерешительно начала Михару.

— Михару, давай я все объясню, — предложил Рио. Он считал, что будет жестоко, если Михару будет рассказывать о случившемся, ведь она была жертвой в этой ситуации.

— Ч-что именно...? — Масато почувствовал необычное настроение в воздухе и насторожился.

— Я уверен, что для тебя это будет шоком, поэтому скажу как можно проще. Такахиса предпринял неудачную попытку похитить Михару. Аки сотрудничала с ним, — кратко сказал Рио.

— ...Что?

Конечно, Масато застыл в шоке.

— Такахиса и Аки позвали нас в тот сад под предлогом прощания, хотя на самом деле они намеревались похитить Михару. Когда все разошлись, и Михару осталась с Такахисой, он похитил ее. Сейчас Сацуки и принцесса Лилианна разговаривают с ними в соседней комнате.

— ...Ты серьезно? — Пробормотал Масато в замешательстве.

— Да, я серьезно. Несколько людей в замке заметили их и подняли шум, а сама принцесса Лилианна дала показания, как только узнала об их планах. Не говоря уже о том, что именно я вернул Михару с зачарованного корабля, — жестко произнес Рио, перечисляя факты.

— Аргх... Черт возьми, что эти двое творят… — пробормотал Масато, его лицо скривилось на грани слез.

— Масато… — Михару прикусила губу.

— Прости, Михару. За моих брата и сестру… — Масато извинялся перед Михару, как будто это была его собственная ошибка.

— Не извиняйся, Масато. Я тоже виновата. Хотя я была самым близким человеком для Аки, я постоянно игнорировала проблему, которую она носила в своем сердце… — Михару сказала с мучительным выражением на лице, чувствуя груз на сердце.

— Хотя я не могу с уверенностью сказать, что ваши мысли неправильные, не кажется ли вам, что они сейчас не к месту? Нести бремя преступления должны только преступники. Даже если вы взвалите на себя часть бремени тех, кто совершил преступление — это не принесет им пользы. Поэтому это не ваша вина. Конечно, я не собираюсь отрицать, насколько они важны для вас, но если вы не останетесь в стороне, то просто создадите порочный круг, — логично заметил Рио.

— Но... Что же мне тогда делать...? — прошептал Масато, его голос был едва слышен. Слова Рио, казалось, дошли до его сердца, но он все еще не понимал, что ему делать.

— Важно то, что ты хочешь сделать, а не то, что ты должен делать. Подумай о том, что ты хочешь сделать, а затем посмотри, что ты можешь для этого сделать. В реальности все может пойти не так гладко, поскольку у тебя может быть много вещей, которые ты хочешь сделать, и некоторые из них могут противоречить друг другу... Почему бы тебе не подумать над этим? Потрать немного времени, чтобы сначала принять правду, а потом подумай. — Слабая тень легла на лицо Рио, пока он мягким голосом давал совет Масато.

— Харуто… — Пробормотал Масато. Он был глубоко тронут.

— По крайней мере, я не думаю, что вся вина должна лежать на тебе, Масато. То же самое касается и Михару. Ты ведь тоже не считаешь, что Михару виновата. Верно, Масато?

— Д-да! Конечно, нет!

— В таком случае, перестань винить себя. Можешь начать с этого.

— Хорошо… — Масато послушно кивнул.

— И ты тоже. — Рио посмотрел на Михару рядом с ним.

— Хорошо. — Михару была настолько увлечена словами Рио, что вздрогнула, когда к ней неожиданно обратились.

— Пожалуйста, не бери на себя больше ответственности, чем нужно. Если ты действительно дорожишь ими, вместо того, чтобы нести на себе тяжесть их преступлений, стань их поддержкой, даже если это означает, что тебе придется быть суровой и оттолкнуть их. Вот почему было бы лучше держаться от них подальше некоторое время, не так ли?

— ...Да, верно.

— Поэтому, пожалуйста, перестаньте винить себя. Это все, что я хотел сказать, — сказал Рио в заключение, со вздохом пожав плечами.

"...Харуто такой взрослый."

Это было естественно, учитывая, что он жил в Японии вплоть до студенческих лет, а затем прожил много лет в этом мире, но Михару почувствовала это еще сильнее, услышав его слова. Какой она была в сравнении с ним? Она с натяжкой сказала бы, что может на равных стоять рядом с ним.

В конце концов, она была еще ребенком... Хотя Михару могла сказать, насколько надежен Рио, в то же время она была расстроена собственной незрелостью.

◇ ◇ ◇

Тем временем, несколькими минутами ранее...

— Мы заходим. — Сацуки вошла в комнату для совещаний, где ждали Такахиса и Аки. Лилианна следовала за ней.

— С-Сацуки... и Лили… — Такахиса отвёл глаза с ужасно виноватым видом. Он никак не мог встретиться с ними взглядом.

— ...

Аки была бледна как лист, сжавшись в комочек.

Сацуки вздохнула.

— Я уверена, что вы знаете, почему вас привели сюда, верно? Не только преступника, но и Аки, — сказала она, остановившись.

— Ах, вы… — Аки вздрогнула, посмотрев на Лилианну, стоящую позади Сацуки.

Сацуки проследила за ее взглядом и почувствовала, как в ней вспыхнули гнев и раздражение.

— И чего вы на пару пытались добиться? — Прямо спросила она.

— ...

Никто из них не ответил. Такахиса смотрел куда-то вдаль с горьким выражением на лице, а в глазах Аки читалось сильное чувство вины, судя по тому, как ее взгляд метался по комнате.

— Судя по ее реакции, Аки наконец-то осознала масштаб непоправимого беспорядка, который вы устроили, верно? Такахиса, похоже, все еще недоволен сложившейся ситуацией.

— ...Лили тебе все рассказала? — Угрюмо спросил Такахиса.

— Вы заставили принцессу Лилианну сотрудничать на определенных условиях, что очевидно. Герой ее королевства намеревался вызвать беспорядки в иностранном королевстве. Это международная проблема, вы понимаете? Она отчаянно старалась обеспечить как можно более выгодное положение для вас двоих и королевства, как только узнала. И все же, что с твоим отношением сейчас, Такахиса? Ты хоть понимаешь, что из-за собственного эгоизма воспользовался Михару и доставил неприятности стольким людям? — Сацуки огрызнулась, увидев реакцию Такахисы.

— … — Такахиса с горечью прикусил губу.

— Вдобавок ко всему, ты даже втянул в это Аки только потому, что она сказала, что будет сотрудничать... Если ты ее брат, разве не ты должен был остановить ее?

— … — Такахиса молчал с угрюмым видом. Боковым взглядом Аки наблюдала за тем, как его отчитывают, а затем и сама стала еще больше мрачной.

— Твой взгляд говорит о том, что ты не чувствуешь даже малейшего намека на раскаяние? Или это взгляд, говорящий о том, что ты не хочешь признать свои недостатки?

— Ни то, ни другое… — Угрюмо ответил Такахиса.

— Ясно. Тогда хватит об этом. Похоже, ты не хочешь слушать, поэтому я просто начну с заключения. — Сацуки глубоко вздохнула. — То, что вы двое сделали, было преступлением. И оно не может быть легко прощено. Даже если бы вас простили, это не помогло бы ни одному из вас. Поэтому Харуто, Михару и я обсудили все и решили, что просто так вы с крючка не соскочите. Сейчас они объясняют ситуацию Масато, но мы решили, что для них будет лучше некоторое время не встречаться с вами. Я не позволю вам встретиться с ними в ближайшем будущем.

Их так просто не простят. Им даже не разрешат увидеться с Михару и Рио. Услышав жесткие слова Сацуки, Аки побледнела еще больше.

— Ах...

— Но даже если то, что мы сделали, было преступлением, этот человек — он тоже, несомненно, преступник! И к тому же убийца! И все же...! — Бурные эмоции, бурлящие в груди Такахисы, вырвались наружу, заставив его выплюнуть слова с отчаянным выражением на лице.

— ...Это не имеет значения. Нет, это жалко. — Выражение на лице Сацуки с возмущенного тут же сменилось на жалость.

— Жалко? — Такахиса уставился на Сацуки, как бы бросая ей вызов.

— Потому что это так, не так ли? Ты прикрываешься фактом, что Харуто убивал раньше, ради достижения своей цели. Ты просто не можешь принять тот факт, что Михару влюблена в кого-то, кроме тебя. Вот почему ты слетел с катушек от ревности и совершил преступление. У Харуто есть некоторые недостатки, которые ты мог критиковать, и ты цеплялся за них, чтобы принизить его по сравнению с собой. Если это не жалко, то что тогда? — Сацуки сказала прямо.

— Ч-что… — Такахиса потерял дар речи. Он попытался возразить, но не смог подобрать ни слова. Его ярость и стыд перемешались, и его взгляд затуманился.

— Ты не мог стать тем, кого полюбит Михару. Она выбрала Харуто. Это было решено с самого начала. Неужели ты думал, что если будешь принижать его, то к тебе будут лучше относиться? — Сацуки спросила, провоцируя Такахису, чтобы воззвать к его уродливому внутреннему "я".

— Это неправда! Если бы только... если бы только Михару призвали вместе со мной...!

— Даже если бы Михару призвали вместе с тобой, она бы не влюбилась в тебя. Пока ты отказываешься принять этот факт, твои отношения с нами не продвинутся дальше этого. Я не хочу в это верить, но я верю, — сказала Сацуки, и на ее лицо легла тень. Затем она повернулась к Аки и надула свои тонкие губы. — Ты тоже не останешься вечно ребенком, Аки, так что пора вести себя более взросло. Ты собиралась ныть, как ребенок, в попытках навсегда привязать к себе Михару?

— Я... я просто... Я просто… — Прошептала Аки едва слышным голосом. Она просто хотела вернуть те отношения, которые у них были раньше. Но не успела она опомниться, как эти отношения разрушились по ее вине.

— Это касается и Харуто. Ты должна встретиться с ним лицом к лицу и сказать ему, чего ты хочешь. Вот почему я попросила его вчера во время нашего поединка... Я попросила его встретиться с вами, не сдерживаясь, иначе мы не сможем двигаться дальше. Вот почему он вчера вечером навестил вас сам, а вы пошли и попытались похитить Михару… — Сказала Сацуки с печальным видом, эмоции переполняли ее грудь.

— … — Аки не могла ничего сказать. Стыдясь посмотреть прямо на Сацуки, она опустила взгляд и побледнела от чувства вины.

— Аки, ты можешь считать Харуто бессердечным, но кто теперь бессердечный? Вы двое растоптали все чувства Михару, чтобы удовлетворить свои испорченные потребности, и использовали отвратительные методы, чтобы отплатить Харуто чем-то ужасным.

— ...

— Ты поспособствовала такому большому инциденту, что с тобой больше не будут обращаться как с ребенком. Не думай, что своим молчанием ты заставишь Михару сделать шаг навстречу и она протянет тебе руку. Подумай сама, что тебе следует делать дальше.

Если она действительно хочет, чтобы ее простили, то ей следует обдумать свои действия, прежде чем искренне извиниться перед Михару и Харуто. Сацуки хотела добавить это, но не стала. Она хотела, чтобы Аки сама подумала о том, хочет ли она быть прощенной.

— Эмм… — Аки повесила голову, и слезы наполнили ее глаза. Она сжала кулаки.

— Прошу прощения за эту тираду, принцесса Лилианна. Если у вас есть что добавить, пожалуйста, говорите. — Сацуки вздохнула и передала разговор Лилианне, увидев, что Аки замолчала.

— Леди Сацуки сказала все, что нужно было сказать в данный момент, но я немного добавлю, — начала Лилианна. Ее слова звучали плавно, словно заученные наизусть. — Сэр Такахиса. Я заранее сказала вам, что шансов на успех нет. Вы должны понимать, что произойдет дальше, и мне не нужно этого говорить вслух, не так ли?

— ...Вернусь в Сент-Стеллу и приму наказание, играя роль героя, да, — сказал Такахиса, надувшись.

— Верно. Мы отправимся не позже, чем через несколько дней. Леди Аки, вы также отправитесь в наше королевство. Поэтому, пожалуйста, будьте готовы уехать в любой момент.

— ...Ах, х-хорошо. — Аки вздрогнула и ответила запинаясь. Она не могла понять, какими будут эти несколько дней до отъезда — долгими или короткими.

В таком темпе она будет разлучена с людьми, которые ей дороги, без возможности поговорить с ними как следует. Осознание этого внезапно пришло к ней и наполнило ее страхом. В такие моменты она всегда полагалась на Михару, но...

— Конечно, ни Михару, ни Харуто не придут тебя провожать. Я сначала выслушаю тебя, если ты хочешь что-то сказать, так что позови меня перед отъездом.

— Эмм… — Аки почувствовала себя так, словно упала с обрыва. Михару больше не протянет ей руку. Она даже не встретится с ней.

Как же ужасно поступает Михару... вот о чем она не подумала. Ужасной была она сама. Она ринулась вперед, не подумав, и в итоге все потеряла.

Аки успокоилась почти до жути, ее разум стал совершенно пустым. Она понятия не имела, что делать, и слезы начали литься из глаз.

— М-м-м... ва...

— ...Я пойду. — Сацуки сурово взглянула на Аки, когда та заплакала. Она прикусила губу и напряглась, прежде чем отвернуться.

— Тогда я проведу их в наши покои. Можете идти первой, леди Сацуки. Я поговорю с вами позже, — сказала Лилианна, побуждая Сацуки уйти, после чего встала и подошла к Аки.

— Извините. — Сацуки поклонилась Лилианне и открыла дверь, чтобы выйти из комнаты. Но...

— Масато.

Казалось, что он ждал, пока они закончат, так как он стоял снаружи с охраной.

— Я хотел поговорить с ними. Могу я войти? Харуто и Михару уже согласились, — спросил Масато, на его лице была заметна целая гамма противоречивых эмоций.

— Конечно, заходи. — Сацуки толкнула дверь, которую еще не успела полностью закрыть. Такахиса и Аки были родными братом и сестрой Масато, если он хотел с ними поговорить, то не было причин ему в этом препятствовать.

— Спасибо. Харуто и Михару все еще в соседней комнате, — сказал Масато и вошел внутрь, позволив Сацуки закрыть дверь.

— ...Пожалуй, тогда я вернусь к ним.

Сацуки глубоко вздохнула и направилась в комнату для собраний с Рио и Михару.

◇ ◇ ◇

"Важно то, что ты хочешь сделать, а не то, что ты должен делать. Подумай о том, что ты хочешь сделать, а затем посмотри, что ты можешь для этого сделать."

После того как Рио сказал это, первое, что пришло в голову Масато, было очень простым решением.

— Я хочу поговорить с Такахисой и Аки.

Рассказав Рио и Михару о своих чувствах, он направился в комнату к брату с сестрой. И вот, первое, что он увидел, поменявшись местами с Сацуки, было то, что его брат сидит с угрюмым лицом, а Аки плачет рядом с ним, и Лилианна ободряюще похлопывает ее по спине.

— Что тут...? — Пробормотал Масато с горьким выражением на лице. Это было такое жалкое и постыдное зрелище, что он не мог не захотеть извиниться перед всеми, кто заботился о них с тех пор, как они пришли в этот мир.

— Сэр Масато... Леди Аки, кажется, неважно себя чувствует, поэтому я подумываю отвести ее в покои, когда она успокоится...

Аки слишком сильно плакала, чтобы о чем-то говорить, а Такахиса был не в духе. Масато хотел высказать им все, что думает, прежде чем выслушать их объяснения, но теперь не мог подобрать слов. На его брата и сестру было так жалко смотреть...

Было понятно, что Лилианне в этой ситуации досталась короткая соломинка. Такахиса был героем ее страны, поэтому она не могла бросить его, несмотря ни на что. Это означало, что она должна была подчищать за ним. Как младший брат, Масато чувствовал себя невероятно виноватым в сложившейся ситуации.

— ...Мне жаль. Я отведу Аки в комнату. Не могли бы вы позаботиться о моем брате? — Масато склонил голову перед Лилианной и подошел к Аки.

— Ик! Уу...

— Давай, вставай, Аки, — сказал Масато плачущей Аки. Он потянул ее за руку, и она, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Если ты собиралась просто плакать в итоге, тогда в первую очередь тебе не следовало идти на подобное... — Беспомощно пробормотал он.

◇ ◇ ◇

Тем временем в кабинете короля Франсуа и Шарлотта беседовали один на один. Темой разговора был, конечно же, Рио. Точнее, Шарлотта только что закончила докладывать о событиях, произошедших, когда Рио спасал Михару.

— Таким образом, я считаю, что сэра Харуто следует принимать с таким же радушием, как и леди Сацуки, чтобы установить с ним наиболее благоприятные отношения.

— Это был довольно страстный отчет, который можно услышать от тебя. Что вызвало такую перемену? — С усмешкой спросил Франсуа.

— Вполне естественно со страстью говорить об этом. Он взлетел в воздух без чей либо помощи и в одиночку приземлился на борт зачарованного корабля, чтобы спасти заложника, понимаете? Теперь я уверена, что история, когда он отразил дыхание полудракона — не просто слухи. Есть ли у нас в королевстве кто-нибудь, кто мог бы совершить такой же подвиг, как сэр Харуто? У нас нет таких героев, как Меч Короля в Королевстве Бельтрам, поэтому я уверена, что вы понимаете ценность сэра Харуто, отец.

— Я более чем осведомлен о ценности Харуто, но... Не говори мне, что ты влюбилась в него?

— Да, думаю, что влюбилась, — Шарлотта грациозно кивнула, ни секунды не колеблясь.

— … — Глаза Франсуа расширились в знак редкого удивления. Он с сомнением посмотрел на нее, как бы не веря в ее искренность.

— Нет необходимости так явно выражать свое удивление. Я никогда раньше не влюблялась, поэтому не слишком знакома с этим, но я сама еще юная девушка. Да, я верю, что это любовь. Когда я думаю о сэре Харуто, мое сердце бьется быстрее. Я чувствую, что меня тянет к нему. — Шарлотта мило надула щеки, рассказывая отцу о своих чувствах.

— Прости. Я считал, что ты злодейка, которая только и делает, что манипулирует мужчинами, заставляя их делать все что ты хочешь, наблюдая при этом за разрушением отношений. Я не могу сдержать удивления. — Вместо извинений, мнение, сказанное Франсуа о собственной дочери, было довольно резким.

— Хотя это правда, что я испытываю радость от подобного, в этот раз я почувствовала, как мое сердце трепещет, как никогда раньше при виде кавалера. Это наполнило меня желанием однажды сделать этого джентльмена своим. — Шарлотта не обиделась, кокетливо улыбаясь от восторга.

— ...Даже для моей дочери ты изворотлива, — устало вздохнул Франсуа, прижав правую руку к голове.

— Ой? Разве не вы воспитали меня в такой обстановке? — Шарлотта уставилась на отца с озорным смешком.

— И? Какую цель ты преследуешь, говоря мне это?

— По одной причине, потому что вы все равно видите меня насквозь, поэтому я хотела проинформировать вас заранее. Другая причина в том, что дворяне нашего королевства наверняка скоро придут с предложениями о браке с сэром Харуто, поэтому я хотела бы попросить вас использовать вашу власть, чтобы отшить их. И, наконец, я хотела бы попросить вас предложить меня в качестве кандидатки.

— ...Даже если он почетный рыцарь, неужели ты думала, что будет так легко одобрить его брак с членом королевской семьи?

— Ой? Но отец, разве вы не думали в свое время связать леди Сацуки и сэра Харуто?

— Почему ты так думаешь?

— Потому что, отец, вы всегда быстро переходите к делу, но вы не обратили внимание на мою просьбу пресечь предложения от знати, чтобы обсудить мою просьбу в первую очередь. Значит, вы собирались сделать это с самого начала, даже без моей просьбы, не так ли? И с чего бы это? Леди Сацуки...

— Довольно. Боже правый, иметь слишком умную дочь — уже само по себе проблема, — сетовал Франсуа, раздраженно махая рукой.

— Хе-хе. Вы даже не пытались этого скрыть. — Нежная улыбка Шарлотты не дрогнула. Даже перед собственным отцом она спокойно сохраняла свою хитрую, как у лисы, манеру поведения. В противном случае Франсуа не назначил бы ее ответственной.

— Но это правда, что брак члена королевской семьи не может быть легко одобрен. Учитывая, что герой не связана такими обычаями и является существом за гранью нашего понимания, разве возможностей для нее не будет больше?

— Я не думаю, что это будет проблемой. Если он продолжит строить свои отношения с нашим королевством, то это лишь вопрос времени, когда сэр Харуто достигнет еще больших военных подвигов. Эти твердолобые дворяне, связанные традициями, будут вынуждены уступить.

— Есть ли у тебя основания для такой уверенности?

— Да. Верный взгляд на мужчин — в этом моя суть.

— Хех… — Франсуа забавно усмехнулся.

— Даже если леди Сацуки выйдет замуж за сэра Харуто первой, я, полагаю, буду стремиться к положению второй жены. Можно предположить, что моими явными соперницами на данный момент являются леди Михару и, возможно, Лизелотта. Но еще большая проблема заключается в том, что сэр Харуто, похоже, не заинтересован в том, чтобы связать себя узами брака с кем-то в настоящее время… — Шарлотта начала монолог, ее глаза сверкали от мыслей о будущем.

"Я никогда не думал, что эта девушка будет проявлять такой интерес к одному мужчине..."

Никогда не знаешь, что может случиться в этом мире. Одна эта мысль не позволяла воспринимать предположения Шарлотты о будущем как невозможные.

Франсуа смотрел на свою неожиданно вспыльчивую дочь пустым взглядом, размышляя о будущем королевства Галарк.

◇ ◇ ◇

После того, как Сацуки поменялась местами с Масато и оставила Аки и Такахису, она вернулась в комнату, где находились Рио и Михару. Она рассказала им о том, что она сказала Такахисе и Аки, и как они отреагировали, а затем обсудила различные вещи, связанные с инцидентом.

— ...Могу я задать тебе вопрос, Харуто? — Михару напряженно посмотрела на Рио, сидящего рядом с ней.

Рио сразу же кивнул.

— Да, конечно.

— Что такое сказал Такахиса, что ты согласился на дуэль? — Спросила Михару.

Рио посмотрел в потолок и немного подумал.

— ...Он попросил меня отвергнуть тебя, если он выиграет. Но я и так собирался встретиться с ним, что бы он ни сказал, поэтому его слова не имели никакого значения для моего согласия на дуэль, — ответил он, глядя на Сацуки.

— После нашего поединка я спросила кое-что у Харуто. Я сказала ему, что есть вещи, которые невозможно передать, не встретившись с ними лицом к лицу, и попросила его встретиться с Такахисой и Аки. Но это привело к нынешней ситуации, так что это все из-за меня. Мне жаль… — Сацуки извинилась, прикусив губу.

— Не глупите. — слова Рио прозвучали немного раздраженно.

— А...?

— Были вещи, которые я понял только потому, что мы провели этот поединок. Поскольку мы категорично не соглашались друг с другом, наша проблема не могла быть решена одной беседой, заставляя это недовольство накапливаться. Ваши чувства были переданы правильно. Разве я ошибаюсь?

Сацуки подмигнула Рио, сидящему напротив нее.

— ...Нет, не ошибаешься.

— Если все так, то лучше было просто столкнуться лбами, чем продолжать носить в себе эту затаившуюся проблему, не двигаясь вперед. Что ж, я не тот, кто имеет право говорить, после того, как избегал Михару, пока Сацуки не пришлось обратиться ко мне с просьбой, — сказал Рио, слегка посмеиваясь над собой. — Мы сказали то же самое Масато, но вы можете также подумать, что хотите делать дальше. Если считаете, что отношения можно спасти, вы можете дать им время остыть, прежде чем снова встретиться с ними, пока не будете удовлетворены. В конце концов, оптимизм подходит вам больше, чем пессимизм, — добавил он с веселой усмешкой.

— Чт... Что? Ты вдруг стал спокойным и собранным, будто взрослый. Говоришь так, будто знаешь меня, — надулась Сацуки, покраснев от смущения.

— Правда? — Рио с любопытством поднял голову.

— Правда. Так ведь, Михару? — Сказала Сацуки, ища согласия Михару.

— Да. Почему-то создается впечатление, что воздух вокруг тебя стал легче... Мне так кажется.

Михару взглянула на профиль Рио. Но как только Рио обернулся и встретилась с ней глазами, она покраснела и отвела взгляд.

— ...Эй, между вами что-то произошло? — Сацуки уставилась на Рио и спросила.

— Почему вы спрашиваете меня? — Нахмурившись, спросил Рио.

— Потому что она ведет себя так. — Сацуки бросила взгляд на все еще краснеющую Михару.

— Ничего особенного. Я просто попросил ее с этого момента быть вместе со мной. Не конкретно как Амакава Харуто, но...

— Хм...

По Сацуки не было понятно, убеждена она или нет, так как она пристально смотрела на лица Рио и Михару.

"Похоже, мне придется поймать Михару, когда она останется одна, и расспросить подробнее."

У Михару возникло плохое предчувствие, и она отвернулась от Сацуки. В этот момент кто-то постучал в дверь.

— А, это Масато?

Михару встала первой, чтобы открыть дверь. За дверью стоял Масато с мрачным выражением на лице. На самом деле у него был очень серьезный вид.

— Мне нужно кое-что сказать, — сказал он, глядя на стоящую перед ним Михару.

— Мне нужно кое-что сказать, — спокойно сказал Масато.

— ...Ага, хорошо. Заходи, Масато. — По выражению его лица Михару поняла, что он хочет сообщить что-то важное, и дружелюбным голосом пригласила его войти. Масато кивнул и последовал за Михару в комнату.

— Присаживайся.

— Хорошо.

Сацуки пригласила Масато занять место рядом со своим. Михару вернулась на прежнее место рядом с Рио, так что они сидели парами лицом друг к другу.

— Ты хочешь поговорить о Такахисе и Аки, верно? — Спросила Сацуки, глядя на Масато.

— Да. Они не в состоянии вести разговор, поэтому я просто проводил их в покои с принцессой Лилианной и вернулся...

— Что-то случилось?

— Нет, ничего особенного не произошло, но… — Масато посмотрел в пол и с разочарованием нахмурился. Он выдержал паузу, прежде чем поднять голову. — Их скоро заберут в Королевство Сент-Стелла, так? — Взволновано спросил он.

— Да, скорее всего. Такахиса — герой Сент-Стеллы, поэтому у принцессы Лилианны нет другого выбора, кроме как увезти его в свое королевство, иначе у нее будут проблемы. Если Аки решит остаться... Я могу попросить короля, чтобы она пожила со мной в замке какое-то время, — сказала Сацуки.

— Понятно... И то верно… — На лицо Масато легла тень.

Сацуки обменялась взглядом с Рио и Михару.

— Ты бы предпочел, чтобы они не уезжали в Сент-Стеллу?

— Нет, это было бы неправильно. Возможно, они сделали что-то невероятно глупое, но даже мой глупый брат нужен Королевству Сент-Стелла — я это хорошо понимаю, потому что Харуто говорил об этом уже много раз. Я согласен с вами троими... Я тоже не могу простить их так легко. Если они останутся рядом с Михару и Харуто, даже не осмыслив свой поступок, я боюсь, что в будущем они снова попытаются что-то сделать. Вот почему я знаю, что лучше держать их на расстоянии. Но все же, даже тогда… — Масато запнулся, размышляя, правильно ли он поступает, решаясь сказать то, что собирался. Казалось, он был в страшной растерянности.

— Не сдерживайся, просто скажи, что думаешь. Никто не отвергнет тебя, не выслушав сначала, — убеждал Рио.

— ...Даже тогда, эти глупые брат с сестрой — мои брат и сестра. Видя, как рыдает Аки и дуется Такахиса, когда он сам во всем виноват, я чувствую себя очень жалко, как их брат. Я не могу просто сидеть спокойно и смотреть, как принцесса Лилианна заботится о них. Почему кто-то другой должен подчищать за моей разваливающейся семьей? Честно говоря, я не хочу оставаться с ними, но чувствую, что должен. — Масато выплеснул смешанные чувства, бурлившие у него в груди, и стиснул зубы.

— Масато… — Михару и Сацуки потеряли дар речи, на их лицах был мрачный вид.

— ...Понятно. Так что ты решил, Масато? — Рио спросил спокойно, чтобы не испугать его.

— Я хочу последовать за ними в Сент-Стеллу и помочь им вернуться к нормальной жизни, пожалуй. У меня, правда, есть сомнения, пойдет ли им на пользу такая внезапная смена решения, так что я не знаю, правильное ли это, но...

— Все дошло до того, что он стал спорить с братом, чтобы тот последовал своему первоначальному решению остаться с Рио, но теперь он делал совершенно противоположный выбор. Масато сильно волновался, выбирая, по какому пути ему пойти.

— Они связаны со всеми здесь похожим, но совершенно разным образом. Наши ситуации совершенно разные. Очевидно, что каждый примет свое решение, и правильно оно или нет, тоже будет мнением каждого — раз уж на то пошло, часто мы не уверены в том, что правильно. Нет никакой гарантии, что то, что ты хочешь сделать, будет верным выбором. Честно говоря, ты должен ценить свою волю и делать то, о чем потом не будешь жалеть. Пока ты не идешь по явно опасному пути, мы поддержим твое решение. Если хочешь, чтобы мы высказали тебе свое мнение, просто скажи, — сказал Рио, советуя Масато, как старший.

— Тогда можете сказать мне, что вы, ребята, думаете об этом...? — Спросил Масато с умоляющим взглядом.

— Я не думаю, что любой из вариантов неправильный. Ты единственный, кто одновременно является их семьей и посторонним человеком в этом инциденте. Для тебя нет ничего противоестественного в том, что ты чувствуешь, что должен что-то сделать с этим, и ты не будешь оказывать плохого влияния, просто находясь рядом с ними, в отличие от нас с Михару, — сказал Рио.

Он говорил о том, что Михару, конечно, была для Аки как сестра, но она стала жертвой этого инцидента и сыграла огромную роль в мотиве преступления. Было легко прийти к выводу, что она не должна находиться рядом с ней.

— В целом я согласна с Харуто. Однако Такахиса не сможет присматривать за тобой и Аки в том состоянии, в котором он сейчас, поэтому тебе тоже стоит позаботиться о себе. Я не могу покинуть Королевство Галарк, а с тобой не будет ни Харуто, ни Михару. Тебе придется отвечать за свои действия чаще, чем когда-либо прежде. — Сацуки согласилась с Рио, но беспокоилась за Масато.

Масато кивнул.

— Да, я понимаю.

— ... — Тем временем Михару молчала, наблюдая за происходящим с обеспокоенным видом.

— Ты думаешь, может, тебе тоже лучше пойти, Михару? — Спросила Сацуки.

— ...Нет, я все еще чувствую, что мне нужно держаться подальше от них. — Михару медленно покачала головой. На сердце становилось тяжело, когда она думала об Аки, но потакать Аки, значит снова идти у нее на поводу. Ничего не делать — это лучшее, что Михару могла сделать для Аки в данный момент.

— Понятно... — Сацуки выглядела обеспокоенной, но, в то же время, немного довольной.

— Что ж, сейчас нет необходимости отвечать. Вы можете обдумать все за оставшееся время, пока они не отправятся в Сент-Стеллу. Ты ведь еще не сказал принцессе Лилианне, верно? — Сказал Рио Масато, чтобы помочь ему расслабиться.

— Да. Я все еще сомневался в этом после того, как проводил их в покои... Но после разговора с вами мне стало немного легче. Спасибо. — Масато усмехнулся, как обычно.

— Хехе, приятно видеть, что ты так улыбаешься. Сейчас трудное время для всех нас, но именно поэтому мы должны оставаться позитивными. Мрачная обстановка только заставит тебя чувствовать мрачно, — сказала Сацуки с нежной улыбкой.

— Да. Если что, я бы хотел показать Такахисе и Аки, что мы все способны радостно смеяться. Это произвело бы на них больший эффект. — Масато злобно хмыкнул.

— Хехе. — Михару и Рио засмеялись.

— Не говоря уже об этом, Харуто, у меня есть отдельная просьба... — Неожиданно сказал Масато.

— Какая?

— Не мог бы ты привести меня в каменный дом сегодня вечером? Остальные могут покинуть королевство уже завтра, а я хотел бы увидеть всех до этого. Это может быть прощанием, и я хочу рассказать им об Аки...

Он сформулировал свои слова как возможный вариант, но Масато, вероятно, уже принял решение. Его ухмыляющееся лицо выглядело немного печальным.

Рио сделал вид, что не заметил этого, и кивнул с немного обеспокоенным лицом.

— ...Да, конечно.

Михару и Сацуки, казалось, тоже заметили, но предпочли наблюдать за их разговором вместо того, чтобы что-то сказать.

— Ах, мне не нравятся депрессивные настроения. После того, как мы закончим разговаривать со всеми, давайте вместе примем ванну. Я помою тебе спину, — сказал Масато Рио, чтобы разрядить тяжелую атмосферу, нависшую над ними.

— Конечно, давай так и сделаем.

— Да, — радостно ответил Масато.

— Хм, ванна. Звучит неплохо... Правда, Михару? — Сацуки присоединилась к разговору игриво-заинтересованным тоном, словно отвечая на просьбу Масато о менее депрессивном настроении.

— Да. Я бы тоже хотела, — кивнула Михару, хихикнув.

Рио на мгновение задумался.

— ...Тогда давайте все отправимся в каменный дом? — Предложил он.

— А? Но разве я не должна остаться здесь на страже...? — Она сказала это полушутя, поэтому Сацуки была немного шокирована тем, как легко он согласился.

— Охрана вокруг замка не ослабла после нападения на званом вечере, но мы ничего не можем с этим поделать. Нам это нужно для смены обстановки, как сказал Масато. Вместо этого мы можем вернуться немного раньше. Конечно, если вы все еще беспокоитесь, можете остаться... — Сказал Рио, предоставляя Сацуки возможность выбора.

— Гх... Я иду!

Сацуки на мгновение заколебалась, прежде чем поддаться соблазну ванны в каменном доме. Не в силах упустить такую возможность, было решено, что этой ночью они все отправятся в каменный дом.

◇ ◇ ◇

В ту ночь, после того как все уснули, Рио и остальные отправились с балкона Сацуки в кромешной тьме к каменному дому.

Как обычно они летели, воспользовавшись помощью Айсии — Рио нес Сацуки в свадебной стиле, Масато сидел на спине, а Айсия несла Михару. Они покинули столицу и довольно быстро добрались до каменного дома. Айсия предупредила всех заранее, поэтому Селия, Латифа, Сара, Орфия и Альма уже ждали снаружи.

— С возвращением! — Латифа взяла на себя инициативу, энергично приветствуя их возвращение. Заметив, что Масато был с ними, а Аки нет, у нее на лице появилось растерянное выражение.

— И тебя приветствую, Сацуки, — дружелюбно обратилась Латифа к Сацуки.

— Привет, Латифа, я ненадолго. Добрый вечер всем, — Сацуки ответила на их приветствие приветливой улыбкой.

— Добрый вечер, — тепло поприветствовали Селия и остальные девушки. — Нет смысла стоять здесь, так что пойдемте в дом.

Как только они оказались в гостиной...

— Есть несколько вещей, которые мы хотели бы рассказать всем сегодня, и они связаны с тем, почему Аки здесь нет. Может, сначала присядем? — Начал Рио, приглашая их сесть.

Айсия сообщила им, что Рио и остальные придут, но не сказала, зачем, поэтому Селия с девушками слегка напряглись и обменялись взглядами, прежде чем сесть на диван в ряд. Напротив них сидели Рио, Михару, Сацуки, Масато и Айсия, так что получалось, что они сидят лицом к лицу.

— Начнем с конца. Аки отправится с Такахисой в Королевство Сент-Стелла. Или, точнее, это то, что с наибольшей вероятностью произойдет в ближайшие дни. Если она скажет, что хочет остаться, то есть шанс, что она сможет остаться в замке Галарк, но... — Рио запнулся.

— Ты странно уклоняешься от ответа. Что-то случилось? — Селия спокойно спросила, наблюдая за лицом Рио.

— Масато хочет объяснить сам, будучи их младшим братом. — Рио передал эстафету Масато.

— Благодаря Харуто и всем присутствующим, те из нас, кто прибыл сюда с Земли, смогли благополучно воссоединиться друг с другом, но... Хотя мы воссоединились, мы до сих пор спорили о том, кто куда пойдет. Между Михару, Аки и мной... А также моим братом… — Масато немного нервничал и с трудом начал свое объяснение. — Мы все обсудили этот вопрос в замке. Самым главным фактором было то, что Сацуки и мой брат — герои, поэтому они не могут покинуть свои королевства. В такой ситуации мы с Михару хотели остаться с Харуто, но мой брат хотел, чтобы мы пошли с ним... Аки хотела остаться с ним, поэтому она послушалась...

Селия и остальные молча слушали, что говорил Масато. Они знали, что Аки сильно привязана к своему брату, так как были свидетелями этого на собственном опыте, и они также знали, что она обожает Михару так же сильно, если не больше. Поэтому они не слишком удивились, услышав, что были споры о том, кто с кем останется, однако...

— Говоря прямо, мой брат влюблен в Михару. Но Михару не разделяла его чувств, поскольку она испытывает чувства к Харуто, поэтому он очень ревновал. Это было настолько очевидно, что даже сторонний наблюдатель мог это заметить.

Неожиданная информация Масато заставила Селию и остальных вздрогнуть от потрясения. Они все повернулись, чтобы посмотреть на Михару. Как только она поняла смысл слов Масато, она стала ярко-красной.

— ...П-Погоди, что ты такое говоришь, Масато?!

— А...? — На лице Масато на мгновение появилось озадаченное выражение, но вскоре он исправил свою ошибку. — А, я говорил о том, что мой брат завидует Харуто, поэтому он и устроил такой переполох...

Казалось, он понял, что было не так с его заявлением о чувствах Михару к Рио. Его голова была занята объяснением ситуации, так что это был совершенно случайный промах.

— А? Я разве не прав? — Он попытался предложить выход, но было слишком поздно скрывать очевидное.

— В чем? — Глаза Михару блуждали, пока она пыталась прикинуться дурочкой. Рио хранил неловкое молчание после того, как оказался впутанным в ситуацию.

— Хрммм… — Латифа посмотрела на Рио.

Тем временем Сара, Орфия и Альма обменялись многозначительными взглядами. Кстати, Селия застыла с глазами размером с блюдца.

"Какой же ты грешный человек, Харуто..."

Сацуки заметила реакцию девушек в каменном доме и устало вздохнула. Она уставилась на Рио с неодобрительной улыбкой на губах.

— Так или иначе, позвольте мне продолжить. — Масато пожалел о своих несвоевременных словах и решительно сменил тему.

— Эт... Это… — в растерянности тихо бормотала Михару. Это была череда неудачных слов со стороны Масато.

— Во всяком случае, мой брат вышел из под контроля от ревности. Он вызвал Харуто на жалкую дуэль из-за Михару и позорно проиграл, но... — Масато торопился с продолжением и говорил, пока не дошел до подходящего места, чтобы сделать паузу.

"Если ты скажешь, что у нас была дуэль из-за Михару, это будет не совсем верно," — с сомнением подумал Рио. На самом деле он сражался за то, чтобы Такахиса не ограничивал возможности Михару выбирать, что ей делать, но то, как Масато это сказал, заставит всех подумать, что это классическая история о том, когда победитель получает руку и сердце Михару...

Но, независимо от того, прав он был в своих мыслях или нет, Селия с девушками дернулись, услышав о дуэли Рио из-за Михару.

— По какой-то немыслимой причине, после проигрыша в дуэли мой брат решил похитить Михару и силой увезти ее в Королевство Сент-Стелла.

— А?! — Все сразу же напряглись, узнав о попытке похищения Михару.

— Ты в порядке, Михару?! — В панике спросила Сара.

Михару мягко улыбнулась, чтобы успокоить всех.

— Да. Харуто сразу же спас меня. Я даже не пострадала, все в порядке.

— Слава богу… — Селия, Сара, Орфия, Альма и Латифа вздохнули с облегчением.

— Но я думаю, что Аки чувствует себя еще хуже, чем я, так что... — Михару нахмурилась и посмотрела на Масато, побуждая его продолжать.

— Как сказала Михару, проблема в Аки. Я знаю, что это будет шоком для всех, но Аки помогала моему брату в попытке похитить Михару, — сказал Масато с жестким выражением на лице.

— Что… — Все потеряли дар речи. Первой заговорила Селия.

— ...Что сейчас с Аки?

— Она в замке с моим братом.

— Инцидент с похищением в стенах замка обычно является достаточным основанием для казни. Были ли они как-то наказаны...?

— Этого не случится... Надеюсь. Правда, Харуто? — Услышав слово "казнь", Масато слегка занервничал.

— Наказание ограничится тем, что за ней будет установлен надзор, так как она младшая сестра героя. Так же, раз Сацуки и Михару не будут добиваться более сурового наказания, король Королевства Галарк решил не применять агрессивную форму наказания к Такахисе. И Королевство Сент-Стелла тоже не будет действовать против своего героя, — ответил Рио, успокаивая всех.

— Понятно... Так что вы, ребята, собираетесь делать с Аки? — Спросила Селия.

— Независимо от мотивов, факт в том, что она участвовала в похищении Михару. Это не то, что можно легко простить, и это не пойдет на пользу Аки. Поэтому мы обсудили все и договорились, что жертва не должна сама обращаться к Аки без каких-либо действий с ее стороны, — жестко ответил Рио.

Селия нахмурилась с обеспокоенным видом.

— Понятно...

— Конечно, мы многое хотим им сказать. Но Аки слишком зависима от Михару, поэтому мы решили, что здесь нужно немного ожесточить наши сердца. Мы должны заставить ее подумать о том, что она сделала не так, и извиниться самой. — Сацуки поджала губы, как будто проглотила что-то горькое. Если Михару простит Аки сейчас, то, скорее всего, Аки продолжит цепляться за доброту Михару...

— ...Хотя я не знаю ее так долго, как Михару, я знаю, что Аки не безнадежно испорченный ребенок. Поэтому я уверена, что сейчас она, должно быть, размышляет над содеянным. Она должна захотеть извиниться. Когда она это сделает, я надеюсь, вы будете долго ругать ее, много говорить и помиритесь, — сказала Сара, раздосадованная и расстроенная.

— Мы все чувствуем то же самое, Сара, — сказала Орфия с нежной улыбкой.

— Верно. За прошедшие годы ее плохое отношение к Харуто сильно усугубилось, поэтому ей будет трудно честно признаться, но если она сможет примириться с этими чувствами и искренне извиниться перед Михару и Харуто, думаю, мы все сможем вернуться к нормальной жизни. Если Аки этого захочет, — сказала Сацуки с приятным выражением лица.

Масато закрыл глаза в раздумьях.

— ...Что ж, когда я пришел к ней, она рыдала так сильно, что даже не могла говорить, так что я уверен, что она размышляет над этим. Но мой брат во многих отношениях еще хуже, чем Аки, поэтому я думаю, что будет плохо, если они останутся вдвоем, — устало сказал он.

— ...Возможно, ты прав, — с трудом согласилась Сацуки.

Масато с горечью скривился.

—Но я не думаю, что это означает, что моего брата тоже нужно оставить одного. Он будет дуться и упрямиться, и это не приведет ни к чему хорошему. Если вы заставите Аки уйти от него, она тоже может взбунтоваться. Это создаст еще больше проблем. Честно говоря, мне жаль, что у меня такие брат и сестра, которые доставляют столько проблем... — Он склонил голову перед всеми.

— Нет необходимости извиняться, — сказал Рио, и остальные поддержали его.

— Поскольку Аки говорит, что хочет остаться по своей воле, есть большая вероятность, что они останутся вместе... Я думаю, будет лучше, если кто-то будет рядом с ними и будет их отчитывать, чтобы они не сбились с правильного пути. Это должен быть кто-то, кто может противостоять им, не отступая. Так что это означает... это означает… — Масато сделал долгую паузу, как бы подтверждая свои чувства. Затем он решительно продолжил — Это означает, что единственный возможный кандидат — это я, их брат.

— Это не может быть Михару, которую они любят. Или Сацуки, которой они восхищаются. Или Харуто, которому они завидуют и на которого они затаили обиду. Это должен быть кто-то, кто может спорить с ними на семейном уровне, как с братом и сестрой. Никто другой не подойдет. Я не могу выразить причину словами, но я чувствую, что должен быть тем, кто это сделает. Вот почему...

Он не смог хорошо объяснить причину, но все присутствующие поняли, что у него на сердце. В доказательство этого все они серьезно слушали слова Масато и смотрели на него с уважением.

— Вот почему я поговорил с Харуто и остальными и много думал об этом. Я собираюсь уехать. Я не могу вот так отпустить их в Королевство Сент-Стелла, так что я поеду с ними. Я хотел рассказать вам всем об этом, поэтому попросил, чтобы мне доверили объяснение этого инцидента вам всем. Вот так, значит... — Масато запнулся, не найдя нужных слов, чтобы объяснить ход своих мыслей. Он выглядел немного обеспокоенным.

— Ты все еще сомневаешься в своем решении? — Спросил Рио у Масато.

— Дело не в этом, я так не думаю. Просто... Я не могу не спросить, что все думают об этом… — Сказал Масато, глядя на лица всех присутствующих. Ему было всего двенадцать лет, и было вполне понятно, что он волнуется.

— Я думаю, что ты удивительный, — сразу же сказал Рио.

— ...А?

— Я думаю, что ты удивительный, Масато. Я из тех людей, которые колеблются и дистанцируются, поэтому я восхищаюсь твоим искренним позитивным настроем. Я уважаю твое решение. Оно почти великолепно... — сказал Рио, похвалив Масато от всего сердца. Аки была младшей сестрой Амакавы Харуто, но он не сделал ничего для нее, как брат. Даже воссоединившись в этом мире, он не заметил, что между ними есть дистанция, и проигнорировал этот вопрос, как это сделала Михару.

— Я тоже думаю, что ты удивительный, — сказала Сацуки. — Как их друг и старшая, я хочу что-то сделать с ними... Но есть черта, которую я не должна переступать. Я не знаю, где эта грань, поэтому считаю, что лучший вариант для меня сейчас — держать дистанцию и воздержаться от быстрого прощения. Я поняла, что есть вещи, которые мы не можем сделать для них, даже если останемся с ними. У меня не хватило смелости зайти так далеко, я недостаточно все обдумала. Но, Масато, ты способен на все это. Вот почему ты удивительный.

— Я согласна. Масато выглядит ослепительно от того, что может сделать то, что мы не можем. Я... Аки обожала меня как старшую сестру, но я всегда сдерживалась, когда речь заходила о Харуто перед ней. Я не могла быть ее старшей сестрой в истинном смысле этого слова. Масато, хотя ты встретил Аки позже, ты стал для нее роднее, чем я. Я так разочарована в себе... Вот почему ты выглядишь ослепительно, Масато, — сказала Михару, восхищенно глядя на Масато.

— Ты уже замечательный взрослый, Масато, — хихикнула Сара.

— Согласна, верно?

— Верно.

Орфия и Альма кивнули в знак согласия.

— Это правда. Ты стал сильнее и достоин восхищения, в отличии от меня, самой старшей здесь. — Селия тоже увидела в Масато кого-то ослепительного, хотя на её лицо легла слабая тень.

— Масато уже взрослый, — произнесла Айсия.

— Хехе, ты такой крутой, Масато, — похвалила Латифа с беззаботной улыбкой.

— О чем вы все говорите? Боже… — Непрерывная похвала и пристальные взгляды всех присутствующих заставили Масато покраснеть от смущения.

— Если это ты, Масато, то мы можем оставить их на тебя и не беспокоиться об этом. Вот что это значит, — улыбнулась Сацуки, озорно подмигивая.

— В таком случае, вы все можете быть спокойны и оставить все на меня! Я не хочу, чтобы этот инцидент стал причиной всеобщего уныния. Просто живите так, как жили всегда. О-ой, точно, Харуто, пойдем, примем ванну. Я так ждал этого. Пойдем, а? Я помою тебе спину!

Не в силах больше выносить смущение, Масато начал быстро бормотать. Он вскочил и, потянув Рио за руку, резво помчался в ванную.

Тем временем, в рядах Восстановления, которое, по сути, возглавлял герцог Гугенот.

Их герой, Саката Хироаки, остался в Королевстве Галарк вместо того, чтобы вернуться в штаб-квартиру на территории маркиза Родана.

Как символы Восстановления, Хироаки и Флора должны были использовать этот шанс остаться в Королевстве Галарк для взаимного укрепления дружбы. Именно это герцог Гугенот обсуждал на днях с королем Франсуа.

При этом взаимное укрепления дружбы было для вида. На самом деле их целью было неявно выбрать кандидатку из дворянок королевства Галарк, чтобы она стала будущей наложницей Хироаки, так как они продолжали свои дружеские отношения.

Таким образом, в тот день, когда Рио и Михару покинули королевство, Хироаки вместе с Флорой и Роанной общался с благородными дамами Галарка.

Сегодня его партнершей была Лизетт, дочь великого дворянина герцога Грегори. Однако сегодня они встречались не в первый раз, они уже несколько раз общались, а сегодня были приглашены на чаепитие с несколькими ее сторонниками.

Кстати, причина присутствия Флоры и Роанны заключалась в том, что они были представителями Восстановления и должны были продемонстрировать стороне Галарка, что в один прекрасный день они станут первой женой Хироаки или столь же высокопоставленной наложницей. Тем не менее, они не могли вмешиваться без необходимости, поэтому они просто наблюдали за тем, как Хироаки открыто общается с молодыми дворянками королевства Галарк.

— А что, сэр Хироаки, похоже, очень любит сладости. — Молодые девушки в данный момент радостно болтали с Хироаки, желая угодить ему.

— Да, хотя из-за этого я могу показаться менее мужественным, — ответил Хироаки, пожав плечами.

— Вовсе нет!

— Правда. Если вам нравится сладкое, значит, у нас есть еще что-то общее для обсуждения.

— Более того, приготовление сладостей — хобби леди Лизетт. Как насчет того, чтобы попробовать сладости, которые она делает, сэр Хироаки?

— Да, это было бы чудесно. Торт, который леди Лизетт испекла ранее, был таким вкусным...

— Леди Лизетт, разве это не хороший шанс приготовить что-нибудь для сэра Хироаки?

Девушки демонстрировали великолепную слаженность, открыто сплетничая. Они были дочерьми герцогов, но не забыли похвалить Лизетт, хозяйку чаепития.

— ...Отлично. Я впервые буду обслуживать джентльмена, но если сэр Хироаки пожелает, я буду рада это сделать. — Лизетт покраснела и застенчиво посмотрела на Хироаки.

— Что ж, я не против... Но ты уверена? Я не тот человек, который будет лгать о еде. Я выскажу свое мнение без всяких оговорок. Ты не против? — Губы Хироаки дразняще дернулись вверх.

— Мм, когда я представляю, как разочаровываю вас, я начинаю очень нервничать, но... Я хочу, чтобы вы попробовали мои сладости, несмотря на это, — сказала Лизетт, бросая взгляд на Хироаки.

— Ой? Звучит неплохо. Тогда, похоже, нам придется выбрать дату для следующего чаепития. Я съем все, что ты приготовишь, так что приноси, — самодовольно сказал Хироаки.

— Конечно! — Радостно кивнула Лизетт.

После этого разговор все время крутился вокруг Хироаки. Хироаки, похоже, догадывался, что присутствующие здесь люди нацелены на брак, и наслаждался этим подобием гарема. Однако...

— Хахаха...

Ни с того ни с сего в голову пришли мысли о Лизелотте — другой дворянке Галарка, которую Хироаки любил больше всего, и вернули его в реальность. Если бы ему предстояло выбрать невесту помимо Флоры и Роанны, первой, кого Хироаки считал наиболее подходящей, была Лизелотта. Было досадно, что она отбыла в Аманд так скоро после окончания званого вечера.

"Что ж, Лизетт тоже мила и понимает, как управлять мужскими инстинктами. Она обращает внимание на вещи, выходящие за рамки обычного разговора, поэтому я хочу поставить ей проходной балл, но... Если сравнивать ее с Лизелоттой... в реальности она просто не может сравниться с ней. Лизетт и Лизелотта. Даже имена у них похожи. Но как будто ей не хватает некоего очарования, чтобы стать героиней..."

Он мысленно дал довольно резкую, если не сказать грубую, оценку Лизетт.

"Такое мышление никуда не годится. Я должен пока забыть о Лизелотте."

Хироаки тихо вздохнул, пытаясь избавиться от своего настроения.

— Вы плохо себя чувствуете? Вы выглядите немного бледным. — Лизетт заметила изменение в его выражении лица и нежно обратилась к нему.

— А, нет, дело не в этом. Я просто кое-что вспомнил. — Он не хотел произносить свои мысли вслух, как дурак, поэтому попытался неловко уклониться от вопроса.

— О боже, что вы такое вспомнили?

— Хм, дай подумать. — Взгляд Хироаки блуждал, пока он ломал голову в поисках оправдания, и тут ему на ум пришел идеальный вариант. — Ах, точно. Ты слышала слух о том, что герой из другого королевства на днях устроил переполох в замке?

— ...Да, в какой-то степени. Ведь было несколько свидетелей. — Лизетт и девушки обменялись взглядами и нервно кивнули. Они знали, что Хироаки имел в виду Такахису, но независимо от того, насколько Такахиса был виноват, они должны были быть очень осторожны, говоря негативно о герое Королевства Сент-Стелла.

Одно дело, если бы они были только в присутствии надежных друзей, но, будучи публичными людьми, они не могли открыто смотреть на героя другого королевства свысока. Любое неосторожное замечание могло привести к катастрофическим проблемам для их семьи. Вполне понятно, что они колебались с ответом.

— Услышав, что произошло, я почувствовал себя униженным другим героем. Как неловко. Скажите честно, что вы думаете? — Поскольку он был еще одним героем, Хироаки, похоже, не задумывался об этом, и смело спросил мнение Лизетт и девушек с ней.

— Ммм… — Лизетт и все девушки покрылись холодным потом.

— Сэр Хироаки, пожалуйста, воздержитесь от затрагивания деликатных тем. — Роанна, которая до сих пор молча наблюдала за происходящим, вздохнула, наставляя Хироаки.

— Хм… Что ж, может, для вас все так, но для меня это было больше похоже на то, что он захотел и сделал это. Жаль, что у меня не было возможности высказать ему все, — сетовал Хироаки.

— … — Роанна замолчала и больше ничего не сказала.

— Да, я полагаю, что он слишком зазнался. С таким симпатичным личиком, как у него, он, наверное, был "нормалом" и в Японии. Должно быть, он решил, что может делать все, что захочет, как только получил какую-то читерскую силу в другом мире, так ведь? — Хироаки начал оживленно ругать Такахису.

— Однако в реальности ты не можешь просто делать то, что хочешь. Возможность вести себя как кусок дерьма без каких-либо последствий — это привилегия главных героев художественных произведений. Если вы переступите черту, которую не должны переступать в реальности, конечно, у всех это вызовет полное отвращение. Что ж, я полагаю, даже если бы он был главным героем, я бы сильно переживал, читая о том, как его превосходят, побеждают, а потом отбирают у него женщину. Такой сюжет определенно был бы раскритикован в сети...

Сказав это, он, похоже, почувствовал симпатию к Такахисе и горько улыбнулся. Однако, в конце концов, никто из присутствующих не мог понять, что Хироаки пытается сказать, и все они слушали его в неловком замешательстве.

Хироаки, похоже, понял, что реакция была не такой, на которую он рассчитывал.

— Ах, позвольте мне сказать проще. Как еще один герой, я просто хотел бы, чтобы он действовал с большим вниманием к своему положению. Если хотя бы один такой человек, как он, станет героем, это повредит имиджу других героев. Что тоже не очень хорошо для королевств, заимствующих силу героев, понимаете? — Он преувеличенно пожал плечами и оглядел комнату в поисках согласия.

Пока все колебались, соглашаться или нет, Роанна открыла рот первой.

— ...Я всегда поражаюсь, на сколько хорошо вы осознаете свое положение героя и общественного деятеля. Как и ожидалось от вас.

— Ах, нет, это просто очевидный факт. Не за что меня хвалить. — Хироаки выглядел немного смущенным, но ответил сдержанно.

Тем временем, покинув замок и столицу, Рио и Михару шли по главной дороге, пока не достигли безлюдной местности и не сошли с пути.

— Теперь ты можешь выйти, Айсия, — позвал Рио. Она тут же появилась после его слов.

— Хорошо.

— Ты пробыла в духовной форме довольно длительное время, должно быть, тебе было скучно.

— Спасибо тебе за все, пока мы были в столице, Ай-чан, — сразу же сказали Рио и Михару. Пока они были в столице, Айсия работала больше всех. Она выполняла роль посыльного между ними и каменным домом, а во время похищения Такахисы работала в тени.

Они не сказали Сацуки, что Айсия — дух, поэтому она не могла материализоваться в замке. Таким образом, прошло немало времени с тех пор, как они втроем общались лицом к лицу.

— Все в порядке. Находиться внутри Харуто удобно, — сказала Айсия своим обычным спокойным голосом без интонаций.

— Понятно… — Рио немного застенчиво улыбнулся. Он не знал, каково это — находиться внутри партнера по контракту в духовной форме, но ее слова о том, что ей комфортно, заставили его почувствовать странное смущение.

— Что ж, нет смысла оставаться здесь. Может, пойдем домой?

— Ага.

Таким образом, они решили улететь отсюда по воздуху. Или уже собирались это сделать, когда...

— Ой, подожди. Я хотела поговорить с Ай-чан кое о чем, ты не против? Я быстро, — сказала Михару.

— ...Да, конечно, — тактично согласился Рио и дал им немного отойти. Затем Айсия обратилась к Михару.

— В чем дело, Михару? — Спросила она.

— Эм, я хотела поблагодарить тебя, Ай-чан, — немного застенчиво ответила Михару.

— За что?

— За Харуто и Хару-куна. Ты ведь предупреждала меня перед тем, как мы приехали в столицу? Что если я хочу остаться с ним, я не должна убегать.

— Да, говорила.

"Но зачем ты благодаришь меня за это?" — Айсия, казалось, задавалась этим вопросом, наклонив голову.

— Я, как интроверт в душе, не сбежала благодаря тебе, Ай-чан. Вот почему я сейчас здесь. Я хотела поблагодарить тебя за это, так что спасибо, Ай-чан. — Михару приятно улыбнулась и обняла Айсию.

— ...Ага. — Айсия кивнула с нежной улыбкой на лице, обняв ее в ответ.

— Возможно, в будущем мне снова понадобится твоя помощь, но если тебя что-то будет беспокоить, ты можешь прийти и поговорить со мной об этом. Особенно если это касается Харуто. Не нужно сдерживаться рядом со мной.

— Хорошо.

Они спокойно, но решительно, обменялись своими чувствами.

— Тогда пойдем? Не стоит больше заставлять Харуто ждать.

— Ага.

Они отпустили друг друга и вернулись к Рио. Они отправились к каменному дому без каких-либо вопросов с его стороны.

После этого они в считанные мгновения обнаружили спрятанный среди скал каменный дом и спустились к нему. К слову, Рио нес Михару, которая, конечно, еще не умела летать.

— Опускаю. — Рио осторожно поставил Михару на землю.

— С-спасибо. — Щеки Михару покраснели, и она застенчиво кивнула. Она уже привыкла к тому, что Рио носит ее на руках, поэтому уже не так остро это воспринимала, но по какой-то причине сейчас она отреагировала простодушно.

— Михару, у тебя лицо покраснело. — Заметила Айсия, повернув голову.

— Правда? Мне так не кажется.

Михару в панике притворилась, что ничего не заметила. Но ее честность была заметна по лицу. У нее была светлая кожа, и Рио тоже заметил этот румянец. Он догадывался, почему.

Обычно он списал бы это на то, что он слишком много о себе думает, но он случайно услышал разговор между Михару и Такахисой во время похищения.

"Думаю, мне нравятся оба. Хару-кун до перерождения и нынешний Харуто. Я влюбилась в них обоих."

И вот, после этого инцидента, даже Рио, которого часто называли тугодумом, смог понять, что он кому-то нравится.

— ...

Однако то, что он знал, что нравится ей, не означало, что он будет рыть себе могилу, поступая не честно. В это время дверь в каменный дом открылась.

— С возвращением, братик, Михару, Айсия!

Выскочила Латифа. Селия, Сара, Орфия и Альма следовали за ней. Так как Айсия была в материальной форме, Сара, Орфия и Альма заметили их приближение благодаря своим контрактным духам. Кроме того, они пересекли барьер, окружающий каменный дом, тем самым подтвердив свое возвращение, и все вышли наружу.

— Мы вернулись, все! — Михару ярко улыбнулась, чтобы скрыть тот факт, что ее лицо все еще было покрасневшим.

— Да, с возвращением… — Селия и остальные ответили, но они, казалось, почувствовали что-то странное в оживленном поведении Михару, или, возможно, они заметили ее красное лицо, или слегка неловкое выражение Рио. Они уставились на них с вопросительными взглядами.

— Что случилось, все? — Спросила Михару высоким голосом.

— Н-нет, ничего… — Ответила Сара, но все дружно уставились на Михару. В конце концов, ее реакция была чрезвычайно очевидной. Не упуская ни мгновения, глаза Михару забегали по сторонам.

— Учитель, есть кое-что, о чем я хотел бы поговорить с вами прямо сейчас. У вас найдется время? — Рио обратился к Селии с натянутой улыбкой, отчасти для того, чтобы спасти Михару из затруднительного положения.

◇ ◇ ◇

Рио вошел в дом и пригласил Селию в свою спальню. Он сел в кресло напротив нее и перешел к делу.

— Я хотел поговорить с вами о том, что касается посещения вашего семейного дома. Сейчас у меня нет никаких планов, так что мы можем отправиться в любое время... Это первое.

— Ой... Есть что-то еще? — Селия кивнула, слушая Рио с серьезным видом.

— Я не знаю, насколько это важно, но я решил, что вы должны знать, что принцесса Кристина присутствовала вместе с Чарльзом Арбо. Думаю, вы можете себе представить, как они оказали фракции герцога Гугенота холодный прием, и не было никаких признаков возможного примирения, — объяснил Рио, упоминая имя бывшего жениха Селии.

Ее взгляд опустился.

— Понимаю...

— И есть еще кое-что, касающееся принцессы Кристины...

— Принцессы Кристины?

— У меня была возможность обменяться с ней парой слов перед ее отъездом. Она прошептала мне на ухо, когда собиралась уходить, так, чтобы Чарльз Арбо и другие дворяне не услышали. Она поблагодарила меня за спасение принцессы Флоры во время нападения на Аманд.

— ...Правда? — Глаза Селии расширились от удивления.

— Она присутствовала в качестве посла, поэтому у нее была определенная свобода передвижения, но за ее действиями наверняка следили. Она была холодна с принцессой Флорой, когда рядом были другие дворяне.

— ...Но это все было притворством, верно? Вот почему она поблагодарила тебя так, чтобы никто не услышал.

— Возможно, так и было. Она постоянно переживала за принцессу Флору еще в Академии. А первый раз я встретил вас, когда принцесса Кристина отправилась в трущобы на поиски принцессы Флоры, так ведь? — Сказал Рио, вспоминая действия Кристины в прошлом.

Селия выглядела немного извиняющейся.

— ...Да, ты прав. Я была вынуждена пойти вместе с ней и была отругана за это Его Величеством. На самом деле, ты получил не очень благоприятное отношение со стороны принцессы Кристины.

— Нет... Что ж, я знал, что люди меня недолюбливают, но меня это не особо беспокоило. Она была безобидной по сравнению с другими детьми, и никогда не пыталась как-то навредить мне непосредственно в Академии. Она спорила со мной, когда мы впервые встретились в трущобах, но после этого избегала меня. — Рио криво улыбнулся, уверенный, что Кристина из кожи вон лезла, чтобы избегать его.

— ...Эй, все действительно в порядке? — Робко спросила Селия.

— Что действительно в порядке?

— Для тебя не было бы странным испытывать смешанные чувства, или, знаешь, ненависть, по отношению к королевству Бельтрам. Но я и моя семья принадлежат к дворянам Бельтрама, и я не могу полностью отбросить свое положение. Я должна действовать ради королевства, а значит, у тебя нет другого выбора, кроме как помогать мне… — Сказала Селия с глубоко задумчивым видом.

Рио вздохнул.

— ...Не слишком ли поздно для этого? Я уже говорил вам однажды во время званого вечера, в этой самой комнате. Если я могу что-то сделать для вас, только скажите. Я сделаю это. Именно поэтому я забрал вас с той свадьбы. Так что, пожалуйста, не забывайте о своих чувствах, когда вы сбегали с церемонии, учитель, — нежно сказал он.

— ...Но ситуация отличается от той, когда мы говорили в последний раз. Ты теперь почетный рыцарь Королевства Галарк, верно? Я не хочу, чтобы ради меня ты переходил опасную черту и ставил себя в невыгодное положение... Михару только недавно воссоединилась со своей подругой-героем. Что, если она больше не сможет с ней встретиться? И разве Михару не твоя подруга детства из вашего мира до перерождения?

— Да, вы правды...

— В таком случае, ты должен хорошо заботиться о Михару. Твое детство в этом мире прошло в Королевской Академии в таком окружении... А до Академии ты прожил мучительную жизнь в трущобах, так что в этом мире тебе некого назвать другом детства. Разве не так? — Казалось, Селия понимала, что значит для него Михару. Это было похоже на то, как если бы она говорила Рио, что нужно ценить Михару, а не ее.

— Если мы говорим о друзьях детства, то у меня тоже есть друг в этом мире, — устало сказал Рио.

— ...А? Подожди, правда? — Селия моргнула. Для нее это было новостью.

— Она прямо передо мной. Мой друг детства в этом мире — это вы, учитель.

— ...Ч-что... Н-не дразни меня так! — Совершенно застигнутая врасплох, Селия едва слышно начала заикаться, а потом покраснела и выкрикнула.

— Я не дразню вас. Вы были со мной в период от семи до двенадцати лет, понимаете? Если говорить о годах, проведенных вместе в этом мире, то я знаю вас дольше всех, — уверенно сказал Рио.

— Но... Я твой учитель. Называть меня другом детства — это… — Эти слова делали ее счастливой. Но имела ли она право на это?

— Разве я не говорил вам в прошлом, что считаю вас своим другом, учитель? Вы забыли? — Рио усмехнулся.

— Я... твой друг? — с беспокойством спросила Селия.

— Да. Разве нет? Конечно, я так же считаю вас своим учителем. Подождите, разве мы не разговаривали об этом еще в Академии? — Рио наклонил голову от странного чувства дежавю. Он был уверен, что у них был подобный разговор в старой исследовательской лаборатории Селии в Академии, но не мог вспомнить его отчетливо. Но, несмотря на это...

— В любом случае, это правда, что Михару важна для меня. Но вы тоже важны, учитель Селия. Если подруга детства Амакавы Харуто — Михару, то подруга детства Рио — Селия Клэр. По крайней мере, я так считаю, — решительно заявил Рио.

— Э-э-э… — Селия потеряла дар речи и покраснела от того, что Рио так откровенно высказался ей в лицо. Она была уверена, что он впервые назвал ее полным именем.

— Вы очень важный для меня человек, учитель. Вот почему я не мог оставить без внимания ваш брак с Чарльзом Арбо, когда узнал, что это не принесет вам ничего, кроме несчастья. Вот почему я протянул вам руку. Вы приняли ее. С тех пор ситуация ни капельки не изменилась. Вам не нужно сдерживаться. — Рио протянул Селии свою правую руку.

— Ч-что...? — Селия нервно посмотрела на руку, которую протянул Рио.

— Мы можем отправиться в дом вашей семьи, когда вы захотите. Мы можем отправиться даже сегодня или завтра, если вы так пожелаете. Вы просто должны взять мою руку.

Протянув руку, Рио подтолкнул Селию к принятию решения. Слезы потекли по щекам Селии.

— Делать подобное для кого-то, вроде меня... Только не вини меня в том, что может произойти в последствии.

Она начала плакать, осторожно взяв Рио за руку.

◇ ◇ ◇

После их разговора Рио вышел из спальни и направился в гостиную. Селия закрылась в его комнате, заявив, что не хочет, чтобы ее видели плачущей.

Придя в гостиную, Рио увидел, что Латифа, Сара, Орфия и Альма окружили Михару, требуя от нее ответов. Айсия сидела в одиночестве на небольшом расстоянии, сонно зевая.

— Так ты спросила его? Вернее... Тебе удалось признаться ему? — Сара нервно спросила Михару.

— Это было не признание! Я не сказала ему лично, так что это не считается. — Михару замахала руками в знак отрицания.

— Но это правда, что он услышал о твоих чувства, верно?

— Да. Такими темпами Михару будет на шаг впереди...

Альма и Орфия, похоже, тоже были в небольшой панике.

— Хмф! Значит, ты все-таки влюбилась в братика, Михару! — Недовольно проворчала Латифа.

— ...Ммм, — неловко произнес Рио.

— Подожди, Рио?!

Они были настолько поглощены своими расспросами, что никто не заметил, что Рио уже некоторое время находится в гостиной. Все, кроме Айсии, вздрогнули.

— ...Эмм, что это вы тут обсуждаете? — Он почти догадался, о чем был их разговор, но это было так неловко, что он решил притвориться невеждой.

— Ничего такого! — Выкрикнула Михару с покрасневшим лицом.

— Ладно, а где Селия? — Сара прочистила горло и спросила.

— Мы говорили о том, чтобы навестить дом ее семьи. Я думаю отправиться в путь уже завтра в направлении Королевства Бельтрам на запад, поэтому я хотел проинформировать всех об этом. С Айсией у нас должно быть достаточно рук, так что если остальные хотят остаться здесь, в таком случае...

Сара и остальные обменялись взглядами, а затем с энтузиазмом предложили пойти вместе.

— Конечно, мы пойдем!

На следующее утро Рио с девушками покинули каменный дом, и отправились на территорию графа Клэр в восточной части Королевства Бельтрам.

Рио, Айсия и Орфия летели с помощью духовных искусств, а Селия, Михару, Латифа, Сара и Альма летели на спине контрактного духа Орфии, гигантского орла Ариэль. Перемещаясь таким образом, они добрались до владений графа Клэр еще до заката.

Столица региона, в котором они уже бывали ранее, называлась Клея, где, естественно, находился дом семьи Селии. План, который был оговорен с Селией, заключался в том, чтобы спуститься в лес неподалеку от города и установить каменный дом в качестве своей базы, а затем дождаться наступления ночи, чтобы, как и раньше, пробраться в полной темноте на территорию поместья.

Примерно через полчаса после пересечения границы владений графа, вдалеке уже была видна столица, но...

— Харуто. — Айсия внезапно обратилась к Рио.

— Я в курсе. Все, до города еще какое-то расстояние, но сейчас мы спустимся в чащу леса, — немедленно распорядился Рио.

— Ч-что случилось? — Спросила Селия, обеспокоенная внезапным спуском.

Сара хорошо понимала ситуацию, поэтому она объяснила Селии причину.

— Вокруг города что-то летает. Нас обнаружат, если мы приблизимся по воздуху, поэтому мы спускаемся.

— Это зачарованный корабль или что-то еще?

— Нет, скорее всего, это какое-то существо. Я видела человека на его спине, так что, вероятно, это грифон...

— ...Может это один из грифонов, которых держит мой дом? — Задалась вопросом Селия, опустив голову. Пока она размышляла, группа приземлилась в лесу. Их окружали густо растущие деревья, так что вряд ли человек, сидящий верхом на грифоне, сможет их заметить.

— Я бы хотел посмотреть, что происходит, так что, может быть, вы установите каменный дом и подождете здесь? Я могу не найти вас на обратном пути, поэтому Айсия тоже должна остаться здесь. Учитель Селия, пойдете со мной, так как, очевидно, вы хорошо знаете город, — сказал Рио, бодро раздавая указания.

— Конечно, но разве нас не заметят, если мы полетим?

— Поэтому мы побежим через лес.

— Хм, я могу использовать магию для повышения физических способностей, но я не смогу за тобой угнаться...

Селия была типичным неспортивным человеком. Будучи всесторонне развитым волшебником, она могла использовать все виды магии, но даже с повышенными физическими способностями она не могла угнаться за сверхчеловеческим усилением духовными искусствами Рио.

Но еще большая проблема заключалась в том, что мозг не поспевал за физическим усилением при помощи магии. Просто повысить физические способности было недостаточно — нужно было еще и обладать хорошей реакцией и подготовкой, чтобы контролировать движения усиленного тела. Селия была полностью лишена этих качеств. О беге по лесу с такой неровной поверхностью не могло быть и речи. Однако...

— Все в порядке. Я понесу вас и побегу. Хотя будет немного больше трясти, чем если бы мы летели по небу. — Проблема была решена.

— Поняла. — Услышав, что ее понесет Рио, на щеках Селии появился слабый румянец.

◇ ◇ ◇

Менее чем через час Рио и Селия достигли столицы Клея.

— ...А? Это рыцари из воздушных сил Королевства Бельтрам. Интересно, почему они здесь?

Подойдя достаточно близко к городу, они вышли на главную дорогу, где Селия остановилась и посмотрела на небо. Над ними кружили рыцари воздушных сил Бельтрама верхом на своих грифонах. Грифонов называли небесными львами, они были известны как еще одни властелины неба, на ряду с драконами, и были чрезвычайно умны.

Некоторые королевства одомашнили их для использования как верховых животных, но они отличались переменчивым характером и в основном жили в горных районах. Верхней частью тела они напоминали хищных птиц, поэтому для них характерен высокочастотный крик.

— Раз они отправили ценные воздушные силы, значит, должно произойти что-то серьезное... Пока что, давайте войдем в город и соберем информацию.

— Хорошо. — Селия кивнула с наряженным выражением на лице. Таким образом, они отправились в город.

◇ ◇ ◇

В данный момент Рио и Селия находились на площади жилого района за внешними стенами Клеи. Они были одеты в простые мантии и прятали лица под капюшонами, пока шли.

— Здесь не очень оживленно, ха...

— Здесь много людей, у которых, похоже, нет домов для проживания... Безработные и мигранты. И хотя мы находимся за стенами, здесь много патрульных солдат.

Поскольку районы за городскими стенами в основном освобождались от налогов, окрестности любого города обычно были усыпаны лавками и наполнены оживленной деятельностью. Однако, насколько Рио и Селия могли видеть, здесь было мало лавок и еще меньше покупателей. По краям площади сидели семьи и группы людей, потерявшие свои дома.

На первый взгляд, бездомных было больше, чем обычно.

— И солдаты, патрулирующие вокруг, не с этих земель. У них форма армии королевства. Что происходит...

Казалось, что нынешняя атмосфера в Клее сильно отличалась от той, с которой Селия была знакома. На ее лице появилось угрюмое выражение, обеспокоенная изменениями в атмосфере ее родного города.

Во-первых, было странно, что армия королевства разместилась на землях местного правителя. За исключением военного времени, оборона каждого города была полностью под ответственностью хозяина земель. Обычно армия королевства не вмешивалась.

— Военное время... в котором город сейчас не находится. Это значит, что армия здесь для какого-то расследования или в качестве меры предосторожности... — Сказал Рио, предлагая несколько вариантов.

— Эй, вы. Мужчина и женщина вон там. Снимите капюшоны. — Одинокий солдат подошел к ним с приказом.

— А? М-мы...? — Селия вздрогнула от неожиданности, но Рио снял свой капюшон.

— ...Все в порядке. Делайте, как он говорит.

— Хорошо...

Селия нервно сняла капюшон. Ее измененные артефактом светлые волосы отразились в глазах солдата.

— ...Тч. Убирайтесь отсюда. — Солдат, похоже, обратил внимание только на цвет волос, щелкнул языком и ушел.

"Похоже, они кого-то ищут," — предположил Рио, судя по поведению солдата.

"Одним из вариантов может быть дочь правителя — учитель. Но с момента исчезновения Селии прошло довольно много времени. Они были не так строги, когда мы посещали город в последний раз, поэтому я сомневаюсь, что они стали бы проводить такое масштабное расследование сейчас..."

От чего было весьма вероятно, что они разыскивают кого-то еще.

— К нам могут опять прицепиться, если мы наденем капюшоны. Я сомневаюсь, что нас будут подозревать без причины, но пока лучше перемещаться с открытыми лицами. Или, может, впредь лучше не будем снимать капюшоны? Вы можете встретить кого-нибудь из знакомых, так что постараемся держаться подальше от благородного района. Я пойду вместо вас, — предложил Рио.

Он опасался, что привлекательная внешность Селии может привлечь внимание незнакомцев, но это было лучше, чем если бы ее повсюду останавливали солдаты. Благородный район находился в глубине городских стен, так что вероятность встретить знакомого была невелика, а волосы Селии в настоящее время были изменены магическим артефактом, так что никто не узнал бы ее с первого взгляда. Риски были в допустимых пределах.

— Все в порядке.

— Не похоже, что на окраинах сейчас все хорошо, так что давайте осмотримся в стенах города.

— ...Хорошо.

И так, они вошли внутрь городских стен.

◇ ◇ ◇

Рио с Селией вошли в черту городских стен, посидели в уютном кафе, после чего он в одиночку направился к владениям графа. В течение тридцати минут, или около того, он оценил обстановку, после чего сразу же вернулся к Селии.

— Охрана вокруг поместья выглядит довольно строгой. Как и ожидалось, оно окружено солдатами. Что нам делать? Должны ли мы пробраться туда сегодня ночью, как и планировали?

— ...Если есть возможность пробраться внутрь, то я хочу сделать именно это. Но не стоит спешить, если есть большой риск, что нас обнаружат, — неохотно ответила Селия. Судя по тому, что она видела в городе до сих пор, здесь определенно происходило что-то, что ее беспокоило.

— Возможность есть. Если мы воспользуемся тем же тайным подземным ходом, как в прошлый раз, мы сможем проникнуть под покровом ночи. Даже если нас заметят, они все равно не знают о нашем присутствии здесь, и ночью есть бесчисленное множество путей отхода. Риск может быть немного высок, но я считаю, что стоит пробраться туда, — сказал Рио, выступая за проникновение, пока Селия не передумала.

— Спасибо. Тогда я буду рассчитывать на тебя, Харуто. — Селия вымученно улыбнулась и кивнула.

◇ ◇ ◇

Вскоре после этого Рио и Селия вернулись в каменный дом, чтобы взять с собой Айсию, а затем снова вернулись в Клею. Михару и девушки из деревни народа духов должны были продолжать присматривать за домом. Рио, Айсия и Селия сняли номер в гостинице и дождались глубокой ночи, прежде чем начать свое проникновение в поместье графа Клэр.

Вокруг особняка, расположенного на вершине небольшого холма, горели факелы. Солдаты патрулировали периметр чуть ли не на каждом метре, что делало невозможным для обычного злоумышленника пробраться даже в сад.

Однако для Рио, который умел летать по воздуху с помощью духовных искусств, слиться с ночным небом, за которым не следили охранники, было не так уж сложно. Он помнил дорогу еще с прошлого раза, когда они проникали с письмом Селии после побега со свадьбы, поэтому они без проблем добрались до подземного хода.

Повозившись на земле возле фонтана и ухватившись за появившийся скрытый рычаг, Рио одним рывком открыл дверь. Перед ними предстала лестница, ведущая вниз по проходу.

— Идем.

— Ага.

Вдвоем они спустились по лестнице. Пока Рио закрывал потайную дверь, Селия активировала магические артефакты, служившие светильниками вдоль стены.

Как только подземный проход осветился, они двинулись вперед. Через некоторое время они вышли на открытое пространство под особняком. Перед ними была лестница, ведущая наверх, а слева и справа находилось несколько дверей. Рио и Селия остановились перед ними.

— Давайте Айсия проверит состояние особняка в духовной форме. Есть ли в вашем доме артефакты для обнаружения магической энергии?

— Есть, но они, скорее всего, отключены. Мы проводим много магических экспериментов, используя магическую энергию в качестве источника, так что они постоянно бы реагировали, если бы мы держали их во включенном состоянии.

— Понял.

Какая семья, такая и дочь, похоже. В таком случае, Айсия может просто приспособиться к ситуации по ходу дела. — Но, как только Рио закончил размышлять, дверь одной из комнат в подземелье внезапно открылась. Рио тут же закрыл собой Селию, накинув капюшон своей черной мантии, который обычно не носил.

Человеком, который появился в дверном проеме, оказалась красивая девушка. Ее лавандовые волосы были длинными и прямыми, зрачки — насыщенного фиолетового цвета, а черты лица отличались утонченной элегантностью, которая явно отличалась от типичной красоты простых девушек. Похоже она была ровесницей Рио.

"...Принцесса Кристина?!"

Это была первая принцесса Королевства Бельтрам, Кристина. Он встретил ее на званом вечере на днях, так что ошибиться было невозможно. Она была одета в прекрасную одежду для благородных, в основе которой был фиолетовый цвет, а сверху было накинуто кристально белое пончо. Как только она заметила Рио в капюшоне в проходе, она побледнела.

— В-Ванесса! — Громко крикнула она, и в дверном проеме появилась другая женщина. На вид ей было около двадцати пяти лет. Она была одета в рыцарскую форму, а на поясе у нее висел меч.

Ее звали Ванесса Эмерле, и она была тем самым рыцарем, которая когда-то доставила сироту, Рио, из трущоб в замок, угрожая мечом. Как только Рио появился в поле зрения Ванессы, на ее лице появился острый взгляд.

— Кто здесь? — Крикнула она, занимая боевую стойку.

"Что нам делать?"

Раскрыть себя или отступить? Трудно было принять решение на месте. Ванесса же, напротив, не проявляла никаких колебаний, бросившись на Рио.

Не похоже, что она собиралась убивать, так как она не доставала оружие, но в ее глазах горел опасный огонек.

"Времени на раздумья нет."

Рио немедленно двинулся вперед, чтобы парировать удар, и они сцепились. Ванесса схватилась за Рио, пытаясь сдержать его.

"Удар!"

Он легко парировал ее удар. Рио продолжил удерживать ее руку и ограничивать движения.

— Тч!

Ванесса поспешно высвободила свою руку, нацелившись другой рукой в живот Рио. Но Рио парировал удар, сместив кулак Ванессы с курса, изменив его траекторию.

— Назад в коридор!

— Двигайся, Ванесса!

Одновременно крикнули Рио и Кристина, их голоса эхом разнеслись по комнате. Ванесса среагировала первой, отпрыгнув в сторону, когда Кристина подняла правую руку вверх и произнесла заклинание.

— Photon Projectilis!

Над ее ладонью появился небольшой круг, и из него последовательно вылетели три световых пули.

Высокоскоростные пули магической энергии полетели в сторону Рио. Даже для обычного человека вероятность смерти при попадании была невелика, но каждая пуля обладала достаточной силой, чтобы сломать кость при попадании в нужное место. Рио использовал духовные искусства, чтобы укрепить тело. Он направил больше магической энергии в свои руки, чтобы сильнее укрепить их. Траектории пуль, выпущенные Кристиной, были видны ему. Рука, плечо, корпус — было ясно, что она атаковала так, чтобы ограничить движения Рио.

Он мог достаточно легко увернуться от них, но это означало бы, что Селия, которая была позади него, попадет под атаку. Рио проследил за траекторией пуль и взмахнул руками.

— Что...

Световые пули, выпущенные Кристиной, рассыпались и рассеялись со звуком от столкновения. Это был нечеловеческий подвиг, даже Селия была потрясена тем, что произошло.

Между тем, у Кристины возникло сильное чувство дежавю при виде его движений. Она поняла, что юноша, который совершил подобное на званом вечере две недели назад, возможно был перед ней, поэтому она и отступила.

Однако Ванесса внезапно оттолкнулась ногой от земли и снова атаковала Рио. Рио не упустил из виду ни одного ее движения — он был на шаг впереди. В мгновение ока он обогнул Ванессу и обездвижил ее, сцепив руки за спиной.

Затем Рио развернул Ванессу лицом к Кристине, как щит.

— Принцесса Кристина! Забудьте обо мне и атакуйте! — Ванесса в панике крикнула Кристине. Она, вероятно, предпочла бы смерть, чем оказаться в заложниках. Это был восхитительный образ мыслей рыцаря, но...

Рио на мгновение замешкался, прежде чем обратится к Кристине.

— ...Пожалуйста, подождите минутку. Я действовал только в целях самообороны, у меня нет намерения причинить вред кому-либо из вас. — Он оглянулся на Селию в знак подтверждения.

"Все в порядке?" — Спросил он взглядом.

Принцесса королевства, которая прячется в подземных комнатах ее семейного дома, не был вопросом, который можно было игнорировать. Вдобавок ко всему, армия оживленно искала кого-то снаружи — все это наводило на мысль, что происходит что-то неладное. К такому выводу он и пришел.

Селия уже знала, что другим человеком была Кристина, и кивнула Рио.

— Пожалуйста, выйдите вперед, — подбодрил Селию Рио.

Щелчок. — Одна из дверей, которая до сих пор была закрыта, внезапно распахнулась, в дверном проеме появились двое юношей подросткового возраста. К удивлению Рио, их расовые черты были очень похожи на японские.

— ...Ч-что? Что происходит...?

Юноши с сонными глазами еще не до конца осознали, что происходит, и выглядели озадаченными. Глаза Рио расширились при виде их.

— Не выходите. Вы только все усложните, — отругала их Кристина.

— Ах, хорошо...

Юноши отступили обратно в комнату, но оставили дверь открытой, чтобы наблюдать за происходящим изнутри. Затем Селия прошла вперед мимо Рио.

— Принцесса Кристина. — Она почтительно опустилась перед ней на колено.

— ...Кто вы? — Спросила Кристина в замешательстве.

— Я Селия Клэр. Давно не виделись. — Селия сняла капюшон и опустила голову в знак уважения.

— Учитель Селия...? Это действительно вы...? Что это за цвет волос? Я думала, вы пропали? — Когда Селия сняла капюшон и выразила свое уважение, враждебность полностью исчезла с лица Кристины и сменилась крайним замешательством.

— После того, как я нарушила договор о свадьбе с Чарльзом Арбо, я скрывалась от публики. Я ждала, пока все утихнет, прежде чем пробраться домой через подземный ход, чтобы встретиться с отцом, но… — Селия объяснила, смутно изложив правду.

В этот момент Рио отпустил Ванессу.

— Я прошу прощения за свои действия. Пожалуйста, простите мою невежливость.

— Н-нет, я была той, кто напала первой. Мы сейчас не в том положении, чтобы нас кто-то обнаружил. Мои извинения. — Несмотря на свое замешательство, Ванесса вернула извинения Рио. В это время Селия встала.

— Так это по вашей воле свадебная церемония была сорвана, учитель? — Потрясенно спросила Кристина.

— Что ж, да… — Селия решительно кивнула, чтобы подчеркнуть, что она сбежала со свадьбы по своей воле, но оказалось, что не может подобрать слов, чтобы объяснить события, приведшие к этому.

— Если позволите, Ваше Высочество, я был тем, кто содействовал в этом. — Рио снял капюшон. По их ситуации он с уверенностью определил, что она сейчас находится в оппозиции к фракции герцога Арбо, контролирующей Королевство Бельтрам.

— Так это все же вы, сэр Амакава... Но почему вы с учителем Селией...?

Кристина догадалась, что Рио — это Харуто Амакава, увидев, как он блокировал ее световые пули. Но она не могла избавиться от замешательства, не понимая, какая связь между ним и Селией.

— ...Если позволите спросить, не хотели бы вы обменяться информацией? Я попросила Харуто привести меня сюда, чтобы выяснить, что именно происходит сейчас на территории графа Клэр, — сказала Селия, приступая к простому объяснению того, как она сюда попала.

— Я понимаю. После того, как я посетила званый вечер, на котором присутствовал и сэр Амакава, я вернулась в Королевство Бельтрам. Затем я бежала из замка. К сожалению, мои преследователи настигли меня, не позволив двигаться дальше. Единственным надежным союзником у меня был граф Клэр, и я знаю, что, должно быть, доставляю ему много хлопот, но... Кристина разочарованно нахмурилась. Отец Селии, граф Клэр, был верным дворянином королевства, другими словами, фракции герцога Фонтейна. Они были третьей фракцией, помимо герцога Арбо и герцога Гугенота, хотя и обладали наименьшей властью.

— Понятно... Если дело касается нашей принцессы, мы с радостью поможем. — Селия кивнула. Хотя было трудно разобраться в ситуации, получив такое краткое объяснение, они были в одной лодке.

— От всего сердца я благодарна за вашу преданность короне… — С уважением сказала Кристина. — ...Кстати, как у вас получилось изменить цвет волос, учитель Селия? Я помню, что раньше ваши волосы были красивого белоснежного цвета.

— Ах, ммм. Волосы… — неловко пробормотала Селия. Артефакты, изменяющие цвет волос, обычно не встречались в регионе Страль. Даже такая гениальная волшебница, как она, никогда не видела подобных вещей, пока Рио не показал ей их.

Хотя в регионе Страль в ходу было множество формул заклинаний, не все они были открыты для общественности. Некоторые хранились в тайне и использовались за закрытыми дверями. Волшебство, использующее такие формулы заклинаний, было известно как тайное искусство, и о нем мало кто мог узнать во внешним мире. За тысячелетнюю историю региона Страль между королевствами даже возникали военные конфликты из-за таких тайных искусств.

В этом отношении артефакт, использованный для изменения цвета волос Селии, имел такое же значение, как и тайное искусство, поэтому она не решалась открыть его существование даже собственной принцессе.

— Цвет волос изменен магическим артефактом, Ваше Высочество, — ответил Рио от имени Селии, чья преданность привела ее в замешательство.

— Значит, такие артефакты существуют… — В глазах Кристины загорелось любопытство, но она не стала затрагивать эту тему дальше. — Простите. Вместо того чтобы стоять вот так, почему бы нам не переместиться в другое место для обсуждения? Тут есть столовая.

— Хорошо. — кивнула Селия, наблюдая за лицом Рио.

— Если во время обсуждения внутренних дел вашего королевства мое присутствие будет неуместным, я могу подождать в другой комнате... — Рио высказал свои опасения, не в силах сразу согласиться.

— Нет, ваше присутствие не будет проблемой. На самом деле, я бы предпочла, чтобы вы тоже приняли участие. Нет смысла скрывать это, поэтому я скажу вам сейчас. В настоящее время у меня нет никакой власти. Точнее, я не могу ничего сделать, и завишу от окружающих меня людей. Поэтому я хотела бы попросить помощи у почетного рыцаря, если это возможно. Я осознаю, насколько дерзко могут прозвучать мои слова, но не могли бы вы хотя бы выслушать мою историю? — Спросила Кристина, смело заявив о затруднительном положении, в которое она попала, поклонившись Рио. Обычно для королевской семьи было бы немыслимо склонять голову перед дворянами, тем более перед дворянами чужого королевства. Поэтому этот поступок показал, в каком отчаянии сейчас находится Кристина.

— ...Я вас понял. В таком случае, я приму ваше приглашение, — согласился Рио.

— Спасибо. Тогда давайте сразу переместимся... Ой, я забыла о Ванессе. Ванесса, представься сначала сэру Амакаве. — Кристина собиралась сразу же направиться в столовую, когда вспомнила, что Рио все еще не знаком с Ванессой.

— Да, Ваше Высочество. Меня зовут Ванесса Эмерле. Я искренне прошу прощения за свои действия ранее. Я сопровождала принцессу Кристину на званом вечере, поэтому я была свидетелем ваших подвигов воочию. Если возможно, я надеюсь, что вы сможете одолжить свою силу моей принцессе. — Ванесса глубоко склонила голову перед Рио.

— Я не могу сейчас ничего обещать, но я намерен выслушать ее. На сколько я помню, именно вы стояли за принцессой Кристиной во время чаепития. Я прав?

— Для меня большая честь, что вы помните.

— Во время нашей схватки я не заметил, что это вы. Раз ваша фамилия Эмерле, значит, вы родственница Меча Короля, сэра Альфреда? — Меч Короля — это титул, который давался сильнейшему фехтовальщику в Королевстве Бельтрам.

— ...Вы слышали о моем брате?

— Хотя я не встречался с ним официально, но когда я помогал учите... Кхм...Простите. Когда я помогал леди Селии сбежать со свадебной церемонии, я скрестил мечи с сэром Альфредом, который был в числе преследователей. — Рио объяснил их неожиданную связь с кривой улыбкой.

Ванесса уставилась на Рио с изумлением в глазах.

— Действительно, мой брат упоминал об этом... Поскольку вы успешно похитили леди Селию с церемонии, значит ли это, что вы смогли уйти, скрестив мечи с моим братом?

— Ну, да.

— Я-я поняла... Должно быть, у вас действительно впечатляющие навыки.

— Вовсе нет. Может быть, теперь мы переместимся? — Сказал Рио.

— Пожалуйста, пройдемте сюда. — Ванесса провела их к двери в столовую. Но не успели они дойти до нее, как их окликнул юноша.

— Эмм... Что нам делать...? — Один из двух юношей с японской внешностью, которых полностью проигнорировали во время схватки, взволнованно поднял руку.

— Кто они, принцесса Кристина? — Спросила Селия, глядя на юношей.

— Они... Люди, которые попали в этот мир вместе с призывом героя. Как они попали именно в это место — это немного более долгая история, хотя... — Кристина прижала руку к голове и выглядела взволнованной.

— Понятно, значит, это друзья сэра Руи, — сразу догадался Рио.

— Вы знаете Руи? — Спросил другой юноша. Его слова были сказаны не на японском, а на языке этого мира.

— Да, мы познакомились на званом вечере...

— Понятно… — На лице юноши появилась слабая тень.

— Что-то случилось с сэром Руи?

— Н-нет, ничего. Простите, что побеспокоил вас… — Хотя он ответил отрицательно, было ясно, что что-то случилось.

— Может, вы двое тоже представитесь? — Спросила Кристина.

— Ах, да! Ммм… — Юноша, имевший какую-то связь с Руи, нервно кивнул, но, казалось, не знал, как представиться.

— Меня зовут Сайки Рей. Ой, в этом мире я Рей Сайки. Я старшеклассник этого парня и Руи, но я не настолько важная персона, чтобы у вас были причины запоминать меня. В любом случае, приятно познакомиться, — сказал другой парень. Слова, которые он произнес, тоже были не на японском, а на языке региона Страль.

— Нет, я запомню. Я Харуто Амакава. Приятно познакомиться. — Это было забавное представление, подумал Рио, улыбаясь в ответ.

— Харуто Амакава… — Услышав это имя, Рей уставился на лицо Рио. Вероятно, он подумал, что это имя звучит как-то по-японски.

Селия, которая была знакома с прошлой жизнью Рио, могла догадаться о причине замешательства Рея. Она поприветствовала его, чтобы подчеркнуть свое присутствие.

— Я дочь графа, которому принадлежит этот особняк, Селия Клэр. Приятно познакомиться, Рей.

— Ах, привет. — Рей кивнул в ответ.

— А кто ты? — Селия спросила второго, более робкого, юношу.

— Меня зовут Кота. Кота Муракумо. Приятно познакомиться. — Кота нервно склонил голову, наблюдая за взглядом Рио и Селии. Он также говорил на общем языке Страля вместо японского.

"Поскольку они знают Руи, то, несомненно, японцы. Мне немного любопытно, как они выучили язык этого мира..." — Рио заинтересовался ими, но сейчас было не то время, чтобы задавать такие вопросы.

— Привет. Приятно познакомиться, — одновременно ответили Рио и Селия.

— Тогда не будем вас больше задерживать. Давайте поговорим в следующий раз. — Рей призвал Рио и остальных вернуться к своим делам.

— Вы двое, ждите у себя. Если вам что-то понадобится, мы будем в столовой. Идем?

Кристина дала указания Рею и Коте, прежде чем призвать Рио, Селию и Ванессу, наконец, пойти в столовую. Таким образом, они оставили японских юношей в коридоре и заняли места вокруг обеденного стола.

Кристина первой открыла рот, предоставив информацию, в которой была заинтересована Селия.

— Учитель, вы сказали, что хотите встретиться со своим отцом — граф Клэр спустится в этот подвал позже, до наступления утра. Поисковая группа находится в особняке, поэтому ему трудно передвигаться.

— Вот как... Я беспокоилась, что он будет в столице, а мы зря сюда приехали, так что рада слышать. В таком случае, похоже, будет лучше подождать здесь его прихода.

— Да. До этого момента еще пройдет какое-то время, поэтому я надеюсь, что мы сможем обсудить различные вещи.

— Тогда с чего мы начнем?

— Посмотрим. Первое, что меня интересует, это как вы сбежали из столицы. Как бы я ни смотрела на ситуацию, казалось, что вас похитили с той свадебной церемонии...

— Меня не похищали. Как я уже сказала, я попросила Харуто забрать меня по собственной воле, — подчеркнула Селия.

— Могу я узнать причину?

— ...Как ни стыдно это признавать, но я хотела сбежать от своих обязанностей благородного человека.

— Обязанности, о которых вы говорите, это политический брак с Чарльзом Арбо, не так ли? — Спросила Кристина.

— Да. Дворянка не всегда может выйти замуж за человека, которого желает. Я понимаю, что это долг всех дворянок, но я просто не могла принять свой политический брак с ним, — четко заявила Селия, на ее лице появилось мрачное выражение.

— Что ж, это вполне естественно. Я считаю, что вы приняли правильное решение. — Кристина легко поддержала выбор Селии.

Глаза Селии расширились от удивления.

— ...Это было правильное решение? — Спросила она нерешительно.

— Да. Девушки в нашем положении не могут свободно выбирать брачных партнеров. Но это потому, что мы должны жениться ради наших семей или ради наших королевств. Если политический брак не имеет таких преимуществ или, скорее, принесет больше вреда, чем пользы, тогда нет смысла придерживаться таких соглашений, — с улыбкой сказала Кристина.

Услышав мнение Кристины об этом браке, Селия удивленно моргнула.

— ...Ваше Высочество, вы хотите сказать, что мой политический брак с ним пошел бы во вред королевству? — Спросила она.

— Существование Чарльза Арбо и герцога Арбо — вот что приносит наибольший вред королевству. Разве вы не сбежали от брака, потому что тоже так считали, учитель?

— ...Я и правда чувствовала, что это неправильно. Они действительно достигли желаемых результатов, но методы семьи герцога Арбо были слишком грубыми.

— Но у вас не было уверенности в своем решении?

Селия слегка улыбнулась.

— Не мне было решать, права я или нет.

— Тогда, вы жалеете об этом? О том, что сэр Амакава забрал вас.

Она задумалась на мгновение, прежде чем решительно покачать головой.

— ...Нет, я ни о чем не жалею.

— Значит, все сложилось хорошо, да? — Сказала Кристина с улыбкой. — Конечно, есть некоторые дворяне, которые не одобрят ваше решение и действия. Однако вы считали, что пути герцога Арбо были неправильными. Вы сочли правильным покинуть замок. Вы придерживались этой веры и ни о чем не жалеете. Было ли это неправильно или правильно, не имеет значения, потому что те, кто будет определять это, придут в будущем — это будем определять мы, люди, живущие в этом королевстве... И я не знаю, как другие, но лично я поддерживаю ваше решение, учитель.

— Мне повезло, что вы так говорите, но… — Селия улыбнулась, не зная, как реагировать.

— Разве не важнее подумать о том, что вы хотите делать дальше, учитель Селия? Тот факт, что вы вернулись в этот особняк, означает, что вы не полностью отказались от своего статуса дворянина нашего королевства, ведь так?

— Я... Я не знаю, имею ли я право после того, как сбежала... — Селия выглядела обеспокоенной вопросом Кристины.

— Ой? Если говорить о побеге, то я такая же, как и вы. Но то, что я покинула замок, не означает, что я отказываюсь от своего королевского положения. Важно то, что я буду делать дальше как член королевской семьи, и какие результаты я оставлю после себя. Я считаю, что все упирается в это.

Глаза Селии расширились от решимости Кристины.

— ...Вы очень сильный человек.

Она думала о чем-то подобном, но ей не хватало уверенности, и она сомневалась, можно ли ей это делать или нет. В отличие от нее, Кристина проявила твердую уверенность и решительность. Несомненно, она тоже переживала по этому поводу. Принцесса никак не могла покинуть замок без каких-либо опасений — это было признаком полной беззаботности или невежества, а Селия знала, что у Кристины не было ни того, ни другого.

Так почему же Кристина покинула замок?

— Могу я тоже задать вопрос?

— Конечно, задавайте, — без колебаний ответила Кристина.

— Зачем вам понадобилось с такой опасностью покидать замок? — Спросила Селия.

— Я сделала это потому, что отец доверил мне будущее королевства. Я сбежала, чтобы стремится к этому будущему. Если бы я осталась в столице в том положении, то, по меньшей мере, для меня не было бы будущего. Вот почему я решила покинуть королевство, даже если это было опасно.

— Стремиться к будущему королевства... Что вы хотите сделать, Ваше Высочество? — С восхищением спросила Селия, чувствуя решимость Кристины.

— Моей первой целью было отправиться в Роданию и объединить силы с Восстановлением. После этого я бы тщательно выждала подходящий момент, чтобы выступить против правящей фракции Бельтрама, контролируемой домом Арбо, и уничтожить их легитимность и влияние, продвигая Восстановление как законную власть и сместив баланс сил.

Тон Кристины был поистине величественным. Но даже если в рядах Восстановления есть вторая принцесса Флора и герой Хироаки, с нынешним королем и героем Руи на стороне правящей фракции Бельтрама, им никак не превзойти их легитимность. Их власть пошатнулась бы, если бы принцесса Кристина присоединилась к Восстановлению, но этого все равно было бы недостаточно, чтобы свергнуть их.

— ...Вы можете сделать такое? Как...? — Недоверчиво спросила Селия.

— Сейчас я не могу сказать вам, но скажу, когда доберусь до Родании. Вот почему я должна покинуть этот подвал любой ценой и отправиться в Роданию. — В глазах Кристины зажегся непоколебимый огонь.

В этот момент Рио попросил разрешения присоединиться к разговору.

— Могу ли я тоже задать вопрос?

— Конечно, — согласилась Кристина.

— При всем уважении, звучит так, будто дом Арбо уже захватил власть над королевством во всех существенных аспектах. Мне любопытно, что еще они хотели бы получить в придачу к этому. Если у вас нет возражений, я бы хотел услышать больше об этом, — спросил Рио, выясняя цели герцога Арбо.

— Конечно. Если герцог Гугенот рациональный и амбициозный человек, то герцог Арбо — ненасытный и амбициозный человек. Он из тех, кто хочет получить свой пирог и съесть его, в то время как герцог Гугенот не переступит эту черту. Вы можете понять, что я хочу этим сказать? — Кристина пристально посмотрела на Рио.

Рио ответил после небольшой паузы.

— ...Герцог Арбо хочет корону.

— Именно, — кивнула Кристина.

— Это значит, что нынешние прямые наследники короны являются помехой в глазах герцога Арбо. — Это означает, что существование Восстановления, которое поддерживает вторую принцессу Флору, вероятно, было занозой для герцога Арбо.

— Верно. Если бы я оставалась в столице в таком положении, думаю, рано или поздно меня бы стерли, — спокойно и вежливо сказала Кристина.

— Какое он имеет право! Такой несправедливый акт жестокости никогда бы не был принят...! — Потрясенно вскрикнула Селия.

Корона Королевства Бельтрам наследовалась по крови — это было абсолютным условием. Следующий король определялся в порядке очередности тех, кто имеет более высокие права в иерархии наследования, и абсолютным условием наследования было быть прямым потомком короля. Было невозможно, чтобы кто-то с меньшими правами на наследование получил трон, пока существует кто-то с более высокими правами.

Настоящими детьми, родившимися между королем Филиппом Третьим и его первой женой королевой Беатрис, были Кристина и Флора, обладавшие титулами первой и второй принцессы по праву наследования соответственно. Ниже их стояли дети, рожденные от наложниц.

Младшая дочь герцога Арбо была одной из тех наложниц, которые вышли замуж за короля Филиппа Третьего, но право наследования для его ребенка, Лорис, было довольно низким.

— Но это возможно. Легитимность может обеспечить герой, Руи. Герой — это ученик Шести Мудрых Богов, тех самых существ, которые поддерживают власть и легитимность трона. Для него не будет невозможным упразднить престолонаследие, чтобы передать следующую корону своему собственному внуку. Вот почему дом Арбо так усердно укреплял свое внутреннее влияние. Чтобы подавить тех, кто может возражать против этой легитимности.

— Гх… — Селия непроизвольно сглотнула.

— Но, к несчастью для него, герой Руи был призван вместе со своей возлюбленной. Он пытался заставить свою внучку Лорис привлечь его внимание, чтобы она стала его женой, но их усилия были тщетны. Кроме того, похищение учителя Селии испортило их репутацию перед широкой публикой, поэтому их влияние немного ослабло. Благодаря этому я смогла действовать немного свободнее, чем раньше, и решилась на побег. В связи с этим я должна поблагодарить учителя Селию и сэра Амакаву, — с улыбкой сказала Кристина. Затем она посмотрела на Рио. — Закончим с этим... Сэр Амакава. Могу я задать вам несколько вопросов?

— Конечно. Я отвечу в меру своих возможностей, — согласился Рио, слегка пожав плечами.

— Я ценю это. Тогда могу ли я спросить об отношениях между вами и учителем Селией?

— Можно сказать, я обязан леди Селии жизнью. — Было много способов, которыми он мог выразить свои отношения с Селией, но этот, вероятно, был самым удобным в данный момент.

— Вы обязаны ей жизнью, хм... Кстати, как вы пробрались сюда? Охрана снаружи должна быть довольно строгой… — Спросила Кристина, сузив глаза.

— Мы именно так и сделали — просто пробрались сюда, — легко ответил Рио.

— Разве возможно сделать подобное...? — Кристина сочла это невероятным и посмотрела на Рио, словно желая сказать именно это.

— Да, вместе с леди Селией. Мы, конечно, смогли бы и уйти отсюда.

— Вы говорите так просто, хотя мы не смогли бы уйти, даже если бы захотели, — сказала Кристина с сухой улыбкой.

— Хм, если поисковые отряды сосредоточены вокруг Клеи, значит ли это, что ваше местоположение практически раскрыто, Ваше Высочество? — Спросила Селия.

Кристина кивнула, нахмурившись.

— Скорее всего. Похоже, графа Клэр подозревают в измене за помощь в нашем побеге из замка.

— Отец был инициатором вашего побега?

— Король попросил графа Клэр сопроводить нас. Побег из столицы и прибытие сюда прошли достаточно гладко, но наши преследователи были направлены сюда из-за подозрений в адрес графа Клэр. После этого мы не смогли двигаться дальше и уже несколько дней прячемся в этом подвале, — сказала Кристина, объясняя события, произошедшие до сих пор.

На лице Селии появилось мрачное выражение.

— ...В этом есть смысл, учитывая нынешнюю ситуацию. Значит, этот подземный подвал тоже не совсем безопасен.

— Верно. Граф изо всех сил притворяется, что ничего не знает, но, похоже, его подозревают, и пройдет не так много времени, пока у них кончится терпение и они силой проведут здесь обыск. Вот почему мы планировали побег по принципу "все или ничего"...

— И тут пришли мы.

— Именно, — кивнула Кристина, посмотрев за Рио. Затем, она глубоко склонила голову. — Сэр Амакава. Я понимаю, что это самая дерзкая и безрассудная просьба, но не могли бы вы одолжить мне вашу силу, чтобы я смогла выбраться из этого затруднительного положения? Если я смогу выйти из этой безвыходной ситуации, я клянусь дать вам самую большую награду, которая есть в моей власти...

— ...О чем конкретно вы просите?

— Помочь нам выбраться из этого особняка и сопроводить нас из Клеи в Роданию.

— Вы собираетесь передвигаться по земле, другими словами, пешком, верно? И люди, которых вы хотите, чтобы я сопровождал, это вы, Ванесса, и Рей с Котой в другой комнате, — сказал Рио, подтверждая условия, ничего не обещая.

— Да.

— Даже если мы пойдем кратчайшим путем, потребуется две недели, чтобы достичь территории Восстановления. Герцог Арбо скорее всего предугадал вашу цель — Восстановление, поэтому вам придется обходить все дороги и контрольно-пропускные пункты. У Вашего Высочества лавандовые волосы, которые очень выделяются, а у юношей в соседней комнате темные волосы и необычные черты лица. В каждом городе должна быть поисковая группа начеку, так что передвигаться такой группой будет довольно сложно...

На самом деле, большинство людей застряли бы, просто пытаясь сбежать из этого особняка. Именно поэтому Кристина пряталась в подвале, не имея выхода.

— ...Верно. — Кристина кивнула, нахмурившись.

— Я вас понял. Если вы согласитесь со всеми условиями контракта, то я приму вашу просьбу, — сказал Рио, прижав руку ко рту, задумавшись.

— ...Правда? — Глаза Кристины наполнились надеждой.

— Да. Даже если бы я отказался, леди Селия все равно согласилась бы. В конце концов, она не из тех, кто бросит принцессу своего королевства в таком затруднительном положении, — усмехнулся Рио, посмотрев на Селию.

— Ах, ммм...

На лице Селии, которая до сих пор молчала, появилось неловкое выражение от того, что ее чувства были полностью раскрыты.

— ...Понятно. И каковы же ваши условия, сэр Амакава? — Кристина слегка улыбнулась, когда спросила об условиях Рио.

— Отложим в сторону мелкие детали, у меня есть только одна основная просьба — ваша полная поддержка леди Селии, если она когда-нибудь решит вернуться в королевство в качестве дворянки. Очевидно, что она не должна столкнуться с какими-либо последствиями за то, что сбежала со свадебной церемонии, и вы должны принять все необходимые меры, если на ее пути возникнут трудности, — сказал Рио, доверяя первой принцессе Кристине подготовить почву перед возвращением Селии в благородное общество.

— Для такого великого человека, как учитель Селия, я бы с радостью сделала это даже без вашей просьбы… — Кристина моргнула, как бы спрашивая, достаточно ли этого.

— Что ты такое говоришь?! — Потрясенно спросила Селия у Рио.

— Вернетесь ли вы в благородное общество или нет — выбирать вам, но не мешало бы обеспечить лучшие условия для этого, вы так не думаете? — Рио озорно ухмыльнулся.

Селия с трудом подбирала слова.

— Эм... Эх, хорошо. Спасибо… — Она опустила голову и застенчиво поблагодарила его. В этот момент за пределами столовой послышался шум из-за какого-то движения. Вслед за этим дважды позвонили в звонок.

— Кажется, граф Клэр спустился по лестнице. — Ванесса немедленно направилась к двери в столовую.

— О, так вы были в столовой. И принцесса Кристина тоже здесь, прекрасно. У меня мало времени, поэтому я быстро отчитаюсь... Хмм...Кто это тут...?

Голос элегантного мужчины средних лет доносился с другой стороны двери. Граф Клэр заметил Ванессу в комнате и бодро зашел внутрь, внезапно остановившись, когда заметил Рио и Селию, сидящих напротив Кристины.

Селия немного неловко поприветствовала отца.

— Ахаха. Давно не виделись, отец. Ах, точно...

Она поняла, что цвет ее волос был изменен, и убрала артефакт, вернув волосы в нормальный вид. Отец Селии, Роланд Клэр, смотрел на нее в замешательстве.

— С... Селия?! Почему ты здесь?! — В истерике воскликнул он.

Пока Рио и Селия гуляли днем по городу Клея, в поместье графа Клэр принимали почетных гостей.

Около дюжины мужчин шли по коридору. Впереди шел мужчина, ранее обручившийся с Селией, ее бывший жених Чарльз Арбо. Сразу за ним шли сильнейший фехтовальщик Королевства Бельтрам, Меч Короля Альфред Эмерле и герой Сигекура Руи. Далее за ними шли подчиненные рыцари Чарльза.

— Неужели принцесса Кристина до сих пор не найдена?! — С раздражением крикнул Чарльз, распахивая двери комнаты, которая служила штаб-квартирой поисковой группы, организованной в особняке.

— С-сэр Чарльз! Я вижу, вы проделали долгий путь из столицы. Прошу прощения, что не пришел встретить вас! — Рыцарь, возглавлявший поисковый отряд, сидел за столом и просматривал документы, но вскочил на ноги и поспешил поприветствовать их.

— Забудь об этом. Где принцесса Кристина?

— С-сэр! Поиски продолжаются, но мы еще не нашли ее!

— Лучше бы вы искали как следует.

— Конечно, сэр!

— А граф Клэр?

— Он настаивает, что ничего не знает. Мы поместили его под домашний арест, чтобы следить за ним, и до сих пор он не предпринимал никаких подозрительных действий. Вы уверены, что принцесса Кристина проделала путь сюда?

— Да. Мало того, что Клея находится в одном направлении из столицы в штаб-квартиру Восстановления в Родании, граф Клэр — единственный дворянин на стороне короны, который будет помогать принцессе. Он также единственный дворянин из этой фракции, который отбыл из столицы одновременно с ее исчезновением, — с раздражением заявил Чарльз.

— Однако, если это так, возможно, она уже покинула город...

— Именно поэтому мы распределили рыцарей по всем близлежащим городам и дорогам. И, даже если она уже покинула город, нам нужно получить доказательства сотрудничества с графом Клэр.

— Остается возможность, что граф Клэр действительно не имеет к этому отношения...

— ...Ты дурак? — Спросил Чарльз, стремительно приближаясь к капитану поисковой группы.

— Первая принцесса исчезла из столицы. Кто возьмет на себя ответственность за это? Хм? Может быть ты? Ты затеял это? — Прошептал он ему на ухо.

— ...Н-нет, сэр. — Капитан поисковой группы испуганно покачал головой.

— Тогда соберите завтра здесь всех плотников города, — внезапно сказал Чарльз.

— ...А? — Капитан был ошеломлен, не понимая, зачем нужно вызывать плотников.

— Их используют, чтобы угрожать графу. Просто вызовите их сюда. Я сам поговорю с графом Клэр, — сказал Чарльз с извращенной ухмылкой.

— Да, сэр! Понял!

— Хороший ответ. А теперь радуйся. — Чарльз повернулся и представил Руи и Альфреда, стоящих позади него. — Несколько надежных людей будут сотрудничать с поисковой группой. Это герой нашего королевства, сэр Руи Сигекура, и Меч Короля, Альфред. Хотя мне больно доставлять сэру Руи столько неприятностей… — Он прижал руку ко лбу, выражая свое огорчение тем, что заставил Руи помогать им.

— Мой друг и одноклассник тоже исчезли, поэтому я более чем рад помочь. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. — Руи изобразил на лице веселую улыбку, приветствуя капитана поисковой группы.

— Это честь для меня, сэр! — Капитан рыцарей нервно отдал честь.

— Итак, сэр Руи, вы будете работать в паре с Альфредом в поисковом отряде. Вы также можете использовать мой персонал, если потребуется.

— Конечно, предоставьте это мне. — Руи с легкостью кивнул.

— Альфред, защищай сэра Руи своей жизнью, понял? Твоя младшая сестра соучаствует в этом. Ты должен взять на себя свою долю ответственности. — Чарльз угрожающе сузил глаза на Альфреда.

— ...Я понимаю. — Альфред спокойно кивнул. В этот момент раздался стук в дверь штаба поисковой группы.

— Кто там? Войдите, — повернувшись к двери, сказал Чарльз.

Один из охранников вошел в комнату, отдал честь и открыл рот, чтобы передать сообщение.

— Сэр Чарльз, прибыл некто, он представился вашим старым другом, как Жан Бернард. Каковы будут указания?

— ...Жан Бернард? Ч-что? Почему... Н-нет, немедленно проводите его в комнату. Обращайтесь с ним с уважением. Я немедленно отправлюсь туда. — По приказу Чарльза рыцарь еще раз отдал честь и быстро удалился.

— Кто это? Я не слышал этого имени раньше, — тут же поинтересовался Альфред.

— Как и было сказано. Это мой друг. Которого я знаю уже давно.

— Разве сейчас время для встречи со старыми друзьями? Как он узнал, что вы здесь, когда мы сами только приехали?

— Должно быть, он оказался в этом городе по случайному совпадению и стал свидетелем того, как мы вошли в поместье. Я не могу заставлять его ждать, поэтому я пошел. Сэр Руи, прошу меня извинить, — сказал Чарльз, и тут же поспешил покинуть комнату.

◇ ◇ ◇

Чарльз сразу же направился в гостиную, чтобы дождаться прихода Жана Бернарда. Не прошло и минуты, как о его прибытии было объявлено.

— Жан Бернард прибыл.

— Пропустите его. Никого больше не впускайте, — приказал Чарльз.

Вскоре в комнату вошел Рэйсс.

— Ой, разве это не сэр Чарльз. Мы только недавно виделись на званом вечере, но как вы поживаете с тех пор? — Он приветливо улыбнулся, вежливо поклонившись.

— ...Должен ли я сейчас обращаться к вам как к сэру Бернарду, уважаемый Рэйсс? Как вы узнали, что я нахожусь в этом городе? — Спросил Чарльз, желая узнать подробности того, почему Рэйсс здесь.

— О, нет, я просто следил за передвижениями того, кто мне интересен, и оказался в этом городе. Я заметил, что в городе царит довольно наряженная атмосфера, а потом обнаружил вас в самом ее центре, поэтому решил хотя бы поздороваться. Я назвался Жаном Бернардом, так как присутствие здесь посла Империи Проксия, вероятно, вызовет небольшой переполох и ненужные подозрения, — сказал Рэйсс, глубокомысленно улыбаясь.

— Вот как? Какое совпадение. — Чарльз с сожалением нахмурился. — Я бы с удовольствием оказал вам достойный прием, но, как вы видите, мы все сейчас немного заняты.

— Пусть это останется между нами. Если у вас возникли какие-то проблемы, я могу предложить свою поддержку. Что-то случилось? — Спросил Рэйсс с обеспокоенным видом.

— По правде говоря... Что ж, мы подозреваем, что в этом городе скрываются преступники, так что мы это расследуем. — Чарльз собирался подробно все объяснить, но решил смутно описать ситуацию. Как бы он ни доверял другому человеку, он не решался сказать иностранцу, что принцесса сбежала из-под надзора в замке.

— О боже, это звучит опасно. Если вы лично участвуете, то эти преступники, должно быть, совершили тяжкий грех.

— Верно. Я бы не назвал их злодеями, но они хитры, — сказал Чарльз, думая о Кристине.

— Понятно... Что ж, мне не следует слишком вмешиваться в дела другого королевства. Мне не хотелось бы больше мешать вам выполнять ваши обязанности, так что я вас покину. — Рэйсс, казалось, прочувствовал атмосферу и предложил.

— Мои извинения. Я должен встретиться с графом Клэр. Если вы остановились в городе, я могу приготовить для вас комнату для гостей...

— Нет, я уже обеспечил себя жильем, так что не стоит беспокоиться, — сказал Рэйсс, вставая.

— Понятно... Мне искренне жаль, что я не смог оказать вам лучшего гостеприимства. Давайте поговорим более непринужденно при следующей встрече.

— Конечно, с радостью. А теперь прошу меня извинить. — Рэйсс кивнул с пустой улыбкой и вышел из комнаты.

— М... Малышка Селия?! Почему ты здесь?! — Воскликнул Роланд Клэр, увидев свою дочь в потайном подвале своего дома. Ее появление здесь стало для него большой неожиданностью.

"М-Малышка Селия?" — На мгновение Рио усомнился в том, что услышал.

— Отец, я просила тебя не называть меня так… — Селия ответила Роланду с натянутой улыбкой. Он раскинул руки и обнял ее.

— Как ты себя чувствуешь? Я обрадовался, когда нашел твое письмо и узнал, что ты в безопасности после твоего похищения со свадьбы, но я так волновался.

— Мне очень жаль, что я так поступила, не поставив тебя в известность...

— Нет, ты поступила правильно. Если бы мне пришлось отдать этому куску дерьма твою руку, я бы предпочел, чтобы ты оставалась незамужней до конца жизни! — Подчеркнул Роланд. Казалось, он очень заботился о своей дочери. Роланд был стройным и небольшого роста, но его достоинство и сила духа делали его похожим на молодого мужчину средних лет. Однако в данный момент он выглядел довольно неряшливо.

— Ммм, отец. Мы стоим перед принцессой Кристиной, поэтому, пожалуйста, следите за тем, что вы делаете и говорите, — сказала Селия с напряженным видом.

— О-о, и то верно. Хм... У меня также есть информация, которую я хотел бы передать принцессе, но… — Роланд выглядел озадаченным. Он, конечно, хотел спросить Селию о многом, например, куда она отправилась после того, как покинула замок, и что она делает здесь сейчас...

— Если у вас очень мало времени, пожалуйста, сначала поговорите с учителем Селией. В конце концов, это ваша долгожданная встреча, — сказала Кристина, понимая, что чувствует Роланд.

После всех своих колебаний Роланд принял решение.

— ...Нет, сначала я доложу вам, Ваше Высочество.

Ситуация, должно быть, ужасная, поняла Кристина, и это заставило ее напрячься.

— Я понимаю. Не похоже, что это будут хорошие новости, но, пожалуйста, позвольте мне их услышать.

— Да. Дело в том, что столица направила дополнительные поисковые группы, и их возглавляет Чарльз Арбо. Недоверчивый и презренный человек, который использует любые средства. Он счел особняк самым подозрительным местом и призвал всех плотников города собраться завтра и разобрать мой дом в поисках потайных комнат. Он даже подготовил ордер на арест от Его Величества, чтобы быть уверенным, что я не смогу отказаться. Времени совсем не осталось, — объяснил Роланд, глядя на Селию с противоречивым видом. Селия скривилась, узнав, что Чарльз находится неподалеку.

Кристина умоляюще посмотрела на Рио.

— ...Сэр Амакава. Можно ли отправиться сегодня ночью?

— Да. Похоже, не будет лучшего момента для побега, кроме сегодняшней ночи, — немедленно ответил Рио.

— ...Ваше Высочество, кто этот юноша? — Роланд посмотрел на Рио и обратился к ней.

— Недавно назначенный почетный рыцарь Королевства Галарк, сэр Харуто Амакава.

— Почетный рыцарь? В таком юном возрасте? Но что здесь делает дворянин Галарка...?

— Сэр Амакава — тот, кто провел учителя Селию в эту потайную комнату, — объяснила Кристина.

— Что? Как вы прошли всех охранников снаружи...? Нет, подождите. Если вы привели Селию сюда, тогда вы...? — Роланд удивленно посмотрел на Рио.

— Я также тот, кто похитил леди Селию со свадебной церемонии, — заявил Рио.

— О-ох, боже... Х-хмм. — Роланд пристально посмотрел на Рио и хмыкнул.

— Отец, как я уже писала в письме, которое оставила здесь, это я решила сбежать с той свадьбы. Харуто просто исполнил мое желание. — Селия подчеркнула, что это было ее собственное намерение сбежать со свадебной церемонии, переложив всю ответственность на себя.

— ...Я в курсе. Значит, это вы спасли Селию. Сэр Харуто Амакава, позвольте мне поблагодарить вас. — Роланд приложил правую руку к груди и поклонился Рио.

— Нет, это из-за моих слов она засомневалась, хочет ли она выйти замужем в разрез своим чувствам. Я прошу прощения за то, что заставил вас волноваться. — Рио также поклонился в знак извинения.

— Я думал, что мое сердце остановится после ее похищения, но благодаря этому она избежала брака с Чарльзом, полагаю. Я отпущу вас после одного удара огненной магии Ignium, — заявил Роланд с бодрой улыбкой.

— Отец! Пожалуйста, не пойми неправильно. Это я решила покинуть столицу. Ответственность лежит на мне, а не на Харуто. Если ты хочешь кого-то обвинить, обвиняй меня. Это я виновата! — Селия надулась, возражая.

— Нет, ты никогда не ошибаешься! — Роланд тут же опроверг ее слова.

— Тогда и ты не ошибаешься, верно? — Подтвердила Селия.

— Ну конечно! — Роланд кивнул, сияя широкой улыбкой.

— Теперь, когда подозрения с сэра Амакавы сняты, перейдем к обсуждению побега? Хотя весь план зависит от него… — Кристина усмехнулась.

— В первую очередь нужно переместиться из подвала на поверхность, но этого нельзя делать всем сразу. Большую группу могут заметить. Одно дело, если вас заметят в городе, но если Ваше Высочество заметят на территории поместья, станет очевидно, что вы скрывались в нем. Даже граф Клэр не сможет тогда оправдаться, верно? — Спросил Рио, переведя взгляд на Роланда.

— Хм... Даже если вас заметят в городе — это уже доставит неприятности, но, по крайней мере подобное можно будет как-то объяснить, в отличии от обнаружения на территории поместья, — задумчиво сказал Роланд.

— Значит, даже если риск быть замеченным невелик, мне не следует выводить вас всех отсюда по одному. Чем чаще я буду туда-сюда ходить, тем выше риск быть обнаруженным, а если меня заметят, мне придется убегать, и тогда мне будет труднее пробраться внутрь. Возможно, из-за этого мне придется оставить тех, кого я не успею вывести.

— Тогда что мы можем сделать...? — Спросила Кристина. Какой еще может быть вариант?

— В текущей ситуации лучший способ минимизировать риски — это покинуть подвал одному и устроить переполох в другом месте, послужив приманкой. После того, как стража обратит на меня внимание, Ваше Высочество и остальные смогут воспользоваться этим шансом и сбежать. Как вам такой вариант? Я предоставлю достаточно магических артефактов, чтобы изменить цвет волос каждого, так что, пожалуйста, используйте их. — Рио предложил самый безопасный план. Если на территории поместья было слишком много стражников и рыцарей, чтобы легко сбежать, тогда им следует просто сократить их количество.

Кристина вздохнула.

— ...Все будет в порядке? Не будет ли это слишком тяжелым бременем для вас?

Учитывая, насколько сейчас напряженной была атмосфера в городе, устраивать такой переполох было равносильно самоубийству.

— Да. Такое количество охраны не сравнится с тем, когда я похитил леди Селию со свадьбы в столице Королевства Бельтрам, — совершенно спокойно ответил Рио.

— Пфф, хаха! Ой, простите меня. Обычно эта роль отводится жертвенной пешке, но вы обладаете огромной силой убеждения. — Роланд искренне рассмеялся.

— Это честь для меня. Но стража может пострадать, и дома в городе могут быть повреждены после этого...

— Ладно. Я закрою глаза на некоторый ущерб городу. Однако я надеюсь, что вы сможете избежать причинения вреда горожанам, если это возможно.

— Понял. Я буду стараться не причинять вреда гражданским. Теперь давайте тщательно обговорим все детали, чтобы исключить непредвиденные факторы. Будет очень полезно, если у вас есть карта города — даже приблизительная.

— Она у меня в голове. Я нарисую ее для вас, — сказал Роланд, будучи правителем этих земель.

— Пожалуйста, — сказал Рио. Затем он тайно обратился к Айсии, которая сопровождала их в духовной форме.

"Айсия, у меня к тебе просьба."

◇ ◇ ◇

Они провели полчаса или около того, обсуждая план побега.

— ...Тогда я отправлюсь с принцессой, отец.

— Да, позаботься о себе. Хотя, думаю, мне нет нужды беспокоиться, учитывая, насколько Харуто опытен.

— Да. Я жила очень спокойной и счастливой жизнью с тех пор, как покинула замок вместе с Харуто. Но именно поэтому я продолжала беспокоиться, глубоко в душе... Я задавалась вопросом, действительно ли мне позволено быть на столько счастливой после того, как я заставила тебя и других так сильно волноваться. В поисках ответа я необоснованно попросила Харуто привезти меня сюда, хотя в итоге это обернулось для него еще большими неприятностями...

— Понимаю... После того, как вся эта ситуация уляжется, я бы с удовольствием встретился с вами и поболтал. Я тоже должен поблагодарить его за многое. — Лицо Роланда смягчилось при виде того, с каким извиняющимся видом Селия сказала это.

— Конечно. Я хочу немного поговорить с Харуто, прежде чем мы уйдем.

— Тогда иди. — Роланд отпустил Селию.

— Эй, Харуто.

— Что-то случилось, леди Селия?

— То, как ты называешь меня леди Селия, смущает. Зови меня просто Селия, — нахмурившись, сказала она.

— Нет, я не могу называть незамужнюю дворянку без титула на публике, — сказал Рио. Он также не мог называть ее "учитель", поэтому решил обращаться как леди.

— ...Ладно, неважно. Важнее то, что я хотела извиниться. Я взвалила на тебя еще большее бремя, пусть и не осознавая этого, — сказала Селия с сожалением на лице.

Рио покачал головой со слабой улыбкой.

— Это неправда. Я делаю все, что мне по душе, и я хочу отплатить вам за вашу доброту.

— Для меня большая честь слышать подобное от тебя, но... Ты знаешь, то, что я делала для тебя, трудно назвать чем-то существенным? Ты так много сделал для меня, и я единственная, кто не в состоянии отплатить за все это. Вот почему я хочу поблагодарить тебя. За все, как и всегда, — извиняющимся тоном сказала Селия.

— Нет, это я должен говорить. — Рио нежно улыбнулся Селии в ответ.

"Харуто, приготовления завершены. Готовы действовать в любой момент," — раздался в его голове голос Айсии.

"Понял. Я свяжусь с тобой, когда буду готов, так что, пожалуйста, приступай."

"Хорошо."

— Итак, такими темпами ночь закончится, если мы просидим здесь еще какое-то время, поэтому давайте поскорее отправляться в путь.

— ...Верно.

Они направились по коридору, который вел к выходу в сад. Кроме Кристины, Ванессы и Роланда, там их ждали Рей и Кота.

— Мы рассчитываем на вас, сэр Амакава, — сказала Кристина, склонив голову. Ванесса, Рей и Кота последовали ее примеру.

— Да. Все будет хорошо, если мы будем действовать согласно плану. Я оставлю охрану на вас, мисс Ванесса, — сказал Рио, глядя на Ванессу.

— Поняла. Я, конечно, не сравнюсь с вами, но я сделаю все, что в моих силах, — глубокомысленно кивнула она.

— Сэр Амакава... Нет, Харуто, — обратился Роланд к Рио со странным взглядом.

— Да, что такое? — Ответил Рио, слегка насторожившись.

— Я доверяю тебе... Пожалуйста, защити Селию, — сказал Роланд, склонив голову.

— Я бы сделал это в любом случае, — улыбнулся Рио, решительно кивнув. Это было так естественно, что его не нужно было просить о подобном. Однако ему было приятно слышать, что отец Селии просит его об этом.

— ...Понимаю. Тогда, пожалуйста, прими это. — Роланд протянул небольшой мешочек, который был наполнен до пределов.

— Что это?

— Здесь деньги на дорогу. Вам нужно будет пополнить запасы во время путешествия, не так ли? Оставшуюся часть можешь оставить себе в качестве награды. Я понимаю, что этого не достаточно, чтобы оплатить подобную работу, но мы можем договориться о чем-то еще в следующий раз, после того, как вы вернетесь живыми.

— Нет, это... Я не могу принять что-то подобное. — Рио отказался принять предложение Роланда, нахмурившись.

— Все в порядке, просто возьми его. По крайней мере, позволь мне взять на себя расходы на это путешествие. — Роланд заставил Рио взять мешочек.

— ...Тогда я передам остаток леди Селии.

— Хехе, похоже, ты довольно упрям. Для молодого человека ты подаешь надежды. Я бы с удовольствием пропустил стаканчик-другой, но времени нет. Вам пора.

— Хорошо. Прошу меня извинить... Мы сейчас уйдем.

С этими словами Рио поднялся по лестнице, ведущей в сад поместья. Он открыл дверь в потолке и осмотрел окрестности с помощью духовных искусств. Убедившись, что поблизости никого нет, он полностью открыл дверь и стремительно выскочил наружу.

Затем он пробрался сквозь охрану, патрулировавшую сад, и, проворно двигаясь, словно акробат, перепрыгнул через высокий забор вокруг поместья.

Менее чем через несколько минут в небе над городом, вдали от поместья графа Клэр, раздался мощный взрыв, который осветил окрестности.

◇ ◇ ◇

В одном из районов Клеи внезапно раздался взрыв на темной и пустынной площади. В следующее мгновение в небе над площадью пролетела вспышка света, осветив город, словно днем.

— Что случилось?! — На площадь прибежали солдаты армии, патрулировавшие окрестности неподалеку.

— Там четыре человека!

— Что? — Их внимание сразу же привлекли четыре фигуры на площади. Они были освещены вспышкой света в воздухе, поэтому их было легко заметить.

Конечно, это были те, кого искали солдаты, то есть две женщины с чертами Кристины и Ванессы. Двое других были одеты в капюшоны и закрывали все тело, что затрудняло определение их пола.

— Лавандовые волосы... Это принцесса Кристина!

— У другой есть меч. Это рыцарь, Ванесса Эмерле! — Выкрикнули солдаты.

— П-почему они так смело стоят на открытом месте… — Некоторые люди были озадачены этой сценой.

— П-постойте! А, нет — стоять на месте!

Группа из четырех человек повернулась к улице, на которой не было солдат, и побежала прочь с площади. Солдаты кричали им вслед, но они никак не могли остановиться. Свет после взрыва, выпущенный в воздух, быстро потух, погрузив окрестности обратно во тьму.

— П-подкрепление! Вызовите подкрепление из штаба! Отправьте людей к воротам!

— Д-да, сэр!

Вышестоящий солдат быстро отдавал приказы, заставляя молодых двигаться в панике. С крыши соседнего дома за ними наблюдала группа из четырех человек, которая, предположительно, ранее убежала с площади.

"Айсия, пока я не дам сигнал, продолжайте появляться то тут, то там и ведите солдат к северному району."

Один человек из группы, девушка с лавандовыми волосами, услышала голос Рио в своей голове. Это была не кто иная, как Айсия, и она использовала духовные искусства, чтобы временно изменить цвет своих волос на лавандовый.

"Поняла," — спокойно ответила Айсия.

— Идем, — сказала она трем остальным и спрыгнула с крыши на улицу.

◇ ◇ ◇

Через некоторое время после этого...

— Что?! Принцесса Кристина была замечена на площади в гражданском районе?!

Поместье графа Клэр находилось в благородном районе. Чарльз спал в покоях для почетных гостей, когда его разбудили и доложили неожиданную новость, так что он был еще в пижаме.

— Да, сэр! В небе внезапно появился шар света, и солдаты, побежавшие на разведку, заметили группу из четырех человек, похожих на цели. Сейчас они бегут на север, — торопливо объяснил солдат, прибежавший с докладом.

— Где граф Клэр?!

— На территории поместья. Он пытается определить причину этого переполоха.

— Но... этого не может быть… — Глаза Чарльза расширились от удивления.

"Я полагал, что он предпримет что-то, если я надавлю на него необоснованным приказом, но... Значит, он не укрывал их в особняке?! Почему они в гражданском районе?!"

Если бы Кристину спрятали в гражданском районе, то у нее не было бы возможности связаться с графом Клэр, находящимся под домашним арестом в благородном районе. Нет, можно было связаться с помощью магических артефактов, но использование одного из них привело бы к тому, что сообщение было бы отправлено всем остальным артефактам в радиусе действия. Их нельзя было использовать для передачи друг другу конфиденциальных сообщений.

— Каковы ваши приказы? У нас только минимальное количество людей в гражданском районе, кроме ворот, и они прислали запрос на подкрепление. — Солдат, сделавший доклад, в панике ждал дальнейших приказов.

— Тч, идите на север! Мобилизуйте всех в особняке и благородном районе, и отправьте их в гражданский район! Оцепите район, убедитесь, что они не уйдут! Схватить их любой ценой! — Чарльз выкрикивал приказ за приказом.

Пока он мог схватить их, у него было бесчисленное множество способов получить показания. Если он позволит им уйти, то не останется никаких реальных доказательств.

— Понял! — Ответил солдат, выбегая из комнаты, чтобы передать приказ. Вместо него появились Руи и Альфред.

— Что, черт возьми, происходит, Чарльз? — Первым спросил Альфред.

— Они на севере! Принцесса Кристина находится в северном районе! Свидетели заметили группу из четырех человек, поспешите схватить их! Не дайте им уйти! Я тоже сначала переоденусь, прежде чем отправлюсь со своими подчиненными! — Чарльз приказал Альфреду.

— Идем! — Немедленно ответил Руи, выбегая из комнаты. Альфред вздохнул и последовал за Руи в сторону северного района города.

◇ ◇ ◇

В то же время, в другом районе города...

Вдоль внутренних городских стен северного района, Рио бежал по крышам, усилив свое тело.

— Быстрее! Они не должны были уйти далеко. Они могут попытаться сбежать через северные ворота. Тщательно обыщите местность!

Улицы были заполнены солдатами, бегающими в панике. Их привлекла диверсия, которую устроила Айсия, собрав большое количество солдат в северном районе.

Рио заметил несколько солдат, двигавшихся парами, и стремительно прыгнул в их направлении. Он ловко использовал духовное искусство ветра, чтобы скрыть звук приземления, и первым атаковал солдат, прежде чем они заметили его присутствие.

— Гва!

— Гх!

Два солдата были мгновенно сбиты с ног и упали на землю. Железные дубинки, которыми они были вооружены, покатились рядом с ними. Рио подобрал дубинку и взял ее в правую руку, несколько раз взмахнув ею, чтобы привыкнуть в весу. Когда его рука привыкла к дубинке, он снова запрыгнул на крышу.

После этого он принялся вырубать небольшие группы солдат, двигавшихся группами, чтобы усилить суматоху, а затем направился к северным воротам.

"Айсия, я собираюсь вырубить охрану и открыть северные ворота. Вы должны бежать через них и сделать так, чтобы люди вас заметили. На этом ваша работа закончена," — приказал он находящейся неподалеку Айсии.

"Поняла," — тут же ответила Айсия. Опасаясь побега через северные ворота, перед ними собралось множество солдат. Однако...

"Хорошо, сейчас я атакую ворота," — объявил Рио, наблюдая за десятью солдатами у ворот. Он без колебаний побежал к воротам, держа пальцы правой руки вверх, как пистолет.

В следующее мгновение, подобно магии Photon Projectilis, выстрелили световые пули. Они двигались так, словно их притягивало к телам солдат.

— Гх!

— Аргх?!

— Гх!

— Ух...

В темноте они никак не могли уклониться от стремительных световых пуль, поэтому солдаты вскрикивали один за другим, когда их отправляло в полет.

— Хах, хах... Что...?

Солдаты не понимали, что только что произошло, и озирались по сторонам.

— Гх!

За время, потраченное на девять выстрелов, Рио добрался до последнего стоящего на ногах человека. Все пули попали в солдат и отправили их в полет.

— Ик! Ууу...

Он показал себя последнему оставшемуся человеку и взмахнул дубинкой. Раздался глухой удар, и солдат рухнул на землю.

"Управление воротами должно быть внутри сторожевого пункта."

Рио оставил десять солдат без сознания и направился к сторожевому пункту. Он вошел внутрь, будто открыл входную дверь в свой дом.

Еще один солдат находился внутри наготове, но и он был вырублен быстрее, чем Рио справился с управлением воротами. Через мгновение северные ворота начали со скрипом открываться. При звуке открывающихся ворот шум в окрестностях сразу же усилился.

Перед воротами появилась группа из четырех фигур. Солдаты из других районов подошли к воротам как раз в тот момент, когда они уже почти полностью открылись.

— Эй, ворота открываются!

— Стража без сознания. Нарушители должны быть где-то здесь! Это принцесса Кристина!

Солдаты закричали в панике, когда заметили группу из четырех человек, но в то же время северные ворота уже полностью открылись, позволяя группе пробежать через них. За северными и южными воротами находились зерновые поля, поэтому четверка продолжила бежать по дороге, пока не скрылась в ночи.

"Достаточно, Айсия. Спасибо. Сейчас я отправлюсь к южным воротам. Я свяжусь с тобой, когда все закончится."

Рио в какой-то момент взобрался на стену над воротами и разговаривал с Айсией при помощи телепатии. Двое солдат лежали без сознания рядом с ним.

"Хорошо, я поняла."

Айсия остановилась в нескольких сотнях метров от дороги. Трое бегущих рядом с ней тоже остановились.

— Этого достаточно, леди Айсия? — Спросила девушка с мечом на поясе.

— Да. Наша работа на этом закончена. Харуто направляется к южным воротам, — ответила Айсия.

— Фух, вот это нервы, — сказала другая девушка в капюшоне, открывая свое лицо. Это была Орфия. Ее длинные уши высшего эльфа были преобразованы с помощью артефакта, но цвет волос был таким же, как обычно.

— Это был довольно захватывающий опыт. — Третья девушка тоже опустила капюшон. Это была Альма, старший гном. Как и у Орфии, ее характерные уши были преобразованы, а цвет волос был естественным.

— Селия должна была сбежать через южные ворота, чтобы сложилось впечатление, что она пошла на юг, но затем направиться на восток, так? Что-то еще может произойти, так что давайте обойдем город и проследим за ситуацией? — Сказала девушка с мечом — Сара, выдававшая себя за Ванессу. На ней не было капюшона, но ее уши серебряного волка-зверочеловека были преобразованы, а волосы стали того же цвета, что и у Ванессы.

— Да, давайте так и сделаем, — кивнула Айсия.

Таким образом, они направились к южным воротам на всякий случай.

◇ ◇ ◇

Далеко в небе над городом находился человек, наблюдавший за происходящими внизу событиями. Это был Рэйсс. Он наблюдал за Рио и остальными с тех пор, как вспышка света поднялась в воздух и вызвала переполох в городе. Он внимательно отслеживал их местоположение, как будто он мог видеть сквозь темноту.

— Ясно, ясно. Значит, они притворились, что сбегут по северной дороге, а на самом деле направляются к южным воротам, где охрана ослабла. Какой замечательный план, — с восхищением сказал под нос Рэйсс, следя за Рио, прыгающего с крыши на крышу. Группа из четырех человек пробиралась к южным воротам — это была группа Кристины.

"Хм, если в бегах действительно принцесса Кристина, то будет неприятно, если правящая фракция Бельтрама потеряет еще больше власти. Тогда ничего не поделаешь."

Рэйсс слегка вздохнул и начал снижаться. Приземлившись возле северных ворот, он подошел к нескольким солдатам.

— Прошу прощения, — начал он.

— Кто тут? Почему вы так тихо подошли?! — Солдаты подняли оружие и потребовали, чтобы Рэйсс назвал себя.

— Да так, из-за шума, который вы все подняли, я не мог не проснуться и не проверить, что происходит снаружи. Другие люди тоже выглядывают из окон, разве вы не видите? — Сказал Рэйсс, оглядывая близлежащие дома. Действительно, несколько человек выглядывали из окон, наблюдая за происходящим.

— ...Тч. Мешаете. Идите домой. — Солдат щелкнул языком и отшил Рэйсса.

— Сейчас, сейчас, не будьте такими. Я пришел с полезной для вас информацией.

— Какой...? Тогда просто сообщите ее уже.

— Я видел подозрительную группу из четырех человек, направляющуюся на юг, и подумал, не связана ли она с этим инцидентом, — сказал Рэйсс, ухмыляясь.

Солдаты замерли.

— ...Группа из четырех человек, говорите?

— Да, верно. Они шли в направлении южных ворот. Это все, что я хотел сказать, так что прошу меня извинить, — сказал Рэйсс и быстро удалился. Затем, словно на смену ему, на площади перед северными воротами появились два человека. Это были Руи и Альфред.

— Я командир королевской гвардии королевства Бельтрам, Альфред Эмерле. Кто-нибудь, пожалуйста, объясните, что здесь происходит.

◇ ◇ ◇

Пока в городе царил хаос, группа Селии выбралась из скрытого подвала, перелезла через стену и благополучно покинула поместье графа Клэр. Они уже находились неподалеку от южных ворот и прятались в тени.

— Здесь есть стража, но я не ожидала, что нам удастся так легко пройти к воротам. Он действительно искусен...— пробормотала Кристина, с восхищением наблюдая за солдатами, патрулирующими южные ворота. До сих пор им почти не попадались солдаты на пути от поместья Клэр до сих пор, и они с легкость прошли, несмотря на то, что несколько человек в их группе вообще не имели опыта в скрытном передвижении. Она не могла не улыбнуться тому, что все прошло лучше, чем она могла себе представить.

— Харуто всегда надежно выполняет свою работу, — с гордостью сказала Селия.

Кристина с любопытством посмотрела на нее.

— ...Похоже, вы ему очень доверяете.

— У меня нет причин не доверять ему. — Селия смущенно улыбнулась.

"Кто же такой сэр Амакава? Все, что я о нем знаю, это то, что он недавно был назначен почетным рыцарем Галарка. Раз он знаком с учителем Селией, то, возможно, он бывший дворянин...?"

Кристине было крайне любопытно узнать его историю. Она не могла представить, что такой способный человек, как он, до сих пор оставался совершенно неизвестным. Возможно, Селия могла бы дать какие-то ответы, но с момента их встречи прошло не так много времени, а лезть в такие дела в текущей ситуации было бы невежливо.

Они будут вместе каждый день во время путешествия, так что возможность поговорить еще появится. Было бы глупо говорить слишком много сейчас и привлечь чье-то внимание, поэтому она решила дождаться прибытия Рио, как и планировали.

— Извините, я опоздал.

— ...!

Внезапно раздался голос позади них. Все в группе Кристины вздрогнули и обернулись, чтобы увидеть Рио, стоящего в своей черной мантии.

— Я вас совсем не заметила. Какая великолепная ловкость. Вы даже застали Ванессу врасплох… — Восхищенно прокомментировала Кристина. Ванесса нахмурилась, немного расстроившись.

— Я прошу прощения, что напугал вас, — неловко сказал Рио.

— Нет, это скорее обнадеживает. Итак, есть ли способ пройти через эти ворота?

Стена, окружавшая город, была высотой около десяти метров. Ее нельзя было перепрыгнуть даже с помощью Augendae Corporis, поэтому им придется открыть ворота, если они хотя покинуть город.

Однако перед воротами стояли пять стражников.

— Мы пройдем через ворота. Тут меньше стражников, чем у северных ворот, так что все закончится быстро.

— ...Тогда, если можно, пожалуйста.

— Да, предоставьте это мне. — Рио кивнул, а затем пошел, будто отправился в магазин.

— Эм, подождите...

— С Харуто все будет в порядке.

Его действия были настолько смелыми, что Кристина упустила свой шанс что-то сказать. Но Селия тут же дала свое одобрение, заставив Кристину нервно сглотнуть и замолчать, чтобы понаблюдать.

Затем Рио внезапно ускорился и приблизился к южным воротам. Кристина на мгновение потеряла его из виду, ее глаза расширились от удивления.

— Уф...

Как только Рио приблизился к охраннику, он ударил его локтем в живот.

— Гх!

— Ух!

Он крутанул своим телом и ударил двух охранников, отправив их в полет. Трое из охранников были мгновенно отправлены в нокаут.

— Кто ты, черт возьми...?!

Один из оставшихся охранников наконец заметил появление Рио, но его ударили коленом в живот и тоже отправили в полет. Силы покинули его, и он рухнул на землю.

Последний стражник в шоке наблюдал за происходящим.

— Т-ты ублюд... Гх!

Не успел он закончить кричать, как в тело врезалась ладонь, отправив его в полет. В результате пятеро охранников были вырублены всего за несколько секунд. Группа Кристины наблюдала за происходящим из тени.

— Эм...

Они были в полной растерянности.

— Он силен...

— Кто же он...

Потрясенно пробормотали Рей и Кота.

Рио вошел в сторожевой пункт и убедился, что внутри нет стражников, после чего взял на себя управление воротами. Вскоре он вышел из помещения и помахал остальным.

— Эй! Почему ворота открываются?! — Стражники на стене над воротами заметили, что они открываются и запаниковали. Пока группа Кристина подходила к воротам, Рио с легкость забрался на десятиметровую стену и вырубил двух солдат. Затем он снова спрыгнул на землю.

— Как будто здесь вообще нет охраны, пока он здесь… — Кристина улыбнулась тому, на сколько до абсурда он искусен.

— Ворота полностью откроются в ближайшие десять секунд. Активируйте волшебство для повышения физических способностей с помощью магии или магических артефактов, затем пробегите через ворота на полной скорости по моему сигналу.— Громкий шум открывающихся ворот уже разнесся по окрестностям, поэтому Рио громко объяснил все.

— ...Понятно. — Члены группы решительно кивнули.

— Вы двое, возьмите эти мечи. Используйте их, чтобы защитить себя, если до этого дойдет. — Рио взял два меча в ножнах у стражников и передал их темноволосым японцам.

— Хорошо… — Они, вероятно, никогда раньше никого не убивали. Юноши взяли мечи с напряженным видом. В конце концов, ворота полностью открылись.

— Вперед! Сейчас!

По команде Рио, группа Кристины бросилась бежать. Рио следовал за ними позади, и бег шести пар ног эхом раздавался по зерновым полям.

К сожалению, они не успели вовремя, так как солнце уже начало подниматься. Восточное небо начало слабо светлеть. Что еще хуже, за южными воротами располагались пшеничные поля, и в это время как раз был сезон посева семян. Поля были ровными и открытыми, поэтому любые преследователи могли сразу же их заметить.

Как бы ни были повышены их способности с помощью магии или волшебства, их базовая выносливость осталась прежней. Рио и Ванесса регулярно тренировались, но остальные постепенно уставали и выбивались из сил.

Солдаты наверняка уже знают, что южные ворота были открыты, и теперь, когда начало светать, преследователи, вероятно, последуют за ними из города, поскольку при свете дня они смогут воспользоваться лошадьми и грифонами.

"Я останусь здесь и выиграю еще немного времени, на всякий случай."

Решив так, Рио окликнул Кристину.

— Я собираюсь задержать преследователей. Давайте встретимся в окрестностях первого города по южной дороге в полдень. Там должна быть развилка, ведущая к роднику. Ванесса, пожалуйста, защитите всех.

— Поняла! — Быстро ответила Ванесса. Остальные были заняты бегом и не могли ответить. Среди них Кристине, казалось, было легче всего.

— Берегите себя! — Сказал Рио, остановившись и обернувшись.

— Харуто... Ты должен прийти на место встречи, несмотря ни на что! Ха... ха... Пожалуйста! Если ты этого не сделаешь, я... хах… — Голос Селии донесся до него сзади, запыхавшись, она отчаянно выкрикнула. Рио ответил взмахом правой руки и направился обратно к городу.

Вскоре после этого он заметил рыцарей, выбегающих из южных ворот. Их было десять.

"Рыцари, да?"

Рио заметил, что все они одеты в рыцарскую форму. Возможности их тренированных тел были усилены до предела за счет повышения физических способностей с помощью магии и магических артефактов.

Естественно, что солдаты, прошедшие обучение, обладали гораздо большей выносливостью, чем те, кто не проходил подготовку, так что если они продолжат бег в том же темпе, то в конце концов нагонят Селию и остальных.

"Похоже, разделиться было правильным решением," — подумал Рио, прикрывая лицо капюшоном. Он достал два кинжала и несколько метательных ножей из пространственно-временного хранилища и снарядил их. Вскоре перед Рио появились рыцари.

— Стоять! — Командир приказал остальным.

— … — Глаза Рио слегка расширились под капюшоном. Во главе рыцарей был Чарльз Арбо.

— Похоже, было правильным решением возглавить охрану тыла лично и проверить звук открывающихся южных ворот. Мне и правда повезло, — сказал Чарльз с дикой усмешкой. — Кто ты такой, черт возьми?! Что ты здесь делаешь? Сними капюшон! — Потребовал он угрожающим тоном.

— ...Почему я должен тебе отвечать? — Вызывающе ответил Рио, отказываясь отвечать на требование.

— Что ты только что сказал? Хочешь умереть? — Чарльз презрительно посмотрел на Рио. — Неважно. Я покажу тебе мир боли, где ты наверняка будешь молить меня о смерти. Сейчас самое время что-то сказать.

— Мне нечего тебе сказать. — Рио направил свой кинжал на садистски ухмыляющегося человека, бросая ему вызов. На брови Чарльза появилась морщинка.

— ...Вперед. — Он хладнокровно отдал приказ к началу битву. Рыцари, стоявшие за его спиной, разом пришли в движение.

Рио занял низкую стойку и оттолкнулся от земли. Он бросился на рыцарей, а левой рукой достал из нагрудного кармана спрятанные там метательные ножи и метнул один из них. Тусклое освещение снижало реакцию рыцарей, и метательный нож вонзился в бедро рыцаря, стоявшего впереди.

— Гх...

Рыцарь, пропустивший удар, потерял равновесие и упал на спину. Однако остальные рыцари не собирались останавливаться — должно быть, они были довольно опытны в бою. Рио спокойно проанализировал их.

— Окружить его!

Рыцари выбрали верную тактику и рассредоточились, чтобы окружить Рио. Но Рио ускорился, вырвался из оцепления прежде, чем рыцари смогли окружить его, и вместо этого атаковал рыцарей.

— Что...

Рыцари были застигнуты врасплох неожиданной скоростью, несмотря на свой опыт. Рио метался между рыцарями, будто прыгал — его движения были почти акробатическими, как будто он плыл или танцевал.

Он не давал им шанса окружить его. Атакуя руками и ногами и необычно двигаясь, будто танцуя, он наносил ощутимый урон рыцарям, приближаясь к каждому из них. Рыцари пытались атаковать в ответ, размахивая мечами, но их движения не могли настичь Рио.

— Проклятье! Что это за парень?!

— Он силен!

Рыцарей раздражали акробатические движения Рио, заставляя их беспокоиться все больше и больше. Стоило Рио хотя бы раз приблизиться к кому-то из них, как один рыцарь получал удар кинжалом, а другого отправляли в полет ударом ноги — половина рыцарей была обезврежена. Оставшиеся рыцари, включая Чарльза, уставились на Рио, но мгновение спустя он внезапно отпрыгнул в сторону.

— Ч-что?

Рио словно исчез, вызвав замедленную реакцию у Чарльза и других рыцарей. Затем Рио появился снова, атаковав их сбоку. Он проскочил в промежуток между двумя рыцарями и пронесся мимо них, крутанувшись в воздухе и сбив их с ног одним ударом по коленям.

— Не играй со мной!

Другой рыцарь взмахнул мечом, атакуя в тот момент, когда Рио должен был приземлиться на землю. Но Рио слегка оттолкнулся рукой от земли и повернул свое тело, сместив точку приземления, чтобы избежать атаки. Кроме того, он использовал импульс от поворота тела и взмахнул своим кинжалом, поразив противника, когда тот завершал атаку.

Осталось три рыцаря: Чарльз, который наблюдал за боем со стороны, и два обычных рыцаря.

— Эй! Прикончите его уже! — В панике закричал Чарльз. Его приказ превратился с дерзкого в убийственное требование, что, вероятно, было разумным решением, учитывая, как быстро были обезврежены рыцари, у которых было достаточно сил, чтобы одолеть целый отряд пехоты.

Однако, смогут ли два оставшихся рыцаря достать Рио — это уже другая проблема.

— Гх... Хааа! — Выкрикнул один из рыцарей, пытаясь выполнить приказ и атакуя Рио.

Рио взмахнул кинжалом, который держал в левой руке, отбросив рыцаря с подавляющей силой, повышенной духовными искусствами. Рыцарь скривился от онемевшей боли, которая пронеслась по его руке, и отшатнулся от удара, словно он врезался в железную стену.

— Нгх… — Последний оставшийся рыцарь в отчаянии взмахнул мечом. Рио низко присел, чтобы уклониться от атаки. Затем он выбил землю из-под ног противника, быстро встал, чтобы нанести удар в живот и вырубить его.

Чарльз наблюдал за происходящим, ошеломленный тем, что подчиненные, которыми он хвастался, были повержены с такой легкостью. Не осталось никого, кто был бы способен сражаться, поэтому он истерично закричал.

— ...Хватит валять дурака! Вы все, вставайте! Что вы делаете?!

— У-у-ух...

К счастью, никто еще не умер, но несколько человек были ранены и могли истечь кровью.

— Тч… — Чарльз вдруг побежал назад в сторону ворот. Вероятно, он решил, что ему не удастся победить, когда все его союзники были уничтожены в одно мгновение.

"Удивительно, как быстро он решил бросить своих товарищей."

Рио моргнул, глядя на удаляющуюся спину Чарльза. Догнать его будет просто.

"Может, дать ему случайную информацию, чтобы вызвать замешательство?"

Чтобы попасть в Роданию из Клеи, можно было воспользоваться любой из восточных, северных или южных дорог. Поскольку люди сбежали и с севера, и с юга, Чарльзу не оставалось ничего другого, как послать преследователей в обоих направлениях.

Ситуация и так уже была запутанной, но внести еще больше хаоса было неплохим вариантом. Подумав так, Рио приблизился к Чарльзу сзади.

— ?! — Со стороны южных ворот города вылетела стрела молнии. Рио рефлекторно сделал шаг назад, чтобы уклониться от нее, затем усилил свое зрение с помощью духовных искусств и сконцентрировался на том месте, откуда была выпущена стрела. Там, на стене над южными воротами, примерно в 600 метрах от них...

— Сигекура... Руи?

Герой, с которым он познакомился на званом вечере буквально на днях, целился из лука в Рио. Даже сейчас в него летела молния.

"Он может атаковать с высокой точностью на таком большом расстоянии..."

Стрелы-молнии выпускались одна за другой, чтобы сдержать Рио, при этом он старался не попасть в потерявших сознание рыцарей. Рио впечатлили его снайперские способности.

— АЛЬФРЕД! Ты опоздал! — Внезапно закричал Чарльз, бежавший изо всех сил. Что касается того, на кого он так громко кричал...

— Раз ты объявил о подкреплении, то нет смысла устраивать засаду. Идиот.

Альфред мчался на полной скорости, наклонившись вперед, так что Рио не сразу заметил его. Благодаря тому, что Чарльз так громко выкрикнул его имя, Рио узнал о его приближении раньше времени.

"Я уже сражался с этим человеком, когда мы с учителем Селией сбежали со свадебной церемонии... Ошибки быть не может. Это Меч Короля."

Рио вспомнил, насколько он искусен, соответствуя своему титулу. Альфред отлично сражается в ближним бою, а Руи — в дальнем. Будет трудно справиться с ними одновременно.

"...Похоже, время пришло." — Рио развернулся и начал убегать. Оглянувшись, он увидел, что Альфред не собирается его преследовать — похоже, у него в приоритете было оказание помощи раненым рыцарям.

Тем временем Руи все еще держал свой лук наготове. В следующее миг он зачем-то прицелился в небо и выпустил особенно мощную молнию.

"Куда он целится? Нет, у него должен быть какой-то план... А, вот оно что!"

Рио проследил за атакой. Гигантская молния вдруг разделилась и изменила направление. Увидев, что она летит в землю, он понял замысел Руи.

"Эта атака намного медленнее, чем раньше, но..."

Она была быстрее, чем Рио мог двигаться. И казалось, что молнии нацелились на него, до ужаса точно следуя за ним и сокращали расстояние до него.

"Смогу ли я увернуться от них на такой скорости, просто следя за ними? Зона поражения должна быть довольно обширной, чтобы я не мог уклониться. В таком случае..."

Рио продолжал убегать, стараясь уйти настолько далеко, насколько возможно, но внезапно остановился и повернулся лицом к дождю из молний. Затем он подождал, пока атака почти настигнет его.

С помощью духовного искусства ветра он окутал свое тело барьером из мягкого ветра, не давая электричеству достать его и лишая его функции самонаведения, а затем побежал в сторону дождя из молний, сквозь промежутки между ними. Затем он изогнул свое тело, чтобы ловко проскользнуть мимо всех молний.

— Ч-что?!

Чарльз издалека увидел, как Рио уклоняется от дождя из молний, и не мог не воскликнуть в изумлении. В это момент Рио приземлился на землю и, убедившись, что преследователей больше нет, тут же удалился.

— ...Хахаха.

Лицо Руи расплылось в улыбке, как бы восхищаясь акробатическим уклонением Рио от дождя из молний.

В то же время, группа Кристины и Селии пробежали через пшеничные поля и двигались по дороге в лесу.

— Хах... Хах... Сколько еще... нам нужно бежать? — запыхавшись, спросил Кота.

— Не останавливайся! Нельзя терять ни секунды времени, которое выиграл для нас сэр Амакава! — Крикнула Ванесса со своей позиции впереди группы.

— Ик… — жалобно промямлил старшеклассник Коты, Рей.

Селия и Кристина находились в похожем состоянии, давно превзойдя предел своей выносливости. Однако они разделяли чувства Ванессы и продолжали отчаянно бежать.

Так прошло еще десять секунд, когда все в поле зрения Ванессы внезапно потемнело.

— ...Что? — Она вопросительно посмотрела на небо.

— МРУР!

С неба с шумом упал черный как смоль минотавр. Вдобавок к этому...

— РУАР!

Треск. Позади них появился еще один.

— Что...

Группа остановилась прежде, чем они осознали это, ошеломленно подняв головы.

— Кто... это...? — Рей напрягся.

— Они... такой же был в академии во время учений на открытом воздухе… — Кристина вспомнила, как они столкнулись с минотавром во время учений на открытом воздухе, и побледнела.

— Это минотавр! Почему он здесь?! — Закричала Селия, которая уже видела его раньше.

— МРОО!

— БРРЕХ ХЕХ!

Минотавры от души засмеялись, оскалив зубы.

— Т-там еще кто-то... приближаются из леса...

Ванесса уже собиралась предложить сбежать в лес, как группа орков с шумом вышли из чащи леса. Они были полностью окружены со всех сторон.

Никто из них не мог пошевелиться, и они стояли на столько неподвижно, насколько это было возможно. Затем минотавр, стоявший за Селией, вытянул левую руку, потянувшись к Кристине. Однако...

— МРОР?!

Черный гигант не успел схватить ее, как его с силой отбросило в сторону, и он врезался в появившихся орков. Тем временем, на месте, где только что была голова минотавра, появилась Альма.

— А-Альма?! — Селия в шоке пробормотала ее имя. Альма, должно быть, ударила своей булавой по голове минотавра сзади, так как она приземлилась на землю в стойку, чтобы погасить импульс после удара.

— Гх... Грргх...— Отправленный в полет минотавр слегка приподнялся, но так и не смог встать.

— Мы прикроем вас! Пожалуйста, отступайте!

Раздался другой голос, который Селия узнала. Мимо нее пронеслась серебряная вспышка — это была волк-зверочеловек Сара. Сара подбежала к пытающемуся подняться минотавру и отрубила ему голову, не дав возможности среагировать.

— Грр...

Поверженный минотавр обратился в пепел. Однако вокруг все еще было полно орков, часть из которых были раздавлены всего несколько секунд назад. Сара тут же отступила назад, увеличивая дистанцию с оставшимися орками.

На смену ей прилетел дождь из бесчисленных световых стрел, пронзающих тела собравшихся орков. Это была атака высшего эльфа с луком в руках — Орфия находилась на расстоянии десяти, или около того, метрах от группы.

— П-почему... вы, девчата...? — Ошарашено спросила Селия у девушек. У всех троих отличительные черты их видов были изменены на человеческие с помощью магических артефактов.

— Мы пришли помочь. Или не надо было? — Немного неловко спросила Сара.

— Н-нет, вы спасли нас...

— Еще не конец. Давайте уберем оставшегося здоровяка и орков в лесу, — сказала Альма, держа булаву в руке наготове.

— Селия, пожалуйста, отступите к Орфии с остальными. — Сара посмотрела на стоящего перед ними минотавра.

Кристина была озадачена быстро меняющейся ситуацией. Она в замешательстве повернулась к Селии.

— Учитель Селия, кто эти девушки...?

— Они друзья Харуто. Во всяком случае, народ! Идите сюда! — Кратко ответила Селия и потянула Кристину за руку, отдавая приказ Рею и Коте, стоящим рядом с ними на пути. Тем временем, Ванесса держала свой меч, направив его на орков.

— Х-Хорошо… — Несмотря на оцепенение, Кристина отступила по указанию Селии.

— МРООР! — Оставшийся минотавр зарычал, пытаясь напугать убегающих, и подпрыгнул в воздух.

— Неужели ты думал, что мы дрогнем перед чем-то подобным? — Альма с отвращением посмотрела на минотавра.

— Похоже, нас недооценили. Орфия, верни его обратно! — Сара резко посмотрела на минотавра, указывая Орфии себе за спину.

— Ага! — Кивнув, Орфия быстро выпустила световые стрелы из лука. Толстые лучи света пронеслись по воздуху и устремились к минотавру в воздухе.

— Граг?!

Минотавр попытался прикрыться каменным мечом в своей руке, чтобы блокировать стрелы, но был отброшен назад при столкновении с ними.

— Что… — Кристина смотрела на происходящее с широко раскрытыми глазами. Атака только что имела достаточную мощь, чтобы считаться высшим классом средней магии, но невозможно было создать такой выстрел менее чем за секунду, используя знания из региона Страль.

"Может ли этот лук быть древним артефактом?" — Она посмотрела на красивый лук в руке Орфии. Однако, пока она размышляла над этим, Альма и Сара резко исчезли.

— Альма, впечатай его в землю! Я его добью!

— Тебе не нужно повторять дважды.

Сара начала мчаться в том направлении, куда летел минотавр, в то время как Альма подпрыгнула высоко в воздух, держа наготове свою булаву. Они обладали физическими способностями, намного превосходящими человеческие.

— МРОР?! — Альма с ее маленькими размерами ударила своей булавой по огромному телу минотавра, заставив его быстро изменить направление и врезаться в землю.

Сара настигла минотавра в тот короткий момент, когда его тело отскочило назад в воздух, и чисто отрубила ему голову. В следующий раз, когда черное тело упало на землю, оно рассыпалось в прах.

После этого орки начали отступать в лес.

— Грр, гх...

Свирепые орки, казалось, были напуганы, видя, как легко расправились с минотаврами.

— Граг?!

Орфия выпустила сразу множество световых стрел, уничтожив орков в считанные мгновения. Каждая стрела попала точно в цель, без малейшего намека на промах. В результате орки были полностью уничтожены в мгновение ока.

— ...Присутствия больше нет.

— Похоже, что все монстры уничтожены.

Сара и Альма окинули взглядом окружающий лес, подойдя к группе Селии.

— Хорошая работа, девчата, — хихикнула Орфия.

— ?!

Внезапно они приняли боевую стойку в направлении леса. В следующее мгновение черная вспышка света пробилась сквозь деревья, направляясь в их сторону, но она не была направлена ни на Сару, ни на Орфию, ни на Альму, ни на Селию.

— А?

Целью была Кристина.

К тому времени, как они поняли это, стремительно приближающийся черный свет был прямо перед их глазами, и они не успевали пошевелиться, застыв на месте. Это была идеальная внезапная атака без следа нападавшего — никто из присутствующих не успел среагировать.

Уклоняться было уже поздно. Как раз в тот момент, когда они об этом подумали, перед Кристиной промелькнула черная тень. Это был, конечно же...

— ...Харуто!

Глаза Селии заслезились, когда она узнала его. Рио держал меч в руке, чтобы заблокировать черный свет, но в следующий момент он взмахнул мечом и полностью уничтожил его.

Хлоп, хлоп, хлоп. — В этот момент кто-то начал аплодировать из леса. Звуки аплодисментов постепенно становился все громче, и вскоре появился человек.

— Ах, как великолепно. Я собирался было помочь, когда вы все столкнулись с таким количеством непредвиденных врагов, но с ними так быстро справились.

Рэйсс похлопал, выходя из леса, похвалив Рио и остальных.

— ...Ты. — Рио сузил глаза. Это было лицо, которое он запомнил — человек, который забрал Люциуса после того, как он загнал того в угол во время нападения монстров на Аманд.

— Для меня большая честь, что ты меня помнишь. Меня зовут Рэйсс, я член Небесных Львов. — Рэйсс представился не как посол Империи Проксия, а как наемник.

— Как и в Аманде, полагаю, эти монстры тоже твоих рук дело? — Спросил Рио.

— Почему, я бы никогда. Как вообще можно управлять такими монстрами? Разве я только что не говорил, что подумывал помочь? — Рэйсс пожал плечами, преувеличивая свое притворное невежество.

— Тогда что это была за последняя атака, которую ты направил на принцессу Кристину?

— О боже, ты обвиняешь меня?

— Кто еще это мог быть?

— В лесу может скрываться еще один враг, разве нет? — Ответил Рэйсс с ухмылкой.

— Ты и есть враг. — Рио с подозрением посмотрел на Рэйсса. То же самое относилось и ко всем остальным присутствующим.

— Нет, нет, у меня нет намерения сражаться сейчас. Я просто случайно навещал Клею, когда заметил тебя, и решил поздороваться. Мне показалось, что вы были заняты своими делами, поэтому я не смог найти подходящего момента, — спокойным тоном сказал Рэйсс. Вдруг он что-то вспомнил и добавил с восхищением. — Ой, точно. Тот, с кем у тебя есть связь, тоже неплохо себя чувствует.

— ...Где Люциус? — Холодно спросил Рио.

Селия и остальные вокруг них молча слушали разговор, не в силах уследить за ситуацией, но они заметили, что воздух вокруг Рио стал более напряженным, чем обычно, и сглотнули.

— Он затаил довольно большую обиду на тебя, так что рано или поздно вы воссоединитесь. От мстителя к мстителю, так сказать... Человеческая карма — это действительно сложное понятие. Разве ты не согласен?

Рэйсс вызывающе улыбнулся, но выражение на лице Рио все же дрогнуло.

— Не правда ли, Рио? — Сказал Рэйсс с ухмылкой.

— Кх...

Селия, Сара, Орфия и Альма затаили дыхание, когда назвали его имя. То, что он знает имя Рио, удивило их. Но с другой стороны...

"...Рио? Чт...?!"

Кристина с широко раскрытыми глазами смотрела на спину человека, который только что спас ее. Мгновенно все ее подозрения относительно человека по имени Харуто Амакава получили ответы, все соединились, как пазл. Она непроизвольно сглотнула. Не то чтобы она приняла это как абсолютную истину. Возможно, только возможно... Но и чувство отрицания также зародилось в ней. Но, несмотря на это...

— ...

Рио поднял меч и пристально посмотрел на Рэйсса, готовый в мгновение ока вонзить его в него.

— О, Боже. Я уже ухожу, так что убери, пожалуйста, этот опасный меч. — Рэйсс вытянул перед собой обе руки, драматично заявляя о своем отказе от боя.

— ...

Рио продолжал смотреть на Рэйсса, выражение его лица не изменилось.

— Конечно, я могу составить тебе компанию, если так настаиваешь, но если ты будешь развлекаться тут, преследователи могут нагнать вас, не так ли? Похоже, с тобой несколько обременительных личностей... будет жаль, если в пылу сражения они первыми попадут под удар. Сможешь ли ты защитить их всех, если дело дойдет до этого? Ты еще даже не знаешь пределов моей силы, а?

"Ты все еще хочешь попробовать?" — Улыбка Рэйсса тонко намекала на это.

— ...Исчезни, пока я не передумал.

— Боже мой, как страшно. Тогда прошу меня извинить.

На этом Рэйсс отступил обратно в лес. Рио с мрачным видом смотрел ему в спину.

---------------------------------------

Скучающая принцесса

-----------------------------------------

В королевском замке королевства Галарк, через несколько дней после отъезда Рио с Михару...

Шарлотта проводила свободное время, распивая чай в саду на крыше, которым пользовались только члены королевской семьи. С ней были только ее служанки и рыцарь-охранник — у нее не было собеседника, с которым можно было бы поговорить.

— И правда, скучно без сэра Харуто...

Шарлотта посмотрела на чистое голубое небо и вяло вздохнула, подумав о юноше, который появился за день до начала званого вечера.

Рио был спасителем таких важных фигур, как Лизелотта и Флора. Он также был назначен почетным рыцарем после внезапного героического появления и отражения дыхания полудракона своим зачарованным мечом, появления в замке вместе с хорошей подругой Сацуки, Михару, а затем демонстрации своих боевых навыков во время самого званого вечера. Он даже сыграл большую роль в быстром прекращении беспорядков, устроенных Такахисой, что сделало его центром многих тем для разговоров в последнее время.

— Чем я занималась в свободное время до того, как встретила сэра Харуто? Если я правильно помню...

Раньше она проводила время, получая удовольствие от подшучивания и приставаний к молодым дворянам и юношам, которые подходили к ней, и наблюдая за запутанными человеческими отношениями между людьми. Но теперь, когда Рио стал для нее самым интересным человеком, заниматься тем же, что и раньше, стало не так весело.

— Ой, это действительно так скучно, когда рядом нет сэра Харуто. Весело обсуждать его с леди Сацуки, но я не могу заставить ее составить мне компанию на весь день...

Появление Рио и Михару в замке заставило Сацуки несколько ослабить свою бдительность по отношению к Королевству Галарк, но это не означало, что дистанция между ними полностью исчезла. Хотя она приглашала Шарлотту на чай чаще и непринужденнее, чем раньше, Сацуки была занята учебой и тренировками, так что Шарлотта не могла занимать слишком много ее времени. Тем не менее...

— Но расстояние между нами наконец-то сократилось благодаря присутствию сэра Харуто. Было бы интересно воспользоваться этой возможностью и узнать что-то новое вместе с леди Сацуки.

Приняв это решение, Шарлотта немедленно встала.

— Я собираюсь нанести визит леди Сацуки, — сказала она, объявив о своем третьем визите в покои Сацуки за день.

Мифический дух: Хроники - 12 : Симфония на поле боя

Пролог: Воспоминания Кристины

В юности Кристина Бельтрам считала себя особенной.

Она родилась первой принцессой Бельтрама, первой в очереди на престол самого влиятельного королевства региона Страль, была одарена как академическими, так и магическими талантами, и все преподаватели называли ее гением во всем, что она изучала.

Тяжелая работа также не составляла для нее труда. Она считала усердную работу естественной обязанностью, налагаемой на нее тем, кем она была — человеком, стоящим выше других. Кроме того, если она упорно трудилась, чтобы добиться лучших результатов, родители хвалили ее, а любимая младшая сестра смотрела на нее с уважением.

Вот почему уже с трех-четырех лет она трудилась усерднее, чем обычный человек. Она хотела оправдать ожидания своих родителей. Она хотела быть старшей сестрой, которую стоит уважать.

Ее упорный труд окупился. Она никогда не испытывала неудач, и ее называли гением, что бы она ни делала. На протяжении всей ее юности все шло гладко.

Однако из-за этого окружения ее убежденность в том, что она превосходный, особенный человек, который стоит выше других, постепенно крепла. Поскольку она была особенной, не было ничего, что она не могла бы сделать. Не было никого выше неё. Ее гордость росла до тех пор, пока это не стало всем, во что она верила.

И все же, несмотря на это, она никогда не считала свою менее талантливую младшую сестру глупой. Она обожала Флору. Ей также было приятно получать комплименты от родителей. Будучи первой принцессой, мало кто мог общаться с ней на равных, поэтому она всегда дорожила своей семьей.

Именно поэтому, когда ей было семь лет, ее мир рухнул, когда она узнала, что Флору похитили во время ее церемониального выхода за пределы замка. Кристина последовала за Ванессой и Селией, которые отправились на расследование по конфиденциальному приказу отца. Она своевольно покинула замок, что было самым глупым поступком.

Кристина оказалась в столичных трущобах. Она впервые попала в подобное место, куда обычно никогда в жизни не решилась бы войти.

Там она встретила сироту.

Его звали Рио.

Его грязные волосы были настолько длинными, что закрывали лицо, кожа была грубой, покрытой грязью и копотью, а от его рваной одежды исходило кислое зловоние. Вдобавок ко всему, сам мальчик исхудал.

Он был ровесником Кристины и жил жизнью, совершенно противоположной той, которую она вела в замке королевской семьи.

"Значит, в мире есть и такие дети" — так подумала она, впервые в жизни увидев сироту. Но она не знала, как общаться с таким мальчиком, и, на фоне нарастающей паники из-за похищения Флоры, в итоге набросилась на него с непростительными словами.

Рио ответил неожиданно вежливо. Они не получили никакой полезной информации после первого разговора с ним, но позже они заметили Рио, несущего потерявшую сознание Флору через трущобы. Кристина пришла в ярость — этот сирота солгал ей в лицо, сказав, что ничего не знает о ее сестре.

Кристина ударила Рио и закричала на него, но Рио ответил ей ледяным взглядом, от которого ее пробрало до глубины души. От испуга она рефлекторно попыталась дать ему еще одну пощечину, но Рио поймал ее руку. Когда она попыталась дать ему пощечину свободной рукой, он поймал и другую.

И это...

Это был первый раз, когда ее силой лишили свободы.

Впервые на нее так холодно смотрели.

Это был первый раз, когда она подумала о другом человеке как о ком-то страшном.

Поскольку она была первой принцессой, никто никогда не обращался с ней грубо или невежливо. Все всегда уважали ее.

Ее оскорбили. Растоптали ее гордость. Она поняла, что на самом деле она вовсе не особенный человек, а, скорее, крайне ненадежная девочка.

В то время Кристина была в ярости, но сейчас, оглядываясь назад, можно сказать, что именно события того дня помогли ей осознать, что она не была кем-то особенным. Она была обычным человеком, ничем не отличающимся от других.

Она просто родилась в положении первой принцессы. Особенным было ее положение, а не она сама. Это стало еще более очевидным, когда она начала посещать Королевскую академию.

Действительно, в любой области она могла добиться лучших результатов, чем среднестатистический человек. Но на этом ее таланты не заканчивались. Она получала высшие баллы в академии, но это было просто потому, что она была хорошо воспитана и усердно училась.

У нее не было никаких талантов, подобно вундеркинду, и она не могла соперничать с настоящими гениями в каждой области. Например, Селия Клэр считалась гениальной волшебницей, и Кристина не могла с ней сравниться. Однажды она прочитала дипломную работу Селии, которую та написала, чтобы перескочить через годы обучения, и, хотя она могла понять ее содержание, она не могла представить, что напишет нечто подобное в том возрасте, в котором тогда была Селия.

Кроме того...

Был еще один человек, который мог оказаться гением. Сначала она не хотела с этим соглашаться, но этим человеком был Рио.

Он не мог получить нормального образования в трущобах, но вскоре после поступления в академию он научился читать и писать, в итоге опередив остальных учеников и попав в список лучших, как и Кристина. У него была потрясающая способность к обучению.

Кристина гордилась своей способностью к учебе, поэтому в тот момент она была втайне шокирована. Если бы она была на месте Рио, смогла бы она добиться таких же оценок, что и он?

Кроме того, она неоднократно видела, как он тренировался с мечом после уроков. Его стойка была чрезвычайно красивой, его движения явно отличались от движений других учеников.

Они были элегантными, но в то же время резкими — он оттачивал движения до тех пор, пока не стал намного превосходить всех остальных по уровню мастерства. Возможно, именно поэтому Кристина была очарована его взмахами мечом, прежде чем осознала это.

"Да, он, должно быть, гений," — подумала она.

Но это осознание не изменило их отношений, и она продолжала изо всех сил избегать его на территории академии. Отчасти это было связано с чувством вины и неловкости, которое она испытывала после их первой встречи. Даже если бы она обратилась к нему, она не знала, что сказать. Из-за того, что произошло, она думала, что он не захочет с ней разговаривать.

Более того, она была первой принцессой. Она не могла просто бездумно извиняться перед другими людьми, так как это могло привести к еще большим проблемам.

Она была особенной, но это особенность ее и ограничивала.

Учитывая неудобства, которые она могла причинить своему отцу, который и так был занят борьбой за власть в стране, она решила воздержаться от любых действий, которые могли бы вызвать раздор.

Рождение на особом положении означало, что она должна вести себя как необычный человек. Даже если это было неправдой...

Она считала, что это обязанность такого человека, как она, члена королевской семьи, которой доверено управление королевством.

Однако, когда она увидела Рио изолированным в академии, она почувствовала дискомфорт, который не могла понять.

Дети дворян ошибочно считали себя особенными и действовали, не обращая внимания на других. Наблюдение за ними напомнило Кристине ее прошлое, вызвав чувство стыда, которое росло вместе с дискомфортом внутри нее.

Когда она увидела печальное лицо Флоры, то почувствовала себя жалкой. Она была бессильна что-либо сделать против этой реальности...

Но, несмотря на это, она продолжала оставаться наблюдателем.

И в результате родился козел отпущения. Рио, должно быть, почувствовал опасность, в которой оказался, так как бесследно исчез и больше никогда не появлялся перед Кристиной.

Воспоминания, какими бы горькими они ни были, иногда всплывали сами по себе.

Они никогда больше не встретятся. Так будет лучше для Рио.

С этой мыслью она заколотила гроб со своими горькими воспоминаниями.

И так продолжалось до сегодняшнего дня…

Где-то на дороге, идущей на юг от Клеи...

— От мстителя к мстителю, так сказать... Человеческая карма — это действительно сложное понятие. Разве ты не согласен?

Рэйсс обронил эти слова во время разговора с Рио, после чего удалился во тьму леса. Рио продолжал смотреть ему вслед с мрачным видом.

— ...

В тоже время Кристина смотрела на спину Рио, застыв в шоке. В аналогичном состоянии были Селия, Сара, Орфия и Альма. Так прошло несколько секунд, погрузив окрестности в тишину. Все затаили дыхание. Рио тайно просканировал местность, используя духовное искусство ветра, и убедился, что Рэйсс ушел в лес и скрылся, и что других врагов нет. Затем он снова повернулся к группе.

— Идем. — Он был первым, кто нарушил молчание.

— ...А? — Группа в шоке моргнула, опешив от неожиданности.

— Все так, как он сказал. Если мы задержимся здесь еще, преследователи нагонят нас в мгновение ока. Рев минотавров должен был достичь города, так что они наверняка заметили, что тут что-то произошло. Продолжать движение по этой дороге сопряжено с большим риском, так что идите сюда.

Рио спокойно проигнорировал тот факт, что Рэйсс произнес его настоящее имя, и кратко объяснил суть чрезвычайной ситуации. Затем он начал идти в сторону восточного леса по левую сторону от дороги, которая тянулась на юг. Это было противоположное направление, от того, куда ушел Рэйсс.

Между ними возникла неловкая атмосфера.

— ...Да, идем.

— Ага.

— Верно.

Сара, серебряный волк-зверочеловек, замаскированная под человека, последовала за Рио. Ее слова повторили также замаскированные под людей высший эльф Орфия и старший гном Альма.

— Действительно, у нас нет времени на болтовню здесь. Выдвигаемся, — обратилась к Кристине ее охранник рыцарь Ванесса.

— ...Хорошо, — кивнула Кристина, нерешительно делая шаг вперед. Селия вздохнула с облегчением и последовала за ними.

Кота и Рей обменялись взглядами, после чего последовали за ними. Тем временем, пока все это происходило...

"Айсия, ты меня слышишь?"

Рио послал телепатическое сообщение Айсии, которая не пришла вместе с девушками во время последней битвы.

"Ага," — Она ответила сразу же.

"Где ты сейчас?"

"На границе диапазона нашей телепатической связи. Я проверила — каменный дом в безопасности."

"Отлично. Спасибо," — с улыбкой ответил Рио. Вероятно, она решила действовать отдельно от девушек из деревни народа духов и проверить каменный дом, когда почувствовала появление минотавров.

В каменном доме сейчас находились только Михару и Латифа, поэтому тот факт, что она отдала предпочтение их безопасности и проверила их, был настоящим облегчением.

"Что мне теперь делать?" — Спросила Айсия.

"Я бы хотел, чтобы ты осталась там и присмотрела за Михару и Латифой. Ты можешь лететь за нами каждый день и останавливаться перед заходом солнца, не приближаясь слишком близко. Мы собираемся отказаться от обходного пути по южной дороге и отправимся в Роданию по восточной дороге."

Он хотел бы попросить ее следить за окружающей обстановкой, но, поскольку рядом был Рэйсс, он не хотел оставлять каменный дом без присмотра — его безопасность была высшим приоритетом. У них также было еще одно пространственно-временное хранилище, которое Орфия взяла с собой, так что перемещение каменного дома тоже не было проблемой.

"Поняла."

"Если не возникнет чрезвычайной ситуации, я больше не буду с тобой связываться, пока мы не прибудем в Роданию. Если случится что-то экстренное, просто высвободи большой объем одо и маны, и я прибегу."

"Хорошо."

"До скорого."

На этом их телепатический разговор закончился. Он узнает подробности у группы Сары позже.

— Что-то случилось, Харуто? — Спросила Селия, последовав за Рио в лес.

— Нет, ничего. Монстры оставили немало следов на земле, и я подумал, как мы можем использовать это и скрыть наши следы от преследователей, — сказал Рио, оглядывая лесную землю, истоптанную большим количеством монстров. — Мы может двигаться по верхушкам деревьев и оборвать наши следы здесь.

Было практически гарантировано, что будут посланы войска расследовать произошедший переполох, и самой заметной информацией, которую они могли оставить, были их следы. Если их следы будут обнаружены на земле, истоптанной монстрами, их обязательно вычислят.

По этому лучше всего было оборвать их следы здесь и не оставлять преследователям никакой информации, задержав их и заставив потратить время на расследование. Если они обнаружат следы Рэйсса, идущие в противоположном направлении, они могут даже разделить поисковую группу еще больше. Однако...

— По верхушкам деревьев...?

Как такое возможно? Кристина, Ванесса, Кота и Рей в замешательстве смотрели на деревья над головой. Конечно, они скроют свои следы, если будут двигаться по верхушкам деревьев, но в лесу росли деревья высотой более десяти метров.

Ванесса, как физически подготовленный рыцарь, возможно и смогла бы справиться с этим, но для остальных было бы подвигом просто забраться на дерево, не говоря уже о том, чтобы прыгать по раскинувшимся ветвям. Они не могли тратить время на то, чтобы карабкаться на них, иначе преследователи настигнут их.

— Мы понесем вас. Я могу взять Коту и Рея, а остальных... Можно я оставлю их вам, Сара? — Сказал Рио.

— ...Конечно! — Сара обменялась взглядами с Орфией и Альмой, после чего радостно кивнула.

— Тогда давайте немедленно отправимся в путь. Я понесу Коту, а ты, Рей, не мог бы забраться ко мне на спину? Вот так, — сказал Рио, подхватывая Коту на руки в стиле невесты.

— А? Вай… — Кота застыл от неожиданности, когда его подхватили на руки прежде, чем он успел дать свое согласие.

— Поторопись, пожалуйста, Рей. Держись крепче, чтобы не упасть, — попросил Рио.

— А... Хорошо. Прошу прощения, — Рей послушно кивнул и забрался на спину Рио, решив, что сейчас не время для споров.

"О-о-о... Ух ты, а он действительно крут." — Рей молча восхищался тем, как Рио даже не вздрогнул под весом двух юношей.

— Тогда я понесу Селию. Сара и Орфия, позаботьтесь об остальных, — сказала Альма, подходя к Селии.

— Спасибо, Альма, — тепло улыбнулась Селия. Она повернулась к Кристине и Ванессе, надеясь ослабить их настороженность по отношению к девушкам, с которыми их еще не познакомили. — Как вы видели во время боя, эти девушки владеют зачарованным оружием, как и Харуто, и могут значительно усилить свои тела. Они очень надежны, поэтому вы можете рассчитывать на безопасное перемещение.

— Я понимаю. Тогда я рассчитываю на вас, — Кристина кивнула Саре и Орфии.

— Я понесу мечницу, а ты ее, Орфия, — предложила Сара, оставив Кристину Орфии.

— Ага, поняла.

— Спасибо. — Ванесса слегка кивнула Саре. После того, как Сара с девушками закончили приготовления со своими спутниками, они наконец отправились в путь.

— Выдвигаемся. Я буду направлять вас, поэтому следуйте за мной внимательно, пожалуйста.

— Понятно!

Рио первым совершил большой прыжок с Котой и Реем на руках, легко приземлившись на ветку над головой.

— Потрясающе...

— ...Я знал, что у него невероятные физические способности, но это что-то с чем-то.

Вес Коты и Рея вместе легко переваливал за 120 килограммов, но Рио прыгнул так, словно гравитации не существовало, оставив двоих в шоке.

— Вы можете прикусить языки, если будете болтать, поэтому сведите разговоры к минимуму, пожалуйста. — Не успел он это сказать, как Рио перепрыгнул на соседнее дерево. Сара и остальные последовали его примеру, легко перепрыгивая на толстые ветви позади Рио. Они продолжили свой путь через лес, быстро оставив поле боя позади.

Таким образом, как и планировал Рио, после них остались лишь следы грандиозной битвы, которая произошла на дороге и в окрестностях леса. Войска из Клеи, включая Альфреда и Руи, прибыли на место переполоха всего через несколько минут.

◇ ◇ ◇

Через десять или около того минут после того, как они покинули поле боя на южной дороге, группа Рио переместилась на приличное расстояние к восточной дороге.

"Нужно преодолеть приличное расстояние от предыдущего места, но..."

Чем дальше они отдалялись от Клеи, тем дальше они находились от зоны, которую тщательно обследовали. Уйдя на большее расстояние также давало им больше шансов перехитрить преследователей, поэтому в идеале Рио хотел, по возможности, пройти еще большее расстояние.

Однако при одновременном использовании повышения физических способностей и усиления тела потребляется большое количество магической энергии, отсюда подобное их применение считается неэффективным применением магии или волшебства. Поддерживать их в течение нескольких минут было сложно.

Конечно, Рио и девушки из народа духов обладали большими запасами магической энергии по сравнению с обычными людьми, поэтому они могли поддерживать усиление столько, сколько нужно, но длительное использование в присутствии Кристины и остальных могло показаться неестественным.

"...Пока сделаем перерыв. Появление группы Сары тоже нужно объяснить."

Решив так, Рио снизил скорость и мягко приземлился рядом с озером в лесу. Девушки из народа духов последовали его примеру и с легкостью приземлились рядом с ним.

— Некоторое время мы будет тут в безопасности. Там произошло много непредвиденных событий, поэтому давайте немного передохнем, чтобы все объяснить и обсудить наши дальнейшие планы, — предложил Рио, опуская Коту и Рея на землю.

— Но… — взволнованно произнесла Селия, наблюдая за лицами всех присутствующих. Похоже, она все еще не отошла от того, что Рэйсс назвал Рио его настоящим именем перед уходом.

По дороге сюда в основном все молчали, поэтому тот факт, что их не представили друг другу, вероятно, способствовал неловкой атмосфере.

— Если подумать, Ваше Высочество еще не представили Саре и остальным. Давайте начнем с этого, хорошо? — Рио целенаправленно не хотел затрагивать тему своего настоящего имени, предложив начать разговор с этого. Девушки, казалось, уловили его намерения.

— Я Сара, это Орфия, а это — Альма. Очень приятно познакомиться с вами.

Сара назвала их имена от имени остальных, а Орфия и Альма кивнули.

— Могу я узнать, в каких отношениях вы с сэром Харуто...? — Рей поднял руку и спросил.

— Как бы мне их описать... Они молодые девушки, или, точнее, воительницы, из группы меньшинств, проживающей на окраине Страля. Определенные события свели нас вместе, после чего они проявляют ко мне только доброту. — Рио убедительно, но осторожно объяснил происхождение девушек из народа духов.

— Сейчас мы путешествуем с Харуто, чтобы узнать больше о мире, — добавила Орфия. Технически это не было ложью.

— Понятно... Вы все очень милые. И правда… — Рей посмотрел на них с интересом в глазах.

— Хах... Большое спасибо. — Сара поклонилась, принимая его слова за вежливый комментарий.

— Рей. Пожалуйста, воздержись от ненужных слов в текущей ситуации. — Кота толкнул Рея локтем в бок.

— Хахаха... Ты прав. Кстати, меня зовут Рей Сайки. А этот парень — мой старшеклассник, Кота Муракумо. Рад познакомиться с вами. — Рей представился несколько скованно.

— Привет. Я Кота. — Кота, казалось, немного стеснялся, так как он неловко кивнул. Затем Кристина медленно выдохнула, чтобы успокоиться, прежде чем сказать.

— Я первая принцесса Королевства Бельтрам, Кристина. Спасибо, что спасли нас ранее.

— Ванесса Эмерле, рыцарь, служу в охране принцессы Кристины. Я искренне благодарна вам всем за спасение Ее Высочества из затруднительного положения, — сказала Ванесса, почтительно поклонившись.

— О боже, так вы принцесса... Что ж, мы вмешались только для того, чтобы помочь Харуто и Селии, так что вам лучше благодарить их. — Хотя они, должно быть, слышали все от Айсии и знали, что первая принцесса Кристина с ними, Сара повела себя так, будто узнала об этом факте только сейчас.

— Так какова текущая ситуация? Мы знаем только, что в городе произошел переполох и что вы в бегах от солдат… — Спросила Альма. Они не могли раскрыть, что вместе с Айсией действовали как приманка, пока Рио находился в потайном подземелье и координировал их, чтобы помочь с планом побега, поэтому она неявно дала понять Рио и Селии, что они собираются притвориться, что не в курсе событий.

— Ваше Высочество, — обратился Рио к Кристине.

— А...? Ах, да? — Кристина вздрогнула и запнулась во время ответа.

— Вы плохо себя чувствуете? — Спросил Рио, внимательно глядя на нее.

— Н-нет, вовсе нет. — Кристина несколько виновато отвела взгляд.

— Рад слышать. Могу я объяснить вашу ситуацию девушкам? Они точно не расскажут ничего и никому. — Рио посмотрел на Сару с девушками.

— ...Конечно, — неловко кивнула Кристина. То ли потому, что у нее не было другого выбора в текущей ситуации, то ли ее беспокоило что-то еще...

— Тогда я кратко обрисую ситуацию. Во-первых, мы с л-леди Селией успешно пробрались в поместье ее отца, как и планировалось изначально, — сказал Рио. От непривычки он неловко запнулся на титуле Селии.

— … — Селия выглядела так, словно хотела возразить против того, чтобы ее называли "леди", но промолчала.

— Пробравшись в потайной подвал, мы нашли спрятавшуюся там Ее Высочество. Она была в бегах от армии королевства, которое сейчас возглавляют дворяне, завязшие в политической борьбе в столице, — кратко объяснил Рио.

— Понятно... Значит, Харуто и Селия отправятся в Роданию отсюда? — Спросила Сара.

— Да. Я решил сопровождать их. — Рио подтвердил, слегка нахмурившись, и вздохнул, поскольку догадывался, что Сара скажет дальше.

— Тогда позвольте нам сопровождать вас и предложить помощь, которую мы можем оказать.

Честно говоря, это было очень обнадеживающее предложение. С таким количеством людей, которых нужно защищать, даже Рио было бы трудно за всеми уследить.

Конечно, он уже решил, что его главным приоритетом является Селия, но он не хотел допускать побочный ущерб, который расстроил бы ее. Поэтому, чтобы избежать этого, он не мог обойтись без помощи во время сопровождения Кристины — предложение Сары было очень кстати.

— ...Нас преследует армия целого королевства. Это будет опасное путешествие.

Рио беспокоился за них. Сара с девушками покинули родную деревню, чтобы познать мир, поэтому было бы неправильно втягивать их в такую опасную и проблемную ситуацию. Если бы целью их сопровождения была только Селия, то им не нужно было бы скрывать духовные искусства, и они могли просто преодолеть все расстояние по воздуху. Но в присутствии Кристины и остальных это было невозможно. Подобное было на совершенно другом уровне, чем одолжить магические артефакты, изменяющие цвет волос. Если только не возникнет какая-то чрезвычайная ситуация, он не хотел использовать техники и методы, которые не соответствовали общепринятым знаниям в регионе Страль.

Они будут передвигаться по земле, в основном пешком. Он не будет делать ничего сверхчеловеческого, например, нести Селию на руках и бежать в течение всего дневного и ночного времени.

— А я думала, что мы друзья. Неужели ты ожидал, что мы будем просто смотреть, как вы с Селией отправляетесь в такое опасное путешествие? — Спросила Сара немного возмущенно.

— Да, все так, как и сказала Сара. — Орфия кивнула в знак согласия.

— И разве не лучше было бы взять больше людей на миссию сопровождения? В конце концов, именно поэтому мы здесь.

"Вместо леди Айсии, точнее" — Альма намекнула так, чтобы только Рио ее понял.

Она была права. Несмотря на то, что сила Айсии была на одном уровне с Рио, и она могла выполнять множество задач в одиночку, у нее было только одно материальное тело. К тому же, даже если бы Айсия участвовала в миссии сопровождения, она была бы полезнее в духовной форме, чем в физической, так как могла бы следить за обстановкой и посылать предупреждения.

В связи с этим Сара с девушками могли усилить защиту, находясь рядом с целями сопровождения, в то время как их контрактные духи могли наблюдать за окрестностями. В подобной ситуации девушки из народа духов, вероятно, будут более полезны для миссии сопровождения, чем Айсия. Понимая это, они присоединились, чтобы спасти Селию и предложить свою помощь.

— ...Хорошо. Тогда я полагаюсь на вас. Спасибо, — поблагодарил Рио. Он обязательно отплатит им как следует в другой день.

— Большое спасибо, правда… — Селия глубоко поклонилась перед Сарой.

— Как я уже сказала, мы друзья.

— Да, предоставьте это нам.

— Давайте все постараемся!

Гордо заявили Сара, Альма и Орфия. Рио мягко улыбнулся при виде этого.

— Думаю, теперь у вас еще больше охранников, Ваше Высочество. Все они очень опытные воины, надеюсь, вы не возражаете, — сказал он Кристине.

Глаза Кристины дрогнули от вспышки вины, прежде чем она глубоко поклонилась.

— ...Конечно, нет. Ваша беседа показала мне, насколько крепкие и замечательные отношения между вами. Мы полагаемся на вас, спасибо большое.

— Тогда решено. С этого момента у нас будет больше союзников. Давайте еще раз сверимся с запланированным маршрутом и уточним силы нашего противника.

Рио достал из нагрудного кармана карту, которую нарисовал для них отец Селии, и разложил ее на земле. Вся группа обратила свое внимание на лист бумаги.

— Наш пункт назначения, Родания, находится здесь, Клея — здесь. Изначально план предполагал, что мы пойдем в обход по дороге к югу от Клеи, а затем направимся к Родании на северо-восток, но суматоха привлекла слишком много внимания к южной дороге. Поэтому мы срежем отсюда через лес и направимся по восточной дороге. — Рио провел пальцем прямую линию, соединив южную и восточную дороги через лес.

— Значит после этого мы пойдем по восточной дороге? Отправиться в Роданию кратчайшем путем было бы лучше всего, но... — Ванесса задумчиво смотрела на карту, размышляя о кратчайшем пути в Роданию.

— Верно, это главная причина воспользоваться восточной дорогой. Однако кратчайший путь в Роданию будет также и самым охраняемым. Поэтому мы продолжим двигаться на восток до места, где обычно поворачиваем на север. — Рио провел пальцем по линии, которую указала Ванесса, и продолжил путь мимо того места на дороге, где они должны были повернуть.

— Но тогда мы попадем в Королевство Галарк...

— Все в порядке. Армия не будет действовать настолько безрассудно, вторгнувшись на территорию чужого королевства в погоне за нами.

Четкой линии, обозначающей границы королевств, не было, так как между ними находилась незаселенная территория, но вдоль дорог были расположены пограничные города от обеих королевств, которые также служили опорными пунктами. Таким образом, можно было пересечь границу, не проходя через КПП, если идти в обход по бездорожью, но тогда был высок риск нападения монстров и зверей, поэтому люди обычно пользовались дорогами. Поскольку приближение к иностранному контрольно-пропускному пункту или крепости с многочисленной армией было явным проявлением агрессии, у Чарльза, несомненно, не осталось бы выбора, кроме как прекратить преследование.

— В таком случае, я понимаю, — согласилась Ванесса.

— К слову, этот путь проходит через владения герцога Кретия, поэтому мы можем остановиться в Аманде, и попросить помощи у Лизелотты, как вариант. Она, возможно, даже одолжит нам зачарованный корабль, чтобы быстро добраться в Роданию. Я могу гарантировать, что она заслуживает доверия, но, пожалуйста, примите окончательное решение на свое усмотрение, Ваше Высочество, — сказал Рио, глядя на Кристину. Он дал свою рекомендацию, опираясь на союз между Королевством Галарк и Восстановлением, а также зная, каким человеком является Лизелотта.

— ...Приятно слышать, что она, возможно, окажет нам помощь. Я буду очень благодарна ей за это, — сказала Кристина. Это и правда было очень заманчивое предложение, на которое ей хотелось немедленно согласиться, но поскольку Кристина не была знакома с Лизелоттой лично, она никогда бы не решилась положиться на дворянина другого королевства, если бы не Рио.

— Итак, решено, нашим нынешним пунктом назначения будет Аманд, а не Родания. Осталось только подтвердить, что известно о силах преследующего нас поискового отряда, — сказал Рио.

— Во-первых, вероятность того, что поисковая группа использует грифонов для осмотра местности с воздуха, крайне раздражает. Если нас заметят, нам будет очень трудно стряхнуть их с себя. У нас не останется другого выбора, кроме как принять бой с ними. Но еще больше проблем могут доставить Меч короля, сэр Альфред Эмерле, и герой Руи. Если нам придется сразиться с ними, то битва определенно будет ожесточенной.

— Мой брат... присоединился к отряду для поиска принцессы Кристины?

— Руи тоже в нем?!

Удивленно отреагировали младшая сестра Альфреда Ванесса и друг Руи Кота.

— Да, я пересекся с ними, когда отстал от вас ранее. Правда, это сражение было совсем коротким, Руи просто сделал предупредительный выстрел с большого расстояния. — На самом деле, это был не предупредительный выстрел, а снайперская стрельба, направленная на нанесение урона, но Рио смягчил факты, чтобы Селия не волновалась.

— ...

Ванесса и Кота с горечью нахмурились. Похоже, они испытывали противоречивые чувства по отношению к вышеупомянутым людям.

— Есть еще один человек, с которым нам нужно быть крайне осторожными, это человек по имени Рэйсс, который появился ранее. Хоть мы этого и не видели, но я думаю, что именно он совершил ту атаку, целью которой была жизнь Ее Высочества. Есть ли у вас какие-нибудь сведения о нем? — Спросил Рио у Кристины.

— ...До меня доходили слухи, что посол Империи Проксия, Рэйсс Вульф, знаком с Чарльзом. Однако я никогда не видела его в лицо, так что не могу сказать один ли это и тот же человек… — Кристина прижала палец ко рту, копаясь в своих воспоминаниях.

Рио вспомнил о том, что слышал до званого вечера в Аманде.

— Герцог Гугенот сказал то же самое. Что посла Империи Проксия звали Рэйсс, и что у них тайный союз с Чарльзом.

— Он представился как член Небесных Львов, но если это был блеф, и он на самом деле посол Проксии, тогда понятно, почему он охотится за жизнью принцессы. При всем уважении, присутствие Ее Высочества, вероятно, нарушает планы империи, — с гневом заявила Ванесса.

— Нет, если не учитывать его мотивы в отношении Ее Высочества, то слова о том, что он упомянул Небесных Львов, не было блефом, — утверждал Рио.

— Правда?

— Да. Я и раньше встречал его в компании командира Небесных Львов, Люциуса Оргейла. Люциус — бывший дворянин королевства Бельтрам и человек, похитивший принцессу Флору в Аманде.

— Что… — Ванесса потеряла дар речи. Она слышала о похищении Флоры, когда была на званом вечере, но не могла расспросить о подробностях. Выражение лица Кристины тоже застыло, она сглотнула.

— Он участвовал в продуманном похищении принцессы Флоры и предпринял попытку убийства принцессы Кристины. Как член отряда наемников, он, естественно, должен работать на кого-то, но мы можем быть уверены, что Небесные Львы и Рэйсс охотятся за принцессами. Его личность покрыта тайнами, но без сомнения, он грозный противник. В будущем он может появиться снова, поэтому будьте предельно осторожны, — сказал Рио, подчеркивая опасность Рэйсса.

Ванесса в ярости стиснула зубы.

— Будь он проклят...

"Меня больше беспокоит не то, что он пытался похитить принцессу Флору, а то, что он пытался убить принцессу Кристину. И почему он решил показаться. Как будто он пытался показать, что его цель — принцесса Кристина," — спокойно подумал Рио. У него не было достаточно информации, чтобы найти ответ, и это не была проблема, которую можно решить здесь и сейчас.

— На данный момент мы закончили обмен имеющейся у нас информации, так что давайте отправимся в путь. Сара, могу ли я рассчитывать на то, что ты с девушками поможете пронести их немного дальше? Я бы хотел как можно быстрее уйти подальше от Клеи, так что, пожалуйста, воспользуйтесь повышением физических способностей еще какое-то время, — сказал Рио, призывая их возобновить движение.

— Да, предоставьте это нам! — С энтузиазмом ответила Сара. Орфия и Альма кивнули вслед за ней. Таким образом, группа снова отправилась в путь.

◇ ◇ ◇

Тем временем, немногим ранее, на южной дороге, недалеко от Клеи, в том месте, где группа Сары сражалась с минотаврами.

— Ч-что это такое?! Что здесь произошло?!

Прибыв наконец на место с подкреплением, Чарльз Арбо уставился на последствия грандиозной битвы и воскликнул в изумлении. Поверхность дороги была вся в ямах и беспорядке, а деревья и кустарники на окраине леса были основательно поломаны.

— ...Кто знает? Хотя, несомненно, тут была ожесточенная битва, — ответил Альфред Эмерле, пристально осматривая окрестности в поисках улик.

"Отпечатки ног двуногого существа, слишком большие для человека. Следы большого количества существ, вытоптавших траву в лесу, а деревья выглядят так, словно их переломили пополам грубой физической силой. Учитывая такое количество зачарованных драгоценных камней, валяющихся вокруг, существа, должно быть, были монстрами. Значит, большие следы принадлежат, скорее всего, минотаврам. Я слышал, что в последнее время количество сообщений о них участилось, но…"

— Эй, Альфред! Чего ты тут стоишь?! Выясни, что случилось, немедленно!

Тем, кто стоял и озирался по сторонам, был Чарльз, но он внезапно опомнился и вместо этого решил отчитать Альфреда.

— Здесь было сражение.

— Любой, у кого есть глаза, сможет это сказать!

— Я не закончил. Те, с кем они сражались, вероятно, были монстрами, если судить по бесчисленным следам в лесу. А судя по размеру следов, существом, которое оставило глубокие ямы на дороге, вероятно, был минотавр — два, если быть точным. Вероятно, это они так громко ревели, что мы услышали их из Клеи, — со вздохом объяснил Альфред.

— Что... Невозможно! Куда могло исчезнуть такое большое количество монстров?! — В замешательстве вскрикнул Чарльз.

— Просто посмотрите на зачарованные драгоценные камни на земле. Вероятно, их уничтожили за тот короткий промежуток времени, пока мы направлялись суда.

— Невозможно! Нам пришлось бы собрать целый взвод рыцарей и волшебников, чтобы сделать такое!

— Но есть доказательства того, что здесь было уничтожено большое количество монстров. Тем, кто победил их, вероятно, был тот таинственный человек, который обезвредил отряд под вашим командованием. Похоже, он обладает до абсурдного огромной силой.

— Гх, этот человек сражался таким безжалостным и варварским способом… — Чарльз помрачнел, вспомнив, что его личный отряд был избит Рио до полусмерти. Рио сражался двумя кинжалами, а рыцари, как правило, смотрят на такое оружие свысока.

Кроме того, Рио часто прыгал и наносил удары ногами, поэтому, как человек, которого учили благородному и правильному владению мечом, Чарльз счел стиль боя Рио крайне некрасивым. Он был слишком разочарован не только из-за этого, но и потому, что так беспомощно потерпел поражение ранее. Поэтому и не мог всерьез признать силу Рио.

"Два кинжала..." — Альфред ответил на его слова задумчивым видом. Тем временем —

— Его движения ни в коем случае не были варварскими или безжалостными. Он читал атаки противника и отражал их, используя минимум движений. Это были идеально отточенные движения. — Руи появился из леса и присоединился к разговору, высоко оценив Рио.

— С-сэр Руи... Опасно входить в лес одному. — Даже Чарльз не мог говорить с героем надменно, поэтому он подавил свой гнев.

— В западной части леса есть следы только одного человека рядом со следами монстров. Они ведут вглубь леса, — доложил Руи. Эти следы оставил Рэйсс, но...

— Что... Это правда?! Это, должно быть, его следы! — Чарльз сразу же решил, что они принадлежат Рио.

— Думаю, пока рано так считать. По следам можно сказать так, будто он вышел из леса и повернул обратно. Даже если они принадлежат ему, я не вижу причин для того, чтобы он вышел из леса, сразился с монстрами на дороге и повернул назад, — ответил Руи, демонстрируя свою наблюдательность.

— Х-хмм. Тогда чьи это могут быть следы...? — Чарльз хмыкнул, теряясь в догадках.

Руи приложил руку ко рту и стал размышлять вслух.

— Я не знаю. Однако следы выглядят слишком неестественными. Шаги слишком короткие для бега, и они полностью обрываются на небольшом расстоянии далее в лесу — будто их обладатель просто взлетел в воздух. Они могут быть отвлекающим маневром, чтобы сбить нас с толку.

— Тот факт, что монстры были уничтожены, означает, что он был в ситуации, когда у него не было выбора, кроме как сражаться. Он без труда справился с отрядом, который возглавлял Чарльз, так что для него не составило бы труда стряхнуть и удрать от такого количества монстров. Если бы он был один, — добавил Альфред, намекая на что-то.

— Теперь я понял! Ему пришлось сражаться с монстрами, чтобы защитить группу принцессы Кристины! Шаги в лесу — это просто отвлекающий маневр! Должно быть, он победил монстров и направился прямо по южной дороге. В конце концов, естественно, что на дороге остались следы. Нет необходимости их скрывать. Немедленно отправьте отряд по южной дороге! — Триумфально объявил Чарльз и начал отдавать приказы окружающим. До сих пор все шло на столько хорошо, на сколько мог надеяться Рио, прежде чем покинуть лес, но...

— Подождите. Я не получал информации о том, что принцессу Кристину сопровождает такой человек. Даже если это так, я не понимаю, откуда взялась эта связь, — ответил Альфред.

— Он, очевидно, авантюрист, которого нанял граф Клэр, или что-то в этом роде!

— Как командир, вы не должны делать таких поспешных выводов. Нет никаких доказательств того, что граф Клэр причастен к исчезновению Ее Высочества. Мы также получили свидетельства очевидцев, что четверо людей, похожих на группу принцессы Кристины, пробежали через северные ворота. Возможно ли, что человек, победивший ваш отряд, совершенно не связан с побегом Ее Высочества?

— Тогда мы будем искать на севере и на юге! Пошлем людей в обоих направлениях!

— Не очень-то разумно оставлять восточную дорогу без присмотра...

— Ух, тебе всегда есть что сказать! У меня есть люди во всех городах-крепостях вблизи владений маркиза Родана. Я отправлю им приказ и прикажу прочесать окрестности восточной дороги! Я также отправлю минимальное количество поисковых отрядов на восток. В конце концов, в Роданию ведут две дороги, так что мои люди будут наготове в ключевых точках. Достаточно для тебя? — После наставлений Альфреда Чарльз, хрипло дыша через нос, решил распределить людей по приоритетам. То, как он последовал предложению Альфреда, показало, насколько высоко он ценит его способности.

— Хорошо. Тогда я оставлю общее командование на вас и еще немного осмотрюсь в этом районе, — кивнул Альфред.

— В таком случае, позвольте мне присоединиться к вам, — тут же предложил Руи.

Чарльз недовольно кивнул.

— ...Понял. Эй, Альфред. Не вздумай причинить вред сэру Руи.

◇ ◇ ◇

Прошел примерно час с тех пор, как группа Рио закончила обмен информацией в лесу и возобновила свой путь. Все это время они двигались без передышки, бежали по безлюдному лесу и дикой местности, неуклонно продвигаясь на восток.

— Давайте сделаем перерыв.

Они приближались к тому моменту, когда девушкам начнут задавать вопросы, люди ли они вообще, поэтому Рио предложил остановиться на передышку. Он как раз заметил родник, который можно использовать как место для отдыха.

Ванесса пристально посмотрела на Сару после того, как ее опустили на землю, прежде чем задать вопрос.

— Ты довольно долго использовала усиление тела. Все в порядке?

— Да, среди эффектов моего зачарованного меча также есть и повышение выносливости, так что я справлюсь. Можно сказать, это было хорошее упражнение, — ответила Сара с относительно посвежевшим лицом.

— Выносливость... Это тоже, но что с магической энергией? — Ванесса беспокоилась за оставшуюся магическую энергию у Сары с некоторым удивлением. Обычно не было никакой опасности для жизни человека, даже если он израсходует ее всю до последней капли, но из-за этого возникало некое чувство усталости, которое замедляло восстановление.

К слову, полностью израсходованные запасы магической энергии восстанавливалась за три дня, но ее также можно было восстановить зачарованными драгоценными или духовными камнями, в которых она хранилась.

— Да, что-то осталось. — Сара неловко кивнула. Она не могла признать, что у нее еще осталось огромное количество магической энергии.

— Они довольно искусные воительницы, чтобы обращаться с зачарованным оружием, поэтому у них довольно много магической энергии. Но учитывая время, необходимое для восстановления, возможно, пришло время начать ее экономить. У нас под рукой нет ни одного зачарованного камня для восстановления.

Рио намекнул, что Сара с девушками близки к пределу магической энергии, чтобы отвести подозрения.

— Понимаю, почему люди говорят, что владение зачарованным оружием само по себе является талантом, — сказала Ванесса с сухой улыбкой.

— После того, как мы отдохнем здесь, мы пойдем пешком до конца сегодняшнего дня. Мы уже достаточно отдалились от зоны поисков.

Максимальное расстояние, которое человек мог пройти за день, варьировалось от двадцати до тридцати километров по хорошей дороге. Конечно, их путь был по бездорожью. Несмотря на это, группа Рио пробежала уже шестьдесят километров. Всего за час они преодолели столько, сколько обычный человек прошел бы за два дня. Чарльз никак не ожидает, что между ними уже такое большое расстояние спустя час, поэтому в данный момент они находились вне зоны его поисков.

— Я бы не смог нести всех один, поэтому я очень благодарен, что Сара с девушками здесь. Давайте будем двигаться с использованием усиления тела каждый третий день, а следующие два — пешком, чтобы восстановить магическую энергию, — предложил Рио, глядя на девушек.

— Хорошо, это не будет проблемой. — Сара кивнула.

— Тогда так и поступим. А пока Сара с девушками, должно быть, вспотели после бега, так что не стесняйтесь, помойтесь в водоеме. Я буду охранять окрестности и поищу кратчайший путь к дороге.

— Но то же самое касается и тебя, Харуто...

Хотя они еще не сильно устали, они разгорячились и пропотели, поэтому предложение Рио показалось им хорошей идеей. Но оставлять Рио, и идти купаться первыми, тоже не хотелось...

— Я позже также помоюсь. Все в порядке, — сказал он.

— ...Хорошо. — Троица обменялась взглядами и кивнула.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут, оставив девушек из деревни народа духов, Рио отправился патрулировать и исследовать окрестности, проверяя нет ли в округе монстров и опасных существ, прежде чем они отправятся к близлежащему водоему.

— Фух, как хорошо… — Сара погрузилась в родниковую воду и вздохнула, чувствуя, как усталость покидает ее.

— Мы действительно много бежали. — Орфия улыбнулась, делая то же самое.

— Нам никогда раньше не приходилось бежать, неся кого-то так долго, так что в итоге это оказалось хорошей тренировкой, — добавила Альма с расслабленной улыбкой. Сейчас она лежала, глядя на небо, а ее голова торчала из воды.

— Простите, что втянула вас, девочки, в ситуацию, которая вас не касается...

Селия появилась у источника и обратилась к девушкам из народа духов. Сара и остальные посмотрели на Селию и увидели рядом с ней Кристину и Ванессу.

— Не надо беспокоиться из-за этого. Это вовсе не проблема, — сказала Сара.

— Верно.

— И правда.

Орфия и Альма согласились.

— Вы тоже пришли купаться? А Ванесса...? — Сара спросила Селию.

— Ванесса здесь, чтобы стоять на страже, на всякий случай. Она сказала, что до сих пор у нее не было возможности исполнять долг рыцаря, так что она хочет хоть немного поработать, пока вы трое отдыхаете. До сих пор нам удалось продвинуться так гладко благодаря вам. Сейчас я не могу ничего сделать, чтобы отблагодарить вас, и мне очень стыдно, но я обязательно выражу свою благодарность должным образом, когда мы прибудем в Роданию, — ответила Кристина, слегка кивнув.

— Нет, нет, вам не нужно беспокоиться о том, как отблагодарить нас. Мы просто делаем то, что хотим, так что все в порядке, — Сара в замешательстве замахала руками.

— Но это было бы неправильно...

— Хм... Для нас это просто проявление нашей благодарности Харуто, что-то вроде возврата долга или, возможно, извинения за прошлое? Харуто обычно не полагается на нас, поэтому для нас это редкий шанс сделать что-то для него. Вот почему... вот почему...? Хм… — Сара попыталась объяснить свои чувства вслух, чтобы убедить Кристину, но ей с трудом удавалось выразить их словами.

— Мы делаем это как часть нашей расплаты перед Харуто, так что в конечном итоге мы делаем это не ради кого-то другого. Поэтому вам не нужно благодарить нас, понимаете? — Орфия вмешалась, объясняя, что Сара пыталась сказать.

— Да, именно так! — Сара решительно кивнула, указывая на Орфию.

— Вот... как… — Услышав, как Сара с девушками с такой легкостью раскрыли что-то подобное, Кристина удивленно моргнула.

Это была иная привязанность, отличная от семейной любви. Иная преданность, чем та, которую человек испытывает по отношению к хозяину. Для той, кто родилась и выросла при расчетливом и жадном королевском дворе, Сара с девушками относились к типу людей, которых Кристина редко встречала.

Они так чисты, доброжелательны и обладают восхитительной решимостью...

Похоже, именно по этой причине Харуто Амакава помогал Селии всем, что у него было.

— Принцесса Кристина? Что-то случилось? — Увидев застывшую принцессу, Селия в замешательстве обратилась к ней.

— Нет, ничего. Просто я задумалась, когда увидела, на сколько все уважают сэра Амакаву. Он должно быть замечательный человек, раз заслужил такое уважение, — с улыбкой сказала Кристина.

— Харуто действительно замечательный человек, правда. — Тепло сказала Сара. На лице Кристины промелькнуло противоречивое выражение. Однако прежде чем кто-либо успел заметить это, она положила руку на грудь и склонила голову в знак уважения к Саре с девушками.

— ...Я понимаю. В таком случае, я не должна делать ничего, что может опозорить добродетельные чувства каждого. Но позвольте мне, по крайней мере, выразить вам всем свою благодарность. Я надеюсь следовать вашему примеру и быть немного более добродетельной.

— Когда вы так говорите, это немного смущает… — Сара неловко рассмеялась.

— Это неважно, вы уже здесь, у источника. Как насчет того, чтобы окунуться с нами? — Весело предложила Орфия.

Альма кивнула в знак согласия.

— И правда, немного неловко быть голой перед вами, когда вы полностью одеты.

— Я не возражаю, но... Что скажете, принцесса Кристина? — Спросила Селия, посмотрев на Кристину.

Кристина ненадолго задумалась, а затем застенчиво улыбнулась.

— ...Я приму ваше предложение. В конце концов, у меня была возможность только обтереть тело, пока мы скрывались в подвале. — На улице редко выпадает шанс помыться как следует, а у нее было не так много возможностей помыться с девушками ее возраста, поэтому ей было довольно стыдно.

— У нас есть мыло, которое полезно для кожи и безопасно для окружающей среды. Я выкопала нам маленькую ванну, так что сначала помойтесь, пожалуйста.

После слов Альмы их внимание переключилось на землю в стороне.

— Больше я ни о чем не могу просить.

Глаза Кристины расширились, и она просияла. Таким образом, они впятером продолжили купаться вместе.

◇ ◇ ◇

В другом месте, через некоторое время после того, как Селия и Кристина начали купаться в источнике, Кота и Рей ждали на некотором расстоянии от него, ничего не делая.

— О боже, там купается столько потрясающе красивых девушек… — Рэй смотрел на деревья в направлении источника и с тоской бормотал. Кота ответил ему с раздражением.

— Только не говори мне, что ты хочешь присоединиться к ним...

— У тебя нет мужских амбиций, Кота. — Рей резко покачал головой.

— Амбиции... Не говори мне, что ты планируешь подглядывать за ними.

— Я хочу! Но мне слишком дорога жизнь. Я просто воспользуюсь своим воображением, чувства любого мужчины будут взбудоражены, когда рядом столько красивых девушек переодеваются и купаются.

— Ты не способен на такое. И прекрати уже, серьезно. Чем больше ты говоришь, тем сложнее будет потом смотреть на этих девушек.

— Это просто означает, что у тебя самого очень сильное воображение, Кота.

— Нет! — Кота отрицал с красным лицом.

— Какой наивный малый. Твои мысли — это полет свободной фантазии, понимаешь? Свобода слова, но в твоей голове. Пока ты не выражаешь это вслух, никто не может контролировать твои мысли. Ты отказываешься от своего права на такую свободу, Кота?

— Нет, я не думаю, что это настолько сложный вопрос...

— Нет, это действительно сложный вопрос, касающийся смысла жизни. Ты должен просто использовать свое воображение, а не позволять ему загнивать.

— У меня его вообще нет.

— ...Какой упрямый. Тогда, если бы это была Аканэ, и она купалась там? — Рей назвала имя японской девушки.

— ...Гх. — Кота покраснел.

— Видишь? У тебя все же есть воображение, — самодовольно сказал Рей.

— Фу, заткнись уже. К Аканэ это больше не имеет отношения. — Кота надулся и отвернулся.

— Думаю, ты мог бы вести себя более беззаботно.

— ...

— Какое несчастье. — Рей слегка вздохнул.

— Я вернулся. — Рио бесшумно появился из ниоткуда.

— О-ой, привет.

— Добро пожаловать... назад...

Рэй и Кота были ошеломлены тем, как неожиданно он подошел к ним.

— Смотрю, все девушки еще на источнике. Отлично. Вообще-то, я хотел у вас кое о чем спросить, — обратился Рио к ребятам.

— А? Что? — Спросил Рей.

— Как вы двое выучили язык этого мира? Вы не должны его понимать, если только вы не герои...

— Вы знаете об этом? — Кота выглядел немного удивленным.

— Герой, призванный в Королевстве Галарк, — моя подруга, и ее друзья точно так же попали в этот мир. Некоторое время они были под моей защитой, поэтому я знаю, как сильно они намучились с языком.

— Так вот почему вы знаете, что раньше мы не знали этот язык...

— Верно. Я научил их языку этого мира с помощью артефакта перевода, но это был уникальный магический артефакт, недоступный широкой публике. Поэтому мне интересно, как вы двое его выучили.

— В нашем случае нам помогал Руи, единственный, кто мог нас понять. Местные жители говорили, Руи переводил, потом мы разбирали лексику и грамматику и отчаянно пытались их запомнить.

— Понятно... Должно быть, это было трудно.

Как для Рея и Коты, которым пришлось учить язык, так и для Руи, который должен был им помогать.

— Да, единственное, что мы делали после прихода в этот мир, это каждый день учили язык. Таким образом нам удалось вбить его себе в голову. К счастью, мы были в клубе иностранных языков в нашем родном мире, так что выучить язык было не так уж сложно.

— Думаю, результаты говорят сами за себя. Вы можете прекрасно вести беседу.

— Мы отдавали предпочтение разговорной речи, поэтому до сих пор не умеем ни читать, ни писать. — Кота пожал плечами.

— И еще, мы хотели спросить вас, Харуто, — внезапно сказал Рей.

— Да? — Рио посмотрел на Рея.

— Думаю, на счет того, откуда вы родом. Ваше имя похоже на имена из страны, откуда мы родом, а черты лица похожи на азиатские, или, точнее, полуазиатские. Вы также сказали, что защищали друзей героя из Королевства Галарк. — Рей, казалось, подозревал, что Рио имеет какую-то связь с Японией, так как он тщательно подбирал слова в своем вопросе. Кота также с любопытством посмотрел на Рио.

— Мне задавали этот вопрос все, кого призвало в этот мир, включая Руи, но я родился и вырос в регионе Страль. Мои покойные родители были родом из региона Ягумо, и похоже, что этот регион очень похож на тот, откуда пришли вы, ребята. — У Рио уже был готов ответ на этот вопрос, и он произнес его на автомате.

— Ой точно, я уже слышал об этом месте, его упоминали в замке... Мне тоже показалось, что оно похоже.

— Возможно, там есть подсказка о том, как вернуться в наш мир, — добавил Кота, проявляя интерес к региону Ягумо.

"...Если они хотят вернуться на Землю, не лучше ли было остаться в замке? Руи, похоже, тоже ищет способ вернуться," — подумал Рио, но если учесть, как сейчас обстоят дела в Королевстве Бельтрам, это было не самым лучшим местом. Учитывая историю с ложным обвинением у него сложилось не самое лучшее впечатление о тамошних дворянах. Возможно, они тоже переживали за свою безопасность?

Однако Руи присоединился к поисковой группе, чтобы найти их, поэтому трудно представить, что герцог Арбо станет угрожать друзьям Руи, которых он мог использовать для контроля над ним. Почему они покинули замок?

— ...Вы покинули замок, потому что хотели вернуться в свой мир? — Попытался спросить он.

— Нет. Хотя мы и хотим вернуться... Это не та причина, по которой мы покинули замок. Лично я просто не хотел больше оставаться с Руи и остальными, — как-то невнятно ответил Кота, слабо усмехаясь про себя.

— ...А ты, Рей?

— Я здесь, чтобы сопровождать Коту, полагаю. Жизнь в замке мне тоже казалась удушающей, а если бы Кота ушел, то стало бы еще хуже, — пожав плечами, ответил Рей.

— Учитывая, с каким рвением Руи преследует вас, чтобы вернуть, я должен был догадаться, что есть какая-то причина... Простите меня за столь сложный вопрос. Я не буду лезть дальше, — заботливо сказал Рио. Он понял, что не стоит так настойчиво расспрашивать людей, которых он только что встретил.

— Извините за ожидание. — Сара с девушками вернулись одновременно.

— Чувствую себя отлично. Вы, ребята, пойдете следом? — Селия спросила Рио.

— Звучит неплохо. Пойдем? — Рио обратился к Коте и Рею.

— Да, я иду. Рей? — Кота посмотрел на Рея рядом с ним.

— Вода, оставшаяся после купания красивых девушек... Конечно, я иду! — Глаза Рея расширились, и он с энтузиазмом кивнул. Все девушки устремили на него свои апатичные взгляды.

— Это было предложение остаться здесь и подождать? — Холодно спросила Кристина.

— Ой, да. Конечно. Хаха… — Рей нацепил фальшивую улыбку, чтобы замять проблему.

Ранним утром, как раз когда группа Рио снизила скорость и продолжила путь пешком...

Место действия — восточный район Королевства Бельтрам. Глубоко в лесу, где в последнее время начало пропадать много людей, стояла одинокая хижина. Ее никак нельзя было назвать роскошной, но за ней явно регулярно присматривали, и она не выглядела заброшенной.

Одна фигура плавно опустилась перед хижиной. Это был Рэйсс. Он бесшумно приземлился и сразу же направился ко входу в хижину, затем постучал в дверь в определенном ритме. Вслед за этим, дверь со скрипом открылась.

— Какой сюрприз, мастер Рэйсс...

Внутри находилось трое мужчин лет за тридцать, один из которых и открыл дверь. Как только он увидел лицо Рэйсса, его глаза расширились, а рука, сжимавшая меч, расслабилась. Двое других мужчин в комнате тоже опустили мечи и выдохнули.

— Давно не виделись, Арейн. Луччи и Вэн тоже. Как поживаете?

Все трое дружелюбно улыбнулись Рэйссу.

— Нормально, у нас все как всегда. Мы были готовы к следующей миссии, но не ожидали, что вы придете лично, мастер Рэйсс. Пожалуйста, заходите, — вежливо ответил Арейн.

Рэйсс сел на стул в комнате и начал говорить, драматично вздыхая.

— Дела, видите ли, приняли довольно неприятный оборот. Все произошло так неожиданно, и теперь мне нужна ваша сила.

Арейн, Луччи и Вэн тоже заняли свои места, чтобы выслушать Рэйсса, но они знали, если Рэйсс начинает рассказ таким тоном, дела обычно были такими же проблемными, как он и говорил.

— ...Что случилось? — Спросил Арейн с напряженным видом.

— Принцесса Кристина сбежала из замка и направляется в Роданию, — спокойно ответил Рэйсс.

— ...А? — Арейн и остальные широко раскрыли глаза, но он первым взял себя в руки и усмехнулся. — Я понимаю, что мы действуем из тени, чтобы все расшатать, но, похоже, это королевство и так уже на грани.

Крупный и мускулистый Луччи с отвращением усмехнулся.

— Чертовски верно. Что, черт возьми, делали парни в замке?

— Королевство — это живой организм, который так просто не погибнет. Должно быть, ей помогли сбежать из замка. Не исключено, что это дело рук графа Клэр или ему подобных. Принцесса и ее окружение скрывались от поисковых отрядов Чарльза Арбо в Клее, но с рассветом сегодняшнего дня им удалось сбежать из города, — сказал Рэйсс, добавив свои предположения.

— Тогда наша задача — разобраться с принцессой Кристиной? — Спросил Рэйсса молчавший до сих пор Вэн.

— Верно. Раз они вырвались из замка, несмотря на все риски, у них должен быть какой-то план. Рано или поздно мы и так планировали устранить принцессу Кристину, поэтому ее присоединение к Родании в данный момент было бы крайне нежелательным. Фракция Арбо и так потеряла достаточно своего влияния из-за инцидента на свадьбе. — Рэйсс пожал плечами, печально вздохнув.

— Понятно. И тут в дело вступаем мы, да? — Луччи злобно ухмыльнулся.

— Многочисленная поисковая группа Чарльза Арбо в настоящее время пытается установить их местонахождение, но некоторые крайне беспокойные личности присоединились к принцессе Кристине в роли охранников. Такими темпами они доберутся в Роданию без сопротивления.

— Какие-то крайне беспокойные личности, говорите? — Арейн вопросительно наклонил голову.

— Я пока не знаю пределов их силы, но, скажем так, есть четыре зачарованных бойца, которые могут без проблем справиться с минотаврами, — сказал Рэйсс.

Трое мужчин напряглись.

— ...В таком случае, не вызовет ли у нас трудностей встреча с ними лицом к лицу? — Немного нерешительно спросил Вэн.

— Ой? Ваше снаряжение примерно того же уровня, что и зачарованные мечи, так ведь? И у вас тоже нет проблем с минотаврами, так? Наша цель — принцесса Кристина, так что в любом случае нет необходимости побеждать их всех. — Рэйсс дерзко улыбнулся, словно бросая им вызов.

— ...Значит, наша задача убить ее? — Арейн сузил глаза.

— Если возможно, я бы предпочел, чтобы поисковая группа задержала ее и вернула обратно в Бельтрам, но... В зависимости от ситуации, принцессу Кристину нужно будет устранить до того, как она достигнет Родании.

— А мы не можем заняться принцессой после того, как она прибудет в Роданию? Этот вариант выглядит намного проще, чем иметь дело с несколькими грозными противниками. — Луччи почесал голову.

— Нет, ее смерть после объединения сил с Восстановлением будет иметь совсем другой вес, чем до этого, — ответил Арейн, прежде чем Рэйсс успел ответить.

— Именно так. Принцесса Кристина — выдающаяся личность, в конце концов. Она не будет простой марионеткой герцога Гугенота, как принцесса Флора. Она будет представителем Восстановления как от своего имени, так и на самом деле, распространяя информацию об этом по соседним королевствам. Если это случится, Восстановление наберет силу и еще больше ослабит влияние фракции Арбо. Попробуйте убить ее в такой ситуации. Вы только дадите Восстановлению повод для мести, как ответную реакцию — есть такой тип власти, который обретается только через смерть, понимаете?

Вот почему Кристину нужно было устранить до того, как она станет частью Восстановления. Смерть кого-то, не связанного с этой организацией, не могла стать оправданием мести, в конце концов. Напротив, если ее убьют по пути в Роданию, не к кому будет предъявить претензии и это приведет к борьбе между противоборствующими сторонами.

— А... понял, — с раздражением пробубнил Луччи, соглашаясь с точкой зрения Рэйсса.

— Герцог Гугенот, вероятно, подготовил бы такой сценарий с радостью. Даже если дело дойдет до убийства, она должна умереть так, чтобы не осталось никаких подозрений, так что это не будет простым делом.

Не оставить никаких улик элементарно можно было бы осуществить, когда речь шла о подобном плане, но будет недостаточно просто убить Кристину, пока она не объединилась с Восстановлением. Если Кристина будет убита, герцог Гугенот сможет сфабриковать оправдание для мести фракции Арбо — вот почему она должна была умереть так, чтобы не возникло никаких подозрений. Если останутся хоть какие-то улики, указывающие на убийство, возможностей для подготовки сценария мести было предостаточно. Они могли даже использовать случайную жертву и заявить, что убийца был связан с герцогом Арбо.

В этом плане наиболее эффективным методом, чтобы снять все подозрения в убийстве была бы смерть цели от монстров — существ, которыми, очевидно, не могли манипулировать люди.

— Однако убийство — это крайняя мера. Один из четырех фехтовальщиков — особенно проблемный человек, с которым я, по возможности, не хотел бы связываться. К сожалению, он всегда появляется в нужном месте и рушит наши планы, так что убить ее будет довольно проблематично... Между нами говоря, Люциус тоже был избит им до полусмерти.

— Чт... Капитан?!

Когда прозвучало имя Люциуса, глаза троих мужчин расширились. Они были членами Небесных Львов, но, похоже, не были в курсе, что Рио и Люциус столкнулись в Аманде.

— Поэтому, честно говоря, мы вчетвером, возможно, не обладаем достаточной боевой мощью, чтобы выступить против него. Если дело дойдет до убийства, нам придется привлечь больше людей на нашу сторону и избежать прямого столкновения. Имейте в виду, что ваша задача лишь попытаться выиграть время.

— ...

Услышав, как Рэйсс так высоко отзывается о ком-то, вся троица сглотнула с напряженным выражением на лице.

— Что ж, этот план — лишь крайняя мера. Главная цель, чтобы поисковый отряд Чарльза задержал принцессу Кристину. А значит, мы можем считать, что Меч короля и герой — боевые единицы на нашей стороне, так что постарайтесь сделать все возможное.

— Меч короля — это тот, с кем капитан сражался за звание сильнейшего фехтовальщика в королевстве, верно...? — Спросил Вэн с расширенными глазами.

— Верно. Способности как зачарованного меча, так и самого человека исключительны. Герой с божественным луком также обладает хорошими навыками, так что наш план будет иметь гораздо больше шансов на успех при их сотрудничестве.

— Тогда вы сначала отправитесь к Чарльзу, мастер Рэйсс? — Спросил Арейн.

— Нет, я пообщаюсь к ним на счет сотрудничества, после того как точно установлю местоположение принцессы Кристины. Будет проблемой, если я передам им информацию без точного местонахождения принцессы, а они выдвинутся самостоятельно. Чарльз — человек корыстный, поэтому он, вероятно, согласится на сотрудничество ради обмена информацией.

— Понятно. — Арейн и остальные кивнули с напряженным видом.

— Итак, наша первоочередная задача сейчас — найти принцессу. Давайте начнем с того, что распределим районы между нами. Принесите мне карту этой местности.

— Вот… — Вэн встал со своего места и принес бумажную карту с полки в комнате. Карта была нарисована от руки со всеми географическими деталями — она явно отличалась от грубых карт основных дорог, которые были в ходу на рынке.

Рэйсс расстелил карту и хмыкнул, пристально глядя на нее.

— Чарльз не знает, что четверо обладателей зачарованного оружия присоединились к принцессе Кристине, поэтому диапазон его поисков сосредоточен на территории в пределах одного-двух дней пути. Но они могут передвигаться гораздо быстрее, используя усиление физических способностей для переноски людей. Мы можем оставить поиски вблизи Клеи на них и расширить зону поисков дальше.

— Что касается точек, до которых можно добраться за три-пять дней пути от Клеи до Родании... Эти дороги, города и населенные пункты кажутся вероятными. — Арейн указал пальцем и обвел соответствующие точки вдоль дорог. Дороги раздваивались по пути, так что было пять вариантов.

— ...Затем вы трое можете сосредоточиться на тех местах, где эти дороги объединяются — в этом, этом и этом населенном пункте. Если все пойдет хорошо, они попадут в нашу сеть через несколько дней. — Рэйсс указал на три населенных пункта, расположенных дальше по дороге от того места, куда указывал Арейн, примерно в неделе пути пешком. Два из них находились непосредственно на пути в Роданию, а один находился на пути в Королевство Галарк.

— Понятно. — Мужчины насторожились и кивнули.

— Я расскажу вам о составе группы, путешествующей с принцессой Кристиной, чтобы помочь с поисками. Это группа из девяти человек подросткового возраста, так что они должны выделяться.

Так, в месте, неизвестном Рио и Чарльзу, начались поиски Кристины.

Группа Рио покинула источник вскоре после того, как закончили купаться, пройдя пешком через лес и по дороге около десяти километров.

Был полдень — слишком рано для захода солнца. Обычные путешественники в такое время суток, наверное, продолжили бы свое путешествие, но...

— Давайте сделаем остановку здесь на сегодня, — предложил Рио, как раз когда в поле зрения появился небольшой город.

— Вы уверены? Сейчас только полдень… — сказал Кота, посмотрев на небо.

— Ночью слишком темно, чтобы что-то разглядеть, поэтому по законам путешествий лагерь нужно разбивать до захода солнца. Что ж, для этого еще рановато, но я хотел бы купить кое-что из вещей, которые понадобятся всем в пути.

— Понятно.

Действительно, поскольку они покинули Клею с минимальным количеством вещей, группа Кристины была практически с пустыми руками. У них не было ничего необходимого для путешествия. Они могут использовать простые мантии, которые были на них во время побега, но приметная дорогая одежда, которая была на них, не подходила для путешествия, поэтому им понадобится сменная одежда.

— Но первое, что нам нужно сделать, это найти ночлег на сегодня. Будет проблемой, если мы снимем номер поздно и не сможем попасть в хорошие гостиницы. Граф Клэр обеспечил нас средствами для путешествия, так что, по крайней мере, не стоит беспокоиться. Давайте войдем в город.

Обычно центральные районы города были защищены надежными стенами и на КПП были строгие проверки, но внешние стены города обычно оставляли ворота открытыми в течение дня, чтобы любой мог свободно войти и выйти.

У ворот стояли солдаты, но они не останавливали никого, если не было причин для подозрения. Однако —

— Постойте.

Когда они подошли к воротам, один из нескольких солдат средних лет попросил их остановиться. Вероятно, он был главным.

— В чем дело? — Рио ответил от имени группы.

— Ой, вы слишком налегке для такой большой группы. В обычной ситуации я бы не стал вас останавливать, но сейчас у нас приказ сверху, понимаете ли. Не могли бы вы снять капюшоны?

Вероятно, это было частью поисков Кристины. Рядовой солдат никак не мог знать лицо первой принцессы, поэтому он, вероятно, искал ее по цвету волос. Темные волосы Коты и Рея были редкостью, как и лавандовые волосы Кристины. Возникла бы проблема, не измени они цвет волос с помощью магических артефактов.

— Конечно, мы не возражаем. Всем опустить капюшоны. — Рио кивнул и обратился ко всем позади себя. Селия и остальные начали опускать капюшоны и открывать свои лица одно за другим.

— Хм… — Взгляды солдат сразу устремились на их волосы. Вероятно, их просьба была для того, чтобы проверить цвет. Как только они не увидели нужного цвета, их взгляды переключились на лица.

— ...Ха-ха, здесь собрались довольно красивые лица, — сказал солдат, еще раз оглядев девушек.

Селия, Сара, Орфия, Альма, Кристина, Ванесса. Эти девушки были наделены необычайно красивой внешностью, что было редкостью.

— Вы правы. Вот почему мы надели капюшоны, чтобы скрыть лица — мы не хотим привлекать внимание. Придется ли нам снимать их в городе?

— Нет, вы можете носить их в городе, но кто вы такие? — Спросил солдат, чтобы выяснить немного больше. Окружающие солдаты смотрели на них с сильным любопытством.

— Мы группа, совершающая паломничество по Королевству Бельтрам, и мы проходим через ваш город на обратном пути в наше родное Королевство Галарк. Две девушки впереди — молодые леди, которым мы служим, остальные — вооруженная охрана, сопровождающая их.

Рио спокойно изложил выдуманную легенду, выдавая Кристину и Селию за дворянок Королевства Галарк.

В регионе Страль было общеизвестно, что священные земли связаны с легендами о Шести Мудрых Богах, и набожные дворяне или королевские прихожане отправлялись в паломничество на праздники. В последнее время отношения между Королевством Галарк и Королевством Бельтрам были напряженными, но они не находились в состоянии войны, поэтому паломничество не было чем-то необычным.

Селия и Кристина были дворянкой и членом королевской семьи соответственно, поэтому они излучали соответствующую ауру, просто молча стоя на месте.

— А... Понял. Прошу прощения.

Солдат средних лет внезапно перешел на официальный тон. Неосторожное поведение перед дворянами другого королевства могло обернуться международной проблемой, поэтому он, вероятно, хотел избежать неприятностей. Не буди спящих собак, так сказать.

— Теперь мы можем пройти в город?

— Конечно, проходите. — Возможно, он хотел еще что-то спросить, но без лишних слов пропустил их через ворота в город.

◇ ◇ ◇

— Фух, я так нервничала. Хотя мы заранее обсудили наши действия… — С облегчением пробормотала Селия, когда они благополучно прошли через ворота.

— Хорошая работа, — с улыбкой сказал Рио.

— Игра Харуто была поистине великолепна.

— И правда! Я с трудом сдерживалась, чтобы мое лицо не дрогнуло.

Альма и Сара похвалили друг друга.

Орфия удивленно посмотрела по сторонам.

— Я полагаю, мы уже не в лесу?

— Но ведь они явно смотрели на цвет наших волос, когда мы сняли капюшоны, верно? Может быть, поисковая группа уже достигла этого города... — С беспокойством сказал Кота.

Рио развеял беспокойство Коты своим предположением.

— Нет, даже в одном районе множество городов, населенных пунктов и деревень, поэтому невозможно использовать достаточно людей, не сузив диапазон поиска. Классическая стратегия поиска заключается в том, чтобы определить зону с наиболее вероятным местом и в приоритетном порядке направить туда людей. Мы находимся в месте, до которого от Клеи обычно можно добраться за три дня, так что поисковая группа еще не расширила зону поиска до этого города по прошествии всего одного дня.

— Они, вероятно, разослали объявления о розыске в каждый город вдоль дороги от Клеи до Родании, и ищут людей, подходящих под наши приметы. Вопросы, которые нам задал солдат только что, вероятно, были именно из-за этого, — добавила Ванесса.

Рей помрачнел.

— Объявление о розыске, да. Хм, похоже, что мы стали преступниками.

— Что ж, возможно, в этом есть доля правды. Некоторых из нас сочтут преступниками, если поймают.

— Некоторых из нас, — вероятно, подразумевало разницу в их положении. Коту и Рея, как друзей Руи, скорее всего, отпустят без наказания, даже если их поймают, но неизвестно, как поступят с остальными.

— Мы ведь не сделали ничего плохого... — с горечью пробормотал Кота.

— К сожалению, что "правильно и неправильно", решают те, в чьих руках находится власть, — предостерегающе сказал Рио.

— Могут ли они превратить кого-то явно невиновного в преступника? — Недовольно спросил Кота.

— Могут, если у них достаточно власти, чтобы допустить ложное обвинение. Другое дело, если бы существовала система, способная остановить злоупотребление властью, но нет никакой гарантии, что эта система будет работать хорошо.

— ...Как неприятно. — С горечью пробормотал Кота.

Тем временем Кристина слушала их разговор с довольно противоречивым видом.

— Мы направляемся в Роданию, чтобы предотвратить это. Чтобы законный преемник мог получить власть и сформировать хорошее правительство.

Во время этих слов Рио посмотрел на Кристину, заставив ее сжать кулаки. Ей едва удалось сохранить невозмутимый вид, пытаясь выдержать его взгляд. Вскоре Рио отвел глаза и прервал разговор.

— Мы только испортим себе настроение, если продолжим это обсуждение дальше, так что давайте сейчас же отправимся на поиски гостиницы.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут группа Рио прибыла в торговый район города. В маленьком городе проживало всего около тысячи человек, так что район был не слишком большим. Здесь также было не так много гостиниц, поэтому они выбрали трехэтажное старое деревянное здание, чтобы остановиться в нем.

Более половины их группы никогда раньше не останавливались в гостиницах, поэтому они довольно неловко следовали за Рио.

— О боже, целая группа пришла.

Когда они вошли в гостиницу, мужчина средних лет, который был ее хозяином, встал со своего места за стойкой и с улыбкой опытного торговца потер руки.

— Есть ли у вас свободные номера? Нас девять человек, которые хотели бы остановиться, — спросил Рио.

— Есть. Хотя у нас нет номера на девять человек, у нас есть номер на шесть человек и три номера на троих. Не стесняйтесь, выбирайте, что вам больше подходит, — ответил владелец гостиницы, затем обратил внимание на восемь человек, стоявших позади Рио. Вероятно, он проверял, нет ли среди них кого-нибудь подозрительного, но, похоже, не увидел никого подобного, так как его взгляд вскоре вернулся к Рио, которого он принял за их представителя.

К сведению, Селия, Сара, Орфия, Альма и Кристина все еще были в капюшонах, но Рио, Кота, Рей и Ванесса их сняли. Они опасались, что если все будут в капюшонах, то их могут принять за подозрительную группу.

— Тогда мы возьмем номер на шестерых и номер на троих.

— Хорошо. Общая сумма составит три малых серебряных монеты. Если вы хотите поужинать, это обойдется вам в две большие бронзовые монеты за человека...

— Нет, нам не нужен ужин. Не могли бы мы арендовать кухню?

— Конечно. Это стоит три больших бронзовых монеты за полтора часа аренды. Мы также продаем ингредиенты.

— Тогда мы хотели бы арендовать кухню. Вы можете показать мне список ингредиентов позже.

— Понял.

— Я дам вам достаточно денег, чтобы покрыть все, включая аренду кухни. Если этого будет недостаточно, мы заплатим остальное при выезде. Если хватит, остаток можете оставить себе в качестве чаевых. — Рио достал из нагрудного кармана кошелек и положил на стойку четыре небольших серебряника.

Владелец гостиницы с радостью согласился. Чаевые не были необходимостью, но к клиентам, которые оставляли чаевые, часто относились лучше.

— Понял. Вот ключи от ваших номеров. Оба номера находятся в крайнем правом углу третьего этажа.

— Хорошо. Спасибо. — Рио взял два ключа и повернулся в остальным. — Мы получили наши комнаты, идем. Они на третьем этаже.

Он побудил Селию и остальных пойти за ним. Таким образом, вся группа из девяти человек направилась к лестнице и поднялась на третий этаж.

Рио поднялся по лестнице и первым открыл номер в дальнем правом углу.

— Это номер на шесть человек. Девушки, пожалуйста, располагайтесь в нем.

Перед ними стояли шесть односпальных кроватей и один стол — сцена перед ними отлично показывала, насколько скромной была обстановка в номере гостинице. В помещении было немного пыльно и пахло плесенью.

— ...

Учитывая сложившуюся ситуацию, они не могли жаловаться — девушки не выглядели недовольными, но с любопытством осматривались вокруг, пребывая в легком шоке.

Ванесса, вероятно, уже проходила через подобное, будучи рыцарем, но остальные пятеро были леди, жившие под защитой с изнеженным прошлым. Учитывая их привычный уровень жизни, не было ничего удивительного в том, что они находили обстановку любопытной.

— Что ж, если не учитывать высококлассные гостиницы, большинство заведений такие. Я сомневаюсь, что что-то произойдет, но я подумал, что будет лучше, если вы все будете в одной комнате на случай, если что-то случится. Простите меня.

В таких небольших районных городах, как этот, не было высококлассных гостиниц.

Первой открыла рот Альма.

— В этом всем есть своя изюминка, так что я не против.

— Кровати стоят вплотную друг к другу, так что нам будет легче разговаривать ночью лицом к лицу, — хихикнув, сказала Орфия.

— Это не пижамная вечеринка, — сказала Сара, ее рот растянулся в улыбке.

Селия с радостью согласилась.

— Мы не можем засиживаться допоздна, но от небольшой беседы ничего не случится.

— Я никогда не спала в одной комнате с другими девушками моего возраста, поэтому мне немного любопытно, что такое пижамная вечеринка. — Кристина поддержала тему разговора, выразив свое любопытство.

— Пока что я отдам ключ Ванессе. Оставайтесь в гостинице как можно дольше. Будет проблемой, если люди попытаются с вами общаться.

— Хорошо, поняла. — Ванесса взяла ключ у Рио.

— Кроме того, я собираюсь пройтись по магазинам минут через десять или около того. Не могли бы вы подумать, какие вещи вам нужны, и перечислить их мне? Будет здорово, если л-леди Селия и Сара с девушками помогут с покупками. Также я хочу убедиться, что территория вокруг гостиницы и в пределах города свободна от людей из поисковой группы.

Сказав это, Рио посмотрел на Селию и Сару. Из-за Кристины и ее окружения он называл Селию, добавляя "Леди", начиная с Клеи, но все равно немного запинался, так как не привык к этому.

— Конечно, предоставь это нам. — Сара с девушками кивнули.

— Тогда мы пока пойдем в нашу комнату. Идем. — Рио повернулся и позвал за собой Коту и Рея, выходя из номера.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут Рио вышел на улицу вместе с Селией, Сарой, Орфией и Альмой. На всех девушках были капюшоны, а Рио свой снял.

Сначала они прошли ко входу в гостиницу. Прохожих было немного, и хотя некоторые люди смотрели на них вопросительно, никто из них не скрывал своего присутствия. По крайней мере, они не выглядели подозрительными.

— На всякий случай, я бы хотел попросить вас послать своих контрактных духов исследовать окрестности и следить за ними… — Рио обратился к Саре, Орфии и Альме.

— Мой уже исследует город в духовной форме.

— Ариэль в материальной форме разведывает местность с неба.

— Ифрит охраняет гостиницу в духовной форме.

Все трое ответили с гордостью в голосе. Они уже проявили инициативу и отправили контрактных духов.

— Я должен был догадаться. Спасибо, — сказал Рио с нежной улыбкой.

— Нет проблем, — радостно покачала головой Сара. Казалось, все они были в приподнятом настроении.

— Но тогда не было необходимости всем выходить на улицу... Я мог просто попросить Сесилию сопровождать меня за покупками.

Они находились в городе, поэтому Рио назвал Селию ее псевдонимом. Группа Кристины не могла использовать свои настоящие имена, поэтому они выбрали псевдонимы — "Тина" для Кристины, "Несса" для Ванессы и "Коу" для Коты. Рей был исключением, так как его имя было довольно распространено в регионе Страль, поэтому ему не требовался псевдоним. Хотя по какой-то причине Рей выглядел немного разочарованным, когда впервые услышал об этом...

— А? Меня? — Селия удивленно моргнула, услышав, что ее выбрали для похода по магазинам.

— Да. Я подумал, что из всех присутствующих вы лучше всех знаете, что нужно покупать.

Рио назвал очень вескую причину. Как дворянка, Селия должна была без проблем купить то, что нужно Кристине.

— В таком случае, я с удовольствием пойду с тобой... э-э… — Селия ответила неловко, когда поняла, что Сара с девушками пристально смотрят на нее. Она вздрогнула и напряглась —

— Ой! Раз мы уже на улице, я тоже хочу пойти! — Весело попросила Орфия, подняв руку.

Не медля ни секунды, Альма спокойно согласилась.

— Я тоже хочу пойти.

— И я… — Нерешительно сказала Сара.

— Тогда пойдем все вместе?

— Ага!

Все энергично ответили на вопрос Рио.

— Хмф… — Селия мило надулась. Она знала, что на их месте поступила бы так же, поэтому промолчала.

— В таком случае, я должен обсудить с вами еще несколько вопросов. Давайте поговорим, пока будем идти на рынок, — сказал Рио, внезапно вспомнив кое-что.

— Что ты хочешь обсудить? — Селия взяла себя в руки и последовала за Рио.

— Это касается человека по имени Рэйсс.

— Аа… — Выражения на лицах девушек поникли.

— Он окутан тайной, но я думаю, что этот человек — искусный пользователь духовных искусств. Или он владеет древним артефактом, который позволяет ему активировать мощное волшебство без произнесения заклинания, — сказал Рио.

— Его присутствие было ужасно слабым... Нет, его будто не существовало. Я вообще не смогла его заметить до того момента, пока он не атаковал из леса. Даже когда он стоял напротив меня, его присутствие было едва различимо, — сказала Сара с суровым видом.

— У него даже хватило наглости сказать, что хотел помочь нам, — добавила Альма.

— Если нападение из леса было делом рук Рэйсса, то его целью, скорее всего, является Ее Высочество. Возможно, он просто пытается заставить нас так думать, но в любом случае, мы должны быть готовы к новому внезапному нападению. Я не думаю, что он сможет выследить нас так легко, но на всякий случай я бы хотел, чтобы вы были начеку во время нашего путешествия.

Было ограничение на область, в которой они могли контролировать обстановку, но они смогут сразу же засечь любые явные попытки приблизиться к ним.

— Хорошо, предоставь это нам, — кивнула Сара.

— Но если он действительно владеет духовными искусствами, мы должны учитывать возможность того, что на его стороне могут быть и другие люди, владеющие духовными искусствами. Нам, возможно, придется вступить в трудный бой в зависимости от численности и способностей противника, — сказала Альма, поджав губы и мысленно хмыкнув.

— По крайней мере, в Бельтраме и Галарке не должно быть людей, владеющих духовными искусствами… — Рио посмотрел на Селию в поисках подтверждения.

— Верно, насколько я знаю. За исключением Харуто.

— Жутковато, не так ли? — Спросила Сара с суровым видом.

— Да, жутковато… — Даже у обычно веселой Орфии было серьезное выражение лица. Она вспомнила, как Рэйсс перед уходом обратился к Рио по имени. — Кстати говоря, откуда этот человек знает твое настоящее имя?

— Наверное, потому что он услышал его от Люциуса, капитана Небесных Львов. Этого человека связывает со мной небольшая история, — сказал Рио.

— История..., — пробормотали девушки из народа духов, обменявшись взглядами. Селия слышала об этой истории ранее, когда Рио спасал Флору, когда ее похитили, поэтому она нахмурилась, изобразив недоумение.

Несмотря на неловкость, Рио решил рассказать Саре с девушками, какая между ним и Люциусом связь. Он не мог больше скрывать это от них.

— Я еще не рассказывал вам о нем. Люциус — это человек, который убил мою мать.

— ...Не может быть…, — пробормотали девушки, теряясь в догадках.

— Что ж, в текущей ситуации это не имеет значения. У меня сейчас другие заботы. — сказал Рио, тяжело вздохнув.

Селия догадалась, что он имеет ввиду.

— ...Ты имеешь в виду то, что принцесса Кристина услышала твое настоящее имя, я права?

— Верно. — Рио слегка кивнул.

— ...К чему ты ведешь? — В замешательстве спросила Сара.

— Помните, как я рассказывал, что меня ложно обвинили в преступлении до того, как я встретил всех вас?

— Ага.

— Переполох, из-за которого и было выдвинуто ложное обвинение, произошел в присутствии принцессы Кристина. Мы бывшие одноклассники, — объяснил Рио.

— А? Разве это не очень плохо, может тогда...?

Лица девушек из народа духов побледнели в панике.

— ...Возможно. — В отличие от них, голос Рио был очень спокойным.

— Как ты можешь быть таким спокойным, зная об этом? — Селия вздохнула в недоумении.

— Независимо от того, раскрыла принцесса Кристина мою личность или нет, я не могу совершать никаких действий, которые бы усилили ее подозрения. У нее нет никаких доказательств того, что я — один и тот же человек, поэтому, пока в этом не будет необходимости, я могу просто притвориться, что не понимаю о ком речь.

На этот раз Селия устало вздохнула.

— Звучит напряженно.

— Ахаха… — Девушки из народа духов с сухим смехом согласились с ней.

— Похоже, мы прибыли в торговый район. Нам все еще нужно приготовить ужин, так что давайте поторопимся и вернемся.

Рио направилась к магазинам без каких-либо признаков беспокойства.

◇ ◇ ◇

Тем временем...

— ...

Кристина элегантно сидела на своей кровати, молча глядя в окно. На ее лице был задумчивый вид, как будто она размышляла над вопросом, на который не могла найти ответ.

Она пребывала в таком состоянии с тех пор, как Рио с девушками покинули гостиницу. Ванесса сидела на кровати рядом с ней и настороженно молчала.

— Принцесса Кристина, — внезапно обратилась она.

— ...Что? — Спросила Кристина, оглянувшись.

— Не беря в расчет сэра Амакаву, что вы думаете о Саре и других девушках? Он утверждает, что они из некой группы меньшинств...

— Я ничего об этом не знаю.

— Неужели вам совсем не любопытно?

— Что хорошего может быть от любопытства?

— Четыре обладателя зачарованного оружия, включая сэра Амакаву. Уверена, вы понимаете, насколько это огромная боевая мощь.

Обычно рыцарь, прошедший обучение, при повышении физических способностей за счет магии или волшебства, мог одолеть не один десяток обычных пехотинцев. Опытные пользователи зачарованного оружия могли одолеть десятки таких рыцарей. Их силу было нелегко измерить, но считалось, что один такой человек может одолеть батальон пехотинцев (численностью от нескольких сотен до тысячи человек).

Другими словами, их способности приравнивались к армии из одного человека. В условиях дефицита зачарованного оружия и еще меньшего числа людей, способных эффективно его использовать, обладателей зачарованного оружия высоко ценили.

А на их стороне было четверо таких, включая Харуто. Если оценивать их боевую мощь, то они легко превзошли бы целый батальон или несколько тысяч человек.

Ванесса говорила о масштабах их боевой мощи с восхищением, но в тоже время...

— Конечно, — равнодушно ответила Кристина.

— Тогда, если простите мое нахальство, я считаю, что нам следует попытаться заручиться их сотрудничеством и в будущем, после того, как Ваше Высочество будет благополучно доставлено в Восстановление. Мы могли бы воспользоваться шансом сейчас и посмотреть, сможем ли мы установить благоприятные отношения с девушками и их поселением, — заявила Ванесса.

— Эти девушки просто сотрудничают как друзья сэра Амакавы, а также ради учителя Селии, с которой они познакомились через сэра Амакаву. У них нет причин поддерживать Восстановление.

Другими словами, Сара с девушками действовали из-за обязательств перед Харуто, а Харуто действовал из-за своих обязательств перед Селией.

— В таком случае, мы можем придумать какой-нибудь повод.

— ...Возможно. Я подумаю над этим.

Это был спокойный ответ, который показывал отсутствие интереса к ситуации, и, вероятно, поэтому Ванесса выдвинула свое личное предложение.

— Например, мы могли бы попросить Селию выступить от нашего имени на переговорах. Должен же быть какой-то способ.

— Если мы сделаем это, мы только поспособствуем разногласиям между учителем Селией и сэром Амакавой... Нет, между сэром Амакавой и нами.

Чувствуя по тону Кристины, что у нее нет даже намерения сделать подобное приглашение, Ванесса нахмурилась.

— Конечно, это один из возможных вариантов, если мы зайдем слишком далеко. Но даже не предпринимать попытку — это просто похоже на...

— Похоже на...?

— ...Нет, не берите в голову. — Ванесса выглядела так, будто хотела что-то сказать, но покачала головой.

— Я не буду возражать. Просто скажи, что хотела, — вздохнула Кристина.

— ...Кажется, что вы проявляете сдержанность, когда дело касается сэра Амакавы? — Нерешительно сказала Ванесса, тщательно подбирая слова.

— Конечно, я проявляю сдержанность. Сэр Амакава — почетный рыцарь Королевства Галарк. Мы только недавно познакомились. — Глаза Кристины на мгновение слегка расширились, но ее ответ был логически обоснован.

— Я уже приняла это во внимание.

Она проявляет слишком много сдержанности. На это намекал взгляд Ванессы.

— Почему ты так думаешь?

— Возможно, потому что этот человек, Рэйсс, обратился к сэру Амакаве по имени Рио?

— ... — Кристина промолчала.

— Примерно девять лет назад, когда была похищена принцесса Флора, мы встретили сироту в трущобах столицы. Я помню, что того сироту звали Рио. Хотя после этого случая я больше не пересекалась с ним, он возможно был вашим одноклассником в академии.

— ...Возможно, был кто-то такой. Я удивлена, что ты помнишь. — Кристина была впечатлена, и немного вздохнула.

— Он был впечатляющим мальчиком.

Острый взгляд, которым он одарил их в трущобах, его жуткий вид после пытки под предлогом допроса Чарльзом Арбо в замке, слова, сказанные им в адрес Ванессы — все это оставило впечатление. Он также произвел фурор, когда одержал убедительную победу над Чарльзом на показательном турнире против рыцарей, а также во время суматохи во время учений на открытом воздухе, где с Флорой произошел несчастный случай.

— Но неизвестно, является ли сэр Амакава тем же Рио, что и тот, которого мы знали. Нет достоверной информации, чтобы подтвердить, являются ли он одним и тем же человеком. И нет способа доказать это.

— Правда? Если он тот же сирота, что и тогда, тогда его благоприятные отношения с Селией можно объяснить через их связь в академии. Если он поддерживал с ней контакт после исчезновения во время учений на открытом воздухе, то...

— Это просто домыслы, — отчеканила Кристина.

— Они основаны на фактах.

Другими словами, то, что Рэйсс назвал его Рио, и то, что он в настоящее время поддерживает близкие отношения с Селией, было далеко не простым совпадением. Если добавить к этому тот факт, что мальчик по имени Рио был знаком с Селией в прошлом...

— И все равно они не могут быть доказательством.

Кто-то, кто исчез на годы в юном возрасте, теперь выдает себя за кого-то другого. Действительно, это было невозможно доказать — если только он сам не признает этот факт, не поведает свою историю, которая известна только ему, или не обладает чертами, присущими только тому человеку.

— А если мы проверим цвет его волос? Согласно моей памяти, у того мальчика были черные волосы. Черты его лица также были довольно экзотическими. Я считаю, что черты лица сэра Амакавы также довольно экзотические, возможно, это будет достаточным доказательством, если его волосы тоже будут черными?

— У сэра Амакавы седые волосы.

— Цвет волос может быть изменен с помощью магического артефакта — таких же артефактов, которые он нам одолжил. Что если он использует такой же артефакт, что и мы?

— Это может быть просто совпадением, — не моргнув глазом, заявила Кристина.

— ...Я уверена, что вы все-таки слишком сдержанно относитесь к сэру Амакаве, Ваше Высочество. — Произнесла Ванесса с угрюмым видом.

— Это просто смешно. С чего бы мне быть сдержанной?

— Тогда почему вы не спросили об этом сэра Амакаву? Это факт, что Рэйсс назвал его Рио. У вас было много возможностей спросить об этом по дороге сюда. Он может быть тем самым Рио, которого вы когда-то знали. Разве эта мысль не приходила вам на ум?

— Даже если бы он был тем же самым человеком, сейчас он здесь как Харуто Амакава. Думаешь, он просто так признается, что это он? Все студенты академии смотрели на него свысока, и он был полностью изолирован. Я тоже игнорировала его. Вдобавок ко всему, из-за внутренней борьбы за власть на него было возложено ложное обвинение, и по всему королевству было разослано объявление о его розыске. Было бы естественно, если бы он возненавидел нас.

— Значит, тот инцидент все-таки был ложным обвинением?

— ...Хоть я и была там, но не видела этого лично, поэтому я не знаю. Но обыграть все так, и сделать из него преступника, конечно, было бы удобнее. Произошедшее, конечно, рассматривалось как факт. По всей вероятности, это было ложное обвинение.

— … — Ванесса замолчала, выражение ее лица поникло.

— Теперь ты понимаешь? Даже если он чувствует себя обязанным учителю Селии, единственному человеку, с которым он был связан в академии, у него нет причин помогать Королевству Бельтрам. Я не удивлюсь, если он затаил обиду. У него гораздо больше причин не сотрудничать.

— ...Ваши слова звучат так, будто вы считаете, что сэр Амакава и Рио — один и тот же человек. Я права?

— Я считаю, что вероятность этого высока. Вот почему я не думаю, что нам стоит затрагивать его прошлое. Если мы коснемся его сейчас, мы рискуем разорвать наши нынешние отношения с ним. Поэтому это не сдержанность, а преследование личных интересов.

— Есть ли вероятность, что вы затронете прошлое сэра Амакавы позже?

— Нет. Даже если бы было практически достоверно известно, что сэр Амакава — тот самый человек, которого мы знали, я бы не возражала, если правда останется в тайне. Раз он не намерен раскрывать ее, я тоже не буду пересекать черту.

— ...Это тоже из-за личных интересов? — С горечью спросила Ванесса, услышав четкое заявление Кристины.

— Да. Я не хочу портить отношения с таким опытным человеком, как он. Поэтому этот разговор останется между нами. Впредь тебе запрещено поднимать эту тему. Понятно? — Кристина неоднозначно улыбнулась, подчеркивая свои слова.

"После использования в роли удобного козла отпущения в политике, человек, которого следовало бы отвергнуть, теперь используется для удачного выхода из другого затруднительного положения. Даже я понимаю, что такое поведение отвратительно."

Кристина прикусила губу. В какой глупой, жалкой ситуации она оказалась.

Мальчик, который был изгоем в королевской академии, теперь был ценнее любого другого ученика из этой академии, спасает ее из ситуации, в которую она сама себя и загнала.

Человек, на которого было возложено ложное обвинение, теперь мастерски владеет зачарованным мечом, назначен почетным рыцарем соседнего королевства и привлек внимание представителей знати.

Нет, уже тогда было очевидно, что Рио талантлив. Его оценки в академии, навыки владения мечом — все это было высмеяно дворянами Бельтрама, которые считали свой статус превосходством. Таким образом, эта ситуация была величайшим проявлением ее и Королевства Бельтрам неспособности достойно относиться к людям.

Именно поэтому она не могла больше полагаться на силу Харуто после прибытия в Роданию. Каждый раз, когда она видела его лицо, грехи прошлого вонзались в ее сердце. Это было самое малое, что она могла сделать, чтобы искупить свою вину, чтобы пожать то, что посеяла.

Но, несмотря на это...

— ...Я понимаю. Но позвольте мне сказать вот что, — попросила Ванесса после долгой паузы.

— Что?

— По моему скромному мнению, Вашему Высочеству в будущем еще понадобятся способности сэра Амакавы и девушек. Я понимаю, что нет надобности копаться в его прошлом, но в этом случае я рекомендую вам предпринять меры, чтобы заполучить его силу, как в текущей ситуации.

— Для этого сначала нужно завоевать его доверие. — Их текущий уровень доверия толком и не существовал — он был отрицательным. То, что Королевство Бельтрам сделало с Рио, просто так не забудется. Изящное лицо Кристины слегка скривилось.

— Я понимаю, что это будет нелегко. Однако у нас нет времени беспокоиться о своем лице, когда мы думаем о вашем будущем.

Кристина кивнула.

— ...Хорошо. Я подумаю над этим. Убедись, что у тебя не возникнет никаких странных идей и ты не будешь действовать по своему усмотрению, — заявила она спокойным тоном. И снова казалось, что она не испытывает особого энтузиазма по этому вопросу.

— ...Как пожелаете, — Ванесса глубоко склонила голову. Она подумала, не чувствует ли принцесса Кристина себя в долгу перед Рио.

"И правда, это не было связано с какой-то сдержанностью."

Однако это не было и преследованием личных интересов, подумала она.

По крайней мере, причина, по которой Кристина не хотела вспоминать о прошлом Харуто Амакавы, заключалась не в преследовании личных интересов, как она настаивала. Если бы дело было только в этом, она могла бы поступить так, как предложила Ванесса, и настойчиво попросить Харуто о помощи, не затрагивая прошлое Рио. То, что Кристина была так пассивна в вопросе получения его помощи, несмотря на это, означало, что она чувствовала себя обязанной Рио на личном уровне. Как только она узнала о том, что Харуто, вероятно, тот же человек, что и Рио, она сразу же изменила свое отношение к нему, полностью отказавшись от использования его силы.

Но Кристина должна была понять, что как член королевской семьи, она должна была выстроить связь с Харуто здесь. Вот почему они оказались в тупике.

"Если бы только можно было что-то сделать..."

Ванесса задумалась о своем прошлом и вспомнила слова, которыми она когда-то обменялась с Рио. Однако они разговаривали только во время первой встречи в трущобах, когда она доставила его в замок и после того, как его пытал Чарльз.

"Не... прикасайся ко мне."

Это были последние слова Рио, обращенные к ней. В подземной темнице, где его пытали, он отбросил руку, которую она протянула ему перед тем, как он потерял сознание. Эта реакция тоже произвела впечатление.

"...И правда, он, скорее всего, тоже меня ненавидит."

При этой мысли на лице Ванессы появилась самоуничижительная улыбка.

◇ ◇ ◇

Через час Рио с девушками вернулись в гостиницу с покупками. Для ужина было еще слишком рано, но они не пили ничего, кроме воды, с самого утра после побега из Клеи, поэтому сразу же принялись за готовку.

Главными поварами были Рио и Орфия. Селия, Сара и Альма помогали, и все пятеро суетились на кухне. Через час все было готово, и они отнесли посуду в гостиную на шесть человек.

На столе в комнате было слишком много блюд, чтобы уместиться, поэтому они перенесли туда стол из номера на три человека. Было немного тесновато, но они смогли расставить всю посуду. Все собрались вокруг стола, приготовив стулья и кровати.

— Похоже, это по настоящему профессионально приготовленные блюда...

Кристина смотрела на блюда на столе с расширенными глазами.

Основным блюдом была тушеная говядина, в числе других блюд — черствый хлеб, омлет с картофелем и беконом, нежный овощной салат, приготовленный на пару, и еще несколько блюд. Все это аппетитно пахло. Хлеб был покупной, но все остальное они приготовили сами.

— Все вместе постарались приготовить эти блюда. Я не уверен, что они придутся по вкусу Вашему Высочеству, но, пожалуйста, наслаждайтесь, — сказал Рио от имени остальных.

"Урчание." — Звук урчащего желудка эхом разнесся по комнате. Присутствующих было слишком много, чтобы определить виновника, но Рио заметил, что у Кристины слегка напряглось лицо.

— Похоже, мы все проголодались. Давайте поедим, пока все еще теплое.

Рио прижал руку к животу и демонстративно уселся на ближайший стул. На самом деле после такого изнурительного дня он очень проголодался. Кристина кивнула ему.

— Да, давайте поедим. — Сара радостно кивнула, тоже желая приступить к трапезе. Она села на стул рядом с Рио. Все остальные тоже заняли свои места.

— Спасибо за еду, — Кота и Рей сложили руки вместе и поклонились.

— Спасибо за еду, — так же фамильярно повторили Рио и девушки.

— Какое необычное приветствие у всех перед едой... Даже учитель Селия, — с интересом прокомментировала Кристина.

— Меня научил человек из того же мира, что и Кота с Реем, — улыбнулась Селия.

— Это та девушка, что была с сэром Амакавой на званом вечере? — На этот раз Кристина посмотрела на Рио.

— Да, это была Михару.

— Понятно. Тогда я последую вашему примеру. Спасибо за еду. — Кристина слегка улыбнулась и повторила за остальными. Ванесса последовала ее примеру, после чего все, наконец, приступили к еде.

— Вау, рагу очень вкусное.

— Ого, ты прав. Разве эти блюда не вкуснее тех, что нам подавали в замке? — Глаза Коты и Рея расширились, попробовав блюда.

— Рио и Орфия приложили к этому не мало усилий, — сказала Сара.

— Если макать в него хлеб, то вкус впитывается, а хлеб размякает, — пояснила Альма.

Кота тут же отломил кусок хлеба и положил его на ложку, чтобы окунуть в рагу. Жесткий хлеб полностью пропитался рагу, после чего он отправил его в рот.

— Хмм... О, и правда. Так действительно вкуснее! Ням! — Это было до боли вкусно.

— Съев такую вкусную еду, мое тело будет в шоке от неожиданности. — Рей тоже с ухмылкой уплетал хлеб, пропитанный рагу.

— Это блюдо из яиц тоже великолепно. Богатый вкус, и яйцо такое мягкое... — Кристина не могла не улыбнуться, попробовав омлет, поэтому она подождала, пока ее лицо расслабится, прежде чем высказать свои мысли.

— Я приготовила его с Селией, — весело сказала Орфия.

— Вы очень хорошо готовите, учитель Селия. — Кристина посмотрела на нее с восхищением.

— Харуто начал учить меня готовить после того, как я сбежала со свадьбы. Я пока не могу сама приготовить ничего сложного, но у меня есть некоторая уверенность в блюдах из яиц, — немного смущенно сказала Селия.

— Великолепно. Каждое блюдо на уровне того, что подают повара в замке. А это салат? Приготовить разогретый салат перед тем, как заправить обычным салатом, для меня в новинку. Хрустящая текстура исчезла, но аромат впитался в листья, — причмокнув, решительно заявила Ванесса.

— Это называется теплый салат. Благодаря более мягкой текстуре он легче переваривается. Его нужно долго варить на медленном огне, — объяснил Рио.

— Сначала рагу, потом блюдо из яиц... Где вы научились так готовить? — Спросила Кристина. — Как бы сказать... Эта приправа вроде бы и знакомая, но в то же время совершенно новая.

— Мне всегда нравилось готовить, и я многому научился в своих путешествиях. Недавно я узнал много рецептов от Михару. Похоже, что кухня в мире, откуда родом Кота и Рей, более развита и разнообразна, — сказал Рио, глядя на Коту и Рея.

— А вы двое тоже разбираетесь в еде? — Кристина посмотрела на них с восхищением.

— Хаха. Если бы я в ней разбирался, то давно бы уже сделал что-нибудь в замке. То же самое касается и консервированных продуктов, которые нам пришлось есть в подвале...

— Не хочу показаться хвастливым, но моя специальность — вкусно поесть.

Ни Кота, ни Рей, похоже, не интересовались готовкой.

— Теперь я понимаю, почему вкус этих блюд мне показался знакомым. Значит, вы знакомы с японкой, которая хорошо разбирается в готовке? — Кота кивнул в знак понимания.

— Я завидую… — С тоской пробормотал Рей.

— Было две девушки, которых также призвало вместе с вами, разве нет? У них разве нет опыта в приготовлении пищи? — Ванесса спросила Коту и Рея.

— А... Верно. Я ел еду, которую Аканэ готовила раньше... Хаха. — Кота сухо засмеялся.

— Что ж, подросткам нашего возраста обычно родители готовят еду. Среди нас больше тех, кто не умеет готовить, чем тех, кто умеет, если только готовка не является хобби, — сказал Рей, глядя на рагу.

— В любом случае, мы очень благодарны за то, что можем попробовать такую вкусную еду. Она облегчила накопившуюся за день усталость. Правда, принцесса Кристина? — Ванесса удовлетворенно посмотрела на Кристину.

Кристина с улыбкой кивнула.

— Действительно. В подвале мы питались только разогретыми консервами. Приятно хоть раз нормально поесть.

Так они мирно провели вечер, рано легли спать, готовясь к следующему дню, а утром сразу направились на восток.

◇ ◇ ◇

На следующий день после побега из Клеи группа Рио покинула гостиницу и, покинув город, направилась по восточной дороге. После нескольких часов ходьбы они прошли два небольших города, и тогда Рио обратился ко всем.

— Мы будем проходить мимо города на границе района, но есть вероятность, что они проводят тщательную проверку, поэтому пойдем через лес, а не по дороге.

— Понятно. — Ванесса ответила по-военному первой, остальные кивнули вслед за ней.

— Вчера мы пробежали через лес, неся вас. Путь через лес замедлит нас, и есть риск встретиться с монстрами, поэтому следуйте моим указаниям, пожалуйста. Мы сформируем строй: четыре человека, которые сражаются в ближнем бою — Сара, Альма, Ванесса и я — возьмут в кольцо остальных. Я буду держаться на отдалении, чтобы справиться с любыми монстрами или дикими зверями, которые приблизятся, так что следите за приказами Ванессы. Орфия будет прикрывать брешь, которую я оставлю в строю, и следить за фронтом, — объяснил Рио.

— Да, предоставьте это мне.

— Поняла.

Ванесса и Орфия ответили по очереди. После этого они убедились, что на дороге рядом с ними больше никого нет, и наконец направились в лес. Поскольку разговоры могли привлечь монстров и зверей, они сохраняли полную тишину, пока не обнаружили небольшой ручей и не решили сделать привал примерно на час.

— Фух, я устал... Это куда сложнее, чем идти по дороге. — Рей вздохнул, присев на близлежащий валун. Он и Кота вызвались нести большую часть вещей, чтобы у Рио были свободны руки, если начнется бой. Это, вероятно, и вызвало его усталость — рюкзак был набит консервированными продуктами.

— Да. Сейчас только полдень, а уже темно и прохладно. Жутковато, — ответил Кота, оглядываясь по сторонам.

У него не было времени задумываться о подобном, пока его несли вчера, ведь Рио бежал слишком быстро. Родник, у которого они остановились перед самым выходом из леса, тоже находился на открытой поляне, поэтому тут было гораздо светлее. Кроме того, они покинули лес через несколько минут после отдыха у родника, так что теперь он воспринимал лес иначе.

— Здесь нет троп, поэтому идти сложнее и можно легко заблудиться. Есть также риск подвергнуться нападению, как сказал сэр Амакава. Желающие сойти с дороги, чтобы пройти через такой лес, должны быть жутковатыми личностями — единственные, кто пойдет на такое, это те, кто хочет избежать внимания, как мы, — с улыбкой сказала Ванесса, подслушав разговор Коты и Рея.

— Хм... Но разве не проще враждебному королевству провести армию через лес? Если только они придумают, как справиться с опасностями в нем, — задался вопросом Рей.

— Подобное невозможно для большой армии с неопытными солдатами. Они понесут больше потерь от монстров и зверей, если пойдут не по дороге, и не смогут везти припасы на повозках по бездорожью. Я полагаю, что небольшой элитный отряд справился бы с этой задачей, но они проникнут во вражеское королевство, не имея достаточной информации о местности, поэтому нападать через лес было бы очень рискованно, — спокойно ответила Ванесса. Будучи рыцарем, она, вероятно, приобрела множество навыков, свойственных командирам.

— Хм, я думал, что большинство нападений из засады совершается путем проникновения через лес, но, полагаю, не всегда все идет так хорошо, как в вымышленных историях.

— Нет, твои размышления имеют место. На реальном поле боя с вражеской армией проход через лес с целью устроить засаду — это один из старых трюков в учебнике. Если подготовится достаточно тщательно, чтобы пройти через лес, получится очень эффективная засада. Грань между хорошим планом и глупым просто чрезвычайно мала.

— Понятно, сегодня я кое-чему научился, — понимающе хмыкнул Рей.

"Если подумать, мы тоже сошли с дороги и вошли в лес во время учений на открытом воздухе в академии'."

Рио вспомнил свое прошлое, слушая их разговор. Во время того инцидента появился минотавр, и на него повесили ложное обвинение, которое стало причиной его бегства из Бельтрама. Именно сын герцога Гугенота, Стюарт, навязал командиру группы, Альфонсу, идею сойти с дороги в лес.

В результате они окончательно заблудились, на них напали монстры, и в итоге все закончилось неконтролируемой паникой, в результате которой Флору столкнули с обрыва.

"Это был почти идеальный пример глупого плана."

Сейчас уже ничего нельзя было поделать с прошлым, но Рио усмехнулся при воспоминании о нем.

— ...Хм? — Почувствовав, что кто-то смотрит на него, он оглянулся. Его взгляд остановился на Кристине, которая сидела на небольшом валуне с флягой воды в руке. Когда их взгляды встретились, она тут же отвела глаза.

— ...Я собираюсь забраться на дерево и подтвердить наше текущее местоположение и направление. В зависимости от того, как далеко мы находимся от окраины леса, мы можем пообедать здесь.

Закончив предложение, Рио на мгновение задумался и посмотрел наверх, а затем с легкостью запрыгнул на дерево.

◇ ◇ ◇

После того, как Рио взобрался на дерево и убедился, что до края леса совсем недалеко, даже если обойти контрольно-пропускной пункт, они решили пообедать, пока есть возможность.

Обычно во время путешествия человек ел консервированные продукты. В обмен на возможность хранения в течение нескольких недель или месяцев, еда, как правило, была соленой или пересушенной — она никогда не была достаточно вкусной.

— В таком виде она будет не очень вкусной, поэтому давайте это немного исправим, — предложил Рио.

— Звучит неплохо. Что мы приготовим? — Орфия, которой нравилось готовить, спросила Рио.

— После привала мы продолжим движение, так что что-нибудь легкое для пищеварения. Мы вчера купили ячмень, так что давай приготовим его.

— Ячмень... А, ты о том блюде. — Орфия моргнула, прежде чем смысл слов Рио дошел до нее.

— Что вы собрались готовить?

— Я помогу.

Селия, Сара и Альма подошли.

— Мы можем помочь только руками, но если мы можем что-то сделать, только скажите.

Кота и Рей, которые сидели на валунах, посмотрели друг на друга и встали. Кристина и Ванесса тоже подошли.

— Подготовка несложная, так что все остальные могут отдохнуть. Кота и Рей, должно быть, устали после путешествия с дополнительным грузом. Помощи Орфии и леди Селии будет достаточно, — сказал Рио.

—В-верно. Конечно. Что я должна делать?

Селия все еще не привыкла, что к ней обращаются "леди", и ответила несколько неуверенно.

— Я бы хотел, чтобы вы, используя магию, создали немного воды и утрамбовали землю.

Рио не мог использовать духовные искусства в присутствии Кристины, поэтому им пришлось полагаться на магию Селии.

— А-а, я поняла. Конечно, положись на меня. — Селия с гордостью кивнула. Обычно она была окружена превосходными пользователями духовных искусств, которые не нуждались в ее помощи, как волшебницы, поэтому она была рада, что наконец сможет внести свой вклад.

— Теперь, леди Селия, не могли бы вы сделать рабочую поверхность для приготовления пищи?

Для начала нужно было место для приготовления пищи. Они могли готовить и без него, но наличие такой поверхности делало процесс гораздо более эффективным.

— Конечно, одну минутку. Terra Murum.

Селия коснулась земли перед собой и произнесла заклинание. На земле перед ней появился магический круг, и прямоугольный блок земли поднялся вверх, превратившись в плоскую поверхность для работы.

— ...Удивительно. Даже блоки, которые вы создаете, идеальны, — с восхищением сказала Кристина, наблюдая за происходящим со стороны.

Хотя у магии не было такой свободы, как у духовных искусств, те, кто мог использовать Terra Murum, могли манипулировать магической энергией, чтобы регулировать размер, форму, прочность и долговечность создаваемого объекта. Однако сделать что-то похожее на то, что только что создала Селия, было сложнее, чем кажется. На самом деле, поскольку магия обычно использовалась для сражений, большинство не задумывалось, что ее можно использовать подобным образом.

Магия и волшебство были в основном ограничены феноменом активации формулы заклинания, но Селия могла свободно манипулировать заклинаниями в этих пределах благодаря своему невероятному контролю магической энергии.

— Спасибо. Как бывшая учитель принцессы Кристины, я должна время от времени демонстрировать свои сильные стороны. — Селия застенчиво улыбнулась. Кристина, казалось, заинтересовалась их работой, так как осталась стоять рядом и наблюдать за ними.

В это время Рио подошел к рюкзаку, лежавшему на земле, и достал из него котелок, к которому была привязана веревка.

— Итак, леди Селия. Не могли бы вы наполнить водой этот котелок? — Он поднес котелок к берегу ручья, где была создана рабочая поверхность.

Допустим, воду можно было бы набрать и из ручья, но, хотя она и выглядит чистой на первый взгляд, но в ней могли быть экскременты животных, водоросли и другие неизвестные вещества, поэтому пить ее было слишком рискованно. Именно поэтому во избежание болезней, такую воду стерилизовали, кипятя ее. Но вода, созданная с помощью магии, гарантированно была чистой, поэтому гораздо лучше было попросить волшебника в группе создать ее.

— Конечно, я могу это сделать, но...Можешь... Можешь перестать называть меня леди? Это очень неловко. Я не могу привыкнуть, что меня так называют, поэтому каждый раз, когда я это слышу, меня бросает в дрожь. — Селия недовольно надула губы.

— Тогда как бы вы хотели, чтобы я вас называл? — Спросил Рио с обеспокоенным видом, осознавая присутствие Кристины.

— Как… — Селия запнулась, потеряв дар речи.

Рио обычно обращался к Селии как к учителю, но он не мог называть ее так в присутствии Кристины и ее окружения.

— Ты можешь называть меня просто по имени. Как ты обычно это делаешь. — Селия покраснела, сказав это высоким голосом. Поскольку ее не могли называть учителем, у нее не было другого выбора, кроме как попросить обращаться к ней без титула.

До сих пор Рио обращался к ней без титула, когда использовал ее псевдоним "Сесилия" в Аманде, поэтому не должно было возникнуть проблем, если он будет называть ее просто "Селия.

Не должно было быть проблем... Но по какой-то причине она чувствовала себя крайне неловко. Смущение росло в ней с каждым мгновением все сильнее и сильнее.

— Как... я обычно вас называю? Но...

Рио взглянул на Кристину и замешкался. Он понимал, что может обойтись без титула, но его серьезный характер заставил его задуматься о том, что это не очень хорошо, когда он обращается к дворянке другого королевства без титула.

— Нет необходимости вести себя официально только потому, что я здесь. Вы можете вести себя как обычно, — сказала Кристина, догадываясь о мыслях Рио.

— Я понимаю. Тогда, Селия. Создайте, пожалуйста, воду, — кивнул Рио, покорно вздохнув.

— Эм. Д-да. Поняла.

Чувствуя смущение от того, что ее называют просто по имени, щеки Селии покраснели, и она кивнула. Однако уголки ее рта поползли вверх в счастливой улыбке.

— ...Хмф. — Девушки из народа духов молчали, но взглядом выражали явный протест. Кристина и ее окружение наблюдали за ними с любопытством.

— Тогда вот, вода. Creo Aqua. — Селия положила руку на котелок и произнесла заклинание. Это была простая магия, используемая в повседневной жизни, которая позволяла создавать воду. Над рукой Селии тут же появился маленький магический круг, и вода начала литься из ее ладони, как будто включили кран.

— Пожалуйста, продолжай в том же духе еще некоторое время. — Рио быстро помыл котелок водой, прежде чем наполнить его. Вода лилась достаточно быстро, чтобы наполнить его за несколько секунд.

— Большое спасибо. Мы с Орфией справимся с остальным, так что не могли бы вы сделать обеденный стол и стулья, чтобы все могли сидеть? После этого можете отдыхать.

— Ага, поняла! — Селия радостно кивнула и убежала.

Рио с улыбкой смотрел ей вслед, прежде чем обратиться к Орфии.

— Ну что, начнем?

— Ага! Знаешь, Харуто, ты мог бы говорить со мной и более непринужденно, — сказала Орфия с озорной ухмылкой.

Глаза Рио слегка расширились, но он усмехнулся.

— ...Я подумаю, если ты будешь говорить со мной так же непринужденно, как Селия.

— Ой... Это может быть слишком неловко.

Орфия представила себя, как разговаривает с Рио так же непринужденно и застенчиво засмеялась.

— Давай готовить.

— Верно. — Орфия серьезно кивнула.

Затем Рио вернулся к рюкзаку и достал два тонких металлических листа. На поверхности каждого листа была начертана формула заклинания. Он положил их на рабочую поверхность, сделанную Селией, и поставил на один из листов котелок.

После расстановки вокруг листа нескольких зачарованных драгоценных камней формула заклинания впитала их магическую энергию и начала излучать свет и тепло. Этот металлический лист был магическим артефактом, который можно было использовать для разогрева вместо плиты. После того как из рюкзака достали сковороду и некоторые ингредиенты, они приступили к приготовлению пищи.

Сначала в сковороду добавили растительное масло и специи, а также овощи и грибы, которые они собрали во время прогулки. Когда грибы стали мягкими, добавили кусочки сушеного мяса. После того как аромат сушеного мяса пропитал грибы, сковороду сняли с огня, и содержимое выложили на тарелку. Половина этого блюда использовала Орфия для приготовления супа.

Рио взял опустевшую сковороду, добавил в нее масло и нарезанный кубиками лук, разогрел его, пока тот не размяк, а затем добавил ячмень и обжарил его.

— Потрясающе. Видно, что вы очень искусны в этом. А что вы готовите? — Спросила Кристина, с восхищением наблюдая за их готовкой.

— Это блюдо называется каша.

— Каша, говорите? — Кристина кивнула на ответ Рио.

— Это не та еда, которую обычно едят дворяне, поэтому я не удивлен, что вы не слышали о ней раньше. Вы обжариваете ячмень в масле, а затем добавляете воду, чтобы сварить его.

— Пахнет вкусно. Не могу дождаться попробовать. — Нос Кристины дернулся, когда она уловила аромат, а затем улыбнулась.

После этого, когда ячмень нагрелся до нужной степени, в него добавили небольшое количество спирта, чтобы еще больше обжарить. Оставалось только добавить твердый псевдобульон, который сохранили в контейнере во время приготовления рагу в гостинице прошлой ночью, затем вскипятить воду в кастрюле и растопить бульон, чтобы он пропитался ароматом.

"...Такое ощущение, что она подошла слишком близко."

Рио стало немного не по себе от взгляда Кристины, которая стояла на расстоянии, не слишком близко, но и не слишком далеко, наблюдая за ними. Время от времени она выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не решалась спросить, за исключением обсуждения готовки.

"Однако не похоже, что она наблюдает за мной."

Во всяком случае, у нее был довольно нерешительный взгляд, будто она пыталась прочитать выражение на его лице.

"Может быть, это потому, что она все-таки поняла, кто я? Но тогда разве она не должна вести себя более настороженно...?"

Рио вспомнил, на сколько отстранено вела себя Кристина во времена его учебы в академии.

"Похоже, она сильно изменилась — сейчас она гораздо мягче, чем тогда."

Тогда она всегда казалась раздраженной и постоянно держалась на расстоянии от других. Настолько, что они практически ни разу не обменялись парой слов, пока учились вместе. Возможно, именно поэтому...

"Все равно, как-то странно, что она так близко."

В этом не было ничего плохого, но это вызывало странное чувство, особенно после сложившегося сильного впечатления в прошлом. Почему она стояла так близко и с таким любопытством наблюдала за ним?

Рио пытался думать об этом, но не мог понять ее мотивов. Поскольку дальнейшие размышления не помогли найти ответ на его вопрос, он решил молча сосредоточиться на приготовлении еды.

Ячмень хорошо впитал влагу, поэтому огонь выключили до того, как содержимое сковороды начало подгорать. Затем грибы и сушеное мясо добавили обратно в сковороду и хорошо перемешали с солью и перцем в качестве приправы, после чего был добавлен измельченный сыр.

— Готово. — Ячменно-сырное ризотто было готово.

— Я тоже закончила. — Орфия как раз в этот момент закончила варить суп. Из кастрюли доносился аппетитный запах. Сырное ризотто с грибами и суп из дикорастущих овощей. Обычно такое блюдо считалось деликатесом во время похода на природе.

Кроме того, пока Рио готовил, Селия подготовила прекрасное место для обеда. Там был обеденный стол и достаточно мест для всех.

Все начали собираться, привлеченные восхитительным ароматом.

— Ух ты, разве это не ризотто?! Из какого зерна вы его приготовили?! — Спросил Кота, его глаза сверкали от восторга.

— Из ячменя.

— Ячмень, хм? Так вот оно что...

— В конце концов, его готовят как из ячменя, так и из риса.

При ответе Рио, глаза Коты и Рея расширились. Они, как и другие, прибывшие из Японии, тоже скучали по рису. К сведению, слово «ячмень» Кота произнес на языке этого мира, а «ячмень» и «рис» Рей произнес на японском языке — "мугимеши".

— Мугимеши? — Кристина наконец заговорила. Она наклонила голову, услышав незнакомое слово.

— Это вид зерна. Основное зерно, которое едят в мире Коты, называется рис, и по форме он очень похож на ячмень. Вкус и текстура отличаются от ячменя, но из него можно приготовить похожие блюда, — объяснил Рио Кристине про ячмень и рис.

— Вы очень осведомлены... А, понятно. Вы, должно быть, слышали это от Михару, — сказал Кота.

— Верно. В Страле есть районы, где выращивают рис, но их немного. Сейчас у меня его нет, но я буду рад угостить вас, если представится возможность в будущем.

— Правда?! — Кота подскочил в нетерпении.

— Да. Но пока придется довольствоваться ризотто из ячменя. Давайте есть, пока оно еще горячее, — с улыбкой согласился Рио, а затем призвал всех приступить к еде.

— Точно, точно. Оно просто объедение! Выглядит очень вкусно, не могу дождаться!

— Да, пахнет очень приятно. — С волнением сказали Кота и Рей.

— Вкусно!

— Вау. Сыр такой тягучий.

Кота и Рей, которые были знакомы с ризотто, похвалили еду первыми. Высказав свое мнение после первой ложки, они провели остаток времени, уплетая еду.

Кристина также элегантно поднесла ложку ко рту и удивленно моргнула.

— Несмотря на то, что сыр имеет такой насыщенный вкус, он совсем не кажется тяжелым. Впечатляет, — подметила она.

— Чтобы удалить уникальный аромат, который появляется при смешивании ячменя с водой, его сначала обжаривают в спирте. После обжаривания рекомендуется замочить ячмень в бульоне, а затем добавить сыр. Таким образом, вкус сыра становится насыщенным, — объяснил Рио.

— То есть сначала вы удаляете ненужный привкус из ингредиентов, а затем добавляете те, которые вам нужны. Понятно... За этим стоит много мыслей. И результат действительно восхитителен...

Кристина произнесла с восхищением, прежде чем положить в рот ложку ризотто и насладиться вкусом. Ее лицо слегка расслабилось и на мгновение стало немного грустным.

В то же самое время в Бельтраме, но дальше на восток от места, где находилась группа Рио, вдоль дороги в сторону Королевства Галарк располагался небольшой населенный пункт. В нем проживало около 200 человек, и он был окружен горами. Дорога проходила через долину, и объехать ее было крайне сложно. Альтернативных маршрутов этой дороге не было, от чего она была достаточно людной.

Гильдия Рикка также использовала этот маршрут для перевозок, и в городе всегда было раза в три больше путешественников, чем местных жителей, а многие из них были искателями приключений.

Множество пабов и гостиниц расположились вдоль единственной главной улицы, протянувшейся через весь город. В нескольких пабах регулярно собирались авантюристы, которые постепенно сформировали свои группы внутри каждого паба, укрепляя свое влияние.

— Ах, это то, что нужно! Нет ничего лучше пива после долгого рабочего дня! Эй, все! Сегодня я угощаю. Налетай!

— Нет ничего лучше дешевого пива!

— Ты о чем? Именно дешевое — самое вкусное!

— Было бы еще лучше, если бы к нему прилагалась горячая цыпочка. А здесь только твои уродливые кружки.

— Несомненно!

В пабе, где собиралось большинство бывалых авантюристов, с раннего утра слышался заливистый смех.

— А?

Дверь в паб со скрипом медленно открылась, привлекая взгляды собравшихся в пабе авантюристов. Вошел мужчина за тридцать, внешностью напоминающий искателя приключений — это был Арейн, посетивший этот городок по приказу Рэйсса. Он был одет в мантию с капюшоном и кожаные доспехи, на поясе висел меч.

— Незнакомое лицо. — Пробормотал себе под нос крупный мужчина со злобным взглядом — тот, что всех угощал. В появлении новых авантюристов в городе не было ничего странного, но этот паб считался территорией бывалых искателей приключений. Подобные личности входили в узкий круг лиц, где их сила была средством к существованию, поэтому у них были примитивные представления о превосходстве сильного. И поэтому, когда на их территорию входил новичок-авантюрист...

— Какого черта тебе надо?

Можно было не рассчитывать на теплый прием. Будучи пьяным и проявляя щедрость, авантюрист-ветеран решил сначала запугать новичка, чтобы проверить реакцию. Если собеседник отвечал сдержано, он немного утверждал свое превосходство, прежде чем выяснить, зачем он здесь.

Самым распространенным ответом была досадная неосведомленность о пабе. Следующими по распространенности были простофили, которые хотели поприветствовать местных искателей приключений. И, наконец, были редкие идиоты, которые специально приходили подраться. Большинство людей относились к этим трем категориям, а те, кто приходил по незнанию, обычно сразу же давали заднюю, чтобы избежать конфликта. Однако —

— Бармен, тарелку мяса и пиво, пожалуйста.

Арейн смело подошел к стойке и сделал заказ. В мгновение ока взгляды мужчин в пабе стали угрожающими, но Арейн даже не моргнул, равнодушно опустившись на место у стойки. Он аккуратно отсчитал стоимость с чаевыми и положил на стойку три больших бронзовых монеты.

— Все верно. — Владелец бара со вздохом кивнул, предчувствуя грядущие неприятности. Пока человек платил, он считался клиентом. Он начал готовить заказанное, когда...

— ...

Крупный мужчина, который угощал всех напитками, молча встал и подошел к Арейну сзади. Остальные авантюристы последовали за ним, с интересом наблюдая за происходящим. Они уселись на стулья рядом с Арейном.

— Эй, новичок. Ты, конечно, набрался смелости и сделал заказ, не поприветствовав нас. По какому к нам делу? — Крупный мужчина начал говорить с ехидной ухмылкой, обняв Арейна за плечо.

— Ой, я просто слышал, что этот паб полон опытных и сильных авантюристов, — уверенно ответил Арейн.

Крупный мужчина сузил глаза.

— Хм... И какое у тебя дело? — Спросил он.

— Ничего особенного. Я разыскиваю нескольких преступников, за голову которых назначена награда. — Арейн достал лист бумаги. На нем не было ни лиц, ни имен, но были записаны подробности объявления о розыске.

— П-пятьсот золотых?!

Выражения лиц мужчин изменились при виде суммы вознаграждения. Конечно, на эти деньги можно было купить выпивку и женщин, каких только пожелаешь. Они могли бы жить роскошно, не работая, в течение следующих десяти лет.

— Эй, это объявление о розыске было вывешено в городе?! — Крупный авантюрист полностью протрезвел и оглядел остальных в поисках дополнительной информации.

— Было?

— Не знаю.

Ни один человек не знал об объявлении о розыске. А если бы и знали, то все равно не стали бы пить здесь в такой час.

— Конечно, вы не знаете. Оно было отправлено из Клеи только вчера. До такого провинциального городка, как этот, оно дойдет нескоро, — самодовольно сказал Арейн.

— Эй, подожди минутку. Ты сказал, что его отправили из Клеи вчера? Клея — столица владений графа Клэр, верно? Это неделя пути пешком. Откуда оно у тебя? — С подозрением спросил крупный мужчина.

— А, я, видите ли, авантюрист, и работаю на крупного дворянина. Мне одолжили грифона для работы, — невозмутимо ответил Арейн.

— А...

Никто из присутствующих авантюристов никогда раньше не летал на грифоне, поэтому они понятия не имели, насколько быстро он может лететь, но, конечно, это звучало разумно, что грифон способен долететь сюда за один день. Должно быть, их потрясла неожиданно крупная сумма в качестве награды, так как они замолчали, закончив расспросы.

— В этом объявлении говорится, что их разыскивают живыми или мертвыми, но мой хозяин хочет задержать преступников живыми. Видимо, у него есть какие-то дела с одним из разыскиваемых, поэтому меня и наняли помочь в этом деле... — Добавил Арейн, оглядывая авантюристов. — Очевидно, это слишком сложная задача для меня одного. Я отметил несколько вероятных точек, через которые могут пройти преступники, и набираю местных для помощи. Итак, как вы на это смотрите? После этого я должен отправиться в города на севере, но не хотите ли понаблюдать за преступниками в этом населенном пункте? Если вы согласитесь на мою просьбу, я могу предложить небольшой аванс...

Он положил на прилавок небольшой мешочек, набитый большими серебряными монетами.

— ...Большие серебряные, да?

Крупный мужчина взглянул на сверкающее серебро в мешочке. Реакция была слабее, после того, как он увидел награду в 500 золотых монет, но для этих людей это все равно была большая сумма. Хотя для Арейна это была всего лишь мелочь...

— Задача — проконтролировать, не проходят ли преступники через этот город. Они тоже будут на страже, так что не ждите, что они во всем признаются. Не нужно объяснять ситуацию, и не нужно преследовать их слишком далеко. Просто сообщите мне, если вам покажется, что они оказались поблизости. Я вернусь через несколько дней и выплачу вам премию, если вы их обнаружите.

— Хм...

Несмотря на это, авантюристы не сразу кивнули. Они подсчитывали плюсы и минусы сделки.

— Кстати, у меня очень мало времени. Пожалуйста, примите решение немедленно. Если вы откажетесь, я отправлюсь в следующий город и спрошу там. Если вы согласитесь на работу, я передам вам это объявление, — сказал Арейн, аккуратно складывая его. Естественно, другой копии этого объявления в городе не было.

— Тч, а ты умеешь трепать языком. Ладно. Мы возьмем его. — Несмотря на легкое прищелкивание языком, крупный мужчина принял работу в приподнятом настроении. Такая легкая и прибыльная работа редко когда выпадала.

— Я рад, что мы смогли договориться, — сказал Арейн, удовлетворенно улыбаясь.

◇ ◇ ◇

Саката Хироаки, герой Восстановления, остановился в покоях для гостей в королевском замке в Галтуке. Он сидел на роскошном диване, а по обе стороны от него сидели Роанна и Флора, а напротив — герцог Густав Гугенот.

— Вы, должно быть, устали от всех этих встреч на протяжении нескольких дней подряд, посвященных укреплению нашей дружбы с членами королевской семьи и дворянами Галарка, — сказал герцог Гугенот, глубоко поклонившись. Большинство из этих встреч были зваными обедами или чаепитиями, которые одновременно выполняли функцию потенциальных брачных собеседований.

— Ничего особенного, все это время меня лечили. Между ними были перерывы, так что мне было весело. Я прекрасно себя чувствую, если что, — ответил Хироаки, пожав плечами.

— Очень приятно это слышать. — Герцог Гугенот улыбнулся.

— Хмф. Зная вас, вы бы не стали проделывать весь этот путь только для того, чтобы поинтересоваться моим здоровьем. Чего же вы хотите? — Хироаки фыркнул в хорошем настроении.

Герцог Гугенот некоторое время смеялся в ответ на вопрос Хироаки, а затем сделал серьезное выражение лица.

— Хахаха, похоже, вы видите меня насквозь... Тогда, если можно спросить прямо, есть ли у вас планы остепениться?

— Остепениться... Хотите, чтобы я женился?

— Да.

— Жениться, говорите? В моем мире я считался бы слишком молодым для этого, — Хироаки слегка вздохнул с досадой. Для юноши, родившегося и выросшего в Японии, слово "брак" звучало слишком тяжело, как для того, кому было всего девятнадцать лет.

— Что касается этой темы, я больше всего уважаю волю людей, вовлеченных в процесс, поэтому не хочу торопить события... Однако после званого вечера, который состоялся на днях, о вашей личности и характере узнали очень многие, и мы получили неожиданное количество предложений о браке от дворянок Галарка. Многие из них не против брака в роли наложниц. Последние несколько ужинов, на которых вы присутствовали, были связаны с такими предложениями, но… — Герцог Гугенот проверил выражение лица Хироаки и увидел, что его улыбка стала заметно более самодовольной.

— Верно, я догадался, что у всего этого есть скрытый подтекст. Ах, я не хотел такой популярности… — Несмотря на его слова, лицо Хироаки вовсе не было недовольным. Он слишком жалобно кивнул.

— Я прошу прощения за то, что не проинформировал вам в этом вопросе, но я считаю, что ваше обаяние оказалось просто слишком блестящим, чтобы его игнорировать.

— Ой, прекратите. Мне не нужна ваша лесть, основанная на корысти, — возмутился Хироаки.

— Но это мои честные мысли и чистая правда. — Не отрицая, что это было в корыстных интересах, герцог Гугенот польстил Хироаки еще больше. То, что он не пытался скрыть свое истинное мнение, заставляло Хироаки высоко ценить его.

— Хех, — самодовольно ухмыльнулся Хироаки. — Значит, вы хотите, чтобы я остепенился в кратчайшие сроки. Так? — Догадался он.

— Как я уже сказал, ваши желания для меня превыше всего, и это чистая правда, что я не хочу торопиться. Но также верно и то, что мы не сможем вечно откладывать тему брака, если количество предложений будет расти, оставляя меня между молотом и наковальней. — Герцог Гугенот вздохнул с обеспокоенным видом.

— Понятно... Просто интересно, в каком возрасте обычно женятся члены королевской семьи и дворяне этого мира?

— Дворяне обычно женятся в возрасте примерно от двадцати до тридцати пяти лет, не позже, я бы сказал. Для дворянок наиболее характерно вступать в брак в раннем подростковом возрасте, не позже двадцати лет.

— Хм. Это значит, что я нахожусь в том возрасте, когда жениться считается нормальным, да? — Хироаки хмыкнул.

— Учитывая это, решение о выборе брачного партнера здесь и сейчас было бы слишком поспешным, и точно так же выбор нескольких жен сразу был бы слишком постыдным. Я уверен, что у вас тоже есть сомнения по схожим причинам.

— Что ж, верно.

— И поэтому я хотел бы предложить следующее — выберите пока первую жену, а вместо брака объявим помолвку. — Герцог Гугенот, наконец, подошел к своей просьбе.

— Мою первую жену, ага… — У Хироаки был немного мрачный вид.

— Вы не заинтересованы, в конце концов?

— ...Нет, просто есть что-то в терминах "первая жена" и "наложница". Это все равно, что присвоить каждой девушке свой номер, разве нет? Я бы хотел общаться с ними одинаково, а не ограничивать их чем-то подобным. То же самое с любыми раздражающими правилами, связанными с социальным статусом и всем прочим. Это так угнетает, я не могу этого выносить. Для обычных дворян нормально жить с женами в плохих отношениях или наложницами, которые чувствуют себя неполноценными, верно?

— Что ж, я бы не сказал, что такие случаи — редкость, — подтвердил герцог Гугенот с натянутой улыбкой.

— Я терпеть не могу подобные вещи. Если женщины объединяются в группу и враждуют друг с другом из-за мужчины, то в конечном итоге страдает именно мужчина. Вы понимаете, что я ненавижу подобное, верно? Это было бы так напряженно.

— Конечно.

— Вот почему у меня есть несколько условий. — Хироаки поднял палец на правой руке.

— Какие?

— У меня нет проблем с созданием гарема, но я сам буду решать, кто будет моими невестами. Конечно, я выслушаю ваши предложения, но я не хочу слышать никаких придирок и приказов. Я понимаю, что нужно определиться с первой женой, но я не буду приказывать своим наложницам. Я не хочу слышать никаких жалоб на то, как я хочу относиться к своим женщинам. Вы не должны использовать моих жен для создания разногласий внутри фракций. Это мои абсолютные условия. Если вы нарушите их и это повлечет за собой какие-либо последствия для меня, что ж, я уверен, что нет необходимости говорить, что произойдет, — сказал Хироаки, излагая условия. Поскольку он был в состоянии потешить свое самолюбие, он сделал это, при этом совершенно четко сформулировав свои предупреждения — любой, кто их проигнорирует, будет выглядеть дураком, вот что имел в виду Хироаки.

— Хахаха, вы действительно человек с широким кругозором. Тем не менее, такие условия, как эти, были в пределах моих ожиданий с самого начала, так что будьте уверены, — уверенно сказал герцог Гугенот.

— Хм. Я всегда могу рассчитывать на вас. Нет, я полагаю, что от вас следует ожидать многого.

— В конце концов, любой дворянин рано или поздно проходит через подобные трудности. — Герцог Гугенот усмехнулся в ответ на похвалу Хироаки.

— Хаха, понятно. Ах, было бы более познавательно просто обратиться к знаниям моих предшественников по этому вопросу. Расскажите мне об этом как-нибудь за выпивкой. — Хироаки не удержался и широко улыбнулся.

— С радостью. Я уверен, что многие с удовольствием примут участие, но такие разговоры лучше вести в небольшой компании. Я тщательно отберу нескольких участников и назначу дату.

— Старик, я действительно могу на вас рассчитывать. Нам нужно больше общаться как мужчина с мужчиной. А, кстати, кого вы имели в виду для моей помолвки? — Спросил Хироаки, теперь уже в хорошем настроении.

— Герою нужна первая жена соответствующего социального статуса, поэтому я думал о принцессе Флоре, — спокойно ответил герцог Гугенот.

— Хм. Что ж, это разумное предложение. Но ты не против, Флора?

Хироаки взглянул на Флору, сидящую рядом с ним. Он решил, что первой, с кем он обручится, будет Флора или Роанна, которые обычно находились рядом с ним как его помощницы.

— А? Ах... Д-да. Я постараюсь. — Флора вздрогнула. Она немного неловко кивнула — у нее не было другого выбора, кроме как сделать это.

"Я постараюсь, да... Честно говоря, Лизелотта и Роанна более очаровательны. Они прекрасные собеседницы и проявляют должную степень внимания к мужчинам, поэтому у них высокий балл. Хотя к внешности Флоры у меня претензий нет..."

Когда он сравнивал ее с Лизелоттой и Роанной, она, к сожалению, была менее оживленной в разговоре. Хироаки задумался об этом, глядя на лицо Флоры.

"Что ж, удобнее иметь такую пассивную особу в роли первой жены при многожёнстве. Будет неприятно, если бы первая жена ревновала и вмешивалась в дела других жен. В этом отношении Флора знает свое место и понимает. Что ж, нельзя же упускать возможность получить принцессу, находясь в подобном фантастическом мире. Я бы ни за что не отпустил такую прекрасную женщину к другому мужчине, так что и она сойдет."

— Конечно. Если Флора не против, давайте обручимся, — легко согласился Хироаки.

— О, вы действительно это сделаете? — Герцог Гугенот широко улыбнулся тому, что все складывается именно так, как он хотел.

— Да. Может, мне обручиться и с Роанной? — Хироаки усмехнулся, глядя на лицо Роанны рядом с ним.

— ...О-ой, не говорите таких глупостей ни с того ни с сего. — Роанна застенчиво покраснела и отвернулась.

"Хаха, как очаровательно."

Хироаки удовлетворенно улыбнулся и снова обратился к герцогу Гугеноту.

— ...Итак, из ведущих дворян Королевства Галарк, какие дома в настоящее время прислали предложения?

— Основными из них являются третья принцесса Королевства Галарк, принцесса Розали, и леди Лизетт герцога Грегори, я полагаю, — ответил герцог Гугенот. Имя Лизелотты не упоминалось.

— Лизетт опустим, Розали сейчас всего двенадцать или тринадцать лет, верно? Ах, но я полагаю, что это как раз в начале предполагаемого брачного возраста в этом мире.

Хироаки вспомнил девушку по имени Розали, которую он встретил на чаепитии не так давно. К слову, она также и младшая сестра Шарлотты.

— Действительно, вы правы.

— Хм, понятно... Кто-нибудь еще? — Спросил Хироаки.

— Если говорить о выдающихся особах, то эти две намного опережают остальных. Семейный статус остальных девушек немного ниже по сравнению с ними.

— Хм… — Хироаки неопределенно хмыкнул.

"Значит, от Лизелотты не было предложения, да? Даже если бы Флора была моей первой женой, Лизелотта определенно заняла бы второе или третье место. Но думаю, она занята — она уехала сразу после званого вечера на работу, в конце концов."

Предложение от Лизелотты могло поступить в любой момент, но он все равно был немного разочарован тем, что сейчас от нее нет никаких вестей.

— Мы еще долго будем оставаться в Галарке?

— Нам еще предстоит посетить несколько мероприятий, но как только они закончатся, мы сможем вернуться в Роданию.

— Верно... Ах, тогда давайте повременим с возвращением в Роданию, как только они закончатся. Я бы хотел заглянуть к Лизелотте на обратном пути. Я не успел попрощаться с ней должным образом на званом вечере.

Если она не захочет встретиться, тогда ему придется просто пойти к ней. Честный в своих желаниях, Хироаки предложил им вернуться только для того, чтобы он мог встретиться с Лизелоттой. Герцог Гугенот и остроумная Роанна рядом с ним, вероятно, легко разглядели этот факт.

Тем не менее, герцог Гугенот с радостью приветствовал бы брак между Хироаки и Лизелоттой. Честно говоря, один только брак Лизелотты по своей выгоде превзошел бы брак с Розали и Лизеттой.

— Понял, — усмехнулся герцог Гугенот, почтительно поклонившись.

Прошло четыре дня с тех пор, как группа Рио покинула Клею. Сегодня был третий день трехдневного цикла, который они решили использовать для передвижения с помощью зачарованного оружия (хотя на самом деле это было за счет духовных искусств).

Рано утром они вышли из гостиницы в городке, где остановились, и шли по дороге, пока вокруг не осталось других людей. Затем они сошли с дороги, укрепили тела и, взяв на руки группу Кристины, побежали вперед на столько быстро, чтобы не вызвать у них подозрений, и чтобы преодолеть как можно большее расстояние.

Пробежав расстояние примерно в два дня пути, они вернулись на дорогу и продолжили идти. К тому времени, когда солнце уже почти село, они добрались до населенного пункта на дороге, которая тянулась через долину.

Они остановились, когда показался город.

— Гх, наконец-то мы добрались!

— Это было утомительно.

Рей и Кота выдохнули от усталости.

— ...Фух. — Селия тоже поднесла свою флягу с водой ко рту, чтобы восстановить силы, устало вздохнув. Кристина воспользовалась случаем, чтобы сделать то же самое.

За исключением Рио, девушек из народа духов и рыцаря Ванессы, никто из остальных не был любителем прогулок на свежем воздухе. Просыпаясь каждый день до восхода солнца и путешествуя до заката, они, естественно, нагружали ноги, но усталость накапливалась изрядная.

— Все молодцы. Мы остановимся здесь, как и планировали, так что давайте найдем гостиницу и отдохнем, — сказал Рио. Тяжелыми шагами они миновали ворота небольшого городка. Город располагался на дороге, так что главная улица проходила прямо через центр города.

Преимуществом остановки в подобных городах во время побега было то, что в них не было дежурных солдат, а в тех немногих городах, где они были, размещалось лишь небольшое их количество, и те толком не выполняли свои обязанности.

Однако у них был и недостаток — они легко могли стать небезопасными. Поэтому не нужно было беспокоиться о присутствии представителей власти, но...

"...Хм?"

Как только Рио миновал ворота, он поднял голову.

Он был начеку, ожидая появления преследователей, поэтому периодически активировал гигантский ветровой барьер радиусом в несколько сотен метров, чтобы скрытно обнаружить врагов. Теперь, когда они вошли в город, он на всякий случай делал то же самое. Так он заметил крылатое существо, летящее в небе на высоте нескольких сотен метров. Возможно, это была какая-то птица... Но как только он так подумал, он почувствовал на себе пристальный взгляд со стороны.

Повернувшись, он увидел нескольких искателей приключений, один из которых внимательно смотрел между группой Рио и листком бумаги в его руке.

"Авантюристы, да?" — Рио догадался, что за мужчины разглядывают их.

Искатели приключений были практически повсюду, поэтому не было ничего странного в том, что они собирались у входа в город или населенный пункт в конце рабочего дня. Местные авантюристы, очевидно, тоже проявили бы любопытство, если бы незнакомая группа, похожая на искателей приключений, появилась в городе в полном вооружении.

— ...Что они делают? Смотрят на нас так пристально. — Сара почувствовала тот же взгляд, что и Рио, и угрюмо возмутилась.

— Похоже, они авантюристы. Будет неприятно связываться с ними, так что не смотрите им в глаза. Давайте быстрее отправимся в гостиницу, — кратко сказал Рио и начал быстро идти вперед, желая поскорее пройти дальше в город.

— Эй, подождите минутку. — Авантюристы бодро направились к ним, окликнув их.

— … — Рио проигнорировал их и продолжил идти впереди.

— Эй, я сказал, подождите. Я обращаюсь к вам, ребята, группе из девяти человек в капюшонах! Да, вы, с седовласым парнем во главе! — Он выкрикнул их отличительные черты, чтобы заставить их остановиться.

— ...Что? — Рио неохотно остановился и ответил от имени группы.

— Вы все авантюристы? — Спросил крупный мужчина.

— Мы просто путешественники. Извините, но мы довольно устали, — раздраженно ответил Рио, завершая разговор. Однако мужчины не отступили, быстро обойдя их, чтобы преградить им путь. Казалось, они недооценивали Рио за его молодость, на их лицах были насмешливые ухмылки.

— Я сказал, что мы устали, — повторил Рио, холодно глядя на авантюристов. Мужчины сделали полшага назад от легкого давления, которое они почувствовали, но...

— Тч... К сожалению, наши средства к существованию здесь на кону. Мы ищем кое-кого. — Не в силах смириться с мыслью, что сопляк вдвое моложе их, смотрит на них свысока, они ответили угрожающим тоном.

— Кого-то ищете? Тогда вы ошиблись. Я не знаю ни одного из вас.

— Хах. Верно, мы не ищем кого-то знакомого. Я сказал, что на кону наши средства к существованию, не слышал? Те, кого мы ищем — разыскиваемые преступники, за которых назначена награда.

— ...Я не помню, чтобы за нас назначали награду.

Учитывая, что в данный момент они были в бегах, в голове Рио тут же зародилось подозрение, но он попытался притвориться, что не понимает о ком речь.

— Да, вы бы так и ответили. Особенно если бы были разыскиваемыми преступниками. — Крупный авантюрист презрительно рассмеялся.

— Хотите сказать, что мы преступники?

— Я обратился к вам, чтобы вы это подтвердили.

— И как вы это подтвердите?

— В объявлении о розыске написано, что один из преступников — седовласый юноша подросткового возраста. Кажется, у него точно такие же черты лица, как у тебя. — Крупный авантюрист уставился на Рио.

— Эти черты довольно распространены. — Рио пожал плечами, ничуть не изменившись в лице.

— Но есть и другие черты, которые тоже совпадают, понимаешь? Число преступников — около десяти, скорее всего, это группа из девяти молодых мужчин и женщин. Вас девять. Судя по тому, что я вижу под вашими капюшонами, вы все выглядите довольно молодо. Среди вас есть и женщины.

Крупный мужчина наклонился, размахивая объявлением о розыске, как бы демонстрируя его. Он бросил взгляд на Селию и остальных, пытаясь заглянуть им под капюшоны, и те недовольно пригнули лица.

— Одностороннее обвинение в преступлении, о котором я ничего не знаю — это не то, что я могу пропустить. Покажите мне это объявление о розыске, — смело сказал Рио, протягивая правую руку.

— Да, конечно. Не рви его. — Мужчина послушно протянул Рио объявление.

— … — Рио молча прочитал объявление. Заинтересовавшись содержанием объявления, Кристина тоже подошла к нему сзади, чтобы рассмотреть его.

Сначала в объявлении подробно описывалась внешность разыскиваемых преступников, и...

— Похищение важной фигуры... и убийство?

Вот что там было написано. Там были и другие подробности о преступниках, а также о том, в чем подозревали Рио и остальных.

— ...Что за шутки, — пробормотала Кристина, она была вне себя от гнева.

В то же время Рио заговорил спокойным голосом.

— Понятно. Действительно, между нами и тем, что написано в этом объявлении, очень много схожего. Я понимаю ваши подозрения, но вы ошиблись в выборе людей. Я ничего об этом не знаю. — Он вернул объявление о розыске.

— Аа..., — хмыкнул крупный авантюрист, забирая объявление. Рио так смело признал соответствие их черт с объявлением, что не мог подобрать нужных слов, чтобы что-то еще сказать.

— Вы в праве продолжать подозревать нас, а мы в праве не связываться с вами дальше. Как я уже сказал в самом начале, мы устали. Если мы продолжим спорить с вами здесь, все гостиницы будут заняты, и нам придется разбить лагерь под открытым небом. Так что извините нас, — сказал Рио, начиная идти сквозь людей, преградивших им дорогу. Позади него Кристина и остальные тоже медленно начали идти. Однако...

— Подождите! — Внезапно закричал крупный авантюрист.

— Что-то еще? — Раздраженно ответил Рио.

— В объявлении о розыске сказано, что в группе трое мужчин и шесть женщин. Снимите капюшоны и покажите мне ваши лица, — приказал мужчина.

— ...Поверить не могу, что так можно просить кого-то об одолжении, — угрюмо сказала Сара.

— Действительно. Интересно, какое право он имеет приказывать нам? — С раздражением согласилась Кристина.

— А? Что вы только что сказали? — Мужчина недовольно насупил брови.

— Попробуйте попросить еще раз, используя слово "пожалуйста", — приказал Рио.

— ...Э-э? — Авантюрист застыл, на его виске вздулась вена.

— Разве не бесит, когда с вами так разговаривают? Когда просите кого-то что-то сделать, постарайтесь правильно сформулировать свои мысли. Вполне естественно чувствовать отвращение к подобному, когда с тобой так разговаривает незнакомый человек. Именно это и имеют ввиду девушки, — сказал Рио, смело излагая свою логику.

— Эй, эй, ты пытаешься указывать мне? У тебя есть мужество, сопляк. — Лицо крупного мужчины дернулось.

— Мы не намерены с вами спорить. Поскольку вы не оставляете нам выбора, мы покажем вам наши лица. Но это последнее. Если вы все еще думаете, что мы преступники, то предоставьте конкретные доказательства этого. — Рио повернулся и обратился к остальным. — Народ, пожалуйста, снимите капюшоны.

Все, у кого были надеты капюшоны, молча подняли руки и показали свои лица.

— Что… — У всех мужчин перехватило дыхание, потому что перед ними стояли самые красивые девушки, которых они когда-либо видели в своей жизни.

И вот, после того, как мужчины на несколько секунд потеряли дар речи...

— Я думаю, этого достаточно. Прощайте.

Рио снова начал идти. Кристина и остальные тоже прикрыли головы и последовали за ним. Авантюристы молча смотрели, как они уходят, не призывая их остановиться.

◇ ◇ ◇

После этой встречи они расположились в гостинице в городе.

Рио приказал остальным ждать в гостинице, прежде чем отправиться в одиночку исследовать город, считая, что сначала нужно спокойно собрать информацию.

Он остановился у продуктовых лавок, чтобы купить закуски и поболтать с их владельцами, проверил, что было в объявлениях о розыске на городской доске объявлений, и через 30 минут вернулся в гостиницу. Все собрались в одном из номеров, которые они сняли, чтобы обсудить случившееся.

— Во-первых, похоже, что раз в неделю из соседнего города приезжает солдат. Но сегодня не тот день, и не похоже, что поисковая группа прибыла сюда раньше нас, — сказал Рио.

— Остается проблема с объявлением о розыске и эти грубияны, — возмутившись, сказала Сара.

— Я кое-что узнал насчет объявления, и это меня беспокоит. Объявления, которое было у мужчины, нет на доске объявлений в городе.

— ...Не потому ли, что оно было у того человека? — Альма задалась вопросом.

— Именно это меня и беспокоит. У этого объявления о розыске не было штампа о публикации. У обычного авантюриста в подобном городе не должно быть оригинала объявления о розыске, так что это, вероятно, была переписанная копия. Но если так, не кажется ли вам это странным? В городе нет оригинала, но есть копия.

— И правда. Снятие оригинала объявления с доски объявлений считается серьезным преступлением, и расценивается как помощь преступникам избежать ареста. Единственное, его разрешено носить с собой только в виде копии, — объяснила Ванесса.

— Верно, значит, есть вероятность, что объявление о розыске подделано.

— Подделка официальных документов является преступлением, караемым смертной казнью… — Сказала Ванесса, торжественно поджав губы.

— Возможно также, что все подготовленные копии были розданы, поэтому оригинал был временно снят, чтобы сделать новые копии. Что ж, сейчас нет возможности подтвердить это, поэтому давайте пройдемся по некоторым другим моментам.

— Вы имеете в виду содержание объявления о розыске?

— Значит, вы тоже заметили, Ваше Высочество, — сказал Рио. В то время единственными, кто читал объявление, были Рио и Кристина.

— Было ли в нем что-то странное? — Спросила Селия.

— Если это объявление о розыске действительно предназначалось нам, то оно было слишком подробно — в нем описано сколько нас и детали о нашем возрасте и поле. — Чарльз Арбо, лидер поисковой партии, не должен был знать, что еще пять человек присоединились, чтобы сопровождать Ее Высочество.

Рио, Селия, Сара, Орфия и Альма. Поисковая группа не видела их вместе с Кристиной. И все же, в объявлении о розыске говорилось, что их было около десяти, скорее всего, девять.

— Аа… — Селия поняла.

— ...Вы считаете, что это объявление о розыске было подготовлено специально под нас, сэр Амакава? — Спросила Кристина у Рио.

— Честно говоря, я не могу сказать наверняка. Количество людей, пол и возраст вполне соответствуют нам, но имена преступников не были записаны. Я единственный, чья внешность была подробно описана. Исходя из этого, похоже, что объявление было написано кем-то, кто не знает личность тех, о ком писал... так что это может быть просто совпадением. Меня также беспокоит тот факт, что преступление было указано как похищение и убийство важной фигуры, — ответил Рио.

— Верно, в этом есть смысл. Но меня беспокоит, что слишком много информации совпадает. — Кристина выглядела немного обеспокоенной.

— Я тоже застрял на этом пункте. Приходит один человек на ум, который мог бы сделать такое уведомление, но, возможно, я просто слишком много думаю.

— Может ли это быть тот человек...

— Рэйсс. Даже граф Клэр не знает, что Сара, Орфия и Альма сопровождают Ваше Высочество, а Рэйсс — единственный, кто видел нас вместе после битвы в лесу. Он мог бы сообщить наше количество и пол.

— Не говорите мне... Неужели этот человек появился в тот момент для того, чтобы собрать информацию для этого объявления? — Заикнулась Ванесса.

— Может быть, Рэйсс сотрудничает с Чарльзом...? Он может быть послом Империи Проксия, — добавила Селия. У обеих были встревоженные лица.

— Кто знает? Если Рэйсс сотрудничает с Чарльзом, было бы странно, если бы в уведомлении не было более подробного описания Вашего Высочества, Ванессы, Коты и Рея.

Кроме того, если за этим стоит Рэйсс, он должен был затронуть биографию Рио, но он не сказал этого вслух.

— Я придерживаюсь того же мнения, что и сэр Амакава. Если Чарльз и Рэйсс сотрудничают, то я, как важная фигура, должна быть упомянута в объявлении, но я не верю, что Чарльз подстроит мою смерть, обвинив в ложном преступлении, точнее, только если я и правда буду мертва. Если он попытается сделать что-то настолько дерзкое и возникнут противоречия, то не сможет все объяснить, — сказала Кристина в знак согласия с Рио.

— ...Что означает, что Чарльз не участвовал в составлении этого объявления о розыске, и это была просто подделка, сделанная Рэйссом? — Спросила Селия в подтверждение.

— Да, это возможно. Однако сейчас у нас нет возможности подтвердить это, и есть вероятность, что это объявление совершенно не связано с нами. Это крайне настораживает, — ответил Рио.

— Но разве это не плохо? Если это правда, то мы должны покинуть город как можно скорее… — Предположила Селия со страхом в глазах.

— Я бы не советовал делать это прямо сейчас. После того, как мы оставили тех людей у городских ворот, они проследили за нами и направились сюда. Я уверен, что сейчас возле гостиницы дежурят несколько из них. Не так ли, Сара? — Сказал Рио.

— Да. Это не те люди, что подходили к нам у ворот, но их двое, — сказала Сара, смотря через щель в занавесках.

— Рэйсс не стал бы использовать таких очевидных людей, чтобы специально насторожить нас, поэтому мы можем предположить, что его нет в этом городе, по крайней мере, сейчас. В связи с этим, нет необходимости покидать город в срочном порядке.

— Что означает, что наша нынешняя проблема — это авантюристы этого города, которые подозревают нас, — сказала Ванесса, нахмурившись.

— Действительно, все так. Солнце уже село, так что если мы покинем город сейчас, то вызовем лишние подозрения. Вместо этого мы должны уверенно покинуть город завтра утром, — предложил Рио. Затем он добавил. — Однако мы уйдем не через восточные ворота в сторону Галарка, а через западные, через которые мы изначально пришли.

— Стоп, подождите минутку. Не вызовет ли это больше подозрений, если мы вернемся назад на дорогу, по которой пришли? — Торопливо перебила Ванесса.

— У них есть люди, которые следят за нами возле гостиницы, так что они уже подозревают нас, так или иначе. Я также хочу проверить, связаны ли они с Рэйссом, поэтому будет лучше, если они предпримут какие-нибудь действия. Хотя я не могу представить, чтобы Рэйсс использовал кого-то, кто так легко себя выдаст.

Но вполне возможно, что они хотели, чтобы он тоже так подумал. Однако, как только он начал тщательно изучать возможности, вариантов оказалось бесконечно много, поэтому он мысленно сделал пометку об этом.

— А если они не предпримут никаких действий?

— В таком случае мы будем продолжать двигаться на запад, пока не оторвемся от них, затем сойдем с дороги и вернемся на восток. Из-за этого мы потеряем время, но мы можем подняться над долиной, идущей в обход этой дороги, и обойти город. Тогда они подумают, что мы ушли на запад.

— Поняла... Смелый план, но эффективный, — хмыкнула Ванесса.

— У меня нет возражений. Давайте действовать по этому плану, — одобрила Кристина. На этом они закончили обсуждение и занялись приготовлением еды и отдыхом перед тем, что должно было случиться на следующий день.

◇ ◇ ◇

Тем временем в пабе того же города авантюристы, остановившие компанию Рио, собрались в группу примерно из двадцати человек.

— К черту этого наглого седовласого ублюдка!

Среди них был крупный авантюрист, откинувшийся в кресле и с ненавистью ругавшийся, вспоминая встречу с Рио. Он стукнул своей деревянной кружкой с дешевым пивом о стол, отчего стоявшие рядом тарелки слегка подпрыгнули.

"Попробуйте попросить еще раз со словом "пожалуйста"."

Он был в ярости от того, насколько дерзкими были эти внезапные слова. Кем возомнил себя этот сопляк? Мужчина выставил себя дураком, что усилило его беспричинный гнев.

— Успокойся, чувак, — сказал невысокий авантюрист, которого там не было.

— Не могу. Он выводит меня из себя.

— Бесполезно тебя спрашивать. — Человек поменьше покачал головой и повернулся к остальным, которые действительно были там. — ...Так как все прошло на самом деле?

— Ну, их черты в точности совпали с тем, что было написано в объявлении, — сказал один из мужчин с мрачным видом.

— И, что-то случилось?

— Нет, просто трудно определить, те же это люди или нет, основываясь только на информации из этого объявления. Мы были слишком потрясены наградой, чтобы сразу обратить на это внимание.

— Согласен, — согласился авантюрист поменьше.

— Это должны быть они! Их возраст, пол, количество... Трое молодых парней и шесть молодых девушек в подростковом возрасте? Все просто слишком идеально! Тут ни за что не пройдет кто-то еще, так точно соответствующий данным! — Закричал крупный мужчина, затаивший обиду на Рио.

— Другими словами, эти подростки — преступники, объявленные в розыск?

— Да, это грязные преступники! Они должны знать свое место! Черт возьми, я не могу их простить! — Крупный мужчина бесился, показывая абсолютную уверенность в своих словах.

— Ты так говоришь, но что ты можешь сделать? Все, что от нас требуется, это отчитаться перед человеком, который дал нам это задание, и нам выплатят премию, понимаешь? Мы даже получили солидный аванс.

— Эти отродья ничего из себя не представляют! Три пацана и шесть девчонок, против двадцати взрослых, физически сильных людей! Даже если мы получим премию, это будет всего лишь несколько золотых. Это ничто, если разделить на всех нас. Вместо того чтобы соглашаться на такие гроши, мы можем схватить их и сами передать властям за 500 золотых! Очевидно, что это лучший выбор.

500 золотых монет. Сумма была очень заманчивой. Настолько заманчивой, чтобы пойти наперекор логике.

— Верно? Я тоже так подумал. Если это не работа, которую мы должны получить в городе, то и штрафа от гильдии не будет.

Небольшой авантюрист, казалось, ждал, когда разговор примет такой оборот.

— Хехе.

— Девчонки тоже были прекрасными красавицами.

— Да, до безумия.

— Если они преступники, то неважно, что мы с ними сделаем.

— Верно. Они просто преступники.

И так далее. Эхом отдались согласные голоса.

— Хех, похоже, все решено. — Крупный мужчина удовлетворенно ухмыльнулся.

— Что означает, что нам нужен план. Если мы собираемся это провернуть, то, очевидно, за пределами города. Как насчет того, чтобы сделать это завтра, когда они покинут город? — Предложил небольшой мужчина со злобной ухмылкой.

— Ты с самого начала планировал отмахнуться от задания, не так ли?

— Да, тоже касается и тебя.

— Хмф. Давайте научим этих сопляков, каким суровым может быть мир.

◇ ◇ ◇

На следующее утро группа Рио покинула гостиницу и направилась к западным воротам, как и планировалось. Выйдя из гостиницы, они заметили двух авантюристов, стоявших в тупике напротив здания, но те притворились, что ни при делах, и направились к западным воротам.

— Как ты думаешь, они дежурили там всю ночь? — Устало спросила Альма.

— Нет, наверное, они сменяли друг друга — ответил Рио с таким же возмущением. Он продолжил достаточно громко, чтобы их группа услышала. — Народ, смотрите перед собой и не оборачивайтесь.

Все посмотрели на Рио.

— Как мы и ожидали, они у нас на хвосте. Несколько человек увязались за нами по пути, так что их довольно много. Вероятно, они не собираются скрывать, что идут за нами. Я уверен, что они попытаются что-нибудь провернуть, как только мы покинем город.

Лица всех сразу же напряглись.

— Позвольте мне с ними разобраться. Если начнется бой, я сам контратакую. Все остальные должны быть начеку и следить за дальнобойными атаками и засадами со всех сторон, на случай, если они просто приманка для Рэйсса. Вам вообще не нужно помогать мне.

— Поняла. — Сара, Орфия и Альма без колебаний кивнули. Они полностью доверяли способностям Рио. Он ни за что не проиграет людям, которые даже не умеют правильно садиться на хвост.

Больше всего их беспокоило нападение Рэйсса. Самым страшным вариантом была внезапная атака из-за пределов их поля зрения, подобно той, которую он использовал возле Клеи. Таким образом, они оставят бой Рио и полностью сосредоточатся на обороне — это они понимали безоговорочно.

Как бы то ни было, группа наконец покинула населенный пункт. Авантюристы следовали примерно в пятидесяти метрах позади, сохраняя дистанцию по мере движения. Однако группа Рио твердо придерживались своего курса. Таким образом, по прошествии десяти или около того минут...

— Мы остановимся на ровной местности у дороги. Пожалуйста, подойдите к окраине дороги и сделайте вид, что что-то ищете. Мы посмотрим, что они будут делать дальше.

Рио указал на поле, простирающееся рядом с дорогой. Как только они подошли, все начали осматривать землю, как будто что-то искали.

При этом авантюристы позади них слегка растерялись. Они были уверены, что группа Рио — это разыскиваемые преступники, когда они вернулись на дорогу, по которой пришли вчера, но когда группа остановилась, чтобы начать что-то искать на таком открытом пространстве, они начали сомневаться в своих намерениях.

— Что они делают?

— Они что-то ищут.

— Они повернули назад, чтобы найти что-то, что обронили?

Вопросы приводили в замешательство, замедляя скорость ходьбы мужчин. Возможно, они действительно не были преступниками? По крайней мере, у нескольких из них это сомнение возникло в голове.

— Успокойтесь! В плане ничего не изменилось! Это преступники с наградой в 500 золотых монет, их разыскивают живыми или мертвыми, — сказал крупный авантюрист, подбадривая остальных.

— Верно. У нас достаточно оснований — не трусьте сейчас. — Человек поменьше кивнул, шагая вперед в приподнятом настроении.

Расстояние между ними понемногу сокращалось, пока они не оказались достаточно близко, чтобы слышать разговоры друг друга, если внимательно прислушиваться. Теперь, когда они зашли так далеко, пути назад не было. Что бы ни случилось, все решено. Подобная массовая психология действовала и на других авантюристов — они собрались с духом, и их шаги стали увереннее.

После этого группа во главе с крупным и мелким авантюристом остановились на дороге прямо перед тем местом, где Рио с ребятами делали вид, что что-то ищут.

— Эй, что это вы там делаете? — Спросил крупный мужчина.

— ...Мы кое-что ищем, как вы видите. Один из моих спутников понял, что обронил одну вещь прошлым вечером, поэтому мы вернулись поискать в последнее место, где делали привал, — смело ответил Рио. Это был вполне логичный предлог, чтобы вернуться назад по дороге, по которой они пришли.

— А вы, ребята, почему остановились там? — Добавил Рио спокойно, как будто видел их насквозь.

— ...Это ведь вы объявлены в розыск, не так ли? — Холодно ответил крупный мужчина.

— Даже если я скажу вам, что это не так, вы мне, скорее всего, не поверите. А вы, в конце концов, решились прихватить с собой всех своих друзей. И последовали за нами сюда, подальше от лишних глаз. — Рио устало вздохнул.

— Ха, по крайней мере, ты быстро соображаешь. Учитывая, насколько вы идеально подходите под описание в этом объявлении о розыске, мы не можем просто так вас отпустить. В конце концов, на кону стоит награда в 500 золотых. Поэтому мы решили арестовать вас всех. Если вы не будете сопротивляться, мы сохраним вам жизни. Только ваши жизни. — Крупный мужчина посмотрел на девушек позади Рио, развратным взглядом. Их лица были скрыты капюшонами, но по выглядывающим волосам и очертаниям фигур было ясно, что это девушки. Остальные мужчины тоже развратно улыбались. Вероятно, девушки заметили взгляды, направленные на них, так как все недовольно поджали губы.

— Абсурд. А что вы будете делать, когда выясните, что мы не преступники? — Кота не мог не закричать высоким голосом.

— Ха? Вот почему вы должны просто спокойно сдаться. Мы можем арестовать вас по вполне объяснимой причине — мы подозреваем вас в том, что вы преступники. Никто не накажет нас за то, что мы убьем вас, если вы окажете сопротивление. Мертвецы не говорят, так сказать. Потом мы придумаем столько оправданий, сколько захотим. — Крупный мужчина усмехнулся, возразив Коте и отмахнувшись от него.

— Невозможно! Как может быть приемлемо что-то настолько варварское?! Вы можете убить столько людей, сколько захотите, прикрываясь ложным обвинением! — Кота никак не мог согласиться с ситуацией, которая полностью противоречила его здравому смыслу.

— Спорить бесполезно. Система, которая сама выдает объявления о розыске, не учитывает жизни невиновных людей, которых по ошибке могут обвинить в преступлении. На них просто зарывают глаза, отнеся к несчастным случаям. Мы ничего не можем сделать, кроме как решить этот вопрос силой, — откровенно сообщил Рио Коте.

— Быть не может… — Кота потерял дар речи.

— Ха, кажется, ты понял. Итак, что ты будешь делать? Сдашься без сопротивления? В любом случае, ты мне не нравишься, и я уверен, что наши чувства взаимны. Я буду мил с женщинами, но я сделаю так, что ты познаешь мир боли. Если хочешь кого-то винить в этом, можешь винить свое вчерашнее самоуверенное поведение. — Крупный мужчина явно пытался спровоцировать Рио. Остальные мужчины тоже ехидно усмехались.

— Я не испытываю к вам особой неприязни, — категорично заявил Рио.

— А? — Неожиданный ответ заставил мужчин нахмурить брови.

— Ваши жизни не имеют для меня значения. Я не причиню вам вреда, если вы спокойно отступите. Но я приму соответствующие меры, если вы этого не сделаете. Вот и все, — заявил Рио.

Мужчины на мгновение растерялись, а затем разразились восторженным смехом.

— ...Ха. Бвахаха! Эй-эй, он вообще не понимает ситуации. Я никогда не слышал, чтобы так высокомерно умоляли о пощаде. Разве он не нечто, а?

— Понятно. Тогда у меня нет выбора. — Рио положил руку на ножны и сделал вид, что использует зачарованный меч для усиления своего тела, после чего принял боевую стойку с голыми кулаками.

— ...А? Ты хочешь драться голыми руками? — Все мужчины были озадачены тем, как Рио прикоснулся к мечу, но не достал его.

— Я не хочу, чтобы мои спутники увидели, как я кого-то убиваю, к сожалению. С вами, ребята, я справлюсь и голыми руками. Если вы собираетесь напасть на меня, то валяйте. — Возможно, он хотел указать на законную самооборону, так как Рио явно провоцировал и манил авантюристов правой рукой.

На голове крупного мужчины вздулась вена, когда он сухо рассмеялся.

— Хахаха... Этот ублюдок действительно не понимает своего места. Хватайте уже этих сопляков! Вперед!

Двадцать с лишним авантюристов на дороге бросились к группе Рио на поле. Рио, Кота и Рей находились в стороне, а они, вероятно, хотели схватить девушек, не причиняя им вреда. По этой причине, а также из-за того, что у Рио не было в руках оружия, никто из них тоже не достал свое. Самым решительным из них был вспыльчивый мелкий авантюрист.

— Умри! Хаха! — Он бежал на полной скорости и прыгнул, намереваясь ударить Рио, используя импульс от ускорения. Но не успел он опомниться, как перед его глазами все закружилось. Рио оказался вверх ногами. Нет, не только Рио, но и остальные авантюристы — весь мир перевернулся.

Непонятное ощущение парения, которое он испытал, было вызвано тем, что он закрутился в воздухе — Рио, вероятно, парировал его удар. Правый кулак, который он выбросил вперед, был выгнут под неестественным углом, а перед ним стоял сам юноша.

— ...А? Что? Ик!!! — Хаос, смятение и страх сменяли друг друга. Мужчина увидел, как Рио на его глазах разворачивается. Это была какая-то атака, но он не мог уклониться от нее. Вместо этого он наблюдал за происходящим, как в замедленной съемке. Будто перед глазами промелькнули воспоминания о последних мгновениях его жизни, но эта сцена не длилась вечно.

Рио выгнул тело и использовал импульс силы от спины к плечу, чтобы направить удар в человека, который на время оказался в воздухе.

— Ух...?! — Тело мелкого авантюриста отправилось в полет по направлению к дороге. Он влетел в нескольких мужчин позади него и покатился по земле. Столкновение с ними смягчило удар, благодаря этому он не убился, но ему было трудно дышать.

— Т-Тетсузанко...?! — Выкрикнул Рей, вытаращив глаза. Атака, которую Рио провел только что, была очень похожа на движения, которые он видел в играх и видеороликах в Японии.

— Потрясающе… — Пробормотала Кристина с восхищением. Отчасти это было связано с тем, что атака Рио прошла так великолепно, но она также была потрясена тем, на сколько плавно он перешел к следующему действию. Рио использовал тело мужчины, которого отправил в полет, как преграду, чтобы в мгновение ока сократить расстояние между ним и остальными мужчинами.

— ...Гх?

Когда Рио внезапно появился перед их глазами на расстоянии нескольких метров, мужчина, который, к сожалению, стал следующей целью, застыл на мгновение. Острие локтя попало в его солнечное сплетение, также отправив его в полет.

В ту же секунду Рио уже атаковал следующую цель. Без лишних движений, он быстро и уверенно лишал авантюристов возможности что-либо сделать.

Один за другим искатели приключений падали на землю с промежутком в одну-три секунды. Вскоре число тех, кто еще оставался на ногах, сократилось до половины.

— Ч-что?! Что происходит?! Ты, ублюдок, что ты сделал?! — Закричал крупный мужчина, стоявший позади, не в силах разобраться в ситуации.

— ...Гх! — Рио не стал прямо отвечать на вопрос и вместо этого вырубил следующего авантюриста.

— Ч-что вы все творите?! Окружите его! Хватайте его, пока он не добрался до вас! — Кричал крупный авантюрист на оставшихся людей, которые стояли в шоке. Его испуганные товарищи принялись окружать Рио.

Однако Рио уже настолько сократил их ряды, что не собирался давать им и шанса на попытку. Разница в их силе была настолько велика, что казалось, будто преграды из людей вообще не существует.

— И-ик! Ауч! — Рио без колебаний подскочил к ближайшему авантюристу и с легкостью вывел его из равновесия, бросив на землю.

— Рааааргх! — Крупный авантюрист набросился на Рио сзади, изо всех сил замахнувшись мечом в руке. Это был явно удар с целью убийства.

— Осторожно! — Рефлекторно выкрикнула Кристина.

Рио крутанулся и нанес удар ногой с разворота прямо в живот человека с мечом, отправив его в полет.

— Что?!

Одного этого удара было достаточно, чтобы сломить их боевой дух.

— У него что, глаза на затылке?

— Разве это не должна была быть легкая победа над какими-то сопляками?

— Невозможно...

— Мы в жизни его не одолеем...

Оставшиеся мужчины что-то бормотали себе под нос, отступая назад, затем тут же развернулись и бросились бежать по дороге так быстро, как только могли.

Все вышло не так, как планировалось. Его сила намного превосходила человеческие стандарты — они связались не с тем противником. Чувство сожаления нахлынуло на них.

— Подождите! Эй! — Крупный мужчина, потерявший свое оружие, опомнился и неуклюже бросился за убегающими товарищами.

— Ты думал, что сможешь убежать? — Голос Рио негромким эхом прозвучал у него над ухом, наполнив его страхом, от которого едва не остановилось сердце.

— Уф! — Тело мужчины рефлекторно вздрогнуло, он запутался в собственных ногах и эффектно упал. Рио прижал мужчину к земле и влил в него магическую энергию, используя духовные искусства, чтобы лишить крупного мужчину сознания.

Рио оставил лежащего без сознания человека и начал преследовать убегающих мужчин. Авантюристы бежали так быстро, как только могли, но Рио мог бежать со скоростью, намного превосходящую человеческую.

Беглецы никак не могли уйти.

— Ик!

— С-спасите меня!

Кричали они на бегу, пока Рио не настиг одного из них и не сбил с ног.

— Кх, мне становится их жаль… — Рей наблюдал за происходящим на дороге со стороны поля с жалостливым видом в адрес авантюристов.

— Не стоит. Они сами сделали свой выбор. Не нужно сострадания. Если уж на то пошло, они должны быть благодарны Харуто за то, что он не забрал их жизни.

Сара фыркнула, оглядывая мужчин, лежащих на земле без сознания. Действительно, все мужчины были только в отключке, но никто из них не был мертв.

— ...И правда. Они сами озвучили мотивы нападения на нас, в конце концов. — Кристина наблюдала за происходящим с безразличным видом, но после слов Сары она пришла в себя и согласилась, рассмеявшись.

— Верно. И, кажется, есть люди, которые все еще в сознании — сказала Сара, глядя на мелкого авантюриста, которого Рио первым отправил в полет, и на двух мужчин, в которых тот врезался.

— ...?! — Трое мужчин притворились, что потеряли сознание, лежа на земле, но вздрогнули, когда Сара заметила это.

— Харуто уже возвращается, так что давайте хорошенько поболтаем — сказала Орфия, глядя на дорогу. Там шел Рио, таща за собой мужчин, которые пытались убежать.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут Рио собрал всех потерявших сознание мужчин в одном месте и отобрал у них оружие, затем связал их ноги веревкой, чтобы они не могли убежать.

Тем временем трое мужчин, оставшихся в сознании, полностью утратили желание сражаться, стоя на коленях на земле рядом с остальными, прислонившись к ним.

— Хорошо, давайте послушаем, что вы скажете. На нас напали из-за обвинения, о котором мы не в курсе, поэтому оно нас очень беспокоит, — заявил Рио, глядя на них сверху вниз.

— Конечно, сэр! Мы ответим на любые ваши вопросы! — С готовностью ответил мелкий авантюрист, желая завоевать расположение Рио. Резкая перемена в его отношении заставила окружающих, в основном девушек, посмотреть на него с жалостью.

Рио посмотрел на мужчину с раздражением, но держать его в страхе было удобнее, поэтому он в спокойном тоне начал расспрашивать его об объявлении о розыске.

— Откуда вы вообще взяли это объявление? Я проверил доски объявлений в городе, но ни одного подобного не нашел.

— Конечно, его нет в городе, оно было опубликовано в Клее всего несколько дней назад. Авантюрист, работающий на дворянина, привез его сюда, — с усмешкой ответил небольшой человек.

— Из Клеи... Авантюрист, работающий на дворянина? Как выглядел этот человек? — Был ли это Рэйсс? Заподозрил Рио, задавая свой вопрос.

— Ему было около 30 или около того. Уверенный в себе, мускулистый... У него аура бывалого авантюриста. Ну, он все равно не сравнится с вами, сэр. — Это описание явно не соответствовало Рэйссу, чье худощавое телосложение было заметно даже сквозь мантию.

— ...Как его звали?

— Ах, как ни стыдно признавать, но все были слишком ослеплены наградой, чтобы спросить... О, если вспомнить, один из преступников в объявлении, который, очевидно, не вы, сэр, похоже, связан с дворянином, который нанял того авантюриста.

— Кто-то в объявлении связан с дворянином? — Когда он услышал это, первым человеком, который пришел ему на ум, была Селия.

— Да, он так и сказал. Дворянин не хотел, чтобы его родственника убили, поэтому он нанял авантюриста, чтобы найти их до того, как объявление станет достоянием общественности. Когда авантюрист прибыл в наш населенный пункт, он попросил нас доложить ему, если кто-нибудь, подходящий под приметы из объявления, пройдет мимо. Он сказал, что вернется через несколько дней, чтобы проверить. Но, кстати, он до сих пор не появился.

— ...И вы приняли его заказ.

Небольшой мужчина неловко засмеялся.

— Ага. Получили за это солидный аванс.

— Если это правда, то в вашем нападении на нас не было никакого смысла. Ваша работа заключалась только отчитаться, верно? Разве нападение на нас не будет противоречить просьбе того человека?

— Ну, видите ли, нас ослепила награда в 500 золотых монет. Вы также взяли и сделали врага из того здоровяка, которого вырубили вон там, плюс вы в компании стольких красивых дам, сэр... Верно?

Небольшой мужчина повернулся к двум своим сообщникам, неловко передавая им эстафету.

— Хехе...

Оба мужчины попытались неловко рассмеяться, так как взгляды девушек становились все более холодными.

— ...Другими словами, вы напали на нас из корыстных побуждений? — Подытожил Рио.

— Верно, пожалуй, вы правы. Нам очень стыдно за свои действия, честно. — Небольшой мужчина кивнул, снова и снова кланяясь.

Рио задумался на несколько секунд.

— Ясно... Достаточно. Делайте, что хотите. Мы не те, кого разыскивают согласно этому объявлению, но вы можете сообщить все, что считаете нужным. — Он уже запомнил содержание объявления, поэтому вернул его им.

— ...А? Правда? — Мужчины растерянно моргнули.

— Я уже говорил, что не хочу, чтобы мои спутники были свидетелями чьей-либо смерти. Тем не менее, мы не хотим больше ввязываться в неприятности, поэтому нам пора. Идем, народ. — Рио обронил эти слова на прощание, затем оглядел остальных и предложил им уйти. Он взял на себя инициативу и начал идти по дороге на запад, а Селия и остальные последовали за ним. Уходя, они посмотрели на мужчин, но никто из них не произнес ни слова.

— ...Мы спасены?

Мужчины безучастно смотрели, как группа отдаляется по западной дороге.

◇ ◇ ◇

Тем временем, как только Рио вернулся с поля на дорогу. Он подозвал к себе Орфию.

— Орфия, можно тебя на минутку?

— Да, в чем дело? — Орфия кивнула и спросила.

— Наблюдает ли Ариэль сейчас за нашим окружением? — Группа Кристины не знала об Ариэль, поэтому он спросил шепотом.

— Да. Ариэль летает в физической форме и наблюдает за землей сверху.

— Были ли какие-либо сообщения о подозрительных людях в этом районе?

— Никого в радиусе одного километра. Сара и Альма держат Хель и Ифрита в материальных формах неподалеку, но они тоже ничего не сообщали, так что я думаю, что пока все в порядке.

— ...Если на земле никого нет, то что насчет неба? Есть ли кто-нибудь в воздухе в зоне досягаемости Ариэль?

— Сейчас узнаю... Кажется, там нет никого, напоминающего человека. Вокруг летают какие-то животные, но слишком облачно, чтобы их хорошо разглядеть.

— ...Понятно.

— Может, расширить диапазон поиска? — Это привело бы к снижению точности поиска, но...

— Пожалуйста, на всякий случай. Возможно, я просто слишком много думаю, но меня кое-что тревожит.

— Конечно. Я попрошу прямо сейчас. — Орфия радостно кивнула и немедленно отправила сообщение Ариэль. Рио подошел к остальным, пока она этим занималась.

— Есть кое-что, что я понял из разговора с ними, поэтому давайте обменяемся информацией, прежде чем сойдем с дороги и повернем обратно на восток, — сказал он. — Сначала я подумал, что приметы, указанные в объявлении о розыске, просто совпали с нашими, но чем больше подробностей я узнаю, тем больше думаю, что они слишком похожи, чтобы их можно было списать на простое совпадение. Именно поэтому я подозреваю, что к этому объявлению приложили руку либо Чарльз, либо Рэйсс.

— ...Согласна, — сказала Кристина с задумчивым видом.

— Если мы допустим, что Чарльз или Рэйсс причастны к этому объявлению, то нам нужно обратить внимание на три новых момента. Первый — это то, что объявление о розыске было составлено в Клее. Второй — что среди разыскиваемых есть некто, связанный с дворянином. И третье — это то, что дворянин нанял авантюриста, чтобы как можно скорее найти своего родственника и спасти ему жизнь. — Рио загибал пальцы на правой руке по мере перечисления пунктов.

— Если сложить эти три пункта вместе, кажется, что они указывают на учителя Селию, — точно подметила Кристина.

— Похоже на то… — обеспокоенно сказала Селия.

— Да. Однако, мне кажется, что третий пункт — это то, чего граф Клэр никогда бы не сделал.

— ...Могу я спросить, почему вы так считаете? — Обеспокоенно спросила Селия.

— Граф Клэр сделал бы ставку на то, что вы благополучно сбежите. Он ни за что не стал бы возвращать вас обратно на глазах у Чарльза, которого терпеть не может, — прямо заявила Кристина.

"И то верно, помнится, он сказал, что предпочел бы, чтобы Селия провела остаток жизни незамужней, чем отдать ее этому ублюдку." — Рио со смехом вспомнил радикальное заявление графа Клэр.

Селия тоже радостно засмеялась от облегчения.

— Да, вы правы.

— По той же причине я не представляю, что граф Клэр станет сливать информацию о нас Чарльзу. Поэтому я не верю, что Чарльз получил информацию по второму пункту через графа Клэр. Он также не знал бы о группе Сары, — добавил Рио.

— Верно. Если уж на то пошло, Рэйссу было бы логичнее рассказать Чарльзу о присутствии учителя Селии. Но...

— Если Чарльз располагает информацией о нас, это не объясняет, почему объявление о розыске было написано так расплывчато, не так ли?

— Действительно. Как у главы поисковой группы, у Чарльза не было бы причин скрывать информацию и указывать в объявлении такое абсурдное обвинение. Остается только один из двух вариантов.

— Либо объявление о розыске совпало с нами случайно, либо Рэйсс сфабриковал его сам. Верно?

— Верно, согласна.

Кристина кивнула, довольная тем, насколько ее мнение совпало с мнением Рио.

— ...Впечатляет, как вы так точно пришли к заключению при таком малом количестве информации.

— Верно, я понял только половину из того, о чем вы только что говорили, — сказал Кота.

— Может быть, тебе нужно немного напрячь мозги… — заметил Рей.

— Ее Высочество с юных лет славилась острой проницательностью и выдающимся интеллектом. Это вполне естественно, — с гордостью сказала Ванесса.

Кристина на мгновение задумалась и нахмурилась.

— Ничего особенного. Если предположить, что объявление о розыске было сфабриковано Рэйссом, все равно есть важные моменты, которые мы не знаем. Например, откуда Рэйсс знает, что учитель Селия сопровождает нас прямо сейчас, когда он это узнал и так далее.

— ...Если Рэйсс, которого мы знаем, тот же самый человек, что и посол Империи Проксия, он мог присутствовать на свадьбе по приглашению Чарльза, когда я похитил Селию. Тогда в этом нет ничего необычного, так как он был свидетелем этого, — предположил Рио.

— Понятно. Тогда и не странно то, что он знает о том, что сэр Амакава путешествует вместе с учителем Селией, и таким образом он мог узнать ваши лица. Это вполне возможно, — кивнула Кристина, хмыкнув.

— Верно. Причина, по которой объявление было таким расплывчатым, может быть в том, что Рэйсс не хочет, чтобы Чарльз знал, что его цель — вы, Ваше Высочество. А про наши настоящие имена он ничего не указал, потому что не знает их. Такое объяснение имеет смысл, — добавил Рио.

Лицо Кристины скривилось с горечью.

— Это значит, что Рэйсс охотится за моей жизнью по причине, не связанной с Чарльзом.

— Скорее всего, — кивнул Рио.

— ...Но что мы можем сделать? — С беспокойством спросила Ванесса. — Выходит, что вероятность покушения на жизнь принцессы Кристины только возросла, тогда...

— В наших действиях ничего не изменится. Возросший риск стать мишенью для Рэйсса означает, что нам придется быть более осторожными, но у нас нет другого выбора, кроме как продолжить двигаться к нашей цели.

Они не могли расслабиться и позволить Рэйссу нагнать их, поэтому у них не было времени стоять на месте. Поскольку они были в бегах, они могли двигаться только вперед. Так рассудил Рио, завершая разговор.

— Конечно, верно. Мы можем двигаться только вперед, — со вздохом согласилась Ванесса.

— Тогда, как и планировалось, давайте продолжим движение на запад, а затем повернем на восток, — предложил Рио.

"Использовать подобных авантюристов и написать такое туманное объявление о розыске... Все это выглядит довольно небрежно, как будто он то оставляет следы, то исчезают из поля зрения..."

Хотя он и подвел итог своим мыслям, его все еще не покидало странное чувство беспокойства. Но он не хотел делать поспешных выводов на основе предположений, а размышления об этом не давали ему никаких ответов. Возможно, он просто слишком осторожен.

— Да. Давайте поторопимся.

Кристина, казалось, чувствовала себя немного неловко, но она понимала, что нужно двигаться вперед. Выражение ее лица было напряженным и решительным.

Итак, группа сошла с дороги и направилась в обход над долиной, чтобы повернуть обратно к восточной границе.

Тем временем, сразу после того, как Рио попросил Орфию расширить диапазон поиска Ариэль...

Высоко в небе, на расстоянии нескольких километров, за группой Рио наблюдали два человека. Один из них был Арейн, человек, который передал объявление о розыске авантюристам, верхом на грифоне. Другой — Рэйсс, который накануне вечером получил сообщение от Арейна и пришел сюда. Он находился в воздухе самостоятельно, без грифона.

Что касается того, почему они были здесь — Арейн скрывался поблизости с тех пор, как передал авантюристам просьбу и сделал вид, что покинул город. На деле он периодически летал на грифоне, и следил за обстановкой в городе, отслеживая всех, кто в него заходит или обходит стороной. Как только он заметил группу Рио, которая остановилась на ночлег в городе, он направился к Рэйссу, чтобы отчитаться.

Теперь, по указанию Рэйсса, он наблюдал за группой Рио из-за облаков, соблюдая приличную дистанцию.

— ...А правда есть необходимость находиться так далеко? — С сомнением спросил Арейн, думая, не слишком ли серьезно Рэйсс относится к этому. С такого расстояния, даже для человека с телом, усиленным зачарованным мечом, они выглядели как рисовые зерна. Если бы он не был внимателен, то уже давно потерял бы их из виду.

— Конечно, есть, — Кивнул Рэйсс без колебаний. — Особенно проблематична птица, кружащая над ними. Ты должен учитывать, что радиус в полкилометра вокруг них находится в зоне их обнаружения. Тебя сразу же обнаружат, если будешь делать что-то подозрительное, например, следить за ними, поэтому тебе нужно прятаться в облаках и отступать, как только увидишь, что эта птица приближается. Понимаешь?

— ...Да, я понял. — Кратко ответил Арейн, кивнув с напряженным видом, будто готовясь к чему-то.

— Хорошо, продолжай наблюдать за ними. Я свяжусь с Луччи и Вэном, пока буду на пути к Чарльзу. Еще есть вопросы? — Спросил Рэйсс.

— ...Это не очень важный вопрос, но есть кое-что, что меня заинтересовало. Не кажется ли вам, что из-за этого объявления о розыске они станут более настороженными по отношению к нам, точнее, к вам, мастер Рэйсс?

— Естественно. Принцесса Кристина придет к такому выводу, но этот седовласый парень тоже быстро соображает. Естественно, они придут к выводу, что объявление было сфабриковано мной, и заключат, что я работаю отдельно от Чарльза. В конце концов, именно поэтому я приложил столько сил, чтобы появиться перед ними и напасть на принцессу, — подтвердил Рэйсс с довольной улыбкой.

— Это нормально?

— Да. Чем больше я буду внушать им, что мои действия не связаны с Чарльзом, тем больше они будут проявлять осторожность в отношении меня. Именно эти выводы станут основой для моего предстоящего соглашения с Чарльзом... Таким образом мы их легко перехитрим.

— ...Понятно, — пробурчал Арейн.

— Настоящее веселье начинается с этого момента. Убедитесь, что приложишь максимум усилий, и не дашь себя обнаружить. Я рассчитываю на тебя, Арейн. — С этими словами Рэйсс удалился.

— Честно говоря, он страшный союзник, — пробормотал Арейн с суровым видом.

◇ ◇ ◇

Тем же вечером, в гостевом доме поместья графа Клэр, Чарльз с недовольным видом сидел в кабинете, который выступал в роли штаба поискового отряда. Перед ним стояли рыцари под его командованием.

— За последние несколько дней было задействовано 5000 человек, но вы не нашли ни одной зацепки.

— ...Пожалуйста, простите за нашу неудачу.

Рыцари перед Чарльзом опустили головы. Это были командиры отрядов поисковой группы.

— Если вы так сожалеете, тогда найдите хоть что-то. В конце концов, диапазон поиска увеличивается с каждым днем, — недовольно фыркнув, заявил Чарльз.

"Проклятье. Где они прячутся? Если бы они купили лошадей для увеличения скорости передвижения, их сразу же выследили бы. Они могли пойти пешком, но мы проверили все дороги и города в радиусе пешей доступности. Воздушное подразделение следит за окрестностями с неба. Не может быть, чтобы защищаемая всю жизнь принцесса и два пацана без каких-либо навыков решили пойти через горы или леса..."

Его нетерпение яростно нарастало внутри него. Но, как раз в этот момент...

Тук, тук.

— ...Войдите, — приказал Чарльз с видом явного недовольства.

— Сэр Чарльз. Жан Бернард, что навещал нас на днях, нанес еще один визит..., — встревоженно доложил вошедший охранник.

— ...Что? — Чарльз на мгновение нахмурился с неохотой, но вскоре встал. — Хорошо. Я сейчас приду. Проводите его в гостиную.

— Да, сэр! — Солдат тут же повернулся обратно.

— Остальные возвращайтесь на свои позиции. Немедленно доложите, если что-то случится, — приказал Чарльз остальным рыцарям и направился в гостиную.

— Сэр Чарльз, Жан Бернард прибыл.

Рэйсс вошел в комнату менее чем через минуту, в сопровождении охранника. Как только дверь закрылась, оставив их вдвоем, Чарльз поднялся со своего места.

— Добро пожаловать, уважаемый Рэйсс. — Чарльз встал с улыбкой на лице, произнеся немного неловкие слова приветствия.

— Спасибо. Простите, что так часто беспокою вас, сэр Чарльз, — ответил Рэйсс с нечитаемой улыбкой.

— Нет, я не против. Что-то случилось?

— Что ж, как я уже говорил, мне показалось, что город слишком сильно охраняют. Буквально на днях рано утром был сильный переполох.

— ...Как я уже говорил, это были разыскиваемые преступники.

— Понятно, — сказал Рэйсс с веселой улыбкой. Чарльзу явно было неловко. После инцидента на свадьбе с Селией он не мог просто признаться, что Кристина сбежала. Это могло еще больше ухудшить его положение.

— ...Вы все это время были в Клее, уважаемый Рэйсс? Могу я узнать, что вы здесь делаете? Кажется, вы говорили, что следите за кем-то, — спросил Чарльз, наблюдая за выражением лица Рэйсса, чтобы понять его истинные намерения.

Он считал Рэйсса близким другом, их дружба выходила за границы королевства благодаря его выдающимся усилиям по возрождению дома герцога Арбо. Поэтому он доверял ему, но все же был любопытен, когда речь заходила о делах, касающихся его королевства. Было трудно об этом спросить, но он все равно решился на это, чтобы избавиться от неловкости.

— О, нет. Я здесь сегодня потому, что мне нужно кое-что обсудить, точнее, предложить, — начал Рэйсс.

— ...Предложить? — С сомнением спросил Чарльз.

— Мне известно о том, что принцесса Кристина сбежала, — спокойно заявил Рэйсс.

— Кх... О-откуда вы об этом узнали? — С удивлением спросил Чарльз. Запинаясь, он задал свой вопрос высоким голосом.

— Я понимаю ваше беспокойство, но неужели вы думали, что я не замечу после всей этой суматохи?

— П-прошу прощения. Но я обязательно поймаю ее и приведу обратно, — В панике произнес Чарльз, заикаясь.

— Действительно, нам это тоже доставит неудобство, если вы этого не сделаете. В конце концов, дом Арбо — важный деловой партнер в будущем.

— В-верно, я приложу все усилия. Они не должны были уйти слишком далеко.

— Наоборот, принцесса Кристина сейчас уже довольно близко к Родании.

— ...А? — Чарльз был ошарашен. Из слов Рэйсса следовало, что он знает о местонахождении Кристины.

— По правде говоря, мне удалось определить ее местоположение. Мой подчиненный сейчас наблюдает за их передвижениями, — спокойно сказал Рэйсс.

— О-о-ох! Боже мой! Как и ожидалось от вас... какая потрясающая эффективность! — Чарльз восторженно похвалил стоящего перед ним человека.

"Вы просто слишком некомпетентны, вот и все." — Но именно это делает его легким объектом для манипуляций, подумал Рэйсс, скрывая свое презрение.

— Однако возникла небольшая проблема. Несколько могущественных охранников присоединились к принцессе Кристине, и теперь можно очень легко сделать неосторожный шаг, — грустно сказал он.

— Могущественные охранники, говорите?

— Скажем, четыре обладателя зачарованного оружия.

— Что… — Чарльз потерял дар речи. Наличие четырех человек считалось минимальным требованием для сопровождения, но чтобы все они владели зачарованным оружием... Это была чрезмерная боевая мощь для защиты одного человека.

— На всякий случай я заручился поддержкой по меньшей мере трех обладателей зачарованного оружия на своей стороне, но даже с ними есть различия в способностях. Один из четырех на их стороне особенно проблемный — настолько, что я хочу избежать лобового столкновения любой ценой.

— Стоп! Подождите минутку! — Возразил Чарльз, встревоженный потоком информации, исходящей от Рэйсса.

— Что такое?

— Четыре обладателя зачарованного оружия — это невозможно! Эта сила равнозначна целой армии. Откуда принцесса Кристина нашла таких людей?! — Впопыхах спросил Чарльз.

— Вы должны знать имя одного из них. Остальные трое — его спутники.

— Кто-то, кого я знаю?

— Харуто Амакава. Юноша, которого буквально на днях назначили почетным рыцарем Галарка.

Когда прозвучало имя Харуто, выражение лица Чарльза изменилось.

— Что... Действительно, я получал сообщения о том, что он несколько раз общался с принцессой Кристиной во время званого вечера... Только не говорите мне, что тогда она и договорилась с ним?!

"Не совсем. Он также тот человек, который похитил Селию Клэр, которая, вероятно, и связывает их. Хотя я умолчу об этом, чтобы не усложнять ситуацию без надобности," — подумал Рэйсс, усмехаясь про себя.

— Я сам не знаю подробностей, но ходили слухи, что он одним ударом зачарованного меча отразил дыхание полудракона, не так ли? Эти слухи ни в коем случае не были преувеличением. Кроме того, у него в спутниках еще три обладателя зачарованного оружия. Из-за этого Империя Проксия тайно следит за его передвижениями. Человек, которого я преследовал, на самом деле был он, и каково же было мое удивление, когда я нагнал его. Он оказался охранником принцессы Кристины. — Он предложил правдоподобное изложение событий с примесью правды.

— Вот как? Хм… — Чарльз хмыкнул с серьезным видом.

— Он использует зачарованный меч, повышая физические способности тела, для путешествия, и при такой скорости он пересечет границу с Королевством Галарк через несколько дней. Как только он это сделает, ваши люди не смогут вступить в бой, и принцесса Кристина благополучно сбежит в Роданию.

— Значит, они уже покинули предполагаемый нами диапазон поиска, верно? Неудивительно, что мы не смогли найти их. — Чарльз заскрипел зубами.

— Ситуация уже более ужасна, чем я думал. Поэтому я пришел с таким предложением — давайте объединим наши силы? Обладатели зачарованного оружия на моей стороне не сравнятся с мастерством сэра Альфреда Эмерле, но они достаточно сильны, чтобы задержать их. Если мы будем работать вместе, то сможем предотвратить побег принцессы Кристины. Я уже подготовил план.

Рэйсс озвучил свое предложение с довольной улыбкой.

Прошло три дня с тех пор, как авантюристы устроили драку с группой Рио. Они прошли еще дальше на восток и наконец приблизились к границе Галарка.

До полудня группа прибыла к городу, обнесенного стеной, который служил линией обороны на границе королевства. Однако, прежде чем всей группой войти в город, Рио отправился один, чтобы разведать обстановку. Селия и остальные члены группы спрятались в лесу у дороги, ведущей к западным воротам города, и стали ждать возвращения Рио. Они приготовили обед немного раньше обычного и начали есть. Как раз в это время Рио бесшумно появился рядом с ними, предварительно окликнув их, чтобы не напугать.

— Извините за ожидание.

К сведению, контрактные духи Сары и Альмы — Хель и Ифрит — наблюдали за окружением на земле в духовных формах, а контрактный дух Орфии — Ариэль — была начеку в материальной форме в воздухе, поэтому они должны были заметить приближение Рио. Только Ариэль была в материальной форме, потому что так у нее было гораздо больше возможностей, например, она могла видеть на большие расстояния, что увеличивало радиус поиска.

Селия подбежала к Рио, как только заметила его.

— С возвращением, Харуто. Как все прошло?

— На доске объявлений в этом городе тоже не было объявления о розыске. Я не увидел ни одного человека из поискового отряда, но это город, огражденный стеной. В нем довольно много патрулирующих солдат, — отчитался Рио.

Кстати, по пути к этому городу они прошли через множество городов и поселков, но ни в одном из них не было такого объявления.

— Если в приграничном городе нет даже объявления о розыске, то можно не сомневаться, объявление в том городке было полностью сфабрикованным, — вздохнув, заявила Кристина. Хорошо было получить более точные сведения, но эта информация была не совсем приятной для слуха.

— Другими словами, Рэйсс предсказал, что мы пройдем через тот городок. Он должен был получить информацию о том, что мы повернули обратно на запад, от авантюристов, которых мы отпустили, но кто знает, насколько это может его обмануть… — Рио нахмурил брови с серьезным видом.

— Однако, если посмотреть на это с другой стороны, это означает, что наш настоящий враг — только Рэйсс. Мы можем быть в этом уверены, так как не встретили поисковых групп в пройденных населенных пунктах. — Ванесса дала позитивный анализ в противовес пессимистичным Кристине и Рио. Однако Кристина отреагировала на это с серьезным видом, как и Рио.

— Возможно, это верно в случае с Чарльзом, но...

Проблема заключалась в Рэйссе. После инцидента в том городке все шло гладко — слишком гладко. Это заставило Кристину засомневаться в том, что они действительно смогут благополучно добраться до Родании.

У Рио аналогично было плохое предчувствие по поводу того, насколько хорошо все идет.

— ...На данный момент наша ближайшая цель — пересечь границу королевства перед нами. Мы отправимся к границе кратчайшим путем, чтобы больше не беспокоиться о поисковом отряде. Если мы отправимся сейчас, то запросто пересечем границу в течение дня, — предложил он всем. Как только они покинут город, обнесенный стеной, до границы больше не будет ни населенных пунктов, ни приграничных городов.

Оставалось пройти не так и много.

"Что бы ни случилось, мы будем двигаться вперед. Что бы ни задумал Рэйсс, это не изменит того, что мы должны сделать," — подумал Рио, приводя мысли в порядок.

◇ ◇ ◇

После обсуждения группа Рио направилась в обнесенный стеной город. С тех пор как произошел инцидент в том городке, они опасались, что Чарльз и преследователи знают, сколько их. Обычно они разделялись на группы по несколько человек, прежде чем пройти через ворота городов, в которых останавливались, но в этот раз они решили войти в город всей группой.

Если они пройдут через ворота без проблем, это будет означать, что у них есть убедительное доказательство того, что преследователи во главе с Чарльзом до сих пор не знают, что Кристина находится в группе из девяти человек.

— Мы прошли, — с облегчением сказала Селия, когда они без происшествий оказались в городе.

— Что ж, это вполне естественно. Чарльз, наверное, думает, что мы прошли только половину пути. Тот факт, что стражники все еще проверяют цвет волос, заставляет меня думать, что мы их полностью перехитрили, — сказала Ванесса, оглядываясь вокруг. В городе не было строгой охраны, зато было полно народу, и царило спокойствие.

Рио шел во главе группы с Селией рядом, за ним следовали Кристина и Ванесса, затем Кота и Рей, и, наконец, Сара, Орфия и Альма в хвосте. Они прошли по главной улице с запада на восток. Из осторожности, опасаясь присутствия поисковой группы, Кристина, Ванесса, Кота и Рей закрыли лица капюшонами, пока шли по городу. У всех остальных капюшоны были опущены.

Появление Селии и девушек из народа духов привлекло внимание, но прохожих было много, так что максимум, что люди могли сделать, это дважды или трижды посмотреть в их сторону. Было несколько человек, которые столкнулись между собой, и парочки, которые препирались по какому-то поводу, но в остальном все прошло без происшествий.

Итак, они прошли по главной улице от западных ворот до восточных и вышли на дорогу.

Пройдя восточные ворота, Рио посмотрел на дорогу, ведущую к границе, и повернулся к членам группы.

— Хорошо, идем. Мы должны пересечь границу примерно через час. Наше построение будет таким же, как обычно — я пойду впереди, а группа Сары возьмет в кольцо Ее Высочество и Селию.

Рио, Сара, Орфия и Альма сформировали ромбовидный строй и шли с осторожностью, контролируя обстановку со всех сторон.

Погода была ясной, так что из восточных ворот выходили другие путешественники, направляясь к границе королевства, как и они. Открывался отличный вид на окрестности, но через десять минут город позади них уже не был виден.

"Удивительно мало людей идет из Галарка в Бельтрам. Что ж, учитывая текущее состояние королевства, я сомневаюсь, что многие придут сюда добровольно..." — Подумал про себя Рио. Оглянувшись по сторонам, он увидел лишь авантюристов, которые покинули окруженный стеной город практически одновременно с ними.

Внезапно появилось четверо авантюристов, которые шли им навстречу. Трое из них были вооружены мечами, а четвертым был худощавый мужчина, лицо которого скрывал капюшон.

— Народ, пожалуйста, держитесь левее, — приказал Рио. В подобных ситуациях считалось вежливым тоном держаться одной стороны дороги, чтобы другие могли пройти по другой. Это был житейский совет, который предотвращал множество неприятностей во время путешествий.

Однако худощавый мужчина в капюшоне целенаправленно преградил им путь и вынудил остановиться.

— ...Остановитесь, пожалуйста, — приказал Рио, не оборачиваясь. Селия и остальные за ним остановились. Тем временем остальные трое мужчин начали окружать их группу.

— Какое совпадение, — сказал мужчина в капюшоне. Его голос был знаком.

— Рэйсс, да? — Рио тут же вытащил меч, висевший у него на поясе, и уставился на Рэйсса. Сара с девушками, стоявшие позади, тоже достали свое оружие и направили его на трех мужчин, которые также достали свои мечи.

— О? Вы удивлены меньше, чем я ожидал, — сказал Рэйсс, широко раскрыв глаза.

— Мы знали из того объявления о розыске, что ты пытаешься нас найти. Мы пытались скрыть наш маршрут, но в тоже время были готовы к нападению в любой момент.

— Хаха, понял. Ты действительно страшный человек.

— Не похоже, что ты действительно так думаешь.

— Это неправда. Я нахожу тебя пугающим.

— ...Если это правда, то вы довольно смело показались перед нами. Твоя цель — жизнь принцессы Кристины? — Спросил Рио с холодным взглядом.

— Хехе. — Рот Рэйсса растянулся в бесстрашной улыбке.

— Есть кое-что, о чем я хочу спросить тебя, прежде чем одолеть здесь.

Больше спрашивать было бессмысленно. Рио поднял меч.

— Это касается нашего капитана, Люциуса? Или о твоем прошлом... О Боже, это опасно. — Рэйсс презрительно усмехнулся. Однако Рио атаковал, не дав закончить предложение, вынудив сделать большой прыжок назад.

— Неизвестно, что ты задумал, в конце концов. Я выслушаю, что ты скажешь после того, как изобью тебя. — Рио бросил острый взгляд на Рэйсса.

— Не будь таким. Ради тебя я даже привел с собой членов Небесных Львов. Это подчиненные того человека, с которым ты так хорошо знаком, и все они весьма искусны. Я уверен, что они составят хорошую компанию твоим девушкам, — непринужденно сказал Рэйсс, глядя на Арейна, Луччи и Вэна, которые смотрели на группу Сары и остальных.

— Верно. Поиграйте с нами немного, дамы, — обратился Луччи к Альме, которая была перед ним.

— Не зевай. Действуй серьезно, — сказал Вэн, обращаясь к Орфии.

— Итак, ты будешь моим противником. Выглядишь сильной. — Арейн дерзко рассмеялся, насмехаясь над Сарой.

— ...

Девушки не ответили на насмешки, а молча ожидали первого движения своих противников. Расстояние между ними было примерно пять метров. Они знали, что тот, кто сделает первый шаг, положит начало битве.

"Если отбросить тренировки и способности, Саре с девушками очень не хватает боевого опыта против тех, кто намерен убивать. Их противники — люди, которые убьют без колебаний. Мы, в свою очередь, также должны защитить учителя Селию и принцессу Кристину. В зависимости от их способностей, мы можем быть втянуты в тяжелый бой."

В этой ситуации Рио не мог слишком далеко отходить от Селии и Кристины. Между собой и Рэйссом он держал дистанцию в несколько метров, думая о Саре и остальных, стоящих позади него.

— Четыре способных бойца смотрят друг на друга. Что ж, такая ситуация неизбежно приведет в тупик. Однако, что если на нашей стороне будет больше союзников? — сказал Рэйсс с ухмылкой.

"Что...?" — Рио с сомнением нахмурил брови. Тут были только Рио, Рэйсс и их члены групп. Кроме этого...

"Не говори мне..."

Авантюристы, покинувшие город одновременно с ними, так же были позади. Они видели, как группа Рио внезапно оказалась в напряженной ситуации на дороге, но Рио предположил, что эти люди были союзниками, о которых только что упомянул Рэйсс. Их было около десяти человек.

— Хорошо! Народ, усиление! — Крикнул Луччи.

— Augendae Corporis! Раааа! — Все мужчины на дороге разом прокричали заклинание, выхватили мечи и начали наступать на строй, созданный отрядом Рио.

— Что?! — Группа была ошеломлена. Первым отреагировал Рио.

— Что?! — Он оказался перед ближайшими к нему авантюристами, и взмахнул мечом, создавая огромный порыв ветра, способный отбросить людей.

— Сара, Орфия, Альма! Проведите Селию и Ее Высочество через брешь в их рядах и идите вперед! Я разберусь тут! — Приказал он.

— Но… — Сара и остальные заколебались.

— Как будто я вам позволю! — Крикнул Луччи, нанося удар по Рио.

— Заткнись! — Рио взмахнул мечом горизонтально в сторону Луччи. Они столкнулись мечами.

— В-воа... О, черт! — Луччи как пушинку отбросило на десять метров. Если бы у него не было зачарованного меча, а его тело не было усилено волшебством, сила удара разрубила бы его меч и туловище пополам.

— Он правда человек? И что за волшебство он использует для усиления тела? — Луччи натянуто улыбнулся, отряхиваясь. Авантюристы, наблюдавшие за ударом, резко остановились.

— Эй! Чего вы ворон считаете?! Вас убьют! — Внезапно закричал Арейн. Пока они стояли, Рио уже приблизился к следующему авантюристу, отправив несколько человек в полет еще одним порывом ветра.

— Быстро, народ! — Рио скомандовал Саре.

— Все сюда! Альма, Орфия, вы прикрываете тыл! — Сара опомнилась и начала прорываться сквозь брешь, которую Рио проделал во вражеском окружении. Селия и остальные последовали за ней.

— Луччи, Вэн! Не теряйте бдительности. Это тот парень, который одолел нашего лидера. Вы умрете, если не будете осторожны! Используйте все, что у вас есть! Augendae Corporis! — Крикнул Арейн, произнося заклинание, прежде чем броситься на Рио. Усиление тела с помощью духовных искусств и повышение физических способностей с помощью магии или волшебства. Обычно второй вариант не мог превзойти первый в плане физических способностей, но...

— А… — Рио на мгновение взглянул с удивлением. Скорость Арейна значительно увеличилась после использования Augendae Corporis. На самом деле, эта скорость была на одном уровне с укрепленным телом при помощи духовных искусств, которое изрядно расходуют магическую энергию.

"Это не простое Augendae Corporis?" — Подумал Рио, блокируя атаку Арейна.

— Заблокировал с таким невозмутимым видом… — Пробормотал Арейн с напряженным выражением лица.

— Augendae Corporis! — прокричали Луччи и Вэн. Вокруг их тел появился магический круг с геометрическими узорами.

— Ненавижу, после этого болит все тело!

— Это лучше, чем сдохнуть!

Луччи и Вэн бросились на Рио с разных сторон.

Их скорость была на уровне скорости Арейна. Должно быть, Луччи также усилил свое тело, используя зачарованный меч, так как его текущая скорость была значительно выше.

— Мы втроем сдержим этого парня! Все остальные, ловите тех, кто сбежал! — приказал Луччи оставшимся авантюристам. Они начали преследовать группу Сару.

"Значит, они повысили свои физические способности магией, а также укрепили тела зачарованными мечами..."

Рио считал подобное безрассудством. Это так называемое двойное зачарование, конечно, позволит им превзойти прирост физических способностей, который дает зачарованный меч, но оно так же оказывает большую нагрузку на тело.

Тем не менее, эффект был замечательным, так как он позволил Арейну, Луччи и Вэну оттеснить Рио, когда они объединились.

— Мастер Рэйсс, мы здесь долго не продержимся! — Крикнул Арейн. Рио воспользовался этим коротким моментом, пока Арейн обращался к Рэйссу, чтобы проскользнуть мимо них и мгновенно броситься к авантюристам, преследующих группу Селии. Однако —

— Я не позволю тебе этого. — Рэйсс двигался с не менее впечатляющей скоростью, создавая несколько высокоскоростных шаров света и посылая их в сторону Рио, который приближался к авантюристам.

— Ха...— Рио взмахнул мечом, уничтожая шары света. Однако атака Рэйсса на этом не закончилась. Даже не произнося заклинаний, он продолжал свободно создавать шары света и посылать их в сторону Рио. Шары обрушились на Рио, словно шторм, но Рио пронесся между ними по зигзагообразной траектории, великолепно уклоняясь от них.

— Боже мой, какая потрясающая скорость реакции, — восхищенно пробормотал Рэйсс. Затем появились Арейн, Луччи и Вэн.

— Мои извинения, мастер Рэйсс, — извинился Арейн.

— Так не годится. Вы как угодно должны сдерживать его здесь, — недовольно сказал Рэйсс.

— Этот ублюдок начал двигаться с невероятной скоростью, — сказал Луччи.

— Он манипулирует ветром, чтобы ускориться. Насколько я могу судить, он, похоже, использует духовного искусства ветра, но это довольно безрассудный подход. Малейшая ошибка может привести к тому, что ты врежешься в препятствие и получишь значительный урон, так что тебе понадобится мощное усиление тела — я считал эту технику невозможной для человека. Посмотрим, а если я попробую...

Рэйсс прервался и мгновенно исчез. В следующий момент...

— Что?!

Рио тоже исчез.

Их точкой назначения было место рядом с группой Селии. До нее было более 50 метров, но они преодолели это расстояние в одно мгновение.

Рио едва успел опередить Рэйсса и оказался между ним и группой. Как только он это сделал, Рэйсс тоже внезапно остановился.

— Когда он...

Они бежали, используя повышение физических способностей за счет магии. Однако Рио и Рэйсс внезапно появились позади них, что стало шоком для Коты и Рея. Кристина и Ванесса также уставились на них, широко раскрыв глаза.

— Ой, похоже, как и ожидалось, я не могу сравниться с тобой в скорости. Но, к слову, ты точно человек? — Рэйсс проигнорировал шок Кристины и остальных, хладнокровно глядя на Рио.

— Тогда что на счет тебя? — Прямо спросил Рио.

— Хаха. — Рэйсс жутко рассмеялся. Арейн, Луччи и Вэн снова нагнали их.

— Не лучше ли было бы вам с самого начала взяться за этого ублюдка, мастер Рейсс? — Устало спросил Арейн.

— Высока вероятность, что я проиграю. Но, пожалуй, это неплохая идея, — высокомерно похвастался Рэйсс.

— … — Рио молчал, пристально смотря на Рэйсса.

— Боже, Боже. Я думал, что застану тебя врасплох этой техникой перемещения, но, похоже, мы вернулись к началу. Какой пугающий человек. — Рэйсс разочарованно покачал головой.

— Орфия, пожалуйста, возьми Селию и остальных и идите вперед. Мы с Альмой останемся здесь, чтобы поддержать Харуто, — приказала Сара, стоя рядом с Рио. Она держала в каждой руке по кинжалу и была готова к бою.

— Поняла. — Кивнув, Альма приготовила свою булаву и тоже встала рядом с Рио.

— Сара… — Рио виновато нахмурился.

— Сила Рэйсса, похоже, равна силе воинов высшего ранга нашей деревни. А те трое мужчин могут дать достойный отпор Харуто. Нам имеет смысл остаться здесь на случай, если все четверо попытаются напасть одновременно, — уверенно сказала Сара.

— ...Спасибо. Не могли бы вы одолжить мне свою силу? Я возьму на себя Рэйсса, — с благодарностью сказал Рио, поднимая меч.

— Конечно. Мы с Альмой справимся с остальными, — сказала Сара. Группа Арейна нахмурили брови от того, что их объединили с группой авантюристов.

— Орфия, я поручаю Селию и Ее Высочество тебе. Перейдите границу, если сможете.

— Хорошо, предоставьте это мне! Пойдемте все! — Сказала Орфия, призывая Селию, Кристину и остальных снова отправиться в путь. Селия обернулась на короткое мгновение.

— Харуто, Сара, Альма! Вы должны победить! — Сказала она.

— Конечно.

— Ага!

Крикнули они в ответ. На этом Селия повернулась и побежала за Орфией, с Котой и Реем на хвосте. Кристина остановилась, чтобы сказать им что-то, но...

— Принцесса Кристина, поторопитесь! — Призвала Ванесса.

— ...Хорошо. — Кристина побежала с несколько огорченным видом.

— Боже правый, — сказал Рэйсс, почему-то улыбаясь. — Арейн, Луччи, Вэн и все остальные. Пожалуйста, развлеките вон тех дам. Хоть и раздражает, но я займусь парнем, — сказал он.

— Верно. Теперь, когда к нам относятся, как к дополнению, наша репутация под угрозой, — с неприязнью сказал Арейн.

— Давайте научим их хорошим манерам, — согласился Луччи.

— Тогда я полагаюсь на вас, — сказал Рэйсс, после чего снова внезапно исчез. Сразу же после этого…

"Сверху."

Рио последовал за Рэйссом и прыгнул в небо. Через мгновение в воздухе начался ожесточенный обмен атаками, громко разносясь по округе.

— Ого, да он просто монстр. Теперь понятно, почему капитану так сильно досталось. — Луччи бросил быстрый взгляд на небо.

— Я всегда думал, что мы не видели истинный потенциал Мастера Рэйсса, но кто бы мог подумать, что он настолько... — Вэн пробормотал с восхищением.

— Только не говорите мне, что вы двое тоже наравне с этим монстром. — Арейн посмотрел на Сару и Альму.

— Будьте уверены, мы вдвоем слабее Рио, — заметила Сара.

— Точно, — согласилась Альма.

— Однако мы не настолько слабы, чтобы проиграть вам, — добавила Сара, провоцируя группу Арейна и их союзников.

— Хм...

— Тогда посмотрим...

Без всякого сигнала Арейн и Луччи одновременно бросились на Сару и Альму. Они преодолели расстояние за один прыжок и набросились на них.

— Ха! — Сара использовала два своих кинжала, а Альма — булаву, чтобы парировать атаки.

— Ха, так вы способны сражаться! — Луччи враждебно улыбнулся.

— У тебя есть время, чтобы улыбаться? — Прямо спросила Альма, налегая всем весом на булаву.

Столкновение их оружия отправило Луччи в полет. Он пролетел несколько метров по воздуху и приземлился на землю, поморщился и закричал.

— Ч-что?! Погоди... Эй-эй-эй, у этой малявки столько же грубой силы, что и у того ублюдка!

Старшие гномы отличались более развитой мускулатурой, по сравнению с людьми. Даже у миниатюрной и изящной Альмы было достаточно скрытой силы, чтобы намного превзойти здоровяка Луччи.

— Какая дикость! — Альма схватила свою булаву и собралась атаковать Луччи, но...

— Я не позволю тебе! Нгх! — Вэн вмешался, чтобы остановить Альму. Однако, увидев грубую силу, которую она продемонстрировала ранее с Луччи, он решил парировать удар, отпрыгнув назад. Но даже после этого ему пришлось смириться с тем, какая тяжесть обрушилась на его руки.

— Похоже, у тебя не так много силы, как у этой крохи, — проанализировал Арейн, обмениваясь ударами с Сарой.

— Верно. Моя сила в моей скорости, так что... — Сара кивнула, не показывая своего недовольства, и отступила назад. Затем она шагнула вправо.

— Хах, я отлично тебя вижу! ...Что?!

Арейн отреагировал на движение Сары и попытался перехватить ее с самодовольной улыбкой. Но не успел он опомниться, как Сара шагнула влево, заставив Арейна рефлекторно сместиться влево. Воспользовавшись этой короткой возможностью, Сара снова шагнула вправо и нанесла удар по Арейну.

— Даже если ты видишь меня, это ничего не значит, ведь твоя реакция не поспевает. — Сара по своей природе, как серебряный волк-зверочеловек, превосходила человека в плане гибкости и ловкости.

"Тч, так раздражает. Черт!"

Арейн внезапно перехватил меч и отступил, переходя к оборонительной тактики. Он продолжал отступать дальше, не в силах сдержать все удары.

— Вай! Гх!

Сара нанесла удар рукоятью кинжала, зацепив его левую руку, используя силу, превосходящую возможности усиленного тела. Он попытался сделать шаг в сторону, чтобы парировать удар, но не смог и упал на землю, перекатившись через колено.

— Эй, Луччи! Вэн! Сражение с ними один на один работает не в нашу пользу. Давайте перейдем на три на два! — сказал Арейн.

— Я как раз подумал о том же! — Луччи и Вэн стремительно побежали к нему.

— Эй вы! Хватит стоять и окружите этих соплячек! Поддержите нас! — Арейн обратился к остальным авантюристам — они тут же начали окружать Сару и Альму.

— Как это ни позорно, но в тот момент, когда они поняли, что в одиночку им не победить, они положились на свое окружение, — сказала Альма, наполовину с впечатлением, наполовину с возмущением.

— Мы наемники, в конце концов. Мы не против слегка опозориться во имя денег. Наши жизни нам дороже, видите ли. Мы не ввязываемся в сражения, которые не можем выиграть честно и справедливо, — фыркнул Луччи.

— В любом случае, наше оружие — это, к сожалению, подделки зачарованных мечей. Мы можем использовать их только для улучшения тела, а использование двойного зачарования нас изматывает. Я вижу, что ваше оружие довольно необычное. Вы все еще скрываете больше способностей, не так ли? Прямо как тот ублюдок. — Пока он говорил, Арейн поднял голову. Порывы ветра проносились в небе над головой, пересекаясь с бесчисленными шарами света.

— Даже если бы это было так, нам не придется использовать их против вас, — прямо заявила Сара.

— Хм. Высокомерные отродья. — Арейн с ненавистью скривился.

— Идем! Если мы будем тянуть время, то в конечном итоге только навредим себе, так как на нас действует эффект двойного усиления! Используйте уловки столько, сколько нужно!

С этим приказом группа набросилась на Сару и Альму.

◇ ◇ ◇

Тем временем, пока продолжался бой между Рио, Рэйссом и остальными...

— Ха, ха! — Селия, Кристина, Ванесса, Кота и Рей бежали за Орфией, а граница королевства была почти у них перед глазами. Обзор закрывал холм, но как только они пересекут его, они достигнут спокойных гор, которые служили границей королевства.

Однако —

"Что это за плохое предчувствие...?" — Орфия почему-то нервничала. Рэйсс был занят Рио, а Ариэль летела в небе над головой, выискивая поблизости необычных врагов, так что ей не было нужды испытывать подобные чувства.

Сзади их никто не преследовал, и по сторонам тоже не было никаких признаков врага. Ариэль решила полететь вперед, чтобы убедиться, что впереди нет никакой угрозы.

— ...Стойте! — Орфия остановилась, как только Ариэль перелетела через холм. Селия и остальные за ней, естественно, сделали то же самое.

— Что случилось, Орфия? — Спросила Селия, переводя дыхание.

— Мы должны повернуть назад… — Сказала Орфия с необычной паникой в глазах.

— Повернуть назад? Но Рэйсс и остальные позади нас... Что там? — В замешательстве спросила Селия.

— Там...

На другой стороне холма собралось невероятное количество солдат. Тысяча, нет, две тысячи, три тысячи? Или больше? Их было слишком много, чтобы сосчитать, и они маршировали прямо к ним.

— Враг за холмом, их много, — сказала Орфия.

— Откуда ты знаешь? — В замешательстве спросила Ванесса.

— Это способность моего лука. — Она не могла объяснить, что это ее контрактный дух летает в небе и высматривает врагов, поэтому попыталась списать объяснение на способность зачарованного лука. Времени на объяснения не было, им нужно было срочно уходить.

Затем высоко в небе послышался громкий птичий крик. Орфия почувствовала, что что-то не так, и посмотрела вверх.

— Этот крик...

Это был не знакомый крик Ариэль. Вернее, их было слишком много.

Но где-то она его уже слышала...

Пока она вспоминала, до ее ушей донесся звук хлопающих крыльев. Более пятидесяти грифонов спустились с неба и образовали полукруг позади группы Кристины.

— Что...

Селия, Кристина, Ванесса, Кота и Рей потеряли дар речи.

— ...Все, пожалуйста, отступайте к холму, — сказала Орфия, приказывая им идти в ту сторону, где не было грифонов. Она знала, что в том направлении их ждет огромная армия, но у нее не было другого выбора.

"Ариэль, сообщи Харуто и девочкам о сложившейся ситуации."

Орфия была способна справиться с полусотней или около того обычных рыцарей в одиночку, но она ничего не могла сделать против наступления нескольких тысяч солдат. Даже если бы она позвала Ариэль обратно на землю, она понимала, что просто попадет под перекрестный огонь.

Вот почему, чтобы выжить в этой ситуации, им нужен был Рио с девушками. Если Рио придет, он сможет выиграть им немного времени.

— Бесполезно. Моя армия из 5 000 человек ждет за холмом. Бежать некуда, — с чувством победителя объявил человек, слезая с грифона. Это был бывший жених Селии — Чарльз Арбо. Кроме того, рядом с ним стоял сильнейший мечник королевства, Альфред Эмерле, старший брат Ванессы.

Когда Ванесса увидела брата, она с негодованием посмотрела на него из-под капюшона. Альфред с невозмутимым видом проигнорировал ее.

— Кх... — Когда Селия заметила Чарльза, она поспешно натянула капюшон на голову. Кристина заметила это и по какой-то причине сняла свой капюшон и шагнула вперед.

— Довольно. Что, по-вашему, вы делаете, Чарльз Арбо? — Спросила она, используя свое королевское положение.

— Вы уже достаточно набегались, принцесса Кристина. Вам ведь не нужно, это объяснять, не так ли? Ваш отец приказал вернуть вас, и я приехал, чтобы исполнить его указ, — ответил Чарльз с поверхностными нотками уважения.

— Отец? — Спросила Кристина с презрительной улыбкой. Она знала, что приказ был отдан не кем иным, как самим домом Арбо.

— Верно. Он хочет, чтобы вы вернули то, что взяли.

— ...О чем он?

— Что ж, раз вы утверждаете, что ничего не знаете, придется спросить у ваших друзей. Ой, не волнуйтесь, допрос — моя сильная сторона. Я буду тщательно их допрашивать, пока они не захотят все честно рассказать. — С садистской улыбкой Чарльз оглядел людей рядом с Кристиной.

— Какой отвратительный человек… — Кристина презрительно посмотрела на Чарльза.

— Какого рода допрос вы собираетесь проводить? Планируете ли вы сделать то же самое с моими друзьями? — Симпатичный светловолосый юноша, герой Сигекура Руи, вышел вперед и спросил Чарльза.

— Ой, нет. Конечно, друзья сэра Руи будут избавлены от допроса. Они все равно ничего не знают о предмете, с которым Ее Высочество ушла, — с некоторым волнением объяснил Чарльз Руи.

Руи слегка вздохнул и назвал имена своего друга и старшеклассника из их мира.

— ...Привет, Кота. И Рей.

— Руи… — Кота скривился, сжав кулаки.

— Почему... Почему ты пришел за нами?! Почему ты здесь?! — С болью спросил он у Руи раздраженным тоном.

— ...Я здесь, потому что вы сбежали из замка, не сказав ни слова. Как твой друг, я волновался. Аканэ и остальные тоже волнуются. Вот почему я пришел. — С болезненным видом ответил Руи.

— Друг? — При этих словах Кота нахмурился.

— Я считаю тебя другом... Разве ты не чувствуешь то же самое?

— ...Считаю, пожалуй, — с горечью согласился Кота.

— Тогда, ты вернешься? — С тревогой спросил Руи.

Кота на мгновение замешкался, затем решительно покачал головой.

— ...Нет.

Руи так же ответил после небольшого колебания.

— ...Тогда мне придется вернуть тебя самому, — решительно сказал он.

— А? Почему? — Удивился Кота.

— От безысходности ты покинул замок, не сказав ни слова, не учитывая, что мы могли никогда больше не встретиться. Я беспокоился о тебе. Я также пообещал Аканэ вернуть тебя. Вот поэтому я здесь... Мы вернемся и сможем нормально все обсудить, — красноречиво сказал Руи.

— ...Тогда у меня еще меньше причин возвращаться в замок. Даже обсудив все, мое решение не изменится, — с горечью отказался Кота.

— ...Вот как? — Тень легла на лицо Руи.

— Сэр Руи был убит горем, когда его друзья внезапно исчезли. Это еще один результат ваших эгоистичных действий, Ваше Высочество. Ваш отец также ужасно переживает с тех пор, как вы покинули замок. Ваш отъезд спровоцировал значительные последствия, нанеся урон нашему королевству. Ради блага королевства, не хотите ли вы незамедлительно вернуться в замок вместе со мной? — сказал Чарльз с преувеличенной печалью.

— Я отказываюсь. — Кристина решительно покачала головой.

— ...Еще есть время сгладить наказание тех, кто обманул вас. Ванесса Эмерле и остальные... личности которых, я не знаю.

Чарльз намекнул на то, что от решения Кристины будет зависеть судьба ее сообщников. Говоря это, он оглядел лица ее спутников и остановил свой взгляд на открытом лице Орфии. Развратный взгляд в его глазах, вероятно, был обусловлен красотой эльфийки.

— ...

На лице Кристины мелькнула нерешительность. Если она решительно выступит против Чарльза сейчас, то положение Селии, Орфии и Ванессы станет еще хуже. Эта мысль привела ее в замешательство.

— Принцесса Кристина, намекнуть на использование заложников — это старый трюк Чарльза, — сказала Селия.

— Харуто с девочками обязательно придут. Я выиграю столько времени, сколько смогу, но всем нужно продержаться в защите, — сказала Орфия, выходя вперед, чтобы защитить их. Она держала свой лук в руке, готовая справиться с любой ситуацией.

Ванесса тоже извлекла меч, висевший у нее на поясе.

— Не знаю, насколько я буду полезна, но я тоже буду сражаться. Мечник, стоящий там, может оказаться сложным противником даже для леди Орфии. Можете считать это вызовом, но не позволяйте ему приблизиться к вам. Augendae Corporis… — Она уставилась на брата, а затем усилила свои физические способности с помощью магии.

— Принцесса Кристина, Кота, Рей — вы должны встать позади меня, — сказала Селия, а сама заняла позицию позади Орфии и Ванессы. Затем она заняла стойку, готовясь в любой момент применить магию.

— ...Я не хочу в это верить, но вы хотите сказать, что не собираетесь возвращаться? — Чарльз посмотрел на них и презрительно усмехнулся Кристине. В свою очередь, Кристина ответила глубоко вздохнув.

— ...Верно, я не намерена возвращаться в замок. Не стесняйтесь, можете возвращаться без меня, — решительно заявила она.

— Какая жалость. Его Величество приказал мне вернуть вас силой, если вы не будете сотрудничать. Надеюсь, вы не пожалеете об этом... Эй, постарайтесь не навредить Ее Высочеству и друзьям сэра Руи. И девчонке с луком тоже.

Чарльз с грустью покачал головой, затем отдал приказы Альфреду и окружавшим его рыцарям и волшебникам.

Таким образом, ожесточенная битва получила свое захватывающее начало.

◇ ◇ ◇

Тем временем, чуть дальше к западу от места, где находилась группа Кристины, Сара и Альма продолжали сражение с людьми Рэйсса.

Арейн, Луччи и Вэн были довольно проблемными противниками. Однако остальные авантюристы также обладали повышенными физическими способностями, зачарованными магией, поэтому их нельзя было недооценивать. На самом деле, это были не просто наемные авантюристы — это были бойцы из группы наемников, которых Рэйсс вызвал специально для этого плана. По силе они были на уровне рядового рыцаря, не говоря уже об их превосходной командной работе.

"Photon Projectilis!"

В данный момент они использовали магию с быстрой активацией, чтобы сконцентрировать свои атаки на Альме.

— Какие надоедливые. — пробормотала с раздражением Альма, уклонившись от световых пуль и взмахнула своей булавой. Атаки такого уровня были для нее пустяком, но они были неприятны тем, что мешали ей двигаться и точно атаковать.

— Отлично, сдерживайте это мелкое отродье магией! А мы пока займемся второй. — Арейн быстро раздал приказы авантюристам и атаковал Сару, в то время как Луччи и Вэн, обойдя ее с флангов, яростно бросились в атаку. Преследуя Сару, чтобы сократить расстояние, которая отступила на шаг назад, они втроем приблизились к ней.

"Эта троица медленнее меня, и все же..."

Когда они нападали одновременно, она не могла контратаковать. Поскольку Сара была быстрее их, она могла справиться с ними, если бы сосредоточилась только на уклонении. В схватке один на один Сара, безусловно, имела бы преимущество, но их физические способности не сильно отличались. Если она попытается скрестить с ними мечи в бою три на одного, то почти наверняка проиграет. Даже два на одного было довольно рискованно.

Эта ситуация немного раздражала ее. Ей все еще не хватает тренировок, думала она.

— Хах, какое милое личико для такой пугающей юной леди. Выискиваешь время для контратаки. Но мы не позволим тебе избежать боя, понимаешь? — Луччи пристально следил за движениями Сары, наблюдая за каждым ее шагом.

— ...Хм, мне было интересно. Наконец я поняла все ваши движения, — возразила Сара, надув губы.

"Ничего не поделаешь. Я воспользуюсь духовным искусством."

Сара влила магическую энергию в кинжалы в своих руках. Хоть она и собиралась использовать духовные искусства, ее ограничивала необходимость создать видимость того, что она активирует способности зачарованного оружия. Если она не будет суетиться, используя только свои кинжалы, то у нее будет много возможностей для победы.

Сара сильно уперлась ногами в землю и сделала на сколько можно большой прыжок назад. Поскольку ей придется преодолеть большее расстояние, время, которое она проведет в воздухе, будет не малым. Группа Арейна не могла упустить эту возможность.

— О-о-о, становишься поспешной? — Каждый из них держал свои мечи наготове и приближался, нацеливаясь в точку приземления Сары.

"...Сейчас!"

В тот момент, когда Сара приземлилась, она высвободила магическую энергию, которую влила в кинжал, и выставила вперед правую руку.

— Ч-что?!

Перед группой Арейна образовалась большая сфера воды шириной в несколько метров. Если она попадет по ним, то наверняка нанесет достаточно ощутимый урон, чтобы лишить их сознания.

Однако трое мужчин среагировали мгновенно, высоко подпрыгнув и изогнувшись, чтобы отскочить в стороны. Когда им едва удалось избежать сферы воды, они использовали оставшийся импульс, чтобы отскочить влево и вправо, разрывая дистанцию с Сарой.

— Ч-что за!

— Уникальное волшебство ее зачарованного оружия?!"

— Разве он не наделен уникальным волшебством, повышающим скорость...?

Воскликнули они, выдохнув с облегчением, покрывшись при этом холодным потом. К сведению, уникальное волшебство зачарованного оружия — это особое боевое волшебство, заложенное в оружие, отдельное от стандартного волшебства, усиливающего тело.

— Вы ослабили бдительность. — Сара весело посмотрела на Арейна и остальных мужчин, подняв кинжал в левой руке.

— ...А?

На мгновение ее противники засомневались. Не успев осмыслить происходящее, как над ними возникла тень, заставив посмотреть наверх. Там были три сферы воды диаметром около метра.

— Вот, дерьмо...!

Сферы плавно опустились им на головы. С плеском вода разлетелась в стороны, попав прямо по ним.

— Значит, первый был приманкой...?

— Кх...

— Как можно запустить подобное с такой точностью...

Они не потеряли сознание, но продолжать сражение уже были не в состоянии.

— Любой опытный воин должен уметь свободно контролировать траекторию создаваемых им снарядов. Именно потому, что вы полагались в бою на волшебство в ваших мечах, вы поздно обнаружили заклинание, которое было приготовлено в моем левом кинжале.

— Черт...

— Это конец. Осталось только помочь Альме... но, похоже, в этом нет необходимости. — Сара посмотрела на Альму, которая с легкостью уклонялась от магических пуль.

"Сара использовала духовное искусство. Похоже нет выбора, думаю, пора и мне им воспользоваться."

В следующий миг она влила магическую энергию в булаву и со всей силы ударила ею о землю. По земле тут же пошла трещина и она поднялась вверх.

— Что...?!

У авантюристов, обстреливающих Альму шквалом пуль магии света, перехватило дыхание. Появившаяся земляная стена полностью скрыла ее, так они подумали, когда Альма внезапно пронеслась над их головами. Она приземлилась в центре строя, который сформировали мужчины, на расстоянии примерно двух метров друг от друга, и снова ударила по земле.

На этот раз это была не земляная стена. Вместо этого от удара образовался кратер, от которого во все стороны разошлась ударная волна.

— Чт...! — Мужчины попали под удар и беспомощно были отправлены в полет.

— Похоже, все кончено, — невозмутимо сказала Альма. Она подняла свою булаву, которая застряла в земле, и подошла к Саре.

— У этого мелкого отродья какая-то нелепая сила… — пробормотал Луччи, лежа лицом вниз.

— Невежливо так говорить с дамой. — Альма обиженно фыркнула. Затем она заметила Ариэль, летящую к ним вдалеке.

◇ ◇ ◇

Немногим ранее, пока Сара и Альма сражались с группой Арейна, Рио и Рэйсс обменивались ожесточенными атаками высоко в небе над ними.

Рио летал на большой скорости, чтобы достать Рэйсса. Рэйсс атаковал почти сотней шаров света, чтобы сдержать его и не дать приблизиться. Каждый раз, когда Рио ускорялся, пытаясь сократить расстояние между ними, многочисленные шары света преграждали ему путь. Однако Рио читал направления атаки каждого из них, и уничтожал шары света, не пропуская ни одного. Благодаря своей невероятной скорости реакции он мог уклониться от всех шаров.

— Великолепно, — похвалил Рэйсс, сохраняя безопасную дистанцию. Рио взмахнул мечом в его направлении, создавая поток ветра, но Рэйсс с легкостью уклонился от атаки. Подобный обмен атаками продолжался около минуты.

— ...Ты ведь не собираешься драться всерьез? — Спросил с подозрением Рио, нахмурив брови.

— Если бы я мог, я бы сделал это в первую очередь. — Рэйсс пожал плечами.

— И все же мне не кажется, что ты сражаешься всерьез.

— Нет, нет. Честно говоря, это мой нынешний предел. Я даже не помню, когда в последний раз приходилось использовать столько силы. Если уж на то пошло, я бы сказал, что это ты сейчас сражаешься не в полную силу, разве нет? И Человекоподобного духа-девчонки тоже нигде не видно.

"...Откуда он знает про Айсию?" — Подумал Рио, но...

— ...Я хотел спросить о Люциусе, но если ты будешь двигаться в том же духе, то и сдерживаться будет сложнее, — заявил он.

— Ясно. Значит, ты хочешь узнать о нем побольше… — Усмехнулся Рэйсс.

— Я слышал, что ты посол империи Проксия, — съязвил Рио.

— Кто знает? Я также слышал, что ты раньше учился в Королевской академии Бельтрама, — парировал Рэйсс.

— … — Потрясение мелькнуло в глазах Рио.

— Тебе интересно, откуда я знаю об этом? — Догадался Рэйсс.

— Кто знает?

— Учитывая все обстоятельства, ты довольно капризный человек. Отправился в путешествие, чтобы спасти принцессу королевства, которое ложно обвинило тебя. Я даже намекнул на твое прошлое перед принцессой Кристиной, перед тем, как покинуть вас возле Клеи, с надеждой, что ваши отношения испортятся, и нам не придется столкнуться.

— Я понятия не имею, о чем ты. Более того, если ты посол империи Проксия, то не будет странным, если Люциус также в Проксии. — С невозмутимым видом притворился Рио, что не понимает о чем речь, а затем попытался прощупать дальше.

— Как интересно, — слегка похвастался Рэйсс.

"...Как и ожидалось. Вытянуть из него информацию будет непросто." — Рио трудно было понять, что правда, а что ложь.

— ...Довольно. Я передумал брать тебя живым, — сказал Рио, приготовив свой меч.

— Хахаха, какая внушительная жажда крови. Ты был более удивительным во время встречи с ним в Аманде, но и сейчас она довольно значительна... Будто спящий дракон наконец-то пробудился. Я не хочу умирать, поэтому буду сопротивляться. — Лицо Рэйсса стало самым серьезным за все время его существования. Он создал бесчисленные шары света меньшего размера, чем до этого, и запустил их в Рио.

Рио защитился барьером ветра и стремительно кувыркнулся в сторону Рэйсса, сбив все шары света.

— Хаха, какой чудовищный поток магической энергии. Действительно, как неистово...

Используя огромные запасы магической энергии, Рио рванулся вперед со скоростью, слишком быстрой, чтобы уследить за ним взглядом, с целью подавить противника чистой силой. Он рванулся вперед только с этой целью. Как еще это можно описать, если не неистово?

Чтобы избежать атаки Рио, который в мгновение ока настиг его, Рэйсс попытался стремительно взлететь. Однако скорость Рио превзошла скорость Рэйсса.

Рио со всей силы ударил Рэйсса ногой. Раздался треск костей в руке, по которой пришелся удар.

— Нга! — Из уст Рэйсса вырвался стон, от удара его отбросило на землю. Врезавшись в землю, он покатился по ней.

Рио рванул, чтобы провести безжалостную последующую атаку, приближаясь к земле. В этот момент Рэйсс создал вокруг себя три огромных шара света и обрушил их на Рио.

От первого шара Рио удалось уклониться, выгнув тело. Следующий за ним шар был рассечен взмахом меча, наполненным магической энергией. Что касается последнего шара, то из кончика его меча вырвался поток ветра, отбросив его назад, в сторону упавшего на землю Рэйсса.

Отбитый шар света попал в то место, где находился Рэйсс, и образовал кратер в земле. Если бы Рэйсс не сдвинулся с места, его бы стерло в пыль.

Однако Рэйсс успел уклониться в сторону в последний момент, а затем провел встречную атаку в сторону Рио. Он собрал магическую энергию в правой руке и взмахнул ее, будто мечом, атакуя Рио. В следующий миг они схлестнулись в воздухе, и как результат...

— ...Видишь? Я ведь говорил, что, с наибольшей вероятностью, проиграю.

Отсеченная рука Рэйсса взлетела в воздух. Рэйсс поймал отрубленную руку и тут же разорвал дистанцию с Рио. Повреждения от удара ногой, столкновение с землей после падения и отсеченная рука указывали на то, что он сейчас находится в довольно тяжелом состоянии.

И все же, на его лице не было ни малейшего намека на боль. Его дерзкая улыбка ничуть не дрогнула. Он был действительно раздражающей личностью.

— Может, уже сдашься? Твои люди уже обезврежены моими товарищами. Если хочешь восстановить свою руку, то, вероятно, стоит сделать это в ближайшее время. Я могу пощадить тебя в обмен на информацию. — Рио посмотрел на Сару и Альму, пока говорил. Их битва только что закончилась, и все люди, которых Рэйсс привел с собой, лежали на земле избитые.

— Информация, да? Тогда как насчет этого — твои друзья, которые ушли вперед, бегут в сторону нескольких тысяч солдат во главе с Чарльзом, — сказал Рэйсс, жутко усмехаясь.

— ...Быть не может. — Вместо того, чтобы принять эти слова за блеф, чтобы выкрутиться из ситуации, у Рио появилось плохое предчувствие. В этот момент прибежали Сара и Альма.

— Харуто! Орфия и остальные...! — В ужасной панике кричали они.

— Я пойду вперед! Вы догоняйте как можно скорее!

Рио тут же оставил Рэйсса и, используя духовное искусство ветра, ускорился по направлению к группе Селии. Сара и Альма обменялись взглядами и кивнули, а затем побежали за ним.

— Итак, я выиграл столько времени, сколько мог. Кто знает, чем все закончится. — Голос Рэйсса, совершенно измученного, прозвучал в полном одиночестве.

Немногим ранее, в месте нахождения Селии...

— Арестуй их, Альфред! — Приказал Чарльз, подавая сигнал к началу битвы. Альфред направился к группе, по его лицу нельзя было сказать, что он полон энтузиазма.

— Народ, пожалуйста, сдерживайте остальных и оставьте его на меня! — Приказала Орфия, стреляя из лука со скоростью, настолько быстрой, что трудно было уследить за ее движениями невооруженным взглядом.

— ! — Скорость атаки превзошла ожидания Альфреда, в его взгляде читалось небольшое потрясение. Но он смог заблокировать атаку без особого труда, остановив ее своим мечом.

Однако Орфию это не удивило — она приготовила лук и выпустила в Альфреда следующую стрелу света.

Альфред снова увидел атаку и блокировал ее. В следующий миг Орфия начала выпускать стрелы света быстрее, чем раньше, при этом каждая стрела летела с невообразимой точностью, будто слушалась хозяйку. К тому же, она целилась не в жизненно важные точки, что так же заметил Альфред, перехватив десяток световых стрел.

Тем временем Орфия изучающе смотрела на Альфреда, который блокировал ее стрелы.

"Этот человек... Он и правда силен." — Она смотрела на него, восхищаясь его силой.

— Твои стрелы быстры, а стреляешь с пугающей точностью, но ты слишком добрая, — сказал Альфред, противоречиво взглянув на Орфию.

— Эй, Альфред! Что ты тут прохлаждаешься? — Выругался Чарльз.

Альфред вздохнул.

— Я не хочу причинять вред женщинам и детям. Пока вы не сопротивляетесь, никакого вреда вам не причинят.

— Мне жаль, но мы будем сопротивляться, — искренне извинилась Орфия.

— Бесполезно. Как бы точно ты не атаковала меня этими легкими стрелами из зачарованного лука, я непременно сокращу расстояние между нами. Лучник твоего уровня должен понимать это, не так ли? — Сказал Альфред, пытаясь ослабить волю Орфии к борьбе.

Орфия мило хихикнула.

— Тогда я перестану стрелять метко. Похоже, я недооценила вашу силу...

Альфред нахмурил брови в замешательстве, но Орфия тут же прицелилась в противоположном направлении и выпустила стрелы света.

— Что...?!

Стрелы, выпущенные Орфией, прочертили дугу в воздухе, обрушившись на Альфреда с непревзойденной точностью. Альфред мгновенно среагировал и срубил стрелы, но он был удивлен еще больше, чем раньше.

— Вот так вот! — Сказала Орфия и начала стрелять с еще большей скоростью, чем раньше.

— Гх… — Альфред сначала рубил световые стрелы одну за другой, но чем больше он рубил, тем больше стрел приближалось со всех возможных сторон. В конце концов, его скорость восприятия снизилась, и он решил, что будет быстрее уклоняться от них, а не рубить. Он дождался подходящего момента, затем начал уклоняться в сторону, но...

— Что...?

Стрелы света, от которых он должен был уклониться, последовали за ним. В результате у него не было выбора, кроме как блокировать все до последней стрелы.

— АЛЬФРЕД! Ты хоть пытаешься?! — Резко крикнул Чарльз, видя, что Альфред перешел к обороне.

Альфред с раздражением нахмурился.

— Похоже, я тоже неверно оценил твои способности. Полагаю, у меня нет выбора, — сказал он, а затем устремился к Орфии.

— … — Орфия внимательно следила за Альфредом и в тот самый момент, когда он начал приближаться, влила в свой лук магическую энергию и выпустила толстую стрелу света. Альфред попытался срезать стрелу, которая направлялась прямо к нему, но единственная стрела света распалась на бесчисленное множество небольших стрел, разлетевшись, будто дробь.

— А-ах! — На мгновение глаза Альфреда широко раскрылись. Но он не застыл от удивления, а выпустил из меча косой луч света, который уничтожил все стрелы.

— Значит, и эта атака не сработала, — сказала Орфия с кривой улыбкой.

— И ты можешь стрелять несколько стрел одновременно... Как хлопотно, — немного неловко сказал Альфред.

— Вас это и правда так беспокоит? — Если да, то она, вероятно, сможет сдержать его в одиночку. Именно об этом подумала Орфия, задавая свой вопрос, когда...

— Верно. Я больше не могу сдерживаться, если хочу арестовать вас. Значит, другого выбора нет. — Не успел Альфред это сказать, как возобновил атаку, устремившись к Орфии.

— А... Угх...! — Орфия немедленно контратаковала, но Альфред был быстрее, чем до этого. Не успела Орфия выпустить стрелы, как он оказался прямо перед ней. Тяжелый кулак ударил Орфию в живот.

— Орфия?! — в ужасе выкрикнула Селия, глядя на падающую Орфию.

— Ух... Больно. — Орфия схватилась на живот, чтобы вытерпеть боль.

— Я намеревалась вырубить тебя одним ударом, но, похоже, в этом луке есть волшебство для усиления тела. Прости меня, я вырублю тебя следующим ударом. — Альфред потянулся к Орфии с безразличным видом.

— Б-брат! — Ванесса со всей силы ударила Альфреда, приблизившись к нему. Она сделала большой прыжок, вложив весь свой вес в меч, чтобы оттолкнуть его. Однако Альфред легко отразил ее удар при помощи щитка на левой руке.

— Гх!

Ванесса продолжала решительно атаковать Альфреда, но в следующую секунду Альфред сделал ответный выпад. Мечи столкнулись, и Ванессу отбросило назад.

Ванесса не спеша откинула капюшон.

— Ты... Что с твоими волосами? — Глаза Альфреда расширились при виде непривычного цвета волос его младшей сестры.

— Сейчас это не имеет значения! — Ванесса бросилась на Альфреда, который с легкостью парировал ее удар своим мечом. Но спустя мгновение, когда они сцепились мечами, он сделал небольшой шаг назад.

— Когда ты вкладываешь все свои силы, вот что происходит.

Ванесса немного пошатнулась вперед. Альфред использовал этот шанс, чтобы выбить землю из-под ног, отправив ее в полет.

— Не имеет значения, говоришь? Что ж, возможно, ты права. Теперь, когда все пришло к этому, мне придется покарать тебя, — сказал Альфред с небольшой горечью в голосе, глотая слова. Он отбил меч, который держала Ванесса, и отправил его в полет.

— Ннгх… — Ванесса оказалась на земле без оружия, но она стиснула зубы и яростно бросилась на Альфреда. — Почему?! Зачем ты это делаешь?!

— Что делаю?

— Почему ты здесь?! Забудь о Чарльзе! Ты — Меч короля!

— ...Я действую по приказу Его Величества.

— Я не об этом! Нет, ты и правда веришь, что это воля Его Величества?! Брат!

— Мне нечего сказать тебе сейчас. Это все сострадание, которое я могу проявить — поспи пока, — сказал Альфред, приседая, чтобы ударить рукой по шее Ванессы.

— Уф… — Мир закружился. Свет погас в глазах Ванессы, и она потеряла сознание.

— Всем отойти… — Селия отступила, держа руки наготове, чтобы в любой момент активировать магию. Было очевидно, что на таком расстоянии Альфред настигнет ее раньше, чем она успеет применить магию. Волшебники должны сражаться, не подпуская противника близко.

— Отличная работа, Альфред. Хмф… — Чарльз улыбнулся, приближаясь в удовлетворении. Он подошел к лежащей на земле Орфии и защелкнул запечатывающий магическую энергию ошейник на ее шее, подняв ее голову.

— Уф...

Она тайно лечила себя духовными искусствами, но теперь ее магическая энергия была запечатана. Ее живот, должно быть, все еще болел, так как ее лицо скривилось от боли, когда ее подняли.

— Не могу сказать, что я впечатлен тем, как грубо вы обращаетесь с дамой. — Руи подошел с запозданием, обращаясь к Чарльзу с несколько хмурым видом.

— К сожалению, мы не сможем ей противостоять, если она применит магию. Я позабочусь о том, чтобы ее живот зажил как следует. — Чарльз приятно усмехнулся, глядя на лицо Орфии. Затем он указал на Селию. — Эй, Альфред. Сними капюшон с этой маленькой женщины.

— Угх… — Селия медленно отступила назад.

— Photon Projectilis! — Из-за спины Селии Кристина произнесла заклинание и быстро выпустила пули из магической энергии в сторону Чарльза.

"А она молодец."

Наконец-то они целились в Чарльза, подумал Альфред. Он был здесь настоящей обузой.

— Что… — Чарльз замер, так как не ожидал, что сам станет мишенью. Альфреду не оставалось ничего другого, как переместиться к Чарльзу и защитить его.

— Не теряйте бдительности.

— Я в курсе! Я знал, что ты защитишь меня, поэтому и не отреагировал. Вот и все. Но посметь целиться в меня...

Чарльз стиснул зубы. Если бы стреляла не Кристина, он бы подошел к ней и избил.

— T-Terra Carcerem! — Чтобы поймать в ловушку Альфреда и Чарльза, Селия прижала руку к земле и произнесла заклинание. В ответ на заклинание земляной тюрьмы у ног мужчин появился магический круг.

— Это бесполезно. Этот меч способен поглощать магическую энергию. — Альфред вонзил свой меч в землю и разрушил магический круг.

— Принцесса Кристина, Кота, Рей! Пожалуйста, убегайте...

Селия пыталась убедить остальных бежать, пока есть время, но осеклась на середине предложения. Бежать было некуда. В небе кружили рыцари на грифонах. Альфред был перед ними. Еще несколько рыцарей приземлились на землю.

Оглянувшись по сторонам, она увидела, что многотысячная армия в какой-то момент сомкнулась, и почувствовала, что ее сердце едва не разрывается на части.

— Хмф, как будто бы я дам вам возможность сбежать. План идеален. Все это бесполезное сопротивление было напрасным. Пф...

Чарльз подошел к Селии и со всей силы ударил ее по лицу. Он знал, что Terra Carcerem — это магия земляной тюрьмы, и она не используется с намерением причинить вред, но он все еще был зол, что перед этим Кристина направила атакующую магию на него, поэтому он выплеснул ее на нее.

— Ах! — Селия отлетела назад и упала на землю. Капюшон слетел с ее лица.

— ...Хм? — Чарльз сузил глаза при виде лица Селии. Он думал, что она была простой девчонкой, но она выглядела наравне с Орфией, и ему в голову пришла мысль, что не стоило быть таким грубым. Из-за другого цвета волос он не понял с первого взгляда, что та, кого он ударил, была его бывшей невестой, которой он когда-то шептал ласковые слова.

— А? Может быть, она...? — Увидев лицо Селии, Альфред подозрительно посмотрел на нее, и в конце концов на его лице появилось выражение понимания. Но как раз в этот момент…

— С-сэр Чарльз! Кто-то приближается с огромной скоростью! — Один из рыцарей на грифонах, наблюдающих за происходящим с неба, внезапно выкрикнул предупреждение.

— Что...? — Чарльз усомнился на миг, но вскоре выражение его лица изменилось, и он вздохнул. — Это тот, о ком говорил уважаемый Рэйсс?! Он не смог его задержать?! Ух, атакуйте всей магией разом и остановите его!

По его шокирующему приказу десять рыцарей на грифонах в небе начали произносить заклинания.

— Ignis Iecit! — На их руках появились магические круги, из которых вылетели огненные шары, нацеленные на быстро приближающуюся черную тень.

— Группа захвата! Сформируйте стену из щитов и читайте магию, чтобы отбросить его, если он приблизится! — Чарльз в панике выкрикивал приказы рыцарям, окружавшим их, и армии, приближавшейся с холма. Рыцари рядом с ним отреагировали быстро, вонзив свои щиты в землю, чтобы защитить Чарльза стеной.

— Это... он.

Руи наблюдал, как фигура приближается с нечеловеческой скоростью, и взглянул на Коту и Рея, слегка колеблясь. Затем он переместился за стену рыцарей и направил свой лук в небо.

◇ ◇ ◇

Рио на полной скорости бежал в направлении группы Селии. Местность была холмистой, с хорошим обзором, за счет чего он быстро заметил огромную армию солдат примерно в километре от него. Не раздумывая, он направился в их сторону.

Рыцари на грифонах в небе, похоже, сосредоточили свое внимание на направлении, откуда появился Рио, так как сразу же обнаружили его. Рио увидел издалека, как один из них поспешно опустился на землю. Через несколько секунд к нему устремились десятки огненных шаров диаметром в метр — расстояние между ними было 500 метров.

"На таком расстоянии они могут стрелять только для того, чтобы задержать меня."

Они целились куда попало. Если бы он продолжал бежать с прежней скоростью, первый залп шаров приземлился бы далеко позади него. Рио взглянул на огненный дождь, затем перевел взгляд на землю.

"Это..."

Как раз перед тем, как рыцари сформировали стену из щитов, Рио заметил Орфию, державшуюся за живот, и Селию, лежащую на земле. Его взгляд тут же стал ледяным. В то же время, первый залп Ignis Iecit приземлился далеко позади Рио. Теперь он был в 200 метрах от них.

"Magicae Displodo!"

"Photon Projectilis!"

Рыцари, образовавшие стену перед Чарльзом, запустили свою атакующую магию. Мгновение спустя, толстая стрела молнии выстрелила в небо. Это была атака Руи.

"Ignis Iecit!"

Рыцари на грифонах тоже выпустили второй залп огненных шаров. На этот раз их цель была скорректирована с учетом скорости движения Рио.

— ...

Без каких-либо эмоций Рио наблюдал за приближающимся шквалом атакующей магии. Обычно, чтобы уклониться от него, нужно было отпрыгнуть в сторону, но Рио целенаправленно рванул вперед, ускоряясь.

Рыцари, державшие щиты, наблюдали, как их атакующая магия приближается к Рио одна за другой. Photon Projectilis представляли собой световые пули, силы которых хватало, чтобы сбить с ног незащищенного человека, а Magicae Displodo — магической пушкой, силы которой хватало, чтобы уничтожить группу людей. И все же...

— Что...

Рыцари потеряли дар речи. Их атакующая магия отклонялась от Рио за мгновение до того, как должна была попасть в него. Будто перед ним была невидимая стена или путь, смещающий траекторию их атак — они просто не попадали. Дождь молний, атакующий с небольшой задержкой, также падал, словно избегая контакта с Рио.

Таким образом, Рио без колебаний влетел в стену рыцарей.

— Аааа!!!

Он вырубал их так, словно отбивался от мух — настолько, чтобы рыцари разлетались в стороны.

В какой-то момент Рио остановился. Его взгляд встретился с глазами Руи, который стоял позади рыцарей. Но Рио не предал этому значения, вместо этого его взгляд переместился на Орфию, Селию и Ванессу, которые лежали на земле.

— ...Они живы? — Спросил он ни у кого конкретно.

— Д-да. Они просто без сознания, — нервно ответила Кристина. Она поняла, что в этот момент Харуто Амакава, который до сих пор проявлял только свою добрую сторону, был зол. Она была потрясена аурой его присутствия и вздрогнула.

— ...Ты сделал это? — Рио посмотрел на Чарльза и медленно пошел в его сторону.

— Что... Н-нет! Он сделал это! — Чарльз вздрогнул, указывая на Альфреда, пятясь назад.

— Это был ваш приказ.

Рио продолжал приближаться, затем, держа свой меч наготове, взмахнул им.

— Ик...! — Ошеломленный, Чарльз не мог сдвинуться с места. Однако Альфред шагнул к нему и остановил удар меча Рио.

— Чарльз, отступайте, если не хотите умереть, — сказал Альфред с суровым видом.

— Ч-что?! Ты смеешь приказывать своему командиру...?!

— Быстрее! Разве вы не видели, как быстро он сюда добрался?!

Даже в такой момент Чарльз рефлекторно огрызнулся, но Альфред решительно пресек его возражения.

— Гх...! — Рио взмахнул мечом и отправил Альфреда в полет, который врезался по пути в Чарльза.

— Как ты смеешь! Убейте его! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Скорее убейте этого человека! — Чарльз покатился по земле и остался на месте, выкрикивая свои приказы. Рыцари на грифонах в воздухе немедленно двинулись в ответ, но Рио поднял свой меч вверх. В тот же миг из него вырвался ветер, похожий на торнадо. Одним взмахом меча он отправил всех рыцарей в полет.

— Что… — Чарльз широко раскрыл глаза и потерял дар речи.

— Теперь вы понимаете? Численность и тактика больше не решат исход этой битвы, — сказал Альфред Чарльзу, стоя перед Рио.

— Тогда сделай с ним что-нибудь! Используй свой меч! Мгновенное правосудие, или как там ее?

— Я бы уже использовал, если бы мог... Я попытаюсь выиграть время. Берите солдат и отступайте.

— ...Гх! — Чарльз развернулся и побежал к солдатам на холме.

— Харуто! — Сара и Альма наконец-то догнали Рио и окликнули его сзади.

— Могу я оставить их на вас? Мне нужно захватить вражеского командира. — Рио бросил взгляд на Альфреда, который стоял на пути убегающего Чарльза.

— Ага! — выкрикнули со спины, и Рио бросился вперед, но был перехвачен Альфредом.

Меч Альфреда сразу же начал светиться, а затем выстрелил лучом света, чтобы скосить все на своем пути. Однако Рио высвободил взрывной поток ветра, похожий на торнадо, чтобы отразить атаку Альфреда. Альфред продолжал выпускать один за другим лучи света. Рио аналогично атаковал ветром. Два воина обменивались светом и ветром.

Луч света потреблял много магической энергии, поэтому его нельзя было использовать бездумно, но это было последнее средство Альфреда после того, как он почувствовал разрыв в их способностях во время первого удара. Если бы он сражался с Рио только на мечах, уже бы проиграл.

Однако физические способности Рио намного превосходили его. Альфреда постепенно оттесняли назад к холму.

— Уф...

В какой-то момент Руи добрался до холма, на который сбежал Чарльз. Он выпустил стрелу молнии в сторону Рио.

Рио сделал шаг назад и срубил стрелу, затем остановился и посмотрел на Руи.

— ...Тоже хочешь встать у меня на пути?

— Давно не виделись, Харуто, я не видел тебя с королевского замка Галарк, кажется? — Руи поприветствовал Рио.

— Верно, — коротко ответил Рио.

— Будь моя воля, я бы не хотел встретиться с тобой снова подобным образом... — Немного неловко признался Руи.

— Как и я. Если не будешь мешать, мне не придется на тебя нападать.

Руи с сожалением улыбнулся и медленно покачал головой.

— К сожалению, я не могу себе этого позволить. В конце концов, я герой их королевства.

— ...Тогда я постараюсь не убить тебя, — со вздохом сказал Рио, его агрессия немного снизилась.

— Хаха. Я тоже не хочу тебя убивать, но боюсь, что не смогу остановить тебя слабыми атаками.

— Атаки до сих пор не были проблемой.

— Вот так? Тогда...

Рио и Руи приготовили свое оружие. Альфред тоже поправил хватку своего меча, готовый снова столкнуться с Рио.

Рио приблизился к Альфреду, но стрела молнии Руи перехватила его. У его атаки была действительно превосходная точность — попади она в цель, она не стала бы смертельной, но на какой-то миг смогла бы ограничить движения Рио. Альфред не хотел упускать этот шанс.

Теперь, когда дело дошло до этого, Рио пришлось изменить и свой стиль боя, так как пробиваться только силой было трудно.

— Ха!

Он решил одолеть их за счет высокой скорости. Ускоряя свое тело с помощью духовного искусства ветра, он приблизился к Альфреду.

Способность Рио двигаться так быстро заключалась в комбинации боевых искусств, которые сводили к минимуму его движения, и духовных искусств ветра — это была техника, придуманная лично Рио. Главным преимуществом этой техники было то, что в ней практически не было лишних движений, за счет чего он двигался быстрее. Благодаря этому, можно было перемещаться, будто телепортируясь.

— Гх… — Многолетний опыт позволил Альфреду заметить едва заметные признаки атаки и мгновенно отреагировать. Но даже когда он заблокировал атаку, его отбросило назад.

"Он смог среагировать в последний момент..."

Рио остановился, его глаза слегка расширились. Без намерения убить, он немного снизил свое ускорение, но все равно он набрал значительную скорость. Это была скорость, на которую даже такие элитные бойцы, как сильнейший воин деревни народа духов Узума или воин-ветеран Гоки, не смогли бы среагировать.

Другими словами, Альфред был в своей лиге.

— Слишком быстро!

Рио почувствовал еще одну атаку Руи и снова ускорился. Он исчез в одно мгновение, удивив Руи, который только что выпустил еще одну стрелу молнию. Но даже тогда, усиление тела божественным оружием адаптировалось в нужной степени, выпустив стрелу молнии в Рио, пока тот был в движении. Однако Рио двигался слишком быстро, чтобы атаки достали его. В момент выстрела он исчезал со своей позиции — он двигался слишком быстро, чтобы Руи мог стрелять с упреждением.

"Когда он так близко, его скорость не позволяет мне ничего сделать. Гх..."

Руи немного разорвал дистанцию с Рио, чтобы получить преимущество, а затем попытался попасть в него. Но Рио предугадал это и направился к Руи, чтобы сначала вырубить его.

— Хааа! — Однако Альфред бросился к Рио, чтобы защитить Руи. В нем все еще оставалось немного воли к сражению.

Рио занес свой меч, чтобы атаковать Альфреда, чей меч снова начал светиться. Рио также влил магическую энергию в меч, окутав его ветром. Затем они высвободили атаки друг на друга, создав огромную ударную волну. Отдача от столкновения должна была отбросила их назад, но Рио остался стоять на месте, за счет невообразимо сильного усиления тела. Затем он устремился к Альфреду, которого отбросило назад, и взмахнул мечом вертикально снизу-вверх.

— Гх… — Альфред смог парировать внезапную атаку мечом, но огромная физическая сила и порыв ветра отбросили его назад, мгновенно отправив в полет вверх в небо.

Руи прицелился для выстрела в тот момент, когда Рио взмахнул мечом вверх, но его стрела не смогла найти цель. Не успел Рио взмахнуть мечом, как он огромным прыжком устремился за Альфредом в небо, используя поток ветра от меча для придания себе ускорения.

— Что за… — Альфред с изумлением наблюдал с неба, как Рио летит к нему.

"Неужели он планирует закончить все в воздухе? Тогда у меня нет выбора."

Альфред почувствовал, что это будет последний удар, и влил всю оставшуюся магическую энергию в зачарованный меч. Чем больше магической энергии поглощал меч, тем более мощный удар он мог нанести. Таким образом, меч Альфреда засветился ярче, чем когда-либо.

Взгляд Рио был суровым, так как глаза Альфреда были устремлены только на него.

"В таком случае, я подавлю его силой." — Он планировал покончить со всем в следующей атаке.

Тем временем Рио тоже влил в меч огромное количество магической энергии, сжав ее в огромный поток ветра. Оба они замахнулись мечами и прицелились, затем выпустили свои атаки. Из меча Альфреда вырвался луч света, а меч Рио создал мощный смерч. Их атаки столкнулись.

— Ааа!

Свет озарил все вокруг, так как столкновение вызвало огромный взрыв. Кристину и окружающих, находившихся на земле, практически снесло.

— С-сэр Амакава победил Альфреда… — Кристина увидела Рио, держащего меч в воздухе, и обмякшего Альфреда без чувств. Рио посмотрел вниз на холм, его меч был крепко зажат в руке. На другом конце его взгляда был Чарльз, который сбежал к армии на холме.

— А?! — Чарльз заметил, что Рио смотрит прямо на него сверху, и вздрогнул.

— Сейчас! — С земли Руи прицелился в Рио и выпустил толстую стрелу молнии, которая на самом деле была больше похожа на выстрел пушки, чем выстрел стрелой. Однако Рио мог свободно перемещаться по воздуху и уклонился от атаки. Он переместился туда, где находился потерявший сознание Альфред, и схватил его.

— Нгх… — Не имея возможности стрелять, так как Альфред мешал, Руи опустил лук. Рио медленно спустился и положил Альфреда на землю.

— ...А? — Все присутствующие на поле боя увидели, как он снова бесследно исчез. Руи почувствовал угрозу и поднял лук, как вдруг прямо перед его глазами возник Рио.

— Тч...

Было уже слишком поздно. Ладонь ударила его в живот, и он упал на колени.

— Все кончено, — сказал Рио.

— И то правда. Ты действительно удивительный человек... Но, возможно, было бы лучше проиграть здесь. — Руи усмехнулся, пробормотав это, а затем потерял сознание. После этого на поле боя не осталось никого, кто мог бы противостоять Рио.

— … — Рио посмотрел на тысячи людей на холме и медленно начал идти.

— Все вы! Остановите его! — В бешенстве закричал Чарльз, увидев вдалеке приближающегося Рио. Но солдаты замешкались, и никто не пытался преградить Рио путь. Более того, когда Рио в конце концов достиг холма, солдаты расступились, как волна, чтобы пропустить его.

— Эй! — Чарльз оглядел солдат, ища спасения, но реальность была действительно жестока.

— Ик! — Чарльз сжался при виде приближающегося Рио. Он даже не подумал убегать, понимая, что это будет бесполезно, нравится ему это или нет.

— То, что ты так нагло заявился сюда, было твоей ошибкой, — сказал Рио, как только подошел к Чарльзу.

— Ч-что... Что ты такое...? — Чарльз упал на спину, забыв обо всем своем гневе.

— Обычный человек.

— Ч-человек? Ты, человек? Хахаха. Бвахахаха… — Ответ Рио заставил Чарльза разразиться смехом.

— Пойдешь со мной. — Рио схватил Чарльза за шиворот и силой потащил его обратно к Кристине и остальным.

Неудивительно, что не нашлось никого, кто бы решился остановить Рио.

Один-единственный юноша прогнал пятитысячную армию.

В этот день произошедшие события подтвердили одну истину — подавляющая сила одного человека иногда может свести на нет огромную силу, которой обладает многочисленная армия и никакая тактика не сможет изменить исход битвы.

В то же время стало известно и другое — существует человек, обладающий достаточной силой, чтобы воплотить это в реальность. Этого человека зовут Харуто Амакава — почетный рыцарь, чье имя все еще не достаточно известно.

Хорошо это или плохо, но его существование вызовет сильные волнения в странах региона Страль.

Через десять дней группа Рио прибудет в Роданию.

Слезами горю не поможешь.

В ближайшем будущем все силы в этих землях будут стремиться одолеть Харуто Амакаву.

Это не было предчувствием.

И даже не верой.

Это было пророчеством.

Он был особенным.

Он был не таким, как все.

Особенный и достойный возвышаться над всеми.

В действительности, пятитысячная армия беспомощно пала перед ним.

И все же...

Как глупо.

Когда-то он был ниже всех остальных.

Именно они когда-то поставили его в такое положение.

Жуткое сожаление вырвалось наружу.

Сильное чувство вины захлестнуло ее.

Переполняющая ярость возникла из сожаления.

И поверх всего этого сожаления, вины и ярости...

Было сильное чувство восхищения и любопытства.

Оно появлялось бесчисленное множество раз на протяжении их путешествия и каждый раз угасало...

Это было жгучее стремление.

Что если...

Что если бы он родился в королевской семье Бельтрама? Королевство Бельтрам наверняка не скатилось бы до текущей ситуации.

Что если... Что если бы он одолжил им свою силу...?

Ее захлестнули иллюзии того, что могло бы быть.

Потому что она была наделена лишь фальшивой "особенностью".

Она цеплялась за нее...

Все это время стремясь к чему-то подлинному.

"Что если, что если...?" — Задавалась она вопросом.

Подлинная "особенность" была ослепительной.

Она была бессильна — это было жалко.

И все же, эта подлинная сила сияла так ярко...

Но подобных "Что если" не существовало.

Потому что она оставалась спокойной...

Потому что она ругала себя, пытаясь быть спокойнее других...

Она быстро пришла в себя.

Именно поэтому сильное чувство вины и сожаления также быстро вернулись.

Они напомнили ей о том, что уже слишком поздно что-либо изменить.

Странно, но гнева не было.

Даже если возникнет конфликт из-за Харуто Амакавы, им никогда не будет позволено присоединиться к нему.

Такова была кара, которую их королевство должно было заплатить за совершенные ими преступления.

Вот почему это было стремление...

В конце концов, оно должно быть запечатано.

Она смотрела, как Рио идет к ней, таща Чарльза за шиворот...

Кристина Бельтрам ругала себя, будучи спокойнее любого человека вокруг.

-------------------------------------------------

Одно особенное утро

-------------------------------------------------

Однажды ранним утром, в то время, когда большинство людей обычно спят...

— Доброе утро, братик.

Рио проснулся от того, что Латифа улеглась на него сверху.

— Доброе утро... Уже пора вставать? — Сонно спросил Рио, слегка зевнув.

— Нет! Еще рановато, но… — Латифа взволнованно покачала головой. Она выглядела так, словно хотела что-то сказать, что показалось Рио немного странным.

— Что-то случилось? — Спросил он.

— Обещаешь, что не будешь смеяться?

— Боюсь, я не могу этого обещать, пока не услышу, в чем дело...

Латифа надулась.

— Ммм... Обещай, что не будешь смеяться! — Настаивала она. Казалось, она не собиралась отвечать, пока он не согласится.

Рио подчинился ее требованию и кивнул.

— Хорошо. Я не буду смеяться.

— Мне приснился страшный сон, поэтому я не хотела просыпаться одна...

Именно поэтому она разбудила Рио. Латифа выглядела немного смущенной, пока объясняла.

— Понятно… — Рио усмехнулся.

— Ах, ты засмеялся! — Недовольно пробурчала Латифа.

— Я не смеюсь, — возразил Рио, поглаживая Латифу по голове, которая лежала у него на груди.

— Хмф… — Латифа надула щеки в знак протеста, но не сопротивлялась тому, что ее гладит по голове любимый приемный брат, послушно подчиняясь ему.

— Что это был за сон? — Спросил Рио, продолжая гладить ее по голове.

— Это был сон о прошлом. Мы путешествовали вместе, но ты внезапно исчез.

— Не волнуйся, я здесь.

— Правда… — Ответ Латифы был немного тревожным. Она крепче обхватила Рио.

— Не хочешь ли ты спать рядом? — Рио поднял голову и спросил.

— Хочу. — На этот раз ответ был гораздо более уверенным.

— Тогда тебе стоит сначала слезть с меня. Если будешь так спать — простудишься.

— Хорошо! — Латифа согласилась и с удовольствием переместилась рядом с ним.

— Вот, иди под одеяло.

— Хорошо! — Латифа тут же забралась в кровать и прижалась к Рио, сияя от счастья. — Эхехе... здесь тепло. И пахнет тобой. Так уютно.

— Тогда давай спать. — Поскольку его разбудили в столь ранний час, его тело все еще требовало сна. Рио еще раз зевнул.

— Ага. Спокойной ночи, братик, — послушно ответила Латифа, обнимая Рио и закрывая глаза.

— Спокойной ночи, — нежно сказал Рио.

Похоже, Латифа все еще хотела спать, так как она уснула мгновенно.

"Должно быть, она уже забыла о кошмаре."

Удовлетворенный видом мирно спящего лица Латифы, Рио тоже позволил себе задремать. Менее чем через минуту они оба крепко спали.

Однако, когда Рио проснулся через час и попытался подняться вместе с ней...

— Нет, я еще хочу поспать с братиком!

Настойчивые обнимашки Латифы и ее отказ отпускать Рио привели к тому, что они оба легли спать в третий раз.

-------------------------------------------------

Новая форма обращения

-------------------------------------------------

Это случилось по дороге из Клеи в Роданию, когда они готовили обед на поляне у дороги.

— Селия.

Определенные обстоятельства заставили Рио обращаться к Селии без титула. Поначалу он чувствовал неловкость, но после того, как в течение нескольких дней он постоянно так обращался, постепенно привык к этому.

— Что такое, Харуто? — Селия уже полностью привыкла к этому, так как не проявляла никакого смущения в своем поведении.

— Можно попросить сделать для меня немного воды с помощью магии?

— Конечно, давай сделаю.

Рио подозвал Селию к столу для приготовления пищи и попросил ее создать воду.

— Мы идем уже несколько дней подряд. Как самочувствие? — Спросил Рио, пока она наполняла котелок водой.

— Я в порядке. Я бы солгала, если бы сказала, что не устала, но у меня ничего не болит. Мне еще никогда не доводилось так много путешествовать пешком, так что я нахожу это довольно забавным, — ответила Селия, хихикнув.

— Правда?

— А что насчет тебя, Харуто? Ты не устал? Я понимаю, что хоть и не каждый день, но ты тащишь нас на себе во время бега каждые три дня.

— Ничего страшного. Мне тоже весело путешествовать с вами, Селия, — сказал Рио с нежной улыбкой.

— Правда, тогда...? — Небольшой розовый оттенок окрасил щеки Селии.

— К счастью, наше путешествие проходит гладко. Будем надеяться, что ничего не случится до того, как мы прибудем в Роданию.

— Немного грустно, что путешествие подходит к концу, но... Ты прав. — Селия кивнула с отстраненным взглядом.

— Кстати говоря, когда мы попрощаемся с Ее Высочеством и вернемся к обычной жизни, должен ли я снова называть вас так, как раньше? — Спросил Рио.

— Что ж... Нет, все в порядке. Ты можешь продолжать называть так, как и сейчас. Иначе это может привести к путанице.

Она наконец-то заставила его называть ее по имени... Причина, которую Селия не озвучила вслух, и ее щеки снова покраснели.

Мифический дух: Хроники - 13 : Два аметиста

-------------------------------------------------------------------

Рио схватил Чарльза Арбо за шиворот и потащил вниз по холму на глазах у 5000 солдат.

До боли прикусив губу, Кристина пыталась сохранить спокойное выражение лица и внимательно наблюдала за происходящим. Вскоре Рио оказался возле нее и молча швырнул Чарльза на землю.

— Ха... Хаха… — Чарльз полностью потерял волю к сопротивлению. Он сухо смеялся.

— Все остальные в порядке? — Спросил Рио, глядя в основном на Селию и Орфию. Вместе с Ванессой, они лежали на земле, когда он появился.

— Да. Меня только слегка ударили, так что я в порядке, — ответила Селия. — Только Ванесса потеряла сознание, так что ее жизни ничего не угрожает. Орфия... Ее магическая энергия была запечатана зачарованным ошейником, но я сняла его с помощью Dispello.

Селия держала руку над животом Орфии, применяя магию исцеления. Рядом с Орфией лежал ошейник, который надел на нее Чарльз — магический артефакт, известный как запечатывающий ошейник.

Как и следовало из названия, он запечатывал магическую энергию. Другими словами, он делал невозможным высвобождение магической энергии. Если быть еще точнее, этот предмет поглощал магическую энергию владельца, активируя волшебство, которое существенно нарушало контроль над магической энергией и не позволяло ей свободно распространяться. Именно поэтому он активировался автоматически, пока у него был источник с магической энергией для поглощения.

— Я в порядке. Исцеляющая магия Сесилии начинает действовать, — ответила Орфия с невинной улыбкой.

В это время Кристина, которая ранее наблюдала за битвой, проверила состояние Ванессы, после чего подошла к Селии.

— Не двигайтесь, учитель. Cura.

Она приложила руку к щеке Селии и использовала исцеляющую магию, чтобы место, по которому ударил Чарльз, не распухло. Селия сказала, что с ней все в порядке, но, вероятно, не заметила ушиба, так как слишком сосредоточилась на лечении Орфии.

— Большое спасибо, принцесса Кристина. — Селия удивилась, будто до сих пор не замечала боли.

— Не за что, — нахмурившись, ответила Кристина.

Тем временем Рио подобрал запечатывающий ошейник, который лежал рядом с Орфией, и подошел к Чарльзу.

— Хахаха...

Он застегнул его на шее Чарльза. Тот не оказал никакого сопротивления, позволяя Рио делать все, что тот пожелает. Он лишь прерывисто смеялся, словно пытался сбежать от реальности.

Рио обыскал Чарльза и обнаружил у него еще пару запечатывающих оков, конфисковав их. У того также была веревка, пригодная для ареста, и он использовал ее, чтобы связать руки Чарльза.

— Сара, Альма, — позвал Рио.

— Что? — Ответили девушки.

— Не могли бы вы разоружить людей, лежащих вокруг, и собрать их вместе? Затем свяжите их веревкой или чем-нибудь еще. Возможно, у некоторых еще остались силы сопротивляться, так что будьте осторожны.

— Поняла.

— Можешь положиться на нас!

Сара и Альма решительно кивнули, после чего немедленно приступили к задаче. Враги, которых Рио раскидал ранее, валялись повсюду.

— Рей, Кота, — позвал Рио двух юношей, которые стояли неподалеку и маялись без дела.

— Да?

— Не могли бы вы также помочь разоружить людей и собрать все их оружие в одном месте где-нибудь в стороне?

— ...Хорошо.

Кота и Рей немного нервничали, но сразу же приступили к делу. Когда они ушли, Рио подошел к Альфреду, который лежал без сознания.

"Надену на него обе пары оков, на всякий случай..."

Если у владельца контроль магической энергии был исключительным, то он мог не поддаваться воздействию запечатывающих оков и контролировать свою магическую энергию. В таком состоянии было трудно воспользоваться продвинутой магией, но Рио решил использовать обе пары оков, учитывая способности Альфреда. После этого он связал его руки и ноги веревкой, подобрал лежащий на земле зачарованный меч Альфреда, и оставил последнего лежать там.

"Что касается Руи..."

Рио подошел к Руи и остановился с задумчивым видом. Должен ли он удерживать героя, ученика Шести Мудрых Богов, в плену? Формально он находится с ним в дружеских отношениях.

Кроме того, его беспокоило еще кое-что — нерешительность, которую он почувствовал со стороны Руи во время последней битвы. Когда они обменялись последними словами перед тем, как Рио лишил его сознания, сложилось впечатление, будто Руи не хотел сражаться.

Казалось маловероятным, что Руи окажет сопротивление и безрассудно бросится в атаку, когда очнется и решится на подобный сценарий. После небольших раздумий Рио осторожно поднял Руи на руки. В конце концов, он решил не связывать его. Если Руи все еще хотел сражаться, он должен был подавить его волю.

— Ммгх… — Руи пришел в себя и открыл глаза.

— Доброе утро, — немного неловко поприветствовал Рио.

— Харуто... А, ясно… — Сказал Руи, сразу поняв, в какой ситуации он оказался.

— Не хочу прибегать к насилию, поэтому надеюсь вы будете вести себя смирно?

— Ага. У меня нет намерения сопротивляться. — Руи слегка кивнул на вопрос Рио.

— … — Рио больше ничего не сказал, направляясь обратно к Селии с Руи на руках. В то же время Руи открыл рот, чтобы добавить что-то еще, и почему-то с очень радостным видом:

— Это первый раз в моей жизни... Я столкнулся с кем-то лоб в лоб и проиграл.

— Сожалею. Я не контролировал себя и в результате вырубил вас.

— Нет, это на удивление освежает. Если подумать, меня впервые несут на руках в свадебном стиле. По крайней мере, из того, что я помню. — Руи посмотрел на сияющий закат и с восторгом засмеялся.

— Мне жаль...

— Пожалуйста, не говори так. Это удобно. — Рио тоже засмеяться в ответ на смех Руи.

— Я рад, что ты был моим противником, Харуто. В самом деле… — Тихо пробормотал Руи, глядя на небо.

Через несколько минут Рио привел в чувства Альфреда и сопроводил его туда, где Руи и Чарльз находились рядом с Кристиной. Селия все еще лечила Орфию, чтобы убедиться, что все повреждения зажили, а Сара и Альма стояли на страже возле Альфреда на случай, если тот захочет что-то предпринять. Тем временем Ванесса тоже пришла в себя и внимательно наблюдала за подчиненными Чарльза, а также за Котой и Реем.

К счастью, никто из тех, кто оказался на пути Рио, не погиб. Однако было немало людей, которых он отправил в полет духовным искусством ветра, и которые неудачно приземлились, получив тяжелые увечья. Этих людей взяли под стражу, а их волшебникам позволили лечить тяжелораненых.

— Вы все же пошли на это… — Кристина с горечью посмотрела на Чарльза.

— Вы о чем? Это должны быть мои слова. Я знал, что вас нельзя было пускать на тот званый вечер. Вам удалось действовать за моей спиной и объединиться с этим монстром, — немного усмехнулся Чарльз. Его боевой дух был полностью сломлен, но, похоже, он немного пришел в себя и снова мог вести нормальный разговор. Он бросил на Рио взгляд, полный презрения.

— Возьмите свои слова обратно и извинитесь. Сэр Амакава не монстр, — хмуро приказала Кристина.

— Ха! Хахаха! — Чарльз дико рассмеялся, затем понизил голос и раздраженно пробормотал. — Если бы... Если бы только этого монстра здесь не было...

"Он не понял, что я установил связь с принцессой Кристиной через Селию?"

Рио не придал значения словам Чарльза и с безразличным видом сделал предположение, основываясь на услышанном. Почему Рэйсс не рассказал об этом Чарльзу, он понятия не имел...

Кристина, казалось, подумала о том же, в ее глазах на мгновение мелькнул проблеск сомнения.

— Сейчас мы все еще находимся в пределах границы Королевства Бельтрам. Мы все еще не достигли цели, так что нам не стоит задерживаться в окружении вражеской армии. Чем быстрее мы пересечем границу, тем лучше, но что вы планируете делать? — Рио спросил Кристину.

Он посмотрел между Чарльзом и его подчиненными, которые расположились неподалеку, а так же солдатами, ожидавшими на холме. Кристине предстояло решить, как поступить с ними и что делать дальше.

Кристина задумалась на мгновение, но быстро приняла решение.

— Мы возьмем Чарльза и Альфреда с собой как пленников. Допрос мы можем провести и позже.

— Ой? А что тогда будет со мной? — Спросил Руи, в шутку пожав плечами.

— Мы не можем пленить героя. Если вы захотите последовать за нами по своей воле, это другой вопрос, но... — Кристина запнулась, уступив право выбора Руи. Взятие героя в плен могло быть расценено как политическая атака, поэтому она должна была занять такую позицию, которая убедительно показывала, что у нее нет враждебных намерений.

— Понимаю… — Руи несколько печально посмотрел на спину Коты, сообщив о своем решении. — Тогда я вернусь в столицу.

Кота избегал взгляда Руи, держа лицо прямо, ни разу не обернувшись, наблюдая за окружающей обстановкой.

— Вы уверены...? — Подтвердила Кристина, также глядя на спину Коты.

— Да. Моего возвращения ждет возлюбленная, — кивнул Руи, четко ответив на вопрос.

— Нгх… — Спина Коты слегка вздрогнула. Рио и остальные не видели выражение его лица со своего места, но Рей вздохнул с раздражением, стоя рядом с Котой.

— Кота, — позвал Руи. Тот не ответил.

Руи продолжил говорить ему в спину.

— Я знал, почему ты покинул замок. Я знал, но я пытался вернуть тебя, уклоняясь от темы, но... Это правда, что я действовал из беспокойства за тебя и Сайки. Вот почему я пришел за тобой. Я хотел увидеть тебя и убедиться, что с тобой будет все в порядке за пределами замка. И ты сможешь нормально жить в этом мире.

— ...

— Если ты скажешь мне, что все будет хорошо, я поверю тебе. Я больше не буду принуждать тебя вернуться. Я буду верить, что когда-нибудь мы встретимся снова, и ждать. В конце концов, ты для меня дорогой друг, — Руи продолжал говорить, несмотря на молчание Коты, когда...

— Я...! — Кота повысил голос, стоя с дрожащей спиной к нему. Его горькие слова прозвучали не на языке этого мира, а на японском.

— Я... Я всегда понимал, что уступаю тебе. Ты перевелся в нашу школу из-за границы, благословленный внешностью и умом, и сразу же стал любимцем. Ты вступил в тот же клуб, что и мы с Аканэ, и не успел я оглянуться, как ты стал ближе к моей подруге детства, чем я... Я завидовал тебе. Я не мог превзойти тебя ни в учебе, ни в спорте, ни во внешности. Аканэ постоянно хвалила, какой ты замечательный, и каждый раз это наполняло меня такой ревностью, что я почти возненавидел тебя.

— Кота...

— Но ты всегда был таким хорошим человеком, относился ко мне как к близкому другу — я не мог тебя ненавидеть. Даже когда мы попали в этот мир, не понимая языка, ты каждый день часами изучал грамматику и лексику, чтобы помочь нам... Ведя себя так, будто это нам было трудно, в то время как тебе было труднее всех нас. Вот почему… — Кота прикусил губу.

Все молча наблюдали за его спиной. Хотя они могли понимать слова Руи благодаря способности божественного оружия автоматически переводить слова, большинство из них не понимали, о чем говорит Кота. Только Руи и Рей, которые являлись японцами, и Рио, у которого были воспоминания Амакавы Харуто, могли понять слова Коты.

Однако даже тем, кто не понимал слов Коты, было понятно, что он выплескивает свои эмоции, которые долго держал в себе.

— Поэтому для Аканэ было вполне естественно влюбиться в тебя. Потом ты тоже влюбился в нее. Но я не хотел мириться с этим... Я сошел бы с ума от зависти, если бы остался с тобой и Аканэ дальше. Я ненавидел себя за это жалкое чувство. Вот почему я сбежал от вас. Вот и все… — Кота открыл правду и крепко сжал кулаки.

— Мне жаль… — Руи извинился с расстроенным видом.

— Не стоит... Тебе, наверное, тоже было тяжело. Все-таки Аканэ медленно соображает. Она так и не поняла моих чувств. Но ты понял, и из-за этого оказался между молотом и наковальней. Это я должен сожалеть. Прости, что ушел, не сказав ни слова. Вполне естественно, что ты волновался. — Кота в ответ извинился, скривившись, пытаясь сдержать свои горькие эмоции. В этот момент он наконец повернулся лицом к Руи. — Со мной все будет хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы хорошо жить за пределами замка. Так что тебе не нужно беспокоиться. Не переживай за меня. Когда-нибудь, когда я перестану чувствовать себя ниже тебя, я приеду к вам... Спасибо, что все это время считал меня своим близким другом. Ты тоже дорогой друг для меня, Руи.

— Да. Мы всегда будем друзьями. — Руи опустил взгляд и кивнул.

— Присмотри за Аканэ. Скажи ей, что со мной все будет хорошо.

— ...Хорошо.

После этого обмена мнениями Кота снова повернулся спиной к Руи.

— Сайки, ты тоже береги себя, — сказал Руи Рею.

— Ага. Что ж, я буду просто плыть по течению, — ответил Рей, пожав плечами.

— Хорошо... Кстати, я хотел спросить, вы покрасили волосы? — Руи посмотрел на их волосы и спросил.

— А, как бы сказать… — Кота обменялся взглядом с Руи, и замялся. Рио попросил их по возможности держать в секрете информацию об артефактах, которые могут менять цвет волос.

Рио перебил его.

— Это не общеизвестно, но есть способ изменить их цвет, — объяснил он.

— Понятно. Тогда неудивительно, почему поисковый отряд так намучился.

Руи понимающе улыбнулся.

— С этим понятно. Харуто, спасибо тебе. Возможно, ты не понимаешь, за что, но я перестал колебаться благодаря своему поражению. Поэтому я смог поговорить с Котой лицом к лицу. Кота тоже обернулся, чтобы посмотреть на меня, — живо сказал Руи, глубоко склонив голову перед Рио.

— Я не сделал ничего особенного. — Рио покачал головой с нежной улыбкой.

Руи повернулся к Кристине и остальным, которые ждали завершения их беседы.

— Мои извинения, разговор затянулся из-за меня. Вы собираетесь пересечь границу перед тем, как отправиться в Роданию, верно? Я сопровожу вас до холма. Если я буду с вами, будет меньше шансов, что солдаты начнут бой, — предложил он, глядя на 5000 солдат, ожидавших на холме.

— Буду очень признательна. — Кристина кивнула Руи. — С Орфией все в порядке?

Орфия все еще сидела на земле, а Селия накладывала на нее исцеляющую магию.

— Да, теперь я в порядке. Спасибо тебе большое, Сесилия, — Орфия поблагодарила Селию, используя ее псевдоним, а затем уверенно поднялась на ноги.

Однако Селия все же проявила беспокойство.

— Уверена, что с тобой все в порядке?

По идее Орфии нужно было отдохнуть еще какое-то время. Но они не могли задерживаться здесь дольше.

— Я понесу ее, пока мы не достигнем границы, — предложил Рио, подходя к Орфии.

— А...? — Глаза Орфии расширились от удивления.

— На всякий случай. Просто отдохни еще немного.

Орфия разволновалась, что было редкостью для нее.

— Но... Так точно будет нормально?

— Харуто, можно тебя попросить? — Попросила Селия.

— Конечно, предоставьте это мне, — уверенно кивнул Рио. Он подошел к Ванессе с мечом Альфреда в руке. — Ванесса, это меч Альфреда. При обычных обстоятельствах уместнее всего было бы передать его Ее Высочеству, но он довольно тяжелый, и с ним будет не комфортно идти. Могу я попросить вас понести его?

Ванесса посмотрела на меч Альфреда и крепко схватила его.

— Конечно... Я понесу его. Спасибо.

Тем временем Сара и Альма подошли к Орфии и шептались между собой.

— Раз он предложил, ты должна просто позволить ему нести тебя.

— Точно. Иначе ты пожалеешь об этом позже.

Обычно именно Орфия дразнила их, поэтому они были рады возможности отомстить.

— Прекратите, девчата, — возразила Орфия с красным лицом.

— Что-то не так? — Рио вернулся и обратился к девушкам.

— Нет, ничего. Орфия просто хочет, чтобы ты ее понес.

— Пожалуйста, присмотри за Орфией.

Сара и Альма продемонстрировали впечатляющую координацию, чтобы мотивировать Орфию.

— Уф... Тогда... Будь добр, Харуто… — Орфия застенчиво покраснела, склонив голову перед Рио.

— Я понял. Тогда прошу меня извинить.

Рио с легкостью подхватил Орфию, крепко прижав ее к себе. Она поймала себя на мысли, что это был первый раз, когда он нес ее на руках. Она знала, что Рио усилил тело духовным искусством, чтобы было легче нести ее, но то, что он с такой легкостью поднял ее, немного смущало.

— … — Орфия наклонила голову вниз, чтобы скрыть, насколько у нее покраснело лицо.

— Тогда давайте выдвигаться, — сказал Рио Кристине. Они оставили рыцарей и волшебников разоруженными и связанными позади и направились к холму, ведущему к границе Галарка.

◇ ◇ ◇

Группа Рио достигла вершины холма. Перед ними было 5 000 солдат, но они явно не понимали, как реагировать на их приближение. В рядах солдат было заметно волнение, а поскольку они позволили схватить Чарльза, не оказав ни капли сопротивления, то чувствовали некоторую вину.

— Глядя на них сейчас, их и правда много… — сказала Кристина, оглядывая армию солдат.

В данный момент они находились на границе королевства Галарк, союз с которым был полностью аннулирован. Также они были относительно недалеко от владений маркиза Родана, территорию которого фракция герцога Гугенота использовала в качестве своей штаб-квартиры.

Необходимо было выделить соответствующее количество военной силы для обороны, поэтому нетрудно предположить, что поблизости изначально было размещено немалое количество солдат.

— Они перебросили столько людей из поисковой группы, сколько смогли, используя зачарованные корабли, а также мобилизовали большую часть войск в приграничных городах, окруженных стенами. Их около 5 000, — сказал Руи.

Действительно, если они использовали зачарованные корабли, то за день можно было перебросить несколько сотен солдат из Клеи.

— Понятно. Тем не менее, я удивлена, что к границе перебросили столько военной силы. Должно быть, они понимают, что Галарк может принять это за провокацию. — Кристина перевела холодный взгляд на Чарльза.

Одно дело, если бы они просто разместили войска в городах-крепостях, но размещение такой большой армии на границе безошибочно восприняли бы как провокацию. Любой предположил бы, что они готовятся к вторжению в другое королевство.

Они могли предоставить Королевству Галарк какое-то объяснение, когда мобилизовали подобное войско, но теперь будет трудно найти глупцов, которые поверят чему-либо в подобных обстоятельствах. Перемещение солдат к самой границе вынудило бы Галарк собрать войска на своей стороне, поэтому им нужно было отступить как можно скорее, чтобы прояснить недоразумение. Кроме того, им пришлось бы встретиться с представителем Галарка, все объяснить и извиниться.

— Ха, уже слишком поздно думать об этом. Союза между Бельтрамом и Галарком давно уже нет. И именно благодаря этой стратегии мы смогли застать Ваше Высочество врасплох. Ха-ха, — усмехнулся Чарльз, выглядя немного самодовольно.

Действительно, исходя из здравого смысла они бы исключили этот вариант. Поэтому, пойдя на такой ход, Чарльз смог перехитрить Кристину. В этом плане это была смелая, дерзкая и хитроумно эффективная стратегия.

— … — Взгляд Кристины стал еще холоднее. Причиной ухудшения отношений между Бельтрамом и Галарком стало не что иное, как действия фракции Арбо.

— Ты, кажется, чувствуешь себя довольно самоуверенно, но тем, кто разработал эту стратегию, был Рэйсс, не так ли? — Неожиданно заметил Рио. Хитроумные действия Рэйсса заставили его прийти к такому выводу.

— Что...! — Глаза Чарльза расширились от потрясения.

— Похоже в яблочко, — пробормотала Кристина.

— Как грубо! Мы с сэром Рэйссом вместе разработали этот план! И он бы сработал, если бы не ты...! — Завопил Чарльз с покрасневшим лицом, глядя на Рио.

— Понятно. Для посла Империи Проксия разрыв отношений между Бельтрамом и Галарком был бы только на руку. Вот почему его не волновал исход. Тебя просто использовали все это время, не так ли? — Рио говорил спокойно, специально подбирая слова, чтобы спровоцировать Чарльза.

Чарльз замолчал с ошарашенным видом, но вскоре впал в ярость.

— Ч-что... Что ты только что сказал, ты...?!

Однако на мгновение в его глазах мелькнула неуверенность.

"Я надеялся выяснить, какие цели преследует Рэйсс, но, судя по его реакции, Чарльз не знает ничего полезного," — подумал Рио.

Ранее он оставил Рэйсса позади, потому что ему нельзя было терять ни секунды, но теперь он никак не мог вернуться назад. Да и не факт, что Рэйсс будет еще там. Единственным источником информации был Чарльз, но не похоже, что от него будет толк.

"Значит действия Рэйсса были отвлекающим маневром — он с самого начала планировал свое поражение. Раздражает, что он следит за нашими передвижениями, в то время как мы понятия не имеем где он. Он явно превосходит нас в скрытности и разведке."

Если что-то и пошло не так, как планировал Рэйсс, так это то, что Чарльзу не удалось схватить Кристину, пока он выступал в роли приманки. Или, возможно, Рэйсс предсказал поражение Чарльза...?

— Прошу прощения, что помешал, — сказал Рио Кристине, решив, что бесполезно искать ответы на эти вопросы.

— Не стоит, я тоже немного вспылила. Благодаря вам я успокоилась. Мы должны поспешить, чтобы солдаты вернулись в свои города.

— Тогда я пойду и поговорю с солдатами, — предложил Руи.

— Было бы замечательно... Я благодарна вам, — поблагодарила Кристина.

Хотя они, вероятно, могли как-то решить вопрос с солдатами, пригрозив Чарльзу — их командиру — было неизвестно, захотят ли они сотрудничать. Было опасение, что ситуация может осложниться, если они скажут или потребуют что-нибудь неподобающее.

В этом плане Руи был не командиром, а героем. Пока Шесть Мудрых Богов считались государственной религией, солдаты не могли не подчиниться словам ученика богов. Руи имеет гораздо больший статус, чем командир, отдавший приказ преследовать Кристину.

— Тогда я пойду.

Руи прошел последние пару десятков метров до армии, ожидавшей впереди. Как только он оказался в десяти метрах, из середины войска выбежал высокопоставленный офицер, чтобы поговорить с Руи. Руи оглянулся, указывая на группу Рио, и объяснил офицеру ситуацию.

А именно, что они потерпели полное поражение, а Чарльза и Альфреда взяли в плен. У них не остается другого выбора, кроме как пропустить Кристину и ее отряд, поэтому войска должны по хорошему отступить.

Один мечник разбил элитных рыцарей и волшебников, одолел сильнейшего мечника и героя королевства и заставил 5000 солдат застыть в ужасе, не в силах ничего сделать, наблюдая, как уводят их главнокомандующего.

— Гх...

Приняв, наконец, беспрецедентное поражение как реальность, офицер прикусил губу. При таком развитии событий его голова точно слетит с плеч. Однако, спустя пару минут диалога, Руи развернулся и вернулся к Рио.

Офицер также собрал вокруг себя солдат. Затем, войска, блокирующие дорогу, внезапно начали расступаться в стороны, создавая проход посередине.

— Пожалуйста, идите вперед.

Руи жестом показал на холм, как только вернулся, призывая их выдвигаться.

— Большое спасибо, — почтительно сказала Кристина.

— Не беспокойтесь об этом, — покачал головой Руи, затем обратился к пленникам. — Чарльз, Альфред.

— ...

Не в силах ничего сказать от своей горечи, Чарльз просто посмотрел на Руи.

— Да? — Альфред спокойно ответил.

— Не знаю, как много я смогу сделать, но остальное вы можете оставить на меня. Я обязательно доложу в столицу о том, что здесь произошло. Клянусь, я не позволю никому взять на себя ответственность своей жизнью, — сказал им Руи.

— Гх… — Чарльз помрачнел.

— Пожалуйста, я рассчитываю на вас, — Альфред глубоко поклонился.

— Я постараюсь. Я буду молиться, чтобы мы когда-нибудь встретились снова. Прощайте, — сказал Руи Альфреду.

— А теперь идите, — Ванесса подтолкнула Альфреда и Чарльза.

— Хорошо, — кивнул Альфред и начал идти. Чарльз выглядел недовольным тем, что ему приказывают, но нехотя начал идти, после того как Ванесса ткнула его в спину своими ножнами.

Их магическая энергия была запечатана, а руки закованы в наручники, поэтому они не могли оказать сопротивление. Солдаты, которые разошлись в стороны, смотрели им вслед, от чего их стыд был еще более заметен. Для Чарльза, которого переполняла гордость, подобная сцена была самой унизительной.

— Проклятье... Будь все проклято… — Пробормотал Чарльз, оглядывая солдат, которые не спасли его, прежде чем опустить голову. Он ускорил шаг, стараясь избегать их взглядов. Сара, Кристина, Селия, Кота и Рей следовали за ним.

— Увидимся, Кота. И ты береги себя, Сайки. Давайте встретимся снова, — обратился Руи к Коте и Рею.

— Ага, — кивнул Кота, коротко ответив.

— Когда-нибудь увидимся, — сказал Рей, слегка помахав рукой, и последовал за Кристиной и остальными.

Затем Руи позвал Рио, который шел позади Коты и Рея.

— Харуто.

— Да?

— Ты помнишь, что я сказал тебе, когда мы расстались в Галарке?

— Помню. В саду, верно? — Рио вспомнил свое прощание с Руи в замке Галарк.

Руи посмотрел Рио в лицо.

— Если у нас будет шанс встретиться вновь, я бы хотел поговорить с тобой как с другом. В этот раз мы не смогли исполнить то обещание, но я надеюсь, что в следующий раз нам это удастся.

— Ага, — согласился Рио.

— Также, надеюсь, мы сможем избежать новой встречи на поле боя. У меня не хватит жизней противостоять тебе, когда ты серьезен — если нам и придется сражаться, я бы предпочел быть на одной стороне, — решил слегка пошутить Руи, но закончил предложение с серьезным видом.

— Я бы тоже не хотел сражаться с вами снова. Особенно в дальнем бою... У вас потрясающая снайперская стрельба, — похвалил Рио.

— Да, но в итоге я не смог попасть в тебя ни разу.

— Если бы мы сражались на большом расстоянии без препятствий и укрытий, результат мог бы быть иным.

— Сомневаюсь...— Руи прикрыл глаза, с неуверенным видом. Затем он повернул голову и посмотрел на спины Коты и Рея. — Харуто, если Кота и Сайки когда-нибудь попадут в беду... Если это не слишком сложно, ты не мог бы помочь им, чем сможешь? Они мои дорогие друзья. Поэтому я хотел бы доверить их тебе, тому, кого я считаю дорогим другом, которого я приобрел в этом мире. Если ты будешь рядом с ними, когда они попадут в затруднительное положение, этого было бы достаточно.

— Понимаю. Если они когда-нибудь и правда попадут в беду, я помогу в меру своих возможностей.

— Спасибо... Хотя я сомневаюсь, что это когда-нибудь случится, я клянусь, что приду на помощь, если ты попадешь в беду, как твой друг.

— Тогда я тоже.

Они обменялись приветливыми улыбками. Руи больше ничего не сказал и пошел в противоположном от Рио направлении.

— Ну что, идем? — Рио нежно улыбнулся, обращаясь к Орфии на руках и Альме, которая прикрывала тыл. Таким образом, они последовали вслед за Селией и остальными.

◇ ◇ ◇

Группа Рио прибыла к крепости, которая служила контрольно-пропускным пунктом со стороны Галарка на пути, соединяющим Бельтрам и Галарк. Кстати, город, окруженный стеной, который они посетили в последний раз на стороне Бельтрама, также служил последним контрольным пунктом в Королевстве Бельтрам.

Ворота крепости, которые обычно открыты, были наглухо закрыты, и несколько солдат дежурили возле ворот.

— Стоять! — Закричали они, явно настороженные их приближением.

— Давайте остановимся. Я разберусь. — По приказу Рио все остановились.

Кстати, по дороге сюда все, кроме Селии, сняли свои артефакты, изменяющие цвет волос, и опустили капюшоны. Теперь, когда они избавились от поисковой группы, необходимость в маскировке отпала. Только Селия не могла убрать маскировку, потому что ее бывший жених, Чарльз, был совсем рядом. Даже если она в будущем раскроет себя перед ним, сейчас это может обернуться неприятностями, поэтому она не убрала маскировку.

Один из стражников посмотрел на их группу и спросил, устремив суровый взгляд на Чарльза и Альфреда:

— Кто вы такие? Те двое... Они рыцари Бельтрама?

— Орфия, могу я опустить тебя здесь?

— Ага.

До сих пор Рио нес Орфию в свадебном стиле, и теперь опустил ее на землю. Пока они шли, он тайно применял исцеляющие духовные искусства, так что она уже давно полностью исцелилась, но Орфия не могла найти подходящего случая, чтобы сказать ему об этом. Когда ее ноги впервые за несколько десятков минут коснулись земли, она стала немного грустной.

Так или иначе, Рио подошел к приближающимся к ним солдатам и раскрыл свою личность.

— Меня зовут Харуто Амакава, почетный рыцарь Королевства Галарк. Я хотел бы попросить пропустить нас в королевство через контрольно-пропускной пункт, но также хочу прояснить ситуацию, которая произошла на границе с армией Бельтрама. Могу ли я поговорить с тем, кто здесь главный?

Выражение лица солдата сразу же изменилось.

— П... Почетный рыцарь?! П-простите мою дерзость! Могу я увидеть что-то, что подтверждает вашу личность? — Почтительно спросил он.

— У меня есть этот знак отличия, дарованный Его Величеством. Этого достаточно?— Рио откинул воротник и подошел еще ближе к стражникам, показывая им знак отличия, который он прикрепил к воротнику.

— Д-действительно, это герб королевской семьи... Нет никаких проблем! Кто-нибудь из начальства скоро выйдет, так что, пожалуйста, подождите здесь пару минут, — сказал стражник, нервно сглотнув. Затем он повернулся к своему подчиненному, чтобы отдать приказ. — Иди внутрь и немедленно объясни ситуацию.

— Д-да, сэр! — Солдат, получивший приказ, в панике убежал, войдя в крепость через маленькую дверь.

— В таком случае, я пока вернусь к своим спутникам. — Рио развернулся и вернулся к Селии и остальным, примерно в десяти метрах от стражника. Они подождали там некоторое время.

— Эй, неужели почетный рыцарь— это такой важный титул? Капитан выглядел очень нервным из-за этого, но чем он отличается от обычного рыцаря?

— Ты дурак! Почетный рыцарь по рангу приравнивается к графу. Наши головы полетят, если мы проявим неуважение. Считай, что он настолько важный.

— Т-точно.

И так далее, солдаты перешептывались между собой. Более того, поскольку Селия, Сара, Орфия, Альма и Кристина — все молодые и прекрасные девушки стояли в ряд...

— Скажите, вы когда-нибудь видели таких симпатичных девушек?

— Нет, никогда.

— Они, должно быть, дворянки. Родились и выросли в отличном от нас мире.

— Ха! Быть дворянином должно быть удивительно.

Солдаты обменивались шутками между собой, переглядываясь с почти сдержанным любопытством. Через несколько минут ворота крепости начали медленно открываться.

— Похоже, переговоры прошли успешно, — сказал Рио, глядя на ворота.

То, что открывались именно ворота, а не маленькая дверь, было хорошим знаком.

"В конце концов, обладать титулом довольно удобно, а..."

Ворота открылись настолько, что стало видно внутреннюю обстановку крепости. Несколько человек стояли по другую сторону ворот — это была дочь графа Кретия и президент гильдии Рикка, Лизелотта Кретия.

— Лизелотта...? — Рио удивленно моргнул. Это место, безусловно, находилось в пределах владений герцога Кретия и довольно близко к Аманду, так что не было ничего странного в том, что она оказалась здесь, подумал он.

Кроме того, рядом с Лизелоттой находились Флора, герцог Гугенот, Роанна и Саката Хироаки. Кристина тоже заметила Флору — ее глаза слегка расширились, выдавая ее удивление. То же самое касалось и Флоры — они смотрели друг на друга горящими, словно аметисты, глазами.

— Флора...

— С... Сестра...?

Они говорили медленно, обращаясь друг к другу, словно подтверждая свое присутствие. Таким образом, воссоединение первой и второй принцессы Королевства Бельтрам произошло в неожиданном месте.

Флора смотрела какое-то время на сестру, но не смогла удержаться и побежала в ее сторону.

— Кристина...!

— … — Кристина тоже шагнула было к Флоре, но в ее движениях была заметна нерешительность. Похоже, она испытывала вину за то, что на званом вечере в Королевстве Галарк грубо отнеслась к ней. Однако для Флоры такое было, по-видимому, пустяком. Добежав до Кристины, Флора бросилась к ней.

— Почему ты здесь? Почему ты с сэром Харуто...? — Флора в замешательстве смотрела на Кристину и Рио. Затем она заметила Чарльза и Альфреда, которые были в оковах. — И почему...

— Как глупо... Что бы ты делала, если бы я прибыла сюда, чтобы обмануть тебя? Неужели ты забыла, как я вела себя с тобой на званом вечере? — Прошептала Кристина ей на ухо, со стыдом в глазах, но, в тоже время, счастливым выражением на лице.

— Ах… — Флора издала неопределенный звук, ослабив хватку вокруг сестры. Она рефлекторно дернулась, когда увидела Кристину вместе с Рио, но, подумав о своих действиях, поняла, что поступила опрометчиво.

— Все в порядке. Теперь все в порядке. Я больше не оставлю тебя одну. — Кристина крепко обняла свою младшую сестру в ответ.

Одного этого было достаточно, чтобы Флора оказалась на грани слез.

— Кристина...

— Должно быть, это было очень больно для тебя. Я так сожалею… — Кристина со стыдом пробормотала извинения.

— Нет, вовсе нет. — Флора вытерла слезы руками. Все остальные наблюдали за происходящим с приятными улыбками, за исключением одного.

— Ах, я понимаю, что ваше воссоединение — это хорошо, но я не совсем понимаю ситуацию? Почему Харуто с Кристиной? И со столькими другими женщинами… — Сказал Хироаки. Будучи героем, он был единственным, кто мог без колебаний прервать воссоединение принцесс. Его глаза с глубоким интересом расширились при виде лиц Сары и других девушек, но вскоре он заметил лица Коты и Рея, которые явно были с его родины, и растерянно моргнул. — О, вы двое — японцы? Вы не похожи на героев.

Кота и Рей обменялись взглядами, затем неловко кивнули.

— Ну, да.

— Хм… — Хироаки хмыкнул без особого интереса. Затем он повернулся к девушкам и оживленно поприветствовал их, обращаясь непосредственно к ним.

— Ах, я еще не представился. Я Хироаки Саката. Полагаю, меня следует называть героем.

— ...

Сара и остальные девушки выглядели немного растерянно, так как не ожидали, что Хироаки представится непосредственно им. Череда вопросов Хироаки полностью нарушила ход разговора. Никто не знал, как поступить в такой ситуации, поэтому в воздухе повисло неловкое молчание.

— Почему бы нам пока не пройти внутрь? Я подготовлю место, где мы сможем расположиться и поговорить, и там мы сможем продолжить разговор, — предложила Лизелотта.

Таким образом, группа Рио вошла в крепость.

◇ ◇ ◇

Десять минут спустя в комнате для совещаний внутри крепости группы Рио и Лизелотты расселись друг напротив друга. Все, с кем путешествовал Рио по дороге сюда, сидели на его стороне, а герцог Гугенот и группа Флоры — на стороне Лизелотты. Также в комнате находилась Ария, правая рука и помощница Лизелотты. Вместо того чтобы сесть в кресло, Ванесса также стала позади Кристины.

Кстати, Чарльза и Альфреда отвели в крепостную тюрьму для временного заключения по пути в зал заседаний.

— Итак, давайте перейдем непосредственно к делу. Я считаю, первое, что мы должны прояснить, это причины, по которым мы прибыли в эту крепость. Все согласны? — Уточнила Лизелотта, оглядывая комнату.

— Согласна. Хотя я вполне могу понять причины пребывания здесь леди Лизелотты, — сказала Кристина.

Как дочь семьи Кретия и правитель соседнего города Аманд, было совершенно очевидно, что Лизелотта прибыла в эту крепость, чтобы расследовать передвижения армии Бельтрама вблизи границы. Не совсем было понятно, почему Флора, Хироаки, Роанна и герцог Гугенот тоже здесь. Кристина полагала, что они находятся в Родании.

— Как вы уже догадались, причина, по которой я здесь, кроется в масштабных передвижениях армии королевства Бельтрам вблизи границы. Принцесса Флора и ее сопровождающие случайно оказались рядом со мной, когда я получила уведомление... Когда я рассказала им, что происходит, они заявили о своем желании сопровождать меня. Я привезла их сюда на зачарованном корабле, договорившись, что они немедленно вернутся в Аманд, как только мы подтвердим ситуацию, — объяснила Лизелотта.

— У Флоры и присутствующих были какие-то дела в Аманде? — Поинтересовалась Кристина, глядя на Флору и герцога Гугенота.

Хироаки взял на себя инициативу ответить Кристине первым.

— Нет. После окончания званого вечере мы надолго задержались в столице Галарка, но потом решили поприветствовать Лизелотту на обратном пути в Роданию. Поскольку на званом вечере мы не смогли попрощаться с ней должным образом.

Поскольку целью его визита в Аманд было подкатить к Лизелотте и в надежде затронуть тему помолвки, он выглядел немного виноватым, давая свой ответ.

"Армия Бельтрама появилась, как только мы прибыли в Аманд, так что я еще не смог как следует поговорить с Лизелоттой... Ух, неужели эти парни не могут прочувствовать атмосферу? Тч," — подумал про себя Хироаки.

— Понятно... Теперь я понимаю вашу ситуацию. Тогда я объясню, почему мы здесь... Вы не против, если я начну, сэр Амакава? — Спросила Кристина у Рио. То, что она обратилась к нему в первую очередь, показывало, на сколько сильно она его уважает.

На званом вечере они практически не общались, поэтому сидящим напротив них было крайне любопытно, как они оказались вместе.

— Да, конечно.

— Тогда... Я хотела бы попросить всех вас сохранить в тайне то, что я собираюсь сейчас сказать. Конечно, позже я лично доложу королю Галарка Франсуа, но эти вопросы касаются внутренних дел моего королевства, — сказала Кристина, глядя в основном на Лизелотту.

— Я понимаю. Тогда мне попросить мою сопровождающую выйти? — Лизелотта кивнула, повернувшись к стоящей позади нее Арии.

— Ваше Высочество, могу я сказать… — вмешалась Селия. Остальные могли сказать, что она молодая и красивая девушка, даже в капюшоне, закрывающим ее лицо. Поскольку она была единственной, кто не снял капюшон в комнате, внимание, обращенное на нее, было особенно любопытным.

— Что?

— Было бы удобнее, если она будет присутствовать во время объяснения моих обстоятельств. Поэтому, если позволите, я могу попросить ее остаться? Я лично объясню ситуацию в ближайшие минуты, — сказала Селия, глядя на Арию.

— Понятно. В таком случае, она может присутствовать, — охотно согласилась Кристина.

— Согласна.

Арии и Лизелотте было немного любопытно из-за внезапного внимания к Арии, но они согласились без особых возражений.

— Итак, перейдем сразу к делу. Все началось с того, что мы с Ванессой бежали из столицы Бельтрама при содействии графа Клэр. Мы пытались отправиться в Роданию, где находилась Флора, на зачарованном корабле. На этом корабле также спрятались двое юношей — Рей Сайки и Кота Муракумо, друзья героя, сэра Руи Сигекуры. В итоге мы взяли их с собой, но подробности я пока опущу, — пояснила Кристина.

— Благодаря помощи графа мы смогли спокойно добраться до Клеи, но там начались проблемы. Герцог Арбо обнаружил, что я сбежала, и немедленно отправил поисковый отряд во главе с Чарльзом. Нам удалось быстро спрятаться в тайной комнате в поместье графа, но наше дальнейшее передвижение оттуда было невозможным. Это был лишь вопрос времени, когда нас обнаружат, и тогда мы встретили сэра Амакаву.

— А... Подождите, подождите. Разве это не странно? У вас ведь не было возможности покинуть поместье Клэр? И вы прятались в тайной комнате, чтобы избежать поисковой группы, так как же он оказался в этой комнате? — Хироаки перебил.

— Это потому что... Могу я оставить объяснение этого на вас? — Спросила Кристина, глядя на Селию.

— Да, — кивнула Селия, затем наконец сняла капюшон. Она тайком сняла артефакт, изменявший цвет ее волос, в коридоре после того, как Чарльза и Альфреда увели.

— Учитель... Селия?

Конечно, Флора в шоке открыла рот. Роанна, которая тоже училась в той же академии, расширила глаза. Даже герцог Гугенот в шоке моргнул.

— Эй-эй, кто это? Кто-то, кого ты знаешь, Флора? — Спросил Хироаки с огоньком в глазах.

— Я Селия Клэр. Дочь графа Клэр, и бывший учитель принцессы Кристины, принцессы Флоры и мисс Роанны в академии. Ария вон там — моя старая подруга. — Селия представилась, затем посмотрела на Арию, когда произнесла ее имя.

— … — Как сопровождающее лицо, Ария ничего не сказала, но ее широко раскрытые глаза встретились со взглядом Селии, прежде чем ее рот растянулся в небольшой улыбке.

"Она в шоке," — подумала Лизелотта. Ария уже рассказывала ей о Селии, поэтому она знала, что они друзья, но она никогда не думала, что они встретятся таким образом.

— Ах, и что вы имеете в виду под "учителем"? Ты выглядишь примерно так же, как Флора и Роанна, а может быть, даже моложе, — сказал Хироаки, пристально глядя на Селию.

— Спасибо. Но мне двадцать один год, — сказала Селия, немного застенчиво назвав свой возраст.

— Ч-что?! Д-двадцать один?! Старше меня! Ты что, легальная лоли, что ли?! — Крикнул Хироаки, вставая и непроизвольно наклоняясь вперед.

— Гх... — Кота и Рей скривились с отвращением на слова Хироаки. В этот момент они поняли, что он был полной противоположностью Руи с его джентльменскими манерами, героя, которого они знали.

— Легальная... лоли? — Кристина и Селия озадаченно переглянулись, не понимая смысла.

"Мы никуда так дальше не продвинемся." — От непрерывных комментариев Хироаки, которые он постоянно вставлял не к месту, у Лизелотты разболелась голова. Не имея другого выбора, она подняла руку.

— Эмм...

Внимание всех переключилось на Лизелотту.

— Так случилось, что я присутствовала на свадебной церемонии Чарльза Арбо, но разве леди Селия не была похищена с нее? Почему она здесь... если только...? — Лизелотта запнулась и, затаив дыхание, посмотрела на Рио. Он был первым, о ком она подумала, кто мог уйти от усиленной охраны в том месте.

— Верно. Я похитил ее, — кивнул Рио.

— Понимаю. И правда, если бы это были вы… — Лизелотта понимающе кивнула.

— Сэр Амакава одолжил свою силу, чтобы уменьшить влияние фракции герцога Арбо, — подчеркнула Кристина, говоря так, словно это она попросила Рио похитить Селию.

Именно эту историю они заранее обговорили, пока были на пути в Роданию. Кристина позаботилась о том, чтобы предостеречь Коту и Рея, чтобы они не проболтались, прежде чем принять это решение. Тем не менее, это была не совсем ложь.

"Сэр Амакава одолжил свою силу, чтобы уменьшить влияние фракции герцога Арбо, по просьбе учителя Селии" — опущенная информация, что это было сделано для Селии, а не для Кристины.

Кристина дала свое согласие, чтобы оправдать действия Рио, и чтобы похищение не рассматривалось как проблема, но это не остановило бы тех, кто захотел бы критиковать Рио и Селию за то, что они не получили одобрения Кристины на момент совершения похищения. Чтобы избежать этого, они специально подобрали вводящие в заблуждение слова, чтобы создать впечатление, будто похищение было совершено по личной просьбе Кристины.

Быстро соображающая Лизелотта и герцог Гугенот мгновенно поняли, что произошло, и на их лицах появилось выражение понимания.

— А...?

Однако только Флора пришла в замешательство.

— Что-то случилось, Флора? — Уточнила Кристина.

— А, нет, просто... Ты была знакома с сэром Харуто раньше, Кристина? — Флора посмотрела на Рио, задавая вопрос старшей сестре.

Кристина промолчала пару секунд.

— Мы не были знакомы напрямую, и в процессе реализации плана было довольно много опасности, так что, боюсь, события, связанные с этим, держатся в секрете. Я не могу тебе рассказать, — сказала она, уклоняясь от ответа.

— Я понимаю… — Флора нахмурилась, с расстроенным видом уставившись на Кристину.

Герцог Гугенот воспользовался затишьем в разговоре, чтобы посмотреть на Селию и Рио.

— Если позволите, Селия все это время была с Харуто? — Спросил он.

— Да. Она присутствовала и при нападении на Аманд, под именем Сесилия. Хотя я старался по возможности держать ее на расстоянии от окружающих, — ответил Рио. Это заставило Лизелотту и герцога Гугенота расширить глаза.

— Хм... Ах! Точно, она была там в то время! Подождите, но у нее другой цвет волос! Даже если она изменила прическу, завязав их, почему у нее были светлые волосы? — Хироаки пристально смотрел на Селию, но после паузы он с волнением указал на нее и начал рассуждать. Ее присутствие в Аманде, похоже, стало той подсказкой, которая помогла ему наконец вспомнить о ней.

— Я использовала особый метод, чтобы изменить цвет волос.

— Хех... Что ж, я удивлен. Это довольно разительная перемена, — сказал Хироаки с восхищением. Сейчас у Селии волосы не были завязаны с одной стороны, как в прошлый раз, когда она была в Аманде, а были уложены вниз. В сочетании с другим цветом волос ее внешний вид сильно изменился.

— Мы были очень встревожены, когда монстры напали на Аманд, и у меня не было выбора, кроме как посетить поместье Лизелотты… — Селия оглянулась на то время и улыбнулась, воспоминания события того дня.

— Я и представить не могла... Но… — Пробормотала Флора, глядя на Рио, словно осознав что-то.

— Я тоже, — кивнула Роанна в изумлении.

— Ты тоже не заметила, верно, Ария? — Спросила Лизелотта старую подругу Селии.

— Стыдно признаться, но нет. У меня было ощущение дежавю, когда мы прощались с ней, но... Мы мало виделись в поместье, и я никогда не думала, что она сможет так естественно изменить цвет волос. Если бы у меня было больше возможностей услышать ее голос, я бы, возможно, заметила, — ответила Ария, анализируя причины, по которым она не поняла этого раньше.

— Понятно... Потому что нет способа естественным образом изменить цвет волос. Вернее, нет способа, о котором можно подумать. Это чрезвычайно эффективная форма маскировки в обществе, которому не известен такой способ, — Лизелотта повернулась к Селии и с восхищением сказала.

— Верно. Именно поэтому мы просим вас держать в секрете существование подобного метода. Поскольку дело было срочное, я попросил Ее Высочество и ее окружение изменить цвет волос, пока мы бежали из Клеи, но сами они не знают точных деталей метода, — сказал Рио, пресекая любое любопытство прежде, чем оно могло возникнуть.

— Понятно... Мне любопытно, но ничего не поделаешь. Я сохраню это в секрете, — согласилась Лизелотта с кривой улыбкой. Как она и сказала, ей было любопытно, но она тут же решила, что это не та информация, из-за которой стоит вести себя неразумно по отношению к Рио.

— Хм... Сэр Харуто, может быть, вы тоже используете этот метод для изменения цвета волос? — Нервно спросила Флора у Рио.

— О чем ты, Флора? Ты что, не слушала наш разговор? Мы только что сказали, что подобное любопытство под запретом, — сказала Кристина, резко перебив ее. Лицо Флоры побледнело, слова Кристины заставили ее переосмыслить свой необдуманный вопрос.

— Я прошу прощения за ее грубость, сэр Амакава, — со вздохом сказала Кристина.

— Все в порядке, пусть это вас не беспокоит, — сказал Рио с нежной улыбкой и небольшим кивком.

— Мы отклонились от темы, но сэр Амакава пробрался в потайную комнату в поместье графа Клэр, потому что учитель Селия была с ним... Уверена, вы и так уже это поняли. После этого нам удалось скрыться от поисковой группы, окружившей поместье, и бежать из города, воспользовавшись помощью сэра Амакавы, — сказала Кристина, возвращая разговор к теме.

— Хм. Так почему вы пришли в эту крепость? Вы направлялись в Роданию, где, как вы думали, находится Флора, верно? — Спросил Хироаки.

— Мы предполагали, что кратчайший путь от Клеи до Родании будет тщательно отслеживаться поисковой группой. К тому же, если бы мы направились в Роданию через Королевство Галарк, то смогли бы избавиться от поисковой группы, как только пересекли границу. Однако, похоже, они каким-то образом смогли засечь наш маршрут побега и устроили засаду с огромной армией прямо у границы… — Кристина сделала паузу, посмотрев на Рио, Сару и других девушек из деревни народа духов. — Благодаря помощи сэра Амакавы и его товарищей, мы смогли отогнать врага, захватить их командира, Чарльза, и взять в плен Альфреда.

— Ах, хорошо, я не сомневаюсь в силе Харуто на данный момент, но его товарищи? Ты же не говоришь о тех двух тупых чуваках? — Хироаки посмотрел на Коту и Рея, а затем покосился в сторону Сары, Орфии и Альмы.

— Похоже, вы уже догадались, но эти трое — мои "товарищи". Справа — Сара, Орфия и Альма. Они искусные воины, владеющие зачарованным оружием, — ответил вместо них Рио.

— Хм… — Хироаки хмыкнул, с интересом разглядывая девушек. Саре, Орфии и Альме стало немного неловко от того, что на них изучающе смотрят, и избегали зрительного контакта.

— ...

Между тем, Лизелотта и герцог Гугенот пришли в полный восторг, когда услышали, что здесь присутствуют три обладателя зачарованного оружия.

— Вау, это действительно впечатляет. Вы такие красивые, но при этом еще и умеете хорошо сражаться, — с интересом похвалил Хироаки.

"Все девушки в моем окружении ведут такую замкнутую жизнь... Место воительницы в гареме было бы бесценным. Просто находясь рядом, они могли бы защищать меня," — подумал он про себя.

— Спасибо… —Сказала Сара от имени Орфии и Альмы. Однако, похоже, она что-то обдумывала про себя, так как ее слова прозвучали с небольшим укором. Возможно, он это заметил, так как герцог Гугенот тут же сменил тему.

— Понятно, значит, даже сэр Альфред не может справиться с четырьмя обладателями зачарованного оружия. Я чуть было не усомнился в своих глазах, когда увидел, что Чарльз и Меч короля захвачены в плен... Как удачно, — усмехнулся он. Попадание в плен важной фигуры вражеской фракции Арбо было поистине захватывающим зрелищем, настолько, что при одной только мысли об этом он хотел рассмеяться.

— Вы не правы, — внезапно сказала Сара.

— Что вы имеете в виду...? — Спросил герцог Гугенот на редкость удивленно.

Сара поправила герцога Гугенота, так как терпеть не могла, когда ей присваивают заслуги за то, чего она не делала.

— Мы просто отбились от других обладателей зачарованных мечей, которые там были. Тем, кто победил Альфреда, был Харуто. На самом деле, тем, кто захватил того человека по имени Чарльз и отогнал армию из 5000 человек, которая поджидала нас на границе, был один Харуто.

— О боже… — Лизелотта удивленно воскликнула, прикрыв рот рукой. Тот факт, что Сара с девушками одолели других обладателей зачарованного оружия, был достаточно впечатляющим, но масштаб достижения Рио был на столько велик, чтобы потерять дар речи.

Герцог Гугенот потерял дар речи от шока, но посмотрел на Кристину и попросил разъяснений.

— Я не хочу усомниться в ваших словах, но что вы имеете в виду?

— Это правда. Сэр Амакава победил Альфреда в одиночку. Вернее, он сошелся в битве с сэром Руи Сигекурой и Альфредом вместе в битве два против одного — и победил, — заявила Кристина.

— Он сразился с героем и Мечом короля вместе... и победил? — Казалось, что этот факт находится далеко за пределами здравого смысла герцога Гугенота. Он замер, не в силах подобрать слов.

— Значит, он победил у этого мерзкого красивчика-ублюдка, да...? — Брови Хироаки дернулись в ответ.

"Мерзкого...?"

Вежливый джентльмен. Такое впечатление о Руи сложилось у девушек, когда они наблюдали за его общением с Рио, поэтому, услышав противоположное мнение Хироаки, Сара с девушками удивленно покачали головами. Между тем, Кота и Рей посмеялись над плохой репутацией, которую создали их другу и однокласснику соответственно.

— Надеюсь, это все прояснило для вас, леди Лизелотта. Именно по этой причине наша армия была размещена так близко к границе. Хотя их целью было захватить меня, и сейчас они отступили, это не меняет того факта, что мы спровоцировали ваше королевство. Мы, должно быть, доставили кучу неприятностей вам и вашему отцу. Я приношу свои глубочайшие извинения. — Кристина посмотрела на Лизелотту и глубоко поклонилась. Принцесса крайне редко склоняла голову перед дворянкой другого королевства, но это крайне редкое исключение произошло по ее вине. Она склонила голову, как принцесса своего королевства.

— Вовсе нет. Пожалуйста, поднимите голову, — сказала Лизелотта Кристине в панике.

Кристина замерла на мгновение, затем медленно подняла голову.

— Спасибо.

Лизелотта выдохнула с облегчением.

— Не говоря уже об этом, мне интересно, как они смогли засечь передвижения Вашего Высочества? Если бы они следили за вами с того момента, как вы покинули Клею, тогда было бы больше шансов устроить засаду, не дожидаясь, пока вы достигнете границы, — размышляла она вслух.

— Самая главная причина — просто потому, что у них не было времени, я считаю. Каждые три дня сэр Амакава и его товарищи использовали зачарованное оружие, чтобы укрепить тела и бежать, неся нас, что значительно сократило время нашего путешествия. Когда враг узнал о нашем местонахождении, мы были примерно в трех днях пути от границы. Учитывая боеспособность и мобильность группы, они, вероятно, хотели не окружать нас в лесу или горах, где мы могли бы быстро спрятаться, — сказала Кристина, приводя свои логические доводы.

— Действительно, эта холмистая местность идеально подходит для того, чтобы войска прятались у подножия холмов, наблюдая за тем, кто на них поднимается. Если бы в небе были грифоны, уйти от них было бы тоже довольно сложно… — задумчиво сказала Лизелотта, вспоминая географию местности. — Но даже если принять это во внимание, развертывание армии так близко к границе — слишком смелая стратегия.

— Верно. Именно поэтому мы считаем, что за этой стратегией скрывался контрзаговор, — кивнула Кристина, затем разочарованно нахмурилась.

— Смелый и хитрый... Он должно быть властный, но этот Чарльз Арбо, похоже, неплохой командир, — похвалила Чарльза Лизелотта.

— Интересно... Это мнение сэра Амакавы, но я с ним согласна — возможно, Чарльза подтолкнул к развертыванию армии так близко к границе человек по имени Рэйсс. Этот человек еще тот лис, стоящий за Чарльзом.

Кристина впервые упомянула имя Рэйсса.

— Рэйсс...? Разве это не имя...

— Таинственный человек, который ранее появился перед принцессой Флорой и Харуто, когда Аманд подвергся нападению, не так ли? А также имя посла империи Проксия...

Лизелотта и герцог Гугенот вспомнили, как принцесса Флора была похищена во время нападения на Аманд.

— Верно. Нам нужно будет еще расследовать дело Чарльза, но, скорее всего, этот человек и есть посол Империи Проксия, — с уверенностью заявила Кристина.

— Люциус Оргейл, не так ли? Человек, похитивший принцессу Флору, цель мести Харуто, и бывший дворянин королевства Бельтрам, ныне лидер Небесных Львов. Я рассматривал возможность того, что похищение принцессы Флоры было актом обиды, но если он связан с послом Империи Проксия и Чарльзом, то есть вероятность, что фракция герцога Арбо причастна к похищению принцессы Флоры, — предположил герцог Гугенот, упоминая имя Люциуса.

— Возможно, еще слишком рано приходить к подобным заключениям... Однако мы допросим Чарльза и по этому поводу. Хотя возможно, что в этом замешан герцог Арбо, а Чарльз может ничего не знать. Мы не должны питать больших надежд, — тяжело вздохнув, сказала Кристина.

"Как и сказала принцесса Кристина, мы не можем рассчитывать на какую-то конкретную информацию. Если Чарльз ничего не знает о Люциусе, то единственной зацепкой остается Рэйсс. Если он — посол Империи Проксия, то велика вероятность, что Люциус тоже связан с Империей Проксия..."

Рио задумался, размышляя о местонахождении своего заклятого врага. Он не мог оставить без внимания слова Рэйсса о том, что Люциус все еще жив — он должен прикончить его при следующей встрече.

— К слову, вы упомянули, что лидер Небесных Львов — цель мести сэра Амакавы? — С большим удивлением и любопытством спросила Кристина, посмотрев на Рио.

— Что ж, это правда. Он тот, кто убил мою мать, когда я был ребенком, — подтвердил Рио, дав короткий ответ, будто пытаясь подавить чувства внутри себя.

— А... Вот как… — Кристина замолчала и больше ни о чем не спрашивала. Она, видимо, прочувствовала атмосферу, выражение ее лица стало таким, словно она о чем-то задумалась.

— Я бы хотел расспросить его о Люциусе, так что могу ли я тоже присутствовать на допросе? — Поскольку речь зашла о его связи с Люциусом, Рио воспользовался случаем, чтобы высказать свою просьбу.

Кристина закрыла глаза и не спеша кивнула.

— Я понимаю. В таком случае, конечно.

— Спасибо, — Рио почтительно склонил голову. Сара, Орфия и Альма наблюдали за ним со стороны с несколько противоречивым видом. Должно быть, им было любопытно, как Рио связан с Люциусом. У Флоры было похожее выражение лица, когда она наблюдала за Рио.

Кристина, казалось, заметила взгляд Флоры, но сделала вид, что ничего не заметила, оглядывая комнату.

— Есть ли еще вопросы?

— Ах, да. Сара сказала что-то о том, что Харуто победил армию из 5000 человек, но я не совсем понимаю. Одно дело, если бы он был героем с божественным оружием, как я... Но если он противостоял Альфреду и этому ублюдку Руи, он не мог одновременно противостоять пятитысячной армии, верно? Мне интересно, как именно проходила битва, — Хироаки посмотрел на Сару и спросил про бой Рио.

— 5000 солдат стояли стеной перед границей. Они лишь молча наблюдали, как сэр Амакава сражался с Альфредом и сэром Руи. Когда они увидели, что эти двое проиграли, они поняли, что не смогут победить сэра Амакаву, даже армией в 5 000 человек. Настолько большой страх он внушал… — Кристина начала рассказывать о прошедшей битве, свидетелем которой она стала, подавляя гамму эмоций, бурлящую в ее груди. Она красноречиво объяснила произошедшее. — После того как Альфред и сэр Руи были побеждены сэром Амакавой, ни один из 5000 солдат у границы не выступил вперед, чтобы защитить Чарльза, который пытался спрятаться среди них. Они просто смотрели, как командира утаскивают на их глазах.

— Эй-эй, эти солдаты на столько некомпетентны? Враг ударил прямо в середину их строя, верно? Это не какая-то низкобюджетная театральная постановка, если вы все нападете сразу, то сможете одолеть его за счет численности. Должен был быть кто-то, кто так подумал... Черт, если бы я был командиром, я бы приказал это сделать. А, так это командир оказался некомпетентным? — Пожаловался Хироаки, похоже, недовольный этим фактом.

— Солдаты инстинктивно понимали, что им не справиться с сэром Амакавой. Даже я испугалась его, а он был моим союзником, поэтому я уверена, что солдаты почувствовали куда больший страх, чем я. Только те, кто был там, прочувствовали этот страх до дрожи. Возможно, для тех, кто там не был, это и прозвучит как театрализованная героическая сага, но это правда.

Никто не хотел умирать. Никто не стал бы вызывать кого-то на бой, который, как он знал, закончится бессмысленной смертью. Те, кто решался на это, либо уже смирились, либо сошли с ума, либо были чистыми глупцами. Кристина сохраняла очень серьезное выражение лица, разговаривая с Хироаки.

"Ах, у меня уже давно не выходит из головы, но не слишком ли он выделяется? Он всегда оказывается там, куда бы я ни пошел, и забирает всю славу себе. Он играет большую роль, чем герой, и теперь его репутация снова возрастет? Да еще и перед Лизелоттой? К тому же, каждый раз, когда я его вижу, с ним всегда разные женщины... Только не говорите мне, что все они принадлежат ему, кроме Кристины и ее дамы-рыцаря? Тч... Ну и дела."

Хироаки в сердцах выругался про себя, глядя поочередно то на Рио, то на девушек, сидящих напротив него. Ему не нравилось, что в центре внимания был не он — герой, а обычный рыцарь.

— Ты, похоже, большая шишка, раз смог провернуть такое. Наравне с героем. Нет, раз победил Руи, ты, должно быть, сильнее героя? Но, только если Руи использовал божественное оружие на полную мощность, конечно. И все равно, это впечатляет. — Хироаки, казалось, понимал, что если будет полностью отрицать эти достижения, его собственная репутация пострадает. Вместо этого он с неохотой принял подвиги Рио.

— Да, я считаю, это было огромное достижение. — В отличие от Хироаки, Лизелотта выразила свое восхищение без каких-либо скрытых намерений.

— Для меня это большая честь, — ответил Рио, склонив голову в их адрес.

— По сути, это история о том, как мы сюда попали, но некоторые моменты я специально опустила. Я бы хотела должным образом обменяться информацией и ради наших отношений с Галарком, так что не желаете ли вы побеседовать со мной, леди Лизелотта? — Спросила Кристина.

— Конечно. Мне нужно будет доложить королю Франсуа и отцу, так что это будет очень кстати, — охотно кивнула Лизелотта.

И вот Кристина начала делиться имеющейся у нее информацией.

◇ ◇ ◇

Примерно через час...

— Давайте закончим обсуждение на этом. Какие у нас дальнейшие планы...? — Кристина оглядела всех присутствующих в комнате.

— Солнце уже село, поэтому сегодня будет сложно отправиться в Аманд. Как насчет того, чтобы всем вам остаться в крепости на ночь? Приготовление ужина займет некоторое время, так что если вы хотите за это время допросить пленников, то можете воспользоваться комнатой для допросов. Как вы на это смотрите? — Спросила Лизелотта.

— Альфред и Чарльз и так ожидают допроса. Мы можем допустить ошибку, если безрассудно поторопим события, и это может перерасти в проблему, если они восстановят самообладание. Пусть сегодня они останутся в темнице. Если гордость Чарльза будет уязвлена, он, возможно, будет более открыт для разговора, — сказала Кристина, принимая во внимание характер Чарльза. Она хотела спровоцировать его, отложив допрос, чтобы показать, что он не имеет большого значения для нее. Если после этого он откажется говорить, она продолжит игнорировать его, пока у того не накопится душевная усталость.

Лизелотта поняла намерения Кристины.

— Я понимаю. Я распоряжусь, чтобы им давали минимум еды и никакой информации.

— Спасибо.

— Не за что. Теперь, когда мы закончили, пожалуйста, отдохните до ужина. Я подготовлю для вас комнаты. Хотя они могут быть не самыми роскошными. Есть ли у вас какие-либо пожелания относительно вашего размещения? — Спросила Лизелотта.

Флора посмотрела на Кристину.

— Можно я сегодня останусь в твоей комнате? — Немного робко спросила она.

— Конечно, я не возражаю, — кивнула Кристина с нежной улыбкой.

— Тогда я приготовлю одну комнату для вас двоих. Я также прикажу выделить комнату для Ванессы по соседству с вашей, чтобы ей легче было охранять вас, — сказала Лизелотта, с теплом глядя на сестер.

Ванесса склонила голову.

— Спасибо.

— В таком случае, не могли бы мы тоже остановиться в одной комнате? Есть некоторые вещи, которые нам нужно обсудить друг с другом, — подняв руку, сказала Сара, глядя на Альму и Орфию, сидящих рядом с ней.

— Понятно. Тогда... Как насчет комнаты на четырех человек: леди Сары, леди Орфии, леди Альмы и леди Селии? — спросила Лизелотта у четырех будущих соседок.

— Тебя это устраивает, Селия? — Уточнила Сара.

— Да, я не против, — ответила Селия.

— Если ни у кого больше нет никаких пожеланий, вам будут предоставлены одноместные комнаты. Вас это устраивает? — Лизелотта уточнила у остальных.

— Да, я не против.

— Я тоже.

Герцог Гугенот и Рио ответили первыми.

— Мы тоже не против.

— Верно.

Рей и Кота обменялись взглядами, прежде чем ответить.

Роанна на мгновение замешкалась, прежде чем ответить, возможно, из беспокойства за героя Хироаки и сестер Кристину и Флору.

— Я буду рада, если моя комната окажется рядом с сэром Хироаки и Ее Высочествами...

До текущего момента она выступала опекуном для Флоры и Хироаки, но с появлением Кристины ей нужно будет проявить еще больше внимания.

Хироаки встретил взгляд Роанны и пожал плечами.

— Я не возражаю.

— Тогда я немедленно покажу вам дорогу, — сказала Лизелотта, вставая и направляясь к двери. Остальные последовали ее примеру и встали. Ария пошла вперед, чтобы открыть дверь, когда...

— Прошу прощения, леди Лизелотта, — сказала Селия.

— Да, в чем дело?

— С вашего позволения, могу я немного поговорить с Арией?

— Конечно. Я собиралась прислать Арию после того, как Сара с девушками немного пообщаются, но не хотите ли вы поговорить с ней сейчас? — Весело ответила Лизелотта.

— Мы всегда можем поговорить перед сном, так что, пожалуйста, иди, Селия, — сказала Сара, а Орфия и Альма кивнули в знак согласия.

— Спасибо... Тогда я воспользуюсь вашим предложением, если вы не возражаете? — Спросила Селия у Лизелотты.

— Согласна. Тогда вы можете остаться в этой комнате и воспользоваться ею. Ария, ты свободна от дежурства до конца сегодняшнего дня. Не торопись и пообщайся с леди Селией.

— Большое спасибо, — сказала Ария с небольшой улыбкой.

— Козэтта, Натали, — позвала Лизелотта двух служанок, ожидавших снаружи.

— Вам что-то нужно, леди Лизелотта? — Почтительно ответила Натали.

Тем временем Козэтта невзначай встретилась взглядом с Рио и мило улыбнулась, когда он посмотрел на нее, как бы говоря: "Давно не виделись, сэр Харуто". Рио коротко улыбнулся и кивнул в ответ.

— Проводите людей из Восстановления и двух юношей в их комнаты. Принцесса Кристина и принцесса Флора будут в одной комнате. Всех остальных разместите в комнатах рядом друг с другом.

— Понятно. — Натали и Козэтта поклонились.

— Хлоя, проводи друзей сэра Харуто в их комнату. Они остановятся в комнате на четверых, вместе с леди Селией, — обратилась Лизелотта к Хлое, которая ожидала неподалеку.

— Да, госпожа, — кивнула Хлоя.

Как только она подтвердила это, Лизелотта повернулась к Рио, стоявшему позади нее.

— Сэр Харуто, простите, что так отвлекаю вас, но...

— У вас ко мне дело? — Спросил Рио, посмотрев на нее.

— Прежде чем я провожу вас в вашу комнату, могу я попросить уделить мне еще немного времени? Есть кое-что, что я хотела бы обсудить с вами лично, — сказала Лизелотта.

— Конечно. Я как раз думал о том же, так что с удовольствием, — тут же ответил Рио, с легкостью соглашаясь на приватную беседу. Хироаки наблюдал за ними со стороны с невозмутимым видом.

"А? Они игнорируют меня, чтобы сбежать и побыть наедине...?"

А ведь он тоже изо всех сил старался заглянуть к Лизелотте. Неужели она отдала предпочтение недавно назначенному рыцарю, а не герою?

Тем не менее, сейчас его интересовали другие девушки — группа Сары. Он был немного недоволен тем, что Харуто привел их с собой, но все трое были одарены внешностью наравне с Лизелоттой.

Они были настолько привлекательны, что было бы ложью сказать, что ему не интересно узнать их поближе. Даже во время беседы он из любопытства поглядывал в их сторону. Вернее, его не особо интересовал разговор, поэтому часть дискуссии он просто смотрел на них.

Из-за них Хироаки решил закрыть глаза на личную встречу Лизелотты и Харуто и воспользоваться случаем, чтобы пригласить их троих на чай, пока Харуто был занят.

— Ммм. А, что мне теперь делать? Мне нечем заняться в своей комнате... Быть героем, конечно, скучно, — вдруг заговорил Хироаки. Было неясно, с кем он говорит, возможно просто ведет монолог, но его тон был невероятно преувеличенным.

Он делал акцент на том, что он свободен, и на том, что он герой. Это была схема привлечения внимания, чтобы заманить любого, кто хоть немного интересуется героями — наиболее эффективная, когда применяется против благородных дочерей. Они заваливали приглашениями Хироаки, поэтому он выступал, как правило, в роли приглашенного, и не имел опыта как приглашающая сторона.

— ...? — В настоящее время ни Сара, ни Орфия, ни Альма не испытывали особого интереса к герою. Они нашли странным то, как Хироаки внезапно прочистил горло и начал говорить, и вопросительно посмотрели в его сторону, но затем пропустили его слова мимо ушей, как от не имеющих к ним отношения и обратились к Хлое.

— Не могли бы вы проводить нас в нашу комнату, пожалуйста?

— Ах, да. Пожалуйста, пройдемте за мной. — Хлое также показались странными внезапные действия Хироаки, она опомнилась, услышав голос Сары, и вернулась к своим обязанностям.

— Пфф...

Это, должно быть, показалось смешным Козэтте, которая чуть не разразилась хохотом. Однако, как и полагается служанке Лизелотты, она, естественно, отвернула лицо, чтобы Хироаки и остальные не увидели.

— Ты дура? — Прошептала Натали на ухо Козэтте.

— Тогда мы пойдем отдыхать, Харуто, — дружелюбно сказала Сара Рио перед уходом.

— Хорошо.

— Приходи в нашу комнату, когда закончишь, — сказала Орфия.

— Понял.

— Мы будем ждать, — сказала Альма.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнете, — ответил им Рио, наблюдая за их уходом. Затем он повернулся, чтобы обратиться к Селии, прежде чем пойти с Лизелоттой.

— Пожалуйста, наслаждайтесь воссоединением с мисс Арией, Селия.

"...Селия?"

Поскольку Рио обратился к Селии без титула, те, кто не путешествовал вместе с ними, были удивлены. Это имело смысл, так как во время обсуждения они не обращались друг к другу по имени. Флора была особенно шокирована, она моргнула и застыла на месте.

— Ага. Увидимся позже, — ответила Селия с нежной улыбкой, после чего Рио также с улыбкой кивнул.

— Тогда мы вас покинем. Если что-нибудь понадобится, пожалуйста, обратитесь к одной из моих служанок. Сэр Харуто, нам сюда, — Лизелотта кивнула Кристине и группе герцога Гугенота, прежде чем позвать Рио.

— Прошу прощения, — сказал Рио, уходя вместе с Лизелоттой.

"Ах, так вот в чем дело. Что ж, у меня были смутные подозрения, что так оно и есть. Значит, у них уже такие отношения. Я не знаю, встречаются ли они на самом деле, но малейшего намека на другого мужчину достаточно, чтобы я потерял интерес. Это нежеланная собственность. Ах, это была ненужная информация, серьезно, мне не нужно было это знать. Какое разочарование. Уф..."

Хироаки будто окунули в ледяную воду. Он был ужасно подавлен, его рот искривился, слегка скрипя зубами.

"Что, если Лизелотта тоже начнет проявлять к нему симпатию? О чем им вообще говорить наедине? Идут бок о бок, словно напоказ..."

С глубоким чувством обиды от недопонимания он уставился на спину Рио. До сих пор он избегал общения с ним, поскольку ему было трудно одержать верх. Возможно, ему стоит подумать о том, как поставить под сомнение репутацию Рио, подумал он...

В этот момент кто-то, кто наблюдал за Хироаки без его ведома, открыл рот. Это была Кристина.

— Может, нам тоже пойти? — Спросила она с притворным неведением.

— И правда... Роанна, — немедленно отозвался герцог Гугенот. В такие моменты Роанна лучше всего умела подбодрить Хироаки. Чувствуя, что у того испортилось настроение, он недвусмысленно попросил ее позаботиться о нем.

Роанна тихонько приблизилась к Хироаки и прикоснулась к нему, обращаясь к нему с близкого расстояния.

— Да. Пойдемте, сэр Хироаки. — Когда он почувствовал ее тепло через одежду, внимание Хироаки переключилось на Роанну.

"Роанна действительно отлично разбирается в подобном. И все же, Лизелотта... Какая жалость. Она будто дразнит меня."

Он из кожи вон лез, чтобы встретиться с ней, а она не ставит его в приоритет. Раздосадованный этим, Хироаки устало вздохнул, словно выплескивая весь свой гнев.

— Ах, верно. Делать нечего, но я немного устал. Давайте отдохнем вместе в моей комнате. Флора и... Кристина? Что вы планируете делать?

Похоже, настроение у него улучшилось, и он усмехнулся, обнимая Роанну за плечи, а затем повернулся к Флоре и Кристине, чтобы пригласить их к себе. Короткая пауза перед тем, как назвать имя Кристины, вероятно, была вызвана тем, что он не был уверен, в каких они отношениях.

— Что скажешь, Кристина? — Спросила Флора, наблюдая за реакцией сестры.

— У меня есть небольшое дело, которое я хотела бы обсудить с герцогом Гугенотом, так что ты иди вперед. Я загляну к вам, как только закончу. Вы не против? — Сказала Кристина, мило улыбаясь Хироаки.

— Что ж, я уверен, что осталась еще какая-то информация, которой вам хотелось бы обменяться, раз уж вы встретились. Я не возражаю. Но я тоже хочу поговорить с тобой, так что пусть это случится раньше, чем позже. — Хироаки самодовольно кивнул, показывая, как он щедр. Теперь, когда она присоединилась к Восстановлению, Кристина была на его стороне и не являлась для него приоритетной целью.

Учитывая это, его внимание было больше сосредоточено на Лизелотте и Саре с девушками, с которыми он не знал, когда еще представится возможность пообщаться, но улыбка Кристины сейчас поразила его в самое сердце.

— Конечно, — радушно кивнула Кристина.

"Мило. Она по характеру сильно отличается от своей младшей сестры. Немного напоминает розу с шипами, но это тоже неплохо. Надеюсь, мы скоро сможем пообщаться."

Хироаки с нетерпением ждал этого в предвкушении. Благодаря Кристине он смог на время вытеснить Харуто из своих мыслей.

— Тогда сначала я попрошу Роанну и Флору развеять мою скуку за разговором, — сказал Хироаки, взяв себя в руки.

— Если вы хотите пообщаться, то можете воспользоваться соседней гостиной, — предложила Натали Кристине и герцогу Гугеноту. Оказалось, комната для совещаний, которую они использовали до сих пор, находилась рядом с другой за соседней дверью, которая вела в простую кухню.

— Спасибо за предложение. Мы с благодарностью воспользуемся ей, — тепло сказала Кристина. Ее элегантности было достаточно, чтобы очаровать даже людей одно с ней пола.

— Тогда я приготовлю для вас чай и закуски. Козэтта, пожалуйста, покажи всем остальным дорогу. — Натали доверила Хироаки и остальных Козэтте, а сама первой направилась в гостиную.

— Конечно, без проблем, — хмыкнула Козэтта, провожая Натали.

— Тогда увидимся позже, Кристина, — неохотно сказала Флора.

— Ваше Высочество, словами не описать, на сколько я польщена тем, что снова нахожусь в вашем присутствии. Я с нетерпением жду нашей следующей возможности поговорить вместе. — Роанна низко поклонилась, выражая свое уважение к Кристине.

— Ты отлично справилась, поддерживая Флору. Пожалуйста, расскажи мне обо всем, что произошло в мое отсутствие, позже.

— Конечно, — радостно ответила Роанна, получив признательность Кристины. Затем она повернулась к Селии. — Учитель Селия, я тоже очень рада видеть вас снова. Надеюсь, мы сможем пообщаться еще не один раз в будущем.

— Конечно, давно не виделись, Роанна. Я тоже рада снова видеть тебя. Принцесса Флора, давно не виделись, — с радостной улыбкой ответила Селия.

— И правда, учитель Селия. И, эм, ну… — Флора ответила Селии мимолетной улыбкой, запинаясь, словно подбирая нужные слова. Вместо того, чтобы оценить реакцию Селии, она, скорее, хотела что-то спросить.

— Хм...? — Селия, казалось, поняла это и с любопытством посмотрела на нее.

— Тогда идем. — Хироаки побудил их двигаться, прервав разговор.

Флора грустно закончила разговор.

— Хорошо... Пожалуйста, расскажите мне свою историю позже, учитель Селия.

— Показывайте дорогу... Козэтта, не так ли? — Хироаки обратился к Козэтте, как будто пытался вспомнить ее имя. Однако все служанки Лизелотты привлекли его внимание как женщины высшего класса, поэтому он запомнил все их имена и лица. Он притворился, что пытается вспомнить ее имя, так как от этого испытывал неописуемое чувства стыда.

— Это большая честь для такой служанки, как я, что вы меня помните. Пожалуйста, пройдемте за мной. — Козэтта приятно улыбнулась, но тут же начала вести их без лишней болтовни. Хироаки смотрел ей вслед, бормоча про себя.

"Хм, у прислуги Лизелотты определенно высокий уровень профессионализма."

Даже когда он делал им комплименты, они казались довольными, но изящно уклонялись от его расспросов и не поддавались на его попытки привлечь их внимание. Он подозревал, что это потому, что такова их работа, но из-за этого у него не было возможности выведать какую-либо личную информацию.

Поскольку они игнорировали его во имя своей работы, они плохо вписывались в стиль Хироаки — ждать приглашения. Это означало, что Хироаки должен был активно пытаться взаимодействовать с ними, но он ненавидел, когда другие понимали, что он односторонне пытается добиться расположения кого-то, кто по-прежнему к нему равнодушен. Он должен был всегда находиться в превосходящей позиции, поэтому пассивно ждал предложений.

"Если бы мне только удалось подцепить Лизелотту, то бонусом к ней прилагалась бы целая армия служанок," — думал Хироаки, идя за Козэттой и продолжая смотреть ей в спину. Когда он обдумывал это в таком ключе, получить Лизелотту было действительно привлекательным вариантом. Вспомнив, что она сейчас с Харуто, он снова почувствовал неприязнь...

"Минуточку... Может быть, такое прохладное отношение Лизелотты вызвано профессиональным складом ума, как у ее прислуги? Может, она не хочет затрагивать личные чувства, общаясь со мной на работе..."

Эта мысль внезапно пришла в голову Хироаки. Такое было вполне возможно, учитывая, насколько сосредоточенными были ее служанки во время работы.

"Ах..."

Хироаки остановился.

Роанна тоже остановилась, вглядываясь в лицо Хироаки рядом с ней.

— Сэр Хироаки?

— Нет, все в порядке. — Хироаки покачал головой и снова начал идти. За ним шли Роанна и Флора, затем Кота и Рей.

Кристина наблюдала за спиной Флоры, пока та не ушла, но затем обратилась к Селии, перед тем как направиться в соседнюю гостиную.

— Тогда мы тоже покинем вас. До скорого, учитель Селия.

Остались только Селия и Ария.

— После вас, — Ария предложила Селии войти в комнату для совещаний, будто прислуживала ей.

— Боже, и что это? Мы остались вдвоем, так что не нужно вести себя как прислуга, — немного обеспокоенно сказала Селия.

— Хе-хе. Располагайся. Я приготовлю чай. — На лице Арии мелькнула, редкая для нее, нежная улыбка, и она вошла в комнату вместе с Селией.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио прибыл в комнату, куда его привела Лизелотта.

— Надеюсь, вы не возражаете, если мы воспользуемся комнатой, в которой я остановилась. Пожалуйста, проходите внутрь, — сказала Лизелотта, открывая дверь и приглашая Рио войти первым.

"Разве это нормально, когда мужчина входит в комнату дворянки? В ней также нет прислуги..."

Бывали ситуации, когда они встречались тет-а-тет в комнатах для совещаний, но Рио все еще не был достаточно знаком с этикетом дворян. Впрочем, поскольку Лизелотта была не против, он, вероятно, просто слишком много об этом думает. Более того, тот факт, что они остались наедине, показывал насколько она доверяет ему.

Было бы странно, если бы он замешкался перед входом, поэтому Рио ответил на доверие Лизелотты небольшим поклоном, прежде чем войти в комнату.

— Прошу прощения.

Комната была похожа на однокомнатную квартиру с простой кухней, кроватью, шкафом, столом и стульями.

— Сейчас я приготовлю чай. Боюсь, здесь не так много места, но, пожалуйста, присаживайтесь. — Лизелотта указала на место во главе стола и предложила его Рио.

— Большое спасибо, — сказал Рио, садясь.

— Никаких проблем, — весело сказала Лизелотта, стоя на кухне позади Рио. Она умелыми движениями начала готовить чай.

"Необычное чувство..." — подумал Рио, наблюдая за спиной Лизелотты. У нее был сильный образ благородной леди, поэтому наблюдать за тем, как она заваривает чай, было как-то по-домашнему.

— Вы часто завариваете себе чай? — Спросил Рио, пока она нагревала воду с помощью магического артефакта.

— Да, всегда, когда я одна. Но мне не так часто доводилось заваривать его для кого-то еще, поэтому надеюсь, что он достаточно хорош, — застенчиво сказала Лизелотта, ее щеки слегка покраснели.

— Чай, заваренный вами. Я с нетерпением жду возможности его попробовать, — усмехнулся Рио.

— Боже, не ожидайте от меня слишком многого.

Так они болтали без дела, пока Лизелотта не закончила и не вернулась с подносом в руках. Чай должен был еще некоторое время настояться, поэтому они не стали сразу его разливать.

— Теперь давайте перейдем к делу, но сначала я хотела бы поблагодарить вас за то, что согласились прийти сюда. — Лизелотта склонила голову перед Рио в качестве предисловия.

— Вовсе нет. — Рио ответил поклоном. — Как я уже говорил, у меня тоже есть вещи, которые я хотел бы обсудить с вами... Хотя это скорее просьба Сацуки.

— О боже, просьба Сацуки? — Лизелотта моргнула с удивлением.

— Да. На званом вечере, если вы помните, зашла речь о японской кухне. Естественно, еда будет вкуснее, если мы будем есть ее вместе, поэтому я хотел пригласить вас, ведь вы тогда тоже участвовали в той беседе.

— С удовольствием.

Если бы Лизелотта побывала в столице до встречи с Рио здесь, она могла бы уже встретить Сацуки и узнать об этом, но, видимо, это было не так. Лизелотта радостно улыбнулась.

— Проблема в том, когда, где и кого еще пригласить…

Рио, Лизелотта, Сацуки. Все трое обычно находились в разных местах, поэтому спланировать встречу было довольно сложно. Не было никаких удобных способов связи, как в современной Японии, где можно просто позвонить или написать сообщение.

Существовали магические артефакты, способные передавать информацию на большие расстояния, но сообщение мог получить любой человек с таким же артефактом в радиусе действия, поэтому их нельзя было использовать для личных бесед.

Существовали шифры, но общение ограничивалось теми, кто знал ключ, и существовал риск, что сообщения могут расшифровать. Максимально секретная информация всегда передавалась из уст в уста — это был общеизвестный факт.

Если важные персоны устраивали ужин с необычной кухней, не было бы ничего странного в том, что масса дворян узнает об этом и захочет принять участие.

— А это значит, что планировать все придется втайне, — тут же предположила Лизелотта.

— Верно. Я не хочу, чтобы людей было слишком много, так как будет трудно насладиться ностальгическими блюдами, беспокоясь о том, что на нас смотрят многочисленные взгляды.

— Я полностью согласна, — твердо кивнула Лизелотта. Это был ее шанс насладиться едой, которую она не пробовала с прошлой жизни, и она хотела насладиться ею, не беспокоясь о своем окружении.

— Это означает, что, как минимум, Сацуки и Михару будут участвовать. Есть ли еще кто-то, кого вы хотели бы пригласить? — Спросил Рио, начиная с участников.

— Посмотрим... Из моих знакомых нет никого конкретного, кого бы я хотела позвать... Но я бы хотела больше пообщаться с вашими друзьями. Особенно с леди Селией и леди Айсией. Они помогли во время нападения на Аманд, но я с ними почти не разговаривала.

— Селия и Айсия... А Сара с девушками тоже?

— Да. Я уверена, что Сацуки тоже захочет с ними встретиться, раз они друзья Михару... Также, если это возможно, я бы хотела встретиться с девочкой, которая постоянно ездила в автобусе в нашей прошлой жизни, — попросила Лизелотта.

"Сацуки уже познакомилась со всеми, когда мы сбегали из замка в дни проведения званого вечера. Остается вопрос с Латифой, но..."

Рио был многим обязан Лизелотте, и, по крайней мере, сейчас у них дружеские отношения. Ему будет неприятно, если Лизелотта окажется единственной, кто не знает об этом факте во время предстоящего застолья. И, прежде всего, он будет чувствовать вину за то, что остальным придется вести себя так, будто они впервые встретились друг с другом в присутствии Лизелотты. Наверное, будет лучше все объяснить.

Однако проблема, которая пришла Рио в голову, была связана с Латифой.

Он не был уверен, но существовала большая вероятность того, что тем, кто послал Латифу убить Рио много лет назад, был герцог Гугенот. Преодоление этой черты могло вызвать у Латифы горькие воспоминания, поэтому он намеренно избегал этой темы с тех пор, как вернулся в регион Страль и познакомился с герцогом Гугенотом.

До сих пор она в основном оставалась в каменном доме и не посещала никаких мероприятий с участием дворян, но...

"Это может быть хорошей возможностью для ее развития. Чтобы избавиться от шрамов прошлого."

Он вспомнил слова старейшины Урсулы, сказанные на собрании перед отправлением в Страль вместе с Латифой.

Действительно ли нужно держать ее в домашней обстановке, даже несмотря на то, что они вернулись в Страль? Разве он не должен позволить Латифе преодолеть больше испытаний, ради ее будущего?

Он не знал, что будет правильным. Но если Латифа захочет познакомиться с Лизелоттой, он, как ее старший брат, должен уважать ее решение.

Рио тщательно все обдумал, прежде чем дать довольно оптимистичный ответ.

— Возможно, подобное будет невозможно организовать, но я понимаю. Я поговорю со всеми.

— Правда? Большое спасибо! — Радостно воскликнула Лизелотта.

— Вовсе нет. Вообще-то... девочка из начальной школы — моя младшая сестра, — сказал Рио.

— Правда? — Удивилась Лизелотта.

— Да. Мы не кровные родственники, но она переродилась в довольно сложной обстановке. Определенные события привели к тому, что я стал ее опекуном. Сейчас она смышленая девушка, но может испытывать негативные чувства к дворянам, особенно к некоторым из королевства Бельтрам... Вот почему она большую часть жизни живет с близкими знакомыми и редко выходит в свет, — объяснил Рио Лизелотте, намекая на темное прошлое Латифы.

— Ох...

— Однако я хочу сделать для нее все, что в моих силах. Если она захочет отправиться во внешний мир, то я поддержу ее. Я не буду возражать против того, чтобы вы познакомились. Именно поэтому я должен быть тем, кто просит вас — пожалуйста, встретьтесь с моей младшей сестрой. Я уверен, что она будет рада. — Рио замолчал и склонил голову.

— Я понимаю... В таком случае, оставьте все приготовления на меня. Я бы тоже хотела с ней встретиться. Я подготовлю место, где ей будет комфортно. Я также позабочусь о том, чтобы ее имя и лицо не стали известны посторонним лицам, — Лизелотта решительно кивнула, взяв на себя роль организатора.

— Это было бы очень обнадеживающе. Как я только что упомянул, я особенно хочу держать ее подальше от дворян королевства Бельтрам. По крайней мере, до тех пор, пока она не захочет чего-то противоположного… — Рио сказал с немного обеспокоенным видом, его слова несли в себе глубокий смысл.

На лицо Лизелотты легла тень.

— Что бы с ней не произошло, это должно быть было ужасно...

— Да. Я не могу ничего рассказать, о чем искренне сожалею... Я сначала обсужу это с ней, чтобы она сама могла объяснить вам, если вы встретитесь в будущем.

— Я понимаю. Тогда давайте ограничим круг участников Сацуки, вашей сестрой и вашими друзьями. Таким образом, единственными людьми, с которыми она встретится впервые, будут Сацуки и я.

— Касаемо этого… — Рио на мгновение замолчал, а затем решительно произнес. — Есть кое-что, о чем я должен сообщить вам. Раньше мне было трудно рассказать об этом, но теперь, когда мы устраиваем встречу, я считаю правильным сообщить вам. Если возможно, я бы хотел, чтобы это осталось между нами.

— Конечно. В чем дело?

— Мои друзья и Сацуки уже встречались.

Лизелотта выглядела явно озадаченной.

— Хм... Была ли возможность для этого?

— Да. Тайно.

— Тайно... Значит, Его Величество не в курсе...?

— Он не знает об этом факте.

— Тогда... Когда? Как они встретились?

— Они встретились, когда мы были в столице на званом вечере. Встреча произошла за пределами замка. Мы сбежали незаметно.

— Как...?

— По воздуху.

— Ясно... понятно. — Лизелотта выглядела довольно потрясенной, но поверила ему на слово.

— Я знаю, что вы удивительный человек, но, несмотря на это, вы, кажется, поверили довольно легко.

Улететь из замка было настолько нелепой идеей, что обычно ее сразу же отметали. Возможно, это было бы возможно, если бы они улетели верхом на грифонах, но ночью это не рекомендовалось, да и шум крыльев привлек бы внимание стражи.

— Я слышала, что вы использовали зачарованный меч для полета, когда в прошлый раз спасали леди Михару с зачарованного корабля.

— Так вы уже в курсе...

— Да. Хотя я не ожидала, что вы тайком покинете замок.

— Мои извинения. Я присутствовал по вашему приглашению, но повел себя настолько рискованно. — Рио склонил голову так, будто ее тянуло к полу под действием силы тяжести.

— Нет, я догадываюсь, почему вы пошли на это... Но почему вы рассказали об этом мне? — спросила Лизелотта, глядя на Рио.

— Ни я, ни остальные не настолько искусны. Я не думаю, что мы смогли бы солгать в лицо тому, кто является нашим другом.

Лизелотта замолчала на некоторое время в удивлении.

— Большое спасибо..., — сказала она несколько застенчиво.

— За что вы меня благодарите? — Рио моргнул.

— Я просто счастлива, что мне прямо об этом сказали... Во всяком случае, теперь я в курсе ситуации. В таком случае, как насчет того, чтобы провести званый ужин в моем доме в Аманде?

— В вашем поместье? Сацуки сможет туда попасть?

Он не мог вынести ее из замка по воздуху, как в прошлый раз, а Аманд находится слишком далеко от столицы. Они обязательно заметят, если она пропадет, подумал он.

— Мы не можем допустить, чтобы вы снова улизнули по воздуху, верно? Я собираюсь пройти все надлежащие процедуры и попросить у Его Величества разрешения пригласить ее к нам.

— Понимаю, в таком случае... Такое возможно?

— Вполне.

— Если вы так считаете, значит, это возможно. Могу я оставить это на вас? Мне нужно будет сообщить остальным.

— Конечно, вы можете рассчитывать на меня. Есть ли у вас предпочтительное время, когда мы должны провести встречу?

— Если вы сможете организовать ее в течение ближайшего месяца или двух, я все устрою со своей стороны. Если позже, то я, возможно, снова отправлюсь в путешествие, однако...

— Тогда мне лучше поторопиться, пока вам снова не пришлось уехать. Так получилось, что я планирую отправиться в столицу, чтобы сделать доклад об этом инциденте, так что, возможно, мы проведем встречу раньше, чем ожидалось. Я знаю, что после этого вы отправитесь в Роданию, но что вы планируете делать потом?

Лизелотта задумалась, останется ли он в Родании, или поедет с ней в столицу королевства Галарк.

— Я не планирую на долго оставаться в Родании, но Селия... Я планирую уехать после того, как удостоверюсь в ее безопасности, поскольку я многим ей обязан, — ответил Рио. Хотя он и не сказал этого вслух, Селия, конечно же, останется в Родании. Было немного грустно думать, что они больше не смогут жить вместе, но они ничего не могли с этим поделать. В конце концов, Селия была дворянкой из Бельтрама.

Хотя часть его души хочет отправиться в Империю Проксия прямо сейчас, ему нужно немного подождать и убедиться, что проблема Селии благополучно решена. Вот почему он не спешил покидать Роданию.

"Тот факт, что он называет ее по имени без титула, означает, что они довольно близки, верно? Интересно, какие отношения у сэра Харуто и леди Селии..."

Лизелотте было любопытно, но нехорошо лезть в чужие дела только из любопытства. Поэтому она проявила самообладание.

— Понимаю… — Ответила Лизелотта, хотя в ее глазах все еще читалось любопытство.

— Айсия сейчас присматривает за Михару и моей сестрой, поэтому мне нужно встретиться с ними, чтобы рассказать о встрече. Но будет лучше, если это подождет до вашей поездки в Аманд или Галтук, чтобы я мог уточнить с вами детали ужина. Вы можете выбрать дату, исходя из того, что подходит вам и Сацуки.

— Кстати, если бы вы привезли леди Михару в Аманд прямо сейчас, сколько дней это заняло бы?

— Если мы пойдем обычным шагом, это может занять от одной до двух недель в зависимости от погоды, но если я понесу ее бегом, мы сможем добраться за два-три дня.

— Какое поразительное сокращение времени... Из любопытства, а сколько дней вам нужно, чтобы добраться от Аманда до Галтука?

— Если я буду один? Два дня. — Быстрее всего он долетел бы по воздуху, но...

— Д-два?! — Похоже, что для Лизелотты даже два дня были большим сюрпризом.

— Как вы знаете, я могу использовать зачарованный меч для полета. Пока мне не мешает плохая погода, я могу значительно сократить время в пути.

Именно поэтому в названном им числе были учтены погодные условия. В Диких Пустошах погода была особенно непредсказуемой, поэтому нередко ему приходилось проводить несколько дней, пережидая непогоду в каменном доме.

— Тогда... Допустим, мы организуем встречу где-то в промежутке между тремя неделями и двумя месяцами. Вас это устроит?

— Это не будет проблемой.

— Тогда я буду действовать, основываясь на том, что встреча состоится в эти сроки. Если транспортировка ингредиентов потребует слишком много усилий, я могу подготовить зачарованный корабль в зависимости от вашего местонахождения… — Лизелотта хмыкнула.

— В этом нет необходимости. — Рио покачал головой, затем задумчиво посмотрел на нее. — Хм... Я должен рассказать вам и об этом.

— О чем?

— О способе транспортировки предметов. Если мы собираемся в будущем торговать друг с другом алкоголем, было бы лучше уточнить этот момент. О нем знают только близкие мне люди, но я верю, что вы сохраните его в тайне.

— Мне очень приятно, что вы так думаете, но...

Как он перевозит вещи?

— Я использую вот что. Dissolvo.

Рио вытянул руку, на которую было надето пространственно-временное хранилище, и произнес заклинание. Пространство вокруг его запястья искривилось, и появилась керамическая бутылка.

— Чт... Что это? — Лизелотта застыла с широко раскрытыми глазами, едва сумев выговорить свой вопрос.

— Это древний артефакт, называется пространственно-временным хранилищем. Есть определенные ограничения на его использование, но он способен хранить вещи в подпространстве, изолированном от времени и пространства. Как видите, вы можете доставать предметы, когда они вам понадобятся, — объяснил Рио.

То, что он рассказал Лизелотте о существовании магического артефакта, не было импульсивной идеей — он подумывал об этом с тех пор, как во время званого вечера они подписали договор о том, что Лизелотта будет продавать домашний алкоголь Рио. Это была отличная возможность рассказать о нем.

— Древний артефакт, который способен хранить предметы в подпространстве, изолированном от времени и пространства... Основываясь на этой информации, похоже, что вы можете хранить еду и она не будет портиться? — Осторожно спросила Лизелотта, не в силах поверить в то, что слышит.

— Да, все верно.

Голос Лизелотты задрожал от удивления.

— Это просто невероятный предмет...

Зачарованный меч, который управляет ветром, артефакты, способные менять цвет волос, и отличный алкоголь, от одного глотка которого любой дворянин придет в восторг... Сколько же сокровищ он таит? В этот момент она почувствовала себя скорее измученной, чем находилась под впечатлением.

Обладание таким количеством поразительных предметов само по себе было ненормальным, но поскольку она знала о нестандартной силе Рио, даже эта ненормальность была ничтожной по сравнению с этим.

"Артефакт, который может перевозить товары, и не занимает места?! Я хочу его! Я так сильно его хочу! Но я не могу сказать такие неразумные слова сэру Харуто!"

Пространственно-временное хранилище было предметом, за который любой торговец готов был убить. Лизелотта чуть не закричала, чтобы он отдал его ей, но с трудом проглотила слова. Поскольку это был древний магический артефакт, его, вероятно, невозможно было изготовить или приобрести.

— В этой бутылке алкоголь, если вы хотите, то можете его выпить. — Рио поставил бутылку саке на стол в качестве подарка.

— Ч-что ж, большое спасибо. — Лизелотта кивнула.

— Таким образом, я могу перевозить товары с помощью этого артефакта. Не стоит беспокоиться.

— Я понимаю. — Лизелотта лукаво улыбнулась, соглашаясь с тем, что ее беспокойство было излишним.

— И еще, Dissolvo. — Рио протянул руку над столом и еще раз произнес заклинание. Появилась тарелка с мелко нарезанным шоколадом. — Это домашний шоколад Михару.

— Михару… — Пробурчала Лизелотта. К сожалению, в этой комнате не было никаких закусок, а на столе стоял только чай. Это была бы идеальная закуска к нему.

— А если произнести Conditum, тарелка вернется в хранилище, — категорично заявил Рио, убирая тарелку с шоколадом обратно в пространственно-временное хранилище.

— Ах… — Лизелотта издала наполовину удивленный, наполовину разочарованный возглас.

— Dissolvo. Пожалуйста, если хотите, угощайтесь, — усмехнулся Рио, снова доставая тарелку. Он убрал ее только для того, чтобы продемонстрировать работу артефакта — он собирался угостить ее шоколадом с самого начала.

— Тогда я с благодарностью попробую… — Лизелотта робко потянулась к тарелке с шоколадом. Зная, на сколько вкусные домашние сладости Михару, она не смогла устоять. — Он такой вкусный!

Рио тоже потянулся к кусочку шоколада, чтобы Лизелотта не стеснялась, пока ела. Сладкий, но не слишком насыщенный вкус распространился во рту.

— Вкусно, — прокомментировал Рио.

— Ммм! — У Лизелотты вырвался радостный возглас, и она с энтузиазмом кивнула. Ее прекрасная реакция заставила Рио нежно улыбнуться.

— Если подумать, вы сказали, что тоже хотите что-то обсудить?

— Я хотела спросить вас о двух японских юношах, которые прибыли с вами. Не знаю, заметили ли они уже, но как только они услышат названия продуктов Гильдии Рикка, они заметят японские слова в названиях продуктов. —

Чтобы подготовиться к этому, она хотела узнать, что они за люди. Как только Лизелотта ответила на вопрос Рио, она подняла свою чашку, демонстрируя безупречный этикет.

— Понимаю... Прошло не так много времени с тех пор, как я их встретил, но не думаю, что они плохие люди. Кота — честный парень с сильным чувством справедливости, а Рей иногда бывает немного глуповат, но он внимательно следит за окружающей обстановкой и всегда внимателен к Коте. Единственное, чего следует опасаться, так это того, что они оба — совершенно обычные японские ученики старшей школы, так что они не очень хорошо знакомы с этим миром...

Возможно, именно поэтому Руи так беспокоился о Коте и Рее, подумал Рио.

— Вы знаете, что они планируют делать после прибытия в Роданию?

— Я не думаю, что они что-то уже решили. Но вполне вероятно, что они присоединятся к Восстановлению… — Ответил Рио, вспоминая, как во время разговора с Руи сложилось впечатление, что они покинули замок, приняв решение спонтанно. Кристина также сказала, что они сами пробрались на зачарованный корабль.

— Я понимаю. Спасибо, что рассказали мне о них.

— Надеюсь, это поможет.

— Да. Пока я не собираюсь рассказывать им о своей прошлой жизни, но в зависимости от того, как все сложится в будущем, я, возможно, открою им кое-что.

Они только что познакомились, так что это было, вероятно, самое правильное решение.

— Из любопытства, как бы вы объяснили секрет вашей компании, если бы кто-то недоверчивый спросил о продукции? — С интересом спросил Рио.

— Объяснение, которое я подготовила, заключается в том, что метод производства был записан в найденных древних документах. Я также подготовила эти документы.

— Вы все предусмотрели.

Поскольку в настоящее время японцы попали в этом мир, не будет лишним предположить, что подобное случалось и в прошлом.

— Однако, мне пришлось не мало намучиться, создавая их. — Лизелотта горько улыбнулась, вспоминая, как она создавала документы. Она не могла допустить, чтобы кто-то понял, что они написаны ее почерком, поэтому попросила Арию написать документы от ее имени, но потребовалось немало времени, чтобы все выглядело убедительно.

— Хотите, чтобы я косвенно упомянул об этом им двоим? — Предложил Рио.

— Я ценю вашу заботу, но я хочу попробовать поговорить с ними сама. Я попробую найти время, чтобы побеседовать с ними, — Лизелотта покачала головой, отклоняя предложение Рио. После этого они еще некоторое время продолжали беседу.

◇ ◇ ◇

Спустя несколько минут они закончили беседу, и Рио вышел из комнаты, столкнувшись с Козэттой и Хлоей, которые ожидали у комнаты Лизелотты.

— Привет, вы тоже здесь? — Обратился он к ним.

— Добрый день, сэр Харуто. Мы ждали вас. Никто из нас не знал, кто проводил вас в вашу комнату, и мы не могли найти вас нигде в крепости, поэтому мы хотели узнать, возможно вы с нашей хозяйкой, — ответила Козэтта с веселой улыбкой на лице.

"Почему сэр Харуто был в комнате леди Лизелотты? При том только вдвоем." — Она посмотрела на свою хозяйку с выражением протеста на лице.

— О, как раз вовремя. Хлоя, проводи сэра Харуто в его комнату, — сказала Лизелотта, игнорируя взгляд Козэтты.

— Да, госпожа. Сэр Харуто, пожалуйста, пройдите за мной. — Хлоя тут же двинулась с места, приглашая Рио за собой.

— Что ж. Лизелотта, Козэтта, пожалуйста, прошу меня извинить. — Рио попрощался, не понимая, что скрывается за улыбками хозяйки и служанки.

— Пожалуйста, насладитесь своим пребыванием здесь и отдохните, — ответила Лизелотта с сияющим выражением на лице. Затем, как только Рио и Хлоя исчезли в коридоре и скрылись из виду...

— Эй, почему вы не позволили мне показать дорогу сэру Харуто? И, что более важно, почему вы вдвоем встречались наедине? Еще и в вашей комнате, — запротестовала Козэтта.

— У нас было недостаточно людей, поэтому я просто решила все уладить таким образом. Мне также нужно было кое-что обсудить с ним. Вы тоже это знали, поэтому и ждали возле моей комнаты, не так ли?

— Хмф. Тем не менее, пригласить кого-то в комнату высокопоставленной дворянки без сопровождения — это явное проявление благосклонности к нему. Почему я не знала, что вы положили глаз на сэра Харуто? Это значит, что у меня нет надежды!

— Я не помню, чтобы говорила о сэре Харуто в подобном ключе. — Ответ Лизелотты был бесстрастным, как бы говоря, что она не должна понять неправильно.

"Интересно, как это смотрится со стороны... В мою пользу?" — Спросила она себя, избегая взгляда Козэтты. Она воспитывалась не имея опыта в любви как в прошлой, так и в нынешней жизни, поэтому ей не хватало знаний в этой области.

— Я знаю, вы не помните, что говорили об этом. В конце концов, мы тоже не помним, чтобы слышали подобное. Проблема в том, нравитесь вы ему или нет, — Козэтта решительно надавила на Лизелотту.

— Хватит об этом, мы уходим. Я хочу увидеть двух юношей, которые прибыли с сэром Харуто. Ты идешь со мной. — Лизелотта начала уверенно идти, на ее щеках появился слабый румянец. Козэтта надула щеки, произнеся "Хмф!" и последовала за ней.

◇ ◇ ◇

Примерно в то время, когда Рио зашел в комнату Лизелотты, Кристина и герцог Гугенот общались в гостиной.

"Чтобы Чарльз и сэр Эмерле попали в плен... Принцесса Кристина, конечно, заполучила несколько скандальных сувениров. С принцессой Флорой проще вести дела, и то, что она ведет себя смирно, действительно удобно, но... У ее недостатков достаточно достоинств, чтобы их не замечать. Проблема в том, сколько власти ей дано," — размышлял герцог Гугенот, пока не начался разговор.

— На этом я вас покину. Если вам что-нибудь понадобится, я буду ждать за дверью.

Натали приготовила для них чай, но она, естественно, не могла оставаться и слушать разговор двух иностранных дворян, поэтому она добровольно вышла из комнаты. Таким образом, Кристина и герцог Гугенот остались наедине, чтобы наконец начать свой разговор.

— Могу ли я выразить свое изумление, Ваше Высочество, чтобы Чарльз Арбо и сэр Альфред оба были захвачены в плен... Это великий подвиг, — сказал герцог Гугенот, как только дверь закрылась.

— Тем, кто их пленил, был сэр Амакава, а не я, — холодно ответила Кристина.

— Однако познакомиться с ним и поручить ему вашу безопасность было делом рук Вашего Высочества. Я думал, что это большой позор, что Королевство Галарк уже получило его силу, но потом Ваше Высочество представили его как свой козырь. И я слышал, что три девушки с ним тоже владеют зачарованным оружием? Селия — гениальный волшебник из нашего королевства. Будет просто восхитительно, если все они присоединятся к Восстановлению, не так ли? — Герцог Гугенот поднял обе руки.

Восстановление было обеспокоено отсутствием надежных кадров, искусных в бою и волшебстве. Если бы этот недостаток можно было исправить одним махом, у него не было бы другого выбора, кроме как принять их всех от всего сердца, даже несмотря на то, что Кристина могла стать занозой в его боку.

— Пока еще слишком рано говорить об этом. Не считая учителя Селию, сэр Амакава и три девушки с ним не являются дворянами королевства Бельтрам. Я в долгу перед ними, но они все еще чужаки. Нет никакой гарантии, что они продолжат сотрудничать с Восстановлением в будущем. Вы не должны предполагать обратного, — жестко предупредила Кристина.

— Однако... Разве сэр Амакава не похитил Селию с церемонии, чтобы пошатнуть влияние фракции Арбо и обеспечить охрану Вашего Высочества?

У них должны быть общие политические интересы, чтобы он предложил свою поддержку, и поэтому должен быть способ продолжать сотрудничество, подразумевал герцог Гугенот в своем вопросе.

— Общий интерес, который вынудил сэра Амакаву и девушек сотрудничать с нами, не связан с нашей целью уменьшить влияние фракции Арбо.

— Что вы имеете в виду...?

Кристина колебалась, размышляя, стоит ли ей умолчать об отношениях Харуто и Селии, но поняла, что их взаимоотношения и так достаточно очевидны. Подумав так, она решила рассказать об этом — это позволит сделать ее рассказ связным и послужит предупреждением.

— Спасение учителя Селии.

— Я могу сказать, что Селия и сэр Амакава близки, наблюдая за ними, но какие именно у них отношения?

— Учитель Селия — спасительница сэра Амакавы. Хотя, кажется, сейчас именно она чувствует себя более обязанной ему.

— Что ж, было бы трудно вернуть такой большой долг, как достижения сэра Амакавы... Однако он не из тех, кто считает, что его долг так легко вернуть, не так ли? — Спросил герцог Гугенот, подразумевая, что это их шанс привлечь его на свою сторону.

— Верно... Вот почему он ни за что не станет выступать против нас, если учитель Селия присоединится к Восстановлению. Но если мы хоть как-то навредим ей, его меч будет направлен прямо на нас без малейшего намека на пощаду, — резко добавила Кристина.

— Конечно, мы не намерены причинять вред Селии… — Герцог Гугенот пожал плечами со скептической улыбкой.

— Естественно. Но ведь нет никакой гарантии, что кто-то другой в Восстановлении не причинит вреда учителю Селии, чтобы добиться сотрудничества сэра Амакавы, не так ли?

— Мы бы не допустили ничего подобного, но… — Герцог Гугенот не стал отрицать такую возможность.

— Вы должны тщательно проконтролировать всех, чтобы не появлялись подобные глупцы. В дальнейшем учитель Селия будет находиться под моей защитой, поэтому я буду беспощадна в своих суждениях по отношению в любым странным проявлениям.

Был ли это приказ или предупреждение, было неясно.

— Довольно заботливо с вашей стороны. Значит, Селия будет находится под вашим покровительством? — В шутку спросил герцог Гугенот.

— Разве это не само собой разумеется? Сэр Амакава легко справился с элитным отрядом рыцарей и волшебников, который возглавлял Чарльз, одолел Альфреда и сэра Сигекуру в прямом столкновении и заставил 5 000 солдат дрожать в страхе. С таким человеком лучше всего поддерживать благоприятные отношения. Именно поэтому учитель Селия будет самым важным человеком для установления связи с сэром Амакавой. Я думала, что вы это уже поняли.

— Я в курсе, но я знаю, что многие также ожидают помощи от сэра Амакавы. По моему скромному мнению, нам следует более активно добиваться благоприятных отношений...

— Согласна... Поэтому я не буду говорить, что мы должны сдаться. Однако я не могу одобрить настойчивых попыток добиться его расположения, когда он не заинтересован. Речь идет о том, чтобы продемонстрировать сэру Амакаве нашу добрую волю, чтобы завоевать как можно больше его доверия. Поэтому я повторю еще раз — вы должны следить за тем, чтобы не появлялись такие дураки, — сказала Кристина, решительно подчеркивая свою мысль.

— Понимаю. Быть слишком настойчивым и вызвать неприязнь было бы действительно глупым решением. Пока что я ограничусь приглашением в Роданию и участием на празднике. — Герцог Гугенот положил руку на грудь и почтительно кивнул.

"Она проявляет довольно большой энтузиазм со своей стороны, но я могу понять ее доводы. Он победил героя — одну из живых легенд этого мира, и сэра Эмерле, сильнейшего в Бельтраме. Возможно, сильнейшего в Страле. Его достижения на этот раз еще больше возвысят его имя... Он — фигура, которую я хочу заполучить, во что бы то ни стало."

Герцог Гугенот думал про себя, опустив голову. Однако он понимал, что использовать силовые методы против Харуто, который в настоящее время был известен как герой, было бы плохим ходом. Он был желанной боевой силой, и у герцога Гугенота были бы все возможности в мире, если бы против него выступила Флора, но он не мог так рисковать против Кристины.

"Интересно, какое выражение появилось бы на его лице, узнай он, что инцидент, который устроил его сын, заставил сбежать такого человека из королевства Бельтрам? И как бы он стал жить после этого...? Нет, нет никаких доказательств, что сэр Харуто — тот же самый человек. Нет смысла думать об этом," — подумала Кристина и тут же пресекла эти мысли.

"Столько предупреждений должно быть достаточно, чтобы сдержать герцога Гугенота. Осталась только Флора. Возможно, она..."

Во время разговора было несколько моментов, которые беспокоили Кристину, ей придется подтвердить их позже. На этом она закончила эту мысль и вернула свое внимание к человеку, сидящему напротив нее. Ей все еще нужно было кое-что спросить.

— В дополнение ко всему, я бы хотела услышать о событиях, которые произошли, пока меня не было.

— Что ж, самым значимым событием можно назвать прибытие Вашего Высочества с пленным Чарльзом Арбо за спиной, но… — Герцог Гугенот в раздумье прикрыл рот рукой. — Во-первых, как вы, я уверен, уже слышали, принцесса Флора была похищена человеком по имени Люциус в Аманде. И... — Он сосредоточил свой взгляд на лице Кристины.

"Я узнала об этом от сэра Амакавы по дороге сюда, но подробности я узнаю у Флоры позже."

— И? Что еще? — Спросила Кристина, одновременно думая про себя.

— Принцесса Флора и сэр Хироаки теперь помолвлены.

Лицо Кристины дрогнуло.

— ...Что вы только что сказали?

— После званого вечера количество предложений о браке для сэра Хироаки быстро увеличилось. Это решение было принято буквально на днях, когда мы пришли к выводу, что было бы плохо затягивать с вопросом о первой жене сэра Хироаки. Сэр Хироаки и принцесса Флора дали свое согласие, и король Франсуа был проинформирован, — красноречиво сообщил герцог Гугенот.

— Об этом было объявлено публично? — Строго спросила Кристина.

— Нет. Об этом еще не было объявлено, и даже Лизелотта пока не знает об этом. Планировалось, что объявление будет сделано по прибытии обратно в Роданию.

— … — Кристина замолчала. Политические браки были естественной обязанностью женщин из королевской семьи и знати, но для Флоры выходить замуж было еще слишком рано. Так подсказывало ей сердце, но было ли это просто излишней тревогой старшей сестры?

У Флоры, конечно, не было другого выбора. Должно быть, она согласилась на подготовленную для нее помолвку, ничего не зная о том, что из себя представляет брак.

— В этом есть какая-то проблема? — Невинно спросил герцог Гугенот. Учитывая согласие Хироаки и знание Франсуа о помолвке, даже первая принцесса Кристина не смогла бы так легко возразить. Герцог задал вопрос, понимая это. Кроме того, логично было предложить что-то равноценное, когда пытаешься получить полезные кадры.

"Если помолвка принцессы Флоры и сэра Хироаки состоится, мне будет легче вмешаться. С помолвкой стоит поторопиться."

Герцог Гугенот дружелюбно улыбнулся.

— ...Нет, я просто слегка удивлена. — Кристина покачала головой, показывая максимум спокойствия. Неизвестно, какая информация дойдет до Хироаки, если она начнет волноваться и скажет что-то лишнее. Поэтому сейчас у нее не было другого выбора.

"Если бы... Если бы только я пришла чуть раньше..."

Она бы смогла занять ее место. Она облегчила бы участь Флоры. Кристина в душе проклинала свою беспомощность.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в зале заседаний по соседству с Кристиной и герцогом Гугенотом, Селия и Ария проводили свою долгожданную встречу.

— Я испугалась, когда тебя похитили со свадебной церемонии, но я так рада, что ты цела и невредима. Хотя я и представить не могла, что мы встретимся таким образом... Нет, наверное, точнее было бы сказать, что мы уже встречались? — Ария улыбнулась.

— Ахаха... В то время я не могла никому представиться как Селия Клэр. Мне жаль, — извинилась Селия, чувствуя стыд за то, что обманула свою старую подругу.

— Нет нужды извиняться. Если уж на то пошло, то это я должна благодарить тебя. Ты помогла в Аманде, когда на нас напали, даже рискуя раскрыть себя.

— Я делала только то, что было правильно. А тем, кто решил помочь, был Харуто. Ты должна благодарить его, а не меня.

— Сэр Амакава не тот человек, которого я могу просто попросить о встрече, но если у меня когда-нибудь будет возможность поговорить с ним наедине, я так и сделаю. — Ария глубокомысленно кивнула, соглашаясь.

— Ах, да... Он и правда такой потрясающий. Тогда я тоже скажу ему об этом, — серьезно пробормотала Селия, задумчиво прижав руку к подбородку. Затем она хихикнула, словно испытывая гордость за этот факт.

— Да, пожалуйста... Знаешь, ты выглядишь очень счастливой, когда говоришь о нем, — с усмешкой заметила Ария.

— П... Правда? — Селия была ошеломлена и немного покраснела.

— Ты не знала об этом?

— Я... я такая же, как всегда. Абсолютно нормальная. Это естественно — радоваться, когда близкий человек получает признание. — Селия притворилась невозмутимой, разговаривая со слегка взволнованной Арией.

— Могу я осмелиться спросить... Ты и сэр Амакава любите друг друга?

— Любим друг друга?! — Селия внезапно стала ярко-красной.

— Похоже, к цепочке событий, когда сэр Амакава спас тебя, привели сложные обстоятельства, поэтому, конечно, нет необходимости отвечать, если ты не можешь. Однако, как старая подруга, я не могу не испытывать любопытства по поводу этих обстоятельств.

— Х-Харуто и я не такие, мы не влюблены или что-то в этом роде… — Сказала Селия, смущенно запнувшись.

— Понимаю. Не считая его чувств, похоже, что ты испытываешь чувства к нему.

— Я сказала, что ты ошибаешься!

— Хорошо, хорошо, — с пониманием усмехнулась Ария.

— А что насчет тебя? — Селия надула губы и стала допытываться о любовных делах своей старой подруги.

— К сожалению, моя работа слишком загружена и не оставляет мне времени на любовь.

— Но ведь твоя работа дает тебе массу возможностей познакомиться с мужчинами, верно?

— Я не буду этого отрицать, но хороших знакомств практически не бывает. В любом случае, я работаю не для того, чтобы знакомиться с мужчинами.

На самом деле, она получила много предложений от мужчин, но решения Арии были непреклонны, и она отклонила все виды приглашений во имя светской вежливости.

— Ты совсем не изменилась. Не будь настолько сосредоточена на работе, чтобы упустить свой шанс выйти замуж, — устало сказала Селия.

— Это касается нас обеих.

— Фу… — Она сама навлекла на себя это. Ответ был острее зачарованного меча, которым владела Ария.

— В любом случае, мы обе стареем. Давай позаботимся о том, чтобы не было никаких сожалений.

— Верно… — Пробормотала Селия, кивая в знак согласия.

Примерно в то время, когда разговор Рио с Лизелоттой подходил к концу, Козэтта привела Хироаки в комнату для гостей, в которую он пригласил Флору и Роанну, чтобы развеять скуку.

Как правило, Роанна поднимала какую-нибудь тему, Хироаки ее обсуждал, Роанна задавала вопрос, на который Хироаки легко находил ответ, хвастаясь при этом, и продолжал разговор дальше. Роанна была отзывчивой собеседницей, и реагировала так, чтобы собеседник чувствовал себя комфортно, поэтому с ней Хироаки действительно было приятно общаться.

— Раньше я полагал, что у меня довольно выраженное чувство личного пространства, но, похоже, это не всегда так, — сказал Хироаки, усаживаясь на узкий трехместный диван. Флора и Роанна сели по обе стороны от него, а он раскинул руки.

Обычно они сидели на отдельных диванах или с комфортом делили трехместный диван на двоих, а третий сидел на другом, но в комнатах для гостей в крепости мебели было по минимуму.

— Что ж, садитесь, — сказал Хироаки, расположившись в центре дивана и пригласив Флору и Роанну, в результате чего они сели втроем.

— Личное пространство? — переспросила Роанна, отреагировав на слова Хироаки.

— А, это расстояние, на котором тебе комфортно находиться в присутствии других людей. Чем ближе ты к другому человеку, тем ближе это расстояние, а чем меньше вы знакомы, тем оно дальше. Вы же не захотите сидеть вот так со случайным стариком?

— Действительно, я бы предпочла отказаться от такого... Но я не возражаю против нынешней ситуации, — сказала Роанна, придвигаясь ближе к плечу Хироаки. Тем временем Флора робко держалась на расстоянии, стараясь не прислоняться к Хироаки.

— Раньше мое личное пространство было настолько большим, что меня раздражало, когда кто-то входил в пустой ресторан после меня и садился в поле моего зрения. Но нынешняя ситуация мне нравится, — фыркнул Хироаки, схватив Роанну за плечо и прижав ее ближе.

— Боже, это ведь потому, что это были мужчины, не так ли? — Спросила Роанна, мило сведя брови.

— Нет, бывают моменты, которые я ненавижу, когда это женщины. Особенно когда есть другие свободные места, но они целенаправленно садятся рядом со мной. Я просто хочу спокойно поесть, а они начинают болтать на дурацкие темы.

— Что вы имеете в виду...?

Можно было подумать, что она спрашивает, не нравится ли ему, что она сидит так близко в данный момент.

— Интересно? — Хироаки ухмыльнулся, со смехом отводя взгляд от Роанны. В этот момент он почувствовал, как Роанна прижалась еще ближе. Он самодовольно усмехнулся. — Это довольно узкий диван, но такие вещи тоже приятны время от времени, согласны?

— Я не против, если мы будем сидеть так все время, — ответила Роанна, слегка нахмурившись.

— Хахаха! — Хироаки разразился искренним смехом. Затем он вздохнул и сказал. — Ах, действительно, это прекрасно, когда есть кто-то, кто понимает тебя, когда ты устал и чувствуешь себя выжатым как лимон. На самом деле, общение с женщинами, которые только смотрят и ничего не понимают, так раздражает.

На ум приходили девушки, которых сейчас нет в этой комнате, за исключением Кристины. Он был недоволен тем, что они активно не проявили к нему, герою, интерес. Одно воспоминание об этом заставило его раздражение вернуться.

— Наверное, это значит, что я понимающая женщина? — Тут же спросила Роанна.

— Нет, — покачал головой Хироаки. Затем добавил. — Ты понимающая, и обладаешь хорошей внешностью. Действительно очаровательная леди.

— Боже, — смущенно покраснела Роанна.

— Что с тобой такое, Флора? Ты молчала все это время. — Удовлетворенный реакцией Роанны, Хироаки повернулся к Флоре, которая вообще не принимала участия в разговоре.

— А...? Ах... Нет… — Флора в данный момент не могла подобрать слов. Она казалась рассеянной, как будто ее мысли были заняты чем-то другим.

— … — Хироаки неодобрительно вздохнул.

— Я думала о своей сестре и сэре Харуто... Мне было интересно, чем они занимаются, — до наивного честно ответила Флора.

— Кто знает? Кристина должно быть говорит с герцогом Гугенотом, верно? Но почему ты упомянула его? — Хироаки откровенно нахмурился при упоминании имени Харуто. "Только не опять," — подумал он.

— Нет, я просто подумала, что, должно быть, многое произошло, пока они путешествовали.

— Между Кристиной и этим парнем?

— Я не об этом, ведь учитель Селия тоже была с ними… — Флора запнулась.

— Хм… — Даже при упоминании имени Селии Хироаки хмыкнул с неохотой. Но внутри него начало быстро нарастать недовольство. — Неужели это так важно? Потому что он победил Меч короля, или что? Кажется, люди подняли из-за этого большой шум, — сказал он, выражая свои сомнения в способностях Альфреда.

— Сэр Эмерле был признан королем сильнейшим в Бельтраме. Он может использовать зачарованный меч, и при помощи него выпускать мощные лучи света, а его сила настолько известна, что его называют армией из одного человека, — немного неуверенно сказала Роанна, зная, что ответ был не таким, какой хотел услышать Хироаки.

— И все же он и эта сволочь Руи проиграли какому-то новичку. Эта сволочь Руи... Мне тоже будет обидно, если он своим проигрышем опорочит имя героев, — угрюмо пробормотал Хироаки.

"Значит, Меч Короля использует световые лучи для атаки? Похоже, если бы я использовал свое божественное оружие на полную мощность, то был бы сильнее. Но Сацуки уже проиграла ему в спарринге, и этот ублюдок Такахиса тоже не справился с ним. Он появился примерно в то же время, что и герои, но выделяется больше, чем мы. Такими темпами его будут ценить выше, чем нас. Даже его имя похоже на наше, японское."

Если бы только можно было что-то с этим сделать, подумал он, чувствуя опасность от последних действий Харуто.

"Хм... Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы пошатнуть статус главного героя этого гада? Заставить его потерять лицо или что-то в этом роде..."

Он недовольно сложил руки и замолчал в раздумьях. Тем временем Роанна почувствовала его настроение и спокойно ждала, когда Хироаки снова начнет говорить, а Флора неловко молчала.

"Было бы так удобно, если бы кто-то просто взял и победил его один раз. Видя, что так называемый сильнейший мечник королевства — Меч Короля — не сравнится с ним, никто в Восстановлении не сможет победить его и в ближнем бою..."

Все были такими никчемными: одни имена, а на деле бесполезны. Не было никого, кто был бы "настоящим". Однако, хотя он и раздражал, способности Харуто Амакавы, вероятно, были реальными. Хироаки видел бой Харуто воочию вблизи, и его боевые навыки действительно впечатляли. Он не хотел этого признавать, но Харуто был силен. Однако...

"Погоди-ка... Нет необходимости сражаться в ближнем бою, где у этой сволочи преимущество, не так ли? Если я смогу сохранять дистанцию, односторонне атакуя его, то..."

Хироаки вдруг пришла в голову блестящая идея.

"Точно, сражаться на его условиях было бы глупо. Этот дурак Руи тоже из кожи вон лез, чтобы сразиться с ним на близком расстоянии, при том что у него лук, по крайней мере, я так слышал. Возможно, поэтому он и проиграл. Ему следовало просто занять позицию в выгодном месте и победить его дальними атаками."

Хироаки проанализировал причину поражения Руи и усмехнулся.

"Заставить противника сражаться на своих условиях, чтобы победить — это наилучшая тактика. Поскольку сила, которую я получил, слишком велика даже в незавершенной форме, у меня редко была возможность испытать ее как следует, но разве он не идеальный противник? Если я скажу, что хочу проверить свои способности, это может сработать."

Он может найти способ выиграть у Харуто Амакавы. Конечно, это будет спарринг, так что они не будут сражаться по-настоящему, но это было бы хорошим способом снять стресс. Неизвестно, согласится ли Харуто на поединок, но спросить не мешало бы.

"Ах, отлично. В конце концов, я единственный, кто должен отличится."

Единственные, кто мог определить по-настоящему сильных, были сильнее.

— Ах, я тут кое-что придумал. Я пойду к Харуто.

Хироаки немедленно приступил к реализации своего плана.

◇ ◇ ◇

Примерно в это же время Хлоя вела Рио в его гостевую комнату после того, как закончился разговор с Лизелоттой.

— Мы пришли, прошу, используйте эту комнату. Вот ключ, — сказала Хлоя, остановившись перед комнатой и протягивая Рио ключ.

— Большое спасибо, Хлоя. Могу я поинтересоваться, где Сара и девушки, которые пришли вместе со мной? — Спросил Рио.

— Я провела их вон в ту комнату. — Хлоя жестом правой руки указала на комнату, где остановились Сара с девушками.

— Я понял. Прошу меня извинить, — сказал Рио и направился в сторону комнаты Сары.

— Конечно.

"Интересно, какие отношения у него с этими девушками?" — Задалась вопросом Хлоя, наблюдая, как Рио стучит в дверь, прежде чем уйти. Дверь открылась, и Сара высунула голову из комнаты.

— Харуто.

— Извини, что заставил вас ждать.

— Вовсе нет. Пожалуйста, заходи.

После этого Рио вошел в комнату, а Хлоя молча ушла.

— Простите за вторжение, — сказал Рио, входя внутрь.

— Мы ждали тебя.

— У тебя сегодня было много работы.

Орфия и Альма приветствовали Рио, сидя на своих кроватях.

— Пожалуйста, садись.

— Спасибо. — Рио сел на трехместный диван, который предложила ему Сара.

— Мы должны тебе кое-что сказать, Рио. — Сара использовала настоящее имя Рио, поскольку в комнате находились только свои.

— Что именно?

— Теперь, когда принцесса Кристина объединилась со своими союзниками, мы подумываем о возвращении в каменный дом. Мы считаем, что нам не стоит слишком глубоко вмешиваться в дела дворян или в политику людей в целом, — начала Сара.

— Понимаю... Согласен, так будет лучше.

Девушки из народа духов и так привлекали внимание своей внешностью, но теперь они привлекли много внимания, появившись, как группа с зачарованным оружием. Если они и дальше продолжат сопровождать Кристину в Роданию, то обязательно получат приглашение.

— Мы хотим и дальше сопровождать вас, но… — Обеспокоенно сказала Сара. Орфия и Альма тоже нахмурились.

— Нет, вы оказали большую помощь в этом путешествии. Дальнейший путь будет на зачарованных кораблях, когда мы прибудем в Аманд, так что вы сделали достаточно. Я буду благодарен, если вы вместо меня продолжите защищать Михару и Латифу.

— Конечно! — Девушки энергично кивнули в унисон.

В отличие от них, у Рио на лицо легла тень.

— Большое спасибо. И я должен извиниться за то, какой опасности вы подверглись. Особенно перед тобой, Орфия — в результате ты была ранена.

— О чем ты говоришь? Селия важна не только для тебя, Харуто. Она важна и для нас, — сказала Сара.

— Верно, именно так, — согласилась Альма.

— Мы все полностью восстановились, и ничего страшного не произошло. Мы были очень рады возможности путешествовать и узнавать мир вместе с тобой. Нам раньше никогда не доводилось путешествовать пешком, так что это было в новинку, — сказала Орфия с застенчивой улыбкой.

— В конце ты даже заставила Рио нести тебя на руках в стиле невесты.

— Верно... Подожди! О чем ты говоришь, Альма?! — Запротестовала Орфия со слабым румянцем.

Сара наблюдала за ними и вздохнула.

— Мы многому научились за это путешествие, особенно во время последней схватке с наемниками. Если бы ты не научил нас сражаться против людей, нам, возможно, пришлось бы гораздо труднее, — сказала она, вспоминая битву.

— Действительно. Это было здорово, что мы смогли получить реальный боевой опыт.

— Точно. И теперь мы знаем, что есть много сильных людей. Тот, против которого я сражалась, был особенно силен.

Альма и Орфия с серьезным видом добавили к словам Сары.

— Меч короля... так его называют, верно? Судя по тому, что я видела во время битвы Рио, мы не сможем победить его — по крайней мере, пока мы сдерживаемся и делаем вид, что наше оружие — катализатор для активации волшебства, — проанализировала Сара с суровым взглядом.

— Однако, если бы вы могли свободно использовать духовные искусства, то такие искусные воины, как вы, должны быть в состоянии справиться. Если ситуация станет действительно опасной, пожалуйста, не стесняйтесь сражаться, используя духовные искусства. Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал в бою, — попросил Рио с обеспокоенным видом. Он был вне себя от гнева, когда, придя на место, увидел Орфию и Селию, лежащих на земле возле Чарльза и остальными. Перед уходом старейшины деревни дали им указания максимально скрывать свои виды и духовные искусства, но не когда их жизнями угрожает опасность. По крайней мере, так считал Рио.

— Большое спасибо… — Сара с девушками обменялись взглядами, прежде чем смущенно поблагодарить его с радостью. Они понимали, что Рио и правда беспокоится о них.

— Вам не за что меня благодарить… — Сказал Рио с болезненной улыбкой.

— Я счастлива, что ты рассердился из-за Селии и меня, — сказала Орфия, закрыв глаза и положив руку на свой исцеленный живот.

— ...Это был правильный поступок, — неловко сказал Рио. По возможности он не хотел, чтобы другие видели, каков он в гневе и ведет себя агрессивно, ведь обычно он внушал образ рационального и доброжелательного человека. Когда-то он так же напугал Рури и Саё.

— Мы увидели тебя таким, каким никогда не представляли, но это была действительно классная версия тебя, понимаешь? — Орфия сказала с ухмылкой, глядя на Рио.

— Пожалуйста, не смейтесь надо мной… — Глаза Рио слегка расширились, прежде чем он спрятал лицо. Он нежно улыбался в смущении.

— Орфия права. Это напомнило мне, как ты защищал Латифу, когда стая виверн напала на деревню, — хихикнув, согласилась Альма.

— Я помню тот день, — сказала Сара, живо вспомнив те события.

— Это было очень давно.

— С тех пор прошло четыре или пять лет.

Орфия и Альма вспоминали с отстраненным взглядом в глазах. Возможно, именно поэтому в комнате воцарилась задумчивая тишина.

— Если подумать, что ты обсуждал с Лизелоттой? — Спросила Сара, меняя тему.

— Мы строили планы на следующий месяц. Лизелотта хочет пригласить Сацуки к себе домой и организовать званый ужин, и пригласила меня и всех, кто живет сейчас в каменном доме… — Сказал Рио.

— Ой. Мы бы с удовольствием приняли участие, но...

— Мы просто решили, что для нас будет лучше не связываться с дворянами и политикой людей.

Саре с девушками это предложение пришлось по душе. Уровень политики, связанный с посещением званого ужина, организованной лично Лизелоттой, совершенно отличался от поездки в Роданию, но то, что они противоречили сами себе, было очевидно. Если бы он спросил об этом позже, они, возможно, ответили бы иначе, но...

— Что нам делать? — Альма спросила Сару и Орфию.

— На этот раз мы пас. Хотя совместная трапеза не должна иметь никакого политического значения, но сделав исключение один раз, это может привести к еще большему количеству исключений в будущем… — С сожалением заявила Сара, ее тон был очень серьезным.

— К сожалению, ты права, — согласилась Орфия.

— Мы ничего не можем с этим поделать, — печально пожала плечами Альма.

— Однако, раз уж мы отказались в этот раз, мы обязательно примем участие в следующий раз! Если будет следующий раз! Определенно! — Сказала Сара, добавив условие к их отказу.

— Разве это не меняет смысл? — Альма засмеялась над Сарой.

— Прекрасно! Мы должны продемонстрировать свой самоконтроль сейчас, чтобы в следующий раз могли вознаградить себя за это, — сказала Сара и отвернулась.

— Точно, — хихикнула Орфия.

— Ой, но Латифа может сходить. Она все равно будет дуться, когда мы вернемся в каменный дом, говоря, что все веселье досталось нам. Для нее это будет хороший социальный опыт — познакомиться с Лизелоттой, — добавила Сара.

— Я понимаю. Я уверен, что Латифа тоже будет в восторге. Я передам Лизелотте ваши слова, — с приятным выражением лица кивнул Рио.

В этот момент раздался стук в дверь.

— В дверь постучали...?

Все внимание собралось на двери.

— Может быть, это Селия? — Сара встала и направилась к двери, когда та с шумом открылась.

— Здоров! — Дверь открылась и на пороге оказался Хироаки, стоящего там с Флорой и Роанной.

— Герой, принцесса Флора и леди Роанна… — Рио немедленно встал, глаза расширились от удивления, когда он поприветствовал гостей.

— Привет… — Сара встретилась взглядом с Хироаки и кивнула в знак приветствия.

— Извините, что беспокою вас в разгар вашего веселья. Я слышал от этой леди, что вы тут, — Хироаки огляделся и фыркнул. По обе стороны от него стояли взволнованная Флора и смущенная Роанна. Позади него стояла Хлоя, которая, вероятно, привела их в комнату, она выглядела уставшей.

— Вам что-то нужно? — Спросил Рио.

— Ой, ничего особенного. Просто у меня была просьба к тебе, учитывая твои способности.

— Что вы имеете в виду...?

— Не хочешь провести со мной спарринг?

— Могу я поинтересоваться, чем вызвана ваша просьба...? — Рио выглядел растерянным от внезапного вызова. Он не был уверен, стоит ли ему с готовностью давать свое согласие на подобное.

— Что ж, я уверен, что ты слышал легенды о том, насколько могущественно божественное оружие, которым владеют герои, но у меня еще не было возможности испытать свое в полную силу. Его, в какой-то степени, можно сравнить с ядерным оружием... Типа магии, способной на геноцид. Неосторожное использование может изменить ландшафт местности, вызвать всевозможные вторичные катастрофы. Я полагаю, что ничего не поделаешь, поскольку неизвестно, какой ущерб может быть нанесен, но если я не буду практиковаться в сражениях, в некоторой степени используя его силу, я, возможно, не смогу контролировать себя, когда придет время, понимаешь? — Хироаки со вздохом пожаловался, приведя свой вполне обоснованный аргумент.

— Полагаю, что так, — уныло произнес Рио, все еще не понимая намерений Хироаки. Заявление было не совсем неверным, но оно прозвучало слишком быстро и неожиданно.

— Но если я буду сражаться, используя способности божественного оружия, даже в спарринге, обычный человек не сможет стать для меня противником. Даже если у меня нет намерения убить его, я боюсь, что он не сможет уклониться от моих атак и погибнет по моей вине. Мне нужно сразиться с кем-то, кто действительно силен. Тогда я понял, что ты можешь стать хорошим противником, ведь ты победил Руи и Меч короля. Мне неловко вот так просить, но все же могу ли я попросить тебя об этом? — Сказал Хироаки, затем оглянулся и посмотрел на реакцию Рио.

— Ммм... Простите за необоснованную просьбу. Мы еще не советовались с моей сестрой по этому поводу, так что ничего страшного, если вы ему откажете. — Флора, которая с тревогой слушала монолог Хироаки, не смогла больше сдерживать себя и заговорила.

— А? — Хироаки рефлекторно издал небольшой звук. Флора была трусихой, и обычно не высказывала свое мнение, но сейчас ей пришлось решиться и сболтнуть что-то лишнее. Почему она решила высказаться в этот раз? Потому что это касается Харуто? Эта мысль взволновала его.

"Понятно. Значит, он просто эгоист." — Рио с самого начала показалось странным, что Кристины здесь нет, но только что произошедший обмен мнениями сразу же помог развеять его подозрения.

— Я недостоин столь высокой похвалы. Однако, если вы хотите продемонстрировать силу своего божественного оружия, время и место должны быть выбраны тщательно. Это не то, что с чем я легкомысленно могу согласиться на свое усмотрение. Как только вы получите одобрение принцессы Кристины, я с радостью соглашусь, — сказал Рио, с радостью давая свое согласие, но с условием. Однако, он ответил так не ради того, чтобы воспользоваться дипломатической отговоркой, а просто чтобы не обидеть отказом — он действительно был не против сражения, если будут соблюдены все условности.

"Возможно, в будущем мне предстоит не одно сражение с другими героями. Руи сдерживался с самого начала сражения, и я хочу узнать больше о силе, скрытом в божественном оружии."

Если противник был готов раскрыть свои козыри, то было бы неплохо воспользоваться этой возможностью. Ему не нужно было побеждать, поэтому он мог сражаться, используя только те способности, о которых знали окружающие, не показывая ничего нового. Если он не сможет победить таким образом, это будет прекрасно.

Хироаки, казалось, был недоволен тем, что Харуто согласился не сразу, так как выглядел немного угрюмым, но он воздержался от дальнейших слов, чувствуя, что покажется слишком назойливым.

— Большое спасибо. Тогда мы поинтересуемся у принцессы Кристины. — Роанна поблагодарила и быстро завершила разговор. Видимо, она была не согласна принимать такое решение без разрешения Кристины, так как в голосе было заметно облегчение.

— Пожалуйста, сделайте это, — Рио почтительно склонил голову, заканчивая дискуссию.

◇ ◇ ◇

Позже, тем же вечером, Кристина вызвала Рио к себе, так как хотела поговорить с ним лично. Придя в назначенную комнату для встреч, он застал Флору и Кристину вместе, что привело его в некоторое замешательство. В комнате больше никого не было.

"Как-то странно находиться с этой парочкой вместе..."

Это было то, чего никогда не случалось за все дни его пребывания в Королевской академии. Причина, по которой его позвали сюда, почти наверняка была связана со спаррингом с Хироаки, но, учитывая события прошлого и то, что произошло после воссоединения сестер, Рио не мог не чувствовать себя немного неловко.

— Спасибо, что пришли так поздно вечером. Пожалуйста, присаживайтесь, — сказала Кристина, вежливым жестом указывая на стул. Рио кивнул и сел.

— Благодарю.

— Я позвала вас сюда, потому что хочу обсудить поединок с героем. Флора сказала, что тоже хочет посидеть и послушать. Надеюсь, вы не возражаете? — Спросила Кристина.

— Нет, конечно, нет.

— Тогда, если перейти сразу к делу, вы действительно согласны на спарринг?

— Да. Раз уж Ваше Высочество дали согласие, я не возражаю. — Рио без колебаний кивнул на прямой вопрос Кристины.

— Если вы опасаетесь, что отказ герою вызовет проблемы или обиду, вы можете отказаться, не переживая об этом. Я улажу все со своей стороны.

Частичное согласие Рио на просьбу Хироаки не позволило Кристине решить, давать ей разрешение или нет. Однако будет совершенно другим делом, если Рио решит отказаться.

— Я действую не из заботы о других. Если уж на то пошло, меня волнует мнение Вашего Высочества. Если поединок между мной и сэром Хироаки причинит вам неудобства, я с готовностью откажусь по вашей просьбе, — с улыбкой ответил Рио, глядя на Кристину.

— Больше всего меня беспокоит вопрос, не доставит ли это вам хлопот. Если да, то я могу лишь принести свои глубочайшие извинения.

— Это может стать проблемой, если я буду часто получать вызовы на такие поединки, но этот случай меня не особенно беспокоит. — Рио предпочел бы, чтобы его просьбу рассматривали в долгосрочной перспективе, но Кристина поняла это и без замечания Рио, поэтому и выглядела такой извиняющейся.

— Вас беспокоит еще какой-то вопрос? — Если у нее есть дело, которое беспокоит ее больше всего, значит, должно быть что-то еще, подумал Рио.

— Это не совсем беспокойство, скорее просьба. Сможете ли вы выиграть у сэра Сакаты в поединке? — Спросила Кристина с серьезным видом.

— Боюсь, я не узнаю, пока мы не сразимся...

Рио все еще не знал о возможностях божественного оружия. Сацуки и Такахиса не использовали уникальные способности божественного оружия в ближнем бою во время их спарринга, а Руи стремился скорее обездвижить, чем убить. Кроме того, Руи замешкался, допустив ошибку, и позволил Рио приблизиться, несмотря на то, что использует лук.

Основываясь на своем опыте сражения с другими героями, Рио не считал их противниками, которых стоит опасаться в ближнем бою, так как они не проходили боевую подготовку в Японии. Такие ветераны, как Альфред, Гоки или Узума, были более грозными противниками.

Однако, в зависимости от силы божественного оружия, исход поединка мог быть иным. Если они будут сохранять дистанцию, свободно используя атаки, сравнимые со стихийными бедствиями, тогда они могут стать гораздо большей проблемой.

— Не будет ли лучше, если я проиграю в этом поединке? — Спросил Рио. Если герою разрешили использовать свои способности и всерьез сразиться с ним, то его проигрыш может плохо отразиться на Восстановлении. Так предполагал Рио, и именно поэтому он не возражал против проигрыша в первую очередь.

— Нет, наоборот. Если вы можете победить, я бы хотела попросить вас об этом.

— А...? — Обронила Флора в замешательстве, сидя рядом с ней, возможно, потому что ее не придупредили об этом заранее.

— Могу я поинтересоваться причиной...? — Спросил Рио.

— Я впервые заметила это, когда мы встретились на званом вечере, но после воссоединения в этой крепости и более подробного разговора, я окончательно убедилась. Герой ведет себя немного высокомерно, — прямо заявила Кристина.

— … — С этим утверждением трудно было и согласиться, и не согласиться, поэтому Рио промолчал в ожидании продолжения.

— В любой момент времени к нему нужно относиться с наивысшим приоритетом. Если что-то идет не так, как он хочет, он показывает свое недовольство — и это настолько очевидно, что все вокруг замечают это. Возможно, это часть плана герцога Гугенота, но я считаю, что за то время, что мне понадобилось, чтобы добраться до Родании, его слишком сильно избаловали. Конечно, я не могу полностью винить герцога за такой план, если он был ради организации… — С трудом сказала Кристина. — Но есть предел тому, как далеко это все может зайти. Я считаю, что в подобном не может быть исключений, будь это принцесса королевства, вроде меня, король или герой. Прежде всего, если все будет продолжаться в том же духе, ни герой, ни мы от этого не выиграем. Вот почему я считаю, что для него было бы хорошо потерять часть своей гордости.

Даже члены королевской семьи не могли слишком резко высказываться о героях, считавшихся воплощением божественного величия. Однако это не означает, что они должны позволять его высокомерию беспрепятственно продолжаться.

— И вы хотите, чтобы я сыграл свою роль в этом. Так ведь?

— Это не та задача, которую можно поручить обычному человеку, и я не могу просить кого-то, кому не доверяю. Никто не знает об этом, кроме нас троих. Я впервые озвучиваю здесь свои мысли.

Что означает...

Значит, она не посоветовалась ни с герцогом Гугенотом, ни с Роанной. Не считая Роанну, она не могла посоветоваться с герцогом Гугенотом. Их планы противоречили друг другу.

Кристина приступила к работе, как только присоединилась к Восстановлению. Она и в самом деле действовала довольно быстро — возможно, поэтому Флора тоже удивилась, впервые услышав об этом.

— Мне больше некого просить, кроме вас, сэр Амакава. Конечно, я понимаю, что для нас было бы слишком удобно навязывать вам эту роль, когда это наша ответственность. Однако, если вы скажете, что не против устроить с героем поединок, не могли бы вы подумать о том, чтобы одновременно выполнить и эту просьбу? — Кристина поклонилась в знак просьбы.

— Я не против принять участие в поединке и попытаться победить. Однако я не уверен, что одной победы будет достаточно для исполнения желаний Вашего Высочества.

Другими словами, заденет ли это гордость Хироаки или нет.

— Верно. Именно поэтому я бы хотела, чтобы вы раскрыли истинную силу героя, а затем победили его, чтобы продемонстрировать разницу в силе. — Кристина описала свое идеальное видение. Не мгновенное поражение, но и не затяжная битва. По сути, она хотела, чтобы он сражался честно и заставил Хироаки уступить.

— Это довольно неразумное требование. — Рио не мог не усмехнуться.

— Мои извинения. Конечно, я клянусь, что за вашу победу не последует никакой ответственности, и я отдельно вознагражу вас за сопровождение. Вы также можете отказаться, если это невыполнимо, но если вы подумаете над этим... — Кристина задумчиво склонила голову.

— Я согласен.

— Большое спасибо.

— Пожалуйста, поднимите голову. — Слегка взволнованно возразил Рио.

"То, что она так часто склоняет голову передо мной, не совсем правильно."

Их первая встреча была такой, какой она была, и, несмотря на то, какими были их отношения во время учебы в академии, он все еще не мог избавиться от странного чувства, которое вызывало у него поведение Кристины.

— Но что вы будете делать со временем и местом? — Спросил Рио, меняя тему.

— Я бы хотела, чтобы этот поединок прошел в частном порядке. Прошу прощения за спешку, но мы проведем его завтра в неприметном месте, перед отъездом в Аманд. Леди Лизелотта выбрала идеальное место и покажет нам дорогу туда.

Если они проведут поединок после возвращения в Роданию, то привлекут слишком много внимания со стороны дворян Восстановления и оставят о себе плохое впечатление. Возможно, именно поэтому она обратилась к Лизелотте. Вероятно, Лизелотта тоже хотела увидеть силу божественного оружия.

— Понимаю. Это не станет проблемой.

Таким образом, дата спарринга Рио и Хироаки была официально назначена.

◇ ◇ ◇

— Тогда прошу меня извинить.

С этими словами Рио вышел из комнаты, оставив Кристину и Флору одних.

— Наконец-то у нас есть время поговорить наедине, — сказала Кристина первой. После разговора с герцогом Гугенотом до ее ушей дошли слухи о поединке Хироаки, поэтому ей пришлось внести коррективы. После этого Хироаки и Роанна принимали участие в ужине, так что до сих пор у них не было времени побыть наедине.

— Ага, — сказала Флора, спокойно наблюдая за лицом сестры рядом с ней. Внезапно Кристина повернулась к Флоре и пристально посмотрела на нее.

— Так тебе есть что мне рассказать? О сэре Амакаве.

— А? — Резкий вопрос Кристины заставил Флору вздрогнуть с тревогой.

— Ты была слишком внимательна к нему с тех пор, как мы прибыли в эту крепость, и ты настояла на том, что пойдешь со мной, когда я сказала, что собираюсь поговорить с ним. Я думала, ты хочешь что-то сказать ему, но ты не произнесла ни слова. Поэтому, должно быть, ты хочешь поговорить именно со мной, и это должно быть касается его. Я ошибаюсь?

— Что? Я вообще о нем не думала… — Флора неловко подбирала слова, чувствуя, что ее видят насквозь.

— Итак, ты теперь помолвлена, — неожиданно упомянула Кристина. На первый взгляд, выражение ее лица не изменилось, но было похоже, что она притворяется, что сохраняет самообладание.

— Ты слышала об этом?

— Да, от герцога Гугенота… — Кристина не произнесла ни слова поздравления.

— Я не сильно задумывалась о браке… — Флора повесила голову. В конце концов, она все еще была всего лишь пятнадцатилетней девчонкой.

— Женщина, у которой есть жених, не должна уделять столько внимания мужчине, который не является ее женихом. Хотя вытерпеть эго героя должно быть трудно, это совсем другое дело. Одна из причин, почему он сейчас недоволен, частично связана с тобой, — резко заметила Кристина.

— Я... я сожалею.

— Ты можешь все исправить с завтрашнего дня.

— Верно… — Удрученно ответила Флора на резкие слова Кристины.

Она не хотела видеть, как ее младшая сестра корчит такое лицо. Это были не те слова, которые она хотела сказать. И все же она могла озвучить их только таким образом.

— Итак... Что в сэре Амакаве тебя заинтересовало? Если тебя что-то беспокоит, попробуй сказать это вслух. Я тебя выслушаю. — Кристина проклинала собственную некомпетентность, обращаясь к Флоре чуть более нежным голосом. Теперь, когда Флора была помолвлена с Хироаки, сохранение скрытых чувств в ее сердце не принесет ничего хорошего для будущего Восстановления.

— Я... Я же сказала, что ничего такого… — Флора выглядела так, словно хотела что-то сказать, но быстро опустила глаза и проглотила свои слова.

— По-моему, это не так, — сказала Кристина с двусмысленной улыбкой. У нее были свои подозрения, но она не собиралась высказывать их без веских доказательств.

Через некоторое время Флора заговорила.

— Как вы добрались сюда из Клеи?

— Как? Мы либо шли пешком, либо меня несли во время бега.

— Сэр Харуто нес тебя? — Флора с большим любопытством начала расспрашивать.

— Нет, не он. Меня несла Сара, девушка с серебряными волосами. Сэр Амакава нес двух парней, которые путешествовали с нами, — сказала Кристина с немного преувеличенным смехом.

— Понятно... Тогда, что за человек сэр Харуто? — Это был еще один неожиданный и непонятный вопрос, и не менее неожиданный — о Харуто.

— Он удивительный человек. — Кристина не смогла ответить грубым вопросом на вопрос, почему Флора спрашивает о нем, поэтому она ответила расплывчато.

— Удивительный... Да, он удивительный. — По какой-то причине Флора выглядела восхищенной, и Кристина смогла догадаться, почему.

— Верно.

"Значит, она заметила. Она поняла, и по тем же причинам, что и я, она..."

Она не стала поднимать тему личности Харуто. Вместо этого она выясняла, поняла ли Кристина тоже.

"Какой безнадежный ребенок, честное слово..."

Кристина находила это немного грустным и жалостливым одновременно.

Это было слишком очевидно. По крайней мере, сразу было понятно, что она испытывает чувства к Харуто. Хироаки, вероятно, тоже был недоволен этим.

— Что ты чувствуешь к нему?

— А? Что ты имеешь в виду? — Флора с любопытством переспросила в ответ на вопрос Кристины.

— Что он за человек, в твоем представлении? — Кристина объяснила более подробно.

Флора тщательно обдумала свои чувства, прежде чем дать короткий ответ.

— ...Он спас меня.

— Ты хочешь что-то сделать для него?

— Хочу. Отблагодарить... Но это не то, что я могу сделать.

— Тогда что ты можешь сделать для него?

— Я не могу… ничего сделать. — Плечи Флоры внезапно опустились, раздосадованная собственным ответом.

— Тогда ты не должна ничего делать, — сказала Кристина.

— А...? — Флора была ошарашена.

— Если ты ничего не можешь для него сделать, то это прекрасно. Не нужно переживать из-за этого. Если ты заставишь себя сделать что-то для него, то в итоге создашь для него проблемы, верно?

— Верно...

— Если тебе все еще больно от того, что ты ничего не можешь сделать, приходи поговорить со мной. С этого момента я буду рядом с тобой, и ты сможешь мне выговориться. — Кристина робко подняла руку и похлопала Флору по плечу. Флора была одинока. Ее положение принцессы означало, что она не могла никому довериться, поэтому все время пребывания в Восстановлении она была изолирована. Когда Кристина поняла это, ей захотелось прикоснуться к ней. Сказать ей, что она больше не одна.

— Я и правда могу...? — Спросила Флора, глядя на лицо Кристины.

— Да. Как ты думаешь, ради чего я проделала весь этот путь?

— Ради королевства… — Робко ответила Флора.

— Как принцесса, да. Но это еще не все. Я приехала как твоя старшая сестра, чтобы облегчить твое бремя и защитить тебя. Хотя, возможно, я не настолько и надежна.

— Это неправда. Ты замечательная. — Флора внезапно обняла Кристину с мимолетной улыбкой.

— Правда? — Кристина нежно прижалась к телу младшей сестры, рот расплылся в счастливой улыбке.

— Да. Кажется, ты знаешь обо мне все... Нет, обо всем, что тебя окружает. — Флора похвалила сестру, с обожанием прижимаясь к ней.

— Я знаю тебя, потому что я твоя сестра. Что касается других, я не знаю всего. Но поскольку я наблюдала за многими людьми, я просто научилась предугадывать, какие эмоции люди испытывают в определенный момент. — Кристина с небольшой досадой погладила Флору по голове. Она была свидетелем такого множества встреч коррумпированных дворян, чем когда-либо хотела. Из-за этого ей казалось, что она все понимает, хотя на самом деле она ничего не знала.

Если бы она знала, ее бы не загнали в такой угол. Она должна была научиться вести дела лучше.

— Можно мне сегодня спать с тобой в одной постели? — Спросила Флора, крепче прижимаясь к ней.

— Какая же ты избалованная. — Кристина нежно погладила младшую сестру по спине.

◇ ◇ ◇

Примерно в это же время Рио зашел в комнату, где остановились Селия и Сара.

— Извините за вторжение, — сказал он, прежде чем войти.

— С возвращением. Как все прошло? О чем вы говорили? — Сразу же обеспокоенно спросила Селия.

— В конце концов, он состоится завтра. Волноваться не о чем, так что, пожалуйста, не переживайте, — нежно ответил Рио.

— Понятно... Но это правда нормально? Я не сомневаюсь в твоей силе, но Саката собирается использовать божественное оружие, верно? Как это сделал сэр Сигекура… — Сказал Селия, все равно волнуясь.

— Что ж, это спарринг, так что мы не будем сражаться с намерением пролить кровь, — сказал Рио, обдумывая свой ответ. Он ожидает, что Хироаки нападет на него, создав явление значительного масштаба. На самом деле, Рио принял вызов с намерением выведать силу божественного оружия.

— Не пострадай...

— Конечно.

— Я не хочу увидеть, как ты падаешь раненый, — сказала Селия, глядя на Орфию. Должно быть, она вспомнила, как та пострадала в битве с Альфредом.

— То же самое касается и меня. — Рио не хотел больше никогда видеть Селию и Орфию лежащими на земле. Конечно, то же самое касалось и Сары, и остальных товарищей. С этой мыслью Рио кивнул.

— Добрый вечер.

Частицы света собрались в центре комнаты и сформировали образ Айсии.

— А-Айсия… — Селия с девушками были шокированы.

Рио был единственным, кто нежно улыбнулся.

— Значит, ты все-таки была поблизости.

— Ага. Каменный дом установлен на достаточном расстоянии от крепости. Михару и Латифа присматривают за домом. Похоже, на границе была битва — все ли в порядке? — Спросила Айсия.

— Многое случилось… — Селия посмотрела на группу Сары.

— Как видите, все в порядке. — Орфия сжала руку в кулак.

— Рада слышать. — Лицо Айсии слегка смягчилось... Или так показалось, но, возможно, это был обман зрения.

— Просто чтобы убедиться, есть ли еще солдаты у границы? — Спросил Рио.

— Нет. Они все отступили в близлежащие города-крепости.

— Понятно. Тогда все в порядке. — Руи, должно быть, сдержал свое обещание.

— Радует, что все в безопасности. Михару и Латифа тоже волнуются, — сказала Айсия, которая, собственно, поэтому и пришла.

— Все здоровы, так что, пожалуйста, передайте им, чтобы не волновались. — Сара мило согнула руки, напрягая бицепсы, чтобы показать, что с ней все в порядке.

— Кроме того, решено, что завтра мы отправимся в Аманд на зачарованном корабле, а затем останемся там на одну ночь, прежде чем продолжить путь в Роданию на зачарованном корабле. Для Сары, Орфии и Альмы будет лучше избегать слишком тесных контактов с человеческой знатью, поэтому из Аманда они вернутся в каменный дом. Не могла бы ты передать это сообщение? — Попросил Рио.

— Поняла. Если Сара с девочками возвращаются в каменный дом, могу ли я отправиться в Роданию вместо них? Я могу остаться в духовной форме и охранять Селию, — предложила Айсия.

— Я буду очень благодарен, если ты так сделаешь...

— Хорошо. Тогда я пошла.

Таким образом, было решено, что Айсия будет сопровождать их после прибытия в Аманд.

Утром следующего дня группа Рио и остальные поднялись на борт зачарованного корабля, который был пришвартован на озере — естественном водоеме рядом с крепостью. Пора было отправляться в Аманд.

Однако прежде чем они прибудут в Аманд, Рио предстоял поединок с Хироаки. Выбранная для них площадка представляла собой открытое поле с хорошим видом, которое было на пути в Аманд. Лизелотта знала, что прямо перед дорогой, уходящей в лес, есть озеро, поэтому они приземлились там.

Эта местность была одной из земель, которые, как предполагало Королевство Галарк, станут полем боя в случае вторжения. В лесу не было других источников воды, кроме озера, так что это было идеальное место для осады и гарантировало нехватку воды для вражеских войск.

По этой причине вдоль берега озера было построено что-то вроде города-крепости. Как только зачарованный корабль встал на якорь, несколько человек были быстро отправлены в город.

— Это место, пожалуй, отлично подходит, — предложил Хироаки, как только они отошли достаточно далеко от главной дороги, чтобы город больше не был виден.

Зрителей собралось чуть больше десяти человек — Кота и Рей не присутствовали, так как в настоящее время не состоят в рядах Восстановления. В числе остальных были Селия, Сара, Орфия, Альма, Лизелотта и несколько ее служанок, а также Кристина, Флора, их телохранительница Ванесса, Роанна и герцог Гугенот.

После того, как зрители отошли на достаточное расстояние, чтобы наблюдать за ходом поединка, Рио и Хироаки стали друг напротив друга. Подчиненная Лизелотты, Ария, выступала в роли судьи, как нейтральный человек со стороны.

— Это все, что касается правил. Есть еще вопросы? — Спросила она обоих.

Ситуация, которую судья сочтет выигрышной, заключалась в том, каким образом будет засчитана победа. Единственным запрещенным действием было убийство противника. Это были довольно опасные правила для спарринга, но с такими условиями согласился Рио, приняв просьбу Хироаки проверить силу божественного оружия.

— Нет, — ответил Рио первым.

— Ах, это не столько вопрос, сколько предложение, но можем ли мы добавить условие для определения победителя, если кто-то сбежит в безопасную зону, когда поймет, что не может выиграть у другого человека, и таким образом примет поражение? Короче говоря, добавить условие поражения, — предложил Хироаки.

— Что скажете? — Ария мысленно приложила руку ко рту и спросила Рио.

— Я не против, — тут же согласился Рио.

— Ах... Причина, по которой я предложил такое условие, заключается в том, чтобы ты мог сразу сдаться в ужасе, как только увидишь мою атаку. Или, если испугаешься, можешь просто сбежать, как только мы начнем. В этом нет ничего постыдного, — добавил Хироаки, объясняя свои намерения относительно дополнительного правила. Это правило было введено не ради него, а ради Рио.

— Большое спасибо за внимание. — Рио кивнул.

"Тч... Сволочь, как всегда, серьезен, погляжу. Неважно. Зрителей немного, но на этот раз качество превыше количества. Я повергну его в шок своим первым ударом и покажу всем, насколько он жалок."

Хироаки злобно усмехнулся, его воля к сражению усилилась.

— Теперь, когда правила согласованы, я дам сигнал к началу поединка. В конце концов, после спарринга еще предстоит путь в Аманд.

— Хорошо. — Хироаки самодовольно кивнул на заявление Арии.

— Тогда, пожалуйста, разойдитесь настолько, насколько сочтете нужным, и приготовьтесь. Как только я решу, что вы готовы, я запущу в небо магию. Она послужит сигналом к началу поединка.

— Понятно.

— Понял.

Рио и Хироаки разошлись, чтобы подготовиться к началу поединка.

"Похоже это будет поединок между охотником и зверем. Хотя масштаб битвы может оказаться весьма значительным," — подумала Ария, наблюдая за тем, как двое уходят. Затем, чтобы не оказаться втянутой в их сражение, она извлекла зачарованный меч, висевший у нее на поясе, и отступила на позицию, откуда могла хорошо их видеть.

Вскоре после этого Рио остановился первым. Следовавший за ним Хироаки продолжил идти, чтобы еще больше разорвать дистанцию, прежде чем тоже остановиться на расстоянии около ста метров. Рио достал меч, висевший у него на поясе, а Хироаки призвал божественное оружие в виде длинного меча.

"Кажется, он довольно осторожен и не подпускает сэра Амакаву слишком близко. Что ж... Его способности фехтовальщика все еще на уровне любителя, так что это понятно. Судя по заявлениям, которые он сделал при уточнении правил, он, должно быть, намерен вложить все силы в первую атаку с дальней дистанции. Я сочувствую сэру Амакаве за то, что ему приходится начинать на такой дистанции, зная, что..."

Ария проанализировала ситуацию, основываясь на их позициях и последнем разговоре, но она должна была оставаться нейтральной как судья. Она держала эту мысль в голове, поднимая руку в воздух.

Когда Хироаки заметил это, он крепче сжал свой длинный меч. В отличие от него, Рио занял привычную стойку.

— Magicae Displodo! — Произнесла Ария.

Сразу же после этого в небе над ней появился огромный магический круг диаметром в несколько метров. Время, необходимое для активации магии после его появления, варьировалось от человека к человеку в зависимости от его способностей и сложности заклинания, но для заклинания среднего уровня пять секунд считались быстрыми. Ария активировала свое заклинание за три секунды.

Светящийся магический круг сжался, собрался в точку над ее рукой, а затем, как пушка, выстрелил в небо, ознаменовав, наконец, начало поединка.

— Я ждал этого момента! Я заставлю тебя сбежать после одной атаки Ямата-но Ороти! — Прокричал Хироаки, подняв в воздух длинный меч — божественное оружие. После чего из его наконечника хлынула огромная масса воды. Вода поднялась в воздух, разделившись на пять потоков. Запущенное явление в мгновение ока превысило масштабы продвинутой магии. Каждый из потоков воды плавно преобразовался в форму драконьей головы.

— Он сходу активировал какое-то невероятное волшебство… — с горечью пробормотала себе под нос Кристина, наблюдая за атакой, которая превзошла все ее ожидания.

"Тч... Появилось только пять."

Хироаки посмотрел на количество появившихся в небе потоков воды и скорчил недовольную гримасу. Ямата-но Ороти, в честь которого он назвал свое божественное оружие, был богом воды с восемью головами. Таким образом, он действительно намеревался создать восемь потоков воды. Тот факт, что появилось только пять, означал, что он был бы унижен перед всеми, кто знал оригинальную легенду.

"Но, пожалуй, и так сойдет. Я также могу управлять ими... Хорошо."

Учитывая скорость, с которой могли летать потоки воды, даже одна из голов превосходила атакующую магию среднего уровня. Даже если Рио укрепит тело духовными искусствами, прямого попадания хватит, чтобы получить серьезное ранение. И все же...

"Эй-эй, неужели он до сих пор не сдался, увидев это? Будет опасно, если я попаду в него. Осознай свое положение и беги'." — Хироаки нахмурился, видя, что Рио остается неподвижным.

"Что ж, раз он не убегает, увидев на что я способен, значит, с ним все будет в порядке. Как и ожидалось от Черного Рыцаря, так сказать? Или он просто дурак... Неважно."

На мгновение он подумал о том, чтобы намеренно направить атаку в случайном направлении, но возможно на это Рио и рассчитывал, а он не хотел, чтобы его контроль над явлением оказался под вопросом. Он направил все пять водных потоков прямо на Рио.

— Э-э-э... Сэр Харуто не убегает. Точно все нормально? — Вслух поинтересовалась Флора, глядя на Сару и окружающих с взволнованным видом. Кристина, Роанна, Лизелотта, Козетта, Натали и Хлоя также повернулись, чтобы посмотреть на группу Сары.

— Все в порядке. Такая атака не доставит проблем Харуто, — без колебаний заявила Сара.

— Тем не менее, создать нечто такого масштаба в одно мгновение... — удивленно сказала Альма. У нее сложилось не очень хорошее впечатление о нем из-за его взглядов и комментариев, которые он высказывал в их адрес, но, похоже, он, как минимум, не был болтуном.

— Верно, это удивительно. Но...

— Его контроль над явлениями небрежен. Пять голов совершают одни и те же движения.

— Именно.

Сара и Орфия точно проанализировали атаку Хироаки. Если рассматривать с точки зрения духовных искусств, то это было похоже на то, как если бы способности заклинателя не соответствовали масштабу создаваемого явления. Если пять голов снижают контроль над каждой из них, то лучше было бы активировать только то количество, которое он мог уверенно контролировать.

Тем временем, потоки воды, выпущенные Хироаки, попали по месту, где стоял Рио.

— Ик! — Флора рефлекторно зажмурила глаза. Роанна не выдержала и тоже отвела взгляд, в то время как все остальные пристально смотрели туда, куда пришлась атака. Вода хлынула в то место, где стоял Рио, залив все вокруг и закрывая обзор.

— Матч уже практически решен, — сказала Сара.

— Мы должны спасти сэра Харуто! — Флора побледнела и попыталась выбежать на поле боя, но Сара остановила ее, указав на место, где стоял Хироаки.

— Вы все неправильно поняли — Харуто будет победителем. Посмотрите туда.

— Что?!

Там был Рио, который мчался с мечом наготове. Он немного ограничил свою скорость, но все же бежал так, чтобы преодолеть сотню метров за несколько секунд, сократить расстояние до Хироаки и уже атаковать его.

— Что за...?! — Реакция Хироаки была запоздалой, но он успел остановить атаку Рио за счет мощного усиления тела, скрытого в божественном оружии.

— Когда управляете таким масштабным явлением, вы, как правило, создаете для себя множество слепых зон. Это плохая мысль — ослабить бдительность и забыть об осторожности, — посоветовал Рио.

— Т-ты! Что ты творишь?! Ты смеешь помогать своему противнику во время боя?

"Он недооценивает меня." — Хироаки взмахнул длинным мечом, вложив в атаку всю свою злость, и Рио использовал ее силу, чтобы слегка отступить назад.

— Меня это слегка беспокоило, поэтому не удержался. Хоть это и спарринг, но даже в настоящих сражениях принято собирать информацию и искать способы встревожить противника. Если противника легко вывести из себя, то это идеальный расклад. Прямо как вы сейчас...

— Т-ты сволочь...! — Хироаки забыл о своих прежних мыслях по поводу того, что ему лучше не сражаться с Рио в ближнем бою, и со злостью бросился вперед. Это было именно то, чего добивался Рио. Он увидел атаку Хироаки и парировал ее мечом, отведя удар в сторону. Хироаки потерял равновесие и споткнулся.

— Гх. — Хироаки тут же попытался отступить, но в следующее мгновение Рио шагнул вперед, толкнув испуганного Хироаки так, что тот отлетел назад.

— Вай! Уф… — Хироаки потерял равновесие и упал на землю.

Рио мог воспользоваться этим шансом и сократить расстояние, приставив меч к горлу Хироаки. Но он остановился, решив не преследовать его. Его основной целью в этом поединке было выяснить возможности божественного оружия, и если он победит слишком легко, то не сможет удовлетворить просьбу Кристины.

Другими словами, он должен был сокрушить гордость Хироаки. Поражение путем побега означало, что гордость Хироаки не будет задета.

— Ты... Ты смотришь на меня свысока, не так ли? — На виске Хироаки вздулась жилка, когда он задал вопрос Рио.

— Ни сколько. Вы хотели воспользоваться шансом продемонстрировать силу божественного оружия на полную, поэтому я решил, что будет не правильно закончить поединок так быстро… — Рио ответил с пустым взглядом.

"Это все, на что ты способен?" — Намекал он.

— Придурок! Строишь из себя скромненького на публике, но становишься высокомерным во время боя, да?! Так вот какой ты на самом деле?!" — В ярости закричал Хироаки.

— Сражение — это один из самых высокомерных поступков, на которые способен человек.

Если ты хочешь, чтобы кто-то послушал тебя, несмотря ни на что, и у тебя есть цель, которую ты должен достичь, если есть что-то, от чего ты не можешь отказаться — ты будешь сражаться за это.

Таким образом, подобный поступок сам по себе был чистым высокомерием, и те, кто выходит на поле боя, должны быть высокомерными, чтобы пойти на это. Если бы люди были настолько покорны, чтобы отдать свою жизнь противнику, не было бы никаких сражений.

— Ты точно не знаешь, когда нужно заткнуться! — Хироаки снова набросился на Рио. Он сжал свой длинный меч, приняв низкую стойку, как будто собирался ползти по земле, а затем со всей силы замахнулся. Однако длинный меч Хироаки был легко отклонен мечом Рио. По окрестностям эхом распространился звук столкновения тяжелого металла.

— Р-Рааргх! — Хироаки не отступал. Он вложил всю свою силу в руку, в которой сжимал меч, и начал размахивать им изо всех сил. Скорость его взмахов была слишком быстрой, чтобы уследить за ними глазами — они походили на многочисленные вспышки света, приближающиеся к Рио.

Однако Рио видел все атаки Хироаки и равнодушно отвечал взмахами меча, отражая удары. Звук лязга металла раздавался периодически.

— Потрясающе… — Пробормотала Лизелотта. Она знала о его силе, но даже она могла сказать, что с Хироаки все это время играются.

"Но почему он до сих пор сдерживается? Неужели он тянет время, чтобы избавить героя от мгновенного поражения? Или, может быть, он так отвечает на просьбу героя продемонстрировать силу божественного оружия, но испытывает трудности из-за того, что герой слаб... Но если поединок слишком затянется, то это может привести к тому, что герой разозлится. На самом деле, он уже выглядит довольно сердитым."

Казалось, что Хироаки атакует Рио в гневе, но они были слишком далеко, чтобы услышать их разговор.

"Если подумать, принцесса Кристина вчера попросила разрешения воспользоваться комнатой для совещаний, чтобы поговорить с сэром Харуто. Поручила ли она ему что-то на встрече? Если так, то герцог Гугенот вряд ли в курсе этого..." — подумала Лизелотта, рассматривая возможность того, что Кристина попросила его сражаться таким образом. Она бросила взгляд на Кристину и герцога Гугенота, чтобы прочитать что-то по их выражению лица, но они наблюдали за поединком без какой-либо заметной реакции.

"Что ж, они не из тех, кто проявляет свои мысли на лице," — подумала Лизелотта, возвращая свое внимание к Рио и Хироаки вдалеке.

— Аааргх! — Хироаки решительно размахивал длинным мечом, но ни один из бесчисленных выпадов не достиг Рио. Рио оставался на одном месте, парируя все атаки. Он был будто кирпичная стена в виде барьера из мечей, предотвращающего вторжение длинного меча Хироаки.

"Его движения быстры, но не более."

Рио незаинтересованно оценил навыки Хироаки в фехтовании. Для любителя длинный меч довольно сложен в обращении, но он размахивал им бездумно, полностью полагаясь на грубую силу. Его скорость была впечатляющей, но его техника была не на высоте. Типичный пример воина, получившего больше силы, чем он мог контролировать.

"Этого должно хватить для провокации..." — Он все еще не увидел истинный потенциал божественного оружия, и такая победа не сокрушит гордость Хироаки. Рио обдумывал, как закончить поединок.

— Если вы сдерживаетесь из опасений за мою безопасность, то я буду в порядке, — сказал Рио.

— Гх...! — Лицо Хироаки скривилось от унижения. Затем он разорвал дистанцию с Рио и остановился, проговорив с яростью, переполнявшей его из-под улыбки. — Ах... Похоже, не получится так сдерживаться. Я не ожидал, что ты сможешь уклониться от дальней атаки в ближнем бою. Хотя жаль, что ты, похоже, думаешь, что это вся моя сила.

— Я согласился на этот поединок в ответ на вашу просьбу потренироваться, используя всю силу, которую обычно нельзя использовать. Ваш нынешний уровень усиления не представляет для меня проблемы, так что не стесняйтесь использовать еще больше силы. — Вежливо сказал он, но его манера речи прозвучала крайне высокомерно в ушах Хироаки.

— Ты пожалеешь об этом… — Хироаки нахмурил брови.

"Отдай мне всю свою силу..."

Он влил еще больше магической энергии из своего тела в длинный меч. Он даже не понимал принципов, как это работает, просто инстинктивно понимал, что это даст ему больше силы. Затем его меч начал излучать ослепительный свет.

"Поразительно... Мое физическое усиление стало сильнее, чем раньше?"

Усиление тела, которое он использовал до сих пор, тоже было мощным, но теперь он был уверен, что у него есть потенциал стать еще сильнее. Это придало ему уверенности.

"Для начала проверю ее, прежде чем использую еще одну атаку по площади..." — Подумал Хироаки.

— Хаааа! — Он тут же бросился на Рио, вложив весь свой боевой дух в крик. Он был заметно быстрее, чем раньше, но...

— Д-дерьмо!

Рио опять с легкостью парировал меч Хироаки. В отличие от гримасы Хироаки, Рио искренне восхитился им.

— Как и ожидалось от героя... Вы еще больше усилили тело.

— И что это тебе говорит, раз ты так легко справляешься с этим? А?! — Хироаки не воспринял искренние слова Рио за похвалу.

— При всем уважении, кажется, что вы полностью полагаетесь на физическую силу. Я бы не советовал так делать, так как в этом случае ваши движения становятся легко предсказуемыми, — сказал Рио, намекая на недостатки Хироаки. Кстати, Рио не стал сильнее усиливать тело духовными искусствами — то, что Хироаки двигался быстрее, не означало, что он восполнил пробел в их способностях. С ним было достаточно легко справиться, не укрепляя тело.

— А?! Ты хочешь сказать, что мое искусство владения мечом недостаточно хорошо для тебя?! — Воскликнул Хироаки.

— Вовсе нет. Ваши движения трудно назвать фехтованием — это просто подражание искусству владения мечом, когда вы с силой размахиваете им. Вообще-то владеть таким мечом довольно сложно. Вы ведь никогда не обучались фехтованию у инструктора, не так ли?

— З-заткнись! — Рассвирепел Хироаки на попавшее в яблочко замечание. Однако Рио с легкостью сместил траекторию движения длинного меча, и в итоге тот бесцельно рассек воздух.

Хироаки еще больше разозлился и стал размахивать мечом еще резче, чем до этого. Его гнев был заметен всем зрителям, и с первого взгляда было понятно, что причиной такого поведения был их с Рио разговор.

— Если вы зациклитесь на повторении неэффективных атак, ваши движения станут однообразными и их легко будет парировать. Пожалуйста, найдите другое решение, с помощью которого вы сможете победить, и атакуйте меня им. Что случилось с вашими дальнобойными атаками? — Посоветовал Рио. Это был уже не спарринг, а курс обучения.

— Заткнись! — Намеренно или нет, но Хироаки взмахнул мечом и выпустил из лезвия мощную струю воды. Атака покрыла всю площадь, но Рио уклонился от нее, отпрыгнув в сторону.

— Наконец-то ты решил уклоняться, да? — Довольный этим, Хироаки усмехнулся.

— Наконец-то вы провели атаку, от которой стоило уклониться.

— Закрой свой рот! — Хироаки перешел на бег, спровоцированный словами Рио. На этот раз он не стал наносить удары вблизи, а выстрелил струей воды со средней дистанции.

"Его глупые атаки по-прежнему легко читаются, но..."

Учитывая силу, стоящую за каждым выстрелом, справиться с ними было довольно проблематично. Рио проворно двигался вокруг Хироаки, уклоняясь от выстрелов водой.

— Тч, хватит бегать туда-сюда! — Атаки Хироаки становились интенсивнее, но все еще не могли достичь Рио.

— Мне кажется, или движения сэра Хироаки становятся лучше? — Герцог Гугенот впервые открыл рот, до сих пор молча наблюдая за битвой.

— Он становится лучше. Должно быть, Харуто учит его, пока они сражаются, — честно ответила Сара.

— Зачем сэру Амакаве делать подобное? — С сомнением спросил герцог Гугенот. Он должен был заметить, что Рио мог победить сразу же, как только приблизился, если бы он дрался всерьез.

— Не знаю. Великий герой попросил продемонстрировать силу божественного оружия, так что, может быть, он отвечает на его просьбу? — Как одна из деревни народа духов, Сара не очень то верила в легенды о героях, но в присутствии окружающих она уважительно обращалась к Хироаки.

"Что ж, вероятно, он хочет узнать пределы силы героев и их божественного оружия. А также просьба, с которой к нему обратилась принцесса Кристина. Ради Селии... В любом случае, сила божественного оружия..." — подумала Сара, глядя на длинный меч Хироаки.

— Если после этого герой станет сильнее, то пусть попробует, — добавила Кристина.

— Что ж, пожалуй… — Герцог Гугенот кивнул с неопределенным ответом.

"Что касается способностей, то разница ясна как день. Теперь все карты на столе'."

Теперь Хироаки не сможет отвертеться, если проиграет. Он сражался достаточно отчаянно, и все это прекрасно видели. Кристина сузила глаза, наблюдая за поединком.

"Этот парень просто монстр..." — Тем временем Хироаки начинал паниковать. Его атаки не приносили результата, и он не видел конца усилению способностей Рио. Такими темпами он проиграет. После всего его хвастовства.

"Я не могу проиграть. Больше... Мне нужно больше. Мне нужно атаковать еще более обширную площадь. Должен ли я снова применить завершающий прием Ямата-но Ороти? Сейчас я в состоянии призвать больше водяных драконов, чем раньше. Мне просто нужна дистанция побольше..."

Нетерпение проявилось на лице Хироаки, и он сделал большой прыжок назад, подальше от Рио. Затем он снова поднял длинный меч в воздух.

— У меня получится. Я справлюсь! — Выкрикнул он, пытаясь поднять свой боевой дух. Это помогло — на лице Хироаки появилась злобная ухмылка, теперь он был уверен, что сможет создать более мощного Ямата-но Ороти, чем в первый раз.

"Его магическая энергия растет каждый раз, когда его загоняют в угол. Неужели он использует силу божественного оружия?"

Теми, кто заметил это, были сам Хироаки, Рио и девушки из деревни народа духов. Насколько сильнее он может стать? Рио чувствовал, что сила божественного оружия безгранична. Если масштаб сражения увеличится еще больше, Рио придется самому использовать более сильные техники, что может привести к разрушениям на окружающей их территории.

"Сейчас самый подходящий момент."

Он выдержит следующую атаку и одержит победу. У него не было выбора.

— Ха! Я иду! Надеюсь, тебя не сотрет в порошок мгновенно! — Громко прокричал Хироаки, создавая в воздухе семь водяных драконов. Их количество не только увеличилось, но они стали немного больше, чем раньше.

"Он и правда стал сильнее. И еще быстрее."

Как только Рио определил это, меч Хироаки с размаху опустился вниз. Танцующие водяные драконы зашевелились в ответ на его действия, обрушившись на Рио все разом.

"Они не сильно отличаются от тех, что были раньше, но..."

Их скорость увеличилась. Рио посмотрел вверх на семь водяных драконов, приближающихся с неба, и мгновенно прочитал их движения насквозь, затем взглянул на Хироаки на земле.

"У него полно брешей. Он увеличил свою силу и мощь, но все также нелогичен... Нет, это может быть ловушка."

Он подумывал о том, чтобы сразу атаковать его и закончить все так же, как в начале поединка, но с таким количеством брешей у противника, он усомнился в этом решении.

"Странно, что у Ямата-но Ороти не восемь голов. Подождите, у него ведь должно быть и восемь хвостов?"

Была вероятность, что способностей Хироаки не хватило на то, чтобы создать восьмую голову, но масштаб активированного явления в данный момент тоже нельзя было недооценивать.

Некоторые пользователи духовных искусств могли дистанционно управлять вызванными ими явлениями. Слабость дистанционных духовных искусств заключалась в том, что заклинатель не мог свободно двигаться — если его способности были слишком низкими, он был бы настолько занят контролем, что не смог бы даже пошевелиться. Однако опытные заклинатели могли нормально передвигаться и даже применять другие духовные искусства для подстраховки.

Хироаки не был мастером духовных искусств, но созданное им явление не сильно отличалось. Рио решил, что лучше всего будет рассматривать это как сражение с другим мастером духовных искусств.

В этот момент одна из голов дракона приблизилась, чтобы проглотить Рио. Рио ждал её приближения до последнего момента, а затем стремительно побежал в сторону. Сразу же после этого на то место, где Рио находился мгновение назад, обрушился еще один водяной дракон, врезался в землю и с громким звуком расплескал воду повсюду.

— Хех, я промахнулся. Но это еще не все, что у меня есть! Я покажу тебе уровень, на которой способны только герои! Отступление пяти тысяч солдат — это ничто. Я могу сделать тоже самое! Ты поймешь, когда я покажу тебе силу героя! — Самодовольно выкрикнул Хироаки. От полученного усиления он резко стал похож на себя прежнего, как рыба в воде. Два водяных дракона, которые врезались в землю, тоже вернулись к своей изначальной форме, паря в воздухе.

Действительно, если он сможет вызвать подобное явление, то с его помощью возможно остановить целую армию.

"Какой неприятный человек."

Вместо того, чтобы сокрушить его гордыню, она становилась все более наглее. Он всегда казался таким чувствительным к мелочам, и было удивительно видеть его таким упорным.

Однако это означало, что Рио не нужно сдерживаться, когда он оказался в проигрышной позиции.

— Хахаха! Ты уверен, что хочешь так прыгать? Мой Ороти проглотит тебя.

Стоя на земле, Хироаки поднял меч и, управляя двумя оставшимися водяными драконами, нацелился на Рио, который подпрыгнул на несколько метров в воздух. Однако в этот момент Рио впервые использовал усиление тела с помощью зачарованного меча. Другими словами — вынужденное ускорение с помощью духовного искусства ветра.

Рио устремился прямо к земле, пропуская над собой двух водяных драконов Хироаки.

— Что… — Глаза Хироаки расширились, когда Рио начал бежать, чтобы закончить матч.

— Ты что, думал, это меня удивит? Получи! — Крикнул он, перенаправляя двух драконов, которые только что промахнулись. Рио оглянулся назад, чтобы убедиться, но продолжил бесстрастно бежать в сторону Хироаки. В этот момент два дракона были на достаточном расстоянии позади от него, но...

Бум!

Сзади раздался звук, похожий на рев дракона. Сразу же после этого голова дракона открыла пасть, и выстрелила в спину Рио, будто лазером, струю воды.

— Свали уже! — Крикнул Хироаки, но Рио начал бежать зигзагообразно, как будто у него были глаза на затылке. Оба водных лазера прочертили траекторию по земле, пытаясь поразить Рио, но он спокойно уклонился от атаки.

— Ч-что...? Ты читер!

Не понимая, как ему удалось уклониться от атаки в спину, Хироаки выкрикнул, не подумав. Конечно, в этом был определенный трюк — Рио ощущал изменения маны в воздухе, которые предшествовали этим явлениям, подобно тому, как электричество посылает предварительный разряд по пути, по которому оно пройдет.

— Как он только что уклонился...? — Селия наблюдала за битвой с тревогой на лице, но невероятные движения Рио заставили ее непроизвольно задать вопрос вслух. В этот момент все взгляды устремились на группу Сары. Они уже освоились с ролью комментаторов.

— Только Харуто способен на такое. Будь на его месте я, даже если бы знала о готовящейся атаке, мне пришлось бы менять направление, чтобы справиться с ней, — сказала Сара, наполовину раздраженно.

— Верно... Ну конечно. — Только Рио может провернуть такое. Селия была полностью убеждена в этом.

— Собирается ли он ограничивать использование силы зачарованного меча, насколько это возможно, пока он побеждает? — Задалась вопросом Орфия.

— Скорее всего. Стиль боя героя настолько прост, что Харуто может просто сосредоточиться на уклонении, пока он приближается, — сказала Альма, описывая то, что он делает в эту самую минуту.

— Гх... В таком случае, попробуй прокатиться на этой большой волне! Но если неосторожно коснешься ее, то утонешь! — Хироаки выпустил трех водяных драконов рядом с собой в сторону Рио, намереваясь поглотить его.

"Похоже, он все-таки испытывает проблемы с контролем. Управлять семью явлениями такого масштаба одновременно было бы сложно даже опытному мастеру духовных искусств..." — подумал Рио, следя за позициями всех семи водяных драконов, которыми управлял Хироаки. Кроме трех рядом с Хироаки, позади Рио находились четыре водяных дракона, два из которых не контролировались и не подавали признаков нападения. Ему нужно было опасаться трех, приближающихся спереди, и двух, стреляющих водяными лазерами сзади. Должен ли он уклониться, обойдя их сбоку, или подпрыгнуть в воздух?

В конце концов, Рио ускорился в сторону надвигающегося водяного дракона, похожего на цунами.

— Ты идешь на него?! — Крикнул Хироаки, заметив Рио, приближающегося к нему в лоб, пока его водяные драконы не закрыли ему обзор.

"Я расправлюсь с ним, как только он покажется!"

Он держал длинный меч наготове, ожидая атаки Рио после прыжка. В следующую секунду появился Рио, приземлившись на голову водяного дракона. Он побежал, используя воду Хироаки в качестве опоры. Их взгляды встретились.

— Гх...! Я же сказал тебе, что ты утонешь, если неосторожно прикоснешься к нему! — Уже с дрожью в теле Хироаки взмахнул мечом, однако вода из него не появилась. Вместо этого водяной дракон, по которому бежал Рио, резко дернулся, пытаясь поглотить Рио.

Но Рио крутанулся в прыжке, окутал меч сильным ветром и вонзил его в водяного дракона. Длинное туловище последнего не выдержало удара и разделилось пополам. Пронесся порыв ветра.

— Вай!

Большая масса воды расплескалась повсюду. Хироаки отвернул лицо, чтобы вода не попала ему в глаза. Но часть воды все равно попала в них, создав роковую брешь.

Рио уже приземлился, перепрыгнув через водяного дракона, которого выпустил Хироаки, и приближался, сокращая расстояние. Хироаки в ярости направил водяного дракона, чтобы помешать Рио приблизиться.

"Слишком медленно."

На таком расстоянии ему следовало приготовить меч и атаковать.

— Проклятье! Какая наглость! — Хироаки грубо взмахнул мечом, пытаясь атаковать по площади, а не по цели, и выпустил струю воды из острия. Послышался звук разбрызгиваемой воды.

— Я попал в него?! — выкрикнул Хироаки, его зрение было еще затуманено. Если бы кто-нибудь другой прокричал такое во время боя, он бы прочитал ему лекцию о том, что нельзя использовать подобные клише, но даже он не смог удержаться в такой момент.

— Гх...

Тут из-за его спины вытянулась рука и приставила обнаженное лезвие клинка к его горлу. Холодный озноб пробежал по позвоночнику Хироаки, заставив его замереть.

— Использование таких масштабных атак создает больше слепых зон, поэтому не стоит выпускать их подряд. Ваш противник сможет запомнить их и приспособиться к ним, что в итоге может быть использовано против вас, — равнодушно прошептал Рио на ухо Хироаки.

— Ты создал ветер в конце?

Если да, то насколько он опытен в бою? Хироаки стиснул зубы с позорным видом. Капли воды, разбросанные ветром, закрыли ему обзор.

Как бы он ни смотрел на это, для него это было причиной проигрыша. И все же его сердце отказывалось с этим мириться. Он часто смотрел фильмы, где оружие приставляли сзади, и представлял, что способен легко справиться с подобным, но реальность была жестока.

Он знал, что Рио не убьет его, но не мог придумать, как переломить ситуацию. Даже если его сердце отказывалось проигрывать, тело смирилось с поражением.

Гнев и разочарование внезапно нахлынули на него, и он начал путаться в своих мыслях. Ему хотелось устроить истерику, но клинок, приставленный к его шее, не позволял этого сделать.

— Ты, полудурок! — выругался он вместо этого.

— Полудурок...? — Рио задался вопросом, не понимая значения этого слова.

— Так мы называем придурков, вроде тебя, которые сражаются, не выкладываясь на полную! Сдерживают свои силы и легкомысленно относятся к противнику без всякой причины! Сражайся со всей силой с самого начала! — Объяснил Хироаки. Он опустился до уровня болтливого ребенка.

— Неизвестно, какие козыри может скрывать противник, да и ловушки могут быть... Я не думаю, что раскрытие своих карт с самого начала можно считать мудрым решением… — Сказал Рио в легком замешательстве. В его действиях был смысл. Конечно, все зависело от времени и места, но в целом было рискованно показывать свои способности бездумно, не оценив силу противника. Чем больше он раскрывал свои козыри, тем больше его можно было проанализировать и найти уязвимости. Поэтому Рио обычно сражался, раскрывая только те способности, которые он был не против показать.

В единичных случаях, когда он снисходительно относился к своему противнику, это когда он с самого начала знал все, на что тот способен, и когда он сражался без определенной цели.

В этот раз целью Рио было выяснить пределы силы божественного оружия на случай, если в будущем ему придется сражаться с героем. Для этого ему нужно было, чтобы Хироаки выложился на полную, поэтому он и затянул бой до этого момента.

"Что ж, вполне логично, что он так обо мне думает."

Хироаки не знал цели Рио, поэтому все это не имело для него значения. Рио тоже не собирался спорить. Спорить было бы бессмысленно.

"Ария скоро должна подойти..."

Рио перевел взгляд на Селию и прочих зрителей, наблюдавших за матчем.

◇ ◇ ◇

Тем временем, несколько мгновений спустя...

— Эй. Разве водяные драконы, которых создал герой, не направляются сюда? — Селия указала в направлении поля битвы и спросила у девушек из народа духов рядом с ней. Два водяных дракона, которыми Хироаки не смог нормально управлять, когда атаковал Рио, бесконтрольно парили в направлении зрителей. При такой скорости, возможно, они упадут рядом с ними.

— Шок от поражения, похоже, привел к потере контроля над явлением, — устало сказала Альма. Потерять контроль над явлением, которое ты сам создал — это то, что в деревне мог сделать разве что ребенок. Результат мог быть очень опасным в зависимости от заклинания, поэтому детей, которые так оплошали, всегда ругали, хотя и в меру.

— Орфия, ты можешь перехватить их? — Сара спросила Орфию рядом с ней.

— Да, — кивнула Орфия, приготовив лук и шагнув вперед.

"Первый..."

Она влила магическую энергию в лук и создала стрелы света, прицелившись.

"А... Рио..."

Она заметила Рио, покидающего поле боя для поединка, бегущего в их сторону. Рио также заметил Орфию с луком наготове.

"Я оставлю одного Рио," — решила Орфия, прицелившись в водяного дракона, которого она собиралась сбить.

◇ ◇ ◇

Рио заметил разбушевавшегося водяного дракона несколькими секундами ранее.

— Сэр Хироаки, пожалуйста, немедленно восстановите контроль над ними, — сказал он, указывая на бесконтрольно летящие головы водяного дракона.

— А? — Хироаки был в дурном настроении и не воспринимал слова Рио. Его хватило только на такой унылый ответ. Увидев его реакцию, Рио понял, что полагаться на Хироаки бесполезно. Он не мог терять ни секунды — быстрее будет решить все самому, чем полагаться на него.

Оставив Хироаки одного, Рио побежал со скоростью в несколько раз большей, чем во время поединка. Он сразу же использовал духовное искусство ветра, чтобы ускориться до максимальной скорости.

Он заметил Орфию с луком, готовую перехватить водяных драконов — их глаза встретились. По движению ее глаз и небольшому углу наклона лука Рио мгновенно определил, в какого водяного дракона она целится, и перевел взгляд на другого. Меч в его руке уже был окутан огромным количеством магической энергии, к которой был заключен сжатый штормовой ветер.

Орфия выпустила из лука стрелу света. Внешний вид атаки свидетельствовал о силе, намного превосходящей Magicae Displodo Арии, использованное для сигнала к началу поединка. Селия и остальные зрители могли с первого взгляда определить, что стрела содержит силу, эквивалентную силе продвинутого магического заклинания.

Тем временем, Рио резко остановился, предварительно сконцентрировав штормовой ветер вокруг меча на острие, и выпустил его, словно пулю из чистой энергии. Взрывы света и ветра раздались рядом друг с другом в воздухе, и водяные драконы, над которыми Хироаки потерял контроль, резко взорвались, превратившись в простые брызги воды.

— Что… — Кристина, Лизелотта и другие зрители смотрели на эту сцену с широко раскрытыми глазами. В то же время Хироаки, наконец, заметил беспорядок, к которому привела его оплошность.

— Фух… — Рио вздохнул с облегчением.

На этом закончился его спарринг с Хироаки.

После завершения поединка все вернулись в близлежащий город-крепость и сразу же сели на зачарованный корабль, чтобы отправиться в Аманд.

Проблема заключалась в том, что Хироаки потерял контроль над божественным оружием и едва не навредил зрителям. Создать явление такого масштаба и не суметь его контролировать было просто ужасно. Если бы это произошло до приезда Кристины, герцог Гугенот просто поблагодарил бы Рио и Орфию, а от остальных отмахнулся бы, не обвиняя Хироаки, но в этот раз все было иначе.

В итоге бой закончился без происшествий благодаря слаженной работе Рио и Орфии, но Кристина настояла на решении вопроса, заявив, что некоторые вещи заслуживают жестких мер. Кроме того, критика Хироаки в адрес Рио, которая была слишком резкой, также стала объектом внимания. Однако —

— Частично это произошло по моей вине, так как я подстрекал его к этому.

По просьбе самого Рио наказание не было назначено. Хироаки, похоже, тоже понял, что совершил ошибку, и принял выговор Кристины, пока зачарованный корабль направлялся в Аманд.

С прибытием в Аманд, наконец, пришло время допросить Чарльза и Альфреда. Допрос должен был состояться в зале заседаний в поместье Лизелотты. В нем должны были участвовать Кристина, герцог Гугенот, Рио, Лизелотта и Ария.

Изначально должна была принимать участие и телохранитель Кристины, Ванесса, но Кристина решила не брать ее из-за неуверенности в том, что та сможет сохранять спокойствие перед своим старшим братом, Альфредом. Рио и Ария заменяли ее.

С запечатывающими магию оковами и обездвиженными телами, Чарльз и Альфред предстали перед ними.

— Пришло время для допроса. У меня есть несколько вопросов, — сказала Кристина. Она села на диван перед ними, а они остались стоять.

— Допрос сейчас...? Довольно запоздало, не так ли? — С сомнением спросил Чарльз.

Конечно, он ожидал, что будет допрос. Но за то время, пока они добирались до Аманда, должно было быть много возможностей допросить его, поэтому, вероятно, ему было интересно узнать причину задержки.

Кристина молчала с серьезным лицом.

— Кроме того, похоже, здесь присутствуют посторонние? — Чарльз посмотрел на Лизелотту, затем на Рио и Арию, после чего задался вопросом, не собирается ли Кристина провести допрос, в ходе которого могут просочиться секреты их королевства.

— Как принцесса, вопросы здесь задаю я, но... что ж, хорошо. Я отвечу вам. Ответ на ваш первый вопрос — потому что я знаю, что у вы не рассполагаете никакой особенно полезной информации. Не было никакой необходимости допрашивать вас в спешке.

— Что вы сказали...? — Чарльз нахмурился, услышав пренебрежительный ответ Кристины. Казалось, его гордость была задета. Между тем, выражение лица Альфреда рядом с ним не изменилось.

— Ответ на второй вопрос заключается в том, что вы спровоцировали Королевство Галарк, разместив такую большую армию прямо у границы. Леди Лизелотта имеет право находиться здесь от имени герцога Кретия, которому доверена защита границы королевства. Я также обязана объяснить подробности произошедшего Королевству Галарк. Вполне естественно, что она присутствует здесь как заинтересованная сторона, — пояснила Кристина. Казалось, что она сомневается в том, что Чарльз понимает о чем речь.

— Нгх… — Сейчас на него явно смотрели свысока. Чарльз понял это и скрипнул зубами от досады.

— Теперь пришло время для моих вопросов.

— И вы думаете, я буду на них отвечать? — Чарльз тут же огрызнулся, бросив на Кристину дерзкий взгляд.

— Кто знает? Я просто задам вопросы. Вы сами должны обдумать их и решить, отвечать или нет, верно? Или вы не способны самостоятельно принимать решения без приказа герцога Арбо и Рэйсса? Тогда вы хотите, чтобы я приказала вам отвечать? — Кристина удивленно покачала головой, спокойно отмахнувшись от непокорного отношения Чарльза.

— Чт… — Совершенно неожиданный ответ лишил Чарльза дара речи. Однако, похоже, он понял, что над ним насмехаются, так как его унижение было видно на его лице.

— Теперь вы удовлетворены тем, что ваши сомнения развеялись? — Кристина неискренне улыбнулась.

— В-вы лжете! Если бы это было правдой, вы бы вообще не утруждали себя допросом! Вы, должно быть, проводите этот допрос, потому что у меня есть нужная вам информация! — В недоумении возразил Чарльз.

Кристина драматично вздохнула.

— Мм... Как я уже сказала ранее, я не рассматриваю вас как источник информации в текущей ситуации. Этот допрос — скорее демонстрация доброй воли по отношению к Королевству Галарк. Присутствие леди Лизелотты позволит мне продемонстрировать свое намерение поделиться информацией с Королевством Галарк и завоевать их доверие. Если понадобится, я намерена сделать то же самое и с королем Галарка, — объяснила она с сильным раздражением. Нет, она намеренно создала иллюзию этого, чтобы показать, что ничего от него не ждет.

В действительности, при разрешении конфликтов было крайне важно дать заинтересованным сторонам возможность задать вопросы.

— То есть вы хотите сказать, что мой допрос — это просто спектакль... Не более чем показуха. — Для Чарльза не было большего унижения.

— Это зависит от того, есть ли у вас полезная информация. Полагаю, это и вас касается. Если я сочту вас достойным гордости дворянином королевства Бельтрам, то не стану позорить вас больше, чем нужно.

Она не возлагала на него никаких надежд. Кристина продемонстрировала это, пожав плечами, оставив в конце толику надежды для Чарльза.

— Уф...

Столь заметная обида слегка промелькнула на лице Чарльза. Его гордость воспрянула от возможности, что на него не будут смотреть свысока. Он надеялся, что сможет повернуть ситуацию в свою пользу одним лишь своим отношением.

— Я приступаю к допросу.

— Что за информация вам нужна? — Спросил Чарльз с озадаченным видом.

— Тот факт, что фракция герцога Арбо установила тесные связи с Империей Проксия, и что посредником между ними выступает человек по имени Рэйсс, на этот раз был подтвержден инцидентом. Если это так, то факты, основанные на этой догадке, будут доказаны в свое время. Это основное предположение, но мне интересно, понимаете ли вы о чем речь?

— … — Он не мог отрицать этого. Он не думал, что они поверят ему, даже если он это сделает. Чарльз прикусил губу с горьким разочарованием.

— Я не буду пока осуждать последствия действий фракции герцога Арбо на королевство. Нам важна не цель герцога Арбо, а цель империи Проксия. Это, и что их посол, Рэйсс, замышляет, обратившись к вам.

— Мы установили контакт во время инцидента, когда королевство потеряло одну из своих территорий из-за внезапного нападения Империи. Эта ошибка была допущена не кем иным, как слабыми политическими мерами Его Величества и герцога Гугенота по отношению к Империи. Наша фракция Арбо была единственной, кто предотвратил захват новых территорий. Цели Империи Проксия...

Они были за пределами их понимания. Невозможно, чтобы они все им раскрыли. Конечно, Рэйсс заявил: "Мы не хотим без нужды расширять фронт войны" во время их переговоров, но даже Чарльз понимал, что Кристина спрашивает не об этом.

— Я в курсе, что вы объединились, потому что поверхностные намерения другой стороны совпадали с вашими интересами, но неизвестно, о чем они думали в тени. Неужели вы этого не учли?

— Конечно, мы это учитывали.

— Вам известно, что Флору похитили во время ее визита в Аманд, когда город подвергся нападению?

— Я получал известие об этом, да… — Какое сейчас это имеет значение?

— Тогда, знаете ли вы, что Рэйсс Вульф был в числе похитителей?

— Что...?

— Знаете ли вы, что виновником похищения был Люциус Оргейл, бывший дворянин королевства Бельтрам?

— А-а? Э-это абсурд... Почему... Лю... Люциус? Почему имя этого человека всплыло здесь...? — Чарльз был совершенно обескуражен последовательными вопросами Кристины. Даже Альфред, чье выражение лица до сих пор было неизменным, заметно расширил глаза.

— Фракция Арбо сотрудничала с послом империи Проксия Рэйссом и наемником Люциусом в организации похищения Флоры. Если эта правда будет обнародована, я уверена, что это станет настоящим скандалом для фракции герцога Арбо. Вам есть что сказать в свое оправдание?

— Я... я не знаю. Я ничего об этом не знаю... Я ничего не слышал! Отец... Отец может что-то знать… — Чарльз яростно покачал головой.

— Что ж, я так и предполагала. Поэтому я и не ожидала ничего конкретного... Но из вашей реакции следует, что вы знаете Люциуса. Имеет ли он какое-то отношение к фракции Арбо? — Спросила Кристина.

— Н-нет! Он точно не имеет! Это было бы невозможно!

— Почему вы так уверены?

— Это потому что...! — Чарльз запнулся, подбирая слова, его выражение лица вдруг стало болезненным.

В отличие от него, Кристина продолжала сохранять спокойствие, задавая ему вопросы.

— Потому что?

— Его дом пал... Он может затаить обиду на нашу семью из-за этого. — Чарльз выглядел ужасно растерянным.

— И что же вы сделали?

— Это… — "Я не хочу этого говорить. Это слишком трудно произнести вслух."

Альфред впервые открыл рот.

— Детали немного своеобразны, но вкратце, он стал козлом отпущения.

— Если подумать, Люциус был в числе кандидатов на Меч короля. Естественно, вы были с ним знакомы, так ведь?

— Верно.

Кристина посмотрела на Рио, который стоял на страже рядом с Альфредом, затем спросила о Люциусе.

— Каким человеком был Люциус Оргейл?

— Своим поведением он доставлял немало хлопот, что создало ему репутацию лицемерного хулигана, но он был человеком с исключительным талантом владения мечом.

— Доставлял не мало проблем. Это значит, что его преданность королевской семье была настолько несущественной, что для него не было бы странным подстроить похищение Флоры?

— Как бы сказать... Он был блудным сыном, и слабо осознавал, что является наследником благородного рода, но я не соглашусь с заявлением, что он вообще не был лоялен к королевской семье. Однако я не могу сказать, что его отношение не изменилось с тех пор, как его дом пал.

— Когда пал дом Оргейл?

Альфред на секунду задумался, прежде чем ответить.

— Я бы сказал, примерно пятнадцать лет назад.

— Вы сказали, что он стал козлом отпущения, но почему пал дом Оргейл?

— Дом Оргейл изначально имел ничтожное влияние при королевском дворе. Не будет преувеличением сказать, что судьба их дома зависела от успехов Люциуса. Однако, к их падению привело как раз таки множество талантов Люциуса. Это не радовало окружающих, которые слишком гордились своим положением в обществе. Люциус также имел склонность смотреть свысока на тех, у кого не было таланта, поэтому на него накопилось много обид. В результате его отец потерял должность, когда на его голову обрушился скандал. Критика в адрес Люциуса усиливалась, и он подвергся ужасной травле. Тем, кто дергал за все ниточки из тени, был как раз Чарльз.

— Гх… — Чарльз неловко отвел взгляд.

— А потом, в один прекрасный день, он бесследно исчез. Конечно, были те, кто признавал его таланты и хотел удержать, но Люциус был не из тех, кто живет на привязи. Когда-нибудь он бы сбежал, — сказал Альфред с отстраненным видом, размышляя о прошлом.

— Понятно. Сэр Амакава, вы хотели что-нибудь спросить о Люциусе? — Кристина неожиданно предложила Рио задать вопрос, интересуясь, есть ли какая-то информация, которую он хотел бы узнать.

— Тогда... Вы знаете, где он сейчас? — Рио сразу перешел к делу.

— Нет. Я не знаю подробностей того, что произошло потом, хотя до меня доходили слухи, что он активно работает наемником... Почему вы хотите узнать?

Вас что-то связывает с Люциусом? Альфред посмотрел на Рио, будто хотел спросить об этом.

— Став наемником, этот человек убил мою мать без всякой причины, исключительно ради собственного удовольствия. Я не могу игнорировать его существование, зная, что он все еще жив, — прямо ответил Рио.

— Я... понял… — Альфред был несколько шокирован, потеряв дар речи. Чарльз также молча слушал.

В итоге они не получили никакой полезной информации. Узнав о прошлом Люциуса, ненависть Рио стала еще больше.

"Значит, все именно так, как я и ожидал... Если я хочу получить хоть какую-то информацию, мне придется действовать самому."

Другими словами, ему придется самому отправиться на вражескую территорию. Рио молча укрепил свою решимость.

◇ ◇ ◇

Допрос продолжался чуть меньше часа, после чего расследование подошло к концу. Герцог Гугенот, Лизелотта и Ария вывели Чарльза из комнаты. Это сделали для того, чтобы герцог Гугенот мог провести собственное расследование в отношении Чарльза.

Однако Альфреда оставили в комнате. Рио также остался в роли охранника, находясь втроем, включая Кристину, в комнате.

— При всем моем уважении, не лучше ли позвать Ванессу, чтобы она выполняла обязанности вашего телохранителя вместо меня? Я понимаю, что могут быть вещи, которые вы не хотели бы обсуждать при мне, — предложил Рио Кристине, прежде чем она начала допрашивать Альфреда.

— Все в порядке. Ванессе не хватает самообладания, чтобы присутствовать сейчас, и она сильно уступает вам как телохранитель. Конечно, мне бы хотелось, чтобы вы воздержались от распространения информации о том, что здесь услышите, но я обещаю, что вы не окажетесь в невыгодном положении из-за того, что узнаете содержание диалога. Прошу вас, — немного смущенно сказала Кристина.

— Понимаю. В таком случае, позвольте мне остаться.

— Большое спасибо. Так обстоят дела, поэтому в вашей настороженности нет необходимости, Альфред. Вы морально подготовились? — Спросила Кристина, повернувшись к Альфреду.

— Готов, как и вы, — послушно кивнул Альфред.

— Тот факт, что Меч короля присоединился к поисковому отряду, означает, что отец отдал какой-то приказ, чтобы вы исполнили его. Так ли это? — Спросила Кристина, сначала подтвердив факты.

— Да.

— В чем заключался приказ? Вам приказали задержать меня и вернуть в столицу? — На лице Кристины было заметно недовольство, но в то же время и некая надежда.

— Во время отбытия Его Величество отдал мне следующий приказ: следуй за Чарльзом и выполняй свой долг.

— И каков ваш долг?

— Защищать Ваше Высочество, — твердо ответил Альфред.

— Защищать меня? — Кристины посмотрела на него с подозрением.

— Да.

— Как... это понимать? — Спросила Кристина после некоторой паузы.

— Долг, возложенный на меня Его Величеством, заключается в том, чтобы защищать вас.

— Ваши действия противоречат вашим словам. Если бы сэра Амакавы с нами не было, я бы точно была захвачена вами. Вы хотите сказать, что собирались изменить свое решение во время той битвы и предать Чарльза?

— Нет...

— Тогда что вы имеете в виду? — Спросила Кристина с некоторым раздражением.

— В настоящее время я не могу рассказать больше этого. — Альфред медленно покачал головой.

Кристина с недовольством поджала губы. Тем, кто приказал ей покинуть замок, был не кто иной, как ее отец.

Какой приказ отец отдал Альфреду? Что это за несоответствия в действиях человека, который присоединился к поисковой группе, чтобы схватить Кристину, и объяснением, которое только что дал Альфред? Она подозревала, что здесь есть какая-то особая связь.

— Могу я узнать ваше мнение, сэр Амакава, как того, кто действительно сразился с ним? В чем истинные намерения Альфреда? Как вы думаете, можно ли доверять словам этого человека? — Кристина сделала небольшой вдох и умоляюще спросила Рио. Альфред был не из тех, кто умеет врать. Кристина знала это лучше, чем Рио, но она все равно хотела узнать его мнение.

— Я не представляю, чтобы его слова были выдумкой. Однако...

— Вас что-то еще беспокоит?

— Полагаю, вы могли бы назвать это странным ощущением? Я не могу объяснить этого, но, вспоминая наше сражение сейчас, мне кажется, что в действиях Альфреда была какая-то нерешительность.

— Нерешительность?

— Да. Если бы он действительно пытался захватить Ваше Высочество, как я думаю, он мог закончить все гораздо быстрее. Чарльз и Рэйсс заранее знали о нашей боевой мощи, поэтому и устроили засаду, чтобы разделить наши силы. Другими словами, если бы он захватил принцессу Кристину до того, как группа Сары или я успели бы прибежать, у него бы уже был заложник, с которым мог сразу же уладить все. Однако, исходя из того, что я услышал от Орфии после битвы, он был не особо заинтересован в сражении, и будто сдерживался.

Вот почему ему показалось это странным. Альфред не выкладывался на полную во время поимки Кристины.

Даже если бы это была не Кристина, ситуация могла измениться, если бы он взял хоть одного заложника, поэтому трудно было представить, что его истинным намерением было захватить ее.

Хотя, к тому моменту, как Рио вступил с ним в бой, он старался закончить все как можно быстрее, не сдерживаясь, так что неуверенности в его действиях не ощущалось...

— Возможно ли, что Альфред пытался выполнить приказ Его Величества в сложившейся ситуации? Он должен был сделать вид, что выполняет приказ Чарльза, в тоже время защищая свою цель, и тем самым увеличивая шансы Ее Высочества на побег, поэтому действовал так, чтобы Чарльз не заметил. Но, возможно, я слишком много думаю...

Если он прав, то это была довольно неуклюжая попытка.

Однако, как только Рио высказал свои предположения, лицо Альфреда дрогнуло. Кристина пристально смотрела на него, чтобы не пропустить ни малейшего изменения на лице.

— Что из этого, Альфред?

— Нет... Я… — Альфред неловко отвел взгляд, пытаясь подобрать слова. В комнате воцарилась тишина.

— Какой виноватый вид, — с тревогой заметила Кристина.

— Я уже ваш пленник. Я готов понести любое наказание, которое меня ждет.

Альфред склонил голову, словно подставляя свою шею.

— Может быть, вы хотите, чтобы я осудила вас?

— ...

— Довольно. Я пока отложу ваше наказание. Смиритесь с тем, что вы пока пленник, — со вздохом сказала Кристина.

— Понял. — Альфред кивнул, склонив голову.

◇ ◇ ◇

Следующим утром, после прибытия в Аманд...

Накануне вечером все остановились в поместье Лизелотты. Сегодня Сара, Орфия и Альма должны были покинуть их, чтобы вернуться к Михару и охранять ее.

— Что ж, нам пора в путь.

Сара с девушками попрощались перед входом в поместье. Их провожали не только Рио и Селия, но и Кристина, Ванесса, Кота и Рей, которые путешествовали вместе с ними. Кроме того, присутствовали Лизелотта, Флора, герцог Гугенот и Роанна.

Хироаки, которого посадили под домашним арест после того, как отчитали накануне, отсутствовал.

— Большое спасибо за все. Если бы не сэр Амакава и вы, нас бы точно схватили в Клее, — сказала Кристина на прощание от имени остальных.

— Вовсе нет. Я не хочу принизить наше отношение к вам такой часто употребляемой фразой, но я желаю вам удачи в ваших будущих начинаниях. — Сара также ответила от имени Орфии и Альмы.

— Спасибо, правда... Я не думала, что мы расстанемся так скоро, — грустно сказала Селия, ее глаза наполнились слезами.

— Пожалуйста, не надо расстраиваться. Мы можем просто неожиданно встретиться где-нибудь, — сказала Сара.

— Ага. Я тоже хочу навестить вас снова, — сказала Селия.

Орфия добавила.

— Давайте как-нибудь встретимся снова, обязательно.

— Я с нетерпением жду этого, — добавила Альма.

— Ага! — Селия радостно кивнула.

"Какая жалость... Я бы с радостью поприветствовал их в Родании и пригласил в наши ряды. Однако, эта Михару, о которой они упоминали, нечто — с учетом сэра Амакавы, даже у охраны королевской семьи нет столько способных людей. Я слышал, что девушка Айсия тоже на ином уровне... Что же у него за окружение такое?" — Подумал герцог Гугенот, глядя на Рио. Не только он обладает потрясающими способностями, но и окружен другими выдающимися людьми. Он был словно кладезь исключительных кадров.

Нажив себе врага в лице одного Рио, можно было стать врагом Сацуки, Лизелотты, а в худшем случае и короля Галарка — страшно даже подумать об этом. А теперь в их число попала и Кристина.

"Возможно, инцидент с сэром Хироаки обернется к лучшему."

Если бы Хироаки зашел слишком далеко в своей зависти, он мог бы создать еще более проблематичную ситуацию. Хотя это и значило бы, что Кристина верно предсказала развитие событий...

"В любом случае, он заставил отступить 5 000 солдат — это факт. Дальше его слава будет только расти в геометрической прогрессии. Я должен найти способ связать его с Восстановлением," — решил герцог Гугенот.

◇ ◇ ◇

Проводив Сару с девушками, настал черед группы Рио отправляться в путь. Отсюда они должны были отбыть в Роданию на зачарованном корабле Восстановления. Их прощание состоялось в саду поместья Лизелотты, как и во время прощания с группой Сары.

— Тогда я навещу вас позже. Спасибо, что уладите дело с Сацуки, — сказал Рио Лизелотте.

— Без проблем. Я уверена, что Его Величество даст положительный ответ, как только узнает о ваших заслугах. Пожалуйста, ждите этого с нетерпением, — хихикнув, сказала Лизелотта.

— Я буду надеяться. — Рио принял ее слова за лесть. Однако Франсуа оценит этот инцидент гораздо выше, чем Рио себе представлял.

— Как нибудь еще увидимся, Ария. Я была так счастлива снова поговорить с тобой. — Селия тоже попрощалась со своей старой подругой.

— Аналогично. Я выдохнула с облегчением, увидев, что ты в безопасности. Давай поболтает еще, если у тебя будет возможность посетить Аманд.

— Ага. Возможно, в будущем я снова приеду в поместье на званый ужин, так что тогда и увидимся.

— Буду ждать с нетерпением, — Ария нежно улыбнулась Селии и кивнула. На небольшом расстоянии коллеги Арии, включая Козэтту и Натали, наблюдали за происходящим.

— Значит, у Арии действительно есть друзья, помимо работы.

— Да ладно? Я думала, что работа — ее единственный друг.

Удивленные выражением лица, которое она обычно не показывала, служанки с любопытством перешептывались между собой.

— Вы в курсе, что я прекрасно вас слышу, — холодно сказала Ария.

◇ ◇ ◇

После полудня группа Рио, наконец, прибыла в Роданию. Приземлившись на огромном озере рядом с городом-крепостью, они направились к гавани.

Команда быстро подготовила все к высадке с корабля, и они наконец сошли на берег. Первыми по трапу, ведущему в гавань, сошли принцессы — Кристина и Флора, в сопровождении Ванессы.

За ними следовали Рио, Селия, скрывающая лицо капюшоном, Кота и Рей, затем герцог Гугенот, Роанна и Хироаки. Селия скрыла лицо капюшоном, потому что Чарльз все еще не знает, что она путешествовала вместе с ними. Чарльза должны были высадить после них, и будет нехорошо, если он поймет, что Селия здесь, и устроит переполох по пути в тюрьму, поэтому они решили пока скрыть ее лицо.

Другой зачарованный корабль был отправлен заранее, чтобы сообщить о прибытии Кристины, поэтому высокопоставленные дворяне Восстановления выстроились в ряд в гавани. Когда они заметили Кристину позади Ванессы, все они приложили руку к груди и склонили головы в знак уважения.

— Ух ты...

— Невероятно.

Кота и Рей были потрясены этим зрелищем. Принцесса была единственной, кому выказывали уважение, но у них создалась иллюзия, что их тоже приняли за важных людей. Должно быть, Хироаки выказывали такое уважение с тех пор, как он попал в этот мир в роли героя, поэтому причины его высокомерия наконец обрели смысл. Хотя в данный момент он был довольно молчалив...

Во время побега Кота и Рей не придали значения, но именно в этот момент им напомнили, что Кристина настоящая принцесса.

Затем из толпы дворян, собравшейся поприветствовать их, вперед вышел один человек в более изысканной одежде, чем все остальные. Это был маркиз Родан.

— Добро пожаловать, принцесса Кристина, — поприветствовал он, выйдя вперед остальных.

— Спасибо за встречу, — сказала Кристина, оглядывая окружающих людей.

Одетая в запасное платье, позаимствованное у Флоры, она была нарядна и ухожена, создавая впечатление члена королевской семьи. Она не особо одаривала окружающих своим обаянием, но все молодые дворяне были очарованы ее красотой.

— Я недостоин таких слов. Мы все ждали этого дня всеми фибрами нашей души. Согласно докладам, мы слышали, что Ваше Высочество взяли в плен Чарльза, правую руку нашего врага герцога Арбо, и сэра Альфреда Эмерле, Меч короля. На сколько это потрясающе! — Маркиз Родан похвалил Кристину, просияв.

— Захват Чарльза и Альфреда — дело рук сэра Амакавы. Обязательно окажите ему теплый прием как высокопоставленному гостю.

— Как пожелаете, — поклонился маркиз Родан. — Теперь... Мы не можем дольше заставлять Ваше Величество стоять и разговаривать здесь. Давайте переместимся в другое место. Я также должен подготовиться к вашему приему.

— Хорошо. Но сначала, могу ли я доверить транспортировку пленников вам?

Кристина повернулась лицом к зачарованному кораблю, находившемуся позади нее. Альфред и Чарльз появились на вершине трапа, закованные в наручники.

— Ооо...

Все дворяне шумно зашевелились при виде этого зрелища. Эти двое были хорошо известны в Бельтраме — Альфред был сильнейшим рыцарем королевства. Они знали о произошедшем из полученного ими предварительного уведомления, но увидеть пленников в живую было все же удивительно.

Альфред проигнорировал их взгляды, стоя с достоинством.

— Гх... — Чарльз отвел глаза, на его лице было отчетливо видно унижение.

— Ведите их, — усмехнулся герцог Гугенот, приказав рыцарю вести их за цепи, соединенные с наручниками.

— Да, сэр!

Рыцари потянули их за цепи вниз по трапу. Затем они повели пленников в другое место под взглядами публики.

Понаблюдав за этим, группа Рио тоже продолжили путь.

◇ ◇ ◇

После этого Рио с остальными переместился в гостевой дом рядом с домом маркиза Родана. В одной из комнат была возможность провести небольшой банкет. Был еще полдень, но, приняв во внимание их усталость после путешествия, было решено провести прием, не дожидаясь вечера.

Число гостей было сведено к минимуму, участие ограничилось лишь несколькими дворянами, выбранными герцогом Гугенотом и маркизом Роданом. Не смотря на это, в зале собралось более сотни дворян, а также повара, горничные и музыканты, так что зал был переполнен людьми. Формат банкета представлял собой фуршет, поэтому люди постоянно перемещались и вели беседы по всему залу.

В самом конце зала сидели Кристина, Флора и Селия, а также герцог Гугенот и маркиз Родан. Кстати, отсутствие Хироаки на празднике объяснили тем, что он неважно себя чувствует, и Роанна присматривает за ним.

— Однако я и представить себе не мог, что Ваше Высочество будет сопровождать леди Селия. И с ее женихом Чарльзом Арбо на хвосте! — Сказал маркиз Родан с любопытным взглядом в глазах.

События ее спасения были объяснены ему так же, как и герцогу Гугеноту, но он, понятно, был заинтригован обстоятельствами.

— Учитель Селия слишком хороша, чтобы выйти замуж за такого человека, — сказала Кристина.

— Хахаха! Действительно, леди Селия гениальна на столько, что он не заслуживает ее. — Маркиз Родан от души рассмеялся, но жгучее любопытство в его глазах не угасло.

— Мы не можем причинить неудобства графу Клэр, который все еще связан с правящей фракцией, поэтому связь учителя Селии с нами должна пока держаться в секрете. Это трудно скрыть изнутри, но так мы помешаем расследованию — следите, чтобы ни один слух об этом не достиг ушей Чарльза, — предупредила Кристина.

Среди них наверняка были шпионы, так что Кристина не думала, что они смогут помешать тому, чтобы слухи о присутствии Селии в Восстановлении дойдут до правящей фракцией, но будет ли этот факт объявлен публично или нет, меняли обстоятельства. Кроме того, пока Чарльз — заложник, с графом Клэр ничего не случится.

— Я в курсе. Можете на это рассчитывать, — согласился маркиз Родан.

— Все присутствующие здесь получили объяснения и одинаково понимают друг друга. Огромный вклад сэра Амакавы также получил широкое распространение, сделав его центром внимания, — сказал герцог Гугенот, глядя на Рио, которого на некотором расстоянии окружали молодые дворянки.

"Это вы соблазнили дам его достижениями, и у вас хватает наглости так говорить?" — Подумала Кристина с небольшим вздохом. Подобные мероприятия были местом, где дворяне знакомились с новыми людьми. Пока доставляемое неудобство не причиняло реального вреда, даже она не могла открыто критиковать.

Впрочем, соблазнительные приемы таких дам, скорее всего, не окажут на него особого эффекта, ведь обычно его окружают такие молодые девушки, вроде Селии и Сары. На самом деле, Рио отвечал дружелюбно, но выглядел немного неловко. Это было не просто воображение Кристины.

— Хмф… — Селия надула щеки, слегка надувшись.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в другом части банкета, Кота и Рей тянулись к экстравагантным блюдам на столах.

— Хм, еда хороша. Но здесь все же есть нестыковки, Кота, — сказал Рей, наблюдая, как Рио окружают девушки.

— Ну... Вполне естественно, что Харуто популярен. Он на столько же крут, как и Руи — он силен и имеет высокий статус, как дворянин. — Он был совершенен и не имел недостатков, объяснил Кота.

— Прекрати. Ты только заставляешь нас выглядеть еще более жалкими.

— Ты сам начал...

— В любом случае, мы проследовали за ними до самого конца, но что нам теперь делать? Принцесса Кристина сказала, что позаботится о наших потребностях, если мы останемся здесь, но... Ой, какое вкусное мясо. — Рей набил щеки стейком, который был аккуратно нарезан на тарелке.

— Разговаривать или есть. Выбирай… — Устало сказал Кота.

— Мы наконец-то можем поесть горячей еды, и я не хочу, чтобы она остыла. Так что же нам делать? Если они позволят нам остаться здесь, то, по крайней мере, пока все будет хорошо.

— Если мы будем жить здесь, то я хотел бы устроиться на какую-нибудь работу. Я не хочу, чтобы обо мне просто заботились, я хочу быть в состоянии позаботиться о себе, — сказал Кота с легкой ноткой энтузиазма.

— Хм. Ты повзрослел, Кота, — серьезно сказал Рей. Он считал, что Кота не говорил бы так уверенно, если бы его все еще беспокоили отношения Руи и Аканэ.

— Не смейся надо мной. А что ты планируешь делать? — Кота смущенно отвернулся и спросил Рея.

— Чего я хочу? Я... хочу жить легкой жизнью, — честно ответил Рей.

— Слова бесполезного человека...

— Как грубо. Пусть и малость, но все об этом думают. В любом случае... В такой ситуации, я, наверное, могу продолжить жить здесь. Еда хорошая, и я наедаюсь.

— Понятно...

И правда, остаться жить здесь будет безопасным вариантом. Однако Кота хотел снова встретиться с Руи с высоко поднятой головой, поэтому ему нужно было стать лучше. Достигнет ли он этого, если будет жить здесь беззаботной жизнью? Задавался он вопросом.

— Это не относится к делу, но не кажется ли тебе, что с этими шведскими столами наедаешься куда быстрее, чем обычно? Как странно. — Рей выдохнул, поставив свою тарелку на соседний стол.

— Нет, я уверен, что ты съел много... Возможно, ты не заметил, потому что пробовал все подряд понемногу, — со вздохом ответил Кота.

— Простите, у вас двоих найдется минутка? — Обратился к ним кто-то. Это была компания из двух мужчин средних лет и двух симпатичных девушек, которые, похоже, были их дочерьми.

— Ах, конечно. Вам что-то нужно? — Рей рефлекторно выпрямился.

— Ой, мы просто хотели поговорить с вами. Я барон Дирк Денди, а это барон Гилберт Бельмонд. Мой родственник.

— Эм, я Рей Сайки. Это мой старшеклассник, Кота Муракумо. Приятно познакомиться.

Рей неловко ответил на приветствие, используя этикет Страля.

Позади него Кота нервно склонил голову.

— Приятно познакомиться, — добавил он.

— Хахаха, не нужно быть таким скованными. Точно, позвольте мне представить наших дочерей. Прошу, — дружелюбно сказал барон Денди и повернулся к дочерям. Две хорошенькие девушки, стоявшие позади них, шагнули вперед.

— Меня зовут Роза Денди.

— Я Микаэла Бельмонд.

Роза и Микаэла грациозно представились. Они были немного моложе Рея и Коты, с симпатичными чертами лица. Они излучали скромность и элегантность.

— Приятно познакомиться с вами. Можете обращаться ко мне по имени Рей. — Лицо Рея резко напряглось, его голос прозвучал выразительно, и он поклонился в джентльменской манере. Однако несчастливая судьба всех мужчин направила его взгляд на открытый вырез груди в платье. Особенно Розы, чья грудь вздымалась с непропорциональным для ее возраста размером.

"Оооо! Кота! Наконец-то пришло и наше время!"

Склонив голову, Рей с ликованием посмотрел на Коту.

"Рей, прекрати смущаться. В самом деле."

Пристыженный внезапным изменением поведения Рея, Кота дернулся, изо всех сил стараясь сохранить улыбку на лице. Однако Роза и Микаэла хихикнули, находя их поведение забавным.

— Рада познакомиться с вами, сэр Рей. Не стесняйтесь называть нас по именам, — предложила Роза.

— С радостью, мисс Роза, мисс Микаэла, — невозмутимо кивнул Рей.

— Можно ли обращаться к вам по имени? — Спросила Микаэла у Коты.

— Ой, конечно. Я не возражаю… — Немного нервно согласился Кота.

— Большое спасибо. Очень приятно познакомиться с вами, сэр Кота.

— Ага, мне тоже… — У Коты перехватило дыхание, когда Микаэла весело обратилась к нему.

После этого между ними на некоторое время завязалась оживленная беседа. Как и полагается дворянам, бароны и их дочери искусно умели вести беседу, что позволило Рею стать более разговорчивым, а Коте расслабиться. Роза, естественно, приблизилась к Рею, а Микаэла подошла к Коте.

— Вы уверены, что вам стоит с нами разговаривать? Если честно, мы не какие-то там важные персоны, — внезапно спросил Рей, как будто эта мысль только что пришла ему в голову.

— Хахаха, это совсем не так. Вы, кажется, были увлечены едой, поэтому было трудно обратиться к вам. Мы все это время ждали возможности подойти, — сказал Барон Денди с приятной улыбкой.

— Понятно... Что ж, это немного неловко. — Рей согласился с его словами со смущенным видом. И правда, он сразу же перешел к еде, когда начался банкет. Похоже, своими действиями они помешали дворянам пообщаться с ними. Осознав это, лицо Коты тоже покраснело.

— Однако верно и то, что люди, которых вы сопровождали, были слишком экстравагантны. В их числе Ее Высочество, принцесса Кристина, дочь графа Клэр, леди Селия, и даже почетный рыцарь королевства Галарк, сэр Амакава, — сказал барон Денди, оглядывая место, где находились вышеупомянутые люди.

— Не пойдете ли вы поприветствовать Ее Высочество и остальных? — Спросил Кота.

— Хоть мы и дворяне, но находимся на нижней ступени иерархии. Мы не можем так просто разговаривать с теми, кто выше нас по рангу. Может показаться, что мы просто ведем приятные беседы друг с другом, но в этих разговорах есть надлежащая последовательность и этикет. — Барон Бельмонд указал на свой низкий статус и ответил с натянутой улыбкой.

Тем не менее, герцог Гугенот и маркиз Родан не пригласили бы на это мероприятие дворянина из низшего класса. И барон Денди, и барон Бельмонд относились к дворянами низшего ранга, но они заслужили высокое положение и получили разрешение участвовать сегодня.

— Понимаю... Это должно быть трудно. — Кота вспомнил, насколько удушливым было дворянское общество.

— По крайней мере, мы не дворяне. Можете смело общаться с нами, чтобы отдохнуть от всего этого, — шутливо сказал Рей.

— Вы такие забавные, — хихикнула Роза.

— Похоже, вам это доставляет удовольствие.

В этот момент к ним подошли герцог Гугенот и маркиз Родан. Это был выход на сцену двух великих дворян, которыми гордилось Восстановление.

— Добрый день.

— Все благодаря вам.

Кота и Рей вежливо поприветствовали их. Бароны также склонили головы в знак уважения.

— Ой, вы все можете расслабиться. Это не официальный банкет, в конце концов. Если подумать, я еще не представился вам лично. Прошу прощения за задержку, я Джордж Родан. Рад знакомству. — Маркиз Родан представился Коте и Рею с дружеской улыбкой.

— Это мы запоздали с приветствием. Прошу прощения за грубость. Меня зовут Рей Сайки, — сразу же сказал Рей.

— Я Кота Муракумо. Приятно познакомиться, — быстро добавил Кота.

— Ммм... Для меня большая честь познакомиться с теми, кто был призван вместе с великим героем.

— Действительно. Я слышал, что они весьма талантливы.

Маркиз Родан и герцог Гугенот немедленно похвалили Коту и Рея.

— Вовсе нет. Мы обычные простаки, которых бонусом вызвали вместе с героем, — скромно покачал головой Рей.

— Хахаха, не нужно быть таким скромным. Я слышал, что вы получили превосходное образование там, откуда пришли, — сказал маркиз Родан.

— А, ну... В этом нет ничего такого...

Рей и Кота нахмурились. Они оба знали, что в Японии они не более чем обычные ученики старшей школы.

В этом мире не существовало обязательного образования, поэтому они действительно имели немного больше знаний, чем здешние подростки, но это было потому, что уровень образованности был ниже, если сравнивать с их окружением, а не потому, что они были лучше. Они понимали это.

Кроме того, они встречали множество людей из этого мира, которые были талантливее их — они даже путешествовали с ними.

— У них много магической энергии, и у них талант к волшебству, Джордж, — непринужденно сказал герцог Гугенот маркизу Родану.

— Ого, это замечательно! — Восхищение маркиза Родана было явно преувеличено.

— Мы слышали, что у нас много магической энергии, но мы практически не обучались магии, — сказал Кота. Все, что они могли использовать, — это магия для повышения физических способностей, Augendae Corporis, а также некоторые атакующие заклинания низшего класса.

— Если у вас есть талант, постарайтесь его развить. В будущем для вас будет много возможностей.

— Ммм. Они выглядят слишком скромными, что пойдет им на пользу. Тем не менее, мы должны воздержаться от слишком большого давления на молодежь. Пожалуйста, наслаждайтесь сегодняшним банкетом. Возможно, вы познакомитесь с кем-нибудь замечательным. — Маркиз Родан поддержал слова герцога Гугенота и шутливо рассмеялся, глядя на Розу и Микаэлу.

— Хаха, мы уже встретили несколько замечательных людей, — с энтузиазмом ответил Рей, соблазнительно поглядывая на Розу.

"Как только симпатичная девушка обращает на него внимание, Рей сразу же становится самовлюбленным."

В этом не было ничего нового, но Кота вздохнул при виде старой привычки своего старшеклассника.

Маркиз Родан улыбался, в его глазах на мгновение мелькнул острый огонек.

— Ой, тогда это очень удачно. Если какая-нибудь леди привлечет ваше внимание, смело действуйте и хватайте её. Хотя вы можете столкнуться с соперниками или женихами, — сказал он с притворной улыбкой, заставляя Рея запаниковать.

— И правда, конкуренция должно быть большая среди красивых людей. Таких, как мисс Роза и мисс Микаэла. — Подхватив слова маркиза Родана, Рей повернулась к Розе и Микаэле.

Ответила не Роза, а ее отец, барон Денди.

— Я могу показаться заботливым родителем, но поскольку они очень способные девушки, они получили много предложений. Но мы до сих пор не нашли для них партнеров, которые отвечали бы всем нашим идеальным условиям. Как любящий родитель, я лишь хочу найти лучшего брачного партнера для любимой дочери, понимаете... — Мрачно сказал он.

Когда дочь барона выходила замуж за дворянина с более высоким статусом, она обычно становилась наложницей или второй женой престарелого дворянина. Дворяне с сильным желанием повысить свой статус, как правило, стремились получить дополнительные преимущества в браке с первой женой. Разумеется, действовало и обратное. Даже если нынешние главы достигли определенного положения, дома барона Денди и барона Бельмонда были равны.

— Хм. Конечно. В конце концов, они прекрасны. А значит, не может быть и речи о том, чтобы я предложил себя на роль партнера мисс Розы. Как жаль, — глубокомысленно кивнул Рей с преувеличенным разочарованием. До этого момента его опыт научил его не питать ни малейших надежд на популярность, но, возможно, сейчас был его шанс. Было бы ложью сказать, что сейчас он не питал некоторой надежды.

Если уж на то пошло, Рей никогда в жизни не общался так оживленно с такими красивыми девушками, как они. Честно говоря, Роза полностью соответствовала его вкусам.

Но, в конце концов, она, скорее всего, вела себя с ним дружелюбно, соблюдая дворянский этикет. Предполагая это, Рей смирился с тем, что эта связь закончится после того, как они расстанутся сегодня, но...

— Хахаха, возможно, это немного поспешно с вашей стороны. Что скажешь, Роза? Ты слышала сэра Рея. — Барон Денди искренне рассмеялся и повернулся к Розе.

— Это честь для меня. Сэр Рей — очень интересный джентльмен, — ответила Роза, ничуть не расстроившись.

— Хм?

Что это значит? Он ожидал, что его сейчас отошьют, поэтому неожиданный ответ заставил Рея вопросительно посмотреть на нее.

— Ой? В таком случае, как насчет такого. Сэр Рей, не хотите ли вы встретиться с моей дочерью наедине в другой день? Сначала вам двоим стоит получше узнать друг друга.

— Ах...? Мм, конечно... Погодите, что? — Рей кивнул, ошарашенный вопросом барона Денди.

"А? Это же... обещание пойти на свидание? Может, это мой шанс?!" — Рей с запозданием осознал ситуацию.

— Я буду с нетерпением ждать этого, сэр Рей. — Роза мило поклонилась, смущенная, но счастливая.

— Нет, эмм... Это я с нетерпением буду ждать, мисс Роза, — запинаясь, ответил Рей.

"Серьезно?! Мое время пришло!" — Он ликовал в душе. Тем временем...

— Уф... — Кота молча вздохнул с раздражением.

◇ ◇ ◇

Банкет закончился к вечеру. Рио и Селия остались в гостевом доме, и каждого из них проводили в их комнаты. Однако Селия сразу же направилась в комнату Рио, так как ей нужно было кое-что обсудить.

— Я налью немного чая. Пожалуйста, присядьте вон там, Селия. — Рио прошел на кухню, чтобы приготовить все перед разговором с Селией, как с гостьей. Им сообщили, что можно вызвать в комнату горничных гостевого дома, если понадобится помощь, но они могли позаботиться о себе сами, так что в этом не было необходимости.

После того как Рио быстро приготовил чай, он сел напротив Селии, которая расположилась на диване.

— Спасибо. Прости, что заявилась к тебе, когда ты, должно быть, устал после долгого путешествия и приветственного банкета.

Рио тепло улыбнулся, чтобы успокоить ее.

— Все в порядке, я не устал. Вы уверены, что тоже не устали, Селия? Вы не привыкли к долгим путешествиям, и вы уже давно не посещали подобные мероприятия, верно?

— Я немного устала, но на банкете было много знакомых лиц. Как-то свежо и весело увидеть их снова после столь долгого времени. Хотя это было немного утомительно и для ума, — Селия нежно улыбнулась и пожала плечами.

— Вот и хорошо. Мы не могли нормально поговорить во время банкета, поэтому я волновался.

За Рио по пятам ходили дворяне от начала и до конца, поэтому он не мог свободно передвигаться. Селия оказалась в похожей ситуации.

— Тебя все время окружали девушки, в конце концов… — Сказала Селия, наблюдая за реакцией Рио. Должно быть, она внимательно наблюдала за Рио и во время банкета.

— Да, но я не мог отвести от вас глаз, так как беспокоился, — ответил Рио с несколько тоскливой улыбкой.

— А? О-ой. Понятно. Ахаха.

Селия была ошеломлена, ее голос поднялся на октаву. Она не могла смотреть в лицо Рио из-за смущения. Селия хотела спросить, сделали ли ему предложение, но теперь эта мысль полностью испарилась из ее головы.

— Т-так что, Айсия все еще в духовной форме, верно? Здесь только мы, так что попроси ее появиться, — поспешно сказала Селия, меняя тему.

— Хорошо.

Частицы света собрались рядом с Рио и приняли форму Айсии. Она опустилась на сиденье рядом с ним. Селия слегка надула щеки, но мысль о том, что ей осталось недолго общаться с ними вот так, заставила ее захотеть, чтобы они остались вот так навсегда. Она проглотила свои слова и поправила позу.

— Я понимаю, что уже немного поздно говорить об этом, но я... я собираюсь официально присоединиться к Восстановлению на должность советника принцессы Кристины.

— Хорошо, — нежно сказал Рио, будто он уже знал об этом.

— Я знаю... Я знаю, что доставила тебе, Саре, Орфии и Альме много проблем... Я сожалею об этом. — Селия повесила голову.

Рио медленно покачал головой.

— Вам не за что извиняться.

— Ты слишком добр...

— Вовсе нет. — Рио радостно кивнул.

— Сейчас у меня ничего нет, поэтому я не могу ничего сделать, кроме как поблагодарить тебя... Но когда-нибудь я обязательно отплачу тебе за все, — поклялась Селия, твердо заявив о своих намерениях.

— Я не возражаю... Ах, да. Я забыл, что должен отдать вам кое-что. Dissolvo.— Рио произнес заклинание, чтобы воспользоваться пространственно-временным хранилищем. Пространство над столом исказилось, и появился маленький мешочек, набитый доверху.

— Что в нем? — Поинтересовалась Селия, наклонив голову.

— Деньги на дорогу, которые граф Клэр доверил мне перед тем, как мы покинули Клею. В нем одна зачарованная золотая монета и около 200 обычных золотых монет.

— От отца...? Он дал тебе так много? Даже зачарованное золото? — Глаза Селии расширились от потрясения. Зачарованные золотые монеты были редкими монетами, стоимость которых равнялась 100 золотым монетам. В сочетании с 200 золотыми монетами это была большая сумма денег даже для дворян.

— Пожалуйста, возьмите их, — сказал Рио, положив мешочек перед Селией.

— Я не могу. Оставь их себе, Рио. Как бы ты это не воспринимал, но в эту сумму входит твоя награда. Я уверена, что отец сказал то же самое, не так ли? — Селия покачала головой и подтолкнула мешочек, набитый монетами, обратно к Рио.

— Разве говорил? Не помню. Я принял эти деньги под видом расходов на дорогу, но... В любом случае, я не нуждаюсь в них. Изначально они принадлежали вашему отцу, и вам они понадобятся для покупки различных вещей в ближайшем будущем, верно? Вы должны просто принять их и использовать.

На самом деле Рио принял деньги, договорившись, что оставшаяся сумма станет его наградой, и из-за этого к ним добавилось еще несколько золотых, но Рио сделал вид, что ничего об этом не знает.

"Я обязательно уточню у отца при следующей нашей встрече!"

Селия долго смотрела на Рио.

— Хорошо, тогда я одолжу их. Но я обязательно верну. — Она приняла деньги, слегка надувшись.

Рио удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. И еще кое-что. — Он поднял указательный палец вверх.

— Что еще...? — Селия слегка насторожилась.

— На этот раз, в качестве награды, я получил поместье в Родании. Но у меня нет намерения жить здесь, так что не хотите ли остановиться в нем вместо меня? — Сказал Рио.

— Т-твой дом...? — Селия потеряла дар речи. Она думала о том, чтобы снять дом на время, но не ожидала, что ей вручат целое поместье.

— Да. Формально, право собственности должно быть передано мне, но после этого я смогу передать его вам. Завтра мне покажут все подходящие объекты недвижимости, и как только вся бумажная суета будет закончена, я передам все бумаги вам...

— Погоди! Подожди! Ты не можешь этого сделать! — Селия с волнением перебила Рио. — Ты можешь оформить его на себя и хранить все документы у себя. Пожалуйста! — Запротестовала она.

— Но даже если у меня будет поместье, я не смогу им нормально распоряжаться.

— Я справлюсь. У меня есть работа, и я буду использовать заработанные деньги для оплаты аренды. Поместье — это то, что ты получаешь за свои достижения, верно? Я не могу с этим согласиться, — настаивала Селия.

— Мне не нужна арендная плата, хотя...

— Нет. Это твоя награда, так что позволь мне платить за него должным образом, — Селия решительно покачала головой.

— Хорошо... Если вы настаиваете.

— Хорошо. Как только ты закончишь со всеми бумагами, давай составим официальный договор. Как-нибудь до твоего отъезда.

"До моего отъезда." — Он почувствовал некоторую грусть от этих слов.

— Да, давайте так и сделаем… — Согласился Рио с нежным тоном в голосе.

— Куда ты отправишься после этого? — Спросила Селия.

— Я планирую посетить империю Проксия, — сурово ответил Рио.

— Империю Проксия... Это из-за Рэйсса? Или потому что ты ищешь человека, который убил твою мать? — Испуганно спросила Селия.

— И то, и другое, полагаю... Нет сомнений, что они как-то связаны друг с другом, так что я надеюсь выследить кого-то из них.

Если Рэйсс посол империи Проксия, то была вероятность, что ему придется проникнуть в императорский замок, что он и собирался сделать.

— Что ты будешь делать с остальными...?

— Я отправлюсь в империю Проксия один. Я думаю оставить каменный дом рядом с Роданией, так что вы сможете встретиться со всеми, если захотите. Айсия будет продолжать защищать вас в духовной форме и впредь.

— Правда...? — Селия посмотрела на Айсию.

— Да. Таким образом, Харуто тоже сможет спокойно путешествовать. — Айсия медленно кивнула.

— Верно. Но прежде чем я снова уйду, у нас еще запланирован званый ужин в поместье Лизелотты. Я планирую как-нибудь в ближайшее время отправиться в Аманд, чтобы согласовать с ней дату.

— Понятно. Тогда я смогу снова встретиться с Михару и Латифой.

— Ага.

— Я с нетерпением жду этого, — просияла Селия.

— Есть еще одна вещь, которую я хотел бы вам подарить, — добавил Рио.

— А...? — Селия настороженно нахмурилась.

Ей предоставили средства на ближайшее будущее, ей приготовили дом, и даже Айсия будет охранять некоторое время. Что еще он мог дать ей в придачу ко всему этому?

— Не нужно так настороженно смотреть. Поскольку Айсия останется с вами, мы должны решить вопрос с обеспечением ее магической энергией. Вот предмет, который решит эту проблему, — сказал Рио, положив на стол металлический браслет. Количество магической энергии, потребляемой в духовной форме, было ничтожным и могло быть восстановлено естественным путем, поглощая магическую энергию из окружающего пространства, но в материальной форме духи потребляли гораздо больше магической энергии.

— Что это...?

— Магический артефакт, в котором используется духовный камень. Духовные камни могут хранить магическую энергию, так что если Айсии когда-нибудь придется материализоваться, он должен обеспечить ее достаточным количеством магической энергии. Я знаю, что у вас много магической энергии как для человека, и вы можете создать временный путь с Айсией, чтобы пополнять ее запасы, но этого все равно будет недостаточно, чтобы Айсия могла перемещаться в материальной форме.

Для того, чтобы вызвать сверхъестественный феномен материализации духа, необходимо значительное количество магической энергии, потребляемой в процессе формирования. При использовании духовных искусств в бою расход магической энергии увеличивался в геометрической прогрессии.

— И правда... Но сколько же магической энергии хранится в этом предмете? — с тревогой спросила Селия.

— Кто знает? По моим приблизительным подсчетам, полагаю, ее должно хватить, чтобы несколько сотен раз выстрелить продвинутой магией? Так что его должно хватить на случай, если Айсии придется вступить в серьезное сражение, если такое, конечно, произойдет.

— С-сколько сотен выстрелов продвинутой магией?! Погоди, погоди! Это же артефакт, верно? У него должно быть какое-то назначение, раз он не используется в качестве чрезвычайной меры, верно? — В замешательстве спросила Селия.

— Что ж, полагаю, можно и так сказать. Основное назначение этого артефакта заключается в том, чтобы усиливать силу духовных искусств и магических заклинаний, которые использует владелец. Используя этот артефакт, вы можете создавать мощные заклинания с небольшим расходом магической энергии.

Это было тоже волшебство, что и в мече, которым пользовался Рио.

— Усиление магии... Разве он не на уровне древнего артефакта...? — Селия потеряла дар речи. Знал ли Рио, насколько ценен такой предмет?

— В нем просто используется духовный камень хорошего качества. Я хотел сделать и другие артефакты, но у меня закончились запасы, так что придется подождать до следующего раза.

— А-ахаха... Думаю, так мой долг перед тобой только продолжит расти. — Селия слабо засмеялась, повесив голову в унынии.

◇ ◇ ◇

Селия и Рио рано закончили разговор, так как на следующее утро у Рио был запланирован просмотр недвижимости.

— Тогда до завтра. Спокойной ночи, — сказал Рио Селии, провожая ее.

— Ага, до завтра, — усмехнулась Селия.

— Пока, Селия. Спокойной ночи. — Айсия тоже пожелала Селии спокойной ночи, сидя рядом с Рио.

— Спокойной ночи. Я пошла.

Селия неохотно вышла из комнаты Рио. Дверь захлопнулась, оставив Рио и Айсию одних в комнате.

— Погодите!

Дверь снова открылась, и Селия вошла.

— Айсия, ты собираешься сегодня спать с Рио?

— Ага, — бесстрастно кивнула Айсия.

— Ты же будешь в духовной форме, хорошо? — Селия сузила глаза на Айсию.

— ...Ага.

— Что это была за пауза?!

— Я могу спать с Харуто, пока я в духовной форме, правильно? — Сказала Айсия, вспоминая то правило, о котором они условились.

— Верно, но ты некоторое время была далеко от Харуто, так что ты точно собираешься спать в духовной форме, так? — Селия подозрительно посмотрела на Айсию. Если она ослабит бдительность, то вполне возможно, что Айсия будет спать, прижавшись обнаженной к Рио. В каменном доме были люди, которые могли предупредить ее, когда она проснется утром, но здесь таких сдерживающих мер не было. Честно говоря, Селии было не по себе.

— ...Сегодня ты должна спать со мной, — сказала Селия Айсии.

— Почему? — Айсия с любопытством спросила.

— Потому что я так давно тебя не видела. Мне одиноко.

— Мне было одиноко, потому что я долго не видела Харуто.

— У тебя все будет хорошо. Ты сможешь спать с Рио, когда захочешь, когда он вернется из путешествия, — с писком запротестовала Селия.

— Айсия, ты не могла бы остаться в комнате Селии на ночь, чтобы убедиться, что никто посторонний не попытается проникнуть к ней? Я уверен, что такого не произойдет, но на всякий случай, — попросил Рио Айсию.

— ...По имени.

— А?

— Ты обращаешься к Селии по имени.

— Да, я не мог называть ее учителем в присутствии принцессы Кристины. Я еще не совсем привык к этому, но с тех пор буду так обращаться.

— Понятно. — Айсия нежно улыбнулась.

— Хорошо. Сегодня я буду спать с Селией, — сказала она, с легкостью согласившись пойти к Селии. Таким образом, было решено, что Айсия останется на ночь у нее.

На следующее утро Рио и Селия под руководством маркиза Родана сели в карету, которая доставила их в соседнее поместье. Их окружали охранники и эскорт, их сопровождали даже Кристина, Флора и Ванесса.

Они сошли с кареты у въездных ворот поместья.

— Это лучшее поместье из тех, в которые можно въехать немедленно. Прошу прощения за хлопоты, но дальше я покажу вам все пешком. Прошу вас, пройдите за мной, — сказал маркиз Родан, проходя через ворота.

В конце дороги, ведущей от въезда на территорию к особняку на холме, находился дворец, слишком экстравагантный для проживания одинокого дворянина. Сады вокруг были ухожены и цвели природной красотой.

"Особняк находится на холме. Для входа на территорию предусмотрены одни ворота. Похоже, они были спроектированы так, чтобы их было трудно взломать, как минимум. Вокруг территории также хороший обзор, а заклинание барьера должно без проблем обнаружить любого нарушителя ночью."

Рио внимательно изучал подходящее место, следуя за маркизом Роданом.

— У большинства дворян, связанных с Восстановлением, теперь есть земли в Родании. Строятся новые особняки, но небольшую проблему доставляет нехватка земли. Вот почему это поместье тоже небольших размеров, но я считаю, что у него есть свои преимущества на фоне других, — объяснил маркиз Родан, ведя гостей по дорожке к особняку.

"С точки зрения безопасности, даже оно слишком большое... Но все еще в пределах допустимого для данного места. Кроме того, нужно поддерживать видимость, что тут живет дворянин, так что остается только надеяться, что Селии оно понравится."

Пока Рио размышлял, они подошли к парадной двери.

Маркиз Родан показал им и внутреннее убранство особняка. В нем были жилые помещения для слуг, много комнат для семьи, а дизайн интерьера явно стоил немалых денег.

Учитывая, что Кристина занималась передачей собственности, маркиз Родан не мог рисковать своей репутацией, предлагая дешевый особняк. Его заявление о том, что это одно из лучших владений в благородном районе, вероятно, было правдой.

— Что думаешь, Харуто? — Спросила Селия, осмотрев большую часть особняка.

— Думаю, что он хороший. Но мне важно ваше мнение, Селия, ведь жить здесь будете вы.

Без сомнений, им показали хороший особняк, и он не собирался придираться к мелочам, когда его предлагают бесплатно.

— Если тебя он устраивает, то и меня тоже. На самом деле, я думаю, что этот особняк прекрасен — не многие дворяне могут позволить себе такое красивое поместье, не считая правителя земель, — с трепетом прокомментировала Селия.

— Хахаха, я рад слышать подобное от тебя, Селия. Каково ваше мнение, Ваше Высочество? — Маркиз Родан радостно повернулся к Кристине.

— Если они не против, то у меня нет возражений. — Кристина покачала головой, глядя на Рио и Селию. Ей хотелось наградить их куда большим, но она не собиралась настаивать, если собеседники были довольны.

— Понятно. В таком случае, эта собственность будет передана сэру Амакаве. Тогда можно ли считать это решение окончательным? — Маркиз Родан подтвердил в последний раз.

— Да. Благодарю вас за все, что вы сделали. — Рио глубоко поклонился.

После этого было заключено соглашение, и в течение дня были оформлены все бумаги, включая договор и документ на право собственности.

Более того, письменный запрос, который Рио передал Кристине и Восстановлению, в основном касающийся отношения и безопасности Селии, был также принят и подписан как письменная клятва о неразглашении.

В поместье был базовый набор мебели, поэтому они решили, что Селия въедет завтра до окончания дня.

◇ ◇ ◇

Через два дня Селия стала жить в поместье Рио, и по ее требованию было решено, что он тоже останется в особняке на все время пребывания в Родании.

Рио переживал, что мужчине не подобает оставаться на ночь с незамужней дворянкой, но Селия смогла убедить его, что все в порядке.

Сегодня Рио пригласил Коту и Рея в поместье. С момента захвата Чарльза и прибытия в Роданию все были так заняты, что у него не было возможности поговорить с ними как следует, поэтому хотел увидеть их до того, как снова уедет. Приготовив чай и закуски, они с Селией прошли к месту, где их ждали в гостиной.

— Угощайтесь, — сказал Рио.

— Спасибо.

— Большое спасибо.

И Рей, и Кота были странно напряжены, когда потянулись за чашками.

— Вы... Вы двое, случайно, не нервничаете? — С любопытством спросила Селия.

— А, нет, просто... У вас действительно впечатляющий особняк. — Рей почесал голову, отвечая.

— Это заставило нас осознать, что вы тоже дворяне... — Добавил Кота.

— Что ж, вы ведь друзья героя Руи, так ведь? В этом мире одного этого достаточно, чтобы получить определенный социальный статус, — заметил Рио.

— Да, но мы больше не с ним... Так что теперь мы обычные люди...

— Кота хочет стать независимым человеком, который может сам о себе позаботиться, не полагаясь на силу Руи. Прямо как Харуто.

— Р-Рей! — Лицо Коты покраснело после того, как раскрыли его цель.

— Понятно... Хотя я бы не сказал, что являюсь лучшим примером для подражания, но считаю, что это прекрасное решение. Я буду болеть за тебя, — немного смущенно похвалил Коту Рио.

— Действительно, — согласилась Селия с улыбкой.

— Нет, ты определенно лучший... Вернее, ты настолько потрясающий, что это немного нереальная цель, — похвалил Рио Кота.

— С этим я могу согласиться, — твердо кивнул Рей.

— Вовсе нет. Вы оба старше меня в любом случае. — отмахнулся Рио.

— И это странно, однако. По какой-то причине мне кажется, что ты старше нас. Может быть, это потому, что первое впечатление, которое у нас сложилось после сражения, было таким сильным? Тебе ведь еще 16, верно? — Спросил Рей.

— Да.

— Тебе действительно всего 16?

— Да, должно быть… — Поскольку у него были воспоминания о прошлой жизни, Рио немного замешкался. Однако, несмотря на то, что на него сильно повлияли воспоминания Амакавы Харуто, в основе его личности все еще лежал юноша, который родился и вырос в этом мире.

Именно поэтому он осознавал себя шестнадцатилетним. Не то чтобы он вообще обращал внимание на свой возраст в таких ситуациях, как эта...

— Рей, задавать слишком много подобных вопросов невежливо, — предупредил Кота.

— В-Верно. Ну, ладно. Я хотел бы попросить тебя об одолжении, как мужчина мужчину... И Селию тоже. Не могли бы вы дать нам совет? — Спросил Рей.

— Совет?

— Касаемо нашего будущего.

— Понятно. С радостью выслушаю ваши мысли.

Руи попросил его присматривать за ними, поэтому Рио охотно согласился.

— Если честно, мы с Котой думаем о том, что дальше пойдем разными путями.

— Правда? — Рио предполагал, что они будут продолжать держаться друг друга, так что это было немного неожиданно.

— Что ж, на данный момент у меня нет никакой конкретной цели, поэтому я думаю, что пока буду находится рядом с ним. Но у нас, можно сказать, разные цели, — сказал Кота с немного смущенным румянцем.

— Что ты имеешь в виду...?

— Пожалуй, скажу первым... Я думаю стать авантюристом, — сказал Кота с немного напряженным лицом.

— Авантюристом… — Такой ответ слегка озадачил Рио.

— Если это возможно, можно услышать твое мнение об этом, Харуто?

— Это непростая работа... вот что я бы сказал. Многие задания сопровождаются опасностью для жизни, зарплата нестабильна, а твое тело — источник прибыли, так что ты потеряешь весь доход, если заболеешь. Люди склонны считать, что это быстрый способ разбогатеть, но лишь немногие делают на этом состояние. Ты в курсе, чем занимаются авантюристы? — Спросил Рио.

— Конечно. Это физический труд в городе, сбор травы за городом, сражение с монстрами, а иногда и работа наемником, — подтвердил Кота с абсолютно серьезным видом.

— Если ты по прихоти захотел стать им, я бы не советовал делать этого, но...

— Я точно не отношусь к этой работе легкомысленно.

— Похоже на то... Могу я узнать причину, по которой ты хочешь стать им? — Спросил Рио, чувствуя сильную уверенность во взгляде Коты.

— Я хочу познать насколько сурова реальность. Сейчас я еще ничего не знаю об этом мире, но я должен научиться жить в нем. Я не хочу всю жизнь быть под чьей-то защитой. Вот почему я хочу узнать больше об этом мире. Когда-нибудь я хотел бы путешествовать по разным землям.

— Я не думаю, что такой образ мыслей неправильный... Но если ты собираешься стать авантюристом, я считаю, что для тебя было бы лучше сначала пройти боевую подготовку. Честно говоря, твой нынешний уровень способностей меня беспокоит, — довольно резко заметил Рио. Во время их путешествия он немного научил Коту и Рея обращаться с мечом, но они были полными новичками.

— Я знаю. Поэтому я буду брать уроки фехтования у Ванессы и других рыцарей, благодаря доброте принцессы Кристины. А пока я планирую обосноваться в окрестностях Аманда, пока буду брать уроки и выберу безопасную работу для начала. — Казалось, Кота хорошо обдумал то, чего ему не хватало.

— Понятно... Ты все предусмотрел. В таком случае, любые другие мои предупреждения будут лишними.

— Нет, это неправда. Если ты считаешь, что мой ход мыслей не верен, значит, я все еще слишком наивен.

— Ты слишком высокого мнения обо мне... Я бы хотел быть более полезным для тебя, но я планирую отправиться в путешествие в ближайшем будущем. Но я могу потренировать тебя в любое время до отправления, так что просто скажи, если хочешь этого.

— Н-нет, с моими навыками я же проиграю в один миг, если буду драться с тобой... Но я бы с удовольствием пригласил тебя на спарринг, когда буду чувствовать себя более уверенно. Пожалуйста, опусти меня с небес на землю, когда мне это будет нужно, — сказал Кота.

— Я понял. В таком случае, с удовольствием, — с улыбкой кивнул Рио. Тем временем Селия, которая молча слушала, казалось, была счастлива, что Рио нашел друзей своего возраста, и с радостью наблюдала за их беседой.

— Хорошо. Ты следующий, Рей, — распорядился Кота.

— Точно... Кхм. Я думаю вступить в Восстановление и стать настоящим волшебником. Я слышал, что простолюдинам трудно обучаться магии и волшебству, и... ммм… — Рей немного нервно прочистил горло, прежде чем озвучить свои планы на будущее. Однако к концу он немного засмущался и начал с трудом подбирать слова.

— Рэй влюбился в дворянку из Восстановления, поэтому он хочет стать волшебником ради нее, — сказал Кота от его имени.

— Но мы еще не решили встречаться официально! — Рей в замешательстве поправил его.

— Правда...? — Сказал Рио.

— Когда ты успел...?

Рио и Селия были удивлены этим еще больше, чем новостью о том, что Кота хочет стать авантюристом.

— Дело в том, что у меня все хорошо складывается с девушкой, которую я встретил на банкете в первый день нашего приезда в Роданию… — Смущенно признался Рей.

— Понятно...

Вероятно, это был один из методов вербовки Восстановления. Рио и Селия сразу же заподозрили это, но и для благородного общества это был не такой уж редкий случай. Коту, вероятно, тоже хотели завербовать, но раз он выбрал путь авантюриста, то, вероятно, ему сделали не очень заманчивое приглашение.

Хотя проблема заключалась в том, что Рей не знал всех тонкостей благородного общества, и при виде его довольного лицо во время рассказа, было сложнее сказать, приведет ли это к какой-то проблеме.

— Но дело в том, что я не так уж много знаю о свиданиях с дворянками. На самом деле, я вообще впервые встречаюсь с девушкой. Как у дворян и высокопоставленных лиц, я надеялся получить от вас совет по этому поводу, — сказал Рей, склонив голову перед Рио и Селией.

— Но… — Рио и Селия озадаченно посмотрели друг на друга.

— И так. Вы двое влюблены, не так ли? Вы можете просто рассказать мне, например, как вы начали встречаться и все в таком роде. Как часто вы должны обмениваться подарками? Какого рода подарки? Что-нибудь в этом духе было бы очень полезно.

— Э...? — Было так много моментом, которые следовало прояснить, учитывая вопросы Рея, что Рио слегка подвис.

После паузы Селия воскликнула с румянцем на лице.

— А?! В-Возлюбленные?! Ри — Харуто и я?! — Она была так потрясена, что чуть не назвала Рио его настоящим именем.

— Так ведь? — Рей кивнул.

— Так вот как вы нас воспринимаете? — Нервно спросила Селия.

— Да? Вы выглядите как абсолютно счастливая пара, живущая вместе.

Рей посмотрел на Селию ясным взглядом, как бы говоря: "А разве нет?"

— Я-я поняла… — Селия пригнула голову с ярко-красным лицом. Рио также выглядел неловко.

— А? Я ошибаюсь? — Рей, наконец, осознал другую возможность.

— Да. Мы не в таких отношениях... — Рио кивнул, нахмурившись.

— Ч-что?!

На этот раз в шоке были Рей и Кота. То, какими они видели в повседневной жизни Рио и Селии, заставило их с уверенностью предположить, что они влюблены. Они вели себя почти как если бы уже были супружеской парой.

— И мне жаль это говорить, Рей, но у меня тоже нет опыта свиданий...

— Ты хочешь сказать, что у такого идеального парня никогда не было девушки? Я... Я вдруг почувствовал, что мое отношение к тебе стало гораздо лучше. — Рей посмотрел на Рио с блеском в глазах.

— Нет, и... К тому же, я только недавно стал дворянином, так что, думаю, Селия должна больше знать об этом. — Рио в полной растерянности, наконец, обратился за помощью к Селии.

— Я тоже раньше ни с кем не встречалась! Хотя мне и навязали помолвку! — Селия запротестовала с ярко-красным лицом.

◇ ◇ ◇

Неделю спустя...

— Тогда, как и договаривались, я отправляюсь в Аманд, — сказал Рио Селии после ужина.

— Хорошо. Счастливого пути. Могу ли я сказать кое-что...? — Спросила Селия, наблюдая за лицом Рио.

— Да, конечно.

Селия вдруг смущенно улыбнулась.

— ...Просто, чтобы ты знал, я нашла работу. Недавно была создана новая академия для детей дворян Восстановления. Пока что я буду работать там учителем, продолжая свои исследования. Возможно, я даже когда-нибудь посещу Королевскую академию Королевства Галарк, — сообщила она, возможно, чтобы скрыть свое смущение.

— Поздравляю. Я знал, что у вас не будет проблем с поиском работы, но все же я чувствую некоторое облегчение. Я завидую ученикам, которые будут посещать ваши лекции.

— Ахаха. Мне больше нечему тебя учить. — Селия застенчиво засмеялась, в ее глазах появился отстраненный взгляд.

— Это неправда. Я все еще учусь у вас, как и раньше, — также отстранено сказал Рио.

Селия мимолетно улыбнулась.

— Эй, Рио... Ты все еще помнишь тот раз, когда пришел навестить меня в моей комнате перед тем, как покинул Королевство Бельтрам? — Слегка смущенно сказала она.

— Конечно, я помню.

— Тогда наше прощание было грустным, но в этот раз все иначе. Верно?

— Ага. На этот раз я могу с гордостью показать вам свое лицо.

— Ты ведь будешь наведываться к нам время от времени?

— Конечно. Я обещаю. Куда бы я ни отправился на этом континенте, я буду навещать вас, — отчетливо сказал Рио и кивнул.

— А...? Ах, ммм... Правда. — Селия немного покраснела и смущенно кивнула. Затем, высоким голосом, она добавила немного нетерпеливо. — Все в порядке, но я хотела сказать, что прощание должно быть позитивным! Так что давай на этот раз все исправим. Я не хочу, чтобы это было грустное воспоминание, как в прошлый раз... В этот раз мы будем оживленными и позитивными!

— Исправим? Как в прошлый раз? — Рио переспросил Селию, не совсем понимая смысл.

— Да. Когда мы прощались, ты... Ты обнял меня, помнишь? Вот почему... Давай, встань ненадолго, — застенчиво сказала Селия, вставая и подходя к Рио.

— Ммм... Хорошо. — Рио слегка смущенно встал.

— Постой так. — Селия взволнованно уткнулась лицом в грудь Рио, а затем нежно доверила свое тело Рио.

"Исправить то, что было в тот день... Так вот что она имела в виду. Я и правда обнял ее вот так перед тем, как покинул Бельтрам. Это было не очень счастливое воспоминание, так что, думаю, она хочет изменить его."

Рио счастливо улыбнулся и нежно обнял Селию. Как только он это сделал, Селия еще сильнее прижалась к Рио.

Тепло Селии было таким же, как и в тот день, отчего на сердце у Рио стало спокойно.

— Ты и правда стал намного выше с тех пор, — Селия посмотрела на Рио и усмехнулась.

— Кажется, что вы стали еще меньше.

Селия надулась на дразнящий смех Рио.

— Ну и ну... Ты просто гигант.

— Скорее всего, мы не сможем попрощаться вот так при других людях, поэтому я скажу тебе сейчас, даже если еще рановато. Рио... Счастливого безопасного пути. Береги себя, — Безмятежно сказала Селия, провожая Рио с этими словами.

— Ага. Позже увидимся. — Рио также умиротворенно улыбнулся и кивнул. Прощание с Селией стало теплым воспоминанием, которое сохранилось в памяти Рио.

Утром следующего дня, перед тем как Рио собирался покинуть Роданию, он навестил Кристину и Флору.

— В конце концов, я не смогла вернуть ни одного долга, который задолжала вам, — с мрачным видом сказала Кристина, сидя напротив Рио в гостиной.

Рио покачал головой.

— Вы подарили мне поместье, поэтому я не могу принять больше этого.

— ...Я считаю, что ценность вашего достижения — победа над Альфредом — равна мечу, которым он владеет. А поместье никак не сравнится по ценности с этим мечом. Поэтому я думала отдать вам меч Альфреда, но...

Казалось, она считает, что Рио не получил достойной награды. Меч, которым пользовался Альфред, был национальным сокровищем, что делало его бесценным самим по себе...

— Я никак не могу принять такой меч. Пожалуйста, отдайте этот меч кому-нибудь достойному. У меня уже есть достаточно острый меч, — вежливо отказался Рио.

— Я понимаю... В таком случае, пожалуйста, возьмите эту брошь и используйте ее для входа в благородный район, когда придете навестить учителя Селию. Она послужит пропуском, — сказала Кристина, снимая брошь и передавая ее Рио.

— А...? — Флора, которая молча слушала, издала звук, и ее глаза расширились от удивления.

— Что случилось, Флора? — Спросила Кристина, но Флора тут же покачала головой.

— Н-нет, ничего страшного.

— Я понимаю... Я с благодарностью приму ее. — Рио с уважением принял брошь Кристины. Брошь имела тот же дизайн, что и официальная эмблема Кристины, но Рио никак не мог этого знать.

Пауза перед принятием броши была вызвана тем, что он увидел реакцию Флоры и заподозрил, что брошь имеет куда большее значение, чем просто пропуск. Однако он не мог высказать свои претензии по поводу подарка, преподнесенного королевской персоной, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как покорно принять ее.

— Ммм, сэр Харуто, вы ведь направитесь в Аманд после отъезда из Родании? — Флора сменила тему. Вероятно, она услышала это от Кристины, которая уже была в курсе его целей. Кстати, Кристина предлагала отправить его в Аманд на зачарованном корабле, но он отказался, сказав, что вместо этого побежит.

— Да. Я обещал встретиться с леди Лизелоттой. Как я уже сообщил принцессе Кристине, Селия присоединится ко мне в ближайшее время.

— Конечно, я вовсе не возражаю. Я не могу ограничивать учителя Селию от встреч с друзьями. Если что, расширение круга ее друзей благоприятно сказывается и для нас, — сказала Кристина, откровенно говоря о заслугах перед Восстановлением, ничего не утаивая.

— Большое спасибо. Я вернусь в Роданию после посещения Аманда, так что я могу заглянуть и предоставить вам отчет вместе с приветствием, — предложил Рио с небольшим поклоном.

— К сожалению, мы не сможем встретиться в зависимости от даты вашего возвращения. И Флора, и я планируем посетить столицу Галарка в ближайшее время. — Похоже, Кристина тоже собиралась уехать в ближайшие дни.

— Вот как?

— Я должна дать объяснение и извиниться за размещение армии королевства Бельтрам на границе, а затем обсудить множество других вопросов. И Флора, и я будем отсутствовать в Родании примерно полмесяца.

— Я вас понял, — кивнул Рио с очередным поклоном.

"А я-то думала, что у меня наконец-то появится возможность поговорить с сэром Харуто..." — С небольшим разочарованием подумала Флора.

Кристина проследила взглядом за выражением лица Флоры со стороны и на мгновение задумалась, прикрыв глаза.

— Однако, если вы планируете регулярно посещать Роданию в будущем, мы будем рады встретиться с вами снова. Я окажу вам самый радушный прием, — сказала она.

— Я понимаю... Однако нет никакой необходимости в приеме. — Рио замешкался при мысли о столь частых встречах, но в конце концов решил кивнуть из вежливости.

◇ ◇ ◇

Завершив прощание с Кристиной и Флорой, Рио первым делом вернулся в особняк. Там его ждали Селия и Айсия. Айсия, вероятно, почувствовала его приближение.

— Я понимаю, что только что вернулся, но мне пора в путь.

Они попрощались вчера и много болтали сегодня утром, поэтому Рио объявил о своем немедленном отбытии. Чем больше он будет тянуть, тем больше будет его нежелание уезжать.

Селия проводила его с улыбкой.

— Ага, счастливого пути.

— Увидимся позже, — Айсия встала рядом с Рио и сказала Селии. Она проводит его до окраин Родании, где был установлен каменный дом.

— Ты вернешься сразу после того, как покажешь Рио, где находится каменный дом, верно? Я буду ждать, так что возвращайся скорее, — сказала Селия.

— Хорошо, — ответила Айсия.

— Я должен вернуться из Аманда через неделю или около того, так что, пожалуйста, позаботься о Селии в это время, Айсия.

— Доверься мне, — кивнула Айсия.

Таким образом, Рио покинул Роданию.

◇ ◇ ◇

После того, как Рио на своих двоих вышел за пределы Родании, он побежал по дороге. Город превратился в крошечную точку позади него и в конце концов исчез. Убедившись, что вокруг никого нет, он сошел с главной дороги и взлетел, используя духовное искусство ветра.

Его целью был каменный дом. Рио не знал, где он находится, поэтому ему понадобилась Айсия, чтобы показать дорогу.

— Вон там, — указала она.

Через несколько минут они добрались до каменного дома. Они спустились на окраине скалистой области, на которую указала Айсия. Дверь в дом была уже открыта, и взволнованная Латифа махала руками над головой. Сара и контрактные духи других девушек из народа духов, вероятно, обнаружили приближение Айсии в ее материальной форме.

— С возвращением, братик! Айсия! — Латифа бросилась к Рио, как только он приземлился, и крепко обняла его. Она обнимала его так, словно пыталась компенсировать его долгое отсутствие, которое на этот раз длилось несколько недель.

— Привет. Хорошо вернуться домой. — Рио нежно погладил Латифу по голове.

— Ой! Это правда, что Лизелотта пригласила нас к себе домой?! Можно мне тоже пойти?! — Латифа подняла глаза на Рио и невинно спросила.

— Конечно. Если ты этого хочешь.

— Я хочу пойти! Я хочу встретиться с ней с тех пор, как ты мне о ней рассказал!

— Я собираюсь отправиться в Аманд и встретиться с Лизелоттой, чтобы согласовать планы, но я хотел сначала заглянуть сюда, чтобы поговорить об этом. Ты тоже пойдешь, Михару? — Спросил Рио.

— Да, с удовольствием... И еще, добро пожаловать домой, Харуто. Давно не виделись. — Михару сначала неловко кивнула, а затем повела себя странно скромно, ее голос был взволнованным.

— Точно... Я дома. Давно не виделись, — немного смущенно ответил Рио. Прошло несколько недель с тех пор, как он в последний раз видел Михару — возможно, именно поэтому он чувствовал себя сейчас странно застенчиво.

— А теперь пойдемте в дом. — Сара хлопнула в ладоши и направилась к двери.

— Пойдем, братик. — Латифа тут же обогнула Рио и схватила его за руку, потащив его первым в дом.

◇ ◇ ◇

Когда все расселись на диванах, Рио решил поднять тему званого ужина.

— С участием Латифы и Михару, Лизелотты, Селии и Айсии все решено, осталось только дождаться разрешения для Сацуки покинуть замок, и званый ужин можно проводить. Всего будет семь человек, включая меня.

— Надеюсь, она получит разрешение! Нет, она должна получить разрешение! Но… — Латифа говорила энергично, но потом подняла глаза на лицо Рио и уставилась на него.

— Что случилось...? — Рио отшатнулся от странного давления, которое он почувствовал.

— Братик произнес имя Селии, не используя титул!

Латифа заметила это. У Сары, Орфии и Альмы были такие лица, будто они ожидали такой реакции, но Латифа с Михару широко раскрыли глаза, услышав об этом впервые.

"Неужели, опять...?" — Похоже, что эта тема оказалась более серьезной проблемой, чем он ожидал.

— Почему ты так назвал ее?! — Латифа решительно наклонилась к нему.

— Мы сопровождали принцессу в Роданию. Я не мог называть ее учителем в присутствии остальных, — ответил Рио, нахмурившись.

— Хм... Допустим... Как мило.

— Я уже называю тебя по имени, Латифа.

— Я поняла уже! Но внезапное изменение обращения друг к другу создает ощущение, что вы стали ближе!

Он с самого начала называл ее Латифой, поэтому она протестовала из зависти, что не может испытать того же.

— Это немного необоснованно… — Рио поморщился.

— Все остальные тоже завидуют, верно?! Вы все хотите, чтобы братик тоже так с вами разговаривал, верно? — Латифа напрямую спросила всех присутствующих девушек.

Сара, Орфия и Альма обменялись взглядами.

— Ну...

— Ну?

— Когда мы обсуждали это, мы решили, что будет очень неловко, если он будет так к нам обращаться, — хихикнув, ответила Орфия Латифе.

— Хмф... Полагаю, я тоже могу понять. Что касается Айсии...

— Ко мне обращались так с самого начала. Меня все устраивает, — спокойно ответила Айсия.

— Понятно... А ты, Михару? — Латифа спросила Михару последней.

— А? Я-я?

— Ага! Ты хочешь, чтобы братик называл тебя по имени?

— Чтобы Х-Харуто называл меня по имени...? — Михару посмотрела на Рио.

"Михару." — Голос Рио прозвучал в ее голове.

— Любопытно...? — Лицо Михару стало ярко-красным.

— Значит хочешь. — Решила для себя Латифа.

— Т-так это неправда! ...наверно? — Михару рефлекторно отказалась, но закончила свои слова вопросом.

— Ее мысли сразу же отражаются на ее лице, — сказала Сара со слегка презрительным взглядом.

— Думаю, то же самое относится и к тебе, Сара. Что ж, случай Михару немного уникален. — В кои-то веки Альма согласилась с Сарой.

"Все... Все потому, что это отличается от того, когда он называл меня Мии-чан!"

Михару не могла объяснить это словами, поэтому она протестовала мысленно.

— Эмм… — Рио неловко поднял руку. Он понял, что иначе этому не будет конца. Все взгляды устремились на него. Он прочистил горло. — У меня есть несколько... Нет, у меня есть очень серьезная тема для обсуждения, поэтому давайте пока продолжим.

— Очень серьезная тема...? — Лицо Сары стало серьезным.

— Речь пойдет о Латифе… — Рио посмотрел на девушку, сидящую рядом с ним.

— Обо мне? — Латифа моргнула.

— Да, это касается твоего прошлом. Честно говоря, я сомневался, стоит ли поднимать эту тему, но раз все будут участвовать в званом ужине, то я считаю, что это то, что следует обсудить.

— Конечно... В чем дело? — Легкая тень легла на лицо Латифы, но она кивнула с серьезным видом и призвала Рио продолжать. Она не хотела вспоминать свое прошлое, но она доверяла ему.

Она прекрасно понимала, что причина, по которой он сейчас выглядит таким растерянным, заключается в том, что он долго думал над этой темой, прежде чем затронуть ее. Кроме того, она решила, что будет не против, если присутствующие сейчас люди узнают о ее прошлом.

— Сара с девушками уже знают об этом, но Латифа раньше была рабыней. — Рио начал излагать факты, но тут же был прерван.

— Вообще-то, Михару уже знает. Я ей рассказывала. В том числе о том, как меня воспитывали как убийцу, — поправила Латифа.

— Правда? — Удивленно спросил Рио.

— Да. Еще когда Михару была в деревне, она советовалась со мной, стоит ли ей отправиться на званый вечер или нет. Тогда я рассказала ей о своем прошлом.

— Понятно...

— Ага. Прости, что перебила. Продолжай, братик, — сказала Латифа более взросло, чем обычно.

— Правда в том, что... Дворянин, который воспитывал Латифу как рабыню, может состоять в Восстановлении, — наконец сказал Рио.

— А?! — Все, кроме Айсии, были шокированы.

— Это правда? — Испуганно спросила Латифа.

— Да. Его зовут Густав Гугенот. Он глава герцогского дома, у него есть старший сын по имени Стюарт.

— Стюарт… — Лицо Латифы омрачилось. Она никогда не забудет это имя. Он был тем, кто заставлял ее называть его старшим братом и приходил в камеру Латифы, чтобы поиграть с ней, когда ему было скучно. Он никогда не вел себя слишком жестоко, чтобы ранить ее настолько, что она не сможет выполнять поручения как убийца, но он издевался над ней, как хотел, вплоть до того, что приходилось лечить ее с помощью магии исцеления Cura.

— Погодите-ка! Густав Гугенот — разве это не имя герцога Гугенота? — В панике сказала Сара, подтверждая, правильно ли она расслышала имя человека.

— Верно. За исключением принцессы Кристины и принцессы Флоры, он является самым высокопоставленным дворянином в Восстановлении.

— Этот человек сделал что-то подобное с Латифой… — Сара стиснула зубы и сжала кулаки.

— Вероятность этого крайне велика, но ее не следует исключать. Я прошу прощения за то, что умолчал об этом. Я хотел обсудить этот вопрос в присутствии Латифы, так как это касается ее.

— Н-нет, мы совсем не против этого, но… — Сара покачала головой в ответ на извинения Рио. Она не могла сама узнать этого человека, так как не слышала от Латифы ни его имени, ни лица. Ошейник подчинения, который использовался для того, чтобы приказать Латифе покончить с собой, если ее допросят, был снят, но она до сих пор не называла им его имени, на всякий случай. Однако она наверняка смогла бы узнать его, увидев его лицо.

— Я подумал, что лучше обсудить это, потому что, посетив званый ужин, Латифа, по крайней мере, немного познакомится с дворянством. К тому же, если она когда-нибудь отправится в Роданию с группой Сары, чтобы навестить Селию, вполне вероятно, что она встретит его.

— Понятно… — Девушки выслушали его слова с задумчивым видом.

— Я скрыл правду о прошлом Латифы от Лизелотты и сообщил ей, что в силу определенных обстоятельств имя Латифы не должно быть раскрыто никому из дворян Бельтрама. Поэтому званый ужин будет проходить в поместье Лизелотты и на нем будут присутствовать только избранные. Она также отправилась на переговоры с королем, чтобы получить разрешение на визит Сацуки.

— У нас не было времени поговорить с ней лично, но она показалась очень хорошим человеком, — спокойно сказала Орфия.

— Так и есть. Поэтому секрет Латифы будет в безопасности с Лизелоттой, если им суждено познакомиться в будущем, но слишком частые визиты могут вызвать распространение слухов. И поэтому Латифе будет неудобно использовать свое настоящее имя, находясь в Аманде. По всей видимости, ей придется использовать псевдоним. Вот почему я решил объяснить все как следует, ведь это сильно повлияет на ее будущее. — Рио посмотрел на Латифу. — Что ты планируешь делать? Если ты хочешь отправиться в другие места, кроме Аманда, тебе, возможно, придется передвигаться под псевдонимом, как это делаю я. Я еще не сказал Лизелотте твое имя, поэтому ты можешь вести себя так, будто это твое настоящее имя. Конечно, если ты продолжишь жить в этом доме, как и раньше, это не должно представлять особой проблемы. Если ты захочешь выйти в свет, но не захочешь находиться рядом с герцогом Гугенотом, я что-нибудь предприму. Вот почему я хотел бы услышать, что ты думаешь обо всем этом.

Он был необычайно взволнован, ожидая ее решения.

— Братик... — Латифа прикусила губу. Было больно вспоминать герцога Гугенота, но она была рада, что Рио так много о ней думает.

— Конечно, ты не должна отвечать сразу. Можешь какое-то время подумать, — сказал Рио, слегка вздохнув, чтобы успокоить свое сердце.

— Я... Если это будет возможно, то я хочу увидеть остальной мир за пределами деревни. Я не хочу встречаться с человеком, который сделал из меня рабыню, но если я смогу остаться рядом с тобой, как твоя младшая сестра, я хочу путешествовать еще больше. Если я встречу этого человека во время поездки в Роданию, чтобы навестить Селию, то я выдержу это. Конечно, мне придется поехать под псевдонимом, — сказала Латифа, тщательно озвучивая свои чувства.

— Хорошо... Я понял, — неспеша и глубокомысленно кивнул Рио.

— Но я хочу встретиться с Лизелоттой под настоящим именем. Я хочу увидеть ее и чтобы она узнала обо мне настоящей. Поэтому я хочу навестить ее как Латифа, а не под псевдонимом. Ты не против? — Латифа продолжила озвучивать свои мысли, глядя на Рио.

— А почему бы и нет? Если ты этого хочешь, то мы можем объяснить все Лизелотте. Предоставь это мне. — Рио заверил ее, ударив кулаком в грудь.

— Спасибо, братик! — Латифа обняла Рио, переполненная эмоциями. Михару с девушками смотрели на это с приятными улыбками.

На следующий день Рио посетил поместье Лизелотты и рассказал ей о мыслях Латифы. К счастью, Франсуа дал разрешение Сацуки на визит, поэтому Лизелотта сообщила, что званый ужин состоится, как и планировалось.

Таким образом, дата званого ужина была назначена через три недели, где Рио пришлось участвовать в праздничных играх ради углубления их отношений. Произошло много интересных событий, и все вместе провели время очень оживленно, тепло и непринужденно.

Еще через неделю после этого Рио попрощался с обеспокоенной Михару и другими жителями каменного дома, а затем наконец отправился в империю Проксия.

В столице империи Проксия, Нидгарде, в особой комнате императорского замка...

Проиграв битву на границе королевства и едва спасшись от девушек из народа духов, Арейн, Луччи и Вэн посетили некоего человека, чтобы отчитаться.

Однако разница в его облике по сравнению с тем, когда они видели его в последний раз, была настолько разительной, что Арейн с товарищами могли лишь нервно сглотнуть от атмосферы, царившей в комнате. Мужчина обратился к ним ужасно недовольным голосом, спрашивая, чего они хотят.

Из-за царившей в комнате атмосферы трудно было признаться, что какие-то сопляки спутали им все карты, но у них не было другого выбора, кроме как сообщить правду. Затем, когда они перешли к теме Рио...

— Что ты только что сказал...? — Гнев переполнял мужчину.

— Ик… — Трое мужчин были парализованы душераздирающим страхом.

— Эй. Где сейчас эта сволочь, Рэйсс? — Спросил мужчина.

— Мистер Рэйсс отправился к императору… — Затаив дыхание, ответил Арейн.

Мужчина тут же встал.

— Этот ублюдок — моя добыча. Чтоб тебя, Рэйсс, — выругался он под нос и вышел из комнаты, оставив Арейна, Луччи и Вэна.

Честно говоря, трудно было сказать, дышат ли они вообще. Сейчас они боялись за свою жизнь больше, чем во время битвы с группой Рио. Они впервые видели этого человека в такой ярости.

Долгое время в комнате царило молчание. В конце концов, они обменялись взглядами и достаточно успокоились, чтобы снова заговорить.

— Вот, черт. Что случилось с командиром за то время, что мы его не видели? — Испуганно пробормотал Луччи.

◇ ◇ ◇

Тем временем на балконе верхнего этажа главной части замка...

— Я был удивлен, что ты снова показался, но подумать только, у тебя есть еще что обсудить... Ты как призрак, приходишь и уходишь, когда тебе вздумается. Или, может быть, я должен сказать, что ты похож на демона? — Император Нидолл Проксия обратился к Рэйссу, стоявшему неподалеку.

— Боже. Именно из-за того, что вы не можете свободно передвигаться, мне приходится усердно трудиться за кулисами. Хотя в последнее время мое имя стало распространяться благодаря одному парню... Как хлопотно. Воистину, — сокрушался Рэйсс, вздыхая.

— Понятно. Значит ты хочешь поговорить об этом парне?

— Да. Однако давайте сначала дождемся, когда он присоединится к нам. Я послал группу Арейна передать ему свой отчет, так что он должен скоро прийти. Ой, помяни дьявола.

Взгляды Нидолла и Рэйсса обратились к углу балкона.

— Привет, Рэйсс. — Люциус, казалось, появился из ниоткуда, выйдя на балкон.

— Давно не виделись, сэр Люциус. Мы ждали вас. Рад видеть, что вы в добром здравии.

— Не называй меня этим неискренним титулом. Не похоже, что ты испытываешь ко мне уважение. Как отвратительно. Когда ты так ко мне обращаешься, то обычно хочешь втянуть меня в какую-нибудь ужасную заварушку, — откровенно сказал Люциус, бросив сытый взгляд на слишком дружелюбное приветствие Рэйсса.

— Но я пытаюсь обращаясь к вам почтительно в присутствии других членов отряда... Ну что ж. Вы уже слышали историю от Арейна с ребятами?

— Ты сказал мне, что лучше пока не вмешиваться, а потом сам напал на этого ублюдка. — Люциус посмотрел на Рэйсса пронзительным взглядом.

— Но у меня не было другого выбора. Он появился в самый неподходящий момент и помешал нашим планам. Последнее время это случается так часто, что мне кажется, будто мы связаны судьбой. — Рэйсс преувеличенно пожал плечами.

— Этот ублюдок — моя добыча. Не лезь, куда не следует...

— Не смотрите на меня так пристально. В любом случае, вам нужно восстановиться, пока вы не привыкните к новым частям своего тела. До тех пор мне нужно действовать дальше, чтобы выполнить план — именно благодаря этому я нашел его, понимаете?

— Где сейчас этот ублюдок? В Родании? Или в Аманде?

— Я пока не могу вам этого рассказать. Если я скажу, вы сразу же побежите к нему, разве нет?

— Ты так говоришь, но на деле просто хочешь меня обставить.

— Ерунда. Если что, я пытаюсь подготовить для вас возможность воссоединиться с ним. Если вы последуете моим инструкциям.

— ...Я не могу тебе доверять. — Люциус посмотрел на Рэйсса с подозрением.

— Мы не должны с ним пересекаться. Я действительно так думал, но после сравнения недостатков вмешательства в его дела с недостатками оставить его в покое, риски в последнем случае оказались выше. Вот почему я мучительно обдумывал, что делать, и в итоге решил разобраться с ним. Если он окажется на сцене на заключительном этапе нашего плана, боюсь, от последствий уже не удастся оправиться.

При этих словах Нидолл впервые проявил интерес.

— Неужели пацан настолько силен?

Рэйсс приложил руку ко рту и мысленно хмыкнул, прежде чем дать свою оценку способностям Рио.

— В общем, да... Сначала я подумал, что он того же класса, что и герои, появившиеся в эпоху Божественной войны, но после того, как я увидел его навыки в бою, я понял, что недооценил его. Он либо относится к классу пробужденных героев, либо, как бы это ни было невозможно, близок к непостижимым героям древности.

— Любопытно... — Рот Нидолла расплылся в ухмылке.

— Этот ублюдок — моя добыча, — нахмурившись, предупредил Нидолла Люциус.

— Хех. Разве ты однажды уже не потерпел сокрушительное поражение? Когда ты потерял левый глаз и руку, — Нидолл посмотрел между лицом и левой рукой Люциуса и усмехнулся. На его левом глазу была повязка. Его левая рука была сожжена Рио в пепел, но каким-то образом все еще была на месте.

— В качестве компенсации за глаз и руку, как насчет того, чтобы я прикончил тебя первым? — Люциус угрожающе поднял левую руку.

— Оо? — Нидолл вызывающе улыбнулся, искра промелькнула между ними в воздухе.

— Прекратите, вы двое. Сейчас не время для междоусобиц.

— Что-то я не припомню, чтобы когда-нибудь присоединялся к этому парню, — огрызнулся Люциус на слова Рэйсса.

— Боже правый... Разве вы не хотели сразиться с ним?

— Хочу. Но он — моя добыча. Я не позволю никому другому встать у меня на пути.

— В вашем нынешнем состоянии вы примерно на уровне великого героя времен Божественной войны. Вам все еще не хватает силы, чтобы сразиться с ним лоб в лоб.

— Любопытно. — Люциус уставился на Рэйсса, не желая ни в малейшей степени отступать.

"Боже мой. Он более изворотливый, чем я ожидал. Тем не менее, нам понадобится его сила, чтобы победить этого пацана. Хм... Что же делать..." — Рэйсс задумался, затем многозначительно покачал головой.

— Я понял. Пока что вам следует отправиться со мной в королевство Рубия. Там у меня есть дела, о которых я должен позаботиться в первую очередь. Если вы окажете мне помощь, я подготовлю сцену, чтобы вы смогли сразиться с ним без помех. Я объясню свой план после того, как будет улажено другое дело, — предложил он Люциусу в качестве компромисса.

Люциус молча смотрел на Рэйсса, но в конце концов кивнул головой.

— Договорились.

— Великолепно. Мы возьмем с собой Арейна, Вэна и Луччи, так что передайте им, чтобы готовились к путешествию. Я скоро приду за ними.

— Хмф. — Люциус фыркнул, затем повернулся и спрыгнул с балкона, не сказав больше ни слова.

— Вот и вся история, но могу ли я попросить вас об одолжении, Нидолл? — Рэйсс снова повернулся к Нидоллу и весело сказал.

— Какое злобное выражение. Мне все больше надоедает жизнь в замке. Надеюсь, это предложение послужит хоть каким-то развлечением? —Раздраженно спросил Нидолл.

— Конечно. Высока вероятность, что вышеупомянутый юноша проникнет в этот замок. Однако будет плохо, если он проявит слишком большой интерес к империи Проксия. Поэтому я хотел бы попросить вас передать ему сообщение.

— Ой? Отлично. Давай послушаем. — Настроение Нидолла внезапно улучшилось.

◇ ◇ ◇

Тем временем Люциус вернулся в комнату, где находилась группа Арейна.

— К-командир! — Все трое стремительно вскочили при его появлении.

— Эй, Луччи. Собери как можно больше одноразовых кристаллов телепортации — немедленно. И держи это в секрете от Рэйсса.

— А...? — Луччи был озадачен внезапным приказом Люциуса.

— Чего ворон считаешь? Мы уходим прямо сейчас. Сделай это быстро. Рэйсс скоро будет здесь.

— Т-точно! — Отруганный Люциусом, Луччи в спешке выбежал из комнаты.

"Я не собираюсь быть твоей пешкой, Рэйсс," — Со злостью подумал Люциус, грубо падая на диван.

Через неделю после званого ужина с Сацуки и Лизелоттой Рио добрался до столицы Империи Проксия, Нидгард. Он был практически уверен, что Рэйсс является послом Империи Проксия, а учитывая его связь с Люциусом, он никак не мог больше игнорировать эту страну.

Он летел по воздуху с помощью духовных искусств, но сейчас приземлился на дороге недалеко от столицы, и направился ко входу в город пешком. За стенами замка находились неохраняемые жилые районы.

"Довольно большой город. Пожалуй, и правда соответствует имперской столице."

По размеру, примерно, город превосходит обе столицы Королевства Галарк и Королевства Бельтрам. Однако расположение строений за стенами было довольно хаотичным, да и общественная безопасность не казалась чем-то невероятным. В воздухе витала несколько тяжелая атмосфера.

"По сравнению с мрачной атмосферой за стенами города, замок, конечно, великолепен..."

Рио посмотрел на императорский замок вдали и задумался. Замок в его поле зрения был действительно роскошным и великолепным.

"Что это за барьер?"

Издалека Рио заметил, что вокруг замка столицы Проксии был установлен барьер. Он был искусно замаскирован, но слабые признаки можно было обнаружить. Когда он присмотрелся, то понял, что вокруг всего замка установлен барьер цилиндрической формы.

Прежде всего, заклинание для создания барьера было сложным — по меркам региона Страль это было волшебство, которое до сих пор трудно применить на практике. Несмотря на это, в некоторых королевствах анализировали, на сколько могли, древние магические артефакты и использовали их. Однако большие затраты магической энергии для непрерывного поддержания барьера были их недостатком, который вынудил большинство королевств региона Страль отказаться от их использования. Для ежедневного использования, в лучшем случае, применялись небольшие барьеры для важных фигур.

Однако магический барьер, окружавший замок, был явно большего масштаба. Он не был на столько большим, как огромный барьер, покрывающий деревню народа духов, но он явно превосходил стандартные барьеры, используемые в регионе Страль.

"Отсюда я не могу определить, что это за барьер... Для начала войду в стены замка."

Налюбовавшись внешней частью города, Рио решил отправиться внутрь столицы. До нее оставался примерно час ходьбы. Останавливаясь по пути у уличных лавок, чтобы уточнить обстановку в столице, он подошел к одним из ворот. Там он заплатил за вход и прошел внутрь городских стен.

"Чем дальше я продвигаюсь вглубь города, тем выше становится уровень жизни и общественной безопасности."

И правда — внутри стен был явно другой мир, чем снаружи. Уровень жизни повышался и ближе к стенам за пределами города, но, оказавшись внутри стен, было заметно, что люди живут здесь куда лучше.

Проходящие мимо люди носили превосходную одежду, были довольно оживленны, повсюду можно было заметить уличные прилавки, а улицы были наполнены жизнью. Кроме того, все здания были аккуратными, а город хорошо ухожен, на каждом шагу патрулировали солдаты.

В любом городе была разница в уровне жизни внутри и за стенами, но редко можно было встретить город, в котором уделялось бы столько внимания развитию внутренних районов.

"Нидолл Проксия, император, а начинал как наемник..."

Выживает сильнейший. Это был крайне схожий с наемниками образ мышления, и он управлял всей страной.

Рио подошел к замку, наблюдая за городским пейзажем. Он приблизился к границам, куда разрешалось заходить широкой публике, и проанализировал замок.

"В нем определенно есть эффект обнаружения вторжения... Довольно неприятно. Возможно, есть и другие эффекты, но я не смогу проанализировать его вблизи днем из-за стражи."

Даже Рио не смог бы подойти к замку с усиленной охраной днем. Особенно если Рэйсс потенциально может находиться в нем.

"Пока что дождусь ночи."

Рио нашел подходящую гостиницу и решил собрать побольше информации об империи Проксия.

◇ ◇ ◇

Поздно ночью, когда жители столицы уже уснули...

В итоге Рио не удалось собрать много информации. Он мог бы потратить еще несколько дней на тщательное расследование, но шансов получить информацию, не имея связей, было мало.

Понимая это, Рио решил остановиться на варианте с высоким риском и максимальной эффективностью. Он оделся во все черное и скрыл лицо, а затем выбрался из своего номера в гостинице через окно, чтобы приступить к реализации своего плана. Его целью был императорский замок.

Он перелез через несколько ограждений внутри городской стены и направился вглубь столицы. Ночью в городе было тихо, особенно в жилых районах, и кроме патрулирующих солдат никого не было видно.

В определенном месте, за благородным районом возле замка, городской пейзаж сменился широкой, вымощенной камнем площадью. За ней возвышались массивные каменные стены, окружающие замок. Рио остановился прямо перед площадью.

"Факелы зажжены, и множество солдат патрулируют территорию. Барьер также установлен так, чтобы только покрывать стены. Может, мне пока обойти замок?"

Вероятность этого мала, но где-то в барьере может быть брешь. Подумав об этом, Рио решил сначала обойти замок вокруг. Он передвигался по земле и искал проход.

Однако никаких брешей не обнаружилось. Казалось, что проникнуть внутрь с земли, не будучи обнаруженным, как минимум, невозможно.

А значит, единственными вариантами были проникновение по воздуху или вмешательство в барьер. При этом, по возможности, он хотел избежать второго варианта. В зависимости от типа барьера, его могли обнаружить, как только он попытается вмешаться в его работу. В итоге, у него не оставалось другого выбора, кроме как попытаться проникнуть внутрь сверху.

Рио осторожно поднялся в воздух. Он взлетел выше барьера и посмотрел на замок под собой.

"В верхней части барьера есть брешь. Хотя, возможно, это ловушка..."

Возможно, магическая энергия не достигала вершины барьера, так как там была щель, которая казалась достаточно широкой, чтобы проскользнуть в нее. Так же была вероятность, что эта дыра была ловушкой, поэтому лучшим вариантом было бы исследовать природу барьера, но и это могло быть целью ловушки, подвергая его риску быть пораженным контратакующим заклинанием.

Тем не менее, других потенциальных проходов не было видно. Если только не было скрытого прохода, о котором знали только избранные, но он бы ничего не упустил из виду.

Будет слишком оптимистично надеяться на то, что в ближайшем будущем случайно появится новая точка входа, а если брешь в барьере была временной из-за недосмотра, то вполне возможно, что уже завтра она будет закрыта.

"Попробую пройти через нее."

Рио колебался, но в конце концов решил проскользнуть через брешь. Он с самого начала знал, что идет на риск, и был готов провести расследование более грубым способом, если в этом возникнет необходимость. Но пока существовала вероятность того, что кто-то в замке знает Люциуса, он не мог позволить себе сбежать, поджав хвост.

Поскольку в саду на страже стояло достаточно солдат, прежде чем проникнуть в замок, он для начала спустился на крышу. Ему нужно было как можно лучше изучить внутреннюю структуру замка.

Таким образом, Рио проник в замок через окно на верхнем этаже, которое было в тени. Затем он убедился, что в помещении никого нет, и осторожно выскользнул в коридор, опасаясь солдат. Однако...

"Вокруг никого нет...? И не похоже, что здесь есть какие-либо артефакты для обнаружения магии."

В коридоре не было ни одного солдата, отчего глаза Рио расширились от удивления.

Внутри замка не горел свет, и было жутко тихо и темно. Он напряг глаза в темноте, но не обнаружил никаких следов магической энергии, исходящей от заклинаний обнаружения.

"Но снаружи так много солдат на страже... Неужели это все-таки ловушка?"

Рио на мгновение задумался, но снаружи не было заметно никакой суеты, поэтому он решил, что просто перемудрил.

Однако что-то было до странности не так. Полное отсутствие патрулей будто создавало иллюзию, что замок приглашает его внутрь. Рио покачал головой, решив еще немного поискать внутри замка. Патрулирующих солдат не было видно, но на всякий случай он постарался передвигаться тихо.

К слову, императорский замок состоял из нескольких зданий. В данный момент Рио находился на верхнем этаже главного здания, где располагались тронный зал, рабочий кабинет, залы для совещаний и другие административные и военные помещения.

В главном здании королевского замке обычно размещается больше всего солдат, но здесь никого не было.

"Спущусь-ка я на нижний этаж. Если никого не найду, пойду в другое здание."

Здесь должно быть по крайней мере одно или несколько жилых зданий, где жили императорская семья и дворяне.

Если ему удастся пробраться туда, он сможет выведать информацию у находящихся там людей. На этот раз целью Рио было найти не солдата, а человека с определенным статусом. Люди со статусом, как правило, имели хорошие связи и были лучшим источником информации.

В то же время, вполне возможно, что такой человек мог находиться в здании, в котором сейчас был Рио, поэтому, заметив в ходе поисков подходящую комнату, он попытался войти в нее. Однако дверь была надежно заперта, в комнате не прослеживалось никаких признаков жизни.

В итоге Рио продолжил путь и направился вниз по лестнице.

С точки зрения безопасности, обычно переход располагался отдельно от первого и второго этажей, поэтому в главное здание можно было попасть только по мостам на третьем этаже, которые соединяли между собой соседние здания.

Рио мог вылезти из любого окна и перелететь в соседние здания, но в данный момент он изучал структуру замка, поэтому решил передвигаться пешком. Он осторожно продвигался вперед, сливаясь с темнотой.

Затем, на одном из мостов на третьем этаже, Рио наконец заметил солдата. Всего было пять мостов, соединенных с другими зданиями, и четыре из них охранялись солдатами. Это было не очень хорошей новостью для незваного гостя, но Рио почувствовал странное облегчение, обнаружив солдат на страже. Однако его мысли тут же сосредоточились на том, к какому зданию двигаться дальше.

"Я обойду их все, начиная с наименее охраняемого здания. Я должен изучить их структуру. Это здание странно большое, хотя..."

Он решил сначала обыскать наименее охраняемое здание. Раз оно не охранялось, то и вероятность того, что там кто-то есть, была ниже, но даже изучение структуры здания могло пригодиться позже.

Таким образом, Рио быстро и бесшумно пересек мост. То, что он обнаружил на другом конце, было...

"Что это за место...? Тренировочная площадка? Нет, арена?"

Здание оказалось круглой ареной. Крыша представляла из себя атриум, а внутренняя обстановка была тускло освещена лунным светом. Рио в данный момент находился на верхних трибунах, откуда открывался вид на обветренную землю внизу.

"Что ж, теперь понятно, почему здесь нет охраны. Похоже, мне тоже не следует тут задерживаться," — подумал Рио, теряя интерес и поворачиваясь, чтобы вернуться к главному зданию. Однако...

— А?!

Благодаря обостренным чувствам, усиленным духовным искусством для укрепления тела, Рио обнаружил слабое присутствие. Обладатель этого присутствия быстро приближался к нему.

Рио в смятении отпрыгнул в сторону.

— О? Значит, ты смог обнаружить мое присутствие в темноте. Как и следовало ожидать от нарушителя, способного проскользнуть сквозь барьер. Я — император, Нидолл Проксия. Добро пожаловать, дерзкий нарушитель.

Перед ним стоял человек размером с гору, и с лучезарной улыбкой представился первым императором империи Проксия.

◇ ◇ ◇

Рио настороженно наблюдал за человеком, появившимся из ниоткуда из-под капюшона.

— Что такое? Ты застыл в страхе из уважения к императору? Хорошо, я позволю тебе говорить. Что ты можешь сказать в свое оправдание? — Нидолл Проксия поднял обе руки и напыщенно заговорил с Рио. В правой руке он держал черный двуручный меч с широким лезвием.

— Как ты узнал, что я проник через барьер? — Спросил Рио, скрывая свое замешательство тем, что намеренно не признал в стоящем перед ним человеке императора.

— Бвахаха! Помимо того, что ты прячешь свое лицо перед императором, ты еще и говоришь в такой неуважительной манере... Что ж, прекрасно. Однако у меня нет причин объясняться с незваным гостем. — Нидолл искренне улыбнулся, отказываясь отвечать на вопрос Рио.

"Логично... Но неважно. Нидолл Проксия... Этот человек — император этой страны?"

Рио не ожидал нормального ответа, но он сомневался, действительно ли этот человек и есть Нидолл Проксия.

— Если ты откажешься раскрыть свою личность, мне придется заставить тебя сдаться силой. Ну что, наглец? Готов? — Сказал Нидолл, занимая боевую стойку с мечом.

В то же время Рио, не раздумывая, выхватил из нагрудного кармана два кинжала. Он держал их обратным хватом и стал в боевую стойку.

— Бвахаха! Может быть ты убийца, вор или кто-то еще... Что ж, неважно. У меня сейчас прекрасное настроение. Как первый нарушитель, пробравшийся так глубоко внутрь, я готов вознаградить тебя. Если сможешь победить меня, то я охотно подставлю тебе свою шею.

Не успел Нидолл закончить свои слова, как бросился на Рио.

"Быстрый!"

Глаза Рио расширились при виде физических способностей Нидолла, и он двинулся вперед, чтобы встретить атаку Нидолла в лоб. Проскользнув мимо меча, с которым Нидолл проворно обращался, он ударил его по бедрам, проходя мимо него. Однако кинжал легко отскочил с металлическим звоном.

"На нем нет металлических доспехов. Может, это кольчуга? Нет, сопротивление только что было более..."

Рио молча сглотнул.

— Бвахаха! Молодец, молодец. Продолжай развлекать меня, — сказал Нидолл и снова атаковал, не давая Рио времени на раздумья. Не смотря на его крупное тело, движения при взмахе мечом были кучными и точными. Каждый раз, когда он взмахивал мечом, зрительские места крошились, словно печенье.

Однако Рио двигался как акробат, умело уклоняясь от атак Нидолла. Он свободно перемещался то влево, то вправо, в итоге переместившись со зрительских мест на арену внизу.

— Ты проворнее, чем ожидалось. Как ни досадно это признавать, но, похоже, я окажусь в невыгодном положении, если брошу тебе вызов в испытании на скорость, — пробормотал Нидолл, следуя за Рио вниз на арену. Открытая арена позволяла использовать его мобильность на полную. Передвигаться по ней было проще, чем по зрительским местам со ступеньками и прочими препятствиями.

Сразу же после этого Рио сделал ложный выпад, двинувшись влево и вправо, атакуя Нидолла.

— Хмф! — Нидолл со всей силы ударил мечом о землю. Следом за этим, начиная с точки удара, черное пламя вырвалось наружу, рассеиваясь перед ним.

"Что это за пламя...?"

Рио мгновенно отступил назад, чтобы увеличить расстояние до черного пламени, с подозрением наблюдая за ним.

— Хм. Помимо того, что ты ловкий, у тебя и реакция отличная. Однако мой меч управляет пламенем злого дракона. Тебе не так-то просто будет его погасить, — восхищенно хмыкнул Нидолл, а затем взмахнул мечом горизонтально. Черное пламя вырвалось наружу по прямой линии, сжигая все на своем пути.

— Хм... Возможно, мне следовало больше сдерживаться? — Разочарованно пробормотал Нидолл, глядя на море тьмы. — Я так давно не скрещивал мечи с кем-то равным или более сильным, поэтому хотел получить больше удовольствия.... Что за трусливый дракон.

Не успел он это пробормотать, как из черного пламени вдруг вырвался порыв ветра. Порыв ветра сдул черное пламя, а точнее, поглотил его, атакуя Нидолла по прямой.

— Хмф! — Нидолл тут же взмахнул мечом. Порыв ветра столкнулся с мечом, сотрясая воздух вокруг него, и он со скрипом налег на рукоять.

Через некоторое время Нидолл отразил порыв ветра, с заключенным в нем пламенем. В следующее мгновение Рио приблизился к Нидоллу.

— Великолепно!

На лице Нидолла появилась восхищенная улыбка, и он рефлекторно контратаковал. Однако инициатива была на стороне Рио, который начал внезапную атаку. Он в плотную подобрался к Нидоллу, а затем хитроумными движениями начал размахивать кинжалами то справа, то слева, пытаясь подавить противника.

Кинжалы Рио множество раз сверкнули при свете луны. Он наносил точные удары по рукам и ногам Нидолла, но...

"Тканевая броня на нем, похоже, состоит из какого-то необычного материала. Она такая же прочная, как и шкура полудракона."

Атаки Рио больше походили на тупые удары. Одежда Нидолла легко останавливала лезвия кинжалов. Однако было ощущение, что повреждения накапливаются под одеждой. Попадания в жизненно важные органы успешно блокировались, но это был лишь вопрос времени, когда Нидолл будет обездвижен.

— Бвахаха, похоже, мое поражение уже вопрос времени. Хорошо, очень хорошо. Превосходно. Я чувствую, как моя кровь течет по венам. Да, теперь я вспомнил это ощущение. — Несмотря на то, что Нидолл был загнан в угол, он громко и беззаботно смеялся. Казалось, он любил сражения всеми фибрами своей души.

Не в силах определить степень гуманности этого человека, Рио начал с некоторой осторожность увеличивать число своих атак.

— В чем дело? Сейчас подходящий шанс получить мою голову. Давай, порази эту шею одним ударом. Ты пожалеешь, если сначала попытаешься ослабить меня... Ах, уже слишком поздно.

Нидолл призвал Рио поскорее забрать его голову, но затем он вдруг с разочарованием нахмурился. Сразу же после этого темная магическая энергия стремительно вырвалась, как пламя, из его тела и меча.

Рио рефлекторно отступил, но...

— К сожалению, время вышло. Я не могу больше сдерживаться. Ты должен поскорее убегать, — вздохнул Нидолл. Неистовый поток темной магической энергии зловеще собрался вокруг его меча.

"С этой магической энергией шутки плохи."

По позвоночнику Рио пробежал холодный озноб, и он быстро собрал магическую энергию в своем теле.

— О? Похоже, ты хочешь обменяться со мной ударами. Отлично, отлично. Такой образ мышления поистине великолепен. — Глаза Нидолла расширились, показывая его изумление. Затем его рот искривился в агрессивной ухмылке. Все это время поток темной магической энергии продолжал собираться вокруг его меча.

— Защищайся. — Нидолл направил меч в сторону Рио, затем медленно взмахнул им и выпустил огромный поток черного пламени. Внутреннее пространство арены заполнилось кромешной тьмой.

Однако Рио собрал столь же огромное количество магической энергии. Не дрогнув, он поднял руку в сторону приближающегося пламени, и из нее хлынул белый свет. Поток белого света сверкал, словно алмазная пыль, и устремившись вперед, столкнулся с черным пламенем. Сразу же после столкновения ослепительный свет заполнил арену, и ледяной шторм пронесся по всей площади.

Черное пламя Нидолла было поглощено и заморожено. Более того, Рио уже приближался к нему со спины.

— Хм... Довольно неожиданное завершение. Я уже и не помню, когда в последний раз испытывал такое удовлетворение. Молодец. Я развлекся. Чтобы сдержать свое слово, я награжу тебя. Чего ты желаешь? Мою жизнь? — Прямо спросил Нидолл. Кинжал Рио был приставлен к его шее.

— Меня не интересует твоя жизнь. Мне нужна информация. — Рио выдержал небольшую паузу, прежде чем озвучить свое требование. Причина, по которой он не атаковал Нидолла с намерением убийства, заключалась в том, что его изначальной целью была информация.

Нынешняя ситуация сложилась не так, как он ожидал, но если этот человек и правда император, то такой исход был более удобен для него. Существовала большая вероятность того, что он знает Люциуса.

— О? Значит, ты хочешь получить в награду от меня честные ответы на свои вопросы. Так ведь? — Глаза Нидолла расширились с удивлением.

— Именно, — кивнул Рио.

— Ха. Отлично, давай. Озвучь свои вопросы. Но поторопись, пока не прибежала стража. — Нидолл улыбнулся, несмотря на свое положение, и приказал Рио говорить.

— Я ищу наемника по имени Люциус. Если он из этой страны, я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что знаешь о нем.

— ...Бвахахахаха! — Нидолл громко рассмеялся.

— ...Что смешного? — Спросил Рио с подозрительным видом.

— Ясно. Ты проделал такой путь в поисках этого человека. И правда, потрясающая целеустремленность. Хе-хе-хе.

— Так говоришь, что знаешь о нем?

— Да, знаю. Хотя он и не является гражданином моей страны.

— Тогда какое отношение он имеет к тебе?

— Я — правитель этой страны, а этот человек — глава известной группы наемников. Нет ничего странного в том, что мы связаны контрактом, — дерзко и искренне ответил Нидолл.

— В таком случае, тебе, должно быть, тоже известен человек по имени Рэйсс? Тот, кто представляется послом этой страны.

Глаза Нидолла слегка расширились.

— Хм, значит, ты также знаешь и о Рэйссе. Действительно, я был тем, кто назначил этого человека нашим послом.

— Каковы отношения у Рэйсса с Люциусом? — Резко спросил Рио.

— Когда-то Люциусу было поручено охранять Рэйсса, но меня не интересуют отношения моих приближенных. Рэйсс и так редко возвращается в эту страну. Даже когда он появляется, то вскоре исчезает без единого слова. Похоже, он предпринимает различные шаги, создавая фракции и тому подобное... Хм. Так кто же твоя цель, Люциус или Рэйсс? Сейчас я расскажу тебе только об одном, так что выбирай с умом.

— Ты понимаешь, в какой ситуации сейчас находишься? Это я задаю вопросы. — Рио немного двинул рукой, прижимая кинжал к горлу Нидолла.

— Ну-ну, парень. Я же сказал, что патрули скоро прибегут. У тебя есть время на лишнюю болтовню?

— Тогда скажи мне местонахождение Люциуса. Если ты знаешь, где он находится.

— Королевство Паладия. Оно находится в постоянном конфликте с соседями, а моя страна оказывает поддержку за кулисами. Это небольшое королевство на востоке. Слышал о нем?

— Доводилось слышать.

— Тогда я буду краток. Примерно год назад у него закончился контракт со мной, и он выбрал королевство Паладия, как новое место работы. Я тайно подготовил рекомендательное письмо, так что у него должны быть связи с королевской семьей. Я не знаю, работает ли он там до сих пор, но первый принц может что-то знать, — ответил Нидолл, а затем пожал плечами.

— … — Рио замолчал с задумчивым видом. Нидолл добровольно предоставил ему информацию, но без убедительных доказательств нельзя было сказать, правдивы его слова или нет. Рио колебался, размышляя, правильно ли уходить вот так, когда...

— Что ж, это твое дело, верить мне или нет. Но что ты теперь будешь делать? Я рассказал тебе все, что знаю о его местонахождении, так что ты получил свою награду. Я не обязан подчиняться тебе дальше, понимаешь? И, похоже, патруль уже здесь. Как раз вовремя, — дерзко усмехнулся Нидолл. Как он и сказал, со стороны моста, который вел к арене, было слышно шум.

"Получается, оставаться дольше будет слишком рискованно?"

Рио нахмурил брови, а затем решил уходить.

— Ах, вот еще что. Если собираешься уходить, уходи через тот же проход, через который вошел. Не дотронься до барьера ненароком. Хотя это также твое дело, верить мне или нет, — добавил Нидолл под конец. В то же время магическая энергия начала накапливаться в его теле. Рио рефлекторно отступил назад, чтобы разорвать дистанцию, а затем сразу же бросился бежать.

"Что не так с этим человеком?"

Рио прыгнул на бегу, направившись к зрительским местам. Его охватило жуткое чувство, которое трудно было описать словами, и он оглянулся на Нидолла.

Нидолл дерзко улыбнулся Рио.

— Вот он!

— Он быстрый!

— Тут могут быть другие! Защищайте Его Величество!

Солдаты засуетились, окружая Рио согласованными действиями, и принялись сопровождать Нидолла. Однако Рио двигался быстрее, чем они могли за ним угнаться, легким прыжком поднявшись в атриум.

— Что за физические способности...

— Он владеет зачарованным мечом?

Солдаты замерли и с изумлением смотрели на Рио.

Рио еще раз посмотрел на Нидолла, а затем выпрыгнул с арены, исчезнув из поля зрения преследующих его солдат.

— Он прыгнул?!

Все солдаты потрясенно смотрели на него. Рио воспользовался этим шансом, чтобы использовать духовное искусство ветра и быстро подняться вверх, покинув барьер через брешь. Тем временем...

— Не надо так злиться. Я всего лишь разыграл спектакль, который сочинил Рэйсс. Из меня получился неплохой актер, не находишь? — Пробормотал Нидолл, от души посмеиваясь про себя.

Тем временем, пока Рио направлялся в королевство Паладия, основываясь на информации Нидолла...

Кристина посетила Галтук, столицу Королевства Галарк, чтобы передать приветствие как новый представитель Восстановления. Она также хотела извиниться и объяснить действия Чарльза, связанные с размещением армии Бельтрама на границе. Ее сопровождали Флора, Хироаки и Роанна. Когда все вопросы были улажены, настало время возвращаться в Роданию.

В настоящее время Кристина и ее спутники находились на борту зачарованного корабля, который летел между двумя другими кораблями сопровождения.

С момента посадки на корабль Кристина просматривала важные документы, но как только дошла до подходящего места, чтобы сделать паузу, решила отдохнуть с Флорой. В комнате не было никого, кроме них с Ванессой.

— Наконец-то мы возвращаемся, — устало вздохнула Кристина, делая глоток чая.

— Ага, — ответила Флора, также устав от их визита.

— Может, отдохнем после возвращения?

— Да! — Флора радостно кивнула.

— Возможно, мы не сможем выделить много дней на отдых, но может быть, ты хочешь что-нибудь сделать за это время? — Спросила Кристина.

— Я просто счастлива быть с тобой... Но как насчет званого ужина или чаепития? Эм, и мы можем пригласить сэра Хироаки и Роанну. — Ответив так, Флора наблюдала за реакцией Кристины.

— Конечно… — Кристина с опаской кивнула. Она отчитала Хироаки после его поединка с Рио за то, что он потерял контроль над Божественным оружием и чуть не устроил катастрофу, так что теперь он прекрасно понимал, что с ней будет нелегко иметь дело. Она пыталась развивать их отношения, устраивая некоторые мероприятия, но даже если он присутствовал на них, его хамское отношение было очевидным. Вдобавок ко всему, когда Флора попыталась объяснить ему причину гнева Кристины...

— Конечно, ты встанешь на сторону своей сестры.

Так он заявил, прежде чем отдалился от своей невесты Флоры. Последние дни он всегда был с Роанной. С него сняли домашний арест, и он смог поехать с ними в Королевство Галарк, но даже сейчас он закрылся в другой комнате наедине с Роанной.

Существует предел того, что можно простить, даже герою. Прощение непростительного поступка только испортит личность Хироаки, поэтому он должен был усвоить это, пока не нажил себе еще больше врагов.

Такова была простая истина, которую Кристина хотела донести до него.

Но даже такое простое дело оказалось трудным. Она старалась объяснить все как можно более подробно, приводя реальные примеры, но, похоже, ее слова не доходили до Хироаки. Возможно, ее лекции были для него непрошеным занудством. Возможно, ей не хватало обаяния, чтобы справиться с этой задачей.

"С этим ничего не поделаешь..."

Кристина печально вздохнула.

— Прошу прощения.

Дверь открылась без стука.

— Что за дерзость! Как вы посмели вторгнуться к принцессе Кристине и принцессе Флоре?! — Ванесса рефлекторно пришла в ярость и потянулась за мечом, висевшим у нее на поясе. Ворваться в комнату членов королевской семьи без стука считалось не простым проявлением невежливости.

— Ага, я вошел, зная об этом, — бесстрастно сказал вошедший. Вдобавок ко всему, за ним стояло еще двое мужчин. Все трое были одеты в черные мантии с масками из ткани, так что их лиц не было видно.

— Augendae Corporis! Кто вы такие, черт возьми? — Ванесса произнесла заклинание для повышения физических способностей, после чего извлекла меч и потребовала назваться. Кристина встала между Флорой и мужчинами, чтобы защитить ее.

— Никто не настолько глуп, чтобы честно отвечать на этот вопрос, верно? — Усмехнулся мужчина впереди.

— На корабле должны были быть рыцари, — сказала Кристина, подталкивая Флору, чтобы та встала позади нее.

— Все, кого мы встретили по пути, мирно отправились на тот свет. Они были слишком расслабленными, вам не кажется? То, что вы на корабле, не означает, что здесь нет врагов.

Двое других за спиной мужчины насмешливо рассмеялись.

— Принцесса Кристина, принцесса Флора. Станьте позади меня в углу комнаты. — Ванесса держала меч наготове с серьезным выражением лица.

— Идем, Флора. — Кристина тут же схватила Флору за руку и повела ее в угол, затем для защиты заставила встать за ней. Ванесса быстро переместилась в угол, чтобы стоять стеной, защищая их.

— Охохо! В конце концов, типичная реакция при нападении в комнате — это укрепление защиты. Что ж, кто-то может заметить переполох, если мы будем тут копаться, так что давайте закругляться побыстрее. Эй. — Мужчина впереди сделал жест подбородком, и двое позади него разделились налево и направо, чтобы окружить их. Мужчина также начал приближаться к девушкам.

— ...

Ванесса насторожилась и быстро направила острие меча между тремя мужчинами, угрожая убить первого, кто двинется с места, даже если это будет означать, что она поставит на кон свою жизнь.

— Ух, как страшно, — насмешливо сказал крупный мужчина.

"Неужели эти люди не достали мечи потому, что им нужны принцессы живыми, а не мертвыми?" — Подумала Ванесса, наблюдая, как мужчины приближаются, не извлекая мечи.

— Кристина...

— Все будет хорошо. Я защищу тебя. — Кристина схватила руку, которую Флора нервно сжимала за рукав.

— Хаааа! — Крикнул мужчина, стоявший впереди, побуждая всех троих разом броситься на Ванессу. Она не могла справиться со всеми тремя атаками сразу.

— Нгх… — Ванесса поправила стойку с мечом с минимальным количеством движений, а затем взмахнула мечом горизонтально, чтобы срубить всех троих сразу.

Ее прицел и время были идеальны. Тело первого человека было разрублено, тело второго попало под импульс меча и отправило третьего человека на землю рядом с ним. Именно такую сцену Ванесса сразу же смоделировала в уме, но...

Кланк! — Вместо этого послышался неожиданный металлический звук.

— Что?! — Ванесса потрясенно посмотрела на него. Мужчина, прыгнувший справа, выхватил свой меч и остановил ее атаку.

— Ну, такой прыжок, очевидно, заставит тебя так замахнуться. К сожалению, мы достаточно опытны в таких сражениях. Мы хорошо знаем, как с ними справляться, — самодовольно усмехнулся мужчина справа. Поскольку ее оружие было заблокировано, ничто не мешало двум другим наброситься на Ванессу.

— Иди и хорошенько вздремни с остальными. — Крупный мужчина вонзил нож, который был у него, в живот Ванессы. Затем он крутанул запястьем и с силой выдернул нож.

— Гх... Ух...

Ванесса упала на колени, не в силах терпеть боль.

— Вот так.

— Гх...!

Другой нападавший ударил ногой по лицу Ванессы. Ее тело с грохотом врезалось в мебель. Должно быть, она ударилась головой, так как после этого упала без сил.

— Inpulsa Fluctus! — Кристина протянула руку и произнесла заклинание, пока мужчины отвлеклись. Магический круг засветился, выпустив вперед мощную электрическую ударную волну.

— Угх!

— Кх.

— Ч...

Мужчины выхватили мечи и тут же отпрыгнули назад. Однако электрический разряд последовал за их мечами, атакуя мужчин.

— Photon Projectilis! — Кристина выпустила последовательную атаку световых пуль в мужчин, пока они отходили. Несколько из них попали прямо в цель, отбросив мужчин в конец комнаты.

— Оставайся там, — приказала Кристина Флоре, а затем с опаской подошла к упавшим мужчинам. Она вытянула руку перед собой, готовая в любой момент активировать заклинание. Однако они лежали с закрытыми глазами.

"...Они без сознания?" — Кристина вздохнула с облегчением, расслабляя руку.

— Теперь все в порядке. Иди сюда. В этой комнате опасно оставаться. Мы должны проверить состояние Ванессы, — Кристина повернулась обратно к Флоре и приказала, но...

— К-Кристина! — Мужчины, которые должны были быть без сознания, все разом вскочили и бросились в их сторону.

— Что...

Ближайший к ней мужчина схватил ее сзади, а двое других в комнате бросились на Флору и легко схватили ее с двух сторон.

— Так, так. Какая же ты жестокая принцесса, безжалостно атакуешь такой магией, — с ноткой раздражения сказал мужчина, схвативший Кристину сзади.

Лицо Кристины с отвращением скривилось.

— Конечно. Я использовала магию, не заботясь о ваших жизнях... Как вы выжили?

— К несчастью для вас, мы усилили свои тела зачарованными мечами. Поймав первую атаку мечами, мы компенсировали магическую энергию, а затем выдержали вторую атаку, усилив наши тела. Хотя это все равно было больно. — Мужчина крепче сжал тонкие руки Кристины.

— Нгх... Отпусти меня, грубиян! — Кристина скривилась от боли.

— Нет, боюсь, я не могу. Будет плохо, если ты снова нападешь на нас, так что...

Клац, — раздался какой-то звук. Она почувствовал, что что-то прижали к ее шее.

"Запечатывающий магию ошейник? Нгх..." — Кристина нахмурилась.

— Если ты все еще хочешь сопротивляться, мы оторвем один из ногтей у твоей младшей сестры, — сказал мужчина позади нее.

— Ой… — Флора болезненно вскрикнула.

— Прекратите! — В панике сказала Кристина.

— Что ты сказала? — Невинно спросил мужчина позади нее.

— Если тебе нужно вырвать ноготь, то возьми мой. Я больше не буду сопротивляться, — обессиленно ответила Кристина.

— Хаха. Какая смелая. Ты определенно понравишься нашему боссу. — Мужчина насмешливо рассмеялся за спиной Кристины.

— Какова ваша цель? Если это похищение, то меня должно быть достаточно...

"Так что не трогайте Флору," — вот что Кристина имела ввиду.

— Действительно. Получается, вторая принцесса бесполезна, так что нет смысла оставлять ее в живых.

— Подождите. Если вы собираетесь кого-то убить, то убейте меня… — В смятении взмолилась Кристина.

Флора присоединилась к разговору в такой же панике.

— Ты не можешь! Если одна из нас должна умереть, то я...!

— Хех! Бвахаха! Будьте уверены, если бы мы хотели убить кого-то из вас, мы бы уже сделали это. Мы просто получили запрос собрать как можно больше помех. С самого начала нам нужны были вы обе — все остальное было лишь небольшой местью за то, что ты атаковала нас магией.

Мужчина, удерживающий Кристину, разразился хохотом. Насколько же он был злопамятен?

— Фу, как отвратительно… — Кристина прикусила губу.

— Радует, что вы так любите друг друга. Продолжайте в том же духе, когда окажетесь на другой стороне.

— Вы нас куда-то отвезете?

— Всего лишь в одно королевство. Однако, наши планы весьма насыщены. Неизвестно, что с вами случится после того, как вы окажетесь в указанном месте. Что ж, тогда давайте отправим вас в путь. Я уверен, что кто-то уже обратил внимание на суматоху. Подойдите сюда.

Мужчина взял Кристину за руку и почему-то потащил не к двери, а к Флоре в угол комнаты.

— Ай...!

Кристину толкнули на Флору, вынудив ее пронзительно вскрикнуть.

— Кристина. — Флора крепко обняла старшую сестру. Тем временем, мужчины направили на них мечи, чтобы они не двигались.

— Что это значит...? Разве вы не собирались отвезти нас куда-то?

Неужели они все-таки собирались убить их? После неприятной перепалки, это было вполне вероятно. Кристина почувствовала беспокойство, предчувствуя надвигающуюся опасность.

— Верно, мы собираемся. Но, как я только что сказал, наши планы немного насыщены, поэтому неизвестно, что произойдет после того, как вы отправитесь в указанное место. Короче — вот, — сказал мужчина, доставая из-под мантии красный кристалл магической энергии. Затем он бросил его в Кристину и Флору и произнес заклинание для активации волшебства телепортации.

— Instans Motus.

Сразу же после этого пространство вокруг кристалла магической энергии искривилось.

— А...?

Они понятия не имели, что только что произошло. С озадаченным видом Кристина и Флора мгновенно исчезли на месте.

— Уходим, пока Рэйсс не заподозрил нас. Instans Motus, — сказал мужчина, доставая еще один красный кристалл. Затем он произнес заклинание, и все трое исчезли вместе.

— Эй! Что это был за шум?!

Хироаки, закрывшийся в соседней комнате с Роанной, услышал шум и появился сразу после этого.

◇ ◇ ◇

В центральной северо-восточной части региона Страль находилось небольшое королевство под названием Паладия. В лесу на западе этого королевства появились Кристина и Флора, их платья явно не соответствовали окружающей обстановке. Они в панике оглядывали мрачный лес, Флора в страхе приблизилась ближе к старшей сестре. Всего несколько минут назад они находились на зачарованном корабле в небе, так почему же они оказались в лесу?

Поблизости никого не было видно. Только ветер колыхал листву, да вдалеке слышались крики диких животных.

Это было похоже на сон. Однако это был не сон — об этом свидетельствовал металлический ошейник на шее Кристины.

— ...Где мы? — Кристина приложила руку к ошейнику и пробормотала в замешательстве, оглядывая лес.

Через несколько часов после того, как Кристину и Флору телепортировали в леса Паладии...

— Мм, я устала...

В этот день Селия закончила свою лекцию в Академии Родании и прогуливалась по гостевому дому.

"Хорошо поработала сегодня, Селия," — сказала Айсия, охраняя ее в духовной форме.

"Спасибо. Давай побыстрее вернемся домой и съедим что-нибудь вкусненькое."

"Хорошо." — Раздался голос Айсии с небольшими нотками радости.

"Но сначала я должна заглянуть в кабинет. Кристина с остальными должны вернуться сегодня. Если они уже приехали, то я должна поздороваться с ними," — объяснила Селия, направляясь в центральный кабинет внутри гостевого дома. Там находились столы высших дворян и их секретарей, а стол Кристины находился в самом конце, рядом с ее личным кабинетом. Она часто пользовалась им.

Однако обычно, придя сюда, можно было узнать о чьем-либо местоположении, поэтому вполне возможно, что новости о возвращении Кристины уже дошли до этого кабинета.

"Но даже если она вернулась, то, скорее всего, устала. Возможно, она уже отправилась отдыхать," — подумала Селия, постучав в дверь кабинета.

Тук, тук.

— Странно... Неужели внутри никого нет? Если подумать, по дороге сюда мы тоже никого не встретили. — Отсутствие ответа и присутствие кого-либо еще заставило Селию задаться вопросом. Кабинет не должен был быть абсолютно пустым до окончания рабочего дня...

Тук-тук. — Она попробовала постучать еще раз, но ответа по-прежнему не было. Не имея другого выбора, Селия сама открыла дверь.

— Прошу прощения...

Она заглянула внутрь, но в комнате царила полная тишина. Внутри никого не было. Что это могло значить? Она в замешательстве посмотрела по сторонам, когда рядом с ней вдруг материализовалась Айсия.

Селия испуганно отругала ее.

— Эй, Айсия! Ты не можешь материализоваться здесь, даже если в комнате никого нет...

— Отойди. Здесь странное присутствие, — сказала Айсия, уставившись в угол комнаты.

— А...? — Селия проследила за ее взглядом.

Расстояние между ними составляло примерно несколько метров.

— Полагаю, не было смысла прятаться, оказавшись так близко. И, как я и ожидал, тем, кто охраняет Селию Клэр в духовной форме, оказалась ты... Я возлагал большие надежды, но, похоже, этот человек меня полностью перехитрил. Вот незадача...

Посол Империи Проксия, Рэйсс, стоял там.

За день до званого вечера в королевстве Галарк, за обеденным столом в каменном доме...

— И... И как он? — Спросила Селия, наблюдая за лицом Рио, когда он сел напротив нее. Перед ним стояла тарелка с омурайсу в соусе демиглас, первую ложку которого он только что съел.

— Очень вкусно.

— Правда?!

— Да. Рис с курицей правильно отразил насыщенность соуса, а наполовину сваренное яйцо просто идеально. Все еще вкуснее, когда знаешь, что это вы приготовили, учитель.

— Ты правда так думаешь?

— Ага, — уверенно кивнул Рио.

— П-понятно... Спасибо. Значит, оно стоило всей практики. — Селия смущенно хихикнула.

— Вы ведь часто учились готовить омурайсу с Михару и Орфией в последние дни. Для меня большая честь выступать в роли дегустатора. Однако у меня есть один вопрос...

— Хм? Какой?

— Вы давали мне попробовать все приготовленные вами блюда, пока вы учились, так почему же омурайсу был единственным блюдом, которое вы не давали мне попробовать до сегодняшнего дня? — Спросил Рио.

— Ну, это потому что...

— Потому что?

— Ты сказал, что омурайсу — твое любимое блюдо, так что… — Селия тихонько пробормотала.

— Хм? — Рио вопросительно посмотрел на нее, не в силах разобрать, что она сказала.

— Омурайсу — твое любимое блюдо, не так ли? Вот почему я хотела, чтобы ты попробовал его только тогда, когда я буду уверена, что он вкусный! Потому что я хотела, чтобы ты сказала, что он вкусный! — Проговорилась Селия, ее щеки покраснели.

Рио был удивлен.

— Так вот почему... Большое спасибо, — сказал он с улыбкой.

— А-ага.

— Он очень вкусный. Я бы не отказался есть его каждый день. Вы приготовите его еще раз для меня?

— ...Конечно. — Селия опустила взгляд и медленно кивнула.

— Хехе.

На небольшом расстоянии от них, несколько жителей каменного дома с теплотой наблюдали за сценой за обеденным столом.

-------------------------------------------

Мифический дух: Хроники - 14 : Поэма о мести

— Тогда я воспользуюсь магической энергией на полную! ''Quintet Magician Magicae Displodo''!

Она не собиралась быть обузой, как это было во время путешествия из Клеи в Роданию. Селия сосредоточила всю свою ментальную энергию на чтении заклинания.

— Давно не виделись, Рэндзи.

— Ты уверена в этом? Пусть и тайно, но ты пришла в подобную гостиницу.

Сильви сидела на диване напротив Рэндзи и улыбалась.

Когда Рио было пять лет, его мать убили.

В течение двух лет после этого он боролся за выживание в одиночку в трущобах.

В течение двух лет сцена смерти матери не покидала Рио.

Он не мог отвести от нее взгляд.

Продолжал думать об этом.

Почему умерла его мать?

Почему его мать убили?

Почему? Почему?

Он не понимал. Он постоянно думал об этом в течение двух лет, проведенных в трущобах, но так и не смог понять, почему. У него было только чувство потери и гнев, который усиливался с каждым днем.

Она была его единственным членом семьи. Больше у него никого не было. Она была для него всем. На его глазах у него отняли столь дорогого ему человека.

И все же человек, который несправедливо убил его мать, все еще жил где-то там, наслаждаясь жизнью с довольной улыбкой на лице.

Это было непростительно.

Абсолютно непростительно.

Именно поэтому он хотел отомстить. Это чувство никогда не покидало его.

Время шло, Рио становился старше, и не успел он оглянуться, как, помимо матери, в его жизни появилось много дорогих ему людей. Когда он обратил на это внимание, те же люди уже наблюдали за ним.

Но даже тогда...

Даже когда эти люди стали частью его повседневной жизни, желание Рио отомстить всегда оставалось на первом месте.

Иногда в памяти всплывали воспоминания. Отрывочные воспоминания момента убийства его матери в полубессознательном состоянии.

Каждый раз, когда он об этом вспоминал, в нем вспыхивало отвратительное чувство ненависти. Гнев был настолько сильным, что Рио практически терял над собой контроль.

Цель его мести, Люциус, был жив. Жребий уже был брошен. Теперь, когда он встретил Люциуса и упустил его, он уже не мог повернуть назад.

Он не испытывал никакого сожаления от того, что не может свернуть с пути мести. Он сам решил идти по этому пути, когда был в родном городе своих родителей. Его не волновало, что назад пути уже не будет. Он решил, что будет двигаться только вперед. Таким было решение Рио. Он никоим образом не чувствовал сожаления по этому поводу.

Именно поэтому Рио старался оттолкнуть окружающих его людей. Он считал, что будет лучше перестать общаться с людьми, если он собирается идти по пути мести, и старался держать Михару и остальных на расстоянии, притворяясь плохим человеком. Если бы он смог отдалиться от близких ему людей, то наверняка смог бы отказаться от всего, кроме плана своей мести.

Отказавшись от всего, он мог двигаться вперед. Ему нужна была такая сила. Это была та сила, которой раньше обладал Рио — сила человека, которому нечего терять.

Люди были отвратительны и не заслуживали спасения. Рио считал, что знает об этом, ведь он рос в трущобах один после убийства матери.

Он считал, что знает, как страшно доверять другим и как страшно быть преданным. В конце концов, он знал, что находится на отвратительной стороне. Вот почему он боялся общаться с другими. Он боялся доверять. Он всегда был таким.

Вот почему он постоянно держался на расстоянии от окружающих, наблюдая за происходящим со стороны, чтобы не испытать боль предательства. Однако из-за этого в нем зародилось чувство отчужденности. Каждый раз, когда он испытывал счастье в окружении друзей, ему казалось, что это не тот мир, в котором он должен жить.

Когда-нибудь он должен будет уйти.

Однако...

Он не мог просто бросить их в конце концов.

Люди не были настолько отвратительны.

Потому что он понял это... Потому что его этому научили...

Он начал тосковать по этому.

Жить в идеальном мире, который наполнен множеством рисков.

Можно ли было пускать в этот мир такого человека, как он? Вот почему он тосковал, хотя эти мысли были сами по себе противоречивы — жаждать того, что было у него перед носом.

Однако тосковать можно по тому, чего у тебя нет. Чем более оно недосягаемо, тем сильнее это чувство. Для Рио его друзья были далеко, практически недосягаемы.

Вот почему он старался сохранять объективный взгляд на вещи, и все же...

Если он не хотел их потерять, ему не следовало с самого начала идти по пути мести...

Было ли это слабостью?

Некой наивностью?

Он не знал.

Однако было кое-что, что он точно знал.

И это было...

То, что он должен закончить этот бой как можно скорее.

У Рио было смутное предчувствие, что скоро ему придется столкнуться с Люциусом.

◇ ◇ ◇

Перед тем как Рио покинул Селию и Айсию и отправился в Империю Проксия, он ненадолго покинул Роданию, чтобы посетить каменный дом, спрятанный в лесу на окраине земель.

Девушки обрадовались его возвращению. Они собрались в гостиной, где ему оказали радушный прием.

— Извините, что я так поздно об этом вспомнил, но через несколько дней я отправлюсь в очередное путешествие. Меня не будет некоторое время, — неловко сказал он.

— ... — На мгновение девушки обменялись взглядами друг с другом. Они ожидали, что это произойдет — они обсуждали эту тему, пока Рио не было рядом.

— Я отправлюсь в империю Проксия, — сообщил им Рио.

— Ты преследуешь того человека, Рэйсса? — Нерешительно спросила Орфия.

— Да. Есть вероятность, что Люциус, человек, который убил мою мать, находится там... Так что это может оказаться путешествием, во время которого я убью кого-нибудь.

Рио намеренно сформулировал свои слова таким образом, чтобы затронуть свой план мести.

— ...

Что им делать, если Рио лично поднимет тему мести? Девушки обсуждали ее заранее, но теперь, когда это произошло, они все еще не знали, как реагировать.

— Я вернусь... Скорее всего… Но я не знаю, как в такой ситуации попрощаться. Даже если я открыто заявлю, что собираюсь кого-то убить, уверен, что все придут в недоумение... — Рио сказал обеспокоенным и невнятным тоном.

— Мы не будем тебя останавливать, — жестко, но отчетливо сказала Сара. Она оглядела лица Михару, Латифы, Орфии и Альмы, и продолжила с серьезным видом. — Мы уже обсудили это между собой — о том, что ты пытаешься отомстить человеку, который убил твою мать. Все об этом знают. Ты куда добрее и честнее, чем кто-либо другой, и именно поэтому ты сильный. Но поскольку ты такой, какой ты есть, ты не можешь отбросить свое прошлое, и нести все свое бремя в одиночку, и поэтому ты пытаешься отомстить.

Лицо Рио скривилось от чувства вины.

— Я не такой поразительный человек, как ты думаешь.

Он просто хотел убить его, потому что ненавидел его. Однако он не хотел становиться таким же человеком, как Люциус, который жил как зверь.

Его чувства и желания не имели ничего общего с его характером, но они были частью его самого, которую он не хотел потерять.

На сколько жалкой и ничтожной эта его часть ни была, она была его крошечной формой сопротивления. Вот почему он подавил эти эмоции и раздражение, чтобы действовать рационально.

— Я уверена, что ты пережил большее горе, чем мы можем себе представить. Поэтому мы не будем останавливать тебя. Мы не можем остановить тебя. Мы верим, что ты, безусловно, все понимаешь и, тем не менее, решил сразиться с этим человеком не на жизнь, а на смерть...

Она никак не могла донести до него, что лучше отказаться от своей мести. Причины, которые они могли бы придумать, чтобы он отказался, уже наверняка приходили Рио в голову.

— Все, что сказала Сара, является нашим общим мнением.

— Поэтому, пожалуйста, обязательно возвращайся. Мы будем ждать тебя в этом доме.

Мнение Сары было мнением всех в доме, поэтому Орфия и Альма тут же высказались в знак согласия.

— Ты должен вернуться, братик. Я тебе не разрешаю где-то бродить после этого. Понял? — Потребовала Латифа и крепко обняла руку Рио.

— Я не ребенок, ты же знаешь. — Казалось, она беспокоится о нем, будто о заблудившемся ребенке. Рио нахмурился.

— Но иногда мне кажется, что ты где-то блуждаешь. Даже когда ты рядом, кажется, что ты далеко... — Не в силах правильно сформулировать свои слова, Латифа выглядела немного расстроенной.

—Правда...? — Немного неловко ответил Рио, слегка удивившись.

— Правда. Ты часто уходишь в себя и ни о чем не рассказываешь, пока тебя не спросишь — как и в случае с твоей местью. Мы знаем, что к такому решению ты пришел после того, как многое пережил и волнуешься из-за этого, поэтому мы все решили проводить тебя. Но правда в том, что все хотят знать, о чем ты думаешь, и мы беспокоимся, — прямо сказала Латифа.

— Латифа... — Рио был слегка поражен тем, как она объяснила суть проблемы, но слова Латифы, казалось, нашли глубокий отклик в его груди. Он вдруг посмотрел на Михару и других девушек и заметил, что все они смотрят на него с настороженным выражением лица.

— Простите меня. Я всегда убегал. Я был уверен, что все отвернуться от меня... Но это оказалось не так. Даже когда вы узнали, что я пытаюсь кого-то убить, вы остались здесь. Вот почему я хотел как следует поговорить с вами перед отъездом. Вот почему я пришел сегодня, — с решительным видом сообщил им Рио. Он уже рассказал Селии и Айсии о том, что собирался раскрыть им перед тем, как прийти сюда. Теперь он собирался рассказать девушкам то же самое.

— Ты уверен? Ты не должен заставлять себя... — Сара с девушками обменялись нерешительными взглядами.

— Легко не заставлять себя и убегать от всего, что причиняет боль. Я нечестный человек, поэтому всегда стараюсь сразу же сбежать, но мои проблемы никогда не решатся, если я буду продолжать убегать от них. Я понял, что это не выход. Вот почему я хочу отомстить. И еще я не хочу бросать всех. Я не хочу ничего скрывать и отдаляться — вот почему, если все меня выслушают, если кому-то есть что спросить, я хочу, чтобы мы все это обсудили, — Рио посмотрел на всех присутствующих и заявил.

— Хочешь сказать... что месть — это что-то болезненное для тебя? — Спокойно спросила Сара.

— Обида на людей выматывает, в конце концов. Вот почему, если честно... Если было бы возможно, я не хотел бы мстить. Вот почему часть меня так думает. Часть меня также думает, что если я смогу прожить жизнь, не причиняя вреда другим, то это было бы к лучшему. Как только я использую свою силу для ненависти, эта ненависть вернется и заставит меня вечно ходить по болоту моих эмоций...

Девушки внимательно слушали горькие слова Рио.

— Вполне естественно, что посеешь, то и пожнешь, а значит, этому не будет конца. Вот почему, в конце концов, кто-то должен прекратить мстить. Я тоже это понимаю, но... — Рио продолжил. — Я знаю. Я знаю, что есть враг, которого я должен одолеть, несмотря ни на что, — заявил он, демонстрируя проблеск своей решительной воли.

— ...

Девушки были поражены его настроем и сглотнули.

— Есть люди, которые спокойно, нет, с ликованием, лишают других того, что для них важно. Я должен бороться с такими людьми, иначе я потеряю все. Они будут беспричинно пытаться заставить тебя отказаться от того счастья, которое у тебя есть. Вот почему я должен бороться. Бороться... и убить его. Чтобы предотвратить кражу того, что для меня наиболее ценно... Вот причина, по которой я хочу отомстить.

Хотя внешне он казался спокойным, запал, который он поддерживал глубоко в своем сердце, можно было разглядеть в словах Рио. Он не собирался наказывать его во имя справедливости. Он просто ненавидел человека, который лишил его чего-то важного, и не хотел, чтобы его лишили еще большего, поэтому не мог позволить ему оставаться на свободе.

— Ты будешь бороться ради того, чтобы у тебя больше ничего важного не забрали... Разве это не отличается от мести за убийство твоей матери? Как будто твой мотив изменился, — заметила Альма.

— Это одно и то же. В конце концов, мой мотив — это ненависть к врагам, которые пытаются забрать у меня что-то важное. Чувство ненависти к этому человеку и мое желание убить его не изменилось. Но, наверное, можно сказать, что я больше не пытаюсь отомстить только потому, что мою мать убили... — Невнятно произнеся последние слова, Рио замолчал. Он выглядел немного обеспокоенным, что заставило девушек вопросительно посмотреть на него.

— Я не хочу втягивать всех в цепь ненависти между мной и этим человеком. Нет никакой гарантии, что вас не втянут в это, если я начну сражение с ним. Это то, чего я хочу избежать любой ценой. Вот почему я должен закончить все быстро.

Чтобы положить конец этой цепи ненависти, один из них должен умереть. Их существование мешает друг другу.

Поэтому убийство было единственным выходом.

Это решение ни в коем случае не было справедливостью.

Это было убийство.

— Цепь ненависти может закончиться, если я убью этого человека. Но она может и продолжиться... И в итоге я утяну всех в болото, просто находясь рядом. Хотя этого можно избежать, если я отдалюсь от всех...

— Этого категорически нельзя делать!

Голоса Михару, Сары, Орфии, Альмы и Латифы перекрыли друг друга.

— Я так считал до недавнего времени... Я думал, что даже если ничего и никого не останется, мне будет легче жить одному. Я полагал, что для меня будет лучше исчезнуть, — сказал Рио. Девушки неодобрительно посмотрели на него.

— Хмф. — Латифа крепче сжала руку Рио, как бы не давая ему сбежать.

— Но я больше так не думаю. Я хочу попробовать пойти по трудному пути — вот к какому выбору я пришел. Может быть, этот путь будет нелегким, но я уверен, что так будет веселее, — добавил Рио с болезненной улыбкой. Девушки, казалось, были довольны этим и удовлетворенно кивнули.

— Аура вокруг тебя немного изменилась, Рио, — хихикнув, заметила Орфия.

— Ты так думаешь? — Рио смущенно спросил.

— Да. Как будто ты стал немного мягче с тех пор, как остановился в Родании. Это как-то связано с тем, что ты пересмотрел свои чувства?

— Кто знает? Возможно, это потому, что в последнее время было слишком много мирных дней... Но толчком к изменению моего мышления, вероятно, послужили Михару, Сацуки и Масато, — сказал Рио, глядя на Михару.

— А? Я-я? — Михару, которая не принимала активного участия в разговоре, вздрогнула от неожиданности.

— Да. Потому что вы трое так откровенно рассказали мне о своих чувствах, когда мы были в Королевстве Галарк. Я понял, что важно говорить людям о своих чувствах, — сказал Рио со слабой улыбкой.

— Ой... Нет, я должна извиниться за то, что была такой наглой тогда. —Михару смущенно опустила лицо. Она вспомнила тот момент, когда неожиданно призналась Рио в замке Галарк.

"Я люблю его. Я люблю его, поэтому хочу быть с ним. Я полюбила одного и того же человека дважды — Хару-куна и Харуто — того, в кого в он переродился сейчас."

Сказанные ранее слова, пронеслись у нее в голове. В тот раз Айсия установила связь через путь между Михару и Рио, и он услышал ее разговор с Такахисой.

"Ааа, не могу поверить, что он это услышал. Ай-чан... "

Теперь она ничего не могла с этим поделать. То, что ему передали ее чувства, наверное, должно было ее обрадовать, но она не могла избавиться от чувства неловкости. К счастью, после того, как они покинули Королевство Галарк, Рио чаще всего отсутствовал, но когда они встречались лицом к лицу, они оба приходили в растерянность, не зная, что сказать друг другу.

Михару была застенчивым человеком. Когда она была с кем-то, ей это не приходило в голову, но она начинала нервничать даже когда они встречались снова после долгого времени.

"Интересно, почему... Почему я нервничаю сильнее, чем раньше?"

Поняв это, ее сердце начало колотиться не переставая.

— С тех пор, как она вернулась с званого вечера, Михару иногда выглядит так, будто о чем-то вспоминает, и ведет себя странно, — хихикнула Латифа.

— Я не веду себя странно, и я ничего не вспоминаю. Забудь об этом. Мы сейчас говорим о Харуто, не так ли? —Михару, покраснев, попыталась вернуть разговор в прежнее русло.

— Атмосфера в комнате так быстро успокоилась, — усмехнулась Альма.

— И правда, успокоилась. — Сара устало вздохнула.

— Хе-хе, — хихикнула Орфия.

— Я не хочу показаться самоуверенным. Однако, как только все закончится, я вернусь в этот дом. А до тех пор, могу ли я оставить это место на вас? Хотя я надеюсь, что ничего не произойдет, возможно, что с этим домом или Роданией что-то случится, пока меня не будет. Если возникнет чрезвычайная ситуация, я надеюсь, что вы все сможете поддержать Айсию.

— Конечно.

— Спасибо. Я ценю это, — ответил Рио.

— Нас не за что благодарить.

— Ага.

— И правда.

Сара, Орфия и Альма поддержали друг друга.

— Нет, есть так много вещей, за которые я должен поблагодарить всех вас.

— Правда? Мне ничего не приходит на ум, за что нас нужно благодарить...

Девушки обменялись любопытными взглядами.

— Одна из причин, по которой я решил не исчезать от вас всех, связана также с Сарой, Орфией, Альмой и Латифой. Вот почему.

— Ну, не припоминаю, чтобы мы что-то такое делали.

Сара с девушками все еще проявляли любопытство.

— Это неправда. Вы будете ждать возвращения кого-то вроде меня. Вы говорите мне, что нормально, если я вернусь. Я все еще сомневаюсь, действительно ли это нормально для меня вернуться, но я правда счастлив из-за этого, — неспеша сказал Рио. Вот почему он решил, что будет лучше, если он изменится.

Сара, Орфия и Альма внезапно засмущались. Латифа ухмылялась от уха до уха, а Михару наблюдала за всеми с приятной улыбкой.

— Нет необходимости благодарить нас за то, что для всех стало обыденностью. — Сара посмотрела в глаза Рио, а затем отвела взгляд, произнеся последние слова неуверенно.

— Ой, Сара застеснялась, — весело заметила Орфия.

— Я не стесняюсь, — отвернулась Сара.

Увидев это, Альма присоединилась к поддразниванию, и все остальные заулыбались от счастья. Рио тоже улыбнулся.

Это произошло за неделю до того, как Рио проник в замок империи Проксия. Это был мирный вечер, подобный затишью перед бурей.

Однажды рано утром, через три дня после того, как Рио сразился с Нидоллом в замке Проксии, в каюте зачарованного корабля, летящего по небу в окрестностях границы Бельтрама и Галарка...

— Instans Motus.

С помощью кристалла телепортации, использованного тремя незваными гостями, которые проникли на корабль, Кристина и Флора мгновенно исчезли из каюты.

Злоумышленники использовали еще один кристалл телепортации, чтобы так же внезапно исчезнуть с места преступления. В каюте осталась только Ванесса, получившая удар ножом в живот и обильно истекающая кровью.

Дверь в каюту внезапно распахнулась.

— Эй! Что это был за шум?!

Роанна и до этого молчавший Хироаки вошли в каюту. Как только они увидели опустевшую каюту и Ванессу, лежащую в луже собственной крови...

— Что...

Глаза Хироаки расширились от шока, и он потерял дар речи. Он медленно повернул голову, чтобы оглядеть комнату, но Кристины и Флоры нигде не было видно.

— Что тут...? — Увидев состояние комнаты из-за спины Хироаки, Роанна мгновенно побледнела.

— Эй, что это значит...? — Голос Хироаки дрогнул в замешательстве.

— Ванесса! — Роанна поспешно подбежала к ней.

— Уф... Принцесса... — Издав стон, Ванесса смотрела перед собой расфокусированным, затуманенным взглядом.

— Она еще дышит! — Роанна подтвердила, что Ванесса все еще жива. Однако живот ее рыцарской униформы был насквозь пропитан кровью, скопившейся на полу. Такими темпами она умрет от потери крови.

— Эй! Что случилось?! Где Кристина и Флора?! Эй! — В шоке Хироаки истерично спрашивал Ванессу.

— Ах... П-принцесса... — Еле слышно пробормотала Ванесса.

— О нет, не говори! Ты умрешь! — Роанна не стала заставлять ее говорить и вместо этого вытащила нож из ножен на поясе Ванессы. Она начала разрезать застегнутый пиджак Ванессы, затем рубашку на пуговицах под ним, чтобы обнажить верхнюю часть тела Ванессы.

— Эй, Роанна! Что ты делаешь?! — в панике спросил Хироаки, глядя на полуобнаженную Ванессу.

— Я осматриваю ее раны. Единственное место, куда ее ударили ножом, это живот, но... Т-такая... Cura.

Роанна использовала минимальное количество движений, чтобы подтвердить наличие раны на теле Ванессы, затем произнесла заклинание, чтобы начать исцелять ее живот. Ее пронзили лезвием, которое затем провернули? Ее живот был разорван в ярко-красное месиво.

— Угх, как жестоко... — Хироаки, должно быть, почувствовал тошноту, так как побледнел и отвернулся от Ванессы.

— Возможно, я не смогу спасти ее в одиночку. Сэр Хироаки, пожалуйста, крикните в коридор о помощи. Нападавшие могут все еще находиться на корабле, поэтому не уходите далеко, — приказала Роанна с побледневшим лицом. Тот факт, что нарушителей нигде не было видно, вероятно, означал, что они уже скрылись, но такая вероятность все еще оставалась. Несмотря на обстоятельства, она не собиралась отказываться от жизни, которую еще можно было спасти.

— Т-точно... Эй! Есть кто-нибудь?! — Хироаки напряженно кивнул и направился к двери, откуда крикнул в пустой коридор в поисках помощи.

— ...

Однако никто не выглянул ни из одной из кают в коридоре. Конечно же, некому было выглядывать. Всех ближайших солдат застали врасплох и убили незваные гости, после чего их тела спрятали в соседних каютах.

— Эй! Эй! Кто-нибудь! Куда вы все подевались?! —Хироаки продолжал кричать в панике.

"Не придут ли нападающие сюда, если я продолжу кричать?" — Пока он кричал, беспокойство нарастало в нем, усиливая тревогу с каждой секундой.

— Эй! Эй! Эй! Почему никто не отвечает?! — Хироаки все равно продолжал кричать, идя по коридору с каютами, наполненных трупами...

— Никого нет... — Поникшим голосом пробормотал он через некоторое время.

— Что, черт возьми, здесь произошло...?

Никто на борту корабля не знал ответа на этот вопрос. Прошло не так много времени после произошедшего, когда оставшиеся в живых члены экипажа заметили аномалию на борту корабля.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в западной части Королевства Паладия, небольшого королевства, расположенного на северо-востоке региона Страль, которое было в союзе с Империей Проксия...

Будучи принудительно телепортированными напавшими на корабль, Кристина и Флора в настоящее время стояли в ступоре в густом лесу, одетые в свои платья.

— А...? Что?!

Внезапная смена обстановки привела Флору в явное замешательство. Как только она поняла, что они находятся в мрачном лесу, она тут же испуганно прижалась ближе к старшей сестре.

— ...Где мы?

Кристина прикоснулась к магическому ошейнику, который надели на нее мужчины, и в замешательстве огляделась вокруг. Ее взгляд скользнул по густым зарослям растительности.

На зачарованном корабле на них напало трое мужчин, так почему же они оказались в лесу на земле? Может быть, это сон? Холодное ощущение от ошейника говорило об обратном.

Она огляделась, но никого вокруг не было. Растения колыхались на ветру. Прислушавшись, она услышала вдалеке крики птиц и зверей. Ее сердце учащенно забилось в груди.

"Магический артефакт в форме кристалла, который те люди бросили в нас на корабле... Может он был зачарован пространственным волшебством?"

Кристина была спокойна, насколько это возможно в такой нереальной ситуации, и отчаянно ломала голову в поисках объяснения.

Волшебство, способное управлять пространством, относилось к сверхвысокому уровню, которое невозможно использовать с современным волшебством в регионе Страль, но она читала о существовании таких древних артефактов во времена учебы в Академии, и священные камни, вызвавшие героев, тоже, как ей говорили, были зачарованы пространственным волшебством. По-другому объяснить сложившуюся ситуацию было бы крайне сложно.

Однако было странно, что их телепортировали сюда, и никто не ждал их прибытия. Мужчины также сказали, что не знают, что произойдет, когда их забросит в этот лес...

"Они сказали, что если бы хотели убить нас, то уже сделали бы это. Они также сказали, что чем больше помех, тем лучше — они собираются использовать нас в качестве заложников? Но вокруг никого нет..."

Было много людей, о которых она могла подумать, которые хотели бы использовать их в качестве заложников, как членов королевской семьи, но ей не хватало информации, чтобы точно разобраться в ситуации.

— Кристина...? — Воскликнула Флора, обеспокоенная ее молчанием.

Кристина нежно улыбнулась, чтобы успокоить ее.

— Прости, я пыталась разобраться в ситуации. Даже я в замешательстве от такого.

— Где мы? Ванесса, сэр Хироаки, Роанна... Все остальные на корабле... — На лицо Флоры упала мрачная тень.

— Зачарованный корабль все еще летел нормально, так что люди в кабине должны быть в безопасности. Сэр Хироаки и Роанна тоже, несомненно. Кто-нибудь найдет Ванессу и окажет ей помощь. Так что... давай пока сосредоточимся на себе.

Кристина обняла Флору и нежно погладила ее по голове. Ее слова были обращены не к младшей сестре, а скорее к самой себе.

То ли ее все еще трясло, то ли она ощущала смутное чувство опасности от этой непредсказуемой ситуации, так как ее рука немного дрожала.

— Хорошо... — Флора медленно кивнула.

— Если мы останемся здесь, эти люди и их союзники могут появиться... Но мы не позволим себя так просто поймать. Прежде чем бездумно отправиться в путь, давай сначала осмотримся вокруг. Возможно, мы найдем какую-нибудь подсказку.

Таким образом, они начали исследовать окрестности. Затем, через несколько минут...

— Там хижина, Кристина!

— Ага, я вижу ее.

Они обнаружили одиноко стоящую хижину в лесу недалеко от того места, куда их телепортировало.

"Это недалеко от того места, куда нас телепортировало. Естественно, можно предположить, что она принадлежит тем людям, но..."

Внутри могут быть люди. Если нет, то все равно есть большой шанс получить какие-то подсказки, подумала Кристина, глядя на хижину.

— Мы осмотрим ее снаружи, и если покажется, что в ней давно никого не было, то заглянем внутрь. Иди за мной тихо.

— Хорошо.

С опаской оглядываясь по сторонам, они подошли к хижине.

Платья и туфли на высоких каблуках. Это не тот наряд, в котором уместно ходить по лесу, и их вид был очень заметен, поэтому не подходил для скрытного передвижения. Во-первых, по неустойчивой почве леса было очень трудно идти. Несмотря на это, они приблизились к хижине на расстояние десяти метров.

— Я подойду немного ближе. А ты спрячься тут, — сказала Кристина, подходя к хижине одна. Она обошла дом сзади, а не спереди, и внимательно прислушалась.

"Ничего не слышно."

Не было слышно ни разговоров, ни скрипа половиц от шагов, ни какой-либо работы. Было абсолютно тихо.

"Окно закрыто, но..."

Кристина попыталась открыть маленькое деревянное окошко, расположенное чуть выше ее головы. Затем, с тихим скрипом, окно открылось. Она потянулась вверх, чтобы заглянуть в комнату.

"Здесь никого нет."

Свет был погашен, поэтому в комнате было тускло, но она смогла разглядеть стол и стул.

Кристина обошла дом снаружи и открыла окна, чтобы тщательно проверить состояние интерьера. В результате она убедилась, что ни в одной комнате не горит свет и домик действительно необитаем.

— Флора, иди сюда. — Кристина встала перед входом и позвала Флору из тени деревьев.

— Внутри никого нет?

— Да. Мне стыдно, что я веду себя как воровка, но давай войдем. Дверь не заперта. Сейчас нам нужно как можно больше информации, а также припасы, которые нам понадобятся, чтобы выжить в этом лесу.

— Хорошо... — Флора, должно быть, почувствовала какое-то чувство вины, так как нерешительно кивнула.

— Я сейчас открою.

Кристина взялась за дверную ручку и медленно потянула дверь. Та заскрипела громче, чем когда она открывала окна. Даже зная, что внутри никого нет, они все равно немного вздрогнули.

Когда они открыли вход, там оказалась комната, похожая на столовую и кухню.

— Давай зайдем внутрь. — Кристина вошла первой, за ней последовала Флора.

— Простите за вторжение...

— Флора. Ты можешь использовать магию, чтобы создать немного света? — Кристина коснулась ошейника, запечатывающего магию, и спросила.

— Ага! Radialem.

Флора тут же протянула руку и произнесла заклинание. В ее руке появилась геометрическая формула заклинания, превратившаяся в шар света. Он не обладал разрушительной силой, ведь это была магия, разработанная для освещения темных мест, подобных этому. Яркость света можно было регулировать, а еще он излучал слабое тепло, которое можно было использовать, чтобы согреться.

— Давай на всякий случай проверим, все ли комнаты пусты.

— Хорошо.

Хижина была не очень большой. Сразу за входом находились столовая и кухня, спальня с тремя кроватями, небольшая комната для хранения вещей и туалет. Им не потребовалось много времени, чтобы обойти все комнаты и убедиться, что они совершенно пусты, прежде чем вернуться в столовую.

— Она действительно кажется ухоженной... — Пробормотала Кристина. Она прикоснулась к кровати и другой мебели, и ни на одной из них не было пыли.

— Значит ли это, что здесь кто-то живет?

— Верно, или, возможно, те люди предвидели, что мы найдем эту хижину, и попросили своих товарищей приготовить ее заранее.

— ... — С окаменевшим лицом Флора не смогла вымолвить и слова.

— Прости, что напугала тебя. В столовой, кухне и спальне довольно чисто и нет ощущения, что здесь жили, так что я не думаю, что здесь сейчас кто-то живет. Хотя нам все равно нельзя слишком расслабляться... — Сказала Кристина с обеспокоенным видом.

— Что нам делать? — В панике спросила Флора.

— Мы ничего не можем с этим поделать. Будет неловко, если эта хижина принадлежит кому-то, не связанному с этими людьми, но нам придется порыться в комнатах в поисках какой-нибудь еды или полезных вещей. Иди за мной. — Кристина направилась сначала на кухню. Она открыла шкаф и нашла там простую кухонную утварь и посуду. Там также были дрова.

— Похоже, здесь есть какая-то кухонная посуда. Осталось выяснить, есть ли здесь еда или нет. Давай проверим кладовую.

— Хорошо.

Они направились в кладовую.

— Я осмотрюсь тут. Ты просто стой там и освещай комнату, — быстро проинструктировала Кристина.

— Хорошо.

Свет от магического шара Флоры осветил комнату. Кристина открыла крышку одного из деревянных ящиков. Внутри лежали консервированные продукты, такие как сушеные мясо и хлеб, бутылка масла, банки с приправами и бутылки с алкоголем. В другом деревянном ящике лежал один лист бумаги и письмо.

— Письмо...?

Кристина приблизилась к светящемуся шару Флора, чтобы прочитать письмо.

"Это еда. Она не отравлена, так что не стесняйтесь, угощайтесь. В лесу полно диких зверей, вроде медведей и волков, но вы будете в безопасности, если останетесь в хижине."

— Выходит, эта хижина и правда принадлежит тем людям... Похоже, что они приготовили еду для нас. Написано, что она не отравлена, но... — Кристина посмотрела на продукты и пробормотала с измученным видом.

Их отправили сюда живыми с помощью артефакта телепортации. У мужчин не было причин отравлять еду, так что, скорее всего, это была не ложь, но их намерения все равно были неясны.

Конечно, было очевидно, что их схватили как заложниц, но почему их оставили в лесу без присмотра? Логичнее было бы оставить их в лесу, чтобы затруднить им передвижение, но не слишком ли здесь безлюдно для этого? Возможно ли, что это было не до конца спланированное похищение? Возникли такие сомнения.

— Если есть продукты, то мы можем приготовить из них еду. Похоже, обучение кулинарии в Родании было верным решением, — сказала Флора, чтобы разрядить мрачную атмосферу. Обычно принцессам не нужно было учиться готовке, но чтобы компенсировать время, проведенное в разлуке, сестры использовали выходные дни, чтобы поучиться готовить вместе.

— Мы не сможем в полной мере воспользоваться нашими кулинарными навыками с этими продуктами, но наличие хоть каких-то знаний больше обнадеживают, чем если бы мы никогда раньше не готовили. — Кристина отбросила проблемы, которые не могла решить в данный момент, и с усмешкой кивнула.

— В записке написано, что мы будем в безопасности, пока находимся в этой хижине. — Флора посмотрела на письмо.

— Действительно, если бы мы думали только о нашей безопасности, самым разумным вариантом было бы оставаться в этой хижине, но...

Эти люди в конце концов поймали бы их, останься они в этой хижине.

"Путешествие с сэром Амакавой в роли эскорта научило меня тому, что это не только ходьба. Сейчас я даже не могу нормально сражаться с запечатанной магией, поэтому мне нужно надежное сопровождение."

Однако у них не было денег даже на то, чтобы остановиться в гостинице. Они не могли нанять эскорт, чтобы вернуться в Роданию, и любое сражение пришлось бы возложить на Флору. Одно дело, если бы они сейчас находились в сфере влияния Восстановления...

Если бы только ее магия не была запечатана... Кристина с раздражением коснулась ошейника, запечатывающего магию, и погрузилась в свои мысли.

Вдобавок ко всему, они были в лесу. Невозможно было предугадать, какие опасности их подстерегают. С точки зрения старшей, думающей о безопасности своей сестры, они должны были остаться в хижине, пусть и временно.

Однако, думая как член королевской семьи, она считала, что им нужно покинуть хижину. Хотя это и было сопряжено с опасностью, возможность свободно передвигаться означала, что они должны двигаться на благо своего королевства. Таков был долг тех, кто был наделен королевской властью.

Флора увидела страдальческое выражение на лице Кристины и догадалась, о чем думает ее сестра. Она сжала кулаки в знак энтузиазма.

— Кристина! Я сделаю все, что в моих силах!

— Флора...

Возможно, те люди запечатали ее магию, чтобы предотвратить возможность побега, поскольку по Флоре можно было точно сказать, что она не годится для сражений. Однако у Кристины не было другого выбора, кроме как положиться на Флору.

— Если мы попытаемся сбежать из леса, я стану для тебя обузой, потому что этот ошейник запечатывает мою магию. Если нападет зверь, тебе придется сражаться с ним. Ты понимаешь? — Спросила она.

— Да. — Флора сглотнула, но все же решительно кивнула.

— Хорошо... Тогда давай закончим с приготовлениями в этой хижине и попытаемся покинуть лес. После этого выясним, где мы находимся, и постараемся вернуться в Роданию, — решила Кристина. Но как раз в этот момент...

Гррр.

В пустом желудке раздалось милое урчание. Источник звука явно принадлежал кому-то из них, так что определить его было достаточно легко.

Кристина посмотрела на шокированное лицо Флоры.

— Это не то, что ты думаешь! — Флора схватилась за живот и покраснела.

— Мы отбыли из Королевства Галарк утром, и уже давно прошло время обеда. Давай сначала поедим здесь, — с усмешкой сказала Кристина. Таким образом, они хорошо перекусили, прежде чем приготовиться к уходу.

◇ ◇ ◇

После этого Кристина и Флора выбрали вещи, которые им понадобятся в пути, и занялись приготовлением еды, воспользовавшись посудой и продуктами в хижине. Они сварили суп из тушеных зерен и консервированного мяса, приправив его солью. Таким образом, сухой и жесткий хлеб можно было легко есть, макая его в суп.

Работы, которую они могли бы разделить, было немного, поэтому Кристина занималась готовкой одна. Процесс тоже не занял много времени. Она отнесла готовое блюдо к обеденному столу, где они сели друг напротив друга.

— Давай, попробуем... — С сомнением сказала Кристина, глядя на блюдо.

Оно было съедобным, когда она пробовала его сама в процессе готовки, но оно было далеко от той еды, которую они обычно ели.

— Спасибо... Он очень вкусный, Кристина! — Флора попробовала суп и радостно засияла.

Кристина удивленно посмотрела, увидев выражение лица младшей сестры, а затем ответила слегка отрывисто, но смущенно.

— ...Вот как?

"Я хочу защитить ее улыбку," — подумала Кристина.

◇ ◇ ◇

Незыблемым правилом путешествий было отправляться в путь утром. Однако Кристина и Флора отправились в лес после обеда. Они подумывали остаться в хижине на ночь, но чем дольше они откладывали свой уход, тем больше рисковали, что нападавшие найдут их.

К сожалению, в хижине не было карты, по которой они могли бы определить свое нынешнее местоположение, но они были готовы разбить лагерь снаружи, если понадобится. Тем не менее, выйдя из хижины, они не стали идти в случайном направлении.

— Это дерево подойдет.

Для начала Кристина нашла наиболее высокое дерево поблизости с большим количеством ветвей.

— Что не так с этим деревом? — С любопытством спросила Флора.

— Я хочу посмотреть с вершины этого дерева в каком направлении нам двигаться. Если обзор будет хороший, я смогу увидеть, где заканчивается лес.

— Понятно... Как и ожидалось от тебя!

— Так сэр Амакава ориентировался, когда мы путешествовали по лесу. Я просто повторяю за ним, — сказала Кристина, смущенная откровенной похвалой младшей сестры.

— То что делал сэр Харуто...

При упоминании его имени лицо Флоры слегка расслабилось. Кристина была уверена, что это не просто ее воображение.

— А теперь давай я попробую залезть на него, — сказала Кристина, выбирая ветку, на которую можно было бы для начала взобраться. Однако Флора попросила ее остановиться.

— Мм... Я полезу на дерево, Кристина.

— Ты полезешь...? Но ты ведь не очень сильна физически, верно? — Кристина удивилась от неожиданного предложения.

— Даже если так, мне будет гораздо легче забраться, если я повышу физические способности с помощью магии.

— И все же...

Предложение Флоры имело смысл, но Кристина сомневалась. Подумав о том, что Флора может упасть, она решила, что ей будет гораздо лучше забраться на дерево самой. Подобные случаи происходили часто, когда физически не подготовленные волшебники теряли контроль над магически повышенными физическими способностями и спотыкались о собственные ноги. Лазание по деревьям не было особенно тяжелым, но все же требовало определенной концентрации, поэтому Кристина беспокоилась.

— Я не такая умная, как ты, поэтому, пожалуйста, позволь мне сделать хоть что-то. Я справлюсь. — Флора была необычно самоуверенна в этот раз.

— Хорошо... Но не перенапрягайся слишком сильно. Не важно, если ты потеряешь уверенность в себе и остановишься на середине. На каблуках будет слишком трудно подниматься, поэтому сними туфли и лезь босиком. Подниматься в платье может быть трудно, так что тебе придется смириться с этим, даже если это будет неприлично. — Кристина колебалась, прежде чем кивнуть, затем подвернула платье Флоры и обвязала его веревкой, взятой из хижины, чтобы оно не мешало ей взбираться.

— Хорошо! Augendae Corporis! — Живо ответила Флора, снимая туфли и произнося заклинание. Геометрическая формула заклинания немедленно окутала ее тело, подтверждая, что ее физические способности были усилены.

— Будь осторожна, хорошо? Держись только за толстые ветки. Не нужно сразу же забираться так высоко, на сколько сможешь... Просто делай это неспеша и уверенно, — обратилась к ней Кристина с обеспокоенным видом.

— Я знаю. Тогда я пошла! — Флора ответила с вынужденной улыбкой и наконец начала подниматься. Она неукоснительно следовала советам сестры, поднимаясь постепенно, не стремясь за один раз забраться слишком высоко.

— ... — Понимая, что если окликнет Флору без раздумий, то просто нарушит ее концентрацию, Кристина молча наблюдала за подъемом сестры.

— Хеве-хо... Хиве-хо... — Флора мило пыхтела, карабкаясь с устремленным в небо взглядом.

"Похоже, с ней все будет в порядке. Но я должна внимательно следить за ней." — Кристина поклялась поймать Флору, если та упадет. Однако, вопреки ее опасениям...

— Я сделала это, Кристина! Я на вершине! Отсюда открывается чудесный вид! — Заявила Флора.

— Сейчас солнце должно подниматься с юга, так что запомни его положение. И еще, видишь ли ты окраину леса? — Кристине пришлось повысить голос, чтобы поговорить с ней. Флору не было видно с земли за всеми ветками и листьями, но та, очевидно, была очарована пейзажем.

— Я запомнила положение солнца! Другие деревья тоже довольно высокие, поэтому я не вижу края леса... Но я вижу дым, поднимающийся вдалеке! — Ее голос эхом донесся до Кристины, стоящей на земле.

— Там, должно быть, живут люди... Ты знаешь, в каком он направлении? — Кристина пробормотала про себя первую половину, затем снова повысила голос, чтобы спросить Флору.

— Ммм, солнце в том направлении, так что... Думаю, он на востоке!

— Спасибо! Как только запомнишь направление, спускайся.

— Хорошо! — Раздался в ответ веселый голос Флоры. Вскоре после этого ее спускающаяся фигура была видна между ветвями и листьями.

— Когда будешь спускаться, ориентируйся на ветку под тобой, а не на землю! Тщательно выбирай точки опоры. — Не похоже, чтобы у Кристины был опыт лазания по деревьям, но она давала Флоре советы, словно ставя себя на место Флоры.

— Т-Точно. Не смотреть на землю, только на ветки... — Флора спускалась медленно и напряженно. Спуск занял гораздо больше времени, чем подъем, но ей удалось спуститься до высоты примерно двух метров над землей.

— Похоже, все будет в порядке... — С облегчением сказала Кристина, напряженно наблюдая за ней.

— Ага. Если я буду опираться на ветки, то скоро... Ик!

Она как раз пригнулась, чтобы свеситься с ветки, и та сломалась. Удивленная внезапным ощущением падения, Флора закричала.

— Берегись! — В тот же момент Кристина подбежала снизу. Она поймала падающую Флору, но вес сестры был слишком велик для нее. Они упали на землю вместе, но она в достаточной степени сыграла роль подушки.

— Ай, ай, ай...

Зажатая в объятиях Кристины, Флора испуганно открыла глаза, увидев перед собой лицо сестры.

— Ты в порядке...?

— Да, каким-то...

— Хорошо. Слава богу. — Кристина вздохнула с облегчением. Они еще некоторое время продолжали обнимать друг друга, лежа на земле в такой позе.

— Хех. Хех. Довольно странно так обниматься друг с другом в лесу. Давай поскорее пойдем, — предложила Кристина с веселой улыбкой.

— Хорошо. — Флора застенчиво кивнула.

— Твое платье теперь все помято и порвано. Давай поправим его перед отправлением. И надень туфли.

Кристина встала и проверила наряд Флоры, развязав веревку, чтобы расправить платье. Она также подобрала брошенные туфли и заставила ее надеть их обратно. Она подумала о том, чтобы пойти босиком, но тогда они могли пораниться о ветки деревьев, поэтому она отказалась от этой идеи.

Кстати, платье Флоры, должно быть, зацепилось за ветки, пока та взбиралась на дерево, так как оно было заметно порвано и разошлось в нескольких местах.

— Большое спасибо. — Флора, похоже, нашла что-то веселое в этой ситуации, так как поблагодарила ее с веселой улыбкой.

— Я не сделала ничего, заслуживающего благодарности. Более того, ты уверена, что помнишь указания? Какой странный ребенок, — неловко сказала Кристина, подбирая их вещи, оставленные на земле рядом с ними. Она сделала импровизированные рюкзаки из одеяла на кровати в хижине, наполнив их едой, приправами и кухонной утварью.

Возможно, это было связано с тем, что они были одеты в платья на высоких каблуках, но их внешний вид показался бы постороннему наблюдателю крайне необычным и комичным. К счастью, здесь не было людей, о которых стоило бы беспокоиться.

— Ага! Солнце было там, а дым поднимался в том направлении! — Флора подняла свой рюкзак и указала на места, которые она запомнила.

— Отлично. Тогда пойдем.

Они отправились в путь, чтобы выбраться из мрачного леса.

◇ ◇ ◇

Сколько времени прошло с тех пор? По лесной почве и так было трудно идти, а тут еще им пришлось идти в шикарных туфлях на высоких каблуках, не приспособленных для путешествий. Подолы их дорогих платьев уже были испачканы грязью.

Их ноги отяжелели и покрылись мозолями, поэтому Флора время от времени прибегала к целительной магии, чтобы на время облегчить боль. Однако солнце уже начало садиться, и лес становился все темнее. С течением времени их разговор становился тише.

"Я совсем не вижу конца леса. Сколько мы уже идем? Вряд ли она ошиблась с направлением, но..." — Подумала Кристина, бесшумно переставляя ноги и поглядывая на Флору, идущую рядом с ней. На лице Флоры явно была заметна усталость.

В поле зрения Кристины попали те же деревья, на которые они смотрели весь день. Когда они только отправились в путь, она могла заглянуть в глубину леса, но сейчас было слишком темно, чтобы разглядеть что-то в дали.

Она не собиралась относиться к путешествию по лесу легкомысленно, но рассчитывала, что сегодня они выберутся, поэтому их нынешняя ситуация вымотала ее морально и физически.

— Давай остановимся здесь на ночлег. Поедим, хорошо выспимся, а потом продолжим путь. — Кристина решила разбить лагерь до того, как в лесу окончательно стемнеет. Это было еще одно непреложное правило путешественников — разбивать лагерь до наступления темноты, если не удается добраться до места назначения до захода солнца.

— Хорошо. — Ответила Флора со вздохом, пытаясь прогнать усталость.

— Где мы будем спать? Что ж, единственный вариант, который у нас есть —это деревья.

Она огляделась вокруг, но ровной земли не было. Повсюду были разбросаны мелкие камни, поэтому спать на земле было бы затруднительно. Казалось, что заночевать на дереве было бы лучше всего.

— Ты разбивала лагерь на природе, когда путешествовала с сэром Харуто, Кристина? — Спросила Флора.

— Нет. Сэр Амакава правильно распределил время и маршрут нашего путешествия, так что нам никогда не приходилось ночевать под открытым небом.

Тогда она тоже была впечатлена, но, вспоминая то время в нынешней ситуации, она вновь оценила, насколько это было удивительно.

В этот момент желудок Флоры издал милое урчание. Спустя секунду желудок Кристины отозвался эхом.

— Ну что, перекусим?

Они весело хихикнули и принялись за ужин.

◇ ◇ ◇

Той ночью, посреди темного леса, в котором наступила полная тишина, Кристина и Флора сидели под высоким деревом, закутавшись в одеяла, которые они взяли в хижине, прижавшись друг к другу возле костра.

Должно быть, в лесу водились ночные звери, поскольку их жуткие крики вдалеке заставляли Флору постоянно вздрагивать. Сначала она была слишком напугана, чтобы заснуть, но накопившаяся усталость в конце концов взяла верх, и теперь она дремала, положив голову на плечо Кристины.

— Флора, ты, наверное, устала. Спи уже, — сказала Кристина своей сонной сестре.

— А как же ты, Кристина...? — Сонные глаза Флоры были наполнены беспокойством. Ее старшая сестра не спала все это время, потому что Флора не могла уснуть.

— Я усну, как только ты заснешь. Если ты чувствуешь сонливость, ты должна быстро заснуть.

— Хорошо. Спасибо.

— Спокойной ночи.

— Да, спокойной ночи... — Флора, должно быть, достигла своего предела, так как уснула сразу после ответа, оставив Кристину со своими мыслями.

"Не могу поверить, что мы ночуем в лесу. Я немного узнала о походах во время учебы в Академии, но... "

В основном информация была предназначена для членов королевской семьи и дворян. Например, как распоряжаться людьми, какой маршрут подходит для похода с большим количеством солдат и так далее. Хотя она и участвовала в учениях на открытом воздухе в рамках уроков по военному делу, эти учения проводились лишь для проформы, поскольку весь личный состав, оборудование и полигон были подготовлены заранее.

Однако на шестом курсе произошла крайне нестандартная ситуация... Кристина вспомнила учения на открытом воздухе, в которых она участвовала, когда ей было двенадцать лет. Они отклонились от намеченного маршрута, и в результате на них напали монстры, которые в противном случае были бы уничтожены. В конце концов, на них даже напал минотавр, и они едва избежали катастрофических последствий.

"Если сэр Амакава — тот самый человек, то..."

На ум Кристине сразу же пришли два человека. Один из них — сирота Рио. Другой — почетный рыцарь Харуто Амакава. Сколько бы она ни пыталась отбросить свою уверенность в том, что эти двое — один и тот же человек, она всегда возвращалась к одной и той же мысли.

Если бы Харуто Амакава был сейчас здесь, она, вероятно, не чувствовала бы никакого страха по поводу своего нынешнего положения. Хотя она знала, что это не очень хорошая мысль, Кристина не могла не думать об этом.

Она знала, что не является очень способным человеком, но сейчас даже не могла использовать магию. Страх перед тем, сможет ли она защитить Флору, был непреодолим. И она прекрасно понимала, насколько эгоцентричным, удобным и испорченным было это желание...

"Почему я продолжаю надеяться, что он спасет нас из этой ситуации...?"

Такая, как она, должна иметь для него куда меньшую значимость, чем совершенно незнакомый человек. Харуто Амакава направил свою доброту на Селию, тогда как Кристине достались лишь остатки этой доброты. При этой мысли она усмехнулась над собой с ноткой глубоко запрятанной вины.

"Я должна сделать все возможное, чтобы вернуть Флору в Роданию..."

Кристина нежно погладила спящую Флору по голове. Это, казалось, сняло ее напряжение, вызвав внезапный прилив сонливости.

Она постоянно находилась в напряжении, думая, что должна быть сильной ради своей сестры, поэтому на самом деле была довольно измотана. Не в силах больше бороться с сонливостью, Кристина тоже погрузилась в глубокий сон.

◇ ◇ ◇

На следующее утро...

Солнечный свет только-только начал слабо пробиваться сквозь деревья. Несмотря на неудобную обстановку, Кристина и Флора проспали всю ночь, ни разу не проснувшись. Пока они спали, в лесу было холодно, и сон был не самым лучшим, но им хватило нескольких часов сна.

Моргнув, сестры открыли глаза. Первое, что бросилось в глаза — это лесной пейзаж, следом вид своей сестры с уставшими слегка приоткрытыми глазами. Затем, поскольку их усталость от прогулки еще не прошла, они вскоре закрыли глаза для продолжения сна, отдавшись теплу своего одеяла. Они хотели отдохнуть еще немного, не в силах противиться этому желанию. Сестры находились в состоянии полудремы, и лишь незначительное беспокойство было необходимо, чтобы разбудить их в следующий раз.

— Мм... — От ощущения, что что-то щекочет шею, Флора проснулась первой.

"Что...?" — Подумала Флора, потянувшись к шее.

— Ай! — Резкая боль кольнула в шее, заставив ее вздрогнуть.

— Что?! Что случилось? — Внезапный крик Флоры заставил Кристину проснуться.

— У меня шея болит... — Сказала Флора, в панике потерев рукой в том месте, где почувствовала боль, в результате смахнув что-то маленькое. Это оказался паук.

— Ик! — Вскрикнула она, мгновенно осознав ситуацию, в которой оказалась, и бледнея с каждой секундой все больше и больше. — Н-нет! Нет! Нет! НЕТ! — Ее укусил паук. Подумав, что на ее теле могут быть еще какие-нибудь насекомые, Флора вскочила на ноги и в ужасе начала себя оглядывать.

— Успокойся. Все в порядке, дай осмотрю тебя.

— П-пожалуйста... — Кристина встала и осмотрела платье Флоры, тщательно проверяя, нет ли насекомых. Она также проверила под платьем, подтвердив, что единственным насекомым, который оказался на ее теле, был паук.

— Все в порядке. Других насекомых нет, — с облегчением сказала Кристина.

— Слава богу... Прости за это. Я вскрикнула от неожиданности, — извинилась Флора за то, что потеряла самообладание.

— Все в порядке. Я тоже была бы удивлена, укуси меня паук во сне, — с усмешкой сказала Кристина.

— Я проверю, нет ли насекомых на твоем платье, — предложила Флора, проверяя платье Кристины, чтобы подтвердить, что их на нем нет.

— Перед этим используй магию для очищения места укуса. Паук мог быть ядовитым, — сказала Кристина, глядя вслед убегающему пауку.

— В-верно! Purgo!

Флора, должно быть, забыла о существовании ядовитых пауков, так как поспешно положила руку на шею и начала очищение.

"Я слышала, что есть яды, которые нельзя обезвредить с помощью магии, но..."

Кристина наблюдала за происходящим с ноткой беспокойства.

Магия детоксикации, как следовало из названия, обычно использовалась для нейтрализации ядов, но, как подумала Кристина, были некоторые яды, которые не поддавались детоксикации. Это происходило потому, что магия этого типа расщепляла токсичные для человеческого организма вещества и делала их безвредными — она была бесполезна против бактерий, вирусов и плесени.

Медицинские технологии в этом мире еще не настолько развились, чтобы люди могли принять во внимание тот факт, что бактерии и вирусы не являются ядами, поэтому они объясняли это только тем, что Purgo не может нейтрализовать все яды.

Тем не менее, было очевидно, что этот факт только заставит Флору волноваться без причины, поэтому Кристина не стала об этом говорить. Она могла только молиться, чтобы магия детоксикации сработала, или чтобы паук оказался не ядовитым.

— Покажи мне место, куда тебя укусили... Похоже, кровь не идет. Но все равно наложи на него исцеляющую магию.

Кристина заглянула в просвет между руками Флоры, которая как раз начала накладывать магию, чтобы проверить пораженное место.

— Хорошо. После того, как Флора использовала исцеляющую магию, Кристина приготовила на завтрак то же самое, что и днем ранее. Позавтракав и согревшись, они отправились в сторону выхода из леса.

Тем временем, спустя несколько часов после того, как Кристину и Флору только отправили в лес в Королевстве Паладия...

В Родании, столице земель маркиза Родана, находилась штаб-квартира Восстановления. Центральный офис Восстановления располагался в гостевом доме, который как раз посетила Селия. Обычно вышестоящие дворяне Восстановления и их секретари усердно выполняли свои обязанности, но когда она постучала, никто не открыл дверь.

— Прошу прощения... — Селия нерешительно открыла дверь.

В тихом кабинете не было никаких признаков присутствия кого-либо еще.

"Странно... Неужели все ушли встречать принцессу Кристину и принцессу Флору?"

Селия пришла в центральный офис в тот день, когда Кристина и Флора должны были вернуться в Роданию из Королевства Галарк. Она задалась вопросом с некоторым удивлением, но в тоже время не было бы странным, если бы все пошли встречать принцесс.

Так она и подумала, когда рядом с ней внезапно материализовалась Айсия.

— Эй, Айсия! Ты не можешь материализоваться здесь, даже если в комнате никого нет, — в гневе отругала ее Селия. Она понимала, что комната не будет оставаться пустой долгое время, а это означало, что кто-то может вернуться в любой момент.

— Назад. Там странное присутствие, — сказала Айсия, уставившись в угол комнаты.

— А...? — Селия проследила за ее взглядом.

Расстояние между ними было несколько метров.

— Полагаю, не было смысла прятаться, оказавшись так близко. И, как я и ожидал, тем, кто охраняет Селию Клэр в духовной форме, оказалась ты... Я возлагал большие надежды, но, похоже, этот человек меня полностью перехитрил. Вот незадача...

Посол Империи Проксия, Рэйсс, бесшумно стоял там. Как долго он там находился? Казалось, что он появился из ниоткуда.

— Откуда ты знаешь о духовной форме Айсии...? — Пробормотала Селия с ошарашенным видом.

— Интересно, откуда... — Самодовольно усмехнулся он.

— Что тебе нужно? — Айсия уставилась на Рэйсса, сразу переходя к делу.

— Ты думаешь, я отвечу на этот вопрос? Это то, что я хотел бы сказать, но моя цель не в том, чтобы столкнуться с тобой здесь — я не настолько опрометчив. У меня были дела к одному из членов Восстановления. К сожалению, я выбрал не лучшее время... Похоже, все присутствующие в этой комнате уже направились в гавань. — Рэйсс пожал плечами и посмотрел в окно, как бы желая сменить тему.

— Дела? Кто тебе нужен? — Айсия спросила спокойным тоном, но ее взгляд был немного острее, чем обычно.

— Боюсь, я не могу рассказать тебе так много.

— Если тебе нужна Селия... — Айсия встала перед Селией, словно защищая ее от Рэйсса. Он уже ясно показал свою враждебность во время их путешествия из Клеи в Роданию. Если он охотится за Селией, то у нее было еще меньше причин проявлять к нему милосердие.

— Хочу внести ясность, причина, по которой я столкнулся с человеком, с которым у тебя контракт, во время путешествия из Клеи в Роданию, была только из-за принцессы Кристины. Что ж, мои планы были сорваны, и принцесса благополучно добралась до Родании, но... Пока ты не встанешь у меня на пути, у меня не будет причин причинять тебе вред. — Рэйсс поднял обе руки, чтобы показать, что у него нет враждебных намерений.

— Почему ты преследуешь принцессу Кристину и принцессу Флору? —Спросила Селия, затаив дыхание.

— Боюсь, я не могу ответить и на этот вопрос.

— Есть ли среди лидеров Восстановления шпион? Поэтому ты здесь?

— Кто знает? — Рэйсс уклонялся от вопросов Селии, давая расплывчатые ответы.

— Ты сказал, что тебя уже перехитрили. — Селия обратила внимание на слова из предыдущего заявления Рэйсса, чтобы выведать еще что-то.

— Давайте оставим ненужную болтовню. Эта ситуация крайне неожиданна для меня, поэтому я хотел бы уйти как можно скорее. — На этом Рэйсс закончил разговор и собрался уходить.

— Твоим словам нельзя доверять. Поэтому я не позволю тебе уйти, — спокойно заявила Айсия.

— Ой? Ты хочешь сразиться со мной? В таком ограниченном пространстве, как это? Одно дело, если бы ты позволила мне спокойно уйти, но если ты хочешь драки, то я буду сопротивляться. — Комната неизбежно будет разрушена, если они начнут сражение, подразумевал Рэйсс. — Я сомневаюсь, что даже ты с легкостью одолеешь меня. Тем более, защищая Селию Клэр по ходу сражения.

Рэйсс посмотрел на Селию.

— Я и сама могу немного сражаться. Неужели ты думаешь, что мы позволим тебе спокойно уйти после того, как ты пробрался в наш кабинет внутри дома? Даже если отбросить случаи с принцессой Кристиной и принцессой Флорой, ты все равно связан с врагом Харуто. — Несмотря на напряженное выражение лица, Селия без страха возразила ему.

— Но я не пробирался сюда. Раз уж ты застукала меня тут и все в таком духе. А что, если меня пригласили сюда как дипломата? — Рэйсс усмехнулся, уклоняясь от ответа. Сказав это, он подошел к балкону кабинета.

— Если хочешь покинуть поместье, то выходи через парадную дверь, а не балкон, — сказала Айсия, подняв правую руку к потолку. Она уже подготовила магическую энергию к бою, но в мгновение увеличила ее еще больше. Затем, без какого-либо визуально очевидного явления, в воздухе раздался пронзительный ультразвук.

— Мощный резонанс одо и маны...?

Хотя Селия не могла использовать духовные искусства, как волшебник, использующий магию, она жила в каменном доме уже долгое время. Благодаря обучению у Рио и девушек из деревни народа духов, она научилась видеть излучение одо и обнаруживать ману. Поэтому она прекрасно понимала, что пыталась сделать Айсия. А именно, она создала мощный резонанс между одой и маной на территории всей Родании, послав сигнал, который могли заметить только те, кто мог его почувствовать. Сара с девушками вскоре должны были понять, что что-то произошло.

— Понятно, значит, ты использовала его... Тогда я удаляюсь.

Рэйсс сразу догадался, что их союзники прячутся неподалеку. Если они объединятся все вместе, Айсия сможет сосредоточиться на преследовании его в одиночку, что стало бы крайне проблематичным. Вздохнув с раздражением, Рэйсс сделал большой прыжок на балкон и взлетел в воздух с помощью духовных искусств.

В тот же момент Айсия подхватила Селию на руки.

— Мы собираемся преследовать его. Держись крепче за меня.

— Ах...?! — Селия истерично вскрикнула, когда ее резко подхватили на руки. Айсия внезапно ускорилась и вылетела с балкона.

— П-подожди! Постой! — Закричала Селия.

— Не открывай рот, пока мы ускоряемся. Ты можешь прикусить язык, — спокойно посоветовала Айсия. Полет с использованием духовных искусств подразумевал создание ветрового барьера вокруг пользователя, так что сопротивление воздуха при полете на высокой скорости нивелировалось. В результате можно было разговаривать во время полета, но чем быстрее полет, тем сильнее ощущалась отдача от ускорения. Айсия могла контролировать даже эту отдачу с помощью духовных искусств, но ее контроль был не таким точным, поскольку ей приходилось нести Селию на руках.

— Б-боже, не удивляй меня так. Хотя, полагаю, это чрезвычайная ситуация, так что в этом был смысл... Но что нам теперь делать?

Когда ускорение Айсии наконец-то нормализовалось, Селия мило надула губки. Однако вскоре она отбросила эти чувства и сосредоточилась на преследовании Рэйсса. Она видела, как он летит по воздуху впереди них, а когда она посмотрела вниз, то увидела город Родании.

— Мы заманим Рэйсса к каменному дому. Я буду атаковать его с флангов, поэтому используй магию, чтобы не дать ему двигаться вверх. Тебе не нужно сдерживаться. Ты можешь использовать заклинания атакующей магии среднего уровня.

— Х-хорошо. Я попробую. — Селия сглотнула и кивнула на указания Айсии.

— Тогда начнем. — Айсия создала бесчисленные шары света, каждый из которых был примерно метр в диаметре. В следующее мгновение все они выстрелили в направлении Рэйсса и начали менять траекторию полета.

— Как и ожидалось от человекоподобного духа. Какой потрясающий контроль. — Рэйсс оглянулся и уклонился от сфер света, которые двигались по кривой.

— Я не так хороша, как ты, но я буду использовать всю магическую энергию, пока Сара с девочками не прибудут на подмогу! Quintet Magician Magicae Displodo! — Она не собиралась быть обузой, как во время путешествия из Клеи в Роданию. Селия сосредоточила всю свою ментальную энергию на произнесении заклинания. Вокруг нее появились семь магических кругов; ей понадобилось всего три секунды, чтобы прицелиться и выстрелить всего на волосок выше головы Рэйсса.

"Ого! Семь атакующих заклинаний среднего уровня одновременно, хотите сказать? Ее заклинания также быстро активируются. Я не думал, что недооцениваю ее, но теперь я понимаю, почему ее называют гениальной волшебницей. Одно дело, если бы я противостоял ей в одиночку, но волшебник такого уровня в роли поддержки — это очень хлопотно..."

Рэйсс уклонился от световых пуль Селии, слегка снизив высоту, когда следующий шквал пуль обрушился на него без промедления. Снарядов было столько же, сколько и кругов заклинаний, и как только он уклонялся от одной атаки, тут же летела следующая. Кроме того, его атаковала не только Селия.

Когда он пытался набрать высоту, магия Селии обстреливала его, а духовные искусства Айсии свободно меняли направление и летели на него с флангов.

"Меня полностью заблокировали сверху и со сторон. Я не могу ускориться так, как хочу. Мы уже покинули небо Родании, так что, возможно, для меня будет лучше просто спрятаться в лесу."

Подумав так, Рэйсс опустил взгляд на лес.

— Гх...

Внезапно с земли вылетели ледяной, огненный и световой снаряды. Орфия вылетела из леса.

"Это... довольно неудачная ситуация. Нет, я полагаю, меня заманили сюда нарочно." — Рэйсс посмотрел с задумчивым видом на сложную ситуацию, в которую он попал. В этот момент Айсия спустилась вниз и направилась к Орфии.

— Леди Айсия!

— Орфия, возьми Селию. Защищай дом вместе со всеми остальными, — сказала Айсия, бросая Селию в сторону Орфии. — А? Что?! — Выкрикнула Селия, почувствовав внезапное ощущение парения. Однако сейчас они играли наперегонки со временем. Рэйсс уже воспользовался шансом ускориться и набрать дистанцию.

— Я пошла, — сказала Айсия, как только Орфия поймала Селию, которая все еще была в смятении. Айсия снова ускорилась вверх, полетев за Рэйссом.

"Похоже, она не собирается сдаваться. Честно говоря, какой неудачный день." — На лице Рэйсса появилось на редкость болезненное выражение. Как все могло закончиться так? Он вспомнил события, приведшие к этому моменту...

◇ ◇ ◇

Незадолго до отбытия Рио в Империю Проксия...

На верхнем балконе замка Проксии стояли Люциус, император Нидолл и посол Рэйсс. Люциус ворвался к ним.

— Этот ублюдок — моя добыча, — сказал он о Рио, а затем ушел, оставив Нидолла и Рэйсса на балконе.

— Теперь... должен ли я объяснить план убийства Харуто Амакавы — юноши, также известного как Рио и Черный Рыцарь? — Весело сказал Рэйсс.

— Ты убьешь его? Неужели это ничтожество не способно достичь уровня трансцендентных? — Откровенно спросил Нидолл.

— Что ж, одной из причин, по которой я упомянул трансцендентных было для примера, чтобы контролировать Люциуса. Но, похоже, это не возымело никакого эффекта. — Рэйсс раздраженно пожал плечами. — Тем не менее, это правда, что боевая мощь Черного Рыцаря превосходит боевую мощь великих героев времен Божественной войны. Хотя я не знаю, способен ли он на масштабные атаки, как пробужденные герои, было бы разумно считать его индивидуальные боевые способности такими же угрожающими, как и у них. В конце концов, у него есть контракт с человекоподобным духом. Их совместная угроза будет...

— Что-то, что превзойдет пробужденного героя? — На лице Нидолла появилась ухмылка.

— Похоже, ты доволен. Но для меня это не очень хорошая новость. — Рэйсс устало вздохнул.

"Я уверен, что их совокупная сила не достигает силы трансцендентных, но тот факт, что они равны пробужденным героям, означает, что они будут равны нам, когда будут разделены... Что будет крайне проблематично, если это правда," — подумал Рэйсс.

— И поэтому ты планируешь разделить их и сокрушить по отдельности. Действительно, это одна из основ войны. — Нидолл правильно угадал общий план, о котором думал Рэйсс.

— Да. Он должен быть уверен на все сто, что Люциус связан со мной, поскольку я посол Империи Проксия. Если его неприязнь к Люциусу сильна, он не сможет не заметить эту страну. Пройдет совсем немного времени, и он придет сюда, в этот самый замок. Мы должны тщательно использовать этот шанс.

— И тогда ты хочешь, чтобы я передал послание Черному Рыцарю?

Рэйсс удовлетворенно кивнул.

— Я рад, что ты быстро соображаешь. Однако его прибытие будет непредсказуемым, и если он столкнется с Люциусом, мы окажемся вовлечены в разрушительное лобовое столкновение между ними. Этой ситуации нужно будет избежать.

— Такое развитие событий тоже кажется интересным.

— Это не в моих интересах. Поэтому нужно будет подготовить другое место для сражения и заставить Люциуса пока держаться подальше от замка. Я сам возьму на себя эту роль.

— В таком случае, моя роль будет заключаться в том, чтобы направить Черного Рыцаря.

— Да. Если его целью является только Люциус, то он не захочет сражаться с другими людьми без причины. Используй это в своих интересах и попроси его следовать за Люциусом.

— Действительно ли все пройдет так гладко?

— Это будет зависеть от ваших возможностей и немного от удачи. Если он решит, что этот замок не стоит его визита, то план провалится.

— Так и будет.

— Однако, в таком случае, мы можем просто провести его другим путем к полю боя, которое я подготовлю. Но я верю, что он наведается в этот замок. Даже он не сможет проскользнуть мимо барьера замка незамеченным, так что настанет и твое время блеснуть, когда он проберется внутрь.

— Естественно, я должен относиться к нему как к незваному гостю. Верно? —Спросил Нидолл с небольшой дрожью в голосе.

— Если ты направишь его к месту сражения, остальное я оставляю на твое усмотрение. Однако, ты обязательно должен объяснить, что твои отношения с Люциусом — это отношения наемника и работодателя, и ты должен намекнуть, что Люциус находится в королевстве Паладия. Это то, что я прошу от тебя.

— Полем боя будет Паладия, говоришь. Жаль, что я не могу отправиться туда сам... Придется наслаждаться представлением. Прошло некоторое время с тех пор, как я в последний раз сталкивался с сильным противником. Это заставляет мое сердце трепетать. — Нидолл говорил оживленно, представляя себе схватку с Рио здесь.

— Держи себя в руках... Даже если он проберется сюда, он не будет сражаться с намерением убийства, ведь его цель — получить информацию. Если битва станет слишком жаркой и напряженной, может произойти самое худшее. — Рэйсс сузил глаза, подчеркивая свою мысль.

— Конечно, и надеюсь это не нотки беспокойства о моем поражении, которые я слышу. От тебя тем более.

— Если дело дойдет до крупномасштабной битвы, то даже ты окажешься в невыгодной ситуации в твоем нынешнем состоянии. Возможно, это не то, что ты хотел услышать, но будь сдержан в своем веселье.

— Хорошо.

— Хорошо. В это время я буду таскать Люциуса за собой и работать над созданием условий для нашей победы.

— И что ты собираешься делать? — С интересом спросил Нидолл.

— Моя текущая идея — привлечь хотя бы одного из героев на нашу сторону в роли пешки. В худшем случае, мы сможем поспособствовать его пробуждению и бросить против Черного Рыцаря.

— Хм. Говоря о героях, было сообщение, что некая церковь сделала свой ход.

— Ты имеешь в виду святую из Церкви Конца? Я планировал отложить это дело до тех пор, пока не разберусь с Черным Рыцарем. С точки зрения угрозы, он намного выше нее.

— И кого же из героев ты намерен переманить на нашу сторону?

— Есть один герой, не связанный ни с одним королевством или организацией, маскирующийся под искателя приключений. Вокруг принцессы Королевства Рубия происходят различные события, связанные с ним, поэтому я думаю использовать эту возможность, чтобы переманить героя к себе. Если все пойдет по плану, это должно отвлечь Люциуса.

— Какой ты заботливый.

— В настоящее время нет лучшего кандидата, чем Люциус, в конце концов... Я бы хотел избежать его потери любой ценой. Вот почему я из кожи вон лезу, стараясь, чтобы он был доволен. — Рэйсс устало покачал головой, а Нидолл ухмыльнулся в знак согласия.

— Я уверен, что это выходит за рамки моего воображения. Итак, в чем суть твоего плана победы над Черным Рыцарем?

— Все просто. Мы должны взять заложников. Рио может и силен, но он станет уязвим, если мы возьмем заложников. Все сведется к захвату кого-то ценного для него с его домашней базы, пока он не там. Если мы облажаемся, то превратим его в настоящего врага, но, что ж... Этот метод больше придется по душе Люциусу, так что будет легче добиться его сотрудничества, — с холодным смешком сказал Рэйсс. Победить врага, сосредоточившись на его слабостях, было обычной тактикой в бою.

— Понятно, — многозначительно хмыкнул Нидолл.

— Тебя что-то беспокоит?

— Ты и правда хитер. Ты умеешь принуждать людей делать все за тебя. Однако, возможно, есть кое-что, о чем ты забываешь?

— Что именно...?

— Что Люциус тоже хитрый зверь. Он действует на инстинктах, охотясь на других. Он не из тех, кого можно держать как домашнее животного.

— Думаю, я в курсе.

— Я не знаю, как ты рассчитал свою победу, но... Неважно, насколько сильно Люциус будет настроен работать с тобой, чтобы найти Черного Рыцаря, пока ты будешь скрывать от него важную информацию, он не будет тебе подчиняться, — предупредил Нидолл.

— Хорошо. Я подберу момент рассказать ему все, кроме того, что его любимый мальчик навестит замок, — сказал Рэйсс, пожав плечами.

— Отлично. Я предупредил.

— И правда. А теперь мне пора уходить.

Обсудив основные вопросы, Рэйсс повернулся спиной к Нидоллу и пошел прочь.

— Итак, что же делать дальше... — бормотание Нидолла было восхитительно оживленным.

Несколькими месяцами ранее, примерно в то время, когда Сацуки, Руи, Хироаки и Такахису призвали как героев в регионе Страль...

В числе небольших королевств, расположенных между Королевством Галарк и Империей Проксия, была небольшая страна под названием Королевство Вилкис. В восточной части этого королевства был тайно призван герой.

Героя звали Кикучи Рэндзи — старшеклассник из Японии. Его рост был немного ниже среднего, как для ученика старшей школы — 160 сантиметров, и у него было невинное, но волевое выражение лица.

— Где... я? Я... стою в кратере? — Пробормотал Рэндзи, широко раскрыв глаза и растерявшись.

Вернувшись домой из школы, он вышел из дома, все еще одетый в школьную форму, чтобы зайти в магазин. Но не успел он опомниться, как оказался в незнакомом месте. Место, где стоял Рэндзи, было вдавлено в землю, образовав круглый кратер, а в центре стоял он. Неудивительно, что он был удивлен.

Вокруг не было никаких признаков чего-либо рукотворного, и, похоже, то, из-за чего образовался этот кратер, стерло все вокруг в момент удара — вокруг него, куда бы он ни посмотрел, не было ничего, кроме земли, простирающейся по кругу. Край кратера находился в нескольких сотнях метров от него, но Рэндзи не мог рассмотреть, что происходит за пределами кратера, с того места, где он стоял.

— Холодновато... А ведь сегодня должно было быть тепло... Неужели это все еще Япония?

Одетый в школьный пиджак, Рэндзи вздрогнул от холода и еще раз внимательно огляделся вокруг. Время суток не изменилось, но место было совершенно другим. В этот момент ему в голову пришла мысль.

"Это почти как в одном из тех романов о призыве в другой мир."

Японцы читали много романов о призывах в другой мир, поэтому такая возможность пришла ему в голову.

— Нет, быть этого не может.

Романы, которые читал Рэндзи, были просто для развлечения, чтобы убить время. Вымышленные миры в вымышленных историях. В реальной жизни такого быть не могло.

— Но...

Случилось то, что должно было быть невозможным. Он оказался в ситуации, которую нельзя было объяснить никак иначе. Рэндзи окинул взглядом окрестности и вздохнул.

"Пожалуй, я проверю, что происходит за пределами кратера."

Решив так, Рэндзи начал идти к краю кратера. От центра к самому дальнему краю был уклон, так что выбраться из кратера не составило труда. Подойдя к краю, он увидел перед собой лес деревьев.

— Лес, ага... — Рэндзи закрыл глаза, как бы желая уйти от реальности, и несколько раз постучал себя по голове, затем открыл глаза и снова осмотрелся. Кратер по-прежнему был окружен деревьями, насколько он мог увидеть.

— Точно, смартфон... вне зоны действия сети, да? — Рэндзи тут же достал смартфон из кармана пиджака. Безвыходная ситуация так потрясла его, что он забыл о первой вещи, которую должен был проверить. Однако символ возле индикатора заряда батареи показывал, что он находится вне зоны действия сети. Что означало, даже если бы он все еще находился в Японии, он не смог бы использовать приложение для определения своего местоположения.

— Пожалуй... пока что я осмотрюсь вокруг кратера.

Вполне возможно, что этот кратер находился на краю леса, и он сможет легко выйти из него.

Решив так, Рэндзи тяжело вздохнул и пошел.

◇ ◇ ◇

Некоторое время спустя...

— Что ж, в конце концов, это была пустая трата времени...

Рэндзи не смог найти выход и тяжело вздохнул. В какой бы точке внешнего периметра кратера он ни стоял, конца леса не было видно.

— Неужели у меня нет другого выбора, кроме как пойти через лес? Похоже, что нет... Хм?

Он прислонился к дереву, осматривая местность и разговаривая сам с собой. Затем, с другой стороны кратера, из леса появилась группа людей. Их было восемь человек.

— Это...!

Рэндзи заметил фигуры напротив своего местоположения и почти без раздумий побежал вперед. Однако его остановила поднявшаяся внутри него осторожность.

"Как ни посмотри, они не японцы... Одеты так, словно вышли прямо из фэнтези. У некоторых из них даже есть мечи."

Быстро прислонившись к дереву, Рэндзи спрятался за ним, и напряг глаза, наблюдая за группой, вышедшей из леса. Это были мужчины в возрасте от двадцати до сорока лет. Некоторые из них держали в руках лопаты. Если это сельскохозяйственные орудия, то их используют вместо оружия? У людей не было никакого защитного снаряжения, такого как доспехи, щиты или шлемы, а одежда на них была разной. По сравнению со школьной формой, которую носил Рэндзи, она казалась совсем простой.

"Они не похожи на солдат... Может, это деревенские жители?" — Догадался Рэндзи. — "Они показывают на кратер и что-то говорят."

Деревенские жители казались взволнованными. Он не мог понять, что они говорят, но на их лицах не было злости. Они удивлены?

"И все же, сейчас, кажется, я вижу все очень четко... Они должны быть довольно далеко, но я без проблем могу рассмотреть их лица," — вдруг поймал себя на мысли Рэндзи. Ему не нужны были очки, но, на сколько он помнил, зрение у него было ниже 1,0. Он удивился, почему он может видеть так далеко и так четко.

"Они идут сюда?"

Мужчины начали идти вдоль внешней стороны кратера.

"Даже если я покажусь, мы не сможем общаться. Я так же не хочу подходить к вооруженным людям с голыми руками. Посмотрим, что они будут делать дальше."

Рэндзи решил отступить немного дальше в лес. Внимание жителей деревни было приковано к кратеру, как будто они чего-то опасались.

"Тут могут быть волки или другие опасные звери. Постойте, это же фэнтезийный мир, так что возможны и монстры."

Придя к этой мысли, Рэндзи в страхе оглянулся в глубь леса. Там росли только густые деревья, но от одной мысли об опасных существах его бросило в дрожь. Однако он не мог двинуться с места. Рэндзи спрятался в деревьях и стал ждать приближения жителей деревни.

Прошло около десяти минут, и люди наконец оказались возле деревьев, за которыми прятался Рэндзи. Он отступил немного глубже в лес, чтобы его не заметили, и молчал, внимательно слушая их.

— Староста, как мы объясним это правителю региона?

— Никак. У нас нет другого выбора, кроме как сообщить о реальном положении дел — о том, что вся вода в озере исчезла.

Расстояние между ними, загороженное деревьями, составляло около десяти метров, но он отчетливо слышал разговор между жителями деревни.

"Значит, этот кратер был озером, а... Подождите. Подождите, что?! Я понял, что они сказали?! Они говорят по-японски?!"

Рэндзи с удивлением сглотнул.

— Мы обошли вокруг, но ничего не нашли. Солнце скоро сядет, так что давайте возвращаться, — сказал староста деревни, призывая остальных жителей поторопиться. Они быстро удалились, не заметив присутствия Рэндзи. Убедившись в этом, Рэндзи последовал за ними на приличном расстоянии, но так, чтобы не потерять их из виду.

"Возможность говорить по-японски типична для тех, кто попал в другой мир в историях, но я должен сказать спасибо. Я не хочу приближаться к вооруженным незнакомцам, но если я смогу с ними общаться, то, возможно, мне удастся о чем-то договориться. Во всяком случае, оставаться здесь нет смысла. Независимо от того, буду я с ними договариваться или нет, я должен, по крайней мере, последовать за ними, чтобы выбраться из этого леса."

Рэндзи был почти уверен, что оказался в другом мире. Он решил, что будет следовать за деревенскими жителями, пока они не выйдут из леса.

◇ ◇ ◇

"Мы шли совсем недолго, но, на удивление, вышли из леса довольно быстро."

Рэндзи подошел к краю леса. В сотне метров от него шли жители деревни, за которыми он следовал, а впереди — деревня, к которой они направлялись. Деревня была окружена довольно высоким забором, чтобы предотвратить проникновение посторонних, а на входе в деревню были ворота.

"Должно быть, они жители этой деревни."

Судя по плохо построенным деревянным крышам и их количеству, население деревни составляло, по видимому, несколько сотен человек. Солнце уже начало садиться, поэтому единственным выбором для него было рассчитывать на гостеприимство деревни или ночевать на улице.

"Я могу предположить, какой у них уровень жизни, судя по внешнему виду их домов, но, пожалуй, это лучше, чем спать на улице. Что ж, придется довольствоваться тем, что есть." — Рэндзи решил пойти в деревню.

"Если я пойду за ними в деревню вот так, они поймут, что я вышел из леса вслед за ними. Будет проблемой, если они начнут расспрашивать меня, что я делал в кратере. Я должен зайти с другой стороны." — С этой мыслью он пошел в обход. Он отдалился, чтобы жители деревни не заметили его, а затем обошел деревню с противоположной стороны от леса. На той стороне располагались сельскохозяйственные угодья. Дорога к деревне проходила через поля, поэтому он вышел на дорогу и прошел через ворота, когда...

— ...

Он столкнулся с девушкой, которая оказалась жительницей деревни. На вид она была среднего подросткового возраста — примерно столько же лет, сколько и Рэндзи, может чуть младше. Девушка заметила его и замерла при виде незнакомца.

— Эй, ты из местных? — Рэндзи подошел к ней.

— Да... Эмм... Вы дворянин? — Спросила девушка, немного настороженно глядя на Рэндзи.

— Нет, я не дворянин.

— Но на вас изысканная одежда...

— Хм. То есть, по-твоему, она выглядит как изысканная одежда? — Рэндзи опустил взгляд на школьную форму, в которую был одет.

— Она такая опрятная... Только дворяне носят подобное. — Девушка сравнила его одежду со своей. Ее одежда была изрядно поношенной и грязной от ежедневной работы, и по мнению Рэндзи была довольно потрепанной.

— Верно, твоя одежда выглядит поношенной. Но я не дворянин.

— О-ой, понятно.

— Кстати, чем это ты занимаешься? — Спросил Рэндзи у слегка погрустневшей девушки.

Когда девушка поняла, что Рэндзи не дворянин, она ослабила свою бдительность и облегченно вздохнула. Сменив отношение, она задала ему вопрос в менее формальной манере.

— Это то, о чем я должна была спросить... Хаха. Кто ты такой?

— Я путешественник.

— Путешественник... — Девушка бросила на Рэндзи сомнительный взгляд.

— Не нужно меня подозревать. Я здесь не для того, чтобы совершить что-то плохое.

— Хм... Так что же тебе нужно от нашей деревни? О, ты здесь потому, что увидел столб света? — Девушка все еще недоверчиво смотрела на Рэндзи, но потом она вспомнила возможную причину, по которой Рэндзи мог прийти в их деревню, и спросила об этом.

— Столб света? — Переспросил Рэндзи.

— Он сразу же исчез, но буквально некоторое время назад в небе появился удивительный столб света.

— А... тот свет. Точно. Я увидел его издалека и пошел в его направлении. У меня не было цели, поэтому я направился к источнику света. — Рэндзи быстро сопоставил свой рассказ с ее словами.

— Так и знала. Если ты ищешь столб света, то он возник в лесу. Все в деревне были потрясены и подняли шум. Несколько человек отправились в лес, чтобы провести расследование, но они должны скоро вернуться, — взволнованно объяснила девушка.

"Судя по ее словам, центр кратера, в котором я оказался, должно быть был центром столба света, верно? Значит, этот свет и призвал меня в этот мир."

— Понятно. — Рэндзи кивнул, анализируя ситуацию в голове.

— Если хочешь узнать о нем подробнее, я могу проводить тебя к старосте, — любезно предложила девушка.

— Нет... Мне, конечно, это интересно, но я бы хотел попросить кое о чем.

— Попросить?

— Мне некуда идти. Могу ли я остановиться в этой деревне?

— А...?

— Это возможно? Иначе мне придется ночевать на улице.

— Я должна узнать у старосты деревни.

— Тогда узнай у него, пожалуйста.

— А? Почему я? Я покажу тебе дорогу к старосте, и ты спросишь его сам. — Девушка нахмурилась.

— Хорошо. Я должен это сделать, наверное, — согласился Рэндзи, пожав плечами.

"Какой странный парень. И его цвет волос... не сказать, что странный, но черный — это не тот цвет, который я когда-либо видела в нашей деревне. Лицо у него не совсем девичье, а скорее детское? Тем не менее, он ведет себя дерзко и бесстыдно. Наверное, все мальчики такие." — Сравнивая поведение Рэндзи и ее друга детства, девушка молча вздохнула.

— Тогда идем, — предложила она.

— Хорошо.

— Кстати, как тебя зовут?

— ...Рэндзи.

Когда девушка спросила его имя, Рэндзи замешкался с ответом. Причина, по которой он медлил с ответом, заключалась в том, что он боялся, что его японское имя прозвучит странно. Однако имя Рэндзи можно было встретить за границей, поэтому он решил, что может свободно использовать его в этом мире.

— Понятно. Меня зовут Рея. Приятно познакомиться.

Так Рэндзи и Рея встретились впервые.

◇ ◇ ◇

Той ночью, в доме Реи...

— Блин, почему он должен оставаться у меня? Я одинокая молодая девушка, живу одна... — Бормотала себе под нос Рея, надув губы, пока готовила на кухне.

— Ты сама согласилась, — неловко сказал Рэндзи.

— Честно говоря, почему я согласилась?

Рея привела Рэндзи к старосте деревни, но он выразил неодобрение по поводу предоставления жилья.

— Но серьезно. Кто ты?

— Как уже сказал, я путешественник, нахожусь в странствии.

— Звучит сомнительно...

Рэндзи отказался рассказывать о себе должным образом. Поскольку он пытался скрыть факт того, что его призвало в этот мир, он не мог ничего поделать со своей неосведомленностью, но в результате все жители деревни, включая старосту, смотрели на него с недоверием.

Если он не дворянин, то почему у него такая изящная одежда? Если он путешественник, как он утверждает, почему у него нет при себе меча? Почему он путешествует без денег и снаряжения? Вдобавок ко всему, он хочет, чтобы они показали ему ближайший город.

— Что ж, это правда, так что я ничем не могу помочь, — дерзко заявил Рэндзи, от чего у старосты деревни сложилось о нем неприятное впечатление. Он выразил свое недовольство тем, что позволил незнакомцу остаться в деревне.

Но старосту остановила Рея.

— Ночи холодные, было бы слишком жестоко заставлять его ночевать на улице... — с этих слов начался спор между ней и старостой о том, что "У этого человека нет никаких манер", "Это не значит, что мы можем позволить ему спать на улице" и так далее.

В конце концов, староста сказал:

— Если ты так настаиваешь, то принимай его в своем доме. Такое я могу разрешить. — И с согласием Реи было решено, что он будет жить у нее.

— Что ж, я благодарен, что мне не придется спать на улице. Прошу прощения... — Рэндзи неловко извинился, чувствуя себя виноватым за все, что он сделал.

— Все в порядке. Но ты покинешь деревню, как только приедет торговец, понял? — Подчеркнула Рея. Рэндзи будет жить в ее доме с условием, что он уедет со следующим торговцем, который приедет в деревню, а это максимум через месяц.

— Да, я понял. В обмен на то, что я останусь здесь, я буду помогать, чем смогу.

— Это само собой разумеется, — фыркнула Рея. Она вернулась к готовке и отрывисто сказала. — Я приготовила сменную одежду, так что пользуйся тем, что я положила там.

— Ты живешь одна, потому что твои родители умерли, верно? Чья это одежда? — Спросил Рэндзи.

— Моего покойного старшего брата, — спокойно ответила Рея.

— Хм... Понятно. — Рэндзи был потрясен, но не знал, как правильно реагировать, поэтому просто отмахнулся.

— ... — Рея больше ничего не сказала, молча работая над приготовлением пищи. Так началась временная совместная жизнь Рэндзи и Реи.

◇ ◇ ◇

Поздно вечером, когда все жители деревни уже крепко спали...

— Мм... — Рэндзи спал на кровати, которую ему одолжила Рея. Ему снился сон, при этом он был будто в сознании и отчетливо осознавал себя.

"Где я...?"

Не успел он опомниться, как оказался в чистой белой комнате. Комната не имела границ и казалась бесконечной.

(Герой.)

Незнакомый мужской голос внезапно раздался в голове Рэндзи.

"Кто тут?!" — Рэндзи огляделся вокруг, задержав дыхание.

(Герой. Избранный герой.)

"Герой...? Он имеет в виду меня?"

(Я передаю тебе знания о том, как использовать дарованное тебе Божественное Оружие Льда. Прими их.)

"Что? Чт...?!"

В следующее мгновение голова Рэндзи наполнилась знаниями. Это были знания о предмете под названием Божественное оружие, о котором он никогда раньше не слышал. Внезапно он понял, что такое Божественное оружие, что оно может делать и даже как его использовать.

"Это..." — Рэндзи был ошеломлен происходящим во сне.

(Божественное оружие ответит на твои желания и наделит силой. Ты — герой. Ты — особенный, избранный. Знай это).

"Гх! Что это, черт возьми?! Кто ты?! Это так односторонне!" — Рэндзи засыпал вопросами обладателя голоса.

Обладатель голоса говорил с Рэндзи, не обращая внимания на собеседника. Диалог не состоялся. И тогда...

(Это мой последний совет тебе. Пока не придет день — выживи).

С этими словами владелец голоса исчез из сознания Рэндзи.

"Эй, подожди! Ты уже ушел?! Кто ты?! Это ты призвал меня в этот мир? Зачем ты это сделал?!" — В спешке позвал Рэндзи, но ответа не последовало. В следующее мгновение Рэндзи резко проснулся.

— А?!

Его сердце колотилось, возможно, от волнения.

— Ха... Ха... Это был... сон? Нет... — Рэндзи сглотнул.

"Представь себе. Божественное оружие, которое я получил."

Согласно информации в его голове, Божественное оружие материализуется в форме оружия, каким представил его владелец. Рэндзи закрыл глаза и сосредоточил свое сознание, вытянув правую руку.

Через мгновение в воздухе поплыли слабые частицы света, которые в следующую секунду собрались вместе и образовали в его руке алебарду. Она превышала рост Рэндзи, была с замысловатым художественным узором.

— Я сделал это... — Усмехнулся Рэндзи. — Согласно тому, что я узнал, это Божественное оружие наделено силой льда. Видимо, если я назову его, то смогу быстрее представлять его и это ускорит материализацию... Лед, да? Тогда, возможно... Коцит.

Коцит — так назывался ледяной мир на последнем уровне ада. Хотя Рэндзи скрывал это от окружающих, он был отаку, когда дело касалось подобных вещей, поэтому обладал множеством бесполезных знаний.

— Исчезни.

Алебарда мгновенно исчезла.

— Хорошо, она исчезла. Коцит.

На этот раз он попытался материализовать ее. Возможно, это было потому, что он использовал название, но задержки практически не было.

— В руке она лежит знакомо. И совсем не тяжелая. Похоже, это правда, что мое тело и физические способности были усилены.

Алебарда была около двух метров в длину. Он не знал, из какого материала она сделана, но это было металлическое оружие, которое должно весить довольно много. Однако почему-то ему казалось, что он может свободно с ней обращаться.

— Я хочу попробовать помахать ей... — Рэндзи не мог побороть в себе желание испытать Коцит. На его лице было выражение, как у человека, только что купившего новую игрушку.

— Может быть, я смогу тихонько выскользнуть и попробовать...

Все жители деревни спали, включая его соседку. Они не должны заметить, если он выскользнет из дома. С этой мыслью Рэндзи вышел из дома Реи.

"Полнолуние почти наступило. Похоже, я в состоянии ориентироваться в этой темноте."

Ни в одном из домов не было видно света, должно быть, все жители деревни крепко спали. Единственным источником света была луна, но ее было достаточно для человеческого глаза, чтобы ясно видеть без всяких уличных фонарей.

В Японии, где жил Рэндзи, его окружали сельскохозяйственные угодья без искусственного освещения, поэтому он не боялся такой темноты.

— Так далеко, должно быть, нормально. — Рэндзи дошел до места, с которого были хорошо видны дома деревни, и начал делать легкие растяжки, чтобы расслабить мышцы тела. Затем —

— Коцит. — Он произнес название Божественного оружия, которое исчезло ранее, и материализовал алебарду в руке. Затем он попробовал стать с ней в стойку, держа обеими руками.

— Я не знаю, правильный ли это хват, но... Ха! — Рэндзи, полагаясь на силу усиленного тела, изо всех сил взмахнул Коцитом по горизонтали.

— Хмм... Ммф! Ха! — Он взмахнул алебардой во второй и третий раз, чтобы привыкнуть к ней.

— Ясно. — Рэндзи самодовольно ухмыльнулся и начал молча размахивать Божественным оружием. Горизонтально, вертикально вниз, вертикально вверх, вращая ее над головой... Он ловко выполнял все хитрые движения, которые, по его мнению, выглядели круто. Это были движения, на которые не способен ни один нормальный человек. После этого он перешел от двуручного хвата к одноручному, много раз взмахнув Коцитом, чтобы получить нужную ему траекторию.

— Теперь я ее чувствую. — Он взмахнул алебардой в последний раз, остановившись за мгновение до того, как она взрыла землю. Затем он поднял ее и, смеясь, положил рукоять на правое плечо.

"К слову, я так сильно размахиваю такой огромной штукой, но до сих пор не запыхался. Наверно, это логично, раз я в другом мире?"

Благодаря всем романам и рассказам о других мирах, которые он читал, фанатея от этого жанра, Рэндзи смог довольно спокойно осознать ситуацию, в которой оказался. Однако, поскольку в данный момент он ничего не знал о том, как вернуться на Землю, у него все еще оставались сомнения.

— ...Пора возвращаться, пожалуй.

Рэндзи посмотрел на небо, погрузившись в раздумья, и вернулся в дом Реи.

◇ ◇ ◇

На следующее утро, во время завтрака...

— Скажи, Рея.

— Что?

— Ты знаешь о героях? — Спросил Рэндзи.

— Знаю, но... Ты насмехаешься надо мной, потому что я из деревни? — У Реи было возмущенное выражение лица, как будто она никак не могла о них не знать.

— Нет, я не хотел... — Рэндзи почесал щеку, нахмурившись.

— О них рассказывается в сказках и легендах, поэтому даже дети знают о героях. Это ученики Шести Мудрых Богов, которые спасли мир, так ведь?

— Ага, верно... Мне просто интересно, есть ли какие-то расхождения со сказками, которые я знаю. Мне любопытно. Что из себя представляют сказки, которые рассказывают в этой деревне? — Спросил Рэндзи, тут же подстроив свои слова под ее ответ.

Рея подняла глаза к потолку, пытаясь вспомнить одну из историй.

— Хм. Сомневаюсь, что есть большая разница, но... Это длинная история, но если кратко, то тысячу лет назад появился злой король демонов, который мог управлять монстрами. Чтобы спасти мир, Шесть Мудрых Богов поделились мудростью с нами, людьми. Борьба с монстрами нарастала, поэтому Шесть Мудрых Богов призвали шесть героев из мира богов ради спасения человечества. Герои были способны одной атакой уничтожить тысячи монстров. Шесть Мудрых Богов и герои совместными усилиями победили армию монстров, принеся мир во всем мире. И все они жили долго и счастливо. Звучит знакомо?

— Понятно. Значит, она ничем не отличается от той истории, которую я знаю.

— Конечно, эта история записана в священных писаниях. Если бы кто-то попытался исказить правду, его бы объявили еретиком и осудили.

— И то правда. — Судя по всему, герои — существа, тесно связанные с религией.

"Если о героях знает даже ребенок, то я не могу задавать слишком много вопросов о них. Иначе моя нехватка знаний будет раскрыта." — С этой мыслью...

— Как ты думаешь, герои существуют? — Спросил Рэндзи.

— Они же великие герои из легенд, поэтому их появление стало бы огромным событием, ты так не думаешь? — Рея ответила с веселым смехом.

— Да, конечно. И даже если они появятся, вряд ли кто-то им поверит, — многозначительно пробормотал Рэндзи, после чего больше ни о чем таком, связанном с героями, он не говорил с Реей.

◇ ◇ ◇

Прошло пять дней с тех пор, как Рэндзи оказался в этом мире.

Он уже начал привыкать к жизни в доме Реи, но в деревне он по-прежнему был чужаком. Он полностью освоился с жизнью в доме Реи, но все жители деревни с подозрением обходили его стороной.

Хуже всех с ним обращался, будто с врагом, друг детства Реи — это был юноша, который подошел к нему на следующий день после того, как он впервые остановился в ее доме, и потребовал, чтобы он ушел из деревни. Тогда Рея встала на сторону Рэндзи, выступив в роли посредника, что вызвало ухмылку на лице Рэндзи и привело друга детства в ярость. Рэндзи тут же укрепил тело силой Божественного оружия, легко уклоняясь от всех ударов юноши, и так продолжалось до тех пор, пока тот не выдохся. Это трудно было назвать поединком.

Некоторые жители деревни, ставшие свидетелями этой сцены, боялись силы Рэндзи и распускали слухи, пока Рэндзи не оказался полностью изолирован от окружающих.

Жители деревни не испытывали к Рее никаких дурных чувств, но не пытались подойти к ней, пока она была с Рэндзи. Помимо того, что он жил в ее доме, он всегда ходил с ней на работу по улице, поэтому в деревне царила некомфортная атмосфера.

— Твой друг детства опять на меня пялился, — сказал Рэндзи Рее за ужином.

— После того, что ты сделал, это вполне естественно, — огрызнулась Рея.

— Просто чтобы ты знала, то, что я сделал, было законной самообороной, — спокойно ответил Рэндзи.

Точнее было бы сказать, что он специально создал ситуацию, в которой его самозащиту можно было расценить законной, но у Рэндзи не было ни малейшего желания проявлять милосердие по отношению к столь враждебно настроенному к нему человеку, так что это был не более чем акт мести. Рея не заметила провокационной ухмылки, которую он послал в адрес ее друга детства.

— Но с твоей силой, разве ты не смог бы с легкостью прижать Йорана к земле. — Поинтересовалась Рея.

— Не говори глупостей. У меня не было возможности, чтобы сделать что-то подобное. Твой друг детства — самый сильный человек в этой деревне, не так ли? Да и я намного ниже его ростом.

— Это правда, но...

В тот момент Рэндзи казался необычайно счастливым из-за нападения Йорана. На самом деле, Рэндзи хотел проверить, как он с физическим усилением тела справится с Йораном, так что впечатление Реи не было ошибочным.

Однако Рея не считала Рэндзи плохим парнем. Он был грубым и необщительным, иногда говорил высокомерно, но, живя с ним, она заметила его неожиданно добрую сторону. Он носил для нее тяжелые вещи, когда она была на работе, а также помогал по дому. Другие мужчины в деревне не оказывали подобного внимания.

— Этот парень влюблен в тебя? — Спросил Рэндзи, наблюдая за реакцией Реи.

— А? О чем ты?

— Он очень переживал из-за тебя. Поэтому я и подумал, не влюблен ли он.

— Прошу. Мы просто друзья детства. Он нецензурно отзывается в мой адрес с тех пор, как ты приехал в нашу деревню. Я понятия не имею, почему он так злится из-за этого сейчас, — сказала Рея с усталым вздохом.

— Хм. Тогда ты влюблена в него? — Как бы Рэндзи ни смотрел на это, было очевидно, что парень влюблен в нее, но он решил не указывать на это.

— ...Ты, наверное, шутишь. Ты хочешь, чтобы тебя ударили?

— Понял. Понял.

Рея бросила на него свирепый взгляд, но Рэндзи просто отмахнулся от нее, весело рассмеявшись.

— Похоже, мало кто захочет жениться на мне. Я обречена на одинокую старость в этом доме, — угрюмо сказала Рея.

— Эх, ты умеешь хорошо работать по дому. Я уверен, что найдется много людей, которые захотят взять тебя в жены. Да и выглядишь ты неплохо, — пробормотал Рэндзи.

— Х-х-х...?! Что ты говоришь?! — Рея несколько раз моргнула и покраснела.

— Я просто озвучил мысли вслух.

— Но ты сказал, что я выгляжу не слишком плохо... Значит ли это, что ты считаешь меня симпатичной? — Рея уставилась на Рэндзи со слабым румянцем на щеках.

— Как ты знаешь, я путешественник... Иммигрант, по сути. Раньше вокруг меня было мало женщин, и я не встречал женщин в других деревнях, так что я не могу дать объективную оценку. — Рэндзи отвел взгляд и уклонился от вопроса. Он учился в средней и старшей школе, где учились одни парни, поэтому чувствовал некоторое очарование от неохотно ухаживающей за ним Реи. Возможно, именно поэтому он сказал что-то в похвалу ей, но не мог быть откровенным и назвать ее милой в лицо.

— Я спрашиваю, что ты думаешь в данный момент.

— Я только что это сказал. Твое лицо не так уж плохо.

— Эта фраза... — надулась Рея, презрительно глядя на Рэндзи.

— Что? — Рэндзи отвернулся и спросил.

— Ты всегда такой высокомерный, Рэндзи. Вот почему ты в конечном итоге враждуешь со всеми в деревне, — откровенно заметила Рея.

— Я? Высокомерные тут только жители деревни. Особенно староста и твой друг детства.

— Я не стану этого отрицать. Но ты тоже иногда говоришь снисходительно. Когда ты пришел попросить о том, чтобы остаться в нашей деревне, все прошло бы лучше, если бы ты объяснил все, прежде чем просить. В прошлом у нас в деревне останавливалось много путешественников.

— Но ведь их тоже обходили стороной жители деревни, потому что они были чужаками?

— Да, мы держали дистанцию, наблюдая за их действиями, но никто активно не избегал их, как это происходит с тобой сейчас.

— ... — Рэндзи замолчал.

— Я знаю, что ты не плохой парень, поэтому могу поспорить, что они бы изменили свое мнение, если бы у них была такая возможность, — сказала Рея, снова наблюдая за Рэндзи.

— А есть ли необходимость, чтобы они меняли свое мнение?

— Ты сказал, что ты путешественник, но есть ли у тебя цель в твоем путешествии? — Рея ответила на вопрос Рэндзи своим вопросом.

Рэндзи задумался на мгновение, прежде чем ответить.

— Нет... Ничего конкретного.

— Хм... Тогда как насчет того, чтобы пожить в нашей деревне какое-то время? — Неожиданно предложила Рея.

— ...Посмотрим. — Рэндзи уклонился от ответа.

— Я думаю, ты будешь очень полезен деревне, если останешься. Ты сильный.

— Жителям деревни и так не нравится, что здесь временно живет чужак. Будет еще хуже, если я поселюсь здесь.

— Это неправда. У нас уже были люди, которые переселялись в деревню. Мнение о людях меняются, когда появляется подходящая возможность.

— Мне это интересно. К тому же, мне негде жить.

— ...Ты можешь просто продолжать жить здесь.

— Разве не было договора, что я могу остаться только до прихода следующего странствующего торговца?

Другими словами, это может быть месяц или даже завтра. Рэндзи посмотрел на Рею с небольшим удивлением.

— Если бы ты настоял на том, чтобы остаться в нашей деревне, я бы не стала возражать, понимаешь? Мне скучно жить в этом доме одной, да и по ночам страшновато. К тому же я единственная в этой деревне, кто живет одна...

— Тебе одиноко? — Спросил Рэндзи, наблюдая за лицом Реи.

— Не совсем одиноко, но... когда в доме есть с кем поговорить и поесть — это даже приятно, вот и все, — пробормотала Рея.

Возможно, именно поэтому условия жизни, против которых она так возражала вначале, теперь не казались ей такими уж плохими. Ей больше не приходилось с завистью наблюдать, как другие жители деревни возвращаются к своим семьям в конце рабочего дня.

— Тебе не одиноко путешествовать одному, Рэндзи? — Осторожно спросила Рея.

— Мне... — Рэндзи запнулся на полуслове. Это была ложь, что он путешествует один. Однако он мог понять ее, каково это — быть одному. На самом деле, жить вместе с Реей в этом крошечном доме было гораздо веселее, чем когда он сидел в своей комнате, когда не был в школе. Какая-то часть его души была с ней согласна.

— Но разве не будет проблемой, если неженатые парень и девушка будут жить вместе по-настоящему? Наше текущее совместное проживание достаточно сомнительно... — Рэндзи выразил свою нерешительность, невнятно задав вопрос.

— Может, нам просто пожениться?

— ...Но ведь прошло только пять дней с тех пор, как мы встретились? — Неловко сказал Рэндзи с округлившимися глазами. Он был шокирован ее словами.

— ...В-верно. Это все потому, что ты с самого начала начал говорить такие странные вещи. Назвал меня милой и все в таком духе. — Рея взяла себя в руки и заговорила с ярко-красным лицом.

— Не помню, чтобы я называл тебя милой...

Рэндзи запнулся, не в силах внятно опровергнуть ее слова. После переноса в другой мир и совместной жизни с девушкой его настроение и без того было приподнятым. За десять с лишним лет жизни он никогда не испытывал чувства, что нужен кому-то, кроме его семьи, поэтому чувства Реи нашли отклик в его сердце.

◇ ◇ ◇

На следующий день после полудня Рэндзи и Рея сделали перерыв в работе и вернулись домой, чтобы перекусить, как вдруг появился посетитель.

— Эй, Рея. Пойдем со мной.

Это был друг детства Реи, Йоран. Йоран подошел к обеденному столу и бросил взгляд на Рэндзи, а затем, проигнорировав его, начал разговор с Реей.

— Что тебе нужно?

— Тебя вызывает староста деревни. Ему нужно обсудить кое-что важное о будущем деревни.

— Староста деревни...? Что ты имеешь в виду под "важным"? — Спросила Рея, настороженно глядя на него.

— Я не могу рассказать тебе при постороннем, — ответил Йоран, зная о присутствии Рэндзи.

— ...Значит ли это, что разговор как-то связан с Рэндзи? — Угрюмо спросила Рея.

— Откуда мне знать? Мне просто сказали привести тебя к нему, — сказал Йоран, его тон был жестким от чувства неловкости.

— Иди, Рея. Не беспокойся обо мне.

Рэндзи непринужденно ухмыльнулся Йорану, разговаривая с Реей.

— Хорошо...

Рея, казалось, была недовольна тем, что ее вызвали по непонятной причине, и неохотно кивнула головой, только услышав слова Рэндзи.

— Грр... Идем.

Йоран сжал кулаки и вышел из дома. Рея последовала за ним, направляясь к дому старосты деревни.

◇ ◇ ◇

Йоран привел Рею в дом старосты деревни.

— Что вы хотели обсудить, ст...

Рея заметила деревенского старосту, как только вошла в дом, и агрессивным тоном начала спрашивать, зачем ее вызвали. Однако она прервалась на полуслове. В доме находились люди не из деревни — аж восемь человек. Все они были вооружены и одеты в дорогую военную форму. Самым хорошо одетым среди них был упитанный мужчина, стоявший во главе комнаты.

— Ты та девушка, которая живет с мужчиной по имени Рэндзи? — Упитанный мужчина в военной форме посмотрел на Рею.

— Э-э-э... — Рея была в полном недоумении.

— Отвечай на вопрос. Ты — девушка, живущая с мужчиной по имени Рэндзи? — Угрожающе произнес упитанный мужчина.

— И-ик!

Он был дворянином. Как только Рея поняла социальный статус собеседника, она испуганно кивнула головой.

— Я собираюсь расспросить тебя о нем. Отвечай все, что знаешь.

После того, как упитанный мужчина снова заговорил, он задавал Рее вопрос за вопросом. Например, его волосы правда ли черные, делал ли он какие-либо идеологические заявления, где она встретила Рэндзи, знает ли причину, по которой он пришел в их деревню, говорил ли он что-нибудь об озере в лесу и так далее. Рея честно ответила на каждый вопрос.

— Понятно. Значит, ты толком ничего не знаешь. В таком случае, у меня нет другого выбора, кроме как провести расследование напрямую. — Упитанный дворянин раздраженно вздохнул.

— А почему вы расследуете дело Рэндзи? — Рея сразу догадалась, что Рэндзи и есть тот самый "он", о котором говорил дворянин, поэтому она нервно спросила о причине.

— Озеро рядом с этой деревней полностью высохло. Оно относилось к одной из святынь королевства, и этот человек по имени Рэндзи подозревается в осушении озера. Если это правда, то подобное преступление заслуживает смертной казни, — сказал упитанный дворянин.

— П-пожалуйста, подождите минутку! Рэндзи не сделал бы такого...!

Он ни за что бы так не поступил.

— Именно это я и расследую. Идем. Ведите, староста.

— Д-да, сэр.

Дворянин молча пропустил его слова мимо ушей и встал, покинув вместе с рыцарями комнату.

"Что мне делать...?"

Рея в ужасе смотрела на их удаляющиеся спины, но потом опомнилась и последовала за ними.

◇ ◇ ◇

Несколько минут спустя, у дома Реи...

С порога она увидела Рэндзи, сидящего напротив упитанного дворянина в задней части дома. Два рыцаря стояли позади дворянина, а Рея остановилась дальше за ними у входа. Возле дома Реи стояли наготове еще рыцари, а также толпа любопытных жителей.

— И что это значит? — Недовольно спросил Рэндзи, глядя на ворвавшихся в дом дворянина и рыцарей.

— Тебя зовут Рэндзи, верно? Ты пришел в эту деревню шесть дней назад?

— Ну и что с того? — Поведение Рэндзи было неизменно, несмотря на то, что он находился в присутствии знати. В ответ он вернул вопрос дворянину в том же тоне.

Тот недовольно нахмурил брови.

— Я дознаватель королевства Вилкис. Меня отправили сюда из столицы, чтобы расследовать столб света, появившийся шесть дней назад. Опросив жителей деревни, я заключил, что ты подозреваемый в осушении близлежащего озера в лесу.

Рэндзи на мгновение застыл, изображая невежественное самообладание.

—...О чем вы говорите?

— Это озеро было святыней королевства. Шесть дней назад, в тот день, когда ты пришел в эту деревню, в небо поднялся столб света. Это было что-то, к чему ты причастен? Осушение озера — твоих рук дело, не так ли?

— Вы подозреваете меня в этом без каких-либо доказательств?

Похоже, что жители деревни передали информацию о нем после того, как в деревню прибыл дворянин. Рэндзи пришел к такому выводу и потребовал предъявить доказательства.

— Я не обязан тебе ничего доказывать. С какой целью ты посетил эту деревню?

— В таком случае, я не обязан вам ничего рассказывать.

Рэндзи презрительно улыбнулся в ответ. Это заставило дворянина откровенно нахмуриться.

Такими темпами Рэндзи вызовет недовольство дворянина и будет убит. Рея с бледным лицом вмешалась в разговор и позвала Рэндзи.

— Рэндзи! Человек, с которым ты разговариваешь, дворянин! Немедленно извинись, или ты будешь убит!

— Мне не за что извиняться, — угрюмо ответил Рэндзи.

— Мне все равно, если ты не ответишь. Ты будешь отправлен в соответствующее место за преступление — осушение озера, — холодно заявил дворянин.

— Я этого не делал, — твердо настаивал Рэндзи.

— В таком случае, ты можешь доказать это, ответив на мои вопросы. Если подозрительный человек с необычным цветом волос и в необычной одежде появляется в деревне сразу после того, как в небе появляется столб света, то вполне естественно испытывать определенное недоверие, не так ли? Ты утверждаешь, что являешься путешественником, но был практически ни с чем. Ты сказал, что потеряли свои вещи, но где именно это произошло?

Дворянин не вышел из себя из-за невежливого поведения Рэндзи, но внимательно наблюдал за ним, задавая вопросы спокойным тоном.

— Я пришел в деревню с дороги, противоположной лесу. Я по факту прошел через ворота на той стороне и столкнулся с Реей рядом с полем. К лесу я не приближался. Мои вещи были утеряны где-то по пути на той дороге. Поскольку я потерял их, то, очевидно, не помню где.

Казалось, Рэндзи не мог смириться с текущей ситуацией, так как он твердо произнес эти слова.

— Хм. Если это дорога, противоположная лесу, то ты хочешь сказать, что пришел с западной дороги? Это значит, что потерять свои вещи ты мог в долине не многим далее вниз по дороге. Там скалистая местность, по которой трудно передвигаться, — догадался пухлый дворянин, словно пребывая в глубокой задумчивости.

— Да, все так, — тут же заявил Рэндзи.

— Хм... Странно. Очень странно. Я сейчас все неверно описал, и никакой долины на западной дороге вообще не должно быть. — Дворянин сузил глаза.

— Что...? — Лицо Рэндзи застыло.

Дворянин вдруг принял серьезный вид.

— Ты точно пришел в деревню по западной дороге?

— ... — Взгляд Рэндзи дрогнул, и он замолчал.

— Почему ты солгал? Откуда ты пришел? Ты действительно был в лесу, не так ли? Ты должен что-то знать о том, почему озеро высохло, или, возможно, ты и есть виновник... — Придя к выводу, что Рэндзи солгал, дознаватель резко посмотрел на него. Как и ожидалось, обычного ученика старшей школы, вроде Рэндзи, легко было загнать в угол.

— ...Я ничего не знаю. — Рэндзи покачал головой, замявшись.

— Как ты думаешь, можно ли доверять словам того, кто лжет на допросе? —Резко спросил дворянин.

— Гх... — Рэндзи наконец почувствовал опасность и вскочил со своего места. В следующее мгновение рыцари, стоявшие за дознавателем, начали приближаться слева и справа, чтобы окружить Рэндзи.

— Не действуй опрометчиво. Моя задача выяснить правду. Однако если подозреваемый будет сопротивляться или попытается сбежать, я не могу гарантировать, что ты сохранишь свою жизнь, — резко предупредил упитанный дознаватель.

— ... — Рэндзи бросил взгляд на двух рыцарей, последовательно приближавшихся к нему, чтобы окружить.

— Схватить его.

По приказу дознавателя два рыцаря быстро приблизились к Рэндзи. Они резко бросились вперед, чтобы схватить Рэндзи, который отступил к стене.

Два рыцаря, прошедшие военную подготовку, против Рэндзи, который всего несколько дней назад был обычным школьником. Разница в их телосложении была ясна как день, и это был лишь вопрос времени, когда Рэндзи, который был ниже среднего роста, будет схвачен, как бы он ни сопротивлялся.

— О нет! — Рея зажмурила глаза от душераздирающей сцены. Однако в следующее мгновение произошло то, чего никто, кроме Рэндзи, не мог предвидеть.

— Хааа! — Рэндзи, зажатый в угол, внезапно бросился на одного из приближающихся рыцарей.

— Ух... Гх...! — Рыцарь, приближавшийся справа, был ударен Рэндзи и отлетел к стене. Он пробил тонкую древесину и вылетел наружу.

— Что... — Все, кто стал свидетелем этой сцены, застыли, потеряв дар речи. В следующее мгновение Рэндзи использовал этот шанс, чтобы со всей силы отправить в полет рыцаря, приближающегося слева.

— Ннгх?!

Посланный в полет рыцарь врезался в стену, как и первый рыцарь. События были настолько неожиданными, что вся комната погрузилась в тишину.

Все смотрели на Рэндзи, застыв в шоке.

— Ха... Ха... — Рэндзи, видимо, сильно нервничал, так как его дыхание было тяжелым, а сам он смотрел на свои руки налитыми кровью глазами.

— Р-Рэндзи...? — В состоянии шока, Рея дрожащим голосом назвала его имя.

— ... — Рэндзи медленно поднял лицо и посмотрел на вход, где находилась Рея.

— Ик! — Явно пребывая в страхе, Рея отпрянула в сторону.

Рэндзи сглотнул.

— ...Это не моя вина. Я не сделал ничего плохого! — Прокричал он, побежав к разрушенной стене.

— Не дайте ему сбежать! Убейте его, если придется! — Крикнул дознаватель рыцарям снаружи.

Рыцари были начеку после разрушения стены дома и ждали Рэндзи возле нее. Все они держали мечи наготове.

— Давай, Коцит!

Рэндзи материализовал свою божественную алебарду, как только покинул дом. Рыцари на мгновение застыли на месте, а затем произнесли заклинание, повышающее их физические способности, и дружно атаковали Рэндзи, взмахнув мечами.

— Augendae Corporis!

— Рааааргх!

Рэндзи отчаянно взмахнул своей алебардой в направлении приближающихся к нему рыцарей. Его движения были на уровне новичка, но его физическая сила была непомерно огромной. Наконечник лезвия алебарды рассек тела рыцарей, как нож бумагу.

— Что...

Дознаватель, запоздало появившийся из-за разрушенной стены, наблюдал за сражением Рэндзи, теряясь в догадках. Откуда у него алебарда? Почему опытные рыцари были убиты без малейшего сопротивления...?

— У-Урх...

Когда Рея и жители деревни увидели эту сцену, они прижали руки ко рту, чтобы сдержать тошноту.

— Т-ты монстр! Ignis Iecit!

Дознаватель направил на Рэндзи палочку, висевшую у него на поясе, и произнес заклинание, которое при попадании убило бы обычного человека. На конце палочки тут же сформировался магический круг, создав огненный шар диаметром более метра, который он запустил в спину Рэндзи.

— Р-Рэндзи! — Тут же выкрикнула Рея.

— Что?!

Рэндзи стремительно обернулся и, воспользовавшись импульсом, взмахнул алебардой. В тот же миг из острия на наконечнике вылетело большое ледяное копье. Ледяное копье легко пронзило огненный шар, пройдя сквозь торс стоящего за ним дознавателя.

— Гх...?

С поднятой палочкой дознаватель опустил взгляд на дыру в своем животе. В следующую секунду он с шумом рухнул вперед. Было очевидно, что он умер мгновенно. Оставалось еще три рыцаря.

— Ааааа!

Они убежали так быстро, как только могли, оставив позади трупы дознавателя и других рыцарей.

— Ха... Ха... Ха... Ха...

Рэндзи тяжело дышал, застыв на месте после взмаха алебардой. На некоторое время воцарилась тишина.

— Д-дерьмо. Что ты натворил? Ты убил дворянина, который навещал деревню. Это плохо. Очень, очень плохо... — Пробормотал староста деревни с бледным лицом, наконец осознав произошедшее.

Сразу же рядом с ним оказался друг детства Реи Йоран, который вышел вперед.

— Что ты наделал?! Ты хочешь разрушить эту деревню?!

— Й-Йоран! — Рея в замешательстве попыталась остановить Йорана.

— Заткнись, Рея! Все началось с того, что ты позволила этому монстру остаться в деревне! Теперь здесь мертвый дворянин! Что ты собираешься с этим делать?! — Сказал Йоран, оглядывая трупы на земле.

— Я... я не... Это... — Рея побледнела до полусмерти, с трудом подбирая слова со слезами на глазах.

— Ты не виновата. Это все вина того парня! — Кровь, похоже, прилила к голове Йорана, когда он указал на Рэндзи и истерично закричал.

— ... — Рэндзи посмотрел на Йорана.

— Чт... Ты что, и меня собираешься убить? — Йоран взвизгнул от страха.

— ...

— Что такое? А? А?! Не молчи, скажи что-нибудь!

Молчание Рэндзи придало Йорану больше уверенности. В конце концов, он достаточно воодушевился, чтобы подойти ближе, схватить Рэндзи за плечо и встряхнуть его. Затем, за исключением Реи, все жители деревни стали смотреть на Рэндзи возмущенными взглядами.

— Эй! Прекрати, Йоран! — Рея призвала его остановиться, но гнев Йорана только усилился.

— Я не остановлюсь! Это все вина этого подонка!

— ...

— Ты — эй!

— Не трогай меня!

— Гх?!

Взбешенный молчанием Рэндзи, Йоран наконец поднял кулак, но Рэндзи ударил его в ответ, отправив на землю. Он не использовал столько силы, как тогда, когда отправил рыцарей в полет, но у Йорана изо рта пошла кровь.

— А...? — Йоран посмотрел на Рэндзи, как бы спрашивая, за что его ударили.

— Не пытайся использовать эту возможность, чтобы выглядеть крутым. Кусок мусора. То, что я сделал, было законной самообороной.

"Вот почему я не виноват. Я не сделал ничего плохого." — Рэндзи посмотрел сверху-вниз на Йорана, подчеркивая свою точку зрения.

— Рэндзи... — Рея печальным голосом позвала Рэндзи.

— Я... — Рэндзи открыл рот, чтобы что-то сказать.

"Я не виноват. Вот почему я хочу, чтобы ты пошла со мной!"

У него возникло сильное желание крикнуть это, и он потянулся было к руке Реи. Однако Рэндзи отдернул руку. Затем он с чувством вины отвел взгляд от Реи.

— Если вы, народ, нападете на меня, я не буду сдерживаться, — сказал он, оглядывая жителей деревни, которые смотрели на него осуждающим взглядом.

— Ах...

Жители деревни в страхе отступили назад.

— ... — Рэндзи прикусил губу и бросился бежать из деревни. За деревней было озеро, в котором Рэндзи оказался, когда впервые попал в этот мир, а еще дальше находилась враждебная Королевству Вилкис страна — Королевство Рубия.

С момента призыва Рэндзи прошло несколько месяцев. После того происшествия он больше не возвращался в деревню Реи в Королевстве Вилкис, вместо этого он начал работать авантюристом в Королевстве Рубия.

К сведению, гильдия авантюристов была международной организацией, созданной и вверенной каждому государству. Первоначальной целью ее создания было переложить часть неконтролируемой обороны королевства на тех, кто социально непригоден для нормальной работы, чтобы королевство могло управлять ими косвенно и эффективно использовать в качестве рабочей силы.

Конечно, статус международной организации на деле был только названием. Штаб-квартира организации существовала, но не было штаба, наделенного указанными полномочиями, а управление филиалами осуществлялось практически независимо в столице каждого королевства. Это объяснялось тем, что должностные лица каждого королевства следили за деятельностью филиала, поэтому они не могли пересекать границы королевств.

Кроме того, чтобы стать авантюристом, нужно было зарегистрироваться в штаб-квартире или филиале, у каждого из которых были свои достоинства и недостатки. Например, принадлежность к филиалу ограничивала деятельность в рамках этого филиала (в этом отношении принадлежность к штаб-квартире давала свободу действий в каждом филиале, но поддержка со стороны региональных филиалов была слабее).

Рэндзи принадлежал к региональному филиалу Королевства Рубия. Поначалу его дерзкий характер, а также невысокий рост и юношеская внешность заставляли окружающих его авантюристов относиться к нему пренебрежительно и агрессивно.

Тем не менее, он давал прикурить каждому авантюристу, который завязывал с ним драку, независимо от их ранга, самостоятельно выполнял очень сложные запросы на истребление, пока, в конце концов, все от страха не начали держаться от него подальше.

По ходу своей деятельности он прославился как самый быстрорастущий новичок в истории, получив такие прозвища, как "Отверженный", так как работал в одиночку, а так же "Ледяной император" за владение могущественной алебардой, зачарованной волшебством льда (общее название оружия с древним волшебством).

Его имя дошло и до королевского замка, достигнув ушей принцессы-рыцаря — первой принцессы Сильви Рубии. Она лично пригласила Рэндзи в замок, чтобы оценить его навыки, провела с ним спарринг, а затем предложила ему работу в качестве личного рыцаря.

— Я не намерен ни на кого работать, о королевской власти и знати не может быть и речи.

Рэндзи нагло отверг предложение Сильви стать рыцарем, но его дерзкий ответ показал, на сколько он не понимает этот мир. Сильви заметила это, и между ними завязалась дружба, отличная от отношений хозяина и слуги.

— Эй, это Отверженный.

Стоило только появиться в гильдии искателей приключений в столице Королевства Рубия, как авантюристы в холле шумно зашевелились. Среди них были и лица, полные зависти и ненависти.

— Хмф. — Однако Рэндзи с холодной улыбкой пробежался по этим взглядам, направляясь к стойке. Ему не было неприятно, что на него смотрят с завистью. Ему не было неприятно, когда его называли Отверженным и Ледяным Императором — ведь он вел себя именно так.

Забыв о событиях в деревне — нет, чтобы не вспоминать о том, что произошло в деревне — Рэндзи продолжал в полной мере наслаждаться новой жизнью искателя приключений.

◇ ◇ ◇

Таковой была жизнь Рэндзи в другом мире до того момента, как все изменилось. Произошло это на следующий день после ожесточенного сражения Рио с Нидоллом в замке Проксия — за два дня до того, как Кристина и Флора исчезли с зачарованного воздушного корабля. Первая принцесса, Сильви Рубия, находилась в номере дорогой гостиницы, который Рэндзи тайно снимал.

— Давно не виделись, Рэндзи. — Сильви села на диван напротив Рэндзи и улыбнулась.

— Ты уверена в этом? Пусть и тайно, но ты пришла в подобную гостиницу, — с усмешкой спросил Рэндзи.

— У тебя так точно хватит смелости называть самую лучшую гостиницу в королевстве "подобной".

— Но это все равно не то место, которое принцесса может вдруг случайно посетить, верно?

— Ты не хотел, чтобы я приходила?

— Ничего подобного. Я просто не могу оказать тебе достойный прием.

— Ой? Я удивлена, что ты понимаешь, как принимать гостей, — весело сказала Сильви.

— За кого ты меня принимаешь? Ладно, неважно. Я не видел тебя в последнее время, поэтому мне просто стало любопытно, чем ты занимаешься. — Рэндзи устало вздохнул, расспрашивая Сильви о последних событиях.

— Не так давно в королевстве Галарк прошел званый вечер, на котором собрались герои от каждого королевства. Меня некоторое время не было в столице, потому что я была приглашена как представитель моего королевства. Потом, когда я вернулась, мне тоже пришлось решать разные вопросы, —ответила Сильви, усталость слегка отразилась на ее лице.

— Ты встретилась с героями от каждого королевства...? — Спросил Рэндзи.

— Да. Я немного поговорила с ними, — ответила Сильви, наблюдая за лицом Рэндзи.

— Какими они были?

Слухи о том, что герои были призваны по всему региону Страль, дошли и до королевства Рубия, о чем Рэндзи уже знал. Он еще никому не рассказывал о том, что и сам является героем, но, похоже, другие герои его заинтересовали.

— ...Это были юноши и девушки того же возраста, что и мы с тобой, — кратко ответила Сильви после небольшой паузы.

— Ясно... А как Эстель себя чувствует?

Рэндзи показалось, что неловко скрывать свой статус героя, поэтому не стал расспрашивать о них. Вместо этого он сменил тему на младшую сестру Сильви, вторую принцессу Эстель. В последний раз, когда его приглашали в замок, Рэндзи провел некоторое время, общаясь с Эстель. В отличие от Сильви, галантной леди, известной как принцесса-рыцарь, ее младшая сестра была скромной и кроткой девушкой. Именно из-за этого о них часто говорили, что их характеры полярно противоположны, как для родных сестер.

— ...Эстель сейчас поправляется. — Сказала Сильви с мрачным видом.

"Это конфиденциальное дело королевства. Я не могу сказать ему, что ее взяли в заложники, чтобы использовать как инструмент для дипломатии," — вот о чем думала Сильви.

— Она заболела?

— Да, что-то в этом роде.

— Если нужны какие-нибудь лекарственные травы, я могу сходить за ними.

— Нет, все в порядке. Со временем она поправится, так что не волнуйся. Когда-нибудь вы обязательно увидитесь снова. Когда этот день настанет, давай приведем ее в эту гостиницу — с улыбкой сказала Сильви, чтобы сгладить беспокойство Рэндзи.

— Понял... — На мгновение Рэндзи был заворожен улыбкой Сильви, но вскоре он усмехнулся и сказал. — Но Эстель ведь принцесса. Будет лучше, если я приду в замок.

— Эй... Что значит, она принцесса? А как же я? Я тоже принцесса! — Сильви моргнула, затем возразила с недовольным лицом.

— Да, ты принцесса-рыцарь.

— Прекрати. Мне не нравится это прозвище.

— Эй, это ты представилась как Принцесса-рыцарь, когда мы впервые встретились. Мы даже провели спарринг после этого, помнишь?

— Я подумала, что если представлюсь так, то смогу провести поединок более естественно.

В их беседе царила дружеская атмосфера, которая в обычной ситуации была бы немыслимой, как для первой принцессы и обычного искателя приключений. И таким образом время пролетело незаметно, пока они приятно болтали.

— С тобой действительно приятно вот так поболтать, не нужно быть такой сдержанной. Это успокаивает, — пробормотала Сильви.

— Что это с тобой вдруг?

— Ничего. Просто в последнее время мои нервы постоянно находятся в напряжении. Я как раз думала о том, что из-за навалившейся усталости стоило бы навестить тебя.

— Ты слишком много работаешь? Не мне говорить об этом, как искателю приключений, живущему неспеша, но посвящать работе столько времени — это проблема. Тебе следует выделять достаточно времени и на отдых, — посоветовал Рэндзи.

В этот момент в дверь комнаты постучали, прежде чем открыть ее.

— Принцесса Сильви, у вас будет минутка?

Вошедшей оказалась женщина-рыцарь под командованием Сильви, Елена Броман. Она стояла на страже у входа в номер, пока Сильви и Рэндзи беседовали.

— ...Я приказала тебе ждать снаружи номера, пока я не выйду, не так ли? — С возмущением спросила Сильви.

— Да, но Жан Бернард просит вашей аудиенции.

Елена нерешительно произнесла имя посетителя. Жан Бернард — один из псевдонимов посла Империи Проксия, Рэйсса, который использовал его, когда действовал в Королевстве Рубия.

— Моей аудиенции? Прекрасно. Я немедленно возвращаюсь в замок. Прости, Рэндзи, давай закончим на этом на сегодня...

Сильви с угрюмым видом хотела было закончить беседу с Рэндзи, когда Елена перебила ее, чтобы остановить.

— Принцесса. На счет этого... В действительности Жан Бернард пришел сюда...

— Сюда? Как он узнал...? — Лицо Сильви стало еще более мрачным.

"Он прознал о Рэндзи? Он известный искатель приключений, так что не было бы странным, если бы он узнал... Что ему нужно?" — В голову приходили самые разные варианты.

Рэндзи увидел выражение лица Сильви и с недоверием мысленно задался вопросом, что тут происходит. Как раз в этот момент упомянутый Жан Бернард, известный также как Рэйсс, появился рядом с Еленой в дверном проеме.

— Простите за внезапное вторжение. — Рэйсс приложил руку к груди и почтительно склонил голову перед Сильви и Рэндзи.

"Я не видел его раньше... И его имя тоже раньше не слышал. Разве это не невежливо, когда простой слуга без предупреждения наведывается к принцессе, которая еще и под прикрытием?" — Рэндзи думал об этом, внимательно наблюдая за Рэйссом.

— ...Что тебе нужно? — Недовольным тоном спросила Сильви.

— Я слышал, что вы здесь, и пришел навестить вас. Прежде чем я изложу причину своего визита, могу я сначала поприветствовать сэра Рэндзи Отверженного? — Рэйсс уставился на Рэндзи с веселой ухмылкой, граничащей с жуткой.

— Что ж, я не возражаю. Но сейчас ты отнимаешь мое личное время. Лучше бы твое дело было важным. — Рэндзи откинулся на спинку дивана, скрестив ноги, и угрожающе произнес.

— Да, похоже, что так. Тогда позвольте мне коротко поприветствовать вас: Я — Жан Бернард, недостойный дворянин Рубии низшего ранга.

— Я никогда не слышал ни твоего имени, ни о твоем роде. — Рэндзи не интересовался аристократией Королевства Рубия, так что это было само собой разумеющимся. Обычный дворянин почувствовал бы себя оскорбленным словами Рэндзи в этот момент, но...

— Действительно, ведь мы находимся на низшей ступени социальной лестницы. Для меня большая честь познакомиться со знаменитым Отверженным. — Рэйсс уклонился от темы с искренне приветливой улыбкой.

— ... — Рэндзи посмотрел на Рэйсса, сузив глаза.

"Какой жуткий чувак. Мрачное лицо Сильви меня тоже беспокоит."

Он пытался уловить изменения в выражении лица, но мужчина словно надел маску. В нем было что-то странное.

— Эй. Что это значит, Бернард? — Сильви укоризненно перебила его.

— Мне нужно кое-что обсудить с Вашим Высочеством относительно очаровательной, восхитительной принцессы Эстель. Не пора ли вам навестить ее?

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду именно то, что я только что сказал... — Рэйсс невозмутимо покачал головой.

— ...Я могу ее увидеть?

— Да. Таковым было наше последнее соглашение, не так ли? Что по завершении вы снова ее увидите. Однако я довольно занят, и мне будет неудобно, если что-то странное случится по пути, так что если вы хотите ее увидеть, то сейчас лучший момент.

— ...Хорошо. — После долгого колебания Сильви кивнула.

— Что происходит, Сильви? Разве Эстель не болеет? — С сомнением спросил Рэндзи.

— Я иду туда, где она отдыхает. Извини, но на сегодня я ухожу. Я навещу тебя как-нибудь снова, Рэндзи. — Пытаясь сохранить самообладание, Сильви мимолетно улыбнулась и встала.

— Хорошо, без проблем... — Все еще с сомнением, Рэндзи уставился на Сильви. Однако, прежде чем он успел что-то возразить, она уже была на полпути к выходу.

— Тогда веди, Бернард, — сказала она Рэйссу.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Рэйсс изобразил ухмылку и повернулся, чтобы выйти из комнаты в коридор. Сильви последовала за ним. Перед самым уходом Рэйсс бросил взгляд на Рэндзи. Тот подозрительно улыбнулся и исчез за дверью.

"То, как вела себя Сильви... Происходит что-то странное? Этот человек определенно подозрителен..."

Инстинкты Рэндзи обострились. Подозрительная ухмылка Рэйсса промелькнула в его сознании, вызвав чувство тревоги, пока он смотрел в окно на вход в гостиницу. Рэйсс и Сильви садились в конный экипаж. От них веяло чем-то зловещим.

"Подозрительно. Может, мне последовать за ними и все разузнать?"

Решив так, Рэндзи быстро собрал вещи и вышел из гостиницы.

◇ ◇ ◇

Тем временем в карете ехали Сильви и Елена...

Трудно было сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они отправились в путь. В карете стояла гнетущая тишина.

— Эй, Рэйсс. Кто это? — Сильви спросила о личности третьего человека, сидевшего по диагонали напротив нее в тесной карете. Левый глаз мужчины был скрыт за черной повязкой, левая рука обмотана бинтами, на которых была написана какая-то формула заклинания. От него исходила пугающая аура жажды крови.

— Он мой охранник, поскольку такому бессильному человеку, как я, было бы неловко путешествовать самому. Его зовут Люциус. Сейчас он в немного плохом настроении, так что не пытайтесь делать ничего подозрительного. Я не могу гарантировать вам жизнь, если попытаетесь что-то сделать, — оживленно ответил Рэйсс, пожав плечами.

— Люциус?

— О, вы знаете о нем?

— Если речь идет о командире Небесных Львов, то я слышала его имя. Однако я не помню, чтобы я сделала что-то, что могло бы вызвать такую жажду крови, направленную на меня. Мне хочется прикончить его, пока на меня не напали первой, — сказала Сильви, пристально глядя на Люциуса.

— Ха! — Люциус вдруг разразился восхищенным смехом.

— Что? — Сильви нахмурила брови.

— Эта жажда крови направлена не на вас, понимаете? Ублюдок, которого я хочу убить, находится в другом месте. На самом деле, прямо сейчас я больше всего хочу пойти и прикончить его, — сказал Люциус с мрачным взглядом, наполненным пустотой.

— Эй, Рэйсс. Он ненормальный или типа того? — Сильви подозрительно сузила глаза и вопросительно посмотрела на Рэйсса. Но Рэйсс лишь слегка пожал плечами, ничего не ответив.

— Скажите, принцесса.

— ... — Обратился к ней Люциус, но Сильви решительно проигнорировала его.

— Представьте себе следующее. Ваша сестра — Эстель, верно? Такая красивая девушка была взята в заложники. Неужели вы думаете, что сейчас с ней все в порядке?

— Т-ты! — Сильви яростно отреагировала, когда речь зашла о безопасности ее младшей сестры, на ее лбу выступила вена.

— Хех. — Люциус усмехнулся.

— Могу ли я рассматривать эти слова, как заявление о том, что вы не относитесь к заложникам как положено? Если да, то на этом все и закончится, — Сильви потянулась к ножнам на поясе.

— Эй, вы собираетесь достать эту штуку в таком тесном месте? — Вопреки его словам, ухмылка на лице Люциуса выражала желание, чтобы она сделала именно это.

— Неужели ты думаешь, что я не смогу одновременно рассечь тебя и железную стену этой кареты? — Огрызнулась Сильви.

Напряженная атмосфера наполнила карету. Елена, сидевшая с мрачным видом рядом с Сильви, тоже приготовилась к битве. Она была готова действовать, если что-то случится.

Люциус высокомерно откинулся назад, продолжая провоцировать их взглядом. В таком темпе можно было ожидать, что в любой момент начнется драка, но Рэйсс вмешался с раздраженным видом.

— Прекратите. Мы действуем официально в интересах нашей нации. Мы не действуем, как обычные бандиты или наемники, поэтому мы не причиним вреда находящейся у нас заложнице. Принцесса Эстель абсолютно невредима, — сказал Рэйсс Сильви.

— Действуете официально в интересах своей нации? Вы имеете в виду страну, которая образовалась из наемников? — Возразила Сильви в гневе, нахмурившись.

— Как странно. Именно потому, что вы официально считаете нас страной, вы согласились на этот тайный союз, не так ли?

— Бесстыдные слова человека, взявшего Эстель в заложники, прежде чем принудить к переговорам...

— Это еще одно странное заявление. Заложники используются в международных переговорах с древних времен, нет? Даже во внутренней политике дворяне нередко требовали заложников от своих приближенных, чтобы гарантировать их преданность... — Рэйсс с любопытством задал вопрос.

— Не думаю, что союзная нация, которая берет заложников, заслуживает доверия.

— Я буду иметь это в виду. Однако, договор есть договор. Мы будем стараться решать другие вопросы, без учета заложника, чтобы сформировать доверительные отношения. Поэтому ваша сторона также должна помнить о том, чтобы не разрушить отношения, основанные на взаимном доверии. Что ж, на некоторые жалобы то тут, то там можно не обращать внимания, — спокойно ответил Рэйсс на взгляд, брошенный на него Сильви.

— ...

Сильви фыркнула под нос и воздержалась от дальнейшего разговора. Хоть и неохотно, но таким образом она молча согласилась со словами Рэйсса. Через несколько минут карета остановилась.

— Давайте покинем карету? — Предложил Рэйсс. Сильви и Елена сошли первыми, а Рэйсс и Люциус последовали за ними.

"Значит, нас все-таки вывезли из столицы, да?"

Чтобы убедиться в безопасности Эстель, перед посадкой в карету она согласилась на условие, что место назначения не будет раскрыто до прибытия. Пока они находились в движении, окна были закрыты, поэтому она не знала, каким маршрутом ехала катера, но у нее было слабое предчувствие, что они направляются за пределы столицы. Столица королевства Рубия была под контролем Сильви, а Рэйсс был не настолько глуп, чтобы позволить ей воссоединиться с Эстель на ее территории.

Конечно, сейчас они находились на дороге, которая вела в столицу, но и достаточно далеко, чтобы вдали можно было рассмотреть самый высокий королевский замок.

— Я не вижу Эстель. — Сильви огляделась. Кроме них вокруг никого не было, а по обе стороны от дороги простирались безлюдные травяные луга. Похоже, траве не хватало питательных веществ, так как она была тусклой и низкой. Вокруг были разбросаны валуны, достаточно большие, чтобы человек мог спрятаться за ними.

— Пожалуйста, идите за мной. — Рэйсс жестом руки предложил ей сойти с дороги. Оставив карету и возницу на дороге, он направился вперед.

— Принцесса Сильви, я буду позади вас.

— Хорошо.

Сильви шла следом за Рэйссом, а Елена шла позади нее. Дальше за ней шел Люциус — все четверо шли в одну линию. Сильви настороженно смотрела на Рэйсса впереди, а Елена внимательно наблюдала за Люциусом позади.

— Вы сообщили своим подчиненным, что отправляетесь со мной, когда мы выходили из гостиницы, так что нет нужды вести себя так настороженно. До тех пор, пока вы сами ничего не попытаетесь предпринять. — Рэйсс усмехнулся, обращаясь к идущим девушкам позади него.

— Я не собираюсь ничего предпринимать, пока буду уверена в безопасности Эстель. Однако я надеюсь, что ты готов к худшему, если я узнаю, что Эстель был причинен вред.

— В таком случае, нам не о чем беспокоиться. Пожалуйста, подождите здесь, — сказал Рэйсс, указывая на большой валун перед собой. Из-за валуна появились трое мужчин в капюшонах и девушка. Похоже, на нее был надет ошейник, запечатывающий магию, но никаких признаков увечий не было. В ее глазах отразилась печаль, когда она увидела старшую сестру в сотне метров перед собой.

— Эстель! — Сильви рефлекторно бросилась бежать. Однако —

— Ой-ой, пожалуйста, не подходите ближе. — Рэйсс встал на ее пути.

— Нгх...

— Как и обещал, вы убедились, что с ней все в порядке. Самое время возвращаться, — холодно сказал Рэйсс. Сильви бросила на него убийственный взгляд.

— Что?! Я увидела только ее лицо! И с такого расстояния!

— Но вы ведь увидели ее? Вы достигли цели — убедились, что с ней все в порядке.

— Как будто я могу быть уверена, что она невредима, только взглянув на нее. Дай мне хотя бы поговорить с ней, — отчаянно умоляла Сильви.

— Для нас это будет довольно большой риск, если я позволю такое... Но хорошо. Одна из причин, по которой мы устроили эту встречу, заключалась в том, чтобы убедиться, что ваше психическое состояние не заставит вас вести себя неразумно, — сказал Рэйсс, задумчиво поднеся руку ко рту.

— Тогда...

— Однако есть одно условие, с которым вы должны согласиться. Если вы примете его, я позволю вам поговорить в течение короткого промежутка времени.

— Давай, выкладывай. — Даже если это будет лишь несколько секунд, мысль о том, что Сильви сможет поговорить с Эстель была достаточно заманчивой для нее, чтобы хотя бы выслушать условие.

— Ваше Высочество должны передать этот зачарованный меч вашему сопровождающему рыцарю.

— ...И это все? — Удивленно спросила Сильви. Она ожидала более требовательного условия от Рэйсса в подобной ситуации.

Зачарованный меч, которым владела Сильви, также был национальным сокровищем и древним артефактом. Она не позволила бы Рэйссу или Люциусу взять его в руки, и даже по сравнению с этими ненадежными союзниками, она с трудом могла доверить его своей близкой помощнице Елене.

— Да. На такого могущественного человека, как принцесса-рыцарь, я бы предпочел надеть магические оковы, но я доверюсь вам. Считайте это шагом к укреплению нашего доверия друг к другу, — попросил Рэйсс, как ни странно, серьезным тоном.

— Хорошо... Елена, пожалуйста, подержи его немного. — Сильви отстегнула ножны на поясе и передала их Елене.

— Я буду обращаться с ним с величайшей осторожностью. — Елена опустилась на колени и почтительно приняла зачарованный меч.

— Тогда вперед, — сказал Рэйсс.

Сильви подошла к Эстель. Саму Эстель временно отпустили и она начала робко приближаться к Сильви. Чем ближе они подходили друг к другу, тем быстрее двигались их ноги.

— Ты цела и невредима, Эстель?

— Да. Прости меня за все неприятности, которые я причинила, Сильви.

Они соединили руки и обменялись словами воссоединения. Сильви улыбалась от радости, что ее младшая сестра в безопасности, но выражение лица Эстель было мрачным из-за того, что ее существование теперь доставляет неудобства сестре и королевству.

— Не позволяй подобному беспокоить тебя — тут нет твоей вины. Не действуй необдуманно и не делай ничего подозрительного. — Сильви крепко сжала руку Эстель.

— Хорошо... — Эстель кивнула с яркой восхитительной улыбкой.

— Они не делали с тобой ничего странного?

— Ничего особенного. Меня поместили в заточение, но мои условия жизни не сильно отличаются от таковых в замке.

— Понятно... Есть ли что-нибудь еще, что беспокоит тебя?

— Ничего. Я уверена, что тебе гораздо хуже, чем мне. Если возникнет необходимость, пожалуйста, избавься от меня.

— Такая необходимость никогда не возникнет. Никогда, — заявила Сильви с напряженным видом.

— Спасибо... — Эстель сложила руки на груди и склонила голову с мимолетной улыбкой.

— Время вышло. — Рэйсс подошел к Сильви со спины, сопровождаемый Еленой и Люциусом.

— Хорошо. — Вздохнув, Сильви повернулась и подошла к Елене, которая стояла рядом с Рэйссом.

— Возьмите его, Ваше Высочество.

— Хорошо.

Елена опустилась на колени, возвращая Сильви зачарованный меч. При этом она хорошо рассмотрела невредимую фигуру Эстель и едва заметно выдохнула с облегчением.

— Теперь, принцесса Эстель. Пожалуйста, вернитесь к этим людям, — сказал Рэйсс, глядя на трех мужчин в капюшонах у валуна.

— Хорошо. — Эстель кивнула. Она отошла от Сильви и остальных и начала идти назад.

И тут из-за валуна, расположенного по диагонали рядом с Эстель и мужчинами, с нечеловеческой скоростью выскочила фигура человека. Фигура оказалась между Эстель и ее похитителями, и в ее руке появился силуэт оружия, похожего на алебарду. Таинственная фигура с легкостью подняла длинное оружие одной рукой, преградив путь мужчинам, и следом вонзив его в землю.

— Что...?!

Между Эстель и мужчинами в капюшонах возникла гигантская стена льда. Она была высотой в несколько метров и появилась прямо перед Эстель, заставив ее замереть на месте. Сильви и Елена тоже были потрясены. Но с другой стороны...

"Хехе. Согласно слухам, он производит впечатление решительного парня. Благодаря этому мне не пришлось лично раскрывать его укрытие."

Рэйсс жутко усмехнулся, наблюдая за спиной стоящей перед Эстель фигуры.

◇ ◇ ◇

Таинственная фигура внезапно встала между тремя мужчинами в капюшонах и Эстель, создав ледяную стену, которая разделила их.

— Р-Рэндзи?!

Герой, который обладает божественным оружием Коцит — Кикучи Рэндзи.

— Ой? Что это значит, принцесса Сильви? — Рэйсс скривил рот в усмешке и тут же задал вопрос Сильви рядом с ним.

— Н-нет, он... — Сильви была в панике, предполагая, что он последовал за ними из гостиницы, когда...

— Это я должен был сказать. — Рэндзи положил алебарду на плечо, приближаясь. Затем он встал, как бы защищая Эстель от Рэйсса и остальных.

— Рэндзи... — Эстель удивленно моргнула и уставилась на него.

— А кто это, если не сэр Рэндзи Отверженный. Мы успели познакомиться ранее. Тогда и я спрошу — что это значит? — Спросил Рэйсс с бесстрашной улыбкой.

— Ты меня не слышал? Это я должен спрашивать. Сильви сказала, что Эстель восстанавливается после болезни. Почему с ней обращаются так, словно она заложница? Хотелось бы услышать, что ты скажешь по этому поводу.

Рэндзи нахмурился и посмотрел на Рэйсса.

— Это потому, что она заложница, — признал Рэйсс без малейшего угрызения совести.

— А? Так ты даже не собираешься оправдываться? Ну и наглый же ты.

— Это потому, что мне вообще не нужно оправдываться. Это ты прерываешь нас, не понимая, что происходит, и пытаешься взять ситуацию под свой контроль, как будто она принадлежит тебе. Разве не ты ведешь себя нагло?

— С моим пониманием ситуации все в порядке. Как бы я на это ни смотрел, ты используешь Эстель как заложницу, чтобы контролировать Сильви. Ты сам это признал, — нахмурившись, возразил Рэндзи.

— Действительно. Ты стал свидетелем дипломатических отношений с заложником.

— Что за мусор... Сильви, Елена, идите сюда. Эстель теперь в безопасности, так что больше нет причин им подчиняться. — Рэндзи с презрением уставился на Рэйсса.

— Ты уверен в этом? — Рэйсс самодовольно усмехнулся.

— Я тебя не спрашиваю.

— Понятно. Но неужели ты думаешь, что мы будем просто наблюдать за всем этим? — Спросил Рэйсс.

Три человека в капюшонах появились с обеих сторон ледяной стены, которую создал Рэндзи — они держали мечи наготове.

"Я создал стену, чтобы заманить их в ловушку, но, похоже, в последний момент они уклонились, да? Выходит, они довольно ловкие. Но почему Сильви и Елена выглядят такими напуганными?" — Рэндзи быстро оглядел окружающих.

— Если вы не хотите стать моими врагами, того, кого окружающие называют Отверженным и Ледяным Императором, вам лучше отступить. Я не знаю, кто вы и откуда, но вы же не хотите умереть в подобном месте? — Обратился он к Рэйссу, стоявшему на линии его атаки.

— Какая дешевая провокация.

— Не помню, чтобы я кого-то провоцировал.

— Понятно. Типичный нахал, да?

— Отлично, похоже, ты хочешь стать моим врагом... — Чтобы запугать Рэйсса, Рэндзи сделал вид, что смотрит на свою алебарду и держит ее наготове.

— Ясно, ясно. Похоже, ты еще больший эгоист, чем о тебе ходят слухи. Безрассудный, поспешный и высокомерный. Такой тип личности не годится для переговоров, но, похоже, у тебя к ним талант. — Не подав никакого особого вида, Рэйсс аплодировал Рэндзи с беспечным видом.

— Ты смотришь на меня свысока?

— Я хвалю тебя. То, как ты демонстрируешь свою огромную силу, чтобы односторонне добиться своего, в точности соответствует тому, как крупная страна ведет дела с более мелкой. Мужество, с которым ты заставляешь все делать по-твоему, поистине великолепно.

— Хочешь сказать, что он просто идиот, не знающий, как устроен мир? —Люциус прервал его с издевательским смехом.

— Похоже, этот человек хочет умереть первым.

Рэндзи поднял алебарду одной рукой, направив острие на Люциуса.

— Эй, Рэйсс. Могу я убить этого сопляка? — Спросил Люциус.

Рэйсс усмехнулся.

— Неужели у тебя наконец-то появился интерес?

— ...Ты только что назвал меня сопляком? — Рэндзи недовольно нахмурился. В наше время было меньше людей, которые смотрели на него свысока, называя коротышкой или грубияном, но такие вещи случались регулярно, когда он только стал искателем приключений. Поэтому для Рэндзи такие презрительные слова, как "сопляк", были табу. Он преподал болезненный урок всем без исключения, кто смотрел на него свысока.

— Я понятия не имею, кем ты себя возомнил, но как бы я на это ни смотрел, ты — сопляк. Особенно в отношении того, как ты переоцениваешь себя только потому, что приобрел какую-то репутацию авантюриста. — Люциус презрительно усмехнулся Рэндзи.

— Я преподал урок всем людям, которые свысока смотрели на мою внешность. Ты можешь оказаться в их числе.

— Значит, на тебя смотрели свысока и за твою внешность, и за твое поведение. Как страшно. Прости за это, маленький эгоист.

— А ты продолжаешь болтать... — Рэндзи кипел от гнева, готовый напасть в любой момент, и смотрел на Люциуса ожесточенным взглядом.

— Погоди, Рэндзи. Не спеши, — торопливо позвала его Сильви.

— ...О чем ты говоришь, Сильви? Эти люди взяли Эстель в заложники, чтобы ты не смогла им противостоять, верно? — Растерянно спросил Рэндзи.

— Это... — Сильви замолчала с противоречивым выражением лица.

"Действительно, ситуация может показаться благоприятной. Однако Королевство Рубия в его нынешнем виде не обладает достаточной силой, чтобы противостоять Империи Проксия. Если я буду плыть по течению и приму сторону Рэндзи, Империя Проксия может начать полномасштабное вторжение в качестве возмездия. Если это произойдет, наше королевство падет в считанные месяцы. Если распространится информация о том, что я помогала Империи Проксия на последнем званом вечере, мы можем оказаться в изоляции от окружающих нас стран. Другое дело, если бы спасение было проведено тайно, но в данной ситуации... "

Возможно, она слишком много думает, но что, если эта ситуация — ловушка Рэйсса? Ее внимание было полностью сосредоточено на воссоединении с Эстель, но, оглядываясь на происходящее сейчас, у нее было достаточно оснований опасаться, что разговор в гостинице был затеян, чтобы заставить Рэндзи последовать за ними.

Если так, то эта ситуация могла быть подстроена Рэйссом, чтобы выяснить истинные намерения Сильви. Это было логичное предположение. Несмотря на то, что Сильви все еще была потрясена этой ситуацией, она отчаянно ломала голову.

— Что случилось? Пожалуйста, скажи что-нибудь, Сильви, — позвал Рэндзи, слегка встревоженный.

— Хе-хе. Похоже, у нас уже достаточно крепкие отношения, чтобы стерпеть такую простую вещь, как передача заложника, — ответил Рэйсс от имени Сильви.

— Что...? — Рэндзи нахмурился. Он уже предположил, что текущая ситуация сложилась потому, что они угрожали ей по другой причине.

— Рэндзи. Я ценю твои чувства, раз ты действуешь ради меня, но это проблема нашего королевства. Это не то, что можно так просто решить, если я вернусь в королевство в данный момент.

Эстель, до сих пор молча стоявшая рядом с Рэндзи, наконец решилась и заговорила. Выражение ее лица и слова были нежными, но в то же время в них чувствовалась покорность.

— Видишь? Вот почему я назвал тебя безрассудным, поспешным и самонадеянным. Ты вмешался в дело, которое невозможно решить с помощью твоей силы, — усмехнулся Рэйсс.

— Я сказал тоже самое. Что ты идиот, который не понимает, как устроен мир, — с искренним смехом поддразнил Рэндзи Люциус.

— ... — Рэндзи стоял на месте, дрожа от ярости. После столь драматичного заявления о своем намерении спасти ее, заложница сама отказалась от спасения. Должно быть, это было действительно комичное зрелище.

— ...Не смотри на меня свысока, — пробормотал Рэндзи через мгновение.

— А? — Люциус ответил без всякого интереса.

— Вы действительно думаете, что моя сила не может решить эту проблему? — Спросил Рэндзи у Рэйсса и Люциуса с нотками гнева, который продолжал кипеть в его глазах.

— Бвахаха, да ты и вправду сопляк, в конце концов. Почему бы тебе не превратиться из авантюриста в клоуна-новичка? — Сказал Люциус, сдерживая смех.

— Я повторю еще раз — не смотри на меня свысока.

— А если я буду смотреть?

— У тебя есть два варианта — ткнуться головой о землю и извиниться передо мной в крови, стекающей по твоему лбу, поклявшись держаться подальше от Сильви и Эстель, или быть убитым мной прямо здесь. Ну? Тебе решать.

— Я считаю, что вариантов гораздо больше, чем этот.

— О?

Напряжение между Люциусом и Рэндзи опустилось ниже нуля.

— Эй. Остановись, Рэндзи! Не делай глупостей! — Сильви в спешке попыталась остановить его, но...

— Извини, но это больше не твоя проблема. Теперь это моя проблема. Я не могу простить того, кто смотрит на меня свысока. Я должен решить это по-своему, как авантюрист — особенно это касается мистера Глазная повязка. Ты готов?

То, что на тебя смотрят свысока приравнивалось к поражению. Именно в этом и заключался смысл жизни авантюриста, поэтому он не желал больше слушать. Его голова была заполнена лишь яростью по отношению к Люциусу и Рэйссу.

— Что ж, я не собирался просто отпускать тебя домой, раз уж ты все равно стал свидетелем этой сцены. А значит... — Рэйсс демонстративно посмотрел на Люциуса, который сопровождал его как охранник. Люциус слегка пожал плечами и положил руку на рукоять меча, висевшего у него на поясе.

— Пожалуйста, подожди, Рэйсс! Я сама все обсужу с Рэндзи. — Сильви попыталась уладить все мирно.

— ...Как ты думаешь, Сильви, я проиграю этим парням? — С горечью спросил Рэндзи.

— Я прекрасно знаю, что ты здесь непобедимый искатель приключений. Однако, даже если ты убьешь их, это будет проблемой и для нас. Пожалуйста, пойми, — умоляла Сильви.

— Удивительно. Непобедимый, а?

— Пожалуйста, не провоцируй Рэндзи! — Сильви отругала Люциуса за его насмешки.

— Вы так говорите, а он уже рвется в бой.

— Верно, я не подчиняюсь ничьим приказам, — энергично заявил Рэндзи.

— Нгх... — Встревожилась Сильви.

— Хм. Похоже, что принцесса Сильви довольно высокого мнения о способностях Отверженного. В таком случае у нас появилась прекрасная возможность продемонстрировать наши способности в рамках партнерского сотрудничества. И поэтому, если позволите, я сделаю предложение — как насчет пари? — Рэйсс сказал так, словно ему только что пришла в голову идея.

— Пари? — Сильви нахмурилась, недоумевая, о чем он говорит в такой ситуации.

— Это не станет плохой сделкой для вас, принцесса Сильви. Мы устроим дуэль один на один между моим охранником Люциусом и этим Отверженным, и проигравший должен будет принять условия победителя. Посмотрим... если победит Отверженный, я обещаю безоговорочно освободить принцессу Эстель. Я не буду обращать внимания на его вмешательство здесь.

— Почему ты вдруг заговорил об этом...? — Настороженно спросила Сильви.

— Почему, спросите вы? Потому что я высоко ценю тот факт, что вы не предали нас, когда Отверженный впервые вмешался. А это заметно укрепляет наши доверительные отношения, и в доказательство этому я просто хотел предложить что-нибудь стоящее.

— В таком случае, я буду участвовать в поединке...

— Нет, это буду я. — Рэндзи заговорил в ответ на возражения Сильви против дуэли.

— Рэндзи...

— Как я уже сказал, теперь это мой бой. Я не намерен отступать после того, как меня выставили дураком.

— Тогда решено. — Рэйсс приятно улыбнулся.

— У меня нет возражений против пари, но бой мой. Я хочу дополнительное условие.

— Как пожелаешь. — Рэйсс легко согласился с условием Рэндзи. Лицо Сильви с горечью скривилось.

— Хмф. Но прежде, чем я озвучу свое условие, я хочу услышать твое на тот случай, если мистер Глазная повязка победит, — сказал Рэндзи.

— У меня есть только одна просьба, если Люциус победит — с этого момента ты станешь моим подчиненным и будешь выполнять мои приказы. Например, если я скажу тебе сразиться с кем-то, на кого я укажу, — объяснил Рэйсс.

— ...Отлично. Взамен, если мистер Глазная повязка проиграет мне, вы отдадите мне все свои деньги и станете моими рабами.

— Хе-хе, очень хорошо. Тогда договорились. Если хочешь что-то сказать перед поединком, говори. Принцессу Эстель ты тоже можешь временно оставить себе. — Было ясно, что условия Рэндзи были более суровыми, чем условия Рэйсса, но Рэйсс с готовностью согласился с бесстрашной улыбкой. Затем он отошел с Люциусом на некоторое расстояние от Сильви так, чтобы она не подслушала их разговор.

— ...Эй, Рэйсс, — недовольным тоном сказал Люциус в спину Рэйссу.

— Ой? Ты сомневаешься, что сможешь победить?

— Дело не в этом.

— Будь уверен. Даже если ты победишь, я не стану делать ничего такого, как использовать Отверженного, чтобы утолить твою жажду мести. Я буду разочарован, если ты проиграешь, поэтому я собираюсь обеспечить тебя должной поддержкой, — добавил Рэйсс, пожав плечами, чувствуя, что Люциус недоволен.

— Я говорю, что мне не нужна такая поддержка.

Возможно, это было связано с тем, что сейчас они говорили о Рио, но атмосфера вокруг Люциуса стала совершенно иной. Его голос стал ледяным, в нем не было ни капли тепла.

— А? Но этот твой глаз и рука — плоды моей самой преданной формы поддержки, не так ли? Ты хочешь сказать, что будешь мстить, не используя их?

— ...Заткнись. — Люциус источал еще больше гнева на беззаботное поведение Рэйсса.

— Боже правый. Какой капризный человек. Однако, ты должен узнать местонахождение парня, не так ли? Я был бы признателен, если бы ты доверял мне немного больше.

— Я прекрасно тебя знаю. Ты без проблем можешь лгать людям в лицо и с легкостью предавать их после того, как завоевал их доверие.

— Как грубо.

— Но меня не волнуют твои методы, пока ты не лезешь в мои дела с этим ублюдком. Так что поторопись и скажи мне, где он.

— Я уже много раз говорил тебе, что пытаюсь установить его местонахождение. Мне не удалось выйти на его след после того, как он доставил первую принцессу королевства Бельтрам в Восстановление. В конце концов, он не из тех людей, которые сидят на месте, — со вздохом сказал Рэйсс.

— В таком случае, у меня нет причин сотрудничать с тобой, — сказал Люциус, подразумевая, что он волен делать что хочет.

— У меня есть план. И мои методы должны прийтись тебе по вкусу. Я считаю, что это будет гораздо эффективнее, чем искать его в одиночку. Одно дело, если ты действуешь со мной, но если ты будешь заниматься поисками без меня, тогда мне придется исключить тебя из плана, когда настанет время, разве нет?

— Это что, объявление войны?

— Как обидно. Я даже подготовил этот бой для тебя, как прелюдию к будущему сражению с твоим любимчиком. Ты не так давно восстановился, поэтому боевое чутье немного притупилось, не так ли?

—...Я теряю к этому интерес.

Это было правдой, что навыки Люциуса притупились после длительного периода восстановления. К тому же, он подумал, что Рэндзи послужит хорошим отвлекающим маневром. Однако, когда он подумал о том, что это развитие событий было полностью спланировано Рэйссом, его интерес сразу же угас.

— Ладно, не говори так. Пожалуйста, используй эту битву, чтобы проверить способности этого глаза и руки. Если ты проиграешь, мы станем его рабами, — усмехнулся Рэйсс.

— Ты хочешь сказать, что я проиграю?

— Вовсе нет. Пока он не пробудился как герой, нет ни малейшего шанса, что ты проиграешь ему.

— Хмпф. Тогда пора побыстрее с этим покончить. Похоже, они тоже готовы. —Люциус остановился и повернулся. Рэндзи тоже закончил говорить то, что ему нужно было сказать Сильви и остальным, и пристально смотрел на Люциуса и Рэйсса.

— Ну что, начнем? — Рэйсс и Люциус снова подошли к Рэндзи.

◇ ◇ ◇

Рэндзи и Люциус смотрели друг на друга, стоя на заросшем дикой травой поле, с разбросанными валунами. Рядом с ними стояли Рэйсс и Сильви, а в нескольких десятках метров от них — Эстель, Елена и трое мужчин в капюшонах.

— А теперь несколько простых правил. Победитель определиться в тот момент, когда ваш противник сдастся или будет не в состоянии сражаться дальше. Убийство технически противоречит правилам, но на самом деле за это не последует наказания. Есть возражения? — Рэйсс коротко объяснил правила.

— А? Мои навыки не подходят для того, чтобы лишать людей способности сражаться, но говоришь, что ничего страшного, если я в итоге убью его? Как удобно. — Рэндзи ухмыльнулся, его настроение улучшилось от возможности наконец заставить замолчать человека, стоящего перед ним. Он нисколько не сомневался в своей победе, что, как ни странно, успокоило его гнев и подняло настроение. Он, несомненно, был в наилучшем состоянии.

— Я не против, если ты нападешь на меня с намерением убить. Используй силу этой алебарды, как пожелаешь. Не сдерживайся, — дерзко ответил Люциус.

— Я так и планировал с самого начала... После всего твоего хвастовства, лучше бы ты выжил после первого удара. Мне так надоело убивать всех врагов одним ударом, — пожаловался Рэндзи, тяжело вздыхая.

— Конечно. Жду с нетерпением. — Люциус достал левой рукой черный меч, висевший у него на поясе. Затем он снял глазную повязку. Под ней оказалось глазное яблоко цвета всепоглощающей тьмы. Не было никакого различия между зрачком, радужной оболочкой или конъюнктивой. Как будто вместо левого глаза у него была кромешная тьма.

"Левша, хех... Его левая рука, покрытая бинтами, тоже выглядит странно... Неужели он страдает местной версией синдрома восьмиклассника? Не говоря уже о черном мече... и что это за жуткий черный глаз? Он вообще может видеть с таким глазом?"

Рэндзи с отвращением посмотрел на Люциуса.

— Эй, почему ты стоишь на месте? Замерз? — С усмешкой спросил Люциус.

— Нет, я смотрел на твой левый глаз, руку и меч. Они выглядят странно, так что было бы смешно, если бы они были просто для вида, — Рэндзи насмешливо улыбнулся.

— Довольно болтовни. Как только этот камешек, который я подброшу, упадет на землю, поединок начнется. А теперь оба займите свои места. Мы тоже отойдем в сторону, — сказал Рэйсс, подойдя к месту, где находились Эстель с Сильви. Оказавшись на расстоянии двадцати или около того метров, он бросил камень размером с ладонь. Камень полетел по параболической линии, приземлившись между Рэндзи и Люциусом. Как только камень приземлился, Рэндзи в мгновение ока преодолел расстояние в десяток метров до Люциуса, с огромной силой взмахнув алебардой вниз.

Люциус отреагировал на эту скорость, отступив на минимальное расстояние. Лезвие алебарды пролетело мимо лица Люциуса на волосок.

— Хм, значит, ты способен среагировать на такую скорость, — сказал Рэндзи, как будто был впечатлен. — Но теперь пришло время умереть — Мгновенно область в десяти метрах перед ним замерзла, образовав глыбу льда высотой в несколько метров, которая поглотила Люциуса.

— Хмф. Похоже, ты всё-таки был болтуном... — Пробормотал Рэндзи, выплескивая накопившуюся ярость. Он влил магическую энергию в Божественное оружие, чтобы укрепить физическое тело, и со всей силы ударил алебардой по ледяной глыбе.

— Хаааа!

Это был стремительный удар. От удара раздался сильный треск, алебарда, не останавливаясь, снесла кусок льда, разбрасывая повсюду ледяную крошку.

Рэндзи закрыл глаза и ухмыльнулся, положив алебарду на правое плечо.

— Все кончено. После всей той болтовни, что мне пришлось выслушать, ты ничем не отличался от обычного сопляка из гильдии авантюристов... Какое разочарование. Было бы интереснее, если бы ты извинился как мой раб, — сказал он, словно уверенный в своей победе. Однако...

— И правда. Кто бы мог представить себе такого тупого дурака.

Послышался голос того, кого здесь не должно было быть. Он должен был быть мертв.

— Что...? — Рэндзи обернулся.

Удар. Звук падения чего-то на землю.

В следующий миг Рэндзи почувствовал, что его левая половина тела как-то странно полегчала. Обернувшись, он увидел Люциуса, стоящего с черным мечом в руке.

— Ты так разочаровал меня, что я полностью потерял к тебе интерес. Это даже нельзя назвать разминкой перед будущим поединком с тем ублюдком, — сказал Люциус со скучающим видом.

Рэндзи посмотрел на Люциуса с недоверчивым видом. Затем он перевел взгляд на землю, откуда донесся звук. На земле лежала рука в очень знакомой одежде. Что бы это могло значить?

— ...Рука? Стоп... Моя левая рука?

Рэндзи был крайне озадачен, глядя на то место, где должна была находиться его левая рука. Однако там, за плечом, ничего не было. Вместо этого из раны лилось огромное количество красной жидкости, которая падала на землю.

— РЭНДЗИ!

В следующий миг вдалеке послышался крик знакомого девичьего голоса. Рэндзи поднял голову и увидел бледную как мел Сильви, а Рэйсс и трое мужчин в капюшонах не давали ей подбежать к нему.

— Эй. — Люциус схватил Рэндзи за шею правой рукой, легко подняв его маленькое тело в воздух.

— Гх... — Рэндзи застонал от боли. Пытаясь отдышаться, он наконец осознал реальность происходящего.

— Что такое, ты остолбенел от потери одной руки? А?

— Гхх... Ух...

Люциус крепче сжал руку, заставив лицо Рэндзи скривиться от боли. От бессилия, алебарда выскользнула из его руки и упала на землю с глухим стуком.

— Ты расстроен? Должно быть, да. Я прекрасно понимаю. Я тоже вижу лицо того ублюдка, когда смотрю на свою левую руку. Вот почему я не согласен просто лишить его левой руки. Я не согласен выколоть ему левый глаз. Я не приму, если он умрет только после этого. Поэтому я заберу у него все, прямо у него на глазах. Я забью его до полусмерти и буду таскать за собой, а потом буду таскать за собой всех, кто ему дорог, и заставлю его смотреть. — Люциус разглагольствовал о своей обиде с налитыми кровью глазами, взбудораженный от ярости.

— Ух... Ах... Ух... — Сознание Рэндзи угасало, свет в его глазах слабел с каждой секундой.

— Увидев сейчас твое лицо, я снова вспомнил того ублюдка. Вот почему я использую тебя для разминки перед встречей с настоящим — не думай, что я позволю тебе так просто отключиться. Эй, ты слушаешь? Ты что, вырубился?! — Люциус резко крикнул на Рэндзи, а затем бросил его тело в отверстие, проделанное в глыбе льда. Ослабший лед разлетелся и обрушился на Рэндзи сверху.

— ...

На несколько секунд воцарилась полная тишина, но через мгновение алебарда Рэндзи исчезла с земли.

— Пошел... ты...! — Рэндзи выпрыгнул изо льда. Его алебарда была зажата в правой руке, и он набросился на Люциуса, забывшись в гневе.

— Хмф. — Несмотря на то, что между ними еще оставалось некоторое расстояние, Люциус взмахнул мечом в левой руке. Рэндзи потерял равновесие и рухнул на землю.

— Гх?! — Рэндзи попытался подняться на ноги, но потерял равновесие и упал вперед. Он снова попытался встать, но снова упал.

Казалось, что он вообще не может устоять на ногах. Ноги Рэндзи были отрезаны у колен.

— Посмотри на свои ноги, — усмехнулся Люциус.

Рэндзи посмотрел на свою нижнюю часть тела.

— Когда...?! Гх!

Сразу же после этого Люциус оказался перед ним и со всей силы ударил по лицу. Тело Рэндзи взлетело на несколько метров в воздух.

— Эй! Лучше бы это было не все, на что ты способен! — Люциус переместился под Рэндзи и нанес резкий удар ногой вверх по его падающему телу.

— Гнгх...! — Тело Рэндзи снова взлетело в воздух. Он видел, как фигура Люциуса удаляется от него, но не успел он опомниться, как Люциус исчез. Или он так подумал...

— Куда ты смотришь?

Голос Люциуса раздался над его головой, а затем последовал сильный удар по спине. Люциус со всей силы нанес удар рукоятью.

— Что...?!

Тело Рэндзи ускорилось вниз. Он врезался в землю, не сумев устоять на ногах. Его алебарда снова выпала из правой руки. Когда его тело отскочило вверх от удара, перед ним появился Люциус.

— Йо, — весело сказал он, схватив Рэндзи за шею правой рукой. Затем он крепко схватил его.

— Ааа...

В этот момент страх впервые наполнил глаза Рэндзи. Как бы в подтверждение этих слов, Коцит исчез с того места, где лежал на земле. Люциус тоже не преминул это заметить.

— Похоже, ты выбрал не того противника для битвы, а? — Сказал он, бросая тело Рэндзи на землю.

— Уф... Уф... Я-я сдаю... Гх?!

Лежа лицом вниз, Рэндзи использовал правую руку, чтобы отчаянно отползти от Люциуса, пытаясь сказать, что сдается. Однако Люциус наступил на спину Рэндзи прежде, чем он смог это сделать.

— Хм? Ты что-то сказал?

— Я-я сда-ааа...!

Давление на его спину резко увеличилось, от чего Рэндзи закричал. В тот же момент несколько лучей света полетели в сторону Люциуса со стороны его лица. Каждый луч был направлен так, чтобы пронзить Люциуса.

Лучи света летели со стороны Сильви, которая стояла в такой позе, словно только что достала и направила свой зачарованный меч в форме рапиры на Люциуса.

— Хех? — Люциус взмахнул мечом в левой руке. Мгновенно распространилась тьма и поглотила лучи света. Сильви начала наступать на Люциуса, нанося удары в пустоту с расстояния нескольких метров. После каждого выпада из острия ее рапиры вылетало несколько лучей света, каждый из которых был точно нацелен в торс Люциуса.

— Ха! — Усмехнулся Люциус, справившись с лучами света Сильви. Он слегка взмахнул мечом и выпустил тьму, которая поглотила их. Несмотря на это, Сильви продолжала стрелять лучами света из зачарованной рапиры. Затем, когда расстояние между ними сократилось примерно до десяти метров, он сказал:

— Вот, позвольте мне вернуть их, — сказал Люциус, направив свой меч на Сильви.

— А?!

Со всех сторон на нее полетели те же лучи, которые Сильви выпустила в него. Ее скорость снизилась под непрерывными атаками. Она попыталась быстро сменить направление, но лучи света полетели туда, куда она пыталась уклониться. Когда она попыталась найти другой путь отступления, она впервые поняла, что лучи летят со всех сторон. Из-за этого реакция Сильви была запоздалой.

— Нгх...

Она попыталась уклониться от световых лучей, чтобы минимизировать урон, насколько это возможно. Однако не успела Сильви опомниться, как оказалась в стороне от летящих со всех сторон лучей света.

— Чт...?

Как ей удалось мгновенно переместиться? Сильви была ошарашена. Затем Рэйсс подошел к ней.

— Твои шутки зашли слишком далеко. Ты пытаешься убить принцессу Сильви? — Спросил Рэйсс у Люциуса раздраженным тоном.

— Не путайся под ногами. Ты специально пропустил эту женщину, — фыркнул Люциус.

— Это потому, что ты слишком сильно покалечил его. Что ж, так или иначе, будем считать это поражением Рэндзи Отверженного из-за вмешательства принцессы Сильви, — сказал Рэйсс, глядя на лежащего на земле Рэндзи.

— А... Ах... — Рэндзи был едва в сознании, он стонал, слегка приоткрыв глаза.

— Р-Рэндзи! Нгх... — Сильви пришла в себя и подбежала к Рэндзи. Он укрепил тело во время боя, но трудно было представить, что он сможет поддерживать его, если потеряет сознание.

Повреждения тела и количество потерянной крови были настолько серьезными, что, казалось, у него не было никаких шансов выжить. Сильви содрогнулась, увидев плачевное состояние Рэндзи, и посмотрела на Люциуса.

— Эй, это был поединок по обоюдному согласию. Я не думаю, что заслуживаю, чтобы на меня так смотрели. Он никогда не говорил, что сдается, понятно?

Дело было не в том, что Рэндзи не говорил, а в том, что он не мог этого сказать. Люциус посмотрел на Рэндзи и самодовольно усмехнулся.

— Результат матча был очевиден в тот момент, когда ты отрезал ему руку и ноги! Ты, без сомнения, намеревался убить его!

— Это относится к нам обоим. Он без колебаний хотел убить меня первой атакой.

— Гх...

Действительно, поскольку Рэндзи попытался закончить поединок первым же ударом, убив Люциуса, Сильви не могла спорить дальше.

— Вы можете закончить данный спор на этом. От такого он не умрет — вернее, я не позволю ему тут умереть. — Рэйсс поднял отрубленные конечности Рэндзи, пока они ожесточенно спорили.

— Он не умрет...? — Сильви в гневе смотрела на отрубленные конечности.

— Да. Потому что он герой.

— Чт... — Сильви была потрясена словами Рэйсса.

"Откуда... он знает...?" — В замешательстве подумал Рэндзи. Однако на этом вопросе его сознание померкло.

— Потерять сознание от этого... Полагаю, это можно принять за доказательство того, что он все еще не пробудился как герой. Похоже, он еще неопытен, — сказал Рэйсс, прикладывая отрубленные конечности на их место. Конечности Рэндзи начали срастаться на глазах, как будто их притягивало друг к другу.

— Как...?! — Сильви в шоке сглотнула.

— Видите? Он не умрет. — Рэйсс улыбнулся, как будто знал все с самого начала.

"Что ж, он все еще не пробудился как герой, поэтому его скорость восстановления такая медленная... И как человек, он все еще ограничен эмоциями."

— Ч-что это значит?! Что?! Рэйсс! Ты с самого начала знал, что Рэндзи — герой, не так ли?! — В смятении воскликнула Сильви.

— Вы ведь и сами в какой-то степени понимали, кто такой Отверженный, разве нет? А все потому, что вы тоже видели героев на званом вечере в Королевстве Галарк, я ведь прав?

— ...Что ты собираешься делать с Рэндзи? — Спросила Сильви с отвращением. Видя, на сколько спокоен Рэйсс, она немного пришла в себя.

— Как и договаривались, он станет моим подчиненным.

— Ты сделаешь героя своим подчиненным?

— Вы считаете это неуважением? К вашему сведению, я ценю его за скрытый боевой потенциал, а не как политический инструмент. В конце концов, у нас постоянно не хватает достаточно превосходных бойцов, — Рэйсс ответил на хмурый взгляд Сильви жуткой улыбкой.

— ... — Сильви замолчала.

— Вам не стоит так опасаться — я не обращу его силу против вас. Пока мы в союзе, если быть точным. — Другими словами, это была бы совсем другая история, стань они врагами.

— Ну что, идем? Принцесса Эстель продолжит свое пребывание у нас, но в знак нашего доверия вы можете пока присмотреть за своим другом. Пожалуйста, доходчиво объясните ему его положение. — Бросив эти слова, Рэйсс пошел к карете. Люциус, полностью потерявший интерес к Рэндзи, последовал за ним.

К этому моменту отрубленные конечности Рэндзи прикрепились на свои места, кровотечение остановилось.

"Рэндзи..."

Сильви подняла потерявшего сознание юношу с несчастным выражением лица и последовала за Рэйссом и остальными.

◇ ◇ ◇

Той ночью Люциус и Рэйсс вернулись в замок Проксия вместе со второй принцессой Эстель. Рэндзи, так и не придя в сознание, был доставлен в королевский замок принцессой Сильви.

Люциус заперся в своей комнате и сел у окна, чтобы просмотреть несколько документов. Это были отчеты по Рио, которые Рэйсс передал ему для ознакомления, пока ходил на встречу с Нидоллом. Люциус перечитывал отчеты снова и снова в поисках информации, которую он мог бы использовать.

— Прости, что заставил ждать.

Рэйсс уладил свои дела с Нидоллом и прибыл в комнату Люциуса. Едва войдя в комнату, он остановился и увидел Люциуса, сидящего у окна.

— Кто-то в замке использовал кристалл телепортации, — сказал Люциус, не отрываясь от отчетов. Некоторое время назад он обнаружил рассеянное одо и ману, характерные для пространственного волшебства.

— Впечатляет. Арейн, Луччи и Вэн только что ушли на задание. Я приказал им отправиться в Роданию в Королевство Бельтрам.

Люциус впервые поднял голову и пристально посмотрел на Рэйсса.

— И что на этот раз ты замыслил?

— Похоже, ты все еще не доверяешь мне. Тут нет никакой интриги — я послал их на поиски местонахождения твоего дорогого Черного Рыцаря. Я передал тебе отчеты со всей информацией о нем, приказал своим подчиненным использовать драгоценные кристаллы телепортации, которые невозможно производить массово, только ради сбора информации. Самое время немного довериться мне.

— В зависимости от того, что ты скажешь дальше. Ты сказал, что подготовишь сцену для моего поединка с этим ублюдком Рио один на один, если я отправлюсь с тобой в Королевство Рубия, так?

— Верно, я не намерен нарушить это обещание. — Рэйсс кивнул без колебаний.

— Но ты прервал мой сегодняшний поединок с тем сопляком. — Люциус вспомнил момент, когда вмешалась принцесса Сильви.

— Вмешалась принцесса Сильви, а не я.

— Не увиливай от сути. Ты бы смог остановить эту женщину.

— Я не отрицаю этого. Однако перед тем, как мы прибыли в ее королевство, я предупредил тебя, что вмешаюсь, если ты зайдешь слишком далеко. Я позволил принцессе Сильви действовать, потому что твои неосторожные действия могли загнать героя в угол и привести к его пробуждению.

— ...И что же ты намерен делать во время моего поединка с Рио? Даже если ты подготовишь сцену для боя с этим ублюдком, ты ведь вмешаешься, пока я буду сражаться с ним? — Даже если Рэйсс сам не вмешается в бой, он легко может позволить кому-то другому сделать это, как это было с Сильви. Люциус опасался этого.

— Как я уже говорил, я подготовлю сцену, в которую никто не сможет вмешаться.

— Но ты считаешь, что я проиграю, если опять с ним сражусь. — Это было то, чем Люциус был недоволен больше всего. А также лежало в основе его подозрений, что Рэйсс вмешается.

— ...Признаю, я считаю, что ты в невыгодном положении. Однако, пока он человек, у него должно быть столько слабых мест, сколько тебе нужно. Кажется, я уже говорил — если ты поможешь мне в моих делах в Королевстве Рубия, я объясню тебе весь свой план. Я уже говорил об этом до того, как ты сразился с Рэндзи, но я уверен, что он придется тебе по вкусу.

— Тогда выкладывай.

— Конечно.

— Но сначала я хочу кое в чем убедиться.

— Как пожелаешь, — кивнул Рэйсс, пожав плечами.

— Ты ведь знаешь, где сейчас Рио, не так ли? — Спросил Люциус, переходя сразу к делу.

— Нет, боюсь, я не знаю его точного местонахождения... Как ты знаешь, он может свободно летать по небу. Он также перемещается с необычайной скоростью, — не моргнув глазом, ответил Рэйсс, его объяснение было таким же, как и всегда.

— Итак, ты не знаешь, где находится этот ублюдок, но говоришь, что можешь подготовить для меня сцену. Если ты в итоге скажешь что-то не то, я буду действовать сам. Я не собираюсь больше терпеть твои отговорки, — угрожающе сказал Люциус.

— Я понимаю. Однако я хотел бы, чтобы ты выслушал меня, почему это время, потраченное на ожидание, не пропало даром. Если ты сможешь понять мои доводы, надеюсь, ты все же захочешь подождать подходящего момента. Если же будешь настаивать на приближении своей скорой смерти, тогда я прекращу все приготовления. — На этот раз Рэйсс звучал странно серьезно.

Они оба пристально смотрели друг на друга.

— ...Хорошо, — кивнул Люциус, не прекращая зрительного контакта.

— Тогда слушай: для страховки, на худший случай, я планирую похитить кого-то из людей, близких Черному Рыцарю. Как только я обеспечу эту страховку, я обещаю, что и пальцем не влезу в вашу схватку, — пояснил Рэйсс.

— Ясно. Они тоже могут знать, где Рио. Неплохая идея. — Конечно, Люциус тоже рассматривал возможность использовать заложника.

— Однако, это легче сказать, чем сделать. Есть одна проблема с этим планом.

— Не сомневаюсь. — Ответ Люциуса был незамедлительным. Он знал, что Рэйсс не настолько глуп, чтобы упустить возможность, когда вероятность успеха близка к максимальной. В этом отношении он полностью доверял ему.

— Я выбрал несколько кандидатов, которых можно было бы взять в заложники, и установил их местоположение. Как ты уже мог заметить в документах о Черном Рыцаре, кандидаты либо из влиятельных, либо имеют связи с таковыми вокруг себя... Было непросто найти легкую цель для захвата. Если я оплошаю, то в будущем наживу себе врага, поэтому я начну действовать только тогда, когда буду уверен в успехе. Вот почему я хотел бы попросить о твоем содействии для охраны заложников, — сказал Рэйсс с драматическим вздохом.

— ...Кто является целью?

— В числе первых — Селия Клэр. Ты уже знаешь, она была его учителем в Академии Бельтрама, когда он там учился. В настоящее время она связана с Восстановлением в Родании. Учитывая это, я представить не могу, чтобы Черный Рыцарь оставил ее совершенно без защиты, так что велика вероятность, что его контрактный дух находится с ней в качестве охраны... Но даже в этом случае она, вероятно, будет лучшей целью.

— По какой причине? Разве его контрактный дух не обладает огромной скрытой силой?

— Причина проста и понятна: беспомощные женщины — лучшие заложники, не так ли? И независимо от того, насколько силен человекоподобный дух, есть предел тому, с чем он может справиться в одиночку. Существует много способов справиться с духом, обремененного помехой.

— ...Ясно. — Хоть и слабую, но Люциус впервые за все время изобразил довольную улыбку.

— Его контрактный дух устрашает, но пока ничто другое не мешает, мы вдвоем должны в состоянии сделать это — похитить Селию. Она также станет хорошим политическим козырем в будущем, — сказал Рэйсс с извращенной ухмылкой.

— Ха, да ты сам жадный ублюдок, — усмехнулся Люциус, видя его насквозь.

— Если бы я ничего с этого не получил, ты бы мне все равно не поверил, — сказал Рэйсс, прекрасно понимая Люциуса.

— Ну, и то верно...

— Что скажешь? Извини, что нагнетаю обстановку таким примитивным способом, но я полагаю, что использовать заложника — это метод, который ты также не прочь использовать. Пока будет заложник, можешь не опасаться, что я вмешаюсь. Это неплохая идея — на самом деле, я считаю, что это самое разумное предложение...

— ...Отлично. Мы возьмем заложника. — Хотя на его лице был намек на недовольство, Люциус кивнул.

— Отлично. — Уголки рта Рэйсса приподнялись вверх.

— Хмф. Когда ты планируешь это сделать? — Люциус фыркнул и спросил.

— В ближайшем будущем, но не раньше, чем через два дня. Поэтому я заранее отправил группу Арейна. У них один день на сбор информации о Селии Клэр, и если ситуация окажется благоприятной, то мы приступим к выполнению плана.

— Похоже, ты спланировал все от начала до конца. Именно так, как ты и хотел. — Хмурый взгляд Люциуса говорил о его недовольстве на счет этого.

— Ты меня переоцениваешь. В конце концов, я уже несколько раз просчитался в отношении Черного Рыцаря. А очередной просчет случился как раз тогда, когда мы отсутствовали в замке... — Сокрушался Рэйсс.

— До меня дошли слухи, что прошлой ночью в замок пробрался незваный гость. И что он сражался с Нидоллом и сбежал, — внезапно сказал Люциус.

— ...О? Ты уже знаешь. Нидолл сказал, что запретил распространяться об этом, поэтому я подумал, что должен сообщить тебе в знак нашего сотрудничества. — Глаза Рэйсса расширились в явном удивлении.

— Не прикидывайся дураком. Ты ведь тоже предугадал, что Рио наведается в этот замок, не так ли? Хотя ты и сказал, что без понятия, где он... — Спросил Люциус, акцентируя внимание на его словах.

— Это был один из просчетов. Вероятно, он принял во внимание мое положение посла Империи Проксия и пробрался сюда, подозревая нашу с тобой связь, — заявил Рэйсс с безразличным видом.

Люциус знал, что Рэйсс регулярно поддерживает связь с имперской столицей. Вероятно, ему сообщили о том, что Рио проник в замок, поэтому он и решил вернуться в данный момент.

— ...Тогда что насчет другого?

Решив, что ему все равно солгут, Люциус не стал допытываться о первом просчете. Он был недоволен, но лучше пока было промолчать.

— Я не лгал тебе. Сейчас мне не известно его точное местонахождение. Однако, благодаря смекалке Нидолла, я знаю, куда он направляется.

— И куда же? — Тут же спросил Люциус с ненавистью, пылающей в глазах.

— Можешь не смотреть на меня таким ужасным взглядом — сейчас я ничего не скрываю. Он направляется к принцу Дюрану в Королевство Паладия, так как Нидолл получил информацию о том, что ты с недавнего времени работаешь там.

— Паладия, ага... Неплохо. Наконец-то удача на нашей стороне. — Люциус слабо улыбнулся, получив, наконец, информацию о местонахождении Рио.

— Итак, сейчас я отправлюсь в Королевство Паладия, чтобы подготовить принца Дюрана к встрече с ним. Я попрошу принца направить его в указанное место, так что тебе лучше остаться здесь и поберечь силы. Я скоро вернусь. Если по возвращении ты исчезнешь без предупреждения, я буду считать, что наше сотрудничество прекращено, так что не пытайся предпринимать ничего странного, — подчеркнул Рэйсс. Вероятно, для подстраховки, он не собирался сообщать Люциусу, где именно в Паладии планирует их поединок.

— Хмф. — Люциус фыркнул, недовольный тем, что ему приказали ждать.

— Поспешность приведет к ошибкам. Я уверен, что тебе не терпится направиться в Паладию, зная, что он направляется туда, но охрана заложника превыше всего. Нам нужно удостовериться в местонахождении Селии Клэр в Родании и присутствии человекоподобного духа с ней, так что подожди еще один день. Я бы предпочел понаблюдать за ней несколько дней, но ради тебя я и так все делаю быстро, — со вздохом сказал Рэйсс, чувствуя недовольство Люциуса.

— Убирайся с глаз моих и иди туда, куда следует, — со злостью прошипел Люциус. Он махнул рукой, словно отгоняя раздражающую букашку.

— Понял. — Рэйсс с беспокойством пожал плечами и развернулся, выйдя через дверь.

— Высокомерный ублюдок... Ничего ты не знаешь, — пробормотал себе под нос Люциус в пустой комнате и встал, чтобы открыть дверь, ведущую в его спальню. Затем он окликнул трех мужчин, ожидавших внутри.

— Эй. Арейн, Луччи, Вэн.

Три человека, которых Рэйсс якобы послал в Роданию, были здесь. Формально они были подчиненными Люциуса в Небесных Львах, но в настоящее время выполняли поручения Рэйсса, как агенты Империи Проксия.

— Я так боялся, что Рэйсс заметит. Мое сердце еле выдержало, — с натянутой улыбкой сказал Арейн, обливаясь холодным потом.

— Даже Рэйсс не понял бы, что координаты кристаллов телепортации, которые вы использовали, ведут в мою комнату. Использовать их из его запасов было верным решением, — усмехнулся Люциус. Поскольку для использования кристаллов телепортации требовался магический артефакт, при помощи которого заранее устанавливались координаты назначения, кристаллы и артефакты должны были идти в комплекте.

Кроме того, существовали магические артефакты, которые создавали барьеры, препятствующие обнаружению колебаний одо и маны при телепортации. Люциус использовал такой артефакт, чтобы переместить группу Арейна в свою комнату без ведома Рэйсса.

— Но у нас их осталось довольно мало. Рэйсс тщательно контролирует использование кристаллов телепортации и артефактов установки координат, — сказал Вэн.

— Скажи мне, сколько у тебя их осталось, включая те, что мы украли, — приказал Люциус, взяв с полки карту региона Страль и расстелив ее на кровати.

— Один кристалл телепортации, который Рэйсс дал нам только что, чтобы мы отправились в Роданию. Один ведет в столицу Королевства Галарк. Один — в лес на востоке Бельтрама, где мы скрывались, чтобы собрать информацию. И еще семь наборов кристаллов телепортации без указанных координат, которые остались у нас после предыдущих миссий. — Вэн достал из нагрудного кармана небольшие мешочки с кристаллами телепортации и положил каждый на карту в точки назначения, указанные на мешочках. Семь мешочков с кристаллами без указанных координат он оставил на вершине имперской столицы, где они сейчас и находились.

— ...У меня есть два кристалла телепортации туда, где находится мое укрытие в Королевстве Паладия, и один — в королевскую столицу.

Люциус достал два мешочка с кристаллами телепортации и тоже положил их на карту.

— С помощью них вы сможете опередить Рэйсса, капитан? — Спросил Луччи.

— Я думаю над этим. Если мы сможем предоставить Рэйссу другого заложника в течение следующего дня, все сработает. Проблема в том, остались ли еще женщины, которых можно использовать как заложниц, и на которых он еще не положил глаз... — Сказал Люциус, глядя на документы, касающиеся Рио. В них было записано прошлое Рио и его взаимоотношения с окружающими, подробно описано, как сирота из трущоб обрел новых дорогих ему людей и с тех пор живет счастливо. Чем больше он читал этот отчет, тем больше он приходил в ярость, но именно поэтому он внимательно изучил его от корки до корки.

В документах также были описаны тесно связанные с Рио люди, включая их имена и связанные с ними подробности, но, кроме Селии, местонахождение хотя бы одного из них указано не было. Далее, в соответствии со степенью знакомства с ним, перечислялись и другие люди, но они находились или вне зоны действия кристаллов, либо слишком хорошо охранялись в замке.

"Может, захватить героя в замке Галарк? Но если Рэйсс следит за мной, я не могу уйти."

По факту похищением должна была заниматься группа Арейна. Они отличные бойцы, обученные лично Люциусом, но не было никакой гарантии, что они смогут успешно пробраться в замок и справиться с героем, равным, по меньшей мере, Рэндзи. В случае неудачи они рисковали попасть в плен.

— ...Может, мы просто захватим сестер из Бельтрама? — Пробормотал Люциус, снова просматривая документы. В отчете отмечались отношения между Рио и королевскими сестрами — как Рио с ними общался, пока учился в Королевской академии Бельтрама много лет назад, и так далее...

"Не знаю, как старшая, но, младшая, основываясь на сражении в Аманде, точно будет ценной заложницей."

Люциус с усмешкой смотрел на отрывок текста о Рио и королевских сестрах, вспоминая их встречу в Аманде.

В тот момент Рио определенно пытался защитить Флору. Другими словами, не смотря на неприятное прошлое между ними, сестер все равно можно было использовать как заложников.

"Благодаря этому левому глазу я могу перемещаться на короткие расстояния быстрее, чем раньше, но я не могу недооценивать способность этого ублюдка мгновенно сокращать расстояние. Мне нужно будет спихнуть на него заложников, чтобы ограничить его передвижение. Все пройдет гладко, если он будет пытаться защищать их. Я покажу ему, каково это — получить силу защищать других, не имея возможности ее использовать. Он будет вне себя от ярости."

Он стал мстителем, но окружил себя дорогими людьми. Он пытается защитить ничего не значащих незнакомцев. Какая у него причина так поступать?

Неужели человек, жаждущий мести, пытается в то же время придерживаться этических норм? Если бы кто-то с такой грязной душой действительно пришел убить его, Люциус бы рассмеялся. Тогда бы он по-настоящему разозлился.

Это чистейший обман. Подобное лицемерие — удел дурака. Пожертвовать собой ради защиты слабого — немыслимо. Такого не должно быть.

Продолжая вести себя подобным образом, ты ничего не добьешься. Только потеряешь. Тот, кто родился в трущобах и выбрал путь мести, должен прекрасно это понимать, но Рио пытается сохранить свое лицо. Это было крайне неприятно. Скорее отвратительно.

Лицо Рио — его наполненные местью глаза, когда он появился к Аманде, были незабываемы даже сейчас. То выражение, с которым он подавлял ненависть, чтобы оставаться рациональным...

"Мы птицы одного полета."

Именно поэтому он выведет на чистую воду этот мерзкий образ Рио и заставит его почувствовать вкус отчаяния. Вдобавок ко всему, он протащит полумертвое тело Рио перед его драгоценными людьми и украдет их у него.

Это станет возмездием Люциуса. Он возьмет заложников, заманит Рио в ловушку, при этом никому не позволит встать на его пути.

"Я возьму заложника. Но я никогда не говорил, что сделаю это, сотрудничая с тобой, Рэйсс. Я говорил тебе, этот ублюдок — моя добыча. Я согласился взять заложника, но никогда не говорил, что воспользуюсь заложником, которого ты приготовишь."

Не существует зверя, который охотился бы на добычу, полностью подготовленную для него. По крайней мере, Люциус никогда не согласился бы на это. Другое дело, когда он действует самостоятельно, но он терпеть не мог, когда его используют другие. Единственная причина, по которой он выполнял приказы Рэйсса, заключалась в том, чтобы узнать местонахождение Рио.

После этого Люциус некоторое время с серьезным видом смотрел на документы. Арейн и остальные молча наблюдали за ним.

Когда он собрался с мыслями, Люциус открыл рот и сказал:

— Рэйсс сейчас направляется к Дюрану в Королевство Паладия. Я не могу покинуть замок. Чтобы опередить его, вам придется действовать без меня.

— Как прикажете, — кивнула троица с широкими ухмылками.

— Во-первых, ваша цель — королевские сестры Бельтрама. Вы отправите их в мое убежище в лесу Паладии. Даже Рэйсс не знает, где оно точно находится — это будет идеальный расклад, чтобы перехитрить его, — презрительно усмехнулся Люциус. — Вэн, сразу после этого ты отправишься в Роданию и к завтрашнему вечеру разведаешь, где находятся сестры. Возьми кристалл телепортации и установи координаты перед возвращением.

— Вас понял. — Вэн взял мешочек с кристаллом, который вел в Роданию, и один из мешочков с кристаллом без заданного местоположения.

— А что нам с Арейном делать? — Спросил Луччи с предвкушающей ухмылкой.

— Как только вы убедитесь, что Рэйсс вернулся, Луччи отправишься в столицу Паладии. Купишь достаточно припасов, чтобы принцессы не умерли с голоду, затем телепортируешься в лес и оставишь там провизию. Вернись сюда к завтрашнему вечеру.

— Понял.

— Арейн, ты отправишься с Луччи в столицу Паладии. Однако по прибытии туда будешь действовать отдельно. Свяжись с первым принцем Дюраном как мой посланник — скажи ему, чтобы он сделал вид, будто выполняет указания Рэйсса, а на деле следует моим. Дюран станет пешкой, которая заманит ублюдка в лес. Возвращайся завтра к вечеру.

— Понял.

Люциус отдавал приказы один за другим. Луччи и Арейн взяли необходимые им кристаллы телепортации.

— Как только справитесь с поручениями, вместе отправитесь в Роданию. Чтобы выглядело так, будто вы выполняете приказ Рэйсса. Все последующие действия мы сделаем для вида, но через два дня я выберу момент, чтобы бросить Рэйсса и отправиться в Паладию. К этому времени вы должны похитить принцесс и вернуться в Роданию без ведома Рэйсса.

— Мы просто оставим принцесс в лесу после того, как похитим их? — Спросил Луччи.

— Да. Если я назначу кого-то из вас охранником, Рэйсс заметит ваше отсутствие и заподозрит неладное. Учитывая нехватку людей, мне придется самому найти принцесс после того, как я перехитрю его. Если Рэйсс попытается выведать у вас информацию, притворитесь, что ничего не знаете, тем самым сыграв мне на руку. Вы даже сможете увидеть его паническое выражение лица, представляете? — Люциус не сможет увидеть его лицо. Однако достаточно было только это представить, чтобы уголки его рта весело приподнялись вверх.

Наконец настал день, когда Люциус и Рэйсс приступили к реализации плана похищения Селии, спустя всего два дня после того, как Люциус сделал свои приготовления, чтобы опередить своего напарника. Однако...

В небе в нескольких километрах к востоку от Родании два силуэта на огромной скорости гнались друг за другом по воздуху. Впереди летел Рэйсс, а у него на хвосте — Айсия.

"Все же ты сделал это, Люциус. Я и представить не мог такого предательства в последний момент..."

Рэйсс летел на максимальной скорости, спасаясь от Айсии, и с досадой вспоминал события, произошедшие несколько минут назад. Рэйсс и Люциус вместе проникли в центральный офис Восстановления.

— Похоже, принцессы, Кристина и Флора, возвращаются на воздушном корабле, поэтому все так торопятся. Хотя я и не предполагал, что в центральном офисе никого не будут... — Сказал Рэйсс, глядя в окно.

— А вдруг что-то произошло. И что будем делать? Разве лекция Селии не должна скоро закончиться? — Спросил Люциус со слабой улыбкой.

Если события идут так, как он планировал, группа Арейна уже должна была отправить Кристину и Флору в лес Паладии. Судя по всему, все прошло удачно, от чего он усмехнуться про себя.

— Обычно она возвращается в свое поместье через парадный вход, но с таким количеством людей на улице мы не сможем напасть на нее внутри помещения. О, господи... — Рэйсс посмотрел в сторону двери, как будто что-то заметил.

— Что?

— Очень слабо, но я ощущаю приближение духа. Как и ожидалось, это, скорее всего, контрактный дух Черного Рыцаря. Похоже, что сейчас он в духовной форме, но даже так от него исходит слабое присутствие. Как страшно, — сказал Рэйсс, слегка пожав плечами.

— ...А не заметит ли он и наше присутствие? — Уточнил Люциус.

— Скрывать присутствие — моя сильная сторона, но даже меня заметят вблизи. Если дух обладает превосходными навыками обнаружение, он может даже заметить, что мы находимся в этой комнате.

— Ясно. И что теперь? Нападем на них в этой комнате? Или подождем, пока они выйдут наружу? — Спросил Люциус довольно спокойным тоном.

— Если они пройдут мимо комнаты, то мы пойдем за ними, но если войдут сюда, то мы нападем здесь. Если дух войдет в комнату, ты должен справиться с ним. Контрактный дух появится немедленно, так что пока ты будешь сражаться с ним, я схвачу Селию Клэр, — Рэйсс говорил в спешке, будто у него не было на это времени.

— Понял.

— Они скоро появятся, так что тебе следует быть возле двери.

— Хорошо. — Люциус подошел к двери, как было велено. Вскоре после этого кто-то постучал в нее.

— Они здесь... Что ты делаешь? — Прошептал Рэйсс. Его внимание было приковано к двери, но он с подозрением нахмурился, увидев, как Люциус достает из нагрудного кармана два магических кристалла.

— Я проявлю немного милосердия и замету свои следы перед уходом.

— Что ты... — Сказал Рэйсс в еще большем замешательстве.

Люциус тут же активировал магический кристалл.

— Transilio. — В тот же момент он уронил второй магический кристалл на землю.

— Что?! — Глаза Рэйсса расширились от удивления. Это было последнее, что он увидел перед тем, как пространство исказилось, и Люциус в одно мгновение исчез.

Тем временем заклинание барьера в магическом кристалле, который Люциус уронил вторым, поглотило всю магическую энергию, высвободившуюся в результате применения пространственного волшебства. Появился круг света радиусом около метра, который полностью заблокировал потоки одо и маны, не дав им просочиться наружу. Даже его создатель, Рэйсс, не заметил бы активации волшебства, если бы оно не произошло у него на глазах — исключительное качество заклинания сработало против него самого.

— Прошу прощения...

Сразу же после этого в комнату вошла Селия.

◇ ◇ ◇

Несколько минут спустя, в небе над восточной окраиной Родании...

"Боже правый. После всего, что я сделал, чтобы доказать, что захват Селии Клэр будет для него наилучшим ходом. Неужели тебе на столько не понравилось мое вмешательство, Люциус?"

Рэйсс вздохнул, задаваясь вопросом, когда в последний раз он так паниковал. Оглянувшись через плечо, он увидел, что Айсия сидит у него на хвосте.

Поручив Селию Саре с девушками, Айсия избавилась от ноши и смогла увеличить скорость. Рэйсс тоже ускорился, но расстояние между ними постепенно сокращалось.

"Она определенно догоняет. Скоро мы покинем лес и окажемся на открытой пустоши, где негде будет спрятаться. Это лишь вопрос времени, когда она догонит... Похоже, у меня нет другого выбора."

Бегство при таком раскладе будет непростой задачей. С этой мыслью Рэйсс принял решение. Как только они пролетели лес, он стремительно снизился. Приземлившись на ровную пустошь, он подождал, пока Айсия тоже спустится.

— Надоело убегать? — Спросила Айсия, приземлившись в нескольких метрах от него.

— Да. Я увидел, что такими темпами ты скоро догонишь, учитывая разницу в скорости.

— Угу, — кратко ответила Айсия. Сохраняя спокойствие, она приняла боевую стойку.

— Если я пообещаю больше никогда не проникать в Роданию, ты отпустишь меня? — Рэйсс вдруг начал просить снисхождения.

— Нет.

— Тогда, может, поболтаем? Ты мне весьма интересна.

— Ты меня не интересуешь, — категорично ответила Айсия.

— Хм. С течением времени и повышением ранга духи развивают более сильное чувство самосознания, становясь все больше похожими как внешне, так и характером на людей, но твое самосознание ужасно слабое. Ты достигла уровня человекоподобного духа, но больше похожа на новорожденного. Ты вообще знаешь, кто ты? — Рэйсс пристально посмотрел на Айсию, словно пытаясь определить ее сущность.

— Ты тоже не похож на человека... В твоей ауре есть что-то жуткое. Она нечеловеческая. Похожа на ауру духа, но более отвратительна, чем у монстра.

— Ой? Значит, у тебя появился интерес ко мне?

— ... — Легкий дискомфорт впервые появился на лице Айсии. Рэйсс не упустил это из виду и высокомерно усмехнулся.

— Хахаха, значит, ты все-таки можешь проявлять эмоции.

— Я лучше останусь такой, какая есть, чем буду выражать эмоции, подобные твоим.

— Значит, ты тоже способна самоутверждаться. Кстати, похоже, у тебя довольно острое чутье, но я не дух, — похвастался Рэйсс с пустой улыбкой. Неизвестно, насколько его слова были правдой, а насколько нет, учитывая, как хитро он это произнес.

— У меня нет желания болтать с тобой дальше, — категорично заявила Айсия, ее магическая энергия начала нарастать.

— Что, если причина, по которой я потратил столько твоего времени, заключается в том, что моей истинной целью является захват Селии Клэр?

— Селия с Сарой и остальными. Я могу мгновенно вернуться даже на таком расстоянии. — Айсия активировала духовные искусства, демонстрируя свою уверенность. Вокруг нее появились световые пули из магической энергии, нацеленные на Рэйсса.

— Как ужасно хладнокровно с твоей стороны. Что ж, в любом случае, это не было моей истинной целью, честно. Поэтому я бы хотел, чтобы ты отпустила меня... Погоди!

— Смирись. — Айсия запустила световые пули с суровым выражением лица, сытая по горло болтовней Рэйсса. Вопреки шутливому настрою, Рэйсс ничуть не ослабил бдительность, с невероятной скоростью среагировал и отпрыгнул в сторону, чтобы избежать атаки.

Однако Айсия уже запустила другие пули по траекториями, которые могла свободно контролировать, заставляя их атаковать Рэйсса со всех сторон.

— Господи! — Рэйсс тяжело вздохнул и высвободил огромное количество тьмы из своего тела. Тьма полностью поглотила световые пули Айсии и быстро уменьшилась в размерах.

— ... — Айсия наблюдала за происходящим с крайне настороженным видом. Она была обеспокоена возникшей тьмой — она понимала, что будет неразумно бездумно подходить к ней.

— Подумать только, мне придется раскрыть свои способности только ради того, чтобы сбежать... — Со вздохом сказал Рэйсс. Затем тень у его ног стремительно расширилась, окрасив окружающую землю в кромешную тьму. В следующее мгновение появились минотавры с массивными каменными мечами и несколько существ, похожих на крылатых ящеров — подвид летающих драконов. Все они были черного цвета.

— ...Монстры? — Минотавры, естественно, относились к категории монстров, но Айсия почувствовала схожую с монстрами ауру и от крылатых существ.

— Я не хочу умирать, поэтому буду сопротивляться всеми силами. Что ж, я сделаю все, что смогу в сложившейся ситуации. Это хороший шанс поиграть с моей коллекцией. — В тот же момент, как Рэйсс закончил говорить, минотавры и крылатые существа двинулись, чтобы окружить Айсию.

— МРУОО! — Один минотавр сделал гигантский прыжок, атакуя Айсию в лоб. Он мгновенно оказался над ее головой и переложил импульс падения во взмах своим каменным мечом.

Раздался громоподобный удар. Окружающая земля пошла трещинами, и минотавр был уверен, что попал в цель. Однако каменный меч не поразил тело Айсии.

— Гра?!

Неожиданная для него невидимая стена окружила Айсию, заблокировав меч. Минотавр отреагировал удивлением и вложил больше силы и веса, чтобы продавить меч вперед, но рука, державшая меч, лишь дрожала, не сдвинувшись ни на дюйм.

— Подвинься, — пробормотала Айсия, направив руку на минотавра.

— Гво?!

Айсия высвободила мощную ударную волну из ладони, которая снесла гигантское тело минотавра. Он пролетел по воздуху и рухнул на землю, прокатившись десяток или около того метров от места приземления.

— Га... ах... — У минотавра не осталось сил встать, и он обратился в пепел на земле, оставив после себя магический драгоценный камень.

— Смотрю, даже улучшенный минотавр не может и пальцем тронуть тебя. Как насчет атаки с неба? — Сказал Рэйсс, и крылатые существа в воздухе открыли свои пасти. Они извергли в сторону Айсии раскаленное огненное дыхание. Жара дыхания был достаточно, чтобы обратить человека в пепел, но Айсия легко уклонилась от огненного дождя, используя только ловкие движения ногами.

— Крылатые ящеры не должны уметь дышать огнем... — Как только она уклонилась от всех атак и остановилась, она посмотрела на крылатых существ и сравнила их с теми, о которых знала.

— Тогда, возможно, это не крылатые ящерицы, — весело сказал Рэйсс, услышав ее голос. Айсия слегка нахмурилась и попыталась приблизиться к нему, но на ее пути встали другие минотавры и бросились на нее, нанося стремительные удары. Однако Айсия сохраняла спокойствие. Она целенаправленно прыгнула в сторону одного из минотавров, мчавшихся на нее, и, коснувшись его морды, мгновенно превратила голову в глыбу льда. Сразу после этого гигантский минотавр рухнул на землю.

— Что ты делаешь?

От тела Рэйсса уже некоторое время исходила непроглядная темная энергия. Айсия поняла, что Рэйсс накапливает эту странную магическую энергию, и попыталась приблизиться, чтобы остановить его, но...

— Я просто хочу прогнать тебя и сбежать в безопасное место. — Словно в подтверждение его слов, сверху обрушилось еще одно дыхание.

— Тогда я просто уменьшу их число.

Айсия создала вокруг себя бесчисленное количество световых пуль, затем превратила половину из них в лучи, которые по спирали устремились в небо и поразили крылатых существ. Большинство лучей попали точно в цель.

— Гх?!

Крылатые существа, прямо попавшие под лучи, были оглушены, но смогли удержаться в воздухе. Казалось, что на них не было повреждений, за исключением сотрясения.

"Кожа драконов и их подвидов может отталкивать одо. Обладают ли эти подобной способностью?"

В таком случае она могла либо атаковать их физически, либо использовать духовные искусства для создания физического явления. Спокойно проанализировав ситуацию, Айсия взлетела и приблизилась к крылатым существам в небе. Однако...

— Я не позволю тебе!

Минотавры вокруг подняли мечи, чтобы атаковать Айсию, словно реагируя на приказ Рэйсса.

— Неважно. — Айсия влила больше магической энергии в оставшиеся световые пули, превратив их из десятисантиметровых в двухметровые. Затем запустила их на большой скорости в минотавров, приближающихся со всех сторон.

— Гвуу...

Не имея возможности уклониться от пуль и не обладая кожей, устойчивой к магии, минотавры получили максимальный урон. Их огромные тела весили тонны, но их легко отправило в полет — некоторые даже получили смертельные ранения и умерли на месте, обратившись в магические драгоценные камни.

— Как и ожидалось от человекоподобного духа — какая огромная сила. — Рэйсс наблюдал за сражением Айсии и вздыхал, наполовину с восхищением, наполовину в отчаянии.

— Теперь монстров стало меньше, — сказала Айсия, создавая несколько ледяных копий двухметровой длины, чтобы сбить крылатых существ в небе. Количество монстров сократилось до половины от того, что вызвал Рэйсс.

— Тогда позволь мне вызвать их снова.

Рэйсс не проявил ни малейшего признака беспокойства, увеличивая свою тень, чтобы снова вызвать подкрепление.

— Кррт, кррт...

Скелеты-воины вновь появились из тени, издавая грохочущий звук, напоминающий дребезг. Их было больше сотни.

Как и минотавры и крылатые существа, они были черными и выглядели зловеще, словно демоны. У каждого из них в руках был черный меч и щит, от которых исходила жуткая аура.

— Ты манипулируешь пространством с помощью этой способности? — С сомнением спросила Айсия.

Происходящее было очень похоже на пространственное волшебство, но она не чувствовала ни одо, ни всплесков маны, которыми обычно сопровождается пространственное волшебство.

— Кто знает?

— Монстры, которых ты призываешь, все странные. — Айсия посмотрела на армию скелетов, которую призвал Рэйсс. Их ауры были схожи с монстрами, но, как и крылатые существа, в памяти Айсии не было информации о них.

— Что ж, я все равно не смогу победить тебя такой армией, — сказал Рэйсс побежденным тоном.

— Тогда прекрати сопротивляться и сдавайся.

Айсия легким взмахом руки создала неистовый шторм. Поток ветра, порожденный из магической энергией, обрушился на скелетов, уничтожив большую часть из них в считанные мгновения. Однако Рэйсс уклонился от атаки, плавно поднявшись в воздух.

— Я хотел, чтобы у тебя закончилась магическая энергия, пока тут нет твоего владельца, но, похоже, у тебя все еще полно энергии — сказал он, приземлившись.

Вокруг него были разбросаны останки скелетов-воинов, которых победила Айсия.

— Моя сила так просто не иссякнет. Число твоих товарищей снова уменьшилось, — прямо сказала Айсия.

Минотавры и крылатые существа пытались напасть на нее, пока она говорила, но Айсия использовала духовные искусства, чтобы метко отбиваться от них, не позволяя им даже приблизиться.

— И правда, ты уменьшила их количество. Похоже, заставить тебя израсходовать всю магическую энергию, было не самым лучшим планом. Это значит, что теперь мне придется сразиться с тобой лично... — Со вздохом пробормотал Рэйсс, подняв правую руку в воздух. Разбросанные вокруг него скелеты превратились в непроглядный черный туман, собравшийся вокруг его тела. Вскоре туман изменил форму и увеличился в размерах.

Однако Айсия не собиралась спокойно наблюдать за происходящим. Она использовала духовные искусства, чтобы прикончить оставшихся монстров, которые нападали на нее, и запустила несколько световых сфер в черный туман. Все световые сферы вошли в контакт с туманом, но...

"Он поглощает заклинание...?"

Заклинание не оказало никакого воздействия. Айсия догадалась, что происходит. Поскольку магические снаряды не сработали, она попробовала ледяные копья, но и их втянуло в туман без какого-либо сопротивления.

В это время все монстры, атаковавшие ее, были уничтожены, остался только черный туман, в котором находился Рэйсс.

Через некоторое время из тумана появился человекоподобный скелет. По форме он был похож на скелетов-воинов, которых Рэйсс призвал ранее.

Однако его размер и зловещая аура не шли ни в какое сравнение с предыдущими скелетами. Его тело было больше, чем у минотавра, и он был вооружен огромным одноручным мечом, прочным щитом и доспехами. У него даже были крылья, что означало, что он мог летать. Он был похож на демона или падшего ангела.

"Это и есть его истинная форма?" — Айсия с любопытством наклонила голову.

Но как раз в этот момент огромный рыцарь-скелет приблизился к ней со скоростью, превосходящей скорость минотавров, и с легкостью взмахнул мечом длиной в несколько метров.

Однако Айсия активировала невидимую стену и сразу же парировала атаку. В тот же момент она высвободила ударную волну для контратаки.

Раздался громоподобный удар. Однако гигантский рыцарь-скелет был лишь слегка отброшен назад, не отправившись в полет. Он заблокировал ударную волну щитом в своей руке.

"Он гораздо прочнее остальных."

В таком случае, ей просто нужно больше огневой мощи. Мгновенно придя к такому выводу, Айсия запустила мощную ударную волну, чтобы осуществить свой замысел.

Возникший удар визуально был похож на звуковой взрыв, энергия, сосредоточенная на рыцаре-скелете, тут же вырвалась наружу.

— ... — Без единого звука, щит в руке рыцаря-скелета обратился в пыль. В доказательство колоссальной мощи, заключенной в ее атаке, его большое тело подлетело в воздух и полетело назад. Рыцарь-скелет замахал крыльями, пытаясь смягчить приземление, но Айсия создала еще одну ударную волну. На этот раз ее не остановил щит, и рыцарь-скелет получил урон непосредственно в тело. По всему скелету пошли трещины.

Высоко в небе одна фигура наблюдала за всем происходящим.

"Это самый сильный фамильяр, которого я могу создать в данный момент. Хотя он не сравнится с уровнем великих героев, он должен быть в состоянии без проблем справиться с несколькими людьми уровня героя. И при этом, максимум, что он смог сделать, это выиграть немного времени... Как страшно," — подумал Рэйсс. — "Что ж, если она победит его и ошибочно решит, что победила меня, это будет к лучшему. Мне все еще нужно отследить местонахождение Люциуса, поэтому лучше уйти, пока она меня не заметила — иначе она действительно прикончит меня. Моя коллекция сильных монстров тоже заметно уменьшилась."

Тактическое отступление было самым разумным вариантом. Реализуя эту идею, Рэйсс немедленно улетел — вскоре его фигура скрылась за облаками, и его больше не было видно.

— ...

Тем временем рыцарь-скелет лежал на земле лицом вверх и молчал. Его конечности были раздроблены, но он все еще пытался двигаться, пока Айсия не приземлилась на его торс и не топнула ногой.

Она атаковала с такой невероятной силой, что удар полностью раздробил кости туловища. Энергия удара передалась земле, образовав небольшой кратер.

Затем жуткий свет в глазах скелета померк. Через мгновение тело превратилось в туман и распалось. Магического драгоценного камня не осталось.

— ...Я победила его? — Оставшись одна на открытой пустоши, Айсия задалась вопросом.

— Его присутствие исчезло. И волшебного драгоценного камня тоже нет. — Он, несомненно, должен быть побежден. Но по какой-то причине что-то было не так — как будто это было слишком легко. Почему? Не зная причины, она некоторое время осматривала окрестности. Но жуткая аура полностью исчезла.

"В конце концов, я не смогла узнать, кем на самом деле был Рэйсс... "

Если он собирался так просто умереть, ей следовало бы расспросить его побольше, подумала Айсия.

Сегодня ничего не удалось выяснить. Вот почему ей казалось, что ее усилия были напрасны.

"Ты хоть знаешь, кто ты?"

Айсия вдруг вспомнила слова Рэйсса.

— ...Я не знаю, кто я на самом деле, — пробормотала Айсия с немного опечаленным видом. Почему? По какой-то причине, вспомнив их разговор с Рэйссом, ее сердце беспокойно забилось.

"Пора возвращаться к Селии и девочкам." — Она хотела увидеть их немедленно. И Рио тоже... Оглядев окрестности в последний раз, Айсия полетела к каменному дому.

Двумя днями ранее — в тот самый день, когда Рэндзи сражался с Люциусом...

После боя с Нидоллом Проксия Рио покинул императорский замок и незамедлительно вернулся в гостиницу. Когда наступило утро, он покинул ее, как обычный клиент, а следом и имперскую столицу.

Его следующим пунктом назначения было Королевство Паладия, которое располагалось к востоку от империи Проксия. Королевство Паладия входило в число небольших королевств к северу от Королевства Галарк, которые постоянно конфликтовали со своими соседями из-за спорных территорий.

Учитывая, где и каким образом он получил информацию, ее достоверность была под вопросом. Но после того, как он устроил такой переполох в замке, он не мог просто проникнуть туда на следующий день за новой информацией. В конце концов, информация оставалась информацией.

Не было ничего странного в том, что Люциус выбрал это королевство для работы наемником, поэтому, не имея других зацепок, Рио не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в Королевство Паладия.

"По словам императора, первый принц должен что-то знать... Проблема в том, как установить с ним контакт," — размышлял Рио, пока летел. Возможно, стоит попросить об аудиенции, представившись почетным рыцарем Галарка, но, учитывая цель визита, он не хотел использовать дворянский титул для установления контакта по официальным каналам.

Оставался единственный вариант — проникновение, но...

"Я, возможно, смогу пробраться в замок, вот только..."

Если он хочет проникнуть внутрь, то придется дожидаться глубокой ночи, но личные покои членов королевской семьи, вероятно, будут тщательно охраняться. Если у принца есть жена и дети, то он, скорее всего, спит с ними, при этом члены королевских семей нередко спят в покоях без окон, чтобы исключить вторжение.

Можно было пробраться в замок, усыпив стражу, но, вспомнив переполох, вызванный поединком с Нидоллом, он не захотел этого делать.

"...Но сейчас еще рано для подобных размышлений. Для начала я проберусь внутрь и посмотрю, что из этого выйдет. Нужно выждать момент подойти к нему."

Составив примерный план, Рио слегка прибавил скорость — необычный признак того, что он чувствовал беспокойство.

◇ ◇ ◇

На следующий день после некоторой задержки, связанной с поиском нужного места среди беспорядочно расположенных и многолюдных небольших королевств, Рио прибыл в столицу Королевства Паладия.

"Так это и есть Королевство Паладия, да?"

Прогуливаясь по улицам, Рио оглядывал городские окрестности. Город раскинулся вдоль берега озера и выглядел простовато, но в нем кипела жизнь, как в пригородном городе большого королевства. На торговой площади стояло несколько торговцев, которые зазывали покупателей посмотреть на их товары.

"Достаточно неплохо..." — Таково было первое впечатление Рио о королевстве.

"Остановлюсь в гостинице, как обычно, дождусь захода солнца, а потом сразу же отправлюсь в замок."

Он резко остановился и посмотрел на замок, расположенный на небольшом холме у озера. С высокими и прочными крепостными стенами он больше походил на крепость, чем на замок. Кроме того, он был гораздо меньше, чем замки в столицах Бельтрама и Галарка — более крупных королевств.

Мысль о том, что Люциус сейчас может находиться в замке, пробудила в нем кровожадную ярость, но он тут же успокоил себя, глубоко вздохнув, и направился искать гостиницу.

◇ ◇ ◇

Как только солнце село, замок Паладия закрыл парадные ворота и запретил кому-либо входить или выходить. Однако под покровом ночи одна тень легко пробралась мимо патрулирующих солдат и перемахнула через крепостную стену.

Рио был одет в черную мантию с капюшоном на голове и маской на лице.

"Охрана довольно суровая."

Он осмотрелся вокруг с вершины стены и проследил за охраной внизу. Каждый уголок территории был освещен факелом, множество стражников патрулировали, обеспечивая чрезвычайно строгую охрану.

"Попробую начать с верхних этажей."

Войти через первый этаж было довольно проблематично. Покои королевской семьи, скорее всего, находятся на верхних этажах. Подумав так, Рио решил проникнуть в замок сверху. Усилив физические способности, он проворно взбежал по стене и оказался на крыше замка Паладия. Она была недостаточно устойчивой, но он уверенно стоял на ней, осматриваясь в поисках входа в замок.

С точки зрения обороны, замки обычно строились без окон на нижних этажах, но так как замок Паладия больше походил на крепость, на верхних этажах тоже не было окон, через которые можно было проникнуть. Все окна были настолько узкими, что в них не смог бы пролезть даже ребенок. Хотя в некоторых местах и попадались окна побольше, все они были заперты изнутри.

Даже Рио не умел взламывать замки, поэтому не мог так просто открыть запертые окна, кроме как физически выбить их. Но после такого проникновения остались бы явные следы взлома, чего он хотел избежать. В любом случае, если он просто продолжит поиски, способ проникновения точно найдется.

"Похоже, я могу войти через ту сторожевую башню."

Рио выбрал сторожевую башню как точку входа. В башне, которая примыкала к зданию, стояли солдаты, но, похоже, других способов проникнуть не было, так что у него не было другого выбора.

Рио активировал особое духовное искусство ветра — воздействуя магической энергией на окружающее пространство, он создал уникальную область, которую невозможно увидеть физически. Однако эта техника не могла скрыть звуки или исходящую от заклинателя магическую энергию, поэтому быстрое движение или прикосновение к предметам могли развеять заклинание. Нужно было действовать с особой осторожностью.

Рио медленно пошел по стене, приближаясь к сторожевой башне. Затем он активировал еще одно духовное искусство, создав легкий ветерок, наполненный магической энергией, чтобы узнать обстановку в сторожевой башне.

"Трое, да? Охрана и правда строгая. У них какая-то внештатная ситуация?"

Три охранника стояли на страже в башне. Однако Рио не оставил попытку проникнуть внутрь. Он ухватился за выступ и взобрался на стену настолько, чтобы заглянуть внутрь сторожевой башни.

"Пока они смотрят в другую сторону..."

Рио быстро и аккуратно запрыгнул в башню. Опасаясь, что оптическая маскировка исказится и его заметят, он на мгновение отменил ее. В тот же момент, как он приземлился, снова активировал духовное искусство и исчез в мгновение ока — великолепная демонстрация работы мастера.

— Хм? — Ближайший к нему солдат дернулся, услышав звук его приземления. Рио замер на месте.

— Что случилось? — С любопытством спросил другой стражник.

— Нет, мне просто показалось, что я что-то услышал... Послышалось, наверное.

Поскольку не было видно даже тени, он и не подумал о том, что тут кто-то есть. Убедившись, что в сторожевой башне нет никого, кроме них, стражники снова занялись своими делами. Рио осторожно встал и медленно прошел через сторожевую башню в коридор, ведущий в замок.

"Так, пора найти комнату первого принца."

Собравшись, Рио продолжил движение под покровом ночи, предварительно отменив заклинание оптической маскировки.

Хотя он не хотел передвигаться по коридорам на виду у патрульных, в замке могли быть волшебники, способные уловить потоки магической энергии, или артефакты и барьеры, созданные для ее обнаружения.

Поэтому лучше было не ходить с постоянно активированным заклинанием, расходующим магическую энергию. Вместо этого он отслеживал присутствие других, определял любые подозрительные изменения магической энергии, и прятался по мере необходимости, ловко не попадаясь на глаза охране.

Как человек, проникший во многие королевские замки, Рио стал уже профессионалом в этом деле. Он знал, что подобное вторжение иногда требует безрассудных действий, поэтому без колебаний двигался вперед. Он спустился по лестнице, ведущей в башню, и проник в главное здание замка.

По пути он миновал нескольких патрульных, прячась в тени и под потолком. Рио оказался на втором этаже. Он начал осматриваться вокруг, изучая обстановку и структуру замка и позиции стражников.

Несмотря на то, что замок был не таким большим, как в крупных королевствах, в охране не было слепых зон. Однако это облегчало прогнозирование. Он запомнил места, где было больше всего солдат, и проанализировал структуру здания, определив, где вероятнее всего будут находится люди самого высокого ранга.

"Похоже, это спальня первого принца, которого упоминал император Проксии."

Наконец Рио нашел покои своей цели. Спрятавшись в углу коридора, он изучил обстановку. Дверь в комнату была закрыта, и перед ней стояли три рыцаря. Это затрудняло проникновение.

— Ха, я хочу вернуться в свою комнату и поспать. Принц Дюран, конечно, хорошо проводит время по ту сторону двери.

Он услышал, как один из рыцарей пробормотал это.

Поскольку, еще в гостинице, где он остановился, Рио узнал, что первого принца зовут Дюран, понимал, что тут не может быть ошибки. Очевидно, он был очень известен в городе за военные заслуги.

— Ты видел новую женщину, которую принц Дюран привел сегодня?

— Да, она была довольно симпатичной для простолюдинки.

— Очевидно, она известная личность из гостиницы в центре города. Она пришла посмотреть на сегодняшнее состязание.

— У него на самом деле все прекрасно, он меняет женщин одну за другой. Я тоже хочу занимать высокое положение. Его неверность тоже официально одобрена, верно? — Пробормотал рыцарь, который первым упомянул имя Дюрана.

— О какой неверности речь? Ты холостяк. Найди для начала невесту, а потом мечтай об измене. К тому же тебе не мешало бы совершить не меньше военных подвигов, чем принц Дюран, чтобы продвинуться по карьерной лестнице.

— Заткнись. Я просто озвучил мысли вслух.

Эта троица похожа была на дружных коллег, так как они вели непринужденный разговор. Но, несмотря на это, они были хорошо обучены, так как не ослабляли бдительность. Это было доказательством их большого опыта.

— Но, возможно, есть способ подняться по карьерной лестнице без военных успехов, — неожиданно сказал один из рыцарей.

— Оо?

— Об этом говорили на сегодняшнем состязании, не так ли? Тот, кто сможет выдержать один удар принца Дюрана, получит награду. Завтра с полудня оно будут проводиться снова. Ограничений по участникам нет, так что даже мы можем подать заявку.

— ...Не шути так. Я пока не хочу умирать — я ни за что не переживу удар принца Дюрана зачарованным мечом. Ни за один миллион лет. Он, наверное, даже не станет сдерживаться против нас, если мы примем участие.

Грузные рыцари сжались от страха.

— Все авантюристы, которые попытались, были отправлены в полет. Тем, кто отделался лишь поврежденным снаряжением, еще повезло — был один дурак, который попытался заблокировать удар принца Дюрана снизу и не смог оправиться. — Другой рыцарь вспоминал эту сцену с холодной улыбкой. Казалось, что награду использовали как наживку, чтобы провести мероприятие, в котором даже высококвалифицированные рыцари побоялись бы принять участие.

"Состязание, да?"

Рио заинтересовало это состязание. Время проведения было слишком удобным, но Рио никогда раньше не встречался с Дюраном, и такое развитие событий было для него просто находкой.

"Значит, мне нет нужды рисковать здесь."

Решив принять участие в мероприятии, Рио спокойно покинул замок.

◇ ◇ ◇

На следующий день, примерно в то же время, когда Кристину и Флору отправили в лес Паладии...

Рио свободно прошел через главные ворота в замок Паладии. Обычно вход на эту территорию был строго запрещен для посторонних, но сегодня был открыт внутренний двор. Огромная толпа людей собралась там в волнении, загораживая ему вид на происходящее.

— Вау!

Аплодисменты были слышны издалека. Рио поднялся по лестнице во внутренний двор, открытый для зрителей, решив наблюдать за происходящим с площадки наверху.

"Тут сгодится."

Там находилось двое крупных мужчин с мечами. Один из них явно был авантюристом-задирой, а другой был одет в аккуратную военную форму. Обоим было около двадцати пяти лет.

"Этот человек — принц Дюран? "

Рио сфокусировал взгляд на человеке в военной форме. У него был агрессивный оскал и диковатый вид, но черты лица были очень утонченными. Доказательством тому служило то, что все зрительницы смотрели на него пылкими взглядами.

Авантюрист и Дюран отошли друг от друга и встали лицом к лицу во дворе.

— Начнем, — сказал Дюран, двинувшись вперед, чтобы рубануть своим мечом. Авантюрист немного сгорбился, но держал свой меч наготове, не сдвинувшись ни на дюйм.

Внезапно Дюран ударил по мечу авантюриста.

— Ч-что?! — Авантюрист-задира не смог устоять на ногах и был с легкостью отправлен в полет.

— Оооо!!! — Зрители горячо аплодировали. Девушки в толпе завизжали, а Дюран опустил меч с самодовольным видом.

— Как жалко. Болтал о вступлении в мой отряд, а на деле оказался слабаком. Неужели ни у кого больше духу не хватит? — Дюран опустил взгляд на авантюриста, которого отправил в полет, и разочарованно покачал головой. Затем он оглядел толпу и крикнул, чтобы подбодрить ее. — Ну что, есть желающие?! Неужели нет никого, кто смог бы выдержать один удар от меня, великого Дюрана?! Вы будете вознаграждены всем, что пожелаете!

Авантюристы, стремившиеся быстро разбогатеть, шумно зашевелились.

Все авантюристы вчера и сегодня были повержены. Пусть Паладия и была лишь незначительным королевством, награда, о которой говорил первый принц, была достаточно привлекательной, чтобы разбудить в них интерес.

Пока они держали оружие наготове, Дюран атаковал их. Если им не повезет, и он попадет по мечу под неправильным углом, вероятность их гибели будет невелика.

Несмотря на то, что несколько минут назад они стали свидетелями полета человека, парочка человек глубоко вдохнули и набрались смелости, чтобы выйти вперед.

Среди них был одиночка, который сразу же поднял руку.

— ...О? — Дюран сразу же заметил их. Он с легкостью поднял двуручный меч одной рукой и указал острием.

— Мужчина... Нет, парнишка вон там. Спустись сюда, — сказал он, указывая на Рио, который единственный поднял руку.

— ... — Рио молча кивнул и спустился по лестнице туда, где в центре двора ждал Дюран. Зрители в легком шоке дали ему дорогу.

— Эй, эй...

— Этот сопляк — считай покойник.

— Но на нем неплохое снаряжение.

Авантюристы, которые слишком поздно вызвались, начали делать замечания в привычной для них оживленной манере.

На самом деле между Дюраном и Рио была большая разница в росте, да и вес их тел тоже отличался. Авантюристы и представить не могли, что тело еще растущего подростка сможет выдержать удар Дюрана, поэтому вполне естественно, что они недооценили его. Однако -

— Парень. Что ты хочешь в награду, если выдержишь один мой удар? — Спросил Дюран, пристально глядя на Рио, словно наблюдая за интересной добычей.

— Местонахождение капитана Небесных Львов — Люциуса Оргейла, — без колебаний ответил Рио.

Глаза Дюрана слегка расширились, а затем он усмехнулся.

— Хм. Очень хорошо. Доставай свой меч.

— Тогда прошу прощения. — С этими словами Рио плавным движением извлек свой любимый меч из ножен на поясе. Раздался резкий, но чистый звук, обнажив сверкающий клинок. В тот же момент зрители затаили дыхание в ожидании. Даже оживленные авантюристы притихли, погрузив двор в тишину.

— Любопытно. Зачарованный меч, да? Я нанесу тебе удар, достойный твоей награды. Не разочаруй меня, — раздался гордый голос Дюрана.

— Я приложу максимум усилий. Будьте готовы. — Рио уже держал меч наготове.

— Сигнала не будет...

Аура вокруг Дюрана изменилась. Атмосфера из развлекательной превратилась в настоящее полем боя. Как только кто-то из зрителей шумно глотнул...

— ... — Дюран без единого звука оттолкнулся от земли. Он в одно мгновение преодолел расстояние в десять метров между собой и Рио, взмахнув мечом сверху вниз.

— Что...?! — Зрители потеряли Дюрана из виду, так как его скорость превысила ту, за которой можно было уследить глазом. В этот момент они наконец поняли, насколько сильно Дюран сдерживался до сих пор.

Тем временем Рио прекрасно видел движения Дюрана. Поскольку правилом было остановить удар, он не мог уклониться от него — вместо этого он держал меч наготове.

"Удар!" — Громкий звук разнесся по округе. Рио устоял на ногах, остановив лезвие зачарованного меча Дюрана лезвием своего.

— Ты... Что ты сделал? — В замешательстве спросил Дюран, его меч все еще был наготове.

— Я просто принял ваш удар, — с любопытством ответил Рио, словно не понимая вопроса.

— Принял мой удар, говоришь? Ха! — Дюран разразился искренним смехом. —Тогда что это было за отсутствие сопротивления, которое я только что почувствовал? Что я только что пытался разрубить?

Дюран скорректировал свой вопрос. Он точно ударил по мечу Рио, но сопротивления не было.

— Возможно, это потому, что я перенаправил силу...

— С первого раза? Мой удар? — Дюран тоже часто перенаправлял силу удара противника себе за спину, поэтому понимал логику. Однако его глаза расширились, будто он не мог в это поверить.

— Да, — спокойно кивнул Рио.

— Ха. Бвахахаха! — Дюран рассмеялся.

— ... — Рио стоял несколько растерянно.

Посмеявшись некоторое время, Дюран взял себя в руки и хмыкнул.

— Если тебе нужно местонахождение Люциуса Оргейла, то придется немного подождать. Я смогу сказать тебе завтра.

— Вы знаете, где он?

— Он где-то в окрестностях, вот что я могу сказать. Он также ищет тебя, парень... Нет, Харуто Амакава — Черный рыцарь Королевства Галарк.

— ...

"Откуда он знает, кто я?" — Рио настороженно посмотрел на Дюрана.

— Я просто получил от него сообщение — в нем говорилось, что ты, скорее всего, наведаешься ко мне, разыскивая его. Я пользовался его услугами из соображений выгоды довольно много раз, но мы отнюдь не союзники. Хотя я тоже не нейтральная сторона, — сказал Дюран многозначительно, а затем усмехнулся.

— Почему вы не можете сказать мне сейчас? — Спросил Рио.

— Я получил его сообщение на условии, что мне запрещено раскрывать подробности, а я человек слова. Я сказал тебе, что он где-то в этой стране, но на самом деле я не знаю, где именно. Ожидаю, что сегодня он пришлет сообщение о своем местонахождении, которое я смогу передать тебе. Возможно, он прибудет вскоре после этого. И это все, что я могу сказать.

— ...

— Есть возражения? — Дюран усмехнулся на молчание Рио.

— ...Нет, — сказал Рио, медленно покачав головой. Учитывая, что его маршрут был предугадан до такой степени, была высокая вероятность того, что Люциус приготовил какую-нибудь западню, чтобы первым сделать ход, но в данной ситуации он ничего не мог с этим поделать.

— Где ты остановился?

— Я снял номер в гостинице в городе.

— Тогда я попрошу одного из моих рыцарей проследить за тобой, когда ты будешь возвращаться. Как только я получу известие о местонахождении Люциуса, я пошлю к тебе гонца. Или я могу подготовить покои в замке, если захочешь в нем остановиться?

— ...Я буду в гостинице. Я не буду ни убегать, ни прятаться. — Рио был весьма шокирован столь смелым заявлением о том, что кто-то отправит за ним хвост.

— Какая жалость. Я бы с удовольствием поболтал с тобой за выпивкой... — Дюран с разочарованием вздохнул.

"Какой странный парень."

Судя по их разговору, Дюран не был похож на двуличного человека. Он проводил черту там, где это было необходимо, но, похоже, ему было просто любопытно узнать Рио.

— Ничего не поделаешь. Я бы даже рискнул нарушить договоренности с ним. Иди уже. — Дюран заметно колебался, но в итоге резко отшил Рио, как бы пытаясь избавиться от своей нерешительности.

— ...Хорошо. — Рио покинул королевский замок, чувствуя себя не до конца удовлетворенным.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя, в лесу к западу от столицы Королевства Паладия, к хижине, куда были телепортированы Кристина и Флора, подошел мужчина.

— ... — Мужчина открыл дверь в хижину, в которой царила безмолвная тишина. Внутри не было никаких признаков присутствия кого-либо. Держа в руке лампу, чтобы осветить путь, он вошел внутрь. Убедившись, что хижина пуста, а еда в кладовке и простыни на кровати исчезли, он пришел к выводу, что в ней кто-то был.

— Хех, значит, они решили сбежать. Не думал, что у таких домашних принцесс хватит смелости. — Человек, Люциус, усмехнулся, выходя из хижины, затем внимательно осмотрел землю вокруг. Две дилетантки пошли бродить по лесу — они определенно оставили следы в виде вытоптанной растительности и сломанных веток.

— Прошло не больше нескольких часов с тех пор, как они покинули хижину. Им не уйти.

Словно зверь, выслеживающий добычу, Люциус пошел по тихому лесу.

На следующий день после того, как Кристину и Флору отправили в лес Паладии, они молча шли по лесу, пытаясь найти выход. Была уже вторая половина дня. Пусть они и останавливались на отдых, но продолжали непрерывно идти с самого утра.

Исцеляющая магия Флоры помогала снять физическую усталость, но с моральной усталостью ничего нельзя было поделать. Оказавшись в такой экстремальной ситуации, да еще и пережив утреннюю суматоху, когда Флору укусил паук, они уже давно превзошли пределы психической выносливости.

— Ты как, держишься, Флора? — Спросила Кристина. Она часто останавливалась, проверяя, как там Флора позади нее.

— Я в порядке. — Флора кивнула с мужественной улыбкой, при этом обильно потея.

— Тебя уже давно пошатывает.

И это несмотря на то, что они только недавно делали перерыв.

— Эхехе... Думаю, я немного проголодалась. Кажется, я не испытываю особого голода во время ходьбы.

— Прости, я потеряла счет времени. Давай пообедаем.

Они были так увлечены передвижением по лесу, что чувство голода, вероятно, притупилось. Однако они, несомненно, проголодались — об этом свидетельствовала их небольшая заторможенность в принятии решений.

— Хорошо.

Хотя Флора и улыбалась, на ее лице была заметна усталость. Кристина оставила Флору отдыхать, а сама занялась приготовлением еды.

Меню было таким же, как вчера во второй половине дня, вечером и сегодня утром — суп с зернами, сваренный с консервированным мясом, приправленный солью, и черствый сухой хлеб.

Еда была не очень вкусной, при этом они ели ее четыре раза подряд. К этому моменту она им уже порядком надоела, но в текущей ситуации было не до жалоб.

"Смотря на эту еду понимаешь, насколько роскошной была готовка сэра Амакавы и Орфии во время нашего путешествия. "

Кристина смотрела на кипящий суп с противоречивыми мыслями, но сейчас было не время погружаться в свои мысли. Она взяла себя в руки и повернулась, чтобы посмотреть на Флору, которая отдыхала позади нее.

— Почти готово, Фло... Флора?!

Она побледнела при виде младшей сестры, укутанной в одеяло и скорчившейся на земле. Бросив готовку, она бросилась к ней.

— Ха... Ха... Кристина? — Ответила Флора, тяжело дыша.

— Что с тобой?

— Я в порядке. Просто немного устала.

— Но ты так вспотела. Почему ты закуталась в одеяло?

Кристина достала носовой платок и вытерла пот на лице Флоры. Затем она попыталась приподнять одеяло, но...

— Я в порядке. Мне просто холодно.

Флора не хотела отпускать одеяло. Она свернулась в клубок, оставив снаружи только раскрасневшееся лицо. Ее глаза казались расфокусированными, зрачки сонно подрагивали.

— ...Покажи мне, что под одеялом.

У Кристины было плохое предчувствие, и она выждала некоторое время, прежде чем схватить Флору за руку. Затем снова попыталась убрать одеяло. Флора то ли сдалась, то ли у нее не осталось сил сопротивляться, так как одеяло легко поднялось.

— После нашего последнего отдыха моя шея вдруг стала горячей... Поэтому я накладывала purgo и cura под одеялом... — Объяснила Флора слабым голосом. Место, где ее утром укусил паук, постепенно чернело.

— ...Прости меня, — извинилась Кристина, ее голос был тяжелым от сожаления. Ей так хотелось выйти из леса, что она не заметила аномального поведения Флоры, которое в обычной ситуации стало бы очевидным.

"Не могу поверить, что мы шли несколько часов, пока яд распространялся по ее телу... "

Почему Флора молчала до сих пор? Возможно, потому, что слова ничем бы не помогли.

— Почему ты извиняешься, Кристина? Это я должна извиниться... На самом деле я не голодна, просто хотела немного отдохнуть...

— О, боже... Вот дура. Надо было так и сказать. — Подавленная своей беспомощностью, Кристина сдерживала слезы. В действительности дурой она назвала себя.

— Но...

— Никаких "но". Ты можешь пить воду? А что насчет еды?

— Воду...

— Вот.

Она поднесла чашку ко рту Флоры и дала ей глотнуть воды.

— Прости, но я не думаю, что смогу есть. Несмотря на то, что ты так старалась приготовить... — Флора извинилась с болезненным видом.

— Это совсем неважно. Теперь я понесу тебя на руках. Мы должны покинуть лес как можно скорее... — Яд, разъедающий тело Флоры, не был похож на смертельный, но ей не становилось лучше. Они должны были уходить немедленно.

"Мы возьмем с собой немного еды, но остальное придется бросить."

Кристина проверила их запасы, после чего быстро потушила огонь, на котором готовила суп, и уложила вещи. Вскоре они покинули это место.

◇ ◇ ◇

Прошел час. Кристина несла Флору на спине, надеясь как можно скорее выйти из леса. Казалось, что Флора уже на грани: высокая температура настолько обессилила ее, что сейчас она была без сознания.

— Ха... Ха... — Запыхалась Кристина. Усталость накапливалась все это время, а теперь она несла еще и человека по неровной лесной местности.

Поскольку туфли на высоких каблуках не подходили для ходьбы, она их выбросила. Идя босиком, Кристина постоянно наступала на камни и ветки, которые ранили ее, заставляя ноги кровоточить и ныть от боли.

Воздух в лесу был прохладным, но от постоянной ходьбы ее тело разгорячилось до предела. Кроме того, Кристина сильно потела, из-за чего платье неприятно прилипало к телу. Поскольку Флора с ее высокой температурой была на спине, ткань полностью пропиталась потом.

Однако Кристина нисколько не жалела об этом, пока шла. Она ничуть не замедлила шаг. Более того, когда она чувствовала, что ей тяжело, она ускорялась, словно ругая себя за это.

Так, с железной волей, она непрерывно шла по лесу, шаг за шагом. Однако...

— Ааа!

Споткнувшись о какое-то растение, Кристина потеряла равновесие и жестко упала вперед с Флорой на спине.

— Ух, как больно... Ты в порядке, Флора?

Она поспешно посмотрела в сторону Флоры, но та не подавала признаков пробуждения. Ее дыхание было неровным, и она все еще была вялой.

"Я должна встать... "

Упершись изящными руками, Кристина как-то попыталась встать. Ее элегантное платье пропиталось потом и было в грязи после падения на землю, но она нисколько не жалела об этом.

Она с трудом шевелила руками. В то время как голова еще как-то соображала, тело кричало в знак протеста. Складывалось ощущение, будто на ней тяжелые гири. Ее переполняло желание упасть лицом вперед.

"Мы должны скорее покинуть лес. Ради Флоры!"

Кристина сконцентрировала все оставшиеся силы в руках. Мгновением позже ей удалось встать, ее тело дрожало, как у новорожденного олененка.

"Я встала... Но в какую сторону я шла? Раз я упала вперед, значит, в эту. Но лучше забраться на дерево, чтобы поскорее определить направление."

Возможно, ее мозг не получал достаточно питательных веществ, так как мысли Кристины окончательно притупились. На краткий миг она полностью потеряла контроль над своими мыслями, и ей пришлось сконцентрироваться. Ее переполняли сомнения относительно направления, в котором они двигались.

Ранее они забрались на дерево, чтобы уточнить направление, но они определенно не делали это так часто, как Рио, когда они двигались из Клеи в Роданию.

Что, если она ошиблась? Что, если из-за этого они не смогут сегодня выйти из леса? Что, если на них нападут звери или монстры? В текущем состоянии Кристина не могла даже создать воду с помощью магии. И даже если она не будет обращать внимания на себя, сможет ли Флора выдержать еще одну ночь в этом лесу?

Она была уверена, что морально готова покинуть лес, но эта единственная неуверенность стала основой для всех остальных тревог в ее голове.

"Что мне делать...?"

Что, если она не сможет спасти Флору несмотря на то, что была рядом с ней? Кристина побледнела, представив себе худший сценарий развития событий.

— ...Я должна проверить, куда мы идем. — Она яростно мотнула головой, словно прогоняя сомнения, а затем озвучила текущую задачу, чтобы подбодрить себя.

— Мне очень жаль, Флора. Пожалуйста, отдохни здесь немного. — Кристина прислонила Флору к стволу дерева и подошла к ближайшему дереву, на которое с виду можно было легко залезть. Затем она медленно начала взбираться на дерево.

Солнце еще не село. Хоть она и переживала, что к концу сегодняшнего дня уже не сможет выбраться из леса, она продолжала взбираться.

В конце концов, она добралась до вершины дерева.

"Я устала..."

Кристина сначала посмотрела, с какой стороны находится солнце. Еще было светло, но закат наверняка наступит в ближайшие несколько часов.

Затем она оглядела окрестности.

"Дым близко... Я вижу окраину леса."

Она заметила дым, к которому они направлялись, предположив, что там есть поселение. Вдалеке она увидела, что деревья заканчиваются. А значит, они наконец-то смогут покинуть лес.

— Мы почти вышли... Мы почти вышли! Это конец леса... Я должна спуститься обратно, — хрипло сказала Кристина, сглатывая слюну. Немного придя в себя, она начала спускаться с дерева.

— Кристина...

К тому времени, как она спустилась на землю, Флора уже проснулась.

— Флора! Слава богу, ты очнулась... Я видела, где заканчивается лес. Рядом с ним есть поселение. Скоро мы выберемся из леса, — с облегчением сказала Кристина.

— Правда? Это здорово...

— Так и есть. Пойдем. Давай, я понесу тебя.

— Сначала утоли жажду. Procreo Aqua. Вот, пожалуйста, выпей.

Флора тут же достала чашку из одеяла, которое использовалось для переноски припасов, и произнесла заклинание. Чашка наполнилась водой, льющейся из маленького магического круга.

— ...Ты пей первой. — Кристина медленно покачала головой и подтолкнула чашку обратно к Флоре.

— Ты шла все это время, так что пей первой. Я создам еще для себя. — Флора слабо улыбнулась и взяла другую чашку, наполнив ее еще одним заклинанием для создания воды.

— Спасибо, — кивнув, сказала Кристина, элегантно поднося чашку ко рту. Однако, похоже, она была сильно обезвожена, так как выпила все залпом.

— Фух... Я чувствую себя так, словно родилась заново, — с изумлением сказала Кристина.

— Я рада. Думаю, мне уже немного лучше, благодаря тому, что ты несла меня все это время, — сказала Флора, отпивая из своей чашки.

— Похоже, жар усиливается, когда ты двигаешься. И тебя все еще немного лихорадит, так что позволь мне и дальше нести тебя. Если, несмотря на это, будет плохо, дай мне знать.

— Хорошо... Большое спасибо, — извиняющимся тоном сказала Флора. Они отдохнули еще несколько минут, прежде чем отправились к выходу из леса.

Вскоре после того, как Кристина начала идти, Флора погрузилась в глубокий сон, будто снова потеряла сознание, но они уже почти вышли из леса. Полагаясь на это, Кристина сдерживала свою тревогу и продолжала идти так спокойно, как только могла.

Затем, примерно через полчаса...

— Мы вышли...

Кристина наконец дошла до окраины леса. Ей показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как она в последний раз видела что-то кроме деревьев, и она на мгновение застыла в замешательстве.

За лесом простиралась пологая холмистая местность, с которой открывался прекрасный вид. Впереди виднелись строения, похожие на деревенские дома. Облегчение и усталость мгновенно нахлынули на нее.

— Это деревня... Пойдем и посмотрим, есть ли у них врач.

Собрав оставшиеся силы, Кристина пошла, вяло волоча ноги, в сторону деревни. Однако из-за накопившейся усталости и мыслей о том, как выбраться из сурового леса, Кристина забыла о важном — о том, что их преследователь сидит у них на хвосте...

— Хаха. Отлично. Сколько усилий.

В лесу кто-то наблюдал, как Кристина спускается с холма в сторону деревни с Флорой на спине — Люциус.

Если для девушек, воспитанных как принцесс, лес был суровым местом, то для Люциуса он был сродни прогулки по парку. Ему не потребовалось много времени, чтобы догнать их, и, как только он это сделал, он наблюдал за тяжелым испытанием королевских сестер.

"Что ж, в таком состоянии они наверняка будут отдыхать в деревне. Я могу пока оставить их и отправиться обратно к Дюрану."

Рио наверняка уже встретился с Дюраном — если так, то момент истины был близок. Люциус усмехнулся и бросил магический артефакт, чтобы установить на ближайшем холме координаты для кристалла телепортации, чтобы он мог вернуться в любой момент.

— Я скоро вернусь за вами, принцессы. Transilio.

Произнеся заклинание телепортации, Люциус исчез.

◇ ◇ ◇

Вернемся в столицу Паладии...

После поединка Рио с Дюраном прошел один день, и примерно к этому моменту Кристина и Флора добрались до деревни.

После возвращения в номер, Рио не сделал ни шагу из гостиницы. Поскольку он не знал, когда Дюран пришлет гонца, он не хотел покидать гостиницу, на сколько это возможно.

Он достал из своего пространственно-временного хранилища книгу, чтобы почитать, но ее содержание никак не укладывалось в голове. Он наконец-то получил зацепки о Люциусе, поэтому ему показались, что он чрезвычайно взволнован.

"Это нехорошо. Мне нужно успокоиться... "

Рио захлопнул книгу и глубоко вздохнул. Затем кто-то постучал в дверь.

— Да!

"Может ли это быть…? " — При этой мысли Рио вскочил с места и сказал громче обычного. Он достаточно подготовился, чтобы отреагировать на любую угрозу, затем медленно открыл дверь. Перед ним предстал неожиданный гость.

— Принц Дюран... — Рио с удивлением произнес его имя. Он и представить не мог, что первый принц лично явится в эту гостиницу.

Более того, он пришел без охраны. В коридоре не было никаких признаков присутствия кого-либо еще.

"Неужели он и правда пришел без охраны? Не слишком ли это беспечно с его стороны? " — Рио подумал про себя, но он был наслышан о характере принца, благодаря расследованию, которое провел по прибытии в это королевство.

— Почему ты так удивлен? — Сказал крупный мужчина, глядя на Рио.

— Я не ожидал, что Ваше Высочество посетит меня лично... Вам что-то нужно? — Спросил Рио, собираясь с мыслями.

— Это на счет твоего вознаграждения. Я пришел сообщить о его местонахождении, — сказал Дюран, с любопытством оглядывая обветшалую комнату гостиницы.

— Где он? — Спросил Рио, затаив дыхание.

— Если ты проедешь по дороге на запад от столицы тридцать километров, то увидишь большой лес. Перед лесом находится деревня — он сказал, что будет ждать тебя там.

— ...В деревне?

— Судя по твоему лицу, тебе интересно, почему место встречи именно там. — Дюран усмехнулся, видя реакцию Рио.

— Может, вы скажете мне причину?

— По всей видимости, в той деревне есть кто-то, связанный с тобой.

— ...Что это значит? — Выражение лица Рио резко изменилось. Последние слова привлекли его внимание — у него возникло плохое предчувствие.

— Кто знает? Я не располагаю более подробной информацией, чем эта, а ты выглядишь довольно убийственно. Если тебя это так беспокоит, почему бы не поторопиться? — Дюран пожал плечами, предлагая Рио уйти.

— Тогда прошу прощения.

— Конечно.

Рио вышел из номера. Он изначально прибыл в той одежде, в которой был, поэтому у него не было никаких вещей, которые нужно было забрать.

Дюран остался в номере один. Но как только он вышел в коридор, он вошел в соседний номер.

— Этого достаточно, Люциус? Я сделал все, что ты сказал, но...

— Да. Премного благодарен. — Люциус встал.

— Кроме того, ты сильно изменился с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Он должно быть довольно возмутительный человек, раз заставил тебя страдать до такой степени...

Дюран пристально посмотрел на Люциуса. Его левый глаз скрывала повязка, а левая рука была вся замотана бинтами. Воздух вокруг него был более резким, чем обычно, а в его взгляде читался намек на глубокую ненависть, которую не встретишь ни у одного нормального человека.

— К сожалению, у меня нет времени на болтовню. Рэйсс наверняка понял, что что-то не так, и скоро снова наведается к тебе. А пока мне нужно опередить этого ублюдка, чтобы устроить западню. Если идешь со мной, то молчи.

Люциус был явно не в духе. Раньше он разговаривал с Дюраном — своим партнером по контракту — с некоторым уважением, но когда темой разговора становился Рио, он мгновенно терял контроль над собой.

Тем не менее, Дюран согласился помочь, чтобы опередить Рэйсса. После того как Люциус первым прибыл на встречу с Дюраном, тот сообщил Рэйссу ложную информацию о местонахождении Люциуса накануне. Сейчас Рэйсс должен искать Люциуса, блуждая в окрестностях, куда, по его плану, Дюран должен был привести Рио.

— Замечательно. Взамен позволь мне понаблюдать за битвой. Я также должен решить, какую принцессу получу в награду.

Дюран не выглядел особенно взволнованным и вел себя как обычно. Он попросил разрешения посмотреть на его поединок с Рио в качестве компенсации за помощь Люциусу. Поскольку без Дюрана он не смог бы перехитрить Рэйсса, Люциус неохотно согласился.

— Хмф... Transilio.

Таким образом, они направились в деревню, где находились Кристина и Флора.

Сразу же после того, как Люциус телепортировался к Дюрану, Кристина с Флорой на спине, которая была без сознания, вошла в деревню рядом с лесом.

В деревне было очень спокойно, но она заметила жителей, которые ходили то тут, то там. Они тоже заметили Кристину и пристально смотрели на нее, но в деревне стояла уединенная атмосфера, из-за чего было трудно окликнуть кого-то.

— Эмм...

По правде говоря, когда Кристина смотрела на них и начинала говорить, они отводили взгляд с отвращением. Но она не имела права проявлять робость. Кристина подошла к очередному жителю деревни, которого увидела —мужчине было за двадцать, он работал возле хижины, поэтому не заметил приближения Кристины.

— Простите, у вас найдется минутка? — Обратилась к нему Кристина со спины. Крестьянин вздрогнул и обернулся. Увидев Кристину с Флорой на спине, он замер на месте. Похоже, он не ожидал, что она заговорит с ним, и огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, прежде чем ответить.

— ...Э-э, да. Кто вы?

— Есть ли в этой деревне врач? — Вежливо спросила Кристина.

— Врач... Это староста деревни, — пробормотал мужчина в ответ.

— Не могли бы вы провести меня к нему? Мою младшую сестру укусил ядовитый паук, и у нее жар, — кратко объяснила Кристина.

— ...Хорошо. — Мужчина с подозрением посмотрел на их изорванные платья, но молча кивнул, прежде чем уйти. Кристина последовала за ним. По дороге они почти не обменивались словами, но мужчина с любопытством оглядывался, пока вел их.

"Полагаю, этот наряд действительно выделяется."

Кристина опустила взгляд на свою одежду и почувствовала себя неловко.

— Есть кое-что, о чем я хотела бы спросить.

— О чем? — Крестьянин вздрогнул, прежде чем обернуться.

— В какой области мы находимся? — Кристина попыталась подтвердить их местоположение нечетко сформулировав вопрос.

— В какой области? На западе Королевства Паладия, полагаю...? Я никогда не покидал деревню, поэтому не знаю, — ответил мужчина, с любопытством наклонив голову в ответ на странный вопрос.

— Вот как... — Лицо Кристины напряглось, прежде чем она неловко ответила.

"Довольно далеко от Родании, значит. Еще и союзник Империи Проксия..."

Они наконец-то выбрались из леса, но их положение не улучшилось. Влияние Королевства Бельтрам, одного из крупнейших в регионе Страль, здесь не помогло бы — скорее, помешало бы.

"Это не то расстояние, которое я смогу преодолеть с Флорой на спине. Что мне делать...?"

Столкнувшись с такой суровой реальностью, лицо Кристины еще больше напряглось. Сейчас нужно было что-то делать с ядом, разъедающим ее сестру, но у нее не было толковых идей, что делать потом.

В конце концов, они подошли к дому старосты деревни, прежде чем она смогла придумать план возвращения в Бельтрам.

— Тут живет староста деревни. Я пойду объясню ситуацию, а вы пока подождите здесь.

С этими словами крестьянин оставил их и вошел в дом. Кристина подождала перед входом, и через минуту он вернулся.

— Вас примет староста деревни. Проходите в дом.

— Спасибо. Тогда прошу прощения. — С Флорой на спине, Кристина слегка поклонилась, прежде чем войти. Мужчина средних лет ждал в гостиной, расположенной сразу за входом.

Крестьянин, который привел их сюда, стоял рядом с мужчиной, который, судя по всему, был старостой деревни. Рядом с ним стоял еще один мужчина того же возраста. Он с любопытством посмотрел на их грязные платья, когда они подошли.

— Собственно... Добро пожаловать, я староста этой деревни. Мне рассказали вкратце — вам нужен врач, не так ли? — Мужчина средних лет представился и глубоко поклонился.

— Да. Мою младшую сестру укусил ядовитый паук в лесу. Не могли бы вы осмотреть ее и узнать, нет ли у вас противоядия, чтобы вылечить ее?

— Это можно сделать, но... вы, часом, не дворяне? — Староста деревни посмотрел на Кристину изучающим взглядом. Пусть платье на ней и было довольно грязным, но оно, должно быть, навело его на эту мысль.

— Да. — Хотя формально она была членом королевской семьи, Кристина кивнула, не поправляя его.

— Понятно, значит, таки да. Эй. Я займусь остальным, а вы можете идти.

Староста приказал двум мужчинам рядом с ним уйти, но они остались стоять на месте, не желая подчиняться. Староста нетерпеливо посмотрел на них.

— Вы мешаете. И вы не должны находиться рядом в момент медицинского осмотра благородной женщины. Уходите.

— Хорошо. — Двое мужчин обменялись взглядами и потащились на улицу.

Староста деревни склонил голову.

— Я прошу прощения за молодых людей.

— Нет, это я прошу прощения за то, что вызвала суматоху, — сказала Кристина, поклонившись в ответ.

— А теперь позвольте мне взглянуть на вашу сестру. В конце этого этажа есть комната для гостей, так что прошу вас пройти туда. Я бы предложил сам понести ее, но, боюсь, моя спина уже не та, что раньше...

Староста деревни призвал их к движению, криво улыбнувшись на второй половине своих слов. Таким образом, они направились в комнату для гостей.

— Кстати, могу я спросить, что две благородные особы делали в лесу? Вы, похоже, еще и одни... — Спросил по пути староста.

— Мы путешествовали на нашем транспортном средстве, когда на нас напали разбойники. Мы с сестрой спаслись, убежав в лес, но... — Тактично ответила Кристина.

— О, Боже... Насколько это было ужасно для вас. Разве уже не начался бы переполох из-за вашего исчезновения? — Обеспокоенно спросил староста, будто поверив в ее рассказ. Это были слова благородного человека — пока нет явных противоречий или подозрительных факторов, они не вызовут подозрений. Хотя ошейник на шее Кристины вызывал некоторое любопытство...

— Да, скорее всего.

— Учитывая состояние вашей младшей сестры, вам следует остаться здесь на ночь. Может быть, такая обстановка и не соответствует вашему вкусу, но у нас здесь есть и теплая еда.

— Большое спасибо.

Они подошли к комнате для гостей, и староста деревни пригласил их внутрь.

— А теперь заходите. Можете положить ее там. — Кристина подошла к кровати и осторожно положила Флору.

— ...Флора?

Флора смутно пришла в себя и открыла глаза.

— Деревенский врач осмотрит тебя. — Кристина нежно улыбнулась, чтобы успокоить ее.

Флора заметила старосту деревни, стоявшего в стороне.

— Большое спасибо... — Слабым голосом сказала она.

Доктор покачал головой и начал осмотр.

— Не нужно меня благодарить. Итак, где вас укусил паук? Пожалуйста, расскажите мне все о ситуации, когда вас укусили, и сколько времени прошло с тех пор.

— Паук укусил ее в шею рано утром. Она сразу же использовала магию детоксикации, но, похоже, это не возымело никакого эффекта. Мы шли всю вторую половину дня, из-за чего, похоже, яд распространился по телу... Потом у нее началась лихорадка и она потеряла сознание, — ответила Кристина от имени Флоры.

— Понятно. Если позволите... Хм, ясно, ясно. — Староста деревни подошел к Флоре и отодвинул ее волосы, чтобы осмотреть место укуса. Он сразу же заметил опухший, похожий на синяк след.

"Черная метка, да? Я припоминаю, что в лесу водится ядовитый паук, который может оставить такую отметину. Если не лечить, чернота будет постепенно распространяется по телу, пока не перейдет в некроз. Ее обычно лечат сразу после укуса, обрабатывая крепким алкоголем, но я понятия не имею, как такое лечить, если оно уже так далеко зашло... Я слышал, что симптомы могут стать заразными, если их усугубить... "

Староста деревни пристально посмотрел на отметину на шее Флоры. Если яд, распространившийся по телу Флоры, окажется заразным, то эти симптомы станут крайне тревожными. Мысль о том, что такая зараза может распространиться по деревне, была ужасающей, поэтому он хотел, чтобы они ушли как можно скорее. Но он не решался сказать об этом напрямую дворянкам.

— С Флорой все будет в порядке? — Спросила Кристина.

— ...Выглядит не очень хорошо, — ответил староста деревни с болезненным видом.

Кристина тут же побледнела.

— Вы не можете ее вылечить?

— К сожалению, у меня нет возможности вылечить ее. Возможно, если бы вы обратились к придворному врачу... Кроме того, весьма вероятно, что эти симптомы могут быть вызваны не ядом, — неуверенно предположил староста.

—Не ядом...?

— Боюсь, это может быть инфекционное заболевание. Если его не вылечить, кожа постепенно почернеет и сгниет. Возможно, его можно было вылечить сразу после укуса, но я не слышал, чтобы кто-то оправился от подобных симптомов спустя столько времени. Хотя мне очень жаль говорить об этом...

— Этого не может быть... — Лицо Кристины бледнело на глазах.

— ...

"Я боюсь, что болезнь может распространиться, поэтому не могли бы вы покинуть деревню?" — Эти слова вертелись на кончике языка, но староста деревни проглотил их перед дворянками.

— Флора... умрет? — Спросила Кристина, затаив дыхание.

— Я не уверен. Я слышал, некроз распространяется быстро... а поскольку укус у нее на шее, все может закончиться плохо. Есть также опасение, что болезнь может оказаться заразной, так что, возможно, лучше не подходить слишком близко...

— Что...

"Не подходить близко?" — Она никак не могла этого сделать. Кристина хотела было сердито возразить, но поняла, что старосту беспокоит присутствие Флоры как разносчицы болезни, и проглотила свои слова.

Внезапно двое мужчин, которые вышли ранее, снова вернулись. Должно быть, они бежали сюда, так как запыхались.

— О-отец! У нас важные новости! — Сказали они с порога.

— Ч-что случилось? — Растерянно спросил староста, увидев их серьезные лица.

— Какой-то важный человек из королевства прибыл в деревню!

— Что ты сказал...? — Староста медленно повернул голову и посмотрел на Кристину и Флору.

"Они ищут нас? Если да, тогда значит и Королевство Паладия замешано в этом инциденте..."

Кристина тут же проанализировала ситуацию, но ей не хватало информации, чтобы сделать какие-либо выводы.

— У вас есть кто-то на примете?

— Понятия не имею... — Кристина с тревогой покачала головой.

— Йо.

— Мы заходим.

В дверях появились двое незнакомых мужчин. Это были Люциус и Дюран.

— Что?! Нгх... — Кристина рефлекторно вскочила на ноги и замерла на месте. Однако она запоздало вспомнила о том, что ее магия запечатана ошейником на шее.

Глаза Дюрана расширились с интересом.

— Ооо. Какая у нас тут пылкая душа.

— Это старшая сестра, Кристина Бельтрам, — сообщил ему Люциус. Они без промедления вошли в комнату.

— Тогда та, что лежит, должно быть, младшая сестра, Флора Бельтрам. Хм, она, кажется, в плохом состоянии, и ей не помочь... — Взгляд Дюрана остановился на Флоре, лежащей на кровати.

— Хаха! Должно быть, она была отравлена каким-то назойливым лесным существом. — Люциус от души рассмеялся, высказав до жути точную догадку о произошедшем.

— Это правда?

— ... — Кристина промолчала на вопрос Дюрана.

— Эй, староста. Что скажешь? — Спросил Люциус.

Потрясенный атмосферой в комнате, староста деревни ответил в страхе дрожащим голосом.

— Д-да, сэр! Очевидно, ее укусил паук в лесу! Я только что сообщил им, что такое здесь не вылечить...

— Ясно... Вот почему вам следовало просто тихо подождать в хижине. А так вы приложили столько усилий, чтобы покинуть лес, пока вас все равно не нашли. Зря старались, так сказать, — с насмешкой сказал Люциус.

— Нгх... — Кристина прикусила губу и сжала кулаки.

Она не могла этого отрицать. Если бы они решили подождать в лесной хижине, Флору не укусил бы паук. Так она подумала, но...

— Э-это было не зря. Это моя вина. Я замедлила Кристину... — В этот момент Флора присоединилась к разговору, лежа на кровати, и пытаясь оправдать действия старшей сестры.

— Ой, ты очнулась. — Люциус посмотрел на кровать.

— Этот голос... мне знаком, — слабым голосом произнесла Флора.

— Для меня большая честь, что ты помнишь. Хотя с первой принцессой мы видимся впервые. Добрый день, я Люциус Оргейл. — Люциус представился напыщенным тоном и усмехнулся.

— Ты один из тех, кто пытался похитить Флору в Аманде... — Кристина пристально посмотрела на него.

— Ага, но мне помешал тот ублюдок. — Люциус вспомнил тот день и произнес с раздражением, понизив голос.

Дюран похлопал Люциуса по плечу, чтобы успокоить его, а затем посмотрел на Флору.

— Прибереги свой гнев до того момента, когда он прибудет. Что более важно, мы могли бы вылечить вторую принцессу в замке Паладия.

— Что...? — Сердце Кристины дрогнуло. Ее драгоценная младшая сестра может быть спасена.

— Платой за это будет одна ночь в постели с первой принцессой. Как насчет этого? — Добавил Дюран.

— Что... М-мерзавец! — Кристина посмотрела на Дюрана с покрасневшим лицом.

— Ха! Хотя, от ничтожного вида ее грязного платья у меня пропал аппетит. Кто бы мог представить, что принцесса крупного королевства падет так низко? Она выглядит хуже, чем шлюха с окраины. Нет, на мой взгляд она выглядит как нищенка, — насмехался Дюран.

— ...

Какой грубый и невоспитанный человек — Кристина никогда не была так опозорена с тех пор, как родилась.

— Хе-хе. Принцесса вражеского королевства. И к тому же с такой сильной волей. Мм, какая замечательная женщина. — Дюран насмешливо рассмеялся, но Кристина не поняла, хвалят ее или оскорбляют.

— ...Что здесь происходит?

Как раз в этот момент Рио внезапно появился в дверном проеме и оглядел комнату. В ней оказались Кристина, Флора, Люциус и Дюран. Что это за сочетание? Он попытался понять ситуацию с суровым и наполненным сомнения лицом.

— С-сэр Амакава?! Почему вы здесь...? — Кристина была шокирована, она в изумлении раскрыла рот.

— Вот это сюрприз. Как ты так быстро сюда добрался? От столицы до деревни не меньше тридцати километров. — Дюран пристально посмотрел на Рио. С момента их телепортации прошло всего десять минут, так каким образом он оказался здесь? Просто Рио летел на полной скорости после того, как покинул столицу Паладии.

— Тут нечему удивляться. Этот пацан может перемещаться с чудовищной скоростью. — Люциус посмотрел на Рио.

— Что это значит? — Взгляд Рио стал острее, но Люциус выхватил меч и приставил острие к горлу Флоры.

— Чт... — Лежа на кровати на спине, Флора слегка напряглась.

Рио тоже приготовился к бою в любой момент.

— Воу, погоди. Ты хочешь драться здесь? — Сказал Люциус, глядя на опасную ауру вокруг Рио, который приготовился обнажить меч.

— Ты его первым вытащил, разве нет?

— Брось, теперь можно не спешить. Я хочу убить тебя всеми фибрами своей души с момента нашей последней встречи — я чувствую то же самое, что и ты.

Не отрывая взгляда от Рио ни на секунду, Люциус погрузил кончик своего меча в шею Флоры всего на миллиметр.

— ... — Рио, похоже, не хотел, чтобы Флора пострадала, так как он нахмурился, поумерив жажду крови.

— Ха. Так лучше. В таком тесном пространстве мы даже не сможем нормально размахивать мечами. Давай перенесем резню на улицу.

— ...Ладно. — Рио согласился с предложением Люциуса.

— Принц Дюран. Не могли бы вы понести принцессу Флору? — Люциус спросил Дюрана, но Дюран мимолетно взглянул на Флору, прежде чем наотрез отказался.

— Я отказываюсь. Она грязная и от нее воняет. Я не желаю носить таких женщин.

— ... — И Флора, и Кристина дрогнули, их лица покраснели.

— Хах, справедливо. Эй, первая принцесса. Ты понесешь свою сестру. — Люциус отдал приказ Кристине. Затем все покинули дом деревенского старосты. Любопытные зеваки собрались вокруг, наблюдая, как они с напряженными лицами покидают дом.

— Проваливайте. Это не шоу. — Угрюмо пригрозил Дюран жителям деревни, и они разбежались кто куда. По какой-то причине староста деревни и двое жителей с ним последовали за ними, поэтому Дюран обратился и к ним.

— Вам тоже незачем идти с нами. Будете мешать.

Трое мужчин кивнули и вернулись назад в дом. После этого Рио, Дюран, Кристина, Флора и Люциус покинули деревню, идя в таком порядке.

— Принцесса Кристина и принцесса Флора не должны участвовать в нашем противостоянии, — сказал Рио Люциусу, пока они шли.

— Ты немного не прав — они сейчас прекрасно отыгрывают роль заложников, не находишь? Ты сражался в Аманде, защищая вторую принцессу. В любом случае, Рэйсс охотится за ними по той или иной причине. Но ты постоянно ему мешаешь. — Люциус холодно усмехнулся и приставил меч к шее Кристины.

— ... — Кристина покрылась капельками пота, почувствовав опасность на своей шее. Как и сказал Люциус — как бы она ни смотрела на их положение, они были оковами, сдерживающими Рио. Из-за этого она чувствовала себя ужасно.

— В любом случае, у него довольно любопытная связь с вами, королевскими сестрами. Меня она тоже заинтересовала, поэтому я решил выбрать вас в качестве заложниц, — планомерно добавил Люциус.

— Что ты хочешь сказать...? — Нахмурился Рио.

— Ой, я только что заметил, что твои страдания похожи на страдания твоего отца. Ты не обязан спасать их, но ты здесь. Разве они не отплатили злом за твое добро? — Спросил Люциус, намекая на что-то.

Кристина и Флора, затаив дыхание, слушали.

— И что? Что с того?

— Это не то, от чего можно отмахнуться, разве нет? Я говорю о причине, по которой сирота из трущоб покинул Королевскую академию Бельтрама и отправился за границу, сменив имя на Харуто. Ничего не напоминает, Рио?

— ...И я спрашиваю: и что?

Его личность была раскрыта настолько, что от Кристины и Флоры уже ничего нельзя было скрыть, но выражение лица Рио ничуть не дрогнуло — он прекрасно понимал, что Люциус пытается его спровоцировать. Однако Кристина и Флора выглядели не лучшим образом. Люциус целенаправленно приблизился к Кристине, чтобы заглянуть им в лица.

— Ха-ха! Принцессы выглядят более расстроенно, чем ты. Эй, принцессы. Вам знакомо имя "Рио"? Мальчик, на которого вы смотрели свысока, которого обвинили в необоснованном преступлении, а затем изгнали, вырос в этого парня. Разве вам не интересно его прошлое? Разве вам нечего сказать? — Люциус видел душевное состояние Кристины и Флоры и подбирал слова, чтобы разжечь в них чувство вины. Выражения их лиц становились все напряженнее и напряженнее.

— Как всегда, ты еще более мерзкий, чем я. — Дюран вздохнул, покачав головой.

— Осторожнее, Рио. Твоя убийственная аура пугает принцесс, — издевался Люциус за спиной Рио.

— ... — Рио продолжал игнорировать его.

— Послушайте, принцессы. Его родители были из региона Ягумо. В силу некоторых неизбежных обстоятельств они переселились в регион Страль, а местом их проживания стала столица Бельтрама, — продолжал Люциус, рассказывая Кристине и Флоре о прошлом Рио.

— Его отец, Дзен... Он был очень умелым. Он использовал свои способности, чтобы отличиться как авантюрист, чем и привлек мое внимание, когда я еще жил в столице Бельтрама. После этого мне удалось завоевать его доверие, но больше всего меня удивил тот факт, что мать Рио была членом королевской семьи, воспитанная в изоляции. Судя по всему, Дзен был личным охранником Аямэ.

Мать Рио была членом королевской семьи. Этот факт заставил невозмутимое лицо Кристины дрогнуть, а ее взгляд дрогнул от потрясения.

— Можете сравнить это с тем, как если бы принцесса вашего королевства вышла замуж за рыцаря. Они оба эмигрировали, так как случились какие-то проблемы, но этот ублюдок, Дзен, жил счастливой жизнью. Аямэ была влюблена в него по уши, и они обожали Рио. Идеальная семья, так сказать. Я общался с семьей — даже часто играл с маленьким Рио.

Люциус произнес эти слова слишком эмоционально, будто с нежностью вспоминал те дни. Затем его рот скривился в ухмылке.

— От этого мне стало тошно, и я решил разрушить его — их счастье. Я убил Дзена до того, как Рио достаточно подрос, чтобы помнить его, а потом убил Аямэ, когда ему было пять лет.

— Так это ты все же убил отца... — Рио прервал монолог Люциуса, когда тот сделал паузу, произнеся эти слова тоном, лишенным всякой теплоты.

— Этот подонок был в таком отчаянии, когда понял, что его предал лучший друг. Он скорчил такое же лицо, как и ты, когда я убил Аямэ на твоих глазах. — Люциус почувствовал, что гнев Рио медленно нарастает, и грубо усмехнулся на его слова.

— Как ужасно... — Печально пробормотала Флора, ее лицо горело от жара.

— Ужасно? Ваше королевство тоже поступило с ним ужасно. Он был всего лишь ребенком, счастливо жил со своей матерью до пяти лет. Может, он и огрубел после двух лет выживания в трущобах, но вы достаточно сурово обращались с ним только потому, что он был сиротой, разве нет? — Люциус воспользовался случаем, чтобы еще раз надавить на чувства вины Кристины и Флоры.

"Собирается ли этот человек использовать нас в роли заложников против сэра Амакавы? Если да, то зачем ему ворошить его прошлое и рассказывать нам о нем вот так...?"

Кристина вспотела от волнения, пытаясь разгадать намерения Люциуса, но никак не могла понять — единственное, что она знала наверняка, это то, что она и Флора, вероятно, были причиной того, что Рио сейчас загнан в угол.

— Что случилось? Языки проглотили, принцессы? Я не знаю, будет ли он вас спасать, но почему бы вам не попытаться умолять Рио сохранить вам жизни? Вы придумали для себя удобное оправдание? Вы же знаете, что он наверняка спасет вас даже в такой ситуации. — Люциус посмотрел на лица Кристины и Флоры, насмехаясь над ними.

— Я... — У Кристины волосы встали дыбом. Как подметил Люциус, часть ее души была наполнена чувством ожидания — ожидания, что сэр Амакава спасет их. Чувствуя стыд за себя, Кристина прикусила губу. Она так хотела защитить Флору сама, но в итоге не смогла. Вместо этого она обратилась за помощью к человеку, которому в прошлом доставила столько неприятностей.

"Даже если у меня нет на это права... "

Но даже если ей придется пожертвовать собой, она хотела защитить Флору. У нее не было другого выбора, кроме как ради нее положиться на Рио. Поэтому Кристина попыталась придумать, как увеличить шансы Флоры на выживание. Например, если их используют в роли заложников, ей нужно было сделать так, чтобы Рио первым делом избавился от нее. И вот, на краткий миг на лице Кристины промелькнуло болезненное выражение, прежде чем она отрывисто произнесла.

— ...Это неправда.

— А? В чем же? — С любопытством спросил Люциус.

— Вполне естественно — жертвовать кем-то ради королевства. Если ты осуждаешь это как ужасный поступок, можешь осуждать сколько угодно. Я не припомню, чтобы когда-либо поступала с ним ужасно — по крайней мере, лично, полагаю. У Флоры может быть другое мнение. — Кристина сказала так, словно произнесла заученную наизусть речь. В ее словах не было и намека на эмоции. Однако —

— Хе-хе-хе. Как ужасно. Рио оказался в такой обстановке, что несчастье обычного человека может показаться ничтожным, понимаете? Он мог бы вырасти в королевской семье. Однако из-за какой-то ошибки в пять лет он остался сиротой в трущобах. Раз ты говоришь, что это естественно, когда такого человека используют для достижения нужной политической выгоды, то ты действительно хладнокровна до мозга костей. — Люциус засмеялся от наслаждения, с удовольствием вспоминая о страданиях Рио.

— Не думаю, что тебе стоит говорить об этом, ведь это ты сделал его сиротой... Но ты совершил одну ошибку. Я не представляю ценности как заложник. — Кристина посмотрела на Люциуса с явным презрением.

— Ты слышал ее, Рио? Что скажешь? Звучит и правда восхитительно, а? Она специально пытается настроить тебя против себя — возможно, для того, чтобы первой выйти из игры, верно? — Люциус усмехнулся, поняв ее замысел.

— Чт... — Кристина попыталась возразить, но в итоге с горечью прикусила губу.

— Ты что, с ума сошла, бродя по лесу? Этот ублюдок не бросит тебя. Если бы он собирался бросить тебя, он бы давным-давно перерезал мне горло. Он пытается спасти тебя в этой ситуации. Мерзкое лицемерие, — сплюнул Люциус.

— Довольно. Как далеко мы идем?

Рио призвал Люциуса остановиться. В данный момент они находились на холме, в нескольких сотнях метров от окраины деревни.

— Отлично. Давай покончим с этим, — сказал Люциус, направив меч на шею Кристины.

— А... — Кристина сглотнула и замерла.

— Что, не можешь достать свой меч? — Усмехнулся Люциус.

— ... — Рио впился взглядом в Люциуса, но не извлек меч, висевший у него на поясе.

— Ха. Если ты хочешь победить меня, то должен отбросить все, кроме жажды крови. Ты такой же, как Дзен — пытаешься сражаться, таща на себе лишний груз. И все же, ты силен. Это то, что я не могу переварить. Живешь, противореча себе на каждом шагу... Но именно поэтому ты умрешь, не сумев защитить близких людей. Я докажу тебе это — глупо быть человеком, обремененным таким ненужным грузом. — До сих пор Люциус использовал преувеличенный тон, чтобы спровоцировать Рио, но жажда крови, которую тот сдерживал, вырвалась наружу, когда он взглянул на него в ответ.

— Я не понимаю... Что ты получить, если я избавлюсь от этого, так называемого, лишнего груза? — Спросил Рио безразличным тоном. Люциус явно говорил о Кристине и Флоре.

— Я говорю, что если ты этого не сделаешь, то не сможешь победить меня в этой битве. Тогда... Может быть Селия Клэр? И девчонка по имени Михару... Я пойду за ними. Конечно, я наслажусь ими в полной мере, прежде чем убить их. Не волнуйся. Я оставлю тебя полуживым и притащу с собой, чтобы ты понаблюдал, — похвастался Люциус, продолжая злить Рио.

— ...

Возможно, из-за того, что он упомянул имена Селии и Михару, но гнев Рио усилился. Как бы в знак этого, из тела Рио хлынуло огромное количество магической энергии. — Ха! Теперь ты наконец-то выглядишь как настоящий мститель. — Люциус ухмыльнулся, снимая левую повязку.

Рио следил за каждым движением Люциуса, чтобы вовремя среагировать, если тот попытается причинить вред Кристине и Флоре. Вдруг Люциус внезапно обнял Кристину, прижав ее к себе, а Флора все еще была у нее на спине.

— Уа...! — Кристина издала пронзительный крик, потеряв равновесие. Тем временем Люциус отвел взгляд от Рио и посмотрел вдаль. Сразу же после этого Люциус, Кристина и Флора исчезли.

— Что?! — Тем, кто повысил голос в замешательстве, был Дюран, который до сих пор молчал. Внезапное исчезновение Люциуса его поразило, но...

"Там!"

Рио смог точно определить местоположение Люциуса. Он увидел, как кто-то падает с неба в нескольких десятках метрах над ним, будто телепортировался туда.

Однако Рио не собирался проигрывать. Он использовал духовное искусство ветра, чтобы с силой ускориться и приблизиться к Люциусу.

— Ик!

Люциус схватил за край платья Кристину и бросил ее, с Флорой вместе, на землю. Ткань на середине спины ее платья громко порвалась. Они никак не могли остаться невредимыми после падения с высоты в несколько десятков метров.

— Тч... — Манипулируя ветром, Рио с невероятной силой изменил направление, ускорился и поймал падающих Кристину и Флору. После чего он приземлился на землю вместе с ними.

— Защити их, если сможешь. — Люциус оказался позади Рио, его меч уже был занесен над головой.

"Такой быстрый! Подождите, это же... "

Рио прижал к себе Кристину и Флору, парируя удар мечом. Но даже он не мог справиться с таким ударом — его равновесие было нарушено полностью, и он едва успел парировать атаку.

— Эй, в чем дело? А?! Твои движения замедлились! — Люциус беззаботно размахивал своим мечом.

— Гх... — С Кристиной и Флорой, обхватившими его, Рио не собирался уступать, отбиваясь от атак, но он был в слишком невыгодном положении. Даже Кристина поняла это, просто взглянув на происходящее.

— Сэр Амакава, вы можете отбросить меня в сторону! — Кристина в панике повернулась к нему всем телом и умоляюще посмотрела на него.

— Это опасно, поэтому, пожалуйста, не двигайтесь. Крепко держите принцессу Флору и не отпускайте меня! — Приказал Рио, обхватив Кристину еще крепче.

— Твоя спина открыта!

Люциус внезапно исчез с глаз Рио. В следующий миг он оказался по диагонали позади него, замахиваясь мечом за его спиной. Однако, словно предугадав это движение, Рио рванул вперед с Кристиной, обхватив ее одной рукой. Меч Люциуса в последний момент рассек пустоту.

"В конце концов, он и правда телепортируется. В прошлый раз, когда мы сражались, он тоже перемещался, будто телепортировался, но он не основывал свой бой на этой способности. Это сила его меча? Или это как-то связано с его глазом? Из него исходит довольно много магической энергии... "

Рио уклонялся от атак, точно анализируя ситуацию. Он догадался, что причина, по которой ему показалось, что Люциус телепортировался, скорее всего, в том, что он действительно телепортируется.

На самом деле, он смог предсказать место, в которое телепортировался Люциус только что, почувствовав колебания одо и маны вокруг него. Но эта способность все равно была крайне неприятной — он не даст Кристине и Флоре сбежать в безопасное место в такой ситуации. Из-за этого Рио не мог оставить их, от чего было невозможно передвигаться на высокой скорости.

Поэтому сражаться в ближнем бою было довольно сложно, учитывая, что Люциус мог свободно перемещаться, телепортируясь. С таким раскладом его перспективы были весьма плачевны... Поэтому Рио решил сметить тактику. Он сконцентрировал магическую энергию внутри себя и топнул ногой по земле.

Под ногами Рио и Кристины начал подниматься круглый участок земли, диаметром в два метра, и поднял их на высоту в десять метров.

— А? — Внезапное ощущение парения потрясло Кристину. Её крайне озадачило то, что земля под её ногами начала подниматься, словно живая башня.

— Дерзкий сопляк! — Люциус взмахнул мечом по диагонали вверх от земли.

Лезвие меча промелькнуло, словно черная вспышка, разрубив у основания, созданную Рио, земляную башню.

Рио со всей силы оттолкнулся и спрыгнул с башни, прежде чем она рухнула. Сразу же после этого земляная башня распалась на прямоугольные блоки, которые остались парить в воздухе.

"Ч-что происходит? Что все это значит? Мы тоже парим?!"

Кристина в панике огляделась вокруг, с немым изумлением смотря то на парящие в воздухе блоки, то на себя.

До сих пор никто не произнес ни одного заклинания для активации магии, однако всевозможные сверхъестественные явления продолжали происходить одно за другим. Ее удивление было вполне естественным.

Тем временем Рио посмотрел на стоящего на земле Люциуса и навел на него меч. Не успел он это сделать, как парящие в воздухе земляные блоки начали стремительно падать на землю. Нет, их словно запустила некая невидимая сила.

Учитывая вес каждого блока в несколько килограммов, в момент падения на землю они должны были нанести значительный ущерб. И действительно, блоки, врезавшись в землю, образовали небольшие кратеры и подняли облака пыли.

"Ч-что? Что происходит? Сэр Амакава использует способностями своего зачарованного меча? Но разве у него не меч, управляющий ветром?"

Кристина больше не могла понять происходящее. Однако Флора уже видела сражение Рио, когда он использовал духовные искусства, поэтому не была так удивлена, как ее старшая сестра. Все еще мучаясь от отравления, она с изумлением смотрела на землю.

Но в этот момент...

"Бам!"

Позади Кристины и Флоры раздался оглушительный грохот.

"Ч-что?!"

Кристина в замешательстве обернулась. Там оказался Люциус, который должен был быть на земле, с занесенным над головой мечом.

— Тч...

И все же он не смог ударить Кристину и Флору в спину. Рио создал барьер из магической энергии, чтобы заблокировать атаку Люциуса. Тем не менее, одного удара клинком оказалось достаточно, чтобы сломать барьер...

Однако атака Люциуса оказалась заблокирована, отчего он раздраженно щелкнул языком. Кристина и Флора также заметили слабое свечение барьера, который остановил меч Люциуса. Они также понимали, что это Рио создал барьер, хотя и не видели, как он его сделал.

— Теперь моя очередь, — сказал Рио, создавая вокруг себя сферы света шириной в несколько сантиметров. Конечно, Люциус не собирался просто попасть под удар и тут же исчез.

Но Рио мог с высокой точностью предсказать, куда переместится Люциус. Он выстрелил сферами в то место на земле, где, как он предвидел, появится Люциус. Около сотни световых сфер вращались в воздухе, а затем устремились на землю. Вдобавок, Рио использовал на полную свой огромный объем магической энергии, чтобы непрерывно создавать все новые и новые сферы, стреляя ими в землю. Сцена была похожа на метеоритный дождь из световых сфер.

"Ч-что? Что это, на самом деле...?" — Кристина еще больше пришла в замешательство.

В Королевской академии Рио высмеивали как неудачника за то, что он не мог заключить контракты формул для использования магии. Но сейчас он создавал магические явления, даже не произнося заклинаний... Он даже летал по воздуху, не собираясь спускаться на землю в ближайшее время.

Дождь из сфер света, которыми стрелял Рио, каждая из которых обладала мощью заклинания низшего класса, но вместе они представляли собой непреодолимую угрозу. И он создавал и запускал их по сотне за раз в направлении земли каждые несколько секунд. Неужели у него бесконечное количество магической энергии? Создаваемый феномен по масштабу превосходил продвинутую магию — он был практически на одном уровне с высшим классом атакующей магии.

Однако Люциус тоже впечатлял. Он носился по земле, размахивая и рубя мечом световые сферы, уклоняясь при этом от дождя атак. Иногда он исчезал и снова появлялся в другом месте на некотором расстоянии.

Через какое-то время Люциус остановился и посмотрел на парящего в воздухе Рио. Внезапно над их головами раздался голос.

— Вот, можешь забрать их обратно.

Люциус посмотрел вниз с высоты десяти метров над головой Рио, направив на него острие меча. Сразу же после этого несколько сотен сфер света окружили Рио со всех сторон.

"Неужели он поглотил мои световые пули, чтобы потом использовать против меня?"

Рио сразу же понял, что пути к отступлению нет, и влил магическую энергию в меч. Он создал шторм, чтобы сдуть сферы, и силой пробил брешь в окружении. Затем он попытался выбраться через нее.

— Я не позволю тебе! — Люциус телепортировался, чтобы отрезать Рио путь к отступлению. Он влил магическую энергию в свой меч, чтобы собрать темную энергию и атаковать ею Рио.

Однако Рио также влил магическую энергию в меч, чтобы парировать атаку Люциуса порывом ветра. Их атаки столкнулись, вызвав огромную ударную волну.

"Что это за битва..."

Кристина уже некоторое время отчаянно цеплялась за Рио с Флорой на руках, наблюдая за битвой, и не могла поверить, что она происходит между двумя людьми. Флоре, похоже, было тяжело, когда ее с такой скоростью перемещали по воздуху, из-за лихорадки ее глаза не могли сфокусироваться.

— Проклятье... — Пусть Люциус и мог телепортироваться, он не мог летать — из-за ударной волны, появившейся после его атаки по Рио, он начал быстро падать на землю. Тот факт, что он не смог одолеть Рио, несмотря на выгодное положение, заставил его с досадой нахмурить брови, и он телепортировался прямо на землю.

Рио тоже снизил высоту, пристально следя за Люциусом, пока тот падал. Как только он приземлился, около десяти метров земли поднялось вверх в виде квадратных плит.

— Что...?! — От неожиданного зрелища Кристина снова потеряла дар речи.

Поднявшиеся плиты закрыли их от Люциуса — фактически, они рухнули на него, пытаясь раздавить сверху.

Однако Люциус телепортировался, чтобы уклониться от атаки, выйдя из зоны поражения поднимающихся и падающих плит — исходя из своей изначальной позиции, он переместился горизонтально в сторону.

"Он не телепортировался сквозь стену... Его действия это подтверждают. Способность телепортироваться позволяет Люциусу перемещаться только в то место, которые он может увидеть левым глазом."

Данной атакой Рио подтвердил то, что заметил, когда стрелял световыми сферами в Люциуса сверху.

— Тч... — Люциус раздраженно щелкнул языком.

— С принцессой Флорой все в порядке? — Рио вдруг спросил Кристину, которая теперь стояла рядом с ним. Ошеломленная, она быстро пришла в себя и ответила ему извиняющимся тоном.

— Д-да... Ммм... Честно говоря, она чувствует себя не очень хорошо. Она была отравлена токсином, который не поддается лечению магией.

— Понятно. Тогда нам не стоит слишком часто ее перемещать, — сказал Рио, глядя на Люциуса, стоящего в десяти или около того метрах от них.

"Несомненно, зачарованный меч Люциуса может управлять пространством. Его главные способности — телепортация на короткие расстояния, попадающие в зону видимости левого глаза, и способность поглощать духовные искусства и выпускать их обратно. В этом бою он еще не использовал ту способность, но он также может открывать дыру в пространстве и просовывать в нее свой меч, как в прошлый раз. Его левая рука, наполненная магической энергией, тоже должна обладать какой-то хитростью... "

Рио вспомнил их сражение и проанализировал способности зачарованного меча Люциуса. Это были основные моменты, с которыми он должен был быть осторожен.

В этот момент Люциус переложил меч из правой руки в левую.

"Он переложил меч в левую руку? Разве он не правша?"

До сих пор он всегда сражался правой рукой. Левая рука Люциуса стала вызывать у Рио еще большее беспокойство.

— Есть одна вещь, которую я не могу непонять, — внезапно сказал Люциус Рио.

— ... — Рио молча наблюдал за ним.

— Будь то духовные искусства, фехтование или боевые искусства — где ты всему этому научился?

— Кто знает?

— Уж слишком ты искусен в своих движениях. Даже если ты и обладаешь талантом, за твоими навыками скрывается безумное количество опыта. Это не то, на что должен быть способен мальчишка в подростковом возрасте. Если предположить, что ты обучался фехтованию в детстве, то ты должен был научиться ему в Королевской Академии Бельтрама — но эти движения не относятся к стилю Королевства Бельтрам.

— ...Это мой личный стиль.

— Твой личный стиль? Что ж, неважно. Пришло время для второго раунда — начнем все с чистого листа. К сожалению, я правша. Возможно, я не смогу так же легко справиться с тобой левой рукой, так что не держи на меня зла. —Несмотря на явное подозрение, вызванное ответом Рио, Люциус отмахнулся от этого вопроса и проверил хватку меча в левой руке.

"Левая рука — та самая, которую я сжег до тла в последнем сражении. Должно быть, ее восстановили с помощью какой-то запрещенной техники, как и тот левый глаз... "

Тот факт, что он поменял руку, означал, что способность не может быть активирована, пока меч не находится в левой руке.

— Чт...?!

Внезапно Люциус взмахнул мечом в десяти с лишним метрах от Рио, но лезвие меча исчезло и появилось сзади. Рио держал меч наготове и быстро поймал удар за спиной. Раздался звук столкновения металлов, заставивший Кристину повернуться на источник звука. Когда она заметила клинок, который, искривив пространство, парил в воздухе, ее бросило в холодный пот.

— Ха! Значит, ты можешь среагировать и на эту атаку, как на пустяк, а? Если подумать, я уже использовал этот прием в прошлый раз. Но... — Недовольно сказал Люциус, в то время, как Рио подумал про себя.

"Если сейчас он может использовать эту атаку без каких-либо ограничений, то пытаться обороняться, защищая двух людей, будет немного рискованно."

Рио почувствовал острый привкус опасности, и эта опасность уже приближалась. Раздался еще один резкий металлический скрежет.

— А...?

Кристина посмотрела в направлении звука. На этот раз он раздался не сзади Рио, а за спиной Кристины. Рио обошел ее, чтобы заблокировать атаку — несмотря на то, что Люциус все еще стоял на расстоянии более десяти метров. Затем, когда раздался следующий за этим металлический лязг, она наконец поняла. И снова, хотя Люциус был перед ними, на этот раз удар пришелся слева от Флоры...

"...Неужели он искривляет в пространстве только лезвие меча, используя пространственное волшебство?"

В реальность все происходило именно так, как она и подумала, и Кристину охватил ужас, как только она это поняла.

— Я так и знал — ты можешь определять, откуда идут мои атаки, не так ли? Чертов ублюдок. Но это еще не все, что у меня есть — благодаря левой руке, которую ты отрубил, я могу пользоваться мечом еще лучше, чем раньше. Давай-ка прибавим темп, — сказал Люциус и снова взмахнул мечом. Один взмах, затем другой, за ним еще один — все под разными углами и с разной скоростью.

"Кланк, кланк, кланк." — Звуки столкновения мечей постепенно становились все быстрее. Рио видел все атаки Люциуса и отбивал все удары, но при этом ходил по тонкому льду.

— ... — Кристина застыла на месте. Все, что она делала, это стояла, но чувствовала себя ни живой, ни мертвой. Атаки, казалось, приходили из ниоткуда, но Рио блокировал их все — это было единственное, что помогало ей оставаться в живых.

Из-за этого Рио было еще труднее оставить Кристину и Флору. Как только он это сделает, они обе будут мертвы.

— Не переживай. Просто атаковать издалека — не совсем артистично, как по мне. Поэтому я подойду ближе, — сказал Люциус, используя телепортацию, чтобы появиться позади Кристины и Флоры. К тому времени, как он закончил перемещение, он уже нанес колющий удар.

Рио тут же встал между Люциусом и принцессами, но расстояние до Люциуса было странно велико.

"О нет! "

Рио поспешил вернуться на прежнюю позицию, как только понял почему. В следующее мгновение лезвие меча, который держал Люциус, полетело в сторону. Если бы Рио не вернулся, оно бы пронзило тело Кристины, но...

— Гх...

Хотя прошло всего лишь мгновение, оно дорого обошлось Рио. Он не смог успешно заблокировать атаку и клинок попал по левой руке. — С-сэр Амакава?! — Кристина побледнела. Было понятно, что он получил ранение, пытаясь защитить ее.

— Ха, наконец-то попал. Похоже, кровь все-таки течет в твоих жилах, а? Ну тогда давай продолжим шоу! — Люциус самодовольно засмеялся, а затем начал атаковать, комбинируя телепортацию и искривление лезвия меча в пространстве.

— Тч... — С раненой левой рукой Рио пришлось защищать Кристину и Флору, одновременно уклоняясь от всех атак Люциуса. Одно дело, если бы он был один, но было очевидно, что защищать их — непосильная задача.

— Эй, эй! В чем дело?! А?!

Тело и меч Люциуса телепортировались вокруг, атакуя Рио со всех возможных направлений. Рио приходилось в одиночку блокировать удары со всех 360-градусов — если он попытается контратаковать, Люциус убьет принцесс, как только он отдалился от них.

К тому же, Рио не мог сбежать по воздуху, понеся их. Окажись он в воздухе, будет открыт для атак снизу, а если будет нести девушек — в его защите будет еще больше брешей.

Вдобавок, если он неосторожно воспользуется духовными искусствами, то рискует зацепить и их. Ситуация была не просто плохой — она была худшей из возможных. Ведь область, в которой ему приходилось защищаться, увеличилась втрое. К тому же, Люциус продолжал телепортироваться в самые неудобные места, атакуя Рио.

"В этот раз с земли..."

Лезвие меча вылетело, целясь в ногу Кристины. Рио ударил сверху, чтобы блокировать атаку. Отклонившись, клинок Люциуса с тонущим звуком скрылся во тьме, но в тот же миг вылетел в другом месте, целясь в Флору. И как только Рио заблокировал его...

— Я тут!

Люциус телепортировался, чтобы ударить Кристину. Рио приблизился, чтобы контратаковать, но Люциус исчез прежде, чем он смог это сделать. Вместо этого, меч вылетел за Кристиной, стремясь пронзить ее в спину.

— ... — Кристина и Флора замерли в страхе перед атаками, казалось бы, из ниоткуда. Люциус явно нацелился на них, как на обузу.

— Нгх...

Кристина, Флора, Кристина, Кристина, Флора, Флора, Кристина, Флора. Атаки шли хаотично и непрерывно. Наконец, Рио не смог заблокировать атаку, направленную на Кристину, и сам подставился под нее.

Кристина была не способна уследить за движениями Рио на сверхчеловеческой скорости, но от его стремительных движений кровь брызнула ей на щеку. Она вышла из ступора, когда вытерла щеку и увидела кровь Рио. Для нее это стало последней каплей.

— ...С-сэр Амакава! Все в порядке! Просто оставьте нас! Вы проиграете такими темпами! Пожалуйста, прекращайте уже! — Не в силах больше смотреть на это сражение, Кристина умоляюще посмотрела на Рио.

— ... — Но Рио не ответил, и не прекратил свои движения, защищая их. Обострив свои чувства, он спокойно предсказал, откуда последуют следующие атаки Люциуса, и двинулся, чтобы заблокировать их.

"Кристина..."

Прислонившись к сестре, Флора едва могла оставаться в сознании из-за интоксикации, но болезненный крик сестры донесся до нее. Этого было достаточно, чтобы она почувствовала, будто ее грудь вот-вот разорвется.

— Пожалуйста, остановитесь, я умоляю вас, прошу...

Он был так близко, но ее голос не достигал его. Полный страдания голос Кристины постепенно затих. Ее сердце действительно было на грани разрыва.

Тем временем —

"Сосредоточься. Устрани все лишние затраты до предела."

Рио не сдавался ни на секунду. На самом деле, по мере атак, которые ему приходилось отражать со всех сторон, он постепенно обострял ум, пока не добился максимальной эффективности своих движений и не изучил схему атак Люциуса.

"Будет шанс контратаковать. А пока мне нужно просто уклоняться от атак и накапливать магическую энергию до этого момента. Для этого я должен представить ее. Моя самая мощная техника..."

Логика была простой. Духовное искусство — это техника, которая использует жизненную энергию одо и природную энергию маны для изменения мира по воле заклинателя. Если два мастера духовных искусств попытаются активировать два разных феномена в одном и том же месте, при этом эти духовные искусства будут разительно отличаться друг от друга, чтобы они могли объединиться, более сильный феномен побеждал более слабый.

Другими словами, тот, кто оказывает большее влияние на феномен, активирует его в завершенном виде. На это влияла природа духовного искусства, его масштаб и мастерство заклинателя. Если силы двух феноменов конфликтовали друг с другом, то при активации они вступали в конфликт между собой, но при значительной разнице в силе заклинателей духовное искусство противника могло быть полностью уничтожено.

Таким образом, раз Люциус телепортируется вокруг них, активируя изменяющий пространство феномен, Рио просто нужно заполнить область достаточно мощным духовным искусством, чтобы подавить его. Как только он это сделает, Люциус больше не сможет атаковать Кристину и Флору.

Однако перемещение в пространстве — это феномен, с чрезвычайно мощным влиянием. Чтобы помешать его активации, будет недостаточно использованных ранее духовых искусств. Ему нужно создать феномен достаточно большого масштаба, чтобы заполнить маной всю область. Вот почему ему нужно было вообразить этот феномен — духовное искусство, превосходящее все, что он когда-либо вызывал ранее.

У него был образ. Способность, которую использовал один из его противников ранее, или, скорее, способность его оружия. Он воссоздаст его с помощью духовного искусства.

Мощнее и совершеннее... Рио отчаянно держал оборону, ожидая момента, когда сможет выбраться из этой безнадежной ситуации.

◇ ◇ ◇

Прошла долгая, долгая минута.

— ...

Флора была бледной как лист из-за интоксикации и высокой температуры, но то же относилось и к Кристине. Она бы сделала все возможное, чтобы помочь, но понимала, что, если сделает неверный шаг, то только навредит Рио.

— Ха... Хах...

Во время короткой паузы между атаками Люциуса она увидела Рио в непривычном образе — он тяжело дышал. Он был сильно измотан атаками Люциуса, и истекал кровью после ранения — все это Рио никак не мог быстро восполнить. Учитывая масштаб феномена, который он собирался создать, на исцеление ран ему пришлось выделить лишь минимальное количество магической энергии. Тем временем —

"Тч, он держится дольше, чем я думал. Я даже начинаю промахиваться."

Люциус начал испытывать нетерпение.

Рио вынужден был защищать сестер, которые представляли собой не более чем балласт. У Люциуса должно было быть преимущество, но он не может победить — с точки зрения эффективности, он определенно проигрывает, поэтому неудивительно, что он испытывал нетерпение.

— Давай уже покончим с этим, — сказал Рио, переведя дыхание.

Сражаться в напряженном бою, получив ранение и сконцентрировав наибольшее количество магической энергии за всю свою жизнь, оказалось сложной задачей даже для Рио, который наконец-то закончил свои приготовления.

— А? Ты что, бредишь? Я единственный, кто тут побеждает, — огрызнулся Люциус.

— Я больше не позволю, чтобы все шло по-твоему. Я не позволю тебе ничего забрать. Никогда больше... — Рио бросил на Люциуса острый взгляд. Несмотря на то, что вокруг было совершенно сухо, Рио в мгновение ока создал огромную массу воды. Вода полностью окружила его и принцесс, а затем быстро начала распространяться во все стороны, пытаясь поглотить и Люциуса.

— Что... — Люциус на мгновение замер, но быстро поднял голову и телепортировался в небо.

"Этот ублюдок в мгновение ока создал тонну воды."

Люциус посмотрел на сцену сверху вниз. Масса воды, созданная Рио, была настолько огромна, чтобы могла поглотить всю деревню поблизости. Но при этом она сохраняла упругую каплевидную форму, ничуть не меняясь.

"Что, черт возьми, происходит...?"

Люциус влил магическую энергию в меч и косым ударом запустил тьму по водной массе. Однако атака лишь отскочила от поверхности воды — он не смог пробить брешь. Кроме того, разбрызганная вода вернулась в массу. Люциус только зря потратил магическую энергию.

— Тч... Я не вижу, что происходит внутри. Я не смогу так телепортироваться... Что этот ублюдок пытается провернуть? — Люциус с ненавистью смотрел на массу воды. Тем временем, внутри воды Рио создал вокруг себя купол воздуха радиусом в несколько метров.

"Ч-Что... это...?"

Кристина осмотрела купол изнутри.

360 градусов. Куда бы она ни посмотрела, вокруг была только вода, вода и еще раз вода. Ее было так много, что она не могла разглядеть, что происходит за пределами пузыря. Вода была пропитана магической энергией и искрилась, освещая внутреннюю часть купола.

"Красиво..."

Кристина на мгновение забыла о реальности — настолько прекрасным было зрелище.

— Я собираюсь контратаковать, управляя этой водой. Вы будете в безопасности, если не сдвинетесь с места. Пожалуйста, подождите, пока я закончу эту битву, — сказал ей Рио.

— Х-хорошо...

"Вы создали это? Что именно сейчас происходит?" — Подобные вопросы крутились у нее в голове, но Кристина не произносила их вслух. Она не чувствовала в этом необходимости. Ситуация уже давно вышла за рамки того, что она была способна понять.

— Тогда я пойду, — сказал Рио.

Толща воды вокруг них начала волнообразно изменяться, закручиваться и крутиться, меняя форму, разделяясь в общей сложности на шестнадцать пузырей воды.

Каждый из этих пузырей принял свою форму. Восемь из них превратились в длинных драконов, которые свободно летали по воздуху, а остальные восемь закрепились на земле, приняв форму драконьих хвостов — их задачей была защита Кристины и Флоры.

Восемь драконьих голов и восемь хвостов. Все они двигались так, словно были одним гигантским существом, и Кристина, глядя на них, испытала чувство дежавю.

— Это же... Ямата-но Ороти сэра Хироаки?

И правда, существо было очень похоже на способность Хироаки — на самом деле, оно было на более высоком уровне по сравнению с ним.

Оно было достаточно величественно, чтобы стать его конечной формой.

Рио использовал духовное искусство ветра, чтобы вылететь из круга хвостов. Поднявшись на определенную высоту, он посмотрел на Люциуса сверху вниз поверх восьми голов водяных драконов.

— Ха... Хахаха! Ты оставил королевских сестер совершенно открытыми! — Люциус, который до этого момента был ошеломлен зрелищем, ухмыльнулся и попытался переместиться к Кристине и Флоре, но...

— Я не могу телепортироваться...?!

Этого не может быть! Люциус попытался телепортировать лезвие меча внутрь хвостов, целясь в Кристину, но тоже не смог этого сделать.

"Что, черт возьми, происходит...?"

Люциуса прошиб нервный пот. Рио направил одного из водяных драконов в направлении земли прямо на него. Соотношение массы и энергии летящей массы воды было невероятно.

— Что?! — Люциус в спешке попытался телепортироваться вверх над головой. На этот раз телепортация сработала, и он мгновенно переместился туда, куда рассчитывал.

"Значит, я могу телепортироваться."

В тот самый момент, когда Люциус об этом подумал, перед его глазами появился еще один водяной дракон.

— Дерьмо!

Люциус переместился в другое место — тоже в небе, но и там, как только он появился, его ждал другой дракон.

"Вот ублюдок! Он точно предсказывает, куда я хочу переместиться!"

Словно в доказательство этого, еще один водяной дракон приблизился к Люциусу, чтобы атаковать.

Каждая из восьми голов драконов была более десяти метров в длину и свободно летала по всему небу, немедленно атакуя Люциуса, куда бы он ни переместился. Они даже двигались, поддерживая друг друга — хотя в действительности управлял ими Рио. Скорость, с которой они летали, тоже была нешуточной.

— Не шути со мной!

Несмотря на то, что он мог телепортироваться, в небе бежать было некуда. Рио направлял водяного дракона, куда бы он ни переместился, заставляя его постоянно телепортироваться на короткие расстояния. Такими темпами, он будет вынужден только уклоняться от атак. Их роли атакующего и обороняющегося полностью поменялись местами.

"Благодаря новому телу я могу телепортироваться большее количество раз, но использовать ее столько раз подряд — плохо. Если бы мне удалось взять в заложники тех принцесс на земле... Дерьмо!"

Люциус попытался выкрутиться из ситуации, предприняв еще одну попытку атаковать Кристину и Флору сверху, но телепортироваться ему все равно не удалось.

"Тогда мне придется телепортироваться к тебе, Рио!"

Предположив, что заклинатель не направит атаку в свою сторону, Люциус попытался телепортироваться рядом с Рио. Однако...

— ...Я не могу телепортироваться?! Гх!

По какой-то причине он не смог переместиться и к Рио. В этот момент, пока он в панике пытался что-то придумать, одному из водяных драконов удалось попасть в Люциуса. Это было похоже на столкновение с огромным металлическим шаром. Люциуса отбросило с невероятной скоростью, и он врезался в землю.

— Н-ни за что... — Видя, что остальные водяные драконы приближаются, он тут же предпринял еще одну попытку телепортироваться — на этот раз успешно.

"Ч-что... "

Его тело должно быть усилено, но ему потребовались все силы, чтобы устоять на ногах. Видимо, атака оказалась особенно эффективной, так как ноги дрожали.

"Я не могу телепортироваться к этому ублюдку. Я не могу телепортироваться к королевскими сестрам. Неужели он нашел способ запечатать мои способности?!"

Люциус не мог подняться в небо без телепортации, поэтому приблизиться к Рио стало еще сложнее.

— Тогда, может, я займусь принцессами?!

Люциус еще больше усилил тело и на шатких ногах побежал к Кристине и Флоре, находящихся в хвостах дракона. Если он не сможет телепортироваться, ему придется просто бежать — он не собирался сдаваться. Однако метровые хвосты начали извиваться, как кнуты, проносясь по участку, который пытался пересечь Люциус. Земля оказалась полностью развороченной, будто произошло стихийное бедствие.

— Д-дерьмо! — Люциус с трудом успел уклониться от атаки, телепортировавшись вверх. Опасаясь новой атаки, он попытался последовательно телепортироваться, чтобы сбежать, но...

"...Что?"

Телепортация не сработала, потому что Рио сам стремительно приближался к Люциусу.

— Что...?

Острие меча пронзило грудь Люциуса, как метеор, отбросив его на землю.

— ... — Рио вонзил свой меч в землю, пронзив тело Люциуса насквозь. Не отпуская меч, он взглянул на изумленное выражение на лице Люциуса. Лезвие однозначно прошло сквозь сердце Люциуса.

— Гх... Ха... Нгх... Нннгх...

Люциус тяжело закашлял, выбрасывая воздух и кровь из легких. В этот момент он наконец понял, что атака Рио поразила его.

— На этот раз все кончено... — Рио ухватился за рукоять меча обеими руками и прокрутил его. Чтобы прикончить его, он полностью разрушил сердце Люциуса.

Свет в глазах Люциуса быстро померк.

— Х-хех... Так ты сам все закончил? Эти водяные драконы, похоже, оказались приманкой. Дерьмо... Я... ослабил... бдительность...

Глядя на Рио помутневшим зрением, Люциус усмехнулся. Вопреки ненависти, переполняющей его голову и грудь, он ухмылялся. Единственное, что сейчас едва удерживало Люциуса в живых, было усиление тела. На этот раз Рэйсса не было здесь, чтобы спасти его. На этот раз он точно умрет.

По какой-то причине эта мысль вызвала у него приступ смеха.

— Я вообще не понимаю... Зачем ты делаешь это ради тех принцесс... О Бельтраме и говорить нечего. Им одержим Рэйсс — ходячая чума. Это королевство долго не протянет... Гахаха... хах.

Люциус выжал из себя последние силы, чтобы обратиться к Рио. Кровь хлынула из его рта.

— Это я не могу понять... — Почему его мать должна была быть убита? Почему его отец должен был быть убит? Из-за этого ему пришлось прожить одиннадцать лет, будучи скованным жаждой мести.

Рио посмотрел на Люциуса, лежащего на смертном одре, и крепче сжал меч. Пламя мести сильно горело в нем.

В то же время в памяти всплыли приятные воспоминания о матери, Аямэ.

Счастье, которое он потерял. Дни, которые он никогда не сможет вернуть. Любовь, которую он никогда больше не почувствует — все это забрал этот человек.

Вот почему Рио не испытывал жалости, смотря на Люциуса на грани смерти. Он не простит его. Он никогда не повернет назад. Пока он жив, он будет жить только для того, чтобы убить этого человека. Вот и все.

Да, именно поэтому...

— ...

Рио молча вонзил свой меч еще глубже в сердце Люциуса.

— ...

Люциус полностью затих. Его жизнь окончилась.

"Он мертв."

Не отрывая взгляда, Рио смотрел ему в лицо. Он убил его. Своими собственными руками.

Это был конечный пункт на его пути мести, но тут не было места чувству выполненного долга.

Он мстил не ради чувства выполненного долга.

Если он и чувствовал что-то, то утрату и переполнявшую его тьму. Но это был именно тот финал, которого Рио желал — то, к чему он стремился с самого начала.

Он ни о чем не жалел.

— ...Все кончено.

Рио активировал духовные искусства в клинке и поджег тело Люциуса. Оно мгновенно вспыхнуло, а Рио вытащил меч из груди Люциуса и сделал несколько шагов назад. Температура пламени была насколько высока, что Люциус обратился в пепел за считанные секунды.

Одиннадцать лет прошло с тех пор, как убили его мать.

Одиннадцать лет жизни ради мести.

Это было долгое ожидание, но наконец-то все закончилось.

Он не задумывался о том, что будет делать после этого — он жил с мыслью посвятить этому все свое время.

В будущем не было нужды, думал он.

Но теперь у Рио было место, куда он мог вернуться. Он думал, что все возненавидят его, если узнают правду, но все оказалось иначе. Вот почему...

— Пора возвращаться домой.

Рио повернулся и начал идти. Люди ждали возвращения такого человека, как он, и он хотел вернуться к ним. И поэтому он вернется.

Рио посмотрел на водяных драконов в небе и обратил их в туман, затем сделал то же самое с хвостами на земле. Из тумана образовалась искрящаяся радуга, которая накрыла всю область вокруг. Пройдя через эту арку, он направился к потрепанным фигурам Кристины и Флоры.

В королевстве Бельтрам, в одной из комнат гостевого дома в Родании, Саката Хироаки сидел рядом с Роанной, напротив герцога Гугенота.

— Прошла неделя с тех пор, как исчезли принцесса Кристина и принцесса Флора. И Ванесса еще не пришла в себя, так что мы понятия не имеем, что произошло. Поскольку от них нет никаких вестей, в Восстановлении царит хаос. Такими темпами дворяне могут начать бунтовать, что приведет к краху организации. Восстановление столкнулось с величайшей дилеммой.

Поэтому они должны были как можно скорее воспользоваться мощным средством для решения этой проблемы. Герцог Гугенот объяснил Хироаки ситуацию с самым серьезным выражением лица, которое у него когда-либо было.

— Что ж, пожалуй, я понимаю, к чему вы клоните... Но вы серьезно?

Хироаки скрестил руки на груди с раздраженным видом, затем недовольно посмотрел на герцога Гугенота. Всю эту неделю он воочию наблюдал, какой хаос творится в Восстановлении, но он не был уверен, стоит ли ему так просто соглашаться с предложением герцога Гугенота.

— Да. Для проформы, третья принцесса королевства Галарк Розали станет вашей первой женой, а Роанна — второй. Я смиренно прошу вас согласиться объявить об этих помолвках как можно скорее.

— Хм. Розали будет тринадцать в следующем году...

"В Японии такое запросто расценили бы как преступление, верно?" — Хотя он и не сказал этого вслух, даже Хироаки чувствовал некоторую неохоту вот так жениться на девочке такого возраста. Хотя он не был совсем уж против, но, если быть честным, он надеялся на еще одну причину, которая дала бы ему последний толчок.

Была одна конкретная причина, которая пришла ему на ум, но просить об этом самому было против его убеждений. Вернее, он боялся, что подумают о нем другие, если он озвучит ее. Поэтому до сих пор он не решался сделать шаг сам.

Но теперь, когда он подумал об этом, лучшего шанса, чем сейчас, не было —возможно, ему больше никогда не представится подобный шанс, если он продолжит медлить.

Поэтому он решился.

— ...У меня есть условие, — сказал он холодно.

— И в чем оно заключается? — Герцог Гугенот склонил голову, как будто был готов согласиться на все.

Хироаки прочистил горло и озвучил свое условие.

— На самом деле не мне вести переговоры, так что я оставлю их вам, но... я хочу, чтобы Лизелотта стала моей третьей женой. Сможете это устроить?

---------------------------------------

Спящее лицо Рио

---------------------------------------

Однажды, перед отбытием в империю Проксия, Рио навестил каменный дом, а Селия и Айсия остались в Родании. Поскольку званый ужин с Лизелоттой был запланирован на завтра, он сообщил обитателям дома, что не вернется в Роданию этой ночью.

— Значит ли это, что ты останешься на ночь, братик?! — Радостно спросила Латифа. Она устроилась рядом с Рио в гостиной.

— Да, так и планировал.

— Ура! — Латифа радостно прижалась к Рио.

— Это больно, Латифа, — сказал Рио с болезненным видом.

— Это значит, что сегодня вечером нам придется устроить пир, — с улыбкой сказала Орфия.

Латифа тут же поддержала эту идею.

— Согласна! Я тоже помогу!

Остальные девушки тоже предложили свою помощь в приготовлении пищи.

— Я тоже помогу что-нибудь приготовить, — добавил Рио.

— Ты наконец-то вернулся, так что просто отдохни. Мы займемся готовкой вечером, — сказала ему Сара.

Альма кивнула.

— Это верно. Хотя для ужина еще рановато.

— Тебе стоит принять ванну и расслабиться, — сказала Михару, побуждая Рио чувствовать себя как дома.

— Хорошо... Я приму ваше предложение.

И вот, было решено, что все приготовят ужин для Рио. Он впервые за долгое время принял ванну в каменном доме, сняв усталость, а затем вернулся в гостиную с влажными волосами. Похоже, что девушки начали готовить на кухне, так как он слышал, как они дружно болтали между собой.

"Трудновато расслабиться, оставив всю работу по дому на всех..." — Подумал Рио, сидя в гостиной. В Родании он делил работу по дому поровну с Селией, но даже тогда он всегда убирал все заранее, поэтому вот так бездельничать было в новинку.

"Может, мне почитать книгу?"

Решив так, Рио встал и направился к книжной полке в гостиной, выбрал случайную книгу и вернулся на диван.

Прислушиваясь к оживленным голосам девушек, он открыл книгу и молча пробежал глазами по страницам. Однако ванна, видимо, согрела его и навеяла сон, так как он начал дремать. Через несколько минут его глаза закрылись, и он заснул на диване.

Прошло некоторое время.

— Ззз... — Рио тихо дышал во сне.

— Харуто...? — Михару появилась в гостиной, заметив спящего на диване Рио. Она подошла к нему и позвала по имени, убедившись в отсутствии ответа, после чего принесла из другой комнаты плед и осторожно накрыла им Рио.

— Хехе. — Михару счастливо улыбнулась невинному лицу Рио. Она разбудит его, когда будет ближе к обеду. С этой мыслью она уже собиралась вернуться на кухню, но ей не хотелось расставаться с драгоценным образом спящего Рио, и она продолжила наблюдать за ним.

Однако она не могла вечно откладывать свое возвращение, поэтому с железной волей повернулась, чтобы вернуться на кухню, когда...

— Ла-?!

Не успела она опомниться, как Латифа стояла позади нее, закрывая рот Михару.

— Тсс! Ты напугаешь братика, если закричишь, — прошептала она, садясь рядом с Рио и прижимаясь к нему, как будто это было самым естественным в мире.

— Что ты делаешь, Латифа? — Спросила Михару, моргая.

— Ты выглядела так, будто хотела, чтобы братик тебя побаловал, поэтому я показываю пример того, как это делается.

— Я... я не думала об этом, — взволнованно шепотом отрицала Михару.

— Мм... Латифа? — Рио, естественно, проснулся от шума и заметил Латифу, сидящую рядом с ним.

— Ага. Я разбужу тебя, когда придет время есть, так что можешь продолжать спать.

— Хорошо. — Рио уснул, не заметив Михару, возможно, потому что привык к тому, что Латифа прижимается к нему, а может быть, потому что он ослабил бдительность.

После этого Латифа прижималась к Рио до тех пор, пока не осталась довольна.

— Вот как ты можешь вести себя избалованно с братиком, — самодовольно сказала она Михару, бесшумно вставая.

— Ты единственная, кто может так делать, Латифа... — Михару ответила слегка раздраженным и немного завистливым голосом.

---------------------------------------

Гардероб учителя Селии

---------------------------------------

Перед отбытием Рио в Империю Проксия, в поместье, которое Рио получил от Восстановления в Родании...

Однажды утром Селия была в нижнем белье и смотрела на вещи, разложенные на кровати. Это была повседневная одежда, которую она купила в филиале гильдии Рикка, и у всех вещей был симпатичный дизайн.

— Хм, интересно, что же мне надеть? — Мысленно пробормотала Селия, пытаясь выбрать наряд на день.

— Селия. — В комнате внезапно материализовалась Айсия. Прошлой ночью она спала в комнате Селии в духовной форме. Она появилась, сонно зевая, как будто только что проснулась.

— О! Доброе утро, Айсия. — Селия была в нижнем белье, но казалось, она полностью свыклась с ситуацией.

— Доброе утро. Ты выбираешь себе одежду?

— Да. Я не могу решить, что лучше надеть, когда сегодня пойду по магазинам. Точно, не могла бы ты сказать свое мнение о том, какой наряд мне лучше надеть?

— Ты покупала все это вместе с Харуто, поэтому я уверена, что он будет счастлив, что бы ты ни выбрала, — сказала Айсия, точно угадав требования Селии.

— Я-я никогда не говорила, что выбираю ради Рио! — Селия отрицала с покрасневшим лицом. Затем она продолжила говорить шепотом. — Но... Я встречусь с Рио, и пока мы будем вместе, он будет смотреть на меня, поэтому не помешает надеть что-то, что соответствует его вкусам.

— Тогда ты хочешь спросить Харуто?

— В-все в порядке. Я уверена, что ему тоже нужно собраться.

— Тебе не обязательно звать его сюда. Я могу телепатически передавать Харуто то, что вижу и слышу, на небольшие расстояния.

— Ты и такое можешь? — Возможности духовных искусств были настолько безграничны, что удивляли Селию до сих пор.

— Да. Это возможно только между духом и человеком, с которым заключен контракт, и есть соединяющий их путь.

— Как удобно!

— Этот способ обладает большими ограничениями, чем просто разговор с использованием телепатии, но я в состоянии показать тебя Харуто с такого расстояния, — сказала Айсия, пристально глядя на Селию.

— Понятно... Тогда, возможно, я приму твое предложение... Подожди, я в нижнем белье! С-стой! Не делай этого! Ты же не покажешь Харуто, как я сейчас выгляжу?!

Утро для Селии выдалось насыщенным.

---------------------------------------

Гардероб учителя Селии

---------------------------------------

В этот летний день Амакава Харуто собирался со своими друзьями на фестиваль Танабата. Он направился к месту их встречи недалеко от места проведения фестиваля, когда начало смеркаться.

— Амакава-сенпай, — позвал милый голос. Харуто повернулся в ту сторону, откуда доносился голос.

— Рикка-чан.

Ее длинные волосы, которые она обычно распускала, были собраны в короткую прическу, и она сидела на скамейке в белой юкате с цветочным узором. В руке у нее был веер "утива", который, должно быть, раздавали на улицах вблизи фестиваля — она использовала его, чтобы обдувать себя прохладным ветерком.

— Добрый вечер, Амакава-сенпай, — приветствовала Рикка Харуто звонким голосом.

— Добрый вечер, Рикка-чан. Ты пришла в юкате.

— Ага. Хорошо смотрится?

— Да, очень. С завязанными волосами ты выглядишь совершенно иначе — я очарован.

— Спасибо, — сказала Рикка со смущенной улыбкой.

— Кто-нибудь еще пришел? — Харуто огляделся.

— Не-а. Никого еще нет, так что я пришла первой. Значит, ты второй, Амакава-сенпай. Вот, присаживайся. — Рикка жестом указала на пустое место на скамейке рядом с собой.

— Если ты не против, то... — Харуто сел рядом с Риккой.

— Я рада, что сегодня было солнечно.

— Ага. Хотя жарковато. — Харуто заметил, что вспотел, хотя прошел совсем немного.

— Тогда я поделюсь с тобой прохладным ветерком. — Рикка помахала веером "утива" в сторону Харуто.

— Спасибо. Приятно, — улыбнулся Харуто. Оглядевшись по сторонам, он заметил киоск с напитками. — Скажи, Рикка-чан. Ты любишь рамунэ? — Спросил он.

— А? Да, — кивнула Рикка.

— Тогда подожди здесь, — сказал Харуто, встал и направился к киоску. Он протянул владельцу мелочь и получил бутылку рамунэ и два бумажных стаканчика, после чего вернулся обратно.

— Бутылки многовато для одного, может, выпьешь со мной? Это также в знак благодарности за то, что обмахивала меня веером, — сказал он, протягивая Рикке бумажный стаканчик.

— Большое спасибо. С удовольствием, — хихикнула Рикка, принимая стаканчик.

— Вот, держи. — Харуто сначала налил рамунэ в стаканчик Рикки.

—Я налью и тебе, Амакава-сенпай. — Рикка поставила свой стаканчик и утиву на скамейку и взяла бутылку у Харуто, налив напиток в его бумажный стаканчик.

— Спасибо.

— Рамунэ — хороший напиток, но у меня нет возможности пить его вне фестивалей. Когда я была ребенком, я пила его каждый раз, когда шла на фестиваль. — Эти слова, похоже, были правдой, поскольку Рикка плавно наливала напиток, удерживая в полости бутылки шарик, характерный для напитка рамунэ.

— На самом деле я не играла с ними, но я помню, как потом вынимала шарики из бутылок и сохраняла их.

— Могу представить. У меня тоже все шарики с детства хранятся дома в ящике.

— Думаю, мои тоже до сих пор дома. Ладно, давай выпьем немного.

— Спасибо за напиток. Мм, это точно навевает воспоминания. — Рикка заглянула в стаканчик и счастливо улыбнулась, затем сделала глоток.

— Хах... Я снова жив. — Харуто проглотил свой рамунэ и вздохнул.

— Да, он такой вкусный, — сказала Рикка, очарованно. — Я буду продолжать обмахивать тебя веером в благодарность за рамунэ, сенпай. — Она продолжила обдувать Харуто прохладным ветерком своей утивой.

Мифический дух: Хроники - 15 : Рапсодия героя

---------------------------------------------------------

— "…"

— "Доброе утро, Ваши Высочества."

Рио прекратил размахивать мечом и поприветствовал сестер, но те застыли на месте, широко раскрыв глаза.

---------------------------------------------------------

— "Даже ты, наверняка, сейчас нервничаешь, а?"

— "Хм? Ах, да. Возможно."

Хироаки самодовольно усмехнулся. ''Она определенно запала на меня'', подумал он про себя.

---------------------------------------------------------

На юго-западе Королевства Галарк, в торговом городе Аманд... Прошло десять дней с момента исчезновения Кристины и Флоры.

Однажды утром Лизелотта Кретия находилась в гостиной поместья правителя. Она приняла письмо от Роанны, которая приехала как посыльный из Восстановления. Она сидела на одном из кресел в гостиной и просматривала письмо, написанное герцогом Гугенотом.

Содержание письма подробно описывало возможную помолвку между Лизелоттой и героем Сакатой Хироаки. С общественной точки зрения Лизелотта станет его третьей женой, но в письме акцентировалось внимание на том, что Хироаки ненавистна мысль о распределении жен по рангу и он считает, что в этом нет никакого смысла. В письме также была просьба незамедлительно посетить замок Галарк вместе с Роанной, чтобы встретиться с Хироаки, при этом упоминалось, что Роанна должна стать второй женой, а третья принцесса Галарка Розали — первой.

Однако первая мысль, которая пришла в голову Лизелотте после прочтения письма, была...

"Как мне отказать...?"

Подавив желание тяжело вздохнуть, она взглянула на сидящую напротив нее Роанну. Девушка, прибывшая в роли посыльного герцога Гугенота, элегантно сидела с прикрытыми глазами, ожидая, пока Лизелотта закончит читать письмо.

"Брачная встреча состоится в замке Галарк. Отправителем указан "герцог Гугенот", но письмо скреплено печатью с подписью короля Франсуа, так что, по сути, меня вызывает лично Его Величество. Это ведь герцог Гугенот, а он, конечно, не стал бы пренебрегать надлежащими процедурами."

Когда делаешь предложение руки и сердца дворянке из знатного рода, то вполне естественно попросить разрешения у короля. Но то, что он обратился с официальным предложением сначала к королю, а потом к Лизелотте, было хитрым ходом. Поскольку предложение составили таким образом, Лизелотта оказалась на шаг позади.

"Его Величество уже одобрил мою свободу в выборе жениха, но..."

Было неясно, насколько король Франсуа готов уважать свободу Лизелотты, когда Восстановление — их союзник — находится в таком тяжелом положении. Поскольку штаб-квартира Восстановления находилась во владениях маркиза Родана, она граничила с королевством Галарк и могла сдерживать империю Проксия.

Даже если сама организация будет ликвидирована, она все равно потенциально может стать линией фронта в случае войны между Королевством Галарк и Империей Проксия. Правящая фракция Королевства Бельтрам уже укрепила связи с Империей Проксия, поэтому в интересах Королевства Галарк было, чтобы Восстановление продолжало существовать и развиваться. Таким образом, оно сможет послужить волнорезом в случае чрезвычайной ситуации.

Владения герцога Кретия, в частности, располагались вдоль границы, и королевская семья Галарка доверила им защиту западной границы, так что в этом отношении у них были взаимные интересы. Важным вопросом было то, станет ли их королевство линией фронта в случае войны.

"Если ситуация будет развиваться такими темпами, движение Восстановления окажется под угрозой. Я не знаю, что за обстоятельства побудили выдвинуть мою кандидатуру на брак, но я не могу смотреть на вещи оптимистично, не выслушав сначала мнение Его Величества."

Лизелотта спокойно подумала про себя — ей необходимо удостовериться в фактах. Вызвал ли король Франсуа ее этим письмом, потому что это было самое малое, что он мог сделать, чтобы продемонстрировать свое сотрудничество с их героем-союзником? Или ситуация оказалась хуже, чем можно представить, и ему пришлось действовать на опережение?

"Если дело дошло до этого, я не могу просто послать отказ, не явившись лично. Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как посетить замок Галарка... Боже правый, это будет хлопотно."

Лизелотта наконец позволила себе вздохнуть. Когда она представила, как обидится Хироаки, когда она откажет ему, то не могла избавиться от чувства тяжести на сердце. Но ничего не поделаешь — от кого бы ни поступило предложение, Лизелотта не собиралась выходить замуж за человека, который ей даже не нравится. Это будет ее выбор и только ее выбор, кому она посвятит остаток своей жизни. Чтобы сделать это возможным, она стала правителем Аманда и основала гильдию Рикка, что сделало ее положение и авторитет непоколебимыми.

— Я прочитала письмо. — Лизелотта оторвала взгляд от бумаги и посмотрела на Роанну.

Роанна торжественно склонила голову.

— Я прошу прощения за то, что принесла вам столь неожиданную новость.

— Вовсе нет. Я уже в курсе последних событий.

Лидеры Восстановления — точнее Кристина и Флора — исчезли, и о их местонахождении ничего не известно. Восстановление откололось от правящей фракции по справедливой причине — ради свержения герцога Арбо, заручившись поддержкой двух законных принцесс. После того, как фундамент, на котором построена организация исчез, она оказалась на грани краха.

Герцог Гугенот, возглавляющий Восстановление, несомненно, впал в панику из-за этого, и это также беспокоит Королевство Галарк, поскольку оно хочет, чтобы Восстановление служило подушкой между ними и Империей Проксия и Королевством Бельтрам.

— Мне ужасно жаль, что я обращаюсь к вам с очередной неожиданной просьбой, но, как сказано в письме, не могли бы вы поехать со мной в замок Галарк как можно скорее? Я понимаю, что у вас полно своих дел, но если вы сможете найти время в ближайшие несколько дней... — Роанна посмотрела на Лизелотту с извиняющимся видом.

— Я не возражаю — просто у меня тоже есть дела в столице. Мы можем отправиться сегодня.

— Большое спасибо.

— Не стоит. Мне просто нужно сообщить герою мой ответ лично, не так ли?

— Да, это то, чего желает сэр Хироаки.

— Герой... — Лизелотта сделала небольшую паузу, затем решительно кивнула. — Понятно.

"Если он хочет услышать мой ответ напрямую, значит, он согласен с этим предложением. Если бы он не был заинтересован в нем, то не стал бы уточнять, что хочет получить ответ при личной встрече," — проанализировала Лизелотта ответ Роанны.

— Я пойду и подготовлюсь к отъезду. Это не займет много времени, так что, пожалуйста, подождите здесь, в гостиной, пока я не закончу, — сказала она Роанне.

— Хорошо. Пожалуйста, не спешите.

— Я оставлю служанку в комнате, скажите ей, если вам что-нибудь понадобится.

Лизелотта посмотрела на Натали, одну из служанок, ожидавших в углу комнаты. Натали ответила почтительным поклоном. Кстати, Ария и Козэтта также ожидали рядом с Натали. Приказ Натали был косвенным приказом для остальных следовать за ней, поэтому Ария и Козэтта также слегка кивнули в знак понимания Лизелотты.

— Тогда, прошу меня извинить. — С этими словами Лизелотта встала и направилась к двери. Ария и Козэтта молча последовали за ней, и они втроем вышли из комнаты.

"Честно говоря, что я должна сказать, когда откажу ему?"

Выйдя в коридор, Лизелотта меланхолично вздохнула. Ария и Козэтта с сочувственными улыбками наблюдали за своей хозяйкой.

В королевстве Паладия, на холмистой местности возле крестьянской деревни в тридцати километрах к западу от столицы...

Куда не глянь, вокруг царил сплошной хаос. Земля была изрыта, повсюду торчали и валялись земляные плиты. Но на фоне этой ужасной картины, в окрестностях происходило фантастическое зрелище. Вода зависла в воздухе, обратилась в туман, после чего возникла радуга. И под этим небом шел Рио, а позади него ярко полыхал труп Люциуса. Наконец он дошел до Кристины в изорванном платье и Флоры, у которой был жар и она потеряла сознание.

— С принцессой Флорой все в порядке? — Спросил Рио у Кристины, убирая меч в ножны на поясе. Кристина в изумлении смотрела на фантастическое зрелище, когда Рио проходил под радугой, но опомнилась, чтобы рассказать о состоянии Флоры.

— Ах... Ее укусил ядовитый паук в лесу, и у нее жар.

— Ядовитый паук... Вы пробовали наложить заклинание Purgo?

— Да. Но это не тот яд, который можно вылечить магией... — Кристина немного пришла в себя и с бледным лицом обратила внимание на состояние Флоры.

— Понятно... — Рио посмотрел на покрасневшее от жара лицо Флоры.

"Магия детоксикации способна только расщеплять вредные вещества внутри тела на безвредные, что означает, что в ее тело попала инфекция, а не токсин. Она может выздороветь, если я усилю ее естественное восстановление с помощью духовных искусств, но... "

Существует другой способ лечения, который обладает более быстрым и надежным эффектом. Поэтому Рио решил воспользоваться им. Он потянулся в карман своего плаща и слегка пошевелив губами произнес заклинание.

— Dissolvo.

Пространство под плащем мгновенно искривилось, и в его руке появилась маленькая бутылочка. Рио взял ее и вынул руку из кармана. Для Кристины и другой фигуры, находившейся рядом, это выглядело так, будто Рио просто достал ее из кармана.

— Вот, возьмите. Это сильнодействующее магическое зелье, которое можно считать универсальным. Она выглядит довольно истощенной, поэтому ей может потребоваться некоторое время, чтобы восстановить силы, но оно должно сразу же нейтрализовать яд, — сказал Рио, протягивая бутылку Кристине. Зелье было изготовлено по секретному рецепту народа духов, поэтому эффективность была гарантирована.

— Вы уверены...? — Кристина нерешительно спросила, моргнув.

— Конечно? — Рио задался вопросом, не понимая, почему она спрашивает об этом.

— Большое спасибо, — с искренней благодарностью сказала Кристина и приняла бутылку.

— Все в порядке. Что еще важнее, ваши раны... — Спросил Рио, глядя на внешний вид Кристины.

Ее босые изящные ножки выглядывали из-под рваного подола грязного платья. Они были испачканы кровью, и было очевидно, что она ранена. На ее нежной шее висел запечатывающий магию ошейник, что еще больше придавало ей трагичный вид.

— Я в порядке. Я шла через лес босиком, но ничего серьезного. — Кристина растерянно прикрыла грязные ноги руками.

Рио снова полез в карман плаща и прошептал заклинание высвобождения, чтобы достать еще одну бутылку. Затем он протянул ее Кристине.

— Вылейте часть на раны и выпейте остальное. Оно облегчит любую боль в вашем теле. Я сниму ошейник позже.

— Магические зелья ведь довольно ценны... Пожалуйста, используйте его на своих ранах, а не на моих, — нерешительно сказала Кристина, глядя на испачканный кровью плащ Рио.

Однако для Рио подобные зелья были тем, что он мог изготавливать массово, и у него не было никаких сомнений по поводу их использования.

— Во время сражения я успел минимально обработать свои раны, так что все в порядке. Более насущной проблемой сейчас является человек, приближающийся оттуда, так что я займусь им, пока вы будете лечить принцессу Флору.

Рио принудительно вручил бутылку ей в руки, а затем перевел взгляд на приближающегося третьего человека — первого принца Королевства Паладия, Дюрана. Его взгляд был не совсем враждебным, но Рио настороженно положил руку на рукоять меча. Однако Дюран при приближении поднял обе руки вверх, выражая нежелание сражаться.

— Погоди. Я не хочу драться с тобой.

— Но вы были союзником Люциуса, разве нет? — Спросил Рио.

Дюран был тем, кто сообщил Рио о местонахождении Люциуса, когда тот был в столице. Он даже сопровождал Люциуса сюда, выразив желание наблюдать за битвой — было достаточно фактов, чтобы прийти к выводу, что они были союзниками.

— Мы были товарищами по оружию, которые раньше сражались на одном поле боя, но я — принц, а он — наемник. В конце концов, нас связывал всего лишь контракт. Я бы ни за что не стал мстить только потому, что его убили, тем более после того, как увидел ваше сражение. Я не настолько безрассудный глупец. —Дюран вспомнил сражение Люциуса с Рио, и рассмеялся с нотками раздражения.

— Тогда почему вы оказались здесь с Люциусом?

— Он попросил меня заманить тебя сюда, но после встречи с тобой в столице ты меня заинтересовал. Вот почему я хотел посмотреть на вашу битву — я не более чем любопытный зритель, правда. Ой, но я согласился принять одну из королевских сестер в награду за свою помощь, — честно ответил Дюран и перевел взгляд на Кристину, которая поила Флору лекарством.

Взгляд Рио стал острее.

— Так вам нужны они обе?

— Ты ведь ни за что этого не допустишь? Как я уже сказал, я не хочу идти против тебя. — Поведение Дюрана оставалось таким же беззаботным, как и прежде.

— В таком случае, правильно ли я понял, если предположу, что вы не против, если я заберу их отсюда? — Спросил Рио, изучая выражение лица Дюрана.

— Конечно, мне все равно, — ответил Дюран, с готовностью кивнув. — Но сначала я хотел бы немного поговорить с тобой.

— ...О чем? — С подозрением спросил Рио. Одной связи Дюрана с Люциусом было достаточно, чтобы заставить Рио насторожиться, поэтому эти слова сразу же заставили его заподозрить скрытый мотив.

— Не нужно так подозрительно смотреть. Как я уже сказал, они мне не нужны. Вместо этого — как тебя зовут? Рио или Харуто?

— Рио — это имя, от которого я отказался. Пожалуйста, обращайтесь ко мне Харуто, — ответил Рио, взглянув на Кристину и Флору.

— Понятно. Тогда, Харуто. Не хочешь ли ты поработать на Паладию...? Работать на меня? Ты нужен мне больше, чем они, — сказал Дюран, сделав неожиданное предложение.

— ...А? — С недоумением отреагировал Рио в ответ на предложение, которое превзошло все его ожидания.

Дюран продолжил с совершенно серьезным видом.

— Я предлагаю тебе работать на меня. Я могу дать все, что ты пожелаешь, будь то деньги, власть или женщины.

— Нет, не заинтересован, — прямо отказался Рио, несмотря на свое недоумение.

— Подумай хорошенько, прежде чем дать ответ. Возможно, тебе интересно, с чего я вдруг заговорил об этом, но я совершенно серьезен. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. У меня также нет скрытых мотивов, — настойчиво требовал Дюран.

— Даже если вы так говорите... Почему вы предлагаете мне это?

"Какова его цель?"

— Вполне разумное замечание. Как насчет того, чтобы обсудить все в замке за алкоголем? — Дюран торжественно кивнул, подойдя ближе к Рио.

— Я смиренно отказываюсь от этого предложения.

В замке Паладии Дюран обладал наибольшей властью. У Рио не было никаких причин для посещения такого места.

— Ну же, не будь таким. — Дюран был чрезвычайно настойчив.

Рио отступил от него.

— Н-нет, спасибо. Я выслушаю все, что вы хотели бы сказать, здесь.

— Хмф... Вот ведь зануда. Но, похоже, я ничего не могу поделать — не хочу выходить за рамки и злить тебя. — Дюран резко вздохнул и с неохотой согласился со словами Рио. Рио понял, что у Дюрана действительно нет никакого скрытого мотива.

"Он и правда ставит меня в тупик..." — Рио наконец расслабился.

Он убрал руку с рукояти меча, и вздохнул.

— Тогда давай вернемся к теме. Хочешь ли ты работать на меня? — Сказал Дюран, подгоняя Рио нетерпеливым взглядом.

— Честно говоря, тот факт, что вы с Люциусом были товарищами по оружию, достаточная причина, чтобы я отказался. — Было множество других причин, которые он не мог достаточно хорошо объяснить, поэтому Рио решил ответить так.

— Хм. Значит, ты считаешь меня таким же, как Люциус?

Рио уже знал, что никогда не будет работать на него, поэтому высказал свои мысли, не собираясь скрывать правду.

— Не совсем, но я не могу вам доверять.

— Ха-ха-ха! Понятно, ты действительно сильно ненавидел этого человека. Что ж, тебя можно понять, учитывая, что он убил твою мать... Но если он шел по пути ереси, то я иду по пути господства. Власть — это справедливость, я беру все, что хочу, собственными руками. Наверное, в этом я похож на Люциуса, и я не стану отрицать, что у меня темперамент тирана, но мои вкусы не так ужасны, как у него. Таким образом, я не такой же, как он, но мы были достаточно похожи, чтобы я мог стерпеть некоторые его качества.

Дюран не обиделся на сравнение с Люциусом и вместо этого начал бегло рассказывать о себе. Он даже усмехнулся, когда назвал себя тираном. Возможно, это был его способ показать себя с привлекательной стороны, как работодатель.

— ...Вы говорите весьма откровенно.

"Если Дюран действительно пытается меня прощупать, то ему следовало бы сформулировать свои слова более вежливо," — подумал Рио.

— Это потому, что я серьезно пытаюсь нанять тебя. Если я солгу сейчас, что я буду делать, когда действительно возьму тебя на работу? — Открыто ответил Дюран.

— Справедливо. Но даже после это у меня остаются сомнения касаемо вашего решения нанять незнакомца, который только что убил вашего знакомого, — возразил Рио.

— Мы не совсем незнакомцы, и, идя по пути господства, нужно оставаться беспристрастным. Неважно, убил ты моего друга или нет, я хочу то, чего хочу. Поэтому я скажу еще раз — ты нужен мне больше, чем две принцессы. Будешь ли ты работать на меня? — Дюран попытался убедить Рио еще раз.

— Мы ходим по кругу, — сказал Рио с кривой улыбкой и пожал плечами.

Дюран усмехнулся.

— Да, мы бы сразу закончили, если бы ты просто согласился.

— Я польщен предложением, но почему вы такого высокого мнения обо мне? — Рио вздохнул от настойчивости Дюрана.

— Бва-ха-ха! Все просто — я люблю сильных людей. Я хочу заполучить их себе. Вот почему я хочу нанять тебя. Любыми возможными способами.

— Почему вы так отчаянно нуждаетесь в сильных людях? Это ради господства, о котором Ваше Высочество говорили ранее?

Господство — власть подчинять себе других и заставлять их повиноваться. Тот факт, что они разговаривают таким образом, означал, что Дюран уже навязал ему свой темп, но Рио все равно решил спросить.

— Это мой идеальный образ жизни, но он не совсем связан с этим. Короче говоря, я верю, что нужно смотреть на вещи шире.

— Под этим вы подразумеваете...?

— Мое королевство — всего лишь одно из множества мелких. Поэтому королевству нужно достаточно могущества, чтобы на него не смотрели свысока другие, в дипломатическом смысле. Я горжусь тем, что могу сделать работу тысячи пехотинцев, но в других королевствах есть искусные воины, а с точки зрения ресурсов нам не сравниться с крупным королевством. Поэтому мы заключили союз с Империей Проксия, но в их глазах мы все еще маленькое королевство. Я не могу допустить, чтобы мое королевство посчитали слабым, и захотели поглотить. Ради будущего королевства я должен изменить это мнение. Ты понимаешь? — Дюран посмотрел на Рио с огнем в глазах.

— Вам нужна военная мощь, чтобы другие королевства не смотрели на вас свысока?

— Именно так, — самодовольно кивнул Дюран. — Вокруг нас сосредоточено бесчисленное множество маленьких королевств, и им постоянно не сидится на месте. Лично я не хочу ввязываться в сражения, ничего от этого не выиграв, но война может начаться в любой момент в зависимости от того, какие крупные королевства их поддерживают. Таким образом, я постоянно нахожусь в поиске сильных людей.

— Когда дело доходит до конфликта, бывают моменты, когда словами всего не решить. Я согласен, что в таких случаях нужна сила.

Однако по тому, как Дюран сформулировал свои слова, было похоже, что он готов начать войну, если получит с этого выгоду. Рио не мог согласиться с такой позицией.

— Неагрессивный оборонительный подход. Активное избегание конфликта до тех пор, пока другая сторона не сделает своей ход, а? Но вокруг нас бесчисленное множество маленьких королевств, поэтому мы не можем существовать, не взаимодействуя с ними. Если учесть еще и интриги могущественных королевств, мы просто не можем пользоваться наивными методами неагрессивной обороны. Чтобы прокормить народ, мы должны ставить на первое место прибыль для королевства.

— Не сомневаюсь. Однако... Я не хочу связывать себя с каким-либо определенным королевством, — устало произнес Рио.

Дюран от души рассмеялся.

— Ха! У тебя столько силы, а ты не хочешь быть связанным с каким-либо королевством. А я-то думал, что ты идешь по пути справедливости, а на самом деле ты стремишься отстраниться от реального мира. Ты хочешь стать отшельником?

— Кто знает? Может быть, и хочу, — легкомысленно усмехнулся Рио, уклоняясь от ответа.

— Хм... Изгнал ли ты демона, преследующего тебя, после того, как ты отомстил? Ты опустошен. Чрезмерно амбициозные подчиненные — это проблема, но и наполненные безразличием тоже доставляют хлопоты. Их ужасно трудно мотивировать. — Вопреки сказанному, Дюран сдерживал искренний смех, пока произносил эти слова.

— В таком случае, пожалуйста, откажитесь от попытки нанять меня.

— Мм... Нет. Я так просто не отступлю. Я вижу, что в тебе скрыто достаточно силы, чтобы уничтожить все на поле боя. Нет, целое королевство.

— Формально я почетный рыцарь Королевства Галарк...

"Вы не оставите попыток завербовать меня, даже несмотря на это? Королевство Паладия ведь в союзе с Империей Проксия, враждебной Королевству Галарк? — Предположил Рио.

— Я в курсе. Вот почему я не могу оставить тебя вот так. Пока Паладия будет на стороне Проксии, боюсь, однажды мы можем столкнуться на поле боя.

— В таком случае, вы можете быть спокойны. Я не намерен участвовать в сражениях.

Он вообще не желал получать титул, поэтому его произвели в почетные рыцари. У него не было никаких обязательств перед королевством, несмотря на все преимущества — это был особый случай.

— Даже если у тебя лично нет никаких намерений, обстоятельства могут привести к этому. Ты также можешь передумать. Например, если кто-то из твоих близких окажется в заложниках. Учитывая, какой путь ты проделал ради мести, это вполне реально, разве нет? Временами ты можешь казаться хладнокровным человеком, но ты не бессердечный. Ты не настолько близок с теми принцессами, но все равно прекрасно защищал их до конца, — сказал Дюран, глядя на Кристину и Флору позади Рио.

Флора все еще лежала без сил, но Кристина уже закончила давать ей лекарство. Она также допила свою бутылочку, которую дал ей Рио, и спокойно слушала их разговор.

— ... — Рио ничего не отрицал, молча стоя с противоречивым видом.

— Это трудно, но разве не легче было бы отделиться от тех, кто тебе близок, если бы это было так? Здесь, в королевстве Паладия, нет никого, кто был бы тебе близок, не так ли? — Дюран производил впечатление грубого военного, но на самом деле он обладал широким кругозором и глубокой проницательностью. В конце концов, Рио и сам подумывал о том, чтобы оставить тех, кто был ему дорог.

— Действительно, вы справедливо подметили. — Рио кивнул с натянутой улыбкой.

— Правда? Теперь, когда ты осуществил свою месть, тебе нужна новая цель в жизни. Я могу тебе ее предоставить. Крупные государства придирчивы к социальному статусу и традициям, но мое королевство позволит тебе подняться настолько, насколько хватит твоих способностей. Ты сможешь исполнить любое свое желание, как только получишь официальное назначение. — Речь Дюрана, которой он пытался завербовать Рио, была поистине настойчивой и искусной. Он высоко ценил его и в самые подходящие моменты озвучивал все выгодные условия.

— Это очень заманчивое предложение, но... Я не уверен насчет цели в жизни, но у меня есть место, куда я хотел бы вернуться.

Чувства Рио не изменились. Настороженность, которую он испытывал вначале, исчезла в ходе их разговора, и он увидел в Дюране очень интересную личность, но люди, с которыми он хотел бы быть вместе, были где-то в другом месте.

— Значит, я не могу тебя переубедить... — Дюран пристально посмотрел на Рио, затем печально вздохнул.

— Приношу свои извинения. Если это все, что вы хотели обсудить, я беру принцесс под свою опеку. — Рио взглянул на Кристину и Флору позади.

— Если хочешь, я могу пригласить вас троих в свой замок в качестве гостей.

— Формально я все еще являюсь почетным рыцарем Королевства Галарк, а для принцесс недопустимо становиться должными королевству, у которого союз с Империей Проксия.

— ...Ты сам понесешь двух раненых принцесс? — Спросил Дюран.

Рио уверенно ответил на вопрос.

— Думаете, не смогу?

— Боже. Ни одного слабого места, за которое можно было бы зацепиться. Может, мне просто пригрозить тебе обвинением в преступлении за разорение земель моего королевства? — Возразил Дюран, хотя у него не было никакого намерения делать это.

— Если вы так поступите, в ответ я обвиню королевство Паладия, как соучастника похищения двух принцесс...

— Я догадался. К твоему сведению, это Люциус все спланировал. Я лишь помог ему встретиться с тобой после того, как он уже похитил принцесс.

— Но вы согласились на награду в виде возможности получить одну из принцесс, не так ли?

Дюран усмехнулся.

— Эта затея была отложена, но так я точно покажу себя не в лучшем свете.

— Если вы позволите мне спокойно покинуть это место, то лично я воздержусь от ненужных заявлений в адрес Королевства Паладия. — Рио выложил козырь и взглянул на Кристину.

— ...Мы последуем примеру сэра Амакавы. До тех пор, пока ваша сторона не предпримет никаких действий, связанных с этим инцидентом, я не намерена привлекать ваше королевство к какой-либо ответственности в будущем, — сказала Кристина.

— Боже... Хорошо. Делайте, что хотите. — Дюран взъерошил свои волосы с досадой.

— Спасибо за ваше великодушное решение.

— Хмф. Просто чтобы ты знал, я недоволен этим. Но если я не могу договориться, чтобы привлечь тебя на свою сторону, тогда у меня нет другого выбора, кроме как позволить тебе спокойно уйти. Я уже знаю, что произойдет, если я попытаюсь остановить тебя силой.

— Я ни в коем случае не торгуюсь, но не стесняйтесь забрать меч Люциуса с собой. — Рио посмотрел на меч Люциуса, который был воткнут в землю неподалеку.

Дюран ответил после продолжительной паузы.

— ...Я не вижу причин для того, чтобы принять его. Это меч человека, которого ты победил, так что он по праву принадлежит тебе.

— Я наведу тут небольшой порядок, ведь я причинил много хлопот этим землям и деревне. Не сочтете ли вы это за компенсацию, а также как взятку за молчание относительно моего имени? — Сказал Рио, объясняя причины, по которым он доверил меч Люциуса Дюрану.

— Понимаю...

— Этот зачарованный меч, похоже, обладает способностью высвобождать магическую энергию владельца при косых ударах, способностью телепортировать клинок в пределах видимости и способностью телепортировать пользователя в пределах видимости. Если Ваше Высочество стремится к военной мощи, то Вы не должны упускать из виду такой меч.

— Действительно, это неплохая сделка... Но не кажется ли тебе, что это немного дороговато за молчание? Это, должно быть, первоклассный зачарованный меч, понимаешь? — Сказал Дюран, смеясь.

— Я не против. Мне неинтересно размахивать мечом своего врага. — Одного взгляда на меч было достаточно, чтобы напомнить ему лицо Люциуса.

— Хм... Хорошо. Я приму его.

— Тогда договорились. — Рио удовлетворенно улыбнулся и повернулся, как бы желая закончить разговор.

— Подожди, — позвал Рио Дюран.

— Что-то еще?

— Это не вербовка, а просто приглашение — в следующий раз, когда мы встретимся где-нибудь, перекуси со мной как с другом.

— Перекусить... как с другом? — Рио с любопытством переспросил.

— Я имею в виду, что мы будем пить. Только не говори мне, что ты не переносишь алкоголь?

— Нет, я пью в меру...

— Тогда решено. — Дюран улыбнулся в приподнятом настроении.

— ...Хорошо. — Он сомневался, что у них когда-нибудь будет такая возможность, но Рио ничего не мог поделать, кроме как кивнуть.

— Что ж, тогда я заберу меч Люциуса и пойду. Мне любопытно, как ты собираешься наводить здесь порядок, но обещание есть обещание. — Дюран пожал плечами.

"Я не знаю, какими способностями обладает его зачарованный меч, но, вероятно, это то странное волшебство, которое он использовал во время битвы с Люциусом. Я выясню это подробнее во время нашей следующей встречи," — подумал он про себя.

— Береги себя.

Дюран молча подошел к тому месту, где меч Люциуса был воткнут в землю, и вытащил его. В конце концов, это была обычная вежливость — убирать за собой. Затем он повернулся и направился в сторону деревни. Позади остались только Рио, Кристина и Флора.

"А теперь..."

Рио убедился, что Дюран скрылся из виду, затем вытащил меч из ножен. Он воткнул его в землю и через него направил в землю магическую энергию. Развороченная земля зашевелилась, словно живая. Почва и камни начали перемещаться, пока земля не стала ровной, примерно какой и была до сражения.

— Чт... — Кристина наблюдала за этим зрелищем с отвисшей челюстью. Она стала свидетелем множества необъяснимых явлений во время битвы с Люциусом, но и сейчас было на что посмотреть. Это было то, что она не могла воссоздать с помощью магии Страля.

Рио выровнял местность примерно за десять секунд, затем осмотрелся по сторонам.

— ...Думаю, этого хватит, — пробормотал он, убирая меч в ножны на поясе.

— ... — Кристина с широко раскрытыми глазами смотрела на Рио. Он снова повернулся к ней.

— Извините за ожидание, — сказал он.

— Ах... Т-точно, — ответила Кристина, приходя в себя.

— Вы можете встать? — Рио протянул Кристине руку.

— Да... — Кристина нервно взяла его за руку и позволила ему поднять ее на ноги.

— Этот ошейник нужно снять, — сказал Рио, потянувшись к ее шее. Кристина не видела, как это произошло, но его рука слабо засветилась, прежде чем ошейник с лязгом расстегнулся.

— Он снят. — Рио схватил ошейник и бросил его на землю.

— А? Ой... Большое спасибо.

"Как он это сделал, не используя магию дезактивации?" — Это был вопрос, ясно выраженный на лице Кристины. В замешательстве она подняла руку, чтобы убедиться, что удушающее ощущение на шее исчезло.

— Вы нигде не ранены?

— Н-нет. Все зажило благодаря зелью, которое вы мне дали.

— Отлично.

— А как насчет ваших ран, сэр Амакава? Вы сказали, что по крайней мере остановили кровотечение... — Заметила Кристина, беспокоясь о ранении Рио.

— Да, похоже, кровотечение остановилось. Проблем не должно возникнуть, если я займусь самолечением после того, как перенесу вас двоих, так что нам пора выдвигаться. Я доставлю вас в место, где вы сможете спокойно отдохнуть — там мы сможем обсудить все остальное.

Он чувствовал тупую боль, но кровь, приставшая к его плащу, уже начала высыхать. Рио прикоснулся к месту, которое Люциус порезал, подумав про себя.

"Вот уж не ожидал, что кожу черной виверны так легко прорежет. Интересно, можно ли его отремонтировать..."

Меч Люциуса обладал способностью телепортироваться в пространстве, так что, возможно, эффект рассечения пространства сам по себе влиял на то, что меч мог разрезать.

— Вы еще не залечили рану, так что вам не желательно двигаться... Может быть, вы хотя бы уделите время, чтобы должным образом наложить Cura, прежде чем мы отправимся в путь? — С беспокойством предложила Кристина.

— Но мы и не можем здесь оставаться, так ведь? Принц Дюран ушел, но есть вероятность, что он может вернуться, чтобы проверить окрестности. Я не буду двигаться слишком быстро, и это всего лишь небольшое расстояние, так что я буду в порядке.

— В таком случае, позвольте мне по дороге лечить вас. Я могу использовать Cura, так что... — Кристина нахмурилась, предлагая еще один вариант получше.

— Нет, я могу применять исцеляющую магию во время движения, так что со мной все будет в порядке.

Для эффективного исцеления ему нужно было приложить руку непосредственно к ранению, но можно было остановить кровотечение, не прикасаясь к ране во время бега или полета в случае использования усиления тела. Поскольку ему нужно было использовать духовные искусства для непрерывного обнаружения магической энергии на большой площади, чтобы предсказать, куда Люциус телепортируется во время их битвы, у него не было свободного времени, чтобы сосредоточиться на лечении. Однако теперь он мог в какой-то степени уделить внимание исцелению.

— Нет, пожалуйста, позвольте мне исцелить вас. Одной благодарности будет недостаточно, поэтому я просто хочу сделать для вас что-нибудь... Хоть что-нибудь. Так что, прошу... Позвольте мне. — Кристина опустила голову, умоляя.

Рио в замешательстве поднял глаза к небу.

— Я понял... В таком случае, не могли бы вы сделать это? И поднимите голову, пожалуйста.

— Большое спасибо... — Кристина произнесла дрожащим голосом с трясущимися плечами, продолжая склонять голову.

Рио поднял Флору, которая потеряла сознание и уснула. Затем усадил Кристину себе на спину и приготовился выдвигаться.

— Ну что, отправляемся? Я не буду двигаться слишком быстро, но, пожалуйста, держитесь крепче, чтобы не упасть. Используйте целительную магию только в разумных пределах, не перегружайте себя, — сказал Рио Кристине, прежде чем они отправились. Поскольку он нес ее на спине, их лица оказались довольно близко друг к другу, когда он повернул голову, чтобы посмотреть через плечо.

— Хорошо... — Ответила Кристина еле слышно.

"Что мне делать? От меня воняет, не так ли?"

Ей было не по себе от этой мысли. Она сильно вспотела, когда шла по лесу, не мылась, ее платье было изорвано в клочья, и все же ей приходилось держаться за Рио, чтобы не упасть.

— Она грязная и от нее воняет. Я не желаю носить таких женщин!

Она вспомнила слова Дюрана и почувствовала себя еще более неловко — он даже сказал, что она выглядит как нищенка. Напротив, от Рио исходил слабый аромат мыла, что заставило ее еще больше ощутить запах своего тела.

— Что-то случилось? — Рио почувствовал, что Кристина ёрзает на его спине, и слегка повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

— Н-нет, ничего страшного! — пронзительно воскликнула Кристина, замотав головой. Она небрежно ослабила хватку вокруг Рио.

— Не могли бы вы держаться немного крепче? — Сразу же предупредил он.

— Т-точно... — Кристина нерешительно сжала руки вокруг верхней части тела Рио. Однако по тому, как робко она себя вела, было понятно, что она все еще чувствует себя неуверенно.

— Может, что-то не так...? — Осторожно спросил Рио.

Кристина покраснела и пригнула голову.

— Н-ничего такого, правда... — Прошептала она. Она вела себя почти как обычная застенчивая девушка — невообразимый образ на фоне ее обычной бесстрашной личности.

— Тогда хорошо... А, Ваше Высочество обычно не держится за подобных мужчин, верно? Прошу прощения за бестактные слова. Путешествие не займет много времени, но я прошу прощения за это. — Рио, казалось, понял причину застенчивого поведения Кристины и неловко извинился.

— Ах, нет, дело не в этом... Это я должна извиниться за то, что испачкала вашу одежду в текущей ситуации... — Объяснила Кристина тихим голосом. Она не могла спросить, не воняет ли от нее, поэтому косвенно намекнула на это.

Рио окончательно убедился, что ему не нужно беспокоиться по этому поводу.

— Не говорите так, мой плащ уже испачкан кровью. Мне придется приготовить сменную одежду и ванну для нас, когда мы прибудем, — усмехнулся он.

— Большое спасибо... — Кристина замолчала и снова крепко обхватила Рио.

— А теперь, давайте отправляться. — Держа Кристину и Флору, Рио оттолкнулся от земли и, используя духовые искусства ветра, плавно поднялся в воздух. Затем, как только он достиг высоты в десять метров или около того, Кристина еще крепче ухватилась за него.

— Чт... — Она огляделась вокруг, опустив взгляд на землю.

— Вы не упадете, так что не волнуйтесь, — сказал Рио, угадав мысли Кристины по ее реакции. Он раскрыл духовное искусство полета во время битвы с Люциусом, так что ему больше не нужно было скрывать его.

— Эм... Как вы сейчас летите? — Робко спросила Кристина.

— Для полета я манипулирую ветром, — доступно объяснил Рио. В схватке с Люциусом он использовал духовные искусства, не сдерживаясь — невозможно было бы объяснить каждую из техник, которые он использовал, сказав, что это способности его зачарованного меча — Кристина не поверила бы. Было очевидно, что ему придется объяснять духовные искусства, но он еще не решил, насколько подробно.

— П-понятно... — Хмыкнула Кристина, в изумлении оглядывая пейзаж. Возможно, она не знала, насколько далеко она может зайти с расспросами, или возможно, ее мысли не поспевали за чередой шокирующих открытий, с которыми она столкнулась. Возможно, и то, и другое.

Они свернули с дороги на холмистую местность, откуда открывался прекрасный вид, и она была очарована пейзажем.

— Мне нужно многое объяснить, и я уверен, что у вас тоже много вопросов. Стыдно признаться, но произошло столько всего, что я до сих пор не могу собраться с мыслями, поэтому не могли бы вы уделить мне немного своего времени для этого, когда мы отдохнем?

— Х-хорошо... Ах да, я должна залечить вашу рану. Могу ли я начать применять магию здесь? — Кристина опомнилась и протянула правую руку, которой она обхватила грудь Рио. Она положила ее на его левую руку, где было пятно крови, и уточнила, требуется ли лечение.

— Да. Но если вам сейчас не удобно, то пока все в порядке.

— Нет, я справлюсь. — Кристина произнесла заклинание Cura, и возле ее правой руки появился слабо светящийся магический круг. Оставалось только подождать какое-то время. Она внимательно следила за левой рукой Рио.

— Большое спасибо.

— Эм... Н-не стоит благодарности.

Поскольку она вытянула руку для лечения, ее лицо оказалось рядом с лицом Рио, прежде чем она осознала это. Когда она заметила, что лицо Рио находится достаточно близко, чтобы поцеловать ее, если он повернет голову, Кристина тут же покраснела.

Несмотря на это, она не прекратила лечение и продолжила использовать магию.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут Рио добрался до скалистой местности в нескольких километрах к юго-западу от того места, где он сражался с Люциусом.

"Здесь подойдет."

Если дерево лучше всего спрятать в лесу, то каменный дом лучше всего затеряется среди скалистой местности. Окрестности, судя по всему, тоже были необитаемы, так что это было идеальное место для его размещения.

Если он покажет им каменный дом, то раскроет информацию, которую хотел бы сохранить в тайне, но учитывая состояние Флоры, ситуация была чрезвычайной. Если он приведет Кристину и Флору в город в их изорванных платьях, то только привлечет нежелательное внимание, поэтому Рио решил организовать место, где они смогут быстро отдохнуть.

— Мы приземлимся здесь. — С этим предупреждением Рио начал спускаться с десятиметровой высоты на землю.

— Что мы делаем в этой скалистой местности...? — Кристина с любопытством оглядела окрестности. Рио приземлился вскоре после ее вопроса, что позволило ей убедиться, что вокруг действительно нет ничего интересного.

— Вы можете слезть с меня.

— Хорошо. — По команде Рио Кристина послушно спустилась на землю. Тем временем Рио направил магическую энергию через ноги в землю, используя духовные искусства, чтобы подготовить фундамент для дома. Его меч играл вспомогательную роль во время использования духовных искусств, поэтому, вонзи он его в землю, процесс был бы быстрее, но сейчас у него на руках была Флора.

— Земля... шевелится? — Пробормотала Кристина, глядя под ноги.

— Я собираюсь использовать артефакт с пространственным волшебством, чтобы разместить дом. А это просто подготовка перед этим.

— А...?

— Возможно, будет быстрее, если вы увидите сами. Dissolvo. — Рио как раз закончил подготавливать фундамент, и произнес заклинание, активировав пространственно-временное хранилище, которое носил на руке. Сразу же после этого пространство перед Рио и Кристиной искривилось, и с тяжелым глухим звуком появился огромный валун.

— А? — Кристина моргнула.

Рио проигнорировал ее и направился ко входу, проворно открыв дверь, все еще неся Флору.

— Заходите. Это вход. После вас. — Он понимал, что если начнет все объяснять, то этому не будет конца, поэтому решил отложить это до тех пор, пока не сможет объяснить все сразу позже.

Кристина надолго потеряла дар речи, но в итоге решила, что этому не будет конца, если она не перестанет удивляться всему.

— Хорошо... — Сказала она, следуя за Рио ко входу. Но жилое помещение, в которое она вошла, оказалось настолько уютным, что она снова потеряла дар речи. Каменный дом не был украшен экстравагантными украшениями, которые предпочитали дворяне, но он был построен гораздо лучше, чем обычное дворянское поместье.

Рио вошел в дом вслед за Кристиной и закрыл за собой дверь.

— Я бы хотел уложить принцессу Флору отдыхать, но для начала нужно переодеться, верно? В гардеробной комнате в дальней части дома есть запасная одежда, принадлежащая Михару и другим девушкам. Не могли бы вы проверить, есть ли там подходящая вам по размеру?

У Рио было два каменных дома — тот, который он получил первым, и тот, который ему подарили, когда он покидал деревню народа духов вместе с группой Сары и остальными. Поскольку переносить одежду между двумя домами было хлопотно, в каждом доме хранился запасной комплект одежды для каждого.

Они не могли пойти на рынок, чтобы купить больше одежды в их нынешнем положении, поэтому он решил одолжить им эту одежду и извиниться перед девушками позже. Сам Рио не мог выбрать одежду, особенно нижнее белье, поэтому он попросил Кристину выбрать все самостоятельно.

— ...

— Принцесса Кристина?

— А, к-конечно. — Все еще не в силах избавиться от потрясения, Кристина с любопытством оглядывала комнату. Она пришла в себя только тогда, когда Рио обратился к ней по имени.

— Я провожу вас в комнату, где хранится запасная одежда, так что не могли бы вы выбрать сменную одежду для себя и принцессы Флоры? — Перемена Кристины от обычно угрюмой к такому поведению была в новинку для Рио, и он усмехнулся, повторяя свои объяснения.

— Хорошо... — Кристина кивнула, смущенная тем, насколько она увлеклась обустройством дома.

— Как только подберете подходящую сменную одежду, я провожу вас в ванную. Если принцесса Флора проснется, вы сможете быстро вымыть и ее...

— Сейчас она выглядит гораздо лучше, так что я возьму одежду и попробую ее разбудить.

— Хорошо. А пока я оставлю принцессу Флору на диване и покажу вам дорогу. Следуйте за мной. — Рио положил Флору на диван и провел Кристину в гардеробную комнату. Спустя несколько секунд они пришли в комнату назначения.

— Это гардеробная комната. В шкафу хранится одежда, которую трудно сложить, а в ящиках — все остальное. Шкаф общий, но ящики принадлежат разным людям, поэтому, как только вы найдете что-то подходящее, то сможете пользоваться этим ящиком. Я объясню ситуацию девушкам, которым принадлежит одежда, позже. Пожалуйста, возвращайтесь в гостиную, где находится принцесса Флора, как только закончите. Я пока оставлю вас, — объяснил Рио, оглядывая комнату. Обычно он никогда не заходил в нее, поэтому даже не знал, где чья одежда лежит.

— Спасибо вам за все.

— Это вовсе не проблема.

Кристина склонила голову перед Рио, который затем вышел из комнаты.

"Теперь, надо поскорее подобрать одежду и вернуться к Флоре..." — Она не могла заставлять Рио слишком долго ждать. Сначала Кристина открыла ближайший ящик.

— Это отделение для нижнего белья... Все оно тоже сделано гильдией Рикка. В этом — юбки, а в этом — рубашки. Если мы сегодня больше не будем путешествовать, то что-нибудь удобное как раз подойдет, верно?

С этой мыслью Кристина заглянула в шкаф. В нем было много одежды на заказ, таких как платья и верхняя одежда.

"Ого... Сколько же людей живет в этом доме?" — Задалась она вопросом, но благодаря этому, вероятно, она сможет подобрать что-то своего размера. После этого Кристина проверила, какая одежда лежит в других ящиках.

"Я лучше выберу платье, так как его легче надеть."

Она решила взять два платья из шкафа. Платья, которые она обычно носила, одевались довольно сложно, но те, что были в шкафу, выглядели достаточно простыми, чтобы их можно было легко надеть. Она приложила их к своему телу, чтобы проверить размер, затем выбрала одно, принадлежащее Саре, и одно, принадлежащее Михару. Там также был слип (нижнее белье, похожее на ночнушку, одевается под платье или юбку), поэтому она взяла и его.

"Этот размер должен быть в самый раз... Наверное."

Она не могла сказать, насколько тесной будет одежда, пока не наденет ее, но она испачкает ее своим грязным телом, если попытается примерить сейчас. Особенно она не была уверена в размере одежды для Флоры, но так как ее здесь не было, в худшем случае она сможет одолжить что-нибудь другое позже.

"Мне пора возвращаться."

Кристина закрыла дверцу шкафа и ящики, оставив вещи на прежнем месте, и вышла из комнаты.

Вернувшись в гостиную, она заметила Флору, спящую на диване.

"Где сэр Амакава...?"

— Похоже, вы подобрали одежду.

Кристина оглядела комнату и увидела Рио, выходящего из кухни с подносом напитков.

— Да, я выбрала эти платья.

— Я приготовил прохладительные напитки, так что, пожалуйста, угощайтесь. — Рио поставил поднос на стол. Лед зазвенел в металлических кружках, медленно тая в напитках.

— ... Кристина сглотнула. Во время ходьбы по лесу у нее не было возможности как следует утолить жажду, поэтому в горле пересохло.

— Давайте, угощайтесь. — Рио тут же потянулся к своей кружке.

— Спасибо. Я сейчас выпью.

Похоже, это был горячий чай со льдом. Он еще не успел достаточно остыть, поэтому был идеальной температуры, чтобы его выпить залпом.

"Глоток, глоток." — Кристина энергично выпила чай. Когда ее измученное тело достаточно утолило жажду, она мечтательно вздохнула.

— Фух...

— Есть еще, если хотите. — Рио тут же подошел к Кристине и налил ей еще.

—Я... Я прошу прощения. Выпить все одним залпом, наверное, было некрасиво, — начала Кристина, ее щеки покраснели.

— Все в порядке. Убедитесь, что вы достаточно восполнили жидкость в организме. — Рио покачал головой и улыбнулся.

От этого лицо Кристины покраснело еще больше.

— Хорошо... Мне нужно разбудить Флору. Флора, просыпайся. — Она с волнением поставила кружку на стол и подошла к лежащей на диване Флоре. Затем она легонько потрясла ее за плечо, чтобы разбудить.

— ... — Флора, похоже, была истощена, так как все никак не просыпалась. Ведь после отравления она сильно потела, поэтому, если вот так продолжит спать, ей может грозить обезвоживание.

— Флора. Флора? — Кристина продолжала звать ее по имени и трясти, заставляя проснуться.

— Мм... — В конце концов, Флора медленно открыла глаза.

— Слава богу. Ты понимаешь, что я говорю?

— Кристина...?

— Верно. Ты ведь помнишь, что произошло?

— Д-да... Пришел сэр Харуто... Потом он дал мне лекарство...

— После этого сэр Амакава привел нас в безопасное место. Возможно, ты все еще чувствуешь себя плохо, но мы не можем допустить обезвоживания, поэтому тебе нужно что-нибудь выпить. Ты можешь сесть?

— Да... — Флора села при поддержке Кристины. Ее взгляд все еще был расфокусирован и затуманен.

— Вот, возьмите. — Рио передал кружку Флоры Кристине.

— Давай, пей.

— Большое спасибо... — Флора смочила пересохшее горло, а Кристина поддержала ее кружку. Ее тело, должно быть, мучала жажда, так как она бездумно продолжала пить. Спустя некоторое время она отодвинула чашку ото рта, с трудом вдыхая воздух.

— Я налью вам еще. — Рио подошел к Флоре со стеклянной бутылкой чая.

— А...? Сэр Харуто? — Флора безучастно подняла глаза.

— Да? — Рио с любопытством спросил.

— А... Т-точно. Это вы спасли меня. Я все еще плохо соображаю...

Очевидно, до этого момента она не замечала Рио в поле своего зрения. Теперь, когда она восполнила жидкость в организме, ее сознание стало достаточно ясным, чтобы она могла покраснеть сквозь усталость на лице.

— Ваше тело, должно быть, истощено. Лекарство нейтрализовало яд, но вам все равно следует немного отдохнуть.

— Сколько времени ей понадобится, чтобы полностью восстановиться? — Спросила Кристина, беспокоясь за Флору.

— Несколько дней у нее будет невысокая температура и она будет чувствовать недомогание, но как только все пройдет, она полностью выздоровеет. Ничего, если после этого я сопровожу вас в Роданию?

Секретное лекарство народа духов было мощным универсальным средством, способным исцелить все, не считая переломов костей и открытых ран, но оно не давало мгновенного эффекта. Кристина также была сильно истощена, поэтому им двоим нужно было отдохнуть перед путешествием.

— Вы доставите нас туда...? — Спросила Кристина, наблюдая за лицом Рио.

— Конечно.

— Но мы...

— Разве есть причина, по которой вы не должны возвращаться...? — С любопытством спросил Рио.

— Сэр Амакава... Вы... мальчик... — Кристина запнулась с виноватым видом. Флора наблюдала за лицом Рио с похожим выражением лица.

— Вы имеете в виду мое прошлое...? — Предположил Рио.

Кристина с трудом кивнула.

— Д-да. Теперь мы знаем о вашей личности.

— И это причина, по которой я не должен брать вас в Роданию, хотите сказать?

— Королевство Бельтрам не было добрым к вам, и я не думаю, что у вас сложилось благоприятное впечатление обо мне. Я также ужасно обращалась с вами. — У Кристины было серьезное выражение лица, она размышляла о том, как они когда-то поступили с ним.

— Кстати, об ужасном обращении... Если подумать, когда мы впервые встретились в трущобах, вы влепили мне пощечину, — сказал Рио, оглядываясь на прошлое с шутливым смехом, словно для того, чтобы разрядить тяжелую атмосферу.

— Э-это... Нет, и это тоже. Я искренне извиняюсь за это. Это был крайне необдуманный поступок... — Кристина тоже вспомнила этот момент и, покраснев, склонила голову.

— Т-ты сделала что-то подобное, Кристина...? — Флора была ошеломлена и растерянно моргала.

— Д-да. Я увидела тебя без сознания на спине сэра Амакавы в трущобах и пришла в ярость... — Объяснила Кристина поникшим голосом.

— Если вы переживаете за пощечину, то она меня больше не беспокоит, — шутливо сказал Рио.

— Это еще не все. Когда к вам приставали ученики Академии, я закрывала на это глаза. А самая большая неприятность произошла во время учений на открытом воздухе... — Кристина упомянула об этом инциденте с горечью в глазах.

— Что-то произошло.

Учения на открытом воздухе стали причиной того, что Рио покинул Королевство Бельтрам. Это был последний раз, когда он видел Кристину и Флору под именем Рио.

— В тот момент я не видела произошедшего, но я сомневалась в обвинении, что это вы столкнули Флору с обрыва. Но, несмотря на это, я не попыталась заступиться за вас, — со стыдом сказала Кристина. — Если вы ничего не видели, то не следует подделывать показания. — Рио не выглядел особенно обеспокоенным.

— Но правда была другой, не так ли? — Спросила Кристина, отчасти уверенная в этом.

— Сейчас я никак не могу этого доказать, но... Это не я столкнул принцессу Флору с обрыва, — ответил Рио, пожав плечами.

— Я верю Вам, — тут же заявила Кристина.

Флора тоже присоединилась к разговору, не упуская ни малейшего слова.

— Я тоже вам верю! Нет, я всегда вам верила!

— Большое спасибо, — неловко сказал Рио.

— Это я должна благодарить вас. Я всегда хотела поблагодарить вас за то, что вы спасли меня тогда от минотавра. Вы всегда меня спасаете... А я только и делаю, что доставляю вам неприятности... — Сказала Флора дрожащим голосом.

— Я тоже хочу выразить вам свою благодарность. За то, что спасли нас в этот раз и за все прошлое, — сказала Кристина, склонив голову.

— Нет, все эти случаи произошли случайно... И это я вовлек вас двоих в свой конфликт с Люциусом в этот раз. Я очень сожалею об этом. — Рио склонил голову в ответ.

— Нет, пока Люциус был связан с Империей Проксия, всегда существовала вероятность, что он придет за нами. Это было доказано, когда он пытался похитить Флору в Аманде, или когда Рэйсс преследовал меня на пути в Роданию. Если бы не ваша ненависть к этому человеку, я думаю, мы бы не спаслись. Если бы не вы, мы с Флорой никогда бы не воссоединились... — Кристина покачала головой, спокойно излагая свою точку зрения на череду событий. На самом деле, в случае победы Люциуса, сестер должны были предложить Империи Проксии для использования в качестве заложников.

— Пока неясно, стоит ли за всем этим Империя Проксия, но... Давайте обсудим это позже. Сейчас же я хочу, чтобы вы знали, что я не против сопроводить вас в Роданию, — сказал Рио, возвращаясь к изначальной теме.

— Конечно, нам бы этого хотелось, но...

"Это действительно нормально?" — Кристина посмотрела на Рио, как бы спрашивая об этом.

— Если вас все еще беспокоит мое прошлое, то позвольте спросить: теперь, когда Ваше Высочество знает о моем прошлом, планируете ли вы действовать в соответствии с этой информацией после возвращения в Роданию?

Если Рио и беспокоило что-то, то только это.

— Я никому не расскажу о вашем прошлом. Но если у вас есть какие-то отдельные пожелания, я планирую исполнить их в лучшем виде. Если вы попросите меня снять ложное обвинение с вашего имени, я так и сделаю, — ответила Кристина.

— Было бы неразумно поднимать столь давний инцидент только для того, чтобы снять ложное обвинение. Я не собираюсь ворошить свое прошлое, поэтому буду признателен за молчание на эту тему. На текущем этапе у меня нет намерения становиться Рио в регионе Страль.

Лично Рио не испытывал особого гнева по поводу инцидента во время учений на открытом воздухе. Единственное, чего он не мог простить, так это того, что случилось с Латифой. Он подозревал, что за этим стоит герцог Гугенот, но единственным способом получить реальные доказательства было позволить Латифе встретиться с герцогом Гугенотом, чтобы подтвердить этот факт. И он не собирался действовать, если сама Латифа этого не захочет.

— Я понимаю. — Кристина спокойно кивнула. — Тогда я так и поступлю — ты ведь понимаешь, Флора?

— Да... — Флора кивнула, глядя так, словно хотела что-то спросить у Рио.

— Если есть что-то еще, что нужно обсудить, мы можем поговорить об этом позже. Ванная уже готова, так что позвольте мне показать вам дорогу.

Рио все еще был в своем окровавленном плаще, а Кристина и Флора — в своих изорванных платьях. Они не могли продолжать непринужденную беседу в таком виде, поэтому Рио закончил разговор и повел их в ванную.

◇ ◇ ◇

Рио и принцессы направились в ванную комнату каменного дома. Они вошли в просторную раздевалку, и Рио открыл дверь, ведущую в купальную зону.

— Это ванна.

Представшая перед ними ванна была роскошной даже с точки зрения принцесс, выросших в замке — она была настолько хорошо сделана, что те, которыми они пользовались до сих пор, практически меркли по сравнению с ней.

Помещение было просторным, потолок — высоким, а стены — из голого камня. За выложенной каменной плиткой зоной для мытья находилась каменная ванна, достаточно большая, чтобы в ней поместилось несколько человек. С помощью магических артефактов ванна наполнялась водой, а белый пар поднимался от поверхности воды и заполнял всю ванную комнату.

— ... — И Кристина, и Флора потрясенно смотрели на ванную.

— Я объясню вам, какие здесь есть виды мыла. Пожалуйста, пройдите сюда, — сказал Рио, входя в ванную. Кристина и Флора обменялись взглядами и последовали за ним.

— В этой бутылке жидкое мыло для волос. Жидкость внутри выходит, когда вы нажимаете на крышку. В зависимости от длины ваших волос, вам, возможно, придется нажать на нее несколько раз, чтобы получить нужное количество мыла — убедитесь, что вы используете достаточно, чтобы вспенить волосы, — сказал Рио, сначала объяснив, как использовать шампунь. Затем он перешел к объяснению использования кондиционера, мыла для тела и средства для умывания.

— Как только вы будете готовы смыть мыло, пожалуйста, прикоснитесь к одному из круглых камней. Они впитывают магическую энергию пропорционально тому, сколько вы касаетесь его, а из этого носика будет литься вода. Правые камни отвечают за нижний излив, а левые — за верхний. Горячая вода может брызнуть, поэтому, пожалуйста, отойдите назад, — предупредил Рио, прежде чем прикоснуться к круглому камню справа. Его магическая энергия была поглощена мгновенно, прежде чем горячая вода начала выливаться из нижнего носика.

— Ух ты! — Потрясенно воскликнула Флора. Кристина тоже смотрела на воду с широко раскрытыми глазами. Согласно общепринятым стандартам волшебства в Страле, требовалось огромного количества магической энергии для создания воды и регулирования ее температуры, поэтому вполне естественно, что она удивилась, увидев, как артефакт так легко создает горячую воду.

— Будьте осторожны — если вы будете прикасаться к круглым камням слишком долго, ваша магическая энергия будет просто потрачена впустую. Нескольких секунд контакта достаточно для 30 секунд воды, так что, пожалуйста, используйте эту информацию, чтобы приблизительно рассчитать ваши потребности, — добавил Рио удивленным девушкам. Чтобы доказать свою точку зрения, он убрал руку с круглого камня и продемонстрировал, что вода все еще льется.

— А вон та огромная каменная бадья — это ванна? Если в зоне для мытья уже есть источник воды, то я не вижу смысла в том, чтобы иметь еще и ванну, наполненную водой... — Кристина указала на каменную ванну и озадаченно спросила.

В Японии было обычным делом наполнить ванну водой и понежиться в ней, но в Страле это было не так. Тут ванны служили не для того, чтобы в них отмокать, а использовались для хранения воды для мытья.

Только в богатых домах были отдельные ванные комнаты, и они, как правило, были двух типов: или ванна служила местом для мытья, и воду нужно было менять после каждого купания, или место для мытья находилось вне ванны, чтобы снизить расход воды (ванны, как правило, были слишком мелкими, чтобы полностью погрузиться в них).

— Хм... Может ли это быть ванной, в которой можно полежать? — Спросила Флора у Рио.

— Именно так. Я уверен, что это редкость в Королевстве Бельтрам, но ванна в этом доме предназначена для купания. Правильный способ ее использования — погрузиться в ванну, после того как вымоетесь в зоне для мытья, — сказал Рио, объясняя, как правильно пользоваться каменной ванной.

— Если подумать, я читала, что в районе горячих источников есть похожие традиции... Я удивлена, что ты знала об этом, Флора. — Кристина удивленно посмотрела на Флору. Флора радостно улыбнулась.

— Сэр Хироаки часто говорил, что хотел бы понежиться в ванне, — сказала она.

— Похоже, что там, откуда пришли герои, купание в ванне является нормой, — сказал Рио.

— Ага. В покоях сэра Хироаки в Родании есть ванна для купания. Вызвали мастера, чтобы построить ее, и он пользуется ею время от времени, — добавила Флора.

— Ты уже пробовала, Флора?

Флора застенчиво покачала головой.

— Не пробовала. Пользоваться ванной в комнате мужчины — это немного...

"Эта ванная комната технически находится в моем доме, и я мужчина, хотя... "

Другими словами, она собиралась воспользоваться ванной в доме мужчины, но не было причин указывать на это. Рио решил придержать язык.

— Купание в горячей воде приводит к повышению температуры тела и вызывает утомление, так что если с принцессой Кристиной все будет в порядке, то принцессе Флоре лучше воздержаться от приема ванны, пока она полностью не выздоровеет. Сегодня просто помойтесь тут.

Желательно, чтобы кожа оставалась чистой даже во время болезни, а для этого достаточно было просто помыться. Купание с невысокой температуре по идее не противопоказано, но Рио не был экспертом в медицине, поэтому лучше было обойтись более безопасным вариантом.

Флора кивнула с разочарованным видом.

— Очень жаль, но я понимаю.

— Тогда и я сегодня воздержусь, — добавила Кристина, не желая принимать ванну без младшей сестры.

— Понятно. Если вам больше ничего не нужно, я пойду... А, вам же еще нужны полотенца. Пожалуйста, подождите в раздевалке, а я схожу и принесу.

Рио вдруг вспомнил об отсутствии полотенец и вышел из ванной через раздевалку. Кристина и Флора тоже вернулись в раздевалку, как и было велено.

— Кстати, Кристина... — Начала Флора.

— В чем дело?

— Эмм... Где мы сейчас находимся? — Спросила Флора, наклонив голову. Она была без сознания, когда ее несли в каменный дом, поэтому ей не хватало этой информации.

— Мы в доме сэра Амакавы... — Это было единственное, в чем она была уверена. У Кристины тоже были свои вопросы, но это был единственный ответ, который она могла дать.

— У сэра Харуто? Разве это не Королевство Паладия?

— Да, это так... Но мы получим объяснения по этому поводу позже, так что давай подождем до тех пор.

— Хорошо. — Флора не выглядела полностью убежденной, но ответила довольно оживленным тоном.

— Ты выглядишь счастливой, — заметила Кристина.

— Да... Я счастлива. Я счастлива. Конечно, я должна за многое извиниться, но знать, что сэр Харуто — это сэр Рио, и иметь возможность разговаривать с ним вот так — это здорово...

Имя Рио прозвучало, когда он спас ее от Люциуса в Аманде, но он отрицал, когда она спросила его, действительно ли он Рио. Но в этот раз все было иначе. Она не могла хорошо объяснить это, но Флора была так счастлива, что не могла сдержать чувств.

— И правда. — Кристина нежно улыбнулась, смутно понимая причину этого.

— Я даже представить себе не могла, что окажусь в доме сэра Харуто и буду пользоваться его ванной.

— Я тоже. Особенно когда я училась в Королевской Академии...

— Королевская академия... Навевает воспоминания. Кстати, Кристина, сэр Харуто сказал, что ты дала ему пощечину в трущобах... — Разговор о прошлом пробудил воспоминания Флоры, заставив ее поднять эту тему.

Кристина опустила голову.

— Эм. Это... У меня тоже нет оправдания этому.

— Ты встретила сэра Харуто в трущобах, верно?

— Да. Я хорошо помню тот день. Это был мой первый раз, когда я оказалась в трущобах, и я повела себя грубо по отношению к нему во многих других отношениях. Скорее, я разозлилась на него и наговорила грубостей, которых не должна была. — Кристина прижала руку ко лбу и тяжело вздохнула с чувством вины.

— Например, каких? — Спросила Флора из любопытства.

— Например... Например, назвала его грязным и вонючим, кажется... — Честно говоря, почему она сказала такие бессердечные слова? Кристина оглянулась на свои поступки девятилетней давности и испытала огромное чувство сожаления.

Даже Флора нахмурилась.

— Это... и правда грубовато.

— Было дело. Мы сами сейчас такие грязные...

От них тоже воняет? Она не могла сказать сама, но такими были слова Дюрана. Если от нее действительно воняет, то значит Рио пронес их всю дорогу сюда ни разу не возразив.

Все это было слишком тяжело вынести.

— Эй, Флора... Мы сейчас воняем? — Спросила Кристина младшую сестру.

— А?! И-интересно... Возможно? — Флора была шокирована внезапным вопросом, но она сильно вспотела во время ходьбы по лесу. Пот пропитал платье, и оно все еще неприятно прилипало к коже, так что...

— Я... Я попробую понюхать себя. — Флора поднесла подол платья к носу, чтобы понюхать его, покраснев.

— Я тоже... — Кристина тоже решительно приподняла платье. Несмотря на то, что она знала, что это некрасивое действие, она не могла остановить себя от того, чтобы понюхать его. Когда она представила себе возможность того, что Рио почувствует от нее странный запах, она не смогла выдержать смущения.

Через некоторое время Флора подняла голову.

— Д-довольно трудно почувствовать собственный запах.

— Да... Может, попробуем понюхать друг друга?

Кристина предложила более объективный метод проверки.

— Д-да, — робко кивнула Флора.

— Подойди сюда.

— Хорошо...

Они подошли друг к другу.

— Тогда я понюхаю тебя.

— Пожалуйста.

После согласования с Флорой, Кристина приблизила свое лицо к шее Флоры. Однако, когда она принюхалась и посмотрела в сторону двери раздевалки, то увидела Рио, стоящего там с полотенцами в руках.

— С-сэр Амакава?! — Истерично вскрикнула Кристина.

— Ой... Щекотно, Кристина. Хе-хе... С-сэр Харуто?! — Флора вздрогнула от щекотки, когда из-за реакции Кристины она поняла, что Рио вернулся. Она в панике растерялась.

— Эмм... Извините за ожидание, — неловко сказал Рио.

— Это не то, что вы думаете!

— Да, это не то, что вы думаете!

Пронзительно воскликнули сестры.

— Да... Я понимаю.

— Понимаете... Что именно, позвольте спросить?...

— Что вы очень близки, — с улыбкой ответил Рио.

— Эм... Вы не ошиблись, но я прошу прощения за то, что вела себя так некрасиво. — Кристина опустила голову, ее лицо раскраснелось. Лицо Флоры было таким же красным, но она и вовсе застыла.

Рио прошел в дальнюю часть раздевалки и положил все полотенца на полку. Затем он повернулся, чтобы уйти, обратившись к ним с небольшой улыбкой.

— Я оставлю полотенца на этой полке, так что, пожалуйста, не стесняйтесь пользоваться ими. Не торопитесь.

Дверь раздевалки закрылась, оставив Кристину и Флору наедине.

— ...Может, пойдем внутрь?

— Хорошо.

С немного смущенным видом, они начали снимать платья.

◇ ◇ ◇

В ванной комнате каменного дома раздавался плеск воды — это Кристина смывала шампунь со своих длинных волос.

Учитывая ее социальный статус, она обычно поручала мыть волосы слугам, но это не означало, что она не могла помыть их сама. Она закончила мытье примерно за то же время, которое обычно требовалось ее слугам, и поставила деревянное ведро на пол.

— Мне достаточно просто вымыть волосы, чтобы почувствовать себя бодрее... — Мечтательно вздохнула Кристина.

Рядом с ней Флора намыливала шампунем свои волосы.

— Ага. Это мыло так приятно пахнет и к тому же оно целебное.

Она поднесла свои волосы, покрытые мыльными пузырьками, к носу и с удовольствием понюхала их. Возможно, именно поэтому она потратила на мытье больше времени, чем Кристина.

— Мойся быстрее, иначе твое тело остынет. Ты еще не полностью восстановилась, помнишь? — Кристина предупредила Флору, нанося кондиционер на свои волосы.

— В-верно. — Флора продолжила мыть волосы. Поскольку они были такими длинными, ей пришлось быть очень внимательной, чтобы хорошо промыть их.

— Эм, надеюсь, это мыло для умывания, да?

Кристина продемонстрировала свою ловкость и здесь, нанося кондиционер на волосы и умывая лицо. Она обязательно вспенила мыло, прежде чем нанести его на лицо.

"Ах, так приятно..."

Она заметила, что ее сухая кожа быстро впитывает влагу. Закрыв глаза, она купалась в блаженстве. Не прилагая особых усилий, она вымыла лицо, затем смыла мыло.

— Ау! Ты уже моешь лицо, Кристина? — Увидев это, Флора поспешила воспользоваться ведром, чтобы смыть шампунь с волос.

— Убедись, что ты как следует их промыла. Теплая вода должна немного разогреть твое тело, так что не нужно спешить, — усмехнулась Кристина, а затем перешла к мытью тела. Она натерла мыло полотенцем для рук, вспенив его, и начала мыть себя свободной рукой.

"И правда потрясающий аромат. Я думала, что лучшее мыло — это то, которое производит Гильдия Рикка, но это мыло прекрасно пенится и хорошо пахнет..."

Не было возможности проверить, насколько оно эффективно, пока она не выйдет из ванны, но у Кристины сложилось именно такое впечатление.

"Или это мыло тоже изготовлено гильдией Рикка? Будь то этот дом или артефакт, наделенный пространственно-временной магией, в котором хранится этот дом, вещи сэра Амакавы тоже окутаны тайной."

Кристина повернула голову и оглядела ванную комнату, отделанную камнем. Ей показали редкие предметы, которых она не видела раньше, даже будучи членом королевской семьи, поэтому трудно было полностью подавить свое любопытство.

Впрочем, Рио, скорее всего, не собирался показывать им этот дом — он ни разу не воспользовался им во время их путешествия из Клеи в Роданию. И причина этого была очевидна — если бы о нем узнали, все захотели бы его заполучить. Не считая мыла, пространственное волшебство и магические артефакты в этом доме невозможно было воспроизвести.

"Мне любопытно узнать об их происхождении, но не стоит лезть слишком глубоко. Даже если он расскажет мне, это не то, о чем следует распространяться. Мне придется сказать ему, что я не намерена рассказывать никому другому..." — Подумала Кристина. Она остановила руку, в которой было полотенце, и аромат мыла для тела защекотал ей нос.

— Оно и правда чудесно пахнет... — Пробормотала она себе под нос, с легкой горечью скривив рот. Это был тот самый запах, который она почувствовала на Рио, когда он нес их в этот дом.

— Ты что-то сказала, сестра? — Спросила Флора, втирая кондиционер в волосы, прежде чем начать мыть лицо.

— Нет, ничего такого. Я уже почти закончила мыться, но хочешь, я помою тебе спину?

— А? Ты уверена? Ой, но... — Лицо Флоры просветлело, но затем она посмотрела на каменную ванну. — Почему бы тебе не воспользоваться случаем и не понежиться в ванне? — Предложила она.

— Все в порядке. Если ты не пойдешь, мне будет неудобно самой купаться в ней.

— Не нужно переживать из-за этого. Мне бы тоже хотелось услышать твое мнение, каково это. Пожалуйста, попробуй и за меня. — Флора с ожиданием посмотрела на старшую сестру.

— Правда...? Тогда я войду ненадолго... Только пока ты не закончишь мыться, хорошо?

— Да! Пожалуйста!

— Тогда, если ты не против. — Кристина усмехнулась и встала с табурета в ванной, коснувшись круглого камня, активируя верхний излив, чтобы смыть мыло со своего тела. Затем она подошла к ванне.

"И правда, эта ванна огромна..."

Она выглядела достаточно большой, чтобы в ней поместились сразу десять человек. Из кранов лилась горячая вода, постоянно поддерживая гигиенические условия, по словам Рио.

— Она правда горячая? — Пробормотала Кристина, глядя на пар, поднимающийся от воды. Ее обнаженная фигура слабо отражалась на поверхности движущейся воды.

— Если я правильно помню, я должна войти в воду так, без полотенца...

Она начала медленно погружать правую ногу в воду, создав небольшой всплеск, от чего по поверхности пошла рябь.

— Она горячая... но не настолько, чтобы не залезть в нее. — Кристина продолжила, ступив в ванну левой ногой, затем медленно погрузилась в воду. Ощущение горячей воды окутало ее тело.

— Ух ты... Понятно, это и правда...

Она закрыла глаза, пока не привыкла к температуре и не расслабила напряженное тело. Ощущения были настолько приятными, что она блаженно вздохнула.

— И как оно, Кристина? — Флора сделала паузу, собираясь умыться, и с любопытством подняла глаза.

— Горячо, и ощущения отличные. Я могу привыкнуть к этому, — честно ответила Кристина.

— Здорово! Я тоже хочу попробовать войти.

— Сможешь, когда полностью выздоровеешь. Давай, ты остановилась. Быстрее заканчивай мыться. В ванной тепло от пара, но ты все еще голая, так что твое тело остынет.

— Т-точно! — Флора зашевелила руками и наконец-то начала умываться.

"Так лучше. Но, похоже, лекарство сэра Амакавы хорошо помогает. Цвет лица у нее явно лучше, чем раньше."

Отмокая в ванне, Кристина смотрела на Флору и думала про себя нахмурившись. Однако на ее лице появилась слабая улыбка.

"Я уже вымыла волосы, так может, лучше не окунать их в воду?" — Подумала Кристина после минутного наблюдения за Флорой и быстро собрала волосы руками. Ее мысль тоже не была ошибочной — на самом деле волосы лучше держать подальше от воды, но Рио не знал этого, как мужчина, и не объяснил. Ее волосы плавали на поверхности воды.

"Я оберну их полотенцем."

Она резко встала, но слишком долго пробыла в ванне, и у нее закружилась голова.

— Что...?!

Кристина не смогла устоять на ногах и с плеском погрузилась обратно в воду.

"Что?"

Кристина была в замешательстве. До сих пор у нее никогда не было головокружения после купания, поэтому она почувствовала себя неловко.

— Кристина?

Флора только что закончила мыть волосы и тело и заметила неладное. Когда она увидела, что Кристина встала и тут же села обратно, она позвала ее.

— У меня на мгновение закружилась голова...

— А?! Ты в порядке? — Флора обеспокоенно посмотрела на Кристину, которая прижала руку ко лбу.

— Да. Если ты закончила мыться, давай выйдем вместе. — Сказав это, Кристина попыталась встать, но головокружение не позволило этого сделать. Ее зрение помутнело почти до бела, а сердце бешено колотилось в груди.

— Я... Я пойду позову сэра Харуто!

Флора не смогла сдержать себя и выбежала из раздевалки. Она торопливо вытерла тело и обернула вокруг себя полотенце, прежде чем открыть дверь раздевалки.

— Э-мм! Сэр Харуто, вы здесь? — Она позвала Рио чуть более громким голосом.

Вскоре Рио подошел к раздевалке.

— Принцесса Флора? Что-то случилось...? — Он замер, увидев Флору в одном лишь банном полотенце, и быстро отвел взгляд.

— Ах. Э-мм… Моя сестра не очень хорошо себя чувствует. — Флора обратила внимание на свой внешний вид и покраснела, но приоритет отдала сообщению о состоянии сестры.

Выражение лица Рио сразу же стало серьезным.

— Принцесса Кристина...? Она все еще в сознании?

— Да.

— Тогда я поговорю с ней через дверь раздевалки. Принцесса Флора, вам следует вернуться к ней.

— Хорошо.

Флора быстро вернулась в ванную. Рио подождал, пока не услышал, как закрылась дверь ванной, затем вошел в раздевалку.

— Принцесса Кристина, это Харуто, — сказал Рио через дверь.

— С-сэр Амакава. Я прошу прощения за то, что вызвала суматоху, — ответил голос Кристины. По ее тону Рио понял, что ситуация не настолько серьезная.

— Вовсе нет. Могу я спросить, что случилось?

— Я сидела в ванне, когда вдруг почувствовала сильное головокружение, зрение помутнело, и я не смогла встать...

На основании объяснений Кристины Рио предположил кое-что. Он рассудил, что причина ее симптомов до конца еще не выяснена, но подтвердил ситуацию в разговоре с ней.

— У вас закружилась голова после сидения в ванне... Сейчас вы все еще в воде?

— Д-да. — Ответ прозвучал эхом из ванной комнаты.

Рио вздохнул с облегчением.

—Простите, мое объяснение ранее было неполным. Думаю, у вас головокружение началось из-за принятия ванны. Это временное явление, так что не беспокойтесь.

— Головокружение из-за принятия ванны...? — Раздался любопытный голос Флоры. Она, казалось, находилась по другую сторону двери, соединяющей раздевалку с ванной.

— Когда вы погружаетесь в горячую ванну, кровь начинает быстрее циркулировать в вашем теле и поднимается к голове. Головокружение, которое вы почувствовали, началось из-за этого. Может быть, вы пытались резко встать после некоторого времени в горячей воде? — Спросил Рио.

— Да...

— Понятно. Ваше тело просто было не готово к внезапному перепаду кровяного давления. Когда вы находитесь в ванне, это трудно заметить, потому что ощущения такие приятные, но уже через минуту или две у вас может начать кружиться голова. Раз вы не потеряли сознание, вы можете не спешить выходить из ванны или можете посидеть на краю, пока не остынете. Вообще-то это одна из хитростей долгого купания. — Рио объяснил, как справиться с головокружением, и даже дал совет по принятию длительных ванн.

— Вот как...? Мне очень жаль, что я доставила вам неприятности, — извинилась Кристина с дрожью в голосе от смущения. Однако, поскольку в регионе Страль подобные ванны не были обыденностью, неудивительно, что она не сталкивалась с подобными ощущениями раньше.

— Нет, вас можно понять, ведь вы не привыкли к таким ваннам. Мое объяснение было неполным. Пожалуйста, не торопитесь выходить.

— Я-я понимаю.

— Тогда я оставлю вас. Я приготовлю прохладительные напитки и подожду снаружи.

С этими словами Рио вышел из раздевалки.

◇ ◇ ◇

Кристина и Флора вышли из ванны и переоделись в платья, которые они позаимствовали в гардеробной, а затем направились в гостиную.

Как только Кристина увидела Рио, она покраснела и извинилась за свою ошибку.

— Я прошу прощения за неприятности, которые только что доставила, сэр Амакава.

— Вовсе нет, не переживайте по этому поводу. Это была моя вина, что я не объяснил все подробнее. Это я должен извиняться.

— Нет, это я была неосторожна.

— Тогда давай просто скажем, что мы должны двигаться дальше. — Такими темпами они никогда не смогут прийти к согласию.

— Я понимаю... — Кристина неловко склонила голову.

— Я приготовил прохладительные напитки и легко усваиваемую пищу для снятия усталости. Возможно, она не соответствует вашим вкусам, но не хотите ли вы отведать ее? Я пойду приму ванну, — сказал Рио, оглядывая обеденный стол.

— Мы можем подождать, пока вы не примете ванну.

— Вы, вероятно, не сможете расслабиться, когда я буду рядом, так что не беспокойтесь обо мне. Вместо этого вы можете насладиться общением с сестрой, — заботливо сказал Рио.

— Это не тот случай, но...

— Я согласна.

Кристина тут же попыталась отказаться, как Флора решительно кивнула в знак согласия.

— Это честь для меня, но еда остынет. Пожалуйста, ешьте, пока она еще теплая.

— Я понимаю...

— Большое спасибо, сэр Харуто.

Кристина поклонилась, Флора последовала ее примеру.

— Если вы устали, то можем закончить на этом и вы сможете отдохнуть. Те две комнаты предназначены для гостей, так что, как только вы захотите отдохнуть, вы можете использовать их по своему усмотрению.

— Мы ценим все, что вы для нас сделали.

— А теперь прошу меня извинить. — С этими словами Рио ушел. Он вернулся менее чем через тридцать минут, закончив принимать ванну. Кристина и Флора как раз закончили есть. Флора засыпала на месте, измученная после долгого дня. Поскольку усталость была заметна и на лице Кристины, они решили отложить серьезный разговор на следующий день и отдохнуть как следует.

На следующее утро...

Прошла одна ночь с тех пор, как Рио свершил свою месть над Люциусом.

Солнце только-только взошло на небосклоне, поэтому просыпаться было еще рановато. Над каменным домом простиралось безоблачное небо. Дул приятный ветерок.

Этим утром Рио проводил свою ежедневную тренировку возле дома. Такой распорядок дня выработался у него еще в академии, и он, конечно, просыпался рано. Не имея особых причин пропускать тренировку, он не успел опомниться, как уже размахивал мечом снаружи.

Без малейшего отклонения меч Рио двигался от точки к точке. Он совершал всевозможные движения по несколько сотен раз, выполняя свою ежедневную норму, как ему казалось, максимально быстро.

"Дневная норма выполнена."

Рио резко остановился. Ему не хотелось сразу убирать меч, и он в замешательстве уставился на клинок.

"Вчера я убил Люциуса вот этими самыми руками..."

Он вдруг вспомнил прошедший день. Он не чувствовал никакой вины за то, что убил Люциуса. Если бы он этого не сделал, в это дело были бы втянуты другие люди — он искренне считал Люциуса человеком, заслуживающим смерти.

И все же... Он испытывал неописуемое чувство дискомфорта.

Убийство Люциуса не вернет того, что он потерял. Его мертвые родители не вернутся к жизни, и поэтому раздражение Рио оставалось неизменным.

Вероятно, ему придется терпеть этот дискомфорт до конца жизни. Каждый раз, когда он думал о прошлом, его воспоминания пробуждались, и Люциус так же был в них.

Но он понимал это с самого начала. Он решил идти по пути мести, зная, что ничего не выиграет и ничего не оставит позади.

Вот почему он шел вперед. Он шел вперед и достиг своей цели.

"До сих пор я жил, оглядываясь на прошлое. Так как это было ради мести, мне не нужен был завтрашний день. Так я думал, пока двигался вперед. Но..."

Но завтрашний день существовал. Там были люди, которые ждали возвращения Рио.

Михару, Латифа, Сара, Орфия и Альма в каменном доме, а Селия и Айсия в Родании. Часть его души хотела встретить новый день вместе с этими девушками.

"Странно... "

Дискомфорт остался, но он чувствовал себя спокойным. Нет нужды говорить, что причина была...

"Потому что мне есть куда вернуться, да...?"

Честно говоря, было ли это действительно нормально, что он возвращается, двигаясь вперед в соответствии со своими эгоистичными желаниями? Не было ли это слишком удобно для него? Часть его самого тоже так думала.

"Ну и что, что это эгоистично? Я вернусь."

Он вернется и проживет остаток жизни в мире. Он будет жить ради близких ему людей. Только так он сможет по-настоящему отомстить Люциусу.

"Я больше не хочу ничего терять — вот почему я буду жить, чтобы защищать. Я хочу, чтобы все были счастливы. Для этого я держу в руках меч. И я вернусь ко всем."

Этот мир был полон несправедливости, поэтому ему нужны были силы, чтобы защищать других теперь, когда он убил Люциуса.

В этот момент дверь в каменный дом со скрипом открылась. Рио посмотрел в ее сторону. Две девушки тихонько высунули головы — это были Кристина и Флора.

— Доброе утро, Ваши Высочества. — Рио перестал размахивать мечом и поприветствовал сестер.

—... — Обе девушки замерли с широко раскрытыми глазами.

— Что-то не так? — С любопытством спросил Рио.

— Ах, нет. Просто у вас черные волосы... — Нерешительно ответила Кристина.

— А, я подумал, что нет причин скрывать их, пока я здесь, поэтому я убрал магический артефакт, который изменяет цвет волос. Полагаю, прошло четыре года с тех пор, как вы видели меня с таким цветом волос, — сказал Рио, слегка пожав плечами.

— Цвет волос действительно оказывает большое влияние на внешность человека... Когда я смотрю на вас в таком виде, я отчетливо вижу сходство с вашим прежним "я".

— Да, как и в то время... — Флора кивнула, глядя на Рио.

— В конце концов, это уникальный цвет волос в регионе Страль. Кроме того, сейчас еще раннее утро — вы выспались? — Рио несколько смущенно сменил тему.

Кристина хихикнула и согласилась.

— Да. Кровать была настолько удобной, что мы смогли крепко заснуть. Хотя мы так рано заснули, но в итоге тоже рано проснулись.

— Вот и здорово.

— В гостиной горел свет, но вокруг никого не было, поэтому мы подумали, что вы могли выйти на улицу. У вас утренняя тренировка?

— Да, хотя я только что закончил.

— Вы так упорно занимаетесь даже в такое время.

— Это просто часть моей ежедневной рутины.

— Правда? Еще в Академии я часто видела, как вы в одиночку упражнялись с мечом после занятий. Вы также усердно занимались в библиотеке, — вспомнила Кристина и усмехнулась.

— Кристина... Ты ведь на самом деле внимательно наблюдала за сэром Рио? — С любопытством спросила Флора. Она помнила, как Кристина часто предостерегала ее от сближения с Рио.

— Я не следила за ним, просто его деятельность пересекалась с моей. На самом деле, ты была со мной большую часть времени, — сказала Кристина, покраснев.

— Это, конечно, навевает воспоминания. Я действительно помню, что часто видел принцессу Кристину в библиотеке... — Рио вспомнил дни учебы в академии.

— Я пойду и приготовлю завтрак. Утром холодно, так что давайте вернемся в дом. Я приготовлю для вас теплые напитки, — сказал он, убирая меч в ножны и направляясь обратно в дом.

◇ ◇ ◇

Рио и сестры сели завтракать за обеденным столом в каменном доме перед важным разговором. Они ели кашу с грибами и яйцами, пышный омлет, гарнир из колбасы и бекона, суп и салат. В качестве напитков он приготовил яблочный сок.

— Спасибо, что приготовили завтрак.

Они начали есть.

— Очень вкусно...

— И правда! Все удивительно вкусно.

Кристина и Флора прижали руки ко рту, высказывая свои мысли. Старшая сестра моргала и бормотала о чем-то своем, в то время как младшая сестра выражала свое удовольствие в соответствии со своими чувствами, от чего они казались полными противоположностями друг другу.

— Я рад, что все соответствует вашим вкусам. Вчера вечером вы ели только кашу, потому что она легко усваивается, поэтому я решил приготовить немного больше сегодня, чтобы вы не остались голодными. Пожалуйста, ешьте.

После слов Рио, сестры потянулись к разным блюдам.

— Где вы научились готовить такие вкусные блюда, сэр Харуто? — Внезапно спросила Флора.

— Я прочитал об основах кулинарии в библиотеке Академии, а затем тренировался, готовя для себя. Когда Михару была под моей защитой, она научила меня всем видам блюд из мира героев и расширила мои познания.

— Леди Михару... Мы обменялись лишь короткими фразами на званом вечере, но она показалась мне очень добрым человеком. Она сейчас в окрестностях Родании, говорите? — Флора спросила о Михару.

— Да. Группа Сары и остальные охраняют ее в безопасном месте.

— Вы не обязаны отвечать мне, если не хотите, но вы жили с учителем Селией и Михару до знакомства с членами Восстановления, верно? Они знают о... вашей личности...? — Решив, что смена темы — идеальный шанс, Кристина наблюдала за лицом Рио, пока спрашивала о Селии. Она не была уверена, как далеко она может зайти, поэтому выглядела немного встревоженно.

— Да. Учитель Селия знает о моей личности. У меня есть еще один каменный дом, такой же, как этот, и учитель Селия, Михару и группа Сары живут в нем. Если вы сдержите свое обещание не распространяться о моем прошлом, как вы обещали вчера, я не намерен продолжать скрывать информацию. Я готов предоставить вам всю необходимую информацию, так что не стоит так волноваться.

Учитывая связь Селии с Восстановлением, было бы лучше сохранить хорошие отношения с Кристиной и Флорой тоже. Помимо ответа на вопрос Кристины, Рио добавил несколько приятных слов, чтобы она могла расслабиться.

— Хорошо... — Она немного расслабилась. Напряжение в плечах Кристины уменьшилось, и она кивнула.

— Много всего связано, поэтому разговор на эту тему займет некоторое время. Давайте сначала поедим, ведь еда вкуснее, пока теплая. — Рио улыбнулся как можно нежнее. Эта улыбка была почти такой же, как та, с которой он смотрел на Селию во время учебы в академии.

— Хорошо...

Кристина и Флора сглотнули и кивнули.

После этого они продолжили есть, весело болтая о блюдах. Кристина и Флора были голодны, как и ожидал Рио, и доели все блюда до конца, закончив завтрак.

◇ ◇ ◇

После еды Рио приготовил свежий чай и снова сел за обеденный стол, повернувшись лицом к сидящим напротив него сестрам.

— Я с удовольствием отвечу на вопросы, касающиеся моего прошлого, но давайте сначала обсудим планы на будущее? — Начал он.

Кристина решительно кивнула.

— Хорошо.

— Прошло два дня с тех пор, как вы исчезли. В Родании, должно быть, сейчас царит настоящий переполох.

— Я могу только представить...

— Как вы думаете, насколько ваше исчезновение повлияет на Восстановление? — Спросил Рио, глядя на Кристину.

— Оно определенно будет в сильном потрясении, и пройдет не так много времени, прежде чем дворяне начнут бросать нас в пользу правящей фракции Бельтрама. В худшем случае, организация может развалиться.

— Ясно. Значит, все так, как я и предполагал.

Рио нахмурился, услышав мрачный ответ Кристины. Когда речь идет о политике, очень важно иметь законную причину, чтобы оправдать действия своей фракции. Без этой причины дворяне из Восстановления ничем не отличались бы от мятежников в королевстве. В настоящее время легитимность Восстановления поддерживалась за счет присоединения дочерей нынешнего короля — первой и второй наследниц престола. Исчезновение этих двух фигур означало потерю легитимности организации.

— Герцог Гугенот и маркиз Родан политически защищены как лидеры организации, поэтому на данном этапе они не отступят, но не так много дворян низкого ранга, у которых хватит смелости бросить вызов правящей фракции без нашего присутствия как символов организации, — категорично заявила Кристина.

— Но если им нужен именно политический символ, то сэр Хироаки все еще там, как герой... — С беспокойством добавила Флора.

— Действительно, сэр Хироаки может играть роль политического символа, но пока он не женат ни на мне, ни на Флоре, его связь с Королевством Бельтрам слишком слаба. Он не годится на роль символа оппозиции правящей фракции. Было бы совсем другое дело, если бы он уже женился на одной из нас, но...

В сложившихся обстоятельствах Хироаки был отличным дополнением для легитимности организации, но он не мог быть в ее основе. Образно говоря, он был чем-то вроде аксессуара, надетого для того, чтобы владелец выглядел привлекательно.

— Понятно... — Лицо Флоры опустилось, когда она осознала ситуацию.

Рио расстелил на столе заранее приготовленную карту и указал на местоположение Королевства Паладия.

— Это приблизительная карта региона Страль. Сейчас мы находимся в Королевстве Паладия. Если мы неспеша доберемся до Родании пешком, это займет примерно полтора месяца в зависимости от погоды.

— ... — Лицо Кристины стало суровым, как никогда.

— Что займет слишком много времени, судя по всему? Несколько недель отсутствия могут оказать необратимое влияние на организацию, — заметил Рио.

— Да. Герцог Гугенот не будет просто стоять и смотреть, как все разваливается, поэтому я уверена, что он примет какие-то контрмеры, но...

— Но у Восстановления нет плана на этот случай, не так ли?

— Он, вероятно, разработает план с участием сэра Хироаки. Учитывая это, Восстановление ничего не может решить самостоятельно, а наше политическое отсоединение от королевства означает, что мы не можем полагаться на правящую фракцию. А это значит...

Кристина, казалось, была погружена в свои мысли, пока отвечала на вопрос Рио. Похоже, она закончила упорядочивать информацию в голове и посмотрела на Рио.

— Сэр Амакава, у меня к вам просьба.

— Какая?

— Не могли бы вы изменить наш пункт назначения с Родании на Галтук, столицу Королевства Галарк? — Попросила Кристина.

— Конечно, но могу ли я спросить, почему?

— Существует большая вероятность того, что герцог Гугенот обратится за помощью в Галарк. На самом деле, единственный шанс выбраться из этой ситуации — это положиться на Галарк. Это довольно рискованное крайнее средство, но я не могу придумать других хороших идей.

— И в чем заключается план? — Рио не был знаком с внутренними делами Восстановления, поэтому ему пришлось положиться на Кристину, чтобы получить больше информации.

— Минимальное требование, необходимое для того, чтобы сэр Хироаки стал символом Восстановления — это женитьба на ком-то из королевской семьи Бельтрама, кто не был понижен до уровня подданного королевства, — объяснила Кристина.

Другими словами, он должен был жениться на члене королевской семьи Королевства Бельтрам. Понижение в подданные происходило, когда член королевской семьи вступал в брак с кем-либо, кто не принадлежал к королевской семье.

— Единственные, кто может выполнить это условие в Восстановлении — это я и Флора. Если им придется искать кого-то вне организации, чтобы соответствовать этому требованию, они будут избегать правящую фракцию Бельтрама по причинам, о которых я упоминала ранее. Это означает, что самым простым вариантом, которым может воспользоваться герцог Гугенот, будет Королевство Галарк.

— В королевской семье Галарка есть кто-то с бельтрамской кровью? — Спросил Рио.

— Она уже скончалась, но мать короля Франсуа была младшей сестрой предыдущего короля Бельтрама — другими словами, моей двоюродной бабушкой. В случае брака с иностранной королевской семьей, королю разрешается сохранить свой статус на родине. Они могут претендовать на этот статус только при определенных обстоятельствах, но эти обстоятельства также распространяются на их прямых потомков в двух поколениях.

Под прямыми потомками в двух поколениях подразумевались ее дети и внуки.

— Что означает... Дочь короля Франсуа — принцесса Шарлотта — может претендовать на статус члена королевской семьи Бельтрама при определенных условиях? — Сказал Рио, называя имя одной известной ему кандидатуры. В то же время он вспомнил лицо Шарлотты, когда та заигрывала с ним на званом вечере.

— Да. Третья принцесса Розали тоже подходит под эти условия. Однако условия, необходимые для получения статуса члена королевской семьи Бельтрама, настолько маловероятны, что обычно никто никогда этого не сделает, так как в итоге не принесет особой пользы...

— Если случится так, что эти условия будут выполнены, это вызовет какие-либо проблемы?

"И что это за условия?" — Рио спросил об этом, но косвенно.

— Конечно. Претендовать на статус очень просто — нужно лишь сменить принадлежность к королевству. Другими словами, перейти из королевской семьи Галарка в королевскую семью Бельтрама. Самым важным фактором такого перехода является воля самого человека, и принимающая королевская семья не может отказать без законных оснований. Таким образом, принцесса Шарлотта или принцесса Розали могут стать членами королевской семьи Бельтрама, — сказала Кристина, объясняя ситуацию, в которой возможно воспользоваться исключением.

— Не вызовет ли подобный переход всевозможные проблемы? Особенно если им нужно будет получить разрешение от обоих королевств, — задался вопросом Рио.

Если переход может быть осуществлен только по воле человека, то он рискует навлечь на себя гнев королевской семьи, из которой он уходит, или вызвать спор о престолонаследии и фракции в королевской семье, в которую он переходит.

— Именно так. Исключение было создано для того, чтобы позволить члену королевской семьи вернуться в родное королевство в случаях, когда иностранное королевство находится в опасности или родное королевство потеряло всех наследников престола. За исключением чрезвычайных ситуаций, обычно проводится обсуждение между двумя королевствами, и только после достижения соглашения происходит переход. В зависимости от того, как пройдет обсуждение, переход может быть не одобрен. Но вообще крайне маловероятно, чтобы переход происходил не во время чрезвычайных ситуаций.

Другими словами, королевство, в которое происходит переход, не могло отказать наследнику из другого королевства, как и не могло отказать кровным родственникам собственной королевской семьи, которые ищут убежища, поскольку это было неприемлемо с моральной точки зрения.

— Значит, если герцог Гугенот захочет использовать принцессу Шарлотту или принцессу Розали, он сделает это на основании пункта об отсутствии наследника престола?

— Верно, ему придется выкручиваться только так. Если одна из дочерей короля Франсуа будет помолвлена с сэром Хироаки, то поддержка Восстановления со стороны королевства Галарк в будущем будет гарантирована... Даже если несколько человек выразят сомнения в легитимности организации, уход дворян низкого ранга будет предотвращен таким образом.

Кристина ожидала, что несколько человек засомневаются в легитимности организации, так как ее сила будет слабее, чем если бы Хироаки женился на Флоре или на ней. Королевство Галарк также будет иметь больший контроль над организацией в будущем, что станет еще одним потенциальным поводом для разногласий.

— В таком случае, все может усложниться, если Ваши Высочества объявятся живыми после того, как делу будет дан ход.

В конце концов, Хироаки женится на принцессе королевского рода Галарк, пока Кристина и Флора еще живы. Если герой и член королевской семьи публично объявят о своей помолвке, будет не так просто отменить это заявление.

— Тоже верно. Герцог Гугенот будет в панике, поэтому я уверена, что он обратится к Королевству Галарк как можно скорее — это единственная возможность для Восстановления уцелеть после нашего исчезновения. Вот почему я хотела бы избежать любых неприятностей, отправившись в столицу Галарка напрямую.

— Я понимаю... Тогда нашим пунктом назначения будет Галтук. Нам придется придерживаться строгого графика — я хотел бы еще несколько дней понаблюдать за состоянием принцессы Флоры, но, возможно, нам придется отправиться раньше, — сказал Рио, глядя на карту.

Флора сжала кулаки и попыталась продемонстрировать, что она полна сил.

— Мне уже гораздо лучше! Я даже могу отправиться сегодня, если понадобится!

Однако Кристина тут же отвергла эту идею.

— Нет. Ты была отравлена и у тебя была температура до вчерашнего дня. Я бы ни за что не позволила тебе отправиться в путь, не понаблюдав за твоим состоянием подольше.

— Я согласен. Вашему Высочеству следует отдохнуть еще хотя бы один день, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов для вашего организма, — согласился Рио.

— Хорошо... — Флора робко кивнула, подчинившись под серьезным выражением их лиц. Однако ее губы растянулись в слабой улыбке, довольная тем, что они беспокоятся о ее самочувствии.

— Поскольку полтора месяца — это слишком долго, мы можем сократить время, если я понесу вас. Думаю, путь до Галтука займет примерно одну неделю.

Такой срок предполагал хорошую погоду и перемещение с использованием духовных искусств. На самом деле он мог бы добраться гораздо быстрее, но ему придется замедлиться, так как придется нести их, а также рассчитать максимальное время полета за день.

— О-одну неделю?!

— Как вы уже знаете, я могу путешествовать по воздуху. Учитывая это, как долго, по-вашему, мы можем откладывать наше отправление? — Рио спросил Кристину, которая все еще была шокирована.

— Они будут продолжать искать нас в течение нескольких дней. Но поскольку речь идет о герцоге Гугеноте, переговоры с королем Франсуа на случай нашей смерти, вероятно, будут проходить параллельно. Учитывая время, которое им потребуется для достижения соглашения и проведения необходимых приготовлений, я бы хотела, чтобы столица Галарка была проинформирована о том, что мы живы, к десятому дню после нашего исчезновения. Если мы сможем прибыть в Галтук через неделю, то, полагаю, два-три дня мы сможем потратить на восстановление Флоры. Однако, чтобы быть абсолютно уверенными, у меня есть еще одна просьба... Можете считать это предложением... — Кристина опустила взгляд на карту.

— В чем оно состоит? — Спросил Рио.

— По пути в Королевство Галарк, не могли бы мы сделать остановку в одном из наших союзных городов?

— Я не против, но... Зачем?

— В крупных городах есть магические артефакты, способные поддерживать связь на большом расстоянии. Только люди определенного статуса могут пользоваться ими, но нам должны позволить это сделать, если мы раскроем наши личности. Я думала воспользоваться этим, чтобы сообщить в Галтук о том, что мы живы, до нашего прибытия в город, — предложила Кристина.

— Понятно, значит, таким образом можно связаться с Галтуком раньше. Но я думал, что у артефактов для связи ограниченный радиус действия? Любой, у кого он есть в пределах этого диапазона, может принять сообщение, поэтому не рекомендуется использовать его для обмена конфиденциальной информацией. Вы не против? — Рио только читал об артефакте, поэтому он не совсем понимал, как он работает.

— Это не проблема. В радиусе действия передачи всегда есть город, за счет чего создается сеть, которая может передавать сообщения от города к городу. Правда, она не подходит для передачи конфиденциальной информации, но против этого можно принять меры, используя шифр или сократив информацию.

— Я понимаю. В таком случае, лучше всего будет воспользоваться помощью союзного королевства...

Рио посмотрел на карту, но Кристина первой указала пальцем на место назначения.

— Я думаю, что Королевство Рубия больше всего нам подойдет.

— От того места, где мы сейчас находимся, дорога туда займет меньше половины дня, если я понесу вас на руках, — сказал Рио, глядя на точку на карте.

— Меньше полудня... Поразительно... — Кристина была потрясена даже после того, как услышала время на дорогу до Галтука. Это было расстояние, на которое потребовалось бы несколько дней пешего пути.

— С момента вашего исчезновения прошло два дня. Если мы потратим еще два-три дня на восстановление принцессы Флоры, то это будет четыре-пять дней. Если мы потратим два дня на путешествие в Королевство Рубия, это будет семь дней, не больше. После того, как вы используете артефакт для отправки сообщения, у нас будет достаточно времени. Верно?

— Да. Этого времени должно быть более чем достаточно. — Облегчение наконец-то проявилось на лице Кристины.

— Я рад, что нам удастся удовлетворить вашу просьбу. Больше ничего не нужно обсудить относительно того, что нас ждет? Я сам продумаю маршрут, по которому мы будем двигаться.

— Да, будет отлично. Я чувствую себя ужасно из-за того, что снова взвалила все на вас, сэр Амакава...

Рио легко отмахнулся от ее извинений.

— В конце концов, мы направляемся в один и тот же пункт назначения, так что это совсем не проблема. Пусть это вас не беспокоит.

Однако, этого было недостаточно, чтобы лицо Кристины расслабилось. Она решительно посмотрела на Рио.

— Есть так много вещей, за которые мы должны быть благодарны вам, и так много вещей, за которые мы должны извиниться. Могу я задать вам несколько вопросов?

— Если это то, на что я могу ответить, то конечно. — В ответе Рио не было никаких колебаний.

— Во-первых, я хотела бы узнать подробности того, что произошло во время учений на открытом воздухе...

— Вы имеете в виду инцидент, когда принцесса Флора упала с обрыва?

— В том числе, а также то, что произошло после того, как вы упали с обрыва, когда защитили ее. Я слышала, что именно вы победили минотавра на глазах у Флоры...

Единственным, кто знал, что именно произошло после падения с обрыва, был Рио.

— Прежде чем я расскажу вам, что произошло, у меня тоже есть просьба. Не могли бы вы дать мне слово, что никогда и никому не расскажете о том, что я сейчас скажу, без моего разрешения? Я могу рассказать о том, что хотел бы сохранить в тайне. — Рио впервые заставил их поклясться, что они будут хранить информацию, которую он собирался раскрыть, в тайне.

— Я понимаю. — Кристина решительно кивнула с серьезным видом. — Я, Кристина Бельтрам, клянусь, что никогда не буду рассказывать о том, что услышу от вас, никому другому, без вашего разрешения. Ты тоже не против, Флора?

Даже если это просто устное обещание — нет, потому что это устное обещание — она обязательно сдержит его до конца. Нарушить это обещание было бы равносильно тому, чтобы навсегда потерять доверие Рио. Для Кристины это было безусловным табу.

— Да. Я клянусь, — нервно кивнула Флора, чувствуя, с какой решимостью согласилась ее сестра.

— Большое спасибо. Тогда я доверюсь вам и расскажу, что произошло, — сказал Рио, склонив голову. — Для начала мне нужно кое-что объяснить. Уверен, что вы уже догадались об этом, но способности, которые я использую, не являются магией.

Он решил сначала поговорить о духовных искусствах. Скрывать существование духовных искусств и пытаться объяснить произошедшее было бы сложнее, чем оно того стоило. Если он скроет что-то, это вызовет только подозрения, поэтому он решил, что вполне может рассказать о них под условием неразглашения. Рио поднял правую руку и сформировал пузырь воды в руке.

— ...

Кристина и Флора, затаив дыхание, замерли. Как и сказал Рио, они догадывались, что способности, которые он использовал, не относятся к магии, но все равно было шокирующе услышать это напрямую.

— Это называется духовным искусством, техникой, способной создавать явления, отличные от волшебства. В отличие от магии, где формула заклинания помещается в тело, чтобы волшебник мог ее использовать, эта техника не требует словесного заклинания, а создаваемые явления могут сильно варьироваться в зависимости от способностей заклинателя. К сожалению, обучение этой технике занимает гораздо больше времени, чем обучение магии.

Наряду со словесным объяснением Рио начал перемещать пузырь в своей руке таким образом, что невозможно было воссоздать с помощью магии. Он подбросил пузырь шириной в несколько сантиметров, словно мяч для жонглирования, преобразовал его в форму собаки, затем в форму кошки.

— Потрясающе...

— Это так мило...

В отличие от удивления Кристины от того, какой свободой контроля обладали духовные искусства, глаза Флоры сверкали от восторга при виде водного пузыря в форме собаки и кошки.

— Я также могу делать нечто подобное. — Рио поставил водяную кошку на стол и заставил ее подойти к Флоре.

— Очаровательно! Можно я ее потрогаю? — Флора оживилась еще больше. Она робко протянула руку, глядя на Рио.

— Конечно, прошу. — Рио дистанционно управлял водяной кошкой, заставив ее забраться на руку Флоры.

— Ух ты, такая холодная... — Рука Флоры слегка дрогнула. Поверхность кошки была точно такой же, как у воды, но ее движения были настолько реальными, что Флора с любопытством наклонила голову.

— Обладает ли эта кошка своей волей? — Спросила Кристина, внимательно изучая ее.

— Нет, я просто управляю ею. Может, мне переместить ее на руку принцессы Кристины?

Рио заставил водяную кошку спрыгнуть с руки Флоры, пройти по столу к Кристине, а затем запрыгнуть на ее руку.

— Ого, она и правда холодная. Хотя и выглядит живой... — Кристина удивленно моргнула, глядя на маленькую кошку из воды. Затем кошка спрыгнула обратно на стол и рысью побежала к Рио, после чего бесследно исчезла.

— Она была такой милой... — Разочарованно пробормотала Флора.

Кристина прочистила горло, чтобы напомнить сестре о времени и месте.

— Флора...

— Т-точно. — Флора кивнула.

— Если хотите, я сделаю ее снова, когда закончу объяснять, — усмехнулся Рио. Глаза Флоры при этом снова заблестели.

Кристина вздохнула, затем опомнилась.

— Духовные искусства... Для них ведь все равно нужна магическую энергия, как с магией, верно? Насколько я знаю, они вообще не используются в регионе Страль...

— Что касается вашего первого вопроса, вы правы. Что касается их использования, то эта техника потеряла популярность после распространения волшебства и магии во времена Божественной войны.

— Почему она устарела?

— Как я уже говорил, духовные искусства требуют гораздо больше времени для изучения, чем магия. Любитель может научиться использовать магию всего за месяц, если у него есть для этого магическая энергия, верно? Если ему удастся вписать формулу заклинания в тело, он сможет активировать ее даже при несовершенном контроле над своей магической энергией.

— Верно.

— Между тем, чтобы изучить духовные искусства до приемлемого уровня, обычному человеку приходится тренироваться в течение нескольких лет. Хотя этот период может варьироваться в зависимости от таланта.

— Это занимает так много времени... — Глаза Кристины расширились от удивления.

— Магия — это техника, изменяющая явления окружающего мира, но вы знаете, что большая часть процесса преобразования заложена в формуле заклинания, верно? — Сказал Рио. Это была тема, изучаемая в Королевской академии.

— Да, — тут же ответила Кристина.

— В духовных искусствах заклинатель — это тот, кто совершает преобразования, которые заклинание должно оказать на мир. Обучение этому занимает несколько лет. Другая причина, по которой они устарели, заключается в том, что командиры армий в те времена хотели объединить свои войска, заставив их использовать одну и ту же магию, как я полагаю.

— Понятно...

— Кроме того, не стоит уделять этой части слишком много внимания, но как только вы впишете формулу заклинания в свое тело, вы не сможете использовать духовные искусства. Причина, по которой я не мог использовать магию, когда учился в Академии, заключалась в том, что я уже тогда мог использовать духовные искусства.

Настоящая причина, по которой Рио не мог научиться магии, заключалась в том, что в то время у него был контракт с духом, но объяснять происхождение Айсии и духов было слишком сложно, поэтому он пока опустил этот вопрос.

— Так вот почему... — Кристина и Флора широко раскрыли глаза.

— Я объяснил духовные искусства, потому что это было необходимо, прежде чем приступить к разговору обо всем остальном, но я довольно далеко отошел от темы. Давайте вернемся к тому, что произошло после моего падения с обрыва в Королевской Академии, — сказал он, возвращаясь к теме. — После падения с обрыва я использовал духовные искусства, чтобы приземлиться на землю. После этого я сразу же забрался обратно, но все как-раз начали обсуждать, кто толкнул принцессу Флору, так что...

Рио объяснил правду, о которой Кристина и Флора не знали. Поскольку он уже рассказал им о духовных искусствах, ему не нужно было вдаваться в подробности о том, как он выжил после падения с обрыва.

— Значит, вы были там тогда... — Кристина помрачнела, вспомнив разговор, который состоялся в тот момент.

— Да. Я не мог показать себя, поэтому наблюдал за обсуждением из-за дерева. Именно сын герцога Гугенота утверждал, что я толкнул его, из-за чего принцесса Флора упала с обрыва. — Вместо того чтобы выглядеть рассерженным, на лице Рио появилась вымученная улыбка.

— Я прошу прощения за сложившуюся ситуацию...

— Я тоже прошу прощения.

Кристина и Флора произнесли это с бледными лицами.

Рио категорически покачал головой.

— Нет. Принцесса Флора, вы были жертвой инцидента, а принцесса Кристина, не вы были той, кто ложно обвинил меня. Никому из вас не нужно извиняться.

— Но...

— Вы не видели своими глазами, кто толкнул принцессу Флору, верно? И я помню, что принцесса Флора пыталась заступиться за меня. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — сказал Рио, останавливая Кристину от дальнейших возражений.

— Вы знаете, кто столкнул Флору с обрыва, сэр Амакава? — Спросила Кристина, желая узнать правду.

— Знаю, но нет смысла спрашивать об этом теперь. Нет никакой гарантии, что то, что я скажу, окажется правдой, и нет возможности получить объективные доказательства.

— Несмотря на это, как я уже сказала вчера, я верю вашим словам. Тогда Стюарт Гугенот утверждал, что вы потеряли рассудок от страха перед засадой и толкнули его, когда его ранили. Но я не могу поверить, что такой боец, как вы, могли лишиться рассудка из-за засады такого уровня, — сразу же заявила Кристина. В ее словах не было даже намека на сомнение.

— В таком случае, вы можете выслушать меня с точки зрения показаний очевидца. Помните, как монстры метнули из леса деревянные копья и ранили некоторых из нашего отряда? Это была очень внезапная засада, поэтому то место сразу же превратилось в хаос...

В результате все внимание было обращено на атакующих монстров, и никто не видел, как Флору столкнули с обрыва. Это означало, что Рио был единственным, кто точно видел все произошедшее, поэтому он добавил пояснения к своему объяснению.

— Да. Стюарт был ранен во время той атаки.

— Когда он был ранен копьем, он начал кричать, чтобы кто-нибудь вытащил его, и начал метаться в панике.

— Подождите, значит ли это, что он столкнул Флору с обрыва? — Лицо Кристины помрачнело.

— Это правда, что его толкнули первым, в результате чего принцесса Флора оказалась в опасности. Единственное различие в моих показаниях заключается в том, что сына герцога Гугенота толкнул не я, а другой ученик, к которому он обратился за помощью. И вот, когда сына герцога Гугенота оттолкнули, он врезался в принцессу Флору и спровоцировал ее падение.

— Ученик, который толкнул Стюарта, должен был знать, что он виновник, но знал ли Стюарт, что именно этот ученик толкнул его? — Голос Кристины дрожал от гнева.

— Скорее всего.

Он, должно быть, смотрел на лицо человека, у которого искал помощи.

— Он знал, и решил обвинить вас, а не того студента?

— Если он действительно знал, то так бы и было.

— Я действительно не могу принести достаточно извинений, — сказала Кристина, ее лицо было полно стыда. Она злилась не только на мальчиков, которые пытались обвинить Рио, но и на себя за то, что молча наблюдала за всем происходящим.

— Не хочу повторяться, но вы не должны чувствовать никакой ответственности за преступление, в котором меня обвинили. Возможно, я исчез с ложным обвинением на плечах, но я все равно планировал покинуть Королевство Бельтрам после окончания Академии. Это просто ускорило мой уход, — непринужденно сказал Рио, объясняя, что не стоит беспокоиться по этому поводу.

— Но если бы вас ложно не обвинили, вам бы не пришлось использовать псевдоним, под которым вы живете сейчас, — сказала Кристина, указывая на неудобства, которые Рио испытывал в данный момент.

— Возможно, так и есть, но если действовать под другим именем — это все, что требуется, чтобы больше не встречаться с людьми, которые обвинили меня в преступлении, то я с радостью пойду на это. — Спокойным и ровным тоном сказал Рио.

— Вы смотрите на это слишком философски... У вас более чем достаточно причин ненавидеть их, Королевство Бельтрам и меня с сестрой. Вчера вы сказали, что то, что сделали мы с Королевством Бельтрам, не является достаточной причиной для того, чтобы не спасать нас, но я не могу в это поверить. Не может быть, чтобы вы были настолько равнодушны после стольких страданий. Я не права? — Решительно спросила Кристина, ее утонченное лицо болезненно скривилось.

— Наверное, будет ложью сказать, что я ничего не чувствую... У меня нет намерений мстить, но, в той или иной степени, я больше не доверяю дворянам Бельтрама. — Рио нахмурился, замешкавшись с ответом.

— Это не то, что можно решить простым недоверием. Это то, за что стоит ненавидеть. Вы должны быть в гневе.

"Так что, пожалуйста, злитесь на меня еще больше," — с горечью намекнула Кристина.

— Как человек, который наконец-то утолил свою жажду мести к кому-то, я знаю, как это утомительно — ненавидеть кого-то и постоянно испытывать злость. Приближаться к тому, кого я ненавижу, было бы немыслимо, когда я могу просто прожить свою жизнь, забыв о нем. Поэтому я предпочту отдалиться, не вступая ни с кем в контакт. Я приберегу свой гнев для того, чьи поступки я не могу простить и забыть, — сказал Рио с кривой улыбкой. Только он знал всю тяжесть своих слов, ведь он осуществил свою месть.

— Вы... Вы действительно слишком беспристрастны.

Кристина отвела глаза от Рио, как будто он был слишком ярким, чтобы смотреть на него. Она пробормотала эти слова, опустив голову, ее голос почти затих. Полное отсутствие злобы со стороны Рио потрясло ее и немного разочаровало.

— Это неправда. Многие воспоминания о Бельтраме я могу забыть с течением времени, но есть вещи, которые я абсолютно не могу простить.

Рио намеренно повысил резкость своего тона. Он вспомнил, как герцог Гугенот воспитывал Латифу как рабыню.

— Что... Что-то случилось в нашем королевстве?

— Это касается не только меня, так что... — Значит, это было не то, что он должен им рассказывать.

— Это связано с учителем Селией? — Спросила Кристина.

— Это не связано с Селией, поэтому, пожалуйста, оставьте эту тему. Если у меня будет возможность рассказать вам в будущем, я сделаю это тогда, — сказал Рио, медленно покачав головой.

— Я поняла... — Кристина кивнула, обменявшись взглядом с Флорой.

— Мы несколько отклонились от темы, но, по сути, именно поэтому Ваши Высочества не должны чувствовать никакой ответственности за то, что случилось со мной в Бельтраме.

— Но... Мы все равно не можем смириться с этим, — с большим трудом возразила Кристина.

— Почему?

— Даже если вы не испытываете ко мне ненависти, я все равно поступила с вами ужасно.

— Я тоже! Я доставила сэру Харуто столько неприятностей...

Кристина и Флора возразили Рио.

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите... Принцесса Кристина, возможно, вы имеете в виду инцидент с пощечиной?

— Как я уже сказала, пощечина была... Нет, пощечина — это часть этого. Кристина немного покраснела, ее настрой испарился.

— У меня тогда было плохое настроение... Возможно, я непокорно посмотрел на вас и напугал тем самым. А еще я прикоснулся к принцессе грязными руками, — в шутку сказал Рио.

— Вы не были грязным. Вы вовсе не были грязным! — Кристина тут же решительно перебила его.

— Кристина...?

Флора удивленно посмотрела на сестру — Кристина не часто повышала голос.

— Это я была грязной — я. У вас были только чистые намерения, вы спасли Флору, но я наговорила вам ужасных вещей в трущобах. Я была гораздо грязнее вас. — С прекрасных губ Кристины сорвалось признание в своих грехах.

— Ситуация была такой, какой она была.

— Ну вот, опять... — Пытается простить ее. Для Кристины это было ужасно больно — но это возможно было ее наказанием. Рио простил ее, но она не могла простить себя. И, вероятно, никогда не сможет.

— Вы позволите мне поблагодарить вас и извиниться? Даже если вы больше никогда не будете общаться со мной как Рио, я хочу выразить свое раскаяние, общаясь с вами как с Харуто.

Теперь, когда она знала, что Харуто — это Рио, извинения были просто необходимы. Кроме того, она будет в долгу перед Рио до конца своей жизни. Она хотела вернуть этот долг, несмотря ни на что.

— Я уже получил от вас слова благодарности и извинения... — На лице Рио появилось страдальческое выражение.

— Просто сказать их недостаточно. Это вопрос искренних слов. Помимо выражения благодарности за каждую услугу, которую вы для нас оказали, я прошу прощения за все проступки, которые произошли с вами в прошлом. Это не то, что должно быть прощено сейчас, но позвольте мне поклясться, что на вашу доброту больше никогда не ответят злобой. — Кристина решительно склонила голову перед Рио.

— Большое спасибо. И мне очень жаль. Это из-за меня вы стали разыскиваемым преступником. Я только доставила вам неприятности... — Флора склонила голову, как и ее сестра.

— Я понимаю. Я прощаю вас, поэтому нет необходимости заходить так далеко. А что, если я скажу вам вот что: у меня был скрытый мотив, чтобы спасти вас, — сказал Рио, немного смущенный тем, что две принцессы склонили перед ним головы.

— Скрытый мотив? — Кристина подняла голову.

— Стабильность Восстановления означает гарантию безопасности и комфорта для Селии. Вот почему я хочу вернуть вас обратно в организацию. В моих интересах защитить вас обеих.

"Так что на самом деле нет необходимости чувствовать себя слишком обязанными или беспокоиться об этом," — Рио более или менее дал понять это без слов.

— В таком случае, мы искренне благодарны за доброту учителя Селии и ваше великодушие, — сказала Кристина с нотками вины в улыбке, снова склонив голову.

Перед тем, как Рио покинул окрестности деревни вместе с Кристиной и Флорой, первый принц королевства Паладия Дюран попрощался с ним и направился в деревню перед тем, как вернуться в замок. Жители с опаской смотрели, как он входит в деревню, но он даже не удостоил их взглядом, направившись прямо к тропе, ведущей на главную дорогу. В его руке был меч Люциуса, который он получил от Рио.

— Кто это, как не принц Дюран.

Как раз когда Дюран практически покинул деревню, кто-то появился на его пути. Этим кем-то оказался Рэйсс, посол империи Проксия.

— О? И когда вы прибыли сюда? — Ответил Дюран с ухмылкой.

— Несколько минут назад. Как раз в тот момент, когда Люциус был убит. Боже правый, какой хитрый план, — со вздохом сетовал Рэйсс.

Дюран драматично пожал плечами и притворился невеждой.

— Хм? Не припомню, чтобы я что-то замышлял.

— Вы проигнорировали мою просьбу в пользу Люциуса, не так ли?

— Люциус просто сказал мне, что план изменился. У меня не было возможности определить, чья просьба была настоящей, поэтому я поверил тому, кто обратился ко мне напрямую.

— Тогда почему вы указали мне ложное место? Это факт, что вы обманули меня насчет местонахождения Харуто Амакавы и Люциуса. Из-за вас мне пришлось искать в другом месте.

После того как Люциус использовал кристалл телепортации в Паладию, Айсия преследовала Рэйсса. Едва успев скрыться, он вернулся в Паладию и навестил Дюрана. Но когда он спросил о местонахождении Рио и Люциуса, ему сказали, что Рио направили в другое место, а Люциус отправился за ним.

— Бва-ха-ха! Это потому, что ситуация изменилась после моего разговора с вами. Я не знаю, как и почему она изменилась, но Харуто снова появился передо мной, как только вы ушли. Затем появился и Люциус. После этого я выполнил его указания и заманил Харуто в эту деревню. Но кто бы мог подумать, что Люциус сможет перехитрить такого человека, как вы? Вы, похоже, в отчаянии, — спокойно солгал Дюран, уверенно заявляя о своей невиновности.

— Действительно, на этот раз меня здорово провели... И в результате я прошел через тяжелое испытание. Что ж, что сделано, то сделано. Поскольку Люциус мертв, узнать правду невозможно, и я не намерен наказывать вас. — Рэйсс вздохнул и неохотно отступил.

— Не говоря уже об этом, я впечатлен, что вы добрались сюда. Как вы узнали, что это то самое место? — Спросил Дюран из любопытства.

— Тут нечему удивляться, если учесть, что я не успел вовремя. Я прибыл как раз в тот момент, когда был нанесен завершающий удар. Что касается того — как, что ж, это секрет, — сказал Рэйсс. Затем он посмотрел на меч в руке Дюрана.

Дюран заметил его взгляд и попытался быстро завершить разговор.

— Хм. Полагаю, это не имеет значения. Итак, какое у вас ко мне дело? Я хотел бы поскорее вернуться в столицу.

— Не спешите. У меня к вам просьба — не могли бы вы вернуть мне этот меч?

— Вернуть? Странно. Когда Люциус был убит, Харуто стал владельцем этого меча, верно? И я получил его от него, потому что он сказал, что он ему не нужен. Вы говорите мне вернуть меч, который по праву принадлежит мне?

— Этот меч изначально принадлежал мне — я одолжил его Люциусу. Я его настоящий владелец.

— У вас есть доказательства этого? — Дюран усмехнулся.

— Конечно, я не стану просить вас вернуть его бесплатно. В обмен я предложу несколько зачарованных мечей из нашей страны. — Это было необычное предложение.

— Охо, так вы говорите, что этот меч стоит как несколько зачарованных мечей? Я ожидал, что он окажется исключительным, судя по волшебству, заложенному в него, но... — Дюран сразу не клюнул.

— Я не стану отрицать, но этот меч — особенно злой клинок со своим прошлым.

— Вы хотите сказать, что он проклят?

— Я не уверен, похоже этот меч обладает собственным разумом. Он наслаждается кровью живых и поглощает души тех, кого им убивают. По слухам, в конце концов он съедает и душу своего владельца, — сказал Рэйсс с жуткой ухмылкой.

— Меч, который пожирает своего владельца... Думаете, меня съедят? — Дюран от души рассмеялся, а затем опустил взгляд на меч Люциуса. Лезвие было полностью окутано тьмой и от него вообще не отражался свет.

— Что ж, если вы вообще сможете активировать способность этого меча. Он довольно требователен к своему владельцу. Меч не примет вас, если вы не такой ненормальный, как Люциус — человек, который идет на поводу у своих негативных эмоций и наслаждается убийством других. Если кто-то, не соответствующий требованиям меча, попытается использовать его, он просто будет размахивать острым мечом с черным лезвием.

— Любопытно. Давайте проверим, — усмехнулся Дюран, направляя магическую энергию в меч Люциуса. Таким образом проверялась совместимость с большинством зачарованных мечей в мире. Если выяснялось, что клинок подходит владельцу, он сразу же чувствовал это.

— Хмф. Без толку, да? — Недовольно хмыкнул Дюран.

— И? Теперь вы хотите его вернуть? — Рэйсс усмехнулся.

— Ладно, обмен так обмен, — согласился Дюран, цокнув языком. — Принесите зачарованные мечи по вашему выбору — я придержу его до тех пор. — Он упрямо подумывал о том, чтобы заставить своих рыцарей проверить их совместимость с мечом.

— Хорошо. Я вернусь в империю Проксия позже и выберу несколько мечей, прежде чем отправить гонца в ваш замок. После этого мне нужно будет заняться кое-какими мелкими делами, так что это случится не сразу — но не раньше, чем через две-три недели. — Рэйсс склонил голову с фальшивой улыбкой.

Дюран сузил глаза.

— Мелкими делами, говорите... Это связано с Харуто?

— Как остроумно с вашей стороны. — Рэйсс криво усмехнулся, не пытаясь ничего скрыть.

— Разве это не очевидно? Изначально вы попросили меня сотрудничать, чтобы заманить Харуто. Теперь, когда Люциус сделал свой ход и потерпел неудачу, вполне естественно предположить, что вы еще не достигли своей цели.

В таком случае можно предположить, что следующей целью Рэйсса будет сам Харуто.

— Я не просто не достиг своей цели — теперь, когда Люциус мертв, ее вообще невозможно достичь. Мой план заключался в том, чтобы устроить дуэль между Люциусом и парнишкой, — с мрачным видом ответил Рэйсс.

— Если так, то я не вижу причины, по которой Люциус стал бы действовать против вас, поскольку мне показалось, что он также жаждал дуэли с Харуто... — Почему они не сотрудничали друг с другом? Дюран ничего не слышал об этом от Люциуса, поэтому он с сомнением задался вопросом.

— Я тоже не понимаю. Наши цели и интересы полностью совпадали, но по какой-то причине Люциус не доверял мне как напарнику. Вот почему люди такие...

"Загадочные существа." — Рэйсс вздохнул, как бы говоря это.

— Вы, конечно, самый скрытный человек, которого я когда-либо встречал — настолько, что испытываю опасения при мысли о том, чтобы доверить вам свою спину на войне. В этом я могу понять Люциуса, — Дюран искренне рассмеялся.

— Я стараюсь вести себя как можно более рационально, чтобы мне доверяли.

— Слишком рационально. Вам следует научиться проявлять эмоции, когда это необходимо.

— Эмоции, говорите... Звучит проблематично. Что ж, тогда, полагаю, мне пора уходить. — Рэйсс усмехнулся и пошел прочь. Он направился к полю боя, где Харуто сражался с Люциусом.

— Погодите, — позвал Дюран.

— Да?

— Я знаю, у вас полно своих тайн, но вы не сможете победить Харуто.

— Я в курсе. В конце концов, я чуть не умер, когда сражался с ним. — Рэйсс согласно кивнул в ответ на резкие слова Дюрана.

— Почему вы преследуете его? Я видел его бой с Люциусом, и очевидно, что вы идете навстречу собственной смерти. Мне все равно, если вы разозлите его и создадите проблемы для Империи Проксия, но он также почетный рыцарь Галарка, не так ли? В худшем случае, он может появиться на поле боя, если Галарк и Проксия начнут войну. Паладия — союзник Проксии, так что я рискую столкнуться с ним — а я не намерен сражаться в проигрышной битве, понимаете? — Дюран подчеркнул резким тоном, придав своим словам немного остроты.

— Я могу проследить за ходом ваших мыслей, но что вы хотите, чтобы я сделал?

— Я говорю вам повернуть назад, если вы собираетесь провоцировать его без необходимости. Если посол Проксии появится в ситуации, когда были похищены принцессы Бельтрама, то возникнут подозрения о причастности Проксии к этому инциденту. Подозрения в отношении Паладии также усилятся.

В их текущем положении они уже находились на границе серой зоны, но, если Рэйсс сейчас что-то предпримет, они окажутся в красной зоне.

Рэйсс на редкость весело засмеялся.

— Ха-ха-ха! Сурово, но справедливо. Будьте уверены, я не собираюсь устраивать на него внезапную атаку или что-то в этом роде. Проблемы бы не было, если бы Люциус перехитрил меня и победил, но теперь, когда он проиграл, ситуация изменилась, — серьезно ответил он на опасения Дюрана по поводу Рио.

— Что же вы намерены делать там, куда направляетесь?

— Они все важные фигуры, видите ли — принцесса Кристина и принцесса Флора в том числе. Я собираюсь наблюдать за их дальнейшими действиями издалека. Но я не буду предпринимать никаких действий, пока они все еще находятся в Королевстве Паладия. Я немного дорожу своей жизнью, — сказал Рэйсс, пожав плечами, проходя мимо Дюрана и уходя прочь.

"Это не мое дело, если он где-нибудь помрет... Но он стал вести себя более подозрительно с тех пор, как были призваны герои. Хм..."

Дюран резко посмотрел в спину Рэйссу и почувствовал, что скоро произойдет что-то неизвестное.

◇ ◇ ◇

Тем временем в лесу на окраине Родании Селия вместе с Айсией навещали каменный дом. Встреча с Рэйссом в Родании, преследование его Айсией и то, что Орфия на полпути нашла её и спрятала в каменном доме, произошло позавчера.

Как только Айсия победила Рэйсса и вернулась в каменный дом, Селия сразу же отправилась проверить, как обстоят дела в Родании. Там она узнала, что Кристина и Флора пропали, и весь вчерашний день провела в Родании, наблюдая за развитием ситуации, прежде чем сегодня незаметно улизнуть в каменный дом. Ее приветствовали Михару, Латифа, Сара, Орфия и Альма, и они вместе с Айсией расположились на диване в гостиной.

— Спасибо всем за тот день. Я хотела навестить вас вчера, но в Восстановлении возникла тяжелая ситуация. — Селия оглядела всех, поблагодарив их, затем обеспокоенно вздохнула.

— Что случилось? — Спросила Сара.

— Принцесса Кристина и принцесса Флора пропали.

— А...? — Все присутствующие были шокированы.

— Очевидно, они исчезли на обратном пути из Королевства Галарк. Зачарованный корабль, на котором они летели, был атакован, и многие на борту погибли, — нахмурившись, объяснила Селия.

— Их до сих пор не нашли, верно? Есть ли у вас какие-нибудь зацепки...? — Спросила Орфия.

— Не нашли. И зацепок тоже нет. Их телохранительница, Ванесса, чудом выжила, но она потеряла так много крови, что даже сейчас находится без сознания...

— Ванесса...

— С ней все будет в порядке...?

Орфия и Альма забеспокоились.

— С ней все будет хорошо... Наверное. Ее раны были залечены исцеляющей магией, ее дыхание стабильно, и у нее нет жара или чего-то еще, — объяснила Селия.

— Если мы можем чем-то помочь в поисках Кристины... — Предложила Сара с обеспокоенным видом. Сара, Орфия и Альма путешествовали вместе с Кристиной и Ванессой из Клеи в Роданию, так что они не были незнакомцами.

— Спасибо, — радостно сказала Селия, но тут же сменила выражение лица на более серьезное. — Но вы должны остаться и укрепить нашу оборону здесь. Айсия победила Рэйсса, но тот факт, что принцесса Кристина и принцесса Флора подверглись нападению, вызывает тревогу. Ты не должна уходить, пока Рио нет здесь.

— Я понимаю... — Сара спокойно кивнула.

— Хотя время немного странное. Исчезновение Кристины и Флоры за пределами Родании совпало с появлением Рэйсса на территории Родании... Полагаю, эти два происшествия связаны между собой, — задумчиво произнесла Альма.

— Ты тоже так думаешь? Мы так и не выяснили, с какой целью Рэйсс проник в здание... — Даже без доказательств, подозрения вокруг Рэйсса были. Селия недовольно прикусила губу.

Михару нерешительно подняла руку.

— Возможно ли, что ты была его целью?

— Хм... Я так не думаю. Он пытался сбежать, как только мы с ним столкнулись. И он действительно сбежал... Думаю, будет более естественно предположить, что у него были дела в центральном офисе, — ответила Селия. Тот факт, что первым действием Рэйсса было бросить все и бежать, заставил ее думать, что она не была целью.

— Вы сказали людям из Восстановления, что Рэйсс проник в здание? — Спросила Орфия.

— Да. Я сообщила им, что человек, похожий на посла Империи Проксия, пробрался в здание и скрылся, как только я его увидела. Больше никого не было, чтобы засвидетельствовать это, поэтому я скрыла присутствие Айсии, но...

— Что сказали люди из Восстановления? — Спросила Альма.

— У них практически такое же мнение, что и у меня — он пробрался в центральный офис, чтобы украсть что-то из Восстановления. Они также сказали, что рассматривают вероятность того, что нападение на воздушный корабль — дело рук Империи Проксия или совместная работа Рэйсса и фракции герцога Арбо. Хотя они не видят причин, по которым посол лично занялся бы чем-то подобным... Они продолжат изучение этого вопроса вместе с поисками принцесс. — Когда Селия закончила говорить, она тяжело вздохнула.

— Селия? Ты выглядишь не очень хорошо. Ты в порядке? — Спросила Латифа, глядя на лицо Селии.

— Да, я в порядке. — Селия кивнула с нежной улыбкой, чтобы успокоить ее, но все равно было видно, что она заставляет себя.

Латифа с беспокойством переключила свои мысли на Рио.

— Надеюсь, братик скоро вернется домой...

◇ ◇ ◇

Около полудня того же дня, в Королевстве Рубия, граничащим на юго-западе с Паладией, некий юноша спал в королевском замке.

— ...

Возле кровати, где спал Кикучи Рэндзи, первая принцесса Сильви сидела в кресле и смотрела в окно. В этот момент кто-то постучал в дверь комнаты.

— Войдите, — позвала Сильви.

Дверь была приоткрыта, но на голос Сильви она медленно открылась. В дверях стояла женщина-рыцарь — это была Елена, командир личной охраны Сильви.

Сильви бросила взгляд на нее.

— Елена. Что случилось?

— Ваша трапеза готова. Я пришла проводить вас в столовую.

— Нет, благодарю. У меня нет аппетита.

Елена нахмурила брови с тревогой глядя на Сильви.

— Вы уже пропустили завтрак сегодня, и вы почти ничего не ели вчера вечером.

— Я ничего не могу поделать, если у меня нет аппетита, — устало ответила Сильви.

— В таком случае, пожалуйста, выйдите на улицу и пройдитесь. Оставаясь весь день в этой комнате, аппетит не появится.

— Нет. Рэндзи может проснуться, пока меня не будет.

— Принцесса Сильви, пожалуйста, предоставьте уход за больным слугам. Почему вы должны беспокоиться о таком человеке, как этот...? — В голосе Елены прозвучало неодобрение.

— Ты не права в своих словах. Рэндзи — герой, — сказала Сильви с горькой улыбкой.

— Я все еще не могу поверить, что этот человек — герой... Из-за его безрассудных действий Ваши Высочества оказались в такой опасности, — пожаловалась Елена с суровым видом.

Три дня назад Рэндзи преследовал Сильви и Рэйсса, помешав их встрече с Эстель. Там Рэндзи проиграл Люциусу, и ему отрубили конечности в результате сокрушительного поражения.

Рэндзи, вероятно, вмешался, думая, что помогает Сильви, спасая Эстель, но ситуация оказалась не такой простой. Такое маленькое королевство, как Рубия, не могло противостоять такой большой стране, как Империя Проксия. Одно дело — тайно вернуть Эстель, но спасение заложницы на глазах у Рэйсса было равносильно объявлению войны Империи Проксия.

Другими словами, действия Рэндзи были слишком необдуманными. Из-за его действий Сильви была вынуждена сделать выбор: выступить против Проксии или присоединиться к ней.

Но Сильви не смогла отказать Проксии. Она отвергла Рэндзи и оставила его сражаться с Люциусом в одиночку.

"Если бы я решила сражаться вместе с ним и спасти Эстель..."

Результат был бы иным? Смог бы Рэндзи избежать поражения? Это были единственные мысли, которые посещали ее последние три дня.

— В конце концов, нам пришлось бы сделать выбор: встать на сторону Галарка или перейти на сторону Проксии. То, что наше королевство сменило сторону, тоже до сих пор неизвестно — это просто соглашение между мной и Рэйссом, так что еще есть шанс спасти Эстель. — Рот Сильви с горечью искривился, когда она произнесла.

— А что, если Рэйсс в следующий раз выдвинет новые требования? Этот человек тоже стал частью империи Проксия. Он заключил договор с самим Рэйссом. Если мы столкнемся с Империей Проксия в будущем, то этот человек...

"...может стать вашим врагом. Вы уверены?" — Эти слова застряли у Елены в горле, но она проглотила их с недовольным видом.

— Неизвестно, что произойдет. — В словах Сильви почти прозвучала покорность, и Елена посмотрела на лежащего на кровати Рэндзи.

— ...

Елена с самого начала невзлюбила Рэндзи. Ее первое впечатление о нем было самым плохим. Внешне он выглядел как ребенок, но в душе был таким же высокомерным авантюристом, как и все остальные. Его манера речи была невежливой с первой встречи с Сильви и Эстель, но она признавала, что у него есть сила, чтобы оправдать свое поведение.

— Если подумать, ты упомянула о еде. У меня нет аппетита, но не могла бы ты принести немного супа? — Сильви, казалось, заметила, как Елена нахмурилась, и вздохнула, сменив тему. Она только что придумала причину, по которой Елена должна была временно покинуть комнату.

— Мм... — Рэндзи внезапно застонал, его тело содрогнулось.

— Рэндзи?

Рэндзи приоткрыл глаза, услышав голос Сильви.

— Ммгх.

— Ты наконец-то проснулся, — обрадовавшись, сказала Сильви.

— Силь... ви...? Гх...! — Рэндзи вышел из ступора, вспомнив события, предшествовавшие тому, как он потерял сознание и вскочил в постели. В тот же момент он призвал Божественное Оружие в правую руку и крепко сжал его.

— Эй! Рэндзи! Успокойся! Прекрати! — В панике сказала Сильви.

— Где...? — Спросил Рэндзи, нервно оглядывая комнату.

— Комната для гостей в замке Рубия. Можешь убрать оружие... Божественное оружие? — Вздохнув, сказала Сильви.

— ... — Рэндзи молча заставил свою алебарду исчезнуть.

Сильви разочарованно пожала плечами.

— Раз ты можешь так энергично двигаться, значит, твое тело в порядке. Отрубленные конечности прекрасно восстановились.

Тем временем Елена наблюдала за Рэндзи с недовольным видом.

— Что случилось...? — Удивленно спросил Рэндзи, осматривая свои начисто прикрепленные конечности.

— Что случилось, говоришь?...?! — Елена тут же в ярости сорвалась на крик.

— Успокойся, Елена. Я не давала тебе разрешения говорить.

Елена неохотно послушалась предупреждения Сильви.

— Мои извинения...

— Ты помнишь, что произошло перед тем, как потерял сознание? — Сильви спросила первой.

Рэндзи кивнул, нахмурившись.

— Да...

— Твои конечности были отрублены, и ты проиграл Люциусу. Из-за шока от потери крови ты пролежал без сознания три дня, но наконец ты очнулся. — Сильви кратко и откровенно подытожила события.

— Как мне прикрепили конечности? — В замешательстве спросил Рэндзи.

— Очевидно, это работа Божественного оружия. Способность активировалась, чтобы сохранить тебе жизнь, но я не знаю подробностей, каким образом это произошло.

— Понятно...

— Есть еще вопросы?

— Где они сейчас...? — Нервно спросил Рэндзи. Он имел в виду Рэйсса и Люциуса.

— Они вернулись в Империю Проксия. Помнишь ли ты свой договор с Рэйссом перед сражением?

— ... — Рэндзи замолчал с крайне неловким видом. Он помнил.

— Ты стал подчиненным Проксии... Нет, Рэйсса. Ты можешь оставаться в этом замке, пока он не придет за тобой, но как только он придет, ты должен выполнять его приказы, — категорично заявила Сильви.

— ... — Рэндзи нахмурился.

— Только не говори мне, что ты намерен отказаться от своих слов.

— Стоит ли сдерживать обещание перед такими людьми, как они? — Со стыдом ответил Рэндзи Сильви.

— Я слышала, что ты часто затевал драки с авантюристами, которые смотрели на тебя свысока, — сказала Сильви, резко сменив тему.

У двух людей было что-то важное для них, и победитель получал все — таковы были основы дуэли. Члены королевской семьи и дворяне не проводили их бездумно, но среди поспешных авантюристов они были частым явлением. Рэндзи побеждал на дуэлях всех, кто вступал с ним в поединок, воспринимая неудачу своих противников как предупреждение для других. Так распространялись слухи о Рэндзи, что значительно уменьшило количество грубиянов, которые смотрели на него свысока.

— Да...? — Рэндзи кивнул, немного растерявшись. Он не мог понять, почему она упомянула дуэли.

— Ты когда-нибудь позволял тому, кого победил, идти против своего слова?

На вопрос Сильви он, наконец, понял, к чему она клонит.

— Нет.

Рэндзи вспомнил, как он безжалостно лишал всего всех, кого побеждал, и неловко отвел глаза от Сильви.

— Другими словами, ты заставишь подчиниться любого, кто слабее тебя, но нарушишь свое слово в отношении того, кто сильнее? Ты сбегаешь? — Сильви посмотрела на Рэндзи с презрением.

— Э-э... — Не в силах смотреть в глаза, Рэндзи вздрогнул.

— Какая жалость. Мне нравился твой бунтарский дух по отношению к несправедливости мира, но, похоже, я ошиблась в тебе. Ты просто трус, который может вести себя достойно только перед слабыми — отбросами общества. Ты всего лишь бессовестный мальчишка.

— ... — Ее насмешливый тон заставил Рэндзи стиснуть зубы и опустить глаза.

— Что случилось? Нечего сказать в свое оправдание? Разве это не твой девиз — не прощать тех, кто смотрит на тебя свысока? Кто это разговаривал с принцессой на равных при первой встрече?

— ... — Склонив голову, Рэндзи сжал кулаки.

— Я сейчас смотрю на тебя свысока, понимаешь? То же самое с Еленой. Она насмехается всякий раз, когда смотрит на тебя, — сказала Сильви, глядя на Елену. Елена специально усмехнулась так, чтобы Рэндзи услышал, испытывая при этом удовлетворение.

Рэндзи, наконец, сорвался.

— Почему ты говоришь это?

— Почему, спрашиваешь ты? После всех неприятностей, которые ты мне доставил, думаешь, что у меня нет права высказать свое недовольство?

Несмотря на мрачный вид, Рэндзи повысил голос, чтобы высказать свою точку зрения.

— Я просто пытался спасти Эстель. Если ты говоришь, что я сбегаю, значит, ты тоже трусиха, которая не смогла спасти Эстель.

Сильви невозмутимо ответила, признавая собственную трусость.

— Да, ты прав. Но я не намерена убегать от Рэйсса, как ты. Мне придется нести бремя не только Эстель, но и всего королевства. Я никак не могу сбежать.

— Я пытался спасти ее. Но ты стала на сторону Рэйсса... — Рэндзи косвенно возложил вину на Сильви — мол, все произошло потому, что она ничего не сделала.

Сильви стиснула зубы, ужесточив тон, начав ругать его.

— Ситуация приняла неприятный оборот из-за твоей безрассудной жестокости. Рэйсса поддерживает большое государство под названием Империя Проксия. Если бы я выступила против него там, они в конце концов выступили бы против нашего королевства. Хочешь сказать, что наше маленькое королевство должно противостоять крупному государству? Или ты будешь сражаться с Империей Проксия вместе с нами? Ты, тот, кто собирается отказаться от обещания, данного Рэйссу, не сбежишь от войны с его империей?

— Я... Я не знал, что его поддерживает Империя Проксия.

— Я назвала тебя неотесанным, потому что ты вмешивался в мои дела, ничего не зная. Рэйсс и Люциус упоминали об этом перед поединком — ты стал высокомерным, думая, что все можно решить с помощью твоей силы, не так ли?

— ... — Он не мог отрицать этого. Он хотел возразить, но не мог подобрать слов. Единственное оправдание, которое вертелось у него на языке, было то, что она преувеличивает, но оно было настолько жалким, что он проглотил его.

— Трус. Куда делся тот самодовольный человек, которого я знала? Похоже, все эти замашки были лишь фасадом, а это твоя истинная сущность, да? — Сильви вздохнула с тяжелым разочарованием.

— Я...! — Рэндзи поднял голову, чтобы возразить, но, заметив, что Сильви смотрит на него в ответ, тут же опустил глаза.

— Какая жалость... Довольно. Покинь этот замок — нет, королевство. Ты просто бельмо на глазу, — холодно прошипела Сильви.

Елена была потрясена.

— П-принцесса Сильви?! А как же ваше соглашение с Рэйссом? Вы не можете бросить этого человека на произвол судьбы.

Сильви раздраженно махнула рукой.

— Мне все равно. Он просто бельмо на глазу. Я придумаю объяснение для Рэйсса и Люциуса позже.

— ... — Рэндзи не сдвинулся с места. Он все еще сидел на кровати, сжимая простыни в кулаках, пока пытался справиться со своим внутренним конфликтом.

— Что? Убирайся уже. Или ты желаешь, чтобы тебя здесь прирезали? — Насмехалась Сильви.

— Я... я... — Пробормотал Рэндзи.

Сильви недоверчиво посмотрела на него.

— Что?

— Прости... Ты права. Мне нет оправдания, — громко заявил Рэндзи.

— И что? — Отстраненно спросила Сильви.

— Пожалуйста, позволь мне помочь со спасением Эстель. Ты ведь тоже хочешь ее спасти? Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь. Я искуплю свою вину после того, как она будет спасена. — Рэндзи ответил довольно смиренно. Этот взгляд вполне соответствовал возрасту юноши, которого Сильви встретила впервые.

После некоторого замешательства Сильви разразилась смехом.

— Ха! Ха-ха-ха! Значит, ты способен скорчить такое лицо?

— Не смейся надо мной, я говорю серьезно, — сказал Рэндзи, прикусив губу.

— Прости, — сказала Сильви с кривой улыбкой, затем сменила тон на более мягкий. — Но твоя помощь не нужна. Я ценю твои чувства, но тебе и правда лучше уйти.

— Почему...? — Спросил Рэндзи, сбитый с толку.

— Ты обладаешь огромной силой, но тебе чего-то катастрофически не хватает. Я всегда считала это странным, но именно эта часть в тебе меня и привлекла. И все же ответ оказался на удивление простым. Хорошо это или плохо, но ты все еще ребенок. Я поняла это сегодня. Вот почему я не могу допустить, чтобы ты был вовлечен в это, — предупредила Сильви.

— Это неправда! Мне семнадцать! — Крикнул Рэндзи.

Хотя в Японии это было не так, в этом мире семнадцатилетние формально считались взрослыми. Сильви самой было восемнадцать, поэтому Рэндзи основывал свои доводы на своем возрасте.

— То, как ты говоришь о своем возрасте, лишь подчеркивает на сколько ты еще ребенок.

— Ты не права! Не обращайся со мной как с ребенком!

— Я и не собиралась. Ты заставляешь других брать на себя ответственность, в то время как сам лишен чувства ответственности. Это и делает тебя ребенком.

— Это не...!

— Ты пытаешься нарушить свое обещание, данное Рэйссу прямо сейчас.

— Это... Я... — Рэндзи запнулся, подыскивая, чтобы сказать в знак протеста.

— Послушай, Рэндзи. Это предупреждение. Ты всего лишь ребенок, наделенный невероятной силой не по своей воле — это все дело рук Божественного Оружия. Вот почему ты запутался, — прямо заявила Сильви. — Ты живешь в обществе, уклоняясь от всех социальных обязательств. Ты участвуешь в жизни общества только тогда, когда оно приносит тебе пользу, а когда нет, ты используешь свою силу, чтобы сделать все по-своему. Так ты жил все это время, но наконец-то столкнулся с тем, кого не смог одолеть. Неужели ты думал, что сможешь так жить вечно? — Сердито сказала она, чтобы запугать его.

— ... — Рэндзи молча сглотнул.

— Есть люди сильнее тебя — ты уже проиграл одному из них. То, что ты силен как личность, не означает, что ты можешь недооценивать силу большинства. Я собираюсь преподать тебе этот урок прямо сейчас.

— ...А? — Озадаченно посмотрел Рэндзи, задаваясь вопросом, как она собирается это сделать.

— За твои тяжкие преступления против королевства, я объявляю тебя врагом Рубии с сегодняшнего дня. С этого момента ты больше не можешь находиться в этом королевстве.

— Что... — Рэндзи потерял дар речи от неожиданного заявления.

— Однако я искуплю часть своей вины. Это мой последний акт доброй воли — я позволю тебе бежать. Так что покинь этот замок сейчас же, — объявила Сильви.

— ... — Рэндзи застыл на кровати.

— Что случилось? Почему ты не уходишь? — Недовольно спросила Сильви.

Рэндзи наконец-то повысил голос.

— П-подожди минутку, пожалуйста! Я не могу этого сделать, Сильви!

— Почему? — С усталым видом спросила Сильви.

— Я понял это благодаря твоим словам — если я сбегу сейчас, то буду жалеть об этом вечно! Я больше не буду собой! Вот что я чувствую! Я должен победить Люциуса, чтобы жить дальше!

Выражение лица Сильви на мгновение дрогнуло во время отчаянной мольбы Рэндзи, но она быстро взяла себя в руки и покачала головой.

— Это твое личное дело. Это не имеет никакого отношения к нам.

— Но тебе же нужна моя сила?! Верно... Моя сила будет полезна этому королевству. Потому что я герой, — сказал Рэндзи, не заботясь о том, как это прозвучало.

— Это не твоя сила, а сила Божественного оружия... Эту твою мелкую гордыню я называю ребячеством.

— Тогда я стану взрослым! В следующий раз я не облажаюсь! Пожалуйста, поверь мне! — Упрямо протестовал Рэндзи.

— Не думай, что всегда будет следующий раз. А ты веришь? Неужели ты думаешь, что я могу поверить тому, какой ты сейчас? — Сказала Сильви, давая Рэндзи дозу холодной реальности, указывая на его высокомерие.

— Эм... — пробормотал Рэндзи.

— Это все, что я могу сказать. Убирайся. И никогда больше не ступай ногой в эту столицу — нет, в это королевство. В следующий раз, когда я увижу твое лицо в наших землях, я прирежу тебя без пощады. Так что будь готов, — пригрозила Сильви.

Рэндзи растерялся.

— Ты серьезно...? — Спросил он, дрожа.

— Да, серьезно. Поэтому уходи. — Сильви без колебаний кивнула, указывая на открытую дверь.

— Я... Я не уйду, — заявил Рэндзи. Его глаза налились кровью, а дыхание стало тяжелым.

— Что?

— Я не уйду отсюда, — отчетливо повторил Рэндзи.

— Рэндзи, ты... — Сказала Сильви, явно недовольная.

— Если я останусь в королевстве после того, как покину этот замок, меня прирежут, так? Тогда я не уйду. Ты не станешь меня убивать, если я не уйду, так ведь?

— Ты думаешь, что твоя никудышная логика подействует на меня?! — Сильви вскочила на ноги с яростным взглядом и потянулась за своим мечом, лежащим неподалеку.

— П-принцесса Сильви. — Елена быстро схватила руку Сильви и заблокировала ее своим телом.

— Отпусти, Елена!

— Я-я не позволю!

Сильви и Елена спорили между собой, в то время как Рэндзи произнес рядом с ними:

— Я не покину этот замок, — мрачно заявил Рэндзи.

— Ты, мальчишка... Ты хочешь сказать, что станешь подчиненным Рэйсса?! — Крикнула Сильви.

— Если таким образом я смогу взять на себя ответственность как взрослый, то да, — нахмурившись, ответил Рэндзи.

— Нгх... Делай, что хочешь! Отпусти меня, Елена! — Сильви с горечью скривилась и разочарованно сдалась. Она убрала меч в ножны и освободилась от цепкой хватки Елены, после чего вышла из комнаты.

— Пожалуйста, подождите минутку, принцесса Сильви! — Сказала Елена и поспешила за ней.

◇ ◇ ◇

В безлюдном районе Королевства Паладия, сразу после того, как Рио покинул окрестности деревни, где он убил Люциуса и привел Кристину и Флору в каменный дом...

Кто-то наблюдал сверху. Рэйсс. Он тайно последовал за Рио, когда тот уносил Кристину и Флору из деревни, где прошло смертельное сражение с Люциусом.

"Раз он достал свой дом, значит, сегодня он больше не будет двигаться дальше. Принцесса Флора выглядела довольно измученной, так что он, должно быть, отдаст приоритет ее лечению," — предположил про себя Рэйсс, глядя на дом.

"И все же, как мне поступить дальше? Поскольку у меня больше нет возможности координировать действия с Люциусом, у меня нет другого выбора, кроме как отказаться от решения проблемы с Харуто. Риск предпринимать какие-либо действия перевешивает риск оставить его в покое, но позволить ему вернуться без каких-либо препятствий..."

Это было унизительно. Из-за неразберихи, которую устроил Люциус, Рэйсс оказался в весьма затруднительном положении.

Что произойдет, если он позволит Рио и принцессам вот так вернуться? Какая информация попадет в Восстановление и Галарк, и как они отреагируют? Рэйсс обдумывал возможные варианты.

"Невозможно скрыть тот факт, что именно Люциус похитил принцесс Королевства Бельтрам. Также общеизвестно, что у Люциуса были связи с послом Империи Проксия — со мной. Учитывая тот факт, что меня заметили в Родании незадолго до того, как пропали принцессы, то..."

Похищение Кристины и Флоры, скорее всего, будет считаться делом рук Империи Проксия. Если ему не повезет, то его связь с фракцией герцога Арбо также может быть затронута.

"И хотя ничего нельзя поделать с растущей настороженностью Галарка и Восстановления по отношению к Проксии, риск и выгода будут слишком несоизмеримы, если все продолжится в том же духе. Единственное, чего удалось добиться во всем этом — это инсценировка моей смерти, и я даже не уверен, что смог одурачить того духа..."

Во время битвы на окраине Родании Рэйсс сделал вид, будто Айсия загнала его в угол и победила. На самом деле он вызвал вместо себя монстра, благодаря которому ему удалось успешно сбежать.

"Я не могу сейчас показаться на глаза Харуто. Если моя инсценировка смерти действительно прошла по плану, то он не будет обращать на меня внимания. Будет расточительством потерять это преимущество сейчас. А значит, мне придется послать членов отряда, чтобы компенсировать неудачи их командира. Пусть расценивают это как возможность отомстить ему."

С этим были только две проблемы — первая заключалась в том, какую ситуацию он хотел создать для этого.

"Однако принцесса Сильви должна скоро смириться со своим положением, а я получил новую пешку взамен старой, так что, возможно, мне удастся сделать из него козла отпущения."

Рэйсс тут же придумал хороший план и лукаво усмехнулся.

"Осталось решить, где столкнуть их друг с другом, ведь они должны направиться либо в Роданию, либо в Галарк. Каким бы путем они ни пошли, им придется пройти через Королевство Рубия. Если он полетит с двумя принцессами, то возможности будут крайне ограничены, но я постараюсь что-нибудь организовать."

Поскольку незыблемым правилом было путешествовать только в светлое время суток, он потратит дневные часы на слежку за Рио. Если ему нужно будет отдать приказ и переместить людей, он сделает это после того, как Рио остановится на отдых.

"Пожалуй, я отправлюсь к группе Арейна после того, как отмечу это место."

Приняв это решение, Рэйсс спустился на землю.

◇ ◇ ◇

Примерно через десять минут Рэйсс использовал одноразовый кристалл телепортации, чтобы мгновенно переместиться в определённое место. Он вновь появился в другом месте Королевства Паладия, в безлюдной деревне в нескольких десятках километров от того места, где Рио установил каменный дом.

— А теперь... — Не колеблясь, Рэйсс пошел вперед. Он остановился перед полуразрушенным домом, который в прошлом принадлежал старосте деревни, и постучал в дверь в определенном ритме. Вскоре после этого дверь дома распахнулась. Похоже, обитатель дома довольно торопился.

— Почему, мастер Рэйсс...

Конечно, дверь открыл Арейн, подчиненный Люциуса. Сразу за ним стояли Луччи и Вэн.

— Смотрю, вы хорошо выглядите, — сказал Рэйсс с непроницаемой улыбкой.

— Хм... Капитан не с вами? — Спросил Арейн, изучая выражение лица Рэйсса, прежде чем оглядеться по сторонам в поисках кого-то, кто должен был его сопровождать. Как следовало из его вопроса, он хотел узнать о местонахождении Люциуса.

Эта безлюдная деревня изначально должна была стать местом встречи после завершения плана, но Рэйсс уже посетил ее два дня назад после побега от Айсии. Он искал информацию у группы Арейна. Однако он не знал, что Кристина и Флора были похищены в то время — он узнал об этом только когда прибыл на поле боя — и у него не было другого выбора, кроме как отдать предпочтение встрече с Дюраном.

В результате группа Арейна два дня пряталась в деревне, полагая, что Люциус вернется победителем.

— Он был убит, — кратко констатировал Рэйсс.

— ...

Лица трех мужчин напряглись — на них застыло выражение неверия, они явно отказывались принимать правду. Рэйсс повторил еще раз, не оставляя места для сомнений.

— Я сказал, Люциус мертв. Он сразился со своим заклятым врагом и, к сожалению, проиграл, — сказал он, тяжело вздохнув.

— Это шутка такая? Капитан был убит? Не смешите меня. — Луччи сухо рассмеялся, но улыбка не отразилась в его глазах.

— Это не шутка, — сказал Рэйсс с серьезным видом.

— Это невозможно! — Закричал Луччи. Стены дома были сделаны из отсыревшего дерева, но его голос прозвучал громким эхом.

— Не нужно кричать, — с раздражением пробормотал Арейн.

— Заткнись! Мы говорим о капитане, понимаешь?! И он должен быть мертв?! Нет, это должно быть шутка. Капитан не мог так просто взять и умереть! — Луччи упрямо отказывался принять правду.

— ...

Арейн и Вэн замолчали, стиснув зубы.

— Это ложь. Должно быть ею, — пробормотал Луччи. Его немного трясло.

— Как я уже говорил, два дня назад Люциус внезапно начал действовать самостоятельно. Вы утверждали, что понятия не имели, куда он отправился, но на самом деле вы все время знали, не так ли? — Неожиданно спросил Рэйсс, оглядывая троих мужчин.

— ...

Луччи все еще трясло, он смотрел в пол, но Арейн и Вэн тайно обменялись друг с другом взглядами.

— Нет смысла скрывать это. Я уже знаю, что принцесса Кристина и принцесса Флора были похищены как заложницы, чтобы использовать их против парня. Учитывая ситуацию, вы трое — единственные люди, которые могли сотрудничать с ним. У меня нет намерения обвинять вас. Я просто хочу узнать правду, — устало пояснил Рэйсс, недвусмысленно призывая их уже признаться.

Арейн и Вэн с виноватым видом сдались.

— Ну, да. Мы отдали приоритет приказам капитана.

— Вы изначально были его подчиненными, в конце концов. В этом есть смысл. Однако все могло закончиться иначе, если бы вы сотрудничали со мной, а не с ним — я бы хотел, чтобы вы помнили об этом.

Рэйсс косвенно намекнул, что Люциус не умер бы, если бы они послушались его приказа.

— Гх...

Арейн и Вэн неловко отвели глаза. Они верили в чистую победу Люциуса. Они выполняли его приказы, веря в это, но реальность, поджидавшая их, оказалась жестокой.

— В том, что он всегда побеждал, была своя прелесть. Он использовал трусливые уловки, но он был силен именно потому, что без колебаний пользовался ими. Но проигравшие ничего не стоят. Таково было его убеждение, и он следовал ему, чтобы подняться на вершину всех наемников. Теперь, когда он проиграл, он стал просто трусом. Он был силен не потому, что был трусом, а потому, что оказался слаб. Вот и все, пожалуй, — драматическим тоном сетовал Рэйсс.

— Это неправда! — Внезапно закричал Луччи, глаза его расширились от ярости.

— Что неправда?

— Капитан не был слабаком. Он не был трусом, потому что был слабым... — Голос Луччи дрожал.

— Ты можешь это доказать? — Спросил Рэйсс.

Доказать это было невозможно — это было идеальным примером дьявольского доказательства.

— Мы победим. Небесные Львы капитана никогда не проигрывают. Мы еще ни разу не проиграли этому пацану как отряд наемников — значит, мы победим. Так мы докажем силу капитана. — Луччи тяжело дышал через нос. Затем вокруг них раздались медленные хлопки — это хлопал Рэйсс.

— Замечательно. В таком случае, могу ли я обратиться с просьбой к членам Небесных Львов? Моя просьба не будет заключаться в том, чтобы вы одолели мальчишку, но она будет включать в себя бой с ним. Вам это интересно?

Арейн и Вэн обменялись хмурыми взглядами. Рио был тем, кто убил Люциуса — он также раньше скрестил мечи с группой Арейна, и они полностью осознавали разницу в их способностях. Они не были напуганы, но знали, что не могут так просто согласиться на просьбу.

— Разве нам нельзя избавиться от него, мастер Рэйсс? — Спросил Луччи, пристально глядя на него.

— Конечно, вы вольны устранить его. Моя просьба будет выполнена, когда вы вступите с ним в бой, но вам никто не запрещает пойти дальше.

— Тогда мы примем эту просьбу.

— Эй, Луччи. Ты еще даже не выслушал условия... — Со вздохом выругался Вэн.

— Что? Это бой ради мести за то, что случилось с капитаном. Ты струсил? — Сказал Луччи, полностью готовый к бою.

— Идиот. Ты забыл, как легко он от нас отмахивался? Это тот самый ублюдок, который убил капитана. Я просто не хочу его недооценивать, — с отвращением проворчал Вэн.

— Сначала я хочу кое-что уточнить, — обратился Арейн к Рэйссу, взъерошив себе волосы. — Похоже, что вы просите об этом в разрез с нашими заданиями для Империи Проксия. Так ведь?

Эти люди официально были наемниками Небесных Львов, но в мирное время им платили за то, что они использовали свои способности в качестве тайных агентов для Рэйсса.

— Да. В конце концов, это битва, чтобы отомстить за Люциуса. Вы будете вознаграждены соответствующим образом в зависимости от ваших успехов. Я не против доверить вам зачарованный меч, который я одолжил ему. Он что-то вроде памяти для вас, не так ли? — Рэйсс оглядел их и усмехнулся.

— Мы не можем отказать, — сказал Луччи с агрессивной улыбкой, глядя на Арейна и Вэна. — Давайте сначала выслушаем подробности. — Арейн вздохнул, решив уступить.

Прошло три дня с тех пор, как Рио привел Кристину и Флору в каменный дом, и пять дней с тех пор, как они исчезли. Флора полностью выздоровела, и наконец пришло время отправляться в Галарк.

— Conditum.

Утром они вышли из каменного дома, и Рио произнес заклинание, чтобы вернуть каменный дом в пространственно-временное хранилище. Пространство искривилось, заставив огромный валун исчезнуть в одно мгновение.

— ...

Кристина и Флора с удивлением моргнули. В течение последних трех дней им объяснили, что такое пространственно-временное хранилище, но реальность этого явления была настолько за рамками здравого смысла, что им все еще было трудно поверить в то, что они увидели.

Рио снова повернулся к ним.

— Ну что, идем?

— Хорошо.

— Спасибо за помощь, сэр Харуто.

Кристина и Флора склонили головы.

— Я понесу вас так же, как и три дня назад... Так подойдет? — Рио ответил Кристине. Другими словами, Рио понесет Кристину на спине, а Флору на руках.

— Я не против... — Кристина кивнула со слабым румянцем, вспоминая то время, когда она прижималась к спине Рио.

— Кстати говоря, как вы перенесли нас сюда? — Флора была без сознания, пока они не вошли в каменный дом, поэтому она с любопытством спросила.

— Со всем уважением, я нес принцессу Кристину на спине, а Ваше Высочество на руках. Вы не будете возражать, если в этот раз мы поступим аналогичным образом? — Рио объяснил Флоре.

— А-а? Ой, но... Точно. Хорошо. Все в порядке. — Флора покраснела от удивления, но вскоре поняла, что другого способа нести ее не было. На самом деле, ее так же несли, когда Люциус похитил ее в Аманде, так что ей нечему было смущаться. Хотя, это все равно было неловко.

— Что ж, нет смысла стоять здесь вечно. Принцесса Кристина, пожалуйста, залезайте первой, — сказал Рио, предлагая Кристине свою спину.

— Хорошо... Прошу прощения. — Со слабым румянцем на щеках Кристина забралась на спину Рио.

"Сегодня все должно быть хорошо. Я приняла ванну утром, так что не стоит беспокоиться о моем запахе, подумала она про себя." — Даже если бы ей пришлось прижаться к спине Рио, ей не пришлось бы переживать из-за тех же мыслей, которые мучали ее три дня назад. Однако она все еще сильно нервничала. Сможет ли он почувствовать биение ее сердца? Это было единственное беспокойство, которое нарастало в ней.

"Теперь, когда я думаю об этом, в такой позе моя грудь постоянно прижимается к спине сэра Амакавы..."

Сегодня она надела тонкое платье, поэтому ощущения были более отчетливыми, чем в платье, которое было на ней три дня назад.

"Надеюсь, это нормально? Я не такая уж и большая... Да, так будет лучше. Флора больше меня, в конце концов..."

Лицо Кристины залилось румянцем, она замерла, прижавшись всем телом к спине Рио.

— Принцесса Флора — вы следующая.

— Х-хорошо.

— Я собираюсь поднять вас, — сказал Рио, слегка наклоняясь вперед, чтобы подставить руки под спину и колени Флоры и слегка подхватить ее.

Флора покраснела и опустила взгляд, оказавшись на руках у Рио.

— Ик... Я не тяжелая?

— Вовсе нет. Ваши Высочества обе очень легкие.

— Слава богу... — Флора вздохнула с облегчением.

— ... — В отличие от нее, Кристина молча прижалась к спине Рио.

— Я не буду двигаться слишком быстро, но, пожалуйста, держитесь крепче, чтобы вас не сбросило.

— Хорошо! — Робко, но энергично произнесла Флора.

К слову сказать, плащ из кожи черной виверны был порван в нескольких местах во время сражения с Люциусом, поэтому Рио поменял его на другой. Флора ухватилась за него.

— Я не против, если вы возьметесь за мой плащ, но будет безопаснее, если вы будете держаться за меня, — неловко заметил Рио. Если она не зафиксирует верхнюю часть тела, держась за него, ее может сильно тряхнуть при любом резком движении.

— Что...? Ах, х-хорошо! Так лучше? — Флора нервно обхватила его руками.

— Флора, возьмись руками там, где мой живот, — сказала Кристина со спины Рио.

— Спасибо, Кристина. — Флора уткнулась лицом в грудь Рио и обхватила руками его спину.

"Должно быть, со стороны мы выглядим довольно забавно..." — Подумал Рио с неловким выражением лица. Если он немного опустит взгляд, то увидит лицо Флоры, а дыхание Кристины будет щекотать ему шею. Но он не мог позволить подобному беспокоить его — другого разумного способа нести их не было.

— Так будет лучше. А теперь, давайте отправимся в путь — первая остановка, Королевство Рубия.

Столько усилий только чтобы выдвинуться, но Рио удалось отправиться в путь. Он оттолкнулся от земли, и у его ног словно выросли крылья, поднимая его в воздух с небольшой скоростью. Пейзаж вокруг них изменился в мгновение ока.

— У-ух-ты! Это потрясающе, сэр Харуто! — Восторженно вскрикнула Флора.

Тем временем Кристина, которая наслаждалась тем же пейзажем три дня назад, снова смотрела на все с таким же восторгом.

— Воистину, это прекрасно... Это совершенно другой вид, по сравнению с тем, что можно увидеть с борта воздушного корабля, — пробормотала она в изумлении.

— Я буду лететь с такой скоростью, но дайте мне знать, если скорость покажется слишком большой.

Их текущая скорость составляла примерно тридцать километров в час. Это было не так быстро, по сравнению со скоростью бега Рио, но по ощущениям было быстрее, чем на самом деле. Принцессы не привыкли летать, так что эта скорость должна была быть для них в самый раз.

— Я в порядке.

— Ага.

Они с интересом оглядели небо, отвечая, похоже, с комфортом.

— Тогда, пожалуйста, наслаждайтесь путешествием по небу.

Таким образом, Рио и девушки отправились в столицу Королевства Галарк без каких-либо проблем. Точнее, они так думали.

— Ну что ж. Пора и мне отправляться.

Наблюдая всего в километре от них, Рэйсс начал преследование.

◇ ◇ ◇

Путешествие по небу продолжалось несколько часов, причем Рио регулярно снижался, чтобы дать Кристине и Флоре отдохнуть на земле.

Частые перерывы были отчасти ради Кристины и Флоры, а отчасти потому, что они не знали точного количества магической энергии, которой обладал Рио. Он объяснил им духовные искусства, но не сказал, что его магическая энергия практически бесконечна. Они бы заметили, что у него ее огромное количество благодаря тому количеству духовных искусств, которые он использовал во время сражения с Люциусом, но он ничего им не объяснил.

— Скоро мы пересечем границу Рубии. Давайте зайдем в ближайший город, который увидим, чтобы точно определить наше местоположение, — сказал Рио девушкам, пока они летели.

— Хорошо. Если это город, то в нем должен быть магический артефакт для передачи сообщений, поэтому мы можем отправиться в поместье правителя, как только подтвердим, что находимся на территории Рубии, — сказала Кристина, предлагая план, как только они прибудут в город.

— Понял.

Прошло несколько минут, и они заметили город в том направлении, куда летел Рио. Это оказался город-крепость — он был окружен каменными стенами, а в центре возвышалось здание, похожее на форт.

— Я думаю приземлиться там. Вас это устраивает? — Спросил Рио у Кристины.

— Да, пожалуйста.

— Хорошо. Я не могу приземлиться в центре города, поэтому мы приземлимся у дороги. Это будет небольшая прогулка, так что имейте это в виду, — сказал Рио, а затем начал спуск к дороге.

◇ ◇ ◇

После короткой прогулки по дороге группа прибыла в город-крепость и сразу же направилась в форт. Так как это был город в маленьком королевстве, он был не очень большим. Они достигли форта всего через несколько минут ходьбы. Рио шел впереди, за ним следовали Кристина и Флора. Перед воротами стояли три стражника, и один из них окликнул их, когда они подошли.

— Стоять. Посторонним проход запрещен. Это не туристическое место. Уходите.

Естественно, их не пропустили.

— Я Харуто Амакава, почетный рыцарь Королевства Галарк, союзник Рубии. Я хочу встретиться с правителем. Не могли бы вы передать это сообщение? — Сказал он, не имея назначенной встречи. Стражники обменялись взглядами друг с другом.

— П-пожалуйста, подождите минутку...

Трое охранников повернулись к ним спиной и начали шептаться друг с другом. Рио и принцессы были одеты в обычную дорожную одежду, так что они не были похожи на дворян. Но реакция охранников изменилась в тот момент, когда Рио объявил о своем титуле.

— Эй, а разве Королевство Галарк не...

— Оно одно из наших союзников, как он и сказал. И очень большое.

— При ближайшем рассмотрении, девушки позади него тоже очень милые. Должно быть, они дворянки или что-то в этом роде.

— Может, лучше впустить их?

— Ага. Но сначала нам понадобится какое-нибудь подтверждение личности.

Охранники пошептались друг с другом немного, а затем обернулись и вежливо спросили Рио.

— Спасибо, что подождали. Есть ли у вас какое-нибудь доказательство вашей личности?

— Да. Это знак отличия, который даровал мне Его Величество.

Рио достал знак отличия из нагрудного кармана и показал его им. Стражники не знали, как выглядит герб королевской семьи Галарка, но это был явно дорогой предмет, поэтому они сочли его подлинным.

— И впрямь, сгодится. Кто эти леди?

— Это дамы с высоким статусом, которых я сопровождаю.

Чтобы не вызывать шум, Рио не стал представлять их как королевских сестер Бельтрама.

Охранники обменялись взглядами, и один из них вышел, чтобы проводить их.

— Пожалуйста, проходите. Я покажу вам дорогу.

— Мои извинения за беспокойство. — Рио вежливо поклонился и последовал за стражником. Кристина и Флора последовали за ним. Два оставшихся охранника украдкой поглядывали на девушек, когда они проходили мимо.

— Эй... Ты их видел?

— Д-да. Я никогда раньше не видел таких красивых девушек.

— У них волосы одного цвета, и лица похожи... Может, они сестры?

— Может.

В городе-крепости в сельской местности было не о чем посплетничать, и у стражников была очень скучная работа. Бывали даже дни, когда никто не посещал форт. Поэтому двое оставшихся охранников начали болтать между собой, восторгаясь красотой Кристины и Флоры.

Однако, как только Рио и остальные скрылись из виду, к воротам подошел еще один человек. Это был Рэйсс. Оба охранника начали перешептываться между собой.

— Эй, кто-то еще пришел.

— Точно. Он похож на путника, но от него веет чем-то жутким.

В этот момент к ним подошел Рэйсс.

— Приветствую. Я Жан Бернард, советник принцессы Сильви и дворянин королевского двора.

Чтобы войти в форт после Рио, Рэйсс раскрыл свою должность в Королевстве Рубия.

◇ ◇ ◇

Рио и принцесс провели в гостиную форта. Все расположились на диване и стали ждать.

— Здравствуйте, здравствуйте, простите за ожидание. Мне сообщили, что здесь находится почетный рыцарь Галарка? Я правитель этого города, Марко Тонтери. Кажется, вы сказали, что вас зовут...

Дверь в гостиную открылась, и перед ними предстал полноватый мужчина средних лет. На его лбу выступили капельки пота, когда он смиренно протянул руку для рукопожатия сначала Рио. Когда он заметил Кристину и Флору, в его глазах блеснул слабый огонек.

Рио встал, чтобы ответить на рукопожатие Марко.

— Харуто Амакава. Я прошу прощения за неожиданный визит.

— Вовсе нет. Какое дело может быть у уважаемого почетного рыцаря к такому сельскому правителю, как я? — Марко удивленно спросил. Он взглянул на Кристину и Флору, которые сидели на диване по бокам от Рио.

— У меня есть срочное сообщение, которое я должен отправить в столицу Королевства Галарк. Могу ли я воспользоваться артефактом для передачи сообщений в вашем городе, чтобы связаться со столицей? — Спросил Рио.

— Вот как. Раз это просьба почетного рыцаря нашего союзника, то это будет честью для меня, — без колебаний согласился Марко.

— Большое спасибо. Если позволите спросить, сколько времени нужно, чтобы сообщение из Рубии дошло до Галарка?

— Сообщение может дойти уже сегодня, но если вы будете ожидать ответа с той стороны, то, скорее всего, придет завтра...

Если сообщение, которое Рио собирался отправить, дойдет до королевского замка Галарка, у них не будет возможности подтвердить подлинность сообщения. Поскольку у получателя не было возможности проверить личность отправителя, достоверность сообщения была под вопросом.

Тем не менее, ни Галарк, ни Восстановление не смогут проигнорировать любые новости о Кристине и Флоре в их нынешнем положении, так что это, по крайней мере, отсрочит неблагоприятное развитие событий до того, как они смогут вернуться.

Было уже за полдень. До захода солнца оставалось еще довольно много времени, но через несколько часов начнет темнеть, поэтому будет странным, если они покинут город в этот час, чтобы продолжить свой путь.

— В таком случае, могу ли я завтра утром снова посетить форт?

У них была возможность подождать одну ночь, чтобы дождаться ответа из замка Галарк, прежде чем отправиться в путь утром.

— Конечно, без проблем. У вас есть какие-нибудь планы после этого?

— Не особенно. Вообще-то я сейчас сопровождаю данных леди в путешествии, но сегодня мы уже не собираемся продолжать наш путь, поэтому я подумываю о том, чтобы найти для нас гостиницу.

— Я воздержусь от дальнейших расспросов, поскольку, похоже, у вас есть свои обстоятельства... Я не могу допустить, чтобы наши гости из Галарка остались без крова, но боюсь, что в этом форте нет гостевых комнат для дворян. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили номер в гостинице, так что, пожалуйста, остановитесь там, — предложил Марко. По дороге Кристина объяснила, что согласно дворянскому этикету, если у вас нет предварительной договоренности, вы должны принять предложение хозяина, даже если вам удобнее остановиться за городом в каменном доме.

— Мы примем ваше любезное предложение. — Рио поклонился.

— Это обычный городок, в котором не на что посмотреть, поэтому позвольте мне организовать для вас небольшой прием после того, как вы закончите отправлять свое сообщение. Не хотите ли вы присоединиться ко мне за ужином?

— Конечно, большое спасибо за предложение.

Ему было не очень комфортно разговаривать с незнакомым дворянином, но отказываться от предложенной кем-то услуги было бы невежливо. Кроме того, у Марко катастрофически не хватало информации относительно группы Рио. Они смогли зайти так далеко только благодаря тому, что Рио был почетным рыцарем крупного союзного государства, но Марко, вероятно, хотел узнать немного больше.

Если бы Рио отказал ему сейчас, это показалось бы подозрительным. Разговор с Марко был неизбежен.

— Теперь, пожалуйста, напишите ваше сообщение на этой бумаге. Я уверен, что вы уже знаете об этом, но артефакты для передачи сообщений могут отправлять не более ста символов за раз, так что имейте это в виду. — Марко передал Рио письменные принадлежности и бумагу, чтобы он написал свое сообщение.

— Большое спасибо. Если вы не возражаете...

Рио, должно быть, уже заранее определился с текстом сообщения, так как его рука двигалась без паузы.

"Король Франсуа.

Две важные персоны, которые Вам нужны, в безопасности. Уже на обратном пути.

Почетный рыцарь Харуто Амакава."

— Пожалуйста, отправьте это. — Рио протянул бумагу Марко.

— Понял. — Марко принял бумагу и внимательно перечитал слова. Там не было написано ничего такого, что не следовало бы читать — послание все равно станет известно каждому городу на линии передачи, так что беспокоиться было не о чем.

В этот момент раздался стук.

— Прошу прощения. — Солдат форта поспешил внутрь.

— У меня тут встреча с важными гостями. — Марко взглянул на солдата, чтобы отругать его за невнимательность.

— М-мои искренние извинения. Есть дело, требующее вашего срочного внимания, господин. — Охранник подошел к Марко, сидящему в кресле рядом с дверью, и начал шептать ему на ухо.

— Что...? Хорошо. Я буду там немедленно.

Марко насупился с угрюмым видом и вздохнул.

— Простите, что прерываю нашу беседу, сэр Амакава... Я еще даже не поприветствовал как следует ваших спутниц. Боюсь, возникли срочные дела.

Он склонил голову перед сидящими напротив него гостями.

— Нет, я уверен, что у вас много обязанностей как у правителя. Это мы вторглись без предупреждения, поэтому, пожалуйста, в первую очередь уделите внимание своей работе, — сказал Рио от имени их группы.

— Премного благодарен. Я вернусь после отправки этого сообщения. Вы не против отдохнуть в этой комнате, пока я не закончу? — Марко сложил бумагу и положил ее в карман.

— Да, будем рады. Благодарю вас за помощь с сообщением. — Остаться в комнате было бы наименее утомительным вариантом для Рио и девушек.

— Пожалуйста, извините меня.

С этими словами Марко вышел из комнаты вместе с солдатом.

◇ ◇ ◇

Марко вышел из гостиной, оставив Рио и девушек в комнате. Как только он это сделал, к нему подошла фигура, ожидавшая в коридоре.

— Давно не виделись, лорд Тонтери.

— Кто же это, как не сэр Жан Бернард. Давно не виделись, — сказал Марко.

Это был Рэйсс, хотя он использовал псевдоним дворянина Рубии по имени Жан Бернард.

— Приношу свои извинения за то, что позвал вас посреди встречи, — вежливо извинился Рэйсс.

— Вовсе нет. Какое дело здесь может быть у дворянина из двора принцессы Сильви?

— Мне нужно кое-что обсудить с вами относительно гостей, с которыми вы только что имели дело.

— Вот как? — Марко оглянулся на дверь гостиной и спросил, повернув голову.

— Там молодой юноша и две молодые девушки. Юноша — почетный рыцарь Королевства Галарк по имени Харуто Амакава — я правильно понял?

— Д-да... Откуда вы это знаете?

— Какова их цель здесь? Вы слышали что-нибудь об их планах? — Спросил Рэйсс с лукавой ухмылкой.

— Они хотят отправить сообщение в Королевство Галарк с помощью нашего передающего артефакта. Я организую для них гостиницу, где они смогут остановиться, пока будут ждать ответа, но, похоже, они планируют покинуть этот город завтра... — Марко достал из кармана бумагу с сообщением и протянул ее.

— Понятно. Что это за сообщение?

— Это доклад для короля Галарка. В нем говорится, что он обеспечил безопасность двух важных фигур и скоро доставит их в замок. Я полагаю, он имеет в виду двух девушек с ним, но... Разве в этом есть что-то плохое? — Спросил Марко, подозревая скрытый подтекст в любопытстве Рэйсса.

— Это очень конфиденциально, но...

Марко махнул рукой в сторону стоящих рядом солдат.

— Вы все можете идти.

Рэйсс убедился, что в коридоре никого не осталось.

— Пока что не отправляйте это сообщение в Галарк. Но скажите им, что сделали это, — приказал он.

Марко на мгновение опешил, но потом неловко усмехнулся.

— Вы, должно быть, шутите. Если они узнают, что я совершил подобное, Королевство Галарк может предпринять против нас ответные меры, верно? — Спросил он.

— Я не шучу. У меня тоже нет времени на объяснения, — совершенно серьезно сказал Рэйсс. Затем он схватил Марко за голову правой рукой.

— Ч-что?! Что за неуважение...! — Марко пытался освободиться, но правая рука Рэйсса, словно тиски, обхватила его голову. От ладони Рэйсса исходило тусклое свечение.

— Уф... — Тело Марко покачнулось, а затем рухнуло на пол.

— Ого, вот же... Смотрю, он настолько же тяжелый, насколько им кажется. — Рэйсс осторожно подхватил громоздкое тело Марко, подставив ему плечо для опоры. Затем он выхватил бумагу из рук Марко и пошел по коридору.

— Здесь кто-нибудь есть? — Позвал он. Он повернул за угол и пошел по коридору.

— Да...? А? Правитель?

Патрульный солдат заметил их и бросился к ним.

— Вы... гость, верно? — С подозрением спросил солдат у Рэйсса.

— Да. Меня зовут Жан Бернард, и я дворянин королевского двора. Я обсуждал важные дела с лордом Тонтери, когда он внезапно упал — похоже, он плохо спал. Где я могу найти его покои? — Рэйсс объяснил солдату ситуацию возмущенным тоном.

— Хм... — Солдат наклонил голову, задаваясь вопросом, может ли такое вообще быть.

— Ззз... Ззз... — Марко храпел во сне.

— Ха-ха... Понятно. Какой ужасный храп, — неуместно хмыкнул солдат, прежде чем прикрыть рот рукой. — Ой, пожалуйста, притворитесь, что вы этого не слышали.

— Конечно. Я как раз думал о том же, — с усмешкой согласился Рэйсс.

— Хех. Так, покои находятся вон там. Позвольте мне помочь вам. — Солдат чуть было снова не засмеялся, но шустро переместился, чтобы поддержать Марко с другой стороны от Рэйсса. Менее чем через минуту они добрались до покоев Марко и уложили его на кровать.

— Хорошая работа. Учитывая состояние лорда Тонтери, я пойду к заместителю правителя и объясню ситуацию. Тебе следует отправиться в гостиную и сообщить гостям лорда Тонтери, что у него возникли срочные дела, а затем проводить их в гостиницу. Ах да, и скажи им, что их сообщение отправлено, — сказал Рэйсс.

— Понял, сэр. Пожалуйста, пройдите сюда, — почтительно сказал солдат, а затем стал показывать Рэйссу дорогу.

После этого Рэйсс отправился к заместителю правителя форта и рассказал ему все, что было необходимо. Тщательно подготовив почву, чтобы в дальнейшем не возникло проблем, он покинул форт. Оказавшись за пределами города-крепости, он переместился в близлежащий лес.

— Instans Motus. — Достав из нагрудного кармана кристалл телепортации, он мгновенно исчез. Местом его назначения по-прежнему было Королевство Рубия — комната в доме Жана Бернарда в столице. По сути, это был пустующий дом, в котором никто не жил.

— Теперь пришло время заполучить героя и принцессу Сильви с принцессой Эстель в качестве награды. Мне также нужно будет взять с собой группу Арейна. Пора заняться делом.

Рэйсс покинул свое поместье и направился к замку.

◇ ◇ ◇

Итак, Рэйсс добрался до замка Рубии. Его титул Жана Бернарда был сфабрикован, но и в замке ему нашлось применение. Большинство людей не знали о его положении и уважали его как дворянина.

— Ваше Высочество, Рэйсс прибыл. Он ожидает в гостиной...

Рэйсс прошел через ворота замка, чтобы встретиться с Сильви. От имени рыцарей в ее подчинении Елена отправилась в комнату, в которой закрылась Сильви, чтобы сообщить о ситуации.

— Я немедленно отправлюсь к нему.

Сильви сидела на диване и мрачно смотрела в окно, но, услышав слова Елены, она встала и тяжело вздохнула. Ей потребовалось несколько минут, чтобы переместиться.

— Прошу прощения, что заставила ждать, — Сильви вошла в гостиную и обратилась к Рэйссу.

— Вовсе нет. Спасибо, что так быстро пришли, — сказал Рэйсс, вставая с кресла и отвечая дружелюбной улыбкой.

— Ты пришел за Рэндзи? — Сильви перешла к делу и спросила, явился ли он за своим подчиненным. Она подошла к креслу напротив Рэйсса и села. При этом Рэйсс тоже сел.

— Отчасти да, но я подумал, что наши отношения могут перейти на следующий этап, — сказал Рэйсс с ухмылкой.

Сильви тут же нахмурилась.

— Следующий этап наших отношений...?

— Текущее состояние Королевства Рубия крайне нестабильно, вы так не считаете?

— И чья это вина, по-твоему? — Холодно сказала Сильви.

— Конечно же, потому что Королевство Рубия является небольшим государством, — без опаски заявил Рэйсс.

— ... — Сильви посмотрела на Рэйсса с кипящим гневом. Обычно она могла вынести все, лишь нахмурив брови, но сегодня ее аура была более враждебной, чем обычно.

— Поскольку король в таком плохом состоянии, вы сейчас выполняете половину обязанностей этого королевства. Я уверен, что вы не просто немного перегружены работой, — сказал Рэйсс с невозмутимым лицом, словно пересказывая свои слова.

— У меня сейчас плохое настроение. Я не намерена слушать твои пренебрежительные и длинные речи. Давай ближе к делу.

— В таком случае, спрошу прямо: вы на стороне Королевства Галарк или переходите на сторону Империи Проксия? Я был бы признателен за честный ответ, — дерзко сказал Рэйсс.

— Боюсь, я не могу принять это решение самостоятельно, — ответила Сильви.

— А я говорю, что вам давно пора перестать оправдываться. Как я уже говорил, нам пора переходить к следующему этапу наших отношений. — Рэйсс не позволил Сильви увильнуть от его вопроса.

— В таком случае, перестань строить из себя недотрогу. Как я уже сказала, переходи к делу. — Сильви посмотрела в глаза Рэйссу.

— Я не притворяюсь, но... Ах, наверное, это моя плохая привычка. Позвольте мне тогда перефразировать мой вопрос. Есть ли у Королевства Рубия намерение сменить сторону с Галарка на Проксию?

— Это зависит от условий.

— Что ж, это приятная перемена по сравнению с вашим отношением в начале. Мы не так давно знакомы, но, полагаю, наше сотрудничество уже к чему-то привело. — Рэйсс приятно улыбнулся.

В отличие от него, Сильви хмыкнула.

— Ха.

— Полагаю, ваша перемена в настроении связана с поражением героя на днях.

— Я вовсе не изменилась. Я все так же ненавижу тебя, как и раньше. И методы Империи тоже, — сказала Сильви, явно отрицая рассуждения Рэйсса.

— Я нахожу ваш решительный нрав чрезвычайно полезным. Благодаря отсутствию интриг с вами очень легко иметь дело.

— Это потому, что я ненавижу таких людей, как ты, которые только и способны на интриги.

— Я часто слышу подобное.

— Не то чтобы это имело значение сейчас. Вернемся к делу, — вздохнула Сильви.

— Прямота — это то, чего вы хотите, так? Тогда, если позволите спросить, какие условия заставят вас поменять сторону с Галарка на Проксию?

— Есть несколько... Но, во-первых, мы не хотим заключать союз со страной, действия которой мы не можем понять. Какую выгоду получит Проксия, если возьмет в союзники такое незначительное королевство, как Рубия? Почему тебя так заботит наше королевство? — Она не позволит ему солгать, чтобы увильнуть от ответа, и уставилась на него, подчеркивая это.

— Хм... Тогда давайте немного поговорим по душам, хорошо? Ответ очень прост: Рубия привлекла мое внимание потому, что вы начали дружить с героем Рэндзи, — спокойно ответил Рэйсс.

— Что...? — Неожиданный ответ ошеломил Сильви.

— Империи Проксия нужен был герой, но, к сожалению, не было ни одного, кто был бы призван на территории государства. Поэтому я следил за всеми героями, призванными в соседних странах, и тогда я обнаружил его. — Рэйсс продолжил свое объяснение, не обращая внимания на шоковое состояние Сильви.

— Кажется, я обнаружил его незадолго до встречи с вами? Но было очевидно, что у Рэндзи непростой характер. Тот факт, что он работал авантюристом, означал, что он, вероятно, не собирался вступать в союз с вашим королевством, но как раз когда я пытался найти решение, я узнал, что вы познакомились и между вами завязалась дружба. И тогда я подумал, что могу воспользоваться этим, — заключил Рэйсс.

— Как мерзко. Ты отвратителен, — вклинилась Сильви.

— Ой, я был слишком прямолинеен? Я полагал, что вы хотите понять мои намерения.

— Все нормально... Но я все равно не понимаю. Что ты думал сделать?

— Конечно, я думал, что смогу использовать заложников.

— Ты имеешь в виду Эстель?

— И вас тоже. Люди могут выступать в роли заложников даже без похищения. Помимо Эстель, вы также стали незаменимым человеком для героя Рэндзи, понимаете? Настолько, что он готов сражаться ради вас, — со знанием дела сказал Рэйсс.

— Ты предвидел эту ситуацию с того момента, как похитил Эстель...? — Другими словами, он заманил Рэндзи, чтобы тот стал свидетелем ситуации с заложником, а затем заставил его проиграть Люциусу, чтобы заполучить подчиненного?

— Верно. Благодаря этому, пока Королевство Рубия будет на стороне Проксии, мы сможем исключить риск восстания героя. Вы согласны? — Рэйсс говорил спокойно, как будто было очевидно, что в этом и заключалась причина действий Империи Проксия.

Сильви с горечью выплеснула свои чувства.

— Честно говоря, ты отвратителен...

Очевидно, это была похвала для Рейсса, который поблагодарил ее улыбкой.

— Для меня большая честь получить такую похвалу.

— ... — Сильви нахмурилась, не в силах говорить дальше.

— Выполнил ли я ваше условие — вы поняли мои намерения? — Спросил Рэйсс.

Сильви кивнула, нахмурив брови.

— Полагаю, ты можешь так считать...

— В таком случае, позвольте мне предложить некоторые привлекательные преимущества в обмен на сотрудничество Королевства Рубия, — сказал Рэйсс, меняя тему. — Во-первых, если Королевство Рубия когда-нибудь столкнется с врагом в будущем, Империя Проксия направит крылатых рыцарей для оказания помощи в уничтожении вражеских сил. Мы также пришлем достаточно полудраконов, чтобы сформировать небольшой отряд для вашей армии. Кроме того, мы предоставим большое количество средств и ресурсов, чтобы помочь в технологическом развитии королевства, — перечислил он.

Сильви вздохнула, сама того не заметив.

— Это невероятное предложение...

Было практически неслыханно, чтобы крупное государство предлагало мелкому такие выгодные условия. Королевство Галарк, конечно, не сделало для Рубии столько.

— Я могу предложить и более выгодные условия. Например, вернуть человека, которого вы желаете больше всего, — назидательно произнес Рэйсс.

Сильви вздохнула.

— Ты вернешь Эстель...?

— Конечно. Если вы окажете содействие в решении проблемы, которой я сейчас занимаюсь, я смогу вернуть ее уже завтра — даже не получив вашего ответа касательно официальной позиции вашего королевства. — Рэйсс жутко усмехнулся.

— ... — Лицо Сильви напряглось — она сдерживала себя, чтобы рефлекторно не согласиться с его условиями.

— Как насчет этого? Проблема, которой я занимаюсь, довольно срочная, видите ли. Даже если я получу помощь героя, мне все равно нужно будет переместиться в другое место, где меня ожидают другие подчиненные. Если я не смогу получить от вас ответ сегодня вечером, боюсь, возвращение принцессы Эстель придется отложить на другой раз... — Сказал Рэйсс, косвенно подталкивая Сильви к ответу.

— Я не могу принять решение, не узнав подробностей. Расскажи мне больше, — сказала Сильви с серьезным видом.

Рэйсс усмехнулся, затем начал объяснять детали.

— Нет ничего такого, что нельзя было бы решить, пока Королевство Рубия в союзе с Проксией. Видите ли, сейчас на территории Рубии находится некий рыцарь Королевства Галарк...

◇ ◇ ◇

В ту ночь некто из форта распорядился, чтобы Рио, Кристине и Флоре предоставили номер в гостинице. Утром они должны были проверить, нет ли ответа от Галарка, но если они будут медлить, то наступит полдень, поэтому они отправились в форт пораньше. Гостиница, в которой они остановились, была лучшей в городе, и они добрались до форта в кратчайшие сроки.

— Хорошо ли вы спали прошлой ночью? — Спросил Рио у Кристины и Флоры во время короткой прогулки.

— Не так хорошо, как на кровати в вашем доме, но я спала крепко, — ответила Кристина.

— Я тоже. За последние несколько дней я привыкла принимать ванны, поэтому местные мне показались неудовлетворительными, — ответила Флора, хихикнув.

— Я того же мнения о ваннах. Учитывая, что нам нужно возвращаться в Роданию, ты, возможно, слишком привыкла к ним. Ведь в Родании нет подобных удобств, — сказала Кристина с кривой улыбкой.

В этот момент в поле зрения показались ворота форта. Они перешли через мост перед воротами и увидели, что там стоит тот же стражник, что и вчера.

— Проходите. — Он взглянул на них и пропустил без каких-либо вопросов.

"Мы приходили вчера, поэтому нет ничего странного в том, что он запомнил наши лица, но... Не было ли его лицо слегка напряженным? Он что, дежурил всю ночь?"

Рио заметил, что лицо охранника было каким-то напряженным, когда он проходил мимо него. Однако он не придал этому значения и прошел через ворота. За ними располагался открытый двор, освещенный ярким солнцем. Во дворе никого не было видно, но когда они прошли в глубь крепости, то заметили трех одетых в мантии мечников. Кроме того, вдоль крепостных стен и сторожевых башен стояло множество солдат. Среди них был Марко, правитель, который приветствовал их вчера. Он смотрел на них с противоречивым выражением лица.

"Что?"

В этот момент Рио резко насторожился — он высвободил из тела магическую энергию и распространил по округе. Затем активировал духовные искусства для поиска в радиусе более десяти метров.

В этот момент дверь ворот захлопнулась за ними.

— А?

— Ик!

Позади Рио послышались потрясенные голоса Кристины и Флоры.

"За воротами стоят солдаты, но позади нас их нет. Они закрыли ворота, так что сами не войдут. Враги только перед нами и на стенах..."

Рио успел собраться с мыслями, когда солдаты на стенах форта натянули луки и разом выпустили стрелы.

— Держитесь позади меня, — сказал Рио девушкам позади него. В них полетело несчетное количество стрел.

— А?!

Рио выхватил меч и создал сферу из ветра вокруг Кристины и Флоры, защищая их. Дождь из стрел изменил свою траекторию после взаимодействия со стеной ветра и вонзился в землю. Солдаты молча уставились на эту сцену в изумлении.

— Ублюдок! Как ты посмел убить капитана!

Самый крупный из трех мечников в мантиях, стоявших в десятке метров перед Рио, снял капюшон и закричал на него.

"Это он был с Рэйссом, когда мы шли из Клеи в Роданию..."

Арейн, Луччи, Вэн. Трое подчиненных Люциуса. Они выхватили мечи и дружно произнесли заклинание.

— Augendae Corporis!

"Они используют зачарованные мечи вместе с повышением физических способностей, чтобы стать вдвое сильнее, насколько я помню."

Рио тут же вспомнил, как они сражались, и влил магическую энергию в свой меч. В тот же момент Арейн с напарниками разделились и приблизились к Рио с трех сторон. Рио крепко сжал меч и взмахнул им не в их сторону, а в небо над головой. Раздался мощный взрыв, от которого по округе пронесся шквал холодного воздуха.

— Что?!

Атака Рио была направлена на юношу с алебардой. Он притаился над воротами, ожидая в засаде. Его глаза расширились от того, с какой легкостью была отражена его неожиданная атака. Несмотря на то, что он замахнулся алебардой в момент падения сверху, юноша не смог оказать сопротивления и был отброшен назад.

— Гх!

Он немного потерял равновесие и приземлился обратно на ворота. Именно в этот момент Рио разглядел лицо своего противника — это был Кикучи Рэндзи, японский юноша, призванный как герой.

— Пятый герой...? — Пробормотал себе под нос Рио, заметив его явно японскую внешность и похожее на божественное оружие алебарду в его руке.

Рэндзи бросил на Рио острый взгляд.

— Эй, новичок! Это было жалко! — Сердито крикнул Луччи на Рэндзи.

— Хмф... — Рэндзи недовольно фыркнул и поднял свою алебарду.

"Это изменение маны и холодный поток ветра от первой атаки... Он может управлять воздухом."

Рио снова влил магическую энергию в меч.

— Photon Projectilis!

Арейн и мужчины использовали заклинание световой пули для атаки. Сосредоточив свое внимание на Рэндзи, Рио попал под концентрированный огонь. Однако он создал вокруг себя стену ветра и заблокировал атаку.

В то же время сверху обрушилось бесчисленное множество ледяных копий — это была атака Рэндзи. Рио взмахнул мечом и высвободил поток ветра, чтобы отразить копья.

— Тч. — Рэндзи поспешно отступил назад, укрываясь от своей же атаки.

"Ни парень сверху, ни трое мужчин впереди, ни солдаты на стене не приближаются. До чего же хлопотно. Они сосредоточились только на том, чтобы спровоцировать меня. Для группы, которая ждала в засаде, они на удивление осторожны."

Рио проанализировал тактику противника. Поскольку ему приходилось защищать Кристину и Флору, он оказался в ситуации, схожей с той, когда сражался с Люциусом. Если бы он мог свободно передвигаться, то справился бы с ними по отдельности, но с людьми, которых нужно было защищать, его возможности были ограничены. Тем не менее, они были не так опасны, как Люциус, который был способен перемещаться в пространстве.

— Вы в порядке? — Спросил Рио у девушек позади.

— Да, — ответила Кристина. Она держала Флору за руку, чтобы защитить ее.

— Трое мужчин передо мной — подчиненные Люциуса, а тот, что над воротами, вероятно, пятый герой. Похоже, на их стороне также солдаты форта Рубии... Я не понимаю, что происходит, — сказал им Рио.

— Сэр Амакава, мы можем что-нибудь сделать?

— Можете воспользоваться магией барьера? И, желательно, поддерживать его в течение тридцати секунд?

Кристина и Флора обменялись взглядами, а затем кивнули.

— Да...

— По моему сигналу встаньте спина к спине возле ворот и используйте эту магию. Я сокращу численность вражеских сил за тридцать секунд.

Если враг не собирался делать первый шаг, то его сделает он.

Кристина сглотнула.

— Я поняла. Мы готовы в любой момент, — ответила она.

— Тогда... Сейчас! — Громко выкрикнул Рио.

— Давай сделаем это, Флора!

— Верно!

Кристина и Флора стояли спина к спине возле ворот.

— Magicae Murum! — дружно произнесли они. Тут же возник магический круг, создав перед девушками огромную стену света.

Рио почувствовал волну магической энергии позади себя и высвободил порыв ветра в сторону трех мужчин, нападавших на него.

— Нгх...

Все трое высоко подпрыгнули и уклонились от атаки, но Рио оттолкнулся от земли и приблизился к Луччи, который был прямо перед ним.

— Ха! Это за капитана! — Луччи свирепо ухмыльнулся, взмахнув мечом в сторону приближающегося Рио. Их мечи столкнулись друг с другом, но Рио выиграл в силе и отбил меч Луччи, отбросив того в стену.

— Проклятье... — Лицо Луччи скривилось от досады. В этот момент внимание Рио переключилось на Вэна, который все еще был в воздухе после своего прыжка и не мог двигаться. Он направил магическую энергию в меч и направил на того острие.

— Ха...! — Он высвободил порыв ветра, отбросив Вэна к стене. Среди солдат форта, похоже, не было грозных противников, остались только Арейн и Рэндзи. К этому моменту прошло всего десять секунд.

— Новичок! Хватай принцесс! — Арейн приземлился на землю и крикнул Рэндзи, стоящему над воротами.

— Тч... — Рэндзи на мгновение замешкался, затем спрыгнул вниз с ворот. Он влил магическую энергию в алебарду, чтобы атаковать магический барьер, который создала Кристина.

Кристина напряглась.

— Ик...!

— Что?!

Однако кончик алебарды, которой Рэндзи замахнулся, замер в нескольких сантиметрах от стены. Рио вклинился между ними и перехватил алебарду мечом.

Взмахнув клинком вертикально вверх, он отклонил алебарду в сторону. Рэндзи тут же попытался отступить назад, чтобы разорвать дистанцию с Рио, но тот ударил его корпусом в незащищенный торс Рэндзи.

— Гх...! — Благодаря резкому шагу назад сила удара оказалась меньше, но Рэндзи все равно далеко отлетел назад.

— К-кто этот парень...? — Рэндзи поднялся, прокатившись по земле, и вопросительно посмотрел на Арейна рядом с собой.

Арейн с презрением посмотрел на Рио.

— Ха! Это он убил человека, которому ты проиграл.

— Что...? — Глаза Рэндзи расширились.

— Вы можете пока рассеять барьер. Оставайтесь возле ворот, но будьте осторожны с врагами на той стороне.

Рио наблюдал за Рэндзи и Арейном, стоя перед воротами, преграждая им путь к принцессам, пока обращался к ним. Он направил магическую энергию в меч, чтобы быть готовым среагировать в любой момент.

— Хорошо. — Следом за ответом, Кристина и Флора рассеяли магический барьер, установленный ранее.

— Это бесит, но он обладает чудовищной силой. Совершенно не похож на тебя. Ты даже не смог защитить принцессу Сильви и принцессу Эстель, да? — Арейн сказал Рэндзи с издевательской усмешкой.

Рэндзи огрызнулся в ответ.

— Заткнись... — Затем он повернулся и посмотрел на Рио.

"Я понимаю враждебность наемников, но почему герой так агрессивен в мой адрес? Может, стоит копнуть глубже," — подумал Рио, а затем принял решение.

— Ты герой Королевства Рубия? — Спросил он, глядя на Рэндзи.

— Хмф. — Рэндзи лишь угрюмо хмыкнул.

— Я не сообщил вчера, но мои спутницы — принцесса Кристина и принцесса Флора из Королевства Бельтрам. Правильно ли я понимаю, что это нападение совершено с учетом этого? — Спросил Рио у правителя, прятавшегося в одном из углов крепостной стены. Во время битвы Арейн смотрел на девушек и называл их принцессами, поэтому он предположил, что солдаты форта сотрудничают с Арейном и знают правду.

— Что... — Лицо Марко перекосило от страха, когда он попытался открыть рот. Но не успел он этого сделать, как во двор форта обрушилось множество атакующих заклинаний.

— Нгх... — Рио взмахнул мечом и высвободил порыв ветра, чтобы заблокировать атакующие заклинания и уничтожить их. Перед его глазами возникли женщины-рыцари верхом на грифонах.

"Хм? Где я раньше видел эту женщину?"

Среди них была одна женщина в особенно богато украшенных доспехах, которая показалась ему знакомой. Конечно, он ее знал — они встречались на званом вечере в Королевстве Галарк. Это была первая принцесса Сильви.

— Невозможно... Ты смог заблокировать такое? — Сильви смотрела на Рио с расширенными глазами, на ее лице читалось потрясение.

— С-сэр Амакава. Флаг, который держит отряд грифонов, принадлежит королевской семье Рубии! А вон та особа — принцесса Сильви! — Выкрикнула Кристина возле ворот, указывая на грифонов.

"Значит Королевство Рубия все-таки замешано во всей этой ситуации. Раз трое наемников здесь, значит, Империя Проксия тоже причастна?" — Тут же подумал Рио.

— Всем отрядам, атаковать сверху! Убейте этого человека, несмотря ни на что! — Сильви направила меч на Рио и отдала окружающему отряду грифонов приказ атаковать, а затем мгновенно выстрелила из меча лучом света из магической энергии. Другие женщины-рыцари, сидящие на грифонах, также применили заклинания, атакуя Рио.

"Дюжина или около того рыцарей на грифонах... Хотя это не то количество, с которым я не могу справиться, возможно, кто-то из них может и погибнуть. Если враг — королевская семья, это может привести к большим проблемам в будущем... В таком случае..."

Пришло время отступать.

Рио остался на месте и позвал принцесс, продолжая отражать дождь из заклинаний.

— Принцесса Кристина, принцесса Флора. Мы отступаем! Хватайтесь за меня, когда я подам сигнал. Понятно?

— Х-хорошо! — Раздалось позади него.

— Ч-что это за человек, правда... Мы были так близки к тому, чтобы вернуть Эстель. Если бы я только смогла убить его здесь... — Сильви скривилась, глядя на стоящего на земле Рио. Все используемые заклинания обладали смертоносной силой, но их сдувало с каждым взмахом меча Рио. Словно между ними возникла невидимая стена ветра.

— Рааагх! — Прорычал Рэндзи, замахнувшись алебардой на Рио с расстояния более десяти метров. Мощный поток воздуха, достаточно холодный, чтобы заморозить землю, был выпущен в сторону Рио.

— Сэр Амакава! — Крикнула Кристина, почувствовав опасность. Холодный воздух был нацелен на Рио, чье внимание было сосредоточено на дожде из заклинаний сверху. Однако Рио создал сильный порыв ветра вертикальным взмахом меча, подавив холодный поток воздуха, посланный Рэндзи. Поток воздуха пронесся по двору и едва не снес солдат на стенах.

— Что?!

— Гх...

Рэндзи и Арейн тоже находились во дворе и их почти поглотило ветром. Им понадобились все силы, чтобы устоять на месте. Единственными, кто не пострадал, был отряд грифонов, но и они были потрясены катастрофическим видом двора.

— Что вы творите?! Не ослабляйте атаки! Огонь! — Сильви первой пришла в себя и отдала приказ окружающим. Рыцари на грифонах начали произносить заклинания, формируя магические круги, но Рио направил меч вверх и создал дюжину или около того сфер света. Он выстрелил ими прежде, чем рыцари успели закончить произносить заклинания.

— Что?!

Траектория каждой сферы была тщательно рассчитана, чтобы прямо поразить каждого из рыцарей на грифонах в отряде Сильви. Он сдерживал силу на случай, если среди них были еще какие-то важные фигуры, но сферы все равно обладали достаточной мощью, чтобы лишить грифонов способности летать. Они неуправляемо опустились на землю.

Рио воспользовался этой возможностью, чтобы крикнуть Кристине и Флоре.

— Сейчас! Идите ко мне!

— Идем, Флора!

— Хорошо!

Они поспешили к Рио и крепко ухватились за него.

— Убедитесь, что вы держитесь крепче, чем обычно!

С этим предупреждением Рио использовал меч в правой руке как катализатор для активации духовных искусств. Яростный поток ветра окутал его и подтолкнул вверх, ускоряя их подъем в воздух.

— Ик!

Удивленные неожиданной скоростью ускорения, Кристина и Флора в панике крепче ухватились за Рио. Они взлетели так быстро, что мгновенно пронеслись мимо Сильви и оказались высоко в воздухе. Даже грифон, на котором летела Сильви, от шока потерял равновесие в воздухе.

— Что?! — Сильви в панике посмотрела вверх на небо. Рио уже был в нескольких метрах в воздухе над ней, продолжая ускоряться, и направляясь на юго-восток.

Прошло четыре дня с тех пор, как Рио попал в засаду в Рубии, и десять дней с тех пор, как Кристина и Флора впервые исчезли.

Лизелотта только что села на зачарованный корабль вместе с Роанной, которая приехала к ней в качестве посыльного. Они отбыли из Аманда, чтобы встретиться с Хироаки насчет брака по договоренности.

Тем временем в замке Галарка герцог Гугенот находился один в своей комнате и сидел на диване. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

"Роанна связалась со мной недавно. Лизелотта прибудет в Галтук через несколько часов. Наконец-то. Наконец-то, настанет время..."

Он нервничал — редкость для него. И все потому, что от результатов этой встречи зависела судьба Восстановления и самого герцога Гугенота.

"Мне как-то удалось договориться о встрече, чтобы хотя бы обсудить брак, но..."

По правде говоря, ситуация складывалась не лучшим образом.

"Я заручился помощью короля Франсуа, но это было только для того, чтобы организовать встречу. Он подчеркнул, что не будет принуждать Лизелотту к браку."

Восстановление было жизненно важной частью защиты Королевства Галарк — именно поэтому Франсуа согласился на брак между третьей принцессой и Хироаки — по сути, он заставил собственную дочь выйти замуж.

Однако, даже если бы это было ради Восстановления, он не стал бы принуждать дочь своего вассала к браку. Это означало, что Лизелотта Кретия имела для Франсуа большее значение, чем его собственная дочь.

"Конечно, он бы так и сделал. Он мог воспользоваться королевским указом в отношении нее, но это привело бы к недовольству Лизелотты. Потеря Лизелотты означала бы потерю гильдии Рикка, что в конечном итоге могло бы повлиять на экономику Галарка."

Кроме того, до него дошли слухи, что Лизелотта хорошая подруга героя Сацуки. Вполне естественно, что Франсуа проявлял осторожность.

"Мы должны быть благодарны ему за то, что он даже помог организовать эту встречу из уважения к Восстановлению и уважения к нашему герою. Он даже пообещал не упоминать Лизелотте, что не возражает, если она откажется от брака. Остается только предложение сэра Хироаки и ответ Лизелотты... Но..."

Все было бы просто, если бы Франсуа просто приказал Лизелотте выйти замуж, но этого не произойдет. Встреча была вторым лучшим вариантом, но она вызывала у герцога Гугенота чувство тревоги.

"Все также будет зависеть от того, насколько Лизелотта ценит положение сэра Хироаки как героя. Но на самом деле наши шансы невелики."

Герцогу Гугеноту было известно, что Хироаки влюблен в Лизелотту, поэтому он наблюдал за их предыдущим общением, чтобы понять, могут ли между ними возникнуть хорошие отношения.

"Лизелотта — дворянка, но она также и торговец, если речь заходит о прибыли. Она добилась свободы в выборе супруга, потому что понимает, что ее главная ценность — это она сама. Одно дело, если бы организация находилась в наилучшем состоянии при присутствии принцессы Кристины и принцессы Флоры, но даже я не вижу ничего, что могло бы ее заинтересовать в нынешнем состоянии Восстановления."

Анализ герцога Гугенота был в целом верен — единственное, что он упустил, это возможность того, что Лизелотта хочет выйти замуж как обычная девушка. Но это было неизбежной ошибкой в сложившейся ситуации. В настоящее время Восстановление поддерживало Королевство Галарк. В соответствии с этим они получали средства и ресурсы от Гильдии Рикка, поэтому Лизелотта была хорошо осведомлена о внутренних делах организации. Она должна была четко понимать негативные последствия исчезновения Кристины и Флоры — и тот факт, что помолвки Хироаки с Розали будет недостаточно, чтобы полностью стереть эти последствия.

"Я должен разработать план на случай, если обсуждение брака провалится..."

Герцог Гугенот размышлял над условиями, которые Хироаки выдвинул для обручения с Розали — то есть получить Лизелотту в качестве третьей жены.

"Неизвестно, каким будет настроение сэра Хироаки до тех пор, пока он не получит фактический отказ... Кто знает, в какую сторону упадет игральная кость."

Достаточно было представить себе это, чтобы у него разболелась голова.

"Однако, даже если Лизелотта отвергнет предложение, я должен убедиться, что сэр Хироаки женится на Розали, несмотря ни на что."

Если он не сможет этого сделать, Восстановлению придет конец. Какие шаги он может предпринять, чтобы предотвратить это? Герцог Гугенот боролся с давящим на него давлением, ожидая прибытия Лизелотты.

В Королевстве Галарк, через десять дней после того, как Кристина и Флора пропали, Лизелотта села на зачарованный корабль вместе с Роанной, которая посетила Аманд, чтобы передать сообщение с предложением Хироаки. Сейчас они находились в Галтуке, столице королевства.

Прибыв в порт, они пересели с зачарованного корабля в конный экипаж и отправились в замок. Примерно через десять минут они прибыли на территорию замка и остаток пути проделали пешком.

Две дочери герцогов, идущие бок о бок, представляли собой поистине элегантное зрелище. Они вели себя максимально утонченно, привлекая внимание всей стражи и слуг поблизости.

— О боже, это же леди Лизелотта.

— Похоже, слухи о ее помолвке с героем оказались правдой.

— Слухов о замужестве Лизелотты не было уже много лет...

— Такое вообще возможно...?

То тут, то там были слышны сплетни окружающих. Казалось, новость о встрече Лизелотты с Хироаки распространилась по всему замку. Судя по разговорам, Лизелотта регулярно получала предложения о замужестве, но это был первый раз за многие годы, когда она пришла на встречу по такому поводу. Обычно она отклоняла их все, ссылаясь на то, что занята работой. И вот она здесь, чтобы встретиться с героем. Если она удосужилась приехать в замок, то это, конечно, могло означать только одно.

Такова была атмосфера в замке — отказать и оказать давление на Лизелотту было довольно сложно.

"Окружающие, конечно, говорят все, что им вздумается."

Может, Лизелотта и выглядела так, будто идет элегантно, но по мере приближения к месту назначения она чувствовала тяжесть в ногах. В конце концов, они прибыли в гостиную, предназначенную для членов королевской семьи. Два рыцаря, стоявшие перед комнатой, открыли дверь, не произнеся ни слова. Роанна, как посыльный, первой вошла внутрь.

— Я сопроводила Лизелотту Кретию из Аманда, — сообщила она, изящно поклонившись.

— Прошу прощения. — Лизелотта вошла вслед за Роанной и глубоко поклонилась.

Внутри ожидали потенциальный партнер по браку, Саката Хироаки, его кандидатка в первые жены, третья принцесса Галарка Розали, а также король Франсуа, родители Лизелотты и герцог Гугенот.

"В полном составе. Я не ожидала, что все закончится одним лишь приветствием, но неужели они решили провести встречу здесь?"

Лизелотта обвела взглядом комнату, чтобы уточнить, кто присутствует. В этот момент герцог Гугенот, сидевший по диагонали от герцога Кретия и его жены, встал и подошел к Роанне.

— Хорошая работа, Роанна. Ты можешь подождать позади сэра Хироаки, — сказал он.

— Да, как пожелаете. — Роанна почтительно кивнула и переместилась к Хироаки, который сидел на главном месте. Рядом с Хироаки сидела третья принцесса Розали, которая должна была стать его первой женой.

— Добро пожаловать, Лизелотта. Давай, присаживайся сюда. — Король Франсуа пригласил Лизелотту занять место рядом с ним. Оно находилось прямо напротив Хироаки.

— Да, Ваше Величество. — Лизелотта радостно кивнула и начала идти к дивану напротив Хироаки.

— Прошу прощения, — сказала она, садясь.

— Лизелотта. Должно быть, тебе стоило больших усилий покинуть Аманд в тот же день, когда ты получила приглашение. Прими мои извинения, — сказал Франсуа с виноватым видом. Было ли это потому, что Лизелотта была в самом невыгодном положении из всех присутствующих? Король крайне редко произносил слова извинения, поэтому эти слова имели большой вес.

— Вовсе нет, Ваше Величество. Я не хотела заставлять никого ждать, и таким образом я могу вновь встретиться с матушкой и отцом. — Лизелотта общительно покачала головой и посмотрела на своих родителей. Те ответили ей хмурым взглядом.

— Теперь, когда все в сборе, давайте перейдем к делу. Мы собрали всех сегодня здесь по одной причине — чтобы провести официальную брачную встречу между сэром Хироаки и Лизелоттой. Если соглашение будет достигнуто, обе семьи... Ах, сэр Хироаки — немного особый случай. — Франсуа посмотрел на Хироаки и герцога Гугенота. У Хироаки не было семьи, поэтому, как представитель Восстановления, герцог Гугенот был здесь в роли его опекуна.

— Если соглашение будет достигнуто, то опекающая сэра Хироаки организация — Восстановление — и семья герцога Кретия будут связаны вместе. Учитывая влиятельность каждой из сторон, могут возникнуть политические последствия, независимо от того, как пройдет встреча. Поэтому я буду присутствовать в качестве посредника. Семья Кретия бесценна и для Королевства Галарк. Каким бы ни был результат, я хочу, чтобы вы помнили, что я желаю, чтобы обе стороны закончили встречу мирно. Понимаете? — Франсуа поправил себя, чтобы правильно определить обе стороны, затем оглядел всех, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

— Итак, как мы поступим? Учитывая обстоятельства, это довольно срочное дело. Все уже собрались, так что, если Лизелотта не против, мы можем продолжить встречу таким образом... — Он посмотрел на Лизелотту.

— Я не против. Я пришла с готовым ответом, — решительно ответила Лизелотта.

— Благодарю. Если бы это была первая встреча между двумя сторонами, полагалось бы начать ее с представления всех присутствующих, а затем перейти к вашему знакомству. Однако я слышал, что сэр Хироаки уже много раз встречался с тобой — возможно, есть что-то, о чем ты не можешь говорить открыто в нашем присутствии. Как насчет такого? Не желаете ли вместе прогуляться по саду на крыше? — Предложил Франсуа.

— Ах... Пожалуй, вы правы. Немного тесновато, когда здесь столько людей. Почему бы и нет. Давай поболтаем наедине, Лизелотта. — Хироаки начал говорить немного смущенно, его слова звучали несколько вымученно, когда он обращался к Лизелотте.

"Понятно... Значит, эта ситуация была организована по его просьбе," — подумала Лизелотта, сразу поняв, что послужило причиной такого сценария.

— Хорошо, — коротко ответила она.

◇ ◇ ◇

После этого Хироаки и Лизелотта поднялись в сад на крыше. Охраны поблизости не было — они остались совершенно одни.

— Ха, я и не знал, что в замке Галарка есть такое место. Как необычно. Что скажешь, Лизелотта? — Хироаки шел впереди, обращаясь к Лизелотте, не оглядываясь на нее.

— Этим местом обычно пользуются только члены королевской семьи. Я сама была здесь всего пару раз.

— Хм, неужели? — Хироаки хмыкнул.

— ...

На этом разговор заглох.

"Ах, черт. Я начинаю нервничать — нет, я нервничаю. Я нервничаю сильнее всего с тех пор, как попал в этот мир."

Хироаки запаниковал. Оставшись наедине с Лизелоттой, он разволновался, как никогда раньше. Он вспомнил разговор с герцогом Гугенотом, который состоялся всего несколько дней назад в Родании.

— На самом деле не мне вести переговоры, так что я оставлю их вам, но... я хочу, чтобы Лизелотта стала моей третьей женой. Сможете это устроить?

Это было условие, которое он поставил герцогу Гугеноту в обмен на его помолвку с Розали и Роанной. В результате герцог Гугенот начал действовать как можно быстрее, чтобы подготовить почву в Королевстве Галарк для встречи с Лизелоттой.

Таким образом, это привело к тому, что происходило сегодня.

"Я слышал, что Лизелотта отклонила все предложения, которые она получила, ссылаясь на свою работу, и сама никогда не посылала никаких предложений, поэтому мне было интересно, что произойдет, но... Герцог Гугенот действительно смог все устроить. Он удивителен," — подумал Хироаки. Однако с этой встречей еще предстояло решить некоторые проблемы — главная из них заключалась в том, что герцог Гугенот смог подготовить только встречу и ничего больше.

"Проблема в том, что все остальное он полностью возложил на меня. Я даже заставил его все уладить, чтобы мне не пришлось признаваться в своих чувствах... Черт возьми, не в моем стиле рисковать там, где нет гарантии, что я выиграю..."

До сих пор Хироаки проводил брачные собеседования только там, где нужный ему результат был гарантирован. Другими словами, у него были только те встречи, где другая сторона обращалась к нему первой. Как следствие, ему сильно не хватало опыта, когда дело доходило до того, чтобы самому сделать первый шаг.

"О чем я обычно говорил на тех встречах? У меня не получается продолжить эту беседу."

Его мысли замедлились, не давая ему придумать тему для разговора.

"Но Лизелотта тоже молчит... Хотя обычно она болтает о всяких пустяках, чтобы поддержать оживленную беседу. Она странно молчалива сегодня — подождите, может ли это означать, что она тоже нервничает? Это значит... У нее тоже есть ко мне чувства?" — Как только эта мысль пришла в голову Хироаки, он усмехнулся про себя, почувствовав подъём настроения.

"Что ж, в этом есть смысл. Теперь, когда я думаю об этом, герцог Гугенот был тем, кто организовал эту встречу, а не я. Поскольку никто из нас пока не проявил никаких чувств, мы находимся в равных условиях. Герцог Гугенот прекрасно подготовился, затащив Лизелотту на брачную встречу, которые она обычно избегает. Раз уж она пришла лично, значит, она испытывает ко мне какие-то чувства — именно об этом говорил герцог Гугенот. Но для того, чтобы поднять тему брака, моя способность к общению должна быть проверена. Как я могу оплошать?" — Хироаки осудил себя.

— Эм... — Сказал он и повернулся, встретившись глазами с Лизелоттой, которая вопросительно смотрела на него.

"Она такая милая... Идет за мной молча, так покорно... Определенно подходит для брака." — Хироаки вновь обрел присущий ему оптимизм.

— Эм, прости за происходящее. Ты, наверное, была шокирована неожиданной новостью, да? Это дело рук герцога Гугенота — он очень хочет, чтобы мы поженились.

Первым делом необходимо было абсолютно четко обозначить свою позицию. Тем самым он мог создать для себя благоприятную ситуацию. Другими словами, он разъяснил свои отношения с Лизелоттой как предпосылку.

"Я не тот, кто хочет жениться."

— Я была удивлена тем, как неожиданно пришла эта новость. Так это герцог Гугенот был инициатором нашего брачного собеседования? — Спросила Лизелотта, непринужденно пытаясь подтвердить факты.

— Мм. Ну, да. — Хироаки ответил как-то невнятно, потому что именно он поставил условие, чтобы Лизелотта стала третьей женой, прежде чем жениться на Розали и Роанне. Однако, раз уж герцог Гугенот хотел, чтобы он женился на Розали и Роанне, он постарается выполнить это условие, несмотря ни на что. Поскольку тот, кто организовал эту встречу, был герцог Гугенот, Хироаки решил, что это соответствует истине.

— Ты сегодня странно молчалива, Лизелотта. Может быть, ты нервничаешь?

На этот раз Хироаки попытался узнать мнение Лизелотты. На самом деле, Хироаки был таким же молчаливым, как и она, но он не обратил на это внимания.

— Хм? Ах, да. Возможно. — Лизелотта на самом деле больше была раздражена, чем нервничала, но все равно кивнула.

— Понятно. — Хироаки самодовольно улыбнулся.

"Она определенно неравнодушна ко мне."

— У нас ведь раньше не было возможности поговорить наедине, не так ли? Мы всегда находились в окружении других людей.

— Действительно... Наш ужин в Аманде с принцессой Флорой и леди Роанной запомнился мне надолго. Хотя очень жаль, что так случилось с принцессой Флорой... — Отстраненно сказала Лизелотта, вспомнив о похищении Флоры и нахмурилась.

— Хм? Ах, да, и правда, — согласился Хироаки.

— Вы не возражаете, если я спрошу... Если принцесса Флора вернется живой после того, как вы возьмете принцессу Розали в первые жены, что будет тогда?

— Ах... Наверно, в этом случае помолвка с Розали будет расторгнута?

— Полагаю, что очень трудно отменить помолвку, если о ней уже было публично объявлено, хотя...

Не то чтобы не было случаев, когда расторгали помолвку после объявления, но в подобном обществе сохранить лицо было очень важно. Если помолвку отменяли, то обычно это означало, что одна из сторон вызвала какие-то проблемы. Конечно, если его первоначальная невеста будет найдена живой, подобные слухи можно будет легко развеять, но это не упрощало дело.

— Хм. Тогда, наверное, Флора станет моей четвертой женой?

— Если леди Роанна станет вашей второй женой, то это вызовет те же трудности, если такая королевская особа, как принцесса Флора, займет место ниже нее. — На самом деле, это было невозможно.

— Хм. Лично я не хочу придавать никакого значения статусам. Разве вы не можете потом поменять их? — Спросил Хироаки, вздохнув с раздражением.

— Не припоминаю подобного, но это возможно, если все члены семей согласятся.

Большинство семей не захотят, чтобы их статус понизили, но если на то будет логическая причина, то большинство поймет. Учитывая преданность Роанны королевской семье, была большая вероятность, что она охотно поменяется статусом с Флорой.

— Понятно. Ах, но в таком случае твое положение третьей жены тоже может пострадать. Хотя, возможно, найдутся недовольные, которые начнут жаловаться, если Роанна перейдет со второго места на четвертое. — Хироаки говорил так, словно Лизелотта уже была его третьей женой.

Лизелотта кивнула после небольшой паузы.

— Такое вполне возможно.

— В конце концов, мне действительно не нравится идея присваивать очередность. Не то чтобы ты уступаешь Розали или Роанне только потому, что ты моя третья жена — я хочу, чтобы ты это четко понимала.

— Герой и правда очень непредсказуемый человек.

Лизелотта не смогла ничего сделать, кроме как хихикнуть. Такого прецедента просто не случалось.

— "Герой", хм... — Хироаки нахмурился и посмотрел на Лизелотту.

— Что-то не так? — Лизелотта спросила.

Хироаки пристально посмотрел на нее.

— Скажи, Лизелотта... Не пора ли нам прекратить наше общение в деловой форме? — Неожиданно сказал он.

— "Деловой форме"...? — Внезапная смена темы разговора озадачила Лизелотту, но она смогла ответить ему вопросом на вопрос, не показав своего замешательства в голосе.

— Я просто подумал о том, что никогда раньше не встречался с тобой наедине.

— Неужели...? — Если Лизелотте не изменяла память, Хироаки постоянно наведывался в Аманд без особой причины.

— И ты всегда обращаешься ко мне как к "герою". Ты никогда не называешь меня по имени. Я подумал, что это потому, что ты всегда считала наши встречи до сих пор частью своей работы — ты проводила черту, проявляя гостеприимство. Я только что это понял. — Хироаки посмотрел на Лизелотту.

"О боже, похоже, даже он смог заметить это," — подумала Лизелотта, немного удивившись.

— Я уважаю твой профессионализм в работе, но ты не должна вечно называть меня "героем", понимаешь? Особенно если ты станешь моей невестой.

Она может называть его "сэр Хироаки" — вот что он пытался сказать Лизелотте своим взглядом.

— Хм... Должна ли я воспринимать эти слова как предложение руки и сердца? — Спросила Лизелотта.

— Ах... Нет? — Взгляд Хироаки потупился, опровергая ее слова.

"А? Тогда что это сейчас было?" — Лизелотта огрызнулась про себя. Неужели он вдруг взял свои слова обратно?

— Просто, понимаешь... Я слышал, что ты отклоняешь предложения о замужестве из-за своей работы. Я понимаю, что у тебя много обязанностей, но это значит, что у тебя почти нет времени на свидания с мужчинами вне работы, верно? — Продолжил Хироаки. Большая часть того, что он говорил, была неуместна.

— Вы правы... — Лизелотта тем не менее кивнула.

— Брак — это не то, к чему следует относиться как к бизнесу. Вот почему я думаю, что тебе нужен мужчина, с которым ты могла бы встречаться вне работы. Поэтому я предлагаю, чтобы наши отношения начали развиваться из деловых. До тех пор, пока ты будешь в этом заинтересована... — Хироаки объяснил свои доводы.

— Другими словами, вы хотите, чтобы мы встречались с намерением пожениться? — Слова Хироаки были настолько размытыми, что казалось, будто он уклоняется от ответа, поэтому Лизелотта решила прояснить некоторые моменты.

— Да. Если ты не можешь жениться сразу из-за работы, мы можем просто обручиться и подождать, пока все наладится. Все зависит от тебя, — сказал Хироаки, пытаясь дать Лизелотте возможность выбора.

"Подождите, он хочет, чтобы это звучало так, будто это я прошу об этом браке?"

Именно в этот момент Лизелотта окончательно пришла к такому выводу. Если это так...

— Понятно... Однако, даже если бы это была помолвка, я не намерена сейчас выходить за кого-либо замуж. Мне жаль, — четко заявила Лизелотта. Она отклонила предложение так, что даже Хироаки понял ее.

— Значит, ты не хочешь обручиться со мной...?

Хироаки едва не потерял дар речи, но, надувшись, снова задал ей вопрос.

— Да. В настоящее время я не намерена этого делать, — прямо заявила Лизелотта.

— Ах, вот как... Многие ожидают нашей помолвки, поэтому я считаю, что будет лучше оправдать их ожидания... — Потрясенный тем, как прямо его отвергли, голос Хироаки дрогнул.

— И кто же это? — Спокойно спросила Лизелотта.

— Знаешь, например, Королевство Галарк и Восстановление. Исчезновение Кристины и Флоры привело к огромному беспорядку, в конце концов. Если бы мы поженились ради наших сторон, мы бы открыли двери в будущее для всех.

— В таком случае, женившись на принцессе Розалии, а не на дочери герцога, вроде меня, вы бы и так обрели светлое будущее для Восстановления и Галарка. — В конце концов, это будет помолвка между героем и принцессой. Естественно, их брак будет иметь большее значение, чем помолвка с дочерью герцога в качестве третьей жены.

— Понятно... Значит, встреча окончена.

Хироаки недовольно поджал губы. Обсуждение брака с Лизелоттой закончилось неудачей.

После этого Хироаки и Лизелотта вернулись в гостиную к королю Франсуа и герцогу Гугеноту, чтобы сообщить им о своем решении. В комнате повисла неловкая атмосфера после того, как они узнали результат.

— Что ж, думаю, не было смысла обручаться, когда у нас нет романтического интереса друг к другу, — возмущенно произнес Хироаки, вкратце объяснив причину отказа. Больше всех отреагировал герцог Гугенот — помолвка с Лизелоттой была условием, которого требовал Хироаки, поэтому его самообладание пошатнулось из-за желания немедленно поговорить с ним.

Франсуа, казалось, уловил атмосферу.

— Ничего не поделаешь, если этому не суждено было случиться. Давайте закончим нашу встречу на этом, — объявил он.

— Сэр Хироаки, у вас найдется время? Ты тоже иди с нами, Роанна. Мы увидимся с вами позже, принцесса Розали.

Герцог Гугенот немедленно покинул комнату вместе с Хироаки и Роанной.

◇ ◇ ◇

— Розали, ты можешь вернуться в свои покои, — сказал Франсуа после того, как члены Восстановления покинули комнату.

— Да, отец.

Третья принцесса Розали ушла, оставив Франсуа, Лизелотту и ее родителей. В следующий момент на пороге комнаты появились две фигуры. Король Галарка позвал героя, Сумераги Сацуки, и вторую принцессу Шарлотту.

— Теперь мы можем войти?

— Какое скучное ожидание.

Произнесли Сацуки и Шарлотта соответственно.

— Спасибо, что подождали. Пожалуйста, входите, леди Сацуки. Прошу всех садиться. Слуги могут быть свободны. — Франсуа пригласил Сацуки в комнату и сам сел на диван.

"Мы собираемся обсудить что-то конфиденциальное?" — Задалась вопросом Лизелотта.

— Привет, Лизелотта. Давно не виделись... Кажется, с ужина у тебя дома? — Весело сказала ей Сацуки.

— Да. Давно не виделись, мисс Сацуки. — Лизелотта улыбнулась, вздохнув с облегчением.

— Честно говоря, я так хотела присутствовать на том ужине. Пойдемте. Леди Сацуки. Садитесь сюда. — Шарлотта мило надулась и подтолкнула Сацуки к креслу во главе. Они прошли мимо слуг в зал и сели. Герцог Кретия и его жена выбрали места по диагонали от них и тоже сели.

— Ваше Величество. Примите мои искренние извинения за то, что я отклонила предложение героя о браке, — обратилась Лизелотта к королю Франсуа, склонившись в поклоне.

— Не беспокойся об этом. Ты добилась многого, чтобы заслужить свободу в выборе брачного партнера. Я и сам это признаю, и с самого начала ожидал, что ты откажешься от этого предложения. Однако нынешнее состояние Восстановления все усложнило. Я должен был дать другой стороне шанс встретиться с тобой, чтобы не испортить отношения. Уверен, что из-за этого тебе было сложнее отказаться. Приношу свои извинения за это, — устало вздохнув, сказал Франсуа.

— Нет, я очень благодарна за ваше внимание, Ваше Величество.

В этот момент Лизелотта окончательно расслабилась. Она чувствовала, что все было подстроено так, чтобы ей было сложнее отказаться, поскольку она была лишена возможности уточнить мнение Франсуа и ее родителей по этому вопросу. Она полагала, что герцог Гугенот договорился об этом с Франсуа, но его слова только что подтвердили ее мысли. И то, что он сообщил ей об этом, означало, что ей не составит труда отклонить это предложение.

— Похоже, наши опасения были напрасны, леди Сацуки, — хихикнула Шарлотта.

— Похоже, что так, — надувшись, ответила Сацуки.

— Вы обе волновались...? — Спросила Лизелотта.

— Разве ты не считаешь, что брак должен заключаться только по любви? Если бы ты так легко согласилась на брак по расчету, ты бы отбросила это убеждение. Мы с леди Сацуки беспокоились, что тебя принуждают к помолвке.

— Я-я понимаю... Я ценю это, — сказала Лизелотта со слабым румянцем.

— Но будь уверена, если этот человек попытается принудить тебя к помолвке, я остановлю его своим авторитетом героя, — твердо сказала Сацуки.

— Ага. Я рада, что ваши опасения оказались беспочвенными. — Лизелотта покрылась потом при мысли о неприятностях, которые могли бы возникнуть. Франсуа, должно быть, тоже почувствовал беспокойство.

— Но в твоем возрасте нельзя оставаться без брачного партнера, Лизелотта, — ты ведь сама напрашиваешься на неприятности. — Тяжело вздохнув, заметила Шарлотта.

— Я уверена, что найти парня, достойного такой, как Лизелотта, очень непросто, — хихикнув, сказала Сацуки.

— Это неправда... — Заикнулась Лизелотта. Ее родители с любопытством наблюдали за этим редким зрелищем. Они были впечатлены тем, что принцесса и герой смогли заставить их дочь хоть раз отреагировать в соответствии с ее возрастом.

— Ой, если говорить о джентльменах, достойных Лизелотты, то, кажется, я знаю одного... — Шарлотта состроила озорное лицо.

— Э-это срочно! Я должен срочно доложить! Простите за вторжение! —Яростный стук раздался в дверь за мгновение до того, как она распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся рыцарь.

— Как ты смеешь входить, не дождавшись ответа?! Что случилось? Лучше бы это было важно! — Предупредил Франсуа, нахмурив брови.

— Прибыл почетный рыцарь сэр Амакава! Он просит немедленной аудиенции у Вашего Величества! — Рыцарь был так сильно взволнован, что сделал свой доклад, не задумываясь о гневе Франсуа.

— Харуто, говоришь? В таком случае, можете привести его сюда. В чем причина такой срочности?

— Это потому, что его сопровождают... — Прохрипел рыцарь, запыхавшись от бега по дороге сюда.

— В чем дело? Успокойся и говори. Кто его сопровождает? — Недовольно спросил Франсуа.

— Его сопровождают первая принцесса Бельтрама Кристина и вторая принцесса Флора!

Две пропавшие принцессы были живы.

— Что...? — В этот момент даже Франсуа был ошарашен, как и все присутствующие.

После того как его брачное собеседование с Лизелоттой закончилось неудачей, Хироаки покинул зал и пошел прогуляться, чтобы выпустить гнев, который он сдерживал перед Лизелоттой. Он шел бодрой походкой.

— П-пожалуйста, подождите, сэр Хироаки! Куда вы идете? — Роанна поспешила за ним.

— Назад в мою комнату. Оставьте меня в покое на некоторое время. Отложим разговор на потом. — Хироаки смотрел вперед. Герцог Гугенот также следовал за ним таким же бодрым темпом.

"Раз он даже не подпускает к себе Роанну, значит, у него очень плохое настроение. Сейчас не самое подходящее время обсуждать его брак с принцессой Розали. Я хочу подтвердить его намерения относительно помолвки с ней, но... Сейчас это не представляется возможным," — в панике подумал герцог Гугенот. Хироаки был настолько раздражен, что неизвестно, что он может сказать.

Хироаки обладал тщеславным чувством гордости, благодаря которому он делал вид, что не сердится, но такой облик был подобен тонкой бумаге — можно было легко понять, насколько силен его гнев на самом деле.

На самом деле, именно об этом он и думал.

"Ах, с этим покончено. Она просто должна была прийти и создать атмосферу, чтобы я подумал, что у меня есть шанс, хотя она никогда не планировала выходить за меня замуж..."

Хироаки копил обиду на Лизелотту.

"Уф. Честно говоря, что мне теперь делать? Я использовал помолвку с Лизелоттой как условие для женитьбы на Розали, но..."

Помолвка Хироаки и Розали все еще была очень конфиденциальным делом. Поскольку официально об этом еще не было решено и объявлено, он мог легко отказаться от нее, но...

"Но если я отвергну Розали сейчас, люди точно подумают, что я не забыл Лизелотту или что-то в этом роде. К черту все это."

Он, по сути, сам вырыл себе могилу — его план полностью обернулся против него. Хироаки прищелкнул языком и продолжил идти. Он не испытывал особой неприязни к Розали — просто тринадцатилетний ребенок казался ему слишком маленьким. Он считал, что у ее внешности есть потенциал в будущем, поэтому не возражал против женитьбы на ней. Однако он все еще был недоволен сложившейся ситуацией, и его раздражение только росло.

"Ух, я хочу вернуться на Землю. Я хочу вернуться домой и играть в игры. Вернусь ли я на Землю, если спрыгну отсюда и покончу с собой?"

Хироаки выглянул из окна коридора во двор внизу и увидел двух знакомых девушек с лавандовыми волосами.

— А...? — Хироаки застыл на месте и уставился на двух людей, идущих по двору. Точнее, на троих. Позади идущих впереди следовал седовласый юноша. Это был Рио.

— Значит, они живы... — Пробормотал Хироаки.

В этот момент Роанна и герцог Гугенот тоже заметили их во дворе.

— Принцесса Кристина и принцесса Флора?! — В шоке выкрикнула Роанна.

— Ха... Ха-ха-ха... — Даже герцог Гугенот пребывал в редком для него шоке, он искренне расхохотался. Поскольку Кристина и Флора были живы, ему больше не нужно было беспокоиться о браке Хироаки и Розали — это наполнило его чувством облегчения.

— Мы должны встретиться с ними! Герцог Гугенот, сэр Хироаки, давайте поторопимся!

— Хорошо.

Роанна и герцог Гугенот поспешили обратно по коридору.

— А? Ах... — Невнятно ответил Хироаки и проследил, как они исчезли за углом, затем он посмотрел на трех человек, приближающихся к замку во внутреннем дворе. Странно, но известие о том, что обе принцессы живы, не вызвало у него особого чувства радости.

"Хорошо им, наверное... Но почему они с этим ублюдком?"

В груди Хироаки что-то бесшумно и интенсивно, но в то же время холодно горело. У Кристины и Флоры были счастливые лица, которых он никогда раньше не видел, и они шли на расстоянии гораздо более близком, чем когда они были с ним. Ему это не нравилось.

— Хм, значит, они живы... А это значит, что Флора вновь станет моей первой женой?

Он задумался еще на мгновение, затем произнес.

— Решено... Я собираюсь обручиться с Розали, — пробормотал Хироаки отчетливо, но с горечью.

---------------------------------------

Аромат мыла

---------------------------------------

В скалистой местности где-то в Королевстве Паладия, в каменном доме, который установил Рио, Кристина открыла глаза и медленно села в постели. Это было утро после того, как Рио спас ее и Флору.

— Ммгх...

Она подняла руку, чтобы изящно прикрыть зевок, а затем слегка потянулась. Сквозь маленькое окно в комнате пробивались слабые лучи солнечного света.

"Я спала как убитая," — подумала про себя Кристина. Вчера она отключилась, как только рухнула в постель. Учитывая, как она провела день до этого, бродя по лесу в страхе, это было вполне объяснимо.

"Какая удобная кровать. Подушка тоже идеальна."

Накопившаяся усталость еще не совсем прошла, но она уже проснулась.

"Интересно, проснулся ли уже сэр Амакава..."

Она решила выйти из своей комнаты и проверить. Она поднялась с кровати и осмотрела себя в зеркале во весь рост, убедившись, что ее одежда не помята.

"Волосы не растрепаны. Хорошо. Вообще-то... "

Она потрогала волосы руками и убедилась, что их форма была такой же пышной, как и выглядела. Как будто она только что высушила волосы после ванны.

"Что...?"

Кристина удивленно моргнула перед зеркалом. Она провела пальцами по волосам и обнаружила, что они гладкие и легко укладываются. К тому же, когда она взяла прядь волос и поднесла ее к носу, то почувствовала какой-то сладкий аромат.

— Такой приятный запах...

Поморщив нос, Кристина принюхалась к расслабляющему аромату волос, затем повернулась и посмотрела на Флору, которая все еще спала в кровати. Затем, словно почувствовав, что ее старшая сестра проснулась...

— Мм... Кристина?

Флора тоже проснулась. Казалось, что все страдания, через которые она прошла из-за яда паука, были лишь сном, хотя это было совсем не так.

— Доброе утро, Флора. — Кристина улыбнулась своей младшей сестре, мысленно поблагодарив Рио.

---------------------------------------

Элементаль ☆ Хэллоуин

---------------------------------------

В Японии, как раз когда начиналась зима, в средней школе, где учился Харуто, был выходной, и его пригласили в дом Селии в спальном районе. Она предложила устроить сегодня вечеринку в честь Хэллоуина. На вечеринке будут присутствовать Михару, Сацуки, Кристина, Флора, Судзунэ и Рикка.

"Интересно, все ли уже здесь..."

Харуто остановился перед воротами и позвонил в дверь.

"Этот особняк, конечно, потрясающий."

Он рассматривал дом Селии с того места, где стоял. Селия была преподавателем, переведенным сюда из-за границы. Она утверждала, что приехала в Японию, чтобы расширить свой кругозор.

"Учитель Селия определенно из невероятно богатой семьи, да? Хотя Кристина и Флора производят такое же впечатление..."

Когда-то она отрицала это предположение, но Селия никак не могла жить в таком особняке, не будучи богатой. Ее повседневная речь и поведение также свидетельствовали о ее воспитании.

— Да... Кто там...? — Прозвучал голос Селии по внутренней связи.

— Это Харуто.

— Х-Харуто... Т-точно. Ты пришел...

— Я не вовремя...? — Спросил Харуто.

Голос Селии звучал более звонко, чем обычно.

— Н-не совсем. Просто... З-заходи для начала. Я сейчас немного занята, но входная дверь не заперта, так что входи.

— Хорошо... — Харуто не совсем понял, но сделал, как ему сказали, прошел через ворота и направился к дому, затем оказался перед входной дверью.

— Прошу прощения... — Харуто открыл дверь и заглянул внутрь.

— Кошелек или жизнь! — Крикнула Селия. Она стояла прямо перед ним, одетая в чистый белый наряд волка с волчьими ушками, лапами и хвостом.

— У-учитель...? — Ошеломленный, Харуто замер. Он мог понять причину ее наряда — ведь сегодня Хэллоуин, так что она, вероятно, нарядилась для этого праздника.

— Если ты не угостишь меня, я над тобой подшучу! Р-рр!

— Я собирался приготовить угощение на вашей кухне, но... Подшутите? — Нерешительно спросил Харуто.

— П-подшучу? Ммм... Я тебя съем! — Селия чуть не запнулась на полуслове, но все же заставила себя это сказать.

— Это... будет проблематично. — Харуто вновь обрел самообладание и ответил с улыбкой.

— Вот именно. Я буду кусать и обнюхивать тебя, — сказала Селия с румянцем.

— Кусать и обнюхивать, говорите... В каких местах? — Она была такой милой, что Харуто почувствовал необходимость продолжать разговор.

— Твоя рука или шея, наверное... Боже, перестань отвечать мне с таким спокойным видом! Спроси меня, почему я в таком наряде, или что-нибудь в этом роде! — Не в силах больше терпеть смущение, Селия надула щеки в знак протеста.

— Полагаю, вы проиграли Сацуки или Судзунэ в игре, и вам пришлось надеть этот наряд в качестве наказания. Я прав? — Догадался Харуто по двум людям, наблюдавшим за ними из глубины коридора.

— Т-ты правильно все понял...

— А теперь я должен заняться приготовлением угощений, пока вы надо мной не подшутили, — сказал Харуто.

— Михару еще не пришла, может, сначала дождемся ее? А пока учитель Селия должна поиграть с Харуто и погрызть его! — Сацуки прокричала из коридора.

— Я не хочу! — Выкрикнула Селия с покрасневшим лицом.

Мифический дух: Хроники - 16 : Выходной у рыцаря

----------------------------------

— "Э-мм? Я?"

— "Ага. Я бы тоже хотела услышать об этом подробнее".

— "Верно — я хотела узнать твои мысли перед вечеринкой с ночевкой, Лизелотта. Что ты думаешь о сэре Харуто?"

-----------------------------

— "Я хочу оставаться рядом с тобой — и как человек, и как дворянка."

— "Селия..."

Рио неосознанно остановился и уставился на нее.

-----------------------------

Рио прибыл в замок Галарка вместе с Кристиной и Флорой. Благодаря титулу почетного рыцаря, ему не пришлось проходить все необходимые процедуры, и его провели к королю Франсуа в гостиную, куда допускались только члены королевской семьи.

Кроме Рио, Кристины и Флоры, в комнате находились Сацуки, вторая принцесса Шарлотта и все, кто присутствовал ранее на брачной встрече (Лизелотта и ее родители — герцог и герцогиня Кретия, король Франсуа, а также герцог Гугенот, Роанна и Хироаки — представители Восстановления).

К слову, первыми, кто прибежал после того, как Рио привел Кристину и Флору в замок, были Роанна и герцог Гугенот. Хироаки, в отличие от них, двигался не так быстро и присоединился к ним с опозданием, прежде чем остальные добрались до этой комнаты.

Как только все заняли свои места, король Франсуа повернулся к Рио с почти возмущенным видом.

— Ты действительно превзошел мои ожидания, Харуто.

У всех остальных присутствующих в комнате было похожее выражение лица.

— Я искренне прошу прощения за то, что вызвал переполох... — Со стыдом ответил Рио.

— Это комплимент. Ты настолько превзошел мои ожидания, что первое чувство, которое возникает у меня при виде тебя — это удивление, — сказал Франсуа с веселой ухмылкой.

— Все именно так, как я уже говорила, не так ли? Я была уверена, что сэр Харуто скоро пополнит список выдающихся достижений, — с гордостью и восторгом на лице сказала Шарлотта.

Франсуа усмехнулся в ответ.

— Я был удивлен, когда услышал, что ты вернулся с воздушного корабля с леди Михару, используя полет, но этот инцидент превзошел все ожидания. В любом случае, это прекрасная новость и для Восстановления, и для Королевства Галарк, что принцесса Кристина и принцесса Флора живы. Мне следовало отдать приоритет похвале, а не удивлению. Молодец. Это действительно выдающийся подвиг.

Поблагодарив Рио, Франсуа направил свой взгляд на Кристину и Флору, которые сидели справа от Рио, а затем перевел взгляд в ту часть гостиной, в которой расположились представители Восстановления — герцог Гугенот, Роанна и Хироаки — на каждого по очереди.

— Восстановление также чрезвычайно благодарно за подвиги Харуто. — Герцог Гугенот глубоко склонил голову и кратко выразил свои глубокие чувства благодарности. Должно быть, он и правда почувствовал облегчение, так как довольно громко вздохнул.

— Я так рада, что вы в безопасности. Правда... Безмерно рада... — Со слезами на глазах сказала Роанна, глядя на Кристину и Флору. Рядом с ней сидел Хироаки, который поздравил принцесс с тем, что они выжили, хотя и немного угрюмым тоном.

— Здорово, что вы живы.

Его самая большая любовь только что отвергла его, поэтому ему трудно было сформулировать мысль. Лизелотта также находилась в комнате, но он, казалось, намеренно держал ее вне поля своего зрения. Однако тот факт, что он вообще вернулся в комнату, означал, что ему либо было любопытно, либо он беспокоился из-за того, что произошло с Кристиной и Флорой.

— Спасибо за ваше беспокойство о нас. Как видите, мы смогли благополучно вернуться благодаря сэру Харуто, — нежным тоном ответила Флора Хироаки и остальным членам Восстановления.

Когда прозвучало имя Харуто, Хироаки раздраженно фыркнул.

— Пожалуйста, расскажите нам, что произошло, от начала и до конца. Как вы вообще пропали? Какое отношение ко всему этому имеет Харуто? — Спросил Франсуа, глядя на Рио и принцесс.

Кристина обменялась взглядом с Рио и тяжело вздохнула.

— Судя по вашим словам, похоже, что сообщение из Рубии все-таки не дошло.

Франсуа посмотрел с озадаченным видом.

— Что...?

— Я объясню все, что случилось с Флорой и со мной. Это будет длинная история, поэтому, пожалуйста, дайте мне закончить рассказ, прежде чем задавать вопросы.

С такими вступительными словами Кристина начала объяснять произошедшее.

Рассказ Кристины был настолько подробным, что простое пересказывание всей цепочки событий заняло более десяти минут.

— И на этом у меня все, — сказала Кристина, завершая свое краткое изложение всего, что произошло.

— Хм... Это, конечно, радостное событие, что вы благополучно вернулись к нам, но не без тревожных новостей. Несомненно, Империя Проксия сыграла свою роль во всем этом инциденте... Но нам крайне не хватает убедительных доказательств. — Король Франсуа сурово нахмурился и вздохнул.

— Верно. Наемники, появившиеся на нашем воздушном корабле, в деревне Паладии, куда нас телепортировали, и в крепости Рубии, в которую мы заходили, все они были связаны с Империей Проксия.

Всякий раз, когда нужно было выполнить грязную работу, использовались одноразовые наемники, чтобы скрыть принадлежность к определенным королевствам. Это была часто используемая тактика, но оказаться в роли того, к кому ее применяют, доставляло массу неприятностей.

Через некоторое время герцог Гугенот поднял руку.

— Я должен сообщить кое-что по этому поводу.

— Что именно? — Спросила Кристина.

— После похищения Ваших Высочеств, ваш воздушный корабль прибыл в Роданию, после чего начался переполох. Именно в это время в центральном офисе был замечен человек, похожий на Рэйсса, посла Империи Проксия, который, как известно, был связан с Люциусом. Селия была единственной, кто сообщил мне об этом.

Глаза Кристины с удивлением расширились, затем она взглянула на Рио, прежде чем спросить о ее самочувствии.

— Об этом сообщила учитель Селия? С ней все в порядке?

По суровому лицу Рио было видно, что он также удивлен и обеспокоен.

— Да. Очевидно, он скрылся, как только она его заметила.

— Понятно.

Кристина, Флора и Рио выдохнули с облегчением.

— Есть вероятность, что она обозналась, но если это действительно был он, то у него должна была быть какая-то цель в офисе. К сожалению, это вся информация, которая мне известна, но она может быть связана со всем этим, — сказал герцог Гугенот.

"Я должен буду расспросить ее о случившемся, когда вернусь в Роданию. Возможно, Айсия защитила ее." — Рио представил себе эту ситуацию и поклялся себе вернуться как можно скорее.

— Во всяком случае, в настоящее время у нас нет доказательств, чтобы обвинить Империю Проксия. Единственное место, на котором мы действительно можем заострить внимание, это Королевство Рубия. Их действия нарушили соглашение о союзе не только с Восстановлением, но и с нашим королевством — их дальнейшие действия будут представлять для нас интерес, — сказал Франсуа с холодной улыбкой, скрывающей кипящий в нем гнев.

Действия Королевства Рубия были актом восстания не только против Восстановления, но и против Королевства Галарк. Это было гораздо серьезнее, чем просто не оправдать их доверие.

— Восстановление намерено официально выразить протест против действий Королевства Рубия, — сказала Кристина.

— Галарк также заявит официальный протест по поводу того, как обошлись с нашим почетным рыцарем и союзными принцессами, — подтвердил Франсуа.

— То есть вы выразите свое беспокойство. Разве это не бессмысленно? — Циничным тоном перебил Хироаки.

— Да, скорее всего, так и есть. Союз уже расторгнут, так что есть большая вероятность, что они проигнорируют наше недовольство, — холодно ответила Кристина.

— Выражать свое беспокойство, зная об этом, просто непрофессионально, разве нет? — Угрюмо проворчал Хироаки.

— Действительно, при других обстоятельствах это могло бы немедленно привести к войне. Но, к сожалению, Рубия — небольшое королевство, расположенное далеко от нас. Если бы мы мобилизовали армию, нам пришлось бы пересечь земли других королевств, а оккупация такого незначительного королевства, как Рубия, не принесет большой выгоды. Вторжение было бы крайне неэффективным средством возмездия, великий герой, — сказал Франсуа, с великодушием короля наставляя Хироаки.

— У Восстановления в его нынешнем положении тоже нет ресурсов, чтобы атаковать столь отдаленное королевство, — добавила Кристина.

— Но, если вы просто будете сидеть сложа руки, выразив свое беспокойство, другая сторона будет смотреть на вас свысока, — продолжал упорно ворчать Хироаки.

— Конечно, мы намерены предпринять ответные действия в том или ином виде. Распространение информации о действиях Королевства Рубия среди наших ближайших союзников — это само собой разумеющееся, но... Хм... — Франсуа поднес руку к подбородку и на мгновение задумался. Когда его взгляд остановился на Рио, он неожиданно для самого себя усмехнулся. — Что, если мы пошлем Харуто устроить погром в замке Рубии? Несомненно, их охватит ужас, если человек, который в одиночку помог двум принцессам вырваться из их лап, вернется, чтобы отомстить.

Рио замер, ожидая реакции.

— Должно быть, вы шутите...

— Эй! Не втягивайте Харуто в свои странные замыслы, Ваше Величество, — сказала Сацуки, тут же отругав Франсуа.

— Я, конечно, шучу. Как король, даже у меня нет полномочий привлечь для этого Харуто.

— Даже если бы у вас были полномочия, не делайте этого. Это слишком опасно. — Сацуки постаралась подчеркнуть свою точку зрения, несмотря на усмешку Франсуа.

— Хах. Не знаю, как в Проксии, но, если бы вы послали этого парня устроить переполох в Рубии, они были бы в опасности, — с насмешкой сказал Хироаки, перебив разговор.

— Это... Может, и не так далеко от истины, но Харуто все равно будет в опасности. Он сделает хуже только себе, если поступит так, — надувшись, сказала Сацуки.

Кристина была согласна с Сацуки.

— Восстановление не позволило бы сэру Амакаве совершить что-то настолько опасное, будучи в огромном долгу перед ним.

— Хмф... — Фыркнул Хироаки.

Шарлотта посмотрела на Рио, добавив в разговор долю шутки.

— Хотя я лично с удовольствием понаблюдаю за дальнейшими успехами сэра Харуто, но, если люди начнут бояться его слишком сильно, это станет проблемой.

— При всем уважении, я считаю, что все слишком высокого мнения обо мне... — Нерешительно заявил Рио.

"И что они вообразили себе обо мне?"

Судя по разговору, они считают, что он способен в одиночку взять штурмом королевский замок и нанести серьезный ущерб другому королевству.

При этом вся комната с недоумением смотрела на него. Казалось, все они хотят спросить, к чему он клонит.

— Скажи, Лизелотта, — вдруг произнесла Шарлотта.

— Да, Ваше Высочество? — Немедленно ответила Лизелотта.

— Первое публичное появление сэра Харуто было до нападения монстров на Аманд, верно?

— Если вы имеете в виду, когда я впервые встретила его, то так и есть, — кивнула Лизелотта.

— С тех пор список подвигов сэра Харуто расширился до невообразимых значений. Он одолел могучего минотавра и отразил дыхание полудракона своим зачарованным мечом. Он победил сильнейшего рыцаря Королевства Бельтрам и вселил страх в пятитысячную армию, которая преследовала его, вынудив отступить. Кроме того, он расправился с печально известным наемником-ветераном Люциусом. Учитывая количество этих подвигов, можете ли вы по-прежнему утверждать, что мы переоцениваем вас, сэр Харуто?

Шарлотта перечислила самые выдающиеся подвиги Рио, затем посмотрела на Рио с очаровательной улыбкой.

— Получить такую похвалу — честь для меня, но когда речь идет о нападении на замок в одиночку... Я уверен, что в Королевстве Рубия есть искусные воины, — неловко ответил Рио.

Если он подготовится заранее, как тогда, когда спасал Селию со свадьбы, то сможет осуществить такое, независимо от сил противника. Однако это не означает, что он может устраивать подобные представления на публике в мирное время. Рио не был настолько самонадеянным, чтобы заявлять, что он может совершить подобное без каких-либо условий или знаний о силе противника.

— Если речь идет о знаменитых воинах Королевства Рубия, то первой на ум приходит принцесса-рыцарь, принцесса Сильви. Однако, судя по рассказу принцессы Кристины, не похоже, чтобы принцесса Сильви когда-либо сможет превзойти сэра Харуто, — заметила Шарлотта.

— Но в крепости Рубии был парень, который может оказаться пятым героем... — Рио напомнил ей о Кикучи Рэндзи, юноше, с которым он сражался в крепости. Честно говоря, даже Рио не знал истинной силы героев.

— Но ведь ты победил и того героя, не так ли? — Кивнув, спросила Сацуки.

— Я бы не сказал, что победил его. Я не хотел ввязываться в затяжное сражение, поэтому отступил, прежде чем мы смогли закончить...

После того, как Рио ответил на вопрос Сацуки, Хироаки прервал ее с подозрением.

— Тот парень и правда был героем?

— Скорее всего. У него была алебарда, которая управляла льдом, так что я думаю, что это было его Божественное оружие.

— Тч... Герой не должен так легко проигрывать в бою. Как жалко.

— Ты похоже недоволен поражением героя, но смог ли ты сам выиграть у Харуто? — Сацуки спросила Хироаки.

— А? Тч... — Хироаки нахмурился. Он открыл рот, чтобы ответить, но вспомнил свое прошлое поражение против Рио и проглотил слова, щелкнув языком.

— Каким было сражение между пятым героем и сэром Харуто в ваших глазах? — Шарлотта перевела разговор на Кристину и Флору с большим любопытством в глазах.

Кристина ответила первой, неловко взглянув на Рио.

— Сэр Амакава сразился с ним и опытными наемниками на его стороне, бывшими подчиненными Люциуса, но мне показалось, что сэр Амакава превосходил их от начала и до конца.

— Да, он был великолепен. — Флора яростно кивнула с блеском в глазах.

— Я уверена, что это было невероятное зрелище. Хотела бы я оказаться там и понаблюдать за происходящим — я так завидую вам. — Шарлотта надула щеки и печально вздохнула.

— Ммм, чтобы оказаться там, тебя должны были похитить, Шар. — Сацуки невозмутимо указала на проблему в ее словах.

— Ба. Вот уж действительно завидую. Отыгрывать героя больше, чем настоящие герои из разу в раз... — С горечью проворчал Хироаки. Роанна, похоже, услышала его, так как на ее лице появилось напряженное выражение.

— Кажется, мы немного отклонились от темы, но, честно говоря, было бы куда эффективнее, если бы Харуто действовал в одиночку, чем если бы мне пришлось увеличить военное финансирование и заставить нашу армию пойти в бой. Но, как я уже говорил, у меня нет намерения делать это. — С кривой улыбкой и намеком на свои истинные мысли, Франсуа вернул обсуждение в прежнее русло.

— Чертовски верно. Кого волнуют великие подвиги этого парня или что-то в этом роде. Мы говорили о том, что мы сделаем с этими парнями из Рубии за то, что они смотрят на нас свысока, верно? — Хироаки тут же последовал примеру Франсуа, не желая больше слушать похвалу в адрес Рио.

— Если пятый герой действительно связан с Королевством Рубия, то все немного усложняется. Пока что мы распространим информацию о проступках Рубии среди других стран, требуя разъяснений инцидента и раскрытия личности пятого героя. После этого мы рассмотрим возможность введения реалистичных и конструктивных санкций — это будет правильным планом действий, — объяснил Франсуа.

— Я согласна с вами. Королевство Рубия не может быть прощено за это, но, если на их стороне в самом деле есть герой, мы должны пройти через надлежащую процедуру, — спокойно сказала Кристина.

— Действительно. Не говоря уже об этом... Я понимаю, что ты преследовал своего давнего врага, но ты правильно сделал, что спас принцессу Кристину и принцессу Флору от уготованной им судьбы, Харуто, — сказал Франсуа, вопросительно глядя на Рио.

Поскольку Кристина объяснила все произошедшее со своей точки зрения, не хватало информации о том, каким образом Рио нашел их. Поэтому Франсуа, вероятно, было интересно узнать и эту последовательность событий.

— Во время своего путешествия я получил информацию о том, что Люциус находится в Королевстве Паладия. После того, как я добрался до столицы Паладии, я услышал, что первый принц Дюран проводит какое-то мероприятие... — Рио кратко объяснил. Слишком подробное объяснение только усложнило бы ситуацию, поэтому он скрыл, что пробрался в замок Проксии и скрестил мечи с императором Нидоллом Проксией.

— Мероприятие, говоришь?

— Это было соревнование, в котором тот, кто выдержит один удар принца Дюрана, получит награду. Я решил принять участие, чтобы получить возможность расспросить о Люциусе. Я подумал, что у такого известного воина, как принц Дюран, должны быть связи с таким наемником, как он.

— Понятно. И поэтому вы легко выдержали удар принца Дюрана, — тут же предположила Шарлотта.

— Верно. Он сказал мне, где я могу найти Люциуса, и это оказалась деревня, где находились принцессы.

— Хм. Мне кажется подозрительным, что он сообщил тебе об этом, но... Принц Дюран утверждал, что Королевство Паладия не причастно к похищению принцесс, верно? — Это было то, о чем Кристина упоминала ранее.

— Насколько вы действительно верите его словам? — Спросил Франсуа.

— Его было довольно трудно прочесть, поэтому лично я ему не доверяю. Однако я считаю, что его утверждение о непричастности Королевства Паладия заслуживает доверия.

— И почему же?

— Если бы Паладия была причастна к нашему похищению, не было бы необходимости телепортировать нас в хижину посреди безлюдного леса. Они могли бы просто отправить нас в замок Паладии и заточить там.

— Действительно. Очень большая вероятность. И, следовательно, совершенно непонятная...

— Что вы имеете в виду...? — Кристина, казалось, что-то поняла.

— Даже если Паладия не имеет отношения к похищению принцессы Кристины и принцессы Флоры, группа наемников, стоящая за всем, связана с империей Проксия... И все же здесь не просматривается четкий мотив Проксии.

Никто из присутствующих не заметил, но на краткий миг на лице Кристины промелькнуло горькое выражение.

— Что тут непонятного, король Франсуа? Я не совсем понимаю, к чему вы клоните.

"Хватит ходить вокруг да около, переходи к делу," — Хироаки посмотрел на Франсуа, как бы говоря это. Франсуа продолжил, не обращая на него внимания.

— Если бы Люциус похитил двух принцесс по приказу Империи Проксия, он бы телепортировал их в императорский замок, а не в лес Паладии. Это был бы самый надежный способ заточить их. Оставляя их в чужом королевстве — даже временно — существует высокий риск разоблачения, а он обратился за помощью к правителю другого королевства, пусть и лично. Если Проксия приказала это сделать, то Люциус либо не смог изменить место телепортации из леса Паладии, либо у него была какая-то цель переместить их именно в этот лес.... — Франсуа предложил свою гипотезу, исходя из того, что Люциус действовал по приказу Империи Проксия. Однако на этот раз инцидент не имел отношения к делу — Кристину и Флору похитили исключительно в личных целях.

Конечно, существовала большая вероятность, что после этого их передали бы Империи Проксия, но основной целью их похищения было использовать их в роли заложниц против Рио. Так получилось, что мишенью стали Кристина и Флора, но Люциус был бы не против любого, кто был связан с Рио. Эта мысль вызывала у Франсуа странное чувство.

Между тем, Кристина уже знала о такой вероятности, но чувство вины, которое она испытывала за свои прежние поступки по отношению к Рио, заставило ее намеренно отклониться от темы.

— Если бы Империя Проксия наняла группу наемников Люциуса, то только для того, чтобы избавиться от них после того, как они завершат похищение, — сказала она.

— И правда. Это типичная тактика, которую используют для отрицания своей причастности к различным правонарушениям. Я согласен с этим, но... Люциус, похоже, слишком плохо распорядился информацией для этого. Он обратился за помощью к принцу Дюрану, который в итоге раскрыл Харуто его местоположение. Затем Харуто прибыл туда, где находились принцессы. Как будто он все спланировал, чтобы все произошло именно так... Возможно, это было подстроено? — Франсуа приблизился к самой сути вопроса, но он не выглядел полностью убежденным в чем-то.

— Все так, как вы говорите. Люциус, возможно, приказал принцу Дюрану сообщить мне о его местонахождении, чтобы мы могли устроить дуэль. Причина, по которой мотив Проксии неясен, вероятно, нет, скорее всего, это из-за связи, существовавшей между мной и Люциусом, — объяснил Рио. Он заранее попросил Кристину скрыть эту информацию, понимая, что это может усложнить дело. Но теперь, когда дело дошло до этого, он решил, что будет лучше раскрыть ее.

Тем временем Кристина отреагировала на слова Рио, с досадой поджав губы.

— У меня была подобная мысль, но она не имеет смысла, если Люциус не знал заранее, что ты будешь в Паладии, верно? Если только Люциус не видел, как ты участвовал в соревновании с принцем Дюраном, и не решил использовать принцесс после... — Сказал Франсуа, анализируя ситуацию с сомнительным видом.

— Погодите, что вы хотите сказать? Этот ублюдок Люциус похитил Кристину и Флору, чтобы использовать их в роли заложниц, чтобы выманить Харуто? Это значит... Ух ты, разве это не чертовски серьезно?

Хироаки до сих пор слушал обсуждение с незаинтересованным видом, но внезапно он перебил его непривычно оживленным голосом. На его лице также появилась заинтересованность.

— Что в этом такого серьезного? — Вздохнув, спросила Кристина.

— А разве это не очевидно? Это значит, что вы стали мишенью из-за этого придурка. Это серьезное дело, — сказал Хироаки, указывая на Рио.

— Вы ошибаетесь, — категорично заявила Кристина.

— Что? Почему?

— Я считаю, что нас похитили бы, даже если бы у нас не было никаких связей с сэром Амакавой. На самом деле, Флору похитили в Аманде еще до того, как она познакомилась с сэром Амакавой, а я также стала мишенью для подчиненных Рэйсса и Люциуса на пути из Клеи в Роданию.

Не убежденный, Хироаки возразил.

— Погоди. Почему ты так уверена, что похищение Флоры в Аманде никак не связано с тем, что Люциус имел зуб на Харуто? Что, если этот придурок был причиной ее похищения и тогда?

— Я не могу придумать ни одной причины, по которой Флора могла бы быть использована в роли заложницы против сэра Амакавы. — Кристина стояла на своем, не боясь позиции Хироаки как героя.

— Хм? Как бы... У Люциуса была личная неприязнь к Королевству Бельтрам, верно? Если он похитил Флору из-за этого, то, возможно, он пытался использовать ее в роли заложницы из-за аналогичной неприязни к Харуто... — Хироаки, похоже, понял, что его доводы были неубедительными, когда он озвучил их вслух, потеряв уверенность и запнувшись в конце.

— При всем уважении, я считаю, что это было бы невозможно, если учесть тогдашнюю ситуацию, — добавила Лизелотта, опровергая мысли Хироаки.

Хироаки выдержал долгую паузу, затем медленно повернулся к Лизелотте и недовольно проворчал.

— С чего бы это? — Ему не понравилось, что она вмешалась только для того, чтобы защитить Рио — особенно когда он хотел вообще избегать разговора с ней.

— Это было совпадение, что сэр Харуто тогда столкнулся с Люциусом, — ответила Лизелотта своим обычным спокойным голосом.

"То есть она называет меня "героем", а этого парня по имени."

Это не имело особого отношения к его подозрениям в отношении Харуто, но Хироаки все равно так про себя подумал. То, как Лизелотта при каждом удобном случае называла имя Харуто, беспокоило его и раньше, но теперь, когда она отвергла его, слышать это было еще более противно.

— Впрочем, он мог просто соврать, что случайно встретил Люциуса. —Подозрения Хироаки по отношению к Рио на этом не закончились. Всем присутствующим было ясно, что он ведет себя слишком эмоционально и рассуждает, основываясь на собственных доводах.

— Принцесса Флора была рядом и подтвердила, что их разговор звучал так, будто они давно не виделись, так что я сомневаюсь, что... — "Это было невозможно" — сомневаться в этом означало бы обвинить Флору во лжи. Лизелотта не сказала этого вслух, но она подразумевала это, взглянув на Флору, пока произносила эти слова.

Флора тут же выступила в поддержку объяснения Лизелотты.

— Верно. Без сомнения, их разговор звучал так, будто это была первая за долгое время встреча сэра Харуто с наемником, который пытался меня похитить. Он не сразу смог вспомнить сэра Харуто, так что ошибиться невозможно.

"Что за черт? Все продолжают пытаться заступиться за этого ублюдка... Теперь, когда я думаю об этом, Флора продолжает называть этого парня "сэр Харуто"."

Флора уже давно так обращалась к Харуто, но Хироаки это раздражало больше, чем когда-либо прежде. Он хотел остановить то, как они продолжают защищать его, но у него не было аргументов для спора.

— Хмф. Ну ладно, хорошо. Если вы все так настаиваете. — Хироаки наконец отступил.

Франсуа, который некоторое время молча наблюдал за происходящим, высказал свое мнение.

— Я тоже сомневаюсь, что Люциус похитил бы принцессу Кристину и принцессу Флору только ради своей вражды с Харуто. Было бы разумнее предположить, что в похищении была заинтересована и империя Проксия.

"Тем не менее, если это правда, причина, по которой Паладия была выбрана в качестве места телепортации, остается неясной..." — Дальнейшее обсуждение гипотез было бы непродуктивным, поэтому Франсуа предпочел не высказывать этого вслух.

— Люциус испытывал сильную неприязнь к Харуто после встречи в Аманде. Это правда? — Спросил Франсуа.

— Ему удалось сбежать после того, как нас прервали, но в Аманде он был тяжело ранен. Скорее всего, причина была в этом, — сказал Рио.

— В таком случае, все логично. И у наемника, и у его работодателя были свои мотивы. Вот почему принцесса Кристина и принцесса Флора были использованы в роли заложниц. Должно быть, так оно и есть. Люциус уже знал, что они обе в той или иной степени знакомы с Харуто.

— Верно. Так что без сэра Амакавы нас с Флорой здесь бы не было. Мы были бы заточены в замке Проксия прямо сейчас, — сказала Кристина, резюмируя смысл сказанного Франсуа.

— Несомненно.

— Именно благодаря связи между Люциусом и сэром Амакавой мы с Флорой были избавлены от такой участи. Я не могу выразить свою благодарность сэру Амакаве в полной мере. Я и так обязана ему больше, чем смогла бы когда-либо отплатить... — Сказала Кристина, на ее лице мелькнуло мрачное выражение.

— Любопытно, как ему удается каждый раз появляться в самый удобный момент. Это почти заставляет меня задуматься, не он ли стоит за всем этим. — Хироаки решил найти недочеты в этой истории и свалить подозрения на Рио. Его комментарий совершенно не соответствовал настроению в комнате, заставив Роанну нервно потеть рядом с ним.

— Сэр Хироаки, — вздохнув, сказала Кристина.

— Ч-что?

— Чтобы защитить нас, сэр Амакава был загнан в угол в крайне невыгодном положении. Я знаю это, потому что лично была свидетелем этого, причем в непосредственной близости. Он был на грани жизни и смерти, и все же он направил все силы на то, чтобы спасти нас.

— И что?

— Так что, пожалуйста, воздержитесь от таких грубых замечаний в его адрес. Я не могу оставить без внимания подобные комментарии, даже если они исходят от героя, — твердо заявила Кристина, критически взглянув на Хироаки.

Не имея никаких оснований для своих слов, даже Хироаки понимал, что сейчас он ведет себя откровенно грубо по отношению к Рио. Он выглядел так, будто хотел возразить Кристине, но в итоге с виноватым видом отвел взгляд.

— Ладно. Я виноват. Я не очень хорошо себя чувствую, поэтому я уйду первым.

Он подавил свой протест и поднялся на ноги.

— Иди с сэром Хироаки, Роанна, — тут же приказала Кристина. Хироаки уже направился к двери.

— С-сию минуту. — Роанна торопливо поднялась на ноги, поклонилась и ушла вслед за Хироаки.

— Черт побери. — Никто не услышал бормотания Хироаки, так как он шел впереди. Он вышел за дверь, даже не оглянувшись.

Роанна последовала за ним, и дверь с грохотом захлопнулась.

— Я прошу прощения за грубость сэра Хироаки, сэр Амакава, — сказала Кристина с весьма сожалеющим и болезненным видом.

— Вам нет нужды извиняться, — ответил Рио с обеспокоенной улыбкой.

— Как раз перед тем, как вы трое прибыли, переговоры о браке между Хироаки и Лизелоттой были прекращены. Это может быть причиной его плохого настроения, — подытожил Франсуа, слегка пожав плечами.

— Сэр Хироаки и леди Лизелотта... Понимаю. Неудивительно, что все собрались здесь. — Кристина прижала руку ко лбу, словно испытывая приступ головной боли.

— Мне очень жаль, — сказала Лизелотта, неловко склонив голову.

— Вам тоже не за что извиняться. На самом деле, я могу себе представить, насколько сэр Хироаки был неразумен в этом вопросе. Я прошу прощения за все неприятности, которые мы причинили. — Усталость на лице Кристины только усилилась.

Лизелотта смиренно покачала головой.

— О нет, вовсе нет.

— Во всяком случае, принцесса Кристина и принцесса Флора вернулись. Благодаря этому все наши насущные проблемы были решены. Давайте думать об этом в позитивном ключе, — сказал Франсуа им двоим.

— Хорошо. — Кристина и Лизелотта дружно кивнули.

— Империя Проксия, поддержавшая предательство Рубии, вызывает беспокойство, но есть ли что-то еще, на что стоит обратить внимание?

— Это практически вся информация, которая у нас есть... Но, если у Империи Проксия есть кто-то, кто может свободно использовать телепортацию, это может привести к весьма затруднительной ситуации, — сказала Кристина.

— Хм. Утраченное древнее волшебство, позволяющее манипулировать пространством. Я слышала о его существовании, но никогда не видела своими глазами. Хотелось бы верить, что его не так просто использовать, но... — Лизелотта запнулась.

— Мы должны быть готовы к худшему сценарию. Я не знаю, насколько свободно они могут контролировать конечный пункт при телепортации, но будет опасно, если они установят его в замке.

— Да, именно так... Например, на званом вечере, где мы официально представили леди Сацуки публике. Мы так и не выяснили маршрут проникновения, которым воспользовались мятежники, но если в том нападении участвовала империя Проксия, то произошедшее можно объяснить использованием телепортации, — сказал Франсуа.

— Если это правда, то это поистине ужасно. — Отец Лизелотты, Седрик Кретия, высказал свое мнение, до сих пор активно избегая участия в разговоре.

— Действительно... — Герцог Гугенот представил себе использование телепортации при нападении на Роданию и согласился с сочувствием в голосе.

"Тогда я не смог обнаружить никаких искажений магической энергии после использования волшебства телепортации," — вспомнил Рио. — "Любой артефакт, определяющий магическую энергию, уловил бы это, и даже люди, не способные визуализировать магическую энергию, могут обнаружить отклонения после использования телепортации, если у них хорошее чутье. Но... С помощью барьера, блокирующего магическую энергию, можно было бы подавить колебания одо и маны, вызванные волшебством телепортации."

На фоне всеобщего беспокойства он использовал свои знания о волшебстве телепортации, чтобы проанализировать, было ли оно использовано.

— Будет очень тревожно, если они смогут телепортироваться прямо в комнату к какому-нибудь важному человеку. От одной мысли о такой возможности у меня мурашки по коже, — хмыкнул Франсуа с мрачным видом. Остальные, должно быть, тоже представили, как кто-то телепортируется в их покои, поскольку на их лицах было обеспокоенное выражение.

— Это не должно стать проблемой, — сказал Рио, чтобы развеять их опасения.

— А? И почему же? — Спросил Франсуа.

— Чтобы телепортироваться с помощью волшебства, координаты места назначения должны быть заданы заранее, поэтому вы не сможете телепортироваться туда, где еще не были. Скорее всего, для этого используется пара артефактов — один для телепортации цели, а другой для задания места назначения. Если бы они хотели телепортироваться в комнату важной фигуры, им пришлось бы заранее проникнуть в эту комнату, чтобы задать координаты. Учитывая сложность этой задачи, скорее, они выберут более доступное для этого место.

Глаза Франсуа расширились.

— Ты подозрительно хорошо осведомлен об этом..., — удивленно прокомментировал он.

— Я слышал об этом от моей благодетельницы, леди Селии из дома графа Клэр. Она рассказывала, что подобное было описано в древней литературе.

Жители деревни народа духов могут использовать волшебство телепортации, и сам Рио владеет артефактами с заложенным в них волшебством телепортации, но он, естественно, не мог рассказать им об этом здесь. Вот почему он упомянул имя Селии, чтобы уклониться от ответа.

"Прости, Селия."

— Селия Клэр, молодая волшебница из Бельтрама, о которой говорят, что она гений, говоришь? Тогда информация должна быть достоверной. — Когда дело касалось волшебства, имя Селии было чрезвычайно убедительным. Франсуа хмыкнул с восхищением.

— Если Империя Проксия участвовала в нападении на званом вечере, и если для этого использовалось волшебство телепортации, то кто-то из присутствующих мог сотрудничать с ними, чтобы установить координаты. Если кто-то из них был там, то было бы легко установить координаты в пределах замка. Например...

— Кто-то из Королевства Рубия, думаешь? — Франсуа рассматривал большую вероятность причастности Империи Проксия и сразу же заподозрил Королевство Рубия, видя, что они только что предали их.

— Да, — неспешно кивнул Рио.

— Действительно, если бы Королевство Рубия предало нас еще тогда, все становится на свои места, — холодно сказал Франсуа, его гнев усилился. Если Империя Проксия обладала магическими артефактами с волшебством телепортации, то использование Люциусом того же способа имело смысл.

— Если вы обеспокоены тем, что артефакт, использованный для задания координат назначения, все еще находится на территории замка, вам следует провести тщательное расследование на предмет любых подозрительных реакций магической энергии. Артефакт, используемый для задания координат, должен излучать определенное количество магической энергии.

Хотя волшебников, способных использовать Zona Revelare — магию поиска по области — было немного, они могли провести расследование, как и столь же немногочисленные артефакты, способные обнаруживать реакции магической энергии.

— Понятно. Это был действительно конструктивный разговор. В некоторых частях замка есть артефакты, способные обнаружить подозрительную магическую энергию, но они покрывают лишь крайне ограниченную область. Вполне вероятно, что артефакты могли разместить там. Как только мы здесь закончим, я распоряжусь провести обыск замка и пересмотрю систему безопасности. — Франсуа улыбнулся, довольный тем, что его опасения по поводу внезапного вторжения были развеяны.

— Между прочим, магический артефакт, который телепортировал нас с Флорой в Паладию, был в форме кристалла. Но, возможно, тот, что указывает место назначения, выглядит иначе, — предложила Кристина.

— Я понял. Спасибо за эту информацию, — кивнул Франсуа.

"Мне следует поискать и в окрестностях Аманда. Может быть, мне стоит сначала послать кого-нибудь назад, чтобы организовать это," — подумала про себя Лизелотта. Одна только эта информация стоила того, чтобы приехать сюда. И правда, в этот момент все присутствующие в комнате решили тщательно проверить свое окружение.

— Теперь, я полагаю, остается только рассмотреть контрмеры против принудительной телепортации, через которую прошли принцессы, — сказал Франсуа, переходя к следующей теме.

— Скорее всего, одновременно можно телепортировать лишь очень небольшое количество людей. Либо заклинание активации произносится до того, как кристалл брошен в цель, либо заклинатель телепортируется сам, находясь на определенном расстоянии от человека, которого он хочет переместить с собой. Если учесть время между произнесением заклинания и его активацией, то при своевременной реакции с этим можно справиться, но это может быть довольно сложно... — Кристина объяснила, дав точный анализ, основанный на том, когда кристалл для телепортации был использован на ней.

— Так что вам нужно либо отдалиться от заклинателя до того, как он закончит произносить заклинание, либо отбросить кристалл, который он бросил, обратно в него. Это лучше, чем вообще ничего не знать, полагаю. Я передам это стражникам.

— Да. Я молюсь, чтобы подобная ситуация никогда не повторилась... Восстановление также пересмотрит нашу безопасность.

— Действительно. Полагаю, это все, что можно было обсудить на данный момент... Теперь, когда мы обменялись всей необходимой информацией, давайте поговорим о Харуто, — сказал Франсуа, глядя на Рио.

— Обо мне? — Глаза Рио расширились от внезапного внимания, и он неловко наклонил голову.

— Да. Нам нужно обсудить твое вознаграждение.

— Мне не нужно ничего особенного... — Получение вещей было бы только проблемой, поэтому Рио попытался отказаться с уважением. Однако...

— Я не позволю. Избавь меня от своих шуток, — сказал Франсуа, резко прервав его.

— Я говорю серьезно...

— Беспокоит то, что в твоем случае ты отказываешься из-за хлопот, а не из-за отсутствия желания. Ты собираешься стать отшельником в столь юном возрасте? — Сетовал Франсуа, с беспокойством прижимая руку ко лбу.

— Я бы предпочел жить тихой и мирной жизнью, если это возможно, — признался Рио с кривой улыбкой.

— Как и тогда, когда я назначил тебя почетным рыцарем, мой долг как короля — должным образом вознаградить тебя за выдающиеся заслуги. У королевства не будет будущего, если столь выдающиеся подвиги не получат должного признания. Достижения должны быть вознаграждены по достоинству. Если этого не сделать, то самые лучшие уйдут в поисках более привлекательных условий.

— Конечно, я понимаю это...

Все было очень просто. Создав обычай, при котором те, кто добивался успехов, могли рассчитывать на соответствующее вознаграждение, люди, служащие королевству, стали бы прилагать огромные усилия для достижения больших высот. Было не так много людей, которые стали бы работать до последнего ради нации, которая их не ценила. Доктрина, основанная на результатах работы, породила бы противостояние между теми, кто борется за признание, но с этим можно было бы справиться с помощью правильно созданной системы.

"Суровая правда для нашего королевства, которое не только не оценило его должным образом, но даже выдвинуло против него ложное обвинение..." — Кристина скривилась от горького сожаления.

— Итак, прими свою награду. Благополучное возвращение принцессы Кристины и принцессы Флоры принесет огромную пользу и Галарку. Это более чем достаточная причина для награды. На самом деле, тебе также причитается награда за сопровождение принцессы Кристины из Клеи в Роданию. Ты не посещал замок после званого вечера, так что этот вопрос еще не закрыт. —Франсуа устремил на него свой взгляд.

— Я весьма признателен.

— И поэтому я воспользуюсь этой возможностью, чтобы вознаградить тебя за все — будь готов.

— Понял... — Рио кивнул, опустив голову.

Шарлотта с хихиканьем присоединилась к разговору.

— Хе-хе, сэр Харуто такой забавный. Вы не должны реагировать на награду с разочарованием. Но, как сказал отец, вы не так часто посещаете замок. Это неприемлемо, — запротестовала она, обиженно надув щеки и глядя на Рио.

— Мои извинения. Я путешествовал с места на место, — ответил Рио, попятившись назад.

— И все же вы ужинали с леди Сацуки и Лизелоттой? — Шарлотта немедленно указала на это, заставив Рио с трудом подбирать слова.

— Это...

— Прекрати изводить его, Шарлотта. Мы сейчас обсуждаем вопрос о вознаграждении, — сказал Франсуа, вмешавшись.

— Я понимаю. Мы можем оставить эту тему на потом, когда сможем обсудить ее в деталях. — Шарлотта тут же отступила, одарив Рио соблазнительной и завораживающей улыбкой.

Рио посмотрел на Сацуки в поисках помощи, но получил лишь покорное пожатие плечами.

— Восстановление также хотело бы вознаградить вас, — извиняющимся тоном сказала Кристина, почувствовав затруднительное положение Рио.

— Я уже получил поместье в Родании от Восстановления, поэтому мне было бы неудобно принимать что-то еще...

Конечно, это было неприемлемо.

— Со своей позиции я был свидетелем свершения множества достойных подвигов, но ни один из них не был так примечателен, как твой, Харуто. Твои многочисленные достижения снова и снова спасали Восстановление. Если мы не вознаградим тебя за это, то рискуем распространением негативных слухов. Прими и нашу благодарность, — оживленно сказал герцог Гугенот от имени Кристины, которая была не столь убедительна.

— Я понял... — Неохотно согласился Рио.

— Кстати говоря, у тебя есть поместье в Родании?

— Да. Я получил его недавно.

— Хм. Будет странно, если у тебя будет дом в Родании, но не в Галарке. Я подарю тебе один из особняков королевской семьи на территории замка, — объявил Франсуа.

Кристина, Лизелотта, герцог Кретия с супругой и герцог Гугенот — все опытные представители благородного сословия и выше — выглядели явно шокированными, что было для них редкостью. Только Шарлотта торжествующе улыбалась.

— Особняк на территории замка? Не уверен, что когда-либо видел дворян, живущих на территории замка... — Сказал Рио, глядя на остальных.

— Конечно, нет. Замок и его земли принадлежат королевской семье, в конце концов. Хотя гости могут останавливаться в замке, длительное проживание тех, кто не принадлежит к королевской семье, не разрешается. Даже у Седрика — герцога Кретия, крупнейшего дворянина этого королевства — нет владений на территории замка. Поместье герцога Гугенота в столице Бельтрама тоже находится за пределами территории замка, — сказал Франсуа, глядя на герцога Кретия и герцога Гугенота.

Кстати, многие из влиятельных дворян, служивших правителями территорий, которые были переданы им во временное пользование королевством, хотели занять важные посты в королевском замке. На самом деле, именно потому, что они были влиятельными, они и стремились к этому. Это происходило потому, что в централизованных королевствах, таких как Галарк или Бельтрам, участие в управлении королевством могло осуществляться только из столицы, то есть из королевского замка.

Таким образом, для дворян было принято иметь дополнительные дома в дворянском районе столицы, отдельно от основной резиденции на своей территории. Удаленность особняка от замка и экстравагантность поместья также были символом статуса для тех, кто работал в замке. Обычно глава семьи оставлял управление своей территорией наследнику и проводил большую часть времени в столице, чтобы работать в замке.

— В таком случае, я полагаю, что для меня невозможно владеть особняком на территории замка, когда я еще даже не герцог... — Рио сказал нерешительно, пытаясь понять истинные намерения Франсуа.

— Потому что это единственная в своем роде привилегия, недоступная другим дворянам королевства. Я уверен, что многие будут потрясены, узнав об этом, — сказал Франсуа, усмехнувшись.

— Это уже слишком... Разве недостаточно особняка за пределами замка? Не должно быть никаких причин для того, чтобы он находился на территории замка...

Сам король, по сути, заявлял о своем благосклонном отношении к Рио по сравнению с другими дворянами — действие, которое могло привлечь нежелательное внимание. Поэтому Рио пожелал отказаться от предложения.

— О, я подумал, что леди Сацуки будет легче свободно приходить и уходить, если особняк будет на территории замка. Процедура, чтобы покинуть замок, может быть довольно хлопотной, так что такое решение полностью избавит ее от этой проблемы. А леди Михару сможет оставаться здесь столько, сколько захочет, когда посетит замок в следующий раз. Разве это не прекрасная идея?

— Это, конечно, было бы удобно... — Пробормотала Сацуки.

Франсуа улыбнулся на это.

— Не стоит беспокоиться и о реакции дворян. У них не будет другого выбора, кроме как попридержать язык, когда они услышат о твоем списке достижений. Если рассматривать это как награду за сопровождение принцессы Кристины в Роданию и за произошедший на этот раз инцидент, то это кажется разумным. Ты согласен, Седрик?

— Действительно, они будут молчать... Но появятся и завистники. В частности, дворяне, работающие при королевском дворе, могут почувствовать недовольство. Такие люди будут собираться в группы, чтобы распространять дурные сплетни. Не лучше ли Харуто не наживать врагов при королевском дворе? — Герцог Кретия высказал свое честное мнение с учетом мнения Рио.

— Те, кто завидуют его достижениям, появятся, несмотря ни на что, но мы можем предпринять какие-нибудь меры, чтобы уменьшить их число. Это то же самое, что и обычная борьба за власть, которая происходит в замке — все сводится к тому, с кем ты вступаешь в союз.

— Я абсолютно согласен...

— Когда я, Седрик и леди Сацуки будут на стороне Харуто, большинство людей в страхе замолчат. Останется только сделать последний рывок. Если я сделаю ход сам, это будет очевидное оказание давления... Вы понимаете?

"Потяни за ниточки в своей фракции, чтобы добиться хорошего расположения," — именно это Франсуа неявно приказывал сделать Седрику. Другими словами, он должен был увеличить число союзников Харуто при королевском дворе — невероятно важная задача.

— Как я и думал... — Седрик почти повесил голову.

— Я оставляю это на тебя. Понял?

Седрик сразу же обрел решимость и почтительно кивнул.

— Да, Ваше Величество. Я в долгу перед Харуто за спасение моей дочери в Аманде, так что я займусь этим незамедлительно.

— Ну вот и все, Харуто.

— Я не уверен, что хотел знать обо всем этом... — Лицо Рио слегка дернулось, когда он стал свидетелем работы вертикально структурированного общества изнутри.

— Я предоставляю тебе особняк на территории королевского замка. Это официально решено с этого момента.

— Я с благодарностью принимаю... — Рио слегка склонил голову в ответ на улыбчивое заявление Франсуа.

— Даже неиспользуемые особняки регулярно обслуживаются, поэтому его можно будет передать сразу же. Вам может понадобиться постоянная прислуга в особняке, но... Отбор персонала должен быть тщательным, чтобы не допустить проникновения кого-либо подозрительного. Если вы хотите сделать это сами, это тоже можно устроить, — объяснила Кристина.

— И как ты поступишь? — Спросил Франсуа у Рио.

— Я считаю, что нет необходимости нанимать постоянную прислугу. Я могу сам о себе позаботиться, да и вообще я не привык жить вместе со слугами.

— Понятно... Дай мне знать, если передумаешь. Мы также можем подготовить временный персонал с нашей стороны для твоих нужд, — сказал Франсуа.

— Я очень благодарен за ваше внимание.

— Это все, что касается вознаграждения от нашего королевства. Что скажет Восстановление? — Спросил Франсуа у Кристины.

— Восстановлению потребуется немного больше времени, чтобы решить, как вознаградить сэра Амакаву. Нам нужно потратить больше времени на обдумывание того, что мы можем предложить, что будет достойно заслуг сэра Амакавы.

— Понятно. Ты не против, Харуто?

— Конечно, — кивнул Рио.

— Тогда давайте на этом закончим. Есть несколько вещей, которые мне нужно обсудить с Седриком. Если вы хотите продолжить разговор между собой, то всегда пожалуйста, — сказал Франсуа, выражая свое намерение уйти.

— Леди Сацуки и я можем взять на себя развлечение сэра Харуто, — тут же предложила Шарлотта.

— Это будет честью для меня. — Рио с готовностью кивнул.

Перед самым уходом Франсуа помолчал какое-то время и спросил:

— Кстати говоря, какие у тебя дальнейшие планы, Харуто?

— Я хотел бы навестить леди Селию, поэтому я думаю вернуться в Роданию с принцессой Кристиной и остальными. Также я должен вернуться к Михару и другим нашим сожителям...

Если бы он собирался получить особняк, то, вероятно, ему пришлось бы отложить это на потом. Однако Рио лично хотел уехать как можно скорее.

— Мы с Флорой должны предстать перед представителями организации, чтобы заверить остальных в нашей безопасности, поэтому мы думали отбыть уже завтра... — Объяснила Кристина.

— Ха? Вы только приехали, а уже собираетесь уезжать? — Шарлотта выразила свое недовольство угрюмым видом. Затем она хлопнула в ладоши, как будто ей только что пришла в голову блестящая идея. — Я знаю! Вы можете привезти всех в замок. Раз уж у вас здесь теперь свой особняк.

Рио был ошеломлен таким предложением, но, поколебавшись мгновение, сказал.

— Многие из них незнакомы с благородным обществом, поэтому привести их сюда будет немного...

Селия и Айсия живут в Родании, а Михару, Латифа, Сара, Орфия и Альма — на ее окраине. Если он пригласит их всех в замок, то единственными, кто точно согласится, будут Селия и Михару.

"Я не проводил много времени со всеми в каменном доме — особенно с Латифой — с тех пор, как мы прибыли в регион Страль, поэтому я хочу остаться с ними на некоторое время."

Ему также не нравилась мысль о разлуке со всеми после столь долгого путешествия.

— Но леди Сацуки, наверное, тоже хочет увидеть леди Михару, и разве леди Михару не хочет увидеть леди Сацуки? — Спросила Шарлотта.

— Что ж, я бы с удовольствием встретилась с ней, если это возможно, но... — Сацуки согласилась, но она не стала ничего требовать из уважения к обстоятельствам Рио.

— Если речь идет только о том, что они незнакомы с благородным обществом, не беспокойтесь. Они могут просто оставаться в особняке сэра Харуто. Отец может захотеть встретиться с ними, но я могу воспользоваться своей властью и отклонить все другие встречи с кем-либо еще.

Казалось, Шарлотта была полностью готова использовать свою власть, чтобы завоевать расположение Рио. Рио несколько криво улыбнулся, осознав это.

"Я хочу, чтобы Михару и Сацуки тоже встретились. Если мы сможем свести общение Латифы с остальными в этом замке к минимуму, то, возможно, стоит пригласить их в любом случае."

— Хорошо. Я не могу обещать, что точно приведу их, но я спрошу у всех, что они думают.

— Я с нетерпением буду ждать их ответа, — радостно сказала Шарлотта, ее движения были полны очарования.

— Хм. Если вы уезжаете завтра, то лучше всего было бы передать особняк сегодня. Шарлотта, ты знаешь пустой особняк рядом с башней, в которой живет леди Сацуки? — Спросил Франсуа.

— Да, отец. Это тот самый особняк, который ты хочешь подарить сэру Харуто?

— Да. Ты можешь показать Харуто дорогу с леди Сацуки. Ключ находится в моем кабинете, так что пойдем со мной.

— Я поняла. Я скоро вернусь, так что, пожалуйста, подождите здесь, леди Сацуки, сэр Харуто. Лизелотта, ты тоже оставайся здесь. Пойдем вместе посмотреть на особняк сэра Харуто позже.

— Да, хорошо, — сказала Сацуки.

— Если вас это не затруднит, то с удовольствием, — добавила Лизелотта.

— Кроме того, поскольку отцу нужно обсудить кое-что с герцогом Кретия, не желаете ли вы присоединиться к нам на экскурсии, леди Джулианна? — Спросила Шарлотта, приглашая мать Лизелотты со всеми.

Будучи герцогиней, Джулианна имела более низкий статус, чем принцесса Шарлотта, но Шарлотта разговаривала с ней с уважением, учитывая их разницу в возрасте.

— Я буду рада, если это не помешает кому-либо еще.

— Вам будут рады. Не так ли, сэр Харуто?

— Конечно, — немедленно ответил Рио. Он не мог отказаться из-за своего положения, но он разговаривал с Джулианной, когда в последний раз был здесь на званом вечере, и хотел еще раз поблагодарить ее за тот раз, поэтому у него не было причин отказываться.

— Тогда решено. — Шарлотта счастливо улыбнулась. Итак, было решено, что представители Галарка отправятся вместе с Рио посмотреть его новый особняк.

Тем временем Флора, которая уже некоторое время постоянно находилась с Рио, наблюдала за всеми с несколько одиноким, полным зависти взглядом.

Шарлотта, казалось, заметила выражение лица Флоры.

— Не хотите ли вы пойти с нами, принцесса Кристина, принцесса Флора? Я бы хотела услышать больше о том, что произошло во время вашего путешествия с сэром Харуто.

— Мы...

Что им делать? Можно ли идти? Из уважения к Рио, Кристина прервалась, выдержав небольшую паузу. Она посмотрела на Флору рядом с ней, на лице которой было очень заинтересованное выражение.

— Раз уж вы предложили, мы тоже пойдем, — смиренно ответила Кристина.

— В таком случае, я приготовлю для вас сменную одежду, так что, пожалуйста, следуйте за мной. Мы не можем до бесконечности заставлять вас находиться в этом дорожном одеянии.

Кристину и Флору провели в эту комнату сразу после их путешествия, поэтому Шарлотта сделала предложение из соображений заботы о них.

— Большое спасибо, — первой сказала Кристина. Флора повторила ее слова.

— Я прикажу принести в особняк одежду для сэра Харуто, чтобы вы могли переодеться, как только мы прибудем.

— Буду признателен.

Рио был одет в свою дорожную одежду. В пространственно-временном хранилище у него была сменная одежда, но Шарлотта не знала о его существовании. Однако у Рио было не так много одежды, подходящей дворянину, поэтому он был благодарен за внимание.

— Таков план. Мы найдем вас позже, герцог Гугенот, — сказала Кристина.

— Понятно. Тогда я пойду проведаю сэра Хироаки.

Герцог Гугенот покорно склонил голову.

◇ ◇ ◇

После обсуждения король Франсуа, вторая принцесса Шарлотта, герцог Кретия, Кристина, Флора и герцог Гугенот вышли из комнаты, оставив Рио, Сацуки, Лизелотту и Джулианну. Они должны были подождать, пока Кристина и Флора закончат переодеваться, а Шарлотта вернется с ключом от особняка Рио.

— Я не разговаривала с вами со званого вечера. Поскольку я до сих пор не поприветствовала вас должным образом, я хотела бы сделать это сейчас. Рада снова вас видеть, — обратилась Сацуки к Джулианне. На званом вечере она обменивалась приветствиями со множеством дворян, но мать Лизелотты она помнила отчетливо.

Джулианна улыбнулась Сацуки.

— Да. Для меня большая честь быть запомненной великим героем.

— Это потому, что вы так красивы. Как и ожидалось от матери Лизелотты... На самом деле, я сначала подумала, что вы сестры с небольшой разницей в возрасте, поэтому я была потрясена, когда узнала, что вы на самом деле ее мать. Это и правда произвело на меня впечатление.

— Мне очень приятно слышать, что великий герой так обо мне думает. — Джулианна застенчиво покраснела.

— Я не особо привыкла к тому, что меня называют "героем". Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени.

— Тогда, если вы не возражаете... Леди Сацуки. Спасибо, что нашли общий язык с моей дочерью, — сказала Джулианна, склонив голову.

— Нет-нет, это я должна была сказать, что Лизелотта так много обо мне заботится, — общительно ответила Сацуки, возвращая поклон.

— Ее работа на должности правителя и главы торговой компании вынуждает ее пренебрегать общением со сверстниками, поэтому я очень ценю, что вы стали ее подругой, — сказала Джулианна, демонстрируя проблеск материнской заботы.

На лице Лизелотты появился легкий румянец.

— Разве этого недостаточно, мама?

— Хе-хе. Не беспокойтесь об этом. Мы с Лизелоттой стали отличными подругами. Она всегда навещает меня, когда приезжает в столицу по делам. Спасибо тебе, Лизелотта. — Сацуки хихикнула, выражая свою признательность.

— Вовсе нет. Общение с вами делает меня счастливой, так что это я должна благодарить вас.

Увидев, что ее любимая дочь смущенно отвечает, Джулианна с нежностью обратилась к ней.

— Как замечательно, Лизелотта.

— Да, мама, — энергично согласилась Лизелотта.

— Пожалуйста, простите мое запоздалое приветствие. Спасибо за вашу помощь во время нашей последней встречи, леди Джулианна. И леди Лизелотта тоже. — Рио присоединился к разговору, приветствуя Джулианну и Лизелотту. Поскольку ранее они находились в присутствии короля, все их приветствия были краткими.

— Мне было очень приятно. Давно не виделись, сэр Харуто, — первой ответила Лизелотта.

— Рада возможности снова поговорить с вами как следует, сэр Амакава. Спасибо, что пригласили меня осмотреть ваш особняк вместе с леди Сацуки и моей дочерью, — ответила Джулианна, улыбаясь от искреннего восторга.

— Не стоит благодарности. Во время путешествия у меня было мало времени, чтобы встретиться со всеми, поэтому я рад, что нам выпала такая возможность пообщаться. Я хотел еще раз поблагодарить вас.

— Было бы неплохо, если бы ты почаще появлялся здесь, раз уж у тебя есть особняк, — игриво попросила Сацуки.

— Я намерен делать это в будущем. Вы можете считать его своим домом и свободно приходить, и уходить, пока я здесь.

— Вот ты и сказал это. Я с нетерпением жду этого. — Сацуки просияла, намереваясь взять с него слово.

— Хорошо, — сказал Рио, кивнув с приветливой улыбкой.

— Решено! Теперь мне еще интереснее посмотреть, как будет выглядеть твой новый особняк. Спасибо, Харуто.

— Я не сделал ничего такого, за что стоило бы меня благодарить.

— Это неправда. Твои выдающиеся заслуги и послужили поводом для этого особняка в качестве награды, так что, если бы ты не вернулся благополучно с принцессой Кристиной и принцессой Флорой, мне не было бы чего так сильно ждать. Это обычные слова, но не сказать их не хочется... Так что, спасибо. Я воспользуюсь твоим любезным предложением и буду навещать тебя каждый день, когда ты будешь здесь, — сказала Сацуки, развеяв мрачную атмосферу игривым смехом в конце своих слов.

— Понимаю, — сказал Рио, усмехнувшись.

— Кто-нибудь из вас знает, что за особняк он собирается получить? — Спросила Сацуки у членов семьи Кретия.

— Я знаю, о каком здании говорил Его Величество. Это очень красивый особняк, предназначенный для членов королевской семьи. Он также был построен недавно, поэтому имеет современный и стильный дизайн. Однако доступ к нему обычно открыт только для членов королевской семьи, поэтому его внутреннее убранство для меня загадка... Может быть, ты знаешь, мама? — Лизелотта ответила первой, затем повернулась к Джулианне.

— Я тоже не была внутри, поэтому меня также переполняет любопытство, — сказала Джулианна, излучая восторг.

— Я чувствую то же самое. Смотреть на планировку и дизайн интерьера других домов так интересно.

Так продолжалась их оживленная беседа, пока Шарлотта не вернулась через полчаса с Кристиной и Флорой в новой одежде.

Примерно через полчаса группа переместилась из гостиной на территорию замка. Шарлотта вела их к особняку, который Франсуа подарил Рио, и их сопровождали Сацуки, Лизелотта, Джулианна, а также, только что переодевшиеся, Кристина и Флора.

— Это особняк, который подарили сэру Харуто, — сказала Шарлотта, остановившись перед зданием и указывая на него.

— Он находится в нескольких шагах от башни, в которой я живу. Я поняла, что это место где-то в пределах видимости из моей комнаты, но не была уверена, где именно. Вблизи он выглядит еще лучше.

Сацуки повернулась, чтобы посмотреть на башню, в которой живет. Между зданиями было менее ста метров.

— Давайте зайдем внутрь. Здесь есть необходимая мебель, и, пока вы ждали, припасы уже пополнили, так что вы можете сразу же заселяться. Я проведу небольшую экскурсию по всем комнатам, а потом мы сможем побеседовать в гостиной. Идемте за мной.

Шарлотта продолжила путь. Несколько ее сопровождающих остались ждать на входе в особняк, молча склонив головы. Одна из них подняла голову и подошла ко входу, чтобы открыть дверь.

Группа вошла в особняк. Сначала они заглянули во все комнаты, по ходу дела дав возможность Рио переодеться, а затем прошли в гостиную, чтобы расположиться на диванах.

Все расселись по местам в случайном порядке по указанию Шарлотты: Лизелотта и Джулианна заняли нижние места, ближайшие к двери, а остальные сели по диагонали по обе стороны от них в форме буквы U. Рио оказался между Сацуки и Шарлоттой, а Кристина и Флора — напротив них.

— Как и ожидалось от особняка королевской семьи... Он великолепен. Здесь так много места, и так много комнат, — сказала Сацуки, находясь под впечатлением после проведенной экскурсии.

— Я все еще сомневаюсь, что могу жить здесь, не принадлежа к королевской семье... — Пробормотал Рио, снова высказывая свои мысли после того, как увидел особняк.

— Да уж, то, что ты единственный, кому разрешено жить на территории замка, довольно сильно тебя выделяет, — сказала Сацуки, криво улыбнувшись из сочувствия к Рио.

Но Шарлотта тут же оживилась.

— Если король, управляющий всей королевской семьей, позволил это, то нет никаких проблем. Я бы тоже хотела, чтобы вы жили в этом особняке, поэтому я буду поддерживать вас по мере своих возможностей.

— Аха-ха... — Сацуки сухо рассмеялась. — Есть одна вещь, которую я хотела узнать. Что подразумевается под "королевской семьей"? Я знаю, что Шар — одна из членов королевской семьи, как и принцесса Кристина и принцесса Флора, но как далеко по родословной можно зайти, чтобы родственники перестали считаться частью королевской семьи? Мне это никогда не объясняли, поэтому я думала, что в королевской семье много родственников.

— На самом деле это подробно объяснено в Законе о королевском доме. Каждый ребенок, родившийся между нынешним королем и его первой женой, который не отказался от своего королевского статуса, считается членом королевской семьи — это одинаково в любом королевстве. Также принято учитывать предыдущего короля и его первую жену, а также детей между ними. За исключением этого, в разных королевствах свои правила, — объяснила Шарлотта, вспоминая факты из своей памяти. Затем она обратилась к одной из присутствующих принцесс в комнате. — Так ли все устроено в Королевстве Бельтрам, принцесса Кристина?

Кристина кивнула и произнесла спокойным тоном.

— Да, там действует то же правило.

— Другими словами, независимо от их нынешнего или прежнего положения, тот, кто в прошлом был королем и королевой, считается частью королевской семьи на протяжении всей своей жизни. И их дети также будут оставаться членами королевской семьи до тех пор, пока они не откажутся от своего статуса, — сказала Сацуки, подытоживая объяснение, чтобы его было легче понять.

— Да, именно так. Отречение — это полный выход из королевской семьи. Есть особые исключения, когда речь идет об иностранной королевской семье, но в большинстве случаев брак с семьей вассала означает принятие его статуса. Довольно часто члены королевской семьи женятся на членах герцогских семей королевства. На самом деле, в прошлом член королевской семьи вступил в брак с представителем дома Кретия, — продолжила Лизелотта, глядя на Сацуки.

— Хм... Значит, ты не член королевской семьи, но являешься их родственницей. Ясно, ясно.

— Действительно.

— Если подумать, я не часто встречаю в замке кого-то из королевской семьи, за исключением прямых наследников короля. Хотя я приветствовала их ранее.

— Нежелательно, чтобы другие члены королевской семьи вмешивались в политику, так как это может привести к децентрализации власти. Поэтому в замке живут только отец, мать и мы, дети — Мишель, Розали и я. Все остальные живут в особняках на территории замка.

— Если не возражаешь, я спрошу из любопытства, имеет ли причина, по которой член королевской семьи вступает в брак с вассалом и отказывается от своего статуса, еще и политическую подоплеку? — Сацуки посмотрела на Шарлотту.

— Да, все так. Большинство из них заключаются под предлогом укрепления связей королевской семьи с определенным вассалом. Поскольку разница в статусе всегда мешает, принято вступать в брак с семьей вассала, как я уже говорила, — объяснила Шарлотта, бросив мимолетный кокетливый взгляд на Рио и хихикнув.

— Хм... Понятно... — Сацуки также посмотрела на Рио и кивнула в знак понимания.

— Во всяком случае, отречение в основном относится к членам королевской семьи с низким рангом престолонаследия, так что для тех, у кого высокий ранг, как у принцессы Кристины, принцессы Флоры и меня, это не является проблемой, — добавила Шарлотта.

— Мм... Но разве не трудно найти брачного партнера, не отрекаясь от своего статуса? Неужели высокопоставленные члены королевской семьи так и останутся холостяками на всю жизнь?

— Этого не случится. Для высокопоставленных членов королевской семьи принято позволять детям их вассалов вступать в брак с королевской семьей. Но в основном так поступают герцогские семьи.

— А-а, значит, они могут вступать в брак, сохраняя свой королевский статус. Понятно.

— Так бывает не всегда, но считается позором, если высокопоставленный член королевской семьи отказывается от своего статуса. Даже если они не признаются в этом публично, есть представители королевской семьи, которые хотят сохранить свой статус на всю жизнь.

Другими словами, в королевской семье существовала иерархия, и отказ от статуса зависел от ранга — и высокопоставленные члены королевской семьи с презрением относились к мысли об отказе от своего статуса.

— Кажется, теперь я понимаю... Брак в королевской семье — сложная штука, а? — Лицо Сацуки слегка подергивалось, пока она переваривала только что полученную информацию.

— В самом деле, — устало вздохнула Шарлотта, но с полной уверенностью согласилась. Затем она повернулась к Рио рядом с ней и грациозно улыбнулась. — Но если бы это было ради сэра Харуто, я бы с радостью отказалась от своего королевского статуса.

Рио как раз поднес свою чашку ко рту, но эти слова застали его врасплох, заставив поперхнуться.

— Кхм... Прошу прощения, — сказал он, как только пришел в себя, все еще смущаясь.

Но все остальные присутствующие застыли в недоумении от заявления Шарлотты, поэтому его слова так и не дошли до них.

Первой среди них заговорила Сацуки.

— Эй, Шар. Ты не должна говорить такое в присутствии принцессы Кристины и принцессы Флоры, не так ли? — Предупредила она ее.

— Не совсем так. Ситуация изменилась с тех пор, когда сэр Харуто покинул замок после окончания званого вечера.

— Что ты имеешь в виду...? — Спросила Сацуки, внимательно наблюдая за выражением лица Шарлотты. Она вспомнила бомбу, брошенную после того, как Рио покинул замок.

"Это правда, что я считала его старшим братом, но оказалось, что я ошибалась. Похоже, я начала испытывать симпатию к сэру Харуто лично," — вспомнила Сацуки.

— Я говорю, что это все благодаря сэру Харуто. Хе-хе. Мы не виделись некоторое время, но вы ведь не забыли обо мне? — Шарлотта уклонилась от вопроса Сацуки и обратилась напрямую к Рио.

— Нет, конечно, не забыл... — Рио неловко ответил под ее взглядом, отчетливо вспомнив, что тогда произошло.

— Я так рада! — Шарлотта была в восторге, улыбаясь беззаботно и невинно.

Тем временем Лизелотта наблюдала за ней так, словно увидела нечто поистине любопытное. Будучи дочерью герцога, Лизелотта знала Шарлотту с юных лет, а поскольку Шарлотте она тоже нравилась, они стали хорошими подругами. Они хорошо знали друг друга.

Шарлотта нередко проявляла интерес к представителям противоположного пола, но обычно для того, чтобы поддразнить их. Она никогда не относилась к этому серьезно. Другими словами, дразнить противоположный пол и наслаждаться их реакцией было одним из немногих ее хобби — и при этом крайне хлопотным. Так было до сих пор, но...

"Это выражение лица... Принцесса Шарлотта настроена серьезно?"

Похоже, в этот раз все было по-другому: выражение лица Шарлотты было таким, какого Лизелотта никогда прежде не видела. Насколько Лизелотта знала, Шарлотта никогда не делала прямых заявлений, свидетельствующих об особой симпатии к противоположному полу. Она лишь делала вид, что они ей нравятся.

"Если она с радостью отказалась бы ради него от своего королевского статуса, значит... Она хочет выйти за него замуж...? Я не понимаю. Что произошло между ними? Что это значит? Мне очень любопытно, но..."

Лизелотта беспомощно интересовалась намерениями Шарлотты. На ее лице застыло редкое выражение удивления — Джулианна увидела этот взгляд со своего места и усмехнулась.

Шарлотта наклонилась поближе к Рио рядом с ней.

— Итак, я желаю поскорее увидеть вас снова. Я не буду мешать вам отправиться в Роданию с принцессой Кристиной и принцессой Флорой, но, пожалуйста, сделайте все, что должны, чтобы убедить всех, а затем быстро возвращайтесь. Мне также очень любопытна та самая леди Селия, которая так близка к вам.

— Она — член Восстановления, поэтому я не могу взять ее с собой по своему желанию... Кроме того, у нее сейчас много работы в Родании, — ответил Рио, запинаясь.

— Тогда давайте спросим разрешения у принцессы Кристины. Что скажете, принцесса Кристина? — Спросила Шарлотта. Она очень ловко справилась с ситуацией, как будто планировала это с того момента, как пригласила Кристину. Такое поведение было бы крайне невежливым в зависимости от статуса и положения собеседников, но это не относилось к ней, как к высокопоставленному члену королевской семьи.

Кристина с готовностью согласилась без каких-либо раздумий.

— Это будет прекрасно. Сейчас практически наступило время продолжительных каникул, поэтому не составит особого труда прервать ее работу на должности лектора. Я уверена, что она также хотела бы провести некоторое время с сэром Амакавой.

— Значит, решено! — Обрадовалась Шарлотта с очень милой улыбкой. — Леди Селия и сэр Харуто похоже довольно близки, поэтому я с нетерпением жду встречи с ней... Точно! Если леди Михару и остальные приедут в гости, мы должны устроить вечеринку с ночевкой в этом особняке.

— Ты не против, Харуто? Ты не обязан соглашаться, если не хочешь, хорошо? В таком темпе Шар будет продолжать решать всё за всех, — устало вздохнув, сказала Сацуки Рио. Вероятно, ей приходилось ежедневно терпеть подобную бесцеремонность.

— Я приму решение после того, как узнаю мнение остальных.

"Им также придется подумать на этим, приходить ли им..." — Подумал Рио, но оставил эти мысли при себе, ответив с довольно натянутой улыбкой.

— Тогда мы устроим вечеринку с ночевкой, если они все придут! Это редкая возможность, так что ты тоже должна прийти, Лизелотта.

— Я? Мне нужно будет учесть мой рабочий график, так что это может оказаться не так просто... — Лизелотта была удивлена неожиданным предложением.

— Сэр Харуто завтра отправляется в Роданию с принцессой Кристиной и остальными, верно? Сколько времени вам потребуется, чтобы вернуться в Галтук?

— Посмотрим... Мы должны прибыть в течение дня, если полетим на зачарованном корабле из Галтука в Роданию, и я смогу сразу же поговорить с леди Селией... Мне понадобится еще один или два дня, чтобы встретиться с Михару и остальными, так что, если я смогу воспользоваться воздушным кораблем и вернуться в Галтук, то, возможно, это займет неделю или около того? — Рио размышлял, оставляя себе большую свободу действий. Поскольку он находился в присутствии других, он использовал титул, когда упомянул Селию.

— Вы можете доверить обратную дорогу мне. Я предоставлю воздушный корабль, — предложила Кристина.

— Ой, вы уверены? Я была готова послать за ним один из наших, — сказала Шарлотта.

— Да. Я намерена вскоре вернуться, чтобы поговорить с королем Франсуа, поэтому буду благодарна, если сэр Амакава согласится сопровождать меня в дороге.

— Понятно. Тогда средство передвижения оставим за Восстановлением. Если вы вернетесь с сэром Харуто, не хотите ли вы тоже принять участие в вечеринке с ночевкой, принцесса Кристина? — Сказала Шарлотта, хихикнув.

— А, нет, я... — Как и прежде, ее оговорка при упоминании Рио взяла верх. Кристина уже собиралась рефлекторно отклонить приглашение, как вдруг заметила на себе ожидающий взгляд Флоры и проглотила свои слова.

— Если принцесса Кристина примет участие, то и принцесса Флора будет более чем желанной гостьей, — добавила Шарлотта, бросив взгляд на Флору.

Кристина ответила после секундного колебания.

— Я не уверена, что мы сможем принять участие в вечеринке с ночевкой, но мы могли бы вместе принять участие в чаепитии или ужине.

— Замечательно! С вами двумя будет еще больше поводов для радости. Но мы не хотим, чтобы спутники сэра Харуто чувствовали себя неловко, поэтому не будет никаких формальностей и торжественных церемоний — пожалуйста, имейте это в виду, — сказала Шарлотта, проявив внимание к Михару и остальным.

"Все и правда становится все более грандиозным. Неужели незамужним принцессам и дворянкам позволительно оставаться в доме мужчины? Хотя, возможно, уже слишком поздно спрашивать об этом," — с сомнением подумал Рио, находясь в замешательстве.

— Ах, я так жду этого. Только бы этот день настал побыстрее. — У Шарлотты было поистине довольное выражение лица, когда она погрузилась в свои мысли. В ее воображении это событие уже наверняка произошло.

"Полагаю, мое участие тоже определено... Конечно, я хочу, чтобы Михару снова увидела Сацуки, и мне придется присутствовать, даже если Латифа и остальные не смогут прийти. Что касается вечеринки с ночевкой... Что ж, я могу просто закрыться в своей комнате, насколько смогу..."

Если Шарлотта все организует, то опасения Рио, вероятно, будут напрасны. Дальнейшие размышления только усилили бы его беспокойство, поэтому он решил больше не думать об этом.

— А вы что думаете, леди Джулианна? — Спросила Шарлотта.

— Я уже замужем, так что вы, молодые люди, должны получить удовольствие. Я сообщу мужу, так что, пожалуйста, присмотрите за моей дочерью, — отказалась Джулианна с веселой ноткой в голосе.

Лизелотта тихонько вздохнула.

"Похоже, мое участие во всем этом уже решено, да? Мне придется скорректировать свое расписание после возвращения в Аманд."

Однако на ее лице появилась едва заметная улыбка.

◇ ◇ ◇

Разговор, который состоялся в новом особняке Рио, был в целом дружелюбным, но по просьбе Шарлотты, которая хотела подробнее обсудить вечеринку с ночевкой, чуть больше часа спустя они решили на этом закончить. Сацуки, Шарлотта, Лизелотта и Джулианна должны были остаться в особняке Рио.

— На этом мы с Флорой вас покинем.

Кристина и Флора приготовились к уходу. Они уже слышали историю о том, как прошли переговоры о помолвке Лизелотты с Хироаки, поэтому, вероятно, хотели поговорить с герцогом Гугенотом и Хироаки об этом более подробно.

— Не могли бы вы показать нам дорогу к покоям герцога Гугенота, — попросила Кристина служанку, как только вышла из особняка Рио. Вместе с ее охраной десять незнакомых людей прошли по территории замка и направились к комнате герцога Гугенота.

— Герцога Гугенота сейчас здесь нет. По словам стражника, он сейчас находится в покоях героя...

Герцог Гугенот отсутствовал в комнате, предоставленной ему Королевством Галарк. Служанка обменялась словами со стражником возле его комнаты, чтобы выяснить его текущее местонахождение.

Кристина на мгновение задумалась, прежде чем решила отправиться в комнату Хироаки.

— Понятно... Вы можете провести нас туда? — Попросила она.

— Конечно.

Служанка почтительно склонила голову и начала вести их за собой. Комната Хироаки находилась совсем рядом с комнатой герцога Гугенота, так что они дошли туда меньше чем за минуту. Итак, Кристина и Флора вошли в комнату.

— Приветствую вас, принцесса Кристина, принцесса Флора.

Внутри находилось три человека: Хироаки, герцог Гугенот и Роанна. Герцог Гугенот и Роанна встали, чтобы поприветствовать их, склонив головы. На их лицах была заметно паническое выражение.

Хироаки сидел на диване с угрюмым видом. Этого было достаточно, чтобы Кристина и Флора предположили, что он в плохом настроении.

— Добрый день, сэр Хироаки. — Кристина не обратила на это внимания, она приподняла подол платья и сделала реверанс, спокойно поприветствовав его.

— А? Сегодня у меня был не самый лучший день, — саркастически огрызнулся Хироаки.

— Что-то случилось? — Спросила Кристина, все еще сохраняя спокойствие.

— Нет... Ничего. Так вы обе развлекались с этим придурком Харуто, да? — Хироаки обиженно отвернулся.

— Это было приглашение от принцессы Шарлотты, принцессы королевства-союзника, с которым связан сэр Харуто — наш спаситель. Мы не можем относиться к этому с пренебрежением.

— Хоть ты и говоришь так, но вы обе на самом деле хотели быть там, не так ли? — Пробормотал Хироаки себе под нос. Однако его слова не достигли ничьих ушей.

— Вы что-то сказали? — Поинтересовалась Кристина.

Хироаки стиснул зубы.

— Я как раз разговаривал с герцогом Гугенотом и Роанной, — начал он.

— О чем вы говорили? — Спросила Кристина, желая получить разъяснения.

— О моем браке с Розали.

Кристина посмотрела на герцога Гугенота и Роанну, которые выглядели довольно бледными, затем снова повернулась к Хироаки.

— Просто чтобы подтвердить, это третья принцесса Розали из Королевства Галарк, о которой вы говорите. Я правильно поняла?

— Да.

— Понятно. Пожалуйста, позвольте мне услышать подробности. Вы все можете присесть.

Чувствуя, что на горизонте назревает что-то неприятное, Кристина предложила своим собеседникам сесть, а сама заняла место напротив Хироаки. Флора села рядом с ней, и они оказались лицом к лицу с Хироаки. Герцог Гугенот и Роанна пересели на места подальше.

— В чем суть дела? — Спросила Кристина у Хироаки, когда они устроились на своих местах.

— Рассказывать особо нечего. Я хочу, чтобы Розали стала моей первой женой. Вот и все, — кратко ответил Хироаки, подняв лицо, чтобы посмотреть на ее реакцию.

— Понятно. Герцог Гугенот и Роанна объяснили, почему это невозможно? — Спросила Кристина отстраненным тоном, не выказывая особого удивления, пока Хироаки смотрел на нее.

— ...Да. — Неожиданная реакция заставила Хироаки слегка нахмурить брови, и он кивнул.

— Вы изначально согласились взять Флору в качестве первой жены. Так ведь? Об этом было объявлено публично.

— Но Флора исчезла, и никто не знал, жива ли она. В тот момент помолвка была отменена. Поэтому было решено обручиться с Розали, чтобы предотвратить развал организации, — ответил Хироаки чересчур поспешно.

— Вы совершенно правы. Однако Флора вернулась живой, прежде чем дело дошло до помолвки, поэтому Королевство Галарк также ожидает, что вы вернетесь к Флоре. Я полагаю, что на данный момент ваша помолвка с принцессой Розали отменена.

— М-да, как это удобно для вас. Мне уже надоело, что моя помолвка меняется от случая к случаю, понимаете?

На лице Кристины промелькнуло противоречивое выражение, прежде чем она торжественно склонила голову.

— Действительно, вас можно понять. Я прошу прощения за то, что вынудила вас менять решения в угоду нам.

— Хмф. — Хироаки фыркнул, найдя в этом ответе некоторое удовлетворение.

— Есть кое-что, о чем я бы хотела спросить. Вы так сильно хотите жениться на принцессе Розалии, потому что любите ее?

На вопрос Кристины о его чувствах к Розали, глаза Хироаки начали метаться по сторонам в неожиданном смятении.

— А-а? Ой, не совсем... Если что, я нейтрально к ней отношусь.

— Это было опрометчиво с моей стороны. Однако, это то, что мне необходимо было узнать... Я прошу прощения за свою грубость. — Кристина извинилась еще раз.

Хироаки посмотрел с подозрением.

— А...?

— Позвольте мне подтвердить последнее. Вы хотите, чтобы принцесса Розали стала вашей первой женой, а не Флора. Верно? — Кристина продолжила, пристально глядя на него.

— Д-да. Это то, о чем я говорил с самого начала. — Под давлением взгляда Кристины, Хироаки ответил высоким голосом.

— Я поняла. Тогда давайте отменим вашу помолвку с Флорой, — прямо заявила Кристина.

— Что вы такое говорите, принцесса Кристина?! — Герцог Гугенот был необычайно взволнован и закричал в замешательстве. Рядом с ним Роанна была настолько потрясена, что застыла с широко раскрытыми глазами. На самом деле, даже Хироаки — тот, кто первоначально предложил это — потерял дар речи.

— Мы не можем изменить факты. Сэр Хироаки хочет, чтобы принцесса Розали стала его первой женой.

— Но это не означает, что вы должны так легко соглашаться...! Не ослабнут ли таким образом связи сэра Хироаки с Восстановлением?

"Вы в своем уме?" — Герцог Гугенот намекнул на это без таких точных слов.

— Находиться в браке с человеком, которого не любишь, стало бы мучением до конца жизни, — спокойно ответила Кристина, ее тон был как всегда спокоен. Под "кем-то, кого ты не любишь" здесь подразумевалась Флора.

— Но когда вы член королевской семьи или дворянин...

— Действительно, такие вопросы не имеют значения, когда вы являетесь членом королевской семьи или принадлежите к дворянскому роду. Однако сэр Хироаки не относится ни к тем, ни к другим. Он герой. — Кристина продолжила незаконченную мысль герцога Гугенота и легко отмахнулась от нее.

— Это... — Герцог Гугенот потерял дар речи, его лицо дернулось. Если бы предметом разговора была молодая дворянка, он бы со смехом отверг подобное предложение, но с героем он так поступить не мог.

— У меня нет возражений против брака с совершенно незнакомым человеком, если он принесет пользу королевству. Если я не полюблю его до того, как мы обвенчаемся, я буду стремиться к этому. Но это потому, что я родом из королевской семьи — я не могу ожидать того же от сэра Хироаки.

— Н-но даже тогда... Герой абсолютно необходим Восстановлению. Лучшим способом укрепить связи нашей организации было бы... — Несмотря на разницу в статусе с Кристиной и отсутствие внимания к мнению Хироаки, герцог Гугенот продолжал пытаться убедить ее с напряженным видом.

— Конечно, я понимаю, что вы чувствуете. Но герои изначально не принадлежали этому миру. Они просто случайно попали сюда путем призыва через священные камни. Изначально это была легенда, передававшаяся из поколения в поколение. Разве я не права?

— Все верно, но... — Герцог Гугенот смотрел с сомнением, не в силах сложить полную картину из одних этих слов.

— Изначально герои не существовали. Было бы неправильно навязывать им принципы нашего общества. Вы согласны?

— Поскольку они теперь существуют, я думаю, было бы неправильно не принимать их в расчет... — Герцог Гугенот не собирался легко отступать. Он не часто высказывал свои возражения в адрес своих непосредственных руководителей, таких, как Кристина, но герой был достаточно ценен, чтобы оправдать их.

— Поскольку они теперь существуют, мы должны смотреть на все соответствующим образом. Но это не значит, что мы вправе принуждать их. Герои превосходят нас, людей, поэтому принуждение их к устоям нашего общества создаст помехи.

"Точно так же, как нам мешает нынешняя неразбериха, не так ли?" — Предположила Кристина с улыбкой, лишенной всякой теплоты.

Герцог Гугенот замолчал.

— Я тоже не вызывался стать героем. Если бы я мог вернуться на Землю, я бы вернулся, — пробормотал Хироаки.

В комнате повисла тишина, поэтому его голос прозвучал отчетливо.

— В таком случае, не хотите ли вы перестать быть героем?

Кристина хотела спросить, что он собирается делать со своей помолвкой с Розали, если заявляет, что хочет вернуться на Землю, но решила пропустить этот вопрос и перейти к сути дела.

— Это не то, от чего я могу отказаться, даже если бы захотел, — угрюмо сказал Хироаки. Кристина была настолько спокойна, что он не мог даже вспылить.

— Восстановление получает огромную пользу от того, что вы являетесь членом организации, но если ваше пребывание в ней вам в тягость, то следует подумать над этим.

— То есть вы хотите сказать, что я не нужен Восстановлению?

— Честно говоря, без вас Восстановление оказалось бы в очень плохом положении, поэтому мы будем очень признательны, если вы останетесь с нами. Однако, прежде всего, я хочу уважать ваше мнение. Вот что я хочу донести до вас. Это мои искренние чувства к вам, герою, как к представителю организации, которая хочет, чтобы вы и впредь оставались с нами, — сказала Кристина, обращаясь к Хироаки в поистине достойной манере. Хироаки открыл рот, чтобы что-то сказать, но слов не последовало. Он с горечью замолчал.

— Вы сказали, что хотите, чтобы принцесса Розали стала вашей первой женой, и я не буду вас останавливать. Однако вы должны понимать, что, если вы хотите жениться на ней, вам придется продолжать оставаться героем. Надеюсь, вы сможете это понять.

Хироаки промолчал с угрюмым видом.

— Завтра мы с Флорой отправимся в Роданию. Нам нужно убедить Восстановление в нашей безопасности, но затем мы немедленно вернемся в Галарк. Пока мы будем там, будет официально объявлено об отмене вашей помолвки с Флорой.

— Что...? — Наконец отреагировал Хироаки, подняв голову.

— Ваша помолвка с принцессой Розали останется в тайне, но я передам ваши слова королю Франсуа. Если вы правда хотите жениться на ней, пожалуйста, скажите ей о своих чувствах лично, — сказала Кристина, побуждая Хироаки, который до сих пор оставлял все разговоры о браке другим, сделать свой ход.

Хироаки вздрогнул.

— Роанна, — продолжила Кристина, повернувшись, чтобы отдать Роанне приказ. — Ты останешься в этом замке и будешь ухаживать за сэром Хироаки.

Роанна выдержала паузу, но в итоге склонила голову.

— Вас поняла.

— Что вы будете делать, герцог Гугенот?

Герцог Гугенот на мгновение заколебался.

— Я буду сопровождать вас обратно в Роданию, — сказал он, решив вернуться в Роданию вместе с ними.

— Я хочу прибыть к полудню, поэтому мы отправимся утром.

— Понял. — Герцог Гугенот кивнул.

— Что ж, хорошо. Это все, что я и Флора хотели сказать. — Кристина встала. Флора тоже поспешно поднялась на ноги.

— Я пойду с вами. — Герцог Гугенот тоже тут же поднялся.

Таким образом, Кристина, Флора и герцог Гугенот покинули комнату, оставив Хироаки с Роанной.

◇ ◇ ◇

— Принцесса Кристина, можно вас на пару слов? — Герцог Гугенот обратился к Кристине, как только они вышли из комнаты.

— Конечно. Пройдемте в ваши покои, — ответила Кристина и направилась прямо в комнату герцога Гугенота, расположенную неподалеку. Кристина и Флора сели на диван, лицом к герцогу. Комната была немного меньше, чем у Хироаки.

— То, что вы хотите обсудить, касается сэра Хироаки? — Спросила Кристина.

— Безусловно. Я полностью согласен с тем, что должен быть предел тому, на какие уступки мы можем пойти как организация, но я считаю, что помолвка с принцессой Флорой была отменена несколько преждевременно. Возможно, вы могли бы дать ему немного больше времени, чтобы принять решение? — Предложил герцог Гугенот.

— Я не заметила, что он собирается изменить свое решение, даже если бы мы дали ему больше времени. Он сам сказал, что хочет жениться на принцессе Розали, а не на Флоре. Если бы мне обязательно нужно было дать ему время на размышление, я бы разрешила максимум до нашего завтрашнего отъезда. Я приняла решение с учетом этого, — спокойно возразила Кристина. Она еще даже не обсудила эту ситуацию с Франсуа, и у нее было чувство, что Хироаки тоже не особо влюблен в Розали, но она не стала говорить об этом вслух.

— Однако, если мы посоветуемся с королем Франсуа по этому вопросу, мы можем попросить его не давать разрешения Хироаки жениться на принцессе Розали. И даже если будет решено, что принцесса Розали станет его первой женой, разве принцесса Флора не подойдет на роль второй жены? — Герцог Гугенот выдержал небольшую паузу, прежде чем добавить. — Так не лучше ли в перспективе сохранить помолвку?

— Если принцесса Розали не станет первой женой сэра Хироаки, нам нужно будет обсудить, есть ли у него желание жениться на ком-то еще. Конечно, мнение сэра Хироаки будет превыше всего, но я планирую выдвинуть собственную кандидатуру, если к этому придет.

Кристина только что сообщила о своем намерении вступить в брак с Хироаки.

— Сестра...? — Удивленно произнесла Флора, нарушив свое молчание.

— Нарушение публично объявленной помолвки может вызвать проблемы, но как первая принцесса я лучше подхожу на эту роль. Если сэр Хироаки намерен взять принцессу Розали в жены, то сейчас идеальное время, чтобы разорвать помолвку без проблем. Мы просто начнем все с чистого листа. Разве с этим есть какие-то проблемы?

— Нет... Для организации действительно будет выгоднее, если на роль первой жены будете претендовать вы. Если это ваше желание, то я не буду больше спорить в отношении сэра Хироаки. — Герцог Гугенот подавил свои возражения и спокойно согласился.

"Она меня переиграла. В такой ситуации я не могу возразить..." — Подумал про себя герцог Гугенот. Лично он предпочел бы Флору Кристине, так как ее было бы легче контролировать как первую жену Хироаки. Но при таком раскладе он мог только надеяться, что Хироаки передумает к следующему утру. Однако вероятность этого была невелика.

— Это все, что вы хотели обсудить? — Спросила Кристина.

— Нет. Я также хотел с вами обсудить Харуто... Сэра Амакаву, — сказал герцог. Его способность четко переключаться с одной мысли на другую была столь же отточенной, как и всегда.

— Продолжайте.

— Как я уже много раз говорил, он тот, кого мы должны завлечь на нашу сторону, несмотря ни на что. Даже если он не присоединится к Восстановлению, мы хотим, чтобы он был готов действовать ради нас в чрезвычайной ситуации.

— В самом деле... Было бы желательно, — согласилась Кристина. Причина, по которой ей потребовалось несколько секунд для ответа, заключалась в том, что ей в голову пришла мысль о том, что истинная личность Харуто Амакавы — это мальчик, которого она знала в академии.

"Последним толчком, заставившим его покинуть королевство, был ваш сын. Я никогда не произнесу эти слова вслух, но меня не покидает искушение высказать ему их в лицо и сдать его."

Кристина уставилась на герцога Гугенота, представляя себе именно это. Она не знала, что он послал Латифу, как убийцу, за Рио, но и без этого у нее было достаточно причин для недовольства.

"Не то, чтобы я имею право что-то сказать, учитывая, что тогда я ничего не сделала..."

Кристина почувствовала горькое сожаление о том, что она тоже виновата. Рядом с ней Флора, похоже, погрузилась в свои мысли, так как цвет лица у нее был довольно бледным.

— Что вы собираетесь делать с его наградой? — Спросил ничего не подозревающий герцог Гугенот.

— Когда речь идет о награде, соответствующей его достижениям, мы не в состоянии решить это сразу. Это должно быть что-то, что покажется ему привлекательным... Поскольку у меня есть возможность отсрочить награду, я планирую углубить нашу дружбу, чтобы узнать его желание.

— Понятно...

— У вас есть хорошая идея? — Спросила Кристина.

— При обычных обстоятельствах я бы предложил заключить брак с кем-то влиятельным из Восстановления. К счастью, он все еще молодой и неженатый юноша.

— И правда, обычный дворянин, наверное, обрадовался бы этому... — Кристине ничего не оставалось, как согласиться — женитьба на дворянке из влиятельной семьи ведет к успеху в жизни. Обычный дворянин, естественно, был бы в восторге.

— Теперь, когда король Франсуа подарил сэру Амакаве особняк на территории замка, можно предположить, что он всерьез пытается завоевать его расположение. Хотя кого-то из Восстановления невозможно сделать первой женой, будет предпочтительнее, если он возьмет в жены высокопоставленную особу, — красноречиво сказал герцог Гугенот.

Тот факт, что Франсуа подарил особняк, который обычно предназначался только для членов королевской семьи, был ясным сигналом для представителей королевского и дворянского классов как внутри королевства, так и за его пределами — не приближаться к Харуто Амакаве без его разрешения. Таким образом, если в дальнейшем они сделают ход в отношении Рио без разрешения Франсуа, они ввяжутся в противостояние с Королевством Галарк — их текущим союзником.

— Мы не можем игнорировать желания самого сэра Амакавы, и я сомневаюсь, что верхние позиции будут заняты немедленно, но просто молча наблюдать было бы глупо. Вокруг него и так много привлекательных женщин... Возможно, будет лучше обсудить все с королем Франсуа в ближайшем будущем? — Герцог Гугенот продолжил, четко излагая свое мнение.

Кристина замолчала, нахмурившись. Учитывая, что она знала о прошлом Рио, она считала, что брак с дворянкой из Восстановления станет для него просто нежелательным раздражающим фактором.

Однако мнение герцога Гугенота было совершенно обоснованным с позиции Восстановления как организации, и для нее, как главы этой организации, было бы неестественно отказываться.

— Это может иметь какие-либо негативные последствия?

— Нет... — Кристина медленно покачала головой на вопрос герцога Гугенота.

— Остается вопрос о том, кого предложить на роль невесты. Если мы хотим предложить брак в качестве награды, нам нужно предложить дворянку из высокопоставленной семьи. В настоящее время, дворянка самого высокого ранга, которую может предложить Восстановление, это старшая дочь герцога Фонтейна, Роанна, полагаю.

— Роанна сейчас сопровождает сэра Хироаки. Разве её приставили к нему не с намерением выйти замуж в будущем? Это то, с чем она согласилась сама.

— Верно. Однако, с точки зрения реалий, все сводится к статусу. Сэр Хироаки открыто выражал свое неодобрение по поводу присваивания статусов женам, но я полагаю, что у него уже есть свой список фавориток... Для удобства он смирился с тем, что высший статус занимает первая жена, но, похоже, он не знает, кто должна ею стать, — сказал герцог Гугенот, анализируя героя. В конце концов, Хироаки начал настаивать на том, чтобы Розали стала его первой женой.

— И Роанна занимает низкое положение в этом списке?

— Нет. Возможно, сейчас она занимает довольно высокую позицию в личном списке сэра Хироаки. Тем не менее, он, похоже, в целом согласен с появлением новых жен. Этот список может измениться, если у него их станет больше.

— То есть вы хотите сказать, что реальный статус Роанны может снизиться. Отсутствие публичного статуса может иметь отрицательные последствия, — сказала Кристина, сделав предположение на основе заявлений герцога Гугенота.

Одной из основных причин, почему высокопоставленные дворянские семьи имеют несколько жен, было то, что у первой жены и ее детей было слишком много обязанностей. Было небольшое количество дворян, которые не практиковали полигамию и придерживались только своей любимой первой жены, но многоженство было символом процветания дворянина, так как означало, что у него достаточно обязанностей, чтобы распределить их между всеми детьми.

При этом, как правило, детям жен более высокого статуса давали более значимую работу, а к самим женам относились лучше. Это было связано с тем, что система статусов жен также выполняла роль соглашения, позволяющего избежать ненужных конфликтов между женами и детьми.

— Если он увеличит число жен, отказавшись от системы статусов, то неизбежно возникнет конфликт, кто из детей какие обязанности выполняет. Увеличение числа жен также означает, что пособие, которое получает каждый ребенок, уменьшится, поэтому легко представить себе жестокую конкуренцию между ними, — вздохнув, сказал герцог Гугенот.

— Мне кажется, мы немного отклонились от темы, но... Другими словами, вместо того, чтобы позволить Роанне выйти замуж за сэра Хироаки в таких неопределенных условиях, лучше бы ей выйти замуж за сэра Амакаву. Вы это имеете в виду? — Подытожила Кристина.

— Всё будет зависеть от мнения Роанны, но я считаю, что можно рассмотреть и такой вариант.

— Что вы хотите сказать...?

— Сэр Хироаки, похоже, категорически не приемлет идею присваивания статусов его женам и возникающих при этом ограничений при общении с ними по своему усмотрению. Таким образом, если это препятствие будет преодолено, возможно, удастся убедить его использовать статусы. Тема немного деликатная, поэтому я ждал подходящего момента, чтобы пообщаться с ним на эту тему, но, похоже, это обернулось против меня. Сомневаюсь, что сэр Хироаки захочет слушать меня в текущем состоянии...

Мало того, что его переговоры о браке с Лизелоттой — его возлюбленной — окончились неудачей, так еще и возник небольшой спор из-за его заявления о том, что он хочет сначала жениться на Розали. Это была не та тема, которую стоило обсуждать, пока он находился в таком настроении.

— Я считаю, что обручение Роанны с сэром Амакава при таких обстоятельствах вызовет у него еще большее раздражение, — спокойно заметила Кристина.

— Возможно. Однако, учитывая его нынешние требования жениться на принцессе Розали как на первой жене, трудно предугадать его истинные намерения. Возможно, это покажется непочтительным, но намек на помолвку между Роанной и сэром Амакавой может дать некоторые ответы на этот вопрос, — холодно ответил герцог Гугенот.

"Таким образом, мы встряхнем его. Он и правда суров в этом вопросе." — Кристина была наполовину возмущена и наполовину поражена.

— Я понимаю вашу цель. Но нет никакой гарантии, что сэр Амакава согласится жениться на Роанне, и это может лишить Роанну шанса выйти замуж за сэра Хироаки в будущем. Нам также нужно будет посоветоваться с королем Франсуа. Прежде всего, мы должны узнать, что думает об этом Роанна. Я считаю, что вероятность того, что все получится, невелика... — Сказала Кристина, перечисляя проблемы в плане герцога Гугенота.

— Конечно. Однако, если она стремится стать второй женой сэра Хироаки, я уверен, что и Роанна сможет извлечь из этого пользу. Считаете, стоит подумать об этом?

Кристина с неохотой помолчала некоторое время, но так и не смогла найти достаточно веских аргументов, чтобы возразить.

— В таком случае, я поговорю с ней.

— Сэр Харуто и Роанна могут пожениться...? — Еле слышно пробормотала Флора.

— На всякий случай, моя дочь от второй жены тоже может быть кандидаткой. Ей четырнадцать, но, учитывая достижения сэра Амакавы, её положения может быть недостаточно, чтобы рассматривать её на роль жены высокого ранга. — Герцог Гугенот проницательно предложил свою дочь на роль кандидатки под маской скромности.

"Понятно... Значит, это и было его истинным намерением."

Он застал ее врасплох, предложив маловероятный план использовать Роанну, а затем предложил более реалистичную идею в качестве альтернативы. Это был умный ход мыслей.

— Есть также вариант просто предложить Флору на роль кандидатки, — сказала Кристина.

— А?! — Пискнула Флора. Если Кристине не показалось, она выглядела несколько — или, скорее, явно — довольной ее предложением.

— Я пошутила... — "Хотя ты выглядишь счастливой," — подумала про себя Кристина.

Одно дело, если бы речь шла о таком герое, как Хироаки, но не было прецедента, чтобы королевская семья крупного государства вступала в брак с кем-то рангом ниже, чем первая жена дворянина. Если бы они так поступили, то столкнулись бы с реакцией дворян Восстановления.

— Т-точно... Конечно.

Флора кивнула в замешательстве. На этот раз она выглядела несколько разочарованной. Кстати, герцог Гугенот тоже был удивлен, но поскольку Кристина сразу же признала, что это была шутка, он никак это не прокомментировал.

"Хотя с его точки зрения это вполне реально, но о предложении дочери герцога Гугенота сэру Амакаве не может быть и речи."

Кристина мысленно отбросила его предложение. Он ни за что не согласится на это, так что даже вариант с Роанной был более вероятен в этой ситуации. Она не могла поступить так неуважительно, предложив дочь герцога Гугенота Рио для замужества — даже мысль об этом была ей неприятна, поэтому нужно было пресечь этот план на корню. Даже если она и заговорит с ним об этом, ей нужно будет подойти к вопросу однозначно рассчитывая на отказ. Таким образом...

"У меня нет другого выбора..."

Кристина долго колебалась, прежде чем заговорить.

— Я хотела бы предложить учителя Селию на роль невесты.

Действительно, наиболее привлекательной наградой, которую Восстановление могло предложить Рио, был бы союз с Селией. Однако использовать отношения Рио и Селии в своих интересах вызвало у Кристины чувство вины и неполноценности. Но другого выхода не было.

— Селия, говорите...? Действительно, она самый близкий человек для Харуто в Восстановлении, и, будучи старшей дочерью графа, она соответствует минимальному требованию для награды... — Сказал герцог Гугенот, но, тем не менее, казалось, что он не согласен.

— Есть проблема? — Спросила Кристина.

— Нет. Я просто не могу понять их отношения. Очевидно, что они очень близки, но я не верю, что они состоят в отношениях. Селия старше на пять лет, так что вполне возможно, что сэр Амакава не воспринимает ее в таком ключе, — сказал герцог Гугенот.

— Не будет ли невежливо предполагать подобное, основываясь только на их разнице в возрасте? Без получения подтверждения от сэра Амакавы мы ничего не сможем сказать. — В голосе Кристины прозвучали холодные нотки.

— Действительно, вы правы. Приношу свои извинения. — Герцог Гугенот склонил голову, понимая, что затронул запретную тему возраста женщины.

— Во всяком случае, я лично обсужу этот вопрос с сэром Амакавой, учителем Селией и Роанной. Нет никакой гарантии, что брак состоится, поэтому не предпринимайте никаких шагов по своему усмотрению. Позвольте мне довести дело до конца. Если все усложнится, мы навлечем на себя недовольство сэра Амакавы. — Кристина непринужденно взяла вопрос о вознаграждении Рио в свои руки, исключив дочь герцога Гугенота из числа кандидаток.

— Вас понял.

Герцогу Гугеноту ничего не оставалось, кроме как согласиться. На этом их беседа подошла к концу.

◇ ◇ ◇

Тем же вечером, накануне их отъезда в Роданию следующим утром, Кристина пригласила Роанну в гостиную своих покоев в замке Галарк. Флора тоже была там, так как им предоставили одни и те же покои.

— Прости, что позвала тебя в столь поздний час, — сказала Кристина, садясь на диван напротив Роанны.

— Вовсе нет. Это большая честь, что вы меня пригласили. Я так счастлива, что могу снова вот так поговорить с вами обеими, — сказала Роанна, склонив голову.

— Я тоже рада, что могу снова увидеть свою подругу детства, — ответила Кристина с нежной улыбкой.

— Эти слова не достойны меня. Я ничего не смогла сделать несмотря на то, что находилась на борту того же корабля. Я наслаждалась комфортом, пока вы проходили через такие суровые испытания... — Роанна болезненно скривилась, выражая свои чувства раскаяния.

— Не нужно винить себя, Роанна, — возразила Флора, нахмурившись.

— Да, не заблуждайся. Ты ничего не смогла бы сделать, даже если бы была там. На самом деле, именно благодаря тому, что ты оказалась там после того, как нас телепортировали, Ванессу удалось спасти. Большое спасибо тебе за это, — сказала Кристина.

— Нет... Возможно, я и спасла ей жизнь, но я поздно обнаружила ее и промедлила с лечением, поэтому она до сих пор без сознания. Она находилась в таком же состоянии, когда я покидала Роданию, и ее жизнь может оказаться в опасности, если она не очнется в ближайшее время... — С сожалением ответила Роанна.

— Пока она жива — есть надежда. Ты сделала все, что могла. Это главное, и этого более чем достаточно.

— Да, все именно так, как говорит моя сестра.

— Большое спасибо... — Роанна продолжила, низко склонив голову.

— Есть еще одна причина, по которой я позвала тебя сюда. Давай далее обсудим ее, хорошо? — Сказала Кристина, меняя тему.

— Конечно, — ответила Роанна, почтительно кивнув.

— Ситуация довольно сложная, но то, что я собираюсь с тобой обсудить, основывается на моей твердой уверенности в твоей преданности королевству. Я не знаю, случится ли это на самом деле, и с этим связаны определенные риски, поэтому я хотела бы принять решение, учитывая твое право свободно выбирать то, что ты хочешь. Пожалуйста, выслушай меня с учетом этого.

— О чем вы...? — С любопытством спросила Роанна, наблюдая за тем, как Кристина тщательно подбирает слова.

— Дело в том, что, когда я обсуждала награду сэра Амакавы с герцогом Гугенотом, он предложил тебя как потенциальную кандидатку на брак.

Роанна замерла на некоторое время, прежде чем повторить слова Кристины в замешательстве.

— М-меня... как невесту сэра Амакавы, хотите сказать?

— Даже если мы не сможем добиться его вступления в организацию, мы хотим установить сильную связь с сэром Амакава — в этом причина такого решения. Однако, если мы хотим в качестве награды предложить помолвку, мы должны выбрать дворянку, достойную его достижений. Как старшая дочь герцога Фонтейна, одного из трех высокопоставленных родов Бельтрама, ты отвечаешь этому требованию, — объяснила Кристина, несколько противоречиво.

— Но я...

— Да. Хотя это и не было оглашено, тебя рассматривали как потенциальную кандидатку на брак с сэром Хироаки. Однако, сэр Хироаки — крайне непостоянный человек. Пусть он и согласился с выбором первой жены, он выразил неодобрение в отношении присвоения статусов своим женам.

— Вы правы...

— Я уверена, ты и так понимаешь, но отсутствие очередности влечет за собой определенные проблемы. Я слышала, что сэр Хироаки четко выразил свое недовольство, но, возможно, со временем удастся убедить его в том, какой вред это может нанести... Если он по-прежнему будет отказываться от присвоения статусов, тогда будет невозможно узнать, насколько благосклонна будет каждая жена. Даже будучи старшей дочерью герцога Фонтейна, ты не станешь исключением, — прямо указала Кристина.

Роанна замолчала, не высказав никаких возражений.

— Нам еще предстоит провести обсуждение, но король Франсуа наверняка хочет связать сэра Амакаву со своим королевством помолвкой на ком-то из влиятельных. Так что даже если мы предложим твою кандидатуру, твой статус будет не выше, чем у их кандидатки.

Было практически неслыханно, чтобы старшая дочь герцога выходила замуж после первой жены за кого-либо, кроме героя или короля крупного государства. Харуто Амакава не принадлежал ни к тем, ни к другим. Однако тот факт, что Кристина, несмотря на это, заговорила о браке с ним, имел для Роанны определенное значение.

— Если я стану второй или третьей женой сэра Амакавы сейчас, так будет лучше, чем если бы я стала одной из многочисленных жен сэра Хироаки в будущем. Вы это хотите сказать?

— Только потому, что у сэра Амакавы есть способности, достижения и положение, чтобы выглядеть достойно, — подтвердила Кристина, вздохнув с беспокойством. — Но, если честно, я не хочу, чтобы наградой для сэра Амакавы стал разговор о браке с кем-то из Восстановления, — откровенно сказала Кристина.

— Почему вы так думаете...?

— Я признаюсь в этом только потому, что это ты, но я считаю, что, поднимая вопрос о браке с сэром Амакава, есть большая вероятность того, что он воспримет это как помеху. Если бы мне пришлось предложить ему невесту, то самой подходящей кандидатурой мне кажется учитель Селия. Прости, но я порекомендовала учителя Селию именно по этой причине.

— Спасибо, что рассказали мне. — Роанна глубоко склонила голову. Тот факт, что Кристина была готова сообщить ей о неблагоприятных для нее вещах, был доказательством их доверия друг к другу.

— Есть несколько проблем с тем, чтобы предложить твою кандидатуру на роль жены сэра Амакавы. Вероятность того, что он согласится, невелика, также предложение может сразу же вызвать недовольство сэра Хироаки, и вместо тебя на эту роль может быть выбрана учитель Селия. Даже если сэр Амакава согласится, в зависимости от того, как пройдут наши переговоры с Королевством Галарк, ты можешь стать женой с более низким статусом, — сказала Кристина, перечисляя некоторые возможные проблемы.

— Однако, если ты сильно этого желаешь, я могу обсудить все с королем Франсуа и порекомендовать твою кандидатуру на брак от Восстановления. Это также шанс для тебя добиться успеха как дворянки. Только потому, что речь идет о тебе, я оставляю это решение на твое усмотрение, — продолжила она, пытаясь понять мысли Роанны.

— Это такое неожиданное предложение. Честно говоря, я не совсем уверена, — честно ответила Роанна. Причина, по которой она не отказалась сразу, скорее всего, заключалась в том, что она понимала, что является незамужней дворянкой. За исключением некоторых случаев, развод среди дворян считался неприемлемым в Королевстве Бельтрам. Поэтому для вступления в брак требовалось смириться с судьбой дворянки и посвятить всю свою жизнь партнеру. Таким образом, судьба человека определялась его браком.

Вдобавок ко всему, Роанна сейчас находилась в очень шатком положении. Как правящая фракция нового королевства, все ключевые фигуры дома герцога Фонтейна — за исключением Роанны — входили в состав правительства Бельтрама. Если кто-то из них не одобрял действия герцога Арбо, его сажали под домашний арест, как мятежника.

Благодаря глубокому доверию принцесс, Роанна смогла подняться до своей нынешней должности в Восстановлении, но она лишилась поддержки своего дома и располагала ограниченными средствами с тех пор, как покинула их. Единственное, чем она могла свободно распоряжаться, было ее положение старшей дочери герцогского дома — другими словами, ее родословная. Поскольку судьба дома Фонтейн могла оказаться в руках Роанны в зависимости от дальнейшего развития событий, это было важное решение, которое могло повлиять и на ее семью.

Роанна отчаянно ломала голову, прикидывая, что она может сделать для Восстановления и своего королевства в данный момент, а также, что она может сделать с шатким положением дома Фонтейн в правящей фракции.

— Поскольку сэр Хироаки выразил желание жениться на принцессе Розали, как на первой жене, и отдалиться от Восстановления, твои опасения понятны. Ты не обязана давать мне немедленный ответ сейчас, поэтому можешь принять решение после того, как понаблюдаешь за действиями сэра Хироаки в дальнейшем, — сказала Кристина, откладывая решение.

Честно говоря, с точки зрения Кристины, в своем нынешнем состоянии Хироаки был сродни сильному наркотику, принимать который было опасно. Его присутствие, конечно, было привлекательным, но поскольку она не хотела предпринимать никаких действий, чтобы принудить его остаться, ей пришлось рассмотреть возможность отказаться от него.

Роанна сделала долгий, глубокий вдох.

— Нет... Именно потому, что мы не знаем, где сейчас находится сердце сэра Хироаки, я должна быть той, кто привяжет его к Восстановлению.

— Могу я оставить это на тебя? Это важная роль, — спросила Кристина, глядя на Роанну.

— Конечно. Кто еще сможет выполнить эту задачу в Восстановлении, кроме меня? — Роанна решительно кивнула.

— Ты права — в точности, как я и думала.

— Так что, пожалуйста, предоставьте это мне.

— Хорошо. Я так рада, что ты здесь, в Восстановлении... Я оставлю сэра Хироаки на тебя, Роанна, а мы с Флорой вернемся в Роданию, — сказала Кристина, с улыбкой.

— Поняла. Положитесь на меня, — сказала Роанна, грациозно кивнув.

"Если сэр Хироаки покинет Восстановление, я должна буду позаботиться о том, чтобы эта девушка нашла себе самого лучшего брачного партнера." — В этом Кристина себе молча поклялась.

Примерно четыре дня назад, сразу после того, как Рио и принцессы сбежали из Королевства Рубия...

— Эх, мы ни за что не сможем победить его. Проклятье, как же это бесит... — Арейн воткнул меч в землю и пробормотал себе под нос с чувством навалившейся усталости.

"Луччи и Вэн еще живы?"

Затем он поискал взглядом своих напарников, врезавшихся ранее в крепостные стены. Они на пару усилили тела с помощью зачарованных мечей, поэтому их защита была повышена, но Рио атаковал их весьма беспощадно.

Он хотел подойти к ним, чтобы проверить, живы ли они, или, по крайней мере, находятся без сознания.

— Эй! — Кикучи Рэндзи, герой, стоявший рядом с Арейном, закричал на него в гневе.

— А?

— Что это был за монстр?!

— Мы уже говорили тебе. Это тот ублюдок, что убил нашего командира — того самого, которому ты проиграл. Он наш враг.

— Почему он может летать?!

Арейн задумался на мгновение, прежде чем устало ответить.

— Откуда мне знать? Возможно, благодаря его зачарованному мечу.

— Эй! Арейн, что это было?!

Сильви спустилась с летающего грифона.

"А теперь еще и принцесса." — Арейн тяжело вздохнул с раздражением.

В это же время из крепости вышел Рэйсс, осматривая двор.

— О боже, похоже, вас сильно потрепали.

Земля была изрешечена бесчисленными стрелами, заморожена и изрезана. Двор превратился в настоящую пустошь. Возникшая во время боя, ударная волна отбросила лучников к стенам, а некоторые из них не могли встать на ноги из-за того, что у них до сих пор подгибались колени.

— Рэйсс... — Сильви взглянула на него.

— К сожалению, они сбежали, но с этим ничего не поделаешь. Арейн, иди проверь Луччи и Вэна, — спокойно скомандовал Рэйсс. Арейн тут же ушел.

— Ты, должно быть, шутишь! Это ведь ты придумал этот план?! Ты сказал, что, если мы заманим его в ловушку в этом дворе с обременяющими его принцессами, мы победим...! — Сильви сердито сказала Рэйссу.

Они закрыли ворота за Рио, как только он вошел во двор, чтобы Арейн и остальные могли атаковать его. На стенах его окружили лучники, а грифоны, скрывающиеся снаружи крепости, должны были перекрыть путь к отступлению после начала битвы. Исход был уже предрешен, и оставалось только ждать, когда Рио сдастся.

Таков был план, но все пошло не так.

— Кажется, вы тоже были довольны стратегией, принцесса Сильви?

— Боевая мощь Харуто Амакавы превосходит всякое воображение. Если бы я знала, что он способен летать, унеся на себе двух принцесс... — Она бы ни за что не согласилась с планом.

— Вы должны были знать о его силе, разве нет? Вы были свидетельницей его заслуг на званом вечере в Галарке, и я также сказал вам, что он убил Люциуса, который победил героя Рэндзи. Я обратился к вам за сотрудничеством именно из-за его силы. — Рэйсс неопределенно ответил на вопрос Сильви.

"Что ж, не то, чтобы я ожидал, что он окажется в ловушке в этом форте."

Рэйсс не испытывал особых опасений, с самого начала предполагая их побег.

— Гх...

Сильви стиснула зубы. Она не специально недооценила Харуто Амакаву.

"Теперь у Королевства Рубия нет другого выбора, кроме как перейти на сторону Империи Проксия, независимо от их связи с героем Рэндзи. Герой не сможет выступить против нас, если на нашей стороне будут принцесса Сильви и принцесса Эстель. Галарку и Восстановлению придется обратить часть своего внимания на Королевство Рубия. Прекрасный результат."

Рэйсс втайне усмехнулся про себя.

— Харуто Амакава... Он тоже герой? — Спросил Рэндзи с суровым видом.

— Я так не думаю. С чего ты это решил? — Спросил Рэйсс.

— Ни с чего... — Пробормотал Рэндзи.

"Его имя определенно звучит как японское. Но он не был похож на японца. Неужели его тоже перенесло сюда?"

Он обдумывал различные варианты личности Рио. Но ни один из них в итоге не имел значения. Его беспокоило нечто более существенное.

"Если он не герой, то почему он сильнее меня? То же самое касается и того человека, Люциуса. Значит ли это, что в этом мире есть люди сильнее героев? Почему я такой... "

Слабый? Это больше всего его расстраивало. Вот почему он не смог защитить Сильви и Эстель. Он проиграл Люциусу. Он даже не смог победить Харуто Амакаву.

В итоге, он почувствовал себя жалким. Это было так обидно и вызывало ненависть, что его кровь закипала в жилах.

"Я так слаб...!"

Рэндзи стоял молча, но его трясло от гнева.

Ненависть. Он ненавидел свою слабость. Он также был чрезвычайно зол на Харуто Амакаву за то, что тот идеально защитил принцесс у него на глазах.

"Мне нужно больше силы. Я должен стать сильнее. Лучше. Достаточно сильным, чтобы весь этот мир боялся бросить мне вызов..."

Только услышав его имя, противники сразу же струсят и попытаются избежать боя. Они даже не подумают поднять на него оружие — вот насколько сильным он обязан стать. Рэндзи твердо решил, что для того, чтобы остаться самим собой, он должен стать кем-то подобным.

— Принцесса Сильви!

Правитель форта, Марко Тонтери, спустился с крепостных стен, откуда руководил лучниками, во внутренний двор. Он был в смятении после того, как его ошеломила сила Рио с вершины стен.

— Это плохо! Это ужасно! Как только они узнают, что мы напали на первую и вторую принцесс Бельтрама... Мы практически объявили войну нашим союзникам, Королевству Галарк и Восстановлению! — Он указал на очевидную надвигающуюся опасность.

— Замолчи, Тонтери. Я в курсе. — Сильви недовольно отмахнулась от него.

— Это не приведет к мгновенному началу войны. После этого инцидента у них возникнут подозрения, что Королевство Рубия предало их ради Империи Проксия. Баланс сил в регионе Страль в настоящее время прекрасно сбалансирован. Они, вероятно, попытаются оказать на вас давление, но мы обязательно поддержим вас, когда это произойдет, — сказал Рэйсс, предлагая поддержку дружелюбным, но отстраненным тоном.

— О чем вы говорите, сэр Бернард...? — Марко посмотрел на Рэйсса с подозрением. Бернард — это фамилия дворянского дома, которую Рэйсс использовал для передвижения по Королевству Рубия. Другими словами, Марко не знал о личности Рэйсса.

— Правда в том, что я дворянин Империи Проксия.

— Что... — Когда Рэйсс раскрыл свое происхождение, у Марко отвисла челюсть.

— Теперь мы в одной лодке, Империя Проксия и Королевство Рубия. Давайте хорошо поладим, ладно?

Сильви замолчала, нахмурившись, а Марко все еще был ошарашен. Веселый голос Рэйсса был неуместен в этой ситуации.

"Этот парень что, псих?" — Рэндзи с недовольством уставился на Рэйсса.

— Пока что ты побудешь со мной, — сказал ему Рэйсс.

— Что ты собираешься заставить меня делать...?

— Я собираюсь сделать тебя сильнее. То же самое относится и к другим героям, но сейчас ты можешь использовать лишь малую часть силы своего божественного оружия.

— Что?

— Я говорю, что могу сделать тебя сильнее.

— Каким образом ты можешь это сделать? Нет, даже если ты можешь это сделать, зачем тебе это? — Рэндзи бросил на Рэйсса взгляд, будто решил, что Рэйсс ведет себя как-то подозрительно.

— Мне нужно, чтобы ты действовал ради меня в будущем, понимаешь? Вот почему я должен сделать тебя сильнее. В какой-то момент мы будем сотрудничать друг с другом, так что это символ моего доверия, — весело ответил Рэйсс. — Разве ты не хочешь стать сильнее? — Хорошо... — Рэндзи кивнул, переполненный желанием стать сильнее.

В одной из комнат королевского замка Сент-Стеллы...

Сэндо Аки снился сон. Это был сон о ее детстве — сон девятилетней давности, еще до развода родителей Харуто и Аки.

Тогда она действительно обожала детей постарше, подумала она про себя. В семье Амакава в то время родители много работали, поэтому не могли уделять столько внимания своим детям. Вместо них за Аки присматривали Харуто и Михару, поэтому для нее было вполне естественно обожать их как старших.

Харуто всегда был близок с Михару. Для Аки они были идеальной парой. Они были настолько близки, что иногда уходили в свой мир, но Аки нравилось наблюдать, как они играют вместе.

— Харуто, Михару...

Не успела Аки опомниться, как во сне она уже произнесла имена Харуто и Михару. Это было странно. Обычно одного упоминания о том, что Харуто — ее старший брат — было достаточно, чтобы вызвать у нее негативные мысли, но сейчас она не чувствовала ничего подобного. Аки вернулась в свое детство — в те времена, когда у нее были только чистые, непротиворечивые чувства.

В глазах Аки отражались юные Харуто и Михару. Вокруг них была кромешная тьма, только место, где они находились с Аки, было освещено. Рядом с ними лежали игрушки, с которыми они вместе играли дома, когда были маленькими. Когда они втроем играли, Харуто и Михару были в роли родителей, а Аки всегда соглашалась на роль дочери. Таким образом, ее могли баловать два ее любимых человека.

Быть избалованной ими было особой привилегией Аки как их младшей сестры. И поэтому в такой ситуации Аки хотелось только одного:

— Харуто! Михару! Давайте играть в домик! Я хочу быть ребенком!

Когда бы она это ни сказала, Харуто и Михару всегда соглашались.

— Конечно.

— Давай поиграем, Аки.

Видите? Харуто и Михару улыбаются, кивая. Втроем они могли весело провести время, играя в домик. Если бы только такие счастливые времена могли продолжаться вечно, всегда думала Аки.

— Я хочу опять ночевать с вами, — тихо пробормотала Аки в своем сне.

Харуто и Михару обменялись взглядами.

— Завтра не выходной день, поэтому мы не можем, — объяснил Харуто с обеспокоенным видом.

— Ау... Но я хочу спать между тобой и Михару. — Аки разочарованно опустила голову. Она хотела побыть с Харуто и Михару подольше. Она завидовала тому, насколько они были близки, но они никогда не оставляли Аки без внимания и всегда тепло относились к ней.

— Мм... Но мы можем оставаться только на выходных.

— Разве ты ничего не можешь с этим поделать, Хару-кун? — Нерешительно спросила Михару у задумавшегося Харуто.

— Если ты настаиваешь, то я бы... — Харуто нерешительно произнес. — Может, ты сегодня переночуешь в моей комнате, Аки? — Предложил он.

Лицо Аки сразу же просветлело.

— А? Правда можно?

— Конечно. Но Аки, ты же всегда спишь с мамой и папой, верно? Ты ведь не проснешься в слезах?

— Я не буду плакать! Мне будет хорошо, если я буду спать с тобой!

— Тогда хорошо. Давай так и сделаем, Аки.

Харуто улыбнулся на то, как Аки с красным лицом пытается возражать.

— Это нечестно, Аки... — Тихонько пробормотала Михару — она наблюдала за их разговором.

— Мии-чан. Не веди себя как Аки сейчас, — сказал Харуто с возмущенным видом.

— Хмф. Я знаю...

— Ты можешь переночевать у нас на следующих выходных, Мии-чан.

— Правда?

— Правда.

— Эх-хе-хе. — Михару просияла от радости.

— Можно я буду спать вместе с тобой? — С беспокойством спросила Аки.

— Да, конечно, можешь, — с улыбкой ответили Харуто и Михару.

— Эхе-хе! Это обещание!

— Да, обещание.

— Вы должны остаться со мной навсегда, хорошо? — Аки умоляла с широкой улыбкой.

— Ага.

— Мы всегда будем с тобой, Аки.

Харуто и Михару кивнули с радостными лицами, когда...

— Харуто? Михару?

Аки с тревогой начала звать их. Внезапно зрение Аки полностью потемнело, она не могла разглядеть ничего, кроме себя.

— Аки.

В темноте она услышала голоса Харуто и Михару.

"Ах, слава богу... Это мой брат и Михару..." — Аки выдохнула с облегчением. Но это длилось лишь мгновение.

Аки проснулась, тяжело вздохнув.

— Сон..., — пробормотала она себе под нос, садясь в постели.

Она действительно проснулась ото сна, потому что ни Харуто, ни Михару не было с ней в замке Сент-Стеллы.

Более того, человек, который когда-то был Амакавой Харуто, был уже мертв. Однако он был жив — переродился в этом мире и сейчас жил где-то вместе с Михару.

"Почему мне приснился такой сон..."

Она играла с Харуто, слышала его голос и была счастлива от этого. Возможно, это был всего лишь сон, но почему он приснился...? Аки задалась вопросом с горьким выражением лица. В один миг в ее голове промелькнуло множество эмоций.

"Он не сдержал своего обещания. Он сказал, что мы трое останемся вместе. Что он всегда будет со мной. Он обещал, и все же..."

"Михару не нарушила своего обещания. Она оставалась рядом со мной даже после развода мамы. Она проводила со мной каждый день, держала меня за руку, когда мне было грустно."

Она отличалась от него.

"Но..."

— Теперь и Михару больше нет... — Сдерживая слезы пробормотала Аки, словно ища спасения.

Даже Аки в глубине души понимала, что чувства, которые она носила в себе столько лет, были необоснованными. Но логика отличается от эмоций, поэтому она все это время таила обиду в душе. Она продолжала считать, что именно она права. Она не желала верить, что была неправа.

Но теперь...

— Уже утро... — Взгляд Аки блуждал, словно ища кого-то, затем с разочарованием остановился на окне. На улице уже было светло.

В настоящее время, будучи сестрой и братом героя Такахисы, Аки и Масато находились в замке Сент-Стеллы в качестве официальных гостей. Но делать им здесь было особенно нечего.

Аки старалась каждый день заходить в комнату Такахисы, но они не проводили много времени вместе. С тех пор как произошел инцидент в замке Галарка, Такахиса стал запираться в своей комнате.

Теперь он предпочитал оставаться один. Хотя рядом с Аки ему было спокойнее, ведь она была его сводной сестрой, во время их разговоров возникала неловкость, и они не могли общаться, как раньше, поэтому он просил Аки, чтобы она вернулась в свою комнату и оставила его в покое. Из-за этого Аки редко видела его за пределами его комнаты.

Вместо этого она все больше времени проводила со своим младшим сводным братом. Даже после приезда в Сент-Стеллу Масато продолжал тренировки с мечом, но он уделял как можно больше времени Аки, которая в эти дни была не в духе. Он всегда навещал ее во внеурочное время.

Там, в каменном доме... Вернее, в Японии, Аки и Масато не были настолько близкими и привязанными друг к другу братом и сестрой. Они обычно отпускали язвительные шуточки в адрес друг друга безо всяких дружеских разговоров. Но в последнее время Масато проводил долгие часы рядом с Аки, даже если они просто молчали.

Аки была так благодарна за это, что, естественно, начала навещать Масато всякий раз, когда Такахисы не было в комнате. Их время, проведенное вместе, увеличивалось незаметно для нее.

— Интересно, Масато тоже тренируется сегодня утром... — Пробормотала себе под нос Аки, переодеваясь для посещения тренировочной площадки.

◇ ◇ ◇

С момента приезда в Сент-Стеллу Аки и Масато все больше времени проводили вместе, в то время как Масато и Такахиса почти не общались.

После перемещения в другой мир их семья наконец-то воссоединилась в этом замке. Но с тех пор, как произошел инцидент в замке Галарка, они не провели ни одной секунды вместе, чтобы получить удовольствие от общения друг с другом, потому что отношения между Масато и Такахисой ухудшились. Когда они только приехали в Сент-Стеллу, Масато продолжал регулярно навещать брата, который оставался в своей комнате, но из-за сохраняющегося чувства вины Такахисы за инцидент в Галарке и личных рассуждений Масато о случившемся, между ними разгорался сильный спор.

Масато продолжал посещать комнату Такахисы, несмотря на то, что каждый раз вспыхивали ссоры, но, похоже, это был неверный ход. Теперь они находились в состоянии холодной войны друг с другом и, насколько знала Аки, не виделись уже три недели.

"Я должна стать той, кто поможет им снова помириться..." — С мрачным видом думала Аки, направляясь к тренировочной площадке. В последнее время ее мысли были переполнены негативом, независимо от того, была она одна или нет.

С Аки рядом шла женщина-рыцарь, выполняя роль охранницы, но они не общались между собой. Таким образом, не успела Аки опомниться, как оказалась на тренировочной площадке.

— Что такое, Масато?! Зачем ты привел меня сюда так рано утром?! — Воскликнул Такахиса.

— Это ты виноват в том, что уже несколько дней не выходишь из своей комнаты! Ты ведь знаешь, что испортишь себе здоровье, если будешь продолжать так жить? К тому же, Аки в последнее время не в духе. Ты же ее старший брат, а ты просто слоняешься без дела!

Было слышно крик Такахисы. Похоже, Масато тоже был там, и они ругались. Аки в спешке подбежала и вошла на тренировочную площадку.

— Леди Аки... Доброе утро. — Первая принцесса Сент-Стеллы Лилианна заметила появление Аки и подошла к ней.

— Доброе утро, мисс Лилианна. Что здесь происходит...? — Спросила Аки, глядя на Такахису и Масато, спорящих на некотором расстоянии от входа.

— Сегодня утром я проходила мимо сэра Масато, когда он шел на тренировочную площадку, и во время разговора зашла речь о сэре Такахисе... — Сказала Лилианна с беспокойством, нахмурившись.

Услышав, что Такахиса уже несколько дней не выходит из комнаты, Масато в гневе ворвался к нему в комнату.

— Если ты наш брат, ты должен вести себя соответственно.

— Что значит "вести себя соответственно"? Ты просто говоришь все, что тебе вздумается. — У Такахисы было угрюмое выражение лица.

— Харуто всегда думал о нас в первую очередь. Но ты заботишься только о себе. И тогда, в Галарке, и с тех пор, как ты оказался здесь, ты заботишься только о себе. Как ты думаешь, почему мы с Аки приехали в это королевство вместе с тобой?

— Единственное, о чем ты говоришь — это Харуто то, Харуто это... — Выражение лица Такахисы стало мрачным при упоминании имени Харуто. Однако споры такого уровня все еще были несерьезными — раньше они ссорились куда ожесточеннее. Поэтому до сих пор они избегали встреч друг с другом.

Аки, не в силах пошевелиться, просто наблюдала за спором братьев. Она знала, что ее слова не возымеют на них никакого эффекта. Честно говоря, она даже не была уверена, что останавливать их было бы правильным решением. На самом деле она уже много раз пыталась прекратить их ссоры, но они по-прежнему враждовали друг с другом. Просто прервать их было бессмысленно — вот что она чувствовала. Однако она понятия не имела, что можно сделать помимо этого... У Аки не оставалось абсолютно никакой уверенности в себе.

— Возьми свой меч, брат, — внезапно сказал Масато.

— Что?

— Я говорю, что ты должен провести со мной спарринг.

— Что за бред ты несешь? В этом нет никакого смысла.

— Я хочу сказать, чтобы ты не сбегал.

— Сбегал? Когда это я сбегал? Я ни от чего не бегу! — Такахиса постепенно становился все более раздраженным.

— Тогда сразись со мной. И если я выиграю, ты должен прекратить убегать.

— Как я уже сказал, я не...

— А вот и да. Закрываешься в своей комнате на весь день. Ты сбегаешь от меня, от Аки и от принцессы Лилианны. Ты бежишь от всех, кто беспокоится о тебе.

— Что...? — Такахиса хотел возразить, но не смог ничего сказать в ответ.

Прежде чем он успел это сделать, Масато продолжил.

— Если ты не сбегаешь, тогда ты можешь провести со мной спарринг, верно?

Такахиса ничего не ответил.

— Значит, ты сбегаешь. Как жалко. — Масато фыркнул, а затем одарил его издевательской усмешкой.

— Ладно... Я сражусь с тобой, — согласился Такахиса, понизив голос. То ли он обрел решимость, то ли решил, что не проиграет Масато.

— Тогда давай. Держи. — Масато бросил Такахисе один из тренировочных мечей.

— Хмф. — Такахиса с недовольством поднял меч с земли.

Лилианна облегченно выдохнула, а затем тут же отдала приказ женщине-рыцарю рядом с ней.

— Киара. Ты будешь судьей.

— Поняла. — Киара с уважением кивнула, затем подошла к братьям. Таким образом, было решено, что они проведут спарринг.

◇ ◇ ◇

Масато и Такахиса стояли друг напротив друга в разных углах тренировочной площадки. Масато был вооружен одноручным мечом и щитом, а Такахиса держал двумя руками полуторный меч.

— Я не хочу слышать никаких оправданий о том, что ты был ко мне снисходителен после поражения, брат, — сказал Масато. Эти слова были скорее подтверждением, чем провокацией.

— У нас четыре года разницы в возрасте. Я ни за что не проиграю ребенку вроде тебя, — угрюмо ответил Такахиса, настроение которого испортилось после этих слов.

— Хмф. Ничего не знаю об этом. Это не я закрылся в своей комнате. Ты ведь не знаешь, насколько я стал сильнее? — На этот раз Масато намеренно провоцировал его.

— Не смотри на меня свысока. — Такахиса еще больше помрачнел.

Киара, исполняющая обязанности судьи, встала между ними и тихонько вздохнула, прежде чем выступить посредником в их споре.

— Обе стороны, следите за языком. Вы соревнуетесь исключительно в умении владеть мечом. Если я сочту поединок слишком опасным, я немедленно приостановлю его.

— Я готов в любой момент, мисс Киара, — ответил Масато, держа меч и щит наготове.

Такахиса промолчал, но, похоже, тоже был готов. Он держал меч, глядя на Масато суровым взглядом.

— Начинайте! — Сказала Киара, давая сигнал к началу поединка.

В то же время Такахиса вскинул меч и бросился на Масато. Он не собирался изучать способности или движения Масато — он намеревался сразу же решить исход поединка. Это был поступок, основанный на его твердой уверенности в том, что он сильнее.

— Я вижу тебя насквозь!

Масато подгадал момент, когда Такахиса замахнется, и шагнул вперед. Сначала он прикрылся щитом и отклонил меч Такахисы, когда тот не успел полностью опуститься. Используя свой импульс вперед, он слегка ударил острием клинка в туловище Такахисы, скрытым за щитом мечом.

— Гх...

Силы удара было недостаточно, чтобы он стал болезненным, но Такахиса попятился назад под действием удара.

— Если бы это был поединок между рыцарями, это был бы решающий удар. Но мы не будем его засчитывать. Было бы слишком обидно, если бы все закончилось на этом, — сказал Масато, давая Такахисе еще один шанс.

Смущение от того, что он снова проиграл против соперника, которого считал слабее, только сильнее разозлило Такахису.

— Давай, нападай на меня.

Масато отпрыгнул назад, дистанцируясь, не ослабляя своей защиты, и одновременно подогревая боевой дух Такахисы.

— Нгх! — Такахиса снова набросился на Масато. Начался второй раунд. Тем временем —

Лилианна, наблюдавшая за поединком рядом с Аки, повернулась к капитану своих рыцарей.

— Что ты думаешь, Хильда?

— Могу сказать, что сэру Масато привычнее обращаться с мечом, как только он займет позицию. Его движения эффективны, как будто у него есть опыт настоящих сражений. Я уверена, что его собственные усилия сыграли огромную роль, но у него потрясающий талант. Обучение сэра Амакавы до его приезда в наше королевство, должно быть, тоже было великолепным.

Хильда не упомянула о способностях Такахисы и высоко оценила Масато. Она лично часто проводила спарринги с Масато, поэтому хорошо знала о его талантах.

Кроме того, Масато упорно следовал наставлениям Рио, каждый день проводя тренировки и спарринги. Тренировки каждый день — это то, чего с трудом удавалось достичь даже солдатам, которые постоянно находились на службе.

— Похоже, что Такахиса оказывает на него давление, хотя... — Сказала Аки, глядя на их поединок. С начала второго раунда прошло всего десять секунд, но уже сейчас казалось, что Такахиса подавляет Масато своим крепким телосложением, размахивая мечом.

— Сэр Масато видит все атаки сэра Такахисы и защищается. Если он будет отчаянно размахивать мечом, полагаясь только на силу, то скоро выдохнется. Сэр Масато ждет этого момента — действительно спокойный план.

Это была еще одна область, где, как отметила Хильда, проявился его настоящий талант. И правда, Масато сейчас ловко отражал все атаки Такахисы своим щитом.

"Я бы сказала, что эта способность исходит скорее из его опыта, чем из интуиции. Способность выбирать наилучшие действия в данной ситуации, вероятно, привил ему сэр Амакава. Сэр Амакава похоже из тех, кто руководствуется логикой во время сражений."

Хотя она и не сказала этого вслух, Хильда мысленно дополнила свой анализ.

— Я-я поняла...

Аки выглядела немного противоречиво, соглашаясь с объяснением. С тех пор как она жила вместе с ними, она знала, что Рио был тем, кто учил Масато. Его наставления накапливались до этого момента, что вызывало у нее противоречивые чувства.

В этот момент Масато прекратил защищаться от Такахисы и сделал свой ход. Он парировал удар Такахисы своим щитом.

— Давай, Такахиса!

Масато проскользнул прямо к Такахисе.

— Я не позволю тебе!

Такахиса рефлекторно выгнул свое тело и провел акробатический выпад в сторону Масато. Острие его меча рассекло воздух, прочертив мощную дугу. Масато мгновенно переместил свой щит, чтобы заблокировать меч Такахисы.

Обычно человек удивляется неожиданному приближению меча и замирает, замедляя реакцию, поэтому способность точно прочитать атаку и без страха заблокировать ее была поистине великолепна.

Как только он заблокировал атаку, Масато не оставалось ничего другого, кроме как броситься вперед, чтобы воспользовался любой брешью.

— Гх... — Такахиса извернулся всем телом, чтобы взмахнуть мечом, поэтому приземлившись на землю, он потерял равновесие.

"Мой брат совсем не практиковал основы и пытается использовать эксцентричные движения, что и делает его пугающим. Его рефлексы просто сумасшедшие," — устало подумал Масато.

— Ха! — Масато заметил большую брешь, оставленную Такахисой, и переместил свой щит, чтобы снова атаковать. Он продолжил атаковать Такахису щитом. Несмотря на то, что он был меньше своего брата, он мог легко сбить Такахису с ног после того, как тот потерял равновесие после заблокированного удара щитом.

— Нгх!

Такахиса неуклюже попятился назад и с болезненным видом рубанул мечом по горизонтали. Но Масато низко пригнулся и резко шагнул вперед.

— Небрежно целишься!

Щит, направленный снизу вверх, парировал меч Такахисы. Масато сделал небольшой взмах мечом, намереваясь остановиться перед ударом. На этот раз он обеспечил себе победу.

— Это еще не конец! — Как раз в этот момент Такахиса запоздало взмахнул мечом. Он двигался гораздо быстрее, чем Масато.

— Что...?! — Неестественно быстрая скорость взмаха выбила меч Масато из рук. Меч Масато полетел, вращаясь несколько раз в воздухе. Через несколько секунд он упал на землю.

— Эй... Такахиса, ты...

Масато бросил свирепый взгляд на Такахису. В тот последний момент, похоже, Такахиса воспользовался эффектом усиления божественного оружия. Если бы он этого не сделал, Масато бы победил.

— Я победил, — сказал Такахиса слегка взволнованным высоким голосом.

Масато выдержал некоторую паузу.

— Понятно, — наконец сказал он.

— Пожалуйста, подождите минутку. Это последнее движение...

Киару обеспокоило то, как Такахиса ускорился в последний момент, и она попыталась высказаться в качестве судьи. Однако Масато вмешался и остановил ее.

— Все в порядке, мисс Киара.

— Но...

— Это победа моего брата, так ведь? Правда? И ты действительно не против этого, Такахиса? Именно таким должен быть старший брат, верно? — Не обращая внимания на колебания Киары, Масато резко посмотрел на Такахису.

Такахиса со стыдом отвел глаза и замолчал.

— Я понимаю, каково это... Тогда это мое поражение. На сегодня. Давай как-нибудь еще раз проведем спарринг. — Масато повернулся с прискорбным видом и пошел прочь от Такахисы.

Рио и остальные в карете прибыли в консульство из гавани для воздушных кораблей менее чем за десять минут. Герцог Гугенот и маркиз Родан разговаривали между собой по дороге, поэтому, за исключением тех случаев, когда к нему обращались напрямую, у Рио была возможность выслушать рассказ Айсии, передаваемый посредством телепатии.

В общих чертах, Айсия и Селия жили беззаботно, пока однажды не наткнулись на Рэйсса в центральном офисе. Когда он пытался сбежать, они преследовали его и одолели во время сражения на окраине Родании. Хотя Рио потребовалось некоторое время, чтобы выслушать всю историю из-за разговоров с другими людьми в карете, и к моменту, когда они покинули карету и вошли в крепость, он уже был в курсе ситуации.

"Так ты говоришь, что Рэйсс мертв?" — Подтвердил Рио, входя в парадную дверь.

"Возможно. Но я не смогла найти его тело. Он бесследно исчез после поражения. Его присутствие тоже полностью пропало," — немного неуверенно ответила Айсия.

"Он призвал множество монстров, прежде чем сам превратился в монстра, так? И это был монстр, которого ты никогда раньше не видела, и он исчез, как только ты его победила."

Рио чуть было не хмыкнул, сам того не заметив. В такую историю трудно было поверить. Однако Рэйсс и раньше казался ему жутковатым, и трудно было представить, что Айсия может солгать.

"Учитывая то, что ты мне сейчас рассказала, трудно поверить, что Рэйсс — человек. Поскольку он превратился в монстра, было бы логично, если бы он и правда оказался монстром. Но ты сказала, что от него не остался зачарованный драгоценный камень, после того как ты победила его, так?"

Рио подтвердил факты, полагая, что все сказанное Айсией — правда. Если он превратился в злобного монстра, то, возможно, Рэйсс и правда был им.

Монстры представляли собой существ, которые после смерти оставляли после себя зачарованные драгоценные камни, так что если бы он был монстром, то должен был остаться драгоценный камень. Однако в данном случае все было иначе.

"Ничего такого не осталось."

"Значит, он все-таки не монстр, а? Но если он не монстр, то какие еще есть варианты...?"

Рио задумался на некоторое время. Он был похож на человека и мог превращаться в монстра. Единственный возможный вариант, который он мог представить, это...

"Может ли он быть... Человекоподобным духом...?" — Рио пришел к такому выводу.

"Я не уверена. Аура Рэйсса была ближе к монстру, чем к духу. Но обычно его присутствие настолько слабо, что он воспринимается почти как человек, когда ничего не делает. Оно настолько слабое, что его можно не заметить, пока он не окажется совсем близко," — добавила Айсия с еще большей неуверенностью.

Духи могут чувствовать других духов. Точнее, духи способны ощущать духовные ауры других живых существ. Сами духи обладают наиболее уникальными аурами, поэтому они могут легче всех ощущать присутствие других духов. Этому Дриас научила Рио.

"Значит, он всё же ближе к монстру, чем к духу... Но зачарованного драгоценного камня не осталось."

В таком случае, какова же его истинная природа? Это показалось Рио подозрительным, но у него не было достаточно информации, чтобы ответить на этот вопрос прямо сейчас.

"Также еще интересно, что Рэйсс делал в главном офисе Родании. Имеет ли он какое-то отношение к похищению принцессы Кристины и принцессы Флоры, или их похитили с другой целью?" — Поинтересовался Рио. На принцесс напали, когда они были на воздушном корабле, а не когда они находились в Родании.

"Я не знаю. Но Рэйсс пробрался в главный офис как раз в тот момент, когда в здании практически не было людей, а принцессы были похищены с воздушного корабля."

Именно в тот момент Айсия заметила Рэйсса, пока сопровождала Селию.

"Поэтому логично предположить, что он хотел воспользоваться суматохой, поднявшейся в консульстве, чтобы что-то предпринять. Он упоминал о чем-нибудь, что могло бы дать нам подсказку?"

"Нет. Он продолжал утверждать, что не хотел столкнуться с нами. Думаю, поэтому он сразу же попытался сбежать."

Истинной целью Рэйсса была Селия, но поскольку Люциус действовал самостоятельно и сбежал в последний момент, эта правда ускользнула от Рио и Айсии.

"Эта часть истории совпадает с отчетом, который получил герцог Гугенот, насколько я вижу. Я заволновался, когда услышал, что учитель Селия видела человека, похожего на Рэйсса, но потеряла его из виду, но было правильным решением сперва уточнить детали у тебя."

"Селия сообщила о случившемся. Она не рассказала ему, что мы преследовали его и сражались, но сказала, что должна была упомянуть о том, что видела его," — пояснила Айсия.

"Понятно... Я так рад, что ты была рядом с ней. Спасибо, Айсия," — искренне поблагодарил Рио.

"Все в порядке. Это моя работа — защищать Селию, когда тебя нет рядом."

"Спасибо тебе, правда..." — Сказал Рио, затем замолчал на некоторое время. — "Благодаря тебе я смог достичь своей цели. Я отомстил за своих родителей."

"Все очень хотят с тобой увидеться. Я тоже рада, что ты вернулся." — Нежный голос Айсии прозвучал эхом.

"Спасибо... Я все время тебя благодарю, ха-ха," — неловко сказал Рио.

"Ты теперь навсегда останешься с нами?"

"Ага. Цель Рэйсса в Родании беспокоит меня, поэтому я постараюсь оставаться с вами как можно дольше."

В этом смысле пригласить всех в особняк в замке Галарк было своевременным предложением.

"Я хотел бы собрать всех и кое-что рассказать, поэтому давай сегодня вечером пригласим учителя Селию в каменный дом," — предложил Рио.

"Поняла. Может, мне сначала отправиться туда и сообщить им заранее?"

"Конечно. Но после того, как мы встретимся."

Итак, было решено, что они возьмут Селию и отправятся в каменный дом сегодня вечером.

— Мы прибыли, — сказал маркиз Родан из глубины коридора. Группа остановилась перед определенной комнатой.

"Айсия, я заканчиваю наш телепатический разговор на этом. Мы прибыли к месту назначения."

"Поняла."

Перед комнатой, у которой они остановились, стояли две женщины-рыцари, которые с большим воодушевлением поприветствовали Кристину и остальных.

— Пожалуйста, входите.

Одна из рыцарей открыла дверь, чтобы они вошли.

Внутри комнаты было просторно и уютно. Еще две женщины-рыцаря разговаривали между собой на диване, но при появлении Кристины и Флоры они вскочили на ноги и торопливо отдали честь.

— Мы заходим, — сказала Кристина, подходя к одной из многочисленных кроватей в комнате. Это была кровать, на которой спала Ванесса.

— Значит, она все еще не пришла в себя... — С огорчением сказала Кристина, слегка вздохнув.

На самом деле, именно в этой палате Ванесса восстанавливала силы. Получив смертельное ранение на зачарованном корабле, она чудом выжила, но до сих пор не пришла в себя. Кристина и Флора пришли сюда сразу после того, как узнали об этом.

— Ванесса...

Флора подошла к кровати и с тревогой посмотрела на лицо Ванессы. Ванесса была бледна как мел и выглядела так, будто в прямом смысле лежала на смертном одре.

— Ванесса оказалась единственной выжившей свидетельницей того, что произошло на воздушном корабле, поэтому с ней здесь обращаются как с высокопоставленной персоной, — объяснил герцог Гугенот.

Ванесса была верным рыцарем Кристины и Флоры, поэтому он, вероятно, пытался подчеркнуть свою роль в обходительном обращении с ней.

— Верно. Как вы видите, мы также взяли ее под строгую охрану. Хотя мы надеемся, что это не так, не исключено, что шпион внутри организации может попытаться заставить ее замолчать. Ванессу любят ее подчиненные, поэтому они стали использовать эту комнату для отдыха, чтобы охранять ее круглосуточно.

Маркиз Родан с восхищением похвалил женщин-рыцарей.

— Понятно. Тогда я должна выразить свою благодарность. Спасибо.

Кристина слегка вздохнула, глядя на то, какими окольными путями герцог Гугенот и маркиз Родан добивались похвалы, а затем поблагодарила женщин-рыцарей в комнате.

— Спасибо вам за все, что вы сделали, — сказала Флора, тоже глядя на рыцарей. Тем временем Рио смотрел на спящее лицо Ванессы из-за спин Кристины и Флоры.

"Они сказали, что она находится без сознания с тех пор, как ее ранили, но это же кома, верно? Если так, то причина, вероятно, в повреждении мозга..."

Он не был уверен, поскольку не изучал медицину в прошлой жизни, но разве повреждение мозга не является одной из наиболее вероятных причин длительной комы? Например, она могла потерять столько крови, что ее мозговая деятельность нарушилась к тому времени, как рану залечили, или она могла сильно удариться головой во время ранения.

С этой мыслью Рио открыл рот.

— У меня лишь небольшие познания в медицине, но могу ли я задать несколько вопросов о состоянии Ванессы?

Существование магии исцеления в этом мире означало, что любое ранение, кроме потерянной части тела, было легко залечить. Из-за этого развитие медицины в некоторых областях сильно отставало. Использование Cura было настолько широко распространено, что в некоторых регионах изучение внутренних органов человеческого тела практически не проводилось.

Таким образом, даже Амакава Харуто, который в своей прошлой жизни не изучал никакой медицины, имел больше знаний в некоторых областях, чем люди этого мира.

— А? Ты еще и в медицине разбираешься, Харуто?

— Смотрю, во всем преуспел. Великолепно!

Герцог Гугенот и маркиз Родан тут же попытались подлизываться к Рио.

— Нет, честно говоря, я не такой уж эксперт, но... Могу я спросить, как именно Ванесса потеряла сознание?

Рио посмотрел на Кристину и Флору, которые находились тогда на месте происшествия.

— После того, как ее пырнули ножом в живот, ее ударили по лицу и отправили в полет через всю комнату.

Кристина вспоминала этот момент с горечью.

— Понятно... Тогда не могли бы вы рассказать мне, в каких местах она получила увечья, неважно какие, пусть даже незначительные? — Спросил Рио. На этот раз он обратился не к Кристине и Флоре, которых телепортировали до того, как они стали свидетельницами последующих событий, а к герцогу Гугеноту и маркизу Родану, которые должны были получить отчет врача.

— Места увечий, значит? По словам Роанны, которая проводила лечение, единственным местом, откуда у нее шла кровь, был живот...

— Другими словами, единственным местом, которое лечили с помощью магии Cura, был живот?

— Нет, после того, как ее привезли в Роданию, мы попросили нескольких волшебников осмотреть все ее тело на всякий случай, — ответил герцог Гугенот, постукивая рукой по подбородку, копаясь в своих воспоминаниях.

— Все ее тело... — Рио ненадолго задумался, а затем задал свой следующий вопрос. — Могу я спросить, какое лечение было проведено? Например, давали ли вы лекарства или выполняли какие-либо другие медицинские процедуры.

— Об этом лучше знают рыцари, поскольку они сотрудничали с врачами во время ухода за ней, — сказал герцог Гугенот, глядя на рыцарей в комнате.

— И?

— Дайте подумать... Мы в основном следовали указаниям врача, позволяя ей спокойно отдыхать. Обтирали ее тело, убирали выделения, использовали трубку, чтобы убедиться, что она получает питательные вещества и избегает обезвоживания... Доктор также сказал, что было бы хорошо, если бы кто-то рядом с ней разговаривал, пока она без сознания, так что мы общались друг с другом, находясь в этой комнате.

Одна из рыцарей загибала пальцы на руке, подробно перечисляя их обязанности.

— Мы рассматривали возможность того, что нож был проклят, из-за чего она остается без сознания, и пробовали заклинания очищения. Мы также приняли во внимание возможные травмы, невидимые глазу, и провели несколько дней, произнося заклинания Cura и используя магические зелья для восстановления. Также была вероятность, что был использован яд, поэтому мы подмешивали в ее питание магические зелья с противоядием. Мы раздумывали о кровопускании, чтобы удалить оставшийся яд, но эту идею отложили, поскольку она потеряла слишком много крови во время ранения, — добавила другая женщина-рыцарь.

— Спасибо за подробное объяснение. Это все? — Тщательно уточнил Рио.

Женщины-рыцари обменялись взглядами и кивнули.

— Да...

"Похоже, они старательно применяли исцеляющую магию и восстанавливающие зелья, но результата это не дало, значит, причина все-таки в повреждении мозга, так? С уровнем медицины в этом мире, они не так уж много знают о структуре мозга и о том, как его обследовать... Если предположить, что из-за повреждения мозга она находится без сознания, то в чем причина этого?"

Рио посмотрел на Ванессу и задумался о причине ее длительной комы.

"Может быть, это потому, что она ударилась головой, когда ее отшвырнули? Или, так как, похоже, она потеряла довольно много крови, прежде чем рана закрылась, ее мозг был лишен кровоснабжения и получил повреждения? Магия не способна восстановить потерянную кровь..."

Возможно, ей с трудом удалось выжить благодаря тому, что рана была тщательно залечена, но при этом она потеряла без малого смертельное количество крови. Или, возможно, причиной стало то, что ее ударили по лицу. Рио предположил, что причина в одном из этих вариантов.

"Мозг — самая сложная часть тела... Внутренние повреждения особенно трудно поддаются лечению, а некоторые и вообще не подлежат ему. Что, если повреждения мозга Ванессы очень серьезные? Настолько серьезные, что несколько часов обычного лечения окажутся неэффективными... "

Если это так, то...

"Если ее мозг начнут лечить с помощью мощной магии исцеления, разве она не сможет очнуться?" — Такая возможность казалась разумной.

Внимание всех присутствующих в комнате сосредоточилось на Рио прежде, чем он успел это понять.

— Вы что-то поняли, сэр Харуто? — С мольбой в голосе спросила Флора у Рио.

— У меня нет конкретных доказательств, но, во-первых, точно известно, что она потеряла много крови, получив удар ножом в живот. Все ли здесь знают, что из себя представляет кровь? — Спросил Рио, оглядывая комнату.

— Это жидкость в организме, необходимая для поддержания биологической активности... И еще я узнала, что заражение крови является причиной многих болезней, — ответила Кристина.

Это было то, что Рио также изучал в Королевской академии. Метод кровопускания для очищения крови, о котором говорили женщины-рыцари, объяснялся тем, что в этом мире считалось, что кровопускание зараженной крови служит для лечения болезней.

"К счастью, они не воспользовались этим методом... У нее и так ее мало," — с облегчением подумал Рио.

— Причина такого состояния Ванессы может быть в том, что ее мозг получил незримые повреждения либо от удара по лицу, либо в результате потери большого количества крови, — кратко объяснил он.

— Мозг... Вы имеете в виду часть тела внутри головы? — Спросила Кристина в замешательстве, не знакомая с темой.

— Верно. Она может очнуться, если вы исцелите повреждение в ее мозгу с помощью магии.

Хотя вылечить пациента в коме с тяжелым повреждением мозга с помощью современной земной медицины было практически невозможно, разве в этом мире, где существует магия и духовные искусства, не было шансов? Рио высказал свое предложение, исходя из этого.

— Это возможно? Что она сможет очнуться...

— Похоже, что она не смогла восстановиться только с помощью Cura и магических зелий, но время, необходимое для восстановления, варьируется в зависимости от уровня мастерства мага-целителя, времени, затраченного на магию, места лечения и ограничения диапазона магического воздействия. Исцелять внутренние повреждения и так довольно сложно, но мозг особенно сложен, так что это будет еще труднее. У меня нет профессиональных знаний, поэтому я не могу сказать наверняка, что это получится, но, возможно, есть шансы, если сосредоточиться на лечении области головы, — сказал Рио, объясняя, как работает магия исцеления.

Например, легкая травма лечится за несколько секунд, а перелом кости или внутренние повреждения занимают у рядового целителя более десяти минут. Хотя это сильно зависит от навыков...

— Я могу использовать магию исцеления. Пожалуйста, позвольте мне попробовать.

— Я тоже могу ее использовать.

Возможно, в его словах они нашли надежду, так как Кристина и Флора с готовностью предложили себя на роль целителей.

— Можем ли мы что-нибудь сделать, Харуто? — Спросил герцог Гугенот.

— Пожалуйста, приготовьте большое количество очень питательной холодной жидкой пищи, которую Ванесса сможет легко и сразу же съесть, когда очнется. Все будет зависеть от ее аппетита, но приготовьте и легко усваиваемую твердую пищу. Кровь вырабатывается в организме за счет получения питания, и есть предел тому, сколько она может усвоить через трубку. Когда она очнется, у нее все еще будет недостаток крови, поэтому будет лучше, если она начнет получать питательные вещества незамедлительно, насколько это возможно.

— Понятно. Я приму меры.

— Тогда давайте начнем лечение, как только еда будет готова.

Таким образом, на месте было решено, что они попытаются вылечить Ванессу.

— Обеденный перерыв только что прошел, так что мы можем приготовить все немедленно!

Женщины-рыцари поспешно покинули комнату. Менее чем через несколько минут они вернулись. Спустя еще несколько минут в комнату вошел один из служащих консульства с тележкой.

— Ваши блюда прибыли.

Тележка была завалена холодными продуктами. Это было нереальное количество, которое можно было съесть после пробуждения из комы — даже громоздкий мужчина не смог бы столько съесть.

— Это слишком много, — сказала Кристина, вздохнув.

— М-мои извинения. Мы отдали приказ в спешке. — Женщины-рыцари извинились.

— Все в порядке. По крайней мере, этого должно быть более чем достаточно.

— Да, давайте начинать. Принцесса Кристина и принцесса Флора, не могли бы вы пройти на противоположную от меня сторону подушки, — попросил Рио, переместившись к самой дальней от двери стороне кровати. Кристина и Флора встали с противоположной стороны, как и было велено.

— То, что вы будете делать, очень просто. Я буду поддерживать тело Ванессы, а вы по очереди будете накладывать Cura на ее голову.

— Мы просто должны накладывать магию исцеления на ее голову...? — С любопытством спросила Кристина.

— Да. Как я уже говорил, внутренние органы человеческой головы чрезвычайно сложны. Лечение будет довольно трудным, поэтому я не знаю, сколько времени это займет. Это может оказаться довольно продолжительным занятием, поэтому, пожалуйста, проводите лечение по очереди, чтобы снизить нагрузку. — Рио положил голову Ванессы на свою правую ладонь, обхватив ее левой рукой, чтобы поддержать, пока он объяснял.

— Я поняла. Тогда я первой буду накладывать Cura. — Кристина шагнула вперед первой, протягивая руку к голове Ванессы. Она выглядела немного нервной и сделала глубокий вдох.

— Не волнуйтесь. Я тоже помогу. — Рио улыбнулся, чтобы успокоить Кристину.

Кристина на краткий миг вопросительно посмотрела на него, но вскоре на ее лице появилось понимающее выражение, и она расслабилась, улыбнувшись.

— Хорошо... Пожалуйста, сделайте это.

— Я начну, как только вы будете готовы, — подал сигнал Рио.

— Cura. — Кристина произнесла заклинание и начала накладывать исцеляющую магию на голову Ванессы. На руке Кристины появился магический круг, излучающий слабый свет.

"Вот так. Теперь я укреплю тело Ванессы..."

Рио небрежно активировал духовные искусства, используя левую руку для укрепления тела Ванессы, а правую — для лечения мозга.

Духовные искусства создавали сверхъестественные явления, материализуя воображение заклинателя. И это воображение сильно влияло на результаты. Применяя исцеляющие духовные искусства с четким представлением структуры тела и области поражения, можно было эффективно лечить сложные внутренние повреждения.

И все же Ванесса не сразу очнулась.

— Давайте продолжим лечение еще некоторое время, — призвал Рио.

◇ ◇ ◇

Прошло несколько минут. Рио и Кристина были сосредоточены, поэтому в комнате воцарилась тишина. Флора тоже приготовилась к пробуждению Ванессы — держа в руках тарелку и ложку, она ждала, затаив дыхание.

Герцог Гугенот и маркиз Родан наблюдали за происходящим с лицами, говорящими: "Целительная магия и волшебные зелья уже были испробованы в большом количестве, но безрезультатно. Неужели она после такого очнется?" — И с выражением. — "Что ж, давайте просто понаблюдаем."

"Пока нет никаких признаков того, чтобы она очнулась, но повреждения мозга должны начать исцеляться. Мне стоит попробовать переключиться на духовное искусство, которое будет стимулировать ее сознание."

Рио тайно сменил духовное искусство, которое он использовал правой рукой, с исцеляющего на то, которое воздействует на разум других.

Он полагал, что будет не очень хорошо использовать духовное искусство, которое резко стимулирует мозг, когда повреждения еще не зажили, поэтому он подождал до этого момента. Но, в конце концов, он все еще считал рискованным внезапное и сильное вмешательство в разум, поэтому он использовал духовное искусство малой мощности.

Использовать духовные искусства для вмешательства в сознание другого человека так, чтобы не перегружать его, было сложно и требовало большой концентрации, поэтому дальше он оставил исцеление только Кристине.

Магия исцеления сама по себе требовала непрерывного использования и потребляла большое количество магической энергии. На лице Кристины выступили капельки пота.

— Мне скоро поменяться с тобой, Кристина? — Обеспокоенно спросила Флора.

— Нет, я все еще в порядке. — Кристина нежно улыбнулась, чтобы успокоить Флору.

Тем временем на лицах герцога Гугенота и маркиза Родана появились выражения, говорящие: "Неужели это все-таки невозможно?"

Сконцентрировав целительную магию на голове, они использовали духовное искусство укрепления тела, чтобы усилить ослабшие функции организма, вызванные постельным режимом, и другое духовное искусство, чтобы стимулировать пробуждение разума. Таким образом, они проводили лечение на высшем уровне, используя духовные искусства в сочетании с магией, которое люди Страля не смогли бы воссоздать. Однако для окружающих это выглядело так, будто Кристина просто накладывает Cura на голову Ванессы, поэтому сомнения герцога Гугенота и маркиза были понятны.

"Если это не сработает, мне придется обратиться за помощью и к учителю Селии..." — Подумал Рио, когда в следующий момент тело Ванессы дрогнуло.

— Умм... — С ее губ сорвался стон.

— Ванесса!

— Командир?!

Кристина, Флора и женщины-рыцари заметили это и бурно отреагировали.

— Боже мой... — Герцог Гугенот и маркиз Родан широко раскрыли глаза от удивления.

— Пожалуйста, позовите Ванессу, — попросил Рио.

— Проснись, Ванесса.

— Это Флора. Ты можешь сказать, кто я, Ванесса?

Кристина и Флора немедленно выполнили просьбу, сидя рядом с ее подушкой. Они повторяли похожие фразы снова и снова, в то время как женщины-рыцари, наблюдавшие за ней, звали ее:

— Пожалуйста, проснитесь, командир.

Через несколько секунд Ванесса с трудом открыла глаза.

— Прин...цессы...? — Сказала она.

— Верно. Просыпайся сейчас же, — крикнула Кристина, накладывая заклинание Cura.

"Пора заканчивать. Я буду усиленно стимулировать ее сознание, чтобы она проснулась, одновременно укрепляя ее тело." — Рио увеличил мощность обоих духовных искусств.

— Ах... Ух... Г-где...? — Жизнь вернулась в затуманенный взор Ванессы, когда она произнесла осмысленные слова.

— Консульство в Родании. Ты знаешь, кто я? — Сразу же спросила Кристина.

— При... принцесса... Вы в безопасности... — Казалось, она ясно помнила, что произошло до того, как она потеряла сознание.

— Сэр Амакава спас нас. Но сейчас позаботься о себе. Ты была тяжело ранена и долгое время находилась без сознания.

— Ах... — Ванесса облегченно вздохнула.

— Я понимаю, что вы только что очнулись, но есть ли у вас аппетит? — Рио спросил Ванессу, поддерживая ее сзади. Обычно человек вообще не мог есть после того, как был прикован к постели с ослабшим организмом и не мог глотать, но внезапно раздалось урчание.

"Ее тело укреплено духовными искусствами. Похоже, ее органы пищеварения достаточно восстановились," — с облегчением подумал Рио. Обычно он использовал усиливающие духовные искусства, чтобы снизить урон, который получало тело, или выйти за пределы его возможностей во время боя, но, используя их на ослабшем организме, он мог восстановить тело до псевдоздорового состояния.

— Похоже, что да, — вздохнула Кристина с облегчением, глядя на сестру. — Флора.

— К-конечно, сейчас. Ванесса, открой рот.

Флора охотно кивнула и поднесла ложку наваристого супа ко рту Ванессы.

— Ммм... — Ванесса энергично проглотила суп. В следующее мгновение ее глаза, которые до этого были не до конца сфокусированы, ожили.

— Ах, ещ... — Ванесса пошевелила ртом, пытаясь что-то сказать.

— Ещ...? — Кристина и Флора спросили.

— Е-еще! Дайте мне еще, п-пожалуйста! — Ванесса отчаянно умоляла — должно быть, она умирала от голода.

Все в комнате удивленно моргнули.

После небольшой паузы Кристина нежно улыбнулась.

— Покорми ее, Флора.

— Конечно! — Лицо Флоры просияло, когда она поднесла следующую ложку ко рту Ванессы.

— Омф! — Ванесса с жадностью ухватилась за ложку. Было странно, что хозяйка кормит свою телохранительницу, но Ванесса сейчас не могла здраво рассуждать ни умом, ни телом.

— У-ух ты. Сейчас еще дам. — Флора в замешательстве убрала ложку, собираясь зачерпнуть еще одну порцию супа из тарелки. Рио продолжал касаться затылка Ванессы, тайно используя духовные искусства.

— Н-нет, я могу сама поесть! Ммгх, ммгх...! — Ванесса с немалой силой схватила тарелку и поднесла рот прямо к ней, чтобы проглотить весь суп целиком.

— Это нормально, что ты ешь так быстро...? — В шоке спросила Кристина, но глаза Ванессы были прикованы к еде.

— Да... Не могли бы вы передать мне и ту тарелку? — Сказала она с огромным аппетитом.

"Ничего себе. Я думал, что максимум, что она сможет съесть, это жидкую пищу, но эффект от усиления тела сделал свое дело." — Даже Рио, человек, использующий усиление тела, широко раскрыл глаза.

— Привезите всю тележку сюда, — со вздохом приказала Кристина.

Слуги тут же подкатили тележку. После этого Рио и остальным пришлось наблюдать за тем, как Ванесса агрессивно набивает рот твердой пищей, поглощая ее с такой жадностью, что чуть не подавилась, и запивая ее напитками.

Разговора не было. Ванесса просто продолжала судорожно запихивать еду в рот. Видя ее в таком состоянии, все решили, что с ней все будет в порядке.

◇ ◇ ◇

Примерно через полчаса Кристина и Флора вышли с Рио из комнаты Ванессы.

Ванесса доела положенную порцию и теперь снова спала крепким сном, как убитая. Поскольку сон сразу после еды давал большую нагрузку на тело, ей надели повязку с наложенным на нее заклинанием усиления тела. Магическая энергия, необходимая для постоянного питания повязки, поступала извне, поддерживая организм, пока она спала.

Видя, насколько довольной выглядит Ванесса, удобно устроившаяся в кровати, Кристина решила, что нет смысла оставаться в комнате, и предложила им отправиться в другое место. Герцог Гугенот и маркиз Родан ушли отдельно, поскольку у них была информация для обсуждения между собой.

— У Ванессы был потрясающий аппетит, — удивленно произнесла Флора, вспоминая то, что произошло в комнате.

— Это было поразительно. Но я рада, — с облегчением согласилась Кристина, улыбнувшись, а затем повернулась к Рио. — Большое спасибо, сэр Амакава. Мы постоянно пользуемся вашими услугами, но мы обязательно отплатим и за эту помощь.

— Вовсе нет. Это не я проводил исцеление.

— Но вы использовали какое-то заклинание, верно? — Спросила Кристина, глядя на профиль Рио.

— Честно говоря, да... Но я не могу рассказать остальным, что я делал, поэтому, пожалуйста, не благодарите меня за это. — Рио кивнул, отказываясь от ее благодарности. Он рассказал Кристине и Флоре о духовных искусствах, но больше никому не собирался об этом говорить.

— Тогда позвольте мне лично сделать кое-что в знак благодарности. — Кристина тоже не отступала. Даже если она не могла поблагодарить его при всех, она хотела сделать это лично.

— Пожалуйста, позвольте мне тоже вознаградить вас, — тут же попросила Флора.

— Если будет возможность в будущем. Но сейчас нам нужно кое-куда сходить. — Рио сменил тему, немного нахмурившись.

— Да... Мы наконец пришли. Это здесь. — Кристина остановилась перед определенной комнатой внутри крепости консульства.

— Вы уверены, что мне можно войти? — Рио замешкался.

— Да. Прогулка по крепости предназначена для того, чтобы распространить новости о том, что мы с Флорой живы. Возможно, у нее сейчас лекция, но мы должны зайти внутрь и попросить у нее разрешения понаблюдать.

Все верно. В этой комнате Селия как раз преподавала детям дворян Восстановления.

Новости о возвращении Кристины и Флоры уже распространились среди дворян Родании, но их появление на публике могло оказать большее влияние на моральный дух. Поскольку у них не было никаких неотложных дел, было решено, что они прогуляются по крепости по приказу Кристины, которая также пригласила Рио с ними.

— Мы можем зайти и понаблюдать за занятиями учителя Селии. Может, хотите пойти с нами? — Сказала Кристина. Селия, очевидно, проводила сегодня несколько уроков подряд, но этот был последним.

"Айсия, мы сейчас войдем."

Рио сначала послал телепатическое сообщение Айсии внутри комнаты.

"Хорошо. Селия в панике," — тут же ответила Айсия. Он предупредил их в тот момент, когда было принято решение о том, что они придут, чтобы избавить Селию от шока, но она, очевидно, все равно разволновалась.

Пока они обменивались словами, Кристина приоткрыла дверь, а затем толкнула ее, заглядывая внутрь.

— Давайте войдем. — Кристина вошла в комнату первой, за ней последовала Флора.

Рио вошел следом за ними, и его взору открылся интерьер комнаты. Комната была продолговатой формы, заполненная студентами от младшего до среднего подросткового возраста.

Селия узнала от Айсии, что Рио с принцессами уже на подходе, но это не означало, что она могла сказать своим ученикам, что принцесса Кристина и принцесса Флора будут присутствовать на лекции. Она вела себя так, будто не знала, что они придут посмотреть, стоя на учительской трибуне, читая лекцию.

Однако, как только открылась дверь, лекция прекратилась. Взгляды студентов сразу же устремились к двери в передней части аудитории. Поскольку появившимися людьми были Кристина и Флора, студенты тут же начали переговариваться между собой.

— Все! Тихо! — Селия хлопнула в ладоши на трибуне, пытаясь утихомирить учеников. Затем она отошла от трибуны и поспешила к Рио и принцессам.

— Принцесса Кристина, принцесса Флора. И Харуто... — То ли от того, что обе принцессы были в безопасности, то ли от того, что она снова увидела Рио, глаза Селии немного слезились от эмоций.

— Я прошу прощения за то, что вызвала такую суматоху, — извинилась Кристина.

— Вовсе нет. Я очень рада, что вы в безопасности. Я уверена, что студенты тоже рады. Но почему вы пришли? — Спросила Селия.

— Отчасти мы хотели показать подающей надежды молодежи Восстановления, что мы в безопасности... Но сэр Амакава также с нами, поэтому мы решили прийти посмотреть вашу лекцию, — объяснила Кристина с улыбкой. Ее взгляд был очень искренним, и она выглядела довольной.

— Вот как... Конечно, я не возражаю, но, пожалуйста, дайте мне минутку, чтобы объяснить все студентам.

Селия удивленно моргнула, затем повернулась, чтобы посмотреть на учеников.

— Все, благополучно вернувшиеся принцесса Кристина и принцесса Флора сообщили, что хотят сегодня присутствовать на нашем занятии, — громко объявила она.

— Оооо! — Ученики с радостью закричали. Они знали, что Кристина и Флора вернулись в Роданию живыми, но их главной обязанностью была учеба. Им пришлось сдерживать свое желание поприветствовать их в порту и вместо этого сидеть на уроке, поэтому они никак не могли не радоваться тому, что Кристина и Флора пришли навестить их лично. Вдобавок ко всему, услышав, что принцессы хотят понаблюдать за их уроком, они почувствовали прилив сил.

— Тише, тише! Мы должны показать им нашу обычную атмосферу в классе. Не нужно быть слишком энергичными, но и не ведите себя слишком жалко, хорошо? Возьмите себя в руки и не суетитесь. Все всё поняли?

Селия хлопнула в ладоши, обращаясь к ученикам. Похоже, этими словами она хорошо подстегнула их самолюбие, так как они все дружно ответили "Хорошо!" и затихли.

— Как и ожидалось от вашего мастерства, — сказала Кристина, похвалив Селию.

— Они все полны желания показать вам свои лучшие качества. — Селия оглядела учеников с кривой улыбкой.

— Возможность снова посещать ваши лекции, с Кристиной и сэром Харуто... Это действительно похоже на мечту, — сказала Флора, радуясь от всего сердца. Чтобы Рио сидел рядом с Флорой и Кристиной на одной из лекций Селии, было просто немыслимо в то время, когда они учились в Королевской Академии Бельтрама. Рио всегда сидел один на лекциях.

"По какой-то причине... Такое ощущение, что принцессы стали немного другими, чем раньше."

У Селии возникло странное ощущение. Возможно, это было связано с тем, что Кристина и Флора теперь знали о личности Рио, но Селия об этом пока не знала.

— Тогда я рада, что твоя мечта исполнилась. Однако, мы не можем вечно прерывать лекцию, поэтому, пожалуйста, продолжайте. — Кристина, казалось, поняла чувства Флора, и нежно улыбнулась. Затем она призвала Селию возобновить урок.

— Сзади есть несколько свободных мест, так что вы можете сесть там.

— Большое спасибо. Я тоже предамся воспоминаниям о прошлом, наблюдая за вашей лекцией, учитель.

Кристина направилась в заднюю часть аудитории вместе с Рио и Флорой. Сотня пар любопытных глаз с интересом следила за их перемещением.

— Скажите. Кто этот парень? Он дворянин?

— Это сэр Амакава, кажется. Почетный рыцарь Королевства Галарк. Ключевая фигура в спасении принцессы Кристины и принцессы Флоры, или типа того.

Студенты-юноши заметили Рио. Кристина и Флора шли с мужчиной своего возраста, поэтому было вполне естественно, что внимание собралось именно на нем.

— Он ненамного старше нас... У него уже есть достижения с тех пор, как принцесса Кристина присоединилась к Восстановлению, верно?

— Он также присутствовал на званом вечере, устроенном тогда.

— Я слышал, что он в хороших отношениях с королем и героем Галарка.

Некоторые студенты-юноши перешептывались между собой, удивляясь тому, как много он успел совершить, будучи не так уж далек по возрасту от них.

Например, на банкете, устроенном в честь присоединения Кристины к Восстановлению, герцог Гугенот и маркиз Родан пытались свести Рио с молодыми дворянками. Благодаря этому Рио, который изначально не был хорошо известен среди молодых дворян мужского пола, стал известен некоторым из них, и его смогли узнать.

— Итак, давайте продолжим лекцию. — Селия посмотрела на Рио, Кристину и Флору, расположившихся на задних рядах, и нежно улыбнулась, возобновляя занятие.

"Если подумать, прошло четыре года с тех пор, как Рио смотрел, как я преподаю... Так что я тоже должна выложиться на полную!" — Подумала Селия.

Та же мысль пронеслась в голове у Рио.

"Я никогда не думал, что снова буду посещать занятия учителя."

Он наблюдал за фигурой Селии с приятным выражением лица. За последние четыре года Селия ничуть не изменилась, и они словно вернулись в то время.

"Я сел, как мне было велено, но..."

Единственная разница между тем временем и сейчас заключалась в том, что он оказался между людьми, которых не было в прошлом. Если он повернётся направо, то там будет Кристина, а если налево, то Флора. Кристина сидела, как положено, и слушала, что говорит Селия. На лице Флоры была веселая ухмылка, но когда она заметила взгляд Рио, то застенчиво покраснела.

"Точно... Я должен сосредоточиться."

Рио тут же взял себя в руки и сосредоточился на лекции.

◇ ◇ ◇

— На этом сегодняшняя лекция закончена, — объявила Селия полчаса спустя.

Обычно это было сигналом к тому, чтобы студенты встали все разом и столпились вокруг Селии с вопросами и комментариями или в противном случае покинули аудиторию, но сегодня в классе было убийственно тихо. Селия огляделась вокруг и не увидела никого, кто шел бы к ней с вопросами, поэтому она робко направилась к Рио и принцессам в задней части аудитории.

— Это была замечательная лекция, как всегда, учитель Селия. Я чувствую, что вернулась к истокам, снова услышав одну из ваших лекций, — обратилась Кристина к Селии, когда та подошла.

— Для меня это большая честь, но... Вы преувеличиваете, — застенчиво сказала Селия.

— Нет, это было действительно потрясающе. Я также рада возможности посетить лекцию вместе с сэром Амакавой и Флорой. — Кристина покачала головой с нежной улыбкой, глядя на Рио и Флору.

— Спасибо, что позволили нам сегодня присутствовать на вашей лекции, учитель Селия, — сказала Флора, присоединяясь к разговору с веселой ноткой в голосе.

— Не за что. Я видела, что вы наслаждались лекцией, поэтому я тоже получила удовольствие от преподавания.

Селия видела, как Флора счастливо улыбалась на протяжении всего урока с учительской трибуны — вспомнив об этом, она улыбнулась.

— Ага, это все благодаря тому, что вы посетили меня. Ой, точно. Есть несколько учеников, которые хотели бы пообщаться с вами. Могу я позвать их сюда? — Неожиданно спросила Селия, почувствовав волнение студентов и криво улыбнувшись им.

— Да, конечно. — Кристина не знала, о ком идет речь, поэтому с любопытством кивнула, соглашаясь.

— Сайки, Муракумо. — Селия назвала фамилии двух студентов.

— Ой, так они тоже здесь. — Кристина уловила момент, когда услышала фамилии. Сайки Рей и Муракумо Кота — они были в числе тех, кто вместе с ней сбежал из замка Бельтрам.

"Если подумать, Рей упоминал, что сейчас встречается с дворянкой. А Кота что-то говорил о том, что будет обучаться в Восстановлении, прежде чем станет авантюристом..." — Рио вспомнил, когда он в последний раз встречался с ними перед отъездом.

— У них все хорошо? — Спросила Кристина.

— Да. У них есть талант стать отличными волшебниками. Обычно они ходят на лекции с леди из домов барона Денди и барона Гилберта, но... А? Они уже ушли? Сайки? Муракумо?

Никто не подошел после того, как Селия позвала их, поэтому она повернулась к местам, где они обычно сидели. Взгляды всех учеников собрались на том месте.

— Р-Рей, это плохо. Нас позвали, — сказал Кота.

— Сэр Кота прав. Вы должны откликнуться, раз вас позвали, тем более, что здесь принцесса Кристина и принцесса Флора, — добавила Роза.

Рей покачал головой.

— Нет. Если мы пойдем сейчас, мы точно будем выделяться.

Кота, Рей и Роза Денди, которая встречалась с Реем, сидели рядом. Казалось, Рей не хотел выделяться в классе, поэтому Кота и Роза шепотом уговаривали его подняться. Однако он опустил голову, пытаясь спрятаться.

— Если вы будете так реагировать, то будете выделяться еще больше, понимаете? Чем больше вы будете откладывать, тем хуже будет, — весело заметила девушка по имени Микаэла Бельмонд. Она сидела по другую сторону от Розы.

— Кх... Похоже, у меня нет выбора. Пойдем, Кота. Ты тоже идешь, Роза. — Рей, казалось, набрался смелости и подтолкнул своего одноклассника, схватив за руку свою невесту, когда встал сам.

— Подождите, сэр Рей!

— Приятного времяпровождения, вам троим. — Микаэла проводила их взмахом руки.

— Почему я тоже должна идти... — Нервно пробормотала Роза.

"Похоже, им и правда весело. Они совсем не изменились со времени их совместного путешествия." — Рио усмехнулся про себя.

— Ахаха... — Селия неловко рассмеялась.

— Вы оба хорошо выглядите, — сказала Кристина, как только Кота и Рей подошли, с вымученной улыбкой на лице. Флора не была знакома ни с одним из них, поэтому она робко сделала шаг назад.

— Да, к счастью. Мы рады, что вы тоже в безопасности, — сказал Кота, кивнув.

— Я искренне поздравляю вас с благополучным возвращением, принцесса Кристина, принцесса Флора... — Рей положил руку на грудь и почтительно поприветствовал, как подобает дворянину. Он все еще говорил немного неуверенно, но его намерения были ясны.

— Благодарю вас. Это все благодаря сэру Амакаве, — сказала Кристина, посмотрев на Рио.

— Рад снова видеть вас, Рей, Кота. Я рад, что вы в добром здравии, — сказал Рио.

— Мы слышали, что ты снова спас принцесс. Ты такой крутой, Харуто, — восхищенно сказал Кота.

Рей кивнул.

— Да, да. Сэр Амакава действительно человек, который появляется в нужный момент.

— Ты изменил манеру речи, Рей...? — Его слова прозвучали непривычно благородно.

— А, да, теперь мне приходится беспокоиться о том, как меня воспринимают люди. Моя невеста сейчас учит меня говорить правильно. Вы — иностранный дворянин, почетный рыцарь, равнозначный титулу графа, так что, если я не буду вести себя подобающим образом, меня потом будут за это ругать... — Честно ответил Рей, глядя на Розу.

— Не смейте говорить ничего лишнего, — с укором сказала Роза.

— Честно говоря, я очень нервничаю. Дворянам, конечно, приходится нелегко. — Рей заметил взгляд Розы и отмахнулся от него со слегка паническим смешком.

— Действительно, — согласился Рио с веселой улыбкой. — Если ты теперь помолвлен, значит ли это, что ты стал дворянином?

— Да. Я получил титул баронета от принцессы Кристины. Это моя невеста, Роза Денди, — сказал Рей, представляя Рио девушку рядом с собой.

—Я... Я рада познакомиться с вами. Меня зовут Роза Денди. Для меня большая честь иметь возможность — вот так приветствовать принцессу Кристину, принцессу Флору и сэра Амакаву.

Роза выглядела довольно взволнованной, но она смогла поприветствовать благородных лучше, чем Рей — дочь барона обычно располагалась слишком низко по иерархии, чтобы когда-либо разговаривать с принцессами. Статус Рио, как почетного рыцаря, также был выше, эквивалентный графу, и он был человеком времени, как сказал Рей, поэтому ее волнения были вполне понятны.

— Понятно. Приятно познакомиться. Я Харуто Амакава. — Рио вежливо ответил на приветствие.

— Я слышала о вас от сэра Рея, так что для меня большая честь познакомиться с вами.

— Я также был в большом долгу перед Реем во время нашего путешествия в Роданию, так что это честь для меня.

— Хм, я уверен, что все это время полагался на вас... — Пробормотал Рей, почесывая щеку.

— Роза, так ведь? Баронет Сайки — хороший друг героя Руи, так что обязательно окажи ему необходимую поддержку, — обратилась Кристина к Розе.

— Да, Ваше Высочество! Я обязательно так и сделаю. — Роза торжественно склонила голову.

— Я бы с удовольствием поговорила с вами еще, но здесь трудно разговаривать спокойно. Возможно, позже... Хм. Через неделю мы снова отправимся в столицу Галарка. Не хотите ли вы тоже отправиться с нами? — Кристина спросила Коту и Рея, придя к этой идее во время разговора.

— В столицу Галарка, говорите...?

— Конечно, я не против...

Кота и Рей обменялись взглядами и кивнули.

— Хорошо. Я скоро свяжусь с вами снова и сообщу подробности, — сказала Кристина.

— Хорошо, — ответили они в унисон.

— Есть ли у вас время после этого, учитель Селия? Я бы хотела поговорить с вами, вместе с сэром Амакавой и Флорой.

— Конечно. У меня нет занятий до конца сегодняшнего дня.

— Тогда давайте сменим обстановку. Не похоже, что ученики разойдутся по своим делам, если мы будем оставаться здесь, — сказала Кристина, вставая. Таким образом, Рио и остальные переместились в другое место для разговора.

Покинув аудиторию, группа перешла в комнату для совещаний в консульстве. Кристина и Флора сели с одной стороны стола, напротив них расположились Рио и Селия.

— Итак, я пригласила учителя поговорить с нами, потому что есть очень важный вопрос, который нужно обсудить... — Торжественно сказала Кристина, следя за лицом Рио. Рио слегка кивнул, а Флора, затаив дыхание, наблюдала за ними.

— И что же это за вопрос...? — Селия выпрямилась. Она почувствовала тяжелую атмосферу по лицам всех присутствующих.

— Дело касается меня и вас, учитель. Вы догадываетесь, о чем пойдет речь? — Рио присоединился к разговору, намеренно назвав ее "учителем" в присутствии Кристины и Флоры.

— А? Возможно ли... — Селия была шокирована. Казалось, она сразу догадалась, о чем он хочет сказать, но не стала высказывать свою мысль, боясь неосторожно сболтнуть лишнего.

— Принцесса Кристина и принцесса Флора знают, что я Рио, — без малейших колебаний заявил Рио.

— П... Правда? И как... И как я должна отреагировать?

В отличие от него, Селия отреагировала с тревогой. Она все еще не знала, в результате каких событий была раскрыта личность Рио, и к каким последствиям это может привести, поэтому она с волнением ждала, не примет ли история плохой оборот.

— Пусть мы и узнали, что личность сэра Амакавы — это тот самый мальчик из того времени... То есть, мальчик по имени Рио, мы не планируем предпринимать ничего особенного. Мы втроем — единственные в Восстановлении, кто знает этот секрет. И я твердо намерена унести его с собой в могилу.

— Да, мы безусловно никому не расскажем о сэре Рио!

Решительно заявили Кристина и Флора.

— Вы... — Услышав их позицию, Селия вздохнула с облегчением.

— Мы решили, что будет лучше обменяться с вами информацией, поэтому мы организовали эту встречу, чтобы все обсудить, — сказал Рио.

— Можно сказать, что цель уже достигнута, — прокомментировала Кристина с нотками радости в голосе.

— Действительно. Однако, если у вас есть вопросы или какие-то сомнения, мы можем использовать эту возможность, чтобы все прояснить, — заявил Рио, оглядывая их лица.

— Вопросы... Если так подумать, парочка действительно приходила на ум... Но ваши слова оказались настолько шокирующими, волнующими и приносящими облегчение, что все они улетучились. — Селия рассмеялась, глядя на Рио с усталым видом. Ей пришлось многократно проанализировать ситуацию за короткий промежуток времени, так что её можно было понять.

— Но если бы мне нужно было описать свое душевное состояние сейчас... Оно мне кажется заметно посвежее. Тот факт, что принцесса Кристина называет Рио по имени, тот факт, что вы втроем, не бывшие вместе в академии, теперь вот так общаетесь, и тот факт, что я присутствую при этом... — Добавила Селия, выражение ее лица смягчилось.

Флора согласилась, подчеркнуто кивнув.

— Безусловно, странно слышать имя сэра Рио из уст моей сестры. В академии она старалась держаться от него на расстоянии, никогда не обменивалась с ним словами и даже не упоминала его имени, когда его не было рядом.

— Это... Это потому, что я была еще незрелой и считала, что должна держаться от него на расстоянии в виду нашего положения... — Пробормотала Кристина с редким румянцем.

— Вы только что назвали Рио "мальчиком из того времени". Хотя он перед вами. — Селия хихикнула. Даже произнесение имени Рио должно было смутить Кристину.

— Я не знала, как еще к нему обращаться...

Кристина наклонила голову, покраснев еще сильнее. "Сэр Рио" звучало немного странно, просто "Рио" не подходило, а "мистер Рио" тоже было странным. Она не знала, как еще можно его называть, поэтому остановилась на "мальчике из того времени" на всякий случай.

— Я всегда называла его "сэр Рио"! Но, наверное, теперь я больше не смогу так называть его...

"Несмотря на то, что так мне было бы удобнее всего," — читалось по выражению лица Флоры.

— Сколько бы я ни пыталась остановить ее в прошлом, она всегда беспокоилась за него. — Кристина вспоминала прошлое с сентиментальным видом.

— Потому что мое спасение доставило сэру Рио столько неудобств... — Флора мрачно повесила голову.

— Это была не ваша вина. Просто я был слишком большой аномалией в обществе той академии.

— Это... Это произошло из-за нашего несовершенства. Если бы вы не спасли меня, вам не пришлось бы поступать в академию и быть ложно обвиненным в преступлении во время учений на открытом воздухе... Хоть сэр Рио и спас меня, я была беспомощна и ничего не могла сделать...

Рио сделал вид, что не стоит об этом беспокоиться, но Флора все равно размышляла над этим, постепенно перекладывая все большую часть вины на себя.

— Но если бы я не поступил в академию, я бы не встретил учителя Селию. Это стало бы для меня проблемой, — сказал Рио с дразнящей усмешкой.

— Что...?! — Ошеломленная неожиданным заявлением Рио, Селия покраснела.

— Вы тогда тоже были близки. — Кристина наблюдала за их лицами.

— Я старалась об этом не распространяться, чтобы избежать внимания студентов, которые были о нем невысокого мнения... Как вы заметили? Я даже следила за тем, чтобы мы всегда встречались в моей исследовательской лаборатории, а не где-нибудь еще, — сказала Селия.

— Я никогда не видела, чтобы вы вдвоем близко общались в присутствии других студентов, но иногда я замечала вас вместе после занятий.

— Понятно...

Именно потому, что Кристина так старалась избегать Рио, она, естественно, чаще обращала на него внимание. Селия поняла это, но проглотила свои слова, решив, что Кристина засмущается, если она заговорит об этом.

— Теперь, когда я вспоминаю об этом, Кристина, должно быть, тоже обращала внимание на сэра Рио. — Вместо нее на это указала Флора.

— ...Ты всегда наблюдала за ним, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как тоже обратить внимание, — сказала Кристина немного прямо, вероятно, чтобы скрыть свою застенчивость.

— Но... Это правда, что сэр Амакава в те времена привлекал к себе внимание. Он усваивал знания с невероятной для сироты скоростью, прилежно учился, чтобы за короткое время оказаться на равных с дворянами академии и превзойти их. Сейчас его способности владения мечом даже превосходят Альфреда, сильнейшего в королевстве. На самом деле, я уже тогда ясно ощущала ваш скрытый, но выдающийся талант, — призналась Кристина, объясняя, почему Рио привлек ее внимание в то время.

— Конечно, вы преувеличиваете...

— Это правда. Вы так сильно выделялись, что мне стало стыдно за то, с какой радостью я реагировала, когда меня хвалили, как вундеркинда. Вы слишком сильно преуспевали. Однако, когда я узнала о вашей истинной личности, все неожиданно обрело смысл. Так вот, я не уверена, уместно ли спрашивать об этом, но...

— О чем? — Рио спросил, побуждая ее продолжать.

— Люциус сказал... Что ваша мать была из королевской семьи... — Кристина затронула тему матери Рио, Аямэ.

После продолжительной паузы, Селия шокировано отреагировала.

— Аа?!

— А...? — Кристина тоже была в замешательстве.

— Вообще-то я не говорил Селии, что моя мать была из королевской семьи. —Рио неловко почесал щеку, объясняя причину неожиданной реакции Селии.

— Правда?! Пожалуйста, примите мои извинения! — Кристина поняла, что оплошала, и в панике извинилась.

— Нет... Теперь, если подумать, Люциус упомянул об этом во время нашего сражения, не так ли? Я не просил вас не рассказывать об этом, и нет никаких проблем, если Селия узнает, так что не беспокойтесь об этом. Я считаю, что это не та тема, о которой стоит говорить другим. Вернее, есть трудности с тем, чтобы ее рассказать, поэтому до сих пор я держал ее в секрете. Но сейчас представился хороший шанс, — сказал Рио, успокаивая Кристину и не выказывая особого недовольства.

— В таком случае, это правда...?

При этих словах Кристины взгляды Флоры и Селии устремились на Рио.

— Да. Моя мать была из королевской семьи другого королевства, — однозначно подтвердил Рио.

— Э-это довольно шокирующе. Значит, твоя мать была принцессой, как принцесса Кристина и принцесса Флора, так? — Нервно спросила Селия.

— Судя по всему, да.

— Судя по всему, да... Это невероятно, однако... Разве ты не принадлежишь к королевской семьи, Рио? — Лицо Селии дернулось.

— Если рассуждать в таком ключе, то, наверное, да... Но я узнал правду только после того, как покинул Королевство Бельтрам, около одного или двух лет назад. Тот факт, что моя мать была иммигранткой, а я жил в трущобах, несколько усложняет ситуацию. Я также не считаю себя частью королевской семьи.

"Так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом," — подумал Рио, пытаясь отмахнуться от этого вопроса.

— Даже если вы так не считаете, это не такой уж пустяк. Предположим, что вы член королевской семьи из королевства, у которого раньше были отношения с Королевством Бельтрам. То, что Бельтрам совершил в прошлом, является достаточной причиной для международного конфликта. Конечно, ваш статус члена королевской семьи не меняет того факта, что наши действия были непростительны.

Положение королевской семьи в отношениях между королевствами имеет особое значение, на что Кристина указала с напряженным выражением лица.

— Моя мать родилась в Королевстве Карасуки, которое находится в регионе Ягумо. У них нет абсолютно никаких связей с Королевством Бельтрам, так что можете не беспокоиться.

— Это... Это то, о чем я могу спросить подробнее? — Нерешительно спросила Кристина.

Рио на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Это строго конфиденциальная тайна в Королевстве Карасуки. Только король, королева и избранные знают об этом. Но между регионами Страль и Ягумо практически нет никакой связи, поэтому я не против рассказать вам, если вы сохраните это в тайне. Хотя, возможно, это будет длинная история...

— Мы клянемся, что больше никому не расскажем, — заявила Кристина с суровым видом. Флора и Селия также кивнули в знак согласия.

— Я понимаю. Итак, с чего бы мне начать..."

С таким предисловием Рио начал рассказывать им о прошлом своих родителей.

◇ ◇ ◇

Прежде чем Рио рассказал о своих родителях, он кратко описал, что произошло в промежутке между его побегом из Королевства Бельтрам и прибытием в регион Ягумо. Он счел, что разъяснение этого факта облегчит понимание происходящего.

После учений на открытом воздухе, четыре года назад, он покинул Королевство Бельтрам и отправился на родину своих родителей в регион Ягумо. Он благополучно добрался туда, но ему с трудом удалось найти их деревню, и ему пришлось перебираться из города в город, пока, наконец, он не встретил родственника по линии отца.

Он остановился у своей бабушки и двоюродной сестры в деревне, где вырос его отец Дзен, и там он узнал, что тот родился крестьянином.

Однажды деревню посетил воин по имени Гоки, бывший знакомый его родителей, который когда-то служил его матери Аямэ. Его отец, прирожденный воин, прославился на войне и получил должность охранника Аямэ вместе с Гоки.

Аямэ была влюблена в Дзена, но их любовь оставалась запретной мечтой. Однажды в Королевство Карасуки прибыл принц для переговоров о мире с вражеским королевством, но это была ловушка. Близкий помощник принца попытался похитить Аямэ, но Дзен предотвратил это. Однако принц вражеского королевства заявил, что убийство Дзеном его помощника — это международный скандал, и потребовал, чтобы Аямэ отдали ему, а Дзена казнили в качестве компенсации.

Перемирие было разрушено в одно мгновение, в результате чего благородные и военные дома Королевства Карасуки, а также горожане пришли в ярость, требуя выдать Дзена и Аямэ врагу.

В то время единственным выходом разрешить ситуацию было позволить Дзену и Аямэ сбежать и переключить недовольство на них, возобновив войну. После этого Королевство Карасуки снова отправилось на войну, на этот раз одержав победу. Однако не было никакой возможности обратить вспять тот факт, что Дзену и Аямэ пришлось бежать. С ними поступили как с величайшими преступниками, и они, покинув королевство, направились в регион Страль в поисках уединения.

— В общих чертах все так и было... Что случилось дальше, вы можете себе представить. Мои родители отказались от своего статуса и обручились в Бельтраме, где я и родился. После этого Люциус убил моего отца еще до того, как я достаточно подрос, чтобы помнить его, а мою мать он убил несколько лет спустя, бросив меня одного в трущобах. Там я и встретил всех вас, в тот день, когда была похищена принцесса Флора, а вы все занимались ее поисками, — закончил Рио свой длинный рассказ.

— В-ва...

Селия и Флора громко плакали.

— Эмм... Прошу прощения? — Рио окликнул их с обеспокоенным видом.

— Какой ужас... Почему... Почему такое произошло... — Со слезами на глазах протестовала Флора, вытирая глаза носовым платком.

Селия зажала рот рукой, совершенно потеряв дар речи.

— Я ценю то, что вы плачете из-за того, что случилось с моим родителям, но это произошло более двадцати лет назад, — неловко сказал Рио.

"Так что, пожалуйста, не нужно так сильно плакать," — подумал он.

— Т-так не пойдет!

Селия вскочила с дивана и яростно запротестовала.

— Ч-что не так?

Что именно было не так? Рио озадаченно посмотрел на нее.

— Я плачу не только из-за твоих родителей, но и из-за тебя! — Заявила Селия.

— Я-я понял... Но вы уже частично знаете эту историю, разве нет? Как я оказался в трущобах и так далее.

Он уже упоминал об этом перед Кристиной и Флорой.

— Это правда, но я не знала всего этого! Произошло так много печальных событий, которые привели к тому, что ты оказался в трущобах совершенно один, например, трагическая история твоих родителей, а ты был так беспомощен перед всем происходящим. Я очень расстроена! Я жила себе счастливо и беззаботно... — Селия протестовала в слезах, на ее лице было страдальческое выражение.

— Большое спасибо... Однако я больше не одинок. Так что, пожалуйста, не плачьте. Точнее, я буду благодарен, если вы перестанете плакать. Я хочу, чтобы вы всегда смеялись.

— К-как ты коварно выразился... — Селия не смогла больше ничего сказать, повесив голову. В то же время и Флора наконец-то перестала плакать, а Кристина молча наблюдала за их беседой с несколько противоречивым видом.

"Между ними действительно глубокая связь..."

Было до боли очевидно, что за пять лет, в течение которых они притворялись невеждами, между Рио и Селия сформировались крепкие и доверительные отношения. Тем не менее, Кристина сожалела о своем чувстве вины.

Во время их короткого путешествия из Паладии она познала доброту и глубину его сердца. В результате у нее возникло желание стать зависимой от этой доброты. Бывали случаи, когда она чуть было не сделала неверное предположение.

Однако ей не было позволено делать подобные предположения. Кристина прикусила губу и упрекнула себя.

"Доброта сэра Амакавы направлена на учителя Селию. Вот почему..."

Она глубоко вздохнула, стараясь быть самой спокойной в комнате.

— Могу ли я кое-что сказать? — Она подняла руку, призывая к вниманию, обращаясь к Рио и Селии.

— М-мои извинения. Я была поглощена разговором. — Селии стало стыдно за то, что ее реакция была более эмоциональной, чем у Кристины, и она смущенно извинилась.

— Нет, я увидела, насколько сильна связь между вами. Я думаю, что у вас прекрасные отношения, поэтому я хотела бы сделать предложение.

— Предложение?

"Ты что-нибудь знаешь?" — Селия посмотрела на Рио, как бы спрашивая об этом. Рио покачал головой, показывая свою неосведомленность о том, что Кристина собиралась предложить.

— Еще в Клее я предложила вам присоединиться к Восстановлению и работать в Родании, как сейчас. Однако я считаю, что с этого момента вам следует присоединиться к сэру Амакаве.

— Мне... К Рио? — Селия моргнула, затем посмотрела на Рио рядом с ней.

— Да. Ваше место в организации сохранится, но вы можете быть там, где пожелаете. Будь то здесь, если сэр Амакава останется в Родании, в новом особняке, который он получил в Королевстве Галарк, или в доме, в котором живут Михару и остальные. Конечно, я не настаиваю на том, чтобы вы постоянно находились вместе с ним. Я предлагаю вам стать помощницей сэра Амакавы. — Кристина смотрела на сидящих напротив нее людей, объясняя детали.

Естественно, Селия была озадачена внезапным предложением.

— Ммм, ваше предложение настолько неожиданно. Оно немного сбивает с толку...

— Я знаю, что все, что я скажу, прозвучит так, будто я делаю это из корыстных побуждений, поэтому позвольте мне быть откровенной. Я хочу, чтобы вы стали связующим звеном между Восстановлением и сэром Амакава. Это жизненно важная роль, которую я не могу доверить ни единому дворянину Восстановления, поэтому я прошу об этом вас. — Кристина объяснила свой мотив прямо и ясно.

Несмотря на это, Селия колебалась, не в силах дать немедленный ответ.

— Я уже говорила об этом сэру Амакаве, но с этого момента количество брачных предложений от дворян Восстановления будет расти. Однако, назначив учителя Селию на официальную должность помощницы сэра Амакавы, мы сможем лучше контролировать такие предложения, — продолжила Кристина.

— Значит ли это, что Селия станет кандидаткой на вступление со мной в брак? — Спросил Рио.

Селия, похоже, тоже догадалась об этом и вздрогнула от неожиданности.

В то же время глаза Флоры тоже расширились. Кристина и герцог Гугенот обсуждали вероятность того, что Селия может стать возможной невестой Рио, но она не ожидала, что эта тема будет поднята здесь и сейчас.

— Это будет зависеть от ваших отношений. Я не буду ни на чем настаивать и не позволю никому другому принуждать вас. Однако, чтобы остановить брачные предложения от тех, кто находится в Восстановлении, ваши отношения должны будут внешне восприниматься другими именно в таком ключе.

— Это... Это для того, чтобы завлечь Рио в Восстановление? — Со стыдом спросила Селия, не желая идти на подобное.

— Не знаю, поверите ли вы мне, но лично я категорически против использования отношений между вами на благо организации. Учитывая то, как сэр Амакава обращался с нами в прошлом, я не могу допустить такого бесстыдного поведения. Однако дворяне Восстановления не знают о личности сэра Амакавы. Поэтому они будут пытаться привлечь его на свою сторону. Аксиома гласит, что это принесет Восстановлению большую пользу, — сказала Кристина с ироничной улыбкой.

— Хотя это, возможно, не совсем уместное объяснение, если сравнивать это с браком, то речь идет не о том, чтобы отпустить связанную с Восстановлением учителя Селию к сэру Амакаве, а о том, чтобы выдать связанную с Восстановлением учителя Селию замуж, — продолжила она, подчеркивая свою мысль.

— Я-я понимаю... Я выхожу замуж за Рио.

Пример с замужеством заставил Селию слегка покраснеть. С точки зрения дворянина, существовала огромная разница между тем, чтобы выйти замуж за члена другой семьи, и тем, чтобы кто-то женился на тебе.

— Как только учитель Селия займет должность помощницы сэра Амакавы, ей больше не придется ставить интересы Восстановления на первое место. Ее высшим приоритетом станет сэр Амакава, а Восстановление будет на втором месте. Я только что сказала, что хочу, чтобы она стала связующим звеном между Восстановлением и сэром Амакавой, но, если между нами возникнет конфликт, она может встать на сторону сэра Амакавы и отдать предпочтение ему, а не нам, — объяснила Кристина.

— Что скажете? Я планирую использовать предлог, что Восстановление предоставит своего лучшего волшебника на роль помощницы. Что касается того, что бы я хотела, чтобы вы сделали для Восстановления... Если вы сможете регулярно навещать меня, дворян будет легче убедить. — Кристина посмотрела на лица Рио и Селии.

— Должность помощницы — это только для вида, верно? Исходя из того, что вы сказали, что Селия станет моей помощницей, это станет предлогом для прекращения брачных предложений, и ее будут рассматривать как кандидатку на вступление со мной в брак.

Рио озвучил то, в чем он не был уверен. Поступив таким образом, Селия могла никогда и ни за кого не выйти замуж.

— Верно. Естественно, подобное решение будет действовать, если мы используем должность помощницы как предлог для отказа от брачных предложений, и даже не используя ее как предлог, дворяне смогут сами все понять.

— В таком случае, я не могу согласиться. Это вопрос, который касается будущего Селии. Я могу и сам отклонить брачные предложения.

— Я согласна, что это касается ее будущего. Именно поэтому я хотела бы оставить решение за учителем Селией. Я не прошу дать ответ немедленно. Если вы примете окончательное решение, мне тоже придется отчитаться об этом перед королем Франсуа, поэтому я готова подождать, если вам нужно время обсудить все.

— Эмм... Нет, в этом нет необходимости... Принцесса Кристина, пожалуйста, позвольте мне взять на себя роль помощницы Рио. — Селия добровольно согласилась стать помощницей Рио. Казалось, она нервничала, так как тяжело дышала.

— Селия...? — Сказал Рио, пристально глядя на своего учителя возле себя.

— В-все в порядке! Это мое личное решение! — Пронзительно настояла Селия.

— Но...

— Просто чтобы ты знал, я делаю это не ради организации. Я хочу вернуть тебе долг, как когда-то ты хотел вернуть его мне. Хотя, возможно, я не смогу отплатить как следует, став твоей помощницей...

— Это неправда...

— Тогда решено. Если ты беспокоишься о моем брачном возрасте, то не стоит. Я говорила тебе еще в академии, что не собираюсь выходить замуж в ближайшем будущем.

Рио открыл рот, чтобы сказать что-то вроде "вам лучше выйти замуж" или "возможно, вы не сможете выйти замуж в течение некоторого времени из-за этого", но не смог ничего сказать. Слова, которые он, возможно, сказал бы, если бы ему еще предстояло отомстить Люциусу, так и не прозвучали. Однако он не знал, почему.

— В любом случае, я не хочу заставлять себя выходить замуж за человека, к которому не испытываю особых чувств. Поэтому я буду ждать. Я буду ждать вечно. Даже если я останусь одинокой на всю жизнь, я хочу остаться с тобой. Х-хотя я могу доставить тебе неудобства... — Селия выплеснула свои эмоции на Рио, который сидел не в силах вымолвить и слова.

— Никаких неудобств... Вы ни в коем случае не доставляете неудобств. Просто я...

Он колебался. Сейчас Рио понимал только то, что он чувствует неуверенность.

— Сэр Амакава, похоже, обеспокоен... Но я вижу, что это очень честная реакция, — перебила Кристина. — Я понимаю, что мое предложение было неожиданным. Как насчет того, чтобы отложить ответ на время? — Спросила она, глядя на лица Рио и Селии.

Они пристально смотрели друг на друга, не соглашаясь и не возражая. Флора наблюдала за ними, затаив дыхание. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слов не нашлось. Нет, возможно, она не могла их произнести.

— Через неделю сэр Амакава вернется в столицу Галарка. Учитель Селия, я надеюсь, что вы будете сопровождать его. Пожалуйста, используйте это время, чтобы обдумать все наедине. Я готова немного подождать, — обратилась Кристина к ним.

— Я понимаю. Хотя... Я не намерена менять свое решение, — спокойно, но решительно заявила Селия.

— Понятно... — Сказал Рио и молча кивнул.

◇ ◇ ◇

После этого группа вскоре разошлась по своим делам.

Сегодня вечером должна была состояться вечеринка в честь возвращения Кристины и Флоры, но Рио, если бы пошел на нее, только почувствовал бы лишнее напряжение из-за того, как вести себя с дворянами, поэтому Кристина разрешила ему не идти.

Рио и Селия вышли из консульства и направились к улице. Последний разговор все еще витал в воздухе, и атмосфера между ними была немного напряженной.

Вдруг в головах Рио и Селии раздался голос Айсии.

"Селия, ты хочешь выйти замуж за Харуто?"

Если не учитывать, что они с Рио связаны контрактом, то для того, чтобы Айсия могла общаться с Селией телепатически, должен был быть установлен тесный контакт, поэтому, скорее всего, в данный момент она находилась в теле Селии.

— Что...?! — Взвизгнула Селия, остановившись с покрасневшим лицом. В непосредственной близости не было никого, кроме Рио, но стоявшие на страже солдаты услышали ее голос и обратили на нее внимание.

"Погоди. Что ты такое говоришь, Айсия?!" — Селия возразила телепатически. Через свою связь с Айсией Рио тоже слышал ее голос.

"Разве разговор только что был не об этом?" — С любопытством спросила Айсия.

"Нет! В смысле, вроде да... Но не в этом смысле!" — Селия, видимо, была сильно шокирована, так как ее возражения прозвучали явно взволнованным тоном. Однако в этот момент она поняла, что солдаты с любопытством наблюдают за ней, и поспешно продолжила идти, чтобы избежать подозрений.

"Что не так, Харуто...?" — Спросила Айсия у Рио.

"Почему ты меня спрашиваешь?" — Удивленно подумал он.

"Став моей помощницей, учитель Селия может считаться моей невестой," — ответил он, пытаясь сохранить невозмутимый вид.

"Это плохо?"

"Не совсем, но..." — Рио пытался подобрать ответ.

"Вы хотите быть вместе?"

Этот вопрос, вероятно, был адресован им обоим.

"Я... Хотел бы," — честно признался Рио.

"П-правда?" — Селия посмотрела на Рио с некоторым удивлением.

"Я считаю, что трусливо молчать о своих чувствах, поэтому я собираюсь выразить их должным образом. До сих пор в моей жизни не было ничего, кроме потерь. Мне приходилось наблюдать, как моих близких постоянно отнимали у меня. Поэтому до недавнего времени я жил только ради себя... Но дело в том, что я не просто что-то терял. Я обрел больше близких мне людей, чем потерял," — объяснил Рио.

"Рио..." — Селия скривилась, будто в ней бурлили сильные эмоции.

"Я больше никогда не хочу терять дорогих мне людей. Поэтому, если еще не слишком поздно, я бы хотел дорожить отношениями, которые у меня есть со всеми, кто хорошо ко мне относился. Конечно, это касается и вас, Селия. Вы — первый человек, с которым я подружился после того, как потерял все, когда мне было пять лет, поэтому я хочу быть с вами. Это то, что я на самом деле чувствую," — заявил Рио.

"Тогда вы просто должны быть вместе," — посоветовала Айсия.

"Но я знаю, что это было бы эгоистично с моей стороны. Селия должна учитывать свой статус дворянки... Я трус, поэтому я не хочу лишать Селию ее счастья только ради моего желания остаться вместе."

Другими словами, ему не хватало на это решимости. Рио все еще не был уверен в себе, потому что однажды он потерял то, что было для него самым важным — то, что он не смог защитить.

Он боялся потерять тех, кто ему дорог, боялся, что не сможет их защитить. Но он уже обрел новые ценности...

Но именно поэтому он испытывал тревогу — он не мог найти ответ, и его идеалы были подобны идеалам ребенка.

Пока что он оставался трусом. Люди не могли так легко измениться.

"Знаешь, самые счастливые моменты в моей жизни были всегда, когда я была с тобой, Рио. Те времена, когда мы пили чай в моей исследовательской лаборатории в академии, и те времена, когда мы жили вместе в каменном доме. Это было время, когда я забывала обо всем, что я дворянка, и чувствовала себя счастливой," — сказала Селия, тоже выражая свои чувства.

"Но была и та часть меня, которая оставалась дворянкой — я считала, что должна жить ради королевства. Вот почему я присоединилась к Восстановлению. Но..."

"Я хочу остаться рядом с тобой — и как человек, и как дворянка. До сих пор я не думала, что это возможно. Я считала, что это не может быть возможно. Но когда принцесса Кристина предложила мне стать твоей помощницей, я задумалась, возможно ли это... Я была настолько счастлива, что согласилась с предложением принцессы Кристины, не успев опомниться."

"Селия..." — Рио неосознанно остановился и уставился на нее.

"И-и вот, почему... Я не хочу, чтобы ты брал на себя ответственность за это или все в таком духе, хорошо? Т-ты можешь не беспокоиться, если другие люди подумают, что я твоя невеста! Ой, но ты можешь беспокоиться о себе, да?!" — Лицо Селии становилось все краснее и краснее, ее слова становились все более несвязными.

"Пожалуйста, успокойтесь," — с кривой улыбкой обратился к ней Рио.

"Т-Точно..."

"Я понимаю, что мы только что покинули консульство, но давайте вернемся к принцессе Кристине и скажем ей, что вы официально принимаете роль помощницы."

"Хорошо..." — Нерешительно ответила Селия.

После этого они развернулись и вернулись туда, где находились Кристина и Флора. Их походка была намного легче, чем когда они выходили из консульства, и на их лицах были приятные улыбки, говорившие о том, что тяжесть ушла с их сердец.

После того, как Рио и Селия озвучили свое решение Кристине, они наконец-то покинули консульство.

— Кстати, Михару и остальные тоже приглашены в столицу Галарка. Изначально я планировал навестить их ночью, но, может, вы хотите ускользнуть и навестить их сейчас? Нам теперь тоже есть о чем им сообщить, — предложил Рио Селии, как только они вышли из здания.

— Конечно, пошли. — Селия с готовностью кивнула, и вместе с Айсией они направились к каменному дому на окраине Родании.

Примерно через час, когда уже почти наступили сумерки, Рио, Селия и Айсия добрались до каменного дома. Все собрались в гостиной, рассевшись в таком порядке: Латифа, Рио, Айсия и Селия с одной стороны, а Михару, Орфия, Сара и Альма — с другой, друг напротив друга.

— Ммм...

Латифа же крепко вцепилась в руку Рио, мило надув щеки. У нее тоже была веская причина для недовольства.

Как только они прибыли в каменный дом, все поприветствовали друг друга. Латифа была в прекрасном настроении, радуясь воссоединению с Рио.

Затем последовал рассказ о произошедших событиях. Когда они обсуждали все, что произошло после отъезда Рио из каменного дома до сегодняшнего дня, Латифа начала мило надувать щеки. Как приемная младшая сестра, она, похоже, испытывала смешанные чувства из-за того, что он сблизился с малознакомыми принцессами, пока ее не было рядом.

Однако такое могло вызвать лишь небольшую ревность. А вот чего она не могла простить, так это того, как быстро Кристина и Флора сблизились с Рио после того, как узнали о его личности, в результате чего им стало известно то, чего Латифа еще не знала.

— Почему ты не рассказал мне о своих родителях? Ее недовольство было связано с родителями Рио. Рассказав о них, Рио попытался объяснить, почему было принято решение, что Селия станет его помощницей, но именно в этот момент Латифа вцепилась в его руку и начала возмущаться.

— Прости... — Рио извинился, не найдя слов для оправдания. Он рассказывал им о своей бабушке по отцовской линии Юбе и двоюродной сестре Рури, когда вернулся из региона Ягумо, но он никому не говорил о том, что Аямэ была из королевской семьи.

— Латифа, у людей могут быть свои обстоятельства, которые нужно учитывать. Я уверена, что и для Рио это была трудная тема для обсуждения. И сейчас он рассказал нам, не так ли? — Сказала Сара, успокаивая Латифу.

— Я понимаю, но... Хмф.

Латифа оперлась на руку Рио, крепче сжав ее. Она хотела, чтобы Рио больше полагался на нее, больше открывался ей — это то, чего она всегда желала. Но он не проявлял к этому особого стремления, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как самой обратиться к нему.

— Это правда, что я хранил это в секрете. Твое недовольство можно понять.

— Я не злюсь... — Тон Латифы сменился с сердитого на грустный.

— Прости... Я не хотел рассказывать о грустных вещах, и эта история должна была оставаться в тайне, но я просто использовал этот факт как предлог, чтобы не говорить о ней. Не то, чтобы я не доверял всем, и не то, чтобы я не ценил вас всех. Я просто боялся, что мы станем ближе друг к другу. Поэтому, наверное, была и другая причина, почему я не рассказал вам об этом...

Рио с небольшим беспокойством погладил Латифу по голове свободной левой рукой.

— Братик...? — Латифа посмотрела в лицо Рио в легком замешательстве. Почему-то казалось, что воздух вокруг Рио изменился за время их разговора.

— Как бы сказать? То, что я скрывал до сих пор, то, что я держал в себе... Отныне я постараюсь говорить обо всем, если сочту, что будет лучше рассказать, чем продолжать скрывать. Возможно, для этого немного поздно, но я хочу стать ближе ко всем, в том числе и к тебе. Вот почему... Я не буду просить всех простить меня, но могу ли я попросить вас о понимании? Хотя я понимаю, что сказанное сейчас скорее удобно только для меня, — неловко попросил Рио.

За исключением Селии и Айсии, все остальные выглядели удивленными.

— Я-я хочу! Я тоже хочу быть ближе к тебе! Я хочу быть ближе! — Сказала Латифа после некоторого молчания. Она наклонилась вперед, все еще цепляясь за руку Рио, пытаясь толкнуть его, используя свой избыточный импульс. Но Айсия, которая сидела с другой стороны от него, тут же поймала его в объятия.

— Это немного больно. Но спасибо. — Рио криво улыбнулся тому, что не может пошевелиться, а затем застенчиво поблагодарил их.

— Он был в плену своего прошлого. Ему знаком страх потерять кого-то дорогого, поэтому он пытался провести черту между собой и всеми остальными. Но теперь он пытается измениться, — сказала Айсия, давая точный анализ, обнимая Рио.

"Ты и правда видишь меня насквозь, Айсия..." — От этих слов Рио почувствовал смущение.

— В духе Айсии... Но мне кажется, что ты слишком крепко обнимаешь Рио... Он сказал, что ему больно. Прекрати. — Селия сердито надулась, ухватившись за Айсию и пытаясь оттащить ее, но Айсия крепко держалась за него.

— Я восполняю магическую энергию из Харуто. Прошло много времени, поэтому я решила воспользоваться этим шансом насколько можно, — настаивала она.

— Это несправедливо, Айсия! Я тоже хочу почаще обнимать его! Я тоже хочу получить энергию братика! — Латифа решительно прижалась к Рио с другой стороны.

— Может, вы уже отпустите меня? — Возразил Рио, нахмурившись.

— Нет! Не отпущу! А, но, если ты будешь спать со мной сегодня, я отпущу тебя! — Латифа хихикнула, ведя себя как избалованная.

— Эй! Что ты пытаешься сказать, пользуясь моментом, Латифа? — Предупредила Сара в замешательстве.

— Ой, ты тоже хочешь спать с нами, Сара?

— Я не хочу!

Прошло немало времени с тех пор, как Рио в последний раз становился свидетелем такого диалога между Латифой и Сарой.

— Хи-хи.

— Ты покраснела, Сара.

Михару и Орфия улыбались, а Альма начала дразнить Сару.

— Аха-ха...

Рио был счастлив — казалось, он наконец-то вернулся туда, где ему было место. Он смеялся, вроде бы и с грустным видом, но при этом тепло улыбался.

— Боже... Похоже, все как обычно.

Возможно, это было из-за выражения лица Рио, но Селия прекратила попытки оттащить Айсию и слегка вздохнула с улыбкой.

— Ой? Ты сегодня выглядишь куда спокойнее, Селия, — сказала Альма, сидевшая ровно напротив нее.

Застигнутая врасплох, Селия повернула голову.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Я просто ожидала, что ты, как всегда, начнешь перепалку с Айсией, — честно ответила Альма.

— Селия теперь будет заботиться о Харуто, поэтому она получила преимущество, — небрежно заявила Айсия.

— З-заботиться?

— В-в каком смысле?

— Что?! Как это заботиться о братике, Селия?!

Михару и остальные, сидящие на противоположной стороне, а также Латифа, сидящая с другой стороны от Рио и Айсии, внезапно застыли и обратили свое внимание на Селию.

— В-все не так. Я буду не заботиться, а помогать! Как помощница! — В смятении воскликнула Селия.

— Это потому, что Харуто больше похож на опекуна и всегда заботится о тебе?

— Я-я не могу этого отрицать... — У Селии не было аргументов, чтобы опровергнуть обескураживающий вопрос Айсии.

— Более важно! Что означает то, что Селия стала твоей помощницей, братик?! — Латифа настойчиво требовала от Рио ответа.

— Эмм... Я хотел рассказать об этом ранее, но с этого момента Селия покинет Восстановление и будет находиться рядом со мной. Так будет выгоднее для Восстановления.

— Хм...? Значит ли это, что Селия снова может жить в этом доме?

— Если кратко, то да.

— Правда? Ура! — Обрадовалась Латифа. Остальные тоже заулыбались.

— Однако у меня есть предложение для всех относительно дальнейшего будущего. Особенно это касается Михару, — начал говорить Рио, посмотрев на девушку, о которой шла речь.

— Меня? — Михару растерянно моргнула.

— Да. Это касается также Сацуки и Лизелотты.

— Сацуки и Лизелотты? — Михару обрадовалась, услышав их имена.

— Да. Я уже рассказал тебе о том, что мне подарили особняк на территории замка Галарка, верно? Поступило предложение устроить в нем вечеринку с ночевкой, — сказал Рио.

— Вечеринку с ночевкой?! А Сацуки и Лизелотта тоже на ней будут?! — Латифа первой подключилась к теме.

— Да. Вторая принцесса Шарлотта хотела пригласить тебя... И всех присутствующих здесь, вообще-то, тоже. Конечно, принцесса Шарлотта будет участвовать, и, возможно, принцесса Кристина и принцесса Флора тоже... — Объяснил Рио.

— Хм... Другими словами, мы встретимся с упомянутыми принцессами, если примем участие...? — Спросила Орфия с ноткой любопытства.

— Конечно. Принцесса Шарлотта обещала свести к минимуму ваше общение с членами королевской семьи и дворянами в замке. Если вы не сможете принять участие, я думал взять с собой Михару и Селию, а также Айсию, чтобы, хотя бы, провести менее продолжительное мероприятие..., — сказал он Саре и остальным.

— Да! Я хочу пойти! — Латифа казалась немного нерешительной, когда услышала, что там будут незнакомые принцессы, но первой с энтузиазмом подняла руку.

— В таком случае, если Сара даст разрешение от имени деревни, что ты можешь пойти, я представлю тебя как свою младшую сестру.

— Как младшую сестру... — Глаза Латифы засверкали.

— Однако, как я уже говорил, тебе придется опасаться герцога Гугенота, поэтому подумай о псевдониме, когда будешь представляться. Что касается фамилии, то ты будешь использовать ту же, что и я, — сказал Рио, подняв несколько вопросов.

— Под фамилией ты подразумеваешь Амакава, верно?

— Верно. Таким образом, ты будешь "Латифа Амакава"", — попробовал сказать Рио вслух.

— Да! Я иду! Я определенно иду! У меня будет такая же фамилия, как у тебя! Латифа Амакава! Латифа Амакава! Е-если мне нужно сменить имя, то, наверное, на Судзунэ Амакава? Эхе-хе-хе... Эхе-хе-хе... — Латифа была счастлива до глубины души, и в итоге погрузилась в свой собственный мир. Только Рио, Михару и Айсия знали, что в прошлой жизни Латифу звали Судзунэ, но в итоге она произнесла это имя вслух.

Она выглядела настолько довольной собой, что Селия хихикнула.

— Ты выглядишь очень счастливой, Латифа.

— Хм... Сара, — внезапно позвала Альма.

Сара напряглась.

— Я-я не завидую или что-то в этом роде!

— Я еще ничего не сказала, — усмехнулась Альма.

— Хм... В деревне нет традиций, связанных с фамилиями, поэтому для меня это не имеет особого значения. Полагаю, я немного завидую тому, что у меня нет фамилии, как у Рио. А что насчет тебя, Михару? У тебя же есть своя фамилия. — Орфия посмотрела на Михару возле себя.

— В стране, откуда я родом, фамилию можно поменять только после замужества. Я слышала, что некоторые люди чувствуют себя счастливыми, когда выходят замуж за любимого человека и меняют фамилию. Хотя я сама не знаю, ведь я никогда не выходила замуж... — Объяснила Михару. Она также слышала о некоторых людях, которым это не нравилось из-за утомительной бумажной волокиты, но не сочла нужным упоминать об этом в этом мире.

— Ясно, ясно... То есть, например, если вы с Рио поженитесь, ты будешь не Михару Аясэ, а Михару Амакава. Как тебе? Чувствуешь себя счастливой? — Орфия снова спросила с коварной ухмылкой.

— Э-м-м...? В моем мире имя звучало бы не М-Михару Амакава, а Амакава Михару... — Просто произнеся это вслух, Михару покраснела.

— Хмм, я вижу, насколько тебя это обрадовало бы. — Орфия весело ухмыльнулась.

Михару была так смущена, что не могла больше сказать ни слова.

— Эмм, мы отклонились от темы, но вам, девчата, не обязательно приходить, если это не представляется возможным. Однако я считаю, что присутствие героя, Сацуки, и второй принцессы Шарлотты в нашей компании предотвратит вмешательство нежелательных представителей королевской семьи и дворян. Я также намерен оказать максимальную поддержку. Что скажете? — Рио вернул разговор к прежней теме и уточнил, готовы ли Сара с девушками принять участие.

— Что ж... Е-если это ради изучения общества, то все должно быть в порядке. — Сара беспокойно шевелила хвостом, отвечая высоким голосом.

— Хе-хе, будет скучно присматривать за домом втроем.

— В конце концов, на прошлой вечеринке нас не было. В этот раз все должно пройти нормально.

Орфия и Альма согласились.

— Отлично. Тогда решено. Отъезд состоится через неделю, и мы отправимся на зачарованном корабле.

Таким образом, было решено, что Рио возьмет с собой всех жителей каменного дома и направится в замок Галарка.

◇ ◇ ◇

Неделю спустя настал день, когда группа наконец должна была отправиться в Королевство Галарк. Михару, Латифа, Сара, Орфия, Альма, материализовавшаяся Айсия, Рио и Селия — всего восемь человек, прибыли в порт воздушных кораблей в благородном районе Родании.

Они приехали в порт в конном экипаже, который заехал за ними в особняк, и сошли там, где Кристина с остальными ждали их прибытия у борта воздушного корабля. Их окружили сопровождающие рыцари и сопровождающие дворяне, а также дворяне, которые, скорее всего, пришли проводить их. Рей и Кота были среди последних.

— Кажется, последний раз я встречалась с Михару на званом вечере, и я давно не видела Сару, Орфию и Альму. Большое спасибо за тот раз, — сказала Кристина, поприветствовав в первую очередь тех, кого уже знала. Флора не была знакома с ними, но могла узнать их лица.

— Мы просто рады видеть, что вы в добром здравии. Спасибо, что сопроводите нас в Королевство Галарк по такому случаю, — ответила Сара от имени их группы, склонив голову вместе со всеми. Они остановились в особняке Рио в Родании еще накануне, но Кристина и Флора не могли позволить себе лично навестить их, поэтому сейчас они впервые поприветствовали друг друга.

— Я полагаю, что вас двоих я вижу впервые, не так ли? — Кристина посмотрела на Латифу и Айсию.

— Это Судзунэ Амакава, моя приемная сестра, и Айсия. Полагаю, принцесса Флора уже встречала Айсию однажды в Аманде.

К слову, Латифа, как и Рио, решила использовать свое имя из прошлой жизни в качестве псевдонима.

— Да, спасибо за тот раз. Я слышала, что у сэра Харуто есть младшая сестра, но вы ужасно очаровательны. — Флора кивнула Айсии, затем с глубоким интересом посмотрела на Латифу.

— П-приятно познакомиться. Я Судзунэ. — Латифа кивнула в знак приветствия, затем крепко схватила Рио за рукав. С первого взгляда могло показаться, что она стесняется, но Рио знал, что это потому, что она испугалась герцога Гугенота рядом с Кристиной и Флорой.

"Судя по реакции Латифы... Несомненно, это герцог Гугенот послал ее за мной, как убийцу."

Рио бросил беглый взгляд на герцога Гугенота.

— Да. Я горжусь тем, что могу называть ее своей сестрой, — сказал он с гордостью, нежно прикоснувшись к спине Латифы.

— Боже мой, подумать только, у сэра Амакавы есть такая очаровательная младшая сестра. Мои глупые сыновья могли бы кое-чему у вас поучиться.

Герцог Гугенот продемонстрировал свое умение вести беседу в очень общительной манере. Лисьи уши и хвост Латифы в данный момент были скрыты магическим артефактом, и этого, похоже, было достаточно, чтобы он не смог узнать ее лицо.

— Нет, вовсе нет, — ответил Рио герцогу Гугеноту с холодной улыбкой.

Кристина вмешалась, чтобы помешать герцогу Гугеноту продолжать разговор.

— У нас нет времени на разговоры, за исключением одного: как вы видите, Ванесса поправилась.

— Я рад, что вы поправились, но не будет ли вредно для вас столь скоро вернуться к работе? — Рио спросил Ванессу, которая стояла рядом с Кристиной.

— Да. От постоянного лежания мое тело только одеревенеет, поэтому с сегодняшнего дня я вернулась на свой пост. Это все благодаря вам, сэр Амакава. Я благодарна вам от всего сердца.

Ванесса глубоко склонила голову. Затем она перекинулась парой слов с группой Сары, с которой была уже знакома.

— Пожалуйста, поднимайтесь на борт корабля. Мы с Флорой составим вам компанию.

Вся группа взошла на борт зачарованного воздушного корабля. Там они общались с Кристиной и Флорой, пока не прибыли в Галарк.

◇ ◇ ◇

Тем временем в замке Галарка Шарлотта пригласила Сацуки и Лизелотту в гостиную замка.

— Сэр Харуто и его друзья должны прибыть сегодня днем. Леди Михару, леди Селия, леди Айсия, леди Судзунэ, леди Сара, леди Орфия и леди Альма. Все, кто живет вместе с сэром Харуто, приедут... Ах, я так жду этого. — Шарлотта сияла от восторга.

При этих словах Сацуки и Лизелотта поняли, что имя Латифы было незаметно изменено на Судзунэ. Поскольку она не хотела использовать псевдоним при встрече с Сацуки и Лизелоттой, Латифа использовала свое настоящее имя, когда участвовала в вечеринке в доме Лизелотты. Однако тогда же было упомянуто, что в будущем ей, возможно, придется использовать псевдоним во время появления на публике, поэтому они сразу же поняли ситуацию.

— Ни у кого из них нет опыта общения с дворянами, так что будь с ними помягче, Шар, — сказала Сацуки, призывая Шарлотту быть тактичной.

— Естественно. Если особняк сэра Харуто покажется им уютным, они с большей вероятностью будут чаще посещать замок. Я полностью запретила всем дворянам посещать особняк, за исключением моего отца и нас, — радостно заявила Шарлотта. — И поэтому я договорилась, что мы проведем некоторое время вместе до их приезда, потому что я хотела бы кое-что уточнить у вас.

Она хихикнула и глубокомысленно посмотрела на них.

— Кое-что уточнить?

— Что же?

Сацуки и Лизелотта спросили и посмотрели друг на друга.

— Если говорить прямо, есть ли у кого-то из вас намерение вступить в брачные отношения с сэром Харуто? — Бесстрастно спросила Шарлотта.

— О… О чем ты говоришь, Шар? — Сацуки чуть не поперхнулась чаем, который она поднесла ко рту, и в смятении поставила чашку на стол.

— Я спросила, есть ли у вас намерение выйти замуж за сэра Харуто.

— Нет, я услышала это...

"Разве не нужно было объяснить причину такого вопроса?" — Он был настолько неожиданным, что она никак не могла понять. Сацуки возразила на ее слова укоризненным взглядом.

Лизелотта, казалось, догадалась, что побудило Шарлотту сказать такое, и придержала язык, наблюдая за ситуацией.

— Лизелотта, наверное, и сама догадалась, но тот факт, что мой отец подарил особняк в замке сэру Харуто, — огромное событие. Назвать это исключением среди исключений было бы мягко сказано.

— Верно, проживание в замке обычно ограничивается членами королевской семьи, на сколько знаю.

Если сравнивать с Японией, то это было бы похоже на то, как если бы простолюдин получил право на владение и проживание в здании императорского дворца, — подумала Сацуки.

— Именно. Другими словами, отец хочет сказать, что он не против принять сэра Харуто в королевскую семью в будущем. Разве это не правильный взгляд на ситуацию?

"Хотя он и не сказал этого вслух..." — Подумала Шарлотта.

— Харуто станет частью королевской семьи Галарка...? Значит ли это, что он женится на ком-то из королевской семьи?

"Например, на Шар," — намекала Сацуки.

— Я не могу сказать наверняка, но... — Усмехнулась про себя Шарлотта.

"Или леди Сацуки выйдет замуж за сэра Харуто, и их ребенок станет членом королевской семьи Галарка — это возможно, но я не скажу ей этого. Я буду обеспокоена, если этот план осуществится, и я лишусь шанса выйти замуж за сэра Харуто, " — подумала Шарлотта.

— Так почему ты спрашиваешь, есть ли у нас с Лизелоттой намерение выйти за него замуж?

— Потому что вы — самые близкие к сэру Харуто женщины из Галарка. Как я уже говорила, я влюблена в сэра Харуто.

— Другими словами, ты хочешь, чтобы мы держались подальше от Харуто...? — Сацуки заподозрила, что намерение Шарлотты заключалось в том, чтобы держать их на расстоянии.

— Нет. Высокопоставленные и влиятельные дворяне, естественно, имеют несколько жен, так что я бы не стала говорить что-то настолько недалекое. Если вы обе влюблены в сэра Харуто, я не буду препятствовать вам в этом.

— А...? Так ты хочешь, чтобы мы втроем вышли замуж за Харуто?

Сацуки была в замешательстве, не ожидая, что тема перейдет к многоженству. С ее точки зрения, как японки, моногамия была ее естественным представлением о браке.

— Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать — просто не хочу ссоры между друзьями. Честно говоря, я окажусь в невыгодном положении, если стану соперничать с вами. — Шарлотта выросла в мире, где многоженство было естественным, поэтому она спокойно говорила о том, что станет женой вместе с Сацуки и Лизелоттой.

— Я-я думала, что подобные разговоры должны быть более сложными, чем сейчас... Разве это не нормально, хотеть монополизировать любимого человека? — Сацуки почувствовала неописуемое чувство дискомфорта. Она не могла хорошо объяснить это чувство, но попыталась сделать это, задав вопрос.

— Конечно, есть некоторые жены, которые ведут себя некрасиво по отношению друг к другу, чтобы монополизировать расположение мужа, но я не хочу этого делать с вами и Лизелоттой. Я люблю вас с Лизелоттой. — Шарлотта не стеснялась выражать свою симпатию к ним обеим.

— Ага, спасибо вам большое, — неловко поблагодарила ее Лизелотта.

— Хм... Ты мне тоже очень нравишься, Шар, но... — Сацуки хмыкнула про себя, погрузившись в тревожные мысли. В то время как кто-то другой обычно испытывал смущение или колебания, Шарлотта смело шла вперед, чтобы завязать близкие отношения. Сацуки находила эту ее часть довольно привлекательной, но это не означало, что она готова разделить с ней мужа.

— Разве я сказала что-то оскорбительное?

— Кажется, я уже говорила тебе раньше, но... Я родилась и выросла в стране, где естественным считается иметь только одну жену. Я не знаю, как реагировать, когда ты вдруг просишь меня согласиться быть одной из многих жен.

— Другими словами, вы бы рассмотрели возможность выйти замуж за сэра Харуто, если бы стали единственной женой?

— Пожалуй, да... Подожди, нет, нет, почему мы говорим, исходя из предположения, что я влюблена в Харуто?! — Честный характер Сацуки заставил ее представить себе будущее замужество с Рио, но она опомнилась на полпути и ответила в замешательстве.

— Ой, разве я ошиблась? Вы выглядели необычайно естественно, когда представляли свое будущее с сэром Харуто, но разве это не значит, что вы не испытываете никакой неприязни к нему в этом плане?

"Когда-то желание леди Сацуки вернуться в свой прежний мир было настолько сильным, что о браке с кем-то из этого мира не могло быть и речи."

Тот факт, что Сацуки не пыталась отвергнуть брачные переговоры под предлогом возвращения в свой прежний мир, сам по себе был очень показателен, втайне подумала Шарлотта.

— Я... Я возражаю! Я хочу, чтобы Харуто был вместе с Михару, — сказала Сацуки пронзительным тоном.

— Значит, вы готовы отказаться от своего собственного счастья ради леди Михару?

— Как я уже сказала, почему ты решила, что я влюблена в Харуто?!

— Вы так говорите, но в моих глазах это выглядит так, как будто вы думаете о сэре Харуто с большой любовью.

— Ч-что ж, я не ненавижу его, это точно. И это правда, что на свете не так много таких парней, как он... Но это совсем другое дело, если рассматривать его как мужчину! — Казалось, что Сацуки на мгновение заколебалась, так как она решительно подчеркнула свою точку зрения, словно убеждая саму себя.

— Хм... Полагаю, это тоже хорошо, но, если вы считаете, что сэр Харуто должен быть вместе с леди Михару, это означает, что вы не видите никаких проблем в том, чтобы леди Михару прожила остаток жизни в этом мире. Так ли это? — Спросила Шарлотта, внезапно сменив тему.

— Думаю, да...

— Тогда что насчет вас? Вы говорили, что хотите вернуться в свой прежний мир, но испытываете ли вы те же чувства сейчас? — В этот момент Шарлотта перестала говорить о браке, задавая вопросы Сацуки.

— Это... Что ж... Не то чтобы я отказалась от возвращения на Землю, но я все также хочу вернуться домой, — с трудом ответила Сацуки.

"Наверное, это началось, когда я воссоединилась с Михару и остальными на званом вечере. До этого момента будущее было настолько туманным, что я была в панике. Но теперь, когда я успокоилась..."

Сацуки стала привыкать к этому миру всё больше, и в худшем случае... Она сможет смириться, если ей придётся прожить здесь остаток жизни.

— Возможно, вам придется прожить остаток жизни в этом мире. Если в вас зародились такие мысли, не лучше ли подумать о брачном партнере?

— Т-ты собиралась вернуться к этой теме опять? После смены темы, чтобы ослабить мою бдительность? — Лицо Сацуки дернулось.

— Конечно. Потому что я принцесса Королевства Галарк. Если это будет сэр Харуто, отец тоже согласится на такое, поэтому я считаю, что он стал бы подходящим вариантом для вас, понимаете? — На лице Шарлотты появилась искренняя довольная улыбка.

— Да, наверное, но ты как-то странно настаиваешь на Харуто...

— Это потому, что вероятность того, что в будущем появится кто-то лучше, чем сэр Харуто, крайне мала.

— Ты определенно уверена в себе... — Заявление Шарлотты заставило Сацуки рассмеяться, наполовину с раздражением.

— Это правда. На самом деле, я бы сказала, что у вас много соперниц. Я планирую выяснить это на вечеринке с ночевкой вместе со всеми — лучшего шанса и не придумаешь.

— Подойди к этому в меру...

— Я решу по ходу разговора. — Шарлотта мило улыбнулась.

"Конечно, трудно оказаться под прицелом принцессы Шарлотты..." — Подумала Лизелотта. Горькая реальность вертикально построенного общества означала, что дочь герцога никогда не сможет бросить вызов второй принцессе. Так она и думала...

— Верно. Я хотела спросить и твое мнение перед вечеринкой с ночевкой. Что ты думаешь о сэре Харуто? — В этот самый момент Шарлотта взглянула на Лизелотту.

— А-а? Я? — Лизелотта вздрогнула.

— Да. Я понимаю, что ты молчала, чтобы не рыть себе могилу, но я не упущу подобное из виду. — Шарлотта смотрела на Лизелотту, как зверь на добычу.

— Верно. Мне также интересно узнать, что ты чувствуешь к Харуто. — Сацуки весело подхватила эту тему.

— И-и вы туда же, леди Сацуки... — Лизелотта вздрогнула.

— Ты много услышала обо мне, так что я думаю, мы можем выслушать и твои мысли до того, как они прибудут.

Восторженный голос Сацуки эхом разнесся по комнате. Тем временем Рио с остальными прибыли в замок Галарка несколькими часами позже.

◇ ◇ ◇

Прошло несколько часов, и вскоре наступил полдень, когда солнце все еще находилось высоко в небе.

Рио с остальными прибыли в Галарк и направлялись из гавани на территорию замка. Конный экипаж, в котором они ехали, проехал через ворота замка и остановился на территории.

— Добро пожаловать. Мы ждали вас.

Шарлотта, Сацуки и Лизелотта уже ждали. Они получили предварительное уведомление об их прибытии, поэтому стояли снаружи. Сацуки заметила Михару и помахала ей рукой. Михару радостно улыбнулась в ответ.

— Спасибо, что лично встретили нас. Рада видеть вас снова, хотя прошло не так много времени с нашей последней встречи.

Кристина поприветствовала Шарлотту от имени всей группы. Их не было всего неделю, так что прошло не так уж много времени.

— Я ждала с нетерпением, чтобы увидеть всех как можно скорее, поэтому мне показалось, что прошло так много времени... Уверена, нам есть о чем поговорить, поэтому давайте все сразу же переместимся в особняк сэра Харуто. Мой отец будет присутствовать в самом начале, чтобы поприветствовать вас, так что не могли бы принцесса Кристина и принцесса Флора присоединиться к нам...? За исключением минимального количества сопровождающих, всех остальных попрошу оставаться в стороне, — сказала Шарлотта, выбрав из Восстановления только Кристину и Флору и пригласив их в особняк вместе с Рио и жителями каменного дома.

— Я понимаю. — Кристина взглянула на Рея и Коту, которые сопровождали их сюда, затем отдала приказ остальным членам Восстановления во главе с герцогом Гугенотом. — Нас с Флорой пригласили в особняк сэра Амакавы. Я свяжусь с вами позже, поэтому сначала отправляйтесь в замок. Я оставляю все на вас, герцог Гугенот.

— Вас понял... Позвольте нам откланяться. — Герцог Гугенот склонил голову, а затем ушел со своими сторонниками.

Рио, Михару, Селия, Айсия, Латифа, Сара, Орфия, Альма, Кристина и Флора остались на месте. Перед ними стояли Шарлотта, Сацуки, Лизелотта и стражники из Королевства Галарк.

— Следуйте за мной, — приказала Шарлотта, направляясь к особняку Рио.

◇ ◇ ◇

После этого между теми, кто давно не видел друг друга, состоялся обмен простыми приветствиями, прежде чем они прибыли в особняк Рио.

Очень небольшое количество обслуживающего персонала — включая Ванессу — вышло через дверь и встало возле комнаты отдыха. Как только Рио и остальные вошли, ожидающие в гостиной почтительно склонили головы. Среди них была и прислуга Лизелотты, включая Арию. Группа Рио открыла одну из дверей в гостиной и вошла в нее. Она вела в комнату для встреч размером примерно в пятьдесят метров.

— Ах, отец. Вы уже здесь? — Сказала Шарлотта. Король Франсуа сидел на диване в ожидании.

— Да. Поскольку я все равно собирался присутствовать здесь, я решил осмотреть особняк, прежде чем Харуто на самом деле поселится в нем, — ответил Франсуа.

— Если подумать, вы ведь жили в этом особняке до того, как унаследовали трон, так ведь, отец? — Понимающе прокомментировала Шарлотта.

— Н-неужели это правда? — Рио был потрясен, услышав, что Франсуа жил в этом здании раньше.

— Здание не слишком старое, поэтому у него не должно быть никаких недостатков, но если тебе что-то не понравится, ты можешь поговорить с Шарлоттой и переделать его, — сказал Франсуа Рио.

— Я с благодарностью буду жить в нем... — Рио положил правую руку на грудь и почтительно опустил голову перед Франсуа.

— Действительно. А теперь мне пора. — Франсуа глубокомысленно кивнул, затем встал.

— О Боже, вы уже уходите? — Спросила Шарлотта.

— Мое присутствие только помешает любой оживленной беседе. На сегодня достаточно просто увидеть ваши лица. Если представится возможность поговорить позже, мы сделаем это тогда.

С этими словами Франсуа бодро зашагал прочь.

— Как и ожидалось от короля.

Наблюдая за тем, как учтиво ведет себя тот, кто стоит выше других, Сацуки пробормотала с восхищением о том, как скоро Франсуа удалился.

— А теперь, пожалуйста, присаживайтесь, где вам удобно. Позвольте мне сказать, что сегодня не будет никаких церемоний, так как я хочу отбросить все притворства.

Шарлотта высказала свое предложение с дружелюбной улыбкой, надеясь, что вечеринка будет непринужденной. И действительно, Селия и девушки из народа духов, которые не были знакомы с Шарлоттой, немного ослабили свою бдительность после ее слов.

— Итак, сэр Харуто сядет рядом со мной.

Шарлотта внезапно нанесла первый удар. Она смело обхватила руку Рио и повела его к трехместному дивану, куда и усадила его.

— Что...?!

Жители каменного дома все вместе воскликнули, широко раскрыв глаза.

— Я тоже хочу сидеть рядом с братиком!

Среди них была и Латифа. Она заняла место по другую сторону от Рио.

— Хе-хе. Я тоже хотела поговорить с леди Судзунэ, так что все складывается как нельзя лучше, — сказала Шарлотта, улыбаясь, произнеся псевдоним Латифы.

— Похоже, мне тоже есть что сказать, — ответила Латифа, слегка надув щеки.

— Рада слышать, что мы хорошо поладим. Раз это младшая сестра сэра Харуто, то я уверена, что мы будем общаться друг с другом до конца наших дней. Хе-хе.

Беззаботная улыбка Шарлотты не дрогнула.

— Хе хе хе.

Латифа тоже неудержимо хихикала.

"Я... Я хочу поменять место..." — Подумал Рио, ощущая странное давление с обеих сторон.

— Ты действуешь слишком быстро, Шар.

— Аха-ха... Может, тогда и мы присядем?

— Да, давайте. Все, пожалуйста, садитесь. Это неформальная встреча, так что не беспокойтесь о том, в каком порядке садиться. Хорошо? Михару, садись рядом со мной.

Сацуки и Лизелотта посмотрели на Рио, сидящего между ними, и криво улыбнулись. Затем, по предложению героя сесть куда угодно, все расселись по местам.

— Хорошо. Хочешь сесть со мной, Ай-чан?

— Хорошо.

Михару села рядом с Сацуки, как и было предложено, а Айсия села рядом с ней.

— Тогда мы сядем напротив.

Сара, Орфия и Альма сели с противоположной стороны от Михару и Сацуки. Таким образом, они расположились в форме буквы U вместе с Шарлоттой, Рио и Латифой. В то же время Селия, Лизелотта, Кристина и Флора все еще стояли.

— Тогда, если вы не возражаете, могу ли я сесть рядом с вами, принцесса Кристина? — Спросила Лизелотта у Кристины.

— Конечно. — Кристина тут же кивнула. Таким образом, Лизелотта и Кристина заняли места рядом с Сарой, Орфией и Альмой.

— Принцесса Флора, мы можем сесть с противоположной стороны от принцессы Кристины.

— Хорошо, учитель Селия.

Селия и Флора сели напротив Кристины и Лизелотты, рядом с Айсией, Сацуки и Михару. В результате все расселись, образовав вытянутую букву U с Шарлоттой, Рио и Латифой в центре. На столе уже стояли закуски и чай, так что приготовления были завершены.

— Теперь, когда все расселись, позвольте мне произнести небольшую приветственную речь как представительнице Королевства Галарк и хозяйке этого мероприятия.

Шарлотта оглядела всех присутствующих, затем встала, чтобы произнести речь. Все взгляды, естественно, устремились на нее.

— Это всего лишь предчувствие или, возможно, мое личное желание, но я верю, что буду видеться со всеми присутствующими чаще, благодаря сэру Харуто. В конце концов, я встретила всех вас только благодаря ему, — продолжала она.

Все посмотрели друг на друга. И правда, если бы не Рио, они бы вряд ли встретились друг с другом.

— Сегодня здесь присутствуют герой, принцессы, дочь герцога и дочь графа, но статус не имеет значения. Люди, которые связаны с сэром Харуто, собрались здесь независимо от их статусов и границ. Я считаю, что это что-то замечательное. Поэтому я хотела бы воспользоваться этой возможностью, чтобы укрепить дружбу со всеми. Давайте веселиться, разговаривать друг с другом и общаться вместе. Для меня большая честь познакомиться со всеми вами.

Шарлотта говорила красноречиво, как настоящая представительница королевской семьи, закончив свою речь учтивым поклоном.

Сара первой расширила глаза и ответила на поклон.

— Я тоже рада познакомиться с вами. — Она и другие девушки из народа духов были ошеломлены тем, как Шарлотта сразу же заняла место рядом с Рио, но они были так же и впечатлены, что она может вести себя, как подобает члену королевской семьи. Следуя ее примеру, Орфия и Альма поклонились, равно как и остальные вокруг них.

— Этого достаточно для приветствия. Начнем?

Так началось чайная вечеринка в особняке Рио.

В столице Королевства Бельтрам, Бельтранте, в стенах королевского замка...

— У Коты и Сайки все хорошо...? И с Харуто тоже...

Герой, призванный в Королевство Бельтрам, Сигекура Руи, смотрел в восточном/северо-восточном направлении, бормоча себе под нос. В этом направлении находилась территория маркиза Родана, где размещалась штаб-квартира Восстановления, а также Королевство Галарк.

"Как же обидно, что нет возможности убедиться в безопасности людей, живущих так далеко..."

Руи уныло вздохнул.

"Почему-то в последнее время я чувствую себя подавленно..."

Руи покачал головой, понимая, что мыслить в таком ключе бесполезно. Однако, несмотря на это, у него возникло желание тяжело вздохнуть.

"Эта страна жуткая... "

Трудно было выразить словами, но вокруг замка будто сгущалась кромешная тьма.

"Интересно, что это? Странное беспокойство в моей груди никак не утихнет..."

Со слегка напряженным лицом Руи смотрел вниз на город вокруг замка. В этот момент позади Руи появилась девушка, которая окликнула его.

— Руи?

Руи обернулся и ответил девушке — своей возлюбленной.

— Привет, Аканэ.

— Что случилось? Почему ты смотришь на улицу?

— Я просто задумался. О Коте и прочем.

— Понятно... — На лице Аканэ появилось немного печальное и понимающее выражение. — У Коты все должно быть хорошо. С ним Сайки и Харуто. Возможно, когда-нибудь мы сможем навестить их.

— Ага.

Они обменялись нежными словами, глядя на небо, связывавшее их с Галарком.

◇ ◇ ◇

Между тем, в Галтуке, столице Королевства Галарк...

Прошло немного времени с тех пор, как началась чайная вечеринка Рио и остальных в его особняке. Сайки Рей и Муракумо Кота шли по коридору замка, следуя за герцогом Гугенотом.

— Полагаю, вы уже получили известие от принцессы Кристины, но мы сейчас направляемся в покои сэра Хироаки. Я уйду сразу после того, как поприветствую его, но мы бы хотели, чтобы вы вдвоем пообщались с ним подольше, — объяснил герцог Гугенот по пути.

На самом деле, причина, по которой Кристина привезла Коту и Рея в замок Галарка, заключалась в том, чтобы они подружились с Хироаки, если получится.

Хироаки не слишком охотно заводил дружеские отношения с людьми из родного города, обмениваясь с ними лишь парой слов во время крупных мероприятий. Но Кристина полагала, что для него будет лучше завести друзей одного с ним пола — тем более, если они смогут вместе поговорить о родном городе. Эта парочка идеально подходила для этого.

— Понимаю. Я просто немного нервничаю. — У Рея, который теперь получил статус баронета, было немного напряженное выражение лица.

— Ха-ха-ха. Да не стоит волноваться. Не случится ничего страшного, если у сэра Хироаки время от времени будет портиться настроение. Я уверен, что в его родном городе найдутся вещи, о которых вы сможете поговорить только с ним, так что будет здорово, если вы воспользуетесь шансом подружиться.

И вот, обсуждая это, группа дошла до комнаты Хироаки. Рыцарь, стоявший на страже, сообщил об их прибытии, и они вошли внутрь, увидев Роанну и Хироаки, которые сидели на диване.

— О, давно не виделись, герцог Гугенот. А Рей и Кота тоже здесь...?

Хироаки запомнил их имена и лица, ведь они были из числа тех немногих людей из того же мира, что и он, и состояли в той же организации.

— Давно не виделись, — сказал Рей. Кота тоже кивнул.

— Ага. Но вы выглядите так, будто у вас все хорошо. Так в чем дело?

Тот факт, что он сразу же закончил с приветствием и перешел к делу, показывал, что на данный момент они все еще просто знакомые.

"Возможно, это благодаря Роанне. Он в гораздо лучшем настроении, чем неделю назад," — подумал герцог Гугенот, видя настроение Хироаки. Тем не менее, одна ошибка в их действиях может снова вывести его из себя.

— Рей получил титул баронета и официально присоединился к Восстановлению. Поскольку он из того же города, что и вы, я привел его сюда, чтобы он официально поприветствовал вас.

Кристина предупредила их, что Хироаки может не обрадоваться, услышав, что к нему привели людей, чтобы они стали его друзьями, поэтому герцог Гугенот передал это объяснение вместо них.

— О? Так ты стал баронетом.

— Ага. Я начал встречаться с леди из семьи баронов с намерением жениться.

— Хм... — Хироаки проявил некоторый интерес к сказанному, слегка усмехнувшись.

— Будущее Рея станет более благополучным, если он сможет сблизиться с вами, сэр Хироаки. Поскольку вы все уже собрались, вам следует пообщаться между собой о вашем родном городе. А я пока откланяюсь.

С этими словами герцог Гугенот покинул комнату. Ему удалось непринужденно расположить к себе Хироаки, заставив того удовлетворенно фыркнуть. Так Хироаки, Роанна, Рей и Кота остались в комнате одни.

— Что ж, присаживайтесь. Было бы неплохо время от времени пообщаться с людьми из родного мира. Другие парни из Японии были какими-то придурками, но вы не похожи на них, — сказал Хироаки.

— Тогда, если не возражаете. Давай присядем, Кота.

Хорошо, прошу прощения.

Рей и Кота сели на свободный диван.

— Хироаки... Стоп, может быть, мне следует обращаться к вам сэр Хироаки? — Рей уже собирался начать говорить, но потом запнулся, размышляя, как обращаться к Хироаки.

— Ах, я не хочу, чтобы ко мне так строго обращался японец. Просто "Хироаки" вполне сойдет.

— Хорошо. Тогда Хироаки. Немного неловко вот так обращаться к другим японцам, находясь в другом мире.

— Ага, и то верно, — согласился Хироаки.

— Правда? — Кота, казалось, не понимал этого.

— В самом деле. Это похоже на то, что ты наконец оказался в новом мире, чтобы наслаждаться жизнью, поэтому встреча с другими японцами — это как внезапное возвращение в реальность, — сказал Рей.

— В точку. Очень правдоподобно. — Хироаки опять решительно согласился с этим, указывая на Рея.

— Когда Кота встретил Михару ранее, он был так взволнован, приветствуя ее, — сказал Рей.

Рей и Кота впервые встретились с Михару сегодня, и они поприветствовали ее по пути в Галарк.

— Я... Я не был взволнован.

— Нет, нет, ты сильно засмущался перед ней.

— Это потому, что... Она была милой. Будто знаменитость, — неохотно признался Кота, покраснев.

— Ах, Михару — это та, что осталась с этим придурком Харуто, да? Точно, пожалуй, она одна из самых симпатичных по меркам этого мира, но... — Хироаки выглядел так, словно хотел возразить.

— Не в твоем вкусе, Хироаки? — Спросил Рей с ухмылкой.

— Скорее, красивая японка просто не производит такого сильного впечатления в мире фэнтези. Она просто мне не интересна. Если ты попадаешь в новый мир, ты хочешь найти красавицу из этого мира, верно? Это все равно, что заказать сёю рамен в итальянском ресторане.

— Ага, хороший пример. Мы сейчас в другом мире, так зачем же стремиться к такому? Прекрасно понимаю.

—Вот! Может, с тобой и правда стоит поболтать, а? — Хироаки был чрезвычайно доволен.

— Я очень любил читать веб-новеллы в жанре исекай, которые были в моде. Судя по всему, ты тоже?

— А, ну да, пожалуй. Мне немного неловко, так что пусть это останется между нами... Но я даже кое-что написал.

— Вау, правда? Я мог прочитать ее раньше! Как называлось твое произведение?

— Нет, я сказал, что это неловко. Но, похоже, оно получило несколько хороших отзывов.

И вот, разговор между Хироаки и Реем стал более оживленным.

"Я понятия не имею, о чем они говорят..." — Подумал Кота. Даже будучи японцем, Кота не интересовался этим направлением поп-культуры.

"Я удивлена. Не думала, что сэру Хироаки будет так весело общаться с юношей его возраста." — Роанна тоже не понимала, о чем они говорят, но была поражена тем, что Хироаки в таком хорошем настроении болтает со сверстником.

— Исекаи обычно делятся на истории про перерожденных или перенесенных, но какие тебе больше нравятся? — Спросил Хироаки у Рея.

— Мне нравятся оба, но незадолго до того, как я попал в этот мир, был помешан на жанре про гурманов.

— Хм...? А, исекаи про гурманов появились поздно и оказались слишком перенасыщенными, в конце концов.

Хироаки заинтересованно вскинул брови.

— Верно. Среди них были работы, которые старались быть оригинальными, например, та, где героиня исекая попала в Японию и бродила по округе и ела вместе с главным героем. Я добавил ее в закладки, потому что она была интересной, но я попал в этот мир, не успев дочитать ее до конца, и это меня сильно расстроило.

— Серьезно? Как она называется?

— Немного неловко произносить ее название перед Роанной... О, я могу просто сказать по-японски. Она называется "Путешествие современного гурмана с законной лоли". — Рей разговаривал на языке этого мира с тех пор, как они оказались в присутствии Роанны, но он произнес название на японском.

— Что... Что за нелепое название?! — Кота поперхнулся от удивления.

Роанна наклонила голову в замешательстве.

— Я не читал ее до конца, но слышал, что это шедевр. Сюжет менялся между Японией и другим миром, стараясь избегать клишированных ситуаций. Я считаю, что она была достаточно хороша, чтобы быть изданной, — увлеченно сказал Рей.

— Рей... Ты точно шаришь. Нет, ты в самом деле гений, не так ли? — Хироаки засиял от радости, с восторгом хваля Рея.

Таким образом, Хироаки подружился с Реем и Котой, как и планировала Кристина — или, возможно, даже крепче, чем она планировала.

Тем временем оживленная беседа проходила и в другом месте замка Галарка, на чайной вечеринке, устроенной в особняке Рио.

На ней собралось множество людей, которые никогда прежде не встречались друг с другом, но даже им удалось с удовольствием пообщаться между собой, так как Шарлотта смогла умело вовлечь их в разговор.

Не успели они оглянуться, как прошел час, и неловкая атмосфера почти исчезла. Они еще не стали лучшими друзьями, но даже только-только познакомившиеся люди могли общаться без всяких условностей.

Текущей темой разговора были кулинарные навыки Рио.

— Хмф, это так несправедливо, что все остальные здесь уже пробовали. Я тоже хочу отведать блюда сэра Харуто, — надувшись, сказала Шарлотта.

"Сэр Харуто, сэр Харуто. Пожалуйста, приготовьте и для меня," — умоляла Шарлотта.

— Я не так уж хорош в этом, но... Если хотите, я могу приготовить какое-нибудь блюдо на ужин сегодня? — Предложил Рио Шарлотте, почесывая щеку.

— Правда?! — Шарлотта тут же просияла.

— Конечно. Я сейчас пойду проверю кладовую на наличие продуктов, которые я могу использовать. Я поговорю с поваром и узнаю, смогут ли они тоже помочь с готовкой, — сказал Рио, вставая с дивана.

— Тебе нужна помощь, Харуто? — Орфия и Михару сразу же предложили помочь, ведь они готовили лучше всех присутствующих.

— Нет, это я согласился на просьбу принцессы Шарлотты. Вы должны оставаться здесь и отдыхать. Я вернусь не раньше, чем через час. — Рио отказался и покинул комнату.

◇ ◇ ◇

Как только Рио вышел, дверь закрылась за ним с щелчком.

— Полагаю, сейчас самое время. Пока сэра Харуто нет, я бы хотела спросить у всех кое-что, — внезапно сказала Шарлотта, оглядев присутствующих.

— О чем? — Первой спросила Кристина.

При этом глаза Шарлотты сверкнули от радости.

— Каких отношений все хотели бы с сэром Харуто в будущем? — Спросила она девушек.

Большинство из них были ошеломлены, и в комнате воцарилась тишина.

— Я отвечу! Я хочу всегда быть с братиком! — Ответила Латифа, первой подняв руку.

— Как его младшая сестра, хотите сказать? Я думала, вы не связаны с сэром Харуто кровным родством...

— И как младшая сестра, и как... женщина...! — Латифа не дрогнула под расчетливым взглядом Шарлотты. Она смело ответила ей.

— Я тоже собираюсь быть с Харуто вечно, — сказала Айсия.

— Вы имеете в виду то же самое, что и леди Судзунэ, как женщина, верно...? — Спросила Шарлотта, в ответ на слова Айсии. Вероятно, она не могла представить себе такую непорочную девушку, как Айсия, в интимных отношениях с Рио.

— Я же женщина, вы в курсе? — Айсия тоже с любопытством спросила.

— Мм, я не это имела в виду. Я спрашиваю, хотите ли вы быть в отношениях с сэром Харуто как мужчина и женщина. Например, выйти замуж и завести семью. Хотите ли вы быть с ним в таких отношениях? — Шарлотта снова задала свой вопрос, на этот раз более подробно объяснив все.

— Независимо от того, какими будут отношения, я останусь рядом с Харуто. До тех пор, пока он хочет, чтобы я была рядом.

— Понятно... — Впечатленная таким ответом, Шарлотта расширила глаза от удивления.

— А что насчет остальных? — Снова спросила она. Но кроме Латифы и Айсии никто не ответил.

Михару, Селия, Сацуки, Лизелотта, Сара, Орфия, Альма, Кристина и Флора молчали.

— Хм, понятно. Значит, единственными, кто испытывает симпатию к сэру Харуто, являются леди Судзунэ, Айсия и я. — Шарлотта оглядела всех в знак подтверждения, а затем небрежно призналась в своих чувствах к Харуто.

— Ну же, Шар, ты не можешь так загонять людей в тупик. Никто не понял, почему ты об этом спрашиваешь, — запротестовала Сацуки, бросив косой взгляд на Михару.

— О боже, вы правы. Похоже, я переусердствовала. Здесь есть люди, которые уже давно в курсе, но, как я только что сказала, я влюблена в сэра Харуто как в представителя противоположного пола и хотела бы выйти за него замуж, если это возможно. Поэтому я хочу узнать, что женщины, окружающие сэра Харуто, чувствуют к нему, — отчетливо произнесла Шарлотта.

"Несомненно, она намеренно не дала объяснений."

Сацуки сузила глаза, смотря на Шарлотту. Вероятно, та пыталась удивить их, чтобы проследить за их реакцией. Теперь Сацуки прекрасно поняла ее.

— Я очень рада, что получила информацию о том, что леди Судзунэ и леди Айсия в числе явных соперниц. Хотя я не знаю, что чувствуют остальные...

Шарлотта усмехнулась, оглядывая лица тех, кто не ответил, изучая их реакцию. Кристина, Орфия, Альма и Лизелотта сохраняли невозмутимое выражение на лицах, но остальные, похоже, испытывали какие-то чувства к Рио. Ее чутье было достаточно острым, чтобы заметить это.

"Не знаю, что насчет принцессы Кристины, леди Орфии, леди Альмы и Лизелотты, но не сомневаюсь, что остальные испытывают романтические чувства к сэру Харуто. "

Шарлотта хихикнула в знак удовлетворения.

— Не сомневаюсь, отныне сэр Харуто начнет получать множество брачных предложений, поэтому я настоятельно рекомендую тем из вас, кто скрывает свои чувства, поскорее стать более честными с самими собой, — сказала она, чтобы раззадорить тех, кто не ответил. Они продолжали молчать, но на их лицах появилось чуть более паническое выражение. Шарлотта наблюдала за их реакцией и сияла от радости.

"Конечно, я не сомневаюсь, что отец отклонит большинство из этих предложений." — Но поскольку она сказала это специально, чтобы вызвать у них чувство паники, она не собиралась успокаивать их этой информацией.

— Это объявление войны, принцесса Шарлотта? — Спросила Латифа, в глазах которой зажглось чувство соперничества.

— Вам не нужно обращаться ко мне с титулом. Я старше на один год, поэтому я не возражаю, если вы будете называть меня Шар, как если бы я была вашей старшей сестрой. Возможно, однажды я и правда стану ею. — Шарлотта, казалось, действительно наслаждалась ситуацией, улыбаясь так широко, что ей приходилось контролировать свои мышцы лица, чтобы они не расслабились.

— Хмф. Пожалуйста, ответьте мне, принцесса Шарлотта. — Латифа призвала ее к ответу, надув щеки.

— Если сэр Харуто выберет только одного человека, то это будет объявлением войны, полагаю. Однако, поскольку это не единственная возможность, я бы хотела наладить с вами партнерские отношения с расчетом на будущее.

— Какая еще возможность...?

— Полигамия. Другими словами, сэр Харуто женится на нескольких женщинах. Но в таком случае, количество мест для жен будет ограничено, поэтому может возникнуть конкуренция.

Несмотря на то, что Шарлотта сказала, что хочет сформировать партнерские отношения, она постаралась вставить дополнительный комментарий, чтобы вызвать чувство паники, поскольку, похоже, это доставляло ей больше веселья.

— Хм... Я не думаю, что Харуто из тех, кто согласится на многоженство, — пробормотала Сацуки.

— Почему вы так думаете?

— Он слишком неуклюж в подобных вещах, тебе так не кажется? Я думаю, что если он влюбится в кого-то, то будет любить только этого человека до последнего.

— Я тоже так думаю. Эта его часть прекрасна, не так ли? — Шарлотта мечтательно вздохнула.

Латифа кивнула в знак согласия. Тем временем, Селия, Сара и Флора также слегка кивнули на слова Сацуки.

— Если ты тоже так думаешь, то нет смысла продолжать, полагая, что он женится на нескольких женщинах, не так ли? — Устало сказала Сацуки.

— Нет, нет, еще есть шанс, что он смирится с идеей многоженства. — Шарлотта была настроена крайне оптимистично.

— Что ж, я же не знаю, о чем думает Харуто. Я просто предположила. — Сацуки вздохнула, словно желая развеять опасения.

— Сэр Амакава сказал, что он против идеи с множеством, — добавила Кристина.

— О боже, это правда? Я бы хотела узнать об этом подробнее, — сказала Шарлотта, сразу же ухватившись за эту информацию.

— Все остальное касается намерений лично сэра Амакавы, поэтому, боюсь, я не могу сказать ничего больше, чем мое поверхностное мнение.

— Мне очень, очень любопытно, но, полагаю, ничего не поделаешь. — Шарлотта надулась, но приняла беспокойный отказ Кристины с неохотой.

— С реалистичной точки зрения, — сказала Шарлотта, переходя к новой теме, — если он предпочтет только одну жену, у меня нет особой уверенности в том, что меня выберут. А все остальные того же мнения? Если только здесь нет кого-то, кто уже состоит в таких отношениях с сэром Харуто...

— Хмф... — Даже Латифа не смогла сразу ответить смело.

Остальные тоже молчали.

— Похоже, что такого человека еще нет, поэтому я очень рада. А значит, у меня еще есть шанс, — оживленно сказала Шарлотта. — Однако проблема заключается в том, действительно ли сэр Харуто воспринимает нас как представительниц противоположного пола. На мой взгляд, сэр Харуто довольно поздно созрел в этом смысле, и в то же время он настоящий джентльмен, поэтому никогда не проявляет никаких скрытых желаний, — добавила она с мрачным видом. Она никак не могла понять, воспринимают ли ее как женщину.

— Вы хорошо его понимаете, принцесса Шарлотта... — Восхищенно произнесла Латифа, посмотрев на Шарлотту с признанием. Она поняла, что не может недооценивать ее как соперницу в любви — с учетом того, что она была темной лошадкой.

— Большое спасибо. Я не зря родилась и выросла в королевской семье. Приятно слышать это от его приемной сестры. — Шарлотта поблагодарила ее с очаровательной улыбкой.

— Даже когда он находится рядом с близкими ему людьми, он не прилагает никаких усилий, чтобы сократить дистанцию. Но, похоже, ситуация немного изменилась после возвращения из путешествия... До сих пор мы всегда должны были сами проявлять инициативу, если хотели сократить дистанцию с ним. И даже в этом случае я не знаю, воспринимает ли он нас как представительниц противоположного пола. — У Латифы, похоже, были свои мысли на этот счет, так как на ее лице было довольно противоречивое выражение.

— Вот как... В таком случае, похоже, нам стоит пока отложить разговор о многоженстве и сначала выяснить, действительно ли сэр Харуто воспринимает нас таким образом. — Шарлотта начала обдумывать план, как охомутать Рио.

— Однако все не так просто... — Сара решительно присоединилась к разговору.

— Он боится оборвать связи с людьми. Не то чтобы он ненавидит общаться с окружающими. Думаю, что у него есть скрытая сторона, которая боится слишком сильно привязываться к другим. — Селия также непринужденно проанализировала Рио, спокойно продолжив мысль Сары.

— Очень познавательно. — Шарлотта была рада такому течению разговора.

— Если хотите сблизиться с братиком, вы должны активно добиваться его расположения. Вам нельзя сдерживаться, даже самую малость.

Латифа указала на самый важный момент для сближения с Рио. Флора, хотя и не принимала активного участия в разговоре, тоже слушала с серьезным и задумчивым видом. Рядом с ней Кристина и Лизелотта тоже слушали с интересом.

"Всем нравится Харуто... Я знаю, что она сказала об этом в последний раз, когда мы покидали замок, но принцесса Шарлотта тоже серьезно настроена в отношении Харуто..." — Михару также была интровертом, поэтому до сих пор молчала, но в голове у нее крутилось множество мыслей. Как и остальных присутствующих, настроение в комнате начинало волновать ее.

После званого вечера, когда Такахиса чуть не похитил Михару, ее чувства к Рио случайно открылись ему. Но с тех пор в их отношениях ничего не изменилось. Ей было хорошо, когда они были вместе в большой компании, но, когда она оставалась наедине с Рио, она вспоминала, что он знает о ее чувствах, и ей становилось неловко. Кроме того, после званого вечера они большую часть времени проводили порознь.

"Я не могу просто все так оставить, не так ли?" — Подумала Михару вновь воодушевившись. Рио сказал, что с этого момента они будут проводить больше времени вместе, но она слабо могла себе представить, что их отношения как-то изменятся таким темпом.

"Верно. Я не должна убегать только потому, что мне стыдно. Ведь я тоже люблю Харуто..." — Михару твердо осознавала необходимость перемен. Потому что она любила его — она была влюблена в него. Не только в Амакаву Харуто с Земли, но и в Рио из этого мира. Поэтому она не собиралась отдавать его кому-то другому. Да она и не хотела. Шарлотта пробудила в ней чувство опасности и заставила вспомнить, что она чувствовала во время званого вечера.

— У меня есть предложение, которое я хотела бы озвучить, — сказала Шарлотта, как будто ждала подходящего момента. Внимание всех собралось на ней.

— Чтобы убедиться, видит ли сэр Харуто в нас достойных женщин, как насчет того, чтобы использовать сегодняшний день, чтобы подготовить ловушку? — Предложила Шарлотта.

— Ты предполагаешь, что все присутствующие влюблены в Харуто? — Сацуки перебила ее с невозмутимым видом.

"Все, кто жил с Харуто, не считая принцессы Кристины и принцессы Флоры, тоже здесь, знаешь?" — Сацуки перевела взгляд на них, словно желая сказать именно это.

— Нет, конечно, я так не думаю. Вот почему участие будет совершенно необязательным. Если вам нравится сэр Харуто, не стесняйтесь, присоединяйтесь. Конечно, если у вас есть другие намерения... Например, если вы хотите присоединиться, потому что вам это интересно, я тоже не буду возражать, — разъяснила Шарлотта.

— Понятно... Но что за ловушку ты собираешься устроить? — Спросила Сацуки.

— Посмотрим. Полагаю, самым прямолинейным подходом было бы поднять тему любви в присутствии сэра Харуто. Например, мы могли бы спросить его, кто из нас в его вкусе... Это может оказаться интересно.

— Ты думаешь, Харуто ответит на этот вопрос?

— Конечно, сэр Харуто, вероятно, насторожится, если я спрошу его об этом при всех. В таком случае, возможно, будет более реалистично, если все присутствующие объединятся в небольшие группы и навестят сэра Харуто, чтобы поговорить с ним. При этом будет крайне неестественно, если мы по очереди пойдем к нему, чтобы поговорить о любви, поэтому нам следует придумать разные темы, после того как мы разделимся на группы. И еще... — Задумавшись, Шарлотта прикрыла рот рукой. — На самом деле, может быть лучше, чтобы в разговоре участвовали те, кому не нужно знать, считает ли сэр Харуто их привлекательными. Это будет лучшей маскировкой. Давайте отнесемся к этому как к мероприятию, чтобы углубить наши отношения с сэром Харуто. Есть вещи, которые мы сможем высказать только в сложившейся обстановке, — резюмировала она.

— Я думаю, это отличная идея! — Тут же согласилась Латифа.

— Спасибо. Кто-нибудь еще? Если кто-то не желает участвовать, пожалуйста, поднимите руку.

Никто не поднял руку.

— Тогда давайте определимся с группами и с тем, о чем мы будем говорить, прежде чем отправимся к сэру Харуто.

И вот, мероприятие по углублению их отношений с Рио было тайно организовано без его ведома.

◇ ◇ ◇

Спустя полчаса или около того Рио еще готовил ужин на кухне. Довольно редко можно было увидеть дворянина за готовкой, поэтому прислуга особняка, оставшаяся без работы, с любопытством наблюдала за ним. Среди них были служанки Лизелотты, а также Ария и Ванесса.

Рио чувствовал себя немного неловко, находясь в центре такого большого внимания, но его мастерство все же было настолько совершенным, что производило впечатление на зрителей.

К слову, блюдо, которое он готовил, представляло собой крокеты из риса с использованием ячменя в качестве основного ингредиента. Он приготовил сложный соус и добавил к ячменю приправу в виде ризотто.

"Итак, приготовление закончено."

Оставалось только обжарить все в масле перед употреблением. Он подготовил много продуктов, чтобы хватило на большое количество людей. Ингредиенты, которые нельзя было держать на открытом воздухе, он положил в миску, накрыл упаковочной бумагой и переместил в холодильник, работающий за счет волшебства.

— Харуто.

Голос Сацуки эхом разнесся по кухне, и Рио обернулся, услышав, что к нему обратились по имени.

— А, Сацуки — и Орфия, принцесса Кристина и принцесса Флора...

Рио был несколько удивлен, увидев четырех девушек, стоящих у входа в кухню. Когда он назвал их имена, наблюдавшая за ним прислуга быстро и без единого шума удалилась.

— Эй! Мы смогли тебя удивить? — Сказала Сацуки с немного неловким видом.

— Не удивили, просто непривычно видеть вас вчетвером вместе. Что-то случилось?

— Нет, просто у нас редко выпадает такой шанс, вот мы и решили найти время, чтобы объединиться в необычные группы.

— Понятно. Думаю, это отличная идея.

— Ты все еще занимаешься приготовлением еды? Не хочешь немного поболтать с нами?

— В любом случае, я только что закончил и собирался вернуться ко всем. Конечно, — с готовностью согласился Рио.

— Тогда пошли в ту столовую.

— Хорошо.

И вот Рио с девушками переместились из кухни в примыкающую к ней столовую. Впятером они сели на одной половине огромного обеденного стола, за которым могли разместиться тридцать человек.

— Прости, что заставили тебя готовить самому, но еда, которую ты готовишь, и правда очень вкусная, так что я с нетерпением жду ее! — Сказала Сацуки Рио.

— Без проблем. Принцесса Шарлотта была той, кто попросил об этом, а я люблю готовить. В любом случае, было бы странным, если бы я был единственным мужчиной в той комнате, — ответил Рио со слегка натянутой улыбкой.

— Я так не думаю. Верно? — Сацуки спросила Кристину, Флору и Орфию.

— Пока тебя не было, все говорили о том, что хотели бы побольше с тобой пообщаться. Поэтому мы и пришли сюда, — первой ответила Орфия.

— Действительно. Все вас обожают, — Сказала Кристина, улыбаясь.

— Да. Я тоже хотела побольше с вами поговорить... — Робко сказала Флора.

— Если это правда, то для меня это большая честь. — Рио выглядел смущенным.

— Не говоря об этом, что вы сейчас готовили? — Спросила Кристина.

— Крокеты с ячменным ризотто внутри.

— Ух ты, звучит просто потрясающе...

— Надеюсь, вам понравится.

— Нам понравится! Но круто, кто бы ни женился на тебе, эта девушка будет счастливицей. — Сацуки кивнула с улыбкой и вдруг произнесла это, наблюдая за реакцией Рио.

— С чего вдруг? Почему так внезапно?

— Да, просто ты так хорошо готовишь. Замечательно, когда мужчина умеет готовить, знаешь?

— Спасибо... — Застенчиво сказал Рио.

— Раз уж мы затронули эту тему, нравятся ли тебе девушки, которые умеют готовить?

— Мм... Я не думаю, что буду решать, нравится мне кто-то или нет, основываясь на ее умении готовить.

— Хм. Значит, им не обязательно уметь готовить?

— Да.

— Но ты был бы счастлив, если бы девушка готовила для тебя, так ведь? Если бы она умела готовить, ты бы заинтересовался ею еще больше. Разве тебе не хотелось бы попробовать готовку человека, который тебе нравится? — Сацуки задавала Рио вопрос за вопросом.

— Что ж, полагаю, в этом есть доля правды, — серьезно ответил Рио.

— А вы были бы счастливы, даже если бы она готовила не очень вкусно? — Спросила Кристина, присоединяясь к разговору.

— Дайте подумать. Если это кто-то из членов королевской семьи или дворян, то они обычно никогда не готовят для себя, поэтому я был бы рад, если они вообще подумают приготовить для меня. Кажется, я уже говорил о чем-то подобном раньше.

— Понятно... — Хмыкнула Кристина с большим интересом. Флора тоже кивнула в раздумьях.

— Есть ли у тебя идеальный типаж женщины, на которой ты хотел бы жениться, Харуто? — Спросила Орфия.

— Идеальный типаж...

— Например, определенная форма лица, цвет, длина волос или характер.

— Это сложный вопрос. Могу ли я сказать, что любая, в которую я влюблюсь, будет моим идеалом? — Рио ответил, нахмурившись.

Сацуки предостерегающе подняла палец.

— Нет. Ты должен сказать более конкретно.

— Эм...

— Достаточно чего-то одного, так что выбери что-нибудь. Это очень важно.

— Ммм... Полагаю, кто-то, кто не испытывает неловкость, находясь рядом в тишине? — Ответил Рио, ломая голову.

— Хм. Значит, ты предпочитаешь тихих девушек?

— Нет. Я не очень общительный человек, поэтому было бы неплохо быть с кем-то, кто может со мной поговорить. Но не нужно заставлять себя постоянно пытаться поддерживать беседу, и было бы неплохо, если бы в тишине с таким человеком можно было расслабиться...

— Понимаю, понимаю... — Сацуки кивнула в знак глубокого понимания. Затем группа продолжила заваливать Рио различными вопросами.

"Странно большое количество вопросов о браке, любви и типажах..."

Рио честно отвечал на все из них, но на полпути у него появилось странное ощущение. Затем, словно заметив это, Сацуки заговорила.

— Пока тебя не было, мы поболтали с девчонками. Любовь и брак — типичная тема в такой компании, понимаешь? Мы говорили о разных вещах, но ни у кого не оказалось опыта свиданий, поэтому мы не знаем, как устроены мужчины. Ты — самый близкий нам человек, поэтому мы хотели узнать твое мнение о некоторых вещах, — сказала Сацуки, словно читая по памяти.

— Понятно... Похоже, у вас была веселая беседа, — серьезно сказал Рио.

— Верно. Мы обыкновенные девушки, поэтому для нас вполне естественно обсуждать такие вещи в нашем возрасте. Не так ли, Орфия?

— Ага. Мы часто так делаем, когда Харуто нет рядом, — хихикнула Орфия.

— Возможно, трудно назвать членов королевской семьи, вроде Флоры и меня, "обыкновенными", но нам очень понравилась эта беседа, — сказала Кристина.

— Да. Мы услышали много нового и поболтали, как обычные девушки, так что было очень весело. Спасибо, что пригласили нас на эту вечеринку, сэр Харуто, — добавила Флора.

— Конечно. Я думаю, что вы очень милые, обыкновенные девушки, — с нежной улыбкой обратился Рио к ним.

— Большое спасибо...

Несколько смущенно поблагодарила его Кристина. Флора покраснела до кончиков ушей.

"Он и правда говорит подобное так непринужденно... "

Сацуки смотрела на Рио с таким видом, будто хотела что-то сказать. С его приятной внешностью, джентльменским поведением и талантом, не оставалось ничего другого. Действительно, он будет пользовался популярностью с такими качествами — на самом деле, было очевидно, что так оно и есть. Единственным его недостатком было то, что он мог делать заигрывающие комплименты, когда сам был таким тугодумом.

— Он точно знает, как заставить людей неправильно понять его, — пробормотала Сацуки, надувшись.

— Эээ... Сацуки? — Рио вопросительно посмотрел в ответ на взгляд Сацуки.

— Ничего! — Ответила Сацуки игривым тоном. — А теперь нам пора возвращаться. В конце концов, за нами очередь, — сказала она и встала.

Орфия, Кристина и Флора последовали ее примеру.

— Вы что-то хотите сделать после этого? — Спросил Рио. Он встал вместе с ними, но Сацуки остановила его.

— Вообще-то мы решили прийти и поговорить с тобой по очереди. Так что тебе лучше оставаться на месте. Следующая группа придет сюда, как только мы вернемся.

— Я понял... Тогда буду ждать здесь. — Рио усмехнулся и сел обратно.

— Увидимся позже, Харуто.

Сацуки и остальные ушли с собранной информацией, готовые поделиться ею со следующими группами. Кроме того, на следующий день состоится кулинарное мероприятие для Рио, но это уже история для другого раза.

◇ ◇ ◇

Прошло десять или около того минут...

— Братик!

Дверь в столовую открылась, и проеме показалась голова Латифы. За ней стояла Лизелотта, и они вошли в зал.

— Значит, следующими будут Латифа и Лизелотта? — Произнес Рио. Это было и правда редкое сочетание.

— Ага! Потому что у нас троих не было времени побыть наедине, когда мы в последний раз гостили в доме Лизелотты. Мы те, кто были в том автобусе до перерождения! Нам нужно о многом поговорить, правда? — Сказала Латифа, заняв привычное место рядом с Рио. Это была тема, о которой они могли поговорить только потому, что остались одни в столовой.

— Хотя в прошлой жизни мы втроем никогда не разговаривали.

Никто из них не был особенно близок. Тогда они были обычными пассажирами, которые ездили одним автобусом и даже не разговаривали друг с другом.

— В прошлой жизни мы были, можно сказать, незнакомцами, но сейчас мы настолько близки, что можем оставаться друг у друга на ночь. Разве это не невероятно? — Лизелотта хихикнула, заняв место напротив Рио и Латифы.

— Мы переродились и выросли в разных местах, но нам все равно удалось снова встретиться друг с другом. Это то, что можно назвать чудом! — Сказала Латифа, сверкая глазами.

— Ага, это точно, — сказал Рио.

— Это, конечно, навевает воспоминания... Знаешь, я стала ездить на автобусе только после того, как встретила тебя.

— Погоди, это правда? — Глаза Рио расширились. Он не знал об этом.

— Эхе-хе-хе, правда! После того, как я пропустила свою остановку, и ты проводил меня домой, мама сказала, что я могу ездить на автобусе, а не на поезде. Я стеснялась заговорить с тобой до нашей смерти, но мне очень хотелось подружиться с тобой, — застенчиво сказала Латифа.

— Значит, если бы ты не начала ездить на автобусе, ты бы не погибла...? — Спросил Рио с несколько виноватым видом.

— Если ты начнешь думать, что это твоя вина, я разозлюсь. Если бы я не переродилась, я бы не оказалась так близка с тобой.

— Наверное, ты права...

— Я восхищалась тобой в прошлой жизни. Красивый парень, который спас меня. Поэтому я нисколько не жалею, что села в тот автобус! Я тоже очень, очень люблю и тебя нынешнего! — Латифа обняла Рио сбоку, прямо выражая свою привязанность беззаботной улыбкой.

— Девушка, которая так застенчиво наблюдала за Харуто в автобусе, теперь может выразить свои чувства так прямо. По-моему, это прекрасно. — Лизелотта наблюдала за Латифой с очаровательной улыбкой.

— Я не хочу ни о чем жалеть. Я хочу, чтобы братик точно знал, как сильно я его люблю.

— Думаю, я прекрасно об этом знаю, — с радостью сказал Рио.

— Правда? — Латифа бросила на Рио изучающий взгляд.

— Ага.

— Хм... Я люблю тебя как брата, но я также люблю тебя так, как Эндо Судзунэ любила Амакаву Харуто, понимаешь?

До сих пор Латифа постоянно говорила, как сильно она любит Рио. И хотя ей в какой-то степени удавалось передать эти чувства через свое отношение, она намеренно избегала говорить о любви к нему, как к представителю противоположного пола. Однако предыдущий разговор с Шарлоттой, похоже, послужил толчком. Слова вырвались сами собой.

— Понял... Хорошо. — Рио на мгновение застыл с расширенными глазами, но затем кивнул с нежной улыбкой. Его это не обеспокоило. И не расстроило. Он был рад услышать эти слова, но...

— Мне жаль... Я не могу ответить на твои чувства сейчас. — В данный момент он был не в том состоянии, чтобы влюбляться в кого-то. Рио сказал ей о своих истинных чувствах, не мудрствуя лукаво.

— Пока что все в порядке... — Латифа крепче обняла Рио в знак понимания.

— Хм... Может быть, я мешаю вам? — Спросила Лизелотта, нахмурившись.

— Вовсе нет. Не думаю, что смогла бы сказать это, если бы была наедине с братиком. Я смогла сказать об этом только потому, что ты была здесь, и мы затронули тему наших прошлых жизней. Сейчас мне очень стыдно, эх-хе-хе. — Похоже, Латифа действительно стеснялась, так как у нее было на редкость ярко-красное лицо.

— Понимаю... — Лизелотта нежно улыбнулась.

— Как твоя младшая сестра, иметь возможность представиться как Судзунэ Амакава или Амакава Судзунэ делает меня поистине счастливой. Так что на сегодня хватит. Хе-хе! Разве ты не ревнуешь, Лизелотта?

— Да, я правда завидую. — Лизелотта кивнула, по-прежнему нежно улыбаясь.

— Если бы ты вышла замуж за братика, у тебя тоже была бы фамилия Амакава.

— А-а?

— Ой, лицо Лизелотты покраснело. Смотри, братик!

— Это потому, что ты сказала нечто подобное ни с того ни с сего... Даже если я не думала об этом раньше, я мысленно представила это, — с воплем запротестовала Лизелотта.

— Амакава Рикка. Лизелотта Амакава.

— С-стой! — Лизелотта покраснела еще больше, когда Латифа произнесла ее имя в сочетании с фамилией Рио.

— Перестань, Латифа. Не дразни Лизелотту слишком сильно, — устало отругал ее Рио.

— Хорошо! — Латифа искренне кивнула, а потом пробормотала себе под нос. — Я тоже считаю Лизелотту соперницей, но...

Лизелотта уловила то, что она пробормотала, по движению губ, но промолчала, словно не услышала ее.

— Хм. Остается только... Точно! — Латифа хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнила.

— Что-то не так?

— Дело в том, что я кое-что еще не сказала Лизелотте... Я думала рассказать об этом, когда снова увижу тебя, но... — Латифа подняла взгляд на лицо Рио.

— О чем?

Сидящая напротив Рио Лизелотта выглядела озадаченной.

— Эм... Насчет моих ушей и прочего... — Латифа прошептала на ухо Рио.

— А... Ты можешь рассказать Лизелотте. Я уверен, она сохранит это в тайне. Впрочем, тебе решать, хочешь ли ты рассказать ей, — сказал Рио без особых колебаний.

— Если вы хотите, чтобы я держала это в секрете, я больше никому не скажу, — искренне поклялась Лизелотта.

— Ага, хорошо. Надеюсь, тебя это не слишком удивит...

Латифа решила открыть правду о своей расе, а Лизелотта долго гладила уши и хвост Латифы с блеском в глазах.

◇ ◇ ◇

— Теперь наша очередь. Что скажете о такой группе из четырех человек?

Когда Латифа и Лизелотта ушли, следующими, кто пришел к Рио в столовую, были Шарлотта, Сара, Альма и Селия. Шарлотта и Альма сели по обе стороны от Рио, а Селия и Сара — напротив них.

— Вполне естественно видеть Сару и Альму вместе с Селией, но присоединение принцессы Шарлотты к вашей группе выглядит довольно забавно, — честно озвучил свое мнение Рио.

— Я рада это слышать. В семьях, где жены в хороших отношениях друг с другом, они стараются разнообразить свой состав, чтобы каждый день дарить мужу свежие ощущения. Считается, что это также позволяет избежать "мертвых" спален по ночам. — У Шарлотты было жизнерадостное и веселое выражение лица, как бы говоря, что они смогут добиться того же результата, если будут женаты.

— Д-даже так? — С беспокойством произнес Рио, отчего его голос дрогнул. В то же время Селия и Сара сильно покраснели. Альма отвернулась, как будто не понимая, о чем они говорят.

— Кстати говоря, сегодня я заметила, что вы обращаетесь к леди Селии без титула, сэр Харуто.

Шарлотта с недовольством посмотрела на Рио. Он всегда упоминал имя Селии с титулом, когда ее не было рядом, поэтому она не замечала этого до сегодняшнего дня.

— Да... Она разрешила мне обращаться к ней в домашней обстановке, — неловко подтвердил Рио.

— Вы не против, леди Сара, леди Альма? — Неожиданно сказала Шарлотта.

— Что ж, мы уже обсуждали, как неловко, когда к тебе вдруг обращаются без титула, — сказала Сара.

— Точно, — согласилась Альма.

— Хмф. Я тоже хочу, чтобы сэр Харуто называл меня Шар. — Шарлотта была по-настоящему откровенна в своих чувствах — она опустила вопрос об имени без титула и сразу перешла к просьбе обращаться к ней по прозвищу.

— Аха-ха... — Рио слегка рассмеялся.

— Вы будете называть меня Шар? — Шарлотта кокетливо наклонилась к Рио и попросила. Селия и Сара недоуменно сузили глаза.

— Нет, боюсь, это немного... — Рио попытался мягко отказать ей.

— Что немного? — Поскольку расстояние между ними все еще оставалось небольшим, Шарлотта продолжала ухмыляться, притворяясь невинной.

— Немного проблематично с точки зрения наших социальных статусов. Особенно если вы просите меня использовать не ваше имя, а прозвище.

— Тогда я прикажу вам называть меня, как вторая принцесса. Зовите меня Шар.

— Эм...?

— Давайте, поторопитесь. Если вы не будете называть меня Шар, я обращусь к вам с еще более радикальной просьбой.

"На самом деле это не просьба, а самый настоящий приказ," — подумал про себя Рио.

— Шар...

У него возникло плохое предчувствие насчет более радикальной просьбы, поэтому у него не было выбора, кроме как назвать ее Шар, как было приказано.

— Да...! Теперь еще раз. Назовите меня Шар еще раз. — Шарлотта была в экстазе, с наслаждением повторяя свою просьбу к Рио.

— Еще раз, говорите? — С сомнением спросил Рио.

— Да, пожалуйста. Если не хотите...

— Я понял... Шар.

— Еще раз.

— ... Шар.

Шарлотта продолжала излагать свою просьбу с восхищением на лице, смешанным с удовольствием и восторгом. В конце концов, она положила голову на плечо Рио и стала вести себя как его возлюбленная.

— Мммгх...! — Рио чувствовал на себе пронзительные взгляды Селии и Сары, сидящих напротив него. Однако Шарлотта продолжала безразлично повторять свои просьбы.

— Еще раз.

— Ш-Шар.

— Вы все еще стесняетесь. — В этот момент Шарлотта убрала голову с плеча Рио и крепко вцепилась в его руку.

— Теперь давайте потренируемся избавляться от этой застенчивости. Погладьте меня по голове и назовите Шар. Давайте, погладьте меня здесь... — Она взяла свободную руку Рио и поднесла ее к своей голове.

— П-принцесса Шарлотта?! — В этот момент Селия вскочила со своего места.

— О, Боже. Что случилось? — Шарлотта с любопытством повернула голову.

— В-вам не кажется, что вы слишком сильно пристаете к Харуто?

Хотя сегодня они не придерживались официальных правил, Селия пыталась молчать из-за разницы в статусе между второй принцессой чужой страны и дочерью графа. Но флирту, свидетелем которого она вынуждена была стать, не было конца, и она, в конце концов, достигла предела своего терпения.

— В-вот именно! Я молчала, потому что вы принцесса, но вы зашли слишком далеко! — Решительно запротестовала Сара.

— Но я еще не хочу отпускать... — Шарлотта приложила руку к лицу Рио и нежно повернула его к себе, приблизившись к нему поближе, чтобы пристально посмотреть на него.

— Довольно. — Альма, сидевшая по другую сторону от Рио, потянула его к себе. Похоже, она тоже была немного недовольна.

— Хнн... Боже.

Действие Альмы слегка вывело Шарлотту из равновесия. От чего она надула щеки, скорчив милую рожицу.

◇ ◇ ◇

— Итак, последними будут Михару и Айсия... — Рио вздохнул с облегчением, когда увидел, что появились последние два человека.

— Прости, мы единственные, кто пришел привычной группой... — Извиняясь, сказала Михару.

— Это вовсе не проблема. Я так долго путешествовал, что у нас троих не было возможности побыть вместе. Это очень успокаивает. Правда... — Помня о его предыдущем общении с Шарлоттой, Рио стал еще более искренним.

— Точно... Тогда хорошо. — Михару, казалось, немного нервничала, так как выражение ее лица было напряженным.

— Не хотите ли присесть? — Рио жестом пригласил девушек сесть.

— Хорошо... — Михару неловко начала идти к месту напротив Рио, когда Айсия схватила ее за руку.

— Давай сядем рядом.

— Чт... Ай-чан?

— Ты постоянно позволяешь другим сидеть рядом с Харуто, хотя сама всегда хочешь быть в числе них. Но сейчас рядом никого нет, поэтому ты должна сесть рядом с ним.

— Разве я когда-нибудь говорила, что хочу сидеть рядом с ним?! — Возразила Михару, покраснев.

— Давай, садись. — Айсия подтолкнула Михару к месту справа от Рио, а сама села слева от него.

Михару опустила голову и молча смотрела в сторону от Рио. Она заметно нервничала.

Рио стало немного жаль ее.

— Харуто... — Сказала Айсия.

— Что?

— Михару нервничает, — заявила Айсия, заставив Михару вздрогнуть.

— Ага... — Рио неловко кивнул.

— Ты должен назвать ее Мии-чан.

— А? — Рио был захвачен врасплох.

— Что ты говоришь, Ай-чан?! — Михару в замешательстве посмотрела на Айсию. В результате лицо Рио попало в поле ее зрения, так как он сидел рядом с ней. Когда она заметила, что Рио смотрит на нее, она быстро отвела глаза в смущении.

Больше было невозможно скрыть тот факт, что Михару испытывает чувства к нему. Даже Рио, который не замечал направленные на него чувства окружающих, понял, как сильно он ей нравится. Он также услышал ее истинные чувства от нее самой во время званого вечера.

С тех пор Михару стеснялась быть наедине с Рио. Он чувствовал это и тоже избегал оставаться с ней наедине.

Однако на самом деле он просто убегал, и Рио решил, что ему следует сказать то, что должен. Именно поэтому он не собирался убегать сейчас. Было бы неискренне с его стороны продолжать игнорировать свою роль во всем этом. Он должен был высказать свои мысли как следует, хотя бы раз. Он не хотел упускать этот редкий шанс поговорить с ней наедине.

— Мии-чан...

— А?! — Затаив дыхание, произнесла Михару и посмотрела на Рио.

— Я назвал тебя так сейчас, но, в конце концов, человек, которым я сейчас являюсь, не Амакава Харуто. Потому что до сегодняшнего дня я жил как Рио...

Именно поэтому он смог отомстить Люциусу. Он не собирался становиться Амакавой Харуто только потому, что добился своей цели.

— Я... Нынешний "я" — это Рио. Я — Харуто Амакава, но не Амакава Харуто. Это разные люди. Я вырос в этом мире как Рио, и я не собираюсь отказываться от того, что я приобрел как Рио.

Михару пристально смотрела ему в лицо, ожидая, когда он продолжит.

— Я знаю, что я спорный и скучный человек. Я не могу стать Амакавой Харуто. Как только я это понял, я начал думать, что было бы лучше отбросить его. Вот почему я пытался оттолкнуть тебя. Но у меня все еще есть его воспоминания. Я пытался оттолкнуть тебя, но не смог. Я не знаю, как это объяснить, и нормально ли быть таким, но... — Пока Рио говорил, выглядел немного встревоженным.

— Возможно, я могу стать Рио... который обладает воспоминаниями Амакавы Харуто. Я — Рио, но я больше не хочу убегать от того человека, которым был раньше, в Японии... Поэтому для меня ты и Михару, и Мии-чан. Я не могу общаться с тобой, полностью став Амакавой Харуто, но это мои настоящие мысли. Вот что я хотел сказать тебе — той, кто видит во мне и Рио, и Амакаву Харуто...

— "И того, и другого. Думаю, я люблю их обоих. Харуто до его перерождения и Харуто сейчас. Я полюбила одного и того же человека дважды."

Это были слова, которые Михару сказала Такахисе, и слова, которые убедили Рио жить как тот, кто обладает воспоминаниями Амакавы Харуто.

— Д-да... — Слезы потекли из глаз Михару, и она кивнула. Она наконец-то почувствовала, что Рио, который всегда смотрел куда-то далеко, снова видит в ней свою подругу детства. Она была так счастлива.

— Рио. — Айсия нежно позвала Рио.

— Айсия...? — Глаза Рио широко расширились. — "Это же первый раз, когда Айсия обратилась ко мне по имени Рио?" — Задался он вопросом.

— Ты — Рио. Но в тоже время ты и Амакава Харуто. Так что будь уверен в себе. Возможно, в будущем тебя ждет немало трудностей. Но именно ты дал мне все, когда у меня не было ничего... — Нежно сказала Айсия, прижав руку к груди.

— Спасибо, Айсия... — Рио приятно улыбнулся. Затем он решительно повернулся к Михару.

— Как тот, кто обладает воспоминаниями Амакавы Харуто, я должен сказать тебе кое-что... Как Амакава Харуто прямо сейчас. Потому что в прошлой жизни я не мог сказать этих слов.

— Эмм... И что же? — Михару напряглась, затаив дыхание.

— Давно не виделись, Мии-чан. Рад наконец-то снова тебя увидеть.

"Прости, что убегал от тебя до сих пор." — С лучезарной улыбкой, которую обычный Рио никогда бы не показал, он сказал Михару слова воссоединения, которые Амакава Харуто так и не смог произнести на церемонии поступления.

Совершенно другим, отличным от Галарка, было крошечное королевство, расположенное далеко на окраине региона Страль. Эти земли были истощены до предела — здесь было холодно и стояла засуха, а дождей практически не было. Земля почти засохла, а народ голодал.

Единственными, кто жил в достатке, были представители дворянского класса и выше. Только члены королевской семьи и дворяне жили безбедно, а они составляли менее одного процента населения. Большая часть жителей королевства голодала. Вот так королевство существовало до сего дня.

Богатые не были богами. Ничто не могло длиться вечно.

Конец наступил внезапно.

Перемены должны были произойти — первая из них, которая должна была сильно потрясти регион Страль, происходила как раз в этот момент.

— Рааааааргх!

В столице небольшого, истощенного голодом, королевства раздавались гневные крики.

Десять тысяч человек из ста тысяч населения шли вперед. У них было изношенное оружие и снаряжение — большинство держало в руках сельскохозяйственные инструменты. У некоторых не было ничего.

Всего несколько минут назад эти люди прорвались через ворота в благородный район и теперь направлялись к королевскому замку. По пути многие постройки в районе дворян превратились в руины.

По направлению к замку шла черноволосая женщина в священном одеянии, в руках у нее был красивый посох епископа, с навершием в виде булавы. На вид ей было около двадцати с небольшим лет.

— Вперед, мои благочестивые верующие. Время пришло. Следуйте моим указаниям!

Женщина подняла посох высоко в воздух и обратилась к людям. Ее голос практически заглушали гневные крики, и он смог достичь только десятка людей, находившихся непосредственно за ней.

— Сегодня, с этого момента, я свершу божий суд над этим прогнившим королевством. Правителей, которые копили богатства во имя бога, постигнет настоящая божественная кара!

Она направила свой посох на замок, расположенный на утесе на окраине благородного района, и повысила голос.

— Ваш гнев — это мой гнев! Ваша месть — это моя месть! За сим я обрушу молот правосудия на прогнивших правителей этого мира! А теперь, все! Высвободите весь переполняющий вас гнев! Передайте его мне!

Ее было не остановить — ни ее голос, ни ее шествие вперед. Они продвигались со скоростью полубега, при этом все ближе и ближе приближаясь к замку.

— Передайте мне свой гнев! И я... Я... Я уничтожу все! Уничтожу все и сотворю заново! Народ и общество для народа! Мы должны избавиться от них! От коррупции, от этих гнилых правителей! Мы своими руками сотворим революцию для народа! Мы построим демократию!

В ее глазах отражался только замок на утесе. Она произнесла свою речь, будто позаимствовала ее у кого-то другого, бессвязно выкрикивая слова в разъяренную толпу. Однако гнев в ее глазах был неоспорим. Несомненно, она испытывала к чему-то лютую ненависть.

И вот женщина двинулась вперед.

Она приблизилась к замку на окраине благородного района. Но как только она подошла на расстояние нескольких сотен метров к подножию замка, она внезапно остановилась.

Люди, следовавшие за ней, тоже остановились.

— Это мое возмездие! Я отомщу!

Женщина смотрела на замок на утесе и кричала.

— Ваше возмездие! Ваше возмездие! — Скандировали люди.

— Это мое возмездие! Я отомщу! — Кричала женщина, поднимая свой посох.

— Ваше возмездие! Ваше возмездие!

Гневные крики в конце концов охватили всю столицу.

— Ваше возмездие! Ваше возмездие!

Женщина слушала гневные крики людей у себя за спиной. Затем, по прошествии некоторого времени, она взмахнула посохом сверху вниз.

В тот момент, когда наконечник посоха ударил о землю, поверхность земли будто взорвалась, стремительно взлетев вверх. Энергия взрыва сконцентрировалась впереди, вздымая землю вверх и в направлении утеса, на котором находился замок.

— Раааааа!

Люди наблюдали за происходящим, не переставая кричать. Вздымающаяся земля поднималась, словно волна, приближаясь к утесу.

◇ ◇ ◇

Тем временем на самом высоком этаже королевского замка...

— Ч-что? Что происходит? Что же я им сделал?

Король королевства дрожал. Вид, которым до вчерашнего дня могли любоваться только власть имущие, больше не существовал в столице. Всего несколько минут назад ворота в благородный район были снесены, постройки разрушены, а разъяренная толпа приближалась.

— М-мне страшно. Мне страшно... Это ужасно, так ужасно... — Король трясся от стаха.

"Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно. Мне страшно."

Только одна мысль наполняла его сердце, голову — все его тело. Замок защищала тысяча солдат, но невозможно было сказать, насколько они надежны, чтобы удержать замок.

Тысяча может быть убита в одно мгновение.

В этот момент дверь в комнату, где прятался король, распахнулась. Появился командир рыцарей.

— Ваше Величество! Пожалуйста, бегите...

Попытался крикнуть командир рыцарей, но его слова оборвались прежде, чем он успел договорить.

Последнее, что увидел король, был взрыв, поглотивший командира и всех окружающих.

◇ ◇ ◇

У подножия утеса...

— Аааааа!

— С этой минуты это королевство обрело спасение! Прогнившей королевской семьи и дворян больше нет! — С гордостью объявила женщина.

— Уууууууу!

Народ ликовал. Они смотрели на божественный облик женщины — нет, святой — и ликовали. Женщина снова подняла посох.

— Отныне я буду вашим копьем, вашей опорой, вашим проводником на праведный путь. А теперь давайте построим на этой земле нашу собственную страну!

Хотя голос святой был заглушен возгласами людей, ее заявление об основании государства не осталось без внимания.

------------------------------------------------------------

Школьная форма, которая слишком мала

------------------------------------------------------------

Это были весенние каникулы в Японии, как раз когда начинала цвести сакура и перед тем, как у Амакавы Харуто должен был начаться третий год обучения в старшей школе.

Тем временем у Сумераги Сацуки начинался первый год обучения в университете, и она стала жить одна, чтобы подготовиться к жизни в обществе. В настоящее время она приводила в порядок свои вещи в квартире, в которую переехала. Она открыла один из своих многочисленных чемоданов с одеждой и достала наряд, чтобы посмотреть на него.

— Ого, навевает воспоминания... — Сацуки удивленно моргнула. — Стоп, а почему здесь моя школьная форма?

Она снова пришла в себя. Точно — школьная форма средней школы, в которой она училась три года назад, была сложена в ее чемодан. Рубашка была белого цвета с красным шарфом на груди, а платье было плиссированного цвета охры. Это была типичная матросская форма.

"Интересно, подходит ли она еще...?" — Сацуки хмыкнула в раздумье. — "Уверена, что подойдет... Правда ведь?"

Ее рост и вес не должны были сильно измениться со времен средней школы, но с момента окончания школы прошло уже три года. Вероятность того, что она больше не сможет в нее влезть, промелькнула в ее голове, заставив ее лицо опуститься от неуверенности. Однако любопытство побудило ее посмотреть в глаза своему страху.

"Что ж, думаю, не будет лишним попробовать..."

Несмотря на свою нерешительность, Сацуки решила примерить школьную форму. Она сняла одежду и просунула руки в рукава формы, которую в последний раз надевала три года назад. Рубашка была ей немного тесновата, но...

— Смотри, подходит! — Сацуки выдохнула с облегчением.

Но это было не так просто. Ее грудь выросла, поэтому рубашка стала короче, почти оголив живот. Кроме того, она прибавила в области бедер, из-за чего юбка казалась короче. Никто не видел ее, но Сацуки все равно покраснела от смущения.

— Стоп...

Она прошла в ванную и посмотрела на себя в зеркало. Форма и правда не подходила ей, и она чувствовала себя так, словно косплеит школьницу.

"Сниму-ка я её сейчас."

Как раз в тот момент, когда Сацуки подумала об этом — Тук-тук: кто-то постучал в входную дверь.

— Стучат... Ой, может это Харуто?

Квартира, в которую переехала Сацуки, находилась в том же здании, что и квартира, которую снимал Харуто. Он предложил свою помощь после того, как она переехала, но существовала вероятность того, что договор на поставку электроэнергии еще не был оформлен, поэтому они договорились, что он будет стучать, когда придет в гости.

— П-погоди, это Харуто, да? Подожди минутку! — Сацуки крикнула в сторону двери.

— Хорошо.

За дверью и правда стоял Харуто. Убедившись в этом, Сацуки поспешила снять с себя школьную форму. Однако...

— А?

Сацуки попыталась вытащить руку из рукава, но ткань была плотной и она застряла на полпути. Она приложила еще больше усилий, чтобы вытащить ее.

— Уф...

Она с силой выгнула свое тело, больно сдавив грудь.

"Тогда начну с головы..."

Сацуки отказалась от попытки снять форму через рукава и потянула ткань на груди вверх. Но когда ткань натянулась до самых глаз, она не сдвинулась с места.

"Она... Она правда слишком тесная...! Что же мне делать? Я не могу заставлять Харуто ждать вечно...!"

Сацуки запаниковала, увидев свой живот. Однако через какое-то время она направилась к выходу, будто приняла решение. На ней по-прежнему была школьная форма.

— Послушай, Харуто. Сейчас ты станешь свидетелем женской тайны. Ты джентльмен, поэтому я уверена, что ты уже знаешь, но ты должен держать это в тайне от всех. Понял? — Неожиданно потребовала Сацуки через дверь.

— А?

— Понял?! Я собираюсь открыть дверь!

— Д-да, сэмпай...!

Харуто не понимал, что происходит, но согласился под напором Сацуки. Спустя несколько секунд она открыла дверь...

Перед Харуто предстала Сацуки в матросской форме, которая была ей мала.

"А? Почему в матросской форме?" — Вопрос явно читался на его лице, но он ничего не сказал вслух. Вместо этого он просто уставился на нее в замешательстве.

— Н-нет, не пялься! Я все объясню внутри, так что просто заходи!

Сацуки одернула подол рубашки, пытаясь скрыть живот, затем схватила Харуто за руку и, залившись краской, быстро затащила его в квартиру.

------------------------------------------------------------

Повседневная жизнь впервые за долгое время

------------------------------------------------------------

На следующее утро после того, как Рио доставил Кристину и Флору в Роданию, он вернулся к Селии и Айсии в свой особняк в Родании и собирался оставаться там до их возвращения в Галарк.

Закончив утреннюю тренировку с мечом, Рио приготовил завтрак для всех.

— Доброе утро, Селия. — Он почувствовал присутствие Селии и поприветствовал ее, не оборачиваясь.

— Доброе утро, Рио...

— Все еще хотите спать? — Рио усмехнулся, услышав изумленный ответ Селии. Сейчас было не особенно позднее время для подъема — если уж на то пошло, Рио был просто ранней пташкой.

— Просто радует видеть тебя здесь, просыпаясь утром, — радостно сказала Селия. Все-таки в последнее время они жили раздельно. В этот момент материализовалась Айсия.

— Доброе утро... Я хочу есть. Я хочу поесть готовку Харуто, — сказала она с милым зевком. В этом особняке не было прислуги, поэтому Айсия могла материализоваться в доме (когда Рио не было, они при необходимости нанимали прислугу из консульства).

— Доброе утро. Скоро все будет готово, мне только нужно разогреть некоторые блюда, так что подождите минутку.

Увидев их вдвоем, Рио почувствовал, что он на самом деле вернулся домой. Он был счастлив настолько, что уголки его рта непроизвольно приподнялись вверх.

— Я принесу посуду, которая уже вымыта.

— Я тоже помогу. Пахнет замечательно, — сказали Айсия и Селия, взяв инициативу в свои руки.

— Я не приготовил ничего такого сложного.

Сегодняшнее меню включало хлеб, суп, салат, яичницу и сосиски. Простой завтрак.

— Что бы ты ни приготовил, это очень вкусно. Я с нетерпением жду этого. О, но мы с Айсией тоже улучшили свои навыки, пока тебя не было, знаешь? Мы приготовим обед позже, так что, пожалуйста, попробуй его! Не так ли, Айсия? — Предложила Селия.

— Угу.

— Я с нетерпением буду ждать.

Рио наслаждался мирной повседневной жизнью в их компании.

------------------------------------------------------------

Монополия Латифы

------------------------------------------------------------

В лесу на окраине Родании...

Пока Селия была в консульстве, Рио посетил каменный дом в одиночку. Он прошел через барьер, окружающий территорию, и вместо того, чтобы постучать, направил в сторону дома несколько простых волн магической энергии. Как только он убедился, что не является незваным гостем, раздался голос Латифы.

— Добро пожаловать домой, братик! — Она с радостью обняла его. Следом за ней из дома вышли Михару, Сара, Орфия и Альма.

— Я вернулся.

— Ага! Почему ты пришел сегодня? Где Селия и Айсия? — Латифа подняла на него глаза и спросила, все еще прижимаясь к нему.

— У Селии лекции в Родании до вечера. Айсия охраняет ее. Я хотел увидеться с вами, поэтому и зашел, — ответил Рио, поглаживая голову Латифы.

— Правда?! Я так счастлива!

— Может, сначала зайдем внутрь?

— Хорошо!

И вот, Рио с девушками вошли в дом. Латифа вцепилась в руку Рио.

— Ты только недавно видела его, но сегодня ты снова так крепко держишься за него, Латифа, — сказала Сара слегка надув губы.

— Конечно. Я хочу быть с ним каждый день в году. Поэтому сегодня я буду очень много находиться рядом с ним! Давайте сядем. — Латифа гордо подняла голову и потянула Рио за руку к дивану в гостиной, чтобы они могли сесть вместе.

— Через несколько дней мы уедем в Королевство Галарк, но до тех пор я постараюсь навещать вас как можно чаще.

— Хорошо! — Латифа сильнее прижалась к Рио.

— Если ты останешься до вечера, значит, сегодня мы сможем вместе пообедать. Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы поесть? — Радостно спросила Орфия.

— Меня устраивает все, что вы изначально планировали.

— Мы еще не решили, что приготовить, так что можно что угодно. Не так ли, Михару?

— Ага, — кивнула Михару.

— В таком случае, давайте есть то, что мы можем приготовить все вместе! Например, барбекю!

— Это не займет много времени, так что это отличная идея, — сказал Рио, соглашаясь с предложением Латифы.

— Тогда решено!

Итак, было решено, что на обед будет барбекю. Тем не менее, садиться есть было еще рано, поэтому их разговор продолжался еще некоторое время.

Обычно Айсия и Латифа прижимались к Рио, а Селия пыталась сразу же остановить Айсию, на что Сара сразу же реагировала, но ни Айсии, ни Селии сегодня здесь не было.

— Хе хе хе...

Латифа находилась рядом с Рио, пока он был в гостях. На середине разговора Сара заметила, что она слишком цепляется к нему, но без Селии она казалась более сдержанной, чем обычно.

Рио и Латифа в данный момент сидели на трехместном диване, но Латифа полностью монополизировала его. От чего у нее было хорошее настроение.

— Ты не ревнуешь, Сара? — Неожиданно спросила Альма.

— Да, я... Подожди, из-за чего?! — Сара рефлекторно кивнула, затем в панике запнулась.

— Я говорю об их отношениях брата и сестры, конечно же, — хихикнув, сказала Альма.

— Точно... — Сара застенчиво кивнула, на ее лице появился слабый румянец.

Мифический дух: Хроники - 17 : Евангелие Святой

-------------------------------------------------------------------------------

— "Харуто сделал его. Он очень хорошо разбирается в подобных вещах".

— "Не слишком ли много всего он знает?"

-------------------------------------------------------------------------------

Глаза Рио расширились от неожиданного чувства, как кто-то прижался к его спине. Поскольку Сара и остальные находились перед ним, единственной, кто это могла быть, была Михару — но именно поэтому Рио и удивился. Михару никогда раньше не делала подобного — он не мог не повернуть голову, чтобы посмотреть назад.

— "Я буду благодарна... если ты не будешь оборачиваться..."

-------------------------------------------------------------------------------

Я ненавижу его.

Этот мир.

Все в нем.

Я ненавижу все.

Вот почему я решила... Почему я поклялась.

В тот день я поняла, что доброта — это всего лишь идеал.

В тот момент я потеряла все без какой-либо на то причины.

Меня предали, у меня все отняли.

Поэтому я поклялась покончить с этим миром, наполненным глупцами.

Чтобы отомстить.

Это было то, на что я была способна.

У меня было право на это.

У меня была нежеланная сила, чтобы осуществить это.

Вот почему я уничтожу все.

В существовании подобного мира нет смысла.

Жертва уже принесена не кем иным, как мной.

Вот почему я больше не могу повернуть назад.

Я и не собираюсь поворачивать назад.

Я не могу простить этот мир. Этих людей.

И больше всего я не могу простить себя.

Вот почему я отчаянно...

Стремилась к гибели.

Это было моим наказанием.

За то, что я не смогла спасти кого-то...

Тем временем в особняке, который Рио, как почетный рыцарь Харуто Амакава, получил от короля Франсуа...

Прошло десять дней с тех пор, как он стал жить с обитателями каменного дома. Было уже за полдень, и Шарлотта снова посетила особняк. Ее сопровождали Сацуки, Лизелотта, Кристина и Флора.

Шарлотта промочила горло поданным чаем, затем обратилась к Рио и Селии, сидевшими напротив нее на диване.

— Сегодня я пришла, чтобы передать вам предложение о работе.

— Нам? — Рио и Селия обменялись взглядами, прежде чем спросить дружно.

— Да. Это официальный запрос от королевства, поэтому вы, естественно, получите за него вознаграждение. Сроки работы могут быть ограничены тем временем, пока вы находитесь в столице. Если вы сможете рассмотреть это предложение с учетом перечисленных условий, я буду вам признательна, — сказала Шарлотта, дополнив свое объяснение тем, что эта работа добровольная.

— А что это за работа...?

— Я бы хотела, чтобы вы стали инструкторами на время. Я рассчитываю, что леди Селия будет проводить специальные занятия по волшебству в Королевской Академии Галарка, а сэр Харуто будет преподавать уроки ближнего боя с подготовленной нами группой.

— Я могу понять, Селия имеет опыт чтения лекций в Королевской Академии Бельтрама, но я никогда раньше не проводил занятия.

— Хе-хе, это излишнее опасение. Я уверена, что преподавание не станет проблемой для человека с вашими навыками. — Рио не был уверен в себе, но Шарлотта выразила свое одобрение с полной уверенностью.

— Для меня большая честь слышать подобное, но я не знаком со стилями владения мечом и боевыми искусствами Королевства Галарк.

— Это тоже не проблема. Я не прошу вас обучать новичков основам боя, а хочу, чтобы вы дали более практичные наставления людям с боевым опытом. В группе будут люди, специализирующиеся на различных видах оружия и стилях боя.

— Понятно... — Задумчиво пробормотал Рио.

Ранее он обучал Масато, который был совсем новичком в бою, а также воинов деревни народа духов, которые не имели опыта сражений с людьми в ближнем бою. Но обучать профессиональных солдат Галарка и Восстановления, которые уже обладают всеми необходимыми знаниями, было совсем другим делом. Конечно, среди них наверняка будут люди из числа дворян, поэтому он не был уверен, что сможет научить их многому.

— Я знаю, что у вас сильное чувство ответственности, поэтому я пойму, если вы не согласитесь, пока тщательно все не обдумаете. Но вам не нужно так сильно думать об этом — вы можете отнестись к этому как к учебному поединку или небольшому спаррингу. Причина, по которой появилась эта работа сейчас, в том, что многие выразили желание провести спарринг с почетным рыцарем сэром Харуто.

— Хотя я бы не отказался от небольшого спарринга... Вы примерно знаете, сколько человек будет входить в группу?

— Для начала я думаю ограничиться максимум двадцатью людьми. Полагаю, что на занятиях будут присутствовать все, кто свободен в данный момент, но я возьму на себя ответственность по отбору желающих, так что вам не стоит беспокоиться на этот счет.

Шарлотта дерзко усмехнулась, как бы говоря, что не позволит никому выкинуть что-нибудь нелепое. Как и следовало ожидать, она обдумала все нюансы, которые могли бы вызвать у Рио беспокойство. Он был поражен ее предусмотрительностью, и его лицо смягчилось в знак удовлетворения.

— Возможно, будет лучше сократить это число, если мне придется сражаться с каждым лично, но если присутствующие не возражают против спарринга друг с другом, то так тоже можно.

— Будет ли это поединок один на один или сражение со всеми желающими одновременно, я оставляю на ваше усмотрение, исходя из количества участников на занятии.

— Понятно. В таком случае...

Возможно, таким образом удастся сохранить правильный формат урока. Но будут ли участники удовлетворены этим, это уже другой вопрос...

— На данный момент, состав участников на первом занятии уже практически определен, так что, может, попробуете? После этого вы сможете решить, хотите ли вы продолжать занятия дальше, — предложила Шарлотта.

Очевидно, она подготовила все необходимое для первого занятия, чтобы Рио согласился. Поскольку она так старалась, прежде чем обратиться к нему с предложением, Рио было трудно отказать. Вернее, ему захотелось отплатить ей за ее внимание.

— Я понимаю... Я попробую, — сказал Рио, принимая предложение.

— Спасибо. Я так и думала, что вы так скажете, сэр Харуто. В таком случае, первое занятие будет проведено — я очень рада. Мне не терпится снова увидеть ваш отважный образ, — Шарлотта ответила с радостью, восторженно улыбаясь.

— У тебя прекрасное настроение, Шар.

— Хе-хе. Вы сами сказали, что будет интересно, леди Сацуки.

Сацуки сидела молча, пока они разговаривали, но потом присоединилась к разговору, усмехнувшись. Шарлотта тоже ответила в приподнятом настроении.

— Кстати, кто посетит первое занятие? — Спросил Рио, глядя на Сацуки.

— Во-первых, там будет леди Сацуки. От Галарка будут присутствовать несколько моих рыцарей и прислуга Лизелотты. Со стороны Восстановления также будут участвовать несколько рыцарей принцессы Кристины и принцессы Флоры, — ответила Шарлотта, посмотрев на Кристину и Лизелотту.

— Принцесса Шарлотта обратилась к нам с этим предложением. Со стороны Восстановления будет Ванесса и несколько ее подчиненных. Они могут доставить вам неприятности, но, пожалуйста, наставляйте их как следует, сэр Амакава, — сказала Кристина, кивнув.

— Несколько моих служанок, которые сопровождали меня в столицу, тоже будут участвовать. Пожалуйста, обучите и их, — с поклоном продолжила Лизелотта.

— Что означает, будет много знакомых лиц... — Рио немного беспокоило то, что это будут одни женщинами. — Я понял. Не знаю, насколько хорошо я смогу их обучить, но я постараюсь, — ответил он, выпрямившись и кивнув.

— Если вы не против, я бы хотела, чтобы первое занятие состоялось через несколько дней. Вас это устроит? Предлагаю провести его утром, после завтрака и до обеда...

— Я буду свободен уже завтра в указанное время.

— Правда? Тогда давайте проведем его завтра! Если остальные в вашем особняке захотят посмотреть или поучаствовать, мы можем провести его на площади в саду на заднем дворе. Я навещу вас около девяти часов утра. — Шарлотта посмотрела на Латифу и всех присутствующих.

— Да! Я с удовольствием приду посмотреть! — Латифа энергично подняла руку.

— Если Харуто будет преподавать, я бы хотела поучаствовать как ученица.

— Мне тоже интересно.

Сара робко подняла руку, за ней последовала Альма.

— Вы обе можете присоединиться. Все в порядке, не так ли? — Шарлотта с готовностью согласилась, обратившись к Рио за подтверждением.

— Да, конечно. В таком случае, вы можете посещать занятия большую часть времени, но не могли бы вы поработать моими помощницами, когда мне понадобится помощь?

— Конечно! — Согласилась Сара.

— Положись на нас, — добавила Альма.

— Айсия, ты тоже.

— Ага. — Айсия кивнула без колебаний.

— Значит вопрос с особым поручением для сэра Харуто решен. Леди Селия, что вы намерены делать? — Шарлотта удовлетворенно подытожила, затем повернулась к Селии.

— Есть несколько вещей, которые я хотела бы уточнить, но тот факт, что принцесса Кристина здесь, означает, что вы все с ней обговорили, верно?

— Верно. Точнее, в данный момент вы временно находитесь в подчинение у сэра Амакавы, так что решение за вами, — ответила Кристина.

— Спасибо. Какие предметы вы хотите, чтобы я преподавала? — Селия спросила Шарлотту.

— Любой предмет подойдет, но вашими учениками станут дети от младшего до среднего школьного возраста. Каждая лекция может освещать целую тему, или вы можете провести несколько занятий, чтобы охватить какую-то из них, если хотите. Мы можем обсудить это после того, как примем во внимание продолжительность пребывания сэра Харуто в Галарке.

— Я планирую остаться еще на месяц. Если Селия согласится преподавать, пожалуйста, планируйте все в соответствии с моими планами, — объяснил Рио.

— Если вы можете приступить к организации занятий, я начну обдумывать план лекций.

Таким образом, Селия решила проводить и свои особые лекции.

◇ ◇ ◇

На следующее утро, чтобы пройти обучение ближнему бою у Рио, на территории особняка собрались люди из разных королевств и организаций.

Вторая принцесса Королевства Галарк Шарлотта шла впереди, ведя их за собой. За ней шла ее прислуга и женщины-рыцари. Рядом с ней шли Кристина и Флора из Восстановления. За ними также следовали их сопровождающие и рыцари, включая Ванессу. Чуть поодаль от принцесс шла Лизелотта, дочь герцога Кретия из Галарка. Ее сопровождала прислуга, которая также была и ее охраной — Ария, Козэтта и Натали.

Перед воротами стояли две женщины-рыцаря из Галарка. У Рио не было прислуги, а герой и принцесса королевства часто посещали его особняк, поэтому территорию охраняли рыцари замка.

Кстати, поскольку особняк, который получил Рио, находился на территории замка, доступ к нему был ограничен. Кроме того, особняк располагался в двух шагах от главных ворот. Однако на заднем дворе в саду было немало места для уединения подальше от посторонних глаз, и там было более чем достаточно пространства для проведения спарринга с оружием.

К приезду гостей в саду, расположенном со стороны парадных ворот, была установлена беседка, в которой Рио и остальные могли отдохнуть (Сацуки ночевала в особняке, так что уже была на месте).

— Добро пожаловать.

— Доброе утро, сэр Харуто. Мы прибыли, как и обещали.

— Я ждал вас.

Рио подошел к группе и положил правую руку на грудь, приветствуя их.

— Давайте сразу перейдем к делу. Если приготовления завершены, пожалуйста, начинайте занятие.

Поскольку они были ограничены во времени, по прибытии они сразу же приступили к делу.

— Я понимаю. Пожалуйста, следуйте за мной.

Рио повел группу в сад на заднем дворе. Там была еще одна большая беседка, возле которой он остановился первым. Деревянное оружие для тренировочных боев было приготовлено накануне и разложено перед беседкой.

— Все, кто хочет понаблюдать, пожалуйста, пройдите в беседку. Те, кто принимает участие в уроке, пожалуйста, выберите лучшее оружие из имеющихся и пройдите сюда.

Затем Рио поднял деревянный меч, лежащий рядом с ним, и отошел на некоторое расстояние. Айсия и Сацуки взяли деревянные копья и пошли за ним, следом последовали Сара, которая взяла два деревянных кинжала, и Альма, которая выбрала деревянную булаву.

Затем остальные участники, среди которых были Ванесса, Ария, Козэтта, Натали и остальные, так же выбрали себе оружие и последовали за ними.

— Все остальные, пожалуйста, пройдите сюда.

По указанию Селии Шарлотта и остальные прошли в беседку. Там был установлен стол и стулья, за которыми могли расположиться все, за исключением прислуги, чтобы наблюдать за уроком Рио.

Тем временем участники уже достаточно отошли от беседки.

— Примерно здесь. — Рио, шедший впереди, остановился и повернулся лицом к рыцарям и служанкам. Айсия, Сара и Альма стояли рядом с ним.

— Нормально, если я буду на этой стороне, верно? — Сацуки уточнила у Рио, прежде чем встать в ряд с Арией и остальными.

— Да.

"Участвуют Сацуки, пять рыцарей из Галарка, пять рыцарей из Восстановления и три служанки Лизелотты. А еще Айсия, Сара и Альма. Всего семнадцать человек. Они женщины..."

Оглядев всех, Рио почувствовал себя немного неловко. Быть единственным мужчиной в окружении женщин было довольно утомительно. Наблюдатели в беседке тоже были женщинами, так что Рио чувствовал себя так, словно попал в школу для девушек.

Однако Рио догадывался, что Шарлотта ограничила выбор участников исключительно женщинами ради него... Вернее, ради Латифы и остальных, живущих в особняке. Сказав ей, что они не привыкли находиться среди дворян, она, вероятно, решила, что им будет комфортнее среди представителей того же пола, и действовала из расчета на это. Люди здесь также были в некоторой степени знакомы, их обычно можно было встретить как охранниц Шарлотты и Кристины. Тем не менее...

— Меня зовут Харуто Амакава. Для меня большая честь обучать вас ближнему бою по просьбе принцессы Шарлотты.

Среди присутствующих было много тех, с кем он раньше не общался, поэтому Рио представился первым. При этом все участницы посмотрели на него. Некоторые смотрели на него с любопытством, некоторые — с восхищением, а некоторые — оценивающе.

— А это мои друзья: Айсия, Сара и Альма. Они будут участвовать в занятиях в роли моих помощниц. Мы регулярно проводим спарринги друг с другом, поэтому я могу гарантировать, что они — хорошие противники. Герой, леди Сацуки, также будет участвовать вместе со всеми.

Во время представления Рио, Сара и Альма первыми склонили головы.

— Я Сацуки. Я была бы признательна, если бы вы общались со мной без всех этих строгих геройских формальностей. Приятно познакомиться, — сказала Сацуки. Однако положение присутствующих не позволяло им столь наивно воспринимать ее слова, и все они ответили почтительным поклоном головы.

"Полагаю, мне придется поработать над остальным в ходе тренировочных поединков," — с натянутой улыбкой подумала Сацуки, увидев их реакцию.

— Цель этих занятий — улучшить навыки ближнего боя, поэтому я планирую построить занятия на тренировочных поединках. Честно говоря, я не очень уверен в своих способностях, что смогу в достаточной степени обучить всех. Но поскольку я уже согласился, я возьму на себя ответственность и сделаю все возможное. Итак... Наше время ограничено, так что давайте начинать.

Рио объявил о начале урока. Он продумал план урока еще вчера, но у него не было опыта преподавания. И не осталось другого выбора, кроме как импровизировать на ходу. Теперь, вновь осознав это, он слегка занервничал, и выражение его лица стало напряженным.

— Я хотел бы начать с проверки способностей, поэтому я собираюсь провести спарринг с каждой из вас по очереди. Поединок будет приостановлен, как только я оценю ваши навыки, но может закончиться и результативным ударом. Поэтому, пожалуйста, нападайте на меня с намерением нанести удар. Разрешается использовать магию и волшебство для повышения физических способностей. Единственное, что необходимо — это сигнал о начале, так что, Сара, согласна ли ты выступить в роли судьи?

— Да. Предоставь это мне. — Сара вышла вперед по просьбе Рио. Услышав, что они начнут со спарринга, все участницы сосредоточились. Вероятно, их привлекла возможность провести поединок с Рио, за плечами которого было множество военных достижений. Они хотели оценить его способности не меньше, если не больше, чем он хотел узнать их.

— Итак, моим первым противником будет...

Рио оглядел участниц.

— Пожалуйста, позвольте мне. — Одна из рыцарей Королевства Галарк немедленно подняла руку. Внимание всех собралось на ней.

— Вы...

На вид ей было около двадцати лет. Она обычно сопровождала Шарлотту и запомнилась Рио тем, что время от времени бросала на него пристальные взгляды.

— Я Луиза Шарон, рыцарь Королевства Галарк и капитан личной охраны принцессы Шарлотты.

— Тогда, первой будет леди Шарон. Приятно познакомиться с вами... Не в первый раз, но, полагаю, это наше первое надлежащее приветствие. Давайте проведем хороший спарринг.

— Согласна, — ответила Луиза Рио с небольшим поклоном.

— Сюда, пожалуйста. — Рио проводил ее на небольшое расстояние от остальной группы. Луиза смотрела ему в спину, следуя за ним...

"Скажи, Луиза. Я хочу, чтобы завтра ты сразилась с сэром Харуто раньше всех. Если ты проиграешь ему как капитан, весь твой отряд будет вынужден принять его, согласна?" — И вспомнила слова, которые Шарлотта сказала ей вчера. В ее словах не было ни капли сомнения в победе Харуто, но это не задело ее гордости как солдата. Как рыцарь, Луиза Шарон считала слова своей госпожи абсолютными. Как Шарлотта скажет, так и будет.

Однако она все же думала о Харуто.

"Сэр Харуто Амакава. Человек, которого любит принцесса Шарлотта..."

Луиза боготворила Шарлотту. Она обожала ее. Ей было поручено охранять Шарлотту с самого детства, и она следила за ее взрослением до сих пор. Она держала свои чувства в тайне, чтобы избежать неуважения, но она никак не могла не находить ее очаровательной. Можно сказать, что она была влюблена в Шарлотту — настолько сильны были ее чувства. Но когда дело касалось Шарлотты...

"Скажи, Луиза. Как ты думаешь, когда вернется сэр Харуто?"

"Скажи, Луиза. Сэр Харуто поистине удивительный."

"Скажи, Луиза. Сэр Харуто упоминал об этом сегодня..."

С лицом влюбленной девы она каждый день говорила с Луизой только об одном мужчине. Как будто тот, кого она любила, полюбил другую — она никак не могла чувствовать себя равнодушной из-за этого.

Более того, пыл Луизы передался и ее подчиненным — все рыцари, защищавшие Шарлотту, испытывали противоречивые чувства к Рио.

Поэтому Луиза пристально посмотрела на Рио, словно говоря:

— "Ты и правда сможешь сделать принцессу Шарлотту счастливой? Я не прощу тебя, если ты наложишь руки на других женщин. Вернее, я не прощу тебя, если ты поднимешь руку на нашу очаровательную принцессу Шарлотту. Понял?" — Ее подчиненные также наблюдали за происходящим издалека.

"Хех, скоро все станет интереснее." — Шарлотта поняла, о чем думают ее охранницы, и восхищенно улыбнулась, наблюдая за развитием событий.

"У нее свирепый взгляд..." — Рио понятия не имел, о чем думают рыцари, но чувствовал себя немного неловко, встретившись взглядом с Луизой.

— Augendae Corporis. Пожалуйста, усильте и себя, леди Шарон. — Он взял себя в руки и произнес заклинание, активируя магический артефакт на руке, чтобы повысить физические способности. Появился круг заклинания, окутавший тело Рио светом. Использование духовных искусств давало ему большее преимущество, поэтому он не стал притворяться, что активирует заклинание, чтобы затем отменить его. Он будет сражаться на тех же условиях.

— Хорошо. Augendae Corporis.

Луиза не полагалась на артефакт, как Рио, и усилила себя магией.

— Правила такие, как я объяснил ранее. Не стесняйтесь использовать свое оружие и кулаки, чтобы нанести мне один удар.

— Поняла. Я не собираюсь сдерживаться, — кивнув, сказала она без какой-либо неприязни, но резко посмотрев на Рио.

— Хорошо. Пожалуйста, и не нужно.

— ... — Рио ответил ободряющей улыбкой. Это, казалось, застало Луизу врасплох, так как она слегка нахмурилась при виде ее.

Он не стал задумываться о легкой перемене на лице Луизы и обратился к Саре.

— Ну что, начнем? Сара. Не могла бы ты дать сигнал к началу.

— Хорошо. Начнем, когда я отсчитаю от пяти. Вы готовы? — Сара подтвердила.

— Да.

— В любое время.

Они оба кивнули.

— Пять, четыре, три, два, один. Начали!

Луиза молча перешла на бег, как только прозвучал сигнал, приближаясь к Рио. Сначала расстояние между ними было пять метров, но в мгновение ока оно сократилось. Она взмахнула деревянным мечом, отточенным движением пытаясь нанести удар. Однако Рио прекрасно видел её движения и сделал шаг вперед, парируя мечом атаку Луизы, прежде чем она успела набрать достаточный импульс. Луиза также сместила центр тяжести, делая свой выпад, поэтому она была выведена из равновесия, как только ее меч был отклонен, что полностью погасило ее импульс.

Это было идеально рассчитанное парирование. Если бы оно произошло на мгновение позже, Луизе хватило бы сил наклониться вперед, чтобы ее не отбросило назад.

"Гх... Это плохо. Он может контратаковать."

Луиза покрылась холодным потом, чувствуя свое поражение в самом начале поединка. Однако Рио не воспользовался шансом — наоборот, он отступил назад и поправил хватку на деревянном мече.

— Почему вы не атаковали меня только что? — С сомнением спросила Луиза.

Это был лишь краткий миг, но она оказалась беззащитной на время, которое потребовалось ей, чтобы восстановить равновесие. Она знала, что Рио не тот противник, который упустит такую возможность, если судить по тому, как он парировал удар, поэтому и сочла это сомнительным.

— Это тренировочный поединок для меня, чтобы понять ваши способности, а не для того, чтобы стать победителем.

— Честно говоря, я почувствовала разрыв в наших способностях уже после первого удара... Хотя я и атаковала вас пробной атакой, мой уровень мастерства оказался позорным, — сказала Луиза с недовольным видом. Именно потому, что она была опытным бойцом, она еще острее почувствовала разницу в их способностях.

— Это неправда. Это был отточенный удар, в котором не было ни одного лишнего движения. Хотя из-за этого его было легче предсказать... И, если бы я отреагировал мгновением позже, я бы упустил момент для контратаки, — спокойно ответил Рио.

"Если бы он хоть на мгновение ошибся, то потерял бы возможность контратаковать. Трудно поверить, что он рассчитал время и взмахнул мечом точно в цель... Но как бы я на это ни смотрела, он выбрал нужный момент. Каким боевым чутьем он обладает? Это выходит за рамки того, что я себе представляла."

Она двигалась с усиленным телом, поэтому нужный момент был бы меньше секунды. — После такого анализа Луиза потеряла дар речи.

— Если вам больше нечего сказать, давайте продолжим поединок. Не стесняйтесь нападать на меня в любой момент.

— Хорошо...

Луиза неловко кивнула, глубоко вздохнув, чтобы снова сосредоточиться на поединке.

◇ ◇ ◇

Рио проводил спарринг с участницами один за другим. Он уже закончил поединки с одиннадцатью из них, и еще никому не удалось нанести ему ни одного удара. Примерно через полчаса он начал двенадцатый тренировочный поединок со служанкой Лизелотты, Натали.

"Он сразился с десятью рыцарями Галарка и Восстановления подряд, но не проиграл ни одного. Прислуга герцога Кретия тоже весьма искусна, как гласит молва..."

Улыбаясь, Луиза с видом наполовину изумления, наполовину шока наблюдала за тем, как Рио выигрывает поединок за поединком. Остальные рыцари тоже наблюдали за боями с серьезными лицами. Все присутствующие старательно тренировались как воины, поэтому все они были раздосадованы тем, что не могут сравниться с ним, и следили за любыми движениями, которым они могли бы научиться у него.

Тем временем, Козэтта и Ария стояли плечом к плечу и наблюдали за сражением своей коллеги.

— Натали танцует у него как на ладони.

— Прямо как ты несколько минут назад, — заметила Ария.

И правда, во время поединка Козэтты с Рио, она беспомощно потратила все силы, так и не сумев нанести хотя бы удар.

— Ну, да. Я знала, что он силен, но не ожидала, что он будет настолько силен без своего зачарованного меча... Репутация, которую он заработал, действительно настоящая. Его навыки превзошли все мои ожидания, когда я сразилась с ним. Он потрясающий, честное слово.

Козэтту не особенно беспокоило то, насколько беспомощной она была — более того, она мечтательно смотрела на Рио, пока говорила. Ария наблюдала за коллегой, устало вздохнув.

— Конечно, так и есть. Невозможно победить Меч короля только за счет силы зачарованного меча, если у тебя нет навыков фехтования. Талант и усердие — ты сможешь достичь его уровня в столь юном возрасте, только если у тебя будут оба этих качества.

— Трудолюбивый гений, а? Значит ли это, что гений вроде тебя сможет нанести ему удар?

— Я не гений, но пока мы не сразимся, ничего нельзя сказать. — Ария слегка нахмурилась, ей не очень нравилось, когда ее называли гением.

— Дальше будет твоя очередь. Самая сильная, демоноподобная старшая служанка против сэра Харуто. Мне не терпится увидеть, кто кого одолеет. Смотри, поединок почти окончен, — сказала Козэтта, наблюдая за происходящим.

Натали стремительно приближалась к Рио, в ее руках были парные деревянные кинжалы. Рио сдерживался в своих контратаках, чтобы лучше проследить за ее движениями, поэтому удары наносились односторонне со стороны Натали.

Однако Рио постоянно уклонялся от ее атак с минимальными движениями, поэтому он меньше уставал, чем она, несмотря на то, что уже провел не один спарринг подряд. Окончание поединка было лишь вопросом времени.

— Ее выводит из себя невозможность атаковать. Она всегда ненавидела проигрывать.

Обычный зритель не смог бы сказать, что Натали раздражена, так как она все еще размахивала кинжалами с серьезным видом. Но поскольку она была ее коллегой, Козэтта видела ее насквозь.

— Давайте закончим на этом.

Рио опустил меч, призывая к окончанию поединка.

Натали выглядела так, словно хотела продолжать поединок, но ее послушный характер заставил ее опустить кинжалы без возражений. После паузы она кивнула.

— Хорошо.

— Я уверен, что в будущем у нас будет больше возможностей для спарринга, так что еще увидимся. — Рио, казалось, заметил какие-то эмоции на лице Натали, отчего он улыбнулся.

— Верно. — Натали смущенно кивнула, отметив тот факт, что ее видели насквозь.

— Тогда Ария последняя. Пожалуйста, выйдите вперед, — крикнул Рио, подзывая Арию с довольно большого расстояния.

Вскоре после этого Ария заняла место Натали напротив Рио, и они встали на расстоянии пяти метров друг от друга.

— Давайте проведем хороший поединок.

— Да, давайте. — Рио ответил на вежливый поклон Арии.

— Как только будете готовы, мы начнем, отсчитав от пяти. Пожалуйста, повысьте свои физические способности с помощью магии или волшебства.

— Я готова в любое время. Augendae Corporis.

— Я тоже готов. Augendae Corporis.

— Тогда я начинаю обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один. Начали!

По сигналу Сары поединок начался. Ария тут же устремилась к Рио. В тот же момент она замахнулась деревянным мечом, уловив нужный момент. Даже опытному бойцу было бы трудно среагировать на такое движение, не говоря уже о любителях, но Рио отразил атаку взмахом своего меча. Но заблокировать первую атаку было недостаточно, чтобы остановить атаку Арии — быстрым и изящным движением руки она взмахнула мечом, пытаясь нанести еще один удар. Это движение заставило даже Сару расширить глаза от удивления.

"Как я и ожидал, Ария действительно самая сильная из всех участниц."

В то же время Рио воочию убедился в способностях Арии. Другие служанки Лизелотты — Козэтта и Натали — были на одном уровне с Ванессой и Луизой, но Ария по мастерству владения мечом была ближе к Альфреду, Мечу короля. У нее было более чем достаточно таланта, чтобы работать старшей служанкой дочери герцога.

"Для стоящего поединка Арии нужно было сразиться с Айсией. Хотя Сара и Альма смогут дать хороший бой, если будут действовать в паре," — подумал Рио, отражая атаки Арии. Другое дело, если бы было разрешено использование духовных искусств, но Сара и Альма не смогли бы победить по одиночке в равных условиях. Если бы он провел серию поединков для распределения участников, за исключением Айсии и его самого, Ария стала бы абсолютным победителем, за ней последовали бы Сара и Альма. Ниже них были бы Натали, Козэтта, Ванесса и Луиза. После них — остальные рыцари.

Кстати, когда Сацуки попыталась повысить свои физические способности, она обнаружила, что усиление от ее божественного оружия активируется даже без его призыва. А значит, она не могла сражаться в тех же условиях, что и другие участники, поэтому ее нельзя было распределить среди остальных, но, если бы Рио составил их рейтинг с учетом божественного оружия, духовных искусств и зачарованных мечей, она, вероятно, заняла бы первое место.

Он спарринговал с ней несколько раз, когда жил в замке, и она показала впечатляющий рост за короткое время. Однако...

"Она действительно сильна..."

Даже тогда Сацуки было бы трудно противостоять Арии. Таковы были превосходные способности Арии. Мало того, что каждое ее движение было точным и эффективным, у нее была хорошо поставлена техника, отчего ее движения было трудно предсказать.

"Из-за ее юбки, трудно оценить расстояние. Возможно, немного необычно видеть, как служанка сражается в рабочей форме, но, учитывая, как именно она использует оружие, это, вероятно, разумный боевой наряд. Хотя, если драться врукопашную, за него легче ухватиться..."

Например, тренированный рыцарь мог видеть своих противников насквозь, основываясь на их движениях, но наиболее важной была визуальная информация, получаемая от наблюдения за ногами, например, синхронность шагов и ударов. Вот почему было нормальным целенаправленно использовать движения тела для финтов или изучить приемы, чтобы скрыть их как можно лучше, но спрятать ноги под длинной юбкой было еще одним умным ходом. Рио также использовал длинную мантию во время обычных сражений, чтобы его ноги было труднее разглядеть, но юбка позволяла скрыть их еще больше.

Учитывая это, Козэтта и Натали точно так же носили юбки. Причина, по которой Рио считал Арию более трудным противником, чем они, заключалась в том, что она обладала лучшими навыками. Она в совершенстве овладела техникой скрывать свои движения, а также спрятала ноги под юбкой, поэтому, хотя ее физические способности ничем не отличались от других, создавалась иллюзия, что ее скорость выше. Кроме того, она постоянно делала наилучшие движения с наибольшей скоростью.

Однако Рио прекрасно поспевал за ее движениями, поэтому их поединок оказался намного более захватывающим, чем другие. Рио перемещался всего в пределах нескольких метров, пока сражался с остальными, но теперь ему приходилось двигаться гораздо больше, чтобы справиться с атаками Арии. У всех наблюдавших за поединком широко раскрылись глаза.

Больше всего удивились те, кто впервые видел бой Арии, в частности, рыцари. Они смотрели, ошарашенные.

— Как напряженно... — Пробормотала Ванесса, наблюдая за Арией.

— До меня доходили слухи, что старшая служанка леди Лизелотты искусна, но она нечто, — ответила Луиза.

Козэтта подслушала их разговор и пробормотала:

— Сэр Харуто просто великолепен, раз может так прекрасно справляться с ее стремительными атаками. Я бы не продержалась и пары секунд...

Все служанки Лизелотты тренировались каждый день, а руководила ими Ария. В их расписание входили регулярные поединки с ней один на один, которых вся прислуга боялась, как адских тренировок.

— Эй, народ. Кто она такая? — Ванесса спросила Натали и Козэтту.

— Она наша старшая служанка. Ее зовут Ария, — ответила Козэтта, пожав плечами.

— Я слышала об этом во время ее представления... Но кем она была в прошлом? Похоже, что она владеет стилем фехтования Королевства Бельтрам, — продолжила Ванесса.

Поскольку она также использовала этот стиль, она заметила сходство.

— Хм... Что ж, это не секрет, так что, думаю, можно сказать. Она родилась в семье виконта из Бельтрама.

Ария сама упомянула об этом ранее, когда встретилась с рыцарем Королевства Бельтрам.

— Значит, она дочь виконта из нашего королевства? Почему же она служит дочери герцога в Галарке...?

Значит ли это, что она была нанята как служанка? Тот, кто родился в семье виконта с такими навыками владения мечом, обычно становился рыцарем, и не было сомнений, что она добьется больших успехов. Не было бы ничего странного в том, если бы ее приставили к членам королевской семьи, таким как Кристина или Флора. Ванесса выглядела так, словно хотела нанять ее на работу.

— Боюсь, это более конфиденциальная информация, поэтому, пожалуйста, спросите об этом у самой Арии. Ее это не сильно беспокоит, так что я сомневаюсь, что она откажется рассказывать, но это ее личное дело.

— Хм, понятно... Нет, прошу прощения за беспокойство. — Ванесса почувствовала изменения в атмосфере и воздержалась от продолжения разговора. Однако она все еще сожалела, что их королевство потеряло такого талантливого человека, и с досадой прикусила губу.

Тем временем Рио перешел от защиты к нападению. Он проследил за траекторией движения меча Арии и провел контратаку, взмахнув мечом в том же направлении. Ария использовала силу своего удара, чтобы отпрыгнуть в сторону, уклонившись от удара Рио в последний момент.

Рио продолжил преследовать ее, приближаясь. До сих пор он избегал агрессивных атак с другими спарринг-партнерами, поэтому наблюдатели начали шуметь.

— Гх...

Ария тоже заметила это. Поскольку других участников не атаковали напрямую, она была неслабо удивлена и расширила глаза. Но этого все еще было недостаточно, чтобы поколебать ее — она смогла отреагировать на его атаки. Сделав шаг назад, она отразила его атаку, заставив Рио атаковать дальше, словно он танцевал со своим мечом.

Атаки Рио также были великолепны, заставляя наблюдателей затаить дыхание. Тем не менее, они продолжали скрещивать мечи еще не менее десятка раз.

— Давайте закончим на этом. — Рио остановился, призывая к завершению поединка.

— ...Хорошо. — Ария ответила, слегка вздохнув и опустив меч.

— А теперь, давайте вернемся ко всем остальным.

— Поняла.

Ария последовала за Рио, как только он начал идти, следя за его спиной.

"Какой невероятный юноша... Его навыки владения мечом совершенны, и он сражается как опытный воин. Страшно подумать, что ему всего шестнадцать лет."

Она была старше, но ей казалось, что в ее мече больше страсти, присущей юности. Это была полубезумная мысль, которая пришла в голову Арии.

"Возможность сразиться с таким противником выпадает нечасто. Я должна насладиться этим в полной мере, пока есть возможность."

Она счастливо улыбнулась. После этого Рио, Ария и Сара, выполнявшая роль судьи, вернулись туда, где находились рыцари и остальные.

— Я получил хорошее представление о способностях каждого из вас после того, как сразился со всеми. Есть несколько вещей, которые я заметил, поэтому собираюсь продолжить занятие, принимая во внимание эти моменты. Цель сегодняшнего урока — сделать всех сильнее, поэтому мы проведем несколько вариантов тренировочных поединков, чтобы каждый получил полезный опыт. Возможно, я буду давать указания по ситуации, но, пожалуйста, потерпите. —Рио объяснил ход урока и оглядел всех присутствующих. Когда он склонил голову, все участники на мгновение удивленно моргнули.

— Да, сэр! — Энергично ответили они.

— Есть ли у кого-нибудь вопросы?

— Да! — Чья-то рука поднялась в воздух.

— Что такое, Сацуки?

— Ты не хочешь со мной провести спарринг?

— Мы проводим спарринги с тех пор, как я приехал в этот особняк, не так ли? Поэтому я уже знаю о ваших способностях, а также способностях Сары, Альмы и Айсии.

— Хмф... — Надулась Сацуки. Она с нетерпением ждала этого.

— Мы можем провести спарринг в любое время вне занятия, так что тогда и сразимся.

— Это обещание?

— Да. — Хоть и пожав плечами, Рио кивнул с улыбкой.

— Ура! С нетерпением буду ждать, — весело ответила Сацуки.

По этому обмену рыцари и служанки почувствовали, насколько они близки.

— Теперь нам нельзя терять время. Давайте перейдем к следующей части занятия.

Урок продолжался еще два часа до обеда, и участники получили огромное удовольствие от очень насыщенной тренировки.

◇ ◇ ◇

Тем временем, примерно за час до окончания специального урока, девушки, наблюдавшие за занятием, а это были Михару, Селия, Латифа, Орфия, Шарлотта, Лизелотта, Кристина и Флора, вошли в особняк раньше остальных — их целью было приготовить обед и подготовить купальню, которая только вчера была закончена для гостей. Особняк был построен с расчетом на членов королевской семьи, поэтому он был довольно просторным. Конечно, купальни в особняке были и раньше, но Рио решил переделать их, чтобы Сацуки могла наслаждаться, пока его не будет в замке.

Все жители особняка (включая Сацуки, которая практически жила здесь, и Шарлотту) уже воспользовались купальней вчера, однако Кристина, Флора и Лизелотта еще нет. Эта троица заинтересовалась купальней, поэтому заранее было решено, что их приведут в нее, как только они понаблюдают какое-то время за уроком.

Михару, Орфия и Латифа должны приготовить обед, а Селия, Шарлотта, Лизелотта, Кристина и Флора в это время воспользуются купальней. Они разделись в раздевалке, воспользовавшись помощью прислуги, затем открыли дверь, ведущую в купальню.

— Боже мой...

— Она прекрасна...

Первой отреагировала Флора с блеском в глазах, за ней последовала Кристина. Они уже принимали ванну в каменном доме во время возвращения из Паладии в Галарк, поэтому их охватило скорее благоговение, чем удивление.

Однако в отличие от каменной ванны в том доме, купальня в этом особняке была сделана из дерева. Стены, пол и ванна были выполнены из деревянных материалов, благодаря чему помещение выглядело как традиционная японская купальня.

— Что за прекрасно выполненная купальня...

В первую очередь Лизелотта обратила внимание на ванну. Большинство ванн в регионе Страль были неглубокими, их можно было наполнить водой лишь настолько, чтобы вымыть тело.

Однако ванна в новой купальне, которую построили Рио с друзьями, была достаточно глубокой, чтобы в ней можно было понежиться. Кроме того, она была достаточно большой, чтобы в ней могли разместиться десять человек. Она была до краев наполнена водой, а сверху окутана паром. Стены, пол и ванна были целиком покрыты деревянной плиткой, что придавало купальне блистательный вид. Окно выходило на балкон, с которого открывался обзор на сад на заднем дворе, благодаря чему можно было принимать ванну практически под открытым небом.

Лизелотта не могла забыть ощущений от японских купален и построила подобную у себя в особняке в Аманде, но в ее купальне могло поместиться не более трех человек.

— Сэр Харуто и леди Альма вместе переделали имеющуюся купальню. Они воспроизвели ее по аналогии с теми, которые были в родном мире леди Сацуки и леди Михару, — объяснила Шарлотта, насладившись вчера принятием ванны.

— Она поистине чудесна... — Мечтательно вздохнула Лизелотта. Возможно, это было связано с тем, что в ее памяти всплыли воспоминания о прошлой жизни в Японии, а возможно, она была просто под впечатлением от восхитительной купальни перед ее глазами.

"Стоп, погодите-ка... Этот особняк был подарен ему десять дней назад, так? Они построили такую замечательную купальню всего за десять дней? Только вдвоем...?"

Лизелотта опомнилась, повернула голову и еще раз оглядела купальню, удивляясь степени совершенства. Не было никаких признаков некачественного строительства — все было аккуратно сделано, выше любительского уровня. Все выглядело так, будто ее делала команда плотников.

"Первоклассный фехтовальщик с великолепными кулинарными навыками, а в качестве хобби он изготавливает собственное прекрасное вино. У него есть знания о могущественном волшебстве, и он также может заниматься плотницкими работами. Сколько же у вас талантов, сэр Харуто?"

У него было столько знаний, что чувства Лизелотты переросли из чистого благоговения в частичное возмущение. Но как торговец он был еще более интересен для нее. Каждая из его областей знаний была полна очарования — если их умело применить в бизнесе, они могли привести к огромному состоянию.

Таким образом, правильным поступком для торговца, стремящегося к прибыли, было активно вести с ним переговоры, и она была полна желания поступить именно так, но...

"По какой-то причине я сдерживаюсь. Я не хочу каждый раз поднимать тему бизнеса и заставлять его думать, что я забочусь только о том, чтобы нажиться..."

В данный момент она не могла активно вести подобные разговоры. Возможно, она потерпела неудачу как торговец, но она не могла избавиться от чувства вины за формирование таких корыстных отношений. Сама Лизелотта не могла объяснить причину этого, поэтому подобное чувство вызывало у нее беспокойство.

— Что-то случилось, Лизелотта?

В этот момент Селия посмотрела на Лизелотту, недоумевая, почему та остановилась у входа в купальню.

— Ах, нет, просто это такая прекрасная купальня... Я хотела спросить, не затруднительно ли пользоваться такими удобствами? Я не сомневаюсь, что воду можно создать с помощью магии, но ее приготовление каждый раз требует немалых усилий, а потом воду нужно нагреть...

— Я не удивлена, что вы обратили на это внимание — может, я объясню, как она устроена?

— Да, пожалуйста. — Лизелотта кивнула.

— Тогда давайте так и поступим, пока будем мыться. Пожалуйста, идите сюда. Я объясню, как пользоваться мылом.

С этими словами Селия провела Лизелотту в зону для мытья. Она объяснила, как пользоваться шампунем, кондиционером и мылом для тела.

— Эмм... Селия? Откуда это мыло? — Спросила Лизелотта, понюхав жидкое мыло из бутылки. В Гильдии Рикка тоже продавалось жидкое мыло для тела, но аромат из этой бутылки был ей незнаком.

Ей также было любопытно узнать, какое волшебство используется для очистки и подогрева воды, но пока она оставила эту тему на потом. В данный момент ее сторона торговца была слишком заинтересована в мыле.

— Все оно сделано Харуто. Он очень хорошо разбирается в подобных вещах.

— Не слишком ли много всего он знает? — Из-за шока Лизелотта случайно высказала свои мысли.

— Хе-хе, я понимаю, что вы чувствуете. Возможно, это потому, что он прожил жизнь, не полагаясь на других, и он предпочитает все делать самостоятельно. Думаю, именно поэтому он научился стольким вещам. Ему также нравится узнавать новое, а поскольку он ставит перед собой высокие требования... — Селия сказала с натянутой улыбкой.

"Хотя это также приводит к его низкой самооценке," — про себя подумала она.

— Понятно. У него характер ремесленника, — хмыкнула Лизелотта.

— Да, наверное, так и есть, — кивнула Селия. Оценка его способностей в таком ключе имела смысл.

— Вы говорите о сэре Харуто? — Шарлотта тут же присоединилась к разговору. Естественно, Кристина и Флора были рядом с ней, и все они остановились посреди умывания, чтобы полюбопытствовать.

— Да. Мы говорили о том, что Харуто сделал это мыло и насколько он талантлив, — коротко резюмировала Селия.

— Действительно, сэр Харуто — достойный восхищения человек, — решительно согласилась Шарлотта.

— Это не совсем то, что я имела в виду...

— Ах-ха-ха...

На лицах Селии и Лизелотты появились натянутые улыбки.

— Неважно... Это мое личное мнение после одной ночи с момента использования мыла сэра Харуто, но его качество намного лучше, чем у мыла Гильдии Рикка, — весело сказала Шарлотта, глядя на Лизелотту.

— Меня это заинтересовало. Не могли бы вы объяснить разницу для моих исследований? — Спросила Лизелотта, выражая свой сильный интерес к теме как торговец. Поскольку Шарлотта была не из тех, кто лжет о подобных вещах, ей было крайне любопытно узнать, чем это средство лучше продукции ее гильдии.

— Запах — вещь субъективная, так что тут мало что можно сказать. Самая большая разница — в косметическом эффекте, я бы сказала. Например, в случае с шампунем разница и правда заметна в том, насколько гладко я могу расчесать волосы на следующее утро. Возможно, он просто подходит для моего типа волос, но к ним так приятно прикасаться даже после сна. Мыло для тела также оказало заметный эффект на мою кожу. Оно увлажняет ее гораздо лучше, чем мыло Гильдии Рикка.

— Всё это мы пытаемся исправить в наших продуктах. Мы все еще находимся на стадии тестирования улучшенного продукта, но...

— Сэр Харуто, похоже, готов рассказать, как создать мыло, представленное здесь, так почему бы тебе не использовать эти знания для продажи в своих магазинах? Если, конечно, ты будешь довольна результатом после того, как попробуешь. — Шарлотта дерзко усмехнулась, как будто была уверена в ответе. Впрочем, это не было проблемой — Лизелотта доверяла мнению Шарлотты в отношении товаров.

— Это больше, чем я могла просить, но... Подобное и правда его устраивает?

— Да, вчера вечером я получила согласие сэра Харуто, так что я могу выступить посредником в сделке. Но есть несколько условий: часть от продаж должна идти сэру Харуто, леди Сацуки и я должна получить продукцию для личного использования, и... Принцесса Кристина и принцесса Флора должны получать продукцию в приоритетном порядке.

Шарлотта работала быстро — она даже не забыла попросить об одолжении для Кристины и Флоры.

— Понятно. Оставьте это на меня. — Лизелотта спокойно кивнула.

— Большое спасибо... — Кристина впервые услышала о том, что ей будут поставлять мыло в приоритетном порядке, поэтому она потрясенно моргнула, прежде чем поблагодарить. На ее лице появилась счастливая улыбка.

Во время путешествия с Рио ей очень понравилось мыло в ванне каменного дома. Оно изменило ее представление о купальнях, которые до этого она считала скорее очищающими, чем приятными.

После возвращения в Роданию и посещения местных купален ей захотелось снова воспользоваться этим мылом, но из скромности она не могла сказать об этом Рио. Возможность получить хороший запас и вновь насладиться купанием в подобной ванне доставляла ей огромное удовольствие.

— Большое спасибо! — Радостно отозвалась Флора.

— Тогда решено. Кроме того, я решила попробовать подобные купальни в главном замке. Сэр Харуто и леди Селия объяснят технологию их изготовления, но могу ли я доверить переделку и вашей гильдии?

— Конечно... Но, когда вы говорите о технологии, вы имеете в виду, что в этой купальне используется какое-то уникальное инженерное решение? — Спросила Лизелотта.

— Существуют магические артефакты для хранения воды и поддержания ее чистоты, в которых используются неизвестные заклинания, созданные Харуто и мной. Мы собирались официально зарегистрировать заклинания в Галарке и Восстановлении в ближайшем будущем, но... — Селия объяснила. Регистрация заклинаний работала как патенты на Земле. Каждый раз, когда кто-то обнародовал только что разработанное заклинание, он получал право на его монопольное использование. Королевство тщательно контролировало обнародованные заклинания, следя за тем, чтобы их создатель получал отчисления каждый раз, когда заклинание использовалось кем-то другим.

— Они согласились перед этим обучить заклинаниям. Купальни с возможностью полностью погружаться в воду и это мыло могут стать материалом для переговоров, поэтому я считаю, что они могут стать новой модой, — сказала Шарлотта, закончив слова Селии. Она не уточнила, для каких именно переговоров их собираются использовать, но улыбнулась с многозначительным видом.

— Понятно... — Сказала Кристина.

— Уверена, что дворянки устроят драку за них, — предположила Лизелотта.

В настоящее время Гильдия Рикка производила мыло самого высокого качества, которое продавалось в Галарке и Бельтраме. Появление на свет мыла гораздо лучшего качества, несомненно, привело бы в восторг покупателей из королевских семей, дворян и богатых женщин из числа торговцев — особенно если бы оно оказывало потрясающее влияние на красоту. Испытав на себе его эффект, они непременно захотели бы продолжать им пользоваться. В таком случае было много способов получить выгоду, будучи создателем и поставщиком. Это было равносильно созданию мощного оружия против женской половины дворянского общества.

"Хотя никаких шагов пока никто не предпринимал, определенно есть люди, которым не нравится растущая слава сэра Харуто. Не помешает предусмотреть как можно больше вариантов."

Лизелотте нужно было подготовить контратаку на случай, если что-то случится, увеличить число своих союзников и заложить фундамент.

Это была одна из причин, по которой Рио попросили провести боевую подготовку, а Селию — лекцию. Рио не был связан с какой-либо определенной фракцией, но он явно находился под защитой короля Франсуа и второй принцессы. Таким образом, первыми, кто должен был стать на его сторону, были королевские рыцари. Именно поэтому Шарлотта попросила его провести боевую подготовку рыцарей, чтобы у участников сложилось благоприятное впечатление о Рио. Этот план, безусловно, удался.

Кроме того, тот факт, что Селия — знаменитая гениальная волшебница из Бельтрама — будет читать лекции в Галарке исключительно из-за своих дружеских отношений с Харуто Амакавой, также создаст у публики хорошее впечатление о его связях.

Конечно, это не сотрет всю враждебность, направленную в сторону Харуто.

"Но в любом случае так будет лучше, ведь это означает, что все станет куда интереснее. Не могу дождаться," — подумала Шарлотта с довольной улыбкой.

◇ ◇ ◇

Как только Рио закончил урок по боевой подготовке, участников провели в особняк, чтобы они могли пообщаться и пообедать, а после все вернулись на свои места.

Однако сперва группу провели в купальню, чтобы помыться после утомительной тренировки. В особняке были большие купальни для мужчин и женщин, которые построили Альма и Рио, разделив работу между собой. Так же пришлось и мужскую купальню выделить половине группы, чтобы они могли в ней помыться. Тем временем Рио воспользовался небольшой ванной, примыкающей к его спальне, чтобы привести себя в порядок.

Как только он закончил, он помог Михару и остальным приготовить обед. Участники, которые мыли посуду, в конце концов вернулись и собрались в большой столовой.

— Ну что, скоро начнем?

Шарлотта взяла на себя руководство начавшимся обедом. В зале было расставлено несколько столов, и не было специально отведенных мест, чтобы участники могли свободно общаться друг с другом.

Они могли выбирать, стоять и разговаривать во время еды или сесть и поесть. Еда была разложена на столе в центре комнаты, чтобы люди сами накладывали себе на тарелки то, что хотели попробовать.

— Леди Михару и леди Орфия сами приготовили все блюда. Сэр Харуто тоже кое-что сделал, но, пожалуйста, ешьте, пока не остыло — нет необходимости проявлять внимание к другим. Наслаждайтесь без лишних формальностей, хорошо? А теперь давайте начинать. — Шарлотта хлопнула в ладоши и закончила свое короткое обращение. Рыцари, казалось, немного нервничали, находясь в присутствии принцесс.

— Давайте воспользуемся предложением Ее Высочества.

— Это еда, приготовленная леди Михару, леди Орфией и сэром Амакавой. Было бы невежливо позволить ей остыть.

Два капитана рыцарей Галарка и Восстановления — Луиза и Ванесса — первыми направились к еде. Их подчиненные последовали за ними.

— Немного странно находиться по другую сторону от принимающих. Да еще и непосредственно от людей выше меня по статусу...

Служанка Лизелотты, Натали, выглядела немного неловко, когда говорила. Отчасти это объяснялось тем, что она была самой серьезной из всей прислуги, но она также обычно обслуживала людей, поэтому ей было непривычно.

— Ты слышала, что сказала принцесса: было бы невежливо отказываться. Мы уже пробовали домашнюю готовку сэра Харуто и леди Михару, и она была потрясающей, помнишь? Было бы ошибкой не попробовать. Давай, пошли.

— Козэтта, подожди...

Козэтта начала тащить Натали за руку к столу с блюдами. За ними наблюдала Ария, которая окликнула их, вздохнув.

— Убедитесь, что не переборщите, пожалуйста. Господи.

Селия хихикнула и повернулась к Арии.

— Хе-хе, ты тоже сегодня в роли гостьи. Забудь о работе и убедись, что сможешь вдоволь наесться.

— Я уже получила более чем достойный прием. Я смогла насладиться великолепной купальней после тренировки, а теперь я присутствую на этом экстравагантном обеде. Честно говоря, я почти жалею, что не работаю здесь, — ответила Ария с улыбкой на лице.

В другом части столовой Латифа потянула Рио за руку.

— Братик, нам тоже нужно поесть!

— Прости, я хочу откланяться и пойти принять ванну. Я лишь слегка помылся ранее.

— А? Может, мне тогда пойти с тобой и помочь помыть тебе спинку? — Латифа надула щеки, услышав, что Рио собирается уходить, но тут же игриво улыбнулась, чтобы поддразнить его.

— Конечно, нет. Я не хочу беспокоить присутствующих, учитывая, что я единственный парень здесь, так что, пожалуйста, повеселитесь какое-то время без меня. В конце концов, цель этого мероприятия — чтобы присутствующие пообщались друг с другом.

Рио слегка вздохнул, нежно погладив Латифу по голове. В ответ она зажмурила глаза, и на ее лице появилось счастливое выражение.

— Я вернусь позже.

С этими словами Рио незаметно покинул столовую, не привлекая к себе внимания. Тем не менее, некоторые люди тут же заметили его отсутствие.

— Ой? А куда это сэр Харуто ушел? — Шарлотта, которая разговаривала с Кристиной и Лизелоттой, повернула голову и оглядела окружающих. Это заставило всех вокруг нее тоже оглядеться.

— Он ушел, чтобы как следует принять ванну. Он сказал, что мы должны наслаждаться обедом без него, — разочарованно ответила Латифа.

— Сэр Харуто — хозяин этого особняка, поэтому он не должен выказывать подобную сдержанность... — С хмурым видом, немного возмущенно, сказала Шарлотта.

— Но ему несколько неловко быть единственным парнем здесь. Этот особняк сейчас похож на школу для девушек — хотя обычно так и есть, — сочувственно сказала Сацуки и огляделась вокруг. В столовой сейчас находился не один десяток людей, включая официантов, и все они были женщинами.

— Тем не менее, я не ожидала, что он так быстро уйдет, едва все началось. Я полагаю, что любой джентльмен в возрасте сэра Харуто... Нет, любой молодой и здоровый джентльмен был бы рад остаться в этой столовой.

Помещение было заполнено красивыми девушками в расцвете молодости. Любой дворянин в зрелом возрасте активно общался бы с ними.

— Нет, нет. Это потому, что он джентльмен, он ушел, чтобы нам было удобнее.

— Это слишком по-джентльменски.

"Возможно, дома в Японии его назвали бы "травоядным мужчиной"", — подумала Сацуки о Рио. Шарлотте, очевидно, это не понравилось, и она выглядела расстроенной.

— Хм... Я понимаю, что ты пытаешься сказать, Шар, но я думаю, что отсутствие высокомерия у Рио — это хорошее качество.

— Я абсолютно согласна с вами, но... Мне бы хотелось, чтобы он воспринимал свое обаяние более объективно. Потому что все хотят поговорить с ним.

— Ага, — согласилась Сацуки.

В конце концов, Харуто был самым лучшим джентльменом, какого только можно пожелать. Он был красив, обладал прекрасным характером, был силен, обладал высоким статусом и длинным списком достижений — трудно было бы найти в нем какие-либо недостатки. Вдобавок ко всему, ему все еще было шестнадцать лет, и он был холост. Даже не преследуя цели жениться, любая захотела бы подойти к нему. Именно так рассуждала Сацуки.

— Я начинаю понимать трудности всех присутствующих. Я ожидала большего развития наших отношений, проводя каждый день время вместе, но... — Шарлотта вздохнула с беспокойством. Она посещала особняк почти каждый день, чтобы попробовать соблазнить его, но Рио оказался более пассивным к романтике, чем она думала. Не то чтобы он отдалялся от нее, он проявлял должную заботу о ней как о представителе противоположного пола, когда она цеплялась к нему, но он никогда не предпринимал никаких шагов в ее адрес.

— Я рада, что вы понимаете. — Выслушав причитания Шарлотты, Латифа с самодовольным видом присоединилась к разговору. Все годы, проведенные с Рио, не прошли даром — она прекрасно понимала эти трудности.

За этим обменом на некотором расстоянии наблюдали Селия и ее старая подруга Ария, а также Натали и Козэтта.

— Похоже, сэр Харуто покинул столовую, — сказала Натали, наблюдая за разговором между Шарлоттой и остальными, который она только что услышала.

— Блин, я хотела использовать этот шанс, чтобы поболтать с ним побольше... Ух ты, это блюдо из яиц просто потрясающее.

— Не изображай разочарование и радость одновременно.

Плечи Козэтты опустились, пока она пробовала еду, заставив Натали отругать ее с недовольным видом.

— Харуто скоро вернется, полагаю, — сказала Селия с кривой улыбкой.

— Похоже, что есть много других желающих пообщаться с ним, так что времени для разговора будет не так много... — Сказала Ария, оглядывая помещение.

Рыцари, поглощавшие еду, тоже заметили отсутствие Рио, и некоторые из них выглядели довольно разочарованными. Было слышно, как они обсуждают, как подойти к нему, когда он вернется.

— Если вы хотите поговорить с Харуто, давайте я скажу что-нибудь, когда он вернется? — Задумчиво предложила Селия.

— Правда? — Козэтта просияла от счастья, и энергично подалась вперед. — Конечно.

— Эй, Козэтта. Не груби леди Селии. Я ужасно сожалею за нее, леди Селия, — тут же сказала Натали.

— Я также серьезно поговорю с ней позже, — добавила Ария, заставив Козэтту со стоном напрячься.

— В этом нет нужды. Сегодня день для светских бесед, и нет необходимости быть столь формальной. Я рада возможности пообщаться с людьми, с которыми ты обычно работаешь. Тебя окружают замечательные коллеги, Ария, — хихикнула Селия, глядя на Арию.

— Да. Это все благодаря тебе. — Ария пожала плечами, словно испытывая раздражение, а затем кивнула, и выражение ее лица слегка смягчилось.

— Вы были одноклассницами с леди Селией, правда? — Спросила Натали.

— Да, это правда, — ответила Ария.

— Ария всегда такая строгая, словно демон из ада, но была ли она такой же сильной в школе? — Спросила Козэтта у Селии.

— Не было никого, кто мог бы превзойти Арию в фехтовании. Она была лучше всех мальчиков. С Харуто она тоже была на равных — ты и правда невероятно сильная, Ария.

— Сэр Харуто был сосредоточен на защите до самого конца, так что я бы не назвала нас равными...

— Правда? Честно говоря, я не очень хорошо разбираюсь в фехтовании...

— Я атаковала довольно серьезно, но он легко парировал все удары. Я не уверена, что у меня был бы шанс победить, если бы мы продолжали сражаться до конца... По крайней мере, я не смогла полностью оценить навыки сэра Харуто в том поединке. — Оглядываясь на поединок с Рио, Ария озвучила свои мысли.

— Сэр Харуто когда-нибудь испытывал трудности в бою до этого момента? — Спросила Козэтта у Селии.

— Хм, любопытно. Трудно измерить его истинную силу, поэтому я не могу представить, что он проиграет... Он так же силен, как и Айсия, думаю, — ответила Селия, посмотрев туда, где Айсия сидела с Михару и Лизелоттой.

— Это правда. Я сражалась с ней недолго во второй половине занятия, но она была очень сильна. Леди Сара и леди Альма тоже... — Сказала Натали.

Вторая половина урока проходила в виде тренировочных поединков, согласно наставлениям Рио, поэтому Айсия, Сара и Альма помогали проводить спарринги, но Айсию никто так и не смог победить. Только Ария смогла продержаться до тех пор, пока не была зафиксирована ничья. (Сара и Альма проиграли Арии, но выиграли у всех остальных участников).

— Ее сила — это одно, но разве милашка Айсия не бесподобна? Когда я увидела ее лицо вблизи, я была потрясена тем, насколько она изящна... И кожа такая белая. Я так быстро проиграла, пока смотрела на нее из зависти. — Козэтта издала мечтательный вздох в знак восхищения.

— Хотя бы сражайся как следует... — Устало пробормотала Натали себе под нос.

— Ах-ха-ха... Ее внешность может пленить даже людей одного с ней пола. Я уже привыкла, пока жила с ней, но иногда я вспоминаю о ее красоте и теряю уверенность в себе, — уныло сказала Селия.

— Вашей красоты достаточно, чтобы заставить ревновать и других женщин, разве нет? — Запротестовала Натали, обращаясь к Селии.

— Действительно. Если вы одного возраста с Арией, значит, вы и наша ровесница — и все же вы выглядите так, будто все еще подросток. Вы как фея, милая молодая девушка, — добавила Козэтта.

— Мне часто говорят, что у меня детское лицо... — Селия разочарованно повесила голову.

— Что в этом плохого? Сохранять молодость и красоту — ваш главный долг как леди, не так ли? Ваша внешность — мощное оружие, которому позавидовал бы любой, леди Селия. И я полагаю, что ваши чувства были заглушены всеми красивыми девушками вокруг сэра Харуто, потому что вы определенно входите в их число.

— Большое спасибо... — Нерешительно сказала Селия, под напором Козэтты.

— Похоже, вам всем весело.

В этот момент к ним подошла Ванесса. Рядом с ней стояла капитан стражи Шарлотты, Луиза.

— Приветствую, Ванесса. Я частично видела твою тренировку ранее — рада видеть, что ты поправилась и снова в строю, — сказала Селия, наиболее хорошо знакомая с Ванессой.

— Да, я чувствую себя как нельзя лучше благодаря сэру Амакаве. Но не будем об этом... Вы знакомы друг с другом? — Ванесса посмотрела на Селию и Арию.

— ...Да, мы были одноклассницами еще в Королевской Академии. — Селия посмотрела на Арию, чтобы убедиться, что ей можно рассказать, прежде чем дать ответ.

— Понятно... Это означает, что ваши оценки были наиболее впечатляющими, так как в один и тот же год учились гений магии и гений меча.

— Селия достигла больших успехов как волшебница, но вы переоцениваете меня. Я бросила академию, так и не закончив ее.

— Нет, это огорчает, но нет сомнений, что ты была самой искусной из всех сегодняшних участников. Наше королевство понесло неизмеримую потерю, отпустив тебя так легко. Единственное утешение в том, что ты отправилась в наше союзное королевство, Галарк...

— Это честь для меня, но это не так уж существенно. — Ария уважительно покачала головой.

— То же самое относится и к сэру Амакаве, но, похоже, настоящие гении скромны в отношении себя. Все служанки дочери герцога Кретия талантливы, но старшая находится на совершенно ином уровне — она одна из ведущих мастеров фехтования в королевстве. Так говорят в замке, и я считаю эти слухи правдивыми, — сказала Луиза, присоединяясь к разговору и хваля Арию.

— Это большая честь...

— Я бы с удовольствием пригласила такого опытного человека, как ты, в королевскую гвардию, но...

— Простите, но я не намерена служить никому, кроме леди Лизелотты.

— Какая замечательная преданность.

— Ария — и слуга, и рыцарь...

Луиза одобрительно улыбнулась немедленному ответу Арии, а Ванесса похвалила ее с восхищением, хотя и выглядела немного противоречиво.

— В любом случае, я уверена, что мы будем чаще встречаться на тренировках. Давайте хорошо поладим. Как лидерам наших групп, было бы неплохо быть рядом друг с другом.

— Конечно, с удовольствием. — Ария приняла руку Ванессы, которую та предложила пожать.

— Сэр Амакава сказал, что он не уверен в своих навыках как инструктора, но это редкая возможность получить наставления от человека с такой силой. Все участники тоже опытные. Это будет прекрасная тренировка. Давайте все вместе улучшим наши навыки.

— Безусловно. Мы должны быть благодарны Ее Высочеству за предоставленную возможность и сэру Амакаве за согласие обучать нас. — Луиза также пожала руку Арии.

— Нам даже предоставили прекрасную купальню и вкусную еду после нее. Я бы хотела поблагодарить за это сэра Амакаву, но...

— К сожалению, похоже, что в данный момент он покинул столовую. Я уверена, что он появится позже, так что, пожалуйста, скажи ему об этом, — обратилась Селия к Ванессе, которая оглядывалась по сторонам в поисках Рио.

— Точно. Мои подчиненные тоже хотели поговорить с ним. Они будут разочарованы, — сказала Ванесса с кривой улыбкой.

— Мои тоже. — Луиза со вздохом согласилась с ней.

— Они хотели о чем-то поговорить? — Спросила Селия, наклонив голову.

— С нашей работой не так много возможностей познакомиться с новыми людьми. Честно говоря, все изголодались по общению, — объяснила Ванесса.

Женщин обычно использовали в качестве охранников для членов королевских семей женского пола, но на постоянную смену охраны смотрели неодобрительно, из-за чего эту работу было довольно трудно бросить. Многим дворянам не нравилось, что их отставка имеет ограничения, поэтому женщины-рыцари были известны тем, что вырастали из брачного возраста, что только усиливало нехватку женщин-рыцарей для охраны членов королевской семьи женского пола.

— Похоже, ситуация одинакова во всех королевствах.

— Аналогично и в отношении прислуги.

Луиза и Ария сказали с самоуничижительными улыбками. Рядом с ними Козэтта и Натали кивнули в знак согласия.

— Ах-ха-ха... — Селия неловко рассмеялась в знак понимания.

Незадолго до того, как Рио поселился в особняке замка Галарк...

В самом отдаленной части региона Страль возникла небольшая страна. Любое другое королевство сочло бы ее существование за ересь.

И называлась она Демократическая Республика Святой Эрики. Конечно, была причина, по которой страна Эрики (так ее называл народ) расценивалась как ересь: у нее не было одной черты, присущей всем остальным королевствам региона Страль — наличия короля или императора, абсолютного правителя. Также не было и такого привилегированного класса, как дворяне.

Эта страна существовала ради своего народа. Государство функционировало не ради своего правителя или дворян, а ради живущих в нем граждан. Люди рождались свободными и равными. Такова была идеология жителей, свергнувших королевскую власть.

Благодаря этому граждане не подвергались дискриминации в обществе. Не было ни королей, ни дворян, которые могли бы ущемлять их права. Страна управлялась руками народа — ради народа. Чтобы сохранить этот уклад, в Демократической Республике Святой Эрики были проведены выборы в конгресс представителей от народа, создав тем самым демократию, где политические решения принимались опосредованно.

Однако необходимо было что-то, что могло бы стать символом, представляющим страну. После формирования государства Святая Эрика была избрана конгрессом на роль первой главы государства, чтобы возглавить народ в момент его основания. Сама страна также была названа в знак почитания Святой Эрики.

Столица Эрикабург, где когда-то находилась королевская столица — город был полностью разрушен, так как освободители, со Святой Эрикой во главе, вторглись в столицу, устроив революцию. От замка, в котором находился под защитой бывший король, теперь остались одни руины, а постройки в некоторых частях столицы были разрушены во время шествия революционной армии.

Однако, несмотря на это, население Эрикабурга пребывало в приподнятом настроении. И все это благодаря отсутствию королевской власти и дворян, которые так долго угнетали их непосильными налогами.

Святая Эрика объяснила необходимость сбора налогов для государства, но она также заявила, что все налоги будут использованы на благо народа. Чтобы подкрепить это заявление, она взяла богатства, накопленные королевской семьей и дворянами, и безвозмездно раздала их народу для восстановления города.

Кроме того, поскольку Эрика была красивой женщиной в возрасте около двадцати пяти лет, она пользовалась огромной популярностью у народа. Горожане поклонялись ей и усердно трудились над восстановлением города.

В настоящее время Святая Эрика сидела в рабочем кабинете здания, которое служило временной официальной резиденцией.

— Леди Эрика, не могли бы вы еще раз все обдумать?

Перед ней стоял мужчина и с мольбой смотрел на нее, нахмурившись. Его звали Андрей — это был молодой человек с серьезным и умным лицом, примерно лет двадцати.

— Нет, Андрей. Я уже все решила. — Черные волосы Эрики колыхнулись, когда она медленно покачала головой, на ее лице появилась ухмылка.

— Мы будем крайне обеспокоены, если наша глава государства уедет вскоре после его основания. Вы внезапно объявили, что собираетесь отправиться в путешествие... — Андрей посмотрел на Эрику с мольбой в глазах.

— Конечно, эта страна — мой дом, и я по-прежнему считаю ее жителей субъектами для спасения. Однако есть люди в других государствах, которых угнетают и лишают прав. Я обязана спасти и их. Я всего одна, поэтому, боюсь, мне придется действовать, расставляя приоритеты... — Сказала Эрика, печально вздохнув.

— Леди Эрика... — Андрей с тревогой посмотрел на Эрику, но он также, казалось, был сильно впечатлен, так как его глаза были наполнены благоговением.

— Скажи, Андрей. Тот факт, что ты так обеспокоен, является лишь доказательством того, насколько сильно ты на меня полагаешься, верно? Я очень рада, что ты такого высокого мнения обо мне. — Эрика нежно улыбнулась ему.

— М-миледи! Я недостоин подобных слов! — Андрей покраснел и смущенно покачал головой.

— Ты сотрудничал со мной с тех пор, как я предприняла попытку основать эту страну. Я очень дорожу тобой. Ты исключительно надежный человек. Я могу отправиться в путешествие, так как уверена, что ты будешь здесь, в этой стране. Если бы не ты, я бы испытывала большую тревогу, уезжая так далеко.

— Э-это... Я не достоин.

— Это неправда. Именно поэтому мы с конгрессом назначили тебя премьер-министром, чтобы ты оказывал помощь главе государства. В мое отсутствие премьер-министр будет исполнять обязанности главы.

Андрей изначально владел торговой компанией, но был глубоко впечатлен учениями Эрики о равенстве и оказывал поддержку с самого начала революции. Теперь, когда они образовали новое государство, он занял пост премьер-министра Демократической Республики Святой Эрики, второй по старшинству после Эрики.

— Я не могу принимать решения, как ваша замена, леди Эрика...

— Андрей, руководить другими на удивление легко, — милостиво сказала Эрика сомневающемуся мужчине.

— Такого не может быть. Кто может вести за собой людей, кроме вас? Вы — та, кто думает о людях превыше всего...

— Я просто в равной степени забочусь о них.

— Вот почему. Вот что делает вас Святой. Вы должны быть той, кто указывает путь. Все поверили в это, когда выбирали вас лидером.

— Несмотря на то, что я хочу ответить на эти чувства, я...

— ... Ваши личные чувства не изменятся. Я понимаю. Тогда, пожалуйста, воспользуйтесь грифонами, и отправляйтесь в путешествие. И возьмите несколько человек для охраны. — Андрей смиренно опустил голову.

— Мне жаль, Андрей.

— Пожалуйста, не извиняйтесь.

— Я привезу тебе в качестве извинения сувенир из моего путешествия... Точно, ты упомянул как-то гильдию Рикка, когда мы впервые встретились? Их продукция пришлась бы кстати. Ты ведь говорил, что хотел бы иметь некоторые из их товаров в своем магазине, верно?

— Вы помните о чем-то подобном...?

— Конечно.

— Большое спасибо... Но я уже отошел от дел, как торговец. — Андрей с радостью поблагодарил ее, но в то же время был немного опечален.

— Но ведь это была твоя мечта, не так ли? Заключить сделку со всемирно известной торговой гильдией.

— Да, конечно...

— Кроме того, сделки заключаются не только между торговцами. Страна тоже может заключить торговую сделку.

— И правда, не могу поверить, что я упустил из виду такую возможность.

— И если торговая гильдия известна настолько, то было бы крайне предпочтительно, чтобы они оказали поддержку нашей стране. Я постараюсь встретиться с их представителем во время путешествия.

— Было бы крайне обнадеживающе, если бы они поддержали ваше учение... Но я слышал, что президент гильдии Рикка — дочь выдающегося дворянина из Галарка.

— Я не собираюсь наживать врагов среди всех дворян и королевств. В конце концов, мы пацифисты. Будем молиться, чтобы дочь дворянина, представляющая гильдию Рикка, согласилась с нашими идеалами, — сказала Эрика Андрею с великодушной улыбкой святой.

Таковы были события, произошедшие за несколько дней до отъезда Эрики из страны.

◇ ◇ ◇

Тем временем прошло некоторое время с тех пор, как Рио поселился в замке Галарк. В эти дни Хироаки часто проводил время с Реем и Котой. Вместе с Роанной они собирались в комнате Хироаки.

Недавно Хироаки увлекся написанием новых историй. Он брал детали из вымышленных романов, распространенных в Японии, и пытался создать хит, ориентированный на этот мир. Рей озвучивал свои мысли с точки зрения любителя романов, Роанна давала свои советы как дворянка этого мира, а Кота высказывал свое мнение то тут, то там. Сюжет, написанный Хироаки на японском языке, был переведен на язык этого мира и передан Роанне, чтобы она смогла с ним ознакомиться.

— Это самый лучший сюжет, Хироаки, — с восторгом заявил Рей, закончив читать новую историю, которую они так тщательно дорабатывали.

— Правда? Меня все устраивает.

— Было правильным решением добавить двух героинь. Главная героиня этой истории — нестареющая девушка Сесилли, но противостоящая ей Мисалли тоже очень милая. Любой нормальный человек чувствовал бы неловкость из-за старения, но очарование героини хорошо прописано. Я могу с этим согласиться.

— Противопоставление нестареющей маленькой девочки и обычной — вот главная тема этого произведения. Обычная девочка или нестареющая, какая из них привлекательнее? Это вопрос к читателям. Если очарование Мисалли как героини кажется большим потому, что она — аутсайдер, то именно так я и задумывал, — самодовольно сказал Хироаки, высоко задрав нос.

— Но если неудачно это описать, Мисалли затмит Сесилли, разве нет?

— Вот тут-то и вступают в игру мои способности. Я рассчитываю и на твои навыки редактирования.

— Предоставь это мне. Не могу дождаться, когда прочитаю первый черновик. Сюжет завершается на этом, верно?

Хироаки помахал рукой, чтобы унять беспокойство Рея.

— Так, давай не будем забегать вперед. Не проблема сказать, что сюжет завершен, но сначала я должен услышать мнение Коты и Роанны. Что скажете? — Чтобы узнать мнение тех, кто до сих пор работал вместе с ним, он посмотрел на Коту и Роанну с довольным видом.

— Я думаю, что это очень интересно. Однако у меня возник вопрос, а не мнение — существуют ли в этом мире эликсиры бессмертия, Роанна? — Спросил Кота.

— Я не знаю, существуют ли они, но исследования по их созданию проводились неоднократно.

— Понятно. Значит, люди в этом мире тоже интересуются подобным. Кстати, есть ли причина, почему главного героя зовут Кунмин? На сколько помню, это имя известного стратега эпохи Троецарствия, но...

— Конечно, это потому, что мне нравится Кунмин, — тут же ответил Хироаки.

— Я-я понял...

— Что? Тебя что-то не устраивает, Кота? — Спросил Рей.

— Нет, просто такого имени не существует в этом мире, поэтому мне интересно, что люди подумают о нем... Поскольку ты переводишь историю на язык этого мира, было бы странно, что имя на японском. — Кота высказал довольно логичную мысль.

— Точно, думаю, японское имя будет выглядеть странно, поскольку его никто не сможет пояснить. Но имя главного героя будет Кунмин. Я настаиваю на использовании этого имени, как имени протагониста, во всех моих работах. Так или иначе, главный герой — человек, призванный из другого мира. Будет странно, если у него будет местное имя.

— Понимаю. И правда... Ты прав, — под впечатлением хмыкнул Кота.

— Я в курсе. — Хироаки самодовольно кивнул.

— Тогда сюжет на этом завершен. Осталось только написать рукопись, Хироаки, — с волнением сказал Рей.

— Ага. Будь я более жадным, я бы не отказался от симпатичных иллюстраций героинь для проработки персонажей. Мне бы это также помогло сформировать лучший образ героинь. С иллюстрациями книга стала бы больше походить на новеллу, когда она поступит в продажу, и это была бы простая форма привлечения читателей.

— А, не беспокойся об этом. Кота может нарисовать иллюстрации, — сказал Рей.

— Что?! Правда?! — Хироаки заинтересованно повысил голос. Глаза Роанны тоже расширились.

— Его мама была учителем рисования. Он учился рисовать с детства, и он может нарисовать все, что ты захочешь. Он умеет рисовать и симпатичных девушек.

— Эй, раз у тебя такой талант, то мог бы сказать и раньше. — Хироаки восхищенно ухмыльнулся.

— Не такой уж он и впечатляющий, — неуверенно ответил Кота.

— Эй, Кота. Помнишь ту милую иллюстрацию, которую я попросил тебя нарисовать для меня перед тем, как мы попали в этот мир? Нарисуй ее еще раз.

— Ладно, хорошо... Трудно рисовать с такой ручкой и бумагой, так что не ждите того же качества. — По просьбе Рея, Кота взял в руки перьевую ручку и бумагу. Отточенными движениями он начал быстро водить пером по бумаге.

Все с любопытством наблюдали за работой Коты.

— Ого, как ты так быстро рисуешь? — Удивленно спросил Хироаки.

— Это потому, что я уже однажды рисовал копию оригинала. Мне не нужно заново продумывать позу и композицию, и моя рука помнит линии. Хотя с помощью подручных средств рисовать сложнее, — ответил Кота, двигая рукой.

— Так вот оно как...? — С сомнением спросил Хироаки. — "Неужели у этого парня и правда такой потрясающий талант художника?" — Задался он вопросом.

Через несколько минут рука Коты остановилась.

— Это грубый набросок, но он закончен.

— Серьезно? Это же Хиёри! И качество потрясающее, чувак. — Глаза Хироаки блестели, когда он смотрел на законченную иллюстрацию. Это был хорошо знакомый ему персонаж аниме.

— Как и ожидалось от знакомого с культурой человека, Хироаки.

— Я был поклонником ее актрисы озвучивания. У нее такой приятный голос.

— Ого, правда? Полностью согласен. У меня есть все ее альбомы и Blu-Ray с концертами, и я вступил в ее официальный фан-клуб.

— Что? Ты должен был сказать об этом раньше! Я тоже член фан-клуба.

— Что ж, в последнее время мы говорили только о сюжете.

— И то верно... — Хироаки снова посмотрел на иллюстрацию. — Хиёри такая милая..., — пробормотал он.

— И правда, — одобрительно повторил Рей.

— О чем они говорят? — Спросила Роанна.

— Я сам не понимаю, и не уверен, что нам нужно это знать... — Сказал Кота.

— Решено. Иллюстратором моей работы будешь ты, Кота, — сказал Хироаки, указывая на него.

— Я не против нарисовать иллюстрации, но сколько времени потребуется на написание романа?

— Его придется писать от руки, поэтому я не узнаю, пока не напишу его, но на написание одного тома должно уйти не меньше месяца.

— Что тебе нужно для иллюстраций?

— Было бы неплохо получить дизайн персонажей для главного героя и героинь, а также некоторые наброски для отдельных сцен.

— В таком случае, иллюстрации могут занять столько же времени. Даже если мы будем работать вместе, быстрее всего я смогу закончить том за полтора-два месяца.

— Ага, звучит разумно. Если подумать, какие у вас планы на будущее? — Вдруг спросил Хироаки из любопытства.

— Формально, мы находимся здесь временно...

— Как знать? Полагаю, мы уедем, как только принцесса Кристина и герцог Гугенот покинут страну, но...

Кота и Рей обменялись взглядами.

— Полагаю, что на данный момент это верное предположение, — подтвердила Роанна, которая поддерживала связь с Кристиной.

— Понятно... Какое положение у вас, ребята, в Восстановлении?

— Я — баронет, а Кота считается гостем. Мы ходим в академию в Родании из милости принцессы Кристины, изучаем, как жить в этом мире дальше.

— Хм, так вы студенты. Но почему Рей получил титул баронета, а Кота — нет? Хотя уже поздновато об этом спрашивать... — Хироаки посмотрел на Коту.

— В отличие от Рея, я остаюсь в Восстановлении лишь на время.

— На время? Ты не присоединишься к организации?

— Я не планирую, нет. Принцесса Кристина сказала, что я могу поступить так же, как и Реи, и получить титул, если присоединюсь, но...

— У тебя есть какие-то другие планы?

— Вообще-то я хотел попробовать попутешествовать как авантюрист, — застенчиво ответил Кота, почесывая щеку.

— Как авантюрист? Для чего?

— То есть... Наверное, потому что я хочу вырасти и стать настоящим мужчиной...

— Стать настоящим мужчиной? Ага... Понятно. Ты девственник, что ли? И над тобой смеялись за это, верно? — Хироаки на мгновение показался озадаченным, но тут же что-то понял и указал на это Коте.

— П-почему?! К-к-как ты...?! — Голос Коты дрогнул в панике. Рядом с ним Роанна покраснела от смущения, а Рей разразился смехом.

— Хех. Парни в нашем возрасте говорят: "Я хочу вырасти! Хмф!", когда их идеалы искажены девственностью. Ты был отвергнут девушкой, которая тебе нравилась, не так ли? — Догадался Хироаки, ухмыляясь.

— Ого, в яблочко. Как и ожидалось от Хироаки.

— Я так и знал.

У Рея и Хироаки было очень веселое настроение.

— Ч-что в этом плохого?! — Огрызнулся Кота, покраснев.

— А, в этом нет ничего плохого. Желание отправиться в путешествие, потому что тебя отвергла женщина — это хорошее развитие личности. Мне нравятся такие непопулярные парни.

— Гх... Я-я уверен, что тебе легко так говорить, когда у тебя есть Роанна.

— Т-ты дурак! Т-такие высокоранговые дворянки, как Роанна, не вступают в добрачные отношения!

— Хм? П-правда?

Кота был шокирован. Он нервно посмотрел между Хироаки и Роанной.

— Тогда это значит...

— ... — Роанна покраснела, но промолчала.

— П-придурок, это же сексуальное домогательство! Не говори об этом в присутствии Роанны!

Хироаки проявил удивительно невинную реакцию. Казалось, он не хотел, чтобы Роанна слышала, о чем они говорят.

— Н-ну, это твоя вина, что ты начал говорить о девственниках. Разговоры о девственности в присутствии девушки сами по себе являются сексуальным домогательством! — Возразил Кота.

— Это ты виноват в том, что ты девственник! — Заявил Хироаки.

— В самом деле, Кота немного чувствителен, когда говорят, что он девственник, — сказал Рей, принимая сторону Хироаки.

— Нгх... — Кота не смог ничего возразить.

— Тч... Эй, Кота. Вместо того, чтобы путешествовать как авантюрист, найди себе девушку и для начала перестань быть девственником, — посоветовал Хироаки, устало вздохнув.

— А почему я должен это сделать?

— Потому что ты девственник.

— П-прекрати повторять слово "девственник" так часто... Назови хотя бы причину. — С обидой нахмурился Кота.

— Позволь мне спросить прямо: ты все еще влюблен в ту девушку, не так ли?

— Чт...

Получив очередной укол, Кота покраснел. Не было необходимости подтверждать ответ словами.

— По твоему лицу читается вопрос, откуда я знаю, да? Причина, по которой ты хочешь вырасти, в том, что тебя все еще тянет к той девушке, которая тебя отвергла. Ты хочешь показать ей, насколько ты вырос, — продолжил Хироаки, описывая все как есть.

— Гх... Почему ты так уверен в своих словах? Хироаки, ты говоришь почти как...

"Как будто ты и сам девственник," — подумал Кота, посмотрев на Хироаки, и тут же проглотил эти слова.

— Глупец. Неважно. В любом случае, ты и Рей теперь мои помощники. — Хироаки хихикнул со странно спокойной улыбкой.

— Ты не можешь решить это ни с того ни с сего... — Неохотно сказал Кота.

— Все в порядке, верно, Рей?

— Да, я не против, — без проблем согласился Рей.

— Тогда решено. Вы двое — мои помощники с сегодняшнего дня.

— Нет, погоди-ка.

— В чем проблема? Ты в любом случае будешь работать над романом. После этого сможешь отправиться в путешествие. До тех пор ты можешь быть моим помощником. А пока будь моим эксклюзивным иллюстратором, — заявил Хироаки довольно решительно. — Эй, Роанна. Подготовь место для них. Они станут моими ассистентами. По крайней мере, подними социальный ранг Рея, — добавил он, прежде чем Кота успел запротестовать.

— ...Я поняла. — Роанна замешкалась из уважения к Коте, но неохотно согласилась.

— Скажи, Рей. Есть ли какие-нибудь симпатичные женщины, с которыми можно было бы познакомить этого парня?

— Хм... Есть одна девушка по имени Микаэла Бельмонд. Она в хороших отношениях с моей невестой, и мы часто сидим вместе на лекциях.

— А ты знаешь ее, Роанна?

— Я никогда не встречала ее лично, но полагаю, что она дочь барона Бельмонда.

— Понятно. Дочь барона, да? Они приехали в этот замок вместе с вами? — Спросил Хироаки у Рея.

— Нет, они обе в Родании.

— Хорошо. Позови ее сюда со своей невестой.

— А? Неужели так легко вызвать ее сюда?

Зачарованные корабли используются как транспортное средство, но обычно на них перемещаются только высокопоставленные дворяне и военные. Дочери барона не так-то просто было воспользоваться ими в своих целях. Для использования воздушного корабля также требовалось разрешение дворянина или члена королевской семьи с достаточно высоким рангом.

— Это займет всего несколько часов на воздушном корабле, верно? Став моими помощниками, вы становитесь моими подчиненными. Как ваш начальник, я хочу встретиться с теми, на ком вы собираетесь жениться. Пожалуйста, позаботься и об этом, Роанна.

— Как пожелаете.

Совершенно другое дело, когда приказы отдает герой. Роанна не выказала особых возражений и кивнула.

— Спасибо, — удовлетворенно сказал Хироаки. — А теперь давай рассказывай подробнее, как тебя отвергли, а?

Разговор перешел к истории о том, как Коте разбили сердце.

◇ ◇ ◇

Однажды вечером, спустя полмесяца после того, как Рио начал проводить уроки ближнего боя, он, Михару, Селия, Латифа, Айсия, Сара, Орфия, Альма и навестившая их Сацуки собрались в столовой особняка. Все они уже закончили есть и пили чай после ужина.

Рио оглядел всех и начал говорить немного официально.

— Я хотел бы обсудить сегодня кое-что серьезное, если вы не против. В основном это касается Сацуки, группы Сары, Селии и Михару.

Все обменялись между собой озадаченными взглядами.

— Конечно... В чем дело? — Сацуки спросила от имени группы.

— Я хотел как следует поговорить о дальнейших планах.

— О дальнейших планах...?

— То, что я планирую делать дальше, может не совпадать с вашими планами, поэтому я хочу услышать ваше мнение. Есть также кое-какая информация, которую я хотел бы сообщить, — объяснил Рио, вскользь взглянув на Сару и Латифу.

— Понятно. Как предусмотрительно — хотя, пожалуй, это в твоем духе. — Сацуки усмехнулась, считая, что то, что Рио не решает за всех, не спросив мнения окружающих, является положительной чертой его характера.

— Во-первых, я уже говорил об этом ранее, но я планирую уехать примерно через три-четыре недели. Пройдет еще два месяца или около того, прежде чем я вернусь назад, — сказал Рио, перейдя к первому вопросу.

— Могу я спросить, куда ты собрался...? — Неспешно спросила Сацуки, следя за реакцией Рио.

— Конечно. Первой остановкой будет деревня, откуда родом группа Сары. После этого я отправлюсь на родину моих родителей.

— Их родину? То есть в...

— В регионе Ягумо.

— Точно. А разве это не слишком далеко? Он находится за обширной пустошью к востоку от региона Страль. Я слышала, что там очень опасно... — Сацуки посмотрела на Рио, как бы спрашивая, как он туда доберется.

— Путешествие пешком заняло бы годы, но по воздуху туда можно добраться меньше чем за месяц. Тем не менее, это все равно опасное путешествие...

Без карты или компаса не было другого выбора, кроме как путешествовать, ориентируясь на положение солнца, и передвигаясь только в светлое время суток. В небе и на земле встречаются опасные существа, а аномальная погода иногда вообще не позволяет лететь.

— Хм... Значит, если лететь по воздуху, то только на дорогу туда и обратно уйдет два месяца.

— В общем, да, — сказал Рио. Использование кристалла телепортации в деревню народа духов сократит время на обратную дорогу, но объяснять это сейчас — значит свести разговор на нет.

— Но зачем тебе отправляться в регион Ягумо, раз это настолько длинное путешествие?

— Я хочу сообщить своим родственникам о текущем положении дел.

— Что? У тебя есть родственники в регионе Ягумо? — Глаза Сацуки расширились. Она полагала, что Рио родился и вырос в регионе Страль, где он потерял родителей в раннем возрасте и стал сиротой. Спрашивать о его прошлом было как-то неудобно, поэтому она не знала, что он уже бывал в Ягумо.

— Я не рассказывал тебе об этом раньше, но да.

— Ого, так ты встречался с ними раньше?

— Да.

— Хм. Я бы хотела с ними познакомиться. Какие они? — Спросила Сацуки. Михару и Селия тоже уставились на Рио.

— Там моя бабушка по отцовской линии и двоюродная сестра. А также бабушка и дедушка по материнской линии.

— Понятно, понятно. Двоюродная сестра?

— Да, она на год старше меня...

— Получается, она одного возраста со мной, да? Эх, теперь я точно хочу с ними познакомиться!

— Главный вопрос заключается в следующем: Группа Сары вернется в свою деревню, чтобы рассказать о последних событиях своим семьям, но что будут делать остальные? Если вы поедете с нами, то вернетесь в регион Страль только через два месяца. Визит к моим родственникам — исключительно мое личное дело, так что вы можете остаться в этом особняке, если хотите...

Также был вариант подождать в деревне народа духов.

— Да! Я хочу пойти с тобой! Твоя семья — это и моя семья тоже. Я должна поприветствовать их как следует, — тут же ответила Латифа, подняв руку.

— Я тоже отправлюсь с Харуто, — добавила Айсия.

— Всё будет зависеть от того, дадут ли старейшины разрешение, но мы также планируем отправиться с тобой в Ягумо после возвращения в деревню. — Сара послала Орфии и Альме сигнал глазами, прежде чем спокойно озвучить свои планы.

— Да! Я тоже хочу пойти! — Сацуки также энергично подняла руку.

— Ты не можешь покинуть замок, Сацуки.

Она никак не могла просто так покинуть замок, чтобы отправиться в Ягумо.

— Да, но... — Сацуки мило надула щеки в знак протеста.

— Что насчет Михару и Селии?

— Ммм, я... — Михару нерешительно посмотрела на Сацуки. Возможно, она чувствовала вину за то, что Сацуки остается одна.

— Все в порядке, Михару. Ты можешь оставить меня. Я просто сержусь, потому что знаю, что не могу поехать, — убеждала Сацуки Михару с кривой улыбкой.

— Да. Но остается еще вопрос с Аки и остальными...

— Ах, да. И правда, прошло немало времени с тех пор, как мы расстались, так что вполне логично, что тебе интересно, чем они занимаются. А теперь вас не будет как минимум два месяца.

Они решили терпеливо ждать, пока пройдет время, но с тех пор, как они расстались, прошло уже несколько месяцев. Логично было поинтересоваться, как у них дела.

На самом деле, Михару повесила голову с нерешительным видом.

Взвесив все варианты в своем сердце, она, наконец, решила отдать предпочтение собственным чувствам и подняла голову. Затем она обратилась к Сацуки с просьбой.

— Это... Ничего, если я тоже отправлюсь со всеми?

— Конечно. Оставь все на меня, пока тебя не будет. — Сацуки была рада, что Михару наконец-то поставила свои интересы на первое место и, возможно, немного обрадовалась, что на нее могут положиться, — она ударила себя в грудь и согласилась с просьбой.

— Я отправлю письмо Масато и спрошу, есть ли какие-нибудь успехи. К твоему возвращению ответ должен как раз прийти, так что жди его с нетерпением.

— Большое спасибо, Сацуки.

Сацуки застенчиво покачала головой, глядя на то, как Михару глубоко поклонилась ей.

— Все в порядке, благодарить меня не за что. Для чего еще нужны друзья?

— Я тоже рассчитываю на тебя, Сацуки. — Когда Рио поклонился ей, Сацуки состроила еще более смущенное лицо.

— Конечно.

— Остается Селия. Что вы будете делать? Нужно подумать о Восстановлении, а также об основных проблемах в Королевстве Бельтрам. Вы можете остаться в этом особняке, если хотите, но...

"Должно быть, она беспокоится о том, как дела у ее семьи дома," — подумал Рио, глядя на Селию.

Селия выдержала небольшую паузу, но ответила с лучезарной улыбкой.

— Нет... Сейчас я твоя помощница. Я тоже, конечно, поеду.

— Уверены?

— Да. Я получила некоторую информацию о правящей фракции, и, похоже, моей семье не угрожает непосредственная опасность. Я не в силах ничего сделать, чтобы улучшить отношения Восстановления с Бельтрамом. Это можно доверить только принцессе Кристине. Кроме того, она доверила тебя мне... — Селия запнулась, уставившись на Рио.

Рио озадаченно повернул голову.

— ... Возможно, есть еще какая-то причина?

— Да. В общем, я тоже хочу познакомиться с твоими родственниками... — Немного застенчиво сказала Селия.

— Я понял. Тогда я тоже возьму вас в регион Ягумо.

— Хорошо. — Селия радостно кивнула.

— Первой, кто встретится с ними, буду я, твоя младшая сестра! — Латифа надула щеки.

— Я знаю, — согласился Рио с натянутой улыбкой.

— Значит, для начала нам лучше вернуться в деревню. Я бы хотела показать Селии деревню, а старейшины должны дать на это разрешение, — неожиданно предложила Сара, обменявшись взглядами с Орфией и Альмой.

— То есть, вы втроем хотите вернуться первыми? — Спросил Рио после паузы.

— Да. Я не думаю, что возникнут проблемы, если она появиться со всеми, но, пожалуй, лучше предупредить заранее.

— Значит, вы вернетесь сюда, как только получите разрешение...?

— Да, именно.

Другими словами, они втроем отправятся в путешествие по Дикой Пустоши. Маловероятно, что случится что-то серьезное, но там водятся существа, против которых даже группе Сары будет трудно выстоять.

— Я могу отправиться, — предложил Рио.

— Ты владелец этого особняка, поэтому тебе лучше остаться здесь. И, пожалуйста, больше верь в наши силы. Приятно, что ты заботишься о нас, и я знаю, что мы не сравнимся ни с тобой, ни с Айсией, но мы все еще достаточно сильны, чтобы противостоять обитателям Дикой Пустоши, — сказала Сара, презрительно посмотрев на Рио.

— ...

— Вы, девочки... — Селия хотела что-то сказать, но ее перебили.

— Ой, не нужно извиняться или благодарить нас, пожалуйста.

— Да, мы делаем это не только ради Рио или Селии.

— Это просто то, что мы хотим сделать.

Орфия, Альма и Сара высказали свои замечания в предчувствии того, что Рио и Селия собирались сказать.

— Я понял... В таком случае, пожалуйста, воспользуйтесь моим кристаллом телепортации, чтобы отправиться туда. Так вы сократите продолжительность и риски вашего путешествия вдвое, — сказал Рио.

Сара удовлетворенно кивнула.

— Хорошо. Мы примем твое предложение.

— Кристалл телепортации... Так называется артефакт, который был использован для похищения принцессы Кристины и принцессы Флоры, верно? — Растерянно спросила Сацуки.

— Верно. У меня тоже есть такой. — Рио дал объяснение на счет кристаллов телепортации, которое он опустил ранее. Сацуки можно было доверять, поэтому не было необходимости держать это в секрете.

— Хм? Ого! Значит, ты можешь телепортироваться, раз у тебя такой есть? — С интересом спросила Сацуки.

— Да, но не свободно. Пункт назначения ограничен деревней Сары, и путешествие можно совершить только в одну сторону.

— Но это все равно удивительно.

— Безусловно. Поэтому я буду признателен, если ты сохранишь информацию о нем в тайне от остальных. Это особенно ценная вещь, созданная с помощью волшебства, которое считается утерянным в регионе Страль. Если его украдут, деревня Сары может оказаться под угрозой вторжения.

— Точно, поняла. — Сацуки кивнула с серьезным видом.

Рио продолжил, бросив взгляд на девушек из народа духов.

— Кроме того, я хотел воспользоваться случаем, чтобы поговорить о группе Сары.

— Ты уверен? Они из тайной деревни, поэтому ты не можешь говорить об этом слишком много, верно? И с такими артефактами, как этот, я могу представить, почему... — Сацуки тоже огляделась, чтобы посмотреть на их выражения лиц. Единственное, о чем она знала, это то, что они живут в скрытой деревне на окраине Страля.

— Это их просьба.

Группа Сары обратилась к Рио, попросив его рассказать Сацуки все должным образом перед их отъездом. Они также думали рассказать об этом Шарлотте, но в итоге решили не делать этого из-за ее статуса члена королевской семьи. Тем не менее, их доверие к Шарлотте действительно было настолько высоким, что они вообще рассмотрели этот вариант.

— Мы хотим стать ближе с Сацуки, поэтому мы обсудили все между собой и решили не хранить секреты. Мы знаем, что ты всегда вела себя тактично по отношению к нам, — сказала Сара.

— Было ощущение, что между нами существует дистанция, как будто мы создали преграду. А мы этого не хотим, — добавила Орфия.

— Вот почему мы будем благодарны, если ты нас выслушаешь, — сказала Альма.

— Спасибо... — Робко сказала Сацуки. — Но это же правило вашей деревни, не так ли? Вы не должны нарушать его ради меня.

— Да. Но в правилах могут быть исключения, — немного смущенно ответила Сара. Таким образом, Сацуки узнала правду о девушках из народа духов и их деревне. Через два дня они отправились в деревню.

Примерно через три недели группа Сары вернулась в Страль из деревни народа духов. Контрактный дух Сары, Хель, проник в особняк в духовной форме и сообщил всем об их возвращении. Тем же вечером Рио незаметно покинул особняк и направился к каменному дому на окраине столицы, в котором группа Сары и остановилась.

— Простите, что так поздно, — сказал Рио.

— Вовсе нет. Пожалуйста, входи, — сказала Сара, и Рио направился ко входу.

По приглашению Сары Рио вошел в дом.

— Давно не виделись, Рио.

— Добрый вечер.

Орфия и Альма также были там, чтобы поприветствовать его.

— Рад, что с вами все в порядке. Есть какие-нибудь новости?

— Да. Мы получили разрешение пригласить Селию в деревню. Кристалл телепортации уже зарядили магической энергией, так что он готов к использованию в любой момент.

— Понятно. Тогда мы, скорее всего, отправимся в течении ближайших нескольких дней.

— Хорошо. Но есть еще кое-что... Я не уверена, можно ли это назвать проблемой, но есть люди, которые хотят встретиться с тобой, когда мы вернемся в деревню, — как-то нерешительно сказала Сара.

— Встретиться со мной? Я не против... Но могу я спросить, кто они? — Рио кивнул и спросил.

— Касательно этого... Нас попросили не рассказывать, чтобы они могли сами все объяснить. Не мог бы ты подождать нашего возвращения в деревню, чтобы выслушать их? — Сара почесала щеку, не зная, как все объяснить.

— Все в порядке. Так тоже можно. — Он не мог понять о ком идет речь, но раз Сара так сказала, значит, на то была причина. Рио был не из тех, кто лезет не в свое дело. Он без лишних вопросов согласился и решил подождать, пока они доберутся до деревни.

◇ ◇ ◇

Через несколько дней Рио и остальным пора было отправляться в деревню народа духов. У входа в особняк Рио стояли Сацуки и Шарлотта, которые пришли проводить их. Франсуа попрощался с ними заранее, а Рио и Селия навестили Кристину и Флору, чтобы сообщить им о своем отъезде. Лизелотта тоже попрощалась с ними, поэтому никого из них сейчас не было в числе провожающих.

— Не могу поверить, что вас не будет целых два месяца... Мне будет одиноко. — Шарлотта обиженно надула щеки, глядя на Рио практически в упор. Любой юноша подросткового возраста, не привыкший к девушкам, тут же бы растерялся.

— Я планирую остановиться в особняке на некоторое время, когда вернусь в следующий раз. — Рио неловко отвел взгляд. Глаза Латифы сверкнули рядом с ним.

— Принцесса Шарлотта, вы слишком близко.

— Мы скоро разлучимся, поэтому я специально стою так близко. — Шарлотта подалась вперед еще больше, сократив расстояние между собой и Рио до минимума. Она прислонилась верхней частью тела к груди Рио.

— Братик! — Голос Латифы прозвучал почти как крик. Единственная причина, по которой она не оттащила Шарлотту в тот же миг, заключалась в том, что она знала, что эта личность самая настоящая принцесса. Михару и Селия тоже знали об этом, но их характеры не позволяли им предпринять что-либо, кроме как нервно наблюдать за происходящим.

— Принцесса Шарлотта, ваши шутки зашли слишком далеко. — Рио положил руки на плечи Шарлотты и медленно попытался увеличить расстояние между ними. Однако —

— Я не шучу, однако...

Шарлотта тут же изящным движением взяла правую руку Рио и спокойно поднесла ее к своей щеке. Затем она прикоснулась губами к его пальцам. — Ой, я вас поцеловала. — На ее щеках появился слабый румянец. Она добавила несколько комментариев о том, что это был ее первый раз и что она не стала бы делать это в шутку.

— Э-это не считается! Это не считается поцелуем! Он был в пальцы. Пальцы! — Латифа тут же запротестовала.

— Тогда я хочу поцеловать его в губы. — Жаркий взгляд Шарлотты был прикован ко рту Рио.

— Братик! — Латифа дернула Рио за руку, пытаясь оттащить его от Шарлотты.

— Эй, ты же знаешь, что не можешь этого сделать, Шар. Ты незамужняя принцесса. Мы притворимся, что не видели этого сейчас, но ты должна прекратить. Хорошо? — Сацуки в шоке наблюдала за происходящим, но крик Латифы привел ее в чувства, и она со вздохом предупредила Шарлотту.

— Вы должны слушать Сацуки. — Благодаря вмешательству Сацуки, Рио смог на этот раз отстраниться от Шарлотты. В свою очередь, Латифа прижалась к нему.

"Я уже устал, а мы еще даже не отправились."

Им только предстояло отправиться в путь, но Рио чувствовал себя настолько же измотанным, словно находился в конце путешествия.

— Харуто, полезай в конный экипаж, пока Шар не выкинула еще что-нибудь странное. — Сацуки со вздохом подтолкнула его к ближайшей карете.

— Тогда прошу меня извинить. Отправляемся?

Рио посмотрел на Михару, Селию и Айсию, которые находились ближе всего. Наконец, он посмотрел на Латифу, прижавшуюся к его левой руке, и погладил ее по голове. Сказав последние напутственные слова, они сели в карету и уехали.

— Я так завидую леди Судзунэ. Леди Селия, леди Михару, леди Айсия... — Грустно пробормотала Шарлотта, глядя вслед уезжающей карете.

Сацуки тоже стало немного грустно, поэтому она улыбнулась.

— В такие моменты нужно принять ванну вместе. Харуто сказал, что мы можем пользоваться его особняком в любое время, так что давай воспользуемся случаем. Я помою тебе спинку.

◇ ◇ ◇

После того как карета подъехала к воротам благородного района, Рио и остальные высадились и пешком покинули столицу. Из города они прошли по главной дороге, пока вокруг никого не осталось, а затем направились в сторону каменного дома, где их ждали девушки из деревни народа духов.

Как только они прошли сквозь барьер, окружавший дом, группа Сары сразу же вышла к ним.

— С возвращением!

— Разве ты не должна сказать "Я дома" Михару и Латифе? — Сказала Альма, указывая на то, что именно они вернулись из деревни.

— Верно... Но все также вернулись и в каменный дом.

— Хе-хе, а разве это так не работает в обе стороны? — Весело предположила Орфия.

— Мы дома! И с возвращением! Сара, Орфия, Альма, давно не виделись! — Латифа энергично поприветствовала их, подняв руку.

— Рада видеть вас всех в добром здравии, — сказала Михару.

— Когда все собираются в каменном доме, это и правда похоже на возвращение домой, — добавила Селия.

— Хотя было бы неплохо отдохнуть вот так... Ничего, если мы сразу же отправимся в деревню? — Спросил Рио, стоя рядом с Айсией.

— Конечно. В любом случае, я хочу увидеть деревню, — сказала Селия, кивая с сильным интересом и волнением.

— Мы рады, что ты так сильно хочешь побывать в нашей деревне. — Сара немного смущенно улыбнулась.

— Там будет так здорово! Пушистый рай! Я хочу погладить мех всех видов обитателей деревни.

— Ах-ха-ха!

Все весело рассмеялись.

— Так что давайте уже отправляться. — Смущаясь, Селия покраснела и призвала их к отбытию.

— Тогда я уберу дом. Conditum.

Орфия использовала пространственно-временное хранилище, экипированное на ее руке, чтобы убрать каменный дом. На месте, где он только что стоял, осталась голая земля.

— Тогда я воспользуюсь кристаллом телепортации. Его радиус действия ограничен, поэтому, пожалуйста, держитесь как можно ближе ко мне. Тем более, учитывая, что нас много.

— Хорошо! — Латифа первой взяла инициативу, обняв Рио за правую руку, а Айсия прижалась к нему с другой стороны.

"Хотя не нужно находиться так близко..."

Радиус действия составлял около трех метров, поэтому не было никакой необходимости в том, чтобы семь человек так тесно прижимались друг к другу. На лице Рио появилось смущение, и он с беспокойством опустил взгляд.

— Л-ладно. Так сойдет?

Чувствуя конкуренцию с Айсией и Латифой, Селия прижалась к Рио спереди. Из-за разницы в росте между ними ее лицо уткнулось ему в грудь.

— Д-да...

Озадаченный, Рио неловко кивнул.

— ...

Свободной осталась только спина Рио. Взгляды Михару, Сары, Орфии и Альмы естественно собрались на ней. И первой двинулась... Вся четверка. Однако Михару оказалась ближе всех к спине Рио. Остальная троица стояла перед ним, поэтому им нужно было больше времени, чтобы обойти его.

— М-Михару...?

Глаза Рио расширились от неожиданного ощущения, как кто-то прижался к его спине. Поскольку Сара и остальные были перед ним, единственной, кто это мог быть, была Михару — но именно поэтому Рио и удивился. Михару никогда раньше не делала подобного. Он не мог не повернуть голову, чтобы посмотреть назад.

— Я буду благодарна... Если ты не будешь оглядываться...

Но дрожащий голос Михару остановил его. Ее лицо приобрело насыщенный оттенок спелого персика. Она не хотела, чтобы Рио видел ее такой.

— Ого, Михару, у тебя такое ярко-красное лицо, — сказала Латифа, расширив глаза.

— Но оно же не настолько красное? — Михару отрицала это довольно высоким голосом. Она ощущала жар от своего лица.

— Ммм, не нужно прижиматься так близко... — Рио нерешительно попытался возразить.

— Все слишком тесно прижались к Рио!

— Разве это справедливо, что мы остались не у дел, Сара?

— Точно! Подожди, нет — ?!

— Все в порядке. Пожалуйста, прижмитесь поплотнее, иначе для нас не останется места.

Сара, Орфия и Альма протиснулись спереди, отчего стало еще более шумно и тесно.

"Я не могу пошевелиться..."

В обычных условиях Рио мог двигаться с огромной скоростью, уклоняясь от всех вражеских атак, но в этой ситуации он был совершенно беспомощен. Он был зажат со всех сторон.

Рио попытался немного пошевелить конечностями, но почувствовал то, к чему не следовало бы прикасаться. Шумные голоса "Мне так больше нравится, Сара!" и "Твое лицо слишком близко, Айсия!" эхом отдавались вокруг него.

— Я сказал, что не нужно находиться так близко...

Никто не отреагировал на сдержанное мнение Рио.

"В-в любом случае. Давайте просто телепортируемся отсюда как можно скорее," — сказал про себя Рио, приводя мысли в порядок, чтобы принять решение.

— Т-точно, отправляемся сейчас. Я собираюсь произнести заклинание. Transilio.

Он произнес заклинание и активировал кристалл телепортации в руке. В следующее мгновение пространство искривилось и закрутилось вокруг Рио. Спустя мгновение окружающий пейзаж полностью изменился. Они переместились из леса на окраине Галарка в деревню народа духов, которая находилась в глубине Дикой Пустоши. С точки зрения местоположения, они находились в одной-двух минутах полета от деревенской ратуши.

Между регионом Страль и деревней была разница во времени, но там, куда они телепортировались, было еще светло. Солнечный свет пробивался сквозь деревья и лес. Рядом с ними находился источник, а над их головами простиралось голубое небо.

В обычный день это было спокойное и умиротворенное место. Однако, поскольку девушки в группе шумели в момент телепортации, они не заметили, как переместились. Из-за этого их громкие голоса эхом разнеслись по лесу.

— Мы прибыли... — Вздохнув, сказал Рио девушкам, которые все еще держались за него. Затем он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что они успешно телепортировались, и тут он почувствовал на себе пристальный взгляд с определенного направления.

Несколько человек в традиционной японской одежде сидели на скалистом берегу источника. Они были удивлены внезапным появлением Рио и девушек — или, возможно, они были удивлены, увидев так много красивых девушек, прижимающихся к Рио — и удивленно моргали.

"Почему они здесь...?"

Рио узнал некоторых из них — это были люди, которых они должны были встретить в следующей точке своего путешествия.

Он застыл в замешательстве. Прижавшиеся к нему девушки, конечно же, заметили его взгляд и посмотрели в ту же сторону. В результате группа Рио и люди в кимоно уставились друг на друга. Затем из группы вышел один человек.

— Почему вы здесь, Гоки? — Спросил его Рио. Это был старший воин Королевства Карасуки — Сага Гоки — и в прошлом охранник матери Рио — Аямэ, работал вместе с отцом Рио — Дзеном.

— Нам сказали, что вы появитесь этой весной, если мы подождем здесь... — Гоки неловко почесал щеку, затем остановился и пристально посмотрел на девушек, окружающих Рио. — Я вижу, вы пользуетесь большой популярностью, хм? Как и ожидалось от сына принцессы Аямэ и Дзена. — Он разразился искренним смехом.

— Нет, эмм... Это... А-ха.

Рио попытался оправдаться, рассмеявшись. Михару, Селия и Латифа наблюдали за происходящим, гадая, кто этот человек. Между тем, три девушки из народа духов, которые уже возвращались ранее, похоже, знали о них, так как вместо этого наблюдали за выражением лица Рио. В результате между ними возникла неловкость.

— Не беспокой господина Рио, дорогой.

Позади Гоки, его жена, Сага Каёко, холодным тоном отругала мужа. Она будто хотела сказать, что сейчас не время для шуток.

— Т-точно... — Гоки неловко кивнул. — Однажды вы отказали нам, но мы все равно поспешили присоединиться и служить вам. Я знаю, что это дерзко с моей стороны, но не позволите ли вы мне еще раз попытаться убедить вас? — Он вдруг опустился на одно колено, обращаясь к Рио со смиренным почтением.

— Прошу вас, господин Рио! — Прокричал молодой девичий голос. Говорившая была дочерью Гоки, Сага Комомо. Рядом с ней стояла ее охранница и помощница Аой.

— Комомо тоже с вами, смотрю... И еще... — Рио посмотрел на девушку, спрятавшуюся за Гоки и Комомо. Рядом с ней стоял знакомый юноша.

— Шин и Саё тоже...

Это были брат с сестрой из деревни, в которой жил Рио. Он попрощался с ними перед тем, как покинул Ягумо, так почему же они здесь? Рио с серьезным видом размышлял над причиной.

— Эй, Саё. Чего ты там прячешься? Выходи.

— П-постой, Шин...

Шин с угрюмым видом схватил Саё за руку и с силой потащил ее туда, откуда Рио мог лучше ее разглядеть. Саё на краткий миг встретилась взглядом с Селией и остальными, кто прижимался к Рио, затем опустила голову, с болью отведя взгляд.

— ...

При виде реакции Саё, все девушки, окружавшие Рио, были уверены, что между ними что-то произошло.

— Тч, будь увереннее. — Шин посмотрел между Саё и девушками рядом с Рио, затем со злостью сузил глаза.

— Во всяком случае, я рад снова вас видеть. Я как раз планировал вернуться в регион Ягумо, но как насчет того, чтобы для начала переместиться куда-нибудь в другое место? Я бы также хотел поприветствовать старейшин. — Рио выглядел немного обеспокоенным, но в конце концов смягчил свое выражение лица и улыбнулся.

— Конечно. Мы будем очень рады.

Гоки глубоко склонил голову. Таким образом, вся группа первым делом направилась в ратушу.

◇ ◇ ◇

В ратуше деревни, в помещении на самом верхнем этаже...

Рио встретился со старейшинами: Сильдорой, Домиником и Урсулой. После того, как они поприветствовали друг друга, Рио представил им Селию.

— Приятно познакомиться. Я Селия Клэр. Спасибо, что пригласили меня в деревню.

Селия встала со стула и, слегка задрав подол платья, учтиво поклонилась. Ее хорошее воспитание было очевидным, заставив старейшин и группу Гоки расширить глаза.

— Я один из старейшин, высший эльф Сильдора. Добро пожаловать, учитель Рио. А это — мои товарищи, лисица-зверочеловек Урсула и старший гном Доминик.

— Меня зовут Урсула. Мы много слышали о вас от Рио. Похоже, Сара с девушками тоже находились в вашей компании. Надеюсь, вам понравится время, проведенное у нас.

— Добро пожаловать, маленькая мисс!

И так, все старейшины поприветствовали Селию.

— Маленькая... Ах, спасибо вам большое. — Глаза Селии расширились от того, что её назвали "маленькой мисс", но потом она радостно улыбнулась.

— Всем привет.

В этот момент в углу комнаты собрались частицы света, и из ниоткуда появилась дух высокого ранга Дриас.

— О, леди Дриас.

— Я почувствовала присутствие Айсии и пришла повидаться с ней. Ты, должно быть, Селия. Сара с девочками сообщили нам, что ты прибудешь в деревню. Я Дриас, — сказала она, объясняя причину своего появления перед собравшимися.

— Вы — человекоподобный дух, как и Айсия... Приятно познакомиться. Я Селия Клэр. Я также слышала о вас от Рио и других.

— Ага, мне очень приятно познакомиться с тобой.

— Мне тоже.

После того, как они обменялись приветствиями...

— Хм...

Дриас пристально осмотрела Селию с головы до ног.

— Эм... Что-то не так? — Спросила Селия в замешательстве.

— У тебя высокая чувствительность к мане, как для человека. Ты прекрасно манипулируешь одо, не так ли?

— Манипулирую... Я?

— Да, мана так естественно собирается вокруг твоего тела. В результате, одо, выходящее из тебя, обладает очень красивой длиной волны. Рио находится на другом уровне, но и ты не так плоха. Примерно на одном уровне с высшим эльфом Орфией. Ты очень похожа на эльфов — у тебя среди предков были эльфы? Возможно, это наследственное.

— Каким образом вы определили это?

— Я не зря прожила сотни лет в облике человекоподобного духа. Айсия могла бы сказать тебе то же самое. Духи способны визуально различать ману, а также одо.

— Понятно... — Селия сглотнула, поразившись знаниям высокорангового духа, прожившего так долго. Айсия была того же происхождения, что и Дриас, и не имела себе равных в бою, но из-за ее спокойного характера и немногословности трудно было думать о ней, как о высокоранговом духе.

— А теперь, когда леди Дриас и старейшины познакомились с Селией, я бы хотел поговорить с группой Гоки... — Сказал Рио, посмотрев на группу Гоки, которая расположилась в углу комнаты. В группу входили его жена Каёко, дочь Комомо, Саё, Шин и другие — всего десять человек. Среди них были знакомые лица, так что можно было не сомневаться, что все они родом из Королевства Карасуки.

— Действительно. С чего бы нам начать... — Задумалась Урсула, поглаживая подбородок.

— Вы уже слышали о том, каким образом Гоки связан с моими родителями?

— Да. Хотя я должна извиниться за то, что обсуждали вас в ваше отсутствие.

— Вовсе нет, я уверен, что это было неизбежно для того, чтобы вы смогли понять друг друга. Тем не менее, с каждой из сторон наверняка есть люди, с которыми вы незнакомы, и не совсем понятны обстоятельства сложившейся ситуации, так что, как насчет того, чтобы для начала я вас представил друг другу?

— Хорошо. Так будет лучше.

— Во-первых, это близкие друзья моих родителей, Гоки и его жена Каёко, а также их дочь — Комомо. Гоки — старший воин Королевства Карасуки, которое находится в регионе Ягумо... Это звание эквивалентно главе высшего военного дворянского дома в регионе Страль. Люди рядом с ним, скорее всего, его приближенные. Те двое — жители из родной деревни моего отца: Шин и его младшая сестра Саё. Хотя я не до конца понимаю, почему они здесь...

Рио представил Селии и остальным группу Гоки, жестикулируя рукой. Каждый из них поклонился в том порядке, в котором были названы их имена, так что было понятно, кто есть кто.

— Меня зовут Сага Гоки. А, но в регионе Страль имена произносятся наоборот, так что его следует произносить как Гоки Сага. Это моя жена Каёко, вместе с его отцом — Дзеном — мы служили матери господина Рио, леди Аямэ. Это было более двадцати лет назад.

Выпрямив спину, Гоки представил себя и свою жену Селии и Михару, которые сидели рядом с Рио.

— Я только что представил их старейшинам, но это мой бывший учитель Селия Клэр, моя приемная младшая сестра Латифа и Михару Аясэ, с которыми я живу. А это мой контрактный дух — Айсия. Полагаю, вы уже познакомились с группой Сары, — сказал Рио группе Гоки.

Они с интересом посмотрели на девушек. У Михару были такие же черные волосы, как в регионе Ягумо, и ее имя звучало похоже, поэтому на нее обратили больше внимания, чем на остальных.

Гоки кивнул.

— Да, мы пообщались с леди Сарой и ее друзьями три недели назад.

— Мне сказали, что в деревне есть кто-то, кто хочет встретиться со мной, но похоже, это была ваша группа.

Удивление от неожиданного воссоединения прошло, но Рио все еще выглядел немного обеспокоенным.

— Верно. Уверен, это стало для вас неожиданностью, но мы хотели поговорить с вами лично. Пожалуйста, простите мою дерзость за то, что я последовал за вами без разрешения. — Гоки склонил голову так низко, что коснулся пола.

— Я вовсе не считаю это дерзостью. Я просто в замешательстве... Я не ожидал, что вы последуете за мной, — признался Рио с несколько разочарованным вздохом. Он понимал, что они последовали за ним не из поверхностных чувств, поэтому не мог на них сердиться.

— Вы сказали, что можете вернуться в Страль самостоятельно, поэтому не нуждаетесь в помощниках, и наотрез отказали нам. Мы также сказали, что не будем сопровождать вас.

— А вы сказали, что откажетесь сопровождать меня, но ничего не сказали о том, что не последуете за мной. Так?

— Да, в общих чертах. — У Гоки был немного виноватый вид, но он широко улыбнулся. Рио еще раз вздохнул, оценив его напористость и предприимчивость.

— Путешествие в эту деревню наверняка было нелегким.

Кругом бродили жуткие монстры, и не было ни одной дороги, по которой можно было бы пройти. В некоторых районах случались ужасные стихийные бедствия, а некоторые места окутывала тьма круглый год из-за аномальной погоды, из-за чего невозможно было определить нужное направление. Просто добраться до деревни оказалось бы суровым испытанием.

— Путешествие превзошло все наши ожидания, но мы были к нему готовы. Мы знали, что это будет тяжелое испытание, и в итоге это был хороший тренировочный опыт. Нам повезло, что мы прошли этот путь без потерь.

— По крайней мере, обошлось без жертв. — Рио выдохнул с облегчением.

— В общем, мы ограничили число наших спутников теми, кто мог использовать духовные искусства. Мои подчиненные все владеют ими, и, хотя им недоставало опыта, Шин и Саё тоже старались изо всех сил, — сказал Гоки, глядя на брата с сестрой.

— Честно говоря, я не ожидал, что вы возьмете их с собой.

Рио посмотрел на них немного неловко.

"Почему они здесь?" — Этот вопрос крутился у него в голове, но он чувствовал себя слишком неловко, чтобы задать его вслух.

— ... — Саё выглядела так, будто не знала, куда себя деть, и от стыда опустила голову. Шин, казалось, был недоволен ее реакцией и поджал губы, нахмурившись.

— У Саё были довольно сильные чувства к господину Рио, понимаете... Когда я поговорил с ней, она попросила взять ее с собой, и я согласился. Шин — парень многообещающий, и он очень заботится о своей младшей сестре. Он попросил взять его с собой ради Саё. Они вдвоем проделали весь этот путь без единой жалобы.

Гоки посмотрел на молчавших брата и сестру и вздохнул с облегчением, почесав щеку, прежде чем сказать от их имени.

— Хмф. — Шин недовольно фыркнул. Он вел себя грубо еще в деревне, но сейчас он был особенно резким.

— Эй, Шин. Чего злишься?

— Я не злюсь. — Шин с мрачным видом отверг критику Гоки.

— Боже. Простите за это, господин Рио.

— Нет, извиняться не за что... Юба и Рури дали согласие, что они покинут деревню?

— Конечно. Им полностью разрешено сопровождать нас.

— Понятно. В таком случае, могу я услышать подробности, как вы попали в эту деревню? — Спросил Рио.

— Мы оказались здесь совершенно случайно. Мы покинули Королевство Карасуки всего через несколько дней после вашего отбытия, но прибыли в эту деревню только месяц назад...

— Уважаемый Гоки и его люди появились в нашем лесу после того, как Рио забрал Сару с девочками в регион Страль. Когда мы выслушали их историю, то обнаружили, что они направляются в том же направлении — и тут всплыло имя Рио. Мы не могли просто прогнать их после этого, — объяснила Урсула.

— Старейшины сказали нам, что пройдет совсем немного времени, прежде чем господин Рио вернется в эти земли, поэтому они пригласили нас остаться в качестве гостей. Мы очень признательны этой деревне, — добавил Гоки.

— Теперь я, похоже, понял. Значит, пришла моя очередь отчитаться. — В глазах Рио появился мрачный огонек.

Чувствуя его душевное состояние, на лице Гоки появилось серьезное выражение, и он воздержался от похвалы или поздравления.

— Сара рассказала нам все в общих чертах. Вы смогли исполнить свое давнее желание. У меня нет слов, чтобы описать это. — Он склонил голову, чтобы выразить свое глубокое уважение Рио.

— Полагаю, с моей стороны будет странным благодарить вас... И, я не знаю, что сказать вашим людям после того, как вы приложили столько усилий, чтобы добраться сюда.

Гоки выглядел озадаченным из-за беспокойства Рио.

— Что вы имеете в виду?

— После смерти Люциуса вам больше незачем направляться в Страль, не так ли?

Другими словами, все их переживания были напрасны.

— ...Ха! Ха-ха-ха! О чем вы говорите? — Гоки разразился искренним смехом после паузы.

— ... — Рио был озадачен тем, что такого смешного было в его словах.

— Ах, прошу прощения за то, что поднял шум. При всем уважении, господин Рио, вы кое-что не поняли. Месть Люциусу, человеку, убившему леди Аямэ и Дзена... Конечно, это была одна из наших целей, но не единственная, — сказал Гоки с напряженным видом.

— Что вы хотите сказать...?

— Наша цель — служить вам. Смерть Люциуса — это радостная весть, а не повод для разочарования. Наши усилия окажутся напрасными только тогда, когда мы окажемся не в состоянии поклясться вам в верности.

— Служить мне... Даже не зная, соглашусь ли я на это? Я уже однажды отказался от вашего сопровождения в регионе Ягумо, так что я уверен, что вы могли бы предположить, что я откажу вам снова... И не было никакой гарантии, что вы найдете меня, просто добравшись до Страля.

Тем не менее, Гоки и его товарищи последовали за ним. Рио испытал неописуемое чувство от этого факта, и это отразилось на его озадаченном лице.

— Все сказанное не является причиной для того, чтобы не последовать за вами. Мы в состоянии служить вам. Одной этой возможности достаточно — вот почему мы последовали за вами.

— Настолько, что готовы покинуть земли, на которых родились и выросли? Ваши приближенные, к слову, никогда не служили моей матери. Они правда согласились с этим?

Друзья, семья, состояние, статус. Поступив так, они отказались от всего этого. Отправиться в столь опасное путешествие ради желания, которое может не исполниться — разве это не слишком опрометчивое решение? Рио смотрел на них, словно желая сказать именно это.

— Хм, как бы это сказать... — Гоки с трудом подбирал слова.

— Господин Рио. Я прошу прощения за то, что обращаюсь к вам, будучи слугой, но не позволите ли вы мне сказать кое-что? Я хотела бы объяснить чувства слуг от имени господина Гоки. — Аой, сидевшая рядом с Комомо, подняла руку, попросив разрешения сказать слово.

— Конечно, я не возражаю... — Рио посмотрел на Аой.

— Большое спасибо. За исключением Шина и Саё, все находящиеся здесь слуги — сироты, которых усыновила семья Сага. Нам дали теплую еду, одежду, кров и средства для существования. Поэтому мы в большом долгу перед господином Гоки и госпожой Каёко. Мы последуем за ними, куда бы они ни направились, и будем служить тому, кого они считают своим господином. В этом и есть наш источник счастья. — Аой глубоко склонила голову, объясняя их мысли.

— Понятно... — Сказал Рио, с трудом выговорив слово.

Он не был рожден или воспитан как дворянин, поэтому ему было трудно поставить себя на их место. Но это не значит, что он не мог себе этого представить — он находил их преданность настолько восхитительной, что был поражен до глубины души.

— Мы сказали слугам, что они могут остаться с Хаятэ... Но все они предпочли этого не делать. Их преданность достойна восхищения, если можно так выразиться, — сказал Гоки с немного смущенной ухмылкой. Затем он посмотрел на Рио пылким взглядом и заявил:

— Однако и моя жена, и я гордимся тем, что лояльность господина Рио не уступает их.

— Зачем вам заходить так далеко ради меня? Конечно, мой отец был вашим коллегой, а мать — госпожой, которой вы служили, но... — Рио был в замешательстве. Он знал, что Гоки и Каёко очень преданы ему, но не мог понять, почему. Неужели быть сыном Аямэ так важно?

— Мы с Каёко не смогли выполнить клятву верности перед леди Аямэ в прошлом. Поэтому мы подумали, что можем посвятить эту утраченную верность ее сыну. Но наши чувства не объяснить только этим. — Гоки застенчиво улыбнулся, смущенно потирая шею. По его жесту было видно, что он смущен своими словами.

— Леди Аямэ и Дзен преследовало королевство, и им пришлось отбросить свое прошлое и статус, бежав в далекие земли Страля. Мы никогда не думали, что увидим их снова, но однажды появился их сын, в точности похожий на них обоих. Это произошло во время нашей первой встречи с господином Рио, — радостно сказал Гоки после паузы.

— Навевает воспоминания. Это случилось около двух лет назад, насколько я помню. — Рио тоже вспомнил тот момент с отрешенным взглядом.

— Я помню ее так, как будто она произошла вчера.

— Ха-ха-ха. — Рио с ностальгией посмеялся над гордым заявлением Гоки.

— Выслушав его рассказ, мы узнали, что и Дзен, и леди Аямэ покинули этот мир. Господин Рио добрался до Королевства Карасуки, не зная ничего, кроме историй, которые леди Аямэ рассказывала ему в детстве. И что он хотел построить для них могилы. Ради этого он совершил опасное путешествие в регион Ягумо. Обойти бесчисленные королевства, чтобы найти кого-то, кто знал о его родителях... Должно быть, это было безнадежное путешествие без видимого конца. Когда мы узнали об этом, мы не знали, как выразить наши чувства словами...

Слова Гоки переполняли эмоции. Рио было немного неловко, но все остальные слушали с серьезными лицами. Они мысленно вообразили рассказанное Гоки, размышляя, насколько невежественным был Рио, пока не узнал правду о прошлом Аямэ и Дзена.

— Ваше существование показалось мне ослепительным. Вас так хорошо воспитали, несмотря на суровые обстоятельства... Я мог только поражаться тому, каким великолепным человеком вы стали в итоге.

Другими словами, в тот момент Гоки очень сочувствовал Рио. Он считал Рио человеком, достойным уважения, даже не принимая во внимание Аямэ и Дзена. Будучи военным и воином, он полюбил Рио как личность. Он был переполнен радостью, когда получил письмо от Юбы о Рио, но тогда еще не думал о том, чтобы поклясться в верности. Однако, чем больше он узнавал Рио, тем больше крепла его решимость.

— Конечно, тот факт, что вы — память о леди Аямэ и Дзене, играет большую роль, но все потому, что вы — это вы. Мы хотим служить вам из-за того, кем вы являетесь — если бы мы остались в Ягумо, не поклявшись в верности, мы бы прожили остаток жизни напрасно. В этом мы были уверены. Так, как же мы можем сидеть и ждать, только потому, что нас однажды отвергли?

Чем больше Гоки говорил, тем больше распалялся, но, похоже, он и сам это заметил и сделал паузу.

— Во всяком случае, именно по этой причине мы покинули королевство и последовали за вами. Теперь все понятно? — Робко спросил он, глядя на Рио.

— ...Да. — Рио кивнул после неловкой паузы.

— В таком случае, я хотел бы спросить еще раз: позволите ли вы оказать нам честь и поклясться вам в верности?

Гоки встал со своего места и опустился на колени на пол перед Рио. Каёко, Комомо и другие слуги молча последовали его примеру. Комната сосредоточилась на Рио, ожидая его ответа.

Даже от простой просьбы об услуге он чувствовал себя неловко. Рио долго колебался, прежде чем выразить свое неодобрение.

— Честно говоря, я не привык, чтобы кто-то клялся мне в верности. Вряд ли я привыкну к этому в будущем, и я не думаю, что смогу вести себя с вами как хозяин. Я также не умею отдавать другим людям приказы.

— Могу себе представить. Я прекрасно понимаю ваш характер.

Гоки, казалось, предвидел такой ответ, и на его лице появилась натянутая улыбка. Однако он устремил свой пылкий взгляд на Рио, чтобы показать свое желание служить, несмотря ни на что.

— Я понимаю чувства каждого. Поэтому я не буду просить вас вернуться в Королевство Карасуки. Я в растерянности.

Верный своим словам, Рио нахмурился, пребывая в полной растерянности.

— Тогда...?

"Значит ли это, что вы согласны, что мы станем вашими помощниками?" — Гоки, казалось, почувствовал возможность такого развития событий и изумленно посмотрел на Рио.

Он предполагал, что Рио ответит, исходя из того, что он не возьмет Гоки и остальных в слуги. Как бы трудно ни было отказать им, прежний Рио сделал бы это без колебаний, как и в первый раз, когда отказал им в сопровождении.

А что же теперь? Хотя он и выразил свое неодобрение, он не сказал однозначного "нет". Скорее наоборот, на самом деле.

— Я не могу дать вам ответ прямо сейчас... Можете дать мне немного времени, чтобы всё обдумать?

— Конечно! Можете думать сколько угодно! — Гоки не смог сдержать своего восторга и прокричал ответ. Это было вполне объяснимо — для того, кто хотел стать одним из помощников Рио, это был большой шаг вперед. Он не планировал легко сдаваться при отказе, но это был желанный просчет для того, кто готовился к гораздо более длительной битве.

"Неужели исполнение давнего желания изменило что-то в сердце господина Рио? Или, возможно, на него повлияли эти девушки..."

Гоки перевел взгляд на Михару, Селию и других девушек, окружавших Рио. Если что-то и изменилось в Рио с момента их расставания — кроме свершившейся мести — так это присутствие этих девушек. Старейшины, похоже, сделали такое же предположение, полагая, что Рио откажется, так как их глаза тоже расширились.

— Итак, встаньте, пожалуйста, — попросил Рио, пытаясь разрядить обстановку и расслабив плечи.

— Сегодня вечером мы устроим пир в честь воссоединения! — Предложил Доминик с искренним смехом.

— Ты просто хочешь напиться, не так ли? — Урсула раздраженно пожала плечами.

— Это неважно, я уверен, что вы хотите обсудить что-то еще. Многие из вас встретились впервые, так что это хороший шанс больше пообщаться друг с другом. — Сильдора с улыбкой подвел итог обсуждению.

— Безусловно. Неважно, найдется ли у вас ответ к пиру или нет, подумайте об этом, уважаемый Рио.

Рио медленно кивнул в ответ на предложение Урсулы.

— Я подумаю.

— В таком случае, мы откланяемся до застолья. С ответом торопиться не стоит, поэтому, пожалуйста, обдумайте все как следует.

Гоки предложил своим людям не беспокоить его, пока они не встретятся вновь вечером.

◇ ◇ ◇

Покинув старейшин в ратуше, Рио направился в гостевой дом, в котором он жил, когда раньше останавливался в деревне. Комомо выглядела так, будто хотела пойти с ним, но в итоге пошла со своими до предстоящего застолья. Таким образом, с Рио остались Михару, Селия, Айсия, Латифа, Сара, Орфия и Альма.

— В этом доме мы живем, когда остаёмся в деревне, — объяснил Рио Селии у входной двери, приглашая её войти.

— Когда братик приезжает в деревню, мы живем все вместе! — Латифа самоуверенно похвасталась Селии.

— Это так называемый дом на дереве? Он такой просторный внутри... Какой чудесный дом. Я думала об этом, пока мы шли, но местные жители и правда живут в гармонии с природой.

Естественно, ствол дерева, в котором был сооружен дом, использовался как есть, образуя пространство, наполненное теплом дерева. Подобные постройки не встречались в городах Страля, поэтому Селия с большим интересом осматривала внутреннее убранство.

— Большое спасибо. Пожалуйста, считай это место своим домом, пока ты здесь, — с гордостью сказала Сара, как жительница деревни.

— Купальня в этом доме также довольно восхитительна, так что опробуй ее вечером, — заметила Орфия.

— Мы должны будем показать тебе и деревню, — добавила Альма.

— Да, я с нетерпением жду этого! — Селия с энтузиазмом кивнула.

— Было бы здорово, если бы мы когда-нибудь снова привезли сюда Аки и Масато. Правда, Михару? — Сказала Айсия, обращаясь к Михару.

— Ага. — Михару кивнула с искренней улыбкой, хотя на ее лице промелькнула грусть.

В этот момент Рио обратился ко всем.

— Как насчет того, чтобы воспользоваться случаем и прогуляться по деревне?

Девушки обменялись взглядами. Услышав разговор между Гоки и Рио, они, похоже, имели свои мысли на этот счет. Они попытались передать эти мысли друг другу взглядом.

— Что-то случилось...? — Спросил Рио, заметив, как девушки переглядываются между собой.

— Братик... Если тебе нужно выговориться, мы рядом, хорошо?

Латифа, как его приемная младшая сестра, говорила от имени девушек. Остальные члены группы молча кивнули, выражая свое согласие.

— Имеешь в виду Гоки и его товарищей, да? — Рио немного неловко улыбнулся, встретив взгляды девушек.

— Ага.

— Я знаю в каком направлении я хочу двигаться... Я просто не знаю, как сделать это так, чтобы все были довольны, поэтому я еще не собрался с мыслями. Точно. Ты готова меня выслушать? И все остальные тоже.

— Конечно! — Все девушки в унисон согласились со скромной просьбой Рио.

— Тогда давайте присядем. Я достану чай, который приготовила ранее из пространственно-временного хранилища.

— Я помогу, Орфия.

Орфия и Михару направились в гостиную первыми. Рио и остальные последовали за ними. Приготовления были завершены всего за десять с небольшим секунд, и все сели за стол. Девушки, естественно, ждали, когда Рио начнет говорить, и спустя некоторое время...

— Как я уже сказал ранее, я не могу стать хозяином для кого-либо. Если они присягнут мне на верность как слуги, я без понятия, как взаимодействовать с ними в роли хозяина. Вот почему я против идеи принять их как слуг... — Начал Рио.

— Но по тебе видно, что ты хочешь ответить на чувства Гоки и его людей. Вот почему ты колеблешься, не так ли? — Селия сказала, наблюдая за лицом Рио, как бы ища подтверждения.

Рио подтвердил ее слова натянутой улыбкой.

— В общем, да.

— Значит ли это, что ты намерен принять группу Гоки как слуг? — Спросила Сара.

— Нет... Мне не нужны слуги, но я готов жить с ними на равных, как и со всеми присутствующими... Гоки и его товарищи — важные для меня люди, как и вы все.

Он не был уверен, что сможет вести себя как хозяин, поэтому был против того, чтобы Гоки становился его слугой. Но раз уж они все равно настаивают на том, чтобы остаться с ним, он хотел исполнить их желание. В итоге он решил, что они должны стать товарищами.

— Понятно... — Девушки, казалось, были полностью убеждены в этом.

— Почему бы тебе так им и не сказать? — Предложила Михару, наблюдая за лицом Рио.

— Да, согласна, — поддержала Селия. Остальные тоже согласились с этой идей.

Рио неуверенно почесал щеку.

— Я не уверен, что Гоки согласится с этим...

— Почему? Не вижу причин... — Удивилась Селия.

— Если люди Гоки настроены на то, чтобы стать слугами, они могут посчитать мое предложение разочаровывающим...

"Я не могу сделать вас своими слугами, но не хотите ли вы пойти с нами?" — Неужели Гоки с товарищами действительно ожидают такого ответа? Рио не мог не задуматься над этим.

— Мне кажется, ты слишком много об этом думаешь... — Сказала Сара с кривой улыбкой.

Селия устало согласилась.

— Верно. Это твоя плохая привычка.

— Будь увереннее, братик! Все обязательно получится!

Латифа помахала кулаком, чтобы подбодрить Рио. Он слегка засмущался.

— Если Гоки и его люди присоединятся ко мне, они, естественно, станут больше общаться со мной... Вы все не против? — Спросил он, деликатно меняя тему.

— Ага. Они показались мне очень приятными людьми, так что я с нетерпением жду возможности пообщаться с ними на сегодняшнем пиру, — с любопытством ответила Латифа.

Михару хихикнула в знак согласия.

— Это точно.

— Тогда не возникнет проблем, если они будут жить вместе с нами.

— Нет. Остается только сказать им о своих чувствах.

— Ах-ха-ха... Точно. — Рио слегка усмехнулся и кивнул.

— Скажи, Рио... Отношения между хозяином и слугой могут быть самых разных форм и видов. Возможно, ты считаешь, что не способен ставить себя выше других, но я с этим не согласна. Возможно, поэтому Гоки с товарищами и хотят служить тебе — как сказала Латифа, будь увереннее в себе. Хорошо? — С полуулыбкой Селия высказала свое мнение с точки зрения дворянки. От этого Рио тоже оживился.

— Точно. — Кивнул он.

— Хмф. Как и ожидалось от Селии. Ты не зря была учителем братика. — Латифа надула щеки, как воздушный шар. Кроме Айсии, все остальные девушки смотрели с такой же завистью.

— Н-нет, я не сказала ничего такого, — смущенно сказала Селия.

— Что ж, не будем об этом... Есть одна вещь, которую я хотела спросить у братика перед застольем.

— И что же? — Рио встретился взглядом с глазами Латифы и насторожился.

— Ммм, ты же знаешь. Мы, возможно, станем жить вместе с ними, поэтому нам нужно больше узнать о них, ты так не думаешь?

— Эм, полагаю, что да...

В ее словах не было ничего плохого, но почему-то у Рио возникло неприятное чувство, когда он соглашался с ней.

— Тогда вопрос! Что у тебя было с той девушкой Саё? И с той девочкой Комомо тоже. — Рука Латифы тут же поднялась в воздух, когда она начала задавать вопросы.

— Эм...? — Рио был взволнован внезапным допросом.

— Судя по реакции Саё, между вами что-то произошло в деревне Карасуки, не так ли?

— Хм... Интересно, что... — Рио попытался притвориться, что ничего не знает, но...

— Не ври! Это точно ложь! Правда, девочки?! — Латифа искала согласия у Михару и остальных.

— Определенно.

Все кивнули в знак согласия. Селия избегала назойливых вопросов, но воспользовалась случаем и кивнула со всеми. В итоге, Рио в считанные секунды засыпали кучей вопросов.

— Э-это личное. — Рио виновато отвел взгляд.

— Видите! Что-то явно произошло! Такая реакция означает, что что-то произошло! — Латифа посмотрела на Рио.

— Пощадите... — Простонал Рио, пребывая в полной растерянности. Таким образом, время до застолья было потрачено на целый шквал вопросов от девушек.

◇ ◇ ◇

Наконец, настала очередь застолья, которое должно было пройти в большом обеденном зале ратуши деревни.

— Слушайте все! Сегодня не будет официальных приветствий. Мы пьем и болтаем! Выпьем! — Доминик поднял свой бокал с силой, достаточной для того, чтобы пробить потолок. Конечно, он был не настолько высок, чтобы дотянуться до него...

— Ваше здоровье!

По всей комнате подняли бокалы, сопровождаемые радостными возгласами. Рио тоже поднял свой бокал и стукнул им о бокал Михару, Селии, Айсии, Латифы, Сары, Орфии и Альмы.

— Выпьем! — Дриас подбежала к ним и поочередно стукнулась бокалом с каждым.

— Латифа! Рио! Сара... И все остальные!

— О, это Вера и Арслан!

Близкая подруга Латифы и младшая сестра Сары — Вера — подошла к ним, радостно размахивая руками. За ней следовали лев-зверочеловек Арслан и старший воин деревни Узума.

— Давно не виделись! — Поприветствовала их Вера, радостно виляя серебристым волчьим хвостом.

— Давно не виделись, Вера!

— Ага! Я так по тебе скучала!

Обе девушки обнялись, радуясь воссоединению. Арслан бросил на них недовольный взгляд, а затем повернулся к Рио.

— Привет, Рио.

— Рад снова видеть тебя, Арслан. И вас тоже, Узума.

— Да, и я рада видеть вас в добром здравии, уважаемый Рио.

— Аналогично, Узума. Но, Аки и Масато остались в Страле... — Сказал Рио.

— Мы слышали о произошедшем ранее, когда Сара с девочками возвращались. Масато все еще должен мне спарринг. Пф... — Разочарованно пробормотал Арслан.

— Масато тоже хотел с тобой увидеться, Арслан. На это может уйти какое-то время, но я найду способ привести их сюда снова.

— Пожалуйста, сделайте это.

— Положись на меня. — Рио кивнул. Затем он посмотрел на Гоки с товарищами из Ягумо, которые ожидали в нескольких метрах от него. — Подождите, я пойду обменяюсь приветствиями с Гоки.

Он начал было идти, но...

— О, мы с тобой.

Остальные, слышавшие разговор, последовали за ним.

— Позволите произнести тост в честь всех вас? — Рио посмотрел через плечо на людей, последовавших за ним, затем обратился к группе, подняв свой бокал.

— Конечно! — С восторгом ответил Гоки, ожидая, когда Рио подойдет к ним.

— Ваше здоровье!

Рио и Гоки стукнулись бокалами, а остальные присутствующие подняли свои.

Гоки проглотил содержимое своего бокала и начал весело болтать.

— Какой замечательный пир, не находите? Я люблю хорошие застолья, где бы я ни был. А алкоголь в этой деревне превосходный! Я был удивлен, когда обнаружил, что у них есть и алкогольные напитки из Ягумо.

— Скорее всего, их сделали гномы. В этой деревне нет никого, кто ценил бы хороший алкоголь больше, чем они.

— Похоже на то! Я уверен в своей способности держать рюмку, поэтому я был потрясен, когда гномы с высоким положением в этой деревне оказались любителями крепких напитков.

— Похоже, вы хорошо освоились в деревне.

— Только благодаря вам, господин Рио. Ситуация была довольно напряженной, пока не прозвучало ваше имя.

— Эта деревня всегда проявляла большую осторожность, принимая людей... Но каким образом всплыло мое имя?

— Мы предположили, что раз мы смогли найти эту деревню по пути в Страль, то был шанс, что и вы тоже. Не было никакой гарантии, но я подумал, что, возможно, вы могли остановиться в ней на своем пути, поэтому и спросили их.

И это стоило того, чтобы попытаться.

— Вот как.

— В этой деревне полно опытных воинов, включая леди Узуму. Учитывая невыгодное положение и численность, без сомнения, нас бы схватили, если бы мы неверно отреагировали. — Гоки искренне рассмеялся, посмотрев на Узуму. — Не говоря уже об этом, я хочу услышать и вашу историю, господин Рио. Комомо и Саё тоже хотели поговорить. Можно им присоединиться?

Обе девушки с беспокойством прислушивались к разговору поблизости, поэтому Гоки оглянулся и попросил у Рио разрешения, чтобы они присоединились к ним.

— Конечно. И я бы предпочел, чтобы вас не заботили подобные формальности, честно. Это уже в прошлом, так что, пожалуйста, забудьте о положении моей матери, — нахмурившись, попросил Рио.

— Довольно сложная просьба... Но я понимаю. Вы слышали его, присоединяйтесь к разговору. Сегодня не нужно церемониться. — Гоки пригласил их к разговору.

— Моя младшая сестра и мои друзья тоже хотели поговорить с вами, — сказал Рио, посмотрев на Латифу и остальных, стоящих позади него.

— О, какая честь. Я ранее слышал, что у вас есть приемная сестра, поэтому очень рад наконец-то лично познакомиться с леди Латифой. Как уже говорилось ранее, я — Гоки Сага, бывший охранник покойной матери Рио, леди Аямэ. — Гоки низко склонил голову перед Латифой, выражая ей свою глубокую преданность.

Латифа напряглась от столь сильного проявления уважения к ней, а затем склонила голову в вежливом поклоне.

— Ах-ха-ха... Я не состою в кровном родстве с родителями братика, поэтому нет необходимости быть такими формальными. Меня зовут Латифа. Приятно познакомиться.

— Кровное родство не имеет значения, если речь идет о младшей сестре господина Рио. Могу я узнать, сколько вам лет? С первого взгляда кажется, что вы ровесница Комомо...

— Ммм, мне тринадцать.

— Понятно. Значит, вы на год старше Комомо. — Гоки взглянул на свою дочь.

— Ух ты, правда? Давай узнаем друг друга получше, Комомо!

— Хорошо, леди Латифа. — Комомо мило улыбнулась и энергично ответила на приветствие Латифы.

— Не нужно меня так называть. Я не хочу, чтобы кто-то моего возраста называл меня "леди", а у нас всего год разницы... Хорошо? Нет нужды в титулах. — Смущенно произнесла Латифа.

Комомо нерешительно посмотрела между Гоки и Рио.

— Но вы сестра сэра Рио...

— Я хочу подружиться с тобой... Ты не хочешь быть друзьями? — Латифа неловко покачала головой, наблюдая за лицом Комомо. Социальный статус и положение мешали установлению дружеских отношений. Для дочери известного воина, обученной этикету, социальное положение было важным фактором. Это был непростой вопрос, но...

— Я бы хотел попросить тебя о том же, Комомо, — попросил Рио.

— Ммм... — Комомо явно боролась с противоречием внутри себя.

— Люди, о которых идет речь, сами просят об этом. В такой ситуации не повредит согласиться на дружбу. — Гоки нежно улыбнулся и дал свое одобрение. Сам он по-прежнему был немного не согласен, но он способен был учитывать обстоятельства и подстраиваться под них.

Комомо сделала долгий, глубокий вдох и нервно произнесла имя Латифы.

— Тогда... Латифа...?

— Ага! Пожалуйста, позаботься обо мне, Комомо!

— ...Конечно!

Они обменялись дружескими улыбками. — Давай я познакомлю тебя со своими друзьями! Ты уже знаешь их? Это Вера, а рядом с ней Арслан. — Латифа взяла Комомо за руку и повела ее туда, где находились Вера и Арслан, позади группы Михару и Сары. Таким образом, самые младшие начали знакомиться друг с другом.

— Большое спасибо, господин Рио, — сказал Гоки.

Рио добродушно покачал головой.

— Ничего такого.

— Могу ли я спросить кое о чем, что заинтересовало меня — вы из региона Ягумо, леди Михару? — Спросил Гоки.

Черный цвет волос был типичным в Ягумо. Форма лица людей из Ягумо также напоминала евразийцев на Земле, а оттенок кожи у них был близок к азиатскому. Японец мог бы смешаться среди них довольно легко, поэтому недопонимание Гоки в отношении Михару было вполне объяснимо.

— Нет, у Михару немного необычные обстоятельства... Вы слышали о том, что недавно в регионе Страль были призваны герои из другого мира?

— Да...

Либо он не понял сказанного, либо понял слова, но не смог их осмыслить, так как Гоки кивнул неловко с отстраненным взглядом. Каёко, Саё, Шин и другие слуги выглядели рядом с ним такими же озадаченными.

— Что ж, это правда сбивает с толку.

Рио обменялся взглядами с Михару и усмехнулся.

— Возможно, в это трудно поверить, но я прибыла сюда из другого мира.

— Значит ли это, что... Леди Михару — одна из тех героев?

— Нет, я не герой...

— Героем стала подруга Михару. Ее затянуло во время призыва этой подруги, и она оказалась в этом мире, — добавил Рио в качестве объяснения.

— Харуто спас нас, когда мы оказались в этом мире без какой-либо помощи, — пояснила Михару.

— Харуто...? — Гоки наклонил голову, услышав незнакомое имя.

— Ой, простите! Под Харуто я имела в виду... — Михару использовала имя "Харуто" рефлекторно, но когда она поняла, что Гоки с товарищами его не знают, она извинилась.

— Это имя я использую в регионе Страль. — Рио привык объяснять свои обстоятельства, поскольку делал это уже много раз.

— П-прости...

— Не волнуйся, я все равно собирался объяснить это Гоки.

— Зачем вам понадобилось менять имя...? — Спросил Гоки, чувствуя по выражению лица Рио, что на то была причина.

— Дело в том, что... Однажды меня ложно обвинили в преступлении в Страле...

— Что?! — Голос Гоки стал резким от этого откровения.

— До сих пор это не причиняло мне никаких неудобств, так что не беспокойтесь об этом.

Наверное, лучше всего было бы рассказать и о своей прошлой жизни, но это была тема не для веселого застолья. Рио решил пока промолчать об этом.

— Хм... Я понимаю.

Гоки неохотно кивнул. Его было не так легко убедить, но он не хотел копаться в этом дальше во время такого мероприятия.

— Во всяком случае, это причина, по которой я не использую имя "Рио" в регионе Страль. Я встретил Михару под именем "Харуто", поэтому она привыкла называть меня так. Очень немногие знают, что мое настоящее имя — Рио.

— Вот как...

— Мы отклонились от темы, но Михару точно из другого мира.

— Это невероятная история, но она исходит от вас. У меня нет другого выбора, кроме как поверить в нее. Такое волшебство должно быть существует в регионе Страль.

— Это очень древнее волшебство эпохи богов, поэтому его невозможно воссоздать с помощью современного волшебства. Несколько древних магических артефактов с заключенным в них волшебством по какой-то причине активировались одновременно. Призыв вызвал небольшой переполох в Страле. Волшебство не очень широко распространено в Ягумо, поэтому я уверен, что для вас это еще более непонятно. У нее волосы и черты лица, как у человека из региона Ягумо. — Рио усмехнулся, обращаясь к Гоки.

— И правда. Я почти принял ее за красивую дочь какой-нибудь знатной семьи. Она напомнила мне леди Аямэ в молодости — ты согласна, Каёко? — Гоки наконец-то расплылся в улыбке. Вспомнив об Аямэ, он повернулся к жене с нежным взглядом.

— Да. Мое первое впечатление о ней — это воспитанная молодая леди. Она определенно похожа на леди Аямэ.

— Я... Я похожа на маму Харуто? — Михару покраснела.

— У леди Аямэ тоже были длинные волосы, блестящего черного цвета, как у леди Михару, и длина была точно такой же. Хм...

Гоки с энтузиазмом предавался воспоминаниям, не замечая изменений на лице Михару. Однако Каёко, Саё и все присутствующие представительницы женского пола, включая Аой, заметили это.

— Вот... как... — Михару прикоснулась к своим волосам с залитым краской лицом.

— Ха-ха, прошу прощения, что наговорил лишнего.

— Вовсе нет, я хотела выслушать вас с самого начала.

— Раз вы узнали о нас только после прибытия в деревню, то это вполне естественно. Гораздо лучше поговорить напрямую, чем узнать все понаслышке. Вот почему мы попросили леди Сару и ее друзей рассказать о вас лишь самый минимум. Прошу простить мой интерес.

— Многое произошло после того, как я покинул Ягумо...

— Я могу себе представить. Вас также сопровождает много людей.

— Да.

— Как бы то ни было... Вокруг господина Рио так много интересных людей, что я просто теряю дар речи. Точно. Вы также сказали, что леди Селия была вашим учителем? — Гоки радушно оглядел людей рядом с Рио, затем сфокусировал внимание на Селии, о которой еще не было сказано ни слова.

— Я не такой уж великий учитель, но я обучала Рио, пока ему не исполнилось двенадцать лет.

— Около четырех или пяти лет назад, хм? Но вы, кажется, немного молоды для этого? Я бы сказал, что вы выглядите ровесницей господина Рио... — На самом деле она выглядела даже моложе Рио, но он осторожно подбирал слова.

— У Селии всего пять лет разницы в возрасте со мной, — сказал Рио, назвав имя Селии без титула.

— О? Именно поэтому вы так близки? — Гоки хмыкнул, с интересом наблюдая, как они разговаривают друг с другом. Каёко тоже смотрела на Селию с блеском в глазах. Тем временем Саё зачарованно смотрела на Михару и Селию.

"Группа леди Сары, леди Михару и леди Селия — все красивые... Как и леди Айсия рядом с господином Рио."

Ее лицо полностью поникло при виде стольких девушек вокруг Рио. Все они были похожи на принцесс, совершенно не похожих на нее — обычную деревенскую девушку. Рио был так же прекрасен, как и раньше, но разве он мог хотя бы взглянуть на нее теперь, когда его окружали все эти прекрасные девушки?

Вот какие мысли терзали Саё. В то же время ей стало еще более стыдно за то, что она призналась ему в своих чувствах до того, как он покинул Ягумо.

— ...

Шин молча взглянул между Саё и Рио с недовольством.

— Что касается леди Айсии... Я чувствую что-то необычное в ее ауре. — Гоки обратил внимание на красоту и непробиваемую ауру Айсии. Поэтому он предположил, что она также обладает исключительными навыками.

— Я не удивлен, что вы заметили. Айсия очень сильна.

— Охо... Я слышал, что леди Айсия — высокоранговый дух, как и леди Дриас. И что у нее контракт с вами, господин Рио...

— Она спала во мне долгое время из-за контракта.

— Значит, она спала, когда вы впервые появились в Ягумо.

— Да. Она проснулась после того, как я простился со всеми и вернулся в Страль. С тех пор мы вместе.

— Харуто всегда заботится обо мне, — сказала Айсия, когда Рио посмотрел на нее.

— Это я должен был сказать, — ответил Рио. — Айсия уже много раз выручала меня.

Он представил ее Гоки и остальным.

— Ха-ха-ха, похоже, вы отличные друзья. И со всеми остальными тоже... Возможно, поэтому — или из-за того, что вы исполнили свое самое заветное желание — ваша аура изменилась, господин Рио. — Гоки улыбнулся Рио и Айсии, затем окинул взглядом Михару, Селию, Сару, Орфию, Альму и Латифу.

— Если это так, то определенно благодаря всем окружающим. Я бы не изменился, будь я один. Единственное, что изменилось бы после того, как я отомстил, это то, что я начал бы больше замыкаться в себе.

— Вы были благословлены тем, что встретили множество интересных людей, — серьезно сказал Гоки, видя, что Рио искренне выражает свои чувства.

— Да, это действительно так, — согласился Рио с нежной улыбкой. Девушки, слушавшие их разговор, покраснели в ответ.

"Нет-нет, вы действительно изменились. Тень, висевшая над вами, значительно ослабла. Мальчишки могут меняться так быстро, что и глазом моргнуть не успеешь," — с восхищением подумал Гоки. Над ним все еще нависала слабая тень, но он больше не отвергал людей, которые пытались с ним сблизиться.

— Это неважно, можем ли мы сейчас обсудить вопрос о том, что вы хотите стать моими слугами? — Сказал Рио, затронув ранее поднятую тему.

— О-ох. Конечно! — Гоки сразу же согласился. У него не было плохого предчувствия по этому поводу, благодаря тому, как прошел их предыдущий разговор, поэтому он произнес оживленно.

— В конце концов, я не думаю, что смогу стать кому-то хозяином. Тем более для таких замечательных людей, как вы и ваша жена. Поэтому я не могу сказать, что возьму вас к себе, как слуг, но... — Рио запнулся, переводя дыхание, чтобы собраться с мыслями. Он перевел взгляд на Гоки и сказал. — Если не против, не хотели бы вы путешествовать вместе, не становясь моими слугами? Мы не будем вместе всегда, но хотя бы время от времени.

— И что это, собственно, значит...? — С тревогой спросил Гоки, не зная, как истолковать его слова.

— Как друзья, товарищи, семья... Я бы хотел общаться с вами на таких дружеских условиях. Поэтому я не стану отдавать вам или вашим людям никаких приказов. Конечно, вы можете вернуться в Королевство Карасуки в любой момент, когда пожелаете, и вы вольны перемещаться самостоятельно в течение любого периода времени. Как вам такое...?

— Г-господи... Вы хотите относиться к нам не как к слугам, а как к семье? — Гоки прикусил губу, с дрожью в теле.

— Возможно, это не тот ответ, на который вы рассчитывали, но... Разве это не допустимая альтернатива? Если вы настаиваете на том, чтобы стать слугами, то вам лучше отказаться от этой идеи.

— Н-нет, я бы никогда! Мы очень рады услышать от вас столь глубокомысленные рассуждения.

Рио подчеркнул, что можно отказаться, но Гоки яростно покачал головой, низко склонив голову.

— Понятно... В таком случае... Вы не против?

— Д-да! Конечно, конечно! — Гоки снова и снова кивал головой. Каёко и остальные слуги низко поклонились ему.

— Слава богу... Я как раз подумываю посетить Королевство Карасуки потом. Мне жаль, что, проделав весь путь сюда, вам придется повернуть назад, но не хотите ли вы пойти вместе? Я уверен, что вы тоже беспокоитесь о тех, кто остался там.

Должно быть, с плеч Рио свалился груз, так как он облегченно выдохнул. Он сообщил Гоки о своих планах посетить Ягумо после деревни и пригласил его группу с собой.

— О... О, это будет для нас величайшим счастьем...! Мы с радостью будем сопровождать вас! — Гоки многократно склонил голову в театральном жесте, выражая свое счастье.

— Похоже, вопрос решен. Теперь давайте выпьем!

Доминик, который наблюдал за происходящим неподалеку, ожидая подходящего момента, поднял свой бокал и вклинился.

— Да, давайте. Выпьем за наше будущее.

Рио усмехнулся, выражение его лица смягчилось, когда он посмотрел в глаза Гоки и поднял свой бокал.

— ВЫПЬЕМ!

С голосом Доминика во главе, помещение наполнилось оживленным ликованием.

◇ ◇ ◇

Почти час спустя в обеденном зале...

Пир шел полным ходом, и в воздухе нарастало веселье. Алкоголь проникал в организмы пьющих, разделив тех, кто держался еще на ногах, и тех, кто был пьян в стельку. Те, кому еще было слишком рано пить алкоголь, пили сок, но среди менее пьяных участников была, например, Саё. Ее застенчивый характер и отсутствие смелости заставляли ее активно избегать разговоров с незнакомыми людьми.

В результате Саё общалась только со слугами Гоки, а когда те разговаривали с жителями деревни народа духов, она быстро пряталась за ними. Рио и девушки иногда приближались к ней, но она нервно пятилась назад и старалась держаться на расстоянии, достаточном, чтобы избежать разговоров.

Из-за этого она все время оставалась наедине со своим братом, а, учитывая характер Шина, ему было трудно найти общий язык с жителями деревни. Так возникла антисоциальная группа из грубого брата и застенчивой сестры. Однако Шин, казалось, был недоволен тем, что Саё не может поговорить с Рио, и хмурился, попивая свой алкоголь.

Тем временем, благодаря врожденным навыкам общения, Комомо подружилась с Латифой и остальными. Она влилась в компанию друзей детства и устроилась рядом с Рио, благодаря чему быстро сблизилась с жителями деревни, которые пришли поприветствовать Рио по случаю его возвращения. Однако...

— Господин Рио, господин Рио. — Комомо потянула Рио за рукав.

— В чем дело, Комомо?

— Почему бы вам не поговорить и с Саё? Она очень ждала встречи с вами. К тому же... — Сказала Комомо, глядя на Михару, Латифу, Селию и группу Сары. Все они выглядели так, словно тоже хотели поговорить с Саё, но из-за непрекращающегося потока людей, пришедших поговорить с Рио, им было трудно начать разговор. Они до сих пор не пообщались с ней, на что Комомо тактично намекнула.

— Я пытался поговорить с ней несколько раз, но, похоже, она избегает меня. Нет... Возможно, я тоже избегаю ее. Я понял.

Рио заметил, что Саё держится на расстоянии, но то же самое относилось и к нему. Он собрал всю свою решимость и решил подойти к ней.

— Ик...

Несмотря на то, что Саё не подходила к нему, она все время смотрела на Рио, поэтому сразу заметила, когда он направился к ней. Сначала она подумала, что он идет не для того, чтобы поговорить с ней, но, когда она поняла, что он направляется в ее сторону, ее глаза в замешательстве забегали по сторонам. В конце концов, они оказались на достаточно близком расстоянии, чтобы можно было спокойно поговорить друг с другом.

— Добрый вечер, Шин, Саё.

— ...Здоров.

Шин небрежно поднял свой бокал в левой руке, кратко поприветствовав Рио.

— У вас найдется минутка, чтобы...

— Шин! Какое еще "Здоров"! Господин Рио — член королевской семьи. Как ты можешь быть таким грубым...!

— ...А разве не ты грубишь ему? — С ухмылкой заметил Шин.

— Мне очень жаль, господин Рио! — В панике извинилась Саё.

Рио весело улыбнулся, глядя на них.

— Все в порядке. Я бы предпочел, чтобы вы обращались со мной так же, как в деревне.

— Ты такая трусиха. Он тоже говорит, что все в порядке, видишь?

— Ш-шин! Это не значит, что ты можешь забыть о своих манерах! — Саё отругала его, беспокоясь о том, что на Рио смотрят Михару и остальные.

— Я рад, что вы все также близки, — с облегчением сказал Рио. Видя, как он общается с незнакомыми людьми, Михару, Селия, Латифа и другие девушки с любопытством прислушивались. Из-за этого Шин обратил внимание на количество девушек, окружавших Рио.

— Я смотрю, ты по-прежнему держишь много женщин возле себя. Кто знает, сколько девушек в деревне рыдали из-за тебя..., — угрюмо пробормотал он, глядя на Рио.

— А? — Разом отреагировали девушки. При упоминании о том, что Рио заставлял женщин плакать, они все оживились и уставились в его сторону.

— Н-не говори таких вводящих в заблуждение фраз. — Рио покрылся холодным потом под пристальными взглядами.

— В-все верно, Шин! Господин Рио никого не доводил до слез! Если уж на то пошло, они все были рады!

— Эту фразу тоже можно неверно понять... — Негромко пробормотал Рио на возмущенный протест Саё.

— А? Он, по меньшей мере, заставил тебя разрыдаться. После того, как он отверг тебя и ушел из деревни, — сказал Шин, бросив еще большую бомбу правды.

"Деревенские девушки были все... рады?"

"А? Рио заставил Саё плакать?"

"Значит ли это, что Саё призналась ему?"

"Что?! Никогда об этом не слышала!"

Взгляды на спину Рио усилились. Перед началом пира Латифа устроила допрос, чтобы узнать подробности о Саё, но Рио использовал ее личную жизнь как аргумент, чтобы сохранить все в тайне.

— А?! — Лицо Саё покраснело настолько, что могло загореться.

— ...

Рио почувствовал, что стоит на тонком льду. Он застыл от стыда, а затем заставил себя фальшиво улыбнуться.

— Хмф.

Шин фыркнул, довольный тем, что Рио так неловко чувствует себя перед Михару и остальными.

— Ш-шин! Что ты такое говоришь?!

Саё опомнилась и повернулась к Шину.

— Это правда, разве нет?

— Э-это не значит, что ты должен говорить подобное в присутствии господина Рио! Я призналась ему перед тем, как он покинул деревню, но меня отвергли... Так что не переживайте! Простите меня за то, что я повела себя не как подобает! Пожалуйста, простите меня! — Саё сама призналась в этом из заботы о девушках — или, может быть, из-за того, что хорошо понимала их.

— Э-это не то, за что стоит извиняться, так ведь? — Рио поспешно обратился к девушкам, которые согласились с ним спустя одну неловкую секунду. Они все еще пытались осознать шокирующее откровение.

— В-верно...

Поскольку Саё сама призналась в этом, а Рио не отрицал, все должно быть произошло так, как описал Шин. Но обстоятельства того времени все еще оставались неясными. Поэтому они продолжили наблюдать за развитием событий в замешательстве.

— Все верно. Это он должен извиниться, — издевался Шин, потягивая свой напиток. Его лицо было не слишком красным, но алкоголь возможно оказал на него влияние.

— Шин, ты пьян?! Сколько бокалов ты выпил?!

— Мне некогда было считать. И мы сейчас говорим о нем. Мне есть что ему сказать.

— Господин Рио, мне очень жаль, что так получилось! Шин сейчас очень пьян! Мы сейчас уйдем! — Саё извинилась в панике, дергая за рукав Шина, когда тот попытался подойти к Рио.

— Заткнись. Слушай, когда этот парень уходил из деревни, он сказал, что не возьмет тебя с собой. Другими словами, он не хотел тащить с собой мертвый груз вроде тебя. Но теперь его окружает куча других женщин. Как ты думаешь, что это значит? Он не взял тебя с собой, потому что ты не обладаешь очарованием? А? — Шин сердито посмотрел на Рио. Его выражение лица выглядело скорее угрюмым, чем раздраженным.

"Значит, что-то подобное произошло...?" — Михару пристально смотрела на Саё, слушая.

— Эй, Шин. Ты знаешь, что это не... — Начал Гоки, приближаясь, чтобы предупредить Шина, так как он слушал неподалеку. Но Рио молча поднял руку, чтобы остановить его.

— В то время... Причина, по которой я отверг предложение Саё, заключалась в том, что я не мог ответить на ее чувства. Я собирался отправиться в путь, чтобы отомстить. Я не мог сказать, что не возражаю против ее компании в том путешествии. Все было именно так, как ты говоришь — я не хотел взваливать на себя такое бремя. Это чувство преследовало меня на протяжении всего путешествия, но... — Рио неловко замолчал, оглядев Михару, Селию, Латифу и остальных.

— Неловко об этом говорить, но произошло много всего. Не хотите ли вы поговорить об этом? Я хочу рассказать вам, что случилось со мной, и я хочу услышать о том, что произошло с вами. — Он взволнованно посмотрел между Шином и Саё.

— ...

Возможно, из-за того, что Рио ответил рационально, или, возможно, Шин в какой-то степени предвидел, что Рио так ответит, но он воздержался от дальнейших эмоциональных комментариев и со стыдом замолчал.

— Для Шина, вполне естественно, злиться. Твою любимую младшую сестру выставили на посмешище... У меня тоже есть младшая сестра, так что я могу понять. — Рио посмотрел на Латифу, говоря с сожалением. Затем он посмотрел на Саё. Она неловко отвела глаза от Рио и девушек, а Шин, в свою очередь, наблюдал за ней.

— Я не злюсь из-за этого. Честно говоря, я думал ударить тебя, если бы ты оттолкнул Саё в этот момент.

Взгляд Шина встретился со взглядом Саё, и он нахмурился, как ребенок, который хочет завести друзей, но не может быть честным с самим собой. Вероятно, он понимал, что Рио не сделал ничего плохого.

Когда Рио покинул деревню, Шин и Саё узнали о происхождении Рио от Гоки. Вот почему он хотел с пониманием отнестись к обстоятельствам Рио.

Когда Рио жил в деревне, он производил на Шина впечатление замкнутого молодого человека, который, как ни странно, старался держать людей на расстоянии. Это показалось Шину пугающим, и он ему, честно говоря, не понравился. Но узнав правду, он понял, что это поведение было самым естественным для Рио, и почувствовал себя немного счастливым от того, что смог лучше его понять.

Он принял Рио как члена деревни несмотря на то, что тот казался ему пугающим, поэтому он был рад, что узнал больше о Рио — по крайней мере, то, что под невозмутимым лицом скрывалось ужасное прошлое. Он также считал, что оставить Саё позади было правильным решением. Если бы Рио сказал, что он не против, чтобы она пошла с ним, Шин был бы полон недовольства, требуя, чтобы он взял на себя ответственность.

Однако, когда он увидел, как тот, отвергнув ее и покинув деревню, ведет себя дружелюбно с другими девушками, не считая Саё... Как старший брат, Шин испытывал желание высказать Рио все, что о нем думает, поэтому и говорил с ним так резко. Но Рио сам подошел к ним, сказав, что хочет с ними поговорить...

По правде говоря, Шин был очень рад этому. Он действительно беспокоился о том, как разговаривать с Рио, который является членом королевской семьи, когда они вновь встретятся, поэтому он был рад, когда Рио попросил его общаться так же, как он делал это в деревне. Но он не мог быть честным с самим собой, поэтому Шин все еще выглядел так, будто сердится.

— Тогда ты поговоришь со мной? — Немного смущенно спросил Рио.

— ... Ага. — Шин тоже был смущен и кивнул, опустив взгляд.

— О! У меня есть отличная идея! — Латифа энергично подняла руку. Если Латифа, которая, можно сказать, задает настроение разговора, делает заявление в такой момент, то...

— Что за идея, Латифа? — Михару повернулась к ней с надеждой в голосе, чувствуя, что сейчас произойдет что-то интересное.

— Я прекрасно понимаю, что произошло. Братик — человек немногословный, поэтому Саё, наверное, тоже чувствует себя неловко. Так вот! Саё и Комомо должны остаться у нас на ночь! Мы сможем поговорить все вместе в компании одних девушек! А Братик и Шин пусть пообщаются со всеми парнями!

— Ха-ха-ха, это еще что? Звучит интересно. Позвольте мне присоединиться к этой пьянке.

— Хех, а можно мне тоже поучаствовать?

На предложение Латифы устроить такое собрание, Доминик и Гоки сразу же отреагировали.

— Звучит интересно.

— А почему бы и нет?

Рио и Шин тоже были согласны.

— Не будем об этом, Шин. Я столько раз предупреждал тебя, чтобы ты следил за своим поведением в присутствии господина Рио, но в итоге... — Гоки бросил на Шина разочарованный взгляд, но не стал критиковать его дальше, учитывая пожелания Рио.

— Что? Он сказал, что не возражает. — Шин вздрогнул, пытаясь найти хоть какое-то оправдание.

— Ты все еще должен проявлять уважение, дурак.

— Все в порядке, все в порядке, — в замешательстве сказал Рио Гоки.

Таким образом, оживленная ночь продолжалась.

◇ ◇ ◇

Прошел еще час, а застолье продолжало идти своим чередом. Те, кто продолжал пить в своем темпе, и те немногие, кто пил мало, оживленно общались друг с другом.

После застолья должна была состояться вечеринка отдельно для всех парней и всех девушек, но это вовсе не означало, что до этого не нужно было общаться с другими. Итак, в углу столовой собрались жители каменного дома и группа из Ягумо, чтобы пропустить по стаканчику с теми, с кем им предстояло жить вместе. К ним присоединились и старейшины.

Шин был совершенно пьян и с красным лицом, он радостно препирался с Рио, а Саё явно не была такой скованной, как вначале. Она достаточно расслабилась, чтобы спокойно наслаждаться алкоголем.

Когда напиток в ее бокале закончился, Саё молча встала, чтобы уйти. Люди то и дело вставали, чтобы взять еще еды и напитков, так что это не было особенно заметным действием. Однако...

— Эй, Саё. Куда это ты собралась? Разве ты не хотела еще что-то сказать этому парню? — Шин заметил, как она пытается уйти, и окликнул ее, схватив Рио за плечо.

— Ш-шин...! Я собираюсь взять что-нибудь выпить и подышать свежим воздухом. — Саё кивнула в знак извинения перед Рио, прежде чем попытаться уйти.

— Я тоже хочу взять что-нибудь выпить. — Михару посмотрела вслед Саё, затем извинилась перед Айсией, стоявшей рядом с ней, и последовала за Саё. Затем, собрав все свое мужество, она окликнула ее.

— Саё.

— Л-леди Михару? Ч-чем я могу вам помочь? — Неожиданный оклик неожиданного человека вынудил Саё ответить слишком эмоционально.

— Эмм, ты можешь опустить "леди", — сказала Михару, нахмурившись.

— Я не могу так поступить. — Саё всего лишь сопровождала семью Гоки в качестве прислуги. Они считали Рио своим хозяином, поэтому его друзья также находились в положении, требующем уважения.

— Тогда, взамен, не могла бы ты хотя бы использовать "мисс".

— Я... Я постараюсь.

— Прости, что застала тебя врасплох. Я надеялась, что мы сможем немного поговорить наедине.

— Со мной? — Саё растерянно спросила, услышав причину, по которой Михару окликнула ее.

— В общем... Это насчет Харуто...

— Я-я сожалею. Я тогда не знала, что господин Рио — член королевской семьи, но я должна была знать свое место, — искренне извинилась Саё, догадываясь, что хочет сказать Михару.

— Э-э... Тебе не за что извиняться, кажется? Я не знаю, как реагировать на подобные извинения... — Михару растерялась от ненужного проявления почтения и испуга.

— Э-эм... Простите... — Саё снова извинилась.

— Хех... Хе-хе. — Михару хихикнула.

—Ч-что-то не так?

— Мм, я просто задумалась над тем, как мы похожи...

—Я... И вы...? — Саё недоуменно наклонила голову. В ее глазах Михару выглядела такой изящной, ее хорошее воспитание явно отличалось от ее деревенского происхождения. Кроме того, она была очень симпатичной. Она не находила никакого сходства.

— Да. Я слышала, что ты сказала Харуто о своих чувствах к нему, когда он покидал вашу деревню...

— П-правда? — Саё все еще была в замешательстве, не понимая, каким образом это может быть причиной их сходства.

— Ммм, правда в том, что... Я тоже рассказала Харуто о своих чувствах ранее... — Сказала Михару, рассказав Саё о том, что произошло во время званого вечера в Галарке.

— В-вот как?

— Да. Из-за этого Харуто практически отдалился от меня... Поэтому я подумала, что мы похожи.

— Н-но господин Рио сказал, что вам разрешили остаться с ним, так?

— Это потому, что, как бы сказать... В моем случае, я была слишком упряма, чтобы сдаться... И Ай-чан мне очень помогла...

В то время она только что узнала, что Рио — это Амакава Харуто, но переродившийся, и не могла сидеть спокойно из-за этого. Она не смогла подавить свои эмоции и упорно шла вперед. Сейчас, когда она вспоминает об этом, ей становится очень стыдно — настолько, что ее лицо начинает краснеть. Конечно, она нисколько не жалела об этом, но...

— Но если бы Ай-чан не помогла мне, меня бы отвергли, как и тебя. Вот насколько сильной была решимость Харуто. Благодаря этому я поняла, насколько тяжелым было бремя, которое он нес в этом мире...

Он не мог отказаться от своей сущности Рио и жить как Амакава Харуто. Поэтому он не мог отказаться от своей жажды мести — именно это Рио однажды сказал Михару.

У него была своя жизнь и отношения, которые он сформировал как Рио. Она не могла отрицать эту его личность. И теперь, когда она знала, насколько тяжелым было его бремя, которое он взвалил на себя, став Рио, Михару не имела права требовать, чтобы он стал Амакавой Харуто. Она не собиралась просить его об этом.

Однако, несмотря на это, она все еще любила Рио. Она все еще любила Харуто. Придя к такому выводу, Михару сказала Рио, что хочет остаться с ним. Сказав это Саё сейчас, Михару вспомнила о тех чувствах. Более того, это путешествие может привести их к родственным корням Рио — именно такое чувство возникло у Михару после встречи с Саё и другими людьми, с которыми он сформировал отношения, как Рио.

— Неужели...

Саё с сочувствием посмотрела на Михару, а Михару в свою очередь посмотрела на нее. Выслушав историю Саё, она почувствовала неописуемое чувство сострадания. Как человек, который тоже признался в своих чувствах и был практически отвергнут за это, Михару не могла не окликнуть Саё. В этот момент между ними воцарилась тишина, образовав единое пространство, в котором находились только они вдвоем.

— Что касается того, почему я вдруг позвала тебя... Я хотела поговорить с тобой кое о чем... — Михару запнулась, пытаясь продолжить начатое. — И я надеялась, что мы сможем стать друзьями. — Она застенчиво улыбнулась.

— Если вы не против такой, как я, то... — Саё охотно кивнула.

— Тогда давай поладим, Саё.

— Д-да, Ле... Мисс Михару. — Саё хотела было сказать "Леди", но набралась смелости и опустила титул.

— Ой, нечестно! Они разделяют интимный момент наедине! — Латифа подбежала к Михару и Саё, оставив группу, чтобы взять напиток.

— Я просто попросила ее отбросить титул "Леди" и говорить со мной как с подругой. И мы немного поговорили о Харуто. Я расскажу тебе позже, Латифа. — Хихикнула Михару.

В замке Проксии, на арене, где Рио некогда скрестил мечи с Нидоллом, когда проник в замок, разыскивая информацию о Люциусе...

...Находились невысокий юноша с алебардой и худощавый мужчина. Юноша — Кикучи Рэндзи, который стал авантюристом с тех пор, как был призван в этот мир. А худощавым мужчиной был ни кто иной, как посол империи Проксия, Рэйсс.

Рэндзи орудовал своим божественным оружием — алебардой, бегая по арене.

— Ха!

В данный момент Рэндзи находился на середине боевой тренировки. Рэйсс расположился на зрительских трибунах, откуда открывался хороший обзор, и создавал бесчисленные сферы света, обстреливая ими Рэндзи издалека.

— Хааагх!

Рэндзи бегал в окружении сфер света, время от времени махая алебардой, срубая те, что приближались слишком близко.

"Хм... Теперь он лучше двигается. Его оценка обстановки тоже стала точнее."

Рэйсс размышлял о прогрессе Рэндзи, контролируя дождь из сфер света. И тут...

— Сэр Вульф.

К Рэйссу подбежал рыцарь. Похоже, он торопился, так как немного запыхался. К слову, "Вульф" — фамилия Рэйсса, под которой он выступал в роли посла Империи Проксия.

— В чем дело?

— Император вызывает вас. Пожалуйста, срочно пройдите в зал для аудиенций.

— Зал для аудиенций... — Рэйсс прикрыл рот рукой в раздумьях.

"Меня не предупреждали заранее, так что это, должно быть, нежданный гость. Кто-то, с кем он согласился встретиться, учитывая, что его не интересуют государственные дела... Либо это очень важный гость, либо редкий и неожиданный."

Рэйсс мгновенно догадался об этом и улыбнулся. Скорее всего, Нидолл хотел, чтобы Рэйсс принял участие в этой встрече.

— Я понял. Я немедленно отправлюсь туда. Пожалуйста, передай Рэндзи, что пусть он пока тренируется один.

С этими словами Рэйсс прекратил создавать бесчисленные сферы света и ушел.

"Что...? Тренировка на сегодня окончена? Я только разогрелся..."

Удивленный внезапным прекращением атак, Рэндзи поднял глаза с площадки арены и разочарованно проследил за уходом Рэйсса.

◇ ◇ ◇

Через десять минут Рэйсс прибыл в зал для аудиенций замка Проксии. В самой дальней части зала, лицом к двери, находился помост, где на троне восседал император Нидолл Проксия, смотря сверху вниз на посетителей у подножия ступеней.

Помимо Рэйсса в помещении находилось только два человека. Рэйсс спрятался в таком месте, чтобы посетитель не смог его заметить, и наблюдал за происходящим.

"Похоже, это довольно необычный гость." — Рэйсс уставился на посетительницу и скривил рот в кривой усмешке. Это была черноволосая женщина в повседневном платье. Обычно перед Нидоллом запрещалось поднимать голову без разрешения, но...

— Что за государство, которое даже не может предложить гостю стул? Какой же хамской оказалась эта так называемая Империя Проксия.

Женщина не проявила особого почтения к Нидоллу и вместо этого выразила свое недовольство. Ее тон был спокойным и вежливым, но смысл слов был крайне провокационным. Образцовый пример поверхностной вежливости.

— Бва-ха-ха, нахалка, ворвавшаяся на аудиенцию без предварительной договоренности, проповедует манеры? Какой абсурд! — Нидолл не выглядел обеспокоенным словами и отношением женщины, он искренне рассмеялся.

"Он получает от этого удовольствие."

Зная его долгое время, Рэйсс мог проследить за ходом мыслей Нидолла. Обычно Нидолл сетовал на скуку от постоянного пребывания в замке, поэтому внезапное появление агрессивного собеседника, вероятно, показалось ему забавным.

— Поскольку вы согласились на внезапную встречу с незнакомкой, я очень надеялась, что император Проксии окажется человеком с широким кругозором... Похоже, я ошиблась. Вы просто ничтожество, которое даже не может смотреть на собеседника на одном уровне глаз, — грустно сказала женщина, намеренно провоцируя Нидолла.

— Я не совсем незнаком с вами. Вы ведь знаменитая Святая, не так ли? — Нидолл улыбнулся со спокойствием императора, догадавшись о ее личности и не поддавшись на ее провокации. Действительно, эта женщина была Святой Эрикой.

— О, вы слышали обо мне? — Глаза Эрики расширились от удивления.

— Я получил известие, что в одном из моих отдаленных вассальных государств произошел переворот и образовалось новое государство.

— Слухи быстро дошли до вас.

— Это была интересная перемена в скучном положении дел на международной арене. Я впечатлен. Какова ваша цель? Наведаться в гости к правителю сюзеренного государства страны, которую вы уничтожили путем революции, причем в одиночку. Довольно причудливый ход, правда, — с усмешкой сказал Нидолл.

— Я просто пришла посмотреть на это государство и встретиться с его правителем, — ответила Эрика, смело, но невозмутимо.

— На что, собственно?

— На образ жизни людей в этой стране и на то, угнетает ли их правитель, коим являетесь вы.

— Ха-ха, ха-ха-ха!

— Что смешного?

— Внезапно прибывает подозрительная женщина, выдающая себя за Святую, и заявляет, что она пришла судить о том, притесняется ли народ самим императором. Кто бы не посмеялся над этим? Это определенно поступок невменяемого человека. Однако... — Нидолл пристально посмотрел на Эрику, подавляя смех.

— Однако я совершенно в здравом уме. — Эрика с любопытством наклонила голову.

— Замечательно... Так каким же предстал этот народ в глазах Святой?

— Я смотрю не на государство, а на людей, живущих в нем. Другими словами, на граждан и их правителя.

— Я считаю, что это одно и то же. И?

— Позвольте мне сразу перейти к делу. Отрекитесь от трона и немедленно передайте государство народу. Это приведет к его спасению. — Эрика холодно посмотрела на Нидолла, который высокомерно развалился на троне.

— Я не понимаю, каким образом низвержение правителя с трона приведет к спасению народа. А если я откажусь?

— Карательное возмездие, — без колебаний заявила Эрика.

— О? Не желаете ли вы попробовать прямо здесь и сейчас? — Нидолл усмехнулся с вызовом, предвкушая бой. Он сжал рукоять меча, который носил с собой повсюду, даже в зале для аудиенций. Однако...

— Нет, сейчас не подходящее время. Не бывает революции без воли народа. Люди этого государства должны сначала обучиться. — Эрика спокойно покачала головой.

— Неподходящее время, говорите? Пробравшись в самое сердце империи и объявив войну, неужели вы надеетесь спокойно уйти? — Нидолл жестом указал на свой меч, угрожая в любой момент встать и обнажить его.

— В таком случае, у меня нет выбора.

Эрика не дрогнула. Казалось, из ниоткуда появилась прекрасная булава, похожая на посох, которую она схватила в руку. Она посмотрела на Нидолла совершенно спокойно, словно вообще не думала о нем, как будто он даже не стоил ее внимания, и приняла боевую стойку.

Атмосфера вокруг них уже была на грани взрыва, когда Нидолл внезапно заговорил.

— Я счел вас глупой женщиной, одержимой жаждой власти, но, похоже, вы не шутите. Вы больше похожи на злую ведьму. — Настороженно посмотрев на лицо Эрики, Нидолл опустил руку с рукояти меча. Он решил, что Эрика — скорее ведьма, чем святая.

— Хех. Ха-ха-ха. Называть Святую ведьмой? Как грубо.

В этот момент Эрика впервые проявила человеческие эмоции. Ее рот искривился в восторженной ухмылке.

— Ой? Это весьма необычная реакция. Не то выражение, которое можно представить на лице Святой, — с восторгом заметил Нидолл.

— Прошу прощения. — Эрика прикрыла рот, чтобы снова вернуть на лицо свою святую улыбку.

— Хмф. И вправду злая ведьма.

— Раз вы меня так воспринимаете, значит, такой я и должна быть для вас. Я нацелилась на вашу шею, так что это вполне разумно. Высокомерный император никогда не сможет понять путь Святой, несущей спасение людям.

— Вы думаете о людях, направляете людей и даруете им спасение. Я понимаю, что таков ваш образ Святой.

— Мне так приятно, что вы меня понимаете.

— И я также знаю, что в действительности вы не думаете о людях. Такая себе поверхностная Святая.

— Я не совсем понимаю, о чем вы... — Эрика озадачилась вопросом, что имеет в виду Нидолл.

— Так вы будете продолжать свой глупый шутовской спектакль? Отлично. Посмотрим, кто больше заберет человеческих жизней.

— Заберет человеческих жизней? Я правда не понимаю, о чем вы говорите. — Эрика устало вздохнула.

— Вы, конечно, можете рассуждать с позиции той, кто так откровенно хочет войны. Я говорю, что готов принять участие в этой войне, которой вы так желаете, а там, где война, смерти неизбежны. Вы же не хотите сказать, что не знаете об этом, не так ли? После того, как забрали столько жизней во время революции, которая привела к образованию государства.

— Это необходимое зло, чтобы спасти больше людей, но это все равно вызывает сожаление. Однако, если дело дойдет до войны, я буду стоять на передовой. Я сведу число жертв среди гражданского населения к абсолютному минимуму.

— Какая уверенность. В таком случае, нам больше нечего обсуждать. Убирайтесь с глаз моих.

— Ой, вы позволите мне уйти вот так просто?

— А вы хотели остаться? — Нидолл ответил на странный вопрос Эрики столь же нелепым вопросом.

— ...Нет.

— Тогда уходите. Покиньте это помещение и покажитесь через парадные ворота.

"В следующий раз мы встретимся на поле боя," — намекнул Нидолл.

— Тогда до свидания.

Эрика развернулась и ушла через открытые двери зала для аудиенций. Нидолл и Рэйсс остались одни в большом помещении.

— Ошибки быть не может, она — герой. Посох, который она показала, был божественным оружием, — сказал Рэйсс, появляясь перед Нидоллом.

— Судя по ее откровенной провокации, она явно была не против спровоцировать конфликт прямо здесь и сейчас. Похоже, она была абсолютно уверена в своих силах, но даже учитывая это, она была слишком агрессивна. Она казалась безумной, но при этом спокойной. Неприятная женщина, как для героя. — Вопреки словам Нидолла, его тон казался радостным от происходящего.

— Все зависит от того, сколько силы божественного оружия она сможет использовать, но она может доставить гораздо больше хлопот, чем Черный Рыцарь, который сейчас перекраивает структуру власти Страля своими блестящими действиями. Героев тоже нелегко убить, так что она еще более опасна...

Рэйсс вздохнул с беспокойством.

— Поскольку Люциус мертв, я не смогу предпринять никаких действий против него в ближайшее время. Воспользуюсь случаем и прослежу за передвижениями Святой.

С этими словами он направился к двери, из которой вышла Святая Эрика. Нидолл молча наблюдал за его уходом.

— Приносить людям спасение — занятие не для здравомыслящих, но она говорила о спасении, осознавая это. Такое враждебное поведение... Какой может быть ее истинная цель, создавая религиозное движение...? — Пробормотал он себе под нос.

◇ ◇ ◇

Тем временем Святая Эрика покинула зал аудиенций и прошла в сад замка Проксия в сопровождении нескольких рыцарей. Как только она достигла ворот...

— Это выход. — Рыцари, сопровождавшие ее, остановились, жестом показывая Эрике, чтобы она уходила.

— Благодарю, — сказала Эрика с лучезарной улыбкой, а затем направилась прямо к воротам, пройдя через них под пристальным взглядом рыцарей и стражи. Отойдя достаточно далеко, чтобы императорский замок за спиной уменьшился в размерах, она остановилась и обернулась, окинув замок холодным взглядом.

"Как и ожидалось от правителя большой империи — он не дурак. Возможно, в следующий раз мне стоит попробовать другой подход. Проблема в том, куда теперь направиться..."

Галарк, Бельтрам, Сент-Стелла. Эти королевства пришли Эрике на ум. Все они были известными государствами с большим населением.

"Если подумать..."

После паузы Эрика кое-что вспомнила.

"Гильдия Рикка находится в Галарке, если я правильно помню. Торговая гильдия с таким влиянием на другие королевства можно использовать в своих интересах. Возможно, я загляну туда перед визитом к королю. Моей следующей остановкой будет Королевство Галарк. Сначала я договорюсь о встрече с президентом гильдии Рикка. Пора встретиться с остальными."

Эрика определилась со своим следующим пунктом назначения. Ее рот искривился в ухмылке, пока она легкой походкой удалялась от замка Проксии.

Через две недели после того, как Рио с остальными покинули регион Страль и прибыли в деревню народа духов, они вскоре отправились в регион Ягумо, пробыв в ней несколько дней.

Группа состояла из Михару, Селии, Айсии, Латифы, Сары, Орфии и Альмы. Кроме того, их сопровождали Гоки, Каёко, Комомо, Саё, Шин и Аой.

Из-за ограничения на количество людей, которых можно было нести одновременно, большинству подчиненных Гоки пришлось остаться в деревне. Но даже в таком случае это была большая группа из четырнадцати человек.

Кстати, контрактный дух Орфии, Ариэль, способна материализоваться, изменяя размеры своего тела. Ее самая большая форма может достигать почти десятка метров в длину, но такой размер расходует большое количество магической энергии, поэтому она редко ее принимала.

Для путешествия Ариэль выбрала форму довольно большого размера, которая позволяла нести на спине семь человек, а умеющие летать самостоятельно Рио, Айсия и Орфия несли оставшихся четырех. Возникла небольшая перепалка по поводу того, кто кого будет нести, но договорились, что будут меняться по очереди. Само путешествие прошло гладко, и они прибыли в Ягумо, не столкнувшись ни с суровой погодой, ни с монстрами Дикой Пустоши. Итак, сначала они направились в деревню, где родился отец Рио — Дзен.

Однако добраться до определенной деревни среди бесчисленного множества других с первого раза было непросто. Они знали приблизительное местоположение, поэтому спустились в одной из окрестных деревень и спросили дорогу к деревне, которой управляла Юба. Жители деревни могли насторожиться, если к ним заявится такая толпа, поэтому Гоки и Каёко пошли вперёд от имени группы.

К счастью, им удалось узнать направление к деревне Юбы у первого встреченного деревенского старосты, и они направились к ней по небу.

— Это та самая деревня. Ошибиться невозможно.

Рио заметил с воздуха нужную деревню и окликнул окружающих.

"Могилы родителей там."

Он заметил могилы своих родителей на вершине холма. Для всех остальных они выглядели как безымянные могилы, но Рио знал, кому они принадлежат.

— Жители будут шокированы, если мы приземлимся посреди деревни, поэтому давайте спустимся за ее пределами, — сказал Рио, снижая высоту. Айсия, которая несла Михару, и Орфия, которая несла Селию, последовали за ним. Следом Ариэль тоже начала спуск.

— Пожалуйста, можете слезть, — сказал Рио двум людям, которых он нес.

— Хорошо!

Первой энергично ответила Комомо. Отпустив руки Рио, она легким прыжком приземлилась на землю.

— Прежде чем слезть, я хочу подзарядиться энергией братика! — Латифа крепко обняла Рио со спины, прежде чем тоже спрыгнуть вниз. В действительности, Рио нес Комомо и Латифу. Эта парочка была меньше остальных и хотела поговорить друг с другом, поэтому они попросили Рио нести их вместе.

— Эй, это больно, — деликатно возразил Рио.

— Спереди была Комомо, а сзади — я. Спасибо, что нес нас. Это объятия благодарности!

— Не за что. Ты не устала, Комомо?

— Нет! Спасибо, что несли меня столько времени, господин Рио. — Комомо почтительно поклонилась. Михару и остальные тоже спустились и поблагодарили людей, которые их несли.

— Значит, эта деревня — место, где родился и вырос отец Рио...

— Это прекрасное и спокойное место. Небо чистое и безмятежное.

Селия и Орфия подошли к Рио первыми. Они находились в нескольких сотнях метров от сельскохозяйственных угодий, а за ними виднелась деревня Юбы. Селия с любопытством разглядывала деревенский пейзаж, а Орфия вдыхала местный воздух.

— Шин, это наша деревня... — Саё уже не верила, что когда-нибудь сможет вернуться. Она стояла рядом с братом и безучастно смотрела на деревню.

— Мы так много пережили, покинув это место, но вернулись в одно мгновение.

Путешествие заняло больше недели, но их путь в деревню народа духов занял много месяцев. Шин посмотрел на Рио с полувозмущенным выражением недоверия на лице.

— Ну что, пошли?

— Первым делом поприветствуем леди Юбу. Уверен, она будет удивлена. — Рио и Гоки возглавили группу и направились в деревню.

— Бабушка и двоюродная сестра братика, ах... Я начинаю нервничать.

— Все будет в порядке. Я уже говорил тебе, что они тоже хотят с тобой познакомиться.

Теперь, когда момент наконец настал, Латифа проявила неожиданную застенчивость, беспокойно заерзав. Рио напомнил ей, что ее опасения беспочвенны.

— Но я отчасти понимаю, что чувствует Латифа.

— Я тоже.

Селия и Михару прижали руки к груди, как бы пытаясь успокоить сердцебиение. Сара, Орфия и Альма, которые никогда не встречались с Юбой и Рури, выглядели такими же напряженными.

— Не нужно быть такими скованными. Они обычные бабушка и двоюродная сестра... Вы и меня заставляете нервничать, — усмехнулся Рио с обеспокоенной улыбкой.

— Леди Юба и леди Рури — добрые люди, так что не стоит волноваться. Они будут относиться к Латифе и всем остальным как к родным, — похвасталась Комомо. Она уже бывала у Рио и жила вместе с Юбой и Рури некоторое время, поэтому хорошо их знала. Она не проявляла ни малейшего признака беспокойства, скорее больше радовалась тому, что снова увидит их.

— Давайте уже поторопимся. — Айсия призвала группу поторопиться — редкое поведение с ее стороны. Она не выглядела взволнованной, но, возможно, она торопила группу из-за желания поскорее встретиться с Юбой и Рури. В этом смысле она вела себя иначе. Казалось, ее настроение было лучше, чем обычно.

Как бы то ни было, группа направилась по дороге и в конце концов вышла на сельскохозяйственные угодья деревни. Был еще полдень, и погода была ясной. Должно быть, они приехали во время обеденного перерыва, так как на обочине дороги лежали инструменты. Дальше по дороге, скорее всего, собрались люди на обед — именно так все и происходило, когда Рио жил здесь.

"Навевает воспоминания."

Рио почувствовал легкую тоску по дому, с наслаждением оглядывая поля. В то же время девушки, наблюдавшие за ним, заметили его волнение по поводу возвращения в эту деревню. Поэтому они проявили внимание и воздержались от разговора с ним, позволив ему спокойно наслаждаться пейзажем.

Менее чем через минуту Рио и остальные прибыли на деревенскую площадь. Как и ожидал Рио, там собрались жители деревни и обедали. Среди них была и Рури, которая весело болтала с остальными. Все жители деревни хорошо ладили друг с другом.

Жители были увлечены беседой, но даже они заметили приближение такого количества людей, как группа Рио. Сначала они удивленно подняли головы, недоумевая, кто это, но, когда они увидели знакомые лица Рио, Шина, Саё, Комомо и Гоки, их удивление возросло еще больше.

— ...Рио?! Шин и Саё! Комомо и господин Гоки тоже?! — Рури встала и подбежала к ним первой.

— Привет. — Рио, казалось, не стеснялся своего воссоединения с двоюродной сестрой, улыбаясь, как обычный юноша его возраста.

— Привет... Подожди, что?! Как, почему?! — Рури была ошеломлена неожиданным воссоединением и несколько раз посмотрела между лицами Рио и Саё. Но через некоторое время...

— Понятно... Ты встретилась с Рио. Хорошо, хорошо. — Казалось, тяжесть свалилась с груди Рури, ее глаза заблестели от облегчения.

— И в безопасности, — кивнул Рио, пожав плечами.

— У-у-у! — Жители деревни на площади зааплодировали.

— Давно не виделись, народ!

— С возвращением!

— Не могли нас предупредить, а?!

— Ух ты, это же господин Рио! Давно не виделись!

— Шин! Саё!

Жители деревни подбежали к Рио, Саё и Шину. Они бросились к ним, чтобы поздравить с возвращением. В нескольких шагах позади них, Михару и остальные были потрясены энтузиазмом жителей деревни.

— Бва-ха-ха! Господина Рио определенно обожают жители деревни. — Гоки от души смеялся над тем, как приветствовали Рио.

— Подождите минутку, все! Я знаю, что вы все взволнованы, но это уже слишком! Расступитесь, расступитесь! Мы не сможем выслушать их таким образом! — Рури руководила жителями деревни практически с легкостью. Удовлетворенные достигнутым успехом, жители деревни послушно отошли.

— Боже... Вы в порядке, Саё? Рио? — Рури устало вздохнула, беспокоясь за Рио и Саё.

— Эй, меня тоже чуть не раздавили, — запротестовал себе под нос Шин.

— По-моему, ты в порядке. Ты все равно парень.

— То же самое касается и Рио, а? И он намного сильнее меня! — Возразил Шин, указывая на Рио. Знакомая сцена их препирательств заставила жителей деревни от души рассмеяться.

— Хорошо. Похоже, вы в полном порядке.

Рури проигнорировала Шина и помогла поправить одежду Рио и Саё.

— Тогда, еще раз. Добро пожаловать домой, Рио, Саё и Шин, — сказала она, приветствуя их возвращение.

— Угу, я дома.

— Мы дома, Рури.

— ... Ага.

Все трое ответили несколько скованно. Жители деревни вокруг них также прокричали приветствия, радуясь их возвращению.

— Комомо и господин Гоки, леди Каёко. Давно не виделись. Аой тоже. Рада видеть, что вы все в добром здравии.

— И правда. То же самое касается и вас, леди Рури. С леди Юбой все в порядке?

— Да, как обычно. О, и господин Хаятэ был здесь совсем недавно, но он тоже в порядке. Уверена, он будет рад узнать, что вы вернулись.

— Хо-хо, рад слышать. — Гоки широко улыбнулся, услышав новость о своем сыне.

— Тогда, могу ли я задать вопрос... Кто эти люди? — Рури прервала разговор и посмотрела на спутниц Рио — Михару, Селию, Айсию, Латифу, Сару, Орфию и Альму. Жителям деревни тоже было любопытно, и все их взгляды устремились на них.

— ...

У Михару и остальных было неловкое выражение лица, и они затаили дыхание. Казалось, они нервничают под пристальными взглядами.

— Они не похожи на знакомых Гоки или Саё... А значит, они с Рио? — Путем исключения, Рури сделала предположение и посмотрела на Рио для подтверждения.

— В общем, да. — Рио застенчиво кивнул.

— Хм... — Рури пристально посмотрела на Михару и девушек.

— Эй, Рио. На одну минуту. Иди сюда.

Она потянула его за руку и отвернула от остальных, чтобы они не слышали. Затем она обхватила его рукой и, наклонившись, прошептала.

— Что?

— Что "что". Ну?

— Эм... Я же только что сказал, что они мои знакомые? — Рио был озадачен внезапным разговором шепотом.

— Не в этом дело, ух! Я спрашиваю, кто из них твоя девушка! — Рури повысила голос от нетерпения.

— Д-девушка?! Н-нет... Эм, как бы выразиться... — Рио с трудом подбирал слова. Ему было трудно придумать, как объяснить всем их отношения. Они не были влюбленными, но назвать их друзьями прозвучало бы слишком поверхностно. Тем более, что он говорил именно с Рури — он хотел представить их как следует.

Называть их "товарищами" было вполне уместно, но был и другой термин, который он хотел использовать.

— Семья... Это самое подходящее слово, которым я могу их назвать, пожалуй. — Рио обернулся ко всем, кто наблюдал за ним и Рури, нервно произнося эти слова.

— Т-ты состоишь в отношениях со всеми ними?! — Рури издала ошарашенный звук. Смысл отношений был известен только их участникам, но, похоже, это стало причиной досадного недоразумения.

— А? Ага. — Рио с интересом кивнул.

— А-ага...? — Рури на мгновение потеряла дар речи, а затем довольно эффектно потеряла самообладание. — Аргх! Довольно! Все, хватит! Эй, Рио. Я не думаю, что это очень уместно с твоей стороны. Как твоя старшая двоюродная сестра, я не могу сказать, что одобряю подобное.

— У-ух, я думаю, ты совершенно неправильно поняла, — наконец осознал Рио.

— Почему они все такие милые? Рио, ты всегда так любил симпатичные лица? И Саё не против?! — Рури, казалось, была шокирована этой новостью, так как продолжала идти по пути своих ошибочных размышлений.

— П-погоди, Рури! Ты точно что-то не так поняла! Я представлю их должным образом, так что успокойся.

— Н-непоняла? Что я не так поняла?

Рио схватил Рури за плечи, пытаясь исправить ее заблуждение. Тем временем, остальные девушки заметили, что его речь приобрела более неформальный тон, чем обычно.

— Братик, кажется, очень близок с Рури, — прокомментировала Латифа, как будто увидела что-то редкое.

— Да. Он разговаривает с ней так же, как с тобой и Айсией, совершенно искренне. Похоже, он рад.

Селия говорила с приятной улыбкой, но она выглядела несколько опечаленной и завистливой одновременно. С одной стороны, она была рада, что смогла увидеть неизвестную ей сторону Рио, но с другой стороны, она чувствовала противоречие от того, что она не была направлена на нее. Она жаждала быть той, кто сможет добиться такого редкого выражения на его лице.

То же самое, казалось, относилось и к остальным: у всех было похожее выражение лица. Между тем, жители деревни, наблюдавшие за девушками, могли предположить об их отношениях с Рио по этим лицам.

Парни скрипнули зубами, глядя на Рио, а затем вопросительно посмотрели на Шина. Шин кивнул в подтверждение.

— О, теперь я вспомнил. Когда этот парень был в деревне...

Молодые люди вспомнили все трудности того времени, когда все девушки были влюблены в Рио. Они смотрели на него, словно проклиная его взглядом.

— Я уже рассказывал тебе о том, что у меня есть приемная младшая сестра, верно? И мой учитель, которой я тоже многим обязан. Остальные стали жить со мной в силу разных обстоятельств, поэтому я вернулся в деревню, чтобы представить их всем... — Рио объяснил, посмотрев на Селию и Латифу, чтобы подозвать их поближе. Но когда он понял, что деревенские парни смотрят на него, он закрыл рот, не решаясь позвать их.

— Что, правда? — Рури радостно посмотрела на Латифу и Селию. Однако...

— Эй, Рио!

— Ты серьезно живешь со всеми этими милыми девушками?!

— Ты, наверное, шутишь!

— Почему всегда ты?!

— Правильно, это несправедливо! Познакомь их уже с нами!

Парни приблизились к Рио со своими протестами.

— Я представлю их всем, так что просто подождите. Подождите минутку! — Рио попытался остановить их самостоятельно, но это была тщетная попытка.

— Хорошо, хватайте его. — Шин подбадривал своих друзей, в то время как Саё в смятении ругала его.

— Не подстрекай их, Шин!

— Все в порядке. Это последний шаг к признанию Рио, — со знанием дела сказал Шин. На самом деле на лицах парней были задорные улыбки, так что было ясно, что они просто дурачатся. Как сказал Шин, это был их способ поприветствовать Рио с возвращением в деревню.

— Р-Рури, спаси меня... — Сказал Рио, ища хоть какого-то спасения.

— Ты знаешь, что я не могу остановить их, когда они становятся такими. Прости! Я покажу всем дорогу к дому бабушки, так что догоняй нас, как только освободишься, Рио!

Рури, казалось, наслаждалась ситуацией, так как говорила веселым тоном. Она хлопнула в ладоши и склонила голову перед Рио. Затем она подошла к Михару и остальным и дружелюбно позвала их.

— Привет всем. Я покажу вам дорогу к моему дому, так что следуйте за мной. Пойдемте!

— Умм... Но...

Михару и девушки нерешительно посмотрели на Рио, размышляя, можно ли оставить его позади. Рио был зажат между деревенскими мальчишками, и его яростно трясли в поисках ответов на их вопросы.

— Все в порядке, все в порядке. Такое часто случалось, когда он жил в деревне. И не отставай, Саё. — Подавив смех, Рури призвала девушек двигаться дальше.

— Хмф. Мы тоже идем, Саё. — Шин триумфально хмыкнул и подтолкнул Саё.

— Хм... Было бы бестактно мешать жителям деревни встречать гостя. Вряд ли кто-то пострадает. Давайте и мы пойдем.

Рио мог бы с легкостью выскользнуть из этого окружения, если бы захотел. То, что он этого не сделал, означало, что он не был так уж недоволен этим, как можно было бы подумать. С этой мыслью Гоки, Каёко и их слуга Аой тоже последовали за Рури.

К тому времени, когда Рио наконец освободился, остальные уже скрылись из виду.

◇ ◇ ◇

После этого Рури проводила Михару и остальных к дому старосты деревни Юбы. Они как раз подошли к нему, когда их нагнал Рио, и они вместе вошли в дом.

Юба, как и другие жители деревни, была удивлена неожиданным гостям, но когда она заметила среди них Рио и Гоки, то удивилась еще больше. Но вскоре она пришла в себя и обменялась приветствиями с Рио и Гоки, а затем выслушала краткий рассказ о том, что произошло с момента их прибытия в деревню.

— Ах-ха-ха, какая жалость!

Юба рассмеялась, услышав, что Рио был растерзан деревенскими парнями.

— Ого, у бабушки хорошее настроение, — пробормотала Рури, догадавшись, что это из-за возвращения Рио.

— Это неважно... Ты привел с собой довольно большую группу. — Юба оглядела лица девушек, которых привел Рио, и удивленно хмыкнула. Все девушки, казалось, нервничали, сидя на коленях на полу.

— И все они красавицы. Неудивительно, что молодежь в деревне подняла шум.

— Правда ведь? Я тоже была удивлена. — Рури кивнула в знак согласия под приглушенный смех Юбы.

— Ну что? Поторопись и представь их, — потребовала Юба.

— В общем, начнем с тех, о ком я рассказывал, когда гостил здесь... Это моя бывшая учительница Селия и приемная младшая сестра Латифа, — сказал Рио, жестикулируя руками.

— Охо.

— Рядом с Латифой, начиная справа, находятся Сара, Орфия и Альма. Они из одной деревни, и они постоянно протягивают мне руку помощи, — сказал он, представляя троицу из деревни народа духов.

— Далее идут Михару и Айсия, которые стали жить вместе со мной при различных обстоятельствах. Все семеро важны для меня, как семья, — сказал он, застенчиво почесывая щеку, пока объяснял их отношения.

— Другими словами... это люди, с которыми у тебя отношения с намерением жениться?

— Н-нет, я не это имел в виду... — Рио смущенно покачал головой.

— Хе-хе, я просто шучу. Похоже, ты смог встретить несколько хороших девушек. Твой взгляд стал намного лучше... Это напоминает мне Дзена, когда он тайком пригласил леди Аямэ в деревню, — сказала Юба, дразня Рио нежным взглядом и с улыбкой.

— Ха-ха-ха, тогда это было еще то испытание.

Гоки и Каёко тоже улыбнулись, вспоминая те времена, и их эмоции живо отразились на их лицах.

— Все. Я никогда не могла сделать для Рио ничего, что могла бы сделать бабушка, но спасибо вам за то, что хорошо о нем заботитесь.

От обычной манеры речи Юбы не осталось и следа, она вежливо склонила голову перед девушками.

— Н-нет, это мы должны были сказать! — Михару, Селия и Сара в смятении опустили головы.

— Это Рио всегда заботится о нас.

Орфия и Альма ответили поклоном. Айсия подражала остальным — на лице обычно неразговорчивой девушки появилась нежная улыбка.

Тем временем Латифа все еще стеснялась перед незнакомыми людьми и молча поклонилась вместе со всеми.

— Эй, мне правда интересно узнать о каждой из вас, но... Если Латифа — приемная сестра Рио, значит, ты тоже моя двоюродная сестра, верно? — Спросила Рури.

— А значит, она и моя внучка, — добавила Юба.

— Хм? А, да... Я буду рада, если вы будете думать обо мне именно так. — Латифа застенчиво кивнула, опустив глаза.

— Оу, как это мило. Я всегда мечтала о младшей сестре. Приятно познакомиться с тобой, Латифа... Можно я так и буду называть тебя? Точнее, я уже так тебя называю, но...

— Конечно. Можно я тоже буду звать тебя просто Рури? И... бабушка Юба...

— Однозначно! Пожалуйста!

— Разумеется.

Рури и Юба с радостью согласились.

— Эх-хе-хе, спасибо вам большое.

— Оу! Ты такая милая! Давай побольше пообщаемся, хорошо? — Переполненная эмоциями из-за застенчивости Латифы, Рури радостно обняла ее. Затем она повернулась к остальным. — И со всеми остальными тоже!

— Итак, как долго ты пробудешь в деревне, Рио? Сегодня вечером мы устроим для вас приветственный пир, но, похоже, эти девушки могут болтать вечно, — сказала Юба.

— Я планирую в ближайшие дни отправиться в столицу вместе с семьей Гоки, но можно ли Латифе и остальным остаться в деревне на это время? Боюсь, такого количества людей будет многовато для незапланированного визита...

— Разумеется. — Юба радушно кивнула.

— Большое спасибо. Я надеюсь, что вернусь спустя две недели пребывания там, так что, пожалуйста, присмотрите за ними в течение этого времени.

— Это и твой дом тоже. Нет необходимости вести себя так сдержанно.

— Точно... — На лице Рио появилась застенчивая улыбка.

— Тогда решено. Шин, Саё. Когда пойдете поприветствовать других жителей деревни, не могли бы вы сообщить им, что сегодня вечером будет пир?

— Да, конечно.

— Непременно.

По просьбе Юбы, брат с сестрой встали.

— В таком случае, я помогу с готовкой. Я прихватил с собой много продуктов и алкоголь, — предложил Рио, и Михару с Орфией тут же предложили свою помощь.

— Ура! Мы снова будем есть твою стряпню, — радостно воскликнула Рури.

Таким образом, как и во время посещения деревни народа духов, должен был состояться еще один приветственный пир.

◇ ◇ ◇

Вечером...

Начинать застолье было еще рановато, но жаждущие праздника жители деревни уже начали собираться на центральной площади.

Рио уже закончил готовить вместе со всеми и отправился на холм за пределами деревни. Конечно, его целью было почтить память на могилах своих родителей.

Рио сопровождали люди, с которыми он прибыл в деревню. Ранее, когда он сообщил Гоки и Каёко, что собирается посетить их могилы, остальные тоже изъявили желание пойти с ним. Передвижение такой большой группы привлекало внимание, но Рури шла с ними и говорила жителям деревни, мимо которых они проходили, что проводит для них небольшую экскурсию перед праздником. Так, без посторонних глаз, они добрались до холма.

Рио первым медленно подошел к каменному столбу. Остальные держались на расстоянии из уважения к нему. Когда Рио обратил внимание на их осмотрительность, его рот расплылся в небольшой улыбке, и он пошел вперед.

"Это место ничуть не изменилось..."

Он оглядел пейзаж с холма. Когда он посмотрел на почти зашедшее солнце над деревней, ему показалось, что с тех пор, как он был здесь в последний раз, прошло совсем немного времени.

Однако тогдашний юноша был совсем другим по сравнению с тем, каким он был сейчас. Что-то в его сердце определенно изменилось... Рио и сам это остро ощущал.

"Мама. Папа. Я достиг своей цели. Я убил Люциуса..."

Обрадовались бы они, узнав об этом? Возможно, их бы это опечалило. Мертвые не могут говорить, поэтому он никак не мог узнать ответ.

Но это было прекрасно. Он решил отомстить не ради чьего-то одобрения. Он не стремился отомстить ради кого-то другого.

Два года назад Рио поклялся отомстить на этом холме не кому иному, как самому себе.

Поэтому если что-то и изменилось в Рио, так это то, что остановившиеся часы внутри него снова начали идти. Возможно, не с той скоростью, но они медленно и верно начали тикать. Однако...

"Я, наверное, не стал бы таким, просто отомстив," — подумал про себя Рио. И причина была в том, что он сам не мог смириться с этим — с тем, что он отомстил. Он понимал, что месть — это зло, и все равно свершил ее... Рио продолжил бы ненавидеть себя и дальше.

Однако он больше не ненавидел себя так сильно. Были люди, которые заявили, что хотят остаться рядом с таким человеком, как он, так что ему удалось немного полюбить себя. Хотя он по-прежнему не был уверен в себе...

"Я не хочу терять то, что важно для меня. Вот почему я пытался оттолкнуть их. Когда я попытался поступить так эгоистично, все протянули мне руку. Поэтому сейчас моя очередь отплатить им."

На холме, где он когда-то поклялся отомстить, Рио принял новое решение в своем сердце. Он сложил руки вместе перед безымянными могилами своих родителей, словно давая клятву.

Эта секретная могила была сооружена в память о двух людях, которые никогда больше не вернутся в Королевство Карасуки, по мнению тех немногих, кто знал об их судьбе. Как таковых тел здесь не было. Даже Рио не знал, где они находятся, но, тем не менее, он относился к этому месту как к их могиле, сложив руки вместе, чтобы почтить их память.

Через некоторое время Рио опустил руки и поднял голову, повернувшись к остальным.

— Большое спасибо всем. — Он сиял ослепительной улыбкой, глядя на закат, и обратился ко всем нежным голосом.

После этого Гоки и Каёко, Михару и Селия, а затем Латифа и остальные по очереди выразили свое почтение родителям Рио. Затем они отправились на праздник, где их с энтузиазмом приветствовали жители деревни, и веселились до поздней ночи.

◇ ◇ ◇

Через два дня после прибытия в деревню Королевства Карасуки Рио планировал отправиться в столицу Карасуки вместе с Гоки, Каёко, Комомо и Аой. При содействии Орфии тем утром они доставили всех в столицу. Они приземлились на холме у дороги на окраине города.

— Мы встретимся на этом месте через три дня в полдень.

Они пообещали встретиться и попрощались с Орфией, которая отправилась обратно в деревню.

После этого они впятером вошли в столицу и первым делом направились к резиденции Гоки. Отчасти они не пошли сразу в замок, чтобы группа Гоки могла вновь заглянуть в их дом, но также и потому, что Гоки в настоящее время находился в отставке и считался пропавшим без вести.

Чтобы тайно отправиться за Рио, он и его семья сбежали без предупреждения. Если бы они внезапно появились в замке сейчас, то подняли бы шум и неизбежно пришлось бы проходить через ряд процедур — гораздо лучше было встретиться с Хаятэ и попросить его устроить тайную встречу с королем Хомурой и королевой Сидзуку.

Хаятэ был шокирован внезапным возвращением своей семьи, но как только он узнал подробности, то сразу же начал действовать. Он вернулся до полудня, назначив встречу на следующий полдень.

Таким образом, Хаятэ проводил их в королевский замок как можно незаметнее. Рио провели в комнату, где он уже однажды встречался с королем и королевой.

— Спасибо, что нашли для меня время чуть ли не в день моего внезапного прибытия, король Хомура, королева Сидзуку. — Рио сел на сиденье напротив своих бабушки и дедушки и склонил голову.

— Ты вернулся к нам — конечно, я бы скорректировал наши планы, чтобы отдать этому приоритет. Не говоря уже о том, что тебя сопровождают Гоки и Каёко, которые отправились за тобой. У меня не может быть более важных гостей, чем вы. — Хомура выглядел по-настоящему счастливым от того, что снова увидел память о своей дочери Аямэ.

— Разве ты не имел в виду "мы", а не "я", дорогой? — Жена Хомуры, Сидзуку, обиженно возразила. У бабушки и Рио была почти сорокалетняя разница в возрасте, но ее обиженное лицо было невероятно милым.

— Ха-ха-ха. Прости. — Хомура рассмеялся и искренне извинился.

— Я так рада, что мы снова смогли увидеть тебя, Рио. Ты отлично справился, вернувшись живым. Так радостно видеть тебя в добром здравии. — Сидзуку вздохнула с облегчением и нежностью в глазах. Ее взгляд был точно таким же, как у Аямэ в воспоминаниях Рио.

— Многое произошло с тех пор, как я покинул Ягумо, но я здесь благодаря другим людям. — Рио с небольшой улыбкой кивнул, глядя с несколько отстраненным выражением лица.

— Хаятэ рассказал в общих чертах, но не мог бы ты лично рассказать нам подробности? — Спросил Хомура.

— Да. Ради этого я и пришел. Сначала я расскажу о том, что произошло.

Рио подытожил события, произошедшие с момента его отбытия из Карасуки с целью отомстить и до его возвращения в замок сегодня. Он опустил подробности на сколько смог, завершив отчет в считанные минуты. В конце он сообщил о своем намерении впредь путешествовать вместе с семьей Гоки.

— Похоже, ты был благословлен всевозможными знакомствами. Возможно, именно поэтому мне показалось, что у тебя было весьма позитивное выражение лица, когда я только вошел в комнату. — Хомура взглянул на лицо Рио и довольно улыбнулся.

— О боже, и ты тоже? Я так же подумала, — радостно согласилась Сидзуку со своим мужем.

— Хе-хе. Все, кто встретил господина Рио, сказали то же самое. Я тоже так подумал, — с гордостью сказал Гоки.

— Неужели это так заметно по моему лицу? — Рио коснулся рукой своих щек, с любопытством опустив голову.

— Хм... Она не до конца исчезла, но похоже, та тень, что нависла над тобой, значительно поблекла. Возможно, это из-за твоей сильной воли... — Хомура тактично описал разницу в выражении лица Рио — не зря же он был правителем королевства.

— Может быть, это потому, что я свершил свою месть? — Робко поинтересовался Рио.

— Ха-ха-ха. Конечно, есть люди, у которых лица становятся светлее после свершения мести. Однако у таких людей на лице появляются признаки агрессии, как бы выставляя напоказ свою правоту. В их выражениях нет и намека на чувство вины, как у тебя.

Поскольку они считали, что правы, у них были светлые лица без признаков вины. Таково было мгновенное опровержение Хомуры — точный анализ короля, который до этого встретился со многими людьми.

— Если у меня сейчас такое лицо, как говорит король Хомура, то все именно так, как вы говорите. Думаю, я был благословлен хорошими знакомствами, — согласился Рио.

Сидзуку выглядела такой же счастливой, как если бы это случилось с ней самой.

— Должно быть, тебя окружают замечательные люди...

— Да... Эти люди остались рядом со мной, сказав, что хотят быть со мной, несмотря на мое решение жить ради мести. Именно благодаря этому я понял, что приобрел столько же ценного, сколько и потерял. — Рио нежно улыбнулся, рассказывая о переменах в своем сердце.

— Честно говоря... Когда ты впервые заговорил о мести, я беспокоился, что ты вернешься опустошенным, если достигнешь своей цели. Однако я не мог посоветовать тебе не делать этого... Но похоже, мои опасения были напрасны. — Хомура с болью вспоминал прошлого Рио, но под конец расслабился.

— Я понимаю, что это может показаться удобным для меня, но теперь, когда я достиг желаемого, я хочу жить, не теряя того, что для меня важно.

"Ради себя, а главное, ради всех остальных..." — Решительно заявил Рио с напряженным лицом.

— Понимаю. Так вот почему ты согласился принять семью Гоки.

— Да...

— Но что ты планируешь делать дальше? Останешься ли ты в Карасуки?

Хомура почему-то выглядел слегка нервным, наблюдая за выражением лица Рио.

"Если... Если он решит остаться в Королевстве Карасуки..."

Возможно, они смогут обеспечить ему мирную жизнь, подумал Хомура, но...

— Я планирую снова вернуться в регион Страль, — без колебаний ответил Рио.

— Понятно... Тогда снова станет одиноко. — Хомура разочарованно нахмурился.

— Я должен вернуться в Страль ради тех, кто важен для меня. Простите.

Нужно было подумать о будущем Михару, Сацуки, Аки и Масато... И еще была Селия. Поэтому он решил, что у него нет другого выбора, кроме как поселиться в регионе Страль.

— Не за что извиняться.

— Спасибо... Тем не менее, пусть я и буду проводить большую часть времени в Страле, я бы хотел чаще приезжать сюда. Если для вас это не проблема, позволите ли вы мне снова навестить вас подобным образом?

Рио мог совершить путешествие из Страля в Ягумо и обратно за месяц. Если только не возникнет какой-нибудь чрезвычайной ситуации, требующей его присутствия, он мог договориться о периодичности своих визитов.

— Конечно.

— Мы никогда не откажем тебе.

Голоса Хомуры и Сидзуку перекрыли друг друга.

— Большое спасибо... — Рио расслабился.

— Мы бы хотели встретиться с людьми, которые помогли тебе измениться, и лично поблагодарить их... — Сидзуку разочарованно вздохнула, испытывая к ним любопытство.

— Боюсь, я не смогу привести их всех в этот замок. Их количество может привлечь внимание.

Будет слишком подозрительно, если толпа незнакомцев явится в замок, чтобы нанести визит королю и королеве. Если черноволосую Михару можно было принять за жительницу Ягумо, то внешность Селии, Айсии, Латифы, Сары, Орфии и Альмы отличалась от местных жителей. Хотя сейчас расовые признаки девушек из народа духов скрыты с помощью артефактов и при желании они могут изменить цвет волос, их все равно примут за иностранок.

— В замке встретиться с ними будет непросто, но если устроить встречу за его пределами... — Размышлял Хомура. Затем он обратился к Рио. — Между прочим, как долго ты планируешь оставаться в деревне леди Юбы?

— Около двух недель, я бы сказал... — Глаза Рио расширились при упоминании о возможности встречи за пределами замка. Существовали строгие ограничения на то, когда король и королева могут покидать замок, но...

— Если только на очень короткий промежуток времени, то это не исключено. Возможно, нам придется обратиться за помощью к леди Орфии... — Гоки усмехнулся и посмотрел на Рио.

— Это возможно? — Спросил Хомура.

— Расскажи подробнее, Гоки, — добавила Сидзуку.

— Можно ведь сохранить ваше местонахождение в тайне на несколько часов? Вам просто нужно успеть встретиться за это время. Не так ли, господин Рио? — Сказал Гоки со злобной ухмылкой. Учитывая его знания об Ариэль, этого было достаточно, чтобы Рио понял замысел Гоки.

— Я готов попробовать, но можно ли Вашим Величествам тайком покинуть замок? — Спросил Рио, обдумывая риски.

— Мы преодолеем этот рубеж, когда придет время. Если на все потребуется несколько часов, я могу что-нибудь придумать. Если что-то случится, я возьму на себя ответственность, как король. Итак, как нам незаметно покинуть замок?

Хомура заявил о своей решимости, глаза сверкали, как будто он вновь вернулся в молодость. Должно быть, он и вправду хотел встретиться с дорогими для Рио людьми, так как с нетерпением ждал этого.

— О боже, это навевает воспоминания о том, как Аямэ тайно сбегала из замка, чтобы побывать в деревне Дзена. Я никогда не думала, что смогу сделать то же самое. — Сидзуку тоже была согласна. Таким образом, операция по организации тайного визита продолжалась под руководством короля и королевы. Они прибыли в деревню через три дня, воспользовавшись помощью Орфии, удивив Юбу и всех остальных.

В Королевстве Сент-Cтелла, спустя несколько дней после того, как Рио с остальными прибыл в Ягумо...

Такахиса, как обычно, сидел в своей комнате, а Масато размахивал мечом на тренировочной площадке... Рыцарь первой принцессы Лилианны, Хильда, в тот день проводила спарринг с Масато, обучая его искусству фехтования. Аки наблюдала за их тренировкой издалека.

Хотя ему еще предстояло пройти долгий путь, чтобы достичь навыков Хильды, профессионального солдата и рыцаря в ранге капитана, Масато совершенствовался с каждым днем. Он уже был способен сражаться на мечах на высоком уровне.

Прошло более десяти минут с тех пор, как они начали спарринг. Их поединки не заканчивались решающим ударом, а продолжались до бесконечности, меняясь позициями. Из-за этого они тяжело дышали, выбившись из сил.

— Перерывы тоже важны. Давайте немного отдохнем, сэр Масато. — Хильда прекратила сражение, переводя дыхание. Масато тоже остановился.

— Как скажете, инструктор Хильда, — бодро ответил Масато, переводя дыхание. Он опустил деревянный учебный меч и со вздохом вытер пот.

— Ваши усилия сегодня тоже принесли плоды.

Лилианна, которая появилась на арене совсем недавно, подошла к ним. Причина, по которой Хильда объявила перерыв, заключалась в том, что она заметила ее.

— Вот, пожалуйста, сэр Масато. Выпейте и вы. — Служанка Лилианны, Фрилл, предложила Масато полотенце и напиток.

— О, спасибо, Фрилл... Фух, как раз то, что нужно! — Масато сердечно поблагодарил ее и выпил. В это время Аки также молча подошла к нему.

— Сэр Масато, пришло письмо из Королевства Галарк. — Лилианна передала Масато письмо.

— Погодите, неужели?! Оно должно быть от Сацуки. — Масато с радостью открыл письмо. Отправителем была Сацуки, но Рио и Михару тоже добавили от себя пару слов, когда были в Галарке. Масато с волнением окинул письмо взглядом, а Аки с любопытством уставилась на него.

В письме рассказывалось о недавней истории с Сацуки и Рио. Рио отправился в очередное путешествие вместе с остальными, поэтому на этот раз письмо написала одна Сацуки. Она писала о том, как им было весело жить вместе в особняке, который Рио получил на территории замка Галарк, о купальне в нем и о вечеринке с ночевкой, которую они устроили. Также там было пару строк от Рио и Михару, которые они хотели передать им. Наконец, она поинтересовалась, как дела у Масато и Аки.

— Хм, значит, Селия тоже отправилась в ту деревню... Интересно, все ли хорошо у Арслана, — задумчиво пробормотал себе под нос Масато, читая письмо. Дочитав до конца, он заметил взгляд Аки и протянул ей письмо.

— Вот, ты тоже прочитай. Тебе ведь интересно, не так ли?

— Ты уверен...? — Нерешительно спросила Аки. Она подумала, что содержимое письма адресовано только Масато. После того, что они с Такахисой устроили на званом вечере, Михару и Сацуки поддерживали связь только с Масато.

— Я же сказал, что все в порядке, значит, все в порядке. Они тоже за тебя переживают, понимаешь?

"Давай," — призвал Масато, помахав письмом.

— Но... — Аки нерешительно подняла руку, но тут же снова ее опустила.

— Что случилось? Разве ты не беспокоишься за Михару и Сацуки? Про Харуто тоже кое-что написано, — подбодрил Масато.

— Но после того, что я сделала...

Аки, вероятно, вспомнила, как она поступила с Михару и Рио в Галарке, и чувство вины терзало ее. Она не имеет права читать это письмо, думала она.

— В конце концов, ты и правда задумалась над этим...

— ... — Аки молча наклонила голову. С тех пор как она приехала в Сент-Стеллу, не прошло и дня, чтобы она не вспомнила о том, что случилось в Галарке. И каждый раз, когда она это делала, ее переполняло уныние. Эти чувства усиливались с каждым днем.

Но разве это можно назвать размышлениями? Аки не хватало уверенности, чтобы так сказать. Поэтому она не могла согласиться или не согласиться с точкой зрения Масато.

— Я бы не стал показывать нашему брату это письмо, но считаю, что тебе можно на него взглянуть. Так что прочти его.

— Почему...? — С опаской спросила Аки.

— В отличие от Такахисы, ты ведь действительно обдумала все и сожалеешь о своем поступке, так ведь?

— ... — Масато продолжал повторять такие слова, как "обдумала" и "сожалеешь", но Аки не могла с ними согласиться. Она молчала — легко назвать это размышлением и сожалением, но что с того? Это были слова, которые произносятся только тогда, когда просят прощения. Слова, которые произносят, когда просят прощения, даже если это она была неправа.

Не слишком ли это удобно? Она совершила такой ужасный поступок... Не слишком ли удобно просить прощения после этого? Именно этот вопрос крутился в голове Аки.

Но, несмотря на это, она уже не была так уверена. Ей определенно было жаль Михару. Она чувствовала противоречивые чувства по отношению к Харуто, но она также чувствовала себя виноватой за произошедшее. Она признавала, что поступила неправильно.

Но когда она думала о Такахисе, ее охватывало чувство беспомощности, которое она не могла выразить словами...

Аки и в самом деле уже ничего не понимала. У нее в голове все перемешалось. Ей хотелось, чтобы Михару появилась и спасла ее. И это, в свою очередь, еще больше мучило ее совесть... Она не могла просто сказать, что размышляет или сожалеет о чем-то.

В тоже время Лилианна смотрела на Аки.

"Леди Аки размышляет о чем-то и сожалеет об этом, и это причиняет ей сейчас столько боли. В отличие от нее, сэр Такахиса..."

Она подумала о Такахисе, которого сейчас не было рядом.

Что сделано, то сделано и останется фактом — этого не изменить. Вот почему Аки продолжала страдать из-за случившегося.

Такахиса испытывал похожую боль, но он закрылся в своей комнате и не желал ни с кем общаться. Когда Лилианна сравнивала их, она не могла представить, чтобы он страдал так же, как Аки.

"Необходимо время, чтобы как следует разобраться в себе. Так я и думала, но.. "

Действительно ли это правильное решение? Неизвестно, задумается ли Такахиса о том, что он натворил в Галарке, и пожалеет ли об этом. Лилианна начинала терять уверенность.

— Что ж, как скажешь... Я оставлю это письмо тебе, Аки. Ты сама решишь, когда его прочитать. Держи.

У Масато кончилось терпение в отношении молчаливой Аки, и он вложил письмо ей в руку.

— Но... — Аки рефлекторно попыталась вернуть его.

— Перестань так упорно думать. Ты можешь просто прочитать его, когда захочешь. Как насчет того, чтобы написать о своих чувствах в письме Михару? Это еще одна причина, почему я хочу, чтобы ты прочитала письмо. Я дам тебе и другие письма. — Масато решительно вложил письмо ей в руку.

— ... — Даже услышав это, Аки не смогла сразу прочитать письмо. Тем не менее, она больше не пыталась вернуть его Масато, а крепко прижала к груди.

Прошло некоторое время, и вскоре Рио и остальным вновь предстояло отправиться из Королевства Карасуки в регион Страль.

Где-то далеко в регионе Страль пять человек прогуливались по торговой столице Королевства Галарк — Аманду, где находилась штаб-квартира гильдии Рикка. Все они были одеты в дорожную одежду — среди них была и Святая Эрика, посетившая на днях замок Проксии.

— Это Аманд. Похоже, довольно шумный город.

Эрика осматривала городской пейзаж, пребывая под впечатлением от увиденного. Выражения лиц людей, мимо которых она проходила, были энергичными и оживленными, а множество патрулирующих солдат означало, что в городе поддерживается хороший общественный порядок. Либо в городе тщательно убирали, либо жители хорошо следили за чистотой, так как на улицах не было мусора, а из переулков не несло странным запахом, поэтому город казался очень красивым.

— У людей счастливые лица, хотя и не настолько, как у нашего народа. По слухам, дворянка, управляющая этим городом, вероятно, неплохо справляется со своей работой, леди Эрика, — сказала ей сопровождавшая женщина-мечник. Остальные в их группе так же были приятно удивлены и благосклонно отозвались об Аманде.

Однако никто из них не собирался менять свое мнение о том, что их недавно созданная родина лучше. Отчасти это было вызвано их гордостью, но самая главная причина заключалась в том, что они почитали Эрику как святую. Жизнь людей под наставлениями Святой Эрики, несомненно, становилась лучше — в это они беспрекословно верили.

Четверо сопровождающих Эрику были из числа последователей, добровольно отправившихся с ней в путь, чтобы защищать ее в качестве элитной охраны. Среди них были и дворяне, некогда служившие королевству, которое Эрика уничтожила, и сменившие веру под впечатлением от многочисленных чудес и учений Эрики.

— Я не отрицаю, что наши люди стали жить лучше. Однако это не из-за работы хорошего правителя. Мы побывали во многих местах, но разве встретился нам хотя бы один настолько развитый город? Мы должны брать пример с него для развития нашей страны, вы так не думаете? — Сказала Эрика, поправляя своих последователей.

— И правда...

— Если бы у нас была возможность воспроизвести этот великолепный город в нашей стране...

— Мы должны поговорить с тем, кто построил этот город.

Последователи не отрицали сказанного ею. Они всегда считали слова святой истиной, и все, что они говорили, всегда основывалось на них.

Эрика проигнорировала их.

"Уровень развития этого города намного превышает средний уровень городов Страля. Он бы никак не смог настолько развиться без чьего-либо руководства. Единственное, что мне изначально показалось достойным внимания, это гильдия Рикка и должность ее главы, но... Лизелотта Кретия, хм? Она меня очень заинтересовала."

Она поймала себя на мысли, что у нее появился личный интерес к Лизелотте, правительнице Аманда и президенту Гильдии Рикка. Ее рот искривился.

— Эй, там, милые авантюристки... И симпатичная черноволосая леди с вами!

Владелец лавки окликнул группу Эрики. По их дорожной одежде он предположил, что они авантюристки.

— ...Я? — Эрика указала на себя. Люди с черными волосами крайне редко встречались в регионе Страль. Ее внимание привлекло слово "черноволосая". Эрика огляделась вокруг, ища кого-нибудь еще, подходящего под это описание, но тут оказалась только она. Решив, что мужчина просто продает свой товар в лавке, Эрика незаинтересованно отвела взгляд.

— Как насчет знаменитого супа с пастой из Аманда?

— Пастой, вы сказали...? Товар, который вы продаете... Хм... — Эрика, казалось, о чем-то задумалась, услышав, как хозяин лавки произнес слово "паста", и посмотрела на продукты за прилавком. Ее глаза расширились, когда она увидела сушеную лапшу в форме спагетти, и она тут же погрузилась в свои мысли.

— Я продаю здесь суп с пастой. Ха-ха, спорим, вы впервые видите пасту!

— Не совсем, но... Паста, хм. Если не против, не могли бы вы более точнее показать мне, как вы произносите это слово?

Внимание Эрики все еще было сосредоточено на произношении слова "паста". Она перевела взгляд на губы мужчины, чтобы удостовериться, что он произносит именно это слово.

— У-уверены? П-паста? — Под ее пристальным взглядом хозяин лавки в замешательстве повторил название продукта.

— И просто чтобы убедиться, вы произносите "паста" именно так...?

Эрика держала в поле зрения сушеную лапшу в лавке, глядя на рот мужчины, и еще раз подтвердив факт.

— Д-да. Что в этом такого? Вы симпатичная, но немного странная, мисс. — Мужчина был в еще большем замешательстве от повторяющихся вопросов и пристального взгляда Эрики на его рот.

— Простите мою грубость... Мне просто немного любопытно. Могу я заказать один суп с пастой? Сейчас как раз время обеда, так что мы вполне можем перекусить здесь. Пожалуйста, приготовьте порции для всех нас. — Эрика приветливо улыбнулась, чтобы развеять настороженность мужчины.

— Конечно. Сию минуту! — Мужчина кивнул, слегка опешив.

— Могу я посмотреть, как вы готовите?

— Да, конечно.

— Большое спасибо. — Эрика прошла за прилавок и внимательно осмотрела всю кухонную утварь возле хозяина лавки. Затем она снова перевела взгляд на сушеную лапшу.

— К слову, вы назвали ее "знаменитой пастой из Аманда" ранее. Кто ее придумал? — Спросила она хозяина.

— Мм? А, этот продукт придумала правительница Аманда и президент гильдии Рикка, леди Лизелотта Кретия. Пасту начали продавать в Аманде несколько лет назад, и теперь она является основным продуктом питания, настолько же распространенным, как хлеб в этом городе. В соседних королевствах тоже стали чаще употреблять этот продукт, — с гордостью ответил хозяин лавки.

— Понятно. Всего несколько лет назад, хм...

— Что-то не так? Вы выглядите странно довольной. — Глаза владельца ларька слегка расширились, он посмотрел на лицо Эрики.

— Ничего. Я просто рада, что добралась до этого города. Благодаря этому меня ждет очень интересная встреча, — сказала Эрика, уголки ее рта приподнялись в ухмылке.

◇ ◇ ◇

Примерно час спустя, в офисе дома правителя Аманда...

— Скажи, Ария... Разве не странно большое количество бумажной работы сегодня? — Лизелотта только что закончила обедать и села в кабинете за работу, и тут ее лицо дернулось при виде горы бумаг на столе.

— Это документы о начале массового производства мыла, которое разработал сэр Амакава. Мы прекращаем производство нынешней мыльной продукции Гильдии и расширяем производство, так что бумаг накопилось много, — спокойно ответила Ария, предварительно просмотрев бумаги. Они ликвидировали старую производственную линию и начинали все с нуля, поэтому необходимо было проверить все, начиная от дальнейшей работы прежних работников и заканчивая расчетами затрат для новых сотрудников.

— Ох, понятно. Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться... — Лизелотта усмехнулась с натянутой улыбкой. При виде такой стопки бумаг, она никак не могла решиться начать работу.

— Сдавайтесь и начинайте уже работать.

— Я-я понимаю... — На вздох Арии, Лизелотта мило надулась. Обычно она вела себя по-взрослому, так что это была не та реакция, которую она проявляла перед другими, но, когда она была с Арией, она демонстрировала девичье выражение, соответствующее ее возрасту.

— Давай наведем здесь порядок. — С этими словами Лизелотта, наконец, потянулась к горе бумаг. В этот момент кто-то постучал в дверь.

— Войдите. — Лизелотта посмотрела на дверь и разрешила войти посетителю. Это была служанка-стажер Хлоя.

— Прибыла посетительница без предварительной записи, говорит, что хочет встретиться с главой гильдии Рикка. Она сейчас у ворот благородного района, и... Я никогда не слышала о ней раньше, но она представилась Святой Эрикой.

В истории было немало выдающихся личностей, которых называли святыми, но если говорить о тех, кто живет в наши дни, то их было значительно меньше. Если неизвестный человек провозглашал себя святым, это почти гарантированно оказывалось ложью.

Лизелотта приказала Хлое всегда докладывать о прибывших посетителях, но фраза "Тут какая-то подозрительная леди называет себя святой. Что вы будете делать?" были написаны на ее лице невидимыми чернилами. Тем временем...

— Святая Эрика... Разве это не...

— Это имя женщины, которая не так давно вдохновила народ небольшого вассального государства империи Проксия на революцию, на сколько я слышала.

Лизелотта и Ария узнали это имя.

— Может ли это быть один и тот же человек? Если да, то хочет ли она привлечь на свою сторону Королевство Галарк после того, как сделала врагом Империю Проксия? Но тогда почему она приехала в Аманд, а не в столицу...? — Лизелотта опустила голову, обдумывая возможные варианты.

— Это может быть кто-то из тех, кто по ошибке принял гильдию Рикка за благотворительную организацию, — сказала Ария. На самом деле, подобное было более вероятным.

— Хм, но разве тебе не любопытно? — Сказала Лизелотта, вернув документ в руке на стопку на столе.

— Даже если вы будете убегать от реальности, работа никуда не денется...

— Это тоже работа. Да, работа. Сбор информации! Информация — это спасательный круг как для торговцев, так и для дворян! Лучше увидеть все своими глазами, чем узнать понаслышке! — Сказала Лизелотта, как бы убеждая себя, затем встала.

— Обращайся с ней так же, как с каждым первым посетителем, и проводи ее в поместье, Хлоя, — распорядилась она.

— Поняла. — Хлоя поклонилась и вышла из комнаты.

— Как обычно, ты будешь рядом со мной. Отнеситесь к этому как к продолжительному обеду.

— Как пожелаете. — Ария кивнула в знак согласия с улыбкой на лице.

◇ ◇ ◇

И вот, примерно полчаса спустя...

С Арией в качестве сопровождающей Лизелотта вошла в комнату для переговоров в доме правителя Аманда. На диване в комнате расположилась Эрика.

Зайдя в комнату и впервые заметив ее, Лизелотта на мгновение замерла, чтобы перевести дыхание.

"Она ведь японка...? Неважно, с какой стороны ни посмотри..."

Черты лица Эрики явно соответствовали внешности японки. На ней было платье, которое в Японии определенно приняли бы за косплей. Это была типичная одежда для тех, кто обладает статусом святого в этом мире, но на Лизелотту, у которой были воспоминания о жизни в Японии, это произвело сильное впечатление... Тем более, что одежда была на самопровозглашенной святой.

"Так это и есть святая, которая разрушила королевство... Шестой герой? До сих пор о ней не было никакой информации... Было правильным решением встретиться с ней."

Раз уж она вышла на контакт, значит, должно было быть что-то, что она хотела обсудить с Лизелоттой. Возможно, она сможет выудить из нее какую-то полезную информацию. Именно потому, что подобное могло произойти, она не игнорировала посетителей без предварительной записи. Так обычно поступала Лизелотта.

— Что-то не так? Вы посмотрели на меня и, похоже, удивились... Вы Лизелотта, верно?

Как только Лизелотта вошла, Эрика спокойно встала и вежливо поклонилась. Она с улыбкой посмотрела на Лизелотту и спросила, в чем дело.

— Нет, все в порядке... Вы, должно быть, Святая Эрика. Как вы и сказали, я президент гильдии Рикка, Лизелотта Кретия. А также правитель этого города.

— Приятно познакомиться. Я Эрика. Я беспокоилась, что мой титул святой покажется вам слишком подозрительным, поэтому я рада возможности познакомиться с вами, — сказала Эрика, пошутив, что она считает свой титул тоже подозрительным.

— На самом деле я уже слышала ваше имя, поэтому мне захотелось познакомиться лично. Присаживайтесь, пожалуйста, — сказала Лизелотта, садясь напротив Эрики.

— Почему, правда? Вы слышали обо мне? — На лице Эрики появилась фальшивая восторженная улыбка, когда она села.

— Не так давно до меня дошли слухи. В одном небольшом королевстве произошло восстание, положившее начало новому развивающемуся государству. Человека, возглавившего народ тогда, звали, кажется, Святой Эрикой.

"Это вы, не так ли?" — Лизелотта пристально посмотрела на Эрику, как бы намекая на это.

— О боже, вот оно как? Я удивлена, что в таком мире информация распространяется так быстро. Да, я Эрика.

— Понятно...

Она призналась так легко, что Лизелотта на мгновение растерялась. Королевство, которое пало, было незначительным мелким государством, расположенным на отдаленной границе региона, поэтому оно не привлекало особого внимания. Но она не ожидала, что Эрика так легко сознается в том, что разрушила королевство. Признавшись в этом, ее могли бы счесть угрозой безопасности.

— Вы насторожились, потому что подумали, что это я привела к разрушению королевства? — В шутку спросила Эрика, видя Лизелотту насквозь.

Лизелотта ответила после некоторой паузы.

— Если бы я судила о вещах, фокусируясь только на отрицательных результатах, то так бы и было. Однако за всем происходящим могут быть свои причины. Я не смогу правильно оценить ситуацию, не учтя ни процесс, ни его результаты.

— О боже, какая у вас замечательная точка зрения. — Эрика элегантно хихикнула.

— Вовсе нет... Так почему вы захотели встретиться со мной сегодня?

— Я вижу, вы заинтересовались мной. Меня это очень радует. То же самое касается и меня. Я заинтересовалась гильдией Рикка, которая снискала такую славу в нашем государстве, и вами лично. Я пришла сюда, потому что хотела встретиться с вами.

— Так вы пришли ко мне из любопытства? — Непрямо спросила Лизелотта, пришла ли Эрика только ради знакомства, а не с какой-либо другой целью.

— Встреча с вами, конечно, не единственная моя цель. Я хотела узнать вас получше.

— Узнать меня получше? — Лизелотта была озадачена неожиданным ответом.

— Да. Я бы хотела, чтобы вы переселились в нашу страну и вложили свои силы в ее развитие. Так же, как вы сделали это здесь, в Аманде, — сказала Эрика, перейдя к совершенно неожиданной теме.

Лизелотта являлась дочерью герцога Кретия, крупнейшего дворянина Королевства Галарк, и к тому же она была президентом Гильдии Рикка. Попросить ее переехать в далекое незнакомое государство было бы просто немыслимо. На самом деле, это предложение было настолько абсурдным, что выглядело как шутка... Но Эрика, похоже, была серьезна.

— Я дворянка Королевства Галарк. Я не могу пойти на подобное, — сказала Лизелотта с серьезным видом.

— Ох. Что же я должна сделать, чтобы вы согласились? — Эрика, похоже, не понимала, насколько нелепой была ее просьба — она спросила, полагая, что Лизелотту можно убедить.

"Трудно определить, насколько она серьезна... На первый взгляд, у нее хорошее воспитание, но..."

Складывалось ощущение, что она общается с человеком в маске. Получив столь грандиозное приглашение сразу после знакомства, Лизелотта начала относиться к Эрике с настороженностью.

— Одно дело — временно посещать королевства, с которыми у нас дружеские отношения, но неужели вы думаете, что дворянин сможет так легко принять приглашение от неизвестного государства? Попросить меня переселиться — это все равно, что попросить меня бросить свою страну. В худшем случае подобное предложение могут расценить как провокацию к разжиганию войны с моей родиной, — сказала Лизелотта, подчеркнув свое резкое неодобрение в отношении предложения Эрики. По сути, она просила ее предать свою родину.

И в этот момент Эрика наконец нахмурилась.

— Значит, препятствием является ваша страна, хотите сказать. Вы — дворянка Королевства Галарк, поэтому не можете переехать в другую страну.

— Даже если бы я не была дворянкой, я не могу найти причину для переезда в вашу страну. Я люблю свою родину и горжусь городом, которым управляю.

— Понимаю. Однако, королевская семья и дворяне управляют народом как привилегированный класс. Не задумывались ли вы, что это может порождать целую цепь несчастий?

— О чем это вы вдруг...? — Вопрос Эрики был настолько рискованным, что его можно было принять за черный юмор, поэтому Лизелотта спросила ее с озадаченным видом.

— Я имею в виду, что королевская власть и дворянство только мешают развитию мира.

— Я тоже принадлежу к высшему обществу...

Лизелотта нахмурилась от того, что ей в лицо сказали такое. Она уже была практически сыта по горло этим разговором.

— Однако, когда вы переселитесь в нашу страну, вы утратите свой дворянский статус. Поскольку в нашей стране нет ни королевской власти, ни дворян, — сказала Эрика, как будто решение уже было принято. У Лизелотты был большой опыт общения с людьми, которые приходили к собственным выводам, не желая никого слушать, но Эрика превзошла их всех.

— А я говорю, что не намерена переселяться...

Разговор не клеился, и Лизелотта более эмоционально ответила отказом на слова Эрики.

В комнате раздался громкий звук, источником которого была Ария, стоявшая позади Лизелотты. Она уронила перо для письма.

— Прошу прощения. — Ария поклонилась при этих словах, но она не просто так была старшей служанкой. Она специально создала неожиданный шум, чтобы вернуть мысли своей госпожи в нужное русло. Поняв это, Лизелотта слегка вздохнула и в душе поблагодарила Арию.

"Спасибо, Ария."

— Вы сказали, что королевская власть и дворянство только вредят развитию мира, так?

Она попыталась скорректировать направление разговора. Беседа распылилась на разные темы, поэтому она акцентировала внимание на одной из них.

— Привилегированный класс изнурял народ моей маленькой страны в течение многих, многих лет. Знаете ли вы почему? — Снова спросила Эрика.

— Им не повезло с хорошими правителями, полагаю...

Она не ошиблась. Но Лизелотта все равно нахмурилась, полагая, что идеального ответа не существует.

В то же время...

— Кажется, вы понимаете, что я хочу сказать. Если перефразировать более точно, то это потому, что монархия, основанная на статусе, является крайне несовершенной социальной системой.

Эрика удовлетворенно улыбнулась, более подробно объясняя ответ Лизелотты своими словами.

— Вы должны признать тот факт, что существование привилегированного класса создает систему, в которой они получают возможность постоянно набивать свои карманы. До тех пор, пока правящий класс получает полную свободу действий, граждане должны доверять стабильность своей жизни доброй воле правителей. В результате создается мир, в котором людей постоянно используют. Это общая проблема во многих королевствах этого мира. Разве вы не согласны?

Она задала Лизелотте вопрос, который проверял ее лояльность как дворянки. Если Лизелотта ответит, что это не является проблемой, ее слова будут восприняты как то, что королевская семья и дворяне не желают терять свои привилегии и быть на равных правах с простолюдинами.

Если бы Эрика задала тот же вопрос Нидоллу Проксия, он вполне мог бы ответить, что его это не заботит.

— Даже если бы это было правдой, это не то, что я могу исправить, — сказала Лизелотта.

— Не потому ли это, что вы не хотите отказываться от привилегий дворян? Вы хотите использовать народ как средство для получения сладкой выгоды. Разве я не права?

— Не стану отрицать, что я выросла в благословенном обществе. Но это не значит, что я буду использовать жителей в своих целях. Я управляю Амандом с учетом интересов народа, стремясь создать равенство, насколько это возможно.

— Действительно, Аманд — прекрасный город. Люди живут полной жизнью. Но это только потому, что вы управляете этим городом. Что, если в будущем кто-то другой возьмет на себя бразды правления этим городом, в результате чего жизнь людей станет хуже? Не кажется ли вам, что мы должны построить систему, которая бы не допустила подобного? — Эрика задавала вопрос за вопросом, каждый из которых звучал по-своему справедливо. Любая королевская семья или дворяне с благородными принципами не смогли бы на них ответить.

— Даже если бы я попыталась, это было бы сложно. Как я уже сказала, это не то, что я могу исправить. — С вымученным выражением лица ответила Лизелотта.

Эрика с любопытством спросила.

— Почему вы думаете, что это сложно? Все просто. Мы просто должны отдать право принятия решений в городе народу, сформировав совет. Вы хотите сказать, что не можете этого сделать?

— Это не так уж и просто. Чтобы сделать подобное, нужно сначала повысить уровень образования народа. Когда люди, участвующие в принятии политических решений, оказываются ненадежными, группа самоуничтожается. С другой стороны, осведомленные люди воспользуются этими глупцами, чтобы подогнать политику под свои интересы. Это приведет к появлению нового привилегированного класса. Навязывание демократии народу насильно, сопряжено с определенными трудностями, поэтому даже если число образованных людей будет расти, эти проблемы никогда не будут полностью решены. — Лизелотта перечислила проблемы, которые Эрика назвала простыми, давая логическое опровержение.

— Вы и правда умны. Вы понимаете, что люди на самом деле в душе звери. И этот факт никогда не изменится, как бы ни развивалось общество. Вы прекрасно это понимаете. Как замечательно. Да, вот почему я... — Глаза Эрики слегка расширились. Казалось, что-то поразило ее в сердце, и маска с улыбкой, которую она носила до сих пор, спала, явив болезненное выражение на лице. Она стиснула зубы, словно старалась сдержать сильную злобу на что-то. Это было первое, свойственное человеку, выражение, которое Лизелотта увидела на ее лице.

— О чем вы говорите...? — Лизелотта вопросительно посмотрела на Эрику.

— Прошу прощения. Мысль о том, что настолько умный человек, как вы, не принадлежит нашей стране, заставила меня вспылить. — Эрика вновь нацепила на лицо маску с улыбкой. Маску святой...

— Основываясь на нашем разговоре, кажется, я понимаю, каким образом вы направляли свой народ и создали страну, — со вздохом подытожила Лизелотта.

— О? Разве это не впечатляет? Не могли бы вы поделиться своими мыслями со мной? — Спросила Эрика с расширенными глазами.

— Это потому, что вы думаете о людях, не так ли? — Ответила Лизелотта.

— Хех. Хе-хе-хе. Ха-ха-ха. — Эрика громко рассмеялась.

— Что смешного?

— Ох, ничего. Я просто хочу создать мир, в котором слабых не существует. Для начала я создала демократическое государство для людей, руками людей... Другими словами, это мой грандиозный план мести.

— Мести, говорите...

— Да. Поэтому создание мира, где слабых не существует — это просто средство. Моя цель — месть.

— Я не уверена, что понимаю, о чем вы говорите... — Как только она подумала, что они смогут продолжить разумную беседу, произошло это. На лице Лизелотты появилось усталое выражение.

— Наша беседа была очень содержательной. Поэтому я хочу пригласить вас еще раз. Лизелотта Кретия, пожалуйста, отбросьте свой статус и приезжайте в мою страну... Чтобы создать государство, в котором все равны.

— Я отказываюсь... Я уверена, что страна, в которой все равны, была бы замечательной. Но создать такое место невозможно. Вы критикуете правление королевской власти и дворян, говоря, что народ должен управлять страной, но для этого нужно решить целую гору вопросов. Я считаю, что нынешняя система лучше. Если что-то нужно изменить, то эти изменения будут происходить постепенно. По моему мнению, подталкивать народ к внезапной революции — это неверный ход.

"Это приведет только к разрушению." — Лизелотта бегло изложила свое мнение по этому вопросу.

— Вы отвергаете мое предложение, несмотря ни на что?

— Да. Честно говоря, я не понимаю. Почему вы так зациклились на моей личности...? — Сказала Лизелотта, демонстрируя проблеск своего замешательства.

— По правде, изначально я рассчитывала на влияние Гильдии Рикка. Однако, когда я услышала названия продуктов, я заинтересовалась тем, кто за ними стоит. Изначально я полагала, что эти продукты придумал некий помощник, но после разговора с вами я все поняла. Это вы, не так ли? Та, кто придумывает продукты, используя слова с Земли, — сказала Эрика, глядя на Лизелотту.

Лизелотта с любопытством подняла голову.

— Что вы имеете в виду...?

— Вам не нужно строить из себя невежду. Нет, скажем так. Не прикидывайся дурочкой. Меня зовут Сакураба Эрика, а тебя... Может быть, тебя зовут Рикка? Ты выглядишь как молодая девушка подросткового возраста, но сколько тебе лет на самом деле? Ты понимаешь, к чему я клоню? — Эрика внезапно отбросила свой вежливый, святой тон речи и начала говорить фамильярно, как обычная молодая женщина ее возраста.

— Вы и правда так неожиданно меняете темы. Теперь вы изменили и свой тон. Это ваша истинная манера речи? — В шоке спросила Лизелотта, расширив глаза.

— Я бы предпочла, чтобы ты сначала ответила на мой вопрос. С этого момента я не Святая Эрика, а Сакураба Эрика. Только если ты не против, чтобы твоя служанка услышала, вот. — Эрика посмотрела на Арию, которая стояла позади Лизелотты.

— Я поняла... В таком случае, за продукцией Гильдии Рикка стою я. Ничего страшного, если Ария останется здесь.

После того, как Рио первый раз привел к ней Михару, она наедине рассказала Арии о своей предыдущей жизни.

— Хм. Итак, как тебя зовут и сколько тебе лет? Ты миссис Рикка? Или мисс Рикка?

— Я ответила на один вопрос, поэтому, пожалуйста, следующей ответьте вы на мой. — Если Эрика собиралась говорить обо всем, что хотела, у Лизелотты не было причин сдерживаться дальше.

— Итак, по правилам мы должны отвечать на один вопрос по очереди. Отлично. Что ты хотела спросить? Ах, моя манера речи, да? Это моя истинная личность, нет, это была моя истинная личность, — сказала Эрика, отвечая на предыдущий вопрос Лизелотты.

— Была?

— Теперь моя очередь. Как тебя звали в прошлой жизни?

— Минамото Рикка. Что вы имеете в виду под "была" вашей истинной личностью?

— Сакураба Эрика, можно сказать, умерла... Сейчас я Святая Эрика. — Тень на мгновение промелькнула на лице Эрики, но она тут же скрыла ее за улыбкой.

— Можно сказать, умерла?

— Моя очередь спрашивать. Сколько лет тебе было в прошлой жизни?

— Шестнадцать.

— Ничего себе, такая молодая. Я думала, что ты была примерно студенткой университета, но ты можешь оказаться старше меня, если сложить весь твой возраст. Ты все еще выглядишь как подросток, так что в это трудно поверить.

— Довольно о моем возрасте. Что вы имели в виду под "можно сказать, умерла"? — Спросила Лизелотта, не желая заниматься пустой болтовней.

— Потому что я больше не смогу увидеться с моим самым дорогим возлюбленным. Он был для меня всем. Я не намерена выходить замуж за кого-либо другого, поэтому я больше не считаю нужным оставаться Сакурабой Эрикой. Вот почему я стала Святой Эрикой. Однако разговор с тобой пробудил во мне некоторые из тех прекрасных воспоминаний.

"Будто я вернулась, но лишь на мгновение," — немного грустно подумала Эрика.

— О чем же мне спросить дальше? Посмотрим... Где ты жила в Японии?

— Бункё, Токио.

— Ах-ха-ха. Смотреть, как ты говоришь об этом с таким лицом, забавно. Хотя ты жила в хорошем районе. Кстати, я была преподавателем в университете в Синдзюку.

— Почему вы решили, что я переродилась?

— Ты разговариваешь с человеком, которого призвало в другой мир. Я просто подумала, что не будет ничего удивительного в том, что существуют и переродившиеся люди. Я читала несколько новелл на эту тему, когда была в Японии. И как же ты умерла, Рикка?

— ...Это было дорожно-транспортное происшествие с автобусом, — ответила Лизелотта с немного грустным видом. Эрика продолжала задавать бессмысленные вопросы.

— Ух ты, как банально.

— Теперь моя очередь. Почему вы спрашиваете о столь обыденных вещах? Я ожидала, что вы спросите о чем-то более существенном.

— Без особой на то причины... Я просто не хотела задавать вопросы Святой Эрики как Сакураба Эрика. Я же сказала, что чувствую ностальгию, разговаривая с тобой, не так ли? — Улыбка Эрики на мгновение стала натянутой, как будто она вспомнила о некой суровой реальности.

— Ясно...

Лизелотта все еще была не до конца уверена. Личность Эрики настолько отличалась от той, когда она играла роль святой, что казалось, будто она разговаривает с другим человеком.

— Но ты права. Все это не имеет значения. Давай следующий вопрос будет последним.

— Хорошо. — Лизелотта еще о многом хотела спросить, но не в силах была заставить ее ответить.

— Тогда я буду первой.

— Конечно... — Лизелотта приготовилась к любому вопросу, но...

— Рикка — нет, Лизелотта. У тебя есть кто-то, кого ты любишь?

— ... Прошу прощения? — Вопрос был настолько неожиданным, что она усомнилась в том, что расслышала его верно.

— Ты в кого-нибудь влюблена?

— Это то, что вам нужно знать?

— Да. Это обычная девчачья болтовня, разве нет?

— ... Нет.

— Лжешь. Ты замешкалась с ответом. Так не годится... Ты должна ответить честно. Иначе на следующий вопрос я тоже отвечу нечестно, — жестко сказала Эрика.

— Если честно, я не уверена. Я слишком погружена в работу, — несколько робко ответила Лизелотта, опустив глаза.

— Такая реакция говорит о том, что есть кто-то, к кому ты проявляешь интерес.

— Есть один человек, который пришел мне на ум, когда вы первый раз спросили, но... Я не представляю, что мы станем возлюбленными.

— Понимаю... Но раз есть кто-то, не стоит делать ничего такого, о чем бы ты впоследствии пожалела. Это совет из прошлой печальной истории.

— Хорошо...

— Теперь твоя очередь, Лизелотта.

— Хорошо. — Лизелотта кивнула, вопрос, который она хотела задать, уже был наготове. — Тогда... вы герой? Мне известно только о пяти героях, а так как о шестом не было никакой информации... — Поинтересовалась Лизелотта.

— Хм... Ты хочешь спросить об этом? — Эрика почему-то с неохотой хотела отвечать на ее вопрос.

— Разве в этом есть что-то плохое? Я честно ответила на ваш вопрос, так что вы тоже должны ответить на мой. — Лизелотта уже подозревала, что Эрика является героем, но она хотела, чтобы та подтвердила лично, чтобы это можно было считать фактом.

— Не знаю, стоит ли говорить. Ты можешь расстроиться.

— Но я не узнаю, пока не услышу ответ.

— И то верно... Тогда я отвечу. Я герой.

Лизелотта хмыкнула, услышав удовлетворительный ответ.

— Понятно, значит, вы и правда герой... Но что в этом такого, что может расстроить...?

— Ах, и правда, какое огорчение. Видите ли, мне все еще нужно держать в секрете тот факт, что я герой. — Эрика вдруг заговорила в своей святой манере.

— ...А? — Из-за внезапной перемены Лизелотта растерялась.

— Оп! — Сразу же после этого Эрика попыталась схватить Лизелотту. Не успела она опомниться, как та оказалась прямо перед ней, повергнув Лизелотту в шок.

— Что, по-вашему, вы делаете? — Ария оказалась перед Эрикой, схватив ее за руку. Затем она ловко швырнула ее в окно — с громким звоном разбившегося стекла, святая вылетела в окно и упала на землю.

— Чт... — Лизелотта потеряла дар речи при виде этой сцены.

— Я задержу ее. Остальная прислуга скоро будет здесь. Оставайтесь тут, леди Лизелотта.

С этими словами Ария извлекла зачарованный меч и выпрыгнула в окно вслед за Эрикой.

— Ах, что за беспокойство. Правда, что за беспокойство. — Тем временем Эрика смахнула пыль со своей одежды, на ней не было ни единой царапины.

"Эта святая — герой. Как и в случае с леди Сацуки, ее божественное оружие может укреплять тело и делает ее сильнее. Убийство героя вызовет только суматоху... А это уже проблема..." — Ария вздохнула с раздражением.

— Ты ведь не обычная служанка, не так ли? — Эрика призвала свое божественное оружие, посох епископа, в правую руку, пока задавала вопрос Арии.

— Конечно, нет. Ни одна из служанок леди Лизелотты не может быть обычной.

— Хех. Хе-хе. Это прекрасно.

Не успев это сказать, Эрика бросилась на Арию. Благодаря мощному усилению божественного оружия, ее скорость намного превысила пределы обычного человека.

Однако тело Арии также было усилено за счет зачарованного меча. Она смогла без проблем среагировать на скорость Эрики и сократить расстояние с ней.

— Ой... — Глаза Эрики слегка расширились от удивления. То ли чтобы избежать столкновения, то ли чтобы увеличить расстояние между ними, она тут же резко сместилась вправо.

Но Ария вскоре вновь сократила это расстояние, взмахнув мечом, как только оказалась в пределах досягаемости. Ей нельзя было убивать героя, поэтому она использовала для удара тупую сторону меча. В последний момент Эрика подняла свой посох, чтобы заблокировать этот удар.

— Какая невероятная сила, — пробормотала она в изумлении, толкнув посох вперед, чтобы отбросить Арию назад.

"Ч-что за огромная сила..."

Арию не слабо отбросило назад — она проиграла в силе, несмотря на усиление зачарованного меча. За скоростью Эрики все еще можно было уследить, но ее физическая сила была на другом уровне.

— Похоже, твое подкрепление уже в пути. Мне пора прекращать валять дурака и поскорее закончить здесь, — сказала Эрика, переходя в наступление.

Используя расстояние, на котором можно было атаковать посохом, она наносила удары по Арии, находясь вне досягаемости меча.

"Шестой герой, похоже, отличается довольно жестоким нравом."

Ария иногда читала атаки и уклонялась от них, а иногда использовала меч, чтобы парировать удары посоха, пытаясь сократить расстояние до Эрики. Однако, прежде чем Ария смогла приблизиться, Эрика со всей силы вонзила посох в землю. Сразу же после этого земля поднялась и образовала стену, преградив Арии путь.

— ...

Вместо того, чтобы продолжать атаку, Ария отступила. Она учла возможность того, что Эрика может пойти за Лизелоттой, и позаботилась о том, чтобы особняк оставался у нее за спиной.

Вскоре после этого земляная стена, созданная Эрикой, взорвалась. Эрика сама с раздражением взмахнула посохом и разрушила ее. Она опять встретилась взглядом с Арией.

— Ты и правда сильная... Я еще не встречала никого настолько сильного. Мир действительно велик... — Эрика произносила свои слова с большим восхищением.

— Ваша быстрота и сила превосходны, но не похоже, что вы раньше проходили боевую подготовку.

— Да, ты абсолютно права.

— Теперь, когда я поняла вашу силу, я собираюсь закончить все сейчас.

— Хе хе хе. Правда, кто знает... — Эрика пропустила мимо ушей провокацию Арии с самодовольным смехом, а затем побежала к ней, снова замахнувшись посохом. Земля завибрировала слева направо, создавая пыльную ударную волну в сторону Арии.

Однако Ария тут же заметила, что ударная волна не долетает до нее, и отступила в точку, где та слабее. И как только ударная волна ослабла, она стремительно приблизилась к Эрике.

— Ух!

Эрика отреагировала с задержкой из-за своего же облака пыли на короткий миг. Она поспешно попыталась отбросить Арию еще одной ударной волной, замахнувшись посохом, но...

"Слишком медленно."

Ария ударила мечом по посоху Эрики прежде, чем тот успел опуститься, и отбила его вверх. Затем подскочила к Эрике и нанесла сильный удар ладонью в грудь.

— Кх...

Это был один из приемов боевого искусства, которому она научилась у Рио в замке Галарка на днях. Тело Эрики подбросило в воздух, отправив ее в полет на десять метров.

Этого определенно должно было быть достаточно. Даже с усиленным телом она должна была получить значительный урон. На деле же Эрика корчилась на четвереньках, оставаясь в сознании, но, похоже, не в силах подняться.

"Все кончено. Проблема в том, как ее сдержать... Возможно, мне стоит нанести еще один удар, чтобы лишить ее сознания."

Хотя это и было трудно, но ничего не поделаешь. Приняв решение, Ария подошла к Эрике и нанесла удар снизу в живот.

— Гх...!

Тело Эрики подбросило вверх, а через несколько секунд гравитация заставила ее упасть обратно. На этот раз Эрика, похоже, потеряла сознание, рухнув лицом вниз без единого движения.

— Ария!

В этот момент из особняка выбежали Натали и Козэтта. В их руках был комплект наручников, запечатывающих магию.

"Слава богу, они такие умницы. Если ее сковать этими наручниками, она должна немного успокоиться."

Ария подошла к лежащей Эрике. Она навалилась своим весом на спину святой, вдавливая ее в землю.

— Я буду держать ее, пока вы наденете наручники... Что?!

Эрика резко оттолкнула Арию от себя. Импульс отправил Арию в полет на десяток метров, если не больше.

"Быть не может. Она что, вообще не получила никаких повреждений?!"

Увидев под собой Эрику на ногах и в полном здравии, Ария потеряла дар речи. Эрика небрежно посмотрела вверх, встретилась взглядом с Арией и жутко ухмыльнулась, а затем на полной скорости бросилась прочь от нее, в сторону особняка.

— Козэтта! Натали! Остановите эту женщину! — Ария все еще находилась в воздухе и отдала своим коллегам быстрый приказ.

— Чт?!

Прежде чем Козэтта и Натали успели подойти к Эрике, та с размаху ударила посохом о землю. Созданная ударная волна была совсем не похожа на ту, что была раньше — это был почти что мощный взрыв, прогремевший как гром и поднявший облако пыли. Из-за этого Ария не могла разглядеть землю, продолжая падать.

"Леди Лизелотта..."

Она перевела взгляд с облака пыли на особняк. Из окна второго этажа она увидела Лизелотту, наблюдающую за происходящим, и Эрику, бегущую к особняку. Эрика оглядывалась по сторонам, словно искала Лизелотту.

"Нет... Быстрее. Быстрее, падай быстрее."

Всего пара секунд показались Арии вечностью. Когда она, наконец, достигла земли, она изо всех сил побежала в сторону особняка.

Она не могла разглядеть ничего дальше метра перед собой, но на это не было времени. Молясь, чтобы охрана выиграла для нее достаточно времени, Ария бежала сквозь облако пыли на полной скорости. В конце концов, ее зрение прояснилось.

— Ария, нет! Не приближайся!

Раздался знакомый голос Лизелотты. В то же время, она заметила Эрику, которая поджидала ее всего в нескольких метрах от нее с посохом, готовая взмахнуть им вниз.

— Вот ты где!

Эрика заметила Лизелотту, которая высунулась из окна второго этажа, чтобы предупредить Арию, и усмехнулась. В тот же момент она ударила посохом о землю.

— Гх...

И в глазах Арии потемнело от ударной волны и земли.

Со дня встречи Лизелотты со Святой Эрикой прошло две недели.

После посещения деревни народа духов и Королевства Карасуки Рио вновь вернулся в регион Страль. Однако с ним были только те, кто изначально отправился вместе с ним — Михару, Селия, Айсия, Латифа, Сара, Орфия и Альма. Группа, состоящая из Гоки, Каёко, Комомо и остальных, была не с ними. Их семья насчитывала более десяти человек, и Ариэль унести стольких людей было не под силу.

Тогда и возникла идея с телепортацией в регион Страль. Путешествие по воздуху занимало около двух недель, поэтому перевезти всех можно было, разделившись на две группы, но старейшины в качестве благодарности предложили изготовить кристалл телепортации.

Таким образом, группа Гоки на время осталась в деревне народа духов. Рио с остальными сначала отправятся в Королевство Галарк, установят точку телепортации, а затем сообщат Франсуа о существовании группы Гоки и перенесут их туда из деревни народа духов.

И вот, прибыв в Королевство Галарк, и пройдя стандартные процедуры в городе, группа Рио вошла в замок и направилась к его особняку.

— Я пойду и доложу о нашем возвращении. Все остальные, пожалуйста, останьтесь здесь.

Рио взял только Михару и Селию и покинул особняк, направившись в основную часть замка. Конечно, информация о его прибытии уже должна была попасть непосредственно к Сацуки, Шарлотте и королю Франсуа.

Франсуа был занят государственными делами, поэтому не всегда удавалось встретиться с ним сразу, но Сацуки и Шарлотта наверняка были свободны. Он заранее попросил об аудиенции, пока проходил процедуры на входе в замок, так что девушки могли уже даже ждать у входа. С такими мыслями Рио подошел ко входу в основную часть замка, как вдруг...

— Харуто! Михару! Селия! Давайте быстрее!

Это была Сацуки, но что-то было не так. Она в смятении махала им рукой.

Рио с девушками подбежали у ней.

— Что случилось...?

— Просто пойдем. Это ужасно... В замке сейчас герой, она же святая, у нее аудиенция с королем. Поторопитесь!

Сацуки бросилась бежать, подгоняя их.

— Герой, которая еще и святая? Я могу понять, если она хочет аудиенции у короля, но...

"Что тут такого?" — Сацуки была в такой панике — в ее объяснениях не было смысла. Пока...

— Она похитила Лизелотту!

После этих слов лицо Рио тут же напряглось.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в зале для аудиенций, предназначенном для высокопоставленных членов королевской семьи в замке...

— Эта дискуссия ни к чему не приведет.

— Я как раз думал о том же.

Святая Эрика и король Галарка Франсуа в данный момент вели беседу. Они сидели в креслах напротив по обе стороны от двери, тяжело вздыхая, и смотрели друг на друга.

— Мы просто хотим, чтобы вы вернули Лизелотту, не усугубляя ситуацию. Неужели это так неприятно для вас? — Предположил Франсуа.

— Почему я должна мириться с этим, если я жертва? Подчиненная Лизелотты Кретии первой напала на меня, понимаете? — Сказала Эрика, решительно отклонив предложение. Ария стояла в углу комнаты, яростно сверля ее взглядом. В комнате также находились родители Лизелотты — Седрик и Джулианна. Эрика встретилась взглядом с Арией и ухмыльнулась.

— Однако прислуга Лизелотты предоставила другое объяснение. Согласно показаниям Арии, вы первой попытались причинить вред Лизелотте.

— Вы сомневаетесь в словах героя? — Высокомерно спросила Эрика.

— Я поверю показаниям, которые совпадут с рассказом самой Лизелотты, поскольку я ей доверяю. Вот почему я прошу вас вернуть ее.

— Разве это не то же самое, что сомневаться в моих словах? Если я верну ее, вы сможете придумать столько оправданий, сколько захотите.

— Даже если бы это было правдой, я уже сказал, что не хочу усугублять ситуацию... В таком случае, приведите сюда Лизелотту и пусть она лично даст показания.

— Вы хотите, чтобы я привела заложницу на вражескую территорию? Это то же самое, что сказать вернуть ее, не так ли?

— Нет, это не то, что я хочу сказать. Вы можете просто привести ее сюда. Я лишь хочу убедиться, что с ней все в порядке.

— Если я приведу ее сюда, вы просто придумаете причины, чтобы укрыть ее. Вы хотите вынудить меня сдаться? Хотела бы я посмотреть на того дурака, который согласится на такое предложение.

— ... — Франсуа тяжело вздохнул.

В этот момент двери в зал для аудиенций открылись, и появилась Сацуки с Рио, Михару и Селией.

— О, ваш герой тоже вернулась, — сказала Эрика, посмотрев на Сацуки, — вместе с... довольно милой девушкой из Японии, как я погляжу. Я — Святая Эрика, лидер Демократической Республики Святой Эрики. Рада познакомиться с тобой. Ты подруга Сацуки? — Эрика заметила Михару и дружелюбно обратилась к ней. Однако...

— Можешь не обращать на нее внимания, Михару, — раздраженно прошептала Сацуки на ухо Михару. Она сказала это довольно тихо, чтобы Эрика не услышала.

— Почему же, значит, тебя зовут Михару. Пишется как "прекрасная весна", полагаю? Или как "три источника"? Между прочим, моя фамилия в Японии писалась с иероглифом "цветущая сакура". Я думаю, мы могли бы стать хорошими подругами.

— Что? Быть не может, как она могла услышать...

— Я поняла по движению губ. Я хорошо разбираюсь в таком, — сказала Эрика Сацуки, которая была поражена тем, что её услышали, когда она прошептала имя Михару.

— На первый взгляд она может показаться дружелюбной, но эта особа похитила Лизелотту. Она по-прежнему отказывается вернуть ее.

— Похитила? Не распространяйте ложные слухи. На меня напали, поэтому я просто взяла ее под опеку в качестве заложницы. В конце концов, я представитель небольшого государства, противостоящего крупному королевству, — обиженно добавила Эрика.

— Есть ли прогресс, Шар?

Сацуки подвела Рио, Михару и Селию к Шарлотте, и та печально покачала головой.

— К сожалению, нет.

— Может, вы уже изложите свои требования, герой Святая Эрика? Эта ходьба вокруг да около с отказом вернуть ее нам ни к чему не приведет, — сказал Франсуа, достигнув предела своего терпения.

— Ах, как я могла забыть? У меня есть пять указов, которые я должна передать вам. Во-первых, упразднение монархии. Во-вторых, ликвидировать систему дворянства. В-третьих, передать страну народу. В-четвертых, передать Лизелотту Кретию Демократической Республике Святой Эрики. В-пятых, передать состояние и право управления гильдией Рикка Демократической Республике Святой Эрики.

"Вот и все." — Эрика закончила с сияющим видом.

— Вы сейчас серьезно? Как я могу принять хоть одно из этих условий?

Выдвигать подобные требования другому королевству было равносильно объявлению войны. Даже Франсуа сурово нахмурился после услышанного.

— Я не рассчитываю, что вы их примете. Однако я заставлю их выполнить. Вот почему это не требования, а заранее оговоренные факты. Было трудно поднять этот вопрос, пока вы пытались вести переговоры, но сегодня я пришла сюда, чтобы сообщить об этом. Если вы не выполните условия, которые я выдвинула, я воплощу их в жизнь сама, — красноречиво заявила Эрика.

Герой или нет, но Франсуа, как правитель королевства, больше не мог молчать перед лицом такого неуважения.

— Вы хотите сказать, что примените силу, чтобы упразднить монархию и систему дворянства в моем королевстве? Должен ли я считать это объявлением войны со стороны Демократической Республики Святой Эрики? — Спросил он с суровым видом.

— Теперь, когда дело дошло до этого, полагаю, что да? Вы хотели, чтобы я совершила более явный акт враждебности?

— Что...?

— Хе-хе. Как я уже сказала ранее, я из небольшой страны. Вы — крупное королевство. Возможно, будет лучше взять еще одного заложника, — сказала Эрика.

Она повернулась и посмотрела на Шарлотту, которая вместе с остальными находилась у стены. В следующий миг она поднялась на ноги и устремилась вперед, материализовав божественное оружие и приближаясь к Шарлотте.

— ...

Прежде чем Эрика успела схватить Шарлотту со спины, Рио схватил ее посох епископа и встал перед ней.

— ...Хм?

Эрика толкнула свой посох вперед, намереваясь отправить Рио в полет вместе с Шарлоттой за ним. Однако Рио укрепил тело и выстоял против ее физической силы. Они оба вложили в это противостояние довольно много усилий, так как их руки дрожали.

"Какой огромный поток магической энергии... Она значительно усилила свое тело."

Рио смотрел на Эрику и молча анализировал ее. Позади него Шарлотта воспользовалась возможностью прижаться к его спине, но быстро отступила, чтобы не мешать ему. Тем временем...

— А ты довольно силен. Ты рыцарь? Как замечательно, — хихикнула Эрика, грациозно улыбаясь.

— Что мне делать, Ваше Величество? — Спросил Рио у Франсуа, который все еще сидел.

— Она взяла Лизелотту в заложницы... Если она не усугубит ситуацию еще больше, пусть спокойно уходит сегодня.

— Понял, — кивнул Рио. — Тогда...

— Ого...

Держа посох в правой руке, Эрика неожиданно потеряла равновесие и упала вперед. Рио прижал рукоять обеими руками, не позволяя ей свободно двигаться. Рио ждал момента, когда Эрика приложит больше усилий для толчка, и моментально использовал этот импульс, чтобы потянуть посох к себе.

— Ты использовал мою же силу против меня... — Эрика с любопытством повернула голову, понимая, что Рио сместил центр тяжести, чтобы великолепно использовать ее силу против нее.

— Как и ожидалось от большого королевства. Будь то эта девушка-служанка или этот парень, у вас немало хороших солдат. Просто замечательно. — Эрика еще раз посмотрела на лицо Рио, затем продолжила осматривать комнату. Ария стояла перед Франсуа с зачарованным мечом наготове, чтобы защитить его.

— Вам предоставили возможность уйти, не создавая больше проблем, — сказал Рио святой, все еще удерживая ее посох. Он поинтересовался, не собирается ли она создавать новые проблемы.

— Попытаться вызвать тебя на дуэль, похоже, будет ужасной затеей. Хотя я не собираюсь создавать проблемы...

Эрика вливала магическую энергию в свое оружие, пока говорила. Магическая энергия накапливалась в посохе, прижатому к полу, и распространялась по поверхности вокруг.

— Кх... — Рио немедленно начал накапливать магическую энергию в своем теле. В то же время Селия и Михару, которые могли видеть потоки магической энергии, также заметили огромное скопление энергии в посохе и были потрясены.

— А как насчет такого? — Эрика высвободила магическую энергию, которую накопила в посохе, и попыталась создать какое-то явление. Посох засветился божественным светом, и пол тоже начал светиться. В этот момент остальные поняли, что Эрика влила магическую энергию в посох, но...

— ...

Ничего не произошло. Было очевидно, что Эрика попыталась что-то сделать, поэтому на лицах Франсуа и остальных было озадаченное выражение. Но то же самое относилось и к Эрике.

— Странно... Я вложила в посох достаточно энергии, чтобы разрушить эту комнату, но...

— Чт...

Когда ее замысел был раскрыт, все присутствующие потеряли дар речи.

Эрика посмотрела на Рио и с обвинением выкрикнула.

— Что ты сделал? Ты вмешался в работу моего божественного оружия? Как ты это сделал?

На самом деле, именно это и произошло. Рио воспользовался духовными искусствами, чтобы переписать явление, которое Эрика пыталась создать.

— ...

Франсуа и окружающие наблюдали за происходящим в замешательстве и шоке, задержав дыхание. Они не могли понять, что произошло, но понимали, что между Рио и находящейся перед ними святой идет сражение на высшем уровне.

— Раз вы проигнорировали слова Его Величества, попытавшись усугубить ситуацию, следует ли мне предположить, что вы не собираетесь уходить мирно? — Рио ответил на агрессию Эрики острым взглядом. Он говорил вежливо, но его тон был леденяще холодным.

— Хех. Хе-хе-хе. В таком случае, я уверена, ты понимаешь, что безопасность Лизелотты Кретии не гарантирована. Если я не вернусь к определенному сроку, мой народ свершит над ней суд, — пригрозила Эрика с бесстрашной улыбкой.

— ...Тогда будет лучше, если вы спокойно вернетесь. Если же вы продолжите вести себя агрессивно и подвергать риску безопасность окружающих, у меня не останется другого выбора, кроме как задержать вас.

"Это не то, чего я хочу, но это то, чего хотите вы?" — Рио намекнул взглядом.

— ...Хорошо. В данный момент моя роль состоит в том, чтобы даровать откровение людям этой страны. Я всегда могу избавиться от людей здесь после того, как они проявят свою агрессию. Нет, в такой последовательности все и должно быть. Похоже, я чуть не испортила все в спешке. Теперь, когда я достигла своей изначальной цели, мне пора уходить.

Посох в руке Эрики исчез. Она подняла руки, показывая, что не желает продолжать сражение, и направилась к двери. Рио хотел последовать за ней, чтобы удостовериться, что она не попытается выкинуть что-нибудь еще, но Эрика повернулась и остановила его.

— Если ты последуешь за мной, я могу устроить беспорядок в этом замке. Я уверена, что ты не забыл, но Лизелотта Кретия сейчас в моих руках.

В итоге Рио не оставалось ничего другого, кроме как остановиться. Возмущенные взгляды всех присутствующих устремились на спину Эрики, в гневе от того, что они не могут за ней последовать.

В конце концов, Эрика вышла из помещения, и как только за ней закрылись двери, Рио заговорил.

— Ваше Величество, пожалуйста, позвольте мне преследовать ее, — обратился он к Франсуа.

— Что...?

Франсуа широко раскрыл глаза.

— Если мы позволим святой скрыться сейчас, Лизелотта может никогда не вернуться к нам. Я выясню ее местонахождение и верну ее. — В его глазах не было ни капли сомнения. Он спасет ее. Его решимость была очевидна.

— Хм... Но тебя точно не должны заметить, пока ты будешь преследовать ее, и до тех пор, пока не узнаешь местонахождение Лизелотты. Сможешь ли ты это сделать?

В тот момент, когда его обнаружат, Лизелотту, скорее всего, уже никогда не удастся вернуть. Франсуа задумался, глядя на Рио, но, похоже, счел, что он вполне может с этим справиться.

— Я могу преследовать ее, держась на расстоянии одного километра. Если я отдалюсь слишком далеко, я упущу ее, но у меня есть способ всегда знать о ее местонахождении на таком расстоянии. Поэтому у нас есть немного времени, но, пожалуйста, прими решение как можно быстрее, — ответил Рио.

"Айсия, это срочно. Оставайся в духовной форме и следуй за черноволосой женщиной, которая собирается покинуть замок."

Одновременно он телепатически обратился к Айсии, не дожидаясь разрешения Франсуа.

"Поняла," — последовал немедленный ответ.

"Спасибо."

Оставалось только отправиться вслед за ней. Рио смотрел на Франсуа и ждал его ответа.

— Есть кое-что, что я хотел бы спросить у леди Сацуки.

— Что?

— Если святая займет агрессивную позицию, готовы ли вы, как герой, официально заявить, что наше королевство в этом не виновато? — Спросил Франсуа, обращаясь к ней за помощью.

В регионе Страль герои считаются святыми созданиями, поэтому, если ситуация с героем примет серьезный оборот, им понадобится помощь другого героя на их стороне. Как человек, на плечах которого лежит забота о благополучии королевства, он должен был сначала подтвердить это.

— Конечно. Вам даже не нужно спрашивать. Я ни за что не прощу такого человека. — Сацуки, видимо, уже приняла решение относительно святой, так как ответила моментально.

— Хорошо... Тогда спасение Лизелотты поручим Харуто. Ты не против, Седрик?

Франсуа глубокомысленно кивнул, давая Рио разрешение на спасение Лизелотты. Затем он повернулся к отцу Лизелотты, Седрику, за подтверждением.

— Пожалуйста, позаботься об этом, Харуто. — Седрик с беспокойством закрыл глаза, но в конце концов склонил голову.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Мы рассчитываем на тебя, — сказал Франсуа, доверив все Рио.

— Ах да, пожалуйста, объясните все остальным за меня. — Рио глубоко кивнул в ответ Франсуа, затем повернулся к Михару, Селии, Сацуки и Шарлотте рядом с ним, чтобы положиться на них в остальном.

— Угу... Будь осторожен.

— Постарайся, чтобы вы благополучно вернулись.

— Пожалуйста, позаботься о Лизелотте, Харуто.

Селия, Михару и Сацуки с беспокойством посмотрели на Рио.

— Я буду ждать вашего возвращения, сэр Харуто. — Шарлотта приподняла подол своего платья и решительно обратилась Рио.

— Положитесь на меня. Я обязательно верну ее. — Рио улыбнулся, чтобы успокоить всех, а затем направился к выходу из зала, чтобы последовать за святой.

— Подожди.

— Что-то еще?

Перед самым выходом из зала Франсуа окликнул его. Рио остановился перед дверью.

— Фактически, нам явно объявили войну. Леди Сацуки также дала одобрение. Теперь неважно, кто наш противник — герой или святая. Если они начнут преследовать вас после спасения, можешь действовать по собственному усмотрению. Если понадобится, используй всю свою силу.

"Заставь их пожалеть, что они посмели бросить нам вызов" — Франсуа дал разрешение Рио сразиться со святой, как бы подразумевая именно это. Тот факт, что эти слова прозвучали из уст самого короля, также имело огромное значение.

— Понял. — Рио глубоко склонил голову и вышел из зала.

— Если позволите, я обращусь с просьбой, недостойной моего статуса. — Голос женщины эхом разнесся по залу для аудиенций.

Покинув зал для аудиенции, Рио неспешно направился к выходу из замка, чтобы не нагнать Эрику. По пути он уточнил у рыцарей, что она прошла мимо.

"Харуто, черноволосая женщина приближается к воротам. Я продолжу следить за ней после того, как она пройдет через них."

Затем на связь вышла Айсия.

Похоже, она и правда собиралась мирно покинуть замок.

"Спасибо. Дай знать, если что-нибудь случится. Я буду идти следом в пределах досягаемости нашей телепатической связи."

"Поняла."

Рио вышел из замка, одновременно поддерживая с ней связь. Святая Эрика должна была сейчас пройти через ворота замка в двухстах метрах впереди него.

— Пожалуйста, подождите!

Как раз в этот момент позади Рио раздался голос, и его обладательница подбежала к нему. Должно быть, она спешила, так как немного сбила дыхание.

— Ария...?

Глаза Рио расширились. Он был удивлен тем, что она погналась за ним, но еще более удивительной была ее одежда. Вместо привычной униформы служанки, она была одета в то, что походило на одежду авантюриста. Почему?

— Я прошу вас, — начала Ария с серьезным видом.

— О чем...?

Рио уже догадывался, в чем будет заключаться ее просьба. И пока он размышлял о том, верно ли его предположение или нет...

— Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас в миссии по спасению леди Лизелотты.

Ария низко склонила голову перед Рио с мольбой.

В Японии было начало сентября, воскресенье, вскоре после окончания летних каникул в третьих классах старшей школы. В этот день Михару пришла в квартиру, в которой Сацуки жила одна.

— Добро пожаловать, Михару. Входи, входи.

— Спасибо, что разрешила прийти в гости.

Сацуки провела Михару в комнату. В ней стояла кровать и вешалка для одежды.

— Теперь, давай нарядим тебя, — хихикнув, сказала Сацуки.

— П-потрясающе... — Михару сглотнула и оглядела комнату. Повсюду были наряды для косплея.

— Ты можешь выбрать любой наряд, который тебе нравится.

— Спасибо... Но ты уверена?

— Ага. Это наряды для косплея, которые кружок старших курсов использовал на фестивале в университете в прошлом году, но в этом году они не участвуют. Так что никто их не наденет.

Вот почему Михару могла одолжить их.

— С таким количеством нарядов, я уверена, что для тебя найдется подходящий вариант для конкурса красоты на школьном фестивале.

К слову, Михару должна будет участвовать в конкурсе красоты на школьном фестивале. По традиции третьеклассники выбирали одного человека из класса, и, хотя Михару не собиралась принимать участие в конкурсе, ее все же выбрали. На конкурсе от участниц требовался наряд для косплея, поэтому она обратилась за помощью к Сацуки, которая участвовала в подобном конкурсе в прошлом году, что и привело к этому визиту.

— Раз уж мы здесь, давай найдем тот, который подходит тебе больше всего.

— Н-нет, я бы предпочла тот, что меньше всего выделяется... — Неохотно сказала Михару.

— Нет, ты обязательно победишь, что бы ты ни надела. Если бы ты участвовала в прошлом или позапрошлом году, ты бы точно победила. — Сацуки рассмеялась с озорной улыбкой.

Михару яростно замотала головой.

— Это неправда.

— Я тоже приду посмотреть, так что с нетерпением жду этого. А теперь давай выбирать! Я еще не все проверила, так что некоторые лежат в этих картонных коробках. — С этими словами Сацуки с нетерпением начала открывать запечатанные коробки.

— Похоже, тебе весело, Сацуки...

— Ну, конечно. Я представляю, как ты примеряешь всевозможные наряды.

— Д-должна ли я их примерять...?

— Конечно. Ты расстроишься в день конкурса, если наряд не подойдет, так ведь?

— Т-точно... — Михару покорно опустила голову и кивнула.

— Что-то слишком броское тебе не подойдет, но мы не должны быть предвзятыми при выборе. О, а вот этот немного... Ух...

Наряд, который Сацуки достала из коробки во время разговора, был нарядом девочки-зайчика. Он был белого цвета с соответствующими ушками.

— Студенты университета одеваются так откровенно...? — Лицо Михару мгновенно стало ярко-красным.

— Ах-ха... Я уверена, что этот не надевали. На коробке написано "Забраковано". Здесь куча других откровенных нарядов.

— Т-тогда давай не будем больше смотреть в этих коробках, — решительно запротестовала Михару.

— Точно. Но раз уж мы уже одну открыли... Я бы очень хотела посмотреть, как ты примеришь какой-нибудь из них, — попросила Сацуки с дразнящей улыбкой на лице.

— Н-ни за что.

— А что, если мы позовем Харуто посмотреть?

— Это еще хуже!

— Но я уверена, что Харуто захочет увидеть тебя в наряде девочки-зайчика...

— Я очень сомневаюсь в этом...

— Тогда давай спросим его напрямую! Если он скажет, что хочет это увидеть, ты должна будешь надеть его! Хорошо, решено! — Как только она это сказала, Сацуки достала свой смартфон.

— Чт-что?!

— И-и-и, отправлено!

Пока Михару пребывала в замешательстве, Сацуки отправила сообщение: "Хочешь увидеть Михару в наряде девочки-зайчика?"

Ответ Харуто пришел через несколько минут, но только он и Сацуки знают, надела ли Михару этот наряд или нет.

Мифический дух: Хроники - 18: Зверь Земли

----------------------------------------------

— "С возвращением, сэр Амакава."

Ария появилась в гостиной перед входом и вежливо поклонилась. Будучи красивой девушкой, Ария прекрасно выглядела в любой одежде, но впечатление, которое она производила в фартуке, разительно отличалось от ее униформы служанки.

----------------------------------------------

— "Кто-нибудь... Спасите меня."

Слезы навернулись на глаза Лизелотты, но она сдержала их. Она не знала, куда себя деть от чувств, бурливших в ее груди, и они вот-вот готовы были вырваться наружу.

----------------------------------------------

В замке Галарк, сразу перед центральным входом...

— Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас в миссии по спасению леди Лизелотты.

Ария Гаванесс, старшая служанка Лизелотты, с чувством глубокого сожаления склонила голову перед Рио. Без сомнения, задумываться о ее мотивах не было смысла — Лизелотта была ее хозяйкой.

Она была не просто очень предана ей — она дорожила Лизелоттой больше простой преданности. Судя по тому, что на ней была одежда, похожая на ту, что носят авантюристы, она, должно быть, заранее готовилась к этому путешествию. Возможно, она даже обратилась к королю Франсуа за разрешением отправиться самостоятельно, если бы Рио не вызвался на эту миссию.

По лицу Арии было легко понять, что за решимостью скрывается преданность. Если Рио откажет ей сейчас, она просто будет действовать отдельно от него. В любом случае, все закончилось бы тем, что она последует за ним, так как он может следить за Эрикой на расстоянии.

С точки зрения способностей, можно было не беспокоиться о том, что Ария станет помехой. На нее можно было положиться, если потребуется больше людей. Более того, в текущей ситуации Рио пришлось начать преследование Святой Эрики, не узнав подробностей произошедшего. Поскольку ему не хватало информации, участие Арии могло быть полезным.

Единственной причиной, по которой Рио должен был отказать ей, была Айсия. До сих пор он держал факт того, что она является духом, в тайне от посторонних. Поскольку сейчас он с ее помощью следил за Эрикой, ему пришлось бы рассказать о ней Арии. Однако он был не против. Закрыв глаза и задумавшись на мгновение, он отдал предпочтение чувствам, которые читались на лице Арии, и кивнул.

— Я понял... Однако, я попрошу вас выполнять мои приказы, пока мы преследуем ее. Вы не против?

— Конечно. Большое спасибо, — с низким поклоном ответила Ария.

"Харуто, цель резко ускорилась после того, как прошла ворота. Она направляется за пределы благородного района, чтобы скрыться от окружающих," — сообщила Айсия при помощи телепатии.

"Понял. Продолжай преследовать ее в духовной форме."

"Поняла."

Их разговор быстро завершился.

— Идем. Похоже, святая ускорилась, — сказал Рио Арии, глядя в сторону главных ворот в нескольких сотнях метров.

— ...Хорошо. — Ария кивнула с немного удивленным видом — с их нынешней позиции невозможно было увидеть, что происходит за пределами территории. Рио заявил, что у него есть способ незаметно следить за святой, поэтому ей, вероятно, было интересно, как он узнал об этом.

— Я объясню детали позже. Пожалуйста, усильте себя при помощи зачарованного меча, — приказал Рио, одновременно усилив и себя.

— Хорошо. — Ария отложила свои вопросы на время и взялась за рукоять меча, сосредоточившись на поставленной задаче.

— Следуйте за мной. Рио побежал к центральным воротам. С Арией за спиной, они покинули территорию замка Галарк.

Через десять минут Рио и Ария были уже за пределами столицы, примерно в трех километрах к северо-западу от города. Они остановились у валуна, который находился за зерновыми полями за стенами города, на окраине леса, который начинался за ним.

— Она встретилась с кем-то в лесу — мужчина около двадцати лет. Похоже, он ее телохранитель, — сказал Рио Арии, глядя в лес.

— Понятно... — Ария смотрела в том же направлении, что и Рио, в ее ответе было заметно легкое замешательство.

"Я ничего не могу разглядеть невооруженным глазом, так как же он...?"

Их нынешняя позиция не позволяла им увидеть Эрику — обзор закрывали деревья, и они никак не смогли бы понять, в какой части леса она находится. Невозможно было разглядеть что-либо дальше десяти метров, и за все время преследования они даже ни разу не заметили Эрику.

Несмотря на это, Рио постоянно давал информацию, как будто он прекрасно видел Эрику в лесу. Ария не сомневалась в его навыках слежки, но ее замешательство было вполне объяснимо.

Однако, была вероятность, что Лизелотта находится в этом лесу. В зависимости от ситуации, они могли даже напасть из засады. Учитывая такую возможность, Ария сосредоточилась.

— Рядом с ними два обученных грифона. К сожалению, Лизелотты там нет.

— Вот как...

Было похоже, что Эрика не удерживает Лизелотту где-то рядом.

— Если дальше они собираются продолжить путь на грифонах, то Лизелотту, вероятно, перевезли куда-то еще...

Эрика направилась в этот лес. Маловероятно, чтобы Лизелотта была где-то поблизости.

И тут, конечно, плохое предчувствие Рио оказалось верным.

— Похоже, они садятся на грифонов и улетают.

— Преследовать их пешком будет непросто...

Можно было побежать следом, если бы они усилили себя с помощью зачарованных мечей, но их скорость снижалась бы в местах с разной высотой, и им пришлось бы бежать, расходуя магическую энергию в течение длительного промежутка времени.

В случае преследования на открытой местности также был риск, что преследуемая сторона их заметит, поэтому они оказались в невыгодном положении, будучи на стороне преследователей. Из-за этого на лице Арии было мрачное выражение, но...

— Тогда мы просто будем следовать за ними по небу, — непринужденно сказал Рио, как будто это не было проблемой.

— Я слышала, что ваш зачарованный меч позволяет летать, но...

Ария знала только о том, что зачарованный меч Харуто Амакавы позволяет управлять ветром, с помощью которого он может летать по воздуху. Она понятия не имела, как долго он может поддерживать полет, насколько свободно может перемещаться по воздуху и так далее. Она не знала подробностей этой способности и никогда не видела лично, как он летает.

— Святая покидает лес. — Как только Рио сказал, из глубины леса вылетело два грифона. Две фигуры, похожие на Эрику и ее телохранителя, сидели на них верхом, поднимаясь в небо.

— Они летят на северо-запад. — Ария также смогла разглядеть Эрику на грифоне. С яростью в глазах, она вслух озвучила направление их движения.

— Они только покинули столицу, поэтому, скорей всего, опасаются преследователей. Благодаря божественному оружию, она может значительно улучшить зрение, поэтому мы будем следовать за ними на некотором расстоянии. Пожалуйста, немедленно сообщите мне, если заметите что-то подозрительное, — с серьезным видом сказал Рио.

— Хорошо.

— И так, я бы хотел продожить преследование по воздуху, но...

Когда пришло время отбывать, Рио неловко посмотрел на Арию.

— ...Что?

◇ ◇ ◇

Некоторое время спустя, в небе на окраине столицы...

— Прошу прощения... Я стала настоящей обузой, — слабо извинилась Ария, находясь на руках Рио.

Поскольку она не могла перемещаться по воздуху, Рио пришлось нести ее на руках во время полета. Однако Рио и Ария не были друзьями. Они были скорее знакомыми, которые проводили вместе спарринги во время учебных тренировок в замке Галарка, но и там они были не более чем инструктором и участницей.

Селия и Ария были друзьями, но Рио считал Арию просто служанкой Лизелотты, а Ария воспринимала Рио как важного друга своей хозяйки. Они всегда сохраняли должную дистанцию друг от друга.

— Нет, мне тоже жаль...

Им пришлось прижаться друг к другу, летя по небу, в результате сложилась довольно неловкая ситуация. Они не отличались особой разговорчивостью, отчего им было еще более неловко друг перед другом.

— Почему вы извиняетесь, сэр Амакава?

— Я считаю, что незамужняя женщина не должна находиться в таком тесном контакте с представителем противоположного пола.

— Вам известно, что я не дворянка, не так ли...? — Ария удивилась, моргнув и продемонстрировав легкую веселую улыбку. В этот момент ее лицо, на котором до сих пор было напряженное выражение и замешательство, смягчилось. Этого было достаточно, чтобы произвести впечатление на Рио.

— Я не считаю, что статус дворянина имеет значение... — Нахмурившись, сказал Рио.

— Я хочу сказать, что такие мысли излишни, поскольку я не дворянка. Если уж на то пошло, то для вас, сэр Амакава, это куда более неуместно. Вы неженатый дворянин, который несет на руках женщину, с которой не помолвлен.

— Это еще меньше имеет значения к тому, чтобы быть дворянином.

— Но нельзя отрицать, что человек вашего положения должен избегать связей с дурными женщинами. Я боюсь, что мое общество вызовет у окружающих вас людей чувство тревоги. Я настолько была ослеплена святой, что совершенно не подумала об этом, когда попросила пойти с вами. Пожалуйста, примите мои извинения, — с сожалением сказала Ария.

— Я не считаю вас дурной женщиной, так что это предположение изначально неверно. Мне очень приятно, что вы здесь, поэтому, пожалуйста, не извиняйтесь, — вежливо сказал Рио, проявляя внимание к чувствам Арии.

— Спасибо... Но почему вы решили зайти так далеко?

Рио озадаченно повернул головой.

— Что вы имеете в виду под "так далеко"?

— Как только святая покинула комнату, вы первым начали действовать ради леди Лизелотты. Вы только вернулись в замок, и вообще еще не были в курсе ситуации. Но, несмотря на это... — Сказала Ария извиняющимся тоном, но запнулась, подбирая слова, но Рио резко перебил ее.

— Лизелотту похитили. Это все, что мне нужно было знать в этой ситуации. Она важный друг для меня и для тех, кто меня окружает.

— ... — Его слова прозвучали так уверенно, что Ария удивленно моргнула.

— Если она оказалась в беде, должно быть что-то, чем я могу помочь. Поэтому я просто сделал то, что было в моих силах, — объяснил Рио.

— Большое спасибо... За помощь моей госпоже.

— Не за что меня благодарить. Вы хотите спасти Лизелотту, потому что между вами существует более тесная связь, чем между обычными хозяином и слугой, не так ли?

— Да...

— Тогда ваша причина действовать такая же, как и моя. Давайте объединим усилия, чтобы спасти Лизелотту.

— Спасибо. Нет. Давайте спасем ее.

Ария хотела снова поблагодарить его, но вместо этого решительно кивнула.

— И так, не могли бы вы рассказать мне о святой, пока мы летим? Мне известно только, что она — герой, похитивший Лизелотту.

— Точная дата и время неизвестны, но, вероятно, это случилось примерно в то же время, когда вы с товарищами покинули замок. Жители небольшого государства к северо-западу от Галарка подняли восстание против королевской семьи. Во главе революции стояла эта женщина, которая основала на месте того государства Демократическую Республику Святой Эрики.

— Она возглавила революцию в королевстве, хм... Она упомянула об отмене монархии и Его Величеству.

Рио слегка вздохнул. Из их агрессивной перепалки в замке было очевидно, что святая опасна, но теперь ее опасность возросла до уровня уничтожения целой страны.

— Она утверждает, что несет спасение людям — всем обездоленным. Вот почему она хочет, чтобы монархия была упразднена, а страна передана народу. Я думаю, что она использовала те же доводы, когда возглавила революцию.

— Учитывая беспорядки, которые она устроила, похоже, она весьма предприимчива. Ни один нормальный человек никогда бы не подумал возглавить революцию, чтобы свергнуть действующую власть...

"Почему женщина, призванная с Земли, решила совершить что-то настолько амбициозное, как возглавить революцию в другом мире? Зачем ей понадобилось заходить так далеко, чтобы объявлять войну другим королевствам?" — Рио обдумывал возможные варианты.

Революцию невозможно устроить в одиночку. Она начинается с идей одного или нескольких человек, которые действуют согласно своим убеждениям, обретают власть, собирая единомышленников, и в результате устраивают революцию. Чтобы возглавить ее, требовалась огромная сила воли, намного большая, чем у обычного человека.

Если бы революции начинались из-за одного лишь недовольства королевской властью и дворянством, они бы стали обыденностью. Именно из-за огромного числа необходимых мер, которые требовалось предпринять, было так трудно устроить такую революцию.

Благодаря воспоминаниям Амакавы Харуто, который родился и вырос в Японии, Рио понимал проблемы классовой системы королевской власти и дворянства. Во время учебы в Королевской академии он сам столкнулся с предвзятым отношением со стороны их детей, но это не побудило его начать революцию в Бельтраме в знак мести.

Единственное, в чем он мог сравнить себя со святой в попытке понять ее, была его месть Люциусу. Не все жаждут мести только потому, что испытывают к кому-то неприязнь, но Рио жаждал и добивался своей мести.

Это произошло потому, что он не мог его простить. Было то, чего он не мог простить, и из-за этого в нем пробудились достаточно сильные эмоции, чтобы решиться на месть. Испытывала ли святая достаточно сильные чувства к чему-то, чтобы захотеть устроить революцию?

"Случилось ли что-то после ее призыва, что заставило ее возненавидеть власть имущих и устроить революцию? Или этот мир просто случайно призвал радикально настроенного человека, отличающегося исключительной инициативностью...?" — Рио попытался представить, какие мотивы могли быть у святой, чтобы устроить революцию.

Несомненно, она из Японии. Хотя только по этому признаку вряд ли она с самого начала была настроена на уничтожение монархии. За двадцать лет своей жизни Амакава Харуто ни разу не встречал японца, вознамерившегося свергнуть правительство и преуспевшего в этом. Просто она совершенно не вписывалась в образ среднестатистического японца. Однако ему все еще не хватало информации, чтобы составить правильный портрет святой.

— Почему святая похитила Лизелотту? — спросил он, пытаясь узнать о ней больше.

— Все началось с того, что она посетила поместье в Аманде. Она хотела заполучить власть гильдии Рикка и пришла, чтобы склонить ее президента в свою пользу. Она попросила леди Лизелотту одолжить ее народу свою силу.

— Разумеется, Лизелотта отказала ей, так ведь? Поэтому переговоры сорвались, и тогда она устроила переполох?

— В общих чертах, да.

— Могу я спросить, для справки, о чем они говорили в тот день?

— Они начали с того, что святая хотела получше узнать леди Лизелотту и гильдию Рикка, до того, как начала критиковать монархию и заявила, что страну следует передать народу. Потом...

— Потом...?

Ария замешкалась на мгновение, вынудив Рио попросить ее продолжить.

— Вообще-то я не доложила Его Величеству об этой части разговора, но святая разгадала секрет леди Лизелотты. Очевидно, она услышала название какого-то продукта по прибытии в Аманд и догадалась что к чему. Кроме того, святая прекрасно читает по губам.

— Ясно...

— После того, как она упомянула о секрете леди Лизелотты, они начали расспрашивать друг друга по очереди. Леди Лизелотта в основном спрашивала о прошлом святой, а святая спрашивала только о таких пустяках, как ее имя и возраст из прошлой жизни, где она жила и так далее.

— Было ли в том разговоре что-то, что показалось вам странным?

— Когда тема перешла к тайне моей госпожи, характер святой внезапно... Он смягчился, и она стала будто другим человеком — женщиной со светлым и радушным характером... Она сказала, что это ее настоящий образ до того, как она стала святой.

— Ее настоящий образ до того, как она стала святой... — Что-то в этом показалось Рио неправильным.

— Она сказала, что хочет создать мир, в котором не будет слабых, и что для этого она создаст демократическое общество, для народа, руками народа. Я не знаю, что она имела в виду, но она сказала, что это часть ее большой мести.

— Большой мести...

Это заявление явно не было мирным.

"В таком случае, должно быть, что-то произошло после того, как она попала в этот мир. Что-то настолько серьезное, что лишило ее миролюбивых ценностей обычного японца. Поскольку она выступает за упразднение монархии, наверное, она затаила злобу на власть имущих?"

Рио и сам замарал руки в погоне за местью, несмотря на воспоминания о жизни в Японии. Конечно, те, кого перенесло в этот мир, отличались от тех, кто переродился в нем, но именно он, Рио, принял окончательное решение, однако, безусловно, столкнулся с внутренним конфликтом, которого бы не было, не будь у него воспоминаний о своем прежнем "я".

У Амакавы Харуто была возможность наслаждаться миролюбивыми ценностями, как японец, только потому, что Япония была мирной страной. После того, как он на личном опыте убедился в том, как в этом мире пренебрегают человеческим достоинством и жизнью, эти миролюбивые ценности, естественно, пошатнулись. Рио тоже понимал это.

"Что, если святая пережила что-то настолько ужасное, что решила пойти по пути мести и устроить революцию?" — Таково было предположение Рио, но...

"В данный момент бессмысленно строить дальнейшие гипотезы."

Он решил больше не задумываться о том, что случилось со святой. Он хотел составить о ней представление, прежде чем попытается спасти Лизелотту, но думать о ней, как о близком по духу человеке, основываясь на догадках, было неразумно.

— Из того, что я услышал, следует, что она считает власть имущих своими врагами... Но поскольку она похитила Лизелотту после того, как так старалась завербовать ее для получения власти в Гильдии Рикка, не похоже, что она считает саму Лизелотту объектом своей мести. Однако ее готовность сделать все возможное для достижения своей цели несколько настораживает...

"Если бы она хотела сотрудничества с Лизелоттой, то не стала бы сразу прибегать к насилию. А значит, в ближайшее время она будет в безопасности," — предположил Рио.

— Да. Однако эта женщина только кажется несдержанной и решительной личностью. Я считаю, что на самом деле она спокойна и хитра, все тщательно продумывает, прежде чем начать действовать.

— Вы хотите сказать, что она ведет себя так специально?

— Да. Она может показаться дурой, но она отнюдь не глупа. По ее речи и поведению видно, что у нее хорошее образование. Она даже сказала, что в своем мире была кем-то вроде ученой.

— Понятно... Если череда событий была точно просчитана, то, весьма вероятно, она похитила Лизелотту, чтобы развязать войну с Королевством Галарк. Похоже, она с самого начала не собиралась вести переговоры, и заявление, которое она сделала перед тем, как покинуть замок, только подтверждает это.

— Безусловно. Я пришла к тому же выводу, увидев, как она вела себя в замке. Похоже, что и в Аманде она не собиралась вести переговоры.

— Чего я не понимаю, так это почему святая хочет войны с Галарком. Неважно, насколько сильно она ненавидит монархию, у нее должна быть причина, чтобы сразу начать войну с большим королевством. Иначе это приведет к самоуничтожению.

Более того, Галарк не обычное крупное государство — это крупное королевство с героем. Информация о существовании Сацуки должна была распространиться по всему миру после званого вечера. Если она знала о Гильдии Рикка, она должна была знать и о Сацуки.

Начинать войну с Галарком, не зная об этом, было легкомысленно, но идти на это осознанно казалось самоубийством. Это было невообразимо для представителя целой страны, на плечи которой возложена судьба ее народа. Одно дело, если бы она хотела намеренно привести страну и ее народ к гибели, но...

"Может быть, причина, по которой она жаждет мести, на самом деле заключается в...? Нет, не может быть... Это слишком маловероятно."

В голове Рио промелькнула мысль о том, что путь разрушения и есть та самая месть, которой она жаждет.

Однако эта мысль была настолько абсурдной, что он отбросил ее. Она была полной противоположностью той идее спасения, которое, по ее словам, она даровала обездоленным. Она была святой, которая возглавила революцию и основала страну. У нее не было причин вновь разрушать ее — это означало бы, что она обманула людей, которых только что спасла. Остается...

"Может, у нее есть козырь в рукаве? Что-то, что делает ее абсолютно уверенной в победе над большим королевством. Что-то, что придает ей уверенность, чтобы вступить в бой."

Из имеющейся у него информации, он не представлял, что за козырь может обеспечить ей столь высокие шансы в противостоянии с большим королевством. Рио ощутил тревогу и беспокойство из-за этого.

— Кстати, святая прибыла в Аманд только для переговоров? — Неожиданно спросил Рио, вздохнув, чтобы развеять свое беспокойство.

— Да. Как и в замке, эта женщина явилась в Аманд в одиночку и попросила об аудиенции. Затем она навязала нам свое мнение, не желая никого слушать.

— Понятно... Похоже, она оставила Лизелотту в руках другой группы, похитив ее, а затем появилась в замке без единого сопровождающего. В таком случае, она, вероятно, не хотела, чтобы они стали помехой.

Либо так, либо одно только участие в переговорах позволило ей придумывать что угодно о произошедшем. К ней проявили бы уважение, как к представителю иностранного государства, поэтому в ее словах никто не усомнился бы. Если она захочет начать войну, то может сделать это в любой момент. Это была еще одна возможность.

"Единственное, в чем можно быть уверенным наверняка, так это в том, что святая стремится к войне с Галарком..."

Рио посмотрел в сторону Святой Эрики вдали, обдумывая вероятность войны с суровым видом.

— Что-то случилось, сэр Амакава? — Ария заметила мрачное выражение на лице Рио и озадаченно посмотрела на него, но Рио с улыбкой уклонился от вопроса и сменил тему.

— Нет, ничего. Дальнейшие рассуждения — это всего лишь домыслы, а излишний анализ здесь не поможет. Было ли еще что-нибудь, на что вы обратили внимание?

— Дайте подумать... Не знаю почему, но святая сказала, что ей нужно держать свой статус героя в секрете. Это был последний вопрос, который они задали друг другу, она ответила утвердительно и внезапно напала.

— Ей нужно держать это в секрете? Значит, у нее есть причина, по которой она не может заявить, что является героем. Проще говоря, у нее должен быть план, чтобы объявить об этом в более подходящий момент...

— Возможно, или, если она уже планировала обострить отношения с Королевством Галарк в тот момент, она просто использовала первый подходящий предлог для нападения. Конечно, возможно, она собиралась объявить об этом и в более удачный момент...

— Думаю, нам не стоит так много рассуждать от этом. Хорошо, оставим цели святой на потом. Остались только ее способности, но...

Рио бросил взгляд на лицо Арии. Поскольку она была на встрече в Аманде, это означало, что святая похитила Лизелотту несмотря на присутствие Арии. Другими словами, она одолела Арию. Учитывая, насколько хорошо Рио знал о способностях Арии, он задался вопросом, что там произошло.

— Если говорить о ближнем бое, то ее техника не впечатляет. Она сражалась как любитель, размахивая оружием вслепую, вот только это было божественное оружие, которое оказалось значительно мощнее. — Сказала Ария, вспоминая бой с болезненным видом.

— Но даже так, она не должна была стать для вас серьезным противником, не так ли...?

— Все произошло из-за моей небрежности. Я полагала, что нейтрализовала ее сильным ударом, но оказалось, что нет.

— Вы приложили достаточно силы, чтобы нейтрализовать обычного противника?

— Учитывая, что ее тело было усилено божественным оружием, я ударила ее в живот с силой, достаточной для того, чтобы отправить тяжело бронированного солдата в полет вместе со щитом. После этого я нанесла еще более сильный удар ногой в ту же часть тела. Когда я убедилась, что она перестала двигаться, упав на землю, я решила, что она потеряла сознание.

— Выходит, даже если она достаточно усилила себя, то должна была получить урон...

В отличие от магии, которая могла только повышать физические способности человека, волшебство, заключенное в зачарованных мечах и духовные искусства, могло укреплять и само тело.

Сила этого усиления зависела от оружия и мастерства заклинателя, но в целом оно позволяло избавиться от боли при таких действиях, как удары голыми кулаками по валуну или железу, и значительно снизить урон, получаемый тупым оружием по незащищенным участкам тела.

Однако, если кто-то с таким же усилением наносил сильный удар, было очень трудно свести повреждения к нулю.

— Складывалось впечатление, что эта женщина была совершенно невредима. Она притворилась, что упала без сознания, чтобы застать меня врасплох, когда я ослабила бдительность, и воспользовалась этим, чтобы сделать свой ход. Как вы сказали, ее божественное оружие, возможно, наложило мощное усиление. Ее скорость не была впечатляющей, но ее сила определенно была.

— Понятно...

— Последнее, о чем следует упомянуть, пожалуй, относится к способности её божественного оружия — она может атаковать, создавая явления, напоминающие магию земли. Если вам когда-нибудь придется столкнуться с ней, пожалуйста, остерегайтесь этого.

— Понял. — Рио кивнул с более жестким выражением лица.

◇ ◇ ◇

В то же время, в небе на окраине столицы Галарка...

Пока Рио и Ария преследовали святую, держась на расстоянии, еще один человек следовал за ними далеко позади. Это был Рэйсс — он следил за святой с тех пор, как она побывала в империи Проксия. Он был свидетелем похищения Лизелотты в Аманде и ее единоличного визита в замок Галарка, однако он понятия не имел, насколько далеко она готова зайти в переговорах с королевством.

"Тот факт, что Черный рыцарь начал преследовать ее, означает, что взаимоотношениям святой с Королевством Галарк пришел конец. Какой идеальный поворот событий."

Рэйсс проанализировал ситуацию и зловеще усмехнулся.

"Черный рыцарь покинул замок в то же время, когда и исчезло мощное присутствие духа — скорее всего, тот человекоподобный дух принял форму духа, чтобы последовать за святой. И сейчас Селия Клэр и близкие к нему люди находятся в замке. Если за святой отправились двое самых проблемных, то у них сейчас должно быть не так много сил..."

Рэйсс оглянулся на столицу за горизонтом. Если Рио и Айсия ушли, разве это не идеальный шанс захватить заложника? Такая мысль пронеслась у него в голове.

"Однако наши дальнейшие действия будут во многом зависеть от того, насколько умело святая может использовать силу героя. Черный рыцарь и его контрактный дух — идеальные подопытные для этого. Я не могу упустить шанс, если две наши самые большие помехи уничтожат друг друга... Я должен позаботиться о том, чтобы у них появилась возможность сразиться друг с другом..."

Такой шанс выпадает раз в жизни. Чтобы использовать его наилучшим образом, он не мог позволить себе упустить Рио из виду и должен был действовать осторожно.

"Я не могу рисковать, если они заметят меня, то начнут опасаться Империю Проксия. Пока что я продолжу следить за ними, продумывая план. У него весьма внушительный радиус обнаружения, поэтому я должен быть очень осторожен..."

С этой мыслью Рэйсс продолжил преследование.

◇ ◇ ◇

Тем временем в замке Галарка Селия и Михару вместе с Сацуки и Шарлоттой вернулись в особняк Рио на территории замка, где объяснили Латифе и остальным девушкам, собравшимся в гостиной, что произошло.

Они рассказали, что Лизелотту похитил герой — женщина, называющая себя святой, и что Рио, Ария и Айсия отправились за ней. Шарлотте показалось странным, почему Айсии нет среди них, но они объяснили, что Рио позвал ее с собой, не вдаваясь в подробности. О том, что они общались телепатически, естественно, не упомянули.

— Я не могу поверить, что такое произошло...

Девушки из деревни народа духов были определенно в шоке.

— Зачем герой сделала это...? Разве святые не должны быть хорошими людьми? Почему она похитила Лизелотту? — Спросила Латифа с противоречивым выражением тревоги и гнева на лице.

— Я не знаю, по какому принципу выбираются герои, но, полагаю, это означает, что нет гарантии, что призванные люди окажутся хорошими. Неизвестно, каким человеком она была в своем прежнем мире... — Сацуки сказала с горьким выражением лица.

— Титул святой тоже не может быть гарантией, что это хороший человек. Тем более, сейчас она сама себя так назвала. Нередко людей называют святыми только за то, что они погрязли в вопросах политики и власти. Больно говорить такое о герое, но мне кажется, что ее качества далеки от святой, — сказала Шарлотта, не стесняясь в выражениях.

— Одна мысль о ней опять вызывает во мне злость. Что с ней не так? Все, что она говорила, было абсурдом, и как она посмела похитить Лизелотту...! — Казалось, гнев Сацуки достиг предела. Не в силах больше усидеть на месте, она встала со стула, чтобы выплеснуть свой гнев.

— Давайте доверимся им. Харуто и Ай-чан пошли вместе. Они обязательно спасут Лизелотту и вернут ее обратно.

Михару отнюдь не была настроена слишком оптимистично — на самом деле она тоже очень волновалась. Но поскольку она полностью верила в Рио и Айсию, она смогла успокоить всех присутствующих своими словами.

— И то верно... Я тоже согласна с Михару, — согласилась Селия. — Все, что мы можем сделать теперь, это молиться за их благополучное возвращение.

Эти слова отозвались в сердцах каждого.

— Михару, Селия... — Сацуки была растрогана.

— Братик и Айсия никогда никому не проиграют, когда они вместе. — Снова весело сказала Латифа.

— Верно.

— Согласна.

— Действительно.

Сара, Орфия и Альма засмеялись в знак согласия.

— Все именно так, как все сказали. Единственное, что мы можем сделать, это сохранять здесь нормальную жизнь, чтобы сэр Харуто мог вернуться к нам. Несомненно, дворяне нашего королевства разойдутся во мнениях по поводу этого инцидента, поэтому я сделаю все возможное, чтобы минимизировать последствия для сэра Харуто и Лизелотты, — красноречиво и с энтузиазмом сказала Шарлотта.

Сацуки смогла взять себя в руки.

— Спасибо, Шар... Если я могу чем-то помочь, дай мне знать. Это не совсем в моем духе, но я сделаю все, что смогу, как герой.

— Это будет весьма приятно. Дворяне будут еще больше желать возвращения сэра Харуто.

— И мы не знаем, когда он вернется...

Рио начал преследование, не имея ни малейшего представления о местонахождении Лизелотты. Время, которое потребуется на ее спасение, в значительной степени зависело от ее местонахождения. Она могла находиться в пределах королевства, а могла быть далеко в чужой стране.

— Если возвращение Харуто затянется, нам, наверное, стоит сообщить Гоки от его имени, — сказала Орфия Саре рядом с ней.

— Ты права. Он начнет беспокоиться, если его возвращение затянется.

— Он планировал с кем-то встретиться? — Спросила Шарлотта.

— У Харуто были планы встретиться со своими знакомыми. Поскольку он, вероятно, не сможет сдержать обещание, нам бы следовало покинуть замок, чтобы проинформировать их о ситуации.

— Понятно. Дайте знать, когда вам нужно будет уйти. Я объясню все отцу за вас.

— Большое спасибо.

— Без проблем. Я сейчас же вернусь в замок.

— О, ты уже уходишь? — Спросила Сацуки, когда Шарлотта встала.

— Да. Мне нужно поговорить с отцом о наших планах на будущее. Я дам вам знать, если случится что-то новое, так что все могут отдыхать здесь.

— Понятно... Спасибо, Шар.

— Это всего лишь мой долг как члена королевской семьи. Положитесь на меня.

С этими словами Шарлотта вышла из комнаты.

Прошел почти час с тех пор, как Рио начал преследовать Святую Эрику. За это время она успела сесть на грифона и улететь с дороги, продолжив путь по воздуху.

— Они начали снижаться. Похоже, поблизости нет ни одного города или поселения, — сказал Рио, указывая на грифона, на котором сидел сопровождающий святой.

Самым большим расстоянием, на котором Рио и Айсия могли поддерживать телепатическую связь, было чуть больше километра, но сейчас они находились на вдвое большем расстоянии, просто из осторожности. Рио приближался в зону контакта только в случае необходимости.

— Понятно... — Пробормотала Ария спустя какое-то время.

Человек с усиленным телом мог ясно видеть на два километра вдаль, поэтому она тоже смогла подтвердить спуск грифонов. Однако то, что святая видела в двух километрах перед собой, отличалось от того, что они могли увидеть со своей позиции, находясь за пределами ее прямой видимости. Рио и Ария не могли определить, есть ли поблизости от святой город или поселение. До сих пор было много случаев, когда Эрика совершенно исчезала из поля зрения, но Рио сообщал информацию так, будто она была прямо перед ними, что показалось Арии странным.

— Похоже, они собираются сделать привал у небольшого источника в лесу. Возможно, они решили отдохнуть. Мы должны приземлиться подальше от них. — Рио начал снижаться, летя на расстоянии одного километра от Айсии.

"Он сказал, что в лесу есть источник, но отсюда не видно из-за деревьев. Перед тем, как мы покинули замок, он заявил, что не может потерять ее из виду в радиусе одного километра, так что у него должен быть какой-то способ получения информации без зрительного контакта..."

Ария вздохнула, строя свои гипотезы. В Рио было что-то, чего она не могла понять — его многочисленные связи и обширные знания обнадеживали, пока он был союзником, но если представить его врагом, то по спине пробегал холодок.

Во всяком случае, они уже почти спустились на землю. Пока святая и ее спутник приземлялись в лесу возле источника, Рио и Ария спустились за пределами леса.

— Прошу. — Рио поставил Арию на землю.

— Спасибо. — Ария впервые за долгое время коснулась твердой почвы.

"Он не держал меч во время полета, а значит, его не объяснить эффектом зачарованного меча. Как он это сделал? Полет в течение целого часа должен расходовать довольно большое количество магической энергии..."

Ей было любопытно, но она не хотела задавать лишних вопросов. Как воин, она считала невежливым задавать вопросы о чужих способностях.

— И все же они решили дать грифонам отдохнуть. Не похоже, чтобы они с кем-то объединились, так что, вероятно, они отправятся дальше через полчаса или около того.

Не было никакой возможности разглядеть что-либо на расстоянии километра в лесу, но Рио говорил так, словно видел и слышал их разговор.

— Понятно...

"Неужели он не намерен скрывать свои способности?" — Ария неловко замолчала.

— Вам, наверное, интересно, каким образом я могу видеть или слышать их, — заметил Рио.

— Не нужно заставлять себя рассказывать мне. Существует множество зачарованных мечей с потрясающими способностями, поэтому вполне естественно держать их в секрете. Мне, как союзнику, достаточно знать, что вы обладаете такими способностями. Не нужно объяснять что-либо еще — на самом деле, текущей информации вполне достаточно.

Мощное зачарованное оружие было особенным. Их существовало очень мало, и в нем было заключено древнее волшебство, способное наделить одного воина силой целой армии. Для некоторых королевств кража зачарованного оружия означала уменьшение их силы вдвое.

Таким образом, для отдельного человека, дворянина или страны владение зачарованным оружием было жизненно важным. В неумелых руках способности оружия могут быть растрачены впустую, и тот, кто владеет таким оружием, должен быть совместим с ним и заслуживать доверия, как личность. Некоторые люди менялись, когда их сила возрастала под действием зачарованного оружия, а в худшем случае они могли предать королевство и сбежать с ним, поэтому многое оружие оставалось нетронутым в сокровищницах.

Кроме того, как сказала Ария, держать способности зачарованного оружия в секрете было незыблемым правилом. Зная о способностях, можно было подготовить контрмеры — ведь во время сражения между двумя обладателями зачарованного оружия преимущество было на стороне того, кто владел большей информацией. В конце концов, не существует стратегов, раскрывающих все свои карты.

— Вы доверенное лицо Лизелотты, а также важный друг Селии. Полагаю, вы не из тех, кто болтает налево и направо, поэтому я объясню вам некоторые детали. Я не использую свой зачарованный меч, чтобы отслеживать их местоположение, — сказал Рио, показывая, что доверяет Арии и хочет раскрыть свой секрет.

— Тогда это какой-то магический артефакт?

— На самом деле, это Айсия помогает мне следить за ними. У нас есть способ поддерживать связь друг с другом в радиусе одного километра без использования артефактов для передачи сообщений на большие расстояния, как в королевстве. Именно она говорит мне о том, что происходит у источника.

— Так вот оно как.

Артефакты передачи, используемые королевством, могли отправлять только сотню символов за раз, и было ясно, что Рио не использовал такой инструмент в пути. Ария уже поняла, что он получает информацию другим способом.

— Кроме того, хотя радиус действия немного меньше, чем у артефакта, нет риска перехвата. Мы не посылаем друг другу сообщения, а разговариваем друг с другом посредством передачи мыслей.

— Звучит невероятно удобно... Несмотря на небольшой радиус действия, это может оказаться полезным.

Ария понимала, насколько важна скорость обмена информацией в бизнесе и политике, благодаря работе на Лизелотту. Тот, кто первым получал нужные сведения, мог отреагировать быстрее, а присутствие человека, способного предоставлять актуальную информацию во время переговоров, позволило бы лучше выполнять заказы. Она могла придумать множество других ситуаций, когда подобный способ общения был бы полезен. Но были и варианты злоупотребления такой способностью. Если другая сторона не будет знать о таком способе общения, то ставки можно будет легко подстраивать в свою пользу.

— Вообще-то я попросил Айсию проследить за святой с того момента, как она покинула замок. Она может летать так же, как и я.

— Вот как... Помощь леди Айсии очень обнадеживает. — Ария была удивлена, узнав, что Айсия тоже может летать, но скорее обрадовалась, услышав о неожиданном подкреплении.

— В плане слежки даже я не ровня Айсии. Никто не сможет обнаружить ее присутствие, поэтому она все видит и слышит даже в эту минуту. Судя по всему, Эрика направляется в свою страну.

Святая много раз по пути проявляла бдительность в отношении любых возможных преследователей, но она до сих пор не заметила Рио и Арию, сидящих у нее на хвосте — она никоим образом не могла обнаружить Айсию в духовной форме. Люди не способны обнаружить духов в духовной форме. Как духи не могут вмешиваться в реальный мир в духовной форме, так и реальный мир, наоборот, не способен повлиять на них.

Они излучают магическую энергию в духовной форме, но она сливается с магической энергией природы. Опытный пользователь духовных искусств подумал бы, что в этой области собралось довольно много магической энергии, а показания артефакта, измеряющего магическую силу, списали бы на неисправность.

— Она двигалась на северо-запад с тех пор, как покинула столицу. А это соответствует направлению Демократической Республики Святой Эрики.

— Тогда почти наверняка они предварительно доставили Лизелотту в свою страну. До сих пор они ни разу не упоминали о ее местонахождении, и ни разу не говорили, что заедут куда-нибудь, отклонившись от текущего направления.

Удерживать заложника за пределами контролируемой области — довольно сложная задача. Если бы им понадобилось вернуть его за день — это одно дело, но в любом другом случае проще было сначала перевезти заложника в свою страну.

— Понятно... — Ария опустила взгляд и сжала кулаки.

— Было бы идеально, если бы мы смогли напасть на святую из засады, пока ее сопровождение ослабило бдительность во время отдыха, и заставить ее говорить. Трое против двоих — сомневаюсь, что мы проиграем, если на нашей стороне будете вы и леди Айсия, — сказала Ария, подавляя бурлящие чувства, предложив устроить засаду.

— И правда, это был бы идеальный момент для засады. Однако меня беспокоит заявление святой о том, что Лизелотту казнят, если она не вернется к определенному сроку. Я не представляю, чтобы она так безрассудно обращалась с заложником, так что, скорее всего, это был блеф, но...

— Пока у нас нет убедительных доказательств, мы не можем устроить засаду. Если мы и предпримем какие-то действия, то только после того, как узнаем местонахождение моей госпожи. Прошу прощения за столь необдуманное предложение, — сказала Ария, словно убеждая себя, прикусив губу и склонив голову в знак извинения.

Ненавистный враг, похитивший ее хозяйку, беззаботно отдыхал на небольшом расстоянии в лесу. Вполне естественно, что у нее возникло желание что-то с этим сделать. То, что она смогла сдержать себя, доказывало, что она по-прежнему спокойна и рассудительна. Она предложила этот вариант не потому, что всерьез считала, что внезапное нападение будет к лучшему.

— Все в порядке. Есть вещи, на которые мы можем не обратить внимания, думая о них в одиночку. Даже если это очевидно, высказать свое мнение — важная часть для принятия верного решения. Я тоже на мгновение задумался о внезапной атаке, так что давайте будем говорить друг другу обо всем, что приходит нам в голову. — Рио, похоже, почувствовал напряжение в голосе Арии и произнес нежным тоном, чтобы успокоить ее. Его забота о ее чувствах, похоже, достигла ее, и Ария прикусила губу.

— Хорошо. Спасибо.

"Так не годится... Я не должна вести себя так с кем-то моложе меня..."

Она задумалась о недостатке самообладания. По какой-то причине, он казался необычно взрослее, чем она. Дело было не только в его вежливости — находясь рядом с ним, она и правда чувствовала, что общается с более старшим мужчиной. Селию, должно быть, тоже привлекала эта его черта. Ария сейчас ощущала то же самое.

— До их отбытия есть еще некоторое время... Dissolvo.

Рио влил магическую энергию в землю через свои ноги, чтобы выровнять поверхность, прежде чем использовал пространственно-временное хранилище и установил каменный дом.

— Чт... Что за..?

Ария в шоке уставилась на каменный дом. Обычно она не любила проявлять свои эмоции на лице, но сейчас ее реакция была довольно отчетливой.

— Я уже рассказывал Лизелотте о пространственно-временном хранилище, не так ли? Таким образом я ношу с собой переносной дом. Для маскировки его сделали похожим на валун.

Существовали также специальные барьеры, которые не позволяли окружающим заметить его, но эти заклинания отключались, пока он хранился в тайнике.

— Действительно, вы рассказывали. Но... Переносной дом?

С точки зрения здравого смысла Арии, дом не мог быть переносным. Он определенно был не тем, что можно носить с собой. Особенно, дом — нет, валун таких размеров.

— Пожалуйста, проходите внутрь. Этот дом будет нашим жильем на время путешествия, так что я проведу для вас экскурсию, пока мы будем отдыхать.

Рио уже привык к реакции людей, которые первый раз увидели каменный дом, поэтому он только слегка улыбнулся, прежде чем подойти к входной двери. Перед тем, как немного отдохнуть, он вкратце ознакомил Арию с основными комнатами, а после они возобновили погоню за святой.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя, святая и ее сопровождение продолжили путь на север к границе небольших королевств, сделав по пути еще несколько привалов.

— Солнце уже почти зашло. Они должны остановиться на ночлег в ближайшем городе, — сказал Рио во время полета, взглянув на западное небо.

Грифоны обладали прекрасным ночным зрением, поэтому они могли лететь даже ночью. Однако из-за того, что их всадниками были люди, плохо видящие в темноте, возникали сложности с поиском места для привала — лучше передвигаться при дневном свете, пока земля под ними не представляет из себя черную бездну.

По всей видимости, им не нужно было срочно возвращаться. Группа Эрики не собиралась передвигаться ночью, согласно информации, полученной от Айсии во время последнего привала.

Через несколько минут Эрика и ее сопровождение начали снижаться на грифонах.

— Они снижаются. Похоже, они хотят остановиться на ночь вон в том городе. Нам тоже следует спуститься. — Рио тоже снизил высоту, приблизившись к зоне действия телепатической связи с Айсией.

"Айсия, дай мне знать, как только святая найдет гостиницу. Я, тем временем, войду в город. Дай мне знать, если случится что-нибудь необычное."

"Поняла."

Обменявшись лишь нужными словами, он приземлился в скалистой местности поодаль от дороги.

— Я собираюсь установить здесь каменный дом. Вы случайно не знаете, чей герб изображен на флаге того города, Ария? — Спросил Рио, в надежде уточнить их местоположение.

— Это фамильный герб маркграфа Бодрие. Он дворянин Королевства Галарк. Судя по размерам города, это вряд ли центральный город в его владениях, так что, скорее всего, им управляет кто-то другой... — Ария ответила моментально, выучив наизусть все гербы дворянских семей в королевстве.

— Спасибо, это существенно нам поможет. Я пойду поговорю с правителем и спрошу, можем ли мы воспользоваться передающим артефактом, чтобы связаться со столицей. Вы ждите здесь, в доме.

— Поняла. Спасибо, что позаботитесь об этом.

Ария не очень-то была рада тому, что придется ждать одной в доме, но риск столкнуться со святой в таком маленьком городе был слишком велик. Лучше, чтобы от их имени действовал только один человек, и у Рио было больше возможностей договориться с правителем, воспользовавшись своим статусом дворянина. Ария была не настолько некомпетентна, чтобы позволить своим желаниям встать у него на пути, поэтому она послушно кивнула.

— Можете пользоваться магическими артефактами в доме, как я уже объяснял. Также можете съесть все, что найдете на кухне, и принять ванну. Пожалуйста, отдохните и приготовьтесь к предстоящим дням преследования.

— Я ценю ваше внимание.

Ария с благодарностью поклонилась. С этими словами Рио направился в направлении города.

◇ ◇ ◇

Примерно в тот же время, как Рио вошел в город и добрался до дома правителя...

"Святая нашла гостиницу, а он вошел в поместье, которое, судя по всему, принадлежит правителю. Поскольку старшая служанка ждет за городом, они, видимо, не планируют что-либо предпринимать сегодня. А значит, Лизелотты Кретии нет в этом городе. Наверное, он хочет связаться с королевским замком?"

Рэйсс наблюдал за городом с неба, следя за передвижением своих целей в пределах городских стен. Исходя из их местоположения и действий, он точно угадал их намерения.

"Если они продолжат двигаться в том же направлении, не отклоняясь ни на шаг, то достигнут Демократической Республики Святой Эрики через несколько дней... Мне нужно отдать необходимые приказы за этот вечер."

Рэйсс приложил руку ко рту, решая, как действовать дальше. Ему придется отлучиться на несколько часов, чтобы отдать приказы, но лучше, если у него будет как можно больше времени на подготовку. Чем дольше он будет откладывать со своими приказами, тем меньше времени будет на подготовку у тех, кто их получит.

Проблемные Рио и Айсия сосредоточили свое внимание на не менее проблемной святой — он не имел права упустить такую возможность, когда их силы разделились. Поэтому было важно, чтобы он как можно быстрее отдал приказ одной из своих пешек действовать. А если выбирать план, имеющий наибольшие шансы на успех...

"Учитывая, на ком он сосредоточил свое внимание, будет лучше, если на этот раз я задействую Небесных Львов. Самое время поработать, если они хотят отомстить за своего командира."

Рэйсс решил использовать подчиненных Люциуса.

◇ ◇ ◇

— Я вернулся, Ария, — сказал Рио, вернувшись в каменный дом за городом час спустя.

"Хм...?"

Аппетитный аромат встретил его, как только он открыл дверь.

— С возвращением, сэр Амакава. — Ария появилась в гостиной перед входом, вежливо поклонившись. На ней была одежда, позаимствованная у Айсии с ее разрешения — Айсия обычно использовала одежду, сотканную из маны, когда принимала человеческую форму, поэтому купленная в магазине одежда редко мелькала на публике. В данный момент на Арии был фартук.

— Я вернулся...

— Я воспользовалась вашими продуктами, чтобы приготовить ужин. — Будучи красивой девушкой, Ария прекрасно выглядела в любой одежде, но впечатление, которое она производила в фартуке, разительно отличалось от ее униформы служанки.

— Спасибо. Очень вкусно пахнет, — слегка удивившись, сказал Рио.

— Все уже готово и можно подавать на стол. Вы сначала поедите или примете ванну?

— Эм, я сначала поем. Но можно я помою руки перед этим.

Разговор с Арией, похожий на типичных диалог молодоженов, приятно взбодрил Рио, и он кивнул с нежной улыбкой, после чего направился в уборную. Приведя себя в порядок, он вернулся в гостиную.

— Присаживайтесь за стол, — позвала Ария из кухни. Рио собирался предложить помочь накрыть на стол, но она опередила его, и он сел. Вскоре после этого она принесла еду на обеденный стол.

— Все это простые блюда, так что они не сравнятся с вашей готовкой...

Ария поставила на стол золотисто-коричневый киш со спаржей и грибами, потофе с большим количеством бекона и кусочками овощей, салат и блюдо из сливочной пасты.

— Вовсе нет. Все выглядит очень вкусно. — Он впервые ел домашнюю готовку Арии, но она, похоже, была опытным поваром, раз смогла приготовить столько сложных блюд менее чем за час.

— Спасибо. Пожалуйста, попробуйте. — Ария поклонилась в знак благодарности и предложила Рио приступить к еде. Затем она налила ему напиток и встала рядом со столом, как служанка.

— Эмм, а вы не собираетесь есть? Вы ведь еще не ели, не так ли? — Рио растерялся из-за отсутствия порции Арии на столе.

— Я всего лишь служанка. После того, как меня вынудили сопровождать вас в этом путешествии, я не могу составить вам компанию за столом.

Отношения между Рио и Арией представляли собой отношения почетного рыцаря и прислуги другой дворянки. Ария прекрасно понимала, что она не обладает статусом, чтобы есть с ним, и провела четкую границу, чтобы показать это. Для дворян было вполне естественно есть под присмотром нескольких слуг, но...

— Эмм, я не очень привык к обычаям дворян, поэтому не могу расслабиться в столь жестких условиях. Мы можем поесть вместе? И желательно за непринужденной беседой, — неловко предложил Рио. Он знал, что бывают ситуации, когда уместнее вести себя в соответствии со своим социальным статусом, поэтому в общении с другими людьми ему приходилось вести себя так, как положено дворянину.

— Конечно... Если вы этого желаете.

Таким образом, Ария присоединилась к нему за ужином. Как только тарелки на двоих были расставлены на столе, они приступили к еде.

— Приступим.

— Да.

Рио начал с потофе. Горячие овощи на пару варились в бульоне до тех пор, пока не пропитались ароматом, и таяли во рту.

— Вкусно...

Иначе и быть не могло. Ария была старшей служанкой, обслуживающей Лизелотту. Хотя у Лизелотты, вероятно, были личные повара, которые готовили для нее, не было ничего странного в том, что Ария готовила еду, когда того требовала ситуация. Ее кулинарные навыки бесспорно должны были быть на высшем уровне.

— Рада слышать.

Ария удовлетворенно улыбнулась и элегантно нарезала киш ножом и вилкой, поднося его ко рту.

— Касаемо нашей проблемы, я смог связаться с замком без каких-либо проблем. Я сообщил им, что мы покидаем королевство, поэтому наше возвращение задержится. Сообщение должно дойти до Его Величества к завтрашнему дню. Передающие артефакты сопряжены с риском утечки информации, поэтому я не упоминал ни Лизелотту, ни имя святой, — сказал Рио, рассказывая о своей вылазке.

Магические артефакты, используемые для передачи сообщений, мог получить любой человек, у которого был приемник в радиусе действия передачи, поэтому отправляемые сообщения, как правило, были довольно поверхностными, чтобы избежать такого риска. Рио лишь уточнил, что они прибыли на территорию маркграфа Бодрие, собираются покинуть королевство, и что их возвращение займет не меньше недели.

— Спасибо, что все уладили.

— Без проблем. Я должен поблагодарить вас за эту вкусную еду. — Рио откусил кусочек киша, с наслаждением смакуя его.

— ... — Ария прекратила орудовать столовыми приборами и уставилась на его лицо.

Рио с любопытством посмотрел в ответ.

— Что-то не так?

— Нет, но как бы сказать... Я очень рада, что вы здесь, сэр Амакава. Думаю, теперь я понимаю, почему вас обожает Селия и все остальные. Я не могу выразить это словами, но вы обладаете каким-то таинственным очарованием, — сказала Ария с нежным взглядом.

На лице Рио промелькнуло застенчивое, но в тоже время озадаченное выражение.

— С чего это вдруг? Вы напрасно делаете мне комплименты.

— Когда я вспоминаю, как была похищена леди Лизелотта, я чувствую, как во мне нарастает гнев на святую и на собственное бессилие. Но когда я смотрю на вас, весь этот бессмысленный гнев рассеивается, а я успокаиваюсь. Благодаря этому я могу идти вперед, поддерживая свои разум и тело в наилучшем состоянии.

Решимость Арии можно было заметить по ее лицу, в котором читались напряжение и гнев. Было не похоже, что ее стремление спасти Лизелотту ослабло — скорее, наоборот, оно усилилось. Но нетерпение не поможет, и именно этому научил ее Рио. Она могла сделать только то, что могла. Как и Рио, который до сих пор молча поступал так же.

— Когда вы в замке попросились сопровождать меня, у вас был измученный вид. Не знаю, хорошо это или нет, но мне больше нравится текущее выражение вашего лица. Не помню, чтобы я сделал что-то особенное, но если мои действия оказали на вас хорошее влияние, то я рад, — сказал Рио, нежно улыбнувшись.

— Должно быть, эта ваша черта...

Рио непреклонно следовал собственным ценностям, когда это было важнее всего. Но он никогда не навязывал свои идеалы другим людям. Конечно, он высказывал свое мнение, когда его спрашивали, но сначала он доказывал его своими действиями.

Вот почему он заставил ее задуматься. Наблюдая, как Рио молча движется вперед, он подталкивал ее к размышлениям о собственных действиях и о том, чего она хочет. Возможно, именно эта его часть и привлекает других. От осознания этого факта губы Арии растянулись в нежной улыбке.

Рио озадаченно поднял голову.

— Что вы имеете в виду?

Ария резко покачала головой.

— Ничего. Важнее то, что леди Айсия до сих пор непрерывно следила за святой. Ее, наверное, скоро нужно будет подменить — если я могу что-то сделать, я бы хотела покараулить ночью.

Конечно, в зависимости от того, каким образом Рио общается с Айсией, но она надеялась как-то помочь им, если сможет воспользоваться этим методом.

— А, вам не стоит об этом беспокоиться... Я тоже предлагал подежурить ночью, но мне отказали, так как в этом нет необходимости. Айсия может работать без перерывов на еду, воду и сон.

В конце концов, Айсия была духом. Она любила поесть и могла сразу же преобразовать съеденное в магическую энергию для восполнения запасов, но все это было лишним для духа. Она много спала, но это потому, что ей нравилось спать — если захочет, то сможет жить и без сна.

Однако Ария все еще не знала, что Айсия — дух, поэтому Рио не знал, как объяснить ей это.

— Эм...?

Как он и ожидал, Ария вопросительно посмотрела на него в замешательстве. Вполне естественно, ведь он только что сказал, что Айсия не нуждается в том, что является необходимым для выживания человека.

— Вам будет проще убедиться в этом лично, но пока я могу объяснить все на словах. Впрочем, в этом нет ничего плохого, так как я могу одновременно объяснить и некоторые другие вещи. Например, мой полет — это не способность зачарованного меча.

Конечно, можно летать, если использовать меч, как проводник, для создания ветра, но Рио не использовал этот способ по пути сюда. Его меч был в ножнах, он даже не держал его в руке.

Меч Рио способен преобразовывать магическую энергию, упрощая использование духовных искусств, а также может усиливать мощь духовных искусств, окутывать ими лезвие, но не обязательно нужно было всегда активировать духовные искусства посредством меча, как источника.

Поскольку духовные искусства активировались посредством меча, который не был частью тела Рио, он не подходил для создания явлений, которые непосредственно воздействовали на заклинателя. Форма меча также имела свои ограничения, например, его нужно было держать за рукоять.

Другими словами, можно было легко активировать и контролировать духовные искусства, сконцентрированные на мече, например, окутать лезвие и нанести косой удар, запустить что-либо путем толчка или вонзить меч во что-то. Но если использовать меч в качестве инструмента для активации явления, то тогда добавлялся еще один процесс, поэтому бывали случаи, когда скорость активации снижалась или оказывала негативный эффект.

Например, предположим, Рио активировал духовное искусство с помощью меча, а затем ему понадобилось использовать другое искусство в иных целях. Если ему нужно использовать духовное искусство для чего-то еще, то незачем вообще использовать меч. Если Рио захочет взлететь в воздух, то использование меча для этого не принесет никакой пользы, а только отнимет больше времени.

— Уверена, что это не то, о чем следует рассказывать всем без разбора, так что вы уверены в этом? Могу предположить, что этот секрет сравним с силой мощного зачарованного меча. — Арии было любопытно, но у нее хватило достоинства не просить сразу же все объяснить.

— Все так, как я уже говорил ранее — вы доверенное лицо Лизелотты и близкая подруга Селии. Поэтому, я считаю, что вы не из тех, кто будет сплетничать. Чтобы спасти Лизелотту, мне придется совершать такое, что никак не списать на способности зачарованного меча. Я не хочу снижать наши шансы на успешное спасение, скрывая свои способности, — сказал Рио, перечисляя причины, по которым он должен рассказать ей об этом.

— Тогда позвольте мне сначала рассказать о способности моего зачарованного меча. Иначе так будет нечестно... Хотя даже так, это будет не совсем равный обмен информацией. Но, пожалуйста, позвольте мне сделать это в знак моего доверия к вам, сэр Амакава, — решительно предложила Ария.

— Вы уверены, что для этого не нужно разрешение Лизелотты?

Зачарованный меч принадлежал ей, в конце концов.

— Я получу от нее разрешение задним числом. Несомненно, она одобрит это. Если же нет, я возьму на себя всю ответственность.

— Но даже так...

— Ваше колебание аналогично тому, что я чувствую в отношении того, что вы собираетесь раскрыть свой секрет, — запротестовала Ария, как только Рио проявил нерешительность.

— Я понял... Мы можем раскрыть наши способности друг другу, — Рио кивнул с натянутой улыбкой, решив выслушать информацию Арии о ее зачарованном мече.

После этого Ария раскрыла Рио способности своего зачарованного меча и стиль боя на их основе. Название ее меча — "Вестник смерти", он способен усиливать режущую способность клинка и замедлять заживление ран, которые он наносит.

С другой стороны, Рио рассказал Арии о духовных искусствах и о том, что Айсия является духом. Поскольку это была обширная тема, он затронул только основные моменты, но Арии все равно пришлось выслушать гораздо более длительное объяснение, чем рассказала она.

— Мне кажется, что это не то, что я должна была услышать, в конце концов... Информация, которой я поделилась, не идет ни в какое сравнение, — сказала Ария после того, как они закончили свои объяснения друг другу. Ее лицо напряглось от понимания очевидной разницы в ценности их информации. Она удивилась, услышав о существовании духовных искусств, но особенно ее шокировал тот факт, что Айсия является духом.

— Это необходимо для того, чтобы повысить шансы на спасение Лизелотты. Теперь мы с Айсией можем использовать наши силы на полную. — Рио в шутливой манере пожал плечами, пытаясь развеять беспокойство Арии. На самом деле, его возможности были бы ограничены, если бы пришлось скрывать от нее свою силу. Вместо того чтобы ломать голову над тем, как объяснить происходящее, гораздо проще было дать объяснение заранее и поставить в известность.

— Определенно, это не так. Неизвестно, что случится в конечном пункте нашего пути. Поскольку сила врага неизвестна, очень успокаивает то, что с нами будет кто-то с вашими навыками. И что самое главное, Лизелотта почувствует себя в большей безопасности, когда рядом с ней будет человек, которому она больше всего доверяет, — не колеблясь, четко произнес Рио. Он не пытался проявить внимание — он просто верил в сказанное всем сердцем.

"Я не смогла защитить госпожу, которая так доверяла мне, но..."

На лице Арии промелькнуло виноватое выражение. Однако она не могла позволить себе продолжать оглядываться назад. Она должна спасти Лизелотту — она страстно желает этого. И чтобы добиться этого, она сделает все, что в ее силах. Ее взгляд встретился со взглядом Рио, который смотрел прямо на нее из-за стола, и она вновь почувствовала уверенность в своих силах.

— Я правда не знаю, как отблагодарить вас, сэр Амакава.

С мимолетной улыбкой Ария посмотрела на Рио с чувством глубокого уважения.

Около недели назад...

К северо-западу от Королевства Галарк в области небольших государств, в самой северной ее части, располагалась Демократическая Республика Святой Эрики. В одной из комнат особняка, используемого в качестве официальной резиденции главы государства, была заключена Лизелотта.

"Я измотана... Полностью."

После похищения ее доставили в Демократическую Республику Святой Эрики вперед остальных, как и предвидел Рио. Вот уже как неделю она была заперта в этой комнате.

За прошедшую неделю она обдумала все возможные варианты побега отсюда. Но в комнате не было окон, дверь всегда заперта, снаружи стоит охрана, а ее магию запечатали с помощью наручников.

Сбежать было слишком сложно. Даже если у нее получится выскользнуть из комнаты, ее поймает кто-то из охраны в особняке или солдаты в городе, прежде, чем она выберется за его пределы. И даже если ей удастся выбраться из города, она не сможет выжить без магии.

Без магии Лизелотта была всего лишь беспомощной пятнадцатилетней девушкой. Она обучалась самообороне ранее, но сразу же потерпела бы поражение, напади на нее группа из нескольких человек.

К такому выводу она пришла в первый же день, как ее доставили в эту комнату, и сколько бы ни думала, ее выводы не изменились. Но это не означало, что она сдалась.

В течение недели она искала способ сбежать. Но за это время она виделась только с человеком, который приносил еду. Тот, которому поручили это задание, всегда уходил, не произнеся ни слова, поэтому ей не удалось получить никакой информации, не говоря уже о поисках путей для побега.

Святая лишила ее сознания еще в Аманде, а когда она пришла в себя, то уже была на грифоне, который направлялся в Демократическую Республику Святой Эрики, так что с момента встречи со святой она ни с кем не разговаривала.

Слуги, перевозившие ее, не получили от святой никаких подробных указаний, а ей завязали глаза и заткнули рот на протяжении всего пути, так что она никак не могла что-либо разузнать или возразить.

"Теперь меня и правда загнали в угол... Я понимаю, что похищение человека с изоляцией на неделю — это тактика, направленная на то, чтобы вызвать у него беспокойство, но..."

Одно дело понимать это и совсем другое, когда это происходит с ней. За это время у нее была возможность все обдумать и прийти к выводу, что у нее нет абсолютно никаких шансов. Это была самая худшая ситуация из всех возможных. Но Лизелотта была не из тех, кто так просто сдается.

"Если я не смогу использовать магию, то сбежать невозможно. В таком случае мне придется оставаться в заточении. Но я должна вернуться в Королевство Галарк. Вот почему я должна придумать, как мне вернуться в Галарк в сложившейся ситуации..."

Если бы у нее было неограниченное время для размышлений, она бы просто продолжала думать об одном и том же снова и снова. Возможно, у нее появилась бы какая-нибудь идея. Будь у нее возможность вырваться из заточения и вернуться в Галарк...

— Сейчас это нереально, но, если мне удастся снять эти запечатывающие магию наручники, я смогу украсть грифона и сбежать. Если мотивом похищения является моя связь с гильдией Рикка, я могу попытаться использовать это, как аргумент для переговоров. Или мне придется ждать, пока меня спасут.

Она могла либо сделать шаг сама, либо подождать, пока кто-то другой сделает его первым.

"Лучший сценарий — быть спасенной кем-то еще, но это всего лишь удобная мечта..."

Похищение произошло из-за ее беспечности. Возможно, найдутся люди, вроде ее отца — герцога Кретия, которые начнут взывать к ее спасению, но найдутся и те, кто выскажется против, заявив, что она сама виновата — учитывая, что это означало бы пойти против страны, созданной героем. Даже король Франсуа не может игнорировать мнение дворян. Вполне вероятно, что ему придется пожертвовать Лизелоттой ради избежания войны.

Единственный шанс, что спасательный отряд удастся сформировать без проблем, заключался в том, что влиятельные люди, подобные герцогу Кретия, обратятся к Франсуа с просьбой о ее спасении, и сочтут, что миссия имеет высокие шансы на успех.

Однако, если ее отец обратится с такой просьбой, королевство подвергнется критике за то, что оно действует исходя из личных интересов. Поэтому сейчас она не могла рассчитывать на отца.

Также не исключено, что кто-то будет действовать тайно, чтобы спасти ее. Однако, если они проникнут в Демократическую Республику Святой Эрики в сложившейся ситуации, их сразу же заподозрят в том, что они действуют по приказу Королевства Галарк. Их действия, предпринятые по собственному желанию, будут расценены как предательство королевства.

"И нет никого, кто рискнул бы зайти так далеко ради меня..."

Один человек пришел ей на ум, но столь удобная мечта была невозможна. Скорее уж ее прислуга может предпринять что-нибудь.

Однако прислуга Лизелотты достаточно умна, чтобы понять, что они поставят свою госпожу в невыгодное положение, если будут действовать без разрешения. Без одобрения короля Франсуа они должны понимать, что могут лишь молча наблюдать за происходящим.

"Надеюсь, никто не чувствует себя ответственным за произошедшее... Особенно, Ария."

Лизелотта вспомнила сражение между Арией и святой. Эрика создала облако пыли, затруднив тем самым обзор, и сделала вид, что побежала за Лизелоттой, дождавшись момента, когда Ария выйдет из облака пыли. Лизелотта предвидела засаду и попыталась предупредить Арию, окликнув ее, но тем самым выдала святой свое местоположение.

В результате Ария среагировала на засаду, успев отступить, и практически уклонилась от атаки. Ее тело было усилено зачарованным мечом, поэтому ранение не должно было быть смертельным. Возможно, она даже осталась невредимой. Но...

"Если бы я не окликнула Арию..."

Ария справилась бы и без ее помощи. Сомнения терзали ее. Что, если все было так?

"Это точно моя вина..."

Красивое лицо Лизелотты скривилось с сожалением. Когда она представила, что в произошедшем обвинят ее подчиненных, ее охватило чувство вины.

Она хотела сказать им, чтобы они не беспокоились об этом. Они не должны причинять Королевству Галарк еще больше неприятностей, чем сейчас. Вот почему...

"Я должна вернуться в Галарк, несмотря ни на что."

Лизелотта отбросила слабую надежду на то, что кто-то спасет ее, и укрепила свою решимость, что сможет сама вернуться домой.

Только потому, что это безнадежная ситуация, не означает, что она должна проявлять слабость. У нее нет времени на слабость. До сих пор она неоднократно прокладывала себе путь самостоятельно. В этот раз она поступит так же.

"Первым делом нужно установить с кем-то контакт. Я должна выяснить их намерения и попытаться договориться с ними. Они не собираются изолировать меня навсегда, как раз самое время кому-то появиться."

Если никто не придет поговорить о ней, то не будет и разговора. Если они ждут, пока ее разум ослабнет, прежде чем начать переговоры, ей придется просто поменяться с ними ролями.

В ситуации, когда она не общалась с кем-либо на протяжении целой недели, визит стал бы для нее первым шансом для начала переговоров. Она была не настолько глупа, чтобы упустить эту возможность.

После столь долгого заточения, если она хочет показать, что ее воля все еще сильна, ей следует проявить бунтарский настрой. И наоборот, если она хочет заставить противника ослабить бдительность, ей следует вести себя покорно.

Однако у обоих вариантов были свои недостатки. Слишком бунтарское поведение может привести к тому, что другая сторона не захочет идти на компромисс, а слишком послушное поведение может вызвать у них настороженность. Если она хочет избежать обоих сценариев, ей не стоит резко занимать радикальную позицию, а вести себя нейтрально.

В данной ситуации, возможно, лучше всего выглядеть несколько измотанной. Так думала Лизелотта, но только в этом плане был один недостаток...

"Надеюсь, первой на контакт выйдет не Святая."

Это может оказаться Святая Эрика, которая запретит кому-либо еще вступать с ней в контакт.

"Если честно, я не могу понять ее. Будь она Святой Эрикой или Сакурабой Эрикой..."

Исходя из ее опыта в Аманде, она была бы худшим партнером на переговорах. Фактически, у нее сложились самые плохие впечатления о ней.

Святая Эрика постоянно говорила так, будто все уже решено, поэтому было невозможно проследить за ходом ее мыслей. Сакураба Эрика тоже показалась ей пренебрежительной и скрывающей свои истинные мысли. Лизелотта даже не была уверена, действительно ли она собиралась вести с ней переговоры еще в Аманде.

"Я уверена, что она выйдет на контакт, как только вернется в страну, но я надеюсь, что перед этим придет кто-то еще."

◇ ◇ ◇

На следующий день...

Тем утром, после того как Лизелотта закончила завтракать, появились мужчина и женщина в сопровождении человека, который обычно забирал ее тарелки.

В их числе была женщина-мечник — одна из тех, кто сопровождал ее в эту страну. Вторым был мужчина, которого она никогда раньше не видела.

Очевидно, женщина-мечник пришла в качестве телохранителя мужчины.

— Здравствуйте. Я премьер-министр Демократической Республики Святой Эрики — Андрей.

Мужчина, Андрей, положил правую руку на грудь и официально представился. Однако, похоже, он нервничал, так как на его лице читалась неловкость.

"Он довольно молод для премьер-министра. В нем чувствуется какая-то наивность... И не похоже, что он притворяется."

Лизелотта проанализировала его по этому краткому представлению, оставив свое удивление при себе. Премьер-министр — это официальная должность для поддержки лидера страны, поэтому обычно на нее назначают человека, который хорошо разбирается в политике.

Однако Андрею на вид было около двадцати лет. Он производил впечатление приятного молодого человека без какого-либо опыта. Тот факт, что он заметно нервничал в присутствии дворянина другого королевства, означал, что он слишком ненадежен для такой должности.

Тем не менее, для Лизелотты это был долгожданный шанс для переговоров. Хотя его сомнительная внешность вызывала опасения, он обладал достаточно высоким статусом, чтобы с ним можно было вести переговоры.

— Здравствуйте, приятно познакомиться. Уверена, вы уже в курсе, но я Лизелотта Кретия.

Лизелотта изобразила усталость, но при этом общительно ответила Андрею.

— Да, я хорошо осведомлен о вас — точнее, о Гильдии Рикка. В прошлом я управлял торговой компанией в этой стране.

— Вот как, это большая честь для меня.

— До меня дошли слухи, что президент Гильдии Рикка — дочь одной из крупнейших дворянских семей, и Наталья сообщила мне, что вы не выглядите взрослой, но вы и в самом деле молоды.

Андрей внимательно разглядывал лицо Лизелотты. Он не недооценивал ее из-за ее юной внешности, а скорее наблюдал за ней с восхищением и любопытством.

— Эм... Вы пришли сюда по делу, не так ли? — В замешательстве спросила Лизелотта.

— Ах, прошу прощения. Я прибыл сюда сегодня, чтобы показать вам страну.

Андрей слегка прочистил горло и заявил о цели своего визита.

— Показать мне страну?

— Эта страна удивительна, и я хотел бы, чтобы вы увидели ее своими глазами. Так вы сможете лично убедиться в величии Святой Эрики.

— Вы позволите мне выйти из комнаты?

— Да.

— Вы уверены? Вы полностью изолировали меня от окружающих на протяжении последней недели, а теперь вдруг позволяете мне выйти?

— Да. Все согласно приказу Святой Эрики.

— Вот как... Я хотела бы поинтересоваться, с какой целью были отданы такие приказы, но...

— Намерения Святой Эрики именно такие, как она объяснила в Аманде. Она желает, чтобы вы присоединились к Демократической Республике Святой Эрики.

— По-моему, я неоднократно отклоняла это предложение. Я практически не могла говорить из-за кляпа, но по пути сюда я сказала Наталье о том же. Я молила ее вернуть меня в Королевство Галарк, — сказала Лизелотта, взглянув на женщину-мечника, которая стояла позади Андрея.

— Господин Андрей, эта женщина — высокомерная дворянка, не понимающая великодушия Святой Эрики.

Вот так вот. Наталья, как ни странно, упорно считала Лизелотту врагом. Похоже, причиной тому был ее дворянский статус, но, отчасти, возможно, и из-за сильной преданности Святой Эрике.

По пути сюда Лизелотта пыталась объяснить, что произошло в Аманде и что действия Эрики представляют собой серьезную проблему международного уровня, но Наталья не стала ее даже слушать. В результате Лизелотта начала её раздражать и она заткнула ей рот кляпом.

— Похоже, возникло небольшое недопонимание... И со святой Эрикой, и с Натальей.

Андрей взволнованно вздохнул.

— Небольшое недопонимание, говорите. На меня внезапно напала и похитила Святая Эрика, необоснованно привезла в эту страну... — Лизелотта сдержанно возразила, задаваясь вопросом, каким образом нынешняя ситуация может быть "небольшим недопониманием". Она старалась не повышать голос, но выражение ее лица и тон были напряженными от недовольства.

— В отношении того, что вы были задержаны Святой Эрикой и доставлены в нашу страну... Наталья сказала, что таков был приказ Святой Эрики.

Андрей посмотрел на Наталью и частично признал факт, что Лизелотту доставила сюда Наталья, которая действовала по указанию Эрики.

— В таком случае, я хотела бы услышать ваше мнение о сложившейся ситуации, когда иностранного гражданина насильно похитили и привезли в вашу страну, — поинтересовалась Лизелотта с суровым видом. Однако...

— Я верю в Святую Эрику. И я не вправе отвечать от имени нашего лидера на вопросы, касающиеся сложившейся ситуации. Пожалуйста, в отношении любого возникшего недопонимания обратитесь непосредственно к Святой Эрике. Будучи премьер-министром, мои слова рискуют стать словами всего народа, поэтому прошу меня понять.

Андрей ясно дал понять, что беспомощен в вопросе, связанном с подтверждением фактов похищения Лизелотты.

Эрика являлась лидером страны, а Лизелотту доставили сюда из другого королевства. В более невыгодном положении сейчас оказалась именно Лизелотта.

Если Лизелотта не вызывает доверия, мало шансов, что другая сторона поверит в то, что она скажет. Если она неправильно изложит свои доводы, они перестанут ее слушать.

Сколько бы она ни утверждала, что является жертвой, Андрей и остальные ни за что не почувствуют стыда и сожаления, не извинятся и не отправят ее в обратный путь.

— Я поняла... Но, пожалуйста, поймите, что я рассматриваю это не как "небольшое недопонимание", а как серьезную международную проблему.

Вместо того чтобы вспыхнуть от гнева, Лизелотта вздохнула и предупредила.

В сложившейся ситуации можно было легко проявить неуважение к Эрике, но также нетрудно было представить, как отреагирует Андрей, услышь он оскорбления в адрес той, кого так боготворит. Ей не следует наживать врагов в ситуации, когда у нее нет союзников.

Если ей получится поговорить с Эрикой после ее возвращения, она может просто приберечь свою критику на потом. Это было решение, которое она приняла.

— Буду иметь в виду.

— Так что вы хотите от меня, пока Святой Эрики нет?

— Как я уже сказал ранее, эта страна — замечательное место. Я бы хотел, чтобы вы убедились в этом лично. Если вы хороший человек, у вас наверняка возникнет желание помочь Святой Эрике, когда узнаете о нашей стране. Тогда ваши недопонимания разрешатся, — ответил Андрей, полностью уверенный в своих словах.

"Неужели он пришел сюда только для того, чтобы показать мне окрестности? Да еще в такое время?"

Ожидая какого-то другого формата переговоров, Лизелотта была разочарована.

— Я не понимаю. Как вы можете быть так уверены? Я могу понять, что вы пришли сюда по приказу Святой Эрики, но вы же знаете, что я дворянка другого королевства, которую насильно привезли сюда. Почему вы до сих пор так сильно верите в нее?

Его вера в Эрику была настолько сильна, что ей казалось, будто она разговаривает с марионеткой. Она не услышала, чтобы Андрей озвучил хотя бы одно личное мнение, отчего ее охватило жуткое чувство.

— Все просто. Пожалуйста, воспринимайте желание Святой Эрики как мое желание, — без колебаний ответил Андрей.

— Вот... Как... — Пробормотала Лизелотта, ее внутреннее разочарование только усилилось.

Сначала она лишь предположила это, но, похоже, они были довольно благочестивыми последователями Святой Эрики. Пока они остаются такими, они ни за что не согласятся с ее словами. Однако, было кое-что, чего она до конца не могла понять.

"Я правда... не понимаю. Почему Святой поклоняются до такой степени?"

Насколько Лизелотта знала, образ Эрики был далек от образа святой, однако руководство этой страны очень верило в нее.

Что же она такого сделала, что ее так почитают? Может быть, у нее есть какой-то секрет? Вот чего Лизелотта не могла понять в данный момент. Именно поэтому...

— Хорошо... Не могли бы вы тогда показать мне окрестности? Вы правы, я ничего не знаю. Ни о Святой Эрике, ни об этой стране.

Если он собирался поучать ее, то она может обо всем узнать. Если он собирается показать ей эту страну, то это идеальный шанс собрать информацию. Излишняя осторожность не поможет ей продвинуться вперед. Первый шаг был жизненно необходим.

— Вы мудрая женщина. Неудивительно, что Святая Эрика увидела в вас потенциал. Теперь, пожалуйста, следуйте за мной.

Андрей удовлетворенно кивнул, затем подозвал Лизелотту к двери. Таким образом, она впервые за неделю покинула комнату.

◇ ◇ ◇

Лизелотта покинула особняк вместе с Андреем, Натальей и несколькими охранниками, которые должны были следить за ней.

Андрей остановился у входной двери и обернулся к Лизелотте.

— Могу я спросить, насколько хорошо вы осведомлены о нашей стране?

— Демократическая Республика Святой Эрики была образована после того, как вы своей революцией свергли предыдущую монархию. Однако мне неизвестны события, приведшие к самой революции.

— На северо-востоке Страля располагается бесчисленное множество небольших королевств, постоянно воюющих друг с другом, но Королевство Риванофф, в котором произошла наша революция, не было вовлечено в боевые действия. Нашей основной отраслью было сельское хозяйство, но на наших землях стояла засуха. У нас не было других неиспользуемых ресурсов, и наши земли не представляли никакой ценности с военной точки зрения, поскольку расположены на краю севера. Кроме того, здесь холодно круглый год, — объяснил Андрей с оттенком самоуничижения. — Нападение на такую страну никому не принесло бы никакой пользы.

— ...

Лизелотта не подтвердила и не опровергла его слова вслух, но в душе она была согласна с ним. Революция в небольшом королевстве на севере имела немалое значение, но, из-за большого расстояния до Галарка и отсутствия военного присутствия, сбор информации пришлось отложить.

— Все короли в истории Риваноффа были ужасными правителями. Они пользовались отсутствием ценности нашей страны в своих интересах, присоединившись к Империи Проксия, а затем благополучно жили под ее защитой, следя за тем, чтобы только преданные семьи дворян могли жить в роскоши. В результате народ был угнетен, и, как ответная реакция, произошла революция.

— Другими словами, даже без Святой Эрики революция была неизбежна?

— Можно сказать, что предпосылки для революции уже существовали. Однако без Святой Эрики революция, несомненно, не произошла бы. Презренный дворянский класс был слишком жадным и хитрым, а мы, граждане, были слишком безграмотны и не интересовались политикой, чтобы что-то с этим сделать. Мы не знали о положении нашей страны и никогда не выступали против несправедливости со стороны монархии. Мы позволяли использовать нас без какого-либо сопротивления.

— И той, кто изменил это, была Святая Эрика?

— Верно.

— Статус не имеет значения. Люди рождаются равными, с равным правом на жизнь. Это величайшее правило этого мира, установленное самими богами. В конце концов, члены королевской семьи и дворяне — тоже люди. Неправильно, что они создают неправомерные законы и несправедливо пользуются своей властью.

Андрей начал с того, что подчеркнул этот факт, а затем продолжил.

— Святая Эрика одарила наши несведущие души этим знанием. Именно она заставила нас начать действовать и дала нам мужество выступить против королевской власти. Она спасла наш народ от полного отчаяния. Чтобы граждане не погибли во время революции, она стояла впереди и вела их за собой.

Страсть в его голосе была подкреплена его личным опытом, но для Лизелотты, которая сама не пережила этого, это был всего лишь рассказ со стороны.

— Я не знаю, что сделала Святая Эрика для вашей страны. Если вы скажете, что она спасла страждущих, то я скажу, что это замечательно, но это не то, что я увидела своими глазами. Поэтому мне трудно понять, почему вы так безоговорочно верите в нее, — честно ответила Лизелотта.

Другими словами, она не могла поверить в Эрику на основании одних только слов, а слепая вера, с которой Андрей рассказывал о ней, только делала ее впечатление о святой еще более необъяснимым. Главной причиной тому было то, что произошло в Аманде.

— Дальше вы можете только учиться. Она берет на себя ответственность за слабых, творя чудеса своей удивительной силой. Эта страна — одно из таких чудес. Пока что я покажу вам одну частичку творения Святой Эрики.

Андрей усмехнулся с гордой улыбкой, а затем направился к воротам.

◇ ◇ ◇

Сейчас они находились в нескольких минутах ходьбы от здания, где была заточена Лизелотта.

— Как вы, возможно, уже слышали, это Эрикабург, столица Демократической Республики Святой Эрики. Изначально это была столица Королевства Риванофф. Здание, в котором вы находились, является резиденцией главы государства на окраине благородного района, — разъяснил Андрей, идя впереди.

— Значит, эта территория — бывший дворянский район?

— Да. Разве тут не оживленно?

— Людей много, но все они рабочие. Повсюду идет строительство... — Лизелотта в замешательстве огляделась вокруг.

Все люди на улицах были либо рабочими, либо помощниками. Обычных жителей не было видно. Все они энергично окликали друг друга и занимались своей работой.

— Во время революции народ направился к замку, разрушив большую часть благородного района. Сейчас мы занимаемся распределением земли и зданий для правительственных учреждений, а затем строим их в порядке очередности.

Большинство зданий в дворянском районе были полностью разрушены. Особенно в ужасном состоянии находились те, что располагались вдоль дороги к бывшему замку. Сама дорога также была изрыта в некоторых местах, из-за чего разрушения бросались в глаза.

"Шрамы революции, да? Гнев зачинщиков очевиден."

Лизелотта осматривала окрестности с противоречивым видом. Как человек, занимающий руководящую должность, она была не понаслышке знакома с этим вопросом. Ярость людей накапливалась, прежде чем вырваться наружу — даже в Аманде может произойти подобное.

— Следы разрушений особенно заметны в этом районе. Видите, вон те развалины? Там раньше находился королевский замок. — Андрей указал в направлении, в котором они шли, на точку примерно в сотне метров от них.

— Королевский замок? — Лизелотта посмотрела с сомнением. В том направлении, куда указывал Андрей, не было ничего похожего на замок. Только в этом месте было странно безлюдно — гора из обломков и земли. Похоже, что там когда-то находилось здание, превосходящее по размерам окружающие постройки. Картина вызывала странное чувство.

— Да, раньше он там был. В прошлом. Святая Эрика разрушила замок во время революции, похоронив в нем королевскую семью, — равнодушно заявил Андрей.

— Что?! — Удивилась Лизелотта.

— Вы сами увидите, когда мы подойдем поближе. На том месте раньше был утес, а на его вершине стоял каменный замок... — Сказал Андрей, продолжая идти вперед.

— Святая Эрика разрушила его своей силой? — Спросила Лизелотта, поспешив за ним.

— Да, одной атакой, — гордо ответил Андрей.

— Одной... Атакой...? — Лизелотта окинула взглядом гору обломков. По расположению и площади участка можно было прикинуть размеры некогда стоявшего здесь замка.

Пусть это и было небольшое королевство, но все же в нем был королевский замок. Замок должны были построить на хорошем фундаменте из прочных материалов. Кроме того —

"Здесь был утес, и замок стоял на его вершине... И все это сровняли с землей одной атакой? Такое невозможно даже с высшим классом атакующей магии."

Пусть стены замка и не были такими прочными, как кожа дракона, но их часто покрывали специальным составом, обладающим высоким сопротивлением к магии. Неизвестно, использовалось ли что-то подобное при строительстве замка, который стоял раньше здесь, но даже если и нет, это было невероятным достижением. Было просто нереально, чтобы замок и утес разрушили одной атакой.

Несмотря на то, что Лизелотта потеряла дар речи от увиденного, она все же смогла задать вопрос.

— Как...?

По реакции Лизелотты Андрей понял, что она не может поверить в произошедшее, и гордо усмехнулся.

— Я уже говорил вам. Святая обладает удивительной силой. Каждый участник революционной армии может подтвердить это.

— Это сила ее божественного оружия?

— Божественного оружия? — Озадаченно спросил Андрей.

— Это легендарное оружие, которым обладают герои, призванные в Страле. У Святой Эрики есть посох епископа, не так ли? Это ее божественное оружие... Вы не знали, что она герой?

— Д-да, я впервые слышу об этом. До меня доходили слухи о героях, появившихся в определенных королевствах, но...

Андрей кивнул с расширенными глазами. В отдаленном королевстве таких размеров было трудно собрать достаточно информации. Судя по его реакции, Эрика не рассказала им об этом.

— Вот как... — Пробормотала Лизелотта.

"Святая скрыла от своих же товарищей, что является героем. Она сказала, что хочет сохранить это в тайне, как раз перед тем, как напасть в Аманде..."

Лизелотта отложила свои вопросы, поскольку некому было на них ответить, но почему Эрика так поступила? Ее любопытство разгорелось с новой силой.

"Может ли Сацуки и другие герои проделать нечто подобное со своим оружием?"

Насколько Лизелотта помнила, самой впечатляющей демонстрацией божественного оружия, которую она видела, был случай, когда Хироаки создал водяного дракона Ямата-но Ороти в поединке с Рио. Хироаки, похоже, не смог полностью контролировать его, но каждая созданная голова водяного дракона по силе была сопоставима с магией высшего класса. Но даже прямое попадание водяного дракона не смогло бы разрушить утес.

Обычно легенды со временем становились все более преувеличенными. Когда Лизелотта увидела, как Хироаки управляет водяным драконом, она ошибочно предположила, что божественное оружие способно создавать явления наравне или чуть сильнее, чем магия высшего класса. Даже этого достаточно, чтобы стать грозной силой.

Однако...

"Неужели настоящий потенциал божественного оружия куда больше? В несколько раз превышает магию высшего класса... Достаточный, чтобы по меньшей мере снести небольшой утес одним ударом?"

Это была не просто грозная сила — это была угроза. Чтобы противостоять такому человеку, потребовалась бы десятитысячная армия. Настолько огромной была сила героев.

Но сейчас трудно было сказать, обладают ли остальные герои той же силой. У них такое же божественное оружие, так что не должно возникнуть проблем с тем, что смогла сделать святая, но, как минимум, это было невозможно для Хироаки, который даже не смог полностью раскрыть Ямата-но Ороти против Рио.

"Знает ли Святая, как использовать скрытую силу божественного оружия? Возможно, она хотела сохранить свой статус героя в тайне. Даже если она окажется на войне, такой секрет стал бы огромным преимуществом против любого врага."

Если у вражеской армии не будет никакой информации, она не сможет ничего противопоставить такому ходу. Было бы глупо демонстрировать свои силы в такой ситуации. Если сила святой связана с ее божественным оружием, королевства, в которых есть другие герои, постараются продемонстрировать и их силу. Возможно, святая хотела не допустить этого.

У нее не было доказательств, но Лизелотта пришла именно к такому выводу. Это была жизненно важная информация, поэтому ей повезло, что она смогла понять это после похищения. И теперь ей было чем заняться, как дворянке Королевства Галарк.

"Мне нужно собрать больше информации о Святой — неважно, насколько ничтожную."

Например, что случилось со святой после того, как она попала в этот мир. Почему она решила стать святой? И тут...

— Леди Лизелотта?

Андрей окликнул ее. Похоже, он удивился, услышав, что Святая — герой, но как много он знал о героях?

— Святая Эрика — герой? Если это правда, то до чего же это удивительно, — таково было его безоговорочно благосклонное впечатление. Немного успокоившись после выражения своего восторга, он посмотрел на Лизелотту, которая застыла на месте.

— Ах, прошу прощения, я просто была так потрясена...

Лизелотта неловко улыбнулась, тем самым смягчив свое выражение лица.

— Тогда стоило с самого начала привести вас сюда. Теперь вы понимаете? — Спросил Андрей, улыбаясь с чувством глубокого удовлетворения.

— Что именно понимаю?

— Причину, по которой мы следуем за Святой Эрикой.

— Я бы сказала, что вы следуете за ней из-за силы, которой она обладает, но ведь это не так, верно?

Сила, на которую они опирались, превратилась из политической власти в чистое принуждение. Эрика обладала силой, способной сокрушить саму политическую власть. Лизелотта косвенно указала на такое толкование своим вопросом.

— Это не так. Она — символ самой справедливости. Она думает о людях больше, чем кто-либо другой. Святая Эрика использует свою силу только ради спасения слабых. Она святая не из-за своей огромной силы. Она обладает огромной силой, потому что она святая. Вот почему мы верим, что будущее будет таким, каким будет ее дальнейший путь. Мы будем наблюдать за ней и следовать ее примеру. Святая Эрика — наш путеводный свет, — подчеркнул Андрей без тени сомнения на лице. Он полностью доверял ей. Возможно, доверие тут было не самым подходящим словом.

— Ваша вера в Святую Эрику выглядит так, будто вы поклоняетесь божеству. Наравне с Шестью Мудрыми Богами.

"Да, это вера," — подумала Лизелотта.

Не бывает религиозных последователей, сомневающихся в своем боге. Святая Эрика стала объектом их поклонения. Ее титул святой также воплотился в жизнь.

— Несомненно. Это и означает быть святой, не так ли? Многие люди в нашей стране считают Святую Эрику пророком, которая выступает посредником между нами и Шестью Мудрыми Богами, или даже воплощением Шести Мудрых Богов. Если вы говорите, что она герой, то вполне естественно, что ей так поклоняются. Герои — это ученики Шести Мудрых Богов. — Андрей был полностью уверен в своих словах. В конце концов, его вера в святую теперь была подкреплена титулом героя. Его эмоции, похоже, достигли апогея после того, как он узнал, что Эрика — герой. Вероятно, теперь он видел в ней еще более выдающуюся личность.

"Святой Эрике поклоняются не потому, что она герой. Объект их поклонения просто оказалась героем, поэтому их вера стала еще сильнее. И дальше она будет только крепнуть..."

Перед Лизелоттой сейчас происходило нечто похожее на это. Учитывая, что Святая Эрика скрывала свой статус героя, она никак не могла действовать без плана.

Неужели у нее есть какой-то грандиозный план? Является ли ее нынешний статус объекта поклонения частью ее планов?

"Как много из всего этого было продумано?" — Лизелотта сглотнула.

Сейчас ей было как никогда любопытно узнать, когда и почему Святая Эрика начала свой путь. Она хотела спросить о многом, но...

— Просто из любопытства, но вы сказали, что Святая Эрика сделала это одной атакой, верно? Как она смогла разрушить замок и утес, на котором он стоял? — Она начала с простого вопроса.

— Она ударила по земле своим посохом. И все, — гордо ответил Андрей.

— Это все, что она сделала?

— Да. Точнее, она ударила по земле, и по ней прошла ударная волна...

— Как сильное землетрясение?

Они происходили не часто, но землетрясения в Страле все же случались. Во время сражения между Святой Эрикой и Арией посох епископа вздыбил землю, когда им ударили о землю. Лизелотта полагала, что божественное оружие Эрики может управлять землей, поэтому она притворилась невозмутимой, чтобы убедиться в этом сейчас.

— Земля и правда содрогнулась от удара, но это было не землетрясение. Трудно описать словами, но это было похоже на то, как будто земля разверзлась от взрывной волны. Ударная волна набрала силу и подняла землю вверх, и до того, как земля начала осыпаться, она поднялась вверх, поглотив весь утес, замок и все вокруг. Даже воспоминания об этом внушают трепет, — объяснил Андрей, подбирая слова. Действительно, трудно было описать явление, способное поглотить целый замок.

— Наверняка это было удивительное зрелище...

Результат этого зрелища был перед ними. Если революционная армия наступала на замок, то внутри должны были оставаться гражданские, укрывающиеся в нем. Возможно, некоторые не желали сражаться и просто находились в замке, работая в этот день. Если они заранее не эвакуировали людей, то под обломками могли быть погребены невинные люди. Лизелотта смотрела на разрушения с болью на лице.

— Да, это было за гранью воображения. — Андрей решительно кивнул, восхищаясь великим подвигом святой.

— Но разве не расточительно было разрушать весь замок? Здание можно было использовать в других целях, и я уверена, что внутри хранилась еда и сокровища.

Если бы они сначала нашли сокровища и еду, у них была бы возможность предупредить людей, находящихся внутри. Лизелотта задала свой вопрос в надежде на это.

— Действительно. Как бывший торговец, я с вами согласен. К счастью, похоже, нам удастся извлечь сокровища, а королевский замок в любом случае был символом злодеяний монархии. Негативный объект наследия, если угодно. Мы не могли допустить, чтобы он продолжал стоять, — сказал Андрей с несколько противоречивым видом.

— Вместе со злой королевской семьей и дворянами внутри?

— Они стали необходимой жертвой. Среди дворян были и те, кто разделял взгляды Святой Эрики, и в конце в замке остались только те, кто был враждебно настроен против нее.

—Вот... как...

Лизелотта не стала больше задавать вопросов. Вместо этого она бросила косой взгляд на развалины и закрыла глаза в безмолвной молитве.

— Мы никого не осуждаем только потому, что они принадлежат к благородному сословию. Некоторые дворяне злоупотребляют своим статусом, но мы знаем, что есть и те, кто заботятся о людях. Если они согласны с учениями Святой Эрики, мы готовы протянуть им руку помощи. А что насчет вас? — Андрей повернулся к Лизелотте с оценивающим взглядом.

— Мне тоже не нравятся любые проявления тирании в отношении народа. Я не считаю себя выше других только потому, что я дворянка. Однако я выросла на стороне тех, кого вы называете эксплуататорами, как представительница привилегированного класса. Поэтому я не могу отрицать, что могу смотреть и реагировать на вещи иначе, чем вы, представители той стороны, которые выросли на стороне угнетенных.

Лизелотта высказала свое честное мнение, стараясь показать, что тоже не идеальна.

— Какой хороший и искренний ответ. Я встречал многих дворян, которые давали пустые обещания, в которые сами же не верили, лишь бы их пощадили, но вы и правда другая. — Андрей широко улыбнулся, показав белоснежные зубы.

— Я польщена. Не могли бы вы рассказать мне побольше? Я считаю, что прийти к верному заключению можно только при правильном понимании этой страны и Святой Эрики. — Лизелотта поклонилась и пристально посмотрела на Андрея.

— Действительно, все так, как вы сказали. Я бы хотел показать вам еще несколько мест, поэтому давайте поговорим по пути. Во-первых, это район, в котором живет основная часть населения. За мной, пожалуйста.

С восторгом сказал Андрей и начал показывать дорогу.

◇ ◇ ◇

По пути от развалин замка в городской район...

— В нашей стране законодательством занимаются члены собрания, которые участвуют в конгрессе. Они также принимают некоторые политические решения. Руководителем административного органа является глава государства, который исполняет роль представителя нации.

— Таким образом, вы рассредоточили юридические и административные полномочия, которые были у короля при монархии.

— Именно так.

— Как проходят выборы в конгресс и главы государства?

— На косвенных выборах граждане выбирают членов конгресса и главу государства путем голосования, затем каждый избиратель отдает свой голос за главу государства и членов конгресса. На первых выборах лидеры революции были избраны в конгресс, а Святую Эрику выбрали главой государства. — Пока они шли, Андрей объяснял систему правления в Демократической Республике Святой Эрики.

— Кто придумал эту систему выборов?

— Общую структуру разработала Святая Эрика. Однако есть некоторые пункты, которые пока зашли в тупик, поэтому мы все еще находимся в процессе создания основных принципов этой системы.

Разработанная Эрикой структура, вероятно, была использована в качестве временного постановления для проведения выборов первого главы государства и конгресса.

— Вот как... — Она не была уверена, не ознакомившись непосредственно с текстами законов, но для Лизелотты это выглядело так, будто они были крайне заинтересованы в реализации демократии.

— Важно, что участвовать в политике могут все, и что страна развивается в соответствии с волей народа. Монархия двигалась в соответствии с волей благородного класса, но удовлетворение потребностей только привилегированного класса привело к эксплуатации низшего класса, — сказал Андрей, подчеркивая, каким должно быть государство.

— Поэтому, расширив круг тех, кто может принимать участие в политике, вы усложните задачу участникам, чтобы они не относились к делу легкомысленно... Если результат затронет их, они будут чувствовать ответственность за каждое решение. Существует немало законов, которые дворяне одобряют, потому что к ним они, в конце концов, не относятся, — сказала Лизелотта. Не было необходимости прислушиваться к мнению тех, кто не участвовал в политике, поэтому было легко судить о вещах, которые к тебе не относятся.

Бесспорно, монархия способствует тому, что законы приносят пользу только тем, кто участвует в политике. И что все бремя, как правило, перекладывается на народ...

— Ах, как замечательно. Святая Эрика говорила нам то же самое. Люди равны. Поэтому мы должны избавиться от несправедливых законов.

Похоже, Андрей был доволен заявлением Лизелотты, так как его глаза горели энтузиазмом.

— Я считаю, что высшему руководству страны полезно помнить о воле народа. Это укрепит их чувство ответственности перед жителями, — сказала Лизелотта, соглашаясь с устоями Демократической Республики Святой Эрики. Хотя ее целью было порадовать Андрея, положительно отозвавшись о стране, она действительно считала, что было бы идеально, если бы так все и было. Поэтому она не лгала.

— Да, да. Важно, чтобы те, кого избрали, учитывали это. Мы не можем отдать страну в руки того, кто не будет нести ответственность за народ. — Видимо, ему понравилась эта дискуссия, так как Андрей энергично сократил расстояние между собой и Лизелоттой.

— Д-да, я согласна, — кивнула Лизелотта, немного попятившись назад.

— Изначально мы планировали показать вам наш конгресс, но теперь я не могу дождаться этого — сегодня днем состоится заседание, на котором будут приняты основные законы. Мы спорим о них каждый день, так что это будет хорошая возможность для вас увидеть наше сильное чувство самосознания. Ах, и, пожалуйста, ознакомьтесь также с предложенными законами — мне бы хотелось услышать ваше мнение о них.

— Разумеется, мне будет очень интересно. Я буду с нетерпением ждать этого. — Лизелотта изобразила тревожную, но дружелюбную улыбку.

"Не то, чтобы я сказала что-то, о чем на самом деле не думаю, но..."

Чтобы не вызвать подозрений внезапным вопросом о святой, ради получения информации, она соглашалась со всем, что бы он ни сказал. Но реакция Андрея была настолько искренней, что она почувствовала себя слегка виноватой.

"Мне показалось, что он довольно молод для премьер-министра, но, возможно, им не хватает людей с политическим опытом?"

Андрей был хорошим и честным человеком. Однако честный человек был слишком ненадежным для премьер-министра. Премьер-министр не должен так легко верить другим — если уж на то пошло, он должен быть постоянно настороже. Лучше бы он был исследователем, а не политиком, подумала Лизелотта, когда...

— Хмф.

Она встретилась взглядом с Натальей, которая молча сопровождала их, не принимая участия в разговоре. Она наблюдала за дружеской беседой Лизелотты с Андреем и недовольно фыркнула. Возможно, она подумала, что он поддался чарам красивой дворянки.

— Не могли бы вы больше рассказать мне о Святой Эрике? — Почувствовав на себе пристальный взгляд Натальи, Лизелотта проигнорировала его и вместо этого спросила Андрея о том, что больше всего интересовало ее.

— Конечно. О чем бы вы хотели узнать?

— Я ничего не знаю о том, с каких пор ее называют Святой, так что, может, начнем с этого? Была ли она уже святой, когда вы с ней познакомились? — Если ей удастся узнать, каким образом Эрика стала святой, возможно, она сможет понять что-то еще.

— Когда я впервые встретил ее — точнее, когда увидел ее в первый раз — ее еще не называли Святой. Несомненно, в тот момент она уже думала о спасении людей, но... Я задал ей тот же вопрос из любопытства. — Андрей вспоминал о том дне с нежной улыбкой.

— Если не против, не могли бы вы рассказать мне, что она ответила? Я бы хотела услышать, почему она стала святой.

— Хорошо. Святая Эрика заранее разрешила мне рассказать вам, если вы захотите об этом узнать, — в качестве предисловия сказал Андрей. — Из того, что мне известно, Святая Эрика изначально жила в небольшой деревне со своим женихом.

— Со своим женихом? — Лизелотта наклонила голову, вспоминая диалог ранее.

"Но, если мне не изменяет память..."

Когда Эрика спросила Лизелотту в Аманде, есть ли у нее любимый человек, то упомянула, что она не должна делать ничего такого, о чем потом будет жалеть. А значит...

— К сожалению, он уже скончался. — Андрей печально покачал головой.

"Значит, ее жених был втянут в призыв героя... А потом умер по какой-то причине."

— Святая Эрика сказала, что из-за неких обстоятельств она и ее жених оказались в этой деревне.

Согласно легендам, передаваемым в регионе Страль, было шесть героев, которые принимали участие в Божественной войне. Герои явились издалека, призванные с помощью священных камней, и королевства, которые владели этими камнями, держали их под строгой охраной.

"Трудно поверить, что священный камень, способный призвать героя, хранился в деревне, но не похоже, что их месторасположение было известно с самого начала. Возможно, он хранился в неизвестном месте неподалеку от деревни. Затем, когда пришло время, произошел призыв," — предположила Лизелотта.

На самом деле в регионе Страль было известно о четырех королевствах, в которых хранились священные камни. Один хранился в замке Галарка, который призвал Сацуки, другой — в Королевстве Бельтрам, который призвал Руи, третий — Восстановление вывезло из Замка Бельтрама, и он призвал Хироаки, и еще один — в Королевстве Сент-Стелла, который призвал Такахису. Среди оставшихся двух, тот, что призвал Рэндзи, лежал нетронутым в изолированном лесном источнике. А последний, как догадалась Лизелотта, находился нетронутым на горе неподалеку от отдаленной деревни.

— Ее жених уже скончался, поэтому она мало рассказывала о той деревне, но она сказала, что решила стать Святой Эрикой из-за его смерти.

— Как он умер?

— В деревню пришли могущественные люди. Он погиб, пытаясь защитить деревню от них.

— Ее жених, должно быть, был замечательным человеком...

— По всей видимости, да. Он протягивал руку помощи страждущим, беспокоился о других больше, чем о себе — так сказала Святая Эрика. Смирившись с его смертью, она решила продолжить его дело...

— Вот как...

В мире, где жизни королевской семьи и дворян имели большее значение, чем жизни простолюдинов, подобные печальные события неизбежно происходили.

— Став свидетельницей смерти своего жениха, Святую Эрику охватило горе, ярость и полное отчаяние. Почему люди стоят выше других людей? Почему люди не рождаются равными? Почему они пользуются своим статусом, чтобы причинять боль другим? Она была сильно возмущена миром, в котором живут люди, наделенные властью. Тогда она получила божественное откровение, в котором говорилось, что она должна спасти мир.

— Откровение...?

Что за неправдоподобное слово вдруг прозвучало. Откровение — слово, означающее, что Бог даровал людям истину, которую они обычно не могли услышать.

— Ранее, у развалин замка, я сказал, что наша страна считает Святую Эрику пророком, не так ли? — Сказал Андрей с гордой улыбкой.

— Нет, но... Это правда? Когда вы говорите об откровении и пророчестве, вы имеете в виду, что Святая Эрика услышала божественную волю Шести Мудрых Богов?

Лизелотта пристально посмотрела на Андрея. Похоже, она решила, что это вымышленная история, и своим видом намекнула, что он, должно быть, шутит.

Андрей натянуто улыбнулся на реакцию Лизелотты.

— Ну что вы, это вполне естественно, что вас это удивило. Поначалу многие относились к ней как к чудачке. Павший король Риванофф тоже до самого конца считал ее еретичкой.

Любой, кто выступал против власти, провозгласив себя святым, который несет слово Шести Мудрых Богов, естественно, считался еретиком. Люди, наделенные властью, должны были объявить ее ведьмой и казнить. Возможно, что-то подобное и произошло в реальности.

— У вас есть доказательства? Что Святая Эрика получила предсказание от Шести Мудрых Богов, — взволнованно сказала Лизелотта, что было для нее редкостью.

— Никто, кроме Святой Эрики, не способен услышать слова Шести Мудрых Богов. Нет никакого способа доказать это.

Действительно, это было дьявольским доказательством.

— Возможно... так и есть...

Но не имея доказательств, верить было не во что.

— Кроме того, даже пророк не может постоянно слышать волю Шести Мудрых Богов. Пророчества не являются абсолютной истиной.

— Тогда почему вы верите в ее пророчества? — Спросила Лизелотта.

— На это есть три причины. Первая заключается в том, что все пророчества Святой Эрики сбывались именно так, как она говорила: например, что она свергнет Королевство Риванофф и создаст на его месте новое государство на благо народа. Это было то, что она предсказала, и это то, что она воплотила в жизнь.

— ... — Разве это произошло не потому, что у нее была цель и средства для ее достижения? Это опровержение сразу же пришло Лизелотте на ум, но она сдержала себя, чтобы не возразить. Вместо этого она ждала, когда он скажет о двух других причинах.

— Другая причина — ее сила. Святая Эрика сказала, что она получила силу, которую люди не могут использовать из-за пророчества. Затем, используя эту силу, она творила чудеса всюду, куда бы ни пошла.

— Например, разрушила королевский замок одной атакой?

— Это были не только разрушения. Она исцеляла раны, не прибегая к магии, превращала пустоши в плодородные земли и меняла ландшафт, чтобы изменить течение реки.

"Это все явления, созданные божественным оружием... А ведь Сацуки говорила, что ее кто-то научил использовать божественное оружие во сне, когда она только попала в этот мир, так? Кто-то односторонне разговаривал с ней во сне... Могло ли это быть пророчеством?"

Она не была уверена, но вдруг вспомнила слова Сацуки и подумала, что это может быть как-то связано.

— Третья причина в том, что словам Святой Эрики можно доверять беспрекословно. Вот насколько сильно мы доверяем ей. Конечно, мы верим ей не только потому, что она обладает силой — она заслужила наше доверие тем, что всегда использовала свою силу для спасения слабых. До того, как люди назвали ее Святой, она путешествовала от деревни к деревне после смерти своего жениха, творя чудеса везде, где бы она ни оказалась, безвозмездно помогая слабым освободиться от тирании сильных. Я встретил Святую Эрику в середине ее путешествия.

Не найдется никого, кто бы усомнился в словах той, кому они поклоняются. Другими словами, то, что она добилась такого положения, что ей начали поклоняться как святой, и было третьей причиной. Однако, если до момента убийства ее жениха все было логично, то в последующие события верилось с трудом. Обладай она силой героя, ей не составило бы труда заставить людей поверить в то, что она пророк.

Это и вызывало сомнения у Лизелотты. Однако сон, о котором ей однажды рассказала Сацуки, тоже не давал ей покоя.

"Сацуки сказала, что видела сон, в котором ее научили использовать силу героя. Возможно, явившийся в том сне был тем самым человеком, который сообщил Святой так называемое пророчество и дал ей знания, как еще больше раскрыть силу божественного оружия? Но разве не Шесть Мудрых Богов должны были быть теми, кто явился во сне?"

Подтвердить эту гипотезу было невозможно, но от этого ее воображение только сильнее разгоралось. Лизелотта погрузилась в свои мысли с озадаченным видом.

Она находилась в середине экскурсии, но под влиянием этой информации она забыла об этом. Андрей воспользовался случаем, чтобы снова задать ей вопрос.

— Так что? Теперь вы верите в пророчество Святой Эрики?

— Честно говоря, я наполовину сомневаюсь, — честно ответила Лизелотта.

— Хаха. Вы действительно искренний человек. Благодаря вашему прекрасному воспитанию и справедливым ценностям вы с осторожность смотрите на мир. Вот почему мы хотели бы, чтобы вы поделились с нашей страной своей силой. Итак, мы почти дошли до центрального района.

Андрей, похоже, посчитал, что их разговор до сих пор развивался в полезном ключе, и, увлеченно посмотрев на нее, пригласил направиться в центр города перед ними.

В Королевстве Паладия, в котором Рио отомстил Люциусу за убийство своей матери...

На следующий день, после того как Рио и Ария начали преследование святой, посланники из Империи Проксия посетили первого принца Дюрана в королевском замке. Группа состояла из шести подчиненных покойного командира Небесных Львов — Люциуса, в их числе были Арейн, Луччи и Вэн.

Однако в комнату для переговоров с Дюраном прошел только Арейн. Остальные пятеро ждали окончания беседы за ее пределами.

— Давно не виделись. Давненько не видел на тебе эту форму отряда...

Дюран пригласил Арейна в комнату, а сам тяжело уселся в свое кресло. Однако, когда он взглянул на одежду Арейна после того, как тот вошел в комнату, его глаза расширились. На Арейне была форма Небесных Львов.

Большинство наемников либо воевали, либо выполняли грязную работу, которую королевства не афишировали. Когда наемники участвовали в войне, они надевали форму своего отряда, чтобы подчеркнуть его достижения, но они никогда не носили ее, выполняя грязную работу. Последние несколько лет Арейн работал на Империю Проксия, поэтому уже давно не надевал форму своего отряда.

— Мы пришли по поручению господина Рэйсса, но, похоже, в ближайшее время нам предстоит работа, которую мы сможем поставить себе в заслугу как Небесные Львы. И поэтому я хотел бы сразу перейти к делу, — начал Арейн.

— Я в курсе. Тебе нужна памятная вещь твоего командира — зачарованный меч, верно? Рэйсс сказал, что взамен пришлет другие мечи. Ты ведь пришел не с пустыми руками, не так ли?

Дюран взял один из двух мечей, стоявших рядом с ним. Но вместо того, чтобы передать его Арейну, он постучал эфесом по полу.

— Верно. Они у остальных за пределами комнаты.

— О?

— Разрешите им войти?

— Я не возражаю.

Дюран дернул подбородком, подав сигнал рыцарям у двери, чтобы они открыли ее. Те молча кивнули и открыли дверь.

— Просим прощения.

Вошли пятеро членов отряда, включая Луччи и Вэна. Все они были одеты в форму Небесных Львов, и в руках каждого из них находилось по два меча, они остановились позади Арейна.

— Довольно много мечей вы принесли. Кажется, мы договаривались о меньшем количестве.

Десять мечей — не малое число, когда речь шла о зачарованных мечах. Глаза Дюрана расширились, когда он взглянул на людей, остановившихся позади Арейна.

— Среди них есть три мощных зачарованных меча с особыми способностями и усилением тела, и семь более слабых мечей только с усилением тела.

— Ты предлагаешь выбрать между тремя мечами или семью?

— Нет. Я предлагаю вам все десять.

— Бвахахаха! — Дюран разразился искренним смехом.

— Я сказал что-то смешное?

— Ты дурак, сделка слишком хороша, чтобы быть правдой. В чем подвох?

Один зачарованный меч мог повысить военную мощь небольшой страны. Для небольшого королевства даже три зачарованных меча было много.

— Это также и извинение за то, что мы затянули со сделкой после того, как сделали предложение. Понимаете, мы были невероятно заняты в последние дни.

— Все равно как-то подозрительно...

Дюран уставился на сидящего напротив него человека острым взглядом. В обмен на десять зачарованных мечей подразумевалась просьба оказать им поддержку в трудные времена.

— Что ж, вы правы. Мы также намерены усилить Королевство Паладия, которое является нашим союзником.

— Вот оно что.

— Более слабые зачарованные мечи аналогичны тем, что используют члены нашего отряда. Они скорее имитация зачарованных мечей, чем настоящие.

— Имитация зачарованных мечей, говоришь... Звучит так, будто зачарованные мечи можно изготовить. Хотя их способности ограничены усилением тела...

— Да, так и есть. Не то чтобы их можно было производить сотнями, но, между нами говоря, эти семь мечей были изготовлены в империи.

Кстати, причина, по которой они задержались, чтобы забрать зачарованный меч Люциуса, заключалась в том, что на подготовку такого количества мечей ушло некоторое время.

— О? — Сказал Дюран с блеском в глазах.

Зачарованные мечи, способные усиливать тело, а не просто повышать физические способности, считались древними артефактами, которые невозможно было воспроизвести с помощью современного волшебства Страля. Если рыцарь, который может использовать только магию для повышения физических способностей, столкнется с рыцарем с зачарованным мечом, который усиливает тело — тот, у кого будет зачарованный меч, победит с большим перевесом.

Зачарование только способностей ограничивалось возможностями тела, в то время как зачарование всего тела позволяло превзойти его пределы. Если сформировать небольшой отряд из солдат с зачарованными мечами, то такой отряд станет грозной силой на поле боя.

— Что ж, эффект от волшебства немного слабее по сравнению с древними зачарованными мечами. Но даже так, если один из ваших подчиненных вооружится таким мечом, он с легкостью справится с несколькими рыцарями из окрестных королевств.

— Какая страшная страна эта империя.

— Страшна не сама империя, а господин Рэйсс.

— Действительно, загадочный человек. — Дюран нахмурил брови от одной мысли о таком жутком человеке.

— Но нам больше нет дела до того, чего хочет империя. Вы вернете нам его? Память о командире.

Арейн и стоящие за ним наемники резко посмотрели на меч Люциуса. Казалось, их взгляды были прикованы к этому предмету, который был памятью об их командире.

— Что ж, у меня нет причин отказываться. Говорят, что зачарованные мечи сами выбирают своего владельца, но этот, похоже, очень привередлив. Ни у меня, ни у моих подчиненных не получилось его использовать. Было бы пустой тратой, лежи такой прекрасный меч без дела, так что забирай его. Я принимаю твое предложение.

Если уж выбирать сокровище, то лучше отдать предпочтение тому, которое можно использовать. Дюран положил зачарованный меч, которым когда-то пользовался Люциус, на стол перед ним.

— Луччи. — Арейн приказал крупному мужчине, стоявшему за его спиной, взять меч.

— Понял. — Луччи тут же подошел к столу и взял меч Люциуса. Взгляды всех членов отряда яростно следили за мечом.

— Попрошу вас унять свою жажду крови.

Дюран вздохнул, пожав плечами. Он видел, что жажда крови направлена не на него, поэтому не стал критиковать их за это слишком строго. Он понимал — на лицах наемников, стоявших перед ним, было выражение людей, готовых отправиться на войну.

— Помимо этого, не желаете ли вы поработать на меня? Я вас хорошо вознагражу. — Вероятно, естественная натура Дюрана побудила его попытаться завербовать группу Арейна.

— Спасибо за предложение, но мы должны сделать кое-что.

— Вы собираетесь отомстить за смерть Люциуса или что-то в этом роде?

— В целом, да.

— Что за безрассудство. Даже если бы я вооружил своих подчиненных всеми мечами в этой комнате, я бы не захотел столкнуться с тем человеком.

Их было не остановить. Дюран вспомнил сражение между Люциусом и Рио и с жалостью окинул мужчин взглядом.

— Да, но на этот раз наша цель не сам ублюдок... Мы поступим честно и справедливо, как наемники.

Арейн, похоже, думал о ком-то, кого здесь не было, и смотрел в пустоту взглядом голодного зверя.

◇ ◇ ◇

Тем временем в замке Галарка прошло пять дней с тех пор, как Рио и Ария отправились в погоню за святой.

— Тогда я пойду.

— Береги себя.

У входа в особняк Рио на территории замка Орфия прощалась с Михару, Селией, Латифой, Сарой, Альмой, Сацуки и Шарлоттой — она отправлялась, чтобы сообщить о ситуации группе Гоки и остальным, ожидающим в деревне народа духов. Изначально они планировали вернуться в деревню в течение трех недель после отбытия, так что превышение этого срока на несколько дней стало бы поводом для беспокойства.

Орфия доехала до ворот столицы в конном экипаже, который подготовила Шарлотта, затем сошла и продолжила путь в одиночку.

"Осталось найти место неподалеку от столицы, подходящее для телепортации..."

Она не стала сразу же использовать кристалл телепортации для перемещения, потому что ей нужно было еще кое-что сделать. Если она отправится вот так, то назад ей придется лететь две недели. Привезти всех членов группы Гоки в Страль таким образом было бы сложно.

Поэтому она должна была установить точку телепортации на окраине столицы Галарка, чтобы группа Гоки смогла телепортироваться прямо из деревни в Страль. Желательно в недоступное для других людей место, где достаточно магической энергии в окружающей природе.

Было решено, что Орфия лучше всех справится с поиском такого места, так как она высший эльф и обладает склонностью к управлению одо и маной. Кроме того, она лучше всех из оставшихся в замке понимает волшебство телепортации.

"Для начала я сделаю круг вокруг столицы."

Орфия мило сжала кулачки, пытаясь придать себе уверенности, а затем, укрепив тело, побежала в поисках менее людного места.

Примерно за час до того, как Лизелотту привели в зал заседаний, Рио, Ария и Айсия прибыли в Демократическую Республику Святой Эрики, следуя за Эрикой. Рио нес Арию на руках, разглядывая окрестности раскинувшейся под ними столицы — они летели по небу с южной стороны Эрикабурга чуть позже полудня.

На Рио и Арии были мантии поверх боевой одежды. Любимый плащ Рио из черной виверны был отремонтирован в деревне народа духов, но прогулки в нем привлекли бы слишком много внимания, поэтому сейчас он был не на нем.

"Айсия, отправляйся за святой, чтобы найти Лизелотту. Свяжись со мной, как только найдешь ее. План А — выяснить, где ее держат, можно ли сбежать, используя духовное искусство невидимости, и, если да, то сразу же спасти ее. Если сбежать будет сложно, мы разработаем план Б в зависимости от того, в каких условиях ее держат."

По пути они с Арией набросали примерный план, поэтому, как только Рио оказался в пределах досягаемости телепатической связи с Айсией, он вкратце рассказал ей об их решении.

"Поняла. Святая приземлилась в самом центре города. Она направляется в здание. Я свяжусь с тобой позже."

"Спасибо. Мы с Арией тем временем осмотримся в городе."

Рио и сам видел, как грифон святой приземлился в благородном районе. После этого он завершил разговор с Айсией.

— Она вошла в административное здание. Айсия последует за ней и проверит, там ли Лизелотта, — сказал он Арии, держа ее на руках.

— Хорошо. Судя по тому, что я вижу сверху, во всем городе идет ремонт. Должно быть, это последствия революции. Все здания в районе, похожем на дворянский, разрушены, а на его окраине не осталось ничего, кроме груды камней...

Они увидели рабочих, которые работали в разрушенном городе — довольно душераздирающее зрелище.

— Полагаю, именно там и стоял замок.

— Возможно. Но как такое возможно, хотя... — Ария уставилась на разрушенный замок. Это был настоящий подвиг — разрушить что-то настолько, чтобы оно превратилось в гору обломков.

— Я не представляю, чтобы замок превратился в руины только потому, что к нему приблизилась революционная армия. Либо Святая воспользовалась божественным оружием, либо для атаки использовали какой-то древний артефакт...

Атака, по всей видимости, была масштабной, раз привела к такому эффекту.

— Земля к югу от столицы также изрыта. Возможно, революционная армия подошла с юга и столкнулась там с королевской армией.

Сцена не была похожа на обычный марш войск — земля была изрыта, разбросанная то тут, то там, образуя возвышенности.

— Местность пострадала только с одной стороны. Похоже, революционная армия одержала одностороннюю победу.

На самом деле революционная армия численностью десять тысяч человек пришла с юга во главе с Эрикой. Их встретила двухтысячная королевская армия.

Однако этим армиям так и не суждено было вступить в бой. Эрика уничтожила две тысячи солдат королевской армии менее чем за минуту. Это придало толпе, которая после этого ворвалась в город, импульс для того, чтобы сразу же ворваться в дворянский район.

— С этой святой было что-то не так. Она оказалась невероятно крепкой. Если вам когда-нибудь придется столкнуться с ней, пожалуйста, будьте предельно осторожны, — сказала Ария с горечью, однажды уже потерпев поражение в Аманде.

— Да, я буду начеку... — Рио кивнул с серьезным видом, глядя на столицу. Все это время они были на шаг позади, но...

— Давайте осмотрим внутреннюю часть города. Теперь наша очередь сделать ход.

Рио начал снижаться в безлюдное место за пределами города, продолжая нести Арию на руках.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в нескольких километрах от этого места, некто следил за Рио — Рэйсс. Он как раз наблюдал за Рио и Арией, как они пешком входят в город.

— ...

Рэйсс осматривал столицу Эрикабург под собой так же, как это делали Рио и Ария до этого. Он посмотрел на руины полностью разрушенного замка.

"Похоже, святая всё же овладела способностями героя. Теперь нужно только удостовериться, что она способна материализовать одну из них, и ее статус пробужденного героя будет подтвержден. Остается только молиться, что она не пробудилась..."

Рэйсс устало вздохнул, представляя себе худшее, если его предположение подтвердится.

"Пока что Черному рыцарю нужно сразиться со Святой, чтобы подтвердить ее способности. Вряд ли у него будут шансы против нее, если она и правда пробудилась, но, в случае чего, ему не составит труда сбежать."

Он уже подготовил план на случай, если Рио решит сбежать. Оставалось только решить, как сделать так, чтобы Рио и святая точно столкнулись друг с другом, и что делать дальше. Ему нужно было как можно скорее выяснить, является ли святая пробужденным героем.

"Человекоподобный дух проникла внутрь для спасения, а Черный рыцарь и старшая служанка ждут снаружи на случай, если им понадобится отвлекающий маневр."

Опытные пользователи духовных искусств могут изменять коэффициент преломления воздуха, чтобы становиться невидимыми, но от этого местоположение пользователя не меняется.

Отправить Айсию внутрь здания в духовной форме было самым безопасным вариантом. Их очевидная цель — спасение Лизелотты — позволяла без труда предсказать их действия.

"Такому опытному человеку, как он, не составит труда скрытно освободить Лизелотту Кретию, но, к сожалению, я воспользуюсь этой возможностью, чтобы вынудить его сражаться."

Со слабой улыбкой Рэйсс начал спускаться в город.

◇ ◇ ◇

"Харуто. Я нашла Лизелотту."

Вскоре после того, как Рио и Ария вошли в столицу Эрикабург, Айсия связалась с ними, сообщив, что обнаружила Лизелотту.

Сейчас они находились в городском районе, на главной улице среди множества прохожих. Бизнес отнюдь не процветал, но лица встречных были счастливыми и наполненными жизнью. Они как раз занимались разведкой местности, прежде чем приступить к реализации плана спасения.

— Ария, заглянем на секунду в этот переулок. Айсия передала сообщение. — Рио сошел с главной улицы, позвав свою попутчицу в безлюдный переулок.

"Спасибо. Как она?"

"В целости и сохранности. Ее привели на собрание, которое должно вот-вот начаться. Ее охрана сейчас с ней."

"В таком случае, дождись, пока она останется одна, и тогда попробуй вступить с ней в контакт. Пока продолжай наблюдать за ситуацией."

"Поняла."

"Я в городе с Арией. Мы хотим осмотреться, а затем попытаемся подобраться как можно ближе к вашему зданию. Если случится что-то непредвиденное, действуй на свое усмотрение. Но сразу же сообщи мне."

"Хорошо."

Дав Айсии необходимые инструкции, Рио закончил разговор.

— Кажется, она нашла Лизелотту. Ей пока не удалось войти с ней в контакт, но, похоже, что она в порядке, — проинформировал он Арию.

— Рада слышать... — Ария опустила голову, охваченная эмоциями.

— Ее все еще нужно спасти. Мы тоже сделаем все, что в наших силах. Нам пора, — мягко сказал Рио, побуждая ее к движению. Самый быстрый способ спасти Лизелотту — улететь, но резкие движения могут снять наложенное на них искусство невидимости. Поэтому, если они хотят спасти Лизелотту незаметно для всех, им придется идти пешком.

После спасения им нужно будет добраться до безлюдного места, а затем взлететь в небо. Чтобы осуществить это, им понадобится четкое представление о планировке города. Они также должны проникнуть в бывший дворянский район.

— Хорошо.

Они продолжили изучение города.

◇ ◇ ◇

Примерно через полтора часа собрание, больше похожее на суд, завершилось, а конгресс закончил свои словесные нападки на Лизелотту.

— Прошу... — Андрей открыл дверь в комнату, в которой держали Лизелотту, и пригласил ее внутрь.

— Благодарю. — Лизелотта кивнула и послушно вошла в комнату. По пути сюда она, Андрей и Наталья не обмолвились ни словом.

По ее лицу и интонации голоса невозможно было определить, о чем она думает. С другой стороны, Андрей, похоже, что-то обдумывал после только что состоявшегося собрания, и все это время наблюдал за Лизелоттой с противоречивым видом. Из-за этого атмосфера вокруг них была довольно напряженной.

— Благодарю вас за то, что приняли участие в сегодняшней дискуссии. Пожалуйста, отдохните немного. — По сравнению с прошедшим собранием, отношение Эрики было совершенно иным, так как она сказала это из уважения к Лизелотте.

— Обязательно. Прошу прощения, — ответила Лизелотта, не оборачиваясь к Эрике, и вошла в комнату. Эрика и Наталья тоже развернулись, чтобы покинуть комнату, однако Андрей застыл на месте, уставившись на спину Лизелотты.

— ...

Как раз когда он собирался что-то сказать, Эрика произнесла.

— Пошли, Андрей, — сказала она ему в спину.

— Хорошо...

Андрей кивнул и с поникшей головой последовал за Эрикой и Натальей из комнаты.

— Андрей. Ты можешь выплеснуть свои противоречивые эмоции прямо на меня, — сказала Эрика, как только за ними закрылась дверь.

— Святая Эрика... — Голова Андрея еще больше поникла, и он сжал кулаки. —Честно говоря... Я разочарован. Несмотря на понимание несправедливости привилегированного класса, она решила остаться дворянкой. В конце концов, даже такой мудрый человек, как она, ставит в приоритет свой статус. Она не задумывается о будущем народа. Я недооценил ее, — признался он.

— Бедный Андрей... Ты поверил в будущее, в котором сможешь работать вместе с ней. Ты очень непорочный человек, поэтому тебя терзает боль от того, что твои ожидания были обмануты. Но ведь у тебя еще осталась какая-то надежда, не так ли? Вот почему ты не выплеснул на нее свои негативные эмоции. Ты хочешь, чтобы она поняла тебя.

— Может быть, вы правы...

— Андрей, люди могут сильно страдать, когда их предают. Не забывай об этих чувствах. Твоя человеческая сущность проверяется тем, как ты противостоишь этой боли и отчаянию. Вот почему это возможность для твоего роста. Как ты поведешь себя с Лизелоттой, когда увидишь ее в следующий раз? Подумай над этим сам.

— Хорошо... — Андрей сдержанно кивнул.

◇ ◇ ◇

Тем временем, сразу после того, как Эрика с остальными покинули комнату...

— ...

Лизелотта села, с досадой сдерживая нахлынувшие эмоции. Ее похитили в чужую страну и вынудили терпеть односторонние издевательства во время публичного избиения. В этот момент она окончательно осознала реальность произошедшего, и на глаза навернулись слезы. Чувства бурлили в ее груди, готовые вырваться наружу, но она пыталась сдержать их.

— Кто-нибудь... Спасите меня... — Хрипло пробормотала Лизелотта, моля о спасении.

В этот момент в пустой комнате материализовалась Айсия.

— Лизелотта.

— Да...

— Ты в порядке?

— Я так не думаю.

Лизелотта находилась в таком потрясении, что ответила Айсии, не задумываясь. Возможно, именно поэтому она проявила свою слабую сторону, которую обычно скрывала.

— Мне очень жаль. Я наблюдала за всем происходящим, но не могла ничем помочь, — с сожалением извинилась Айсия.

— Все в порядке... Погоди, что? А-Айсия...? Это ты? — Лизелотта наконец-то обратила внимание, с кем она разговаривает.

— Ага.

"Почему Айсия здесь? Как она проникла сюда? Она только что сказала, что наблюдала за ходом собрания, но каким образом?" — Множество вопросов переполняли ее голову, сбивая ее с толку все больше и больше.

— Чт-чтоо?! — Она издала редкий для нее звук искреннего изумления.

— Потише. Я пришла спасти тебя.

— П-погоди минутку. Что все это значит? — Тихо спросила Лизелотта.

— Я ждала, пока тебя оставят одну. Поэтому я сейчас здесь. Мы вместе сбежим отсюда.

— Где ты... была? Как долго ты находилась здесь?

— Я объясню детали после того, как мы выберемся наружу. Харуто и Ария ждут.

— Что? Сэр Харуто и Ария тоже здесь...?

Они пришли спасти ее... Осознание этого наполнило ее неописуемым счастьем. Может быть, это сон? Она ущипнула себя за щеку, будто проверяя.

— Это не сон.

— Похоже на то...

— Я здесь. Ты не одна.

— А-Айсия...

Не в силах больше сдерживаться, слезы полились из глаз Лизелотты.

— Не плачь.

— Прости...

— Не извиняйся. Подожди, я сейчас свяжусь с Харуто. — Айсия подняла левую руку, попросив Лизелотту подождать.

— Что...?

"Что только что сказала Айсия? Каким образом она могла связаться с ним отсюда?" — Лизелотта в замешательстве посмотрела по сторонам.

— ... — Айсия на мгновение замолчала.

— Харуто дал добро. Предварительная разведка закончена, и они готовы действовать. Осталось только вывести тебя отсюда. — Похоже, она и правда смогла связаться с ним.

— Х-хорошо?

"Что происходит?"

— Я собираюсь нейтрализовать охрану снаружи комнаты. Подожди здесь минутку. — Как только она это сказала, Айсия превратилась в частицы света и исчезла.

— А...?! — Глаза Лизелотты расширились от шока. Через несколько секунд дверь в комнату со щелчком открылась.

— Я его вырубила. — Айсия вернулась в комнату, вырубив мужчину-охранника. Она закрыла за собой дверь, положив его на пол.

— О-объяснение. Пожалуйста, объясни мне... Не обязательно прямо сейчас, но позже.

Лизелотта на мгновение потеряла дар речи, а затем отбросила все мысли. Она попросила объяснить ей позже и постаралась успокоиться на случай возможных потрясений, которые могут произойти с этого момента.

— Конечно. Сейчас я сделаю нас невидимыми. Не отпускай мою руку и не издавай никаких громких звуков. — Хорошо!

"Она может становиться невидимой? Невероятно!" — Простые мысли пронеслись в голове Лизелотты, когда она коротко, но с восхищением ответила, крепко ухватившись за левую руку Айсии.

— ... — Айсия открыла дверь правой рукой и безмолвно активировала духовные искусства. Легкий ветерок окутал их.

В следующий миг Лизелотта перестала видеть окружающее пространство. Словно от мира ее отделяла стена тумана. Так как Айсия могла визуализировать магическую энергию, она без проблем видела сквозь туман. В то же время, любой человек за пределами тумана не сможет увидеть их внутри него.

"Что...? Это не магия?"

Замешательство в голове Лизелотты сменилось изумлением. Не будет конца, если она продолжит впадать в шок от всего происходящего.

— Не прикасайся к туману, который видишь. Пространство задрожит, и это разрушит иллюзию.

— П-поняла.

Она знала одно: Харуто, Айсия и Ария были сильнейшими людьми в Королевстве Галарк. И они втроем рисковали собой ради нее. Она страдала в одиночестве с тех пор, как ее доставили в эту страну, поэтому она была по истине счастлива, что они пришли за ней. Они были такими надежными, что она не могла подавить свои восторженные эмоции.

— Большое спасибо. — Вместо громкого ответа Лизелотта крепко сжала руку Айсии.

— Не беспокойся. Все, что осталось, это тихо пройти к Харуто и Арии. Пошли. — Айсия потянула Лизелотту за руку, ведя ее в светлое будущее.

◇ ◇ ◇

В то же время Рио и Ария ждали в безлюдном переулке примерно в пяти минутах ходьбы от здания, где удерживали Лизелотту. Они были готовы к реализации плана спасения, поэтому на Рио был надет его плащ из черной виверны.

— Они только что вышли из комнаты Лизелотты. Мы сможем встретиться с ними минимум через пять минут. Время пришло, — сообщил Рио Арии. Если у Лизелотты и Айсии получится выйти из комнаты невидимыми, то у них не должно возникнуть никаких проблем с тем, чтобы добраться до места встречи.

Согласно плану, как только они встретятся, то продолжат путь пешком, если никто не заметит исчезновения Лизелотты, или взлетят в небо и улетят как можно быстрее, если поднимется переполох.

— Надеюсь, они смогут добраться до нас без проблем...

— Пока действует духовное искусство невидимости, их трудно будет обнаружить, не имея очень острого чутья. Уверен, все будет в порядке.

— Могу ли я спросить из любопытства... Как это выглядит со стороны, когда они невидимые? — Нерешительно спросила Ария.

— Хотите лично увидеть?

Рио активировал духовное искусство. Легкий ветерок окутал его тело. С точки зрения Арии, пространство в точке, где стоял Рио, исказилось на несколько секунд, а затем он полностью исчез. На его месте осталось пустое пространство без каких-либо искажений. Как ни смотри в ту точку, не было никаких признаков того, что там кто-то есть.

— Я поняла... Впечатляет. Вы стали единым целым с окружением в считанные секунды. — Глаза Арии расширились.

— Человек становится невидимым только для глаз, поэтому голос все так же слышен, как ощущается и присутствие. Иллюзия убирает только визуальную информацию. Резкое движение отменит невидимость, и любое прикосновение к барьеру вызовет колебания пространства. Любой, кто способен визуализировать магическую энергию, заметит эту аномалию. Это не всемогущий трюк, поэтому на него не стоит слишком сильно полагаться... — Сказал Рио, перечисляя недостатки духовного искусства невидимости.

Человек не исчезает из этого пространства, как при превращении духа в духовную форму, поэтому подобною технику сложно использовать в бою. Против пользователя духовных искусств, который способен визуализировать магическую энергию, это был не более чем фокус на какой-нибудь вечеринке.

— По-моему, это искусство все еще очень полезно. Очень трудно обнаружить ваше присутствие издалека. Любой, кто не знает об этом трюке, будет полностью одурачен. Благодаря этому нам удалось разработать такой смелый план спасения, — сказала Ария, находясь под впечатлением.

В этот момент они услышали грохот.

Со стороны административного здания раздался громкий взрыв — несколько раз подряд. Сразу же после этого...

"Прости, Харуто. Кто-то смог увидеть сквозь искусство невидимости."

Телепатическое сообщение от Айсии достигло Рио.

◇ ◇ ◇

Незадолго до того, как Рио продемонстрировал Арии духовное искусство невидимости, Айсия и Лизелотта шли по особняку.

"Нас действительно никто не видит... Удивительно."

Они прошли мимо множества солдат, патрулирующих здание, но ни один из них не заметил их.

Единственной проблемой могла стать пропажа охранника возле комнаты Лизелотты — если кто-то заметит это и осмотрит комнату, то обнаружит, что она сбежала. Но вряд ли это случится за то время, которое им понадобится, чтобы покинуть здание. В коридорах тоже не было никаких признаков суеты.

Однако настоящая проблема возникла как раз в тот момент, когда они собирались покинуть территорию и выйти на улицу. Они шли через двор к воротам, когда...

— Эй, заложник пытается бежать! Это Лизелотта! Лизелотта Кретия пытается сбежать! — Раздался чей-то громкий крик.

Айсия не отменяла невидимость. Она пристально оглядела окрестности.

— Я понесу тебя. — Она внезапно подхватила Лизелотту на руки. В тот момент, когда она это сделала, духовное искусство невидимости развеялось. Как только она это сделала...

— Ах!

Сферы света диаметром в десятки сантиметров обрушились на то место, где она стояла. "Бум!" — Раздался громкий взрыв.

Это была не одна сфера, которая прилетела сверху — вторую, третью, четвертую и пятую запустили за короткий промежуток времени. В каждой из них была заключена немалая сила, и они летели со средней скоростью. С Лизелоттой на руках Айсия легкими движениями уклонилась от каждой сферы. Попадая в землю, они мощно взрывались, разбрасывая землю. Айсия посмотрела в небо, ожидая следующей атаки, но нападение, казалось, закончилось. Однако череда атак грохотом разнеслась по городу. Естественно, охрана в округе заметила аномалию и уже приближалась к ним.

"Прости, Харуто. Кто-то смог увидеть сквозь искусство невидимости," — Айсия немедленно сообщила Рио.

"План Б. Немедленно улетай, приоритет — безопасность Лизелотты. Я прикрою вас с неба," — незамедлительно ответил Рио.

— Лизелотта, мы переходим к плану Б.

— П-плану Б?

Лизелотта была озадачена, впервые услышав о плане Б.

— Приступим. — Айсия оттолкнулась от земли и подпрыгнула вверх. Она поднималась все выше и выше, как раз в тот момент, когда охрана поместья собралась у здания. В числе них были Эрика, Андрей и Наталья.

— П-постой... Что? Что?!

Они с легкостью подпрыгнули на несколько метров вверх. На первый взгляд, это был бесцельный прыжок, поэтому Лизелотта сначала задалась вопросом, куда они прыгнули. За этой мыслью последовало осознание того, что они не падают — наоборот, они поднимаются все выше и выше, игнорируя силу притяжения, отчего ее глаза расширились.

Лизелотта решила перестать впадать в шок от происходящего, но последовательные события, которые уже превзошли ее здравый смысл, привели ее в изумление.

В этот момент над головой Айсии по изогнутой траектории пронеслись сферы света. Они были меньше предыдущих, но их было гораздо больше, и скорость их была намного выше.

— Гх... — Айсия резко снизила высоту, проскочив через стремительный поток сфер. Если бы она продолжала набирать высоту, то получила бы прямое попадание.

В следующий миг на нее обрушилось еще больше сфер. На сей раз они падали не сверху, чтобы помешать ее полету, а прямо ей навстречу. Это была атака, явно предназначенная для того, чтобы изменить направление ее полета.

— Держись крепче.

— Х-хорошо!

Айсия стремительно полетела по зигзагообразной траектории. Но несмотря на то, что она уворачивалась от сфер, ее без конца продолжали атаковать новыми.

"Харуто, враг стреляет с большой дистанции, не давая мне набрать высоту. Искусный заклинатель духовных искусств. Полагаю, тот же человек, который смог увидеть сквозь мою невидимость."

Айсия связалась с Рио, уклоняясь при этом от атак. Она бы справилась с ситуацией самостоятельно, но было трудно выполнять сложные движения и набирать скорость с Лизелоттой на руках.

"Понял," — ответил Рио. В тот же момент Святая Эрика оттолкнулась от земли в направлении Айсии, которая летела на небольшой высоте около пяти метров.

— Вам не уйти.

Она замахнулась посохом епископа, видимо, пытаясь силой опустить их вместе с собой на землю.

"Мы на месте," — раздался голос Рио в голове Айсии, и в этот момент кто-то упал сверху на Святую Эрику. Это была Ария.

— А?!

Эрика заметила тень над собой и подняла посох над головой. В ту же секунду он столкнулся с мечом, которым Ария со всей силы замахнулась сверху вниз. — Хааа! — Ария воспользовалась импульсом от своего падения, чтобы увеличить силу атаки в сочетании с усилением тела, решительно взмахнув мечом. Не успев среагировать, Эрика попала под удар.

— Гх... — Ее отбросило вниз, и она с силой врезалась в землю. Она не смогла безопасно приземлиться и жестко отскочила, прокатившись по ней. Ария без проблем приземлилась следом за ней.

Тем временем, Рио приблизился к Айсии и взмахом меча, окутанного ветром, рассек сферы света, летящие на нее.

"Ария... Сэр Харуто!" — Лизелотта посмотрела на них, переполненная эмоциями.

"Айсия. Еще одно изменение плана. Мы с Арией возьмем их на себя. Летите из города вдвоем. Не волнуйся о дальнобойных атаках. Я заблокирую их все."

Как только Рио послал это сообщение, он создал десятки сфер света. Они были менее десяти сантиметров в диаметре, и их было достаточно, чтобы не закрывать ему обзор.

"Хорошо." — Айсия кивнула, затем ускорилась в направлении границы города.

— Н-не дайте им уйти! Вперед! Преследуйте их! Кто-нибудь, помогите Святой Эрике! — Андрей, ошарашенный чередой разворачивающихся событий, пришел в себя и отдал приказы ближайшим охранникам.

— Я в порядке. Меня не одолеть этим. — Эрика медленно поднялась на ноги, затем, повысив голос, заявила о своей безопасности. Она с раздражением смахнула грязь со своей одежды, похоже, не получив никаких повреждений.

— Святая Эрика!

— О, Святая Эрика! — С трепетом произнесли те, кто наблюдал за происходящим. Эрика вскинула свой посох, как бы отвечая им.

"Она с такой силой ударилась о землю и встала без единой царапины. Она настолько крепкая, как и описала ее Ария... " — Рио посмотрел на Эрику под собой и сглотнул.

— Мне было любопытно, кто устроил этот переполох, но теперь я вижу. А парень над тобой — тот самый, из замка Галарка. Так вы последовали за мной? — Эрика посмотрела между стоящей перед ней Арией и парящим над ней Рио, затем устало вздохнула.

— Оставьте святую мне! — Ария крикнула в сторону Рио. Отчасти она хотела, чтобы он оставался на страже с его способностями контролировать ситуацию в небе и на земле, но, должно быть, у нее остались свои эмоции в отношении Эрики после произошедшего в Аманде. В ее глазах читалось намерение и решимость оборвать жизнь Эрики, если того потребует ситуация.

— Понял... Я никому не позволю помешать.

Ни солдатам на земле, ни пользователю духовных искусств, который скрывается и обеспечивает поддержку на дистанции. Рио пристально окинул взглядом окрестности.

— Эти люди — слуги дворян Галарка, которые пришли, чтобы забрать Лизелотту Кретию! Я обрушу на них божественную кару!

С этим заявлением Эрика вскинула свой посох и бросилась на Арию. В то же время Ария сделала шаг вперед, сокращая расстояние между ними. Как только они оказались в пределах досягаемости друг друга, они замахнулись своим оружием и начали ожесточенную битву. Эрика обладала большей физической силой, но Ария противостояла ей, используя превосходные приемы и техники боя.

"Ария говорила, что Святая Эрика обладает мощным усилением тела, но ее движения все же на уровне дилетанта. Согласен — пока им никто не мешает, этот бой будет за Арией."

Рио наблюдал за движениями Эрики сверху и решил, что можно оставить ее Арии.

— П-помогите Святой Эрике немедленно! Арестуйте эту наглую женщину! —Приказал Андрей солдатам, собравшимся на территории поместья, намереваясь численностью сковать движения Арии.

— Рааааргх! — Солдаты начали атаковать Арию со всех сторон. Такими темпами поле боя превратится в настоящий хаос.

Предвидя их движения, Рио рассредоточил вокруг себя сферы света, которые он создал ранее, и обрушил их на солдат с высоты десяти метров. Ни одна из сфер не обладала достаточной силой, чтобы убить, если только не попадет в критические места, но ее было достаточно, чтобы прямым попаданием отправить крупного человека в полет на несколько метров.

— Гх!

— Воа!

Все сферы попали в цель, сбив солдат с ног. За несколько секунд более десятка солдат рухнули на землю. Были еще солдаты на ногах, но...

— Ик...

Они попятились, увидев, как их товарищей снесло дождем света, появившимся из ниоткуда. Когда солдаты поняли, что приближаться к Арии — означает попасть под огонь Рио, они застыли на месте. Рио создавал новые сферы света, как только запускал старые, поэтому их воля к сражению быстро иссякла.

— Что вы творите?! Сражайтесь! Если не можете приблизиться к этой наглой женщине, цельтесь в того, что в небе. Используйте свои заклинания, стреляйте стрелами! — Андрей вновь отдал приказы окружающим его солдатам.

— Нгх...

— Glacies Projectilis!

Несколько человек, способных атаковать на дистанции, выстрелили из луков и произнесли заклинания низкоуровневой атакующей магии, целясь в Рио. Он кружил в воздухе, вращаясь, осматривая землю на 360 градусов. Как только он определил, откуда исходят разносторонние атаки, он запустил все созданные сферы света одновременно. Сферы летели, хаотично меняя направление, как будто обладали собственным разумом, и устремились к каждому атакующему заклинанию и стреле. Некоторые сферы даже полетели в контратаку на солдат, сбивая тех с ног.

— К-кто он такой...?

— Как он может парить в воздухе?

— Что это за сферы света?

Рио полностью контролировал свое окружение. Осознав это, оставшиеся на земле солдаты потеряли волю к сражению.

— Неужели мы ничего не можем сделать, кроме как наблюдать...? — Андрей в отчаянии рухнул на колени.

Поскольку им никто не мешал, битва между Арией и Эрикой становилась все более напряженной. Эрика все так же была сильнее с точки зрения усиления тела, но со стороны казалось, что Ария одерживает верх. С отточенными боевыми навыками ей удавалось проводить результативные контратаки.

Сражение складывалось в пользу Рио и Арии. Если они продолжат в том же духе, исход станет известен уже через несколько минут. Но по какой-то причине святая до сих пор не использовала весь потенциал божественного оружия для усиления тела. Ее скрытая сила по-прежнему была неизвестна.

"Что-то тут не так. Все это время я следил за небом, но человек, атаковавший Айсию, так и не сделал ни одной попытки напасть на меня."

После того, как Айсия сбежала с Лизелоттой, все атаки с воздуха прекратились. Рио занял позицию, паря в воздухе, так как больше всего опасался неизвестного пользователя духовных искусств — это и показалось ему очень странным.

— Похоже, я все же в невыгодном положении. Я не могу сражаться в полную силу. — Эрика вдруг остановилась.

— Отказываетесь признать свое поражение? — Сказала Ария, выдержав паузу с осторожностью.

— Я не могу воспользоваться своей силой в полной мере. Граждане, которых я должна защищать, были повержены вокруг меня, корчась от боли. Если я воспользуюсь своей силой в такой ситуации, они погибнут. Парень в небе, похоже, джентльмен, но его методы довольно коварны, — сказала Эрика, подняв взгляд.

"Айсия, как у вас дела? Есть что-нибудь подозрительное?" — Спросил Рио, не обращая внимания на Эрику.

"Пока ничего. Я достигла границы нашего диапазона связи с южной стороны." — Иначе говоря, она находилась примерно в километре от Рио на юге — скорее всего, на некотором расстоянии от города.

"Хорошо. Пользователь духовных искусств, который помешал тебе, больше не атаковал здесь. Возможно, он направился в вашу сторону, так что будь осторожна. Мы собираемся заканчивать здесь."

"Хорошо."

На этом их разговор закончился.

— Притворяешься, что меня здесь нет? Какой равнодушный человек, — сетовала Эрика снизу.

— Я не вижу человека, который помешал нашему побегу до того, как мы пришли. У меня плохое предчувствие — давайте поскорее отступать, — сказал Рио Арии снизу, не обратив внимания на слова Эрики.

— Поняла, — ответила Ария.

Если ей придется выбирать между сражением со Святой Эрикой и безопасностью Лизелотты, она отдаст предпочтение последнему. Она не могла забыть о произошедшем из-за испытываемой к ней ненависти. Ария оставалась все такой же спокойной.

— Ой? Вы думаете, что сможете так легко сбежать, устроив такой переполох на вражеской территории? — Эрика подняла свой посох, вызывающе ухмыляясь.

— Именно вы начали это в нашем королевстве. У вас нет права критиковать других, — тут же огрызнулась Ария.

— Хе-хе...

Ария вскинула меч, готовясь в любой момент остановить Эрику. Но в следующую секунду Рио запустил все созданные сферы света в землю, окружив ими Арию в форме конуса. Стена из сфер отделила Арию от Эрики, и в тот же миг Рио спустился на землю и подхватил Арию на руки.

— Уходим.

Он снова взлетел в воздух, продолжая набирать высоту более десятка метров.

"По-прежнему никто не атакует, пытаясь помешать нашему побегу..."

При этом не было никаких сообщений от Айсии о внезапном нападении. Почему? Рио ломал голову, ища причину, пока спешил встретиться с Айсией и Лизелоттой. Тем временем...

"Значит, она не может воспользоваться всей своей силой, когда рядом есть люди. Но если она позволит им выйти за пределы города, то будет уже беспомощна... Что же теперь предпримет Святая?"

Далеко в небе Рэйсс наблюдал за происходящим.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в саду поместья, сразу после побега Рио и Арии, в воздухе повисла мрачная атмосфера. Все, кто был в саду, только что почувствовали вкус отчаяния. Это было их первое поражение после революции, и оно проникало в них, словно яд. Демократической Республике Святой Эрики не хватало настоящего боевого опыта — большая часть сражений, произошедших во время революции, были выиграны за счет силы Эрики — без нее эти победы были бы недостижимы. Поэтому солдаты были не настолько опытными по сравнению с армией других королевств. В этот раз им попался неудачный противник, но он преподал им наглядный урок. Они были совершенно не готовы. И абсолютно беспомощны.

— Ах! Ох, Святая Эрика! Простите меня, простите нас! Мы были беспомощны против него! Мы ничего не смогли сделать, оставив вас сражаться в одиночку! — Андрей был потрясен, как человек, погрязший в болоте отчаяния, и извинялся перед Эрикой как только мог.

— Все в порядке, Андрей. И все остальные тоже. Вы все мужественно сражались.

Эрика одарила их по-матерински доброй улыбкой и покачала головой.

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

Все начали восклицать имя Эрики в поисках спасения.

— Лизелотта Кретия все-таки ведьма! Ведьма! Она принесла несчастье в нашу страну! Она — символ бедствия! — Лицо Андрея искривилось в убийственной ярости, когда он объявил Лизелотту воплощением зла.

— Простите меня. Это я привезла ее сюда. Это все из-за моего плохого суждения. — Эрика вдруг с печальным видом признала свою ошибку.

— Нет! Вовсе нет! Кто мог знать? Кто мог знать, что за ее вежливой, святой манерой поведения скрывается истинная ведьма! Она сочувствовала людям и говорила нам красивые слова, чтобы завоевать наши сердца! Эта женщина — хитрая ведьма! — Андрей настаивал на том, что Эрика не должна винить себя, выражая презрение к Лизелотте.

— Вторгшиеся к нам сегодня — это сила, которой владеет злой привилегированный класс крупного государства. Зло, которое мы одолели путем революции, было ничтожным по сравнению с ними. Пока существуют такие огромные государства, как они, наша страна всегда будет в опасности.

— Ох, ох! Мы были такими несведущими, воистину! Как мы могли быть такими глупцами?!

— Не будь тщеславным, Андрей. Я всегда напоминаю тебе, что люди — глупые существа.

Андрей вздохнул, затем посмотрел с еще большим сожалением.

— Я был поистине, поистине глуп... Как я мог быть так слеп...

— Но вы не должны забывать и об этом: люди узнают о своей истинной сущности только тогда, когда сталкиваются с отчаянием. Так посмотрите ему в лицо! Учитесь, не убегайте! От себя, как от личности, от своих эмоций, которые остались после отчаяния. Затем используйте эти эмоции как топливо для движения вперед! Осталось ли у вас желание двигаться дальше? Демократия не сможет развиваться, пока не будет полностью уничтожен привилегированный класс на континенте. Вы должны прекрасно это понимать. Неужели вы позволите подобному остановить вас?! Вы все еще хотите создать мир для людей?! — Эрика высоко подняла свой посох епископа, разжигая эмоции слушателей своими вопросами.

— Я хочу двигаться вперед!

— Мы хотим идти дальше!

— Но как нам это сделать?!

— Есть ли у нас сила, чтобы осуществить это?!

Слушавшие ее люди повысили голос.

— Есть! Я же сказала им: вы думаете, что сможете так легко сбежать, устроив такой переполох на вражеской территории? Так что не переживайте — я с вами! Можете ли вы поверить в меня? В меня и в те чудеса, которые я совершала до сих пор?!

— Конечно!

— Без сомнения!

— Я верю в вас!

— Мы будем верить в вас!

— И я!

Голоса постепенно становились все более оживленными.

— В таком случае, сегодня я покажу вам еще одно чудо! Я планировала приберечь свою силу для вторжения в крупные государства, но ничего не поделаешь. Крупная страна осмелилась топтать нашу землю!

Держа посох епископа в правой руке, Эрика широко раскинула руки и посмотрела в небо.

— Защитник слабых, народа, этой страны! Величайший божественный зверь, зверь-хранитель, защити народ и уничтожь все зло! Настало время вершить суд! Я призываю тебя, Зверь Земли!

Гигантская тень мгновенно накрыла внутренний двор, словно облако.

Это произошло как раз в тот момент, когда Рио вылетел за пределы Эрикабурга с Арией на руках. Он заметил Айсию и Лизелотту, которые спрятались за валуном в пустоши на юге от столицы, когда...

— Что?! — Рио почувствовал необычный рост магической энергии у себя за спиной. Он в панике обернулся и посмотрел на столицу.

— Что... за...?

— Что...

Рио и Ария потеряли дар речи от увиденного.

— ...

Ожидавшим на земле тоже было видно происходящее: Лизелотта съежилась, не в силах сделать даже вдох, а Айсия смотрела на это с мрачным видом.

Они все уставились на четырехлапого зверя, который был настолько огромен, что по сравнению с ним гигантская черная виверна, с которой когда-то сражался Рио, казалась букашкой.

В пространстве, диаметром в сотню метров, собрались частицы света, формируя фигуру, подобно материализующемуся духу.

Он не был в точности похож на него, но его облик напоминал сурового, свирепого боевого быка. Большую часть его тела покрывало нечто, похожее на камень, а сзади у него находились три извивающихся хвоста с змеиными головами. Это было существо не из этого мира — мифический зверь.

Как только четырехлапый зверь материализовался в воздухе, он остался парить и сосредоточил свой взгляд на Рио и Арии с расстояния в километр. Его глаза были наполнены ненавистью, которую трудно было назвать простой яростью.

— РОООООООООООООО! — Пронзительный рев, наполненный яростью, сотряс воздух по всей стране.

"Харуто...!"

Голос Айсии прозвучал на редкость взволнованно.

"Да, дело плохо!" — Ответил Рио, поспешно спускаясь к ней.

— Вам нужно немедленно бежать! — Он выхватил меч, давая указание всем троим с нескрываемой паникой на лице.

◇ ◇ ◇

Тем временем в небе над Эрикабургом, настолько высоко, что четырехлапый зверь казался ничтожно маленьким...

"Вот это рев, которого не слышали уже тысячу лет..."

Рэйсс наблюдал, как четырехлапый зверь материализуется.

"Святая всё же пробудилась. А значит, она получила право хотя бы единожды шагнуть в мир трансцендентных."

Он смотрел с очень серьезным видом.

"Я не ожидал, что она призовет его в этом сражении, но... Теперь, когда до этого дошло, пришло время выяснить, насколько серьезный бой сможет дать Черный Рыцарь божественному зверю."

Ожесточенная битва началась мгновенно.

◇ ◇ ◇

— Вам троим нужно немедленно бежать!

Как только Рио отдал приказ, четырехлапый зверь — нет, "Зверь Земли", как назвала его Эрика — посмотрел на Рио и остальных на земле, после чего в его пасти сформировался мощная сфера магической энергии. Сконденсированная энергия достигала тридцати метров в диаметре.

"Это плохо!" — Рио тут же направил свою магическую энергию в меч.

— Га! — Зверь запустил сферу магической энергии.

— Ох... — Не успела Лизелотта оглянуться, как сфера приблизилась к ним прямо на глазах, и ей не оставалось ничего, кроме как трястись от страха. У нее даже не было возможности среагировать. Тем временем Ария притянула Лизелотту к себе, пытаясь прикрыть ее собой.

— Все в порядке, — сказала Айсия в тот же момент, как Рио взмахнул мечом. Лезвие обволок яростный, словно шторм, ветер.

— Ох!

Ветер, выпущенный диагональным косым взмахом снизу-слева-вверх-справа, рассек сферу магической энергии. Этого было недостаточно, чтобы отразить ее, но достаточно, чтобы сбить с заданной траектории. Отклоненная сфера приземлилась со взрывом в нескольких сотнях метров позади них на пустыре, создав огромную ударную волну. Мощность взрыва была такова, что волна достигла места, где находились Рио и девушками.

— Гх... — Лизелотта зашаталась, но Ария поддержала ее за туловище. Куски земли из центра взрыва также полетели в их сторону. Рио заметил это, но прежде, чем он успел что-то предпринять, Айсия создала стену ветра, чтобы оградить их от них.

— Я заблокирую их.

Внезапно зверь начал лететь со скоростью, немыслимой для его огромных размеров. Он направился к Рио за городом. Или так показалось, когда он повернул вправо и преодолел расстояние в километр между ними — лишь за несколько секунд. Скорость движения гигантского зверя вызвала колебания атмосферы, подняв сильный ветер. Над землей поднялось облако пыли, но и его заблокировала стена Айсии.

"Он сменил позицию? Но зачем?"

Рио не понял, зачем зверь переместился. Но, так как у него не было никакой информации, он не мог ничего предположить.

— Враа! — Зверь Земли опять открыл пасть, и в ней опять начало собираться огромное количество магической энергии. На этот раз ее было гораздо больше, чем во время первой атаки.

"С таким количеством магической энергии атака будет за гранью воображения..."

Если он будет действовать необдуманно, то может не суметь защитить всех. С этой мыслью Рио мгновенно закричал более громким голосом, чем когда-либо прежде.

— Как только я заблокирую вторую атаку, Айсия возьмет вас обеих и сбежит на юг! Бегите, пока не почувствуете, что там безопасно!

В то же время он концентрировал магическую энергию в теле, чтобы отразить атаку зверя.

Он собрал столько энергии, сколько никогда прежде не использовал. Магическая энергия, которую обычно не могли увидеть обычные люди, стала видна, но он не питал больших надежд.

"Смогу ли я правда заблокировать это...?!"

Вот насколько велика была энергия, которую сконцентрировал зверь. Рио не был уверен, что сможет сравниться с ним.

— Это... — Увидев чистый свет магической энергии, исходящий от тела Рио, глаза Лизелотты и Арии расширились.

— Харуто, я заблокирую эту атаку вместе с тобой, — сказала Айсия из-за спины Рио.

— Хорошо... Пожалуйста, используй всю магическую энергию, что у тебя есть. Я буду первым, а ты присоединишься, когда накопишь достаточно энергии, — ответил Рио, не оборачиваясь.

— Хорошо. — Айсия кивнула и нежно обняла Рио сзади.

— ... — Лизелотта и Ария в изумлении смотрели на происходящее.

Путь между ними позволял магической энергии, заключенной в Рио, передаться Айсии. Вскоре тело Айсии также наполнилось энергией, которую можно было увидеть человеческим глазом.

Как раз в тот момент, когда они сконцентрировали магическую энергию до максимума, Зверь Земли закончил готовиться к атаке.

— Все в порядке. Ты сможешь защитить их, Харуто, — нежно сказала Айсия, прошептав Рио на ухо.

— Спасибо...

Благодаря этому Рио пришел в себя и снова обрел уверенность. Чтобы не мешать Рио двигаться, Айсия отступила на шаг и отпустила его. Сразу же после этого...

— РАААААААААААА! — Пронзительный рев сотряс воздух. Из пасти Зверя Земли вырвалась поистине разрушительная энергия. Энергия, способная расщепить любой материал, с которым она соприкоснется, не оставив после него даже пылинки.

— Хаааа! — Против такого противника Рио попытался нейтрализовать атаку собственной разрушительной энергией. Два луча разрушительного света столкнулись друг с другом на окраине города.

— Чт-что...? — С Лизелоттой на руках, Ария пыталась устоять на ногах, используя усиление тела.

— Они...равны? — Лизелотта прищурила глаза, пытаясь понять, что происходит. Однако она совершенно не могла ничего разглядеть — ее ослепило белым светом от столкновения двух лучей. Учитывая, что атака не достигла их, они, должно быть, были способны противостоять друг другу...

— Я не знаю. Слишком трудно сказать, но...!

Ария тоже не понимала, что происходит. Она с трудом держалась на ногах, чтобы их не разбросало в разные стороны.

— В-верно! Нам остается только верить в них! — Лизелотта с мольбой зажмурила глаза, прижимаясь к Арии.

Текущая ситуация напоминала игру в перетягивание каната туда-сюда. Другими словами, тот, кто не сможет первым удержать свою атаку, проиграет.

Независимо от того, сколько магической энергии находилось в теле Рио, использование духовных искусств и их поддержание в активном состоянии требовало преобразования энергии и высвобождения ее из тела.

Даже для Рио было невозможно поддерживать искусство такого масштаба в течение длительного промежутка времени. Его предел приближался с каждым мгновением, но Рио был не один.

— Я накопила достаточно энергии. Давай отбросим ее назад, Харуто, — раздался голос Айсии. Она встала рядом с Рио и высвободила накопленную энергию. Со стороны могло показаться, что луч Зверя Земли побеждает луч Рио, но, объединив свои энергии, Рио и Айсия в один миг изменили баланс сил в свою пользу. Луч Зверя Земли был отражен в одно мгновение.

— АААААА?! — Духовное искусство, созданное ими, окутало Зверя Земли.

— Сейчас! — Крикнул Рио.

— Верно!

Айсия развернулась, подхватив Лизелотту и Арию разом. Затем она ускорилась единым порывом духового искусства ветра.

— Ох!

— Угх...

Тело Арии было усилено за счет зачарованного меча, но гравитационная сила оказалась довольно болезненной для незащищенного тела Лизелотты.

Но, ради спасения, такая скорость была необходима. Пока Рио продолжал поддерживать атаку, Айсия как можно быстрее унесла Лизелотту и Арию с места событий.

◇ ◇ ◇

Тем временем находившиеся в центре города люди наблюдали за столкновением магической энергии Рио и Зверя Земли. Несмотря на то, что они находились на приличном расстоянии от внешней стены, лучи света диаметром в несколько десятков метров были достаточно раскаленными, чтобы обдать город горячим потоком ветра.

— Чт-чтоо...

Собравшиеся в саду административного здания продолжали пребывать в шоке от невероятного зрелища.

"Что... Что это значит? Как божественный зверь может проигрывать в силе? Не должно существовать человека, настолько сильного, чтобы одолеть божественного зверя. Это невозможно!"

Сложившаяся ситуация стала неожиданностью даже для Эрики, чьи глаза расширились от удивления. К слову, "Божественный зверь" — это второе имя, которым Эрика называла Зверя Земли.

Она искренне верила, что все закончится после первой же атаки. Именно на это она и рассчитывала, когда призывала зверя. Однако потребовалась еще одна, более мошная, вторая атака. И как только она подумала, что на этот раз все закончится, почему-то в ответ последовала еще более сильная атака.

В соответствии с ее ожиданиями, Эрика должна была сейчас радоваться поражению грозного врага за стенами города.

"Хотите сказать, сила этого парня соответствует мощи большой страны? Я этого никак не ожидала. Сколько людей в больших странах обладают подобной силой?"

"Что, если таких людей несколько?"

"В будущем я могу оказаться в затруднительном положении, если не смогу одержать единоличную победу. Он тоже герой? Поэтому он обладает силой, не уступающей моей? Если так, то мне придется внести изменения в свой план."

Множество вопросов пронеслось в голове Эрики.

— Я лично должна убедиться в этом, — пробормотала она и направилась к воротам поместья.

— П-пожалуйста, подождите, Святая Эрика. — Андрей опомнился и окликнул ее.

— Что такое, Андрей?

— Куда вы идите?

— Посмотреть на бой своими глазами.

Как только Эрика сказала это, по саду разнеслись звуки отчаяния.

— А! Ааах!

Луч света Рио и Айсии охватил Зверя Земли.

— Ах!

— Ик!

— Н-наш зверь-хранитель!

—Все кончено!

Все застыли в ужасе, закричав от потрясения. Они были абсолютно уверены, что зверь-хранитель был повержен.

— Успокойтесь! Неужели вы не верите в меня, в чудо, которое я сотворила?!

Эрика ударила наконечником посоха о землю, обращаясь ко всем. Паника тут же стихла, а все взгляды сосредоточились на ней.

— Но зверь-хранитель, Зверь Земли... — Сказал Андрей от лица остальных. Он был бледным, как мел, и смотрел туда, где находился божественный зверь. Луч, выпущенный Рио, уже исчез, но на его месте образовалось огромное облако пыли.

— Все в порядке, зверя хранителя так просто не победить, — решительно заявила Эрика. — Однако, возможно, я недооценила силу большой страны. Поэтому я лично хочу убедиться в этом. Если потребуется, я покончу со всем своими руками. Не останавливайте меня.

— В-в таком случае, я тоже пойду!

Андрей тут же попытался последовать за Эрикой, но...

— Андрей, ты — премьер-министр. Займись управлением города вместо меня. Так ты принесешь больше пользы, чем если последуешь за мной.

—Я... Я понял.

Эрика отчитала Андрея. Тот прикусил губу и разочарованно кивнул.

— Тогда, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас вместо господина Андрея! — Решительно предложила Наталья.

Эрика тяжело вздохнула.

— Твоя жизнь может оказаться в опасности... Ты готова к этому? — Спросила она.

— Готова! Я готова пожертвовать своей жизнью ради вас, Святая Эрика. Когда же мне сражаться, как не сейчас?

Наталья без страха выразила желание сражаться. Затем...

— Т-точно!

— Я тоже пойду!

— Я тоже!

— И я!

— Пожалуйста, разрешите нам пойти!

Солдаты закричали в знак согласия.

— Хорошо... Однако, нам нужно идти как можно быстрее. Только те, кто может использовать повышение физических способностей и сможет поспевать, как Наталья, могут идти с нами. Я разрешаю идти максимум десяти из вас — вы вступите в бой, если потребуется. Я буду идти впереди. — Эрика, похоже, торопилась, так как она сразу побежала, не добавив больше ни слова.

— Augendae Corporis!

Наталья воспользовалась магическим артефактом на руке, чтобы повысить физические способности, и побежала за Эрикой. Остальные следом за ней произносили заклинание и побежали за ними отдельными группами.

◇ ◇ ◇

Убедившись, что Айсия унесла Лизелотту и Арию как можно дальше от него, Рио вместо того, чтобы последовать за ними, пристально смотрел на Зверя Земли.

"Его магическая энергия ничуть не уменьшилась."

Рио вновь начал концентрировать магическую энергию за защиты, готовясь к повторной атаке зверя, которого окутало огромное облако пыли.

"Я должен победить эту тварь здесь. Я не могу допустить, чтобы он приблизился к Королевству Галарк."

Пусть у Рио и была возможность сбежать с Айсией, но он должен был остаться здесь и сражаться.

— Раа!

Внезапно из облака пыли вылетело три луча света. Все лучи были намного слабее, чем атаки, которыми они только что обменялись друг с другом, но даже их было достаточно, чтобы испепелить землю при контакте. Все лучи света приблизились к тому месту, где стоял Рио.

— Ха! — Рио бросился бежать, использовав духовное искусство ветра, тем самым мгновенно ускорившись. Он проскочил под лучами света и приблизился к зверю. Облако пыли, скрывавшее зверя, развеялось от ветра.

"Цел и невредим..."

Рио мрачно нахмурился. Зверь выглядел точно так же, как и в момент своего появления. Три хвоста со змееподобными головами и были источником трех лучей света. Целясь в Рио, каждый хвост извивался, словно обладал собственным разумом.

Факт того, что после последней атаки на нем не осталось ни царапины, было довольно неприятно, но Рио без колебаний двинулся вперед. То, что он испытывал страх, не означало, что у него есть право убегать.

Он проскочил сквозь дождь лучей света и сократил расстояние до зверя, создав вокруг себя несколько сфер света, диаметром в десять с лишним метров каждая. Затем он запустил их в зверя.

Каждая из них обладала достаточной силой, чтобы при прямом попадании разрушить крепостную стену, но, видя, что зверь остался невредим после предыдущего обмена световыми лучами, он не питал больших надежд.

"Я сомневаюсь, что подобная атака даст какой-либо эффект, но..."

Когда змееподобные хвосты заметили приближающиеся сферы света Рио, они изменили траектории своих атак, чтобы перехватить их.

"Он блокировал сферы света? Неужели прямое попадание может нанести ему урон?" — Эта мысль тут же возникла в голове Рио.

"...Посмотрим, что произойдет, когда атака достигнет цели."

Размах их первого обмена атаками был настолько огромен, что у него не было возможности визуально подтвердить прямое попадание. Облако пыли развеялось, и перед ним предстал невредимый зверь, так что он подумал, что не нанес ему урона. Но тогда зачем ему понадобилось защищаться?

В этот момент расстояние между ними составляло менее ста метров. Разница в размерах была как у человека, который находится перед замком.

— Раа! — Зверь поднял переднюю лапу и опустил ее вниз, пытаясь раздавить Рио, и тут же прозвучал звук, похожий на огромный взрыв. Ударная волна подбросила в воздух область вокруг точки контакта, сотрясая все вокруг.

Если бы он попал прямо в цель, даже человек с усиленным телом умер бы мгновенно, но...

— ...

С мечом наготове Рио оказался над головой зверя. Взлетев с помощью духовных искусств, он нанес прямой удар клинком по затылку зверя...

— УРРАХ?! — Зверь оступился и рухнул на землю.

— Значит, его все-таки можно ранить...?

Рио смог подтвердить, что нанес точный удар, и рассек затылок зверя. Однако он увидел, как рана затянулась на глазах. Поэтому он не был уверен, стоит ли на самом деле считать это за урон или нет.

— Гх...

На смену выведенной из строя голове, к Рио устремились три головы на концах хвостов. Он выждал до последнего момента, следя за хаотичными движениями хвостов, а затем крутанулся в воздухе, уклонившись от атаки.

— Враа?!

Он приземлился на один из хвостов и прочертил острием меча сверху вниз по хвосту. Тот разошелся, будто был аккуратно разрезан скальпелем.

Возможно, зверь почувствовал боль. До ушей Рио донесся пронзительный рев, но рана начала затягиваться.

Другие хвосты зашипели, намереваясь проглотить Рио и хвост, на котором он стоял, целиком.

— Гваа?! — Укушенный хвост начал корчиться от боли. Другие хвосты, похоже, решили, что поймали Рио, и принялись яростно его жевать.

Однако Рио уже запрыгнул на спину зверя. Он наблюдал за хвостами и запустил в них две огромные сферы огня, которые угодили прямо в головы хвостов.

— ГВАААА! — Два хвоста прекратили жевать, как только их окутало пламя, и начали метаться, пытаясь погасить огонь. Одновременно с этим, Рио влил побольше магической энергии в меч.

— Хаа!

Он ускорился вдоль спины зверя с помощью духовного искусства ветра, устремившись к его задней части. Как только он приблизился к хвостам, он взмахом меча запустил косой луч света шириной более десяти метров, отрезав три хвоста у основания. Затем он спрыгнул со спины зверя и тут же обернулся, чтобы оценить нанесенный урон и состояние раны.

"Как тебе это...?!"

Все три хвоста были отрублены. Однако они все еще двигались и парили в воздухе, словно виверны с вытянутым телом. Кроме того, они автоматически исцеляли повреждения, нанесенные им Рио.

— Нгх... — Хвосты выпустили лазерные лучи из своих пастей в Рио. Основное тело зверя тоже посмотрело на Рио и выпустило из пасти еще пять лучей света. Каждый из них обладал той же силой, что и лучи, выпущенные из хвостов.

В общей сложности восемь лучей света пронзили воздух и попытались разрубить Рио. Рио изменил направление движения и прыгнул, уклонившись от атак.

Было трудно уклоняться от восьми лучей, находясь так близко, поэтому он решил пока отдалиться. Он отлетел от зверя на расстояние около километра, но при его размерах все равно ощущалось, будто зверь был рядом.

"Отделять их от тела и позволять свободно двигаться — значит, по сути, увеличивать число врагов. Такими темпам этому не будет конца..."

Он точно наносил урон атаками определенного типа. Но мгновенное самовосстановление сводило эти повреждения на нет. До сих пор только Рио наносил урон, но трудно было сказать, что сражение складывается в его пользу. Вряд ли его можно было назвать равным.

"Если я попаду хотя бы под один удар, у меня будут неприятности."

Восемь лучей света непрерывно обстреливали Рио, и уклоняться от них было утомительно. Что он может сделать? Как ему победить?

"Что он такое? Он внезапно появился в небе над городом. Дух? Но разве духи могут обладать такой силой, не достигнув человекоподобной формы? Выходит, святая управляет им... Так? Если ее скрытая сила в том, что она может управлять землей, то как она смогла создать такое существо? Что за способности скрыты в ее божественном оружии?"

Он обдумывал возможные варианты происхождения зверя, чтобы найти его слабые места, но так и не смог прийти к какому-либо выводу. Рио отчаянно ломал голову, уворачиваясь от лучей.

"Я не вижу предела его способности к регенерации, но... Может, мне попробовать еще раз атаковать тело? Если я смогу обезглавить самого зверя..."

Одна мысль пришла ему в голову — нет такого существа, которое может жить с отрубленной головой. Сердце также являлось слабым местом живого существа, но в столь огромном теле трудно было определить, где оно находится. Поэтому он выбрал своей целью шею — возможно, так он сможет победить его.

Он очень на это надеялся.

Однако для этого ему придется уклоняться от восьми лучей света и снова приблизиться к телу. Уклоняться от них на таком расстоянии уже требовало больших усилий, поэтому подобраться ближе будет еще сложнее.

К тому же, судя по регенерации, которую он видел до сих пор, не было никакой гарантии, что обезглавливания будет достаточно для победы над ним. И тогда...

"Там... Святая? "

Он заметил Святую Эрику, выбегающую из ворот города. Она бежала из административного здания, усилив тело божественным оружием. Наталья и остальные солдаты, которые могли использовать только слабое заклинание для повышения физических способностей, еще не появились.

"В конце концов, это она управляет этим зверем?"

Зверь был настолько огромен, что было бы не удивительно, если бы после его атак пострадал весь город — однако он все еще был невредим.

"Если она управляет им..."

Рио пришла в голову одна идея. Возможно, со смертью святой исчезнет и зверь. Если святая управляет им, то это вполне возможно. На самом деле, исходя из ситуации, он был практически уверен в этом.

При таком раскладе сражение для него только усложнится. И если святая способна контролировать этого зверя, она может заставить его напасть на Королевство Галарк.

Оставалось только попытаться.

Рио приготовился. Он резко изменил направление своего полета, чтобы приблизиться к святой у городских ворот, попутно концентрируя магическую энергию в теле, чтобы справиться с атаками зверя. Он также направил магическую энергию в меч, пока уклонялся от лучей.

И тут луч света, направленный на Рио, отклонился в небо. Все восемь лучей перестали атаковать Рио. Было похоже, что зверь старается не причинять городу никакого вреда.

"Атака зверя отклонилась! Я так и знал!" — Предположение в голове Рио сменилось уверенностью.

— ... — Эрика наблюдала за приближением Рио с жуткой улыбкой на лице. Между ними было расстояние более километра, но в данный момент Рио начал двигаться со скоростью, превышающей возможности его тела. С такой скоростью он сможет преодолеть это расстояние менее чем за десять секунд, даже если ему придется двигаться хаотично, уклоняясь от восьми лучей.

Однако божественный зверь не собирался без боя подпускать Рио к Эрике. Основное тело и три хвоста двинулись с такой легкостью, не свойственной его огромным размерам, оказавшись на пути Рио, чтобы защитить Эрику и город.

"Так быстро...!"

Скорость божественного зверя была сравнима со скоростью Рио. Его огромное тело, которое легко достигало ста метров, могло так быстро двигаться. Образовавшийся при этом ветер был подобен шторму. Но его направление будто контролировалось, так как в сторону Рио полетел сильный встречный поток.

Сейчас наступил момент истины. Если он отступит, божественный зверь вмешается, чтобы защитить Эрику, не оставляя надежды на улучшение ситуации. Если он займет позицию перед городом, то святая и ее зверь будут ограничены в действиях. Им придется использовать более яростные атаки, чтобы увести Рио от города, тем самым еще больше затруднив его приближение.

Таким образом, сейчас, когда его противник только-только перешел в оборону, это был наилучший шанс. Рио использовал духовные искусства, чтобы противостоять встречному штормовому ветру. Чтобы отразить его, требовалось огромное количество магической энергии, но ему нельзя было расходовать ее чрезмерно, если он хотел прикончить основное тело зверя.

Другими словами, ему нужно было найти способ избежать атаки и проложить себе путь. Рио усилил барьер из ветра вокруг себя, держа в уме эту мысль.

Его скорость по направлению к божественному зверю возросла еще больше. Чем больше он ускорялся, тем больше выравнивалась его траектория, но он хотел как можно быстрее сократить расстояние до того, как его противник успеет подготовиться.

— Угф...

Чтобы уклониться от восьми мощных лучей света, Рио начал двигаться по зигзагообразной траектории. Но хаотичные движения в сочетании с максимальной скоростью оказали большую нагрузку на его тело, и его лицо искривилось от боли.

Перегрузка от одного только ускорения была довольно большой — очевидно, что дополнительное маневрирование еще больше увеличивало нагрузку. Однако, если не удастся уклониться от атаки, то это приведет к мгновенной смерти. Рио сохранял скорость, маневрируя между лучами, приближаясь к основному телу зверя.

Расстояние до божественного зверя составляло менее ста метров. С того момента, как Рио пошел на сближение с ним, прошло всего три или четыре секунды. Чем ближе он приближался к пасти зверя, тем больше лучи света соединялись вместе, превращаясь в один толстый лазер.

Луч поглотил Рио... Или так показалось. В тот же миг он использовал духовное искусство ветра, изменив свою траекторию полета на 90 градусов.

— Нгх... — Наибольшая нагрузка за эту битву обрушилась на тело Рио. Но благодаря этому он смог уклониться от атаки.

Он переместился в позицию, с которой можно было отрубить голову зверя. Оставалось только приблизиться быстрее, чем зверь успеет среагировать.

— Хаааа! Светящаяся полоса длиной в несколько десятков метров устремилась к шее зверя. Чтобы отрубить голову такому крупному противнику, требовалось огромное количество магической энергии. Так что в этой атаке была заключена вся энергия, которую он концентрировал до сих пор — в одном ударе.

"Как тебе такое?!"

Он перевел взгляд на божественного зверя, чтобы проследить за результатом, и приземлился на землю неподалеку. В то же время он не сводил глаз со Святой Эрики, находившейся позади зверя.

Сразу после этого силы покинули лапы зверя, и он рухнул. Через секунду три хвоста, которые парили в воздухе, упали на землю. Они приземлились с невероятно сильным грохотом.

"Я победил его...?"

Рио убедился, что магическая энергия, которая распространялась от божественного зверя вокруг, исчезла в одно мгновение.

— ...

Отдача после столь стремительного полета выбила Рио из равновесия, сорвав ему попытку атаковать святую в момент приземления.

Однако вскоре он почувствовал приближающееся с фланга присутствие и вскинул меч. К нему приближалась Эрика, святая.

— Гх... — Рио слегка поморщился, перехватив посох Эрики мечом.

— Браво... Ты меня заинтересовал. Я пришла, потому что хотела поговорить, — сказала Эрика, смотря на Рио оценивающим взглядом. Ее лицо было абсолютно серьезным.

— Такие действия не похожи на человека, который хочет поговорить... — Резко пробормотал Рио.

— Нет, я правда хочу поговорить. Честно говоря, этот зверь был для меня очень особенным.

— Очень на это надеюсь. Будет лучше, если подобные ему больше не появятся.

— Могу сказать тоже самое. Если в мире окажется больше монстров вроде тебя, моим планам придет конец. Вот это я и хотела узнать.

— Планам...?

— Любопытно? Если да, то как насчет обмена информацией?

— Что вы хотите услышать в ответ?

— Есть только одна вещь, которую я хочу знать. Мне было интересно, герой ли ты, но... Что ж, теперь это не важно. Есть ли еще подобные тебе люди в крупных государствах? Люди, способные сражаться с этим зверем в одиночку.

— ...Я не намерен отвечать, не услышав, что вы можете предложить взамен.

— Спрашивай все, что хочешь, будь то о моих планах или об этом звере. Но я обменяюсь только одной информацией. На конкретные вопросы я дам конкретные ответы, но на абстрактный вопрос ты получишь абстрактный ответ. Поэтому прошу тщательно сформулировать свой вопрос.

— И как я пойму, что вы сказали правду?

— Никак. Но я могу пообещать, что не солгу. И я бы хотела, чтобы ты тоже это пообещал. В конце концов, мне нужна правда. — Эрика сказала с очень серьезным видом.

— ...Хорошо. Согласен. — У Рио было много вопросов, которые он тоже хотел задать. Свести их к одному вопросу было довольно сложно, но если выбирать среди них...

— Поскольку я первой предложила обменяться информацией, я позволю тебе первым задать вопрос в знак доброй воли. Прошу, я слушаю.

— Тогда... Кому вы так хотите отомстить?

— Хех... Хехе. Хе-хе. Какой великолепный вопрос. Хорошо, я отвечу на него только в этот раз, — сказала Эрика в качестве предисловия. — У меня нет определенной цели. Весь мир. Этот мир был создан глупцами. Если бы не этот мир, он бы не умер. Поэтому я буду мстить всему миру. Я хочу, чтобы этот мир был уничтожен — вот моя цель. — Она начала свою речь без каких-либо эмоций, но по мере того, как она говорила, ее лицо постепенно наполнялось ненавистью.

— Отомстить всему миру?

— Я больше ничего не скажу. Прошу, теперь твоя очередь ответить на мой вопрос. Есть ли еще подобные тебе люди, у которых хватит сил сразиться со зверем, который одиноко лежит там? — Спросила Эрика, пристально глядя на Рио.

— Святая Эрика!

В этот момент из города выбежали десять солдат, следовавших за Эрикой. Наталья, которая бежала впереди, заметила Рио и Эрику, направивших оружие друг на друга. Они немедленно двинулись на подмогу, окружив Рио.

— О боже, все наконец-то догнали друг друга. Молодцы. Как раз вовремя. —Радостно сказала Эрика, похвалив их за надежность.

— Ситуация изменилась. Я полагаю, обмен информацией на этом окончен?

— Конечно, нет. Ты все еще не ответил на мой вопрос. Я потеряю доверие к людям, если ты не выполнишь свою часть сделки.

Другими словами, ответ на вопрос, сколько людей, подобных Рио, в больших странах способны в одиночку сразиться с божественным зверем. Эрика уставилась на него в ожидании ответа.

— Я не знаю о людях во всех королевствах, но мне доводилось сражаться с "сильнейшим фехтовальщиком" соседнего королевства. Думаю, он бы не справился с этим зверем. — Не теряя бдительности перед окружавшими его солдатами, Рио с максимальной осторожностью посмотрел на Эрику. Он дал такой же честный ответ, как и она.

— Вот как. Рада это слышать. Тогда на этом мы можем закончить обмен информацией. Похоже, что ты тут один — наверняка твои друзья уже унесли Лизелотту. Это небольшая проблема... — Эрика тревожно вздохнула.

— Я могу сказать то же самое. Вы объявили войну Галарку, обладая такой силой. Я не могу позволить вам оставаться на свободе.

— Другими словами, ты хочешь меня убить.

— Я бы предпочел этого не делать, но если вы не оставите мне другого выбора...

Он отложил этот вариант на крайний случай. В противном случае, Рио и те, кем он дорожит, взамен будут убиты.

Он ничего не знал о звере, поэтому не исключал возможности того, что святая сможет создать еще одного. Ему просто необходимо было предотвратить вторжение святой в Галарк с этим зверем на хвосте.

— Хе-хе. Похоже, ты довольно высокого мнения обо мне. Однако я думаю о тебе точно так же. Теперь, когда ты узнал мой секрет, я не могу позволить тебе вернуться с этой информацией. Будет неприятно, если из-за этого крупные государства начнут проявлять настороженность. Но я понимаю, что утечки информации с побегом Лизелотты не избежать. Я бы хотела, как минимум, убить тебя, но без божественного зверя это будет непросто...

Эрика вздохнула, как будто действительно это ее беспокоило, затем окинула взглядом солдат, окруживших Рио.

— Ладно, уверена, что все получится, — сказала она, лучезарно улыбнувшись.

— Что...? — Рио посмотрел на нее с подозрением.

— Раа! — Один из хвостов божественного зверя, который по-прежнему был в поле его зрения, внезапно засветился. Затем он выпустил луч чистой разрушительной энергии в Рио, святую и солдат.

— А?!

Чтобы ускорить активацию, луч получился слабее предыдущих и с ограниченным радиусом действия, поэтому он смог поразить всех присутствующих.

— Граа...!

Рио создал барьер из ветра в тот момент, когда обнаружил рост магической энергии, но он все равно попал под разрушительный луч. Он не смог заблокировать весь урон.

Вдобавок ко всему, его подбросило в воздух, после чего он упал в нескольких метрах от своей позиции и покатился по земле.

"Он не умер...? Нет — что важнее, неужели святая атаковала себя, когда рядом были ее союзники? Не может быть... Неужели она не может контролировать этого зверя?"

Вопросы пронеслись в его голове, пока он пытался не потерять сознание. Но времени на неспешные размышления не было.

— Г-гх... — Рио с болью во всем теле поднялся на ноги и посмотрел на то место, где он только что стоял, чтобы увидеть, что произошло. Земля была разворочена, и почва разбросана повсюду. Рио был ранен несмотря на усиление тела, находясь при этом за барьером из ветра. Он и представить не мог, чтобы солдаты смогли остаться невредимыми.

— Хе-хе.

В этот момент, держа в руке свой посох, Эрика атаковала Рио. Он рефлекторно использовал меч в правой руке, чтобы заблокировать удар, но...

— Нгх...

В удар была вложена огромная сила. При нормальных обстоятельствах он справился бы с ним, но полученные увечья нарушили контроль магической энергии, из-за чего он не выдержал натиска.

"Она тоже должна была пострадать... Почему она так бодро двигается?!"

Эрика тоже пострадала от предыдущей атаки, и выглядела довольно потрепанно. Тем не менее, она вложила достаточно силы в посох, отбросив Рио назад. Ему едва удалось отпрыгнуть назад и погасить импульс в момент приземления, но...

"Черт... Внутренние органы повреждены..."

С кашлем кровь хлынула изо рта Рио. Он отпрыгнул назад, приложив левую руку к тому месту, где болело больше всего.

— Тч...

Боль пронзила его, когда он приземлился, отчего он еще больше побледнел.

— Я думала, что смогу одолеть тебя таким образом, но ты остался жив. Какой ужасный человек. Эрика сократила расстояние до того места, куда отлетел Рио. Очевидно, она намеревалась прикончить его, пока он ослаб.

— Это вы ужасны... Нгх. Зачем вы... Атаковали своих союзников... — Тяжело дыша, Рио спросил у нее сквозь кашель. Боль пронизывала все его тело, из-за чего ему трудно было поддерживать усиление и концентрировать магическую энергию. Стоило ему отвлечься, как он тут же терял контроль на ней. Зрение затуманилось — то ли из-за того, что он был на грани потери сознания, то ли из-за того, что кровь залила глаза — он и сам точно не знал. Рио не мог использовать магическую энергию для исцеления. Все, на что он был способен, это поддерживать усиление тела, чтобы хоть как-то игнорировать боль во всем теле.

— Это ты убил их.

— Что...

— Довольно болтовни.

— Нгх.

Рио двигался очень вяло — возможно, из-за боли. Он с трудом поспевал за размашистыми атаками, которые не представляли из себя ничего особенного, за исключением их скорости. Но, несмотря на это, ему все же удалось разорвать дистанцию с ней.

— А теперь поторопись и умри. — Эрика прицелилась в то место, куда отступил Рио, и с размаху вонзила посох в землю. От точки удара пошла ударная волна, разбрасывая землю. Рио отпрыгнул подальше, чтобы уйти из зоны поражения.

— Гх. Кх... — Рио кашлял кровью во время резких движений. Эрика повторила эту атаку еще три раза.

— До чего же упрямый. — Не выдержав, Эрика попыталась приблизиться к Рио. Однако...

"Будет плохо, если бой затянется. Я должен закончить все сейчас!"

У Рио появился шанс для контратаки. Он обострил свои чувства, готовясь нанести завершающий удар в тот момент, когда она приблизится.

— Вот и все. — Эрика сделала ставку на свое усиление тела и заранее замахнулась посохом. Рио с запозданием взмахнул мечом. Он почувствовал, что увечья превысили пределы того, что можно было игнорировать за счет усиления тела, но...

— Нн!

Но Рио правильно предсказал атаку. Он воспользовался импульсом нисходящего удара Эрики и надавил на острие меча. Посох врезался в землю с огромной силой, разбросав землю.

Предвидя это, Рио резко прыгнул вперед и, воспользовавшись импульсом, нанес удар коленом в челюсть Эрики.

— Ах!

Силы, приложенной к нижней челюсти Эрики, хватило, чтобы отбросить её тело назад. Если бы не усиление тела, кости раздробило бы в щепки, переломив позвоночник в области шеи.

В этом ударе было достаточно силы, чтобы вырубить человека с усиленным телом. Фактически, Эрика и вправду отлетела от удара, но...

— ...

Отлетев назад, Эрика взмахнула посохом слева направо правой рукой. Она попыталась отбросить Рио, который еще не успел приземлиться на землю после удара коленом. Он, похоже, предугадал, что Эрика останется в сознании, так как ухватился за ее плечо, и притянул к себе, не давая тем самым упасть. К моменту, когда Рио отпустил руку, он снова оказался на земле, удачно приземлившись.

В то же время Эрика попыталась изо всех сил взмахнуть посохом перед собой, когда Рио уже отпустил ее, но в итоге она слишком сильно наклонилась вперед, потеряв равновесие.

— Нгх. — Игнорируя боль во внутренних органах, Рио воспользовался этим шансом, чтобы нанести удар в спину Эрики. Догадавшись, что ее будут атаковать сзади, в момент, когда в ее защите, наконец, появилась брешь, Эрика взмахнула посохом вслепую. Но Рио легко предугадал эту атаку.

Он намеренно замедлился вне зоны ее досягаемости, продолжив атаковать после того, как посох завершил свой полный взмах.

— Ха!

Он приблизился к ней спереди, воспользовавшись большой брешью после ее взмаха, и направил меч, вонзив его ей в сердце без колебаний. После этого он со всей силы провернул клинок.

— Гх... Гха...

Несмотря на то, что именно Рио нанес завершающий удар, по его лицу можно было сказать, что это он скорее на грани смерти. И, как только меч вонзился достаточно глубоко, он выдернул его и отошел от Эрики на максимально возможное расстояние.

— Хех. Хехе... — Эрика опустилась на одно колено, а ее рот искривился в жуткой ухмылке. Колотая рана в сердце быстро окрасила ее одежду в кроваво-красный цвет. Каким бы крепким ни было усиленное тело, человеку не избежать смерти, если его сердце пронзить насквозь.

— Хах... — Рио окончательно выбился из сил. Он вонзил меч в землю и использовал его как опору, опустившись на одно колено, подобно Эрике.

Сразу же после этого Эрика рухнула на землю лицом вниз.

— Хк... Гх...

Какое-то время Рио смотрел на лежащую на земле Эрику, а затем подошел к ней, кашляя при этом кровью. Он опустился на колени рядом с ней и перевернул ее, проверив пульс.

Была вероятность, что она еще жива, поэтому он не ослаблял бдительность. Он по-прежнему поддерживал усиление тела.

"Пульса нет... Она мертва. Зверь тоже исчез."

С этой мыслью все напряжение в его нервах оборвалось, словно нити.

"В глазах помутнело... Это плохо. Еще и дышать нормально не могу. Мне нужно исцелить себя... И встретиться с Айсией..."

С трудом соображая, Рио, пошатываясь, поднялся на ноги и применил духовное искусство исцеления, с трудом управляя магической энергией. Затем, для того чтобы встретиться с остальными, он пошел на юг.

Пройдя около десяти метров...

"Ха...то... Я... уже... пути..."

Он услышал чей-то голос.

"Ай...сия?"

Рио упал на колени, с изумлением глядя вперед. В этот момент перед ним спустилась Айсия.

— Теперь все в порядке.

Она нежно обняла его, окутав целительным светом.

— ... Как только Рио потерял сознание, Айсия подхватила его и полетела на юг.

◇ ◇ ◇

Высоко в небе, над тем местом, где лежала Эрика...

"В самом деле, кто он такой? Он обладает гораздо большей силой, чем при контракте с человекоподобным духом. Он смог противостоять пробудившемуся герою, какой бы несовершенной она ни была."

Рэйсс какое-то время смотрел в ту сторону, куда направилась Айсия, наблюдая за всем от начала до конца.

"И все же, эта Святая... О чем она только думала...?"

Затем он посмотрел на лежащую на земле Эрику, недоумевая.

"Людей трудно понять... Но неважно. Раз уж Черный Рыцарь вернется живым, хорошо, что Арейн и остальные готовы действовать."

Рэйсс достал из нагрудного кармана кристалл телепортации...

— Transilio.

...И переместился на окраины Королевства Галарк.

Через несколько минут после того, как Айсия унесла Рио, Андрей и остальное подкрепление прибежали из города. Они обнаружили окровавленную Эрику, лежащую неподалеку у ворот.

— А-а-а-а! Святая Эрика... Святая Эрика...!

— Что... Что нам делать...?

Все были потрясены ее смертью. Все горевали. Но среди этих голосов...

— Можете не волноваться.

Эрика, вся в крови, внезапно встала.

— Чт...?!

Все потеряли дар речи — это была естественная реакция на то, что человек, которого они приняли за мертвого, вдруг встал. Вся ее грудь была залита кровью, а на одежде был заметен след от удара мечом.

— Вы живы?! Но как? Столько крови... — Андрей был озадачен таким количеством крови на одежде Эрики.

— Разве ты не знал, Андрей?

— З-знал что...?

— Святая не умрет, если ей пронзить только сердце.

— Чт...

Даже Андрею и остальным было трудно в это поверить.

— Просто шучу, — хихикнула Эрика, оглядев всех с любящей улыбкой. — Мне еще нельзя умирать — я все еще должна сыграть свою роль. Я рада видеть вас всех снова, но...

Она вдруг с грустью опустила взгляд.

— Сожалею... Я не смогла защитить Наталью и остальных.

Она повесила голову с дрожью в теле, словно была поражена собственным бессилием.

— Что случилось? — Спросил Андрей, побледнев добела.

Солдат, последовавших за Эрикой, поблизости нигде не было. Андрей смутно догадывался почему, но он ждал слов Эрики.

И наконец...

— Он — этот мечник — взял Наталью и солдат в заложники. Чтобы победить меня, он... Он атаковал их... Ах, это было ужасно! Этот парень! Этот парень оказался таким жестоким! Трусом! Нет — это моя вина! Я... Я не смогла спасти их в нужный момент! — Эрика закрыла лицо руками и зарыдала в отчаянии.

— Наталья и остальные мертвы... Их убили... — Андрей и остальное подкрепление покраснели от гнева. После минуты молчания...

— К-как подло!

— Как жестоко!

— Что за трус!

— В Королевстве Галарк одни трусы!

— Этот мечник убил Наталью!

— Будь он проклят!

— Заложники?! Как он посмел!

Их ярость выплеснулась наружу с бурным криком. Как только они пришли к единому мнению, их гнев было уже не остановить. Их никто и не мог остановить, пока они не начали бушевать.

— ...

Эрика холодно наблюдала за ними с презрением.

-----------------------------------------

Только на какое-то время

-----------------------------------------

Место действия — деревня народа духов, в доме, где все жили, пока Рио находился в деревне.

Однажды утром, в доме, где все жили вместе с Рио до того, как вернуться в регион Страль...

Рио проснулся сам и вышел из дома, чтобы сделать свою ежедневную тренировку.

— Доброе утро, Саё. — Он заметил Саё, которая в одиночку размахивала деревянным тренировочным мечом.

— Ах! Доброе утро, господин Рио.

— Похоже, ты сегодня первая, — сказал Рио, убедившись, что вокруг никого нет.

Утренние тренировки Рио начал делать самостоятельно в юном возрасте, но после прихода в деревню народа духов к нему присоединилась группа Сары. Повзрослев и вернувшись в регион Страль, к ним присоединились Михару и Селия, а теперь, после воссоединения с группой Гоки и Саё, они занимались все вместе.

Все упражнения были разработаны с учетом их специализации: Рио и Сара — с оружием, Михару — с духовными искусствами, а Селия — с управлением магической энергией.

В случае с Саё, она работала и с оружием, и с духовными искусствами. Ее обучение началось еще в родной деревне, но группа Гоки провела полноценное обучение во время их путешествия в деревню народа духов. Ее рост шокировал Рио.

— Да! Я проснулась рано. Я только начала, — энергично ответила Саё, улыбаясь от уха до уха.

— Ты усердно занимаешься. Я составлю тебе компанию во время тренировки взмахов.

— Конечно, пожалуйста!

Некоторое время они молча размахивали мечами. Но несколько минут спустя...

— ... — Саё перестала махать мечом и начала завороженно наблюдать за движениями Рио.

— Что-то не так...? — Заметив ее пристальный взгляд, Рио приостановил взмахи мечом.

— А...? Ой, нет! Эмм...! — Саё запнулась и начала паниковать. — Я просто подумала, что ваши движения прекрасны... — Смущенно призналась она.

— Я ведь просто размахиваю мечом, как обычно.

— Нет! Когда я наблюдаю за вами со стороны, вы так быстро останавливаете меч. Вы совершенно не делаете лишних движений. Теперь, когда господин Гоки учит меня правильно обращаться с оружием, я понимаю, какой вы на самом деле удивительный... — Сказала Саё, подчеркивая мастерство Рио.

— Ахаха. Спасибо, — смущенно сказал Рио.

— Н-нет, вовсе нет... Можно мне еще немного посмотреть, как вы машете мечом? — Саё покраснела и опустила взгляд, она посмотрела снизу вверх на Рио.

— Конечно, но в этом правда нет ничего впечатляющего. — Рио смущенно кивнул, а затем продолжил взмахи. Впрочем, он был не из тех, кто позволяет себе волноваться настолько, чтобы начать неправильно выполнять движения.

И вот, спустя некоторое время после этого...

— ... — В какой-то момент Саё начала смотреть на Рио пылким взглядом, пока он продолжал размахивать мечом. Ее лицо в профиль было в точности похоже на лицо влюбленной юной девы — на нем застыло выражение чистого блаженства. Пока эта сцена продолжалась, кто-то тайно наблюдал за ними. Это был старший брат Саё — Шин. По всей видимости, он следил за атмосферой вокруг них ради своей сестры. В его руке был деревянный тренировочный меч, но он оставался стоять в тени деревьев.

— Не Шин ли это. Что ты там делаешь? — Гоки пришел принять участие в утренней тренировке и заметил его.

— Ничего такого... — Неловко ответил Шин.

— Хм... — Гоки заметил вдалеке Рио, размахивающего мечом, и Саё, стоящую возле него. Казалось, по их виду он уловил ситуацию.

— Хаха. Ясно, ясно, — ухмыльнулся он.

— Я же сказал, что ничего такого, — огрызнулся Шин, пытаясь скрыть свое смущение, а затем направился к Рио и Саё.

-----------------------------------------

Разговор однажды утром

-----------------------------------------

На следующий день после того, как Рио и Ария начали преследование Святой Эрики, они воспользовались каменным домом для укрытия. Было утро, и Ария проснулась рано, чтобы приготовить завтрак. Но когда она вышла из комнаты, которую занимала, ее встретил запах чего-то вкусного, доносящийся из кухни.

— Доброе утро, Ария. — Рио проснулся раньше нее и готовил завтрак.

— Доброе утро, сэр Амакава... Вы встали довольно рано. — Ария удивленно моргнула. Она надеялась разгрузить его, приготовив завтрак самостоятельно, но он опередил ее.

— Я всегда встаю рано, чтобы потренироваться с мечом.

— Какой замечательный распорядок дня.

— Вы тоже рано встаете.

— У меня всегда есть работа по утрам, так что я привыкла.

— Вот как. Я почти закончил с приготовлением завтрака, так что присаживайтесь, пожалуйста, — сказал Рио, возобновив готовку.

— Если вы не возражаете, я бы хотела помочь. На самом деле, я готова готовить всю еду для нас, пока мы в путешествии...

— Вы гость в этом доме, так что в этом нет необходимости.

— Вы предоставляете кров, поэтому будет правильно, если я отплачу вам работой, — настояла Ария.

Рио усмехнулся.

— Хорошо... В таком случае, давайте готовить вместе. Мне будет неловко, если я буду сидеть сложа руки, а вы будете делать всю работу, — предложил он.

— Я поняла. Тогда я возьму фартук.

Ария прошла на кухню и надела один из фартуков, висевших там. Таким образом, Рио и Ария вместе стали готовить завтрак.

-----------------------------------------

Элементаль ☆ Алиса

-----------------------------------------

В Японии, в школе, в которой учились Амакава Харуто и Аясэ Михару...

Однажды днем в декабре Харуто и Михару зашли в класс, в котором проводил свои занятия драматический кружок. Их позвала туда Сацуки — член студенческого совета. Она и еще два члена драмкружка ждали их в комнате.

— Хех, значит, наш драмкружок принимает участие в рождественской вечеринке в нашем детском саду.

Рио и Михару слушали объяснения Сацуки.

— Ага. Детский сад связан с нашим филиалом университета, а не с нами напрямую, но суть та же. Они узнали, что у нас есть драматический кружок, и поинтересовались, сможем ли мы устроить для них рождественскую вечеринку.

— Понятно. Так зачем нас сюда позвали...? — Харуто уже примерно догадывался к чему все идет, но все равно спросил.

— Директор обратился к студенческому совету с просьбой. В драмкружке состоит всего несколько человек, поэтому студсовет тоже примет участие.

— Значит ли это, что нам предстоит выступать на сцене? Ни у Мии-чан, ни у меня нет актерского опыта... — Сказал Харуто, обменявшись взглядом с Михару.

— Ага, именно об этом я и хотела спросить. Это всего лишь простая пьеса, которая пройдет перед маленькими детьми, так что не думайте, что на вас будет оказываться чрезмерное давление...

"Что скажете?" — Сацуки с извиняющимся видом посмотрела между Харуто и Михару.

— Ой, кстати. Учитель Селия и учитель Айсия тоже к нам присоединятся, — добавила она.

— Хех. И что это будет за спектакль?

— Хмм... Я сама не читала сценарий, но, судя по всему, это повторение старого сценария, который остался с некоторых времен. В нем собраны персонажи из самых разных сказок, которые знают дети. Учитель Селия и учитель Айсия сейчас в соседнем классе, осматривают костюмы, но...

Как только Сацуки договорила, дверь в класс открылась, и вошла Айсия.

— Учитель ... Айсия?

— Ух ты...

— О боже, какая прелесть...

Михару и Сацуки воскликнули с восхищением, увидев Айсию, которая вошла в одном из костюмов для спектакля.

— Это из "Алисы в стране чудес"? — Спросил Харуто.

— Ага. Хорошо смотрится? — Айсия посмотрела на Харуто и спросила.

— Да, очень, — утвердительно кивнул Харуто. Ей и правда очень шло это платье.

— Разве оно не прекрасно? — Селия вошла в комнату вслед за Айсией и присоединилась к разговору.

— А? Вы не стали примерять ни один из костюмов, учитель Селия? — Спросила Сацуки с игривой ухмылкой.

— Нет. Я ходила только проверить в каком состоянии костюмы. Я не примеряла их.

— Тогда почему учитель Айсия в костюме?

— Это была особая просьба детей из драмкружка, — объяснила Селия с кривой улыбкой.

— А, ясно... Но ведь костюмы — важная часть спектакля, не так ли? Почему бы нам тоже не пойти посмотреть, Михару? Харуто? — Сацуки повернулась к ним с блеском любопытства в глазах.

— Пошли посмотрим, Хару-кун.

— Что ж... Конечно. Давай.

Михару позвала немного смущенного Харуто с собой, и они все вместе направились смотреть костюмы.

Мифический дух: Хроники - 19: Меч ветра

----------------------------------------

— "Ифрит!"

Альма воззвала к своему контрактному духу среднего ранга, и на зов ее сердца из ниоткуда возник гигантский зверь, похожий на льва.

----------------------------------------

— "Той, кто сказала, что хочет остаться с Харуто, была я! Поэтому это не его вина!"

— "Верно... Вот почему мы тоже должны сражаться. Я не хочу, чтобы Харуто постоянно защищал меня — я не хочу быть для него обузой!"

----------------------------------------

На окраине густого и заросшего леса, вдали от человеческой цивилизации...

Айсия отнесла Лизелотту и Арию за несколько километров от столицы Демократической Республики Святой Эрики. Напряженная битва между Рио и божественным зверем была настолько ожесточенной, что они смогли наблюдать за ней даже на таком расстоянии от столицы.

Однако невооруженным глазом на таком расстоянии им были видны только обмены масштабными атаками. Они не смогли бы увидеть, как Рио уклоняется от лучей света, даже если бы использовали повышение физических способностей, чтобы улучшить зрение. Обмен масштабными атаками прекратился несколько минут назад. Небо сейчас было ясным и голубым.

Айсия с Рио только возвращались. Хоть им и удалось найти Лизелотту, в воздухе царила отнюдь не праздничная атмосфера.

— ...

Лизелотта и Ария смотрели в сторону столицы, затаив дыхание, простояв так некоторое время.

— Похоже, они возвращаются.

— О...!

Ария первой заметила Айсию, которая летела к ним издалека с Рио на руках. Секундой позже их заметила и Лизелотта. Она побежала им навстречу, чтобы сократить расстояние между ними как можно быстрее, а Ария последовала за ней.

Вскоре они приблизились друг к другу, и Айсия приземлилась перед ними. Рио был у нее на руках.

— Айсия! С сэром Харуто все в порядке?! — В панике произнесла Лизелотта, тяжело дыша, беспокоясь о самочувствии Рио. Она наклонилась прямо над его бессознательным лицом и уставилась на него.

— Он в порядке. Его жизни ничего не угрожает, — кратко сообщила Айсия.

— Но...

Возле его рта были видны красные пятна, будто он кашлял кровью. Он получил достаточно серьезные ранения в битве и потерял сознание — это была более чем веская причина, чтобы вызвать у нее беспокойство. Ему срочно нужен был покой. И чтобы успокоить Лизелотту...

— Ага, я хочу дать Харуто отдохнуть. — Айсия обычно говорила монотонным голосом, но сейчас она твердо ответила и уложила Рио на землю. Затем она направила магическую энергию в землю, готовя фундамент для каменного дома. Небольшие камни на земле погрузились в почву, и холмистая местность стала ровной в мгновение ока.

— ...

Ария уже неоднократно становилась свидетелем этой сцены во время путешествия с Рио, но Лизелотта расширила глаза от удивления, увидев это впервые. Однако сейчас у них были более важные дела, поэтому она лишь наблюдала с нетерпением за происходящим с извиняющимся видом.

Не обращая внимания на Лизелотту, Айсия взяла руку Рио. На этой руке был браслет — пространственно-временное хранилище, но воспользоваться им мог только человек с зарегистрированной длиной волны магической энергии. Зарегистрировать можно было максимум двоих. В браслете Рио вторым пользователем значилась Селия, в то время как Айсия нет, но...

— Dissolvo.

Айсия произнесла заклинание и активировала пространственно-временное хранилище. Она смогла это сделать только потому, что была связана с Рио контрактом и в ее теле так же была его магическая энергия.

— Заходите, — сказала она.

— Хорошо.

Айсия осторожно взяла Рио на руки и направилась к только что установленному каменному дому. Беспокоясь за Рио, Лизелотта поспешила ко входу, прежде чем Ария успела открыть им дверь.

◇ ◇ ◇

— Вы можете отдохнуть здесь. Я присмотрю за Харуто.

Первым делом, войдя в каменный дом, Айсия, конечно же, собиралась позаботиться о Рио. Она попросила Лизелотту и Арию подождать в гостиной, а сама с потерявшим сознание Рио на руках направилась в дальнюю часть дома. Однако девушки не собирались послушно сидеть на месте.

— Э-эм, могу ли я чем-нибудь помочь? — Спросила Лизелотта, как только Айсия вернулась, её переполняло сожаление.

— Его одежда в крови, поэтому я хочу сменить ее и обтереть его. — Айсия озвучила, что намерена дальше делать, будто была согласна на их помощь.

— Если вы хотите обтереть его, вам следует отнести его в ванную. Сперва я все подготовлю и принесу полотенца. — Ария находилась в этом доме на протяжении всего путешествия в Демократическую Республику Святой Эрики, поэтому она уже знала, где что находится. Она первой вошла в раздевалку, которая была соединена с ванной комнатой.

— Лизелотта, ты тоже.

— Хорошо!

Лизелотта пошла вместе с Айсией. Ария уже достала с полки полотенца и средства для мытья и открыла дверь в ванную. Там она повозилась с магическими артефактами, расположенными в зоне для мытья, чтобы наполнить бадью теплой водой.

— Я поддержу его, пока ты не снимешь с него пальто и рубашку, — сказала Айсия Лизелотте.

— Хорошо. — Лизелотта осторожно приподняла руки Рио и сперва сняла с него пальто. Затем Айсия подняла его руки вверх, а Лизелотта сняла с него рубашку. Их взору предстала верхняя часть тела Рио.

Будучи дворянкой, Лизелотта никогда в жизни не видела обнаженное мужское тело — даже своего отца, герцога Кретия — но сейчас было не до того, чтобы об этом беспокоиться. И тем не менее...

— Ух...

Лизелотта уставилась на обнаженный торс Рио вблизи и затаила дыхание. И дело было не в том, что его тело оказалось более подтянутым, чем она себе представляла, а в том, что...

— Эти шрамы...

Она уставилась на бесчисленные мелкие шрамы, которые были по всему его телу.

— Они не связаны с битвой со святой, так что не беспокойся. Это старые шрамы, которые остались у него с детства. Все они уже зажили, — сказала Айсия, чтобы успокоить ее.

— Вот как... — Лицо Лизелотты не стало от этого веселее. Если бы раны вылечили магией до того, как они заживут, то никаких шрамов не осталось бы. Тот факт, что у Рио остались старые шрамы, означал, что он не получал никакого лечения магией, когда получил эти раны.

Будь это легкие раны, они бы со временем сами исчезли, но тело Рио было покрыто хорошо заметными шрамами. Невнимательный глаз принял бы их за боевые раны, но Лизелотта, к сожалению, была наблюдательной. Она предположила, что это были шрамы, полученные в результате пыток или издевательств.

— ... — Ария выжала воду из полотенца у себя в руках и внимательно посмотрела на тело Рио. Если на лице Лизелотты было печальное выражение, то Ария как-то странно смотрела на него.

— Что-то не так? — Спросила Айсия, с любопытством глядя на девушек.

— Нет... Пожалуйста, воспользуйтесь этим полотенцем. — Ария слегка покачала головой и протянула Лизелотте влажное полотенце.

— Конечно. — Лизелотта взяла полотенце и принялась осторожно вытирать рот Рио, который был весь в крови и слюне.

"Сэр Харуто... Сэр Харуто..."

В ее глазах навернулись слезы, но она не переставала двигать рукой. Лизелотта так сильно переживала за Рио, получившего ранение ради нее, что ее руки, казалось, дрожали, как бы нежно она ими не двигала.

— Мы только смоем остатки крови, так что не нужно снимать с него штаны. Я постираю грязное пальто и рубашку.

Ария взяла пальто и рубашку Рио и принялась их стирать.

Какое-то время спустя, в окрестностях столицы Галарка, в горах...

Орфия, девушка-высший эльф, стояла в определенном месте с прекрасным пейзажем в нескольких километрах от столицы Галтук. Вокруг нее никого не было — она действовала отдельно от Михару и остальных в королевском замке, чтобы установить точку назначения для волшебства телепортации.

Первым делом нужно было выбрать место. На эту гору практически никто не поднимался, но ей все равно пришлось использовать духовные искусства, чтобы привести местность в нормальное состояние и обезопасить территорию. Она установила барьер, который блокировал восприятие, и поле, чтобы скрыть нарушения магической энергии после телепортации. Нужно было много чего сделать, но, в конце концов, она закончила.

— Так, круг заклинания стабилен, барьеры завершены... Теперь, Dissolvo.

Так же, как было два каменных дома, было и два пространственно-временных хранилища. Орфия воспользовалась своим, чтобы достать кристалл телепортации, который она заранее одолжила у Рио.

В кристалле было зарегистрировано место назначения — деревня народа духов. Теперь, когда с приготовлениями было покончено, ей больше не нужно было оставаться здесь. Она может вернуться в деревню, чтобы привести группу Гоки в Галарк.

Поскольку Рио отправился за Лизелоттой, она не смогла бы сразу привести их в замок, так что им пришлось бы пожить в каменном доме до его возвращения. Но изначально планировалось, что группа Гоки прибудет сюда, как только все приготовления в Страле будут завершены, поэтому Гоки с остальными до сих пор ждали этого момента.

— Instans Motus. — Орфия произнесла заклинание, активируя кристалл телепортации. Пространство вокруг нее тут же исказилось — признак активации волшебства. До того, как ее телепортировало, Орфия посмотрела на столицу Галтук. Затем, за мгновение до того, как заклинание завершилось и она переместилась в деревню, она заметила бесчисленные черные объекты, которые обрушились с неба на столицу.

— Что...?

Телепортация завершилась: теперь перед глазами Орфии был лес и родник рядом с деревней народа духов. Пейзаж был исключительно мирным, но...

— Что... это было...?

Лицо Орфии напряглось после зловещего предзнаменования, свидетелем которого она только что стала.

— ...

У нее было плохое предчувствие. Движимая своей интуицией, Орфия поспешила в сторону деревни.

◇ ◇ ◇

Примерно в это же время в столице Королевства Бельтрам отец Селии, граф Роланд Клэр, посетил королевский замок. Его лично вызвал к себе герцог Арбо.

— Что за вопросы вы хотели обсудить сегодня? — Спросил Роланд после того, как они обменялись короткими приветствиями в зале заседаний.

— В скором времени состоятся переговоры с Восстановлением. Местом их проведения станет Королевство Галарк. Я бы хотел, чтобы вы присутствовали на них, граф Клэр, — сказал герцог Арбо, кратко изложив свои требования.

— Понятно... Но почему я? — Роланд притворился, что находится в замешательстве, пытаясь получить больше информации.

После того как его заподозрили в том, что он помог Кристине сбежать из замка, фракция герцога Арбо, по сути, считала его шпионом. Неопровержимых доказательств его вины не было, но его освободили от должности в столице и приставили к нему наблюдателя, который управлял делами его территории. Он также был отрезан от любых новостей из столицы, поэтому Роланд хотел воспользоваться этим шансом, чтобы получить как можно больше информации.

— У вас должно быть немало контактов на той стороне, не так ли? — Сказал герцог Арбо, явно намекая на это.

— Хаха... Я так не думаю. — Роланд попытался увильнуть от вопроса, пожав плечами.

— Ваша любимая дочь, похоже, хорошо устроилась там. — Герцог Арбо указал на то, что Селия, которую похитили со свадебной церемонии с Чарльзом, теперь состоит в рядах Восстановления.

Естественно, герцог Арбо узнал, что похищение Селии было организовано Кристиной, которая чувствовала себя в долгу перед ней еще со времен учебы в академии и хотела, чтобы та присоединилась к Восстановлению. Как и шпионы в Бельтраме, работавшие на герцога Гугенота, в Восстановлении были шпионы, работавшие на герцога Арбо и державшие его в курсе событий.

— Меня тоже обескуражила эта новость. — Роланд вздохнул, выражая свою неосведомленность относительно похищения Селии.

Герцог Арбо нахмурил брови на этот лукавый ответ.

— Ошибки быть не может, что ваша дочь обосновалась там. У меня есть знакомые, которые видели ее лично.

— Похоже, так и есть. Я не стану отрицать, что, по всей видимости, она присоединилась к Восстановлению, — сказал Роланд, подразумевая, что у него есть возражения касательно других обвинений.

Герцог Арбо посмотрел на Роланда с подозрением, но он понимал, что бесполезно предъявлять обвинения без каких-либо доказательств — так было с тех пор, как Кристина впервые сбежала из замка Бельтрам.

Он не собирался копаться дальше ни в этом, ни в том, что касается связи Роланда с Восстановлением. Герцог Арбо решил продолжить разговор.

— Прекрасно. В таком случае, теперь вы понимаете, почему я прошу вашего присутствия.

— Однако я не могу представить, что мое присутствие что-то изменит. Вы хотите сказать, что желаете, чтобы я присутствовал просто для количества?

"Конечно же, нет," — предположил Роланд, пытаясь выведать у герцога Арбо больше информации.

— Именно так. — Герцог Арбо пренебрежительно кивнул, пресекая любые вопросы, которые Роланд мог бы ему задать.

Возможно, он хотел избежать предоставления Роланду лишней информации, но его отношение можно было истолковать и как отношение преуспевшего солдата-ветерана, которому не нравились назойливые уловки государственных чиновников. В любом случае, продолжать выяснять отношения с таким человеком было бы для Роланда все равно, что ворошить осиное гнездо.

— Понятно... Тогда у меня нет причин отказываться.

Учитывая, насколько неравными были отношения между герцогом Арбо и Роландом, не было иного выбора, кроме как согласиться. Он и сам сможет узнать, как обстоят дела, если примет участие, поэтому Роланд покорно согласился без возражений.

— Тогда решено. Переговоры состоятся в ближайшее время. Я отправлю гонца в ваши земли, как только будет утверждена дата. Вряд ли мне нужно говорить об этом, но открыто планируйте свое расписание.

Герцог Арбо встал, показав тем самым, что их разговор окончен. Он не забыл добавить ехидное замечание о том, что у Роланда нет обязанностей в столице. Заставить Роланда проделать такой путь до столицы ради подобного сообщения тоже свидетельствовало о явном притеснении, но Роланд не выказал особого недовольства.

— Понял. Я удалюсь, как только допью эту чашку чая, — сказал он, поднимая чашку и делая изящный глоток.

— Хмф. — Герцог Арбо с презрением фыркнул и вышел из комнаты.

"То, чего герцог Арбо опасается сейчас больше всего — это приход к власти дворян, не входящих в его фракцию, но..." — Роланд поставил чашку на блюдце и погрузился в свои мысли.

После похищения Селии со свадьбы Чарльза и побега Кристины из замка власть семьи Арбо определенно ослабла.

В то же время в нынешней столице не было никого, кто мог бы противостоять фракции Арбо. Все были либо изгнаны из столицы и присоединились к Восстановлению, либо были отстранены от своих должностей, как Роланд, и потеряли власть. Поэтому, несмотря на признаки ослабления фракции Арбо, в столице не было другой силы, которая могла бы им противостоять — их положение было крепким, как никогда. Другие дворяне, которые подчинялись герцогу Арбо, также получали благоприятное отношение и без фракции герцога Гугенота, поэтому у них не было причин рисковать своим положением, нагнетая обстановку.

"Учитывая, что он собирается вести переговоры с Восстановлением на равных — и при этом, из всех людей, буду присутствовать я — он определенно обеспокоен тем, что его сына держат в заложниках. Участие в переговорах — это именно то, чего я хотел. Я должен использовать этот шанс, чтобы получить как можно больше информации. Возможно, я даже смогу увидеть мою малышку Селию."

Лицо Роланда смягчилось.

"Селия... Похоже, она благополучно добралась до Родании, но счастлива ли она там? Ее счастье..."

Но в то же время на него нахлынуло чувство одиночества. Его лицо помрачнело.

"Что ж, я уверен, что могу доверить ее принцессе Кристине. А рядом с этим юношей она должна быть под надежной защитой..."

Он вспомнил Рио, который сопроводил Кристину и Селию в Роданию. Он встревожился до полусмерти, когда Селию похитили со свадьбы, но эти эмоции сменились искренней благодарностью, когда ему рассказали правду о случившемся.

Он понял, что Селия доверяет Рио. И что Селия испытывает к нему чувства.

"Гх. Без сомнения, она испытывает к нему чувства..."

Теперь, когда он понял мысли своей любимой дочери, он не хотел ничего, кроме как поддержать ее счастье. Это была истинная правда, но отцовская любовь была сложной.

"Что, если в мое отсутствие они... Я не допущу этого. Я точно не позволю... По крайней мере, они должны пожениться сначала в моем присутствии... Нет, но в нынешней ситуации не будет возможности провести свадьбу... Даже если он притронется к ней до брака... Или после брака... Ах, но я хочу увидеть лица своих внуков. Хм... Хмм..."

Роланд запутался в круговороте негативных мыслей. Единственное, в чем он точно мог быть уверен, это...

"Я не прощу его, если он заставит Селию плакать."

Все было просто.

"Что мне делать, если он заставит ее плакать...? Как минимум, придется продемонстрировать секретную магию нашей семьи..."

Несмотря на всю серьезность ситуации, Роланд заботился о Селии больше, чем кто-либо еще. Однако, в данный момент он никак не мог знать о зле, которое приближалось к его любимой дочери.

Незадолго до возвращения Орфии в деревню народа духов несколько важных гостей посетили особняк Рио на территории замка Галарк.

— Давно не виделись, принцесса Кристина, принцесса Флора.

Это были первая и вторая принцессы Королевства Бельтрам, а также нынешние лидеры Восстановления — Кристина и Флора.

— Давно не виделись, учитель Селия.

— Я так рада видеть вас снова!

Они радостно поприветствовали Селию.

— Взаимно. Я так счастлива снова вас видеть. Должно быть, поездка сюда была утомительной.

— Вовсе нет. Спасибо, что согласились встретиться с нами в столь сжатые сроки, — сказала Кристина, поклонившись.

Вторая принцесса Шарлотта из Королевства Галарк тоже была здесь, но ввиду отсутствия Рио, и отношений Селии с Кристиной и Флорой, она лучше всего подходила на роль хозяйки. У Михару и других девушек тоже не было опыта общения с привилегированным классом, поэтому она была единственной кандидатурой, помимо Шарлотты.

Рыцарь Шарлотты, Луиза, и рыцарь Кристины, Ванесса, ожидали вместе с другими охранниками у входа в комнату.

— К сожалению, Харуто сейчас нет...

— Я бы хотела выразить свою благодарность сэру Амакаве, но главная цель моего сегодняшнего визита касается вас, учитель Селия.

Ее слова озадачили Селию.

— Меня?

— Да. Я уже сообщила принцессе Шарлотте — точнее, Королевство Галарк уже в курсе — но в ближайшем будущем состоится встреча Восстановления с правящей фракцией Королевства Бельтрам, — сказала Кристина, посмотрев на Шарлотту.

— Это...

— Начиная с вашей свадебной церемонии, герцог Арбо столкнулся с целым рядом неудач. Чарльз и Альфред попали в плен, а мне удалось бежать и присоединиться к Восстановлению. Уверена, что он в панике от этого, раз попросил о переговорах.

— Неужели власть непоколебимой семьи Арбо наконец-то ослабла?

— Похоже на то.

В настоящее время к Восстановлению присоединилось более тысячи дворян Королевства Бельтрам, включая супруг и детей. Но даже так они составляли меньшинство по сравнению с числом дворян, контролируемых фракцией Арбо в Бельтраме. А в политике дворянского общества размер фракции значил все. Именно поэтому фракция герцога Гугенота не смогла проявить себя и потеряла свое место в столице.

Однако в дворянском обществе власть была довольно неустойчивой. Это объяснялось тем, что лишь небольшая часть дворян из фракции была вовлечена настолько глубоко, что не могла отступить — большинство дворян могли менять сторону в зависимости от обстоятельств.

По факту, большинство дворян из фракции герцога Гугенота присоединились к герцогу Арбо, как только его территория была захвачена империей Проксия.

— Мы не можем упустить такую возможность.

Неудачи герцога Арбо можно было использовать для того, чтобы вернуть переметнувшихся дворян. Из-за того, что они находились далеко от столицы, было трудно вступить в контакт с этими дворянами, но власть герцога Арбо определенно ослабла. Раз он сам заговорил о переговорах, значит у них появилась возможность переломить ситуацию в свою пользу.

— Мы все еще обсуждаем условия переговоров, но они просят вернуть Чарльза и Альфреда, а также его зачарованный меч.

Чарльз является наследником герцога Арбо, а Альфред — сильнейший рыцарь в королевстве. Его меч — Световой Клинок Правосудия — также является национальным достоянием.

— Все они — сильные карты на переговорах.

— Верно. И все они оказались у нас благодаря сэру Амакаве. Я хотела еще раз поблагодарить его за помощь, но... Похоже, ситуация у вас довольно серьезная. Я слышала, что сэр Амакава отправился спасать леди Лизелотту.

Кристина была знакома с Лизелоттой и иногда общалась с ней. Ее лицо с беспокойством омрачилось.

— Сэр Харуто обязательно вернет нам Лизелотту, — твердо заявила Шарлотта, держа осанку прямо и уверенно.

— Верно, — согласилась Селия.

— И правда. Если сэр Амакава взялся за это... — Кристина кивнула, с трудом подбирая слова. Она лично видела, на что он способен, во время сражения с Люциусом в Королевстве Паладия, и поэтому тоже верила в Рио.

— Точно! Сэр Харуто определенно справится! — Сказала Флора.

— Я не знаю, когда, но я передам вам сообщение, как только он вернется, — оживленно сказала Селия Кристине, в надежде стереть мрачное выражение с ее лица.

— Возможно, я смогу навестить вас снова, когда он вернется с леди Лизелоттой. Мы планируем остановиться в замке Галарка на некоторое время.

— Ой, правда?

— Да. Высока вероятность, что встреча с Королевством Бельтрам состоится в замке Галарка, поэтому мы планировали остаться здесь до тех пор.

— В таком случае, мы должны устроить небольшую вечеринку, как только сэр Харуто вернется с Лизелоттой. Я обязательно приглашу вас, — предложила Шарлотта, дослушав их разговор.

— Ой, это было бы чудесно. Пожалуйста, не забудьте пригласить! — Флора тут же ухватилась за эту возможность, но...

— Флора. — Кристина раздраженным тоном предупредила ее, что нужно держать себя в руках в резиденции иностранного дворянина.

— Ах, конечно, если вас это не затруднит... — Добавила Флора с румянцем, испытывая стыд за свое поведение.

— Ни вечеринка с ночевкой, ни званый ужин не доставят хлопот, так что, пожалуйста, не нужно сдерживаться, — хихикнув, сказала Селия, с нежностью посмотрев на нее.

Шарлотта согласилась с ней с дерзкой, но очаровательной ухмылкой.

— Действительно. Как та, кто наполовину живет в этом доме по доброй воле, я не имею права говорить, но, пожалуйста, приходите.

Шарлотта получила разрешение сопровождать Сацуки в особняк Рио при каждом удобном случае, пока сама фактически не поселилась в нем, но у нее также была роль посланницы короля Франсуа и главного контактного лица со всеми дворянами, которые хотели сблизиться с Рио.

Когда нужно было что-то сделать, Шарлотта принимала необходимые меры со скоростью света. Она выполняла всю работу, иногда незаметно, и завоевала доверие Рио настолько, что жители особняка приняли ее. В особняке ей даже выделили комнату.

— Большое спасибо. Тогда, если вы не возражаете... — Кристина поклонилась, принимая приглашение.

— Тогда решено. Все будут рады вам на вечеринке. Им будет интересно узнать, как у вас дела, — сказала Шарлотта Кристине и Флоре.

— Если после нашего разговора останется время, мы можем пригласить их всех сюда, — сказала Селия.

Михару с остальными были в особняке, но решили не принимать участия, когда узнали, что у Селии официальная встреча. Только Орфия находилась за пределами особняка, но и она тут же пришла бы, если бы ее пригласили.

— Мы тоже хотели бы поприветствовать всех, так что если вы не слишком заняты... Мы почти закончили с тем, что хотели обсудить с учителем Селией.

— У вас есть еще какое-то дело ко мне?

— Да, в продолжение сказанного ранее. Если обстоятельства вас устроят, не согласитесь ли вы принять участие в переговорах с Королевством Бельтрам?

— Я...? — Селия удивленно моргнула.

— В обмен на возвращение Чарльза, я подумываю о том, чтобы выдвинуть несколько условий, которые принесут пользу графу Клэр и остальным членам вашей семьи.

— Могу я узнать, почему...? — Нерешительно спросила Селия, шокированная внезапным предложением.

— Об этом не было официально объявлено в Королевстве Бельтрам, но они уже заметили, что вы присоединились к Восстановлению после того, как вас похитили со свадебной церемонии. Граф Клэр также подозревался в том, что помог мне сбежать из столицы. Пока у нас есть Чарльз, они не посмеют тронуть графа Клэр, но...

Если ситуация изменится, семья Клэр может оказаться в опасности.

— Во всяком случае, несомненно, семья Клэр приняла на себя основной удар в результате всех этих событий. Высшие должностные лица Восстановления согласны с тем, что будет правильным выплатить ему компенсацию.

Поэтому волноваться не о чем, подразумевала Кристина.

Селия склонила голову, глубоко и искренне поклонившись.

— Благодарю вас за заботу о моей семье.

— Вовсе нет, — сказала Кристина, продолжая беседу. — Мы все еще рассматриваем, какие условия нам следует запросить взамен, но...

И в этот момент...

Буум.

Прогремел взрыв, сотрясая комнату.

— Что это было? Какая-то магическая тренировка?

Селия тут же направилась к окну, за ней последовали все остальные. Звуки взрывов продолжались, даже когда они шли по комнате. Звуки, казалось, раздавались с разных сторон, некоторые из них были близко, а некоторые далеко.

— Нет, слишком громко, чтобы доноситься с тренировочных площадок замка. Полагаю, звуки доносятся либо из замка, либо где-то поблизости, — невозмутимо предположила Шарлотта, глядя в окно.

Через какое-то время звуки прекратились.

— Извините за вторжение.

В комнату вошли начальница охраны Шарлотты, Луиза, и начальница охраны сестер Бельтрам, Ванесса. Они ожидали за дверью, поэтому, конечно, тоже услышали шум. У обеих на лицах был одинаково мрачный вид.

— Ты знаешь, что происходит? — Шарлотта спросила Луизу.

— Нет. Я не получала никаких уведомлений о мероприятии, которое могло бы вызвать столько шума. Единственное, что приходит на ум — это магическая тренировка, но звук исходил слишком близко для этого. Я также видела через окно, как что-то темное падало с неба. Я отправила своих подчиненных выяснить ситуацию — они вернутся, как только что-то узнают.

— Понятно. В таком случае, нам оставаться ждать в этом особняке?

— Да. Я попросила охрану, которая сопровождала нас сюда, занять позиции снаружи. Но на всякий случай, пожалуйста, переместитесь в безопасную комнату.

Безопасная комната представляла собой место, в которое эвакуировались важные фигуры в чрезвычайных ситуациях. Степень защищенности убежища варьировалась в зависимости от типа возникшей чрезвычайной ситуации, но все они были сделаны так, чтобы обезопасить людей от нападения извне.

Этот особняк был расположен на территории замка, а замок служил местом эвакуации в случае чрезвычайных ситуаций. Следовательно, безопасная комната здесь была довольно простой.

— Хорошо. Давайте сначала объединимся с леди Сацуки и остальными, — мгновенно решила Шарлотта.

— Мы заходим, Шар.

И в этот момент, с Сацуки во главе, она, Михару, Латифа, Сара и Альма вошли в комнату, где проходила встреча. Видимо, они услышали странные взрывы и поняли ненормальность ситуации, так как у всех был обеспокоенный вид. Сара и Альма даже взяли оружие на всякий случай.

— Вы слышали тот громкий шум ранее? — Спросила Сацуки.

— Ага. Обычно ничего подобного здесь не слышно, поэтому мы пришли в замешательство... — Ответила Михару.

— Мы тоже не до конца понимаем ситуацию, но на всякий случай хотели направиться в безопасную комнату. Рыцари пошли проверить обстановку. Вы пойдете с нами?

— Вот как... И да, конечно.

Сацуки обменялась взглядом с Михару и кивнула. На данный момент, явной опасности все еще не было, так что они не чувствовали, что нужно действовать незамедлительно, но...

— Д-докладываю! Группа существ, похожих на монстров, напала на замок!

— Чт...

Один из рыцарей Шарлотты прибежал в панике, накаляя обстановку.

— Успокойся. Что значит существа, похожие на монстров? Это не гоблины или орки? — Спокойно спросила Луиза у своего подчиненного. Сильные монстры вроде минотавров были обычным явлением во времена Божественной войны, случившейся тысячу лет назад, но гоблины и орки остались единственными монстрами в современную эпоху. Бывали и исключения из этого правила, но даже авантюристы, занимавшиеся истреблением монстров, сталкивались с ними нечасто. Большинство из них доживали до пенсии, так и не встретив ни одного монстра другого вида.

— Я только издали видел, как сражаются рыцари, но их движения были намного быстрее, чем у гоблина или орка. Я никогда раньше не видел таких монстров. Их фигуры похожи на человеческие, но свирепые морды как у монстров. Одни с серой кожей, другие — с черной, — доложил рыцарь.

— А...? — Потрясенно ахнула Михару, и Сацуки заметила это.

— Понятно. Есть информация, сколько их и где они?

— Прошу прощения, но для меня приоритетным было возвращение в особняк... Однако, похоже, они рассредоточились по всей территории. Повсюду идут бои.

Луиза, похоже, не заметила реакцию Михару, поэтому Сацуки подождала, пока подчиненный закончит говорить.

— Что-то не так, Михару? — Спросила она, привлекая внимание всех присутствующих.

— Когда я только попала в этот мир, на окраине Аманда появились странные монстры. Харуто и Ай-чан уничтожили их, и это были не гоблины и не орки. Может быть, это те же монстры, что и сейчас?

— Помню, что видела похожих монстров во время нападения на Аманд. Они оказались не так сильны, как минотавры, но были быстры и сильны, — нахмурившись, вспомнила Селия. — Чтобы справиться с ними, потребуется как минимум рыцарь с заклинанием повышения физических способностей...

— Я тоже их видела… — Флора продолжила рассказ о том, чему она была свидетелем, когда ее похитил Люциус в Аманде.

— Понятно... Нельзя сказать наверняка, но высока вероятность, что это одни и те же монстры. Рыцари, к счастью, перехватили их, но могут быть монстры, которых они упустили, и они могут пробраться в этот особняк. Мы оцепим окрестности, поэтому, пожалуйста, немедленно направляйтесь в безопасную комнату, Ваше Высочество, — убеждала Луиза.

— Я понимаю, — сказала Шарлотта. Затем она повернулась к группе. — Принцесса Кристина, принцесса Флора, пожалуйста, пойдемте со мной. Леди Сацуки и все остальные тоже.

— Мы поможем охране снаружи, — предложила Сара. В данный момент она и Альма являлись сильнейшими в особняке, но...

— О... Это... — Луиза замешкалась. Она ежедневно проводила спарринги с Сарой и Альмой, поэтому знала об их силе не понаслышке, но они были в числе тех, кого она должна была охранять.

— Мы с Альмой должны защищать Михару и остальных в отсутствие Харуто. Мы не нуждаемся в охране. Нам будет проще действовать снаружи, чем сидеть внутри без какой-либо информации.

— Что ж, так и есть. Вам не нужно беспокоиться за нас с Сарой.

Сара и Альма были спокойны, будто привыкли к подобным ситуациям.

— ...

Сацуки, похоже, собиралась что-то сказать, но проглотила свои слова. "Я тоже буду защищать этот особняк" — эти слова вертелись у нее на языке, но ей стало не по себе. Она понимала свое положение героя и боялась, что из-за отсутствия боевого опыта может стать помехой.

Шарлотта заметила, что Сацуки шевелит губами, и, не глядя на Сацуки, намеренно подтолкнула Луизу.

— Тогда мы полагаемся на вас. В особняке сейчас не хватает людей, а вы обе, вероятно, сильнейшие здесь с зачарованным оружием.

— Поняла. Мы полагаемся на вас. — Луиза склонила голову перед Сарой и Альмой.

Сара обернулась.

— Латифа, оставайся с Сацуки и Михару. Мы надеемся, что ты сможешь защитить их, если возникнет необходимость.

— Хорошо! Положитесь на меня! — Латифа решительно кивнула в знак согласия.

— Хм, я пойду с девочками, — заявила Селия.

— А?

Все с удивлением посмотрели на нее.

— Монстры оставляют после себя зачарованные драгоценные камни и исчезают после смерти, и вам нужен кто-то, кто сможет подтвердить, что это те же самые монстры, которые появились в Аманде ранее. Если будет нужно, я могу использовать магию исцеления, и вообще волшебник в задних рядах будет полезен. Я также уже тренировалась с Сарой и Альмой работать в команде, — объяснила Селия, скорее чтобы убедить Кристину и Шарлотту, а не Сару с Альмой.

— Мы были бы очень признательны, если бы волшебник вашего уровня оказал поддержку, но... Не нужно подвергать себя такой опасности. — Шарлотта посмотрела на Селию изучающим взглядом, как бы подтверждая искренность ее мыслей. Дворяне, которые не идут на военную службу, все равно проходят определенную боевую подготовку, поэтому она знала, что Селия обладает базовыми боевыми навыками.

Поэтому не было ничего необычного в том, что в случае необходимости они могли принимать участие в боевых действиях — фактически, это было одной из обязанностей дворян. Однако все зависело от времени и места. В текущей ситуации существовал мизерный шанс, что рыцари пропустят монстров. Предпочтительнее было бы держать дочь графа под защитой, чем позволять ей сражаться.

— Я хочу сделать все возможное, пока Харуто нет, — спокойно и четко ответила Селия. Ее намерения были написаны на лице — она хотела сражаться, ее не нужно всегда защищать, Харуто может положиться на нее, если понадобится.

— Мы знакомы с магическими навыками Селии, и ее поддержка будет очень кстати, — одобрительно добавила Сара.

— Вот как... В таком случае, с моей стороны будет бесчувственно останавливать вас, — немного с завистью согласилась Шарлотта, посмотрев на Кристину. Несмотря на то, что Селия в настоящее время была помощницей Рио, она все еще была дворянкой Восстановления. Мнение Кристины также было важно.

— Я оставлю это на ваше усмотрение, учитель, — сказала Кристина, кивнув.

— Большое спасибо. Сделаем это, Сара, Альма.

— Хорошо.

Сара и Альма были воительницами. С тех пор как они начали жить с Селией, они прекрасно понимали ее чувства, поэтому решительно кивнули.

Рядом с ними Луиза обсуждала, что делать Ванессе.

— Пожалуйста, идите с принцессами и охраняйте безопасную комнату.

— Поняла.

— В таком случае, все должны пройти в ту дверь, которая ведет в безопасную комнату. Я оставлю нескольких рыцарей в этой гостиной на всякий случай.

Раздав необходимые распоряжения, Луиза указала на противоположную от выхода дверь. В особняке было три безопасные комнаты, и одна из них находилась в гостиной для важных гостей.

Таким образом, присутствующие разделились на тех, кто укрылся в безопасной комнате, и тех, кто отправился на улицу охранять особняк.

◇ ◇ ◇

Примерно в это же время в небе над столицей парил человек, глядя на простирающийся под ним замок. Тот самый виновник, который сбросил монстров на территорию замка — Рэйсс собственной персоной. Менее часа назад он издали наблюдал за ожесточенной битвой Рио и Святой Эрики, но, использовав одноразовый кристалл телепортации, мгновенно переместился к замку Галарка.

В настоящее время жители замка, не участвующие в сражении, были в панике, в то время как рыцари сражались с восставшими на всей территории замка.

"Первые результаты после отправки моих драгоценных скрывающих магию сфер и восставших. Надеюсь, их будет достаточно, чтобы выкурить кого-нибудь... О?"

Рэйсс сузил глаза. Его взгляд остановился на одном месте далеко внизу. Это был особняк, который Франсуа подарил Рио, и Селия, Сара и Альма как раз вышли из него через парадную дверь.

"Было бы проблематично, закройся они внутри замка, так что это идеальное развитие событий. Но лучше не недооценивать этих девушек, пока они снаружи. Я не буду сдерживаться."

От ног Рэйсса отделилась черная тень, распространившись по голубому небу. Появились пять черных сфер диаметром в несколько метров.

Все пять сфер обрушились перед особняком Рио, словно метеориты. Каждый контакт с землей сопровождалось внушительным грохотом, сотрясая здание.

"Это все восставшие, которые у меня сейчас есть. Но, боюсь, против этих девушек они долго не продержатся — лучше как можно скорее позвать тех ребят."

Проследив за приземлением сфер, Рэйсс достал новый кристалл телепортации и ухмыльнулся, поднявшись еще выше в небо.

◇ ◇ ◇

Выйдя из особняка, Сара прошла вдоль наружной стены здания и поднялась на крышу для лучшего обзора. Она усилила зрение, осматривая местность, чтобы убедиться, что поблизости нет монстров.

— Монстров, приближающихся к особняку, пока не видно. Правда, то тут, то там сражаются люди...

Она спустилась на землю и доложила об увиденном Луизе, ее рыцарям, а также Селии и Альме.

— Спасибо. Я бы хотела послать помощь нашим союзникам, но нам нельзя покидать наши позиции. Давайте сосредоточимся на защите особняка.

Пока была вероятность проникновения монстров в особняк, они не могли оставить его без охраны. Жаль, что они могли только издали наблюдать за сражением своих союзников, но тактически это было правильное решение. Они обдумывали вариант сопроводить Михару и остальных в замок, но было неразумно рисковать безопасностью стольких гражданских.

— Я продолжу наблюдение с крыши.

— Я тоже.

С этими словами Сара и Альма отправились на крышу. В этот момент черные сферы, которые запустил Рэйсс, упали неподалеку. От их приземления пронеслась, словно гром, ударная волна, и подняла клубы пыли.

— Чт...?!

Из-за этого они не могли ничего разглядеть, пребывая в шоке от произошедшего. Между тем, темные субстанции упавших сфер начали растворяться. Всего упало пять сфер на расстоянии менее ста метров от особняка. Из каждой сферы выскочило по двенадцать восставших.

— Кшаааа!

Шестьдесят восставших побежали в сторону Сары и тех, кто стоял на защите особняка. Лишь немногие были способны защититься от столь внезапной атаки.

— А-Альма и я будем на передовой!

— Все остальные, сосредоточьтесь на защите Селии и не дайте ни одному монстру проникнуть в особняк!

Первыми отреагировали Сара и Альма.

— Duo Magi: Maius Terra Murum!!! — Тем временем Селия произнесла заклинание, прикоснувшись обеими руками к земле. Менее чем через две секунды между ними и восставшими выросли две стены из земли. Они были толщиной в один метр, шириной в пять метров и высотой в десять метров. Селия создала препятствия не для того, чтобы помешать восставшим приблизиться, а для того, чтобы избежать ситуации, когда противник задавит их числом. Между созданными Селией стенами остался промежуток в один метр. Таким образом, возможности восставших были заметно ограничены: пройти через проем, обойти стены, затратив на это больше времени, или перелезть через них.

Ограничив пути вторжения врага, они смогли сосредоточить огневую мощь там, где она была больше всего нужна. Также огромным преимуществом была возможность сократить количество врагов, с которыми пришлось бы столкнуться одновременно.

— Сара, Альма! — Крикнула Селия. — Прошу, станьте возле меня! Альма, ты справа!

— Есть!

Сара и Альма моментально поняли замысел Селии и рассредоточились слева и справа. Восставшие решили не карабкаться по стенам, а наступать через промежуток между ними и по бокам. В результате...

— Tres Magi: Ignis Iecit!

— Хааа!

— Хмф!

Наступление восставших было встречено мощными атаками Селии, Сары и Альмы, соответственно.

— Грах!

После произнесения заклинания три магических круга возникли перед Селией. Из одного вылетела огненная сфера диаметром в метр, сметя нескольких восставших, которые наступали из прохода посередине. Два других магических круга оставались наготове возле нее.

Из кинжала Сары вылетело ледяное копье и пронзило сразу несколько тел, а булава Альмы одним взмахом смела нескольких врагов.

— Это те же монстры, которых я видела в Аманде! У них прочная кожа и они очень живучие, так что будьте осторожны! Черные двигаются быстрее серых! —Крикнула Селия, предупреждая Сару и остальных. Словно в подтверждение ее слов, те, что атаковали спереди, пошатываясь, поднялись на ноги, хотя их кожа уже была наполовину обуглена.

Из всех врагов, которых атаковала Альма, погиб только первый, а те, что оказались за ним, уже поднимались на ноги. Восставшие, пронзенные в живот ледяным копьем Сары, тоже не погибли с одной атаки, и корчились, пытаясь вытащить копье.

— Похоже на то...!

Сара создала длинное ледяное лезвие, которое покрыло ее кинжал, и обезглавила им восставших, пронзенных ледяным копьем. После этого они наконец умерли, их тела исчезли, оставив после себя зачарованные драгоценные камни.

— Как хлопотно! — Альма отбросила бросившегося на нее врага и замахнулась булавой в направлении новых восставших. Оказалось, что одного точного удара булавой было достаточно, чтобы убить их, так как тот, которого она отправила в полет, вскоре исчез.

Селия также запустила вторую и третью огненные сферы, которые были уже наготове, прикончив восставших, которых она поразила первый раз.

— ... — Луиза и другие рыцари потеряли дар речи от того, насколько Селия и девушки были невозмутимы перед внезапной атакой. Они знали боевые стили друг друга и тренировались вместе каждый день, тем самым вселяя уверенность в присутствующих. Они были поистине великолепны.

В частности, первый ход Селии с земляной стеной оказался прекрасной тактикой против восставших. Ее умение быстро накладывать несколько промежуточных заклинаний и спокойно отслеживать движения противника в нужный момент было поистине впечатляющим.

Луиза с восхищением посмотрела на Селию.

— Защищайте леди Селию, чтобы ей не мешали использовать магию! Не упустите из виду ни одного монстра, который побежит к особняку!

Она взяла себя в руки и отдала приказы подчиненным. Пока что было уничтожено только шесть или семь врагов — восставшие продолжали наступать на них.

— Sextus Magi: Ictus Lancea! — Селия, похоже, подхватила идею, наблюдая за ледяными копьями Сары, и использовала магию, чтобы создать сразу тридцать шесть ледяных копий. Она увидела, что для убийства одного копья недостаточно, и создала сразу много, чтобы компенсировать это.

Роль волшебника во время групповых сражений заключалась в том, чтобы сосредоточить огневую мощь на приближающихся врагах и сократить их число. Селия пыталась выполнить эту роль, но использовать заклинание для контроля сразу тридцати шести объектов одновременно было сложной задачей даже для королевского волшебника. Пусть это была элементарная магия, но то, что Селия совершила такой подвиг в самом разгаре битвы, повергло окружающих рыцарей в шок.

Не обращая внимания на реакцию рыцарей, Селия непрерывно запускала ледяные копья из магического круга над головой. Она останавливала восставших, которые один за другим проникали через промежуток между стенами.

"Успокойся и внимательно наблюдай... Волшебник на задней линии должен обладать хорошим представлением о перемещениях противника и быть в состоянии принимать упреждающие решения."

Селия глубоко вздохнула и сосредоточилась на том, чтобы сохранять спокойствие. Конечно, она нервничала, когда ей пришлось сражаться по-настоящему — более того, она была в ужасе. Однако Селия не понаслышке знала, каково это — быть обузой на поле боя. Испытать разочарование от того, что ты обездвижена страхом. Она вспомнила события, предшествовавшие ее прибытию в Восстановление.

Во время многочисленных битв, произошедших за время сопровождения Кристины в Роданию, она наблюдала за тем, как Рио, Сара, Альма и Орфия сражаются. Несмотря на возможность оказать поддержку, как волшебница, она была абсолютно бесполезна на поле боя, чего даже представить себе не могла.

Поэтому, с тех пор как она присоединилась к Восстановлению, Селия начала учиться использовать магию в реальных сражениях. При содействии групп Сары и Гоки она начала регулярно тренироваться. Плоды её трудов сейчас предстали перед всеми присутствующими.

— Люди из окружения сэра Амакавы поистине удивительны... — Изумленно пробормотала Луиза. По вспышкам магических заклинаний было легко определить силу Селии, но старания Сары и Альмы тоже бросались в глаза.

Сара сражалась, используя как скорость, так и количество нанесенных ею ударов. Она двигалась быстро и акробатично, приводя восставших в замешательство, комбинируя боевые искусства с взмахами ледяными кинжалами. Кинжалы в ее руках рассекали крепкие тела восставших быстрее, чем за ними можно было уследить глазом.

В то же время Альма тоже сражалась впечатляюще. Было очевидно, что ее сила исходит от усиления тела, но трудно было поверить, что в таком маленьком и хрупком теле заключено столько физической силы. Она размахивала тяжелой на вид булавой, убивая восставших с одного удара.

Их стили боя отличались, но и у Сары, и у Альмы они были отточены до предела. Они сдерживали восставших с обеих сторон на расстоянии.

Пока что им удалось победить лишь треть врагов, но такими темпами истребление завершится без проблем. Так думали Селия и остальные по ходу сражения.

◇ ◇ ◇

Те, кто эвакуировался в безопасную комнату, поняли, что битва уже началась снаружи. В помещении площадью шестнадцать квадратных метров, связанным с гостиной единственной дверью, не было окон. Михару, Сацуки, Латифа, Кристина, Флора и Шарлотта находились в ней, Ванесса — в коридоре, который вел в гостиную, а два рыцаря Шарлотты — в гостиной.

Как только они услышали звуки ожесточенной битвы, все затихли. Звуки атакующей магии Селии и крики восставших эхом отражались от стен особняка. Было очевидно, что идет смертельная битва.

"Сейчас все сражаются снаружи..."

Почувствовав напряжение в воздухе, Сацуки замолчала с покорным видом. Она думала о тех, кто сражается снаружи, а она...

"Я прячусь в безопасной комнате. Даже несмотря на то, что я герой."

Сара и Альма моложе нее. Селия старше, но она столь же хрупка, как и обычная молодая девушка. И при этом они сражаются на улице, в то время как она прячется в безопасной комнате.

"Неужели меня это устраивает? Разве я не должна тоже сражаться? Сара, Альма и Селия — они мои дорогие подруги... Да и с Луизой, и рыцарями я в хороших отношениях..."

Сейчас Сацуки жалела о том, что не попросилась посторожить снаружи вместе с остальными. Они не знали, что монстры нападут столь скоро, поэтому она решила, что будет лучше остаться с Михару, но подобными мыслями она только оправдывала свой страх.

С тех пор как она попала в этот мир, она упорно тренировалась с копьем. Недавно она начала проводить спарринги с Сарой и остальными, но этих поединков было недостаточно, чтобы подготовить ее к смертельной схватке. Она участвовала в них с тем же настроем, что и в простом спортивном турнире.

Возможно, будет правильнее сказать, что чувство безопасности в замке затуманило ей разум, не давая почувствовать надвигающуюся опасность. Несмотря на то, что она понимала, что война может начаться в любой момент, она закрывала глаза на происходящее, безучастно тренируясь.

Но сейчас Сацуки четко осознавала, что жизнь людей снаружи находится под угрозой. Она задумалась, не лучше ли ей тоже присоединиться к ним.

"Друзья сражаются у меня под боком, а я прячусь в безопасном месте... И это при том, что я обладаю силой героя. Как я посмотрю им в глаза после окончания битвы? У меня нет права быть героем."

Нравится ей это или нет, но ее близкие товарищи совсем рядом рискуют жизнью. Попросту говоря, воинственная атмосфера повлияла на ее эмоции.

Последний раз ее жизни угрожала опасность, когда она воссоединилась с Михару на званом вечере, и на собравшихся было совершено нападение. Рио тогда помог разрешить ситуацию буквально за минуту, поэтому, пусть это и оставило неприятное впечатление, она не чувствовала такой напряженности до сих пор.

Звуки битвы снаружи было слышно даже сейчас.

— С тобой все в порядке, Сацуки?

Михару обратила внимание на ее побледневшее лицо. Она с беспокойством позвала ее.

— Скажи, Михару... — Начала Сацуки, приняв решение.

— По вашему виду можно сказать, что вы тоже хотите присоединиться к битве.

Шарлотта догадалась первой, перебив Сацуки. Похоже, она была против того, чтобы Сацуки вышла на улицу, так как во время своих слов тяжело вздохнула.

В этот момент шум снаружи прекратился.

◇ ◇ ◇

— Вам удалось выяснить что-нибудь?

Король Франсуа находился на временном командном пункте, устроенном в висячих садах. Поскольку все монстры вторглись на территорию замка, сад на крыше был лучшим местом для наблюдения за ситуацией и отдачи распоряжений.

Доступ в висячие сады обычно был закрыт для всех, кроме королевской семьи и приглашенных ею лично гостей, но сейчас на крыше собралась целая толпа военных. Рыцари из воздушных сил патрулировали небо над головой, сидя на грифонах и следя за возможными атаками с воздуха.

— Во время атаки с неба спустился только один вид монстров. Все они по силе равны рыцарю с повышенными физическими способностями.

— Число вторгшихся монстров приблизительно несколько сотен.

— Большая часть сражается с рыцарями снаружи, но некоторым удалось пробраться в замок. Те, что были замечены, были уничтожены, но мы отправили несколько человек, чтобы обыскать внутренние помещения на всякий случай.

Несколько рыцарей доложили о состоянии дел Франсуа, который находился под надежной охраной нескольких солдат. Франсуа кивал, слушая доклады, и в этот момент в небе появились пять новых черных сфер, которые с громким шумом упали на землю рядом с особняком Рио.

— Что это был за звук?! Не говорите мне...!

Неужели появились новые монстры? Франсуа быстро повернулся в направлении звука, но с его места ему не было видно особняк Рио.

Вскоре после этого один из грифонов, патрулировавших небо, спустился в сад. Сидевший на нем рыцарь поспешно доложил.

— Д-докладываю! Огромное количество монстров появилось возле особняка сэра Амакавы!

— Что? Это плохо. Немедленно отправьте два взвода рыцарей на грифонах из резерва. Передайте им, чтобы они обеспечили поддержку с неба, если это возможно. Защитите важные фигуры внутри особняка! За более подробными приказами обращайтесь к Шарлотте — она, скорее всего, тоже там, — сказал Франсуа, поспешно отдавая приказы и глядя на рыцарей из воздушных сил, находящихся наготове в висячих садах.

Один взвод состоял из четырех рыцарей, а два — из восьми. В данный момент в саду на крыше находилось в резерве сорок рыцарей из воздушных сил, поэтому пятую часть из них можно было мобилизовать.

— Непременно! — Рыцарь, сделавший доклад, натянул поводья, направив своего грифона к точке, в которой ожидали остальные рыцари.

"Что же сейчас происходит?"

Франсуа с мрачным видом посмотрел на небо. Облака на голубом небе выглядели столь же мирно, как и всегда. Единственными существами в нем были грифоны, с сидящими на них рыцарями.

Рыцари уже давно вели разведку с воздуха. Грифоны находились на высоте от десятка до нескольких десятков метров, словно обычные птицы, которых можно встретить в повседневной жизни.

Грифон способен подняться максимум на двести метров. По земным меркам, это высота шестидесятиэтажного дома, и рыцари, прочесывающие небо, естественно, вели поиски по всему периметру, на сколько могли. Однако они так и не нашли ничего, о чем могли бы доложить.

На данный момент они знали лишь то, что монстры были спрятаны в каких-то сферах, которые упали с неба.

"Нападение на Аманд тоже было довольно необычным, но я никогда раньше не слышал, чтобы монстры нападали таким образом. Черные сферы с монстрами внутри... Может это какой-то магический артефакт?"

Если да, то за этим нападением стоит человек. Другими словами, эти черные сферы сбросили на территорию замка с определенной целью.

"Кто-то либо находится слишком высоко, чтобы его можно было увидеть невооруженным глазом, либо прячется в облаках... А может быть, при помощи магического артефакта их запустили в замок издалека? В любом случае, без доказательств сделать что-либо невозможно. Какая досада..." — Подумал Франсуа, нахмурив брови.

— Следуйте за мной.

Он захотел посмотреть собственными глазами, что происходит возле особняка Рио. Окружавшие его охранники последовали за ним, сопровождая его к месту, откуда открывался вид на особняк.

◇ ◇ ◇

Спустя пару минут возле особняка Рио...

— Хаа! — Сара создала на земле ледяные копья, остановив тем самым продвижение восставших. После этого она приблизилась к ним быстрее, чем можно было уследить глазом, раскидывая их в стороны и отсекая им головы своими кинжалами.

— Хмф! Ха! — В то же время Альма взмахом булавы, с невероятной для ее маленького роста легкостью, отправляла врагов в полет. Она перемещалась проворными прыжками, уничтожая всех восставших, которые набрасывались на нее.

Тем временем Селия стреляла созданными магией в воздухе ледяными копьями, убивая монстров, которые пробирались через промежуток между стенами, которые она поставила в качестве преграды.

Из изначально упавших шестидесяти восставших осталось не более десятка. Большую роль в этом сыграла земляная преграда, которую Селия создала в самом начале.

— Гаааа!

В глазах восставших был только жуткий блеск. В них не было ни малейшего признака разума, они кричали в гневе, разъяренные тем, что их атаку остановили.

Однако, как бы сильно они ни кричали, их численность продолжала сокращаться. Их силы уменьшались на глазах с каждой секундой.

— Я почти закончила!

— У меня тоже последний!

— В промежутке между стенами больше не осталось монстров!

Когда монстры перестали появляться с разных сторон, Сара, Альма и Селия по очереди доложили. После этого все закончилось без проблем — Селия добила свою группу первой, а через пару секунд за ней закончили Сара и Альма.

— Похоже, это все... — Сара проверила за стеной и доложила. После этого она вернулась к Селии, Альме и остальным.

Луиза с благодарностью похвалила их.

— Поверить не могу, что вы втроем уничтожили столько монстров так быстро. Это была великолепная работа. Сожалею, что мы только и делали, что наблюдали...

— Нет, это очень успокаивало, когда рыцари прикрывали нас со спины, — ответила Сара с улыбкой.

— Я также смогла сосредоточиться на применении магии. Ой, кстати, Альма. — Селия окликнула Альму, вспомнив о чем-то.

— Да? Что такое? — Озадаченно спросила Альма.

— Не могла бы ты разрушить булавой стены из земли?

Несмотря на то, что стены были нужны, чтобы заблокировать продвижение врага, они не могли просто оставить их тут. Селия посмотрела туда, откуда появились восставшие. Огромные стены из земли, которые она создала в начале битвы, возвышались, закрывая вид на замок.

Она использовала огромное количество магической энергии, чтобы сделать их максимально прочными, и теперь, по прошествии некоторого времени после их создания, единственным способом убрать их было разрушить. Только с помощью духовных искусств можно было свободно манипулировать землей, чтобы опустить их.

Но из-за присутствия рыцарей Селия специально попросила Альму сделать это булавой. Им не было известно о духовых искусствах, так что было проще использовать технику, сославшись на зачарованное оружие, которое могло быть наделено волшебством земли.

— Да, конечно. Они портят вид, поэтому я верну все как было.

— Спасибо. Прости за беспокойство.

— Не за что. Они существенно облегчили бой, — сказала Альма, а затем подошла к стенам.

— Сражения могут еще продолжаться в других местах, так что не теряйте бдительности. Я разведаю местность с крыши.

— Прошу.

Сара с легкостью запрыгнула на крышу.

Лучшим шансом для внезапной атаки был момент, когда противник ослабляет бдительность. Иначе говоря, когда битва только закончилась, было проще всего организовать успешную засаду. Она действовала, понимая это.

Однако опытные наемники прекрасно знали, что тренированные солдаты так просто не ослабят бдительность. Поэтому они подходили к разработке стратегий с особой тщательностью и коварством, ожидая лучшего момента для нападения и адаптируясь к изменяющейся ситуации.

— Сюда приближаются рыцари на грифонах, — сообщила Сара с крыши, указывая на небо. Взгляды всех собравшихся проследили за ее рукой.

Две группы рыцарей на грифонах, ведущих разведку сверху, уже некоторое время кружили в небе, но приближающиеся солдаты состояли из двух небольших отрядов численностью восемь человек. То, что они приближались к особняку, делало их еще более заметными.

— Должно быть, это подкрепление. Самое время, — ответила Луиза достаточно громко, чтобы Сара услышала, затем повернулась к женщине-рыцарю рядом с ней. — Эй, сходи, сообщи принцессе последние новости.

Казалось, с прибытием подкрепления их защита станет надежнее, снизит напряжение, повисшее в воздухе. Но тут...

— Хм... А тот отряд, который стремительно летит к нам, тоже на нашей стороне? Их довольно много, и они спускаются с довольно большой высоты...

Сара с сомнением посмотрела на небо. Если рыцари из воздушных сил летели на высоте нескольких десятков метров или около того, то новый отряд грифонов снижался с высоты нескольких сотен метров.

Создавалось впечатление, что они свободно падают под действием силы притяжения, так как их отдаленные фигуры быстро увеличивались в размерах. Сара заметила их первой только потому, что использовала усиление зрение, чтобы следить за падающими сверху монстрами.

— Странно... — Луиза пристально смотрела на солдат далеко в небе.

Группа состояла из пятидесяти человек на грифонах, что соответствовало трем эскадронам рыцарей из воздушных сил — довольно большая сила. Зачем такому количеству солдат снижаться со скоростью, при которой они не смогут нормально приземлиться?

— Augendae Corporis. Это...

Луиза тут же использовала магию для улучшения зрения, и напрягла глаза, пытаясь четко их рассмотреть. И тогда она увидела солдат в форме, явно не похожей на форму рыцарей из воздушных сил Королевства Галарк.

Неизвестные солдаты на грифонах начали читать какие-то заклинания. Перед ними один за другим появились магические круги.

— Это не союзники! Эти рыцари не из нашего королевства!

— Альма, приготовься к обороне!

Луиза и Сара закричали с ужасом на лице. Одновременно с этим на них обрушился шквал световых пуль.

Небесные львы. Отряд наемников-ветеранов, некогда возглавляемый покойным Люциусом Оргейлом.

В данный момент пятьдесят наемников, одетых в форму отряда, летели в направлении замка Галарка. Они быстро снизились до двухсотметровой высоты, после чего начали стрелять световыми пулями в сторону замка.

Каждая световая пуля была несколько сантиметров в диаметре. По сути, это были пули из магической энергии, но их можно было сравнить с твердыми сферами весом чуть меньше килограмма, выпущенные со скоростью триста километров в час. В такой стремительной атаке одновременно участвовало пятьдесят человек.

Световые пули, подобно дождю, в мгновение ока обрушились на землю. Их целями были Сара на крыше, Селия, а также все, кто находился рядом с особняком, в том числе и два взвода рыцарей на грифонах, которых направил Франсуа. Пули были разделены на группы пропорционально количеству целей.

— Хаааа!

Для защиты от пуль Сара и Альма создали огромный магический барьер, тем самым заблокировав их. Сара сосредоточилась на том, чтобы минимизировать повреждения особняка, а Альма защищала окружающих. Их барьер сработал отлично, но рыцари в воздухе оказались беспомощны против атаки сверху.

— Гх?!

— Гва!

Рыцари и грифоны вскрикнули от боли, попав под огонь.

Рыцари, получившие тяжелые ранения, потеряли сознание, а их грифоны стали неуправляемыми от боли. Несмотря на то, что на них были страховочные ремни, они начали выпадать из седел один за другим. К тому моменту, когда атака прекратилась, в небе не осталось ни одного рыцаря. Это была настоящая суматоха.

— Нгх...

Сара и Альма не могли ничего сделать, кроме как наблюдать за происходящим. Атака не прекращалась, и им ничего не оставалось, кроме как сосредоточиться на поддержании барьера. За это время нападавшие снизились довольно близко к земле и готовы были к приземлению.

"Все приоритетные цели остались невредимы. Рэйсс сказал, что высока вероятность того, что они смогут заблокировать первую атаку, но, если бы хоть кто-то из них пропустил ее, это облегчило бы нам задачу..."

Один из наемников Небесных Львов, Арейн, с досадой щелкнул языком. Но тут же перешел к раздаче приказов.

— Следуем плану! Луччи, твой отряд берет на себя всех, кто снаружи! Вэн, твой отряд направляется внутрь особняка! Мой отряд займется диверсионной работой. Мы не дадим приблизиться рыцарям из замка, которые будут идти по земле. Выдвигаемся! — Приказал он своим товарищам.

— Так точно!

Наемники стремительно направились вперед. Тридцать из них, вместе с Арейном, продолжили атаковать сверху, а остальные разделились на две группы, спустившись на землю. Одиннадцать наемников и Луччи приземлились рядом со стенами из земли, которые Селия создала ранее, а Вэн и семь оставшихся направились ко входу в особняк.

— Нгх, враги проникли внутрь...!

Число нападавших, стреляющих световыми пулями сверху, стало меньше, но яростный обстрел не прекращался. У Сары не было другого выбора, кроме как продолжать поддерживать барьер.

"Они вообще игнорируют меня... Им нужны принцессы?! Это плохо!"

Сара догадалась о цели наемников и окликнула остальных на земле.

— Я помогу остальным внутри! Займитесь теми, что снаружи!

— Давай, Сара! — Тут же ответила Селия. Дождь из световых пуль не давал Саре сдвинуться с места. Однако...

"После того, как их силы разделились, они стали меньше сосредотачивать атаки на мне. Если так пойдет и дальше...!"

Поддерживая барьер, Сара создала вокруг себя несколько ледяных копий. Затем она запустила их в разные стороны, отправив в небо по изогнутой кривой. Она управляла их траекторией с помощью духовных искусств, целясь в атакующих ее наемников.

— Тч.

Наемники, в которых она целилась, начали кружить в воздухе, пытаясь уклониться от копий. При этом они ослабили на какое-то время свои атаки в направлении Сары.

— Сейчас!

Сара заметила это и, воспользовавшись моментом, спрыгнула на землю и проникла в особняк через окно.

◇ ◇ ◇

Пока Сара пыталась вернуться в особняк, наемники под командованием Луччи спустились на землю.

— Кх, они на другой стороне земляной стены...! — Разочарованно воскликнула Селия.

В момент приземления была отличная возможность контратаковать, но они приземлились вне зоны ее видимости, тем самым избежав ее атаки магией. Их навыки ориентирования на местности во время боя, тщательно продуманная стратегия внезапного нападения — было очевидно, что они намного более грозные противники, чем восставшие ранее.

— Quattuor Magi: Magicae Displodo.

Селия бросила взгляд на две созданные ею стены и произнесла атакующее заклинание. Magicae Displodo было заклинанием, которое позволяло произвести выстрел, словно из мощной магической пушки, делая его чрезвычайно смертоносным. В голове Селии промелькнула мысль о возможных жертвах.

"...Сейчас не время сдерживаться!"

Если она будет медлить, кто-то из окружающих обязательно погибнет. Она использовала свою магию настолько быстро, насколько могла, затратив три секунды на создание четырех магических кругов перед собой. Однако, она не стала запускать их сразу.

— Potentia Incantatio! Superfundo! — выкрикнула она.

Магические круги засияли еще ярче. В следующий миг из них, словно пушечные ядра, вылетели четыре мощные вспышки света.

Их целью, конечно же, были две гигантские стены из земли, созданные Селией ранее. Вспышки света столкнулись с ними с громким взрывом. Контролируя траекторию полета заклинаний, она добилась того, чтобы стены практически полностью разрушились. В результате враги по ту сторону стен должны были оказаться заживо погребенными под завалами.

— Ооо! — Радостно воскликнули рыцари.

Но сразу после этого...

Буум.

Падающие куски стен разбросало с огромной силой.

— Чт... что?!

С той стороны стены вырвался поток тьмы, поглотив все четыре магические вспышки Селии в яростном шторме.

— Гх...!

Все, за исключением Альмы, отшатнулись от ударной волны. Она переместила установленный над их головами барьер вперед, заблокировав надвигающийся поток ветра. Летящие куски земли врезались в барьер, но разрушились от столкновения с ним.

Ветер в конце концов прекратился, образовав облако пыли, которое мешало обзору. Наемники тоже не могли их разглядеть.

— Ха! Ха! Ха-ха! — Из-за стен раздался ликующий смех человека. Им оказался самый крупный мужчина в группе — Луччи.

— Черт, этот меч потрясающий! Памятная вещь командира просто великолепна!

Он с ухмылкой посмотрел на черный меч в руке с безумием в глазах.

— Нгх... Альма, я хочу сдержать врага и сформировать линию обороны. Убери барьер перед нами.

— Поняла!

— Vortex. — Селия использовала новое заклинание, чтобы очистить обзор и задержать врагов. Заклинание породило вихрь, который двинулся вперед, разгоняя облако пыли. Но...

— Даже не надейся! — Еще одна мощная волна тьмы хлынула в их сторону. Луччи взмахом меча смел магический вихрь, созданный Селией.

Одновременно с этим видимость быстро улучшилась. К тому времени все куски стены успели упасть, и обе стороны наконец-то смогли хорошо рассмотреть друг друга. Перед Селией оказалось двенадцать наемников в черной боевой форме.

— Ч-что это было...? — Селия съежилась от страха.

— Всем извлечь мечи! Повысить физические способности!

Луиза извлекла меч из ножен и тут же заняла боевую стойку. Она произнесла заклинание, чтобы повысить физические способности, и шестеро ее подчиненных последовали ее примеру.

Было не лучшей идеей атаковать, не имея представления о расположении противника, но теперь, когда видимость прояснилась, битва могла начаться в любой момент.

— Альма, я займусь созданием барьера. Magicae Murum, — в спешке произнесла Селия. Ее барьер наложился на барьер Альмы изнутри, создав защиту от физических и магических атак.

Поддержание барьера сковывало движения заклинателя, поэтому такой волшебнице, как она, будет лучше использовать его, чем для очень подвижной Альмы.

Атаки с неба прекратились после того, как Сара проникла в особняк, но неизвестно, когда они начнутся снова. На всякий случай нужно было поддерживать барьер — вот что значит обладать преимуществом в воздухе.

— Прошу. — Альма кивнула и убрала свой барьер. Она сдвинулась с места, не сводя взгляда с Луччи и прочих наемников с оружием в руках. Однако, несмотря на крайне напряженную обстановку, Луччи искренне расхохотался без какой-либо на то причины.

— Ха-ха-ха!

Это прозвучало так жутко, что Селия и остальные нахмурились в ответ.

— Селия, ты уже поняла? — Альма шепотом спросила Селию, не отводя взгляда.

— Поняла что...?

— Тот человек с черным мечом — один из тех, кто напал на нас по пути в Роданию с принцессой. — Альма уже сталкивалась с ним, так что хорошо его запомнила.

— Ах...! — Селия ахнула.

— Ха! Похоже, до вас наконец-то дошло. Мы даже надели форму нашего отряда, чтобы вам было проще. Ну что, продолжим с того, на чем остановились.

Луччи направил меч на Альму, не пытаясь скрыть свою личность. Альма победила в прошлый раз, но его высокомерное поведение, похоже, означало, что в этот раз он уверен в своей победе.

"Из какого королевства эта рыцарская форма? Может быть, это форма отряда наемников? В любом случае, зачем им нападать на замок в хорошо запоминающейся форме...?"

Ничего не зная о них, Луиза пришла к собственным выводам. Подобно рыцарям Галарка, этот отряд был одет в боевую форму схожего дизайна. Но помимо этого...

— Эта соплячка с булавой и мелкая волшебница, установившая барьер, и есть наши цели, так ведь, Луччи? — Спросил наемник рядом с Луччи. Среди них не было больше никого, кого бы Альма и Селия смогли узнать.

— Да, точь-в-точь, как на инструктаже. Вы, ребята, сосредоточьтесь на волшебнице. Возьмите на себя и тех, кто ее окружает. Соплячка с булавой будет вам не по зубам, так что она моя.

— Только потому, что меч командира достался тебе... — Недовольным голосом пробормотал кто-то из наемников. Остальные с недовольством посмотрели на черный зачарованный меч в руке Луччи.

— Только я оказался с ним совместим, забыли? — Хвастливо сказал Луччи. Черный зачарованный меч Люциуса обладал огромной силой. Всего несколько минут назад они уже стали свидетелями его силы. Вполне естественно, что Луччи был в восторге от битвы, но...

— Тч... Не забывай, что для выполнения миссии достаточно захватить всего одну цель, — один из мужчин предупредил Луччи, напомнив ему, чтобы он в порыве азарта не забыл о поставленных задачах.

— Конечно. А зачем еще мы здесь?

Луччи нахмурился и посмотрел на мужчину. Они пришли сюда, чтобы отомстить человеку, который убил их капитана.

— Давайте покончим с ними до прибытия их подкрепления. Следуйте за мной.

Он сосредоточился и перевел взгляд на Альму, заняв боевую стойку.

— Селия.

Заметив движение противника, Альма окликнула Селию, встав перед ней. Они продумали стратегию, используя как можно меньше слов.

— Знаю.

Селия поддерживала барьер над головой и перед собой, но она сделала небольшой проход спереди. После этого Альма двинулась вперед.

Тем временем Луиза с остальными рыцарями встали перед Селией. Селия изменила форму барьера так, чтобы получился купол с проходом только перед рыцарями.

Как только Альма это увидела, она ударила наконечником булавы о землю. Позади нее из земли поднялась толстая стена, которая остановилась на высоте одного метра. Она частично закрыла ту часть барьера, которую Селия оставила открытой перед рыцарями.

— ...

Все уже убедились, что обе стороны способны на крупномасштабные атаки. Будет безрассудно бросаться в атаку, поэтому у них не было другого выбора, кроме как с настороженностью смотреть друг на друга.

Однако, чем больше времени пройдет, тем в более невыгодном положении окажутся нападающие. Вскоре тишина была нарушена.

— Вперед!

— Идите ко мне!

Одновременно выкрикнули Луччи и Альма. Луччи рванул в сторону Альмы, а за ним, спустя мгновение, побежали остальные наемники.

"Они быстрые..."

Такой скорости нельзя было достичь только за счет повышения физических способностей магией. Должно быть, они использовали зачарованные мечи, которые могли усиливать и тело. В частности, движения Луччи были на другом уровне — он был значительно быстрее остальных.

Однако Альма тоже усилила тело с помощью духовных искусств, поэтому она могла прекрасно уследить за их движениями.

"В конце концов, выбрать это построение было правильным решением."

Рыцари с их стороны могли только повысить физические способности магией, поэтому они не смогли бы справиться с такой скоростью. В прошлый раз, когда она столкнулась с Луччи, Арейном и Вэном, у этой троицы были зачарованные мечи, которые позволяли усиливать тело. Опасаясь того, что у остальных наемников тоже есть подобное оружие, она попросила рыцарей остаться сзади.

— Ха! — Альма рванула вперед, и в следующий миг Луччи уже был в пределах ее досягаемости.

Однако, Луччи тоже нанес удар в ответ. Их оружие с лязгом столкнулось. Альма попыталась оттолкнуть его за счет гномьей силы, но Луччи оказался сильнее, чем она ожидала. Более того, его сила была гораздо больше, чем во время их последнего сражения. Она заметила, что у него мощное усиление тела, которое он получает за счет зачарованного меча Люциуса.

— Гх...

— Черт, откуда берется эта зверская сила?!

Благодаря своей физической силе Альма с небольшим перевесом оттолкнула Луччи назад. Однако этого было недостаточно, чтобы потерять равновесие, и он тут же снова бросился вперед.

— Ты слишком медлишь, Луччи! — В тот момент, когда его оттолкнули назад, двое наемников выскочили из-за него с обеих сторон и атаковали Альму.

— Эй, вы! Она моя добыча! — Прорычал Луччи.

"Неважно, сколько вас. Никто не пройдет мимо меня!" — Альма ударила булавой по земле, не обращая внимания на число врагов. По земле пошли трещины, образуя ударную волну из камней и гальки.

— Гх!

— Не мешайтесь!

Двое наемников отступили, а Луччи бросился вперед вместо них.

— Я не позволю! — Альма ударила булавой о землю перед собой, и, использовав магическую энергию, создала шипы из земли, похожие на шипы ежа.

— Ух, как страшно! — Непроглядная тьма хлынула из меча Луччи. Одним взмахом перед собой он раздавил шипы из земли, а затем вторым взмахом замахнулся на Альму, перед которой больше не было преград.

— Ха! — Альма рефлекторно подняла булаву, заблокировав меч Луччи.

— Эта соплячка — моя добыча! Все атакуйте остальных с флангов! — Крикнул Луччи остальным наемникам.

— Тч! — Некоторые наемники с недовольством нахмурились, но они усмирили свою гордыню и отдали предпочтение поставленной цели. Они разделились, как было приказано, обойдя Альму, и направились к Селии и рыцарям.

— Сейчас!

— Ignis Iecit!

— Fulgur Sphera!

По приказу Луизы двое рыцарей применили атакующую магию сквозь брешь в стене перед ними. Они не были волшебниками, поэтому их магические способности были невелики, но они все же умели использовать заклинания низшего класса, а когда дело доходило до сражения с людьми, атакующая магия низшего класса могла представлять собой более чем серьезную угрозу.

Несмотря на то, что барьер защищал их от атак извне, они и не могли атаковать изнутри него. Именно поэтому Селия специально оставила переднюю часть барьера открытой, а Альма создала невысокую стену, которая выступала в роли преграды.

Таким образом, Альма должна была остановить врагов по центру, а тем временем у Луизы и рыцарей будет возможность сосредоточиться на врагах, пытающихся обойти барьер, используя заклинания в форме сферы. Этот план Селия придумала на ходу. Но...

— Тч.

Атакующие заклинания в форме сферы даже небольшой мощности были достаточно смертоносными, но за их силу приходилось расплачиваться меньшей скоростью полета снаряда. Из-за этого было трудно попасть по опытным бойцам, тела которых были усилены зачарованными мечами. Наемники отступали назад и избегали места попадании, сводя на нет эффективность заклинаний.

— Photon Projectilis!

Несколько других рыцарей прицелились в тот момент, когда наемники уклонились от заклинаний. Световые пули были не такими мощными, как заклинания в форме сферы, но, так как имели форму пули, их скорость полета была гораздо выше. Световые пули были самыми быстрыми из всех, но...

— Как же они раздражают.

— Они не так просты, как я ожидал. Какое мастерство.

— Не стоит недооценивать врагов! Они всё же элитные рыцари.

Наемники продолжали с легкостью уклоняться от магических атак. У них даже была возможность попричитать, прыгая туда-сюда.

Тем временем булава Альмы столкнулась с мечом Луччи в схватке не на жизнь, а на смерть.

— Получи!

Луччи был явно сильнее, чем в прошлый раз. Его базовые навыки не улучшились, но его физическая сила значительно возросла. Альма обладала чуть большей силой, но по скорости они были равны. Вдобавок ко всему, Луччи был гораздо опытнее в сражениях с людьми. Его опыт наемника был не для показухи.

"Мне нужно сосредоточить на себе больше врагов!" — Альма с досадой стиснула зубы, недовольная тем, что смогла отвлечь на себя только одного врага. Именно в такие моменты недостаток боевого опыта ставил ее в невыгодное положение.

— Ха. Смотрю, твои друзья сосредоточились на обороне, пытаясь выиграть время. Но долго они не протянут, — с насмешкой сказал Луччи, заметив панику на лице Альмы, пока она размахивала булавой.

— Гх...

Ситуация развивалась не лучшим образом. Нападавшие были опытными наемниками из знаменитых Небесных Львов. Несмотря на то, что они не могли продвинуться вперед из-за барьера и шквала заклинаний, они не собирались так просто отступать.

— Photon Projectilis.

Уклоняясь, наемники перешли в контратаку. Их целью, конечно же, была незащищенная передняя часть барьера.

Невысокая стена, созданная Альмой, хорошо укрывала от снарядов, но в ней была щель, чтобы рыцари могли использовать магию, открываясь при этом наполовину. Световые пули пролетели сквозь эту щель и отрикошетили от внутренней стенки барьера.

— Нгх. Леди Селия, пригнитесь.

— Хорошо. — По приказу Луизы, Селия пригнулась.

Самым важным фактором в магической дуэли было укрытие. Риск попасть под удар уменьшался в зависимости от того, насколько хорошим оно было во время произнесения заклинаний.

— Не высовывайтесь, когда они атакуют магией! Используйте заклинания, пока у вас не закончится магическая энергия!

— Да, капитан!

Рыцари пригнулись и продолжили произносить заклинания из-за стены, но их точность, естественно, снизилась, так как они старались не высовывать головы. Это облегчило продвижение наемникам.

— Хорошо, обходите их!

— Барьер таких размеров должно быть трудно поддерживать!

— Ломайте его своими атаками!

В конце концов, наемники окружили их со всех сторон и начали атаковать барьер.

— Уф... — Паника отразилась на лице Селии, пока она смотрела, как нападающие с яростью атакуют ее барьер, используя магию и оружие.

Несомненно, барьер был эффективным средством защиты, и был способен заблокировать все атаки и не допустить вторжения, но он также потреблял огромное количество магической энергии. Для простого поддержание барьера ее требовалось немало, а блокирование атак увеличивало расход еще больше. Расход магической энергии увеличивался в геометрической прогрессии по мере увеличения области действия барьера, и прочность барьера становилась тем слабее, чем меньше оставалось магической энергии у волшебника.

Чтобы снизить расход магической энергии, ей нужно было уменьшить барьер, сохранив при этом его прочность, чтобы он смог выдержать атаки противника, но сделать это было непросто. У большинства людей не было выбора, кроме как использовать всю магическую энергию, чтобы создать достаточно большой барьер. Поэтому барьеры обычно потребляли гораздо больше энергии, чем было необходимо. Использовать это заклинание на поле боя было нецелесообразно, если только атака была неизбежна.

Селия обладала гораздо большим запасом магической энергии, чем обычный волшебник, но даже ей было трудно выдержать, когда ее барьер атакуют более десяти наемников. Сейчас они фактически находились на борту тонущего корабля, и, как только у нее закончится магическая энергия, враги мгновенно уничтожат их.

"В-все в порядке... У меня есть духовный камень с магической энергией, который дал Рио, а они уже устроили такой переполох. Подкрепление скоро будет здесь. Я просто должна продержаться...!"

Сейчас здесь не было Рио... Этот факт сильно давил на нее. Но, чтобы доказать, что она может справиться и без него, она должна была сражаться. Селия сжала в руках духовный камень, полученный от Рио, и отчаянно убеждала себя, что все будет в порядке.

Альма заметила, что Селия сжимает в руках духовный камень, продолжая сражаться, и пришла к решению.

"Похоже, другого выбора нет...!"

У нее все еще оставался один козырь в рукаве, и она рассчитывала сохранить его в тайне — нет, деревня приказала ей держать его в секрете любой ценой. Но если она не использует его сейчас, ситуация может стать непоправимой.

"Ифрит!"

Альма воззвала к своему контрактному духу среднего ранга, и на зов ее сердца из ниоткуда возник гигантский зверь, похожий на льва.

Ифрит тут же бросился на наемников, окруживших барьер.

◇ ◇ ◇

Незадолго до того, как Альма призвала Ифрита...

В висячих садах замка король Франсуа уже был в курсе, что новые нападавшие — люди. На самом деле, он с раздражением наблюдал за происходящим издалека — с момента их появления.

Было очевидно, что сражение на земле развивается не лучшим образом. Несколько человек проникли в особняк, а вражеские грифоны кружили в небе, не давая подкреплению добраться до места.

— Наглость этих людей...

Франсуа стиснул зубы, пытаясь подавить свой гнев и разочарование. Потеря самообладания не улучшит ситуацию, и, прежде всего, он должен сохранять спокойствие, достойное короля, чтобы не совершить столь неподобающий поступок, как сорваться и закричать в присутствии своих вассалов.

Кроме того, он уже отдал приказ разобраться в происходящем. Рыцари на земле все еще сражались с восставшими, а рыцари в небе направлялись к особняку.

Однако восставшие, появившиеся перед атакой наемников, вызвали большой переполох в замке, и группы поддержки были сосредоточены на перевозке раненых. Треть рыцарей из воздушных сил находилась в замке, но из шестисот имеющихся в распоряжении рыцарей только сотня могла выдвинуться в качестве подкрепления.

Несмотря на это, к особняку Рио одновременно направлялось значительное число войск. Арейну и его подчиненным ничего не оставалось, кроме как перехватить их, избавив Селию и рыцарей на земле от атак с воздуха. Но на этом их эффективность и ограничилась.

Отряд Арейна состоял из тридцати наемников, и часть из них спустилась вниз, чтобы помешать приближению подкрепления по земле. По численности преимущество было на стороне Королевства Галарк, но больше всего досаждал огонь поддержки, который время от времени обрушивался на рыцарей в небе сверху.

Кроме того, наемники, спустившиеся на землю, отпустили своих грифонов обратно в небо, чтобы те помогли остальным. Поэтому силы Галарка еще не установили контроль в воздухе.

Оказавшись между огнем сверху и атаками грифонов снизу, рыцари в небе были вынуждены вступить в бой с Арейном и его отрядом. Франсуа видел, что они с трудом пытаются продвинуться вперед.

— Ваше Величество! Мы опознали напавших! Эмблема на их форме принадлежит отряду наемников под названием "Небесные львы".

Солдат подбежал к Франсуа, которого защищал его личный отряд рыцарей и волшебников. Наконец, личность их врагов была установлена.

— Что? — Франсуа нахмурил брови.

Это был известный отряд наемников, так что не то, чтобы он не слышал о них ранее. Однако его внимание привлек их лидер — человек, которого Рио убил за то, что тот был врагом его родителей. Он также был причастен к недавнему похищению Кристины и Флоры.

— Хм...

В данный момент наемники совершали налет на особняк убийцы их лидера. Внутри особняка находились две принцессы, которых также похищали ранее.

Франсуа задумался над тем, почему Небесные Львы решили предпринять подобную атаку.

◇ ◇ ◇

Тем временем отряд Вэна как раз ворвался в парадную дверь особняка. Наемники открывали каждую дверь по мере того, как продвигались по помещению, проверяя каждую комнату.

— Это Сара! Пожалуйста, откройте!

У Сары было преимущество — она знала план особняка, поэтому сразу же направилась к окну комнаты, соединенной с безопасной комнатой. Однако она знала, что ее могут принять за врага, если она сразу ворвется внутрь, поэтому она быстро постучала в окно.

Рыцари, находившиеся в комнате, наблюдали за происходящим снаружи, поэтому, пусть их и удивило внезапное появление Сары, они тут же впустили ее внутрь.

На входе в коридор, ведущем в безопасную комнату, стояли Сацуки с божественным оружием в форме копья, Латифа с кинжалом и Ванесса. Сацуки и Латифа были в безопасной комнате, но решили присоединиться к обороне, когда началась битва.

— Простите...

Опасаясь, что враги могут обнаружить ее местонахождение, Сара сказала тихо, проскользнув в комнату. Она поднесла палец к губам, подавая сигнал остальным, чтобы те молчали.

— Сара.

Из окна было видно, что снаружи идет битва, поэтому они должны были быть в курсе ситуации. Сацуки тихо позвала Сару с тревогой на лице. В этот момент из безопасной комнаты вышли Михару, Кристина, Флора и Шарлотта.

— В особняк проникли посторонние. Не монстры... Люди.

— П-правда. Что нам делать?

Услышав, что их противники — люди, Сацуки еще больше встревожилась. Остальные тоже занервничали. Битва только что началась снаружи.

— Я разберусь с ними.

Сара смотрела то на вход в комнату, то на окно, то в сторону безопасной комнаты. Затем, после секундного колебания, она взяла себя в руки.

— Все присутствующие продолжат защищать эту комнату. Я разберусь с врагами в особняке.

Она направилась к двери, ведущей в наружный коридор.

— Я тоже пойду, — в замешательстве предложила Сацуки. Но...

— С копьем будет трудно сражаться в коридоре. Если хотите сражаться, то лучше в этой комнате. Я видела в общей сложности восьмерых. Пожалуйста, оставайтесь в этой комнате и сразитесь с теми, кого я пропущу.

Враг, вероятно, пытается попасть в эту комнату, подразумевала Сара.

— Я поняла... — Сацуки кивнула, сглотнув с трудом.

— Есть вероятность, что на вас нападут с обеих сторон коридора. Мы пойдем с вами, — предложила одна из двух рыцарей под началом Луизы, извлекая свой меч. Они были вооружены короткими мечами, предназначенными для боев в помещениях, так что в коридоре они без проблем смогут сражаться.

— Прошу, — кратко ответила Сара. Она посмотрела на вход в безопасную комнату. — Латифа, пожалуйста, оставайся здесь. Если появятся враги, ты и Сацуки будете последней линией обороны.

— Хорошо...

Латифа кивнула с напряженным выражением лица. В этот момент началась битва снаружи особняка. До их ушей донесся яростный звук от столкновения оружия.

— Как только мы покинем комнату, заприте ее и не подходите к двери. Остерегайтесь и окна. А теперь...

Сказав Сацуки эти напутственные слова, Сара обменялась взглядами с двумя женщинами-рыцарями. Они кивнули друг другу, а затем направились в коридор.

Зал заседаний находился в конце коридора первого этажа. Поскольку коридор был соединен с прихожей и столовой, враги могли появиться с двух сторон.

— Давайте разделимся на две группы, чтобы защитить коридор, — предложила Сара.

— Вот они!

— В дальней части первого этажа!

Наемники выскочили из комнаты по коридору ближе ко входу. Они разделились на пары, поэтому закричали довольно громко, чтобы все проникшие в особняк смогли их услышать.

— Я разберусь с ними. Защищайте проход, ведущий в столовую!

Как только Сара договорила, она побежала в сторону двух наемников.

— Это серебряноволосая девчонка с кинжалами! Осторожнее!

— Ее зачарованное оружие может управлять водой. Звучит весело!

Оба наемника обменялись информацией друг с другом, достали мечи и пошли ей навстречу. Они заняли позиции по диагонали друг от друга, пока сокращали расстояние. В их движениях не было колебаний — было очевидно, что они опытные бойцы.

Вероятно, Арейн, Луччи и Вэн, которым уже довелось сразиться с Сарой, рассказали им о ней. Она использовала духовное искусство воды, чтобы одолеть ту троицу, поэтому они предположили, что ее зачарованное оружие позволяет управлять водой.

"Им известно обо мне? В таком случае...!"

Между тем, Сара до сих пор не знала, кто ее противники. Она была озадачена, услышав, что они знают о ней, но этот факт все равно не повлиял бы на ее действия. К тому же, раз они уже знают о ней, то нет необходимости скрывать свои способности.

— Хаа! — Не доходя нескольких шагов до них, она взмахнула одним из кинжалов и выпустила струю воды. Сара ослабила силу атаки, учтя особенности интерьера особняка, но ее было достаточно, чтобы незащищенный человек почувствовал, будто получил удар хлыстом.

— Ого, вот так! — Оба наемника уклонились от струй воды, проскользнув под ними.

"Быстрые!"

Сара поняла, что их скорость реакции выше, чем у рыцаря с повышенными физическими способностями. Вторгшиеся в особняк были вооружены более короткими мечами, чем те, что остались снаружи, но это наверняка были зачарованные мечи с волшебством усиления тела.

— Получай!

Один из наемников рубанул по ногам Сары. Но вместо того, чтобы нанести удар лезвием клинка по ее ногам, он попытался ударить его плоской стороной.

— Нгх! — Сара подпрыгнула, чтобы увернуться от атаки.

— Попалась!

Второй наемник точно так же замахнулся плоской стороной клинка, когда она оказалась в воздухе. Не умея летать, в прыжке человек всегда оказывался беззащитным. Именно этим и объяснялась их импровизированная стратегия, и они исполнили ее идеально. Все, что Сара могла сделать, это заблокировать атаку кинжалом. Однако...

— ...А?

Меч мужчины рассек пустоту.

Сара подпрыгнула в воздухе. Она сделала обратное сальто, уклонившись от атаки и ловкими движениями отступила назад.

— Хааа!

Она использовала духовные искусства, сделав рассекающий взмах обеими кинжалами в направлении наемников, которые только закончили атаку.

— Черт!

— Ваа!

У наемников не было другого выбора, кроме как принять атаку. Они попытались восстановить равновесие и быстро отступить назад, но уже было поздно уклоняться. Поэтому они попытались ее парировать.

Атака Сары состояла из двух частей. Первой была косая струя воды. От столкновения с ней мужчины почувствовали тупой удар — вода разлетелась во все стороны. Второй частью ее атаки была косая полоса изо льда.

Приземлившись на пол коридора и восстановив равновесие, Сара отступила и снова посмотрела на наемников с мечами наготове. Они вернулись к тому, с чего начали.

— Есть еще и лед. Значит, один кинжал управляет водой, а второй — льдом.

Настороженно отреагировал один из наемников. После парирования атаки льдом его клинок покрылся инеем.

— Что еще важнее, ты видел, как она подпрыгнула в воздухе?

Второго наемника удивило то, как Сара сделала двойной прыжок.

К слову, Сара подпрыгнула в воздухе, создав небольшую поверхность из магической энергии с помощью духовных искусств, и использовала ее в качестве точки опоры. Таким образом она могла бегать по воздуху, если непрерывно будет их создавать, но для этого нужно большое мастерство — проще воспользоваться обычным духовным искусством полета.

"Неужели это люди..."

Как раз в этот момент Сара наконец-то поняла, кем могут быть нападавшие. В ее голове мелькнула мысль о Луччи и других людях, с которыми она сражалась раньше.

— Будьте осторожны! Они очень быстрые! У них так же зачарованные мечи. Остальные ворвавшиеся могут быть вооружены также. Используйте магию, чтобы заблокировать коридор шквальным огнем заклинаний! — Крикнула она двум женщинам-рыцарям.

— Х-хорошо!

Со стороны столовой наемников пока не было. Обе женщины-рыцаря, которые защищали другую часть коридора и наблюдали за сражением Сары, решительно кивнули.

Тем временем...

— ...

В конце коридора, ведущего в фойе, Вэн и другие наемники молча наблюдали за Сарой из тени.

Сражаться в помещении всей группой было очень трудно. Обращаться с оружием было сложнее, так как существовал риск зацепиться за стены и мебель, при этом действовать нужно было с минимальными движениями, а зная планировку здания можно было получить преимущество. Все эти факторы нужно было учитывать во время планирования стратегии боя. Будучи наемниками, прошедшими через множество сражений, они хорошо это понимали.

— Незачем посылать всех в такой узкий коридор. Но они заподозрят что-то, если мы не отправим подкрепление... Двое из вас пойдут в коридор и обеспечат им поддержку. Остальные трое пойдут со мной. Возможно, мы сможем проникнуть внутрь через наружное окно, — тут же принял решение Вэн.

— Ясно.

— Начнем веселье!

Они быстро определились, кто останется, а кто отправится наружу, а затем приступили к выполнению своего плана.

— Вот они!

— Сюда!

Группа в коридоре громко закричала, чтобы привлечь внимание Сары. После этого они поспешили на помощь своим товарищам.

— Хорошо, нам тоже пора идти.

Убедившись, что план сработал, Вэн вывел оставшихся трех наемников наружу особняка.

◇ ◇ ◇

Примерно в то же время битва за пределами особняка становилась все более напряженной.

Причиной послужило появление контрактного духа Альмы — Ифрита. Зверь, достаточно большой, чтобы на его спине могли уместиться два или три человека, возник из ниоткуда, поэтому те, кто не знал о его природе, были поражены.

— Грр!

— Воа! — Наемник, оказавшийся рядом с Ифритом, отскочил в момент его появления. Ифрит воспользовался этим шансом, чтобы схватить его и отправить в полет. Затем он продолжил преследовать отброшенного человека со скоростью, слишком быстрой, чтобы можно было уследить невооруженным глазом.

— Гррра!

— Уфф... — Ифрит наступил упавшему на спину наемнику на живот. Несмотря на то, что его тело было усилено волшебством зачарованного меча, этот удар невозможно было выдержать без повреждений. Урон, нанесенный внутренним органам, оказался настолько серьезным, что он потерял сознание.

— Что это за монстр?!

Оставшиеся наемники прекратили атаковать барьер Селии, сосредоточившись на Ифрите.

— Грр!

Ифрит бросился на следующего наемника, но враги стали более настороженными, потеряв одного товарища. Человек, которого он выбрал следующей целью, мгновенно среагировал и проворными движениями разорвал дистанцию с Ифритом.

— Тч, сначала надо разобраться с этим монстром!

Таким образом, основное внимание наемников сосредоточилось на Ифрите.

— Что это за зверь...?

— Откуда он взялся?

— Похоже, он атакует врагов, но...

Луиза и другие рыцари внутри барьера — все пришли в замешательство. Пока что он атаковал только наемников, но не было никакой гарантии, что они не станут следующими. Вполне естественно, что они насторожились. Единственным человеком, кроме Альмы, кто знал о существовании Ифрита, была Селия.

— Альма...

О существовании духов никому нельзя было рассказывать. Если возникала необходимость сообщить кому-то о них, то этот человек должен был заслужить огромное доверие. Даже если кто-то и заслужил доверие, ему нельзя было рассказывать о духах без крайней необходимости.

Такие правила установили старейшины для Сары и девушек из народа духов, когда они покидали деревню. Духи давно потеряли доверие к людям после того, как те начали их ущемлять и преследовать. Именно поэтому народ духов покинул регион Страль еще до начала Божественной войны, поселившись в глубине Дикой пустоши. Они принимали участие в Божественной войне, когда в этом возникала необходимость, но сразу после ее окончания снова покинули Страль.

Сохранились также записи о том, что духи из региона Страль переселились в Дикую пустошь вместе с народом духов. Они также разорвали все связи с людьми. Согласно легендам, хранившимся в деревне народа духов, когда-то люди с помощью запрещенных заклинаний подчиняли себе духов.

Поэтому в наши дни в Страле духи встречались гораздо реже зачарованных мечей. Иногда в литературе встречались упоминания о том, что в мире когда-то существовали духи, владевшие могущественными тайными искусствами, но теперь все это было лишь утраченным древним волшебством.

Никто из людей никогда не встречал духов — даже члены королевских семей. Несколько духов все еще жили в Страле, но они никогда не приближались к людям по своей воле. Даже если они и появлялись, их, как правило, принимали за каких-нибудь животных.

Альма приняла решение раскрыть своего духа перед людьми. Человекоподобных духов, вроде Айсии, обычно принимали за людей, когда они появлялись на публике, но Ифрит был зверем — мифическим львом. Вполне естественно, что окружающие приняли его за монстра — Селия была единственной, кто знала, что его вызвала Альма.

— Тч, что за заноза... Ты призвала этого монстра?

Луччи не понял, что перед ним дух, но он догадался, что тот каким-то образом связан с Альмой. Он спросил у нее, скрестив с ней оружие.

— ...

— Играешь в молчанку? Не смеши, он появился из ниоткуда в такой момент и сразу же напал на нас. Быть не может, чтобы это был не твой питомец! Мы быстро разделаемся с ним!

— Думаешь, я тебе позволю? Хмф.

Альма со всей силы взмахнула булавой, чтобы оттолкнуть Луччи. Он мгновенно отпрыгнул назад, погасив импульс. Но Альма тут же оказалась перед ним снова, еще раз нанося удар.

— Тч!

Он щелкнул языком, и из черного меча хлынула тьма.

— А?! — Альма с опаской взглянула на таинственную тьму, которая исходила от меча. Она незамедлительно влила магическую энергию в булаву, высвободив ударную волну чистого света.

— Рах!

Луччи сделал выпад вперед, ударив мечом по булаве Альмы. В результате свет и тьма столкнулись, противостоя друг другу.

— Нгх...

Сила тьмы подавила свет, поглотив ударную волну и оттолкнув Альму назад.

— Я хотел захватить тебя живой, если возможно... Но, так планировалось изначально.

Со скрежетом ее булава встретилась с его мечом. Теперь, когда в ситуацию вмешался Ифрит, у Луччи не было другого выбора, кроме как изменить планы.

— Ты хотел захватить меня живой...? — С сомнением спросила Альма. После его слов у нее возникло подозрение, что она является одной из их целей.

— Хех... К твоему несчастью, я до сих пор не освоился со способностями этого меча. Не вини меня, если я попаду не туда, хорошо? — Луччи усмехнулся, оттолкнувшись мечом от ее булавы.

— Что ты... — Альма нахмурилась с подозрением, когда вдруг почувствовала зловещий поток магической энергии возле своего живота. Она рефлекторно посмотрела вниз.

Но было уже слишком поздно. Ей следовало отпрыгнуть в сторону, как только она почувствовала эту магическую энергию. Но уже ничего нельзя было поделать — без предварительных знаний избежать атаки было невозможно. Рио был исключением из исключений, потому что смог справиться с такой неприятной атакой с первого раза.

— А...? — Вместо боли Альма почувствовала тепло. Посмотрев вниз, она увидела, что со спины её пронзил угольно-чёрный меч.

— Шевелись! — Луччи безжалостно пнул ее.

— Ааа! — Альма закричала от боли. Он ударил ее спереди, в то время как меч вонзился сзади, поэтому она навалилась на меч спиной.

— Упс, мой промах, — ухмыльнулся Луччи, извиняясь с насмешкой. Через мгновение меч в животе Альмы исчез.

— Уф... — Альма упала лицом вперед на землю.

— Тч. Потеря крови доставит проблемы, но, по крайней мере, я не задел сердце. — Луччи решил оставить Альму лежать там, не удосужившись остановить кровотечение. Вместо этого он переключил внимание на Селию.

— А-Альма! — Закричала Селия изнутри магического барьера.

— Гваар! — Ифрит яростно взревел, когда его хозяйку ранили. Оставив остальных наемников, он набросился на Луччи.

— Черт, оставьте монстра на меня! Немедленно разрушьте этот барьер! — Теперь у Луччи не было выбора, кроме как вступить в схватку с Ифритом.

— Гх... — Альма воспользовалась этим шансом, начав незаметно применять духовное искусство исцеления, чтобы остановить кровотечение.

◇ ◇ ◇

Тем временем, внутри особняка, незадолго до того, как Луччи пронзил Альму...

Во время боевых действий сторона, обороняющая замок, должна уделять особое внимание обеспечению безопасности в поле зрения. При осаде замка она была защищена самим строением и была возможность укрыться, но в то же время это означало, что о приближении врагов не было известно.

Беззащитно подставляться под удар наступающих врагов, наблюдая за происходящим снаружи, было проблемой, но и прятаться, опасаясь быть обнаруженным, тоже было плохо. В худшем случае приближающийся враг мог проникнуть на территорию незаметно.

Однако, если строить крепости, не предназначенные для сражений, было трудно спроектировать строения с учетом хорошего обзора или защитой от вторжения. Особняк Рио был построен с упором на эстетику, поэтому он не подходил для обороны во время осады.

В данный момент, прямо рядом с гостиной, в которой прятались Сацуки и остальные, Вэн со своим отрядом наемников подкрадывался все ближе. Они общались, подавая друг другу знаки руками и проверяя каждое окно в поисках своих целей.

И тут им выпал джек-пот: они увидели Михару и Сацуки в одной из комнат. В глубине комнаты был проход, ведущий в безопасную комнату.

"Они здесь."

Один из наемников подал знак рукой. Всего под окном находилось четыре человека, включая Вэна. Они распределили роли и молча начали вторжение.

— Magicae Murum.

Один из мужчин активировал заклинание, чтобы установить перед ними магический барьер, и начал приближаться к окну.

— Хаа! — Латифа, прятавшаяся в углу потолка над окном, запустила сферу магической энергии в незащищенную голову наемника.

— Чт?! — Попадания в голову было достаточно, чтобы человек даже с усиленным телом потерял сознание. Первый ворвавшийся наемник рухнул на пол. Однако они предусмотрели возможность засады. Вида на то, как падает один из их товарищей, было недостаточно, чтобы испугать остальных, и они быстро среагировали.

— Над окном!

— Photon Projectilis!

Один из наемников прицелился в окно, надеясь поразить Латифу под потолком.

— Аа! — Латифа немедленно отпрыгнула от окна. Она крутанулась в воздухе и приземлилась на пол.

— Враг здесь! Михару, вернись в комнату!

— Х-хорошо!

По приказу Сацуки, Михару поспешила в безопасную комнату.

Группа Сацуки, естественно, знала о возможном нападении снаружи. Они могли спрятаться в безопасной комнате, чтобы исключить риск быть обнаруженными через окно, но не было никакого способа обнаружить приближение врага к самой безопасной комнате. Учитывая вероятность того, что враг проникнет внутрь для проверки, они решили устроить западню. Михару специально оставили в гостиной, чтобы сложилось впечатление, будто они беззащитны.

— Следующий!

— Magicae Murum!

Другой наемник создал магический барьер, пытаясь ворваться внутрь.

— Не позволю!

Однако Сацуки ждала с божественным оружием наготове. Она выстрелила пулей из ветра, сформировавшейся из магической энергии на острие копья, попав в барьер впереди идущего наемника.

— Воа! — Наемник, принявший атаку, отлетел на несколько метров назад, вылетев из особняка.

— Заходим! — Вэн и оставшийся наемник ворвались в комнату.

— Хаа! — Первой пришла в движение Латифа. С кинжалами в обеих руках она прыгнула на одного из мужчин.

— Тч. Эй, погоди...

Наемник тут же вскинул меч, пытаясь отразить атаку Латифы. Она нанесла несколько ударов кинжалами, но их все парировали.

— ...

Латифа отступила легкими шагами, оставив между собой и мужчиной расстояние в один метр. На ее лице было напряженное выражение, а руки, сжимающие кинжалы, дрожали.

— Быстрая, но... — Наемник сразу догадался, что у нее либо мало опыта, когда требуется убить другого человека, либо она испытывает к этому некое отвращение.

— Не расслабляйся. Она сильнее рыцарей снаружи, — предупредил Вэн своего человека, стоя перед Сацуки.

— Я в курсе. Но кто из них цель? — Мужчина возле Латифы уже не выглядел так, будто недооценивает ее.

— Сгодится любая из тех, что остались сзади. Эти будут только мешаться под ногами, так что устрани их.

— Понял.

Обменявшись информацией, Вэн и его человек приготовились к бою.

— Врываться вот так в чужой дом... — Пробормотала Сацуки с дрожью в теле.

— А? — Вэн нахмурился.

— ...означает, что вы готовы к тому, что с вами будут обращаться как с незваными гостями, правильно понимаю? Это законная самооборона!

— А? Что ты... Воа!

Сацуки внезапно ускорилась, приблизившись к Вэну. Затем она со всей силы взмахнула копьем. Вэн рефлекторно попытался заблокировать копье мечом.

— Хаа! — Сацуки взмахом копья отправила Вэна в полет. В ответ на ее гнев, божественное оружие усилило ее тело гораздо сильнее, чем имитация зачарованного меча.

— Нгх... — Вэн отлетел назад с огромной силой. Он врезался в окно и вылетел наружу из особняка.

— Да ладно...? Эй, Вэн, ты в порядке?! — Закричал оставшийся в комнате наемник.

— А-ага! — Вэн, пошатываясь, поднялся на ноги и крикнул в ответ. Он получил небольшие повреждения, но ему посчастливилось заблокировать большую часть атаки мечом. Пока он летел назад, он смог сгруппироваться, чтобы благополучно упасть.

— Убирайтесь уже отсюда!

Сацуки побежала к оставшемуся в комнате наемнику.

— Тч.

Тот, похоже, понял, что оставаться в комнате не имеет смысла. Он отступил через окно.

— Я не дам вам уйти! — Сацуки погналась за ним следом.

— У-ух ты, Сацуки...

Латифа была поражена неожиданным поворотом событий. Но вскоре она опомнилась и поспешила к окну, чтобы проверить ситуацию.

"Ифрит снаружи! А-Альма!"

Должно быть, по звуку рева она поняла, что Ифрит впал в ярость. Латифа увидела, как он набросился на Луччи, в то время как Луиза бежит с Альмой на руках.

◇ ◇ ◇

Тем временем, высоко в небе, куда не мог долететь ни один грифон, Рэйсс создавал световые пули, оказывая поддержку Арейну и остальным на земле, наблюдая за битвой. Пусть он и мог управлять траекторией их полета, он был слишком далеко от своих целей. Точность атак была невысокой, но ее было достаточно, чтобы сдержать рыцарей королевства на грифонах.

"Я знал, что у них есть птица-дух среднего ранга, но не ожидал появления еще одного... Видимо, это все-таки полулюди из Дикой пустоши," — подумал Рэйсс, догадавшись о личности Альмы. Он уже видел птицу-духа среднего ранга, которая патрулировала окрестности, когда Рио сопровождал Кристину в Роданию.

"Отдать меч Луччи было верным решением. Этот меч отлично подходит для сражения с духами. Он должен без проблем справиться с духом среднего ранга. Хотя он, похоже, сопротивляется... И я не вижу остальных двоих снаружи."

"Две другие", о которых думал Рэйсс, были Сара и Орфия. Если у Альмы есть контракт с духом среднего ранга, то логично, что у одной из оставшихся есть контракт с птицей-духом.

"Если у двоих из них есть контракты с духами среднего ранга, то и у третьей, по всей видимости, тоже... Я могу справиться с птицей-духом, если она появится в небе, но еще один дух среднего ранга на земле может доставить хлопот."

Поскольку один из них материализовался, не обращая внимания на свидетелей вокруг, не будет ничего странного в том, что остальные появятся в любой момент. Рэйсс хмыкнул про себя, сосредоточившись на событиях, которые происходили возле особняка.

Все из отряда Небесных Львов — опытные бойцы. У них нет никаких особых способностей, но они вооружены имитацией зачарованных мечей, которые могут усиливать тело — эффект сильнее, чем при использовании магии. У них достаточно сил, чтобы самостоятельно справиться с духом среднего ранга. Самое главное, они пришли сюда, чтобы отомстить за Люциуса, поэтому они действовали как никогда решительно.

Несмотря на то, что двух самых опасных людей — Рио и Айсии — здесь не было, окружающие Рио люди тоже были сильны. Тайное оружие в виде духа среднего ранга только что появилось возле особняка, а группа Вэна несколько минут назад проникла через окно, но ее тут же вышвырнули обратно. Ситуация повсюду менялась с каждой секундой.

"Какой-то дух появился за пределами столицы? Это же... Второй дух среднего ранга? Но почему он снаружи?"

Рэйсс переключил свое внимание с особняка Рио внизу на окраину королевской столицы. Затем он окинул взглядом горную местность в нескольких километрах от столицы, и увидел летящую огромную птицу размером в несколько метров.

"Все, что связано с этим парнем, никогда не идет по плану... Мне не остается ничего другого, кроме как использовать козырь. Его, а также нескольких оставшихся на земле восставших... "

Рэйсс перевел взгляд на Арейна и остальных внизу, прекратив оказывать поддержку огнем и вытянул руку в направлении земли. Но ничего заметного не произошло. Повисев в воздухе в такой позе несколько секунд, Рэйсс полетел к окраине столицы.

Спустя мгновение все оставшиеся на земле восставшие разом начали двигаться к особняку Рио.

Луччи был занят сражением с Ифритом. Точнее, он гонялся за ним, пока тот бегал вокруг магического барьера Селии.

— Хватит бегать туда-сюда, паразит! — Заорал он, запустив в сторону Ифрита рассеивающий поток тьмы.

— Гррр!

Несмотря на размер в несколько метров, Ифрит был все же львом. Он проворно с легкостью перемещался и без труда уклонялся от атак, мгновенно разрывая дистанцию.

Однако он не собирался постоянно убегать. Как только Луччи попытался проигнорировать Ифрита и атаковать барьер Селии, он выдохнул из пасти поток пламени с намерением убить Луччи.

— Грах!

— Тч... — Луччи взмахнул мечом, поглотив огонь потоком тьмы из клинка.

— Гррр! — Было похоже, что Ифрит больше всего опасается тьмы, которую Луччи мог выпускать из меча. Поэтому он сосредоточился на том, чтобы бегать вокруг него, не вступая с ним в ближний бой. Когда Луччи надоедала эта игра в догонялки и он попытался проигнорировать его, он вновь атаковал, мешая ему. Кроме того, когда у него была возможность, Ифрит нападал и на наемников, которые пытались разрушить барьер. Из-за этого они с трудом продвигались к цели.

"Если я продолжу сражаться с этой тварью, то такими темпами истрачу всю магическую энергию. Он этого и добивается? Что же делать? Даже если я и могу телепортировать клинок, мне сейчас не угнаться за ним. Мне нужно подойти к нему как можно ближе, когда он перестанет двигаться..."

Если битва затянется, Луччи окажется в невыгодном положении. Единственное, что он мог сделать, это стараться избегать сражения с Ифритом или уничтожить его, но для этого у него не было подходящих средств.

Поэтому, пока Луччи и наемники пытались справиться с Ифритом...

— Альма... — С напряженным лицом Селия думала о том, как унести Альму с того места, где она лежала на небольшом расстоянии.

— Я помогу ей. — Луиза, стоя перед барьером и командуя рыцарями, обернулась и прошептала Селию на ухо.

— Луиза?

— Сейчас подходящий момент, чтобы спасти ее, пока враг в замешательстве.

— Но... — Селия колебалась.

Несмотря на то, что Ифрит бегал вокруг, их окружало около десятка наемников. Даже если повысить физические способности с помощью магии, рыцари вряд ли смогут поспеть за ними. Один неверный шаг — и следующей на земле окажется Луиза.

Пусть это была неожиданная атака, но зачарованный меч Люциуса вывел из игры одного из их противников. Теперь, когда обладатель этого меча преследовал Ифрита, остальные наемники почувствовали уверенность в своих силах. Альма лежала, не двигаясь, всего в десяти метрах от барьера Селии, но из-за происходящего вокруг это расстояние казалось намного больше.

— Я ничем не помогла в этой битве. Позвольте мне сделать это ради леди Альмы, которая защищала нас все это время. Долг рыцаря — смотреть опасности в лицо, — настаивала Луиза с решимостью в глазах.

С беспокойством на лице Селия в конце концов кивнула.

— Я поняла... Пожалуйста, позаботьтесь о ней.

— Я постараюсь. Рыцари, атакуйте магией любого врага, который попытается приблизиться ко мне, как только я покину барьер. Я сосредоточусь только на передвижении и уклонении.

Отдав приказ, Луиза произнесла заклинание, чтобы повысить физические способности, и активировала магию. Она внимательно следила за передвижением наемников.

— Сейчас! — Перемахнув через созданную Альмой стену из земли, Луиза выпрыгнула из передней части барьера. Она сразу побежала к тому месту, где лежала Альма. Первым ее заметил Луччи.

— Хм? — Он прекратил атаковать Ифрита и начал концентрировать магическую энергию в клинке, намереваясь прикончить Луизу.

— Гррра! — Ифрит, должно быть, почувствовал его намерения. Чтобы защитить свою хозяйку, он выдохнул пламя в сторону Луччи.

— Тч... — Луччи взмахнул мечом, высвободив непроглядную тьму, чтобы заблокировать пламя. За это время Луиза добежала до Альмы и подняла ее раненое тело.

— Уф... Простите... — Альма извинилась в агонии. Она смогла остановить кровотечение с помощью духовных искусств, но из-за серьезной раны она не могла постоянно поддерживать это искусство. Она потеряла много крови, и было очевидно, что ее разум помутнел.

— Убейте их! — Остальные наемники присоединились к Луччи в попытках атаковать Луизу.

— Photon Projectilis! — Рыцари, находившиеся внутри барьера, использовали магию, пытаясь помешать им. Все они объединились для спасения Альмы.

"Монстр не собирается нападать на рыцарей... Более того, похоже, он пытается защитить ту дерзкую девчонку. А значит...!"

Луччи убедился, что Ифрит однозначно пытается защитить Альму, и начал думать, как это использовать в своих интересах.

Тотчас он решил приблизиться к Луизе, которая бежала с Альмой на руках. Он решил проигнорировать вмешательство Ифрита, что доказывало его образцовое чутье наемника.

Он с легкостью превзошел скорость бега Луизы более чем в два раза. Несколько метров между ними сократились в одно мгновение, и черный меч, окутанный тьмой, был занесен для атаки.

Когда Луччи приблизился так близко, Ифрит не мог атаковать его огнем. Луизу могло окутать пламенем вместе с Луччи.

— Гааарх! — Ифрит набросился на Луччи.

— Как и думал!

Луччи ухмыльнулся, предугадав его движение. Он тут же переключил внимание с Луизы на Ифрита. В этот же момент Ифрит открыл пасть, намереваясь укусить Луччи.

— Отведай ЭТО! — Из меча Луччи вырвалась ударная волна тьмы, поглотив огромное тело Ифрита.

— Ифрит! — Увидев это, Селия вскрикнула, но усилия Ифрита достигли цели.

— Нгх...!

— Ух...

Луиза перепрыгнула через земляную стену перед барьером и упала на землю. Альма упала вместе с ней.

— С Ифритом все будет в порядке... — Пробормотала Альма Селии, прежде чем потерять сознание.

— Очевидно же, что уничтожение монстра важнее, чем какая-то раненая дерзкая девчонка, — от души засмеялся Луччи, радуясь своей победе над Ифритом. Затем он повернулся к Вэну, который, пошатываясь, поднимался на ноги возле особняка. — Эй, Вэн! У тебя что, проблемы с одной девчонкой? Помочь?

Вэн пострадал от атаки Сацуки, которая отправила его в полет, и он вылетел через окно за мгновение до того, как Луччи справился с Ифритом. Спустя пару секунд его напарник и Сацуки с копьем в руках выпрыгнули из окна вслед за ним.

— Заткнись! Занимайся своей чёртовой задачей! — С раздражением прокричал Вэн. Один из его людей лежал без сознания после атаки Латифы в особняке, но с ним все еще было двое, которые могли сражаться. Втроем они начали окружать Сацуки.

— Все...

Сацуки увидела магический барьер Селии, наемников, окруживших его, и Альму без сознания внутри, и потеряла дар речи.

— Как... Как вы могли сделать такое?! Кто вы такие?! Немедленно прекратите это! — Закричала она на наемников, с грозным видом глядя на них.

— Ха-ха. — Наемники обменялись взглядами и ухмыльнулись, будто гнев Сацуки был совершенно не к месту.

— Ублюдок по имени Харуто убил нашего командира. Поэтому мы здесь! Мы возьмем вас в заложники, чтобы отомстить ему. Мы не можем оставить такого ублюдка на свободе, — ответил Вэн.

— Что Харуто сделал? Погоди... Ты имеешь в виду... О чем ты говоришь?! Харуто сделал это потому, что ваш командир убил его родителей! Он также похитил принцессу Кристину и принцессу Флору! И Харуто защитил их. С самого начала ваш командир был неправ! — Это было необоснованное негодование, и Сацуки попыталась логически возразить.

— Кого это волнует! — Вэн явно не собирался слушать подобные аргументы.

— Но...

— Мы примем только тот бой, который сами выбрали. Если не хочешь, чтобы тебе причинили боль, с самого начала не нужно было сопротивляться. Вот и все. — Эти слова были равносильны заявлению, что жертва должна просто вытерпеть причиненную ей боль, что они не позволят оправдать свои действия самообороной. Что они могут просто смириться с этим.

— Какой ужасный образ мышления... — Их представления о ценностях были настолько разными, что Сацуки не могла подобрать слов. Она с трудом смогла прокомментировать в ответ.

— Ужасный? Он такой же, как и мы. Он из тех, кто отвечает тем же. Именно поэтому он стремился отомстить командиру, — сказал Вэн.

Сацуки огрызнулась в ответ.

— Нет. Харуто не такой, как вы, ребята.

— Он в точности такой же, как и мы.

— Нет, не такой! Харуто готов пожертвовать своим счастьем, чтобы защитить важных для него людей. Он никогда не станет таким, как вы.

— Он готов отказаться от собственного счастья? Не шути так. Он живет в блаженстве в особняке, окруженный женщинами. Его счастье прямо тут — и мы не можем простить этого. Видя вас всех, нам еще больше хочется разрушить его счастье. — Говоря это, Вэн понемногу приближался к Сацуки.

— Я не позволю вам этого!

— Тогда, чтобы защитить свое счастье, тебе придется убить всех нас своими руками. Не знаю, способен ли такой наивный человек, как ты, убить кого-то, но я сомневаюсь, что тебе это принесет счастье!

— Чт... — Гнев Сацуки достиг своего предела. Ей больше нечего было сказать, и все эмоции исчезли с ее лица. Только губы дрожали, и она крепче сжала копье. Она была полностью готова к битве.

В этот момент рядом с ней появилась Латифа.

— Я тоже буду сражаться, Сацуки!

— И мы тоже поможем. — Из окна гостиной появились еще люди — Михару, Шарлотта, Кристина, Флора и Ванесса.

— Латифа, и все остальные... Почему...?

Почему они покинули безопасную комнату? Здесь было опасно — им нужно было немедленно вернуться. Эти несказанные слова были написаны на растерянном лице Сацуки.

— Мы здесь, чтобы доказать нашу женскую гордость. Я только наполовину серьезна, но мы подслушали ваш разговор. Как принцесса Королевства Галарк, я не могу позволить такому ничтожному отребью гулять на свободе. Поэтому мы здесь, — весело объяснила Шарлотта.

— Ха. Какие резкие слова от такой милой девчонки. Но вы уверены, что вам следовало сейчас показываться перед врагами, цель которых — похищение заложников? А ведь тут еще и принцессы Королевства Бельтрам. — Вэн посмотрел на Кристину и Флору и еще более холодно усмехнулся.

— Ой? Почему мы должны бояться трусов, которые даже не способны противостоять сэру Харуто без заложников? — Шарлотта не собиралась уступать им в словах.

— Что ты сказала? — Вэн нахмурился, когда ему указали на больное место.

— Я без понятия, откуда вы узнали, но вы явились в это королевство, узнав, что сэра Харуто здесь нет, не так ли? Это подвиг, который говорит о том, что вы не боитесь силы большого государства. Чего и следовало ожидать от первоклассного отряда наемников — но это также означает, что вы боитесь присутствия сэра Харуто. Полагаю, даже трусы способны здраво рассуждать, не так ли? Шарлотта повернулась к Сацуки, соблазнительно хихикнув. Каким-то образом это помогло ей немного успокоиться.

— Мм, не спрашивай меня... Но я согласна. Вы решили, что со всеми в замке будет легче справиться, чем с Харуто. Весьма самонадеянно. — Сацуки улыбнулась своей обычной улыбкой.

— Действительно. Итак, давайте покажем им. Схватите нас, если сможете, — сказала Шарлотта, провоцируя наемников.

— Ха! Звучит и правда интересно, скажи, Вэн? — Луччи подошел к ним, готовый к сражению с Сацуки.

— Я же сказал тебе вернуться к своей задаче, чтоб тебя.

— Я снаружи особняка, разве нет? К тому же, целая толпа легких целей сама вышла к нам и предлагает себя. Похоже, они любят громко заявлять о себе, так что я, разумеется, должен показать им, где их место, не так ли? С мелкой волшебницей справятся и те, кто возле нее остался.

Альма потеряла сознание, а Ифрит исчез, поэтому не осталось никого, кто смог бы защитить барьер Селии. С ней остались всего семь рыцарей, которые могли использовать только повышение физических способностей с помощью магии.

Трое наемников с усилением тела с легкостью справятся с ними в мгновение ока. Как и сказал Луччи, для этого возле Селии осталось достаточно людей. Между тем...

— Что же нам делать? Мы, конечно, сделали храброе заявление, но все, кто могут двигаться и сражаться — это Латифа, Ванесса и я. Если они смогут обойти нас, мы не сможем защитить вас всех... С тобой даже пришли принцесса Кристина и принцесса Флора... Все в порядке? — Сацуки тихо прошептала Шарлотте.

— Мы с Флорой в большом долгу перед сэром Амакавой, и эти люди также причастны к нашему похищению. Наш королевский долг — встать и сражаться в трудную минуту. Позвольте нам приложить все наши силы для этого.

— Верно! Я сделаю все возможное для сэра Харуто!

— Пожалуйста, не беспокойтесь за нас, — решительно сказала Кристина. Флора тоже выглядела взволнованно — возможно, потому что это касалось Рио, так как она была на редкость воодушевлена.

— Не беспокойтесь. Похоже, у леди Михару и леди Латифы есть план, — сказала Шарлотта, посмотрев на Михару рядом с ней.

— У Латифы... и Михару?

Сацуки с беспокойством посмотрела на Михару. Они уже долгое время были подругами, и она знала, что Михару не склонна к конфликтам. Она не могла представить, как она будет сражаться.

— Да, пожалуйста, положитесь на меня. — По Михару было видно, что она немного нервничает, но она твердо и решительно кивнула.

— По моему сигналу Михару займет свою позицию, и битва начнется, — объяснила Латифа. — Мы с Сацуки будем в авангарде, а принцессы поддержат нас магией. Если враг приблизится, создайте магический барьер. Понятно?

— Ага, поняла, — сказала Сацуки. Она все еще немного беспокоилась за Михару.

— Верно, положитесь на нас. Я начинаю волноваться. — Несмотря на то, что это было ее первое сражение, Шарлотта выглядела так, будто получает удовольствие от происходящего.

— Я тоже не возражаю.

— Да! — Ответили Кристина и Флора.

— Тогда начинаем...! — Латифа сделала глубокий вдох. — Хель, сейчас! — Крикнула она.

— Гррра! — Появился контрактный дух Сары, серебряный волк, а на ее спине сидела Михару.

— Чт?!

— У них есть еще один такой монстр?!

На мгновение Луччи и Вэн замерли.

— Давай, Хель! — Михару крепко вцепилась в спину Хель, и та понеслась вперед со скоростью, за которой невозможно было уследить глазом. Она прорвалась сквозь наемников, и оказалась перед магическим барьером Селии.

— Михару!

— Селия!

— П-помогите леди Михару попасть внутрь!

Михару спрыгнула со спины Хель и, воспользовавшись помощью рыцарей, перелезла через земляную стену. Изначально они планировали убрать часть барьера, чтобы рыцари могли вырваться наружу, но с началом стратегии Латифы от этой идеи пришлось отказаться. Поскольку вместо рыцарей могла сражаться Хель, ситуация изменилась в их пользу.

— Ч-что происходит? — Спросила Селия в недоумении.

— Я хочу помочь Ифриту материализоваться еще раз.

— Т-ты можешь это сделать?!

Михару уверенно кивнула.

— Да. До тех пор, пока я буду снабжать его нужной магической энергией.

Духам невозможно было нанести вред, пока они находились в духовной форме, но их материальную форму можно было уничтожить. Их физические способности снижались, если они продолжали оставаться в раненной материальной форме, и их тела полностью разрушались, если они получали слишком большие повреждения, но это не приводило к их смерти. Они просто возвращались в духовную форму. Если восполнить необходимое количество магической энергии, они могли без проблем вернуться в материальную форму.

Но проблема заключалась в том, чтобы вновь восполнить эту энергию. Будь то магия или духовные искусства, чем более неестественным было происходящее явление, тем больше магической энергии требовалось. А для духа было крайне неестественно принимать материальную форму. Поэтому для его материализации требовалось большое количество магической энергии. А для того, чтобы раненый дух вновь смог принять материальную форму, требовалось еще больше.

Поэтому духам, у которых не было контракта, требовалось время, чтобы самим накопить магическую энергию, но дух, заключивший контракт, мог получать энергию от своего партнера по контракту и восстанавливаться мгновенно. Более того, человекоподобные духи, вроде Айсии, могли свободно брать магическую энергию у своего партнера по контракту, благодаря установленной связи.

Однако это не относилось к духам среднего ранга, таким как Ифрит. Всякий раз, когда ему требовалась магическая энергия, партнер по контракту должен был сам снабжать его ею. Но Альма сейчас была без сознания и не могла передать магическую энергию.

— Ифрит, я собираюсь передать тебе магическую энергию. Ты ведь слышишь меня, не так ли? Вот так...

Михару собиралась заключить временный контракт с Ифритом, чтобы передать ему необходимую магическую энергию. Дух должен был сам согласиться на временный контракт, но Альма доверяла Михару, так что с этим не должно было возникнуть проблем.

С точки зрения чистой боевой мощи, Михару и правда была самой слабой среди обитателей каменного дома. Однако, когда дело касалось магической энергии, у Михару ее было больше всех, за исключением Рио. Сколько бы раз Хель и Ифрит не получили ранения, она сможет восстановить их материальную форму без проблем.

Главной проблемой было расстояние, необходимое временному партнеру по контракту для снабжения магической энергией — им нужно было находиться рядом друг с другом. Несмотря на это...

— Грр!

Ифрит полностью восстановился за пределами магического барьера. Хель и Ифрит — с такими духами среднего ранга на поле боя, битва в замке Галарка должна была приблизиться к кульминации.

◇ ◇ ◇

С одной стороны поля боя находились Луччи, вооруженный угольно-черным мечом, который раньше принадлежал Люциусу, и тринадцать наемников, включая Вэна, вооруженных имитацией зачарованных мечей, которые, пусть и не обладали такой же силой, как их настоящие аналоги, но все же могли усиливать тело лучше, чем магия, повышающая физические способности. Против них были Сацуки с ее божественным оружием и Латифа с усиленным духовными искусствами телом. Альма все так же была без сознания внутри магического барьера Селии.

Ванесса могла использовать магию только для повышения физических способностей, поэтому она не смогла бы сдержать наемников в одиночку. Даже если будет сражаться вместе рыцарями Шарлотты внутри барьера Селии, они смогут справиться только с тремя или около того.

Селия, Михару, Кристина, Флора и Шарлотта составляли арьергард волшебниц, а, в случае с Михару, пользователем духовных искусств. Они должны были держаться на расстоянии от тех, кто был в авангарде, но бойцов на передовой было недостаточно, чтобы они смогли сохранять эту дистанцию.

Такова была ситуация с точки зрения Луччи и Вэна, пока в битву не вступили Хель и Ифрит.

— Воа?!

— Они чертовски быстрые!

Хель и Ифрит беспрепятственно бегали по территории перед особняком. Наемники смогли бы уклоняться, если бы их атаковал только один дух. Усиление тела за счет зачарованных мечей позволяло им своевременно реагировать, следя за их движениями.

Но когда оба духа начали действовать в группе, они оказались беспомощны. Стоило уклониться от атаки одного из них, как второй повторно атаковал, выждав подходящий момент. Звери двигались синхронно, умело охотясь на людей.

Наемники мгновенно пришли в замешательство. Троих из них уже поразило зарядом, и они были не в состоянии сражаться.

Сацуки и Латифа знали, что если они будут слишком много перемещаться, то только помешают, а любое из заклинаний могло попасть в Хель или Ифрита, поэтому они оставили сражение полностью на них. Вместо этого они сосредоточились на защите принцесс. Однако это не означало, что им не придется сражаться с Луччи или Вэном.

— Будьте осторожны с человеком, у которого черный меч! Он может атаковать волной темной энергии, достаточно сильной, чтобы поглотить пламя Ифрита! У него есть и другие способности — лезвие меча вонзилось в спину Альмы, когда она смотрела на него. Это было похоже на телепортацию! — Крикнула Селия изнутри магического барьера, предупреждая Сацуки и Латифу о мече Луччи.

"Клинок телепортировался...? Возможно ли это...?"

Не зная о происхождении духов, Кристину сильно озадачило появление Ифрита и Хель. Но услышав объяснения Селии, она ощутила дежавю, глядя на меч Луччи. Это был тот самый меч, которому противостоял Рио, когда спасал их от Люциуса.

Кристина ахнула.

— Э-этот черный меч — тот самый, что был у Люциуса! Он может пронзить нас с довольно большого расстояния! Лезвие исчезает и возникает там, где появляется тьма. Владелец меча может телепортироваться таким же образом, так что остерегайтесь появления тьмы рядом с вами!

Она быстро поделилась всей информацией, которую знала о мече. Если Луччи начнет использовать эту способность здесь, ситуация изменится к худшему.

— Ч-что?!

— Ужас!

— Хм.

Это была довольно проблемная способность. Больше всех насторожились Латифа, Сацуки, Ванесса и рыцари Луизы внутри барьера. Они огляделись вокруг в поисках любой тьмы. Наиболее вероятными целями для меча Люциуса могли стать не духи среднего ранга, а группы, которые не могли двигаться или стояли на месте. Но они не обнаружили никакой тьмы.

— Тч... — Луччи бросил обиженный взгляд на Селию, затем на Кристину. Они точно раскрыли способности его зачарованного меча.

"С такой способностью он бы уже давно справился с нами, но он почти не использовал ее. Почему...?"

Селия задумалась о причинах. Возможно, у Луччи было недостаточно магической энергии, чтобы использовать все способности меча, или, возможно...

— Он сам ни разу не телепортировался! И он телепортировал клинок только единожды, когда ударил Альму в спину... Возможно, он еще не до конца освоил способности меча! У него было много возможностей использовать их, но он этого не сделал.

Это была более вероятная причина. А на деле...

"Черт..."

Луччи нахмурился от столь точного анализа. Он не мог использовать зачарованный меч так же умело, как Люциус при жизни.

Действительно, он двигался, уклоняясь от атак Хель и Ифрита, в то время как мог просто телепортироваться, чтобы разорвать дистанцию. Раз их целью был захват заложника, он мог в любой момент телепортироваться внутрь магического барьера Селии или за спину Кристины и Флоры.

— Похоже на правду.

— Верно, но лучше не терять бдительность...

Выражение на лицах Сацуки и Латифы немного расслабилось. Но в этот момент...

— Враа!

Практически сразу после того, как на стороне Селии появилось надежное подкрепление из Хель и Ифрита, на стороне Луччи неожиданно тоже появилось подкрепление. Это были оставшиеся на территории замка восставшие. Их осталось всего пара десятков. Не обращая ни на кого внимания, восставшие бросились прямо на Хель и Ифрита.

— Ч-что это за твари?!

Во время первой атаки Сацуки находилась в безопасной комнате, поэтому видела их впервые. Они были человекоподобной формы, но их ужасающий вид был явно нечеловеческим.

— Это монстры, которые свалились с неба на замок! Они довольно быстрые, и их не убить, не попав в голову или сердце, так что будьте осторожны! — Закричала Селия, предоставив ей дополнительную информацию. Благодаря слаженной командной работе Селии, Сары и Альмы восставших удалось быстро уничтожить вокруг особняка, но на территории замка их оставалось еще много.

Кроме того, группа Арейна все еще находилась в воздухе, обстреливая сверху и затягивая сражение на территории замка.

"Монстры Рэйсса, да? Честно говоря, мы столько не знаем о нем и его монстрах, но..." — Арейн задумался, будучи очень благодарным за помощь в текущей ситуации. Отряд Луччи тоже был шокирован неожиданным подкреплением, но они догадались, что это Рэйсс послал их, и ухмыльнулись.

— Ха, как раз вовремя! Монстры могут поиграть друг с другом!

— Используем этот шанс, чтобы захватить заложников!

Луччи решил воспользоваться случаем и перестать обращать внимание на Хель и Ифрита. Вэн и его люди тут же отреагировали аналогично.

— Грах!

— Грр!

Хель и Ифрит пытались уничтожить приближающихся восставших ледяным и огненным дыханием, но их прочная кожа была устойчива к стихиям. К тому же, возможно, они не чувствовали боли. Независимо от того, замораживали их или сжигали, они продолжали наступать, ни на что не обращая внимания.

Тем временем большая часть оставшихся наемников, включая Вэна, направилась к Сацуки и остальным у особняка. Всего их было десять человек.

— Гх...

Сацуки взмахнула копьем, создав штормовой ветер, пытаясь отбросить их назад. Но Вэн и его люди рассредоточились в разные стороны, благодаря чему шестеро из них смогли избежать атаки.

— Сейчас самое время! Пятеро из вас, вперед! — Крикнула Луиза изнутри барьера Селии.

Они выбрали нужный момент, когда Сацуки использовала божественное оружие. Селия сделала проход в задней части барьера, позволив пятерым рыцарям вступить в бой. После этого она закрыла проходы со всех сторон барьера, не давая никому проникнуть внутрь.

— Хаааа!

Рыцари беспощадно нанесли удары мечами в животы наемников, которых сбило с ног ветром Сацуки. Удар в неудачное место мог стать смертельным, но они старались не убивать их сразу, надеясь задержать и допросить позже.

В любом случае, четверых наемников удалось обезвредить одной атакой.

Рыцари сохраняли спокойствие, понимая разницу в силах, и упорно ждали шанса на победу.

С другой стороны, оставалось еще много восставших, которые вцепились в Хель и Ифрита, а те пытались стряхнуть их с себя.

— Пробейте себе путь! Наступайте любой ценой!

Вэн и оставшиеся пять наемников, не жалея своих павших товарищей, пытались окружить группу Сацуки. Их встречали Сацуки, Латифа и Ванесса.

Их было достаточно много, чтобы ситуация стала ужасной... Или, они так думали.

— Я не позволю тебе! — Сара выпрыгнула из окна, проскользнув мимо Шарлотты, чтобы отбросить наемника, который приближался к ней. Две женщины-рыцаря, находившиеся в особняке, появились спустя мгновение.

— Сара! — Латифа обрадовалась ее появлению.

— Простите за опоздание! Мы разобрались с врагами внутри.

Однако ситуация все еще оставалась неопределенной. На поле боя с таким количеством людей, собравшихся в кучу, легко можно было упустить что-то из виду, а западня могла подстерегать там, где ее меньше всего ожидали. В данном случае западню устроил Луччи — его не было среди наемников, которые атаковали группу Сацуки.

— Стойте! Куда делся мужик с черным мечом?!

Сацуки была единственной, кто наконец обратил внимание, что его нигде нет, оттолкнув копьем меч Вэна и вопросительно оглядев людей вокруг.

— Я здесь! — Воскликнул Луччи.

Внутри магического барьера, там, где находились Селия, потерявшая сознание Альма, Михару, Луиза, еще одна женщина-рыцарь, оказался и Луччи. Использовав своих товарищей по оружию и восставших в качестве отвлекающего маневра, он приблизился к барьеру. Селия закрыла все входы в купол, сделав невозможным проникновение внутрь, но Луччи оказался рядом с ними. Что означало...

— Нгх, он и правда может телепортироваться!

Луиза, которая стояла на страже внутри барьера, первой атаковала Луччи.

— Если есть достаточно времени на подготовку и расстояние довольно небольшое, то могу! — Ответил Луччи, сделав небольшой взмах мечом.

— Кх-а!

Луизу отбросило назад вместе с мечом. Она ударилась о внутреннюю часть барьера и упала на землю. Зачарованный меч Луччи слишком сильно увеличил его силу, и у нее не было шансов совладать с ним.

— Капитан!

— Эй, там.

Осталась только одна женщина-рыцарь. Она взмахнула мечом сразу после того, как Луччи закончил свой взмах, но он мгновенно заблокировал клинок.

— Сначала нужно избавиться от мусора, не находишь?!

Луччи подумал, что рыцарь — единственная оставшаяся преграда, и собрался устранить ее в первую очередь. Но...

— Простите!

Михару вытянула в его сторону ладони и создала порыв ветра. То, что она извинилась при этом, было ярким проявлением ее характера.

Ей удалось не задеть рыцаря, но так получилось скорее из-за ее текущих несовершенных навыков, чем благодаря точному прицеливанию.

— Уф...

Неожиданная атака отбросила Луччи к стене.

— Photon Projectilis. Молодец, Михару!

Мгновенно оценив ситуацию, Селия сняла магический барьер и произнесла заклинание. Она попыталась провести еще одну стремительную атаку, пока он перекатывался по земле.

— Больно, соплячка!

— Гх!

— Урк...

Луччи также пришел в бешенство. Пропустив атаку от того, кого он недооценил, он сильно разозлился и закричал, пытаясь уклониться от световых пуль. При этом он сбил Селию и рыцаря с ног, повалив их на землю.

— Усни навеки!

— Гх!

Поднявшись на ноги, Луччи ударил левой рукой по лицу рыцаря и вырубил ее.

— Это ведь ты сделала, не так ли?!

— Ай... — Он со всей силы наступил на спину Селии, когда она попыталась встать.

— Селия!

— Замри, женщина! Остальным тоже не двигаться, иначе я раздавлю тело этой соплячки.

Должно быть, он больше всего опасался Михару, которая атаковала, не произнося заклинаний. Он приставил меч к ее горлу, одновременно предупреждая Сацуки и остальных возле особняка.

— Гх... — Сацуки и Сара поджали губы в разочаровании, скрепя зубами.

— Похоже, битва окончена, — усмехнулся Вэн, разрывая дистанцию с Сацуки. Остальные наемники тоже отступили.

— Тч, что за бардак. — Луччи посмотрел, сколько товарищей осталось на ногах, и щелкнул языком.

Всего в особняк и его окрестности направилось двадцать наемников, но способных сражаться осталось только семеро, включая Луччи и Вэна. Сара справилась с теми, кто проник внутрь здания, а большую часть из тех, кто находился снаружи, обезвредили Хель и Ифрит.

— Во-первых, эти рыцари пусть идут к особняку.

— ...

По приказу Луччи пятеро рыцарей, покинувших барьер, неохотно двинулись к Сацуки и остальным.

— А кому принадлежат эти монстры? Пусть немедленно их отзовут.

Луччи озвучил свое следующее требование, взглянув на Хель и Ифрита. Он не знал, чьи они, поэтому оглядел всех.

Хель и Ифрит в данный момент были окружены восставшими, которые сковывали их движения. Они пытались стряхнуть их, но восставшие вцепились зубами и когтями, и избавиться от них было очень трудно.

Но, с другой стороны, это также означало, что Хель и Ифрит не давали восставшим возможности предпринимать какие-либо другие действия. Если они сейчас исчезнут, десятки восставших тут же окажутся на свободе.

— Чт... Если мы отзовем их сейчас, те монстры окажутся на свободе! — Крикнула Сацуки.

— Мне на это плевать, — фыркнул Луччи.

— Нет, погоди. Лучше оставим их так, — сказал Вэн.

— Что? Почему?

— Тот монстр снова появился после того, как ты его победил. Будет неприятно, если они вновь появятся. Лучше оставим их так — тогда мы будем хотя бы знать где они.

— Ясно... — Луччи кивнул, согласившись с доводами Вэна.

— Но не пытайтесь выкинуть никаких дурацких трюков. Прикажите им быть послушными, пусть атакуют друг друга, а монстры пойдут своей дорогой.

— Чт...

Как партнер Хель по контракту, Сару трясло от гнева. Духи чувствуют боль в материальной форме так же, как и все остальные живые существа. Будучи той, кто почитает духов, и зная об их способности восстанавливать свои тела в духовной форме, она была против того, чтобы причинять им боль.

Однако Михару и Селия могут оказаться в опасности, если она не подчинится. К тому же Альма и Луиза лежали без сознания рядом с ними. У нее не было выбора, кроме как смириться с ситуацией.

— Отлично. Этой черноволосой женщины и соплячки-волшебницы будет более чем достаточно. Пора уходить. Отступаем! — Луччи позвал Вэна и остальных к себе.

— Подождите! У нас в заложниках остались ваши товарищи! — Воскликнула Сацуки, глядя на лежащих на земле наемников. Вероятно, она подумала о том, что они смогут договориться об обмене заложниками.

— Ха. Делайте с ними что хотите. Идя сюда, мы все были готовы к этому. — Луччи не заинтересовало это предложение. Должно быть, они все договорились заранее, так как Вэн и остальные наемники тоже не высказали никаких возражений.

— Почему... — Пробормотала Сацуки в замешательстве. Разве они здесь не для того, чтобы отомстить Рио, который убил их командира? Раз они испытывали такой гнев из-за его убийства, то должны были испытывать тот же гнев за своих товарищей, которые пожертвовали собой здесь. В этом не было логики.

На самом деле, они действовали, не руководствуясь логикой. Одному из них причинили боль, поэтому они должны были отплатить за нее, и вернуть с лихвой. Если в результате этого пострадают они сами, то в конечном итоге они просто приумножат эту боль. Это было всё, что имело для них значение.

Они не позволят, чтобы их односторонне превзошли. Они не могут допустить этого, поэтому им приходится преследовать другую сторону в ответ. Они действовали не на основе логики, а на эмоциях.

— Глаз с нее не спускайте. — Луччи убрал ногу с Селии и схватил ее за одежду. Затем он бросил ее в сторону Вэна и остальных, которые приближались все ближе.

— Аа! — Селия беспомощно покатилась по земле. Затем Луччи перевел взгляд на Михару.

— К несчастью для тебя, да? Связь с этим ублюдком привела к тому, что тебя похищают. Ты и та волшебница, что там валяется, скоро пожалеете о связи с ним, но, если хочешь кого-то в этом винить, обязательно вини его, поняла? — Грубо усмехнулся он.

— Ик... — Михару дрожала, но в отчаянии сжала кулаки, чтобы побороть свой страх.

— П-подождите! Я герой! Если вы хотите кого-то забрать, забирайте меня!

— Я-я его младшая сестра!

Сацуки и Латифа предложили себя ради защиты Михару и Селии. За ними последовали Сара и Флора, которые проявили больше эмоций, чем они.

— Ха! Кто захочет взваливать на свои плечи столько обязательств, когда над головой нависла угроза возмездия? Этот ублюдок определенно дурак. Но это лишь доказывает, что в вашем похищении виноват он. Мы найдем еще массу причин, чтобы винить его, не переживайте, — с насмешкой сказал Вэн, недовольный их реакцией, и выплеснул свою злобу на девушек.

— Нгх... — Сацуки помрачнела.

"Вот как... Харуто знал, что подобное может случиться. Вот почему он пытался отдалиться от Михару на званом вечере..."

Подумала она с горечью на лице. Ее охватила ужасная паника при мысли о том, что все будет развиваться именно так, как опасался Рио, когда...

— В-вы ошибаетесь! — Закричала Михару.

— А?

— Харуто пытался отдалиться от меня. Но той, кто сказала, что все равно хочет остаться с ним, была я! Поэтому это не его вина!

Михару посмотрела на Луччи и его людей без страха в глазах. На редкость громко и эмоционально она пыталась заступиться за Рио.

— Верно... Вот почему мы тоже должны сражаться. Я не хочу, чтобы Харуто постоянно защищал меня — я не хочу быть для него обузой!

Лежа на земле, Селия при помощи рук слегка приподнялась. Она с трудом произнесла эти слова, пытаясь показать свою решимость.

— Тч, что за чертовщина... И что?! Сколько бы вы ни боролись, реальность не изменится!

— Эй! Хватит уже, Луччи! — Вэн призвал Луччи прекратить его буйную истерику.

— Что?!

— Оставь остальное на после похищения. Отряд Арейна с трудом справляется со своей задачей. Нам пора уходить.

Луччи поднял голову и увидел, что отряд Арейна сдерживает рыцарей на грифонах.

— Ладно... Но эта напала на меня без заклинания. Будет хлопотно, если она будет в сознании во время движения, поэтому я сперва ее вырублю. Это также будет благодарностью за атаку ранее.

Луччи кивнул с неохотой, но быстро собрался с мыслями. Он убрал острие меча от шеи Михару и замахнулся плоской стороной лезвия на ее лицо.

— Ик...! — Михару зажмурила глаза, готовясь к удару. Однако, последовавший за этим звук не был звуком удара меча по лицу...

— Мои искренние извинения за опоздание.

... а был звуком столкновения металлов и приятным голосом мужчины средних лет. Михару с опаской открыла глаза.

— Я — Гоки Сага, прибыл, чтобы восстановить справедливость.

Перед Луччи оказался Гоки, заблокировав его клинок своим мечом.

Некоторое время назад, примерно в тот же момент, когда Альма проиграла Луччи...

Орфия телепортировалась вместе с Гоки и его людьми на гору в нескольких километрах от столицы Галтук.

— Поспешим, леди Орфия. Пожалуйста, показывайте дорогу, — немедленно призвал Гоки. Она рассказала ему о ситуации еще до прибытия сюда.

Орфия стала свидетелем того, как жуткие черные объекты начали падать с неба за мгновение до того, как она покинула столицу. Велика вероятность, что замок, в котором находились Михару и остальные, оказался в опасности, поэтому она поспешила телепортировалась их сюда.

— Конечно, но Ариэль сможет унести только восьмерых за раз... Нет, если учесть, что может начаться воздушный бой, то лучше ограничится пятью. — Несмотря на то, что Орфия может лететь сама, с Гоки было слишком много людей.

В их числе были: представитель их группы — Гоки, его жена — Каёко, их дочь — Комомо, Саё — девушка, покинувшая родную деревню ради того, чтобы последовать за Рио, а также ее брат Шин, который пошел с ней, потому что беспокоился о младшей сестре. Также среди них было двенадцать слуг Гоки, которые служили его семье на протяжении многих лет.

— В таком случае, мы разделимся на две группы. Трое из моих людей пойдут со мной и Каёко, — сказал Гоки, быстро определив, кто из членов семьи отправится в замок. — Аой, Шин и Саё... Вы останетесь здесь с Комомо и остальными.

— Я установлю для них каменный дом. — Орфия быстро установила каменный дом неподалеку, чтобы оставшиеся могли подождать внутри. Единственным основанием для плохого предчувствия были те черные объекты, которые она увидела за мгновение до телепортации. Если выясниться, что с замком все в порядке, все эти усилия окажутся напрасными, но это вполне ее устраивало. На всякий случай лучше было поторопиться. Однако на пути в столицу они убедились в том, что ее опасения оказались не беспочвенными.

— Что это...? — Летя впереди группы, первой их заметила Орфия. Она находилась на высоте около пятисот метров над землей, но перед ней возникло множество объектов, стремительно снижающихся с еще большей высоты. Их было около пятидесяти, и они на большой скорости приближались к ним.

— Похоже, это низшие полудраконы! — Закричала Орфия, тут же узнав их. Внешне они сильно напоминали крылатых ящеров, которых часто можно было встретить в Дикой пустоши.

— Так это полудраконы... Хм... — Гоки с любопытством посмотрел на них, так как никогда раньше с ними не встречался.

— Скорее всего, это крылатые ящеры. Но почему они здесь, да еще и в таком количестве...?

Их ареал обитания должен находиться в Дикой пустоши. Отдельные особи время от времени залетали в Страль, и были королевства, которые пытались ловить их для разведения и приручения, как грифонов, но успеха так и не добились. Рио рассказывал ей об этом ранее, поэтому было странно, что они в таком количестве появились в окрестностях замка Галарка.

Однако в них было нечто, что отличало их от крылатых ящеров, которых Орфия знала. Во-первых, их кожа была такой же темной, как у черной виверны. Во-вторых...

— Что?!

Когда крылатый ящер открыл пасть, из нее вырвалось огненное дыхание, с намерением убить их.

— Хааа! — Орфия полетела в направлении крылатого ящера, создав барьер из ветра для защиты Ариэль и пассажиров позади нее. Дыхание полностью отклонилось в сторону.

— Великолепно! — Похвалил Гоки, рассмеявшись. — Похоже, эти твари появились, чтобы не дать нам приблизиться к замку. Они, должно быть, связаны с теми черными объектами, которые вы видели ранее, леди Орфия.

Его предположение было беспочвенным, но чутье, обостренное многолетним боевым опытом, говорило ему именно об этом.

— Они приближаются! — Внезапно предупредила Орфия.

Крылатые ящеры стремительно приближались к группе Гоки.

— Похоже, нам придется от них избавиться! — Как только Гоки прокричал это, он спрыгнул со спины Ариэль, и начал падать под действием силы тяжести. — Ха-ха! И правда, очень удобно. Как и ожидалось от господина Доминика.

Он оттолкнулся ногой от воздуха и побежал по нему. Секрет этой техники заключался в сапогах, которые были на нем. Они представляли собой магический артефакт, изготовленный Домиником, и способный создавать маленькие магические барьеры, которые выступали в роли опоры во время бега и прыжков по воздуху.

Сара и Альма могли проделать то же самое с помощью духовных искусств, но такая техника требовала тонкого контроля магической энергии. Если бы Гоки, будучи человеком, начал изучать эту технику с нуля, ему потребовалось бы довольно много времени. Поэтому, несмотря на некоторые хитрости во время их использования, эти сапоги были разработаны для поддержки его духовных искусств.

"Может, я и не смогу свободно летать, как сэр Рио и леди Орфия, но, по крайней мере, теперь я могу сражаться в воздухе!" — Гоки ликовал. Это была его первая битва в воздухе.

— Хмф! — Гоки атаковал крылатого ящера перед собой, выхватив меч, когда пробегал мимо него. Крепкое тело полудракона было с легкость разрублено пополам.

— Ха-ха, я не знаю, как еще больше отблагодарить господина Доминика. Какой потрясающий клинок.

Меч в его руках назывался Камаитачи. Его выковал Доминик для Гоки после того, как тот рассказал ему обо всем оружии и доспехах в регионе Ягумо. Меч идеально подошел своему владельцу, который и дал ему имя — Гоки специализировался на духовых искусствах ветра, и это первоклассное оружие позволяло окутывать вокруг себя духовые искусства так же, как и меч Рио.

Крылатые ящеры рассыпались в воздухе, подобно туману, оставив после себя зачарованные драгоценные камни, которые начали падать вниз на землю.

"Камни монстров? Это не крылатые ящеры...?"

Орфия была сбита с толку при виде зачарованных драгоценных камней. Она не сможет собрать их во время битвы, но нужно будет их проанализировать.

С помощью духовных искусств она создала несколько шаровых молний и с большой скоростью запустила их в ненастоящих крылатых ящеров. Шаровые молнии поразили нескольких существ.

— Гяаа! — Ненастоящие крылатые ящеры лишь пошатнулись от удара и продолжили полет.

"Похоже, духовные искусства практически не оказали на них никакого влияния, как и в случае с настоящими крылатыми ящерами."

Благодаря этому, она теперь узнала об их сильных и слабых сторонах. Похоже, в своей основе они оставались крылатыми ящерами, но могли дышать огнем.

— Искусства, преобразующие магическую энергию в атакующую, будут малоэффективными. Если собираетесь атаковать с помощью духовных искусств, создайте что-то материальное или способное нанести физический урон! — Орфия тут же объяснила остальным.

— Вот как. Понятно. Все ее услышали? — Каёко спросила трех слуг, которые до сих пор находились с ней на спине Ариэль.

— Да!

— Тогда идем. Мы пришли сюда не для того, чтобы быть обузой. Давайте докажем нашу ценность.

С этими словами Каёко спрыгнула со спины Ариэль. Ее слуги последовали за ней. Они были элитными бойцами, которых Гоки и Каёко обучали с ранних лет. Без капли страха они побежали по воздуху.

К слову, оружием, которое Каёко держала в руке, был кодати. Несмотря на то, что она была способна бегать по воздуху, могло сложиться впечатление, что ее оружие не годится для сражения с крылатыми ящерами. Однако...

— Грах?!

Из острия ее кодати на десять метров вперёд вылетела струя воды, обхватив тело крылатого ящера, словно хлыст. С ограниченной подвижностью в воздухе, крылатый ящер потерял равновесие.

— Хм... — Каёко потянула полудракона к себе, после чего побежала к нему. Выхватив из ножен еще один кодати, она вонзила его в голову существа. Крылатый ящер умер, оставив после себя зачарованный драгоценный камень.

"Какой прекрасный клинок. Кожа существа казалась довольно прочной, но..."

Кодати пронзил голову полудракона, как масло, без малейшего сопротивления. Оба кодати в руках Каёко — первоклассное оружие, изготовленное Домиником. Их сделали оптимально приспособленными для использования с духовными искусствами воды, на которых она специализировалась.

"Если их можно убить с одного удара в голову, то сдерживать их не имеет смысла. Я смогу сберечь как можно больше магической энергии. Неизвестно, насколько ожесточенной будет битва, когда мы доберемся до замка."

Пока она обдумывала это, очередной крылатый ящер приблизился, собираясь загрызть ее до смерти. Но как только он открыл пасть...

— Открыв пасть так широко, ты затруднишь себе обзор. И это плохая привычка, — пробормотала Каёко. Дождавшись последнего момента, она сдвинулась с места. Челюсти сомкнулись, схватив лишь воздух.

— Грр...?!

От сильного толчка сверху крылатый ящер начал падать. Подпрыгнув вверх, Каёко использовала импульс от падения, и вонзила кодати в его череп.

Крылатый ящер попытался закричать, но его сознание уже погрузилось во тьму. Вскоре его тело обратилось в ничто. — Так. Давайте побыстрее закончим здесь!

Во время битвы в воздухе больше всего следовало опасаться нападения врагов со всех сторон, но Гоки и Каёко прекрасно справились со своим первым сражением в воздухе, уничтожив всех крылатых ящеров, которые пытались к ним приблизиться. Трое слуг Гоки тоже действовали слаженно и без проблем разобрались со своей частью врагов.

"Они великолепны... Я не могу так сражаться, так что буду атаковать льдом..."

Несмотря на то, что слаженная работа группы Гоки впечатлила Орфию, она поспешила активировать духовные искусства, чтобы присоединиться к битве. Она сочла, что будет недостаточно просто использовать магическую энергию для атаки потоком холодного воздуха, чтобы заморозить их, поэтому приняла решение пронзить их ледяными копьями. Если Селия была мастером в создании неподвижных укреплений, то Орфия мастерски умела создавать движущиеся объекты. Одновременно с созданием ледяного копья она использовала духовное искусство полета, контратаковав всех крылатых ящеров, которые попытались приблизиться к ней.

— Кри! — Контрактный дух Орфии, Ариэль, управляя ветром, отталкивала крылатых ящеров назад, тем самым контролируя количество одновременно приближающихся врагов.

Таким образом, более тридцати крылатых ящеров были уничтожены за считанные минуты. Однако, оставшиеся враги, похоже, больше не хотели приближаться к ним в самоубийственной атаке.

— Граа!

Они перестали пытаться схватить их в зубы и начали кружить на расстоянии.

— Уф, их движения изменились. Всем назад! — Приказал Гоки.

— Прошу, вернитесь на спину Ариэль. Они вот-вот атакуют огненным дыханием. — По совету Орфии, люди, которые были неспособны летать, забрались на спину Ариэль.

— Граа!

Как она и ожидала, крылатые ящеры атаковали огненным дыханием. Однако, Орфия с Ариэль умели управлять ветром. Они не позволили пламени достичь их.

— Крылатые ящеры обычно нападают на врагов, перед которыми у них есть преимущество...

Эти полудраконы явно были ненормальными. Они оказались монстрами, после которых остаются зачарованные драгоценные камни. Орфия нахмурилась, в очередной раз решив, что происходит что-то неладное.

— Хм. Они начали двигаться странно слаженно. Я не вижу среди них явного лидера... Похоже, они здесь только для того, чтобы задержать нас.

— Несмотря на то, что мы теперь можем бегать по воздуху, с летающими врагами все еще трудно справиться.

— И правда. Неизвестно, что происходит в особняке господина Рио, поэтому нам не стоит здесь задерживаться.

Гоки с подозрением оглядел крылатых ящеров, а Каёко высказала свое недовольство тем, что битва затягивается. Поэтому Орфия озвучила свое предложение.

— Как насчет того, чтобы вы отправились на Ариэль проверить замок? Я и сама могу справиться с оставшимися.

— Хм. Вы уверены?

— Да. Их численность уже значительно сократилась. Столица прямо перед нами, и там возможно что-то происходит. Также Ариэль в курсе, где находится особняк Рио.

Орфия вспомнила о черных объектах, которые она увидела за мгновение до телепортации. Она хотела все проверить как можно быстрее. Сейчас они находились в километре от столицы. Ариэль сможет преодолеть это расстояние в мгновение ока.

— Действительно... Хорошо. Мы вернемся немедленно, если там все в порядке.

Группа Гоки специализировалась на ближнем бое, поэтому они оказались в невыгодном положении с того момента, как крылатые ящеры начали держаться от них на расстоянии. Орфия лучше всего подходила для сражения на дальних дистанциях с помощью духовных искусств, поэтому в текущей ситуации это было наиболее рациональным решением.

Крылатые ящеры все это время атаковали огненным дыханием, но барьер из ветра, созданный Орфией, эффективно блокировал его. Она без труда справится с ними и самостоятельно.

— Хорошо, и я последую за вами, как только тут закончу. Пока мы разговаривали, я подготовила достаточно магической энергии — я собираюсь создать масштабное искусство. Ариэль полетит по моему сигналу.

— Понял, — кивнул Гоки.

— Вперед, Ариэль!

— Крии!

По сигналу Орфии Ариэль полетела к столице. До сих пор она парила в воздухе на одном месте с помощью духовных искусств ветра, но стоило ей взмахнуть крыльями, как она стремительно ускорилась.

— Граа!

Крылатые ящеры изменили направление своих атак, но Ариэль создала барьер из ветра, отклонив пламя. После этого, как только Ариэль оказалась на достаточном расстоянии, Орфия перешла в атаку.

— Ваш противник — я! — Вокруг нее образовалось огромное торнадо.

— Граа?!

Торнадо поглотило крылатых ящеров — они потеряли равновесие и не могли больше летать. Однако сам торнадо не нанес им никакого вреда. Если они упадут на землю — это будет один из способов нанести им урон, но Орфия решила поднять их выше в небо. После этого она прицелилась в ошеломленных полудраконов и атаковала их ледяными копьями.

— Грее?!

Ледяные копья пронзили крылатых ящеров. Некоторым удалось выжить после попадания первого копья, но вскоре их добила последующая атака.

— Отлично!

К тому моменту, как Орфия уничтожила оставшихся крылатых ящеров, группа Гоки уже была в небе над особняком Рио.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рэйсс скрывался высоко в облаках после того, как отправил крылатых ящеров атаковать группу Орфии.

"Стаю из пятидесяти темных крылатых ящеров уничтожили так легко. Я думал, что полудраконы — это лучшее решение против заклинателя и духа среднего ранга, но увы..."

Он сильно просчитался. Он не ожидал, что справится с ней, но рассчитывал, что на сражение у неё уйдёт больше времени и сил. Этого должно было хватить, чтобы выиграть время.

Крылатые ящеры относились к слабейшему виду летающих полудраконов, но, даже так, они не были слабыми монстрами. Их кожа была твердой и практически неуязвимой к атакам магической энергией, зубы — острыми, и они умели летать. Кроме того, те, которых выпустил Рэйсс, могли дышать огнем. Они ни коим образом не были слабыми.

Но он не учел, что Орфия очень искусна в духовных искусствах, даже по меркам высших эльфов.

Духовные искусства, используемые для полета, считались довольно сложной техникой. Именно поэтому большинство из народа духов не могли создавать масштабные искусства и одновременно летать — но Орфия, как оказалось, была исключением.

"Более того, она привела с собой внушительное подкрепление. Откуда только берутся все эти проблемные люди, честное слово..."

Рэйсс усмехнулся про себя. Даже он не мог понять, почему смеется над ситуацией, которая должна вызывать гнев.

"Похоже, я слишком сосредоточился на Черном Рыцаре и его контрактном духе."

Он недооценил окружающих Рио людей, сам того не заметив. Он знал, что у них довольно неплохие навыки, но полагал, что на них можно не обращать внимания.

Однако, когда все эти искусные люди собрались вместе, они превратились в грозную силу, не уступающую крупному государству.

"Однако, несомненно, Черный Рыцарь доставляет больше всего хлопот. Нам нужно как-то обезопасить себя от него. Но, если не удастся захватить заложника, то... В худшем случае, нужно подумать о том, как сократить число людей вокруг него. В конце концов, все решат, что за нападением в этот раз стоят Небесные Львы."

Если им не удастся захватить заложника, то они больше не станут задумываться о том, чтобы взять его живым.

"Если мы сделаем это, они поймут, что я все еще жив, но..."

Но сделать это все равно стоит, решил он.

Сидя на спине Ариэль, группа Гоки подлетела к замку, на территории которого повсюду рыцари сражались с напавшими. В данный момент они находились на высоте 150 метров над замком. На высоте ста метров в воздухе рыцари также сражались с наемниками, сидя на грифонах и обстреливая друг друга магией.

— Все намного хуже, чем я ожидал... Ариэль ведь знает дорогу к особняку господина Рио? А, так он под нами? — Спросил Гоки, увидев особняк Рио — точнее, людей рядом с ним.

— Я всех вижу. Ситуация не очень хорошая. Всем приготовиться.

Михару, Селия и все остальные были под ними. Луччи только что взял их в заложники, поэтому разобраться в происходящем не составило труда. Колебания были излишни.

— Эти мерзавцы... Пошли, Каёко.

— Поняла, — ответила Каёко.

Не теряя ни секунды, Гоки спрыгнул вниз с того места, где Ариэль зависла на высоте 150 метров над землей.

— Дождитесь, пока Ариэль спустится. Это наша первая битва за господина Рио. Давайте не опозорим его имя, — сказала Каёко остальным, а затем спрыгнула вслед за Гоки. Таким образом, к битве присоединилась сильнейшая супружеская пара Королевства Карасуки.

Создавая в воздухе прочные опоры, они бегом спустились на землю. Сопротивление воздуха не стало для них помехой, и они достигли цели в считанные секунды. Их слуги пока что были неспособны на такой подвиг.

— ... — Гоки первым достиг земли, так как спрыгнул с Ариэль раньше Каёко. Прямо перед приземлением он создал опору, которая поглотила импульс и заглушила шаги. Как раз рядом с ним Луччи собирался ударить Михару мечом по лицу.

— Сперва я вырублю ее. Это также будет благодарностью за атаку ранее.

Возможно, причиной послужили ее блестящие, длинные, черные волосы. В глазах Гоки взгляд Михару наложился на взгляд матери Рио — Аямэ.

"Я должен защитить ее, во что бы то ни стало. И, раз уж я здесь, не позволю упасть ни единому волоску с ее головы."

Текущим приоритетом для Гоки было защитить ее от атаки Луччи. Он вклинился между Михару и Луччи, заблокировав черный меч своим клинком.

— Мои искренние извинения за опоздание. Я — Гоки Сага, прибыл, чтобы восстановить справедливость, — торжественно объявил он.

— Кто ты, черт возьми, такой?! — Взревел Луччи, пытаясь оттолкнуть меч Гоки всей своей силой.

— Заткнись, изверг!

— Что?!

Однако тем, кто оттолкнул, был Гоки. Он не стал вкладывать всю силу в меч. Он всего лишь сделал шаг вперед, и этого оказалось достаточно, чтобы оттолкнуть Луччи.

Он сделал еще один шаг вперед, а затем исчез. Мгновение спустя он появился прямо перед Луччи.

— Луччи! — Закричал Вэн. Он бросился бежать к Гоки в тот момент, когда тот оттолкнул Луччи, и, в попытке прикрыть его, успел в последний момент. Начни он бежать хоть на секунду позже, Луччи бы вырубили.

— Хмф...! — Гоки ловко уклонился от меча Вэна, нацеленного на него, и отступил к месту, где находилась Михару.

— Я возьму на себя защиту леди Селии. — К нему присоединилась Каёко, подняв Селию с земли, которая лежала неподалеку от наемников.

— Хорошо, — кивнул Гоки.

— Чт... Когда она...?!

— Что это за старик? И что за карга?!

Луччи, Вэн и пятеро наемников, кто еще мог сражаться, были ошарашены — они поспешили собраться в одну группу.

Взгляд Каёко стал ледяным.

— Карга? Что за неуважение, глупцы. Мне всего лишь не многим больше сорока.

— Крии!

Ариэль снизилась до высоты десяти с лишним метров, позволив слугам Гоки спрыгнуть со своей спины. Как только они приземлились, они сразу же окружили Альму и Луизу.

— Они показались мне довольно шустрыми извергами, поэтому я решил подождать, пока все наши защитники соберутся. Теперь я могу покарать их, не сдерживаясь. Вы не против, леди Михару? Что тут происходит — ясно даже без слов.

Несмотря на то, что Гоки со злостью смотрел на Луччи и его людей, он спокойно оценил ситуацию.

— Да. Большое спасибо...

Михару, похоже, была очень напряжена, так как ее ноги подкосились, стоило ей только кивнуть. Однако теперь она была уверена, что с ними все будет в порядке, и тут же поднялась обратно.

— Понятно. Что ж, я не знаю, кто вы такие, но вы подняли руку на людей, которые дороги моему господину. Не думайте, что теперь сможете спокойно уйти. — Глаза Гоки блеснули, когда он бросил взгляд на мужчин.

— Уф... — Почувствовав опасность, все наемники начали пятиться назад. Инстинкты, которые они развили благодаря боевому опыту, предупреждали их о том, что Гоки очень сильный противник.

— Гоки! Эти люди — подчиненные того, кто убил маму и папу братика! Опасайтесь человека с черным мечом! Он способен выпустить мощную ударную волну тьмы, а лезвие меча может телепортироваться, как и его владелец! — Крикнула Латифа, поделившись информацией о Луччи и его товарищах.

— О? — Внимание Гоки больше привлекла личность этих людей, а не способности меча. В его глазах загорелся огонек.

"Подумать только, что здесь мне представится такая возможность..."

Он вздрогнул от волнения. Не успел он это осознать, как его рот задвигался сам по себе.

— Наконец-то... Наконец-то я смогу доказать ему свою преданность, — пробормотал он.

— А? — Отреагировал Луччи. Но, похоже, его слова услышала только Каёко, которая стояла рядом с ним.

— Я с тобой. Вы втроем сосредоточьтесь на защите леди Михару и леди Селии, хорошо?

Она передала Селию одному из своих слуг, а сама подошла к Гоки. Плавным движением она извлекла свой кодати и бросила на Луччи ледяной взгляд.

— Теперь у нас еще больше причин покончить с вами. Больше нет надобности подтверждать ситуацию, — сказала она. Они уже держали оружие наготове.

— Я — Гоки Сага.

— А я — Каёко Сага.

— Во имя нашего господина!

— Мы вызываем вас на поединок!

Сильнейшая супружеская пара и гордость Королевства Карасуки дружно выкрикнула, а затем за один рывок преодолела расстояние в пять метров до своих противников.

— Они быстрые! — Семь наемников попытались немедленно отступить, но Гоки и Каёко разделились и загнали разбегающихся мужчин в угол, не дав им сбежать.

— Черт! — Те, к кому они приблизились, подняли мечи, но их хватило всего на несколько обменов ударами, после чего их обезоружили и вырубили.

— Вы, должно быть, шутите! — Осталось пять наемников. Двое наемников, находившихся ближе всех к обезоруженным, атаковали Гоки и Каёко, замахнувшись мечами. Но те исчезли у них на глазах, уклонившись от ударов. Гоки и Каёко всего лишь присели на месте, но с точки зрения мужчин они как будто исчезли.

— Гх! — Мужчины подлетели в воздух. Гоки и Каёко взмахнули тупой стороной своего оружия, нанеся мужчинам удар в челюсть. Получив сотрясение мозга, они потеряли сознание в полете. Оставалось только три наемника, включая Луччи и Вэна.

— П-погодите!

— С этим стариком и каргой лучше не связываться!

Оставшаяся троица была в полном шоке и с трудом держалась на расстоянии от них. Но даже когда они попытались рассредоточиться, Гоки и Каёко приблизились к ним с обеих сторон.

— Отступаем! — Луччи в отчаянии собрал магическую энергию в мече, пытаясь атаковать своих противников ударной волной тьмы.

— Слишком медленно!

Однако Гоки и Каёко подпрыгнули и уклонились от ударной волны.

В условиях обычной войны при неоправданно высоких прыжках во время сражения человек становился уязвимым для атак. Люди были не способны контролировать свои движения в воздухе, поэтому промежуток времени между прыжком и приземлением был самым уязвимым моментом. Оставалось только атаковать во время падения или готовиться к отражению атаки.

— Дурачье! — Опытные ветераны знали это и рефлекторно пошли в атаку. Вэн с другим наемником атаковали приземляющихся противников.

Однако им следовало быть более осторожными с теми, кто так неожиданно и эффектно появился. Гоки и Каёко присели в воздухе и снова подпрыгнули.

— Чт?! — Не успели наемники опомниться, как пара оказалась на земле. Они оказались позади Вэна и другого наемника, приземлившись спиной к ним.

— Чт... за...? — Вэн с товарищем с ошарашенным видом рухнули на землю. Гоки и Каёко нанесли им два удара в челюсть в момент приземления.

— Мужики! Черт, вы купились на это! — Завопил Луччи, трясясь с головы до ног.

— Будь уверен, мы не намерены оставлять врагов нашего господина в покое. Мы просто пока сдерживались, — сказал Гоки.

— Юные леди не должны смотреть на кровь и смерть подобного сброда в такой ситуации, — сказала Каёко.

— Мы также должны допросить вас обо всем, что вы еще задумали. Кара может подождать до тех пор, — добавил Гоки.

— Я не об этом! Не думайте, что можете шутить со мной!

— Это ты тут дурака валяешь. Полагаю, ты явился сюда из-за своей необоснованной обиды в связи со смертью того человека, Люциуса, но...

"Я с ним разберусь" — Гоки взглядом дал понять Каёко, пока отвечал Луччи. Затем он медленно начал приближаться к нему.

— У-ух ты. Кто они такие...?

Латифа была знакома с группой Гоки, но Сацуки, Шарлотта, Кристина и Флора понятия не имели, кто они такие. Они с изумлением наблюдали за односторонней битвой.

— Не волнуйтесь! Они на нашей стороне! — Радостно сообщила им Латифа.

— Остались только те монстры... — Шестеро наемников были повержены в одно мгновение, на ногах остался только Луччи. Но Сара с мрачным видом наблюдала за собравшимися возле особняка восставшими.

Хель и Ифрит по-прежнему сдерживали десятки восставших. Их плоть разрывали и кусали, не давая им двигаться. Возможно, они были на грани разрушения материальной формы.

Они так отчаянно держались, опасаясь, что десятки восставших окажутся на свободе, если примут духовную форму. Однако теперь, когда ситуация на поле боя изменилась, они наконец-то могли что-то сделать.

— Хель, Ифрит! Спасибо вам, теперь вы можете исчезнуть! — Раздался голос сверху. Это была Орфия, с луком в руке.

— Орфия! — Радостно выкрикнула Сара, с облегчением смотря на то, как Хель и Ифрит исчезают.

Потеряв свою цель, восставшие начали разбегаться. Они еще не определились со своей следующей целью, но было очевидно, что они считают Сару и остальных своими врагами. Однако прежде, чем они успели что-то предпринять, Орфия выстрелила единственной стрелой света. На подготовку толстой стрелы требовалось немало времени, но она какое-то время оставалась незамеченной в небе и смогла это сделать. Мощная стрела света разделилась на две части и обрушилась на то место, где только что находились Хель и Ифрит.

— Граа?! — Две плотные массы чистой энергии раздавили восставших насмерть, оставив после себя два кратера диаметром в десять метров. Монстры исчезли, оставив после себя большое количество зачарованных драгоценных камней. — Этого должно быть достаточно. — Орфия спустилась к месту, где без сознания лежала Альма. За пару минут, прошедших с момента прибытия группы Гоки, ситуация полностью перевернулась с ног на голову.

— Ха-ха, замечательно. Как и ожидалось от леди Орфии. — Гоки от души посмеялся, наблюдая за тем, каким грандиозным способом Орфия уничтожила монстров. После этого он снова посмотрел на Луччи — последнего оставшегося врага. — Ну что, будем заканчивать?

— Пошел ты! — Выкрикнул Луччи, бросившись на Гоки. Тот тоже двинулся вперед. Мгновение спустя они оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, замахнувшись оружием.

Они скрестили мечи быстрее, чем можно было уследить глазом, и в этот момент Гоки решил навязать разговор.

— Хмф! Я просто не могу понять! — Прокричал он.

— Чего же?! — Выкрикнул Луччи в ответ.

— Почему ты так зол? Почему ты такой эмоциональный?

— Одного из моих товарищей убили!

— Пусть это и звучит так, будто у тебя вполне разумные убеждения, но твои действия полностью противоречат им! Как ты можешь ценить своих товарищей и при этом отнимать жизни других?

— Так выживают сильнейшие! Все, кто не входит в число моих товарищей, меня не волнуют! Тут нет никакого противоречия!

— Это не совсем подходящий ответ!

В этот момент катана Гоки отправила Луччи в полет вместе с его мечом. У Луччи было более сильное усиление тела за счет зачарованного меча Люциуса, но Гоки усилил себя духовными искусствами. Это были одинаково мощные чары, но в их основе лежала разная сила.

— Черт! — Луччи в ярости отступил назад. По его лицу было видно, что ему явно не до развлечений. Он не поспевал за атаками Гоки, и на его теле уже начали появляться неглубокие порезы.

— Тогда позволь перефразировать вопрос. Раз ты веришь в выживание сильнейших и ценишь своих товарищей, тогда почему ты направил свою злобу на сэра Харуто, который сильнее вас всех вместе взятых? Можешь объяснить это противоречие. Сэр Харуто ведь тот, кто победил вашего лидера. Принцип выживания сильнейших означает, что после смерти лидера вы должны были либо сдаться, либо уйти в тень.

Гоки ненадолго сократил расстояние между ними и направил острие меча на Луччи, задавая свой вопрос. Зачем бросать вызов Харуто, если все обстоит именно так?

— Что... Нгх! — Луччи хотел было дать волю эмоциям, но запнулся на полуслове. Он не мог придумать логическое объяснение.

— Хмф, опять не отвечаешь. Ты как дитя, лишенное здравого смысла.

— Я лучше сдохну, чем отвечу на этот жалкий вопрос! — Выкрикнул Луччи. Гордость не позволила бы ему сделать это.

— Тогда умри! Если есть кто-то, перед кем ты отказываешься сдаваться, при этом веришь в выживание сильнейшего, то единственным вариантом для тебя, как для воина, будет умереть, бросив ему вызов, или молча покончить с собой вдали от посторонних глаз, — резко возразил ему Гоки. Вот что значило по-настоящему верить в принцип "выживает сильнейший".

— Нгх...!

— Ты даже этого не можешь сделать, поэтому преследуешь его у него за спиной. До чего же это смехотворно! Ты заявляешь, что выживает сильнейший, только тогда, когда тебе это удобно. Подобные действия присущи лишь тщеславному трусу!

— Заткнись! Мы пришли за заложниками, чтобы он не смог сбежать! Так работают наемники! — Луччи взвыл, будто загнанная в угол собака.

— Хм... И это наемник, который мстит за своего лидера и товарищей? Я думал, что наемники сражаются только ради денег. Какая жалость.

"Ты даже не знаешь, почему ты здесь," — намекнул Гоки с видом, близким к состраданию, а не презрению.

— Грр...

— Но теперь я понимаю тебя немного лучше. В твоей жажде мести нет справедливости — у тебя вообще нет причин для нее. Ты просто хочешь быть на кого-то обиженным. Раз ты дорожишь своими товарищами, тебе не следовало поднимать руку на чужих товарищей. Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь это... — Гоки замолчал, поправляя стойку с катаной. Возможно, он начал этот разговор, чтобы высказать свои чувства человеку, который убил Аямэ и Дзена. Или, возможно, он не почувствовал бы удовлетворения, не скажи он напоследок пару слов извергам, которые пытались причинить вред его хозяину.

— …И будешь сожалеть всю оставшуюся жизнь! — Гоки побежал, еще раз сократив расстояние между ними.

— Гх! Ух... Аргх, черт!

У них была минимальная разница в физических способностях, но Луччи не поспевал за движениями меча Гоки. Чем больше Гоки размахивал их, тем медленнее становилась реакция Луччи.

"Черт, у меня и так почти не осталось магической энергии."

Это было все, что он мог сделать, пытаясь поддерживать усиление тела. Такими темпами он проиграет.

Вдобавок к поражению в логическом споре, он вот-вот проиграет в мастерстве владения мечом. Не видя на горизонте ничего, кроме полного поражения, Луччи запаниковал.

— Хмф. Твое беспокойство заметно по твоему мечу. Ты полон брешей! — Гоки заметил, что Луччи начал паниковать, и, воспользовавшись его запоздалой реакцией, подскочил к нему. Затем он взмахнул катаной слева направо.

— Чт?! — Луччи попытался защититься, но его черный меч рассек воздух.

— Черт... — Руку, в которой он держал меч, тоже подбросило вверх, отчего его верхняя половина тела наклонилась назад.

— Правосудие! — Гоки развернул клинок в конце первого взмаха и, сделав шаг вперед, ударил Луччи обратной стороной меча, прежде чем проскользнуть мимо его бока.

— Гх... — Простонал Луччи, рухнув на землю.

— Вот и все. — Остановившись спиной к упавшему человеку, Гоки элегантно двинулся вперед, с лязгом убрав катану в ножны.

— Гоки! — Латифа радостно окликнула Гоки, замахав рукой.

— Добрый день, леди Латифа. — Лицо Гоки, которое оставалось суровым на протяжении всей битвы, мгновенно смягчилось, как только он подошел к ней.

— Спасибо, что спасли нас!

— Это мой долг — защищать всех. Леди Орфия рассказала нам о зловещих объектах, которые она видела над замком, поэтому мы поспешили к вам. Повезло, что мы решили поступить именно так.

— Леди Латифа, могу я узнать, кто это? Во время битвы он, вроде как, назвал сэра Харуто своим господином, но...

Шарлотта как раз закончила отдавать приказы рыцарям, чтобы те схватили нарушителей и отнесли раненых в особняк. Она спросила Латифу о любопытной информации, которую ее острый слух уловил во время битвы.

— Меня зовут Гоки Сага. Я служил покойной матери сэра Харуто, когда она была жива. — Гоки почтительно представился в соответствии с традициями Карасуки. Похоже, он догадался о высоком статусе Шарлотты по ее одежде и поведению.

— О боже, вот оно как... — Шарлотта вспомнила, что родители Рио были иммигрантами, внимательно разглядывая внешность Гоки. Его весьма заметный акцент, вероятно, объяснялся тем, что он тоже был иммигрантом. Больше всего ее интересовало то, что он, похоже, тоже обладал высоким статусом. Было очевидно, что его отточенные движения глубоко укоренились в нем, а мастерство владения мечом, которое он продемонстрировал в последней битве, несомненно, было на высшем уровне.

"Как интересно. Тайн вокруг сэра Харуто становится все больше."

Шарлотта восхищенно улыбнулась, еще больше заинтересовавшись группой Гоки.

К слову, причина, по которой Гоки и его люди могли говорить на языке Страля, заключалась в том, что в этом регионе и в Ягумо когда-то было несколько отдельных государств, которые поддерживали связь друг с другом.

Рио также впервые узнал об этом во время встречи с Гоки в Королевстве Карасуки, но существовали и такие страны, которые использовали общий язык Страля как второй или третий официальный язык в силу своей истории, и Королевство Карасуки было в их числе.

Поскольку это был второй или третий официальный язык, его изучали в основном члены королевской семьи и государственные чиновники. Их произношение также отличалось сильным акцентом по сравнению с используемым в Страле, но Гоки и его люди начали изучать язык с тех пор, как решили последовать за Рио в Страль. Сильный акцент стал заметно меньше за время их пребывания в деревне народа духов, но некоторые его признаки все еще оставались.

— Ой, прошу прощения. Меня зовут Шарлотта Галарк, вторая принцесса королевства Галарк. Благодарю вас за то, что спасли нас из затруднительного положения. От имени королевства я хочу выразить вам свою искреннюю благодарность. — Шарлотта приподняла юбку за подол и сделала элегантный реверанс.

— О, так вы принцесса Шарлотта. Я наслышан о вас от сэра Харуто.

— Неужели, очень рада это слышать. Ой, и позвольте мне представить вас. Это первая принцесса Кристина и вторая принцесса Флора из соседнего Королевства Бельтрам.

— Приветствую, я Кристина. Большое спасибо, что спасли нас.

— А я ее младшая сестра, Флора. Приятно познакомиться.

"Должно быть, он раньше служил матери сэра Амакавы. Судя по его силе, он наверняка был одним из сильнейших в стране..."

Подобно Мечу короля в Бельтраме — Альфреду Эмерле. Зная, что мать Рио принадлежала к королевской семье, Кристина смогла определить его происхождение гораздо точнее, чем Шарлотта. Для человека такой силы, который покинул Ягумо и проделал столь долгий путь, он, скорее всего, невероятно предан Рио.

Воспоминания о днях, проведенных в королевской академии, всплыли в ее памяти, заставив нахмуриться. На нее вновь нахлынуло чувство вины. Рио сказал ей не переживать из-за этого, но это чувство, вероятно, никогда до конца не исчезнет.

— А это герой, леди Сацуки.

— Я Сумераги Сацуки... А, в этом мире меня зовут Сацуки Сумераги. Очень приятно познакомиться с вами, Гоки.

Сацуки, похоже, заинтересовала внешность Гоки, так как он был очень похож на японца, но для начала просто представилась.

— Я слышал много историй обо всех вас. Очень рад наконец-то встретиться с вами, — сказал Гоки, глубоко поклонившись.

— Дорогой, я бы хотела перенести леди Альму и леди Селию в другое место, где они смогут отдохнуть.

Каёко подошла к ним с раненой Альмой на руках. С ней были Михару, Орфия и Селия.

Ранее Луччи ужасно обошелся с Селией, но она не получила серьезных ранений и была в сознании. Михару и Орфия предложили ей опереться на плечо, но она захотела идти самостоятельно. Единственное, что она сделала, это на всякий случай наложила на себя исцеляющую магию.

— В таком случае, пожалуйста, отнесите ее в особняк... — Не успела Шарлотта договорить, как...

— Сигнальная ракета? — Ее свет озарил небо над замком.

— Эта сигнальная ракета не нашего королевства, — подметила стоявшая неподалеку женщина-рыцарь. У каждого королевства существуют свои сигнальные сигналы, но этот она не узнала.

— Должно быть, он принадлежит напавшим. Их отряд грифонов, похоже, пытается спастись бегством, — догадалась Шарлотта. Она увидела, как наемники, которые сражались с рыцарями в небе, начали улетать прочь от замка.

— Похоже, они отказались от попытки захватить особняк...? — Пробормотала Сацуки.

— У каждого своя роль на поле боя, — объяснила Шарлотта. — Возможно, их целью и было напасть на это место, но, так как отряд, ответственный за это, потерпел поражение, им больше нечего делать.

— Получается, они бросили своих товарищей?

Возможно, она сочла их бессердечными, а возможно, опасалась того, что они могут вернуться. В любом случае, такой вопрос мог задать только новичок в военном деле. Будучи настоящим ветераном, Гоки ответил на ее вопрос.

— Конечно, не исключено, что они могут вернуться, но роль врагов в небе заключалась в том, чтобы обеспечить путь отступления и помешать прибытию подкрепления. Примчаться сюда было бы равносильно отказу от своей роли. Без плана, который позволил бы им спасти товарищей и гарантировать путь к отступлению, они бы сюда не пришли. Это было бы сродни благородному самоубийству.

Будь то вражеская территория или линия фронта, спасение товарища было рискованным делом. Те, кто пытался спасти товарищей, могли в итоге сами оказаться в опасности, а тот, кто покидал свои позиции, мог спровоцировать развал линии фронта, нанеся еще больший урон.

Им нужно было смотреть на картину в целом. Если кто-то и настаивал на спасении товарища, несмотря ни на что, то нужно было убедиться в том, что оставление своих позиций не вызовет проблем, и предусмотреть пути отступления.

Те, кого пытались спасти, могли с досадой подумать: "Зачем ты пришел меня спасать?! Ты, что, издеваешься? Что же ты за товарищ такой!", но товарищи, которым нужно было взвесить риски на случай спасения, тоже легко подвергались стрессу и чувству вины за то, что бросили своих союзников. И это было то, что обе стороны понимали, участвуя в войне. Существовала даже психологическая тактика оставлять захваченных врагов в живых, специально делая их союзников бессильными из-за этого. Такова была война.

— Понятно... — Сказала Сацуки с мрачным видом, но, похоже, все поняла.

— Раз наемники в небе начали спасаться бегством, значит, они не могут спасти своих союзников. В остальном мы можем положиться на охрану замка, — заявила Шарлотта.

В этот момент они услышали громкий рев.

— ВРОООООО!

◇ ◇ ◇

Незадолго до того, как в небо взлетела сигнальная ракета, где-то в саду на крыше.

"Великолепная работа. Слава богу, похоже, все целы..."

Король Франсуа только что, затаив дыхание, наблюдал за битвой, которая развернулась возле особняка Рио. Собственно, он и сейчас наблюдал за происходящим там. Действия врагов ясно дали понять, что их целью был особняк Рио, но была и другая причина, по которой он так внимательно следил за особняком во время всей этой суматохи.

Все началось с того, что Селия, Сара и Альма в одиночку расправились с десятками монстров, потом последовала яростная атака наемников, которые оказались быстрее рыцарей с повышенными магией физическими способностями, потом на их стороне из ниоткуда появился огромный зверь, который начал сражаться с наемниками, потом Альму пронзили мечом, потом из особняка выскочила герой Сацуки...

Следом за ней принцессы тоже вышли во двор, потом исчезнувший зверь вновь появился, потом все монстры, которые еще оставались на территории замка, сбежались к особняку, потом Селию и Михару чуть не взяли в заложники, потом с неба спустились невероятно сильные мужчина и женщина, которые быстро расправились с наемниками, потом еще больше людей прилетело на гигантской птице...

Обстановка менялась не раз и не два. Он был не в силах оторвать взгляд от происходящего. Даже доклады подчиненных начали действовать ему на нервы, поэтому с какого-то момента он передал командование другими областями им.

"Не могу поверить, что они пережили атаку такого размаха без потерь..."

Было много вопросов, которые он хотел бы прояснить как лидер нации, но пока что он радовался, не скрывая этого.

"Помощники, которые появились с неба, по всей видимости, как-то связаны с Харуто. Я смогу узнать подробности у него лично, когда он вернется, но мне бы хотелось поговорить с ними с глазу на глаз, воспользовавшись предлогом и выразить благодарность. Возможно, Шарлотта сможет договориться."

В этот момент к Франсуа подбежал взволнованный рыцарь.

— Враг начал отступление, Ваше Величество! Что прикажете делать? Преследовать их?

— За ними, но не преследуйте слишком далеко. Убедитесь, что город не пострадает во время преследования. Часть врагов, должно быть, уже схвачена — их будет достаточно для допроса. Сейчас нам нужно оценить ущерб и оказать помощь раненым.

— Вас понял. Касаемо потерь, есть большое количество раненых, но погибших нет.

— О? Значит, наши войска все-таки довольно боеспособны. — У него появился соблазн сравнить их с людьми из особняка Рио... Но, невзирая на это, он был доволен.

— Отряд в небе действовал в основном для того, чтобы выиграть время остальным, так что все сложилось удачно.

Кроме того, в замке было много людей, которые умели использовать магию исцеления. Пока никого не убивали мгновенно одним ударом, было много людей, способных исцелить их.

— Понятно.

— Кроме того, относительно их высокой скорости передвижения — секрет, похоже, заключается в мечах, которые были у них.

Рыцарь во время доклада хотел было объяснить способности зачарованных мечей, которыми были вооружены наемники, как вдруг...

— ВРОООООО!

В этот момент раздался рев.

Все в саду на крыше вздрогнули от неожиданности. Было похоже, что звук доносился с неба.

— Что?!

Большая часть людей рефлекторно подняли головы вверх.

— Что... это...?

То, что увидел Франсуа, было воплощением безысходности.

◇ ◇ ◇

Убийца героев.

Впервые он появился более тысячи лет назад.

В эпоху Божественной войны было существо, которое за убийство бессчетного количества героев прозвали Убийцей героев.

Драугул — так звали существо, которого боялись даже герои с зачарованным оружием.

— ВРОООООО!

Рев пронесся по столице. Он походил на вой рыдающего человека.

Существо, издававшее этот звук, было вовсе не восставшим, который остался на территории замка. Это был и не грифон в небе. Это была и не Ариэль, контрактный дух Орфии, которая по-прежнему летала в небе. Из-за полученных ранений Хель и Ифрит уже вернулись в духовную форму. Прежде всего, подобный звук не могли издавать существа их размеров.

— ВРОООООО!

Голос принадлежал Убийце героев — Драугулу.

Тем временем, во дворе особняка Рио...

— Хм. Что за странное зрелище... — Гоки нахмурил брови, посмотрев в небо.

— Ч-что это...? — Спросила Сацуки с дрожью в голосе. Никто из присутствующих не знал, что это было существо из легенд. Однако, будь рядом Айсия, она связала бы его появление с Рэйссом, пусть и не знала об Убийце героев Драугуле. Однажды она уже сражалась с ним.

Это случилось в Родании. Пока Рио путешествовал по империи Проксия и Королевству Паладия, разыскивая информацию о Люциусе, во время похищения Кристины и Флоры, которое происходило в другом месте, Рэйсс появился перед Селией. Айсия охраняла ее в духовной форме, и материализовалась, чтобы отправиться в погоню за Рэйссом, который, в свою очередь, призвал большое количество монстров и рыцарей-нежити, чтобы сразиться с ней.

Убийца героев оказался самым сильным из рыцарей-нежити, с которыми Айсии довелось сразиться в тот момент. В отличие от других монстров, после его поражения не осталось зачарованного драгоценного камня. Рэйсс замаскировался под Драугула, чтобы инсценировать свою смерть, когда она уничтожила его. Тогда Убийца героев был остановлен ее подавляющей силой, но он отнюдь не был слаб.

В эпоху Божественной войны появилось множество жестоких воинов — кто-то с таким громким прозвищем, как Убийца героев, никак не мог быть слабым. Он заслужил это звание, постоянно отправляя в могилу опытных воинов, вооруженных зачарованным оружием. Это прозвище он получил потому, что для победы над ним потребовались бы силы множества героев.

По сравнению с его десятиметровым телом минотавры были просто карликами. В руках у него был одноручный меч длиной в несколько метров и прочный щит, к тому же на нем был доспех, защищавший все тело. Из его спины росли два крыла, подобно дьяволу или падшему ангелу.

С высоты в сотню метров в небе рыцарь-нежить смотрел вниз, в его глазах горела зловещая ненависть. Люди в столице ощутили его присутствие.

— Раз наемники в небе начали спасаться бегством, значит, они не могут спасти своих союзников. В остальном мы можем положиться на охрану замка, — сказала Шарлотта.

— Мы также можем и его оставить на охрану замка, Шар...? — Подул сильный ветер. Сацуки подняла голову и посмотрела на Драугула, который внушал страх только своим подавляющим присутствием, нервно переспросив Шарлотту. Но Сацуки спросила не потому, что хотела посмеяться над ситуацией. По ее лицу было видно, насколько сильно она хотела бы оставить это дело рыцарям, будь это возможно.

— Похоже, что нет... — Шарлотта с радостью согласилась бы, но она понимала, что ничем хорошим это не кончится. Чтобы победить такого монстра, ей придется заручиться помощью присутствующих людей.

— Он определенно смотрит в нашу сторону. Как интересно. — Гоки с ухмылкой посмотрел на Убийцу героев в небе.

— Н-нет, это ни капельки не интересно! Это вообще не интересно! — Сацуки закричала в знак протеста.

— Оставьте его мне. Поскольку мы не знаем, как он будет действовать, будет лучше, если все присутствующие сосредоточатся на защите с использованием барьеров.

— Похоже, ты решил сражаться в одиночку, но я иду с тобой, дорогой. — Каёко встала рядом с Гоки, который уже был готов отправиться в бой.

Гоки посмотрел на свою жену и усмехнулся.

— Хм... Хорошо. Но не думай, что тебе удалось скрыть свое волнение.

— Конечно, нет. Сейчас идеальная ситуация, чтобы проверить, чего мы стоим в отсутствие сэра Харуто. Вполне естественно — почувствовать воодушевление, ты так не думаешь?

— В самом деле. Мы продемонстрируем свою преданность сэру Харуто, защитив всех присутствующих. Это и правда выглядит так, будто я размахиваю мечом ради него. Давай, монстр! Более достойного противника я и пожелать не мог!

Гоки направил свою катану в небо и яростно прокричал.

В то время как страшный рев и зловещая аура существа в небе заставляли сердца окружающих сжиматься в отчаянии, Гоки и Каёко не проявили ни малейшего колебания. Более того, их невозмутимый настрой воодушевил присутствующих.

— Я тоже иду! — Первой заявила Сара.

— И я.

— И я, конечно.

Добавили Селия и Орфия.

— Нет-нет, вы все должны сосредоточиться на своей защите. Сэра Харуто сейчас здесь нет, — сказал Гоки, поспешно призывая их отказаться от этой затеи.

— Именно поэтому!

— Угу!

Сара и Орфия были непреклонны.

— Хмм...

— Именно потому, что Харуто сейчас не с нами, мы должны работать сообща, чтобы справиться с этой задачей. Если я позволю кому-то другому защищать меня, я стану той, кого Харуто всегда должен будет защищать... Я хочу доказать, что не нуждаюсь в защите. Я не хочу, чтобы Харуто отдалился из-за моей слабости! — Сказала Селия. Она выразила те же чувства, которые испытала в присутствии Луччи и наемников, до появления Убийцы героев.

— В конце концов, леди Айсия — единственная, кто правда может сразиться с ним. Будь они вдвоем сейчас здесь, Харуто доверил бы леди Айсии нашу защиту и отправился сражаться в одиночку. Но для него это так одиноко, и это нас очень огорчает.

— Мы понимаем, что он делает это ради нас, но мы хотим, чтобы он больше полагался на нас.

— Верно!

Сара и Орфия признались в своих истинных чувствах, как бы подбадривая себя. Во всяком случае, они озвучили свои причины для борьбы. Не было необходимости в дальнейшем обсуждении.

Так же, как Гоки и Каёко воспринимали ситуацию как шанс доказать свою преданность Рио, девушки хотели дать достойный бой в отсутствие Рио и Айсии.

— Старикам не стоит так легкомысленно относиться к сердцам юных леди, дорогой.

— Хм... Мне вспомнились все те случаи, когда леди Аямэ обращалась с такими нелепыми просьбами. — Чувства трех девушек затронули его сердце.

— В любом случае, помощь Ариэль будет незаменима в воздушном бою против этой твари. Позвольте нам с признательностью одолжить её силу, — предложила Каёко.

— Конечно, я понимаю. Давайте одолеем его сообща.

Таким образом, они пришли к единому мнению.

— Защиту на земле оставим на Михару, Ифрита и Хель. Духи установят барьеры, так что не могла бы ты обеспечить их магической энергией? Нападение — не единственный способ сражаться. Это важная роль, с которой можешь справиться только ты.

Раз они собирались сражаться с Убийцей героев Драугулом, они не могли сфокусироваться только на атаке. Сара предложила Михару стать важным звеном в их обороне, так как она обладает огромным запасом магической энергии.

— Конечно, положитесь на меня.

Михару не могла представить, как она будет сражаться с появившимся в небе врагом. Она будет беспомощна и будет только мешать остальным. Немного одинокое выражение на ее лице объяснялось тем, насколько остро она чувствовала свою ограниченность. Однако это не означало, почему она так слабо кивнула. Она хотела сделать все, на что была способна, поэтому ее голос был полон решимости.

— Наемники могут воспользоваться этим шансом, чтобы атаковать снова. Латифа и Сацуки возьмут их на себя! Пожалуйста, защищайте остальных! — Сказала Сара, дав поручение Латифе и Сацуки.

— Хорошо!

— Поняла...!

Девушки приготовились и кивнули.

— ... — Между тем, Убийца героев все так же дерзко смотрел на землю.

— Почему он не спускается на землю...? — Вслух задалась вопросом Флора. Действительно, он мог бы спуститься, если бы захотел.

— Как и монстры ранее, он появился здесь явно для того, чтобы помочь наемникам. Я не знаю как, но кто-то из Небесных Львов способен управлять этими монстрами из тени. А значит, возможно, они не хотят, чтобы их товарищи на земле попали под удар, — догадалась Кристина, окинув взглядом двор особняка. Прошло слишком мало времени, чтобы они успели собрать всех потерявших сознание наемников в одном месте, поэтому они валялись то тут, то там. Если Убийца героев спустится прямо сейчас, они могут пострадать во время битвы, а она предположила, что он этого не хочет.

В любом случае, невозможно было предсказать, как будут развиваться события. Неизвестно, сколько продлится это затишье. Они не знали, как он будет атаковать, и не знали, есть ли еще какая-то причина, почему он не нападает. Информации было катастрофически мало.

Но им нужно было сделать выбор.

— Мы бы не хотели, чтобы особняк сэра Харуто пострадал, если сражение начнется рядом с ним. Я хочу первым атаковать его... — Сказал Гоки, первым предложив свой вариант.

— Верно. Орфия, пожалуйста, одолжи нам Ариэль.

— Отправляемся! Ах да, Селия, используй это, чтобы восстановить силы.

Вся группа забралась на спину гигантской птицы, включая Орфию. При этом она протянула Селии духовный камень. Селия тут же поняла, что он из себя представляет.

— Спасибо!

После долгого поддержания барьера в последней битве, у Селии практически не осталось магической энергии. В конце битвы она начала заимствовать ее из духовного камня, который Рио дал ей ранее, но она была благодарна за возможность быстро восстановить силы.

— Хорошо, начинаем!

Под крик Гоки Ариэль взмыла в небо. Затем, как будто он дожидался этого момента...

— ВРРРРОООООО!

Словно падший ангел, парящий в небе, рыцарь-нежить взвыл достаточно громко, чтобы сотрясти воздух над столицей.

— Мы с Орфией используем дальнобойные атаки, чтобы для начала увидеть, как он будет реагировать, — предложила Селия, обменявшись взглядами с Орфией.

— Понял. Мы с Каёко и леди Сарой будем сражаться вблизи.

В конце концов, таков был их основной стиль боя. Распределение ролей прошло быстро.

— Для начала я использую магию среднего класса, чтобы была возможность провести большее количество атак. Орфия будет наблюдать за противником, готовя более масштабную атаку!

— Хорошо!

— Septet Magi: Magicae Displodo!

Над головой Ариэль появилось семь магических кругов. Спустя мгновение из них выстрелило семь лучей света. Сродни пушечному выстрелу, каждый из них обладал достаточной силой, чтобы вырубить воина, усиленного зачарованным мечом.

"Он не собирается уклоняться?"

Убийца героев не сдвинулся ни на метр, чтобы уклониться.

— ...

Он невозмутимо приготовил щит для защиты от надвигающегося шквала.

— Чт... Вы, должно быть, шутите... — Селия была ошарашена, когда пятый, а затем и шестой выстрелы достигли цели. Он слегка покачнулся в воздухе, но без труда выдержал пушечный обстрел магией среднего класса в лоб.

Наконец, седьмой выстрел Селии тоже достиг цели.

— Я готова! — Орфия выпустила стрелу света, стоя на спине Ариэль. Вся магическая энергия, которую она бы затратила на полет, была использована для этой атаки, за счет чего стрела получилась намного мощнее, чем пушечный залп Селии.

— Врууух! — Вместо того чтобы закрыться щитом, Убийца героев взмахнул им, чтобы сбить стрелу. В итоге он не получил никакого урона.

— Вот как... Похоже, он очень уверен в своей защите. Но эта атака была довольно сильной, раз он не стал блокировать ее щитом в лоб, — сказал Гоки, проанализировав его движения.

"Атака Орфии была по силе равна магии высшего класса. Если я хочу нанести ему урон, мне тоже придется использовать атакующую магию высшего класса."

Селия тут же начала обдумывать варианты атакующих заклинаний для следующей атаки.

— В таком случае, этот щит и доспехи доставят немало хлопот, — с досадой вздохнула Каёко.

— Да. Любая дальнобойная атака будет заблокирована щитом. И я не сомневаюсь, что он сможет уклониться, если потребуется.

Сара тоже понимала, насколько сложно будет победить его издалека, и нахмурилась. К этому моменту Ариэль уже взлетела выше, чем парил Убийца героев.

— Так или иначе, теперь мы располагаем информацией о его защите. Он также показал, как реагирует на дальнобойные атаки. Остается вопрос, насколько он хорош в ближнем бою! Теперь моя очередь проверить его реакцию! — Гоки спрыгнул со спины Ариэль и побежал по воздуху навстречу Убийце героев. Его противник заметил его приближение и уставился на него.

— ...

— Ха-ха! Вблизи он еще больше! — Убийца героев был в десять раз больше Гоки, но тот лишь от души рассмеялся, устремившись вперед.

Убийца героев первым взмахнул оружием. Длина одноручного меча была несколько метров в длину, поэтому его радиус атаки был на другом уровне, по сравнению с катаной Гоки. Однако Гоки прекрасно понимал это, продолжая атаковать.

"Хорошая реакция и точность! Его скорость тоже впечатляет, но..."

Гоки подпрыгнул в воздухе и уклонился от атаки. Меч Убийцы героев пронесся под ним, рассекая воздух. Порыв ветра подбросил его тело вверх.

— Посмотрим, насколько хорошо защищены слабые места в твоей броне!

Гоки нацелился на щель между шлемом и доспехами, метя в шею Убийцы героев. Однако противник не собирался так просто это допускать. Убийца героев взмахнул щитом вверх, пытаясь отбросить Гоки назад.

— Ого! Этот щит и правда доставляет неудобства!

За счет своего сравнительно небольшого роста Гоки уклонился от атаки. Затем он временно отступил к месту, где парила Ариэль.

— За его скоростью реакции и движениями вполне можно поспевать, но его гигантское тело и снаряжение — это огромная проблема. У него слишком хорошая защита. Если мы попробуем засыпать его дальнобойными атаками, я смогу бегать вокруг него, не давая ему закрыться щитом. Это может оказаться лучшим способом нанести существенный урон, — сказал он остальным.

— Как альтернатива, мы с Орфией можем попытаться разрушить щит, чтобы вы смогли нанести удар в незащищенную броней часть тела, — предложила Селия.

— Ха-ха, звучит не менее захватывающе. Мысль о том, что я разрублю такое огромное и крепкое тело, заставляет мое сердце плясать. Однако он до сих пор не проявил ни малейшей слабости. Нужно будет понаблюдать за ним во время боя, чтобы найти его слабые места! — Сказал Гоки, а затем побежал, собираясь вновь бросить вызов Убийце героев.

— Я тоже иду.

— И я!

Каёко и Сара спрыгнули с Ариэль и последовали за ним. Таким образом, битва между пятью агрессивными воинами и Убийцей героев началась по-настоящему.

Незадолго до появления в небе Убийцы героев, отряд Арейна, который пытался сдерживать подкрепление рыцарей, по сигналу сигнальной ракеты как раз начал отступать из замка.

— Уходим! Никто вас не будет спасать, если вас поймают! — Крикнул Арейн, подгоняя своих товарищей в хвосте отряда.

"Черт... Мы стольким пожертвовали, и все же..."

Они были вынуждены отступить, не сумев захватить ни одного заложника. Это было полное поражение, которое не принесло никаких результатов.

В нападении на замок участвовало пятьдесят человек, но отступить удалось меньше половине из них. Они потеряли больше двадцати пяти способных товарищей, а также все искусственные зачарованные мечи, которые были у них. Это была огромная потеря для Небесных Львов. Не в силах ничего с этим поделать, Арейн нахмурился.

"Если бы нам удалось хотя бы вернуть тех, кто остался в особняке..."

Не было никакой гарантии, что они еще живы, но он видел, как рыцари схватили его товарищей перед самым началом отступления.

Однако, несомненно, найти их будет непросто. Изначально их внезапная атака удалась за счет привлечения монстров, которые привели охрану замка в замешательство. Рэйсс также некоторое время оказывал поддержку с воздуха. Но чем больше времени проходило с начала атаки, тем больше солдат из замка присоединялось к битве. Даже напади они всем отрядом, их бы просто окружили и перебили без шансов.

В действительности, рыцари Королевства Галарк преследовали их прямо сейчас на грифонах, на расстоянии нескольких десятков метров.

"Не остается другого выбора, кроме как бросить их..." — Пытался убедить себя Арейн.

И в этот момент...

— ВРООООО!

Воздух сотрясался над столицей.

— Погоди! Да успокойся ты!

Арейн вздрогнул от шока, как и грифон, на котором он летел. Тот потерял равновесие в воздухе и чуть не сбросил его.

— Чт... что за...?

В этот момент и спасающиеся бегством наемники, и преследующие их рыцари совершенно забыли друг о друге. Их внимание привлек рыцарь-нежить, появившийся над ними.

— Это тоже работа Рэйсса? Он ничего не говорил о таком огромном монстре на стратегическом совещании незадолго до атаки...

Рыцарь-нежить в небе, Убийца героев, тоже был необычным существом для Арейна и отряда наемников. Но они уже знали, кто контролировал монстров во время этого нападении.

— Ничего не понимаю, но наши преследователи замешкались. Это наш шанс уйти! — Арейн мгновенно пришел в себя и сосредоточился на побеге. К счастью, армия, отправленная из замка, прекратила их преследовать, опасаясь последующих повреждений замка.

Таким образом, спустя несколько минут, они благополучно сбежали из столицы. Они спустились к роднику в лесу на окраине столицы — в том самом месте, где они договорились встретиться после окончания миссии. Как только они сошли с грифонов, на них навалилась усталость. Они молча сели и устало вздохнули.

— Хм. Ваши ряды заметно поредели. — Рэйсс опустился рядом с ними, оглядел их численность и вслух прокомментировал.

— Господин Рэйсс...

— Я в курсе, что вы не смогли достичь цели.

— ... — Первым, что пришло в голову Арейну, было оправдание, которое он проглотил с горечью на лице. У остальных было такое же выражение на лицах, и они молча посмотрели на него.

— Я не собираюсь критиковать вас. Ты, твой отряд и отряды, ответственные за атаку на особняк — все хорошо поработали. Вас было пятьдесят человек с зачарованными мечами. Из них двадцать пять отправились в особняк, а это весьма значительная сила. Достаточная, чтобы провести эффективную внезапную атаку на королевский замок крупного государства. Вот почему я счел, что у нас достаточно сил, но мои расчеты оказались ошибочными. Сила людей в особняке застала меня врасплох. Как и подкрепление.

Рэйсс поднял ладони и пожал плечами, как бы показывая, что он и сам не знает, как так получилось.

— Из-за этого у меня не было выбора, кроме как выпустить его.

Он посмотрел в направлении королевской столицы. Группа Гоки сражалась с Убийцей героев в небе.

— Значит, его появление — ваших рук дело?

— Да, — сказал Рэйсс, кивнув.

— ... — Он не смог высказать ничего против, но по лицу Арейна было заметно, что он недоумевает, почему Рэйсс не призвал столь сильного монстра раньше, раз у него с самого начала был такой сильный козырь в рукаве. Рэйсс, должно быть, прочел этот вопрос по его лицу, так как решил объяснить.

— В мои планы не входило выпускать эту тварь здесь. Я понес значительные потери, призвав его сюда.

Точнее, Рэйсс не хотел дать Рио понять, что он все еще жив.

Рэйсс уже говорил Арейну и его людям, что он инсценировал свою смерть перед Рио и Айсией, но он не рассказал, каким образом это было сделано — он убедил Айсию, что он — Убийца героев, и вынудил ее уничтожить его. Поэтому он не уточнил, какие именно потери он понес в этой ситуации.

— Так почему вы...? — Спросил Арейн.

— Этот налет научил меня кое-чему важному: вокруг Черного Рыцаря собралось слишком много способных людей. Раз мы не смогли захватить заложника, то нам нужно хотя бы избавиться от некоторых из них. А вторая причина в том, что у меня есть к тебе просьба.

— Просьба?

— Зачарованный меч, с которым был Луччи, является важной памятной вещью вашего командира. Я уверен, что ты тоже хотел бы вернуть его, не так ли? И поэтому прямо сейчас мы вернем и Луччи, и его меч.

Рэйсс раскрыл детали своей просьбы.

— Н-ни за что. То есть, я бы с радостью это сделал, если бы мог, но возвращаться сейчас — это просто попросить людей в замке перебить нас! Несмотря на этого монстра в воздухе, они будут настороже, ожидая повторного нападения!

Они пойдут прямо на смерть, — подразумевал Арейн своим возражением.

— Я не призываю тебя бросаться в атаку сломя голову. Возьми... — Рэйсс достал из нагрудного кармана сверкающий драгоценный камень.

— Это...

— Ты ведь знаешь, как его использовать? Это одноразовый кристалл телепортации. Он перенесет тебя прямо к особняку. А этот — чтобы сбежать из него.

— Когда вы...?

— Луччи оказался в довольно невыгодном положении, поэтому я воспользовался хаосом и смог установить координаты телепортации в качестве запасного плана.

— Понятно. Ничего не ускользнуло от вас, — пробормотал Арейн с восхищением.

— Я приказал этой штуке сфокусироваться на сражении в воздухе, так что все их основные силы должны быть сосредоточены в небе прямо сейчас. В особняке осталось не так много людей, — с ухмылкой сказал Рэйсс.

— Могу ли я спасти и тех, кто остался внутри...?

— Ты же знаешь, максимальное число, которое можно переместить с помощью одноразового кристалла телепортации — это шесть человек. Всех переместить не получится. Пока ты держишь это в уме, я не против того, что ты будешь делать. Однако наивысший приоритет — это Луччи и меч Люциуса. Если ты позволишь своей жадности взять верх, этот кристалл телепортации будет не только потрачен впустую, но и попадет в руки врага, и в дальнейшем будет использован в его интересах. Пожалуйста, помни об этом.

Рэйсс заострил внимание на своем предупреждении, не желая, чтобы план провалился.

— Я понял... Я сделаю это. У меня нет причин не пойти на это. Я немедленно сформирую штурмовой отряд.

Конечно, Арейн взял у него кристалл телепортации.

◇ ◇ ◇

Тем временем в небе над столицей Гоки с остальными вступил в ожесточенную схватку с Драугулом. Гоки, Каёко и Сара сражались в небе на передовой, окружив Убийцу героев. Он специализировался на ближнем бою, а его сила, скорость и навыки фехтовальщика были исключительно высоки.

— Он мастерски владеет мечом. Его умение использовать щит для защиты также на высшем уровне. Кроме того, он очень силен. Прорваться спереди практически невозможно. Возможно, будет лучше как-то отвлечь его, — сказал Гоки, сражаясь с Драугулом спереди. Убийца героев вступил с ними в масштабный ближний бой, эффективно используя меч и щит, но при этом оставаясь верным своим основным боевым стойкам. Похоже, он не мог использовать дальнобойные атаки, но, просто одним взмахом щита он мог создать сильный порыв ветра.

— Раааргх! — Последствием его взмахов мечом также был сильный ветер.

— Ха! — Гоки несколько раз подпрыгнул в воздухе, уклонившись от порыва сильного ветра. В этот момент Сара сделала свой ход, подкравшись к Убийце героев.

— Хааа!

Ее кинжал оказался в пределах досягаемости шлема Убийцы героев. В следующий миг его голова замерла, превратившись в огромную глыбу льда. Однако...

— Раа...! — Однако Убийца героев не дрогнул. Он не перестал двигаться. Он вскинул руку вверх, пытаясь отбросить Сару от своего лица. Она отпрыгнула в сторону и отдалилась. Но у замороженной головы Убийцы героев, похоже, поле зрения не изменилось. Настолько точным был замах, направленный на нее.

— Уф... Где глаза у этой штуки? Черт! — На этот раз Сара подпрыгнула вертикально, чтобы уклониться от удара. Она использовала ветер, возникший от пролетающего под ней огромного меча, и крутанулась в воздухе, с возмущением воскликнув.

— Отведай это!

Орфия, которая теперь летела самостоятельно, выпустила одну за другой толстые стрелы света. Каждая из них была равна по силе наступательному заклинанию среднего класса, но у каждой из них был эффект самонаведения, направленный на замороженную голову Драугула. Однако он был подобен железной стене, которая не дрогнула даже от попадания заклинания среднего класса. Убийца героев выгнул свое огромное тело и взмахом щита сбил стрелы света в обширном радиусе. Но стрелы были не главными.

— Magnus Magicae Displodo! — Селия, находясь на спине Ариэль, выстрелила из приготовленной ею сверхбольшой пушки магической энергии в замороженную голову Драугула. Это было простое, но мощное заклинание высшего класса, по силе равное всем стрелам вместе взятым, которыми только что выстрелила Орфия.

Однако ее противник по-прежнему видел каждую атаку. Он выгнул верхнюю часть тела, чтобы легко уклониться от выстрела.

— В таком случае...! — Держа кодати обеими руками, Каёко создала водяной хлыст, обмотав его вокруг шеи Убийцы героев. Затем она со всей силы дернула за него, слегка выведя того из равновесия.

— Гоки!

— Сейчас! Скрытый навык, Второй клинок, Aura Mico!

Гоки в мгновение ока оказался за спиной противника и, преодолев расстояние в тридцать метров, нанес удар по спине Убийцы героев.

Разрезы ветра, созданные его тайным искусством, были наполнены силой, и от их попадания тело Убийцы героев повалилось вперед. Броня на его спине немного треснула, что не ускользнуло от внимания Гоки.

— Я помогу!

Этот момент, когда Драугул потерял равновесие, стал для них наилучшим шансом. Орфия тут же начала быстро стрелять новыми стрелами света — на этот раз все они попали ему в голову.

— Хаааааа!

Сара тоже направила магическую энергию в кинжал, превратив его в двухметровый ледяной клинок, и обрушила его сверху ему на голову. Голова Убийцы героев дернулась вниз.

— На этот раз получится! Magnus Magicae Displodo! — Селия обошла его спереди, и тут же произвела второй выстрел из сверхбольшой пушки магической энергии. По всей броне пошли трещины, откинув Драугула назад из его наклоненного вперед положения.

— Ура!

Все радостно воскликнули, решив, что нанесли ему ощутимый урон.

— Рааа! — Однако Убийца героев воспользовался импульсом от полученного удара, чтобы взмахнуть крыльями и начать летать вокруг.

— Что?! — Воскликнул Гоки, потрясенный тем, как быстро он начал двигаться. Все были поражены его впечатляющей стойкостью.

— Но я видела трещины на шлеме и броне! Если мы сможем нанести ему еще несколько попаданий одной атакой, как сейчас...! — С надеждой сказала Сара.

— Отличная идея, но, похоже, теперь он нас опасается! — Предупредил Гоки с мрачным видом.

Теперь, когда он узнал, что у них есть атаки, способные пробить его защиту, Убийца героев держался от них на расстоянии. Скорость его полета была довольно высокой — слишком быстрой, чтобы они смогли за ним угнаться, за исключением Орфии и Ариэль, которые могли свободно летать.

— Трудно будет провести совместную атаку, когда он движется так быстро. И он слишком опасен, чтобы безрассудно приближаться к нему...

От стрел света Орфии он мог легко уклониться.

— Его шлем и броня... Они восстанавливаются! — В шоке воскликнула Сара.

Орфия нервно кивнула.

— Ага, ты права.

Как и сказала Сара, броня Убийцы героев начало быстро восстанавливаться на глазах. Оно было не мгновенным, но происходило достаточно быстро, чтобы полностью восстановиться менее чем за минуту.

По всей видимости, им нужно будет повредить тело скелета, чтобы победить его, но теперь им придется начинать заново, разрушая прочные доспехи и шлем. Вдобавок ко всему, теперь он все время держался от них на расстоянии, дав своей броне время на восстановление.

— Нечто настолько большое, крепкое и быстрое способно самовосстанавливаться? Так нечестно...

Что они могут с этим сделать? Отчаяние и паника появились на лице Селии. Вполне естественно, что она растерялась — никто из присутствующих не знал, но множество героев пало от рук этой регенерирующей железной стены во время Божественной войны.

— Он доставляет больше хлопот, чем я предполагала... — Пробормотала Каёко, глядя на убийцу героев, который с огромной скоростью кружил в воздухе.

— РААААААА!

Убийца героев изменил траекторию полета и устремился к Селии. Его шлем и броня полностью восстановились, а его щит был намного прочнее брони.

— Нгх!

Гоки, Каёко, Сара, Орфия и Ариэль с Селией на спине рассредоточились в разные стороны. Убийца героев переключил внимание на Гоки и начал гнаться за ним, проигнорировав остальных.

Не существовало человека, способного пережить атаку такого большого существа, имей он усиление тела или нет.

— Воу! Я в довольно затруднительном положении! — Гоки дождался последнего момента и успешно уклонился от атаки. С мрачным видом он наблюдал за удаляющейся спиной.

— Все, давайте пока объединимся с Ариэль! Ситуация будет только ухудшаться! Экономьте магическую энергию и выносливость! — Крикнула Орфия Гоки, Каёко и Саре. — Ариэль, подбери всех!

Ариэль направилась к Каёко, Саре, затем к Гоки, подобрав их в таком порядке. Наконец, Орфия тоже оказалась на ее спине.

— Враг обладает огромным телом и высокой скоростью. Возможно, будет сложнее атаковать его со всех сторон, как раньше... — Гоки следил за Убийцей героев, пока тот кружил вокруг них.

— Не думаю, что он возьмет и просто улетит, не так ли...? — Пробормотала Селия с отчаянием на лице.

— В конце концов, он явно нацелился на нас. К счастью, не похоже, что он собирается на землю, но нет никакой гарантии, что так будет продолжаться вечно. Нам нужно победить его как можно быстрее, но он довольно грозный противник. Это плохо.

В отличие от его слов, на лице Гоки была ожесточенная ухмылка, он наблюдал за Убийцей героев.

— По вам не скажешь, что вы так обеспокоены... — Со вздохом пробормотала Сара.

— Он просто помешан на битвах, так что не нужно о нем беспокоиться. Рано или поздно он придумает какой-нибудь нелепый план, так что дайте ему минутку.

Каёко успокоила остальных, уже давно привыкнув к его поведению. В то же время, она продемонстрировала глубокое доверие к стратегиям, которые придумывал Гоки.

"Хм... На его теле прочная броня, и он постоянно держит щит наготове. Чтобы справиться с ним, мы должны разрушить их и уничтожить тело скелета, но до сих пор нам не удалось даже поцарапать щит. Шлем и доспехи, похоже, можно сломать, но со временем они восстанавливаются. А значит, нам нужно нанести еще больше урона, и превзойти скорость восстановления шлема и брони, а затем разрушить тело... Но он летает так быстро, что это будет настоящим испытанием."

На самом деле стратегия, как победить Убийцу героев, была очень простой. Все, что сделала Айсия ранее, это приблизилась к Убийце героев со скоростью, превышающей скорость его полета, а затем использовала одну мощную атаку, чтобы уничтожить его до того, как он сможет восстановиться.

Но именно эта простота и была самой сложной.

"Если я последовательно использую тайные искусства, то смогу нанести достаточно урона, чтобы сломать броню и тело. Чтобы сделать это, его необходимо остановить. Хм..."

Проблема заключалась в том, как остановить проворные движения этого монстра, чтобы тайные искусства попали в цель. Гоки рассмотрел все возможные варианты.

"Лучшим шансом для атаки будет момент, когда он нас атакует... Но он слишком уверенно использует щит для защиты спереди. Он проигнорирует любые незначительные атаки и ринется прямо к нам. Стоп, нет. Вот оно что. Он начинает атаковать, когда..."

В этот момент на Гоки снизошло озарение.

— У меня появилась идея, — предложил он с ухмылкой.

◇ ◇ ◇

Михару и остальные на земле наблюдали за сражением в воздухе, находясь возле особняка. Их защищали Хель и Ифрит, которые установили вокруг них двухслойный барьер.

Убийца героев, судя по всему, не собирался спускаться на землю, так что группа, похоже, была в безопасности внутри барьера. Командир рыцарей Шарлотты, Луиза, окинула взглядом окрестности и пришла к такому же выводу.

— Принцесса Шарлотта, думаю, сейчас самое время задержать лежащих вокруг наемников, — предложила Луиза.

Убийца героев появился практически сразу после того, как наемники потерпели поражение, поэтому многие из них до сих пор лежали без запечатывающих наручников. Они даже не успели собрать зачарованные мечи, которые были у наемников. Часть из них получила смертельные ранения, часть была просто без сознания. Если они придут в себя и вновь попытаются напасть, дело может принять скверный оборот.

— Действительно. Справишься с этим сама? — Но как только Шарлотта кивнула в знак согласия, к особняку подошло около десятка рыцарей из замка.

— Принцесса Шарлотта!

— Наконец-то они пришли, — вяло пробормотала Шарлотта, наблюдая за приближением рыцарей.

— Это...

Пришедшие им на помощь рыцари окинули взглядом окрестности и потеряли дар речи. Их взору предстали последствия ожесточенной битвы — лежащие на опустошенной земле наемники без сознания, множество зачарованных драгоценных камней, оставшихся после восставших, и кратеры, образовавшиеся в результате атаки Орфии.

В центре этого катастрофического зрелища находилась группа Шарлотты, защищенная световым барьером. С ними было два огромных зверя — Хель и Ифрит, поэтому, вполне естественно, что они потеряли дар речи от увиденного.

— Как раз вовремя. Скооперируйтесь с ними. Леди Сацуки и леди Латифа защитят нас, как и два этих существа. — Шарлотта посмотрела на Хель и Ифрита, чтобы убедиться, что с ними не возникнет проблем, а затем отдала Луизе приказ. Та тут же согласилась.

— Хель, Ифрит. Можете сделать проход в барьере, чтобы рыцари смогли выйти? — Спросила Михару у духов среднего ранга.

— Грууу! — Похоже, они поняли ее, так как в передней части барьера открылся проход, достаточно большой, чтобы через него могли пройти два или три человека.

— Тогда я пойду...

Луиза с любопытством посмотрела на Хель и Ифрита, прежде чем выйти из барьера. Затем она вместе с рыцарями приступила к задержанию наемников и подготовке их к отправке в подземелья замка. Никто не заметил группу людей, которая наблюдала за ними из тени неподалеку.

◇ ◇ ◇

Тем временем в небе над ними...

— У меня появилась идея, — начал Гоки.

— Ого, Каёко была права.

— И правда.

Восхищенно прокомментировали Сара и Орфия.

— И в чем же заключается план, Гоки? — С надеждой спросила Селия. Ей показалось, что непоколебимая личность Гоки смотрится очень надежно в подобной ситуации, поэтому она смогла слегка улыбнуться.

— Насчет этого. Леди Селия, у вас есть заклинание, которое будет эффективно против него? — Спросил Гоки. — Если у вас припасено какое-нибудь мощное заклинание, я бы хотел, чтобы вы направили его на него и ослабили...

Одно заклинание пришло Селии на ум.

— Да, есть такое. Оно мощнее, чем огненная магическая пушка, которую я использовала ранее, и это самое сильное заклинание, которое я знаю. Но у меня осталось не так много магической энергии, и ее хватит только на одну атаку. Смогу ли я попасть в него, когда он двигается с такой скоростью...

Она сомневалась в этом.

— Вам нужно попасть в него только один раз. Когда мы будем уверены, что это заклинание попадет — проблем не возникнет.

— Х-хорошо. Но как нам в этом убедиться...?

Их противник был не из простых, но Селия все же согласилась, при этом желая услышать продолжение идеи Гоки.

— Пусть и на мгновение, но у меня есть способ двигаться достаточно быстро, чтобы сравняться с его скоростью. Сперва я нанесу удар непосредственно спереди и замедлю его. Тогда будет проще поразить его магией. Воспользовавшись этим шансом, вы сможете атаковать его, тем самым выиграв нам немного времени.

— Я поняла...

— Помощь леди Сары, леди Орфии и Каёко также будет не менее важна. Леди Сара и леди Орфия, не могли бы вы создать водяные хлысты, как у Каёко, чтобы обездвижить его?

— Возможно, но это будет не так просто, если он будет двигаться. Я не очень уверена, что получится. Если мы втроем одновременно используем водяные хлысты, мы сможем обездвижить его, но я не думаю, что с его силой у него уйдет много времени на то, чтобы вырваться...

Сара и Орфия поделились своими сомнениями.

— Вам нужно будет обездвижить его после того, как леди Селия атакует его магией, так что в тот момент он будет двигаться не так быстро. Если вы используете этот шанс, и сможете обездвижить его так, чтобы он не улетел — это будет замечательно.

— Хорошо, это может сработать, — сказала Сара, кивнув с большей уверенностью.

— Тогда следующим шагом будет проскользнуть мимо него и вынудить развернуться в другую сторону. Леди Орфия, вы можете попросить Ариэль изменить траекторию полета?

— Могу. Ариэль, — позвала Орфия. Ариэль начала летать по кругу.

— Итак, я буду в авангарде, поэтому рассчитываю, что вы используете свои техники в нужный момент.

— Понятно!

Они не собирались проигрывать. Иначе они вообще не стали бы подниматься в небо. Поэтому все члены группы решительно кивнули в ответ на указания Гоки.

Таким образом, пятеро героев возобновили битву с Убийцей героев.

— Мне нужно подготовить заклинание. Подождите немного.

Для начала Селии нужно было подготовить заклинание для реализации этого плана. У рода Клэр было секретное атакующее заклинание, передаваемое из поколения в поколение. Это тайное заклинание и было той магией, которую Селия решила использовать.

С точки зрения современной магии, его можно было отнести к заклинанию высшего класса. Это заклинание было совершенно иного уровня, и его могли применять только те, в ком текла кровь рода Клэр и у кого был исключительный талант к магии.

— Aperio: Caelestis Magicus, — прошептала Селия, создав магический круг, который сформировался вокруг нее.

— Verifico: Селия Клэр.

Магический круг вокруг нее засиял еще ярче.

— Salvatio Initium.

Магический круг сжался и окутал ее правую руку.

— Impetus...

Далее она произнесла дополнительное заклинание, чтобы сконцентрировать достаточно магической энергии для активации. В ответ вся магическая энергия в ее теле начала собираться в правой руке. Обычно магическую энергию невозможно было увидеть невооруженным глазом, за исключением пользователей духовных искусств, но сейчас энергия сконцентрировалась настолько, что еще до активации из ее руки начала струиться разрушительная энергия.

Глаза Гоки расширились при виде правой руки Селии.

— Похоже, вы подготовили очень мощное заклинание, — прокомментировал он.

Селия кивнула с напряженным видом.

— Думаю, я смогу оправдать ваши ожидания — если, конечно, оно попадет в цель.

— Потрясающе... — Пробормотала Орфия, уставившись на руку Селии.

— Да... Я бы не хотела столкнуться с энергией, которая вот-вот вырвется. На самом деле, я и не справлюсь с ней, — согласилась Сара, на ее лбу выступил холодный пот.

— Я с трудом контролирую эту энергию. Все остальные процессы возложены на формулу заклинания...

Все, что Селия делала сейчас, это контролировала магическую энергию. Большая часть других действий, необходимых для активации магии, были возложены на формулу заклинания, так что она смогла полностью сосредоточиться на контроле энергии. Пользователю духовных искусств пришлось бы выполнять все эти действия самостоятельно, поэтому доверить все процессы формуле заклинания можно было только с помощью магии.

Таким образом, спустя несколько долгих секунд...

— Mora... Я закончила подготовку. Осталось только произнести заклинание, и магия активируется. Как только будете готовы, — сказала Селия, закончив подготовку к активации магии.

— Спасибо. Увидев ваше заклинание, я смог сосредоточиться, — сказал Гоки Селии, а затем посмотрел на Орфию. — Теперь, будьте так любезны, леди Орфия.

— Нам нужно просто стремительно полететь на него, так?

— Верно! Прошу!

— Поняла. Ариэль!

— Крии! — По сигналу Орфии, Ариэль изменила направление полета. До сих пор она летала кругами вокруг Убийцы героев, держась на расстоянии, но теперь изменила траекторию, чтобы приблизиться прямо к нему.

Через десять с небольшим секунд Ариэль свирепо смотрела на Убийцу героев с расстояния в сто метров.

— Врууу! — Убийца героев, похоже, почувствовал приближение Ариэль. С полной уверенностью в своей защите он поднял щит и ускорился в их сторону, словно принимая вызов. К этому моменту между ними оставалось всего несколько десятков метров.

— Крии! — В это время Ариэль, как обычно, была окружена барьером из ветра, чтобы на пассажиров не оказывало воздействие встречное сопротивление воздуха во время полета. В таких условиях Гоки не составило труда встать и извлечь катану.

— А теперь мой выход! — Слегка подпрыгнув, сказал Гоки. Сильный поток ветра мягко подул ему в спину, и в следующее мгновение Гоки уже ускорялся в небе, оставив Ариэль позади.

— Так быстро! — потрясенно воскликнула Сара.

— Это же техника Харуто для движения на большой скорости? — Спросила Орфия, широко раскрыв глаза, догадавшись о теории, лежащей в основе этого столь быстрого движения. Движение на высокой скорости с помощью духовых искусств было особой техникой Рио.

"Мое ускорение не настолько совершенное, как у господина Рио, и все же. Я могу двигаться лишь по прямой, и то благодаря тому, что господин Доминик изготовил для меня Камаитачи!"

Так и есть — вооружившись любимым клинком Камаитачи, Гоки смог освоить технику ускорения с первого раза.

По сравнению с Рио его техника была еще несовершенна, но ему все же удалось сымитировать ее. Возможно, у него это получилось потому, что он с первого взгляда влюбился в эту технику после того, как Рио использовал ее против него, и с тех пор постоянно представлял, как использует ее. Или, возможно, причиной этому была безграничная преданность Рио.

— Скрытый навык, Первый клинок, Aura Vulnus!

Гоки оказался уже в десятке метров от Убийцы героев, и запустил рассекающую атаку ветром по диагонали справа вверх. Ее мощь намного превзошла ту, что он продемонстрировал Рио в Королевстве Карасуки.

— АААААРХ!

Огромное тело Убийцы героев, прикрытое щитом, резко замедлилось. Но такой атаки все равно было недостаточно, чтобы нанести ему урон.

— Скрытый навык, Второй клинок, Aura Mico!

В этот момент Гоки развернул свою катану и приблизился к рыцарю-нежити еще ближе. Он налетел на замедлившегося противника и нанес еще один удар по щиту, на этот раз непосредственно по его поверхности. Убийца героев еще больше замедлился.

— С этой штукой и правда трудно справиться! Мне даже не удалось повредить щит... Но он существенно замедлился. Ваш черед, леди Селия! — Гоки крикнул Селии, которая находилась позади него. Ариэль устремилась вперед, приближаясь к Убийце героев. Когда она пролетала мимо него, Селия взмахнула правой рукой, вокруг которой был магический круг, будто мечом.

— Durandal!

Это было секретное заклинание семейства графа Клэр. Концентрированная магическая энергия высвободилась в виде чистой разрушительной энергии, стремясь уничтожить врага перед собой.

— РАААААА! — Убийца героев, похоже, почувствовал угрозу от магии Селии, так как он отчаянно попытался закрыться щитом от атаки.

— ПОЛУЧАЙ! — Проревела Селия.

— ВРАААААА!

Щит, на котором до сих пор не было ни единой царапины, разлетелся на куски. В действительности, половина тела, прикрытая щитом, исчезла, включая броню и все остальное.

Высший класс атакующей магии обычно был ориентирован на максимально возможную зону поражения, но магия Селии Durandal была направлена на атаку концентрированной энергией в как можно меньшем радиусе действия. В результате железная стена в лице Убийцы героев, которая выстояла против множества атак героев во время Божественной войны, была уничтожена.

— П-потрясающе! Это невероятно, Селия!

— Ага!

Сара и Орфия ликовали, не скрывая эмоций.

— Э-это все... Что я смогла... — От бессилия Селия свалилась на спину Ариэль.

— Как и ожидалось от учителя господина Рио. Великолепная работа, леди Селия. Сомневаюсь, что теперь наша помощь вообще нужна, но работа есть работа. Каёко высвободила водяной хлыст из своего кодати.

— Погодите, теперь наша очередь, Сара!

— Т-точно!

Сара и Орфия создали водяные хлысты и с их помощью поймали тело Убийцы героев.

— РАААААА! — Когда половина его тела исчезла, а оставшуюся часть обездвижили, Убийца героев потерял равновесие в воздухе, именно так, как они и планировали.

— Ха-ха, отлично сработали! Теперь вы значительно облегчили мне работу. Однако это будет неуважительно по отношению к такому воину, каким бы монстром он ни был. Я избавлю его от страданий с помощью моих скрытых техник! — Гоки сделал огромный прыжок в воздухе и снова устремился к Убийце героев, занеся катану над головой. Имитируя технику движений Рио, он набирал скорость по мере приближения.

— Скрытый навык, Первый клинок, Aura Vulnus!

Диагональная рассекающая атака полетела в сторону рыцаря-нежити. Находясь в неустойчивом положении, у Убийцы героев не получилось быстро взмахнуть мечом, и он получил удар прямо в нагрудную пластину.

— Скрытый навык, Второй клинок, Aura Mico!

Затем Гоки еще больше ускорился и взмахнул катаной, запустив диагональную рассекающую атаку в обратном направлении. Когда две атаки наложились друг на друга, броня рыцаря-нежити полностью разрушилась, заставив его взреветь от боли.

— ГРАААА!

Но он все еще был жив.

— Тогда получи это! Скрытый навык, Третий клинок, Aura Vacuo! — Сделав полный взмах катаной, Гоки нанес еще один горизонтальный удар, разрубив грудную клетку Убийцы героев на две части.

— ... — Даже Убийца героев не смог этого пережить. И его тело, и меч в его руке рассыпались в воздухе.

— Похоже, Четвертый клинок не понадобится. — Гоки убрал катану в ножны и вернулся на спину Ариэль.

Спустя некоторое время столицу Королевства Галарк сотрясли радостные крики. Это были голоса горожан, которые наблюдали за битвой в небе. Это был гимн победы.

Ликование эхом прокатилось по столице. Однако высоко в небе над землей...

"Я дошел до того, что даже использовал Убийцу героев Драугула, но их численность нисколько не уменьшилась. Воистину, неудовлетворительный результат..."

Рэйсс наблюдал, как Гоки и остальные спускаются на землю на спине Ариэль.

"Селия Клэр... Я знал, что она не обычная волшебница, но подумать только, что она может использовать небесную магию... Значит, в числе потомков божественных волшебников, созданных Семью Мудрыми Богами, оказался и род Клэр. Видимо, она унаследовала большую часть этого таланта. Учитывая, как юно она выглядит, это может быть результатом атавизма."

Рэйсс с повышенным интересом наблюдал за Селией.

"В нынешнем состоянии она не способна использовать магию без заклинаний, и ей не хватило бы сил в одиночку справиться с Драугулом. Но неизвестно, насколько сильной она станет в будущем... Ее следует устранить с наивысшим приоритетом после Черного Рыцаря и человекоподобной духа."

Большое количество отправленных им восставших было уничтожено, наемникам дали отпор, а секретный козырь в виде Убийцы героев был повержен.

"В данный момент я не могу призвать Драугула еще раз. Да и карт в рукаве не осталось."

С редким для него разочарованием Рэйсс смирился и сдался.

"Не говоря уже об этом, потомок божественного волшебника и три талантливые девчонки, скорее всего, полулюди, и у каждой из них есть контрактный дух среднего ранга. Далее — грозные мужчина и женщина, вероятно, прибывшие из региона Ягумо, герой Королевства Галарк, пусть еще и непробужденный. Возглавляет их Черный Рыцарь, который настолько силен, что способен сражаться с божественным зверем под контролем пробужденного героя и его могущественный человекоподобный дух. С точки зрения боевой мощи он представляет не меньшую угрозу, чем пробудившаяся святая. Хотя, учитывая ее активную враждебность, она, пожалуй, представляет наибольшую проблему."

Теперь, когда ему не удалось захватить заложника для борьбы с Черным Рыцарем и снизить боевую мощь на его стороне, Рэйсс не знал, как ему действовать дальше.

"Для реализации плана будет недостаточно использовать только Убийцу героев и Злую черную виверну в качестве основных сил. Если Черный Рыцарь узнает о том, что святая выжила, он может сосредоточить свое внимание на ней. И пусть они сражаются между собой, а я пока соберу новые силы. Осталось только..."

Раз силы противника оказались больше, чем он ожидал, ему придется увеличить собственные. Сделать это будет непросто, но у Рэйсса не оставалось другого выхода, кроме как начать искать решение.

"Самое время герцогу Арбо принять меры против Родании."

Он обдумывал еще один план, который вынашивал в тайне от всех.

"О, похоже, им удалось отыскать Луччи и зачарованный меч Люциуса."

Рэйсс заметил небольшой отряд Арейна, который проник в замок, и ухмыльнулся. На этот раз операция провалилась, но в самый последний момент им удалось восстановить самый минимум.

"И напоследок, заставим выживших замолчать..."

Рэйсс достал небольшой мешочек, наполненный мелкими, похожими на драгоценные камни, кристаллами, и раздавил их в кулаке. Он высыпал измельченные в порошок осколки из мешочка, наблюдая за их падением.

"Пришло время и мне удалиться."

С этой мыслью он улетел прочь от замка Галарка.

◇ ◇ ◇

Спустя некоторое время после того, как Ариэль спустилась с Селией и остальными на землю, король Франсуа принимал посетителя в саду на крыше, откуда он руководил зачисткой.

— Ваше Величество!

Это был Клемент Грегори, глава герцогской семьи наравне с герцогом Кретия.

— В чем дело, Клемент? — С раздражением ответил Франсуа.

— До меня дошли слухи, что целью врага был особняк сэра Амакавы.

Герцог перешел сразу к делу. Любой, кто наблюдал за суматохой, обратил бы внимание на то, что основная битва развернулась в районе особняка Рио. Рыцари на грифонах все еще находились в небе, и их было видно с их позиции в саду. Наземные войска бегали то к особняку, то от него, выполняя указания Франсуа, так что герцог Грегори, возможно, услышал об этом от кого-то из участников.

— Новости, конечно, быстро распространяются. В данной ситуации это наиболее вероятный вариант, но мы не можем точно сказать, так ли это.

— Во всяком случае, сэра Амакаву необходимо немедленно допросить.

— К сожалению, это невозможно. Харуто сейчас нет в столице, — сказал Франсуа, недовольно пожав плечами.

— Что? В такое-то время? Подождите, я припоминаю какое-то сообщение, которое не так давно передали с территории Бодрье... — Пробормотал герцог Грегори, копаясь в памяти.

Во время преследования святой Рио воспользовался магическим артефактом для передачи сообщений с территории маркиза Бодрье, чтобы отправить отчет Франсуа. Сообщения, отправленные с помощью артефактов передачи, мог получить любой человек, находящийся в радиусе действия передачи, поэтому не было ничего удивительного в том, что герцог Грегори знал о нем.

— Ты, конечно, быстро обо всем узнаешь, не так ли? — Франсуа вздохнул наполовину с отвращением, наполовину с восхищением.

— Сперва дочь Кретия, теперь это. Молодежь в наши дни не уважает свое положение. То, как они без устали и опрометчиво слоняются без дела, показывает, насколько слабо они осознают свой дворянский статус. — Герцог Грегори неодобрительно покачал головой.

— Вообще-то сейчас Харуто действует по моему приказу, — сказал Франсуа с вызывающим видом.

— А, вот как? Прошу прощения. Мне, конечно, интересно, почему он действует по прямому приказу Вашего Величества, но... — В глазах герцога Грегори блеснуло любопытство, когда он изучающе посмотрел на лицо Франсуа. Лишь немногие знали, что Рио отправился спасать Лизелотту — даже герцог Грегори был не в курсе.

"Если он видел сообщение с артефакта передачи, то должен был понять, что Харуто уже действует по моему приказу... Этот старый лис никогда не меняется."

Герцог Грегори, вероятно, решил воспользоваться этим шансом, чтобы подтвердить свои догадки. Не было никакой надобности приходить из любопытства в тот момент, когда враги отступили, но его замысел был очевиден — он не мог упустить такую возможность, и не воплотить ее в жизнь.

На протяжении многих поколений двумя крупнейшими знатными семьями Королевства Галарк были семьи герцога Кретия и герцога Грегори, но с возникновением гильдии Рикка под руководством Лизелотты власть дома Кретия резко возросла.

Благодаря недавнему появлению Харуто Амакавы, нового дворянина с многочисленными достижениями, связи герцога Кретия только укрепились.

Такими темпами превосходство семьи герцога Кретия над семьей герцога Грегори значительно возрастет уже при жизни Клемента.

Поэтому Клемент Грегори хотел найти любые недостатки. Если ему удастся хоть в чем-то уличить герцога Кретия, он использует этот шанс, просто чтобы заявить о себе. Он бдительно следил за происходящим, и в этой ситуации он мог найти недостатки у новоиспеченного дворянина Харуто Амакавы, который был в дружеских отношениях с Лизелоттой — это был идеальный шанс.

— Я планирую обнародовать информацию о том, что за миссию я поручил Харуто, как только он вернется. Подожди до тех пор.

— Понял. — Клемент почтительно склонил голову. — Однако, жителей особняка следует допросить об этом инциденте. Я понимаю, что Ваше Величество очень заняты, поэтому, если Вы поручите эту задачу мне, я немедленно приступлю к допросу...

Он тут же изменил свой подход, предложив допросить окружение Рио.

— Не стоит. Я уже доверил особняк Шарлотте. — Франсуа отмахнулся от его предложения, упомянув имя Шарлотты.

— О, вот как? Конечно, в этом есть смысл. Я понимаю. — Клемент на удивление легко отступил.

— Однако... По пути сюда я услышал много любопытных рассказов очевидцев. Как для недавно прибывшего в эти края, сэр Амакава уже окружен множеством тайн. Я понимаю, что нужно соблюдать осторожность, поскольку герой с ним в хороших отношениях, но есть множество людей, которые хотели бы знать, что послужило причиной нападения... — Сказал Клемент, глядя в лицо Франсуа, намекая на свое желание обнародовать подробности нападения.

"Понятно, значит, его целью было вынудить меня взять на себя обязательства..."

Другими словами, это был обходной путь для получения контроля.

По приказу Франсуа многое из информации о Рио и его окружении держалось в тайне. Это было известно всем, и даже такие выдающиеся дворяне, как Клемент, не могли легко возразить против прямого приказа короля.

Однако совсем другое дело, когда у них была обоснованная причина.

Например, если в данной ситуации, когда особняк Рио явно стал целью нападения, сделать акцент на том, что замок и люди в нем пострадали, Франсуа будет трудно отказаться от предоставления информации.

— Конечно, основные детали нападения будут обнародованы. Правда, чуть позже.

Франсуа кивнул в знак согласия, добавив оговорку, что предоставит только основные детали. Таким образом, Клементу стало проще поднимать этот вопрос в будущем.

— Рад это слышать. В таком случае, я откланяюсь. — Клемент глубоко поклонился и удалился пружинистым шагом.

"В зависимости от целей и обстоятельств наемников, дела могут принять весьма неприятный оборот. Боже..."

Франсуа тяжело вздохнул, пытаясь избавиться от усталости, и посмотрел на особняк Рио, словно предвидя грядущие неприятности.

◇ ◇ ◇

На следующий день после того, как Гоки и остальные одолели Убийцу героев, в Демократической Республике Святой Эрики. Конгресс только что принял единогласное решение.

— Значит, решено, — торжественно объявила Эрика, первая глава государства.

— ...

Зал конгресса был заполнен его представителями, но было необычно тихо для только что прошедшего голосования.

Затаив дыхание, все ждали оглашения Эрикой результатов голосования.

— Теперь наша страна вторгнется в Королевство Галарк.

Это было объявление войны.

— Оооооо!

Зал конгресса разразился аплодисментами. Все в зале были безумно рады войне. Крошечная страна на окраине Страля бросила вызов одному из ведущих королевств на континенте.

Это было отнюдь не здравое решение, но они верили.

Они верили в свою победу.

И они верили, что Святая Эрика приведет их к этой победе.

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

Члены конгресса выкрикивали ее имя от всего сердца и со всей душой.

Наблюдая за ними, Эрика слегка ухмыльнулась.

— Хе-хе.

Ее губы искривились, а уголки рта дернулись вверх.

Словно она была святой.

Словно она была ведьмой.

Ни один человек в комнате не знал о будущем, которое она себе представляла, но они верили в нее.

Они верили, что она приведет их к победе.

Но день, когда они узнают о будущем, которое их ждет, был гораздо ближе, чем они думали.

Спустя три дня после нападения Небесных Львов, во второй половине дня, король Франсуа, впервые после нападения, посетил особняк Рио.

Отчасти он хотел выслушать показания обитателей дома, но он уже получил предварительный отчет от Шарлотты, которая собрала необходимую информацию сразу после нападения. Самой главной причиной его визита было желание поблагодарить всех, кто внес значительный вклад в отражение атаки наемников, а также встретиться с группой Гоки.

Причина задержки была в том, что Франсуа хотел лично посетил особняк, а не вызвать их в замок.

Битву с Убийцей героев Драугулом наблюдала вся столица, в том числе и те, кто находился в замке. Было очевидно, если вызвать их в замок сразу после битвы, дворяне попытаются вмешаться и установить контакт.

Однако большую часть информации, содержащуюся в отчете Шарлотты, лучше было сохранить в тайне. Неосторожное ее разглашение могло вызвать недовольство Сацуки или Рио, что было нежелательно и для Франсуа. Кроме того, он хотел получить согласие Рио на обнародование информации. Промедление с визитом также позволило ему выиграть время до возвращения Рио, поэтому Франсуа навестил особняк только через три дня.

Кстати, Сара и Гоки раскрыли Королевству Галарк не все свои секреты. Например, они рассказали о существовании духовных искусств и о том, что Хель, Ифрит и Ариэль — духи, но тот факт, что группа Сары — полулюди, как их называли в Страле, остался в тайне. Группа Гоки представилась людьми, связанными с родителями Рио, но они воздержались от объяснения деталей происхождения Рио без его разрешения.

Впрочем, они как раз закончили обмениваться необходимыми приветствиями.

— Итак, я приветствую вас в Королевстве Галарк, — обратился Франсуа к Гоки и Каёко.

— Мы очень благодарны вам за то, что простили наше прибытие в замок без приглашения. — Гоки склонил голову, показав своим поведением уважение к иностранному королю.

В данный момент они находились в обеденном зале особняка. Несмотря на сравнительно небольшие повреждения, особняк Рио все же пострадал во время нападения наемников. Окно в гостиной все еще было разбито, поэтому они собрались в столовой. После этого их ждал обед.

В зале находились Франсуа, Гоки, Каёко, а также Шарлотта, Сацуки, Михару, Селия, Сара и Орфия. Альму полностью исцелили, но на всякий случай она отдыхала, а Латифа составила ей компанию.

— Если так подумать, ваши люди проникли на территорию замка с неба. Ха-ха, все в порядке, меня это не беспокоит, — сказал Франсуа с искренней улыбкой. После этого он обратился к Гоки. — Мы можем отложить обсуждение деталей до возвращения Харуто, но я хотел бы уточнить ваши дальнейшие планы. Правильно ли будет рассматривать ваших людей как личную армию Харуто — или, скорее, как вассалов? Ваши отношения с ним явно отличаются от отношений с Сарой и другими девушками. Я готов предложить вам достойный статус в качестве награды за ваш вклад в отражение нападения, если вы того пожелаете.

— Это еще один сложный вопрос, который нужно решить... На данный момент вы можете считать нас не вассалами, а соратниками. Сэр Харуто против того, чтобы мы были ниже его по статусу, — ответил Гоки с несколько обеспокоенной улыбкой.

— Понятно... Это, похоже, тревожная сторона его личности, — сказал Франсуа, вернув улыбку. — Но я вас понимаю. Возможно, лучше оставить обсуждение этого вопроса до его возвращения.

— Уверена, он вернется в кратчайшие сроки, раз умеет летать. Он может даже сегодня неожиданно заглянуть, — добавила Шарлотта.

— Духовные искусства, о которых вы упоминали, да? В существование духов довольно трудно поверить, но, по вашим словам, именно так он следил за святой.

Франсуа произнес эти слова, уже зная, что Айсия — человекоподобный дух. Сара и остальные рассказали ему об этом не специально — узнав о существовании духов, Шарлотта догадалась, что у Рио тоже есть такой дух, из чего последовал вывод, что Айсия следит за святой, находясь в духовной форме.

— Эмм... Харуто, похоже, только что вернулся, — перебила Сара, подняв руку.

— Неужели, я немедленно отправлюсь ему навстречу к главным воротам. — Шарлотта вскочила на ноги от радости.

— Разве он не удивится, увидев, что ты уже знаешь о его возвращении? — Спросила Сацуки, намекая на то, что он еще не в курсе, что она теперь знает о духах.

— Именно в этом весь интерес, — ответила Шарлотта с очарованным видом.

Сацуки ухмыльнулась на ее ответ.

— В таком случае, я тоже присоединюсь.

И вот, было решено, что их группа отправится встречать Рио.

◇ ◇ ◇

Шарлотта, Сацуки, Михару и Селия вышли встретить Рио у главных ворот замка.

Они смотрели, как Рио с остальными идет к ним по благородному району вместе с Лизелоттой.

— Он и правда вернул ее... Поразительно... — Пробормотала Сацуки. В ее голосе было больше оптимизма и восхищения, чем недовольства. Он куда больший герой, чем она, подумала она.

— В конце концов, это же сэр Харуто. — Шарлотта кивнула с триумфальным видом, как будто это было вполне естественно.

— Удивительно, насколько убедительными могут быть эти слова.

— Правда?

Сацуки и Михару обменялись натянутыми улыбками.

— Как мы и ожидали, он удивился, увидев нас. Может, пойдем к нему? — Селия издалека заметила округлившиеся глаза Рио и хихикнула с ямочками на щеках.

— Ага, пошли. Эй, Харуто! — Сацуки замахала руками, переходя на бег. Шарлотта последовала за ней. В конце концов, они подошли достаточно близко, чтобы можно было поговорить с ним.

— С возвращением, Харуто! Лизелотта, Айсия и Ария тоже! — Сказала Сацуки, сияя от радости.

— Приветствую... Мы вернулись. — Рио по-прежнему был в замешательстве.

— Хе-хе. Многое произошло, пока вас не было, сэр Харуто. — Радуясь его замешательству, Шарлотта подошла к Рио и обхватила его руку. Потянув за нее, она повернулась к Лизелотте. — Я так рада, что ты в безопасности, Лизелотта. С возвращением.

— Спасибо, принцесса Шарлотта.

Как и Рио, Лизелотта была озадачена.

— Я закончила процедуру, чтобы вы могли войти, поэтому, пожалуйста, расскажите мне обо всем, что произошло. Гоки с остальными тоже ждут в особняке, — поддразнила Шарлотта, вглядываясь в лицо Рио.

— ...

Рио еще больше растерялся. Он явно задавался вопросом, что же произошло, пока его не было.

— Прекрати, Шар. Эта парочка еще не поприветствовала друг друга, — сказала Сацуки, отругав Шарлотту за попытку монополизировать внимание Рио. — Я тоже хочу многое сказать, но Селия и Михару очень усердно потрудились, пока Харуто не было, не забыла? Так что пусть они тоже скажут ему пару слов. Давайте.

Она подтолкнула нерешительных Михару и Селию к Рио.

— Эм...

Они обменялись немного смущенными взглядами друг с другом.

— С возвращением.

Они приветствовали возвращение Рио нежными улыбками.

----------------------------------------

Элементаль ☆ Красная Шапочка!

----------------------------------------

В Японии в пятницу, вскоре после начала учебного года...

Будучи еще ребенком, Эндо Судзунэ училась в шестом классе начальной школы. Была весна.

Динь-дон, динь-дон.

Как только прозвенел звонок об окончании учебного дня, Судзунэ побежала по зданию школы, тяжело дыша от волнения, от бега ее плиссированная юбка развевалась во все стороны.

— Всем пока! — Ее целью была автобусная остановка рядом с воротами школы.

— Фух, я успела вовремя... Надеюсь!

До прибытия следующего автобуса оставалось более пяти минут. Расписание автобусов часто не соответствовало, но она знала, что успела.

Обычно Судзунэ оставалась в классе, чтобы поболтать с друзьями после занятий, но сегодня у нее была причина для спешки. Она пообещала своим старшим друзьям встретиться сегодня в автобусе.

— Я уже на автобусной остановке... И отправить, — пробормотала она, написав сообщение в чат группы на телефоне. У сообщения тут же появилась отметка о прочтении, и на него пришел ответ: "Мы уже почти у твоей школы".

Менее чем через минуту подъехал автобус.

— Привет, Харуто, Михару! А ты, должно быть, Сара. Привет, приятно познакомиться. Я Эндо Судзунэ!

В автобусе было три пассажира, которые сидели вместе. Амакава Харуто и Аясэ Михару были друзьями Судзунэ, но с Сарой она сегодня встретилась впервые. Эта троица и была теми, с кем она обещала встретиться.

— Привет, Судзунэ. Как дела? — Сара вежливо поклонилась, наклонив голову.

— Ух ты... Твои серебристые волосы такие красивые... — Беззаботно пробормотала Судзунэ, очарованная внешностью Сары.

Сара застенчиво улыбнулась, не зная, как ответить.

— Ммм... Большое спасибо.

— Михару уже упоминала об этом, но ты и правда хорошо говоришь по-японски, — прокомментировала Судзунэ.

Как и следовало из ее слов, Сара была не японкой. Она перевелась в школу Харуто и Михару несколько дней назад.

— Слава богу. Значит, я смогу без проблем принять участие в спектакле.

— Ой! Ты тоже принимаешь участие в спектакле, Сара? — Радостно спросила Судзунэ.

При школе Харуто и Михару был детский сад, для которого драмкружок однажды устроил спектакль. Детям так понравилось, что они попросили сделать еще одну постановку. Харуто и Михару участвовали в нем как члены школьного совета, а Судзунэ на этот раз тоже получила роль.

— Да. Я слышала, что ты будешь играть Красную Шапочку. А я буду волком, так что давай вместе постараемся.

Кроме того, у Сары была еще одна роль. Выбранная пьеса была "Красная Шапочка". Сацуки, президент школьного совета, решила, что ученица начальной школы лучше всего подойдет для этой роли, поэтому ее и предложили Судзунэ.

— Ага! Но если ты будешь волком, я бы предпочла быть друзьями, а не врагами.

— Я тоже за дружбу, но это не пойдет на пользу пьесе. Я довольно уверенно умею изображать волка, так что постарайся испугаться, — сказала Сара, гордо выпятив грудь.

"Что она имела в виду, говоря "уверенно изображать волка"?" — Задался вопросом Харуто.

— Да! Я постараюсь! — Судзунэ с энтузиазмом кивнула, не придав значения словам Сары.

— Ты сможешь примерить костюм Красной Шапочки, как только он будет готов, — с улыбкой сказал Михару Судзунэ.

— Ура! Не могу дождаться!

В итоге спектакль "Красная Шапочка" получил хорошие отзывы в детском саду. Судзунэ очень понравилась детям за свою милоту, а Сара немного расстроилась, потому что никто не увидел в ней страшного волка, но это уже история для другого раза.

----------------------------------------

Утренняя ванна Селии

----------------------------------------

Однажды в каменном доме...

Селия Клэр рано проснулась тем утром.

— Ммм... — Зевнула она, сев в постели и потянувшись.

"Я хорошо поспала..."

Селия не любила вставать рано, но сегодня она чувствовала себя довольно бодро. Ранний отход ко сну вчера вечером сотворил чудо. Она встала с кровати и подошла к окну, открыв его, чтобы выглянуть на улицу.

Из окна подул прохладный ветерок. Обычно она просыпалась под звуки тренировки Рио и остальных, но сегодня было тихо.

"Солнце еще не взошло до конца. Рановато для начала тренировки... Интересно, кто-нибудь уже встал?"

Селия решила выйти из своей комнаты.

"Похоже, никто еще не встал..."

В кухне и гостиной было по-прежнему темно.

"Хм... Чем бы мне заняться?"

Она могла вернуться в свою комнату и почитать, но это показалось ей пустой тратой на редкость раннего утра. Она задумалась на какое-то время.

— О, точно.

Внезапно ее озарила идея, и она в приподнятом настроении направилась в ванную. В раздевалке она сняла всю одежду и вошла в ванную. Там она вымыла волосы, а затем тело.

"Волосы и кожа стали такими красивыми с тех пор, как я начала пользоваться мылом Рио. Аромат тоже очень приятный."

Селия с удовольствием принюхалась к аромату мыла. Закончив мыться, она погрузилась в ванну.

— Ах... Это блаженство... — Вздохнула она, погружаясь в воду.

"Обычно я купаюсь вместе со всеми после тренировки, но..."

Может, это потому, что она встала раньше обычного? Или потому, что она одна с таким наслаждением принимает ванну утром? Проводить время в одиночестве было такой роскошью.

"Возможно, завтра мне стоит вновь встать пораньше."

Такие вот мысли посетили ее этим утром.

----------------------------------------

Утро Сацуки

----------------------------------------

Однажды ранним утром в замке Галарка, вскоре после того, как Рио получил особняк от короля Франсуа...

— Мм...

Сумераги Сацуки крепко спала в спальне на втором этаже особняка. Внезапно, открыв глаза, она увидела незнакомый потолок.

"Где..."

Она на мгновение задумалась, где это она находится.

"А, точно. Вчера я осталась ночевать в особняке Харуто."

Она спросонья вспомнила причину, по которой оказалась здесь.

— Ах... Ммм!

Она мило и невинно зевнула, после чего села и потянулась, чтобы расслабиться.

"Теперь..."

Сацуки любила вставать по утрам. Ей не хотелось спать, поэтому она встала с кровати и направилась к шкафу. Переодевшись, она вышла из комнаты и направилась к лестнице на второй этаж, но...

"Хм... Я встала слишком рано?"

В особняке царила абсолютная тишина. В коридоре горел свет, но в гостиной и на кухне было по-прежнему темно.

"Я говорила, что хочу потренироваться утром, и я уже переоделась... В любом случае, сначала выйду на улицу и разогреюсь."

Терпеливо ждать в спальне или гостиной, пока кто-то встанет, было не в ее духе. Сацуки подошла к окну гостиной, которое выходило в сад.

"А...?"

Окно было не заперто. Наверное, кто-то забыл его закрыть.

"Там Харуто."

В саду она увидела Рио, размахивающего мечом.

"Похоже, еще никто не встал."

А значит, Сацуки встала второй. У нее была возможность выйти на улицу, чтобы поговорить с ним, но...

"Его движения всегда такие отточенные..."

Сацуки замерла, наблюдая за Рио. В данный момент он использовал ветер для передвижения, не используя силу мышц. Поэтому его движения были нестандартными, но эффективными. В его действиях практически не было лишних движений, поэтому невозможно было предугадать, как он будет двигаться дальше. Эти движения были настолько красивы, что она не могла оторвать глаз от него.

Через какое-то время Сацуки пришла в себя и задумалась, может ли она что-то получить, просто наблюдая. Она начала внимательнее наблюдать за ним.

"Как будто я наблюдаю за кем-то на утренней тренировке в спортивном клубе."

Неожиданно она поймала себя на этой мысли. Это была одновременно новая и ностальгическая мысль, от которой она хихикнула.

— Сацуки? — Рио подошел к окну, пока она витала в облаках, и окликнул ее.

— Харуто?!

— Я заметил тебя в окне... Доброе утро.

Сацуки вздрогнула.

— Доброе утро. Ты всегда появляешься из ниоткуда...

— Прости, если напугал, — извинился Рио.

— Нет, все в порядке. Я думала присоединиться к тебе. Ой, но сначала мне нужно размяться. Харуто, поможешь с растяжкой?

— Конечно.

— Ура. Тогда давай начнем с растяжки. — Сацуки бодро села и наклонилась вперед.

Так Рио и Сацуки провели утро вдвоем, пока не проснулись остальные. Первой на них наткнулась Латифа, которая подняла из-за этого большой шум, но это уже история для другого раза.

Мифический дух: Хроники - 20: Ее крестовый поход

------------------------------------------

— "Амакава-сенпай."

— "Немного неловко, когда к тебе так обращаются."

Лизелотта хихикнула, чувствуя, насколько глубже стали их отношения. Рио тоже так подумал.

------------------------------------------

— "Прощай, Харуто!"

Айсия нежно улыбнулась и мило хихикнула. В отличии от ее типичного безэмоционального и отстраненного вида, сейчас на ее лице была целая гамма эмоций, как у обычной молодой девушки.

------------------------------------------

Я ненавижу этот мир.

Меня тошнит от него.

Вот почему я решила начать крестовый поход.

Противостоять глупым людям, которые творят беззаконие.

Близится начало крестового похода.

Если подумать и вспомнить, что произошло с тех пор, как я попала в этот мир.

Что пошло не так.

Чья была ошибка.

Не ошиблась ли я.

Не сошла ли я с ума.

Чтобы убедиться в этом...

◇ ◇ ◇

Я работала преподавателем в одном из городских университетов, и в один из дней я попала в этот мир вместе со своим дорогим женихом.

Он был доцентом в свои тридцать с небольшим лет и очень способным человеком. Однако я влюбилась в него не из-за его талантов. Его доброта, искренность и преданность своему делу — вот что привлекло меня в нем. Я полюбила его всем сердцем.

Когда мы только попали в этот мир, то оказались посреди гор. Несколько секунд назад мы находились в исследовательской лаборатории университета, а в следующий миг оказались в окружении природы. Поблизости был водопад.

Сначала мы подумали, что находимся в сельской местности где-то в Японии. Возможно, мы попали в искривление, телепорт или пространственный разлом. Мы пережили столь нереальное событие, но все равно продолжали верить, что находимся на Земле.

Однако мы ошиблись.

Это оказалась не Земля — это был другой мир. Мы поняли это после того, как в течение нескольких часов спускались с горы.

У подножия горы было человеческое поселение. Деревня не имела никаких признаков современной цивилизации. Все проживающие в ней люди были одеты в настолько потрепанную одежду, что мы были шокированы. Но это были первые люди, которых мы встретили после попадания в этот мир. Нам нужно было поговорить с ними.

Судя по их внешности, они явно были не японцами. Как сказал мой жених, их лица больше напоминали русских или европейцев. Он попытался поговорить с ними на русском, английском и немецком языках, но они его не поняли.

Однако я почему-то смогла их понять. Более того, для меня их слова звучали на японском. Жители деревни недоуменно смотрели, как мой жених говорит по-японски, при этом они понимали каждое мое слово.

Потом нам с женихом разрешили остаться в пустующем доме в деревне. Мы очень устали после спуска с горы, поэтому в тот день спали как убитые.

◇ ◇ ◇

Ночью после того, как мы попали в этот мир, мне приснился сон.

Судя по всему, я стала героем.

Некто явился мне во сне и сказал об этом. Сперва я усомнилась, но, проснувшись утром, обнаружила, что владею той же силой, что и во сне. Я смогла призвать необычный посох и управлять землей с помощью какой-то паранормальной силы.

Я рассказала жениху о том, что видела во сне. По всей видимости, он оказался в этом мире только потому, что находился в тот момент рядом со мной. Я втянула возлюбленного в эту передрягу. Возможно, вернуться на Землю уже невозможно. Когда это дошло до меня, я побледнела.

Но он лишь улыбнулся и сказал:

— Я рад, что именно благодаря тебе я попал сюда. Я так рад, что ты попала в этот мир не одна.

Эти слова спасли меня.

Он спас меня.

Несмотря на то, что я не смогла спасти его...

◇ ◇ ◇

Мы хотели вернуться на Землю, если это вообще возможно, и пытались найти способ как это сделать.

Однако я не знала ничего, кроме того, что я герой и что меня наделили особой силой. Мы не нашли никаких зацепок, как вернуться. Если что-то и было сокрыто, то, скорее всего, на горе, на которой мы появились в этом мире.

Мы с женихом продолжали жить в деревне. В качестве платы он отдал старосте деревни свое длинное зимнее пальто.

Оставаться в деревне для нас было лучшим вариантом, пока мы не освоимся с жизнью в этом мире.

Это был лучший вариант — так мы думали.

◇ ◇ ◇

После попадания в этот мир время пролетело в мгновение ока.

Как-то неожиданно или это вполне естественно? В любом случае, в деревне нам нашлось чем заняться.

Жители деревни были слишком необразованными. Из-за нехватки знаний они жили крайне нерационально.

Мы использовали знания о современном мире, чтобы улучшить уровень жизни в деревне. В то же время я скрывала, что у меня есть способности героя. Я не видела никого в деревне, кто использовал бы силу, подобную магии. Только дворяне и некоторые особенные люди владели ей. Поэтому я втайне использовала силу божественного оружия, чтобы вспахивать поля и обогащать почву.

Мой жених понемногу учил язык этого мира и со временем смог общаться с жителями деревни на простые темы.

Мы чувствовали, что справляться с работой становится все легче, а жить — с каждым днем все лучше и лучше. Это было приятное чувство. Конечно, по сравнению с жизнью в Японии, это все еще доставляло неудобства, но...

— Как говорится: "Дом там, где ты его построил".

Мой жених повторял эти слова как фирменную фразу. И каждый раз я смущенно отвечала ему "Да".

На самом деле важно было то, с кем ты находишься. Для меня дом был там, где был он.

Я была слишком застенчивой, чтобы сказать об этом прямо, но...

Я была счастлива.

◇ ◇ ◇

Прошло еще больше времени.

Мой посох, похоже, был способен исцелять людей. Я узнала об этом, когда мой жених поранился во время работы в поле.

Не знаю почему, но по какой-то причине я почувствовала, что смогу исцелить его, если направлю магическую силу в посох. Когда я поднесла верхнюю часть посоха к раненому месту, он засветился, начав заживлять рану.

Я сказала жителям деревни, что воспользовалась лекарством, которое было у меня под рукой, но их потрясло то, что рана зажила за один день.

После этого поползли слухи, что я врач, и ко мне начали приходить раненые и больные. Мне приходилось притворяться врачом и исцелять их, при этом скрывать свою силу. Я никогда не изучала медицину, но в деревне не было никого, кого можно было бы назвать врачом.

Тем временем мой жених работал над усовершенствованием сельскохозяйственных инструментов, созданием удобрений, строительством водяных колес и водоводов, а также над повышением уровня гигиены в деревне.

Не успели оглянуться, как мы стали центральными фигурами в деревне. Когда у кого-то возникали проблемы, они приходили к нам за советом. Я даже стала свидетелем рождения новой жизни.

Я объяснила супругам, что не умею принимать роды, но они настояли на том, чтобы я присутствовала. Для меня это был ценный опыт, и я с головой окунулась в происходящее. Я мало что могла сделать, кроме как объяснить акушерке важность гигиены и помочь приготовить чистые полотенца, которые нужно было простерилизовать кипятком.

Это были ужасно трудные роды. С противоречивым видом акушерка сообщила, что жизнь матери и ребенка в опасности. Увидев страдание на лице матери, я решила использовать свою силу исцеления, которую скрывала до этого момента.

Жители деревни рассказали мне о существовании магических артефактов, в которых заключена магическая сила. Я использовала эту информацию, чтобы объяснить силу своего посоха, а затем активировала его исцеляющий эффект. Свет засиял, и произошло чудо.

Ребенок родился здоровым, а супруги были очень благодарны.

— Я в долгу перед тобой до конца своих дней.

Отец был очень благодарен, и это меня слегка обеспокоило. Но, похоже, он не преувеличивал.

Я держала новорожденного на руках и чувствовала ценность жизни. Я хотела однажды родить такого же милого ребенка вместе со своим женихом.

Я всем сердцем желала этого.

◇ ◇ ◇

Достаточно привыкнув к жизни в этом мире, мы решили еще раз побывать на горе, на которой впервые появились. Нашей целью было найти какие-либо подсказки о том, как нам вернуться на Землю.

Прошло некоторое время, прежде чем мы смогли отправиться в путь, но изначально мы остались в этой деревне именно ради этого. Нам понравилось жить деревне, но наше желание вернуться в Японию было сильнее.

Причина, по которой мы до сих пор не были женаты, также была связана с нашим затянувшимся желанием вернуться в Японию. Мы решили, что если нам будет суждено пожениться в этом мире, то только при условии, что в нем нас и похоронят.

Возникли две проблемы. Первая заключалась в том, что мы не могли точно определить место, где мы появились в этом мире. Мы лишь знали, что оно где-то в горах и в нескольких часах ходьбы от деревни. У нас не было другого выбора, кроме как положиться на наши воспоминания. Мы также помнили, что неподалеку был водопад.

Другая проблема заключалась в том, кто отправится на поиски. Нам повезло, что в первый раз мы благополучно спустились с горы, но в горах водилось много опасных зверей.

Идти в горы без оружия было самоубийством. Поэтому я хотела пойти одна, но мой жених забеспокоился.

— Сейчас я намного сильнее тебя, — сказала я в шутку, но он лишь молча нахмурился... Потому что с этой силой мои слова были правдой.

Если я пожелаю, сила героя увеличит мои физические способности до ужасающей степени. Мое тело также станет очень крепким.

В то же время мой жених не обладал такой способностью. Он был обычным человеком. Он стал более выносливым благодаря ежедневной работе в поле, но при встрече с диким зверем его жизнь все равно могла оказаться в опасности, даже если у него будет оружие.

Несмотря на то, что я обладала такой силой, я никогда раньше не сражалась в настоящем бою. Сражаться было страшно. Я не была уверена в том, что смогу сохранить спокойствие и защитить его, если на нас нападут. Поэтому я считала, что идти одной менее опасно.

— Даже если я столкнусь с животным, я подумаю о том, как убежать. Я постараюсь избегать сражений.

Мое упорство в конце концов убедило его. Таким образом, я отправилась в горы одна.

◇ ◇ ◇

Я вышла рано утром.

Немногим позже полудня я нашла водопад, похожий на тот, возле которого мы впервые появились. Затем я нашла то самое место.

Там тоже был водопад. Это было единственное воспоминание, которое осталось у меня от увиденного тогда пейзажа. Трудно описать словами, но это место было до странности просторным, чтобы оно находилось так глубоко в горах.

Ошибиться было невозможно. Мы с женихом определенно были здесь, когда впервые попали в этот мир. Однако, пусть я и предполагала подобное, здесь не оказалось никаких подсказок о том, как вернуться в наш мир. Возможно, я понимала это с момента нашего прибытия. Но тогда мы были настолько сбиты с толку, что не исследовали все как следует.

Я тщательно осмотрела местность. Как над землей, так и под землей. К счастью, я могла управлять землей благодаря моему посоху, поэтому копать было легко.

Где бы я ни искала, ничего не удалось найти, но я не могла отказаться от возвращения на Землю после одной попытки. Я еще приду. Решив так, я вернулась в деревню.

◇ ◇ ◇

Прошла неделя с тех пор, как я начала исследовать горы. В итоге мы ничего не узнали о том, как вернуться на Землю.

Не было смысла исследовать дальше. С этой мыслью мы с женихом начали собирать информацию за пределами деревни. Может быть, в этом мире есть литература о героях? Мы занялись поисками ответов.

Спустя день после этого, похоже, у деревни оказалось недостаточно средств, чтобы заплатить предстоящие налоги. Жители деревни обратились к нам в поисках каких-либо идей.

Деревни в стране платили налоги либо деньгами, либо собранным урожаем. Однако в этой деревне редко возникала необходимость в деньгах. Поэтому в ней не было денежных сбережений, так как ее жители обычно платили налоги урожаем.

Выплатить предстоящие налоги было не то, чтобы невозможно, но это привело бы к голоду и смерти большого количества людей.

Знания современного мира, которыми мы поделились с деревней, значительно улучшили их сельское хозяйство, но результаты будут видны только к следующему урожаю. Новый урожай не успеет вырасти к моменту уплаты налогов.

Я спросила их, можно ли отсрочить уплату налогов, но, судя по всему, случаев, чтобы для кого-то сделали исключение, не было.

Затем я спросила, каковы будут последствия того, что они не смогут уплатить налог. По-видимому, им придется собрать все ценное и продать за наличные. Если они не смогут выплатить налог, страна накажет их принудительной конфискацией имущества.

Однако ни у одной из семей в деревне не было никаких ценных вещей. Будь они у них, они бы не столкнулись с трудностями при уплате налогов. В подобных случаях, похоже, чаще всего продавали человека в рабство.

Когда мой жених услышал об этом, он первым решительно воспротивился этой идее. Я тоже была против того, чтобы продавать кого-то в рабство. Тогда мой жених предложил попробовать продать наши вещи в городе.

К счастью, у нас было несколько ценных вещей из нашего мира. Одежду и аксессуары можно было продать по довольно высокой цене. Когда мой жених заявил об этом, жители деревни с облегчением выдохнули.

Это были вещи, которые все равно стали бесполезными, как только мы попали в этот мир. Не было смысла хранить их вечно. Я тоже не возражала против этой идеи.

Отец ребенка, свидетелем рождения которого я стала, упомянул, что у его родственников есть магазин в столице, и мы решили продать наши вещи у них.

Мы незамедлительно отправились туда. Я удивилась, узнав, что столица находится в пешей доступности от гор, но оказалось, что это очень небольшое государство. Судя по рассказам жителей деревни, она была всего лишь размером с несколько японских городов вместе взятых. Деревня находилась у гор на границе государства, поэтому, если мы отправимся с восходом солнца, то прибудем в столицу утром следующего дня.

Группа, отправившаяся в столицу, состояла из нескольких мужчин, вооруженных сельскохозяйственными инструментами, а также меня и моего жениха, как владельцев вещей, которые нужно было продать. К нам присоединился отец ребенка. Он родился в столице и должен был привести нас в магазин своих родственников.

Мы без проблем добрались до города. Пусть это и была столица, но всего лишь небольшого государства. По размеру она не дотягивала даже до небольшого города в Японии. Судя по тому, что я увидела в городе, уровень цивилизации был на уровне средневековья на Земле.

У нас не было средств, чтобы долго оставаться в столице, поэтому мы сразу же отправились по своим делам. Мы направились в вышеупомянутый магазин и начали переговоры.

Однако мы не стали предлагать все товары сразу. Мы показали часть и посмотрели на их реакцию. Поскольку наши вещи не существовали в этом мире, цена зависела от того, сколько магазин готов был заплатить. Мы не знали, какими средствами располагает магазин, а покажи мы все вещи сразу, то снизили бы их уникальность. Мы боялись, что от этого цена станет еще ниже.

Переговоры вели я и мой жених. В результате мы смогли получить средства для уплаты налогов, продав всего один комплект одежды. Я уверена, что ее необычный вид и качество сыграли свою роль, но это также показало, насколько хороша была одежда с Земли.

Сначала нам предложили низкую цену, но, когда я сказала, что отказываюсь от продажи, потому что мне дорога эта вещь, они тут же предложили больше. Они спросили, есть ли у нас еще что-то, но мы сказали, что нет, не показав ничего другого. Мы решили, что будет лучше приберечь их на будущее. Таким образом, сделка была завершена.

Цена оказалась больше, чем у них было на руках, поэтому мы договорились, что получим половину авансом и половину после того, как одежду перепродадут. Так как они были родственниками, отец ребенка взял на себя обязательства, что вернется с оставшейся суммой.

На следующее утро наша группа, но на одного человека меньше, покинула столицу и вернулась в деревню с половиной оплаты. Обратный путь прошел без происшествий, и мы вернулись в деревню к утру следующего дня.

◇ ◇ ◇

С тех пор как мы вернулись в деревню, прошла неделя...

Я снова отправилась в горы — впервые с момента возвращения из столицы. Моей целью было не исследование — я уже тщательно осмотрела окрестности. Так почему же я вдруг снова пришла сюда? Дело было в том, что вчера мой жених опять сделал мне предложение.

— Что ты думаешь о том, чтобы пожениться?

Мы были уже помолвлены до того, как попали в этот мир, но откладывали с женитьбой, потому что думали, что сможем вернуться на Землю.

В этой деревне не было средств контрацепции. Брак неизбежно привел бы к рождению ребенка, а после его рождения мы, естественно, некоторое время не смогли бы свободно передвигаться.

Другими словами, подобное предложение руки и сердца символизировало отказ от поисков способа вернуться на Землю.

Честно говоря, я была практически уверена в своем ответе. Однако...

— Ты можешь дать мне подумать хотя бы еще один день?

Я всегда была такой... С самого детства. Мои чувства уже полностью сформировались, но я не решилась сразу ответить.

Вот почему я направилась в то место, где мы впервые оказались в этом мире. Придя сюда, я хотела узнать, осталось ли у меня желание вернуться на Землю, или я готова прожить жизнь в этом мире.

Я получила ответ. Придя сюда и вспомнив свою жизнь на Земле, я поняла, что не испытываю никакой привязанности к чему-либо в том мире.

Мой жених был здесь, со мной. Пока он здесь, я могла жить где угодно. Мои чувства окончательно окрепли.

Я дам ему ответ, как только вернусь в деревню. Придя к такому решению, я поспешила обратно.

Тело и физические способности героя были удивительны. Когда мы только оказались в этом мире, спуск с горы занял несколько часов, но теперь я могла преодолеть этот путь всего за десять минут. И как только я это сделала...

— А... А... А... А...

Я не могла говорить.

Я с трудом могла поверить в то, что вижу.

Его мертвое тело выставили в центре деревни. Рядом с телом, одетым в знакомую одежду, лежала его отрубленная голова. Земля пропиталась кровью. Жители деревни, с которыми мы, вроде как, были близки, бросали камни в его тело, крича в гневе.

— Они были подозрительными с самого начала!

— Как они посмели украсть у дворянина!

В их словах не было никакого смысла.

Украсть у дворянина?

Кто украл?

Застыв на месте, и издали глядя на его труп, я встретилась взглядом с отцом ребенка, свидетелем рождения которого я стала. Именно он сказал, что будет в вечном долгу передо мной за спасение его жены и ребенка.

— В-вот она! Это та женщина! — Отец указал на меня с бледным лицом. Рядом с ним были родственник из магазина в столице, хорошо одетый мужчина и несколько, похожих на рыцарей, мужчин с мечами и булавами. По какой-то причине все наши вещи с Земли вынесли на улицу.

— Приведите ее сюда, — приказал хорошо одетый мужчина.

Трое из пяти рыцарей возле него зашевелились.

— Ааа... Ааа...

Я материализовала посох, и сама пошла к мужчинам.

Точнее, я направилась к мертвому телу своего жениха. Медленно, шаг за шагом.

— Эй!

— Стой! Чт...?!

— Ч-что за невероятная сила у этой женщины?!

Рыцари пытались схватить меня, но я упорно шла вперед. Мои шаги становились все быстрее, и я стряхнула рыцарей, вцепившихся в меня. С этого момента я не помню ни одного слова, сказанного в тот момент.

Хорошо одетый мужчина что-то кричал с перекошенным лицом. Я не обращала внимания на рыцарей, которые встали на его защиту.

Все, чего я хотела, это дойти до своего жениха. Я подбежала к его трупу, не обращая ни на кого внимания. Должно быть, они были удивлены моим поступком.

— Нет... Нет... Не умирай...

Я подняла его отрубленную голову и применила свою целительную силу к его телу. Я осторожно попыталась соединить шею и тело, приблизив сияние посоха к ране.

— Нет... Нет...

Пока я бормотала себе под нос, словно заезженная пластинка, кто-то со всей силы ударил меня сзади. Это был рыцарь с булавой.

Я отлетела в сторону, держа в руках его отрубленную голову. Рыцари окружили меня, и принялись наносить удары мечами и острыми наконечниками булав.

— А... А...

Мое сознание померкло.

В тот день, в тот момент...

Меня убили.

Меня определенно убили.

И все же...

◇ ◇ ◇

Мне приснился сон.

Похоже, я пробудилась.

Некто явился мне во сне и наделил еще большей силой.

Они научили меня пользоваться ей...

Но мне было наплевать на нее.

Мне нужна была не сила.

Не сила...

◇ ◇ ◇

Я очнулась.

Вокруг была кромешная тьма.

Мое тело было придавлено.

Было очень тяжело дышать. Я боролась изо всех сил.

И тут я увидела слабый свет вдалеке.

Это была луна на ночном небе.

Похоже, меня похоронили за пределами деревни. Я была в той же окровавленной одежде, в которой меня убили.

Я нашла тело своего жениха, которого похоронили рядом со мной, и попыталась снова исцелить его труп. У меня в голове была только одна мысль — исцелить его. Я молча продолжала направлять на него исцеляющий свет.

Сколько времени прошло? В конце концов, я поняла, что он не оживет.

После этого я направилась в деревню.

Почему я выжила?

Почему только я осталась в живых?

Почему они убили его?

Я отправилась на поиски ответов на эти вопросы.

Исходя из ситуации, больше всех мог знать отец ребенка. Его дом находился на окраине деревни.

Уже наступила ночь, и на улице было совершенно темно. Никого не было вокруг. Я дошла до его дома, никого не встретив. Я заглянула в дом через щель у входа.

Это был маленький дом с одной комнатой, рассчитанный на семью из трех человек. Отец и мать сидели за обеденным столом, а ребенок спал на подвесной кровати.

— Мы хорошо постарались. Теперь я смогу открыть собственный магазин. Я смогу дать тебе и нашему ребенку лучшую жизнь.

Когда отец произнес эти слова, мать отреагировала с явным беспокойством. Должно быть, они мечтали сбежать от этой бедной жизни в деревне.

Не успела я опомниться, как мои ноги начали двигаться. Ветхая дверь со скрипом открылась. Супруги услышали звук и посмотрели в сторону входа. Когда они увидели меня в окровавленной одежде...

— Ик! — Мать сжалась в ужасе.

— К-как ты выжила...? — Отец тоже потерял дар речи.

— Верни его...

— А?

— Ты сказал, что до конца своих дней будешь в долгу передо мной.

— ...

Как только я озвучила свое требование, отец скривил лицо в отвратительной гримасе. Чувствовал ли он вину за что-то? Он отвел от меня взгляд.

— Если ты до конца своих дней в долгу передо мной, тогда верни его. Верни его мне. Верни его к жизни.

— Ик...! — Мать вскочила со стула и в страхе попятилась от меня.

— Н-не подходи ближе! — Закричал отец. Спящий ребенок проснулся и начал рыдать.

— Какой милый ребенок. — Я взяла ребенка на руки.

— Ч-что ты делаешь?! Ты хочешь наложить руки на ребенка?! — Отец смотрел на меня так, словно я была дьяволом.

— Наложить руки? С чего ты взял, что я собираюсь это сделать? Все, что я сделала, это взяла на руки плачущего ребенка.

— Потому что...!

— Потому что что? — Я подошла к отцу, на лице которого была паника.

— Т-ты ведешь себя странно! В тебе есть что-то ненормальное! Ты сейчас явно опасна! — Отец выкрикивал невнятные оскорбления в мой адрес.

— Ты не разрешаешь мне подержать ребенка, потому что я представляю опасность? Тогда, может, ты хочешь, чтобы я отпустила его? — Я чуть не рассмеялась, наперекор себе. Вместо этого я схватила ребенка за шиворот и подняла руку вверх перед родителями. Стоило мне разжать руку, и ребенок упал бы на пол.

— Не надо!

— Пожалуйста, не надо!

Пара закричала в один голос. Ребенок испугался и зарыдал еще громче.

— В таком случае, может, мы немного поговорим? Скажи мне, почему его нужно было убивать? Что такого мы сделали, что заслужили это?

— Я-я не знаю!

— Это ведь ты приехал с ними из столицы, разве нет? Ты только что говорил о том, что проделал такую хорошую работу.

От моих слов отец побледнел. Он, похоже, решил, что я подслушала что-то неугодное ему. Я услышала лишь то, как он вскользь упомянул о работе, но было понятно, что отец поспособствовал тому, чтобы это случилось с нами.

— Я-я не виноват. — Несмотря на это, отец в конце концов сдался и заговорил.

Это был вздор.

Все, что он говорил, было абсолютным бредом.

Причиной послужило то, что наша одежда была перепродана дороже, чем ожидалось. Покупателем оказался тот самый очень хорошо одетый мужчина, которого я видела раньше в центре деревни. Он и его дочь, которая не приехала в деревню, хотели узнать, кто сшил одежду, которую они купили.

Короче говоря, отец проболтался, что у нас есть более редкие вещи, чем проданная одежда. У нас есть изящная утварь, которую он никогда раньше не видел, драгоценные металлы и посох, обладающий силой исцеления.

Дворянин и его дочь проявили большой интерес к нашим вещам. Особенно его заинтересовал мой посох.

В тот день отец без дальнейших расспросов вернулся в дом своего родственника. Но на следующее утро посыльный от дворянина вызвал его обратно. По прибытии в усадьбу ему сказали:

— Хорошая работа. Благодаря вам украденные вещи моего друга наконец-то найдены. Кстати, не желаете ли вы посотрудничать, чтобы поиски прошли гладко? Разумеется, вас ждет хорошее вознаграждение.

Такое предложение ему сделали.

— Значит, тебя ослепила жадность. Ты обвинил нас в преступлении, которого мы не совершали.

— Т-ты ошибаешься! — Возразил отец, когда я холодно уставилась на него.

— Не понимаю, в чем я не права.

— Мне угрожали! Я не мог ослушаться дворянина, меня бы убили, не помоги я ему. И все остальные в деревне тоже виноваты! Нам сказали, что на некоторое время освободят нас от уплаты налогов.

— Получается, что вы всей деревней продали нас.

В этот момент я была на удивление спокойна. Возможно, потому что оправдания человека в панике звучали так смехотворно.

— М-мы все пытались убедить вашего жениха! Дворянин хотел уладить все мирно, насколько это было возможно! Если бы он просто отдал все, его бы не убили! Но он упорно продолжал возражать дворянину...!

Он пытался переложить вину?

— Почему он возражал дворянину?

— Из-за кольца! Он сказал, что оно для тебя, поэтому он не мог отдать его им!

Кольцо для меня.

Другими словами...

— О-обручальное кольцо...?

Да, должно быть, это было обручальное кольцо.

Первый раз он сделал мне предложение незадолго до того, как мы попали в этот мир, но кольцо он мне тогда не подарил. Он хотел, чтобы мы вместе прогулялись по магазинам и купили то, что мне понравится.

Однако я сказала ему, что хочу носить кольцо, которое он сам выберет для меня.

Значит, он уже купил его...

У нас не было денег, чтобы купить кольцо в этом мире.

Я поняла ситуацию. Он пытался защитить кольцо, и не дать дворянину забрать его. И затем его убили за это.

— Аха! Ахаха! — Я рассмеялась, и слезы потекли по моему лицу. Иначе я бы не смогла сохранить рассудок.

Но разве была причина сохранять рассудок?

— ... — Пара передо мной смотрела на меня, как на чудачку. Затем ребенок снова начал реветь. Какой неприятный звук.

— Х-хватит уже, а?! Верни моего ребенка! Я рассказал всю правду!

— Поспособствовав убийству моего жениха, и лишив нас надежды на ребенка, ты хочешь вернуть своего?

Разве может быть что-то более эгоистичное, чем это? Правильно ли было оставлять безнаказанной подобную просьбу?

— Я уже сказал тебе, что не я убил его! Это был дворянин! Это рыцари убили его! И твоего жениха не убили бы, если бы он не ослушался их!

По всей видимости, все, что он говорил, было правдой.

— Меня не волнует, что ты считаешь правдой. Это ты проболтался о наших ценных вещах и привел сюда этого жестокого дворянина. В результате тот приказал своим рыцарям убить моего жениха. Разве это не факты?

— Это... Потому что я не мог возразить дворянину... И он мог оказаться прав в том, что вы украли эти вещи.

— Аха! Ты поверил дворянину, которого раньше никогда не встречал, а не женщине, которая спасла жизнь твоей жене и ребенку. Ты сказал, что будешь в долгу передо мной до конца жизни, но ты ни капельки не верил нам.

Услышать такое жалкое оправдание под конец.

— Вот моя правда: с самого начала у нас не было ничего. Эта страна, в которой мы готовы были прожить свою жизнь, эта деревня, в которой, как мы думали, нашли свое место, жители, которым мы доверяли настолько, что готовы были продать свое имущество, чтобы спасти их... Все это оказалось ложью! Вы все нас предали! Вы, люди, убили его!

Все были лжецами.

Мы были дураками, раз поверили им.

Для нас никогда не было места в этой деревне.

Нам не было места нигде в этом мире.

Дом был не там, где ты его построил...

Место, где мы жили, было адом.

Постепенно я становилась все более эмоциональной и меня охватывало безумие. Ребенок, похоже, испугался этого, так как его рыдания становились все громче.

И тогда, в этот момент...

— П-пожалуйста, я прошу тебя... Верни нам ребенка... Пожалуйста... Пожалуйста... Мы попросим прощения за все, но пожалуйста. — Мать умоляла меня вернуть ребенка — похоже, она опасалась наихудшего.

Между тем —

— Аааа! — Отец заорал, словно зверь, и бросился на меня.

Был ли он не способен признать свою вину, или понимал, что виноват, но хотел защитить своего ребенка — я не знаю. В любом случае, он был бессовестным человеком. Вот почему он был способен переступать через других ради себя.

С яростью в глазах, он замахнулся на меня, намереваясь убить, но...

— Аа!

Я материализовала свой посох в левой руке, не той, в которой держала ребенка, и легко сбила его с ног. Я сдержала свою силу.

— Ух... — Он рухнул назад, опрокинув мебель. Благодаря тому, что я сдержалась, он остался в сознании и жалобно застонал.

Я не могла его простить.

Просто убить его было бы недостаточно.

Как мне наказать его, и заставить испытать то же отчаяние, что и я?

Я задумалась над этим, обращаясь к упавшему человеку.

— Ты сказал, что я веду себя странно. Но тем, кто сделал меня такой, был ты. Я не прощу — я не смогу простить вас, людей. — Я больше не могла сдерживать себя с той толикой рациональности, которая во мне еще оставалась. Я положила ребенка на кровать. Как только я подняла посох вверх, мать бросилась на меня следом. Я отбросила ее так же, как и отца.

Затем я вновь подняла свой посох.

— Стой...!

Я взмахнула посохом вниз прямо перед ними.

— Аха! Ахахаха!

Я смеялась, словно сломанная пластинка.

Нет... это я сломалась.

С этого момента я больше не была человеком ни душой, ни телом.

Последним, кого я убила, был отец.

Он кричал на меня за то, что я убила его жену и ребенка — до самого последнего вздоха.

Я приняла его слова без каких-либо эмоций с той же яростью в сердце.

◇ ◇ ◇

Дворяне еще не успели покинуть деревню, поэтому я убила их и забрала обручальное кольцо. Затем я вернулась на окраину деревни, где был похоронен мой жених, забрала его тело и отправилась в горы.

Я похоронила его на том месте, где мы впервые оказались в этом мире. Я решила, что это место ближе всего к Земле.

А потом я покончила с собой, чтобы последовать за ним.

◇ ◇ ◇

Если бы эта история закончилась моей смертью, то еще оставался бы шанс на спасение.

Но спасения не было.

В самом деле, спасения не было.

Похоже, я не могла умереть.

Даже, если пронзить сердце.

Даже, если перерезать горло.

Даже, если истечь кровью, перерезав себе подмышечную артерию.

Неважно, спрыгну я с высоты или сгорю в огне.

Я не могла умереть.

Я могла исцелиться от любой раны.

Он был мертв, а я должна была продолжать жить в этом мире.

Я хотела умереть.

Я хотела последовать за ним.

Но я не могла.

Это было безумием.

Этот мир был безумен.

Я ненавидела его.

Я ненавидела этот мир.

Что мне нужно было сделать, чтобы умереть и вновь воссоединиться с ним?

◇ ◇ ◇

Путешествуя, я увидела мир своими глазами...

Но всюду, куда бы я ни пошла, было одно и то же.

Неважно, где они жили, люди были одинаковыми.

Люди были отвратительными существами.

Даже если они выглядели безобидно, как представители низшего класса, невозможно было понять, о чем они думают на самом деле. Все были эгоистами, перекладывающими свои проблемы на других. Но если кто-то доставлял им неудобства, они, не моргнув глазом, расправлялись с ним. Иногда они собирались в группы, чтобы сделать именно это. А когда люди собирались вместе, они превращались в опасных зверей.

При этом они не осознавали, что делают. Никто не считал себя неправым. Вполне естественно, что другие ошибаются. Для окружающих было нормальным приспосабливаться к ситуации.

В людей было очень трудно поверить.

Почему же люди так часто доверяли другим людям?

Почему люди считали естественным верить в свои силы?

Неважно, что они говорили или что делали, невозможно было сказать, о чем думает другой человек, что он видит...

И все же люди верили в других.

Нет, они верили в то, во что хотели верить.

Они закрывали глаза на неудобную правду. Иногда они скрывали ее.

Иногда они чувствовали, что их предали, испытывали гнев и жаждали мести.

Разве люди глупые существа?

Разве люди умные существа?

Разве люди уродливые существа?

Разве люди красивые существа?

Я не знала, есть ли в этом мире бог, но если есть, то только он знает ответ.

Однако, как герой, я, по всей видимости, стала представителем бога.

Если это так, то мой долг — дать ответ, который знает только бог?

Я считаю, что бог вверил мне ящик Пандоры. Неужели я не могу умереть, потому что еще не исполнила свой долг?

В таком случае я должна открыть этот ящик и удалить из него людей.

Факт, что они самые глупые существа в этом мире.

В этом и заключается моя месть, мой крестовый поход.

Верно. Я начну крестовый поход.

Я знаю, что в конце его не будет спасения.

Но я не перестану двигаться вперед...

Потому что больше всего я хочу отчаяния.

Я хочу умереть.

После возвращения из Демократической Республики Святой Эрики Рио немедленно направился в свой особняк вместе с Лизелоттой и Арией. Они прошли в столовую, в которую по стечению обстоятельств в это же время нанес визит король Франсуа.

Как только все расселись по местам, Франсуа посмотрел на Рио.

— Я верил, что ты справишься... И ты действительно смог это сделать. Молодец, что вернул Лизелотту. Спасибо за старания, Харуто.

Рио слегка кивнул и склонил голову.

— Не стоит благодарности.

— С возвращением, Лизелотта, — сказал Франсуа, переведя взгляд на нее. — Я рад, что с тобой все в порядке.

— Я доставила столько хлопот королевству и всем присутствующим... Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения.

— Не стоит беспокоиться из-за этого. Считай это неудачным стечением обстоятельств. Само существование святой стало бедствием... — Со вздохом сказал Франсуа, вспоминая встречу со Святой Эрикой. — Я уже попросил позвать Седрика и Юлиану, а также принцессу Кристину и принцессу Флору, которые разместились неподалеку. Они скоро прибудут, поэтому покажи им, что с тобой все в порядке.

— Спасибо за заботу.

— Конечно. К основной теме разговора мы перейдем, как только они придут, но я уверен, что Харуто, скорее всего, сейчас находится в полном замешательстве. По пути сюда ты уже слышал о том, что произошло с особняком? — Спросил Франсуа, бросив взгляд на Гоки и Каёко.

— Нет, мне сказали, что лучше будет подождать, пока все соберутся.

Именно это сказала ему Шарлотта по пути сюда. Ее подразнивающие слова и правда оказали нужный эффект.

— Вот как... — Франсуа замешкался, но быстро принял решение. — Если вкратце, злоумышленники напали на замок вскоре после вашего отбытия.

— Что?! — Рио и Лизелотта расширили глаза от удивления.

Франсуа замолчал на мгновение, обдумывая, как объяснить ситуацию так, чтобы не вызвать излишнего беспокойства. Нападавшие были тесно связаны с заклятым врагом Рио, поэтому он тщательно подбирал слова.

— Уверяю вас. Пусть это и было масштабное нападение, но всё удалось уладить с относительно небольшим ущербом. Все благодаря старанию жителей этого особняка. Я нанес им сегодня визит, чтобы выразить свою благодарность за произошедшее.

— Вот как...

Рио и Лизелотта немного успокоились, но информации было еще слишком мало, чтобы развеять их замешательство.

— Прошу прощения. Прибыли принцесса Кристина, принцесса Флора, а также герцог Кретия и его жена. — Женщина-рыцарь объявила о прибытии приглашенных гостей.

— Спасибо за приглашение.

Первыми после рыцаря вошли принцессы иностранного королевства, Кристина и Флора, но после короткого приветствия они сразу же отошли в сторону. По всей видимости, они проявили внимание к родителям Лизелотты — герцогу Седрику Кретии и герцогине Джулианне Кретии.

— Ваше Величество...

Как ее родители, они хотели немедленно окликнуть свою дочь, но как семья герцога, они не могли этого сделать. Помня о своем статусе дворянина, Седрик в первую очередь поприветствовал короля Франсуа. При этом его взгляд и внимание были полностью сосредоточены на дочери, которая была похищена и благополучно возвращена.

— Нет надобности приветствовать меня. Я не собираюсь препятствовать воссоединению отца и дочери, — сказал Франсуа, давая понять, что сейчас нет нужды в соблюдении этикета.

— Благодарю вас за внимание. Ох, Лизелотта! — Быстро поклонившись, Седрик незамедлительно бросился к своей дочери. Его жена Джулианна последовала за ним.

— Слава Богу, ты в порядке... — Вздохнула она, заключая Лизелотту, которая встала со своего места, чтобы поприветствовать их, в любящие объятия вместе с Седриком.

— Мама, папа... — Лизелотта была не в силах вырваться из их объятий. На глаза навернулись слезы, а ее голос дрожал. Все остальные в комнате молча наблюдали за воссоединением семьи.

Через какое-то время Седрик и Джулианна повернулись к Рио и глубоко склонили головы.

— Сэр Амакава... Нет, Харуто. Спасибо, что вернул мою дочь.

— Это было моим желанием — я поступил так, как считал нужным, так что не стоит об этом беспокоиться, — сказал Рио, покачав головой.

— Боже...

Эти слова, должно быть, нашли отклик в сердце Джулианны, так как она посмотрела на свою дочь, и вздохнула с восхищением. Лизелотта пыталась сохранять самообладание, но от смущения ее щеки окрасились в розовый цвет.

— Спасибо, правда... — Седрик нежно улыбнулся и пожал руку Рио, подчеркивая свою благодарность от всего сердца.

— Пожалуйста. Однако, возможно, праздновать еще рановато. У меня также есть и плохие новости... — Сказал Рио, глядя на Франсуа.

— Как я и ожидал. Мне тоже нужно объяснить, что здесь произошло. Но давай сначала начнем с твоего доклада.

Таким образом, Рио и Франсуа рассказали друг другу о том, что произошло за время отсутствия Рио.

◇ ◇ ◇

Два дня назад, на окраине Демократической Республики Святой Эрики...

Солнце вот-вот должно было скрыться за каменным домом, который был установлен в лесу.

— Мм... — Рио, получивший ранение в битве со Святой Эрикой, открыл глаза.

"Где..."

Его встретил знакомый потолок каменного дома. С все еще затуманенным сознанием он попытался вспомнить, что произошло.

— Сэр Харуто...?

Знакомый голос окликнул его рядом с кроватью, и он повернул голову в ту сторону. Лизелотта сидела на стуле рядом — она ухаживала за ним, пока он был без сознания. Их взгляды встретились.

— Лизелотта...?

— Эмм, как вы себя чувствуете? Если где-то болит...

Она держала руки над ним, готовая уже накладывать Cura, если еще потребуется исцеление.

— Я в порядке. Нигде не болит.

Рио медленно сел, пошевелив руками, чтобы проверить свое состояние. Он почувствовал, что все тело затекло от продолжительного сна, но боли не было.

— Слава богу...! — С облегчением выдохнула Лизелотта, расслабившись — все силы покинули ее. Ее поднятые руки вцепились в правую руку Рио на кровати, крепко сжав его ладонь.

— ... — От неожиданного прикосновения к его руке Рио чуть не вздрогнул, но он сдержал свои рефлексы, глубоко вдохнув.

— Слава богу... Действительно...

Лизелотта заплакала. Она свесила голову, при этом ее стройное тело и прекрасный голос дрожали.

— Простите, я, похоже, заставил вас волноваться, — тихо извинился Рио.

— Нет, это я должна извиняться! Я доставила столько хлопот...

Лизелотта подняла голову, чтобы возразить, но на второй фразе снова опустила глаза. Рио смотрел на нее, не зная, что сказать.

— Это меня нисколько не затруднило. — Он быстро одарил ее нежной убеждающей улыбкой. После этого он протянул левую руку и сжал ее руки между своими.

— Сэр Харуто? — Удивилась Лизелотта, растерянно подняв глаза.

— Я здесь по своей воле. Быть прикованным к постели после столь триумфального появления — довольно жалко с моей стороны, но я никогда не думал, что это случилось по вашей вине. — Рио говорил неспеша, как будто успокаивал плачущего ребенка.

— Вы вовсе не жалкий. — Сказала Лизелотта с дрожью в голосе. По ней все еще было видно, что она винит себя.

— Приятно слышать. Я так рад, что вы не пострадали. Мы вместе выбрались из этого с пользой для себя, так что, прошу вас, не нужно так расстраиваться, — сказал Рио, и грубые черты его лица сменились на радостное выражение.

Поспорить с этим Лизелотта уже не смогла. Она слегка вздрогнула от изумления.

— Хорошо... — Пробормотала она, слегка кивнув.

Они смотрели друг на друга, находясь довольно близко, и держали друг друга за руки.

Первой отреагировала Лизелотта. Под действием эмоций она повела себя гораздо смелее, чем обычно. Пристально смотреть в глаза представителю противоположного пола, при этом держась за руки, было для нее совершенно новым опытом. Как только она осознала это, то тут же покраснела еще больше.

— О-ой! Прошу прощения! — Лизелотта в смятении отпустила руки Рио, и отступила назад, чтобы увеличить дистанцию и склонить голову.

— Нет, это я должен извиняться... Мне очень жаль, — неловко сказал Рио. Пусть он и хотел подбодрить Лизелотту, но сжимать для этого ее руки было неосмотрительно с его стороны.

— Ой, нет, не нужно извиняться. Я первой взяла вас за руку...

— Тогда... — Рио посмотрел в потолок и задумался на мгновение, затем с улыбкой перефразировал свои слова. — Большое спасибо.

— За что вы меня благодарите?

— За то, что ухаживали за мной, пока я был без сознания. Вы ведь оставались рядом со мной все это время, не так ли?

— Леди Айсия и Ария тоже по очереди ухаживали... На самом деле я только сидела здесь, так что вам следует в первую очередь поблагодарить их.

— Понятно. Тем не менее, я ценю то, что вы беспокоились за меня. Большое спасибо, правда.

— П-пустяки... И это я должна сказать вам. Спасибо, что пришли спасти меня.

Чувство смущения, которое почти исчезло, вернулось, как только Рио честно признался в своих истинных чувствах. Лизелотта опустила взгляд, снова покраснев.

— Без проблем. Итак, где Айсия и Ария? — Рио, похоже, и сам чувствовал смущение, так как неловко решил сменить тему.

— Я тут. — Айсия вошла в комнату через открытую дверь. Похоже, она подслушивала их разговор, стоя в коридоре, так как вошла, как только Рио спросил о ней.

— Доброе утро, Айсия, — сказал Рио с нежной улыбкой.

— Ага. Доброе утро. — Как обычно, ее голос был безэмоциональным, но казалось, что даже у Айсии сегодня хорошее настроение. Уголки ее рта были приподняты вверх от радости.

— Спасибо, что вернулась под конец битвы. Ты спасла меня. — Рио вспомнил битву со святой и в первую очередь поблагодарил ее. За мгновение до того, как он потерял сознание, появилась Айсия и унесла его на руках.

— Ничего особенного.

— Как долго я был без сознания?

— Больше суток.

— Я проспал так долго...? — Несмотря на то, что его раны исцелили, на тело легла огромная нагрузка. То, что он отделался только постельным режимом, было большой удачей.

— Лизелотта присматривала за тобой все это время. Она не сомкнула глаз.

"Айсия и Ария тоже по очереди ухаживали," — так она сказала ранее, но сама Лизелотта продолжала находиться рядом за ним.

Рио расширил глаза.

— Постойте, серьезно? Прошу вас, пойдите поспите немного, — с беспокойством сказал он.

— Э-эмм... Я в порядке, ничего страшного, — пробормотала Лизелотта. Она не хотела, чтобы Рио узнал об этом, поэтому с чувством стыда покачала головой.

— Сон и отдых важны для организма. Я ценю вашу заботу, но, пожалуйста, позаботьтесь и о себе. Прошу.

Она повела себя так, потому что беспокоилась за него — он не мог отчитывать ее слишком строго.

— Она не могла найти себе места от мысли, что делать, если по ее вине вы не очнетесь. Пожалуйста, будьте с ней помягче.

Ария вошла через все еще открытую дверь, вставая на защиту своей хозяйки. Она несла кувшин с водой на подносе.

— Ария...

Ее служанка произнесла несколько слов в ее поддержку, но из-за того, что раскрыли ее душевное состояние, она почувствовала себя еще более неловко.

— Если после этого вы достаточно отдохнете, у меня не будет возражений, — сказал Рио, с беспокойством смотря на нее.

— Да. Я уже собиралась сама утащить ее в постель, если она в ближайшее время не пойдет спать. Слава богу, вы проснулись раньше, сэр Амакава. Пожалуйста, выпейте воды. — Ария наполнила деревянную кружку водой и протянула ее Рио.

Рио сделал глоток воды и вздохнул с облегчением.

— Спасибо... Я почувствовал себя лучше.

— Это я должна поблагодарить вас. Благодаря вашим усилиям, моя хозяйка была возвращена в целости и сохранности.

Как только Ария поставила поднос на прикроватную тумбочку, она опустилась на колени, чтобы выразить свою благодарность.

— В этом нет необходимости. Как я уже сказал, я поступил так, потому что сам хотел этого. — Удивленный внезапной переменой в отношении, Рио в смятении попытался остановить Арию.

— Это не значит, что я не могу поблагодарить вас, — категорично ответила Ария, все еще низко склонив голову.

— Да. Большое спасибо. — Лизелотта согласилась с Арией и склонила голову следом за своей служанкой. Столкнувшись с благодарностью и хозяйки, и ее служанки, Рио, наконец, принял их чувства.

— Хорошо, хорошо... Всегда пожалуйста.

Они продолжали держать головы опущенными еще пару секунд, пока Ария не подняла голову, и не заговорила первой.

— Теперь, с вашего позволения, полагаю, моя хозяйка может пойти поспать. Вы ведь согласны, сэр Амакава?

— Э-эй, я не ребенок, которого нужно укладывать спать... — Лизелотта мило надула щеки и посмотрела на Арию. Она произнесла это довольно серьезным тоном, но с ноткой юмора.

— Пожалуйста, можете идти, — ответил Рио с улыбкой.

— Непременно. Я приготовлю для вас легкий ужин, как только моя хозяйка уснет. Пожалуйста, подождите немного.

— Спасибо. В столицу Галарка мы отправимся не раньше завтрашнего дня, поэтому, пожалуйста, хорошо отдохните, Лизелотта.

— Прекрасно...

Таким образом, Лизелотта согласилась, чтобы ее проводили из комнаты, оставив в ней Рио и Айсию.

— Кстати, где ты установила дом? — Спросил Рио у стоявшей рядом с его кроватью Айсии.

— В нескольких километрах от города, возле которого ты сражался со святой. В глубине леса.

— Понятно. Что-нибудь произошло, пока я спал?

— Ничего особенного.

— Ты говорила, что тебе помешал опытный мастер духовных искусств, когда ты сбегала с Лизелоттой, так? Могу ли я предположить, что за нами никто не следил?

Рио вспомнил о том, как пользователь духовных искусств смог увидеть сквозь невидимость Айсии. У каменного дома был похожий барьер, который скрывал его от посторонних глаз, но опытный пользователь духовных искусств смог бы увидеть сквозь него.

На самом деле, тем, кто помешал спасательной операции Айсии, чтобы вынудить Рио сражаться со святой, был Рэйсс, но они никак не могли знать об этом.

— По всей видимости, да. Вполне возможно, что это святая помешала нам, — предположила Айсия.

— Это вполне возможно... — Согласился Рио.

"Способности божественного оружия очень похожи на духовные искусства," — подумал он.

Однако было еще кое-что, что беспокоило его.

— Но ведь пользователь духовных искусств использовал световые пули, чтобы атаковать тебя? — Спросил Рио.

— Ага.

— В таком случае... — Рио приложил руку к подбородку и задумался.

"Помимо усиления тела и способности перевода языка, возможности божественного оружия, похоже, ограничены одним элементом. У Сацуки — это ветер, у Сакаты — вода, у Руи — молния, у Такахисы — огонь, герой Королевства Рубия использовал лед во время того сражения, а у святой, по идее, должна быть земля..."

Магия и духовные искусства, используемые для стрельбы сферами света, не входят в число шести элементов: огня, воды, земли, молнии, льда и ветра. Таким образом, если святая атаковала Айсию световыми пулями, это значило, что она способна использовать что-то, помимо шести элементов.

"Может, это не святая напала на Айсию? Нет, возможно, она научилась использовать духовные искусства помимо силы божественного оружия..."

В конце концов, героям уже были даны все основы для изучения духовных искусств. Возможно, это из-за эффекта божественного оружия — с Сацуки было то же самое. Она может визуализировать магическую энергию с того момента, как попала в этот мир.

Они не могли открыто практиковать духовные искусства в присутствии Шарлотты и рыцарей замка, поэтому он не смог многому ее научить, но, по идее, при правильном обучении она должна довольно быстро освоить их. Таким образом, появится герой, способный использовать и божественное оружие, и духовные искусства.

"Также есть вероятность, что ее божественное оружие обладает другими способностями. Сацуки говорила, что она тоже не до конца понимает свои."

В любом случае, дальнейшие размышления ни к чему не приведут.

— Мы не можем исключать вероятность вмешательства третьей стороны. Не будем терять бдительность.

Если это святая помешала Айсии, то не нужно было беспокоиться. В конце концов, Рио лично убил ее. Но, если это был кто-то другой, то следовало опасаться нападения кого-то еще.

Конечно, Рио не нужно было говорить об этом вслух. Айсия и так все понимала.

— Хорошо, — сказала она, послушно кивнув.

— Спасибо. Еще кое-что, чего стоит опасаться — тот зверь... Скорее всего, святая контролировала и его, но...

Он не был уверен.

— Я почувствовала присутствие духа от того огромного существа, — по-простому сказала Айсия, вспоминая о сущности зверя.

— Значит, все же, это был дух?

Рио и сам рассматривал такую вероятность во время битвы. Но у него была настолько огромная сила — большая, чем мог бы обладать дух высокого ранга, имея при этом не человекоподобную форму. Насколько он знал, все духи высокого ранга и выше должны выглядеть как люди, поэтому у него были сомнения, был ли этот зверь духом.

— Не могу сказать наверняка... Присутствие было очень размытым.

— Присутствие было размытым?

Люди не могли обнаружить присутствие духа с помощью органов чувств. По виду Рио было понятно, что он не до конца понимает...

— Люди, духи, животные, монстры, растения — любое живое существо обладает присутствием. Есть черты, характерные присутствию определенных видов, и есть различия в присутствии различных особей. Из всех живых существ легче всего обнаружить присутствие духов и монстров, — добавила Айсия.

— Значит, присутствие было больше всего похоже на духа?

— Но оно было размытым.

— Хм...

К этой фразе все и свелось. Рио хмыкнул в замешательстве, не до конца понимая ее.

— У монстров тоже бывает размытое присутствие. Значит, с этой точки зрения, он может быть похож на монстра? Но мне показалось, что он похож на духа.

Поскольку это было делом интуиции, Айсия тоже затруднялась с описанием. Однако, пусть у них и не было точного ответа, но зверь определенно был похож на духа.

— Понятно. Ты смогла почувствовать что-нибудь еще, помимо присутствия этого существа?

Айсия на мгновение задумалась.

— Он был зол, — ответила она.

Духи были чувствительны к эмоциям других. Они могли чувствовать их в определенной степени через присутствие.

— А, я тоже это заметил, — согласился Рио.

Возможно, на его впечатление повлияли внушительные размеры зверя — более ста метров в длину — но в его глазах была такая обида, которую не описать никакими словами. Это было то, что Рио заметил, даже будучи человеком.

— Он был очень, очень зол. Его словно переполняла кромешная тьма. — Описание Айсии было коротким, но оно произвело впечатление, обрисовав поистине ужасающую картину гнева зверя.

— Кромешная тьма... Он был настолько зол, что потерял всякое представление о себе?

— Возможно. Его разум полностью помутился.

— Что же его так разозлило? Может быть, он злился на меня, как на своего врага, но...

Откуда у него такая враждебность?

Конечно, он вторгся на территорию врага, чтобы вернуть Лизелотту, что могло спровоцировать гнев зверя, но что-то в этом было не так.

— Не похоже, что гнев был направлен на тебя. Он в целом был просто зол.

— В таком случае, почему...

Почему он был так зол?

— Может быть, он и сам не знал, почему так злится. Возможно, ему закрыли глаза и оставили в замешательстве, от чего он будто не знал, на кого направить свой гнев. Все, что он знал, это то, что гнев переполняет его изнутри. Это было то чувство, которое я почувствовала от него.

— И из-за этого его переполняла кромешная тьма?

— Ага. — Айсия спокойно кивнула.

— Понятно... Но почему-то показалось, что его буйство было до странного спокойным. Будто я сражался с хитрым зверем, который настиг свою добычу.

Последняя атака, которой он поразил своих союзников, застала Рио врасплох, но все остальные атаки до этого, похоже, контролировала святая, чтобы избежать разрушения города. Он даже прикинулся мертвым, вплоть до своей последней атаки. В этих действиях было какое-то неприятие.

— Если бы он потерял рассудок в результате своей ярости, смог бы он так спокойно подчиняться приказам своей хозяйки? — Задался вопросом Рио.

Он бы понял, имей святая полный контроль над движениями зверя. Однако если этот зверь был в чём-то схож с духом, то контракта было бы недостаточно для такого контроля.

Контракт подразумевал равенство обеих сторон. Духи служили партнерам по контракту, потому что сами этого хотели — они по-прежнему могли действовать по своей воле.

— Этого я не знаю.

Это было очевидно. Айсия никогда не оказывалась в таком психическом состоянии.

— Конечно...

Рио вздохнул, словно сбрасывая груз с плеч. За неимением какой-либо достоверной информации, он чувствовал себя так, словно его все глубже затягивает в трясину, чем больше он думает об этом. Очнувшись, он сразу перешел к такой сложной теме, что быстро утомило его.

Однако это не означило, что он может остановиться ради того, чтобы отдохнуть.

— Если тот зверь был духом, значит, он не умер, так ведь? — Спросил Рио. Это был самый важный вопрос, который он должен был выяснить в данный момент.

— Все зависит от того, какую атаку ты использовал, чтобы справиться с ним. Дух не может умереть от ран, нанесенных его материальному телу — любой урон должен быть нанесен непосредственно духовному телу. Также духа можно уничтожить, если заставить его израсходовать магическую энергию настолько, что он больше не сможет поддерживать духовную форму.

Что означало, наносить повреждения физическому телу, в которое материализовался дух, было бесполезно. Пока он может восстановить магическую энергию, он сможет залечить раны и появиться вновь.

— Если я с помощью духовных искусств напрямую атакую материализовавшегося духа, я смогу нанести урон его духовной форме, верно? — Спросил Рио. Когда-то он узнал об этом в деревне народа духов.

— Ага. Но трудно нанести достаточно урона, чтобы убить его. Против сильных духов это практически невозможно.

— Понятно... Сейчас ты можешь почувствовать присутствие этого зверя?

— Нет. Оно полностью исчезло незадолго до того, как я добралась до тебя.

— Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что смог убить его. Если убийство партнера по контракту не убило духа, то он, скорее всего, сейчас находится в духовной форме, и у него осталось слишком мало магической энергии, чтобы материализоваться. Не уверен, что найдется еще кто-то с достаточным количеством магической энергии, способный помочь материализоваться чему-то подобному, но...

Если пользователем духовных искусств, который помешал Айсии, была не святая, то этот человек мог управлять зверем. Но в мире не так много людей, способных материализовать настолько сильного духа. Для человека это было невозможно. Это было невозможно даже для высшего эльфа, вроде Орфии, несмотря на обладание большим количеством магической энергии.

Но независимо от того, кто управлял зверем, была высокая вероятность, что он по-прежнему где-то находится в духовной форме. И в следующий раз, когда он материализуется, он может снова напасть на них.

"Лучше мне даже не думать об этом..."

Рио не был уверен, что сможет победить в схватке-реванше. Он не верил, что сможет одновременно избежать разрушения окрестностей и защитить остальных. Ему нужна была сила, чтобы защитить людей, если случится худшее. При этой мысли лицо Рио напряглось.

— Давай вместе подумаем. Как выиграть следующую битву. В следующий раз мы сможем сражаться вместе.

Вероятно, она почувствовала его опасения. Айсия взяла Рио за руку, как бы напоминая ему, что он не один.

От этого лицо Рио немного смягчилось.

— Спасибо, Айсия... Нам нужно будет побольше разузнать об этом монстре. — Рио сжал руку Айсии в ответ. Затем он нежно улыбнулся, пытаясь прогнать мрачные мысли, нахлынувшие на него.

— Дриас и остальные в деревне могут что-то знать.

— Верно. Давай спросим Сару и остальных, когда вернемся.

Было много всего, что он хотел выяснить.

"Вполне вероятно, что божественное оружие как-то связано с этим зверем. Мне нужно будет попросить Сацуки о содействии, на что может потребоваться разрешение короля Франсуа."

Он обдумывал, что нужно будет подготовить для возможного реванша с этим зверем. Во-первых, они должны как можно быстрее вернуться в Галарк. На текущий момент спасение Лизелотты и ее возвращение было самой важной задачей.

— Теперь, раз ты очнулся, я хочу проверить, как обстоят дела в том городе, — сказала Айсия, озвучив слова, которые тоже пришли в голову Рио.

— Я как раз думал о том, чтобы тоже сходить...

— Ты должен еще отдыхать. И тебя могут узнать после такой грандиозной битвы. Я могу проверить все в духовной форме.

— Но ты можешь столкнуться с тем пользователем духовных искусств, который помешал побегу.

— Тогда тем более я должна идти.

Он никак не мог возразить против этого. Ему не следовало нагружать тело, которому еще требовалось восстановление.

— Хорошо... Тогда я доверюсь тебе. — По Рио было видно, что он еще колеблется, но все же решил положиться на Айсию.

— Можешь на меня рассчитывать.

— Есть кое-что, что я хотел бы, чтобы ты проверила. Я хочу узнать, как жители города отреагировали на смерть святой. Мне нужно будет доложить об этом королю Франсуа.

— Хорошо.

— Если ты сможешь найти пользователя духовных искусств, то, пожалуйста, сделай и это. Но его поиски не первоочередная задача, так что постарайся не попасть в затруднительную ситуацию из-за этого.

— Поняла.

— Будь осторожнее. Если почувствуешь малейший намек на опасность, сразу же уходи.

— Хорошо. — Айсия решительно кивнула. Даже Рио будет трудно поймать ее, если она сосредоточится на бегстве. Проблем быть не должно.

— ... — И все же, Рио не мог не смотреть на нее с беспокойством. Он выглядел так, словно был готов настоять на том, что все равно пойдет с ней.

— Ты чересчур беспокоишься, — заметила Айсия, прекрасно его понимая.

— Да ладно... — Уклончиво пробормотал Рио, не в силах отрицать это.

— Поверь в меня хоть немного, — сказала ему Айсия.

— Я верю в тебя.

Рио попытался натянуто улыбнуться.

— Со мной все будет в порядке. — Лицо Айсии смягчилось, и она нежно обняла его.

— Эмм... — Рио немного напрягся от смущения.

Он и Айсия всегда были рядом, часто поддерживали друг друга во всем, но то, что она так неожиданно обняла его, слегка шокировало его. Тем не менее, эти объятия были странно успокаивающими. Рио постепенно расслабился, ощущая тепло Айсии. Некоторое время они провели в тишине, создав пространство, в котором существовали только они вдвоем.

"Еда готова, но я не могу войти в комнату... Что мне делать?"

Тем временем Ария неловко стояла возле входа в комнату.

На следующее утро после того, как Рио пронзил сердце Эрики, в столице Демократической Республики Святой Эрики, Эрикабурге...

Только что состоялось голосование, на котором было принято единогласное решение.

— Теперь наша страна вторгнется в Королевство Галарк, — объявила Эрика.

Это было объявление войны.

— Оооооо!

Зал конгресса мгновенно разразился аплодисментами и радостными возгласами.

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

— Святая Эрика!

Крики во славу Святой Эрики разносились по залу. Они то радовались, то гневно осуждали мерзкую ведьму Лизелотту, которая осыпала окружающих красивыми речами, потакая народу, но при этом отказалась отречься от привилегий дворянки.

А также и подданного Королевства Галарк — Рио, который вторгся в их столицу, чтобы забрать Лизелотту.

Их охватил гнев, который они не могли больше сдерживать.

Он кипел в них до такой степени, что даже кровь закипала в жилах.

Это был гнев, который невозможно было остудить, не совершив возмездия.

Вот почему они были так рады решению начать вторжение в Королевство Галарк. Так у них появилась бы возможность отомстить.

Именно Королевство Галарк развязало войну с Демократической Республикой Святой Эрики. А монархия была абсолютным злом, которое в любом случае нужно было искоренить из этого мира.

Так они оправдывали свое решение. Возразить было нечего. Они ни капли не сомневались в этом.

— Нет прощения ведьме Лизелотте!

— Мы должны показать наш гнев презренной королевской монархии!

— Покарать королевство зла, угнетающее слабых!

— Бог воздаст по заслугам! Святая Эрика обрушит на них божественную кару!

Члены конгресса горячо выкрикивали подобные фразы.

— Пожалуйста, успокойтесь. — Эрика подняла правую руку, слегка улыбнувшись, и обратилась к шумной толпе. Члены конгресса тут же замолчали.

— Голосование в конгрессе состоялось. Теперь мы вступаем на путь конфронтации с Королевством Галарк. У кого-нибудь есть вопросы или замечания? — Спросила Эрика, оглядывая членов конгресса.

— Святая Эрика. — Андрей, премьер-министр и председатель собрания, попросил слова.

— Да, Андрей?

— Мы сразу объявим народу о нашем решении? Из-за вчерашнего переполоха слухи быстро распространились по стране, и все чувствуют тревогу и гнев. Информация о том, что мы планируем контратаку, возможно, поднимет их боевой дух.

Остальные члены конгресса один за другим поддержали его предложение. Они хотели распространить эту новость, чтобы поднять боевой дух народа. Если они покажут, что на них можно положиться, то смогут заручиться поддержкой народа.

— Все именно так, как ты и сказал, Андрей. Как заинтересованная часть страны, народ имеет право знать. Однако вся проблема в сбежавшей ведьме Лизелотте из Королевства Галарк. — Эрика согласилась с мнением Андрея, затем тяжело вздохнула.

— Проблема... — Лицо Андрея перекосило при упоминании Лизелотты. На него была возложена обязанность присматривать за ней во время домашнего ареста, поэтому он испытывал к ней особенно противоречивые чувства.

— Как я уже рассказывала, юноша, спасший ведьму Лизелотту, получил тяжелое ранение в битве с призванным мною Зверем земли. Тогда он прибегнул к трусливому методу, взяв в заложники Наталью с остальными, которые пришли мне на помощь.

Именно по этой причине они погибли — так объяснила Эрика, когда Андрей с подкреплением прибежали после окончания битвы. Однако у них не было причин сомневаться в ней. Они никак не могли узнать, что их товарищи на самом деле погибли в результате атаки Зверя земли.

— Юноша скрылся, атаковав масштабной атакой, под которую попали мы все. Он, наверное, решил, что убил меня тогда. Однако, есть вероятность, что он, как только залечит свои раны, вернется, чтобы проверить ситуацию.

— А если он узнает о нашем плане вторжения в Галарк, то сможет первым что-то предпринять против нас. Так ведь?

— Совершенно верно. — Эрика улыбнулась, как будто похвалила отличника.

Когда речь шла о войне, информация была ключевым фактором. Знание о передвижениях противника давало преимущество, в то время как знание противником твоих шагов означало прямо противоположное.

— В таком случае, мы должны проследить, чтобы никто из присутствующих не обмолвился о войне, — сказал Андрей. Этот разговор заставил его глубже осмыслить важность защиты информации в стране.

— Действительно. Несмотря на то, что нам удалось перехватить его на полпути, он оказался достаточно умелым, чтобы вывести ведьму Лизелотту из тщательно охраняемого места. Поскольку мы понятия не имеем, когда он пришлет кого-нибудь шпионить за нами, лучше всего будет наложить на всех членов конгресса запрет на обсуждение этого вопроса. Время и место для разговоров должны строго контролироваться, а чтобы никто не смог подслушать план вторжения в Галарк, следует использовать кодовые слова.

— Понятно...

Эрика на мгновение погрузилась в свои мысли, а затем предложила название для плана.

— Мы может дать название плану... Хм. Как насчет "План Пандоры"?

— Пандоры? — Андрей вопросительно посмотрел на нее, услышав незнакомое слово. На лицах остальных членов конгресса было аналогичное выражение.

— Существует древняя легенда о священном сокровище под названием "ящик Пандоры". Я позаимствовала название оттуда.

— Оо, священное сокровище? Звучит прекрасно.

Андрей и остальные члены конгресса родились и выросли в регионе Страль, жители которого свято верили в Шесть Мудрых Богов. Независимо от того, назван план в честь одноименного бога или потому, что его предложила Эрика, они безоговорочно поддержали эту идею.

— Это был ящик с надеждой, который бог даровал человечеству, чтобы принести ему спасение. Пандора — имя женщины, которой был доверен этот ящик. Открыв ящик, можно было спасти мир.

Ящик Пандоры, о котором рассказывала Эрика, был из греческой мифологии на Земле, но, похоже, в ее пересказе были некоторые неточности.

— В точности как вы, Святая Эрика!

— Ой, неужели ты правда так думаешь?

— Да. Святая Эрика — и святая, и герой. Истинный представитель Шести Мудрых Богов. Нет никого более подходящего на роль Пандоры, — с гордостью заявил Андрей.

— Так и есть, — сказала Эрика, изобразив на лице улыбку святой.

— В таком случае, может, сначала отправимся за ключом от ящика Пандоры? — Предложила она.

— Куда это...? — Спросил Андрей.

— Разумеется, в Королевство Галарк. Я даже знаю хорошее место для начала военных действий.

— Неужели? Когда вы успели его найти?

Лизелотту забрали только вчера днем. Несмотря на то, что они за ночь успели официально проголосовать за ответный удар всей страной, у них практически не было плана. По крайней мере, так думали все, кроме Эрики.

— Во время путешествия я собрала всю необходимую информацию о политической ситуации, географии и климате каждой страны.

Попутно она похитила Лизелотту, но это не входило в ее основные планы во время путешествия. Конечно, это вполне нормально для любой страны — проводить разведку, прежде чем принимать решение о том, следует ли начинать войну или нет.

— Мы всегда можем положиться на вас, Святая Эрика, — сказал Андрей.

— С этого момента начинается гонка со временем. Я получу ключ от ящика Пандоры и вручу его всем.

— Вы отправитесь в Галарк одни...?

— На пути в Королевство Галарк расположено множество мелких государств. Если мы поведем армию через их земли, то нам придется вступить с ними в бой. Будет неразумно противостоять крупной державе, располагающей огромными ресурсами. Поэтому я собираюсь взять с собой лишь небольшой отряд на грифонах. Только так я смогу добиться победы.

Боевая мощь Эрики уже была доказана. Благодаря немалому послужному списку ее слова звучали еще более убедительно.

— Вот как...

— Поэтому сегодня я отправляюсь в Королевство Галарк.

— С-сегодня?

Андрей и члены конгресса шумно зашумели от неожиданной новости. Они были в приподнятом настроении после принятия решения о возмездии, но даже они не ожидали, что план внезапно будет приведен в действие.

— Я же сказала, это гонка со временем, разве нет? Не стоит возлагать слишком большие надежды, что получится избежать утечки информации. Возможно, нам удастся инсценировать мою смерть, но, если они узнают, что я выжила, они могут насторожиться. Нам нужно успеть сделать первый шаг до того, как это произойдет.

— Я понял. В таком случае, следует ли нам с этого момента скрывать, что вы живы? Мы уже успели разнести по столице новости о том, что вы победили во вчерашней битве...

— Нет ничего плохого в том, чтобы распространить новости о нашей победе — так вы поднимите моральный дух людей. Но нам следует постараться сделать так, чтобы другая сторона не смогла узнать, что я жива. В худшем случае, меня может обнаружить шпион, пока я остаюсь в столице. Нам нельзя допускать, чтобы они узнали о моем местонахождении.

Пока они не знают, что Эрика жива и находится в движении, они не станут заранее готовить контрмеры против нее.

— Понятно. Поэтому вы отправитесь сегодня.

— Точно. Именно поэтому я бы хотела, чтобы вы доверили начало военных действий мне. Для того чтобы снизить риск, что наши планы подслушает шпион, я хочу отправиться в путь, не раскрывая деталей вторжения. Это всех устраивает? — Спросила Эрика у членов конгресса.

Ее предложение было равносильно просьбе о предоставлении полной свободы действий, но...

— У нас нет возражений!

Из зала прозвучало только согласие.

— Большое спасибо. Я рассчитываю, что успешно вернусь через месяц. Пожалуйста, с нетерпением дождитесь меня.

Был ранний вечер, солнце уже практически село. С того момента, как Рио очнулся, прошел час.

Айсия прибыла в столицу Демократической Республики Святой Эрики, чтобы провести расследование, о котором попросил Рио — выяснить, как жители отреагировали на смерть святой, а также найти неизвестного пользователя духовных искусств.

Для этого Айсия решила прогуляться по городу в духовной форме. В данный момент на улицах было много прохожих, которые возвращались домой после работы.

В городе также было довольно много разнорабочих, которые работали над восстановлением зданий, пострадавших во время революции. Когда Айсия заглянула в оживленный бар, все за столиками обсуждали битву между Рио и Зверем земли. Что было вполне естественным, ведь она случилась только вчера, а Зверь земли был невероятно огромным. Айсия в течение некоторого времени послушала разговоры.

"Никто не обсуждает смерть святой..."

Все обсуждали битву, но никто не упоминал о смерти Эрики. Были люди, которые были злы на Рио за нападение на их город, но атмосфера была далеко не мрачной. Более того, все говорили так, словно Эрика победила. Но почему?

"Неужели смерть святой скрыли от людей?"

Вероятнее всего, высшее руководство страны скрыло ее смерть. Объявление о смерти лидера нации определенно шокировало бы народ, поэтому эта мысль и пришла ей первой в голову. Но был и другой вариант —

"Или святая еще жива...?"

Айсия задумалась над этим. Она лично видела издали, как Рио пронзил мечом ее сердце. Она также видела, как Эрика испустила последний вздох и умерла рядом с ней.

В конце концов, всё это были слухи из бара. Передаваемые из уст в уста слухи могли исказить правду, а часть информации вообще могла быть случайно перекручена. Трудно было представить, что Эрика осталась жива.

Но она должна была удостовериться в этом. И, чтобы узнать правду, ей нужно было разыскать Эрику. Где, наиболее вероятно, могла находиться святая?

"Теперь наведаюсь туда, где находится высшее руководство страны."

Покинув бар, Айсия направилась прямиком в официальную резиденцию главы государства, охрана которой была особенно строгой. Взглянув на нее с неба, она насчитала более тридцати солдат, патрулирующих территорию. В окнах горел свет, внутри было еще больше солдат.

"Охрана здесь самая строгая. Это подходящее место, чтобы найти какую-нибудь зацепку о святой. Пользователь духовных искусств также может быть здесь."

Айсия решила сразу же проникнуть в здание. Конечно, внутри здания патрулировали солдаты, но они не могли заметить ее в духовной форме невооруженным взглядом. Айсия перемещалась из комнаты в комнату, оставаясь никем не замеченной.

"Не могу найти святую."

Но она так и не нашла Эрику в здании. Из людей она обнаружила только служащих и патрулирующих солдат.

Неужели Эрика и правда умерла? Или она прячется где-то в другом месте?

"Может, поискать кого-нибудь, кто сможет рассказать о ее смерти?"

У нее была мысль подслушать разговоры внутри здания, но в официальной резиденции не было такого скопления болтливых людей, как в баре. Пройдет целая вечность, прежде чем она найдет кого-то, кто будет обсуждать смерть святой.

"Я не чувствую поблизости других духов, а значит..."

Оставался вариант принять материальную форму и непосредственно спросить кого-нибудь. Это более полезный способ получения информации, чем подслушивание.

Ее больше всего беспокоил неизвестный пользователь духовных искусств, который, возможно, скрывается в этом городе, причем была вероятность, что он находится именно в этом здании. Если у него есть контракт с духом, тот уже почувствовал бы ее присутствие. Но не у каждого пользователя духовных искусств есть контракт с духом.

Рио попросил ее, по возможности, найти пользователя духовных искусств, так что, возможно, ей будет лучше материализоваться, сделав из себя приманку. Попробовать стоило.

Приняв решение, Айсия решила найти кого-нибудь, кого можно было бы расспросить. Она еще раз осмотрела поместье, и через несколько минут...

"Там."

Она заметила мужчину в саду на заднем дворе. Это был повар, который работал в официальной резиденции. Он как раз закончил готовить обед для служащих и вышел из кухни на улицу, чтобы передохнуть.

К счастью, поблизости не было патрульных, поэтому Айсия тут же направилась к нему. Она материализовалась позади него, активировала духовное искусство в правой руке, а затем прикоснулась к его затылку через поварской колпак.

— Чт...?

Почувствовав прикосновение к затылку, повар обернулся. В этот момент его сознание попало под контроль духовного искусства Айсии. Его глаза стали пустыми, он посмотрел на Айсию расфокусированным взглядом.

Существовало множество видов духовных искусств иллюзии, но большую их часть можно было разделить на два типа: те, которые отправляли ложную информацию пяти органам чувств, и те, которые оказывали воздействие на разум путем внушения.

— Добрый вечер.

Использованное Айсией искусство вводило цель в состояние гипноза, похожее на дневную дремоту. Это была очень сильная иллюзия, которая при успешной активации позволяла контролировать мысли и действия цели до определенной степени.

Недостатком этой техники было то, что объект четко помнил все до момента наложения иллюзии, поэтому ей пришлось действовать незаметно.

— О, добрый вечер. Ты… А-а, точно. Чем могу помочь? — Повар и не догадывался, что находится под заклинанием, и был уверен, что перед ним его дружелюбный коллега, а не Айсия.

— Скажи, Эрика жива? — Прямо спросила Айсия.

— Я не одобряю такую форму обращения. Следует говорить "Святая Эрика", разве нет? — Его вера в Эрику была настолько сильна, что он как-то возмущенно поправил Айсию.

— Так что, Святая Эрика еще жива? — Повторила Айсия.

— О чем ты? Конечно, жива.

— Разве она не погибла вчера?

— Конечно, нет. Она победила во вчерашней битве.

— Точно?

Святая должна была проиграть, но все считали, что она победила.

— Точно. — Повар был абсолютно уверен в победе святой. Будучи под гипнозом, с опустевшим взглядом, он был непреклонен, твердо ответив ей. Складывалось впечатление, будто вопрос Айсии его сильно обидел.

— Значит, ты видел, как она вернулась живой? — Айсия продолжила задавать вопросы.

— Нет, не видел... Она не вернулась в официальную резиденцию вчера, так как ей нужно было разобраться с последствиями битвы.

— Она не вернулась вчера... А сегодня?

— Этим утром она отбыла по каким-то срочным делам, так что нет.

— Куда она направилась?

— Повару об этом знать не положено.

— Тогда кто знает?

— Хм... Ее личный помощник, господин Андрей, должен знать...

— Андрей...

"Тот человек, который был вчера с Лизелоттой?"

Айсия вспомнила молодого человека, который был рядом с Лизелоттой, когда ее привели в комнату. Его звали Андрей, и она была уверена, что видела его раньше в здании.

— Где он сейчас?

— Он должен быть в зале конгресса, но уже почти время ужина, так что он скоро вернется.

— Он сюда вернется?

— Конечно, господин Андрей так же живет в этом здании.

— Ясно... — Пробормотала Айсия. Она больше не стала задавать вопросы и задумалась о том, что делать.

"Стоит ли мне дождаться Андрея здесь?"

Отправиться в зал конгресса самой — тоже вариант, но на его поиски потребуется время, и она может разминуться с ним. Но в этот момент...

— Марк, ты здесь? Марк? — Раздался мужской голос из кухни. Похоже, кто-то ищет повара.

— Ты Марк?

— Да.

— Понятно.

Убедившись, что зовут именно повара, Айсия изменила свое заклинание, чтобы внушить ему кое-что другое.

— Я здесь! Что тебе нужно? — Марк отозвался, достаточно громко, чтобы его услышали на кухне. Через какое-то время в дверном проеме кухни появился мужчина средних лет.

Айсия моментально спряталась за Марком. На улице уже стемнело, поэтому она легко смогла укрыться за ним.

— А, так ты был на улице. Господин Андрей вернулся. Пожалуйста, приготовь ему ужин.

Мужчина средних лет не заметил Айсию, начав разговор с Марком. Он тут же развернулся, чтобы вернуться в здание.

— Ой, погоди-ка. В таком случае, можешь позвать сюда господина Андрея? —Спросил Марк.

— Господина Андрея? Зачем?

— Хочу с ним кое о чем посоветоваться. И желательно наедине.

— А, понял. Ладно.

На лице мужчины средних лет мелькнуло любопытство, но он вернулся на кухню, чтобы позвать Андрея.

— Прости. Пожалуйста, поспи немного. — Как только он ушел, Айсия дотронулась до затылка Марка и прервала искусство иллюзии, после чего усыпила его с помощью другого духовного искусства.

— Мм... — Марк тут же обмяк. Айсия осторожно поддержала его, прислонив к наружной стене. Убедившись, что он уснул, она подошла к двери кухни и затаилась в ожидании Андрея. Он появился меньше, чем через минуту.

— Ты здесь, Марк-мм?!

Андрей вышел из двери кухни в поисках Марка. Но стоило ему выйти, как Айсия схватила его сзади.

— Добрый вечер. — Наложив иллюзию, Айсия отпустила его.

— Добрый. Что ты здесь делаешь...?

— Я хотела спросить у вас кое-что важное.

— А точно, поэтому ты меня и позвала. В чем дело, товарищ?

Сейчас, с точки зрения Андрея, он разговаривал не с Марком, а с одной из девушек с кухни. Однако, поскольку он не знал, как ее зовут, он обратился к ней "товарищ".

— Скажите, Святая жива? — Сходу спросила Айсия.

— С чего бы это? Почему такой неожиданный вопрос?

— Я хочу знать, правда ли она жива.

— Зачем тебе это?

Айсия пыталась заставить Андрея отвечать на вопросы, но он продолжал в ответ задавать свои вопросы, не желая отвечать прямо. Скорее всего, у него была веская причина не отвечать ей. В то же время стало понятно, что Андрей обладает большой силой воли.

— Потому что никто не видел Святую живой.

— Это неправда. Я лично видел ее, — твердо заявил Андрей.

— Тогда чем она сейчас занимается? — Айсия продолжила настойчиво задавать вопросы.

Андрей замешкался, прежде чем ответить.

— Боюсь, я сам не знаю ответа на этот вопрос.

— Почему?

— Она отбыла, не рассказав никому из нас подробностей своего путешествия.

— Она никому не сказала, куда отправилась?

— Да. Это государственная тайна. Так что даже если бы я знал, я бы тебе не сказал.

— Понятно... — Недоверчиво хмыкнула Айсия. Говоря, что это государственная тайна, они будто тем самым скрывали смерть святой.

— Вы уверены, что на самом деле она не умерла, и вы не скрыли этот факт от людей? Если все узнают, что она умерла, они сильно расстроятся. — Айсия озвучила свои подозрения, подбираясь к сути вопроса.

— Как я уже сказал, это не так. Я понимаю, что ты места себе не находишь, потому что не можешь встретиться со Святой Эрикой, но у нее очень важная миссия. Пожалуйста, поверь мне, — попросил Андрей.

"Не похоже, что он лжет..."

Он говорил под действием иллюзии, которая развязала ему язык. Она также загипнотизировала его таким образом, чтобы он говорил только правду. А значит, Андрей искренне верил, что святая жива, или она на самом деле жива.

Рио и Айсия были уверены, что святая умерла, потому что лично видели, как она испустила последний вздох. Поэтому она хотела найти убедительные доказательства того, что святая выжила, но...

— А... — Айсия внезапно отошла на несколько шагов от Андрея и вернулась в духовную форму. Из-за этого отменилась и иллюзия, наложенная на Андрея.

— А, что я...?

Андрей запнулся и пришел в себя. Осмотревшись, он заметил повара Марка, который спал сидя, прислонившись к стене.

— Что-то случилось, господин Андрей? — В дверном проеме кухни появился мужчина. Это был тот самый мужчина средних лет, которого Марк попросил позвать Андрея до этого.

— Эмм... — Андрей в замешательстве покачал головой.

— Разве вы не с девушкой только что разговаривали?

— Нет, я не... Я так не думаю...

— Мне показалось, что я слышал, как вы разговаривали с девушкой, хотя... Почему Марк спит здесь? — Спросил мужчина, с любопытством посмотрев на Марка.

— Я тоже не знаю... Что ты здесь делал?

Андрей был озадачен провалом в памяти. Он предположил, что мужчина может знать больше него, и задал ему вопрос в ответ.

— О-ой, я просто... — Мужчина сразу же как-то неловко улыбнулся. Возможно, он решил подслушать из любопытства. Догадавшись, что так и было, Андрей вздохнул с облегчением.

— В любом случае, давай разбудим Марка.

— Д-да, конечно, сию минуту. Эй, Марк! Вставай! Почему ты уснул после того, как сам же позвал господина Андрея сюда?! — Мужчина принялся громко ругать Марка. Тем временем —

"Это была работа шпиона? Похоже, мне нужно лучше контролировать поток информации..."

Андрей еще больше насторожился.

◇ ◇ ◇

Закончив со сбором информации в официальной резиденции, Айсия покинула столицу Эрикабург. Сейчас она находилась за городом, на том месте, где Рио вчера сражался с божественным зверем. Она стояла в центре прошедшего сражения.

"Пользователь духовных искусств должен это заметить."

Она активировала особое духовное искусство. С виду ничего не произошло, но на самом деле она высвободила по всей области сигнальную волну, которую могли почувствовать только пользователи духовных искусств. Она хотела выманить того, кто, возможно, скрывается в Демократической Республике Святой Эрики, и попытаться вступить с ним в контакт.

Рио сказал, что не нужно прилагать слишком много усилий на поиски, но Айсия хотела выманить его, если получится. Землю освещал лунный свет, но видимость все равно была плохой. Не важно, кто придет проверить сигнал —Айсия заметит его первой.

Сколько времени на это понадобится? И придет ли вообще кто-нибудь? Достаточно ли одного часа ожидания? Все это время Айсия смотрела в сторону столицы.

Она вспомнила, как вчера на этом месте стоял Зверь земли и атаковал их мощной атакой.

Возможно, тогда Айсия ошиблась, но, когда Зверь земли увидел ее, ей показалось, что всю свою ненависть он направил на нее. Рио не заметил этого, так что это могло быть просто ее воображением, но...

— Неужели я просто ошиблась...?

Может, все дело в том, что она вернулась на то место, где Рио сражался со Зверем земли? По какой-то причине это начало беспокоить ее только сейчас. Если она права, и тот зверь действительно испытывал негативные чувства к ней — то почему?

"Может, я знаю этого зверя...? Или зверь знает меня?" — Эта мысль внезапно пришла Айсии на ум.

У Айсии не было воспоминаний до того, как она пробудилась. Харуто принял ее такой, какая она есть, но было чувство, что она забыла о чем-то очень-очень важном.

Она существовала ради Харуто. В этом она была уверена.

Но было и еще что-то более важное. Что-то, о чем она забыла на долгие, долгие годы...

Может, это было какое-то предчувствие?

В этот момент её охватило чувство тревоги.

◇ ◇ ◇

На следующее утро Рио и Айсия решили провести небольшой спарринг. Сразу после исцеления не рекомендуется много двигаться, но после сражения со святой прошло уже два дня.

Поэтому они решили устроить небольшой спарринг без оружия. Конечно, для простого зрителя он больше походил на бой на высоких скоростях. И один такой зритель наблюдал за ними, стоя на выходе из каменного дома — а именно, Лизелотта.

"Ух ты..."

Она уже много раз видела их спарринг, но каждый раз приходила в восторг. К тому же, наблюдая за тем, как Рио двигается на такой скорости, было похоже, что он уже восстановился после ранения.

"Слава богу, правда..."

Она места себе не находила от беспокойства, думая, что делать, если с Рио что-нибудь случится из-за нее. Увидев, насколько бодро он двигается сегодня, она вздохнула с облегчением.

Сражение Рио и Айсии продолжалось еще минуту. Все это время Лизелотта с изумлением наблюдала за ними, и тут они внезапно остановились.

— Хорошо? — Спросила Айсия.

Трудно было понять, что она имела в виду, произнеся всего одно слово, но Рио, похоже, понял ее и улыбнулся.

— Мне уже гораздо лучше. Можем сегодня отправляться, — ответил он.

— Отлично.

— Все благодаря тебе, Айсия. Спасибо.

— Не за что, — с радостью ответила Айсия, на ее лице мелькнула легкая улыбка. Черты ее лица были настолько совершенны, что обычно она выглядела так, будто обладает нечеловеческой красотой, но сейчас она с нежностью смотрела на Рио.

"Она такая красивая..."

Лизелотту очаровала красота Айсии. Она чуть не забылась на следующие несколько секунд, но именно сейчас был подходящий момент, чтобы подойти к ним, когда закончился спарринг. Лизелотта опомнилась и шагнула было вперед, но, увидев, насколько они кажутся близки, не смогла сдвинуться с места.

— ...

Как будто она собиралась вторгнуться в пространство, предназначенное только для них двоих.

В конце концов, между ними было очень мало личного пространства. Они общались на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Айсия сделала шаг, чтобы сократить расстояние между ними, но Рио не проявил никаких признаков дискомфорта. Он стоял рядом с Айсией, словно находиться рядом с ней было вполне естественно.

"Интересно, в каких они отношениях?"

Во время спасения ей рассказали, что Айсия — контрактный дух Рио, но сейчас ей было не до формальностей. Её интересовали более существенные подробности.

"Однако не похоже, что они любовники. Исходя из того, что я слышала от остальных, сэр Харуто ни с кем конкретно не состоит в отношениях."

Рио окружало множество привлекательных женщин. Нескольким из них он определенно нравился как представитель противоположного пола. Однако, похоже, Рио как-то негативно смотрел на романтические отношения и предпочитал общаться с ними только по-джентльменски — так однажды сказала ей Латифа. Собственно, Латифа рассказала об этом без каких-либо намеков.

"Но складывается такое чувство, что леди Айсия — особенная."

Таково было личное впечатление Лизелотты, и, похоже, Рио относился так только к Айсии. Конечно, вполне естественным было то, что он подпускал к себе Латифу, но только потому, что воспринимал ее как младшую сестру, а не как представительницу противоположного пола.

Что делает Айсию такой особенной? Не похоже, чтобы это можно было объяснить сильной привязанностью или доверием. Подобные отношения уже сформировались между ним и другими девушками.

Поэтому Лизелотту не покидало чувство, что Айсия — особенная для Рио. Она может находиться рядом с ним ближе, чем другие девушки, но что в ней такого, чего нет у других девушек?

"Возможно, он и правда влюблен в нее, просто сам этого не замечает?"

Рио не отличался общительностью в романтическом плане, и, похоже, он не собирался создавать гарем из нескольких женщин. В этом Лизелотта была уверена. Он посвятит себя только одной.

А вдруг в Айсии есть что-то особенное, что можно связать с романтическими чувствами Рио? Даже если сейчас он не испытывает никаких чувств, высока вероятность, что в будущем он сам это поймет.

Влюбится ли Рио в Айсию?

"Что это..."

Когда Лизелотта представила себе это, ее почему-то внезапно охватило странное чувство. Но она не смогла понять, что это было за чувство, отчего она пришла в замешательство.

— Вы не выйдете на улицу? — Раздался голос из-за ее спины.

— Аа! — С удивлением выкрикнула Лизелотта. Обернувшись, она увидела свою старшую служанку — Арию.

— Н-не надо так появляться из ниоткуда... — Пожаловалась она.

— Прошу прощения за то, что напугала вас. Вы просто с такой завистью смотрели на улицу, что я не могла не подтолкнуть вас.

— И-и ничему я не завидую.

— Сэр Амакава и леди Айсия снаружи, не так ли?

— Д-да...

"Откуда она знает?"

— Вы выглядели так, будто хотели окликнуть их, но чувство неполноценности вынудило вас отступить.

— Ты можешь перестать читать мысли своей хозяйки?!

— Это необходимый навык для прислуги.

— Гх...

В самом деле, это был жизненно необходимый навык для прислуги.

"Я бы предпочла, чтобы ты использовала это умение только во время работы, но..."

Обязанностью прислуги было служить своему хозяину в повседневной жизни. Было очевидно, что Ария просто ответит, что она сейчас выполняет свои обязанности, поэтому Лизелотта не стала вслух продолжать спор.

— Сэр Амакава и так очень популярен. Он не обратит на вас внимания, если вы будете просто стоять и смотреть, — сказала Ария, давая совет своей хозяйке.

— Почему ты говоришь так, будто я хочу привлечь его внимание?!

— Потому что, как на вас ни посмотри, он уже завладел вашим...

Может быть, она сама этого не осознает?

— Э-это неправда! Я не принцесса из сказки, которая влюбится в первого, кто спасет ее из беды, — пискнула Лизелотта, отведя взгляд.

"Признаки того, что она влюбилась в него, были заметны уже давно, но неужели она и правда не осознает своих чувств или просто отказывается признавать их? В любом случае, ее положение весьма плачевно. Такими темпами все станет только сложнее для нее."

Ария смотрела на нее с досадой. Ее хозяйке поступало бесчисленное множество предложений, но до сих пор она жила только ради работы. Раньше ей не доводилось влюбляться в представителей противоположного пола. Возможно, это даже ее первая любовь.

От этой мысли на ее лице появилась улыбка, но будущее все равно вызывало тревогу.

— И как это понимать...? — Недовольно пробурчала Лизелотта, мило надув щеки.

— Никак. Но если позволите, я дам вам один совет...

— Какой?

— Что я могу сказать наверняка, так это то, что лучшего кавалера, чем сэр Амакава, вам в ближайшем будущем не найти. Не нужно сожалеть о своих решениях. — С этими словами Ария толкнула входную дверь.

— Перестань говорить странные вещи, вынуждая меня краснеть, — проворчала Лизелотта. Возможно, головой она уже все понимала, но до сердца еще не дошло.

"О чем я думаю?! Я практически признала, что испытываю чувства к сэру Харуто..."

Вскоре она пришла в себя и яростно замотала головой.

"Это действительно ужасно..." — Подумала Ария, со вздохом наблюдая за реакцией своей хозяйки.

— У вас что-то случилось? — В этот момент подошел Рио.

— Доброе утро, сэр Харуто, — первой ответила Лизелотта, пытаясь изобразить на лице самообладание. Но на ее щеках был явно заметный румянец.

— Ничего. Я сейчас приготовлю завтрак, так что проходите на кухню, пожалуйста. — Ария вела себя как обычно. Она поклонилась Рио и Айсии, а затем направилась на кухню. Но Рио остановил ее, окликнув.

— Давайте я сегодня приготовлю завтрак. В качестве извинения за все то беспокойство, которое я вам доставил.

— В таком случае, позвольте мне приготовить его. Это мне следует выразить свою благодарность, — тут же предложила Лизелотта.

— Нет, это будет простое японское блюдо... — Другими словами, не было необходимости раздувать из мухи слона.

— Если позволите, моя госпожа была очень обеспокоена тем, как ей выразить свою благодарность. К тому же она хорошо разбирается в японских блюдах. Может быть, вы согласитесь принять ее предложение?

Ария тактично воспользовалась шансом помочь своей хозяйке. Как и Рио, Ария знала о том, что у Лизелотты есть воспоминания о прошлой жизни, но не знала, что у Рио они тоже есть. На ее взгляд, это был прекрасный повод для Лизелотты приготовить для него завтрак.

"Используйте этот шанс и покорите его своей готовкой."

Лизелотта прекрасно поняла намерения Арии, отчего покраснела от смущения.

— Как насчет того, чтобы приготовить его вместе? — Предложил Рио. — Здесь полно всевозможных продуктов, так что мы сможем приготовить любое блюдо, которое захотим.

— Прекрасная идея, — сразу согласилась Ария.

— Хватит уже, Ария!

— Определенно, вы прекрасно ладите. — Усмехнулся Рио.

— Эм... Пожалуйста, давайте вместе готовить.

И так, Рио и Лизелотта решили приготовить завтрак вместе.

◇ ◇ ◇

— У вас действительно есть все что душе угодно... — Пробормотала Лизелотта, с изумлением осматривая комнату. Они находились в кладовой, примыкающей к кухне.

— Здесь есть соевый соус, мисо и даши, а также все приправы, необходимые для приготовления японских блюд. Все свежие продукты и те, что трудно хранить, находятся в пространственно-временном хранилище, так что скажите, если понадобится что-то, чего здесь нет.

Рио открыл магический артефакт, выполняющий функции холодильника, пока все объяснял. В пространственно-временном хранилище продукты сохранялись гораздо лучше, чем в этом холодильнике, поэтому он хранил здесь только те продукты, которые планировал использовать в ближайшее время.

— Ого, здесь есть даже морские водоросли и тофу.

— Здесь также есть натто, дикий ямс и бамия.

— О! Я хочу это съесть...!

Они стояли рядом с холодильником, рассматривая его содержимое.

— Давайте приготовим то, что вы хотели бы съесть. Каким, по вашему мнению, должен быть японский завтрак мечты? — Предложил Рио, после того как закончил объяснять все возможности кухни.

— Завтрак моей мечты... Наверное, это рис и мисо-суп.

— Понятно. Какие продукты вы хотели бы добавить в мисо-суп?

— Я не могу решить! Мне нравится тофу, а как насчет редиса и абураагэ? Раз есть соевый соус, я бы хотела съесть тофу с ним.

Возможность снова отведать блюда японской кухни, похоже, пробудила в Лизелотте душу японки, так как по ее голосу было заметно волнение.

— Мы также можем нарезать листья редиса и приготовить стир-фрай.

— Звучит здорово! Оно будет хорошо сочетаться с рисом.

— Может быть, вы хотите что-нибудь еще?

— Хм... Может быть, рыбу на гриле...

— Мы можем приправить ее солью и подать с тертым редисом. Получится неплохо.

— Звучит восхитительно!

Они быстро определились с блюдами на завтрак, а затем вернулись на кухню, чтобы наконец-то приступить к готовке.

— Кто обычно готовит в вашем особняке, сэр Харуто?

— За приготовление еды отвечают Михару и Орфия. Все остальные помогают то тут, то там. А вы обычно сами готовите, Лизелотта? — Спросил Рио. Несмотря на то, что она являлась дочерью герцога, она явно разбиралась в кулинарии.

— Когда я дома, я оставляю все приготовления поварам, но когда я разрабатываю новые рецепты для работы, то готовлю сама. Самый быстрый способ воссоздать блюда, которые я ела, пока была в Японии — это приготовить их самостоятельно.

— Вот почему вы так хорошо готовите.

— Спасибо за комплимент. Когда я была Минамото Риккой, у моих родителей был семейный ресторан, поэтому я многому научилась, помогая им. Этот опыт мне очень помог.

— Мой опыт, как Амакавы Харуто, тоже очень помог мне.

— Вы тоже готовили, когда были Амакавой Харуто? — Немного нерешительно спросила Лизелотта. Они оба знали, что у них есть воспоминания о прошлой жизни, но им не часто выдавался шанс обсудить это вот так.

Конечно, ей всегда хотелось обсудить с Рио их прошлые жизни, но он был не из тех, кто много рассказывает о себе. Не будет ли грубостью задавать любопытные вопросы такому человеку? Беспокоясь из-за этого, Лизелотта до сих пор не поднимала эту тему.

— Да. Я жил один со времен учебы в школе и университете. Еще я подрабатывал в ресторанах и кое-чему научился там.

Рио рассказал, как ему пришлось научиться из-за необходимости, показав, что не против обсудить эту тему. Благодаря этому Лизелотта перестала себя сдерживать, чего она не делала до сих пор.

— Амакава-сенпай. А...

Лизелотта неосознанно назвала Рио "Амакава-сенпай" и тут же запаниковала. Это была ошибка, которую она в обычной ситуации никогда бы не совершила — она допустила ее, когда вспомнила свою прошлую жить, как Минамото Рикка.

Рио удивленно моргнул.

— Сенпай... вы сказали?

— Ах, нет. Эм... Возможно, я уже упоминала об этом, но я знала вас в прошлой жизни... И для меня вы были тогда старшеклассником, так что я могла называть вас "сенпай". Прошу прощения, что ни с того ни с сего вспомнила об этом. — Лизелотта склонила голову и залилась краской.

— Вот как...? — С любопытством ответил Рио. Он совершенно не знал о девушке по имени Минамото Рикка, но ему было известно только то, что она была старшеклассницей, которая ездила с ним в одном автобусе. Он не думал, что она относилась к нему как-то иначе, чем он к ней, но, возможно, это было не так...

Лизелотта прочитала по его лицу этот вопрос и поспешно добавила, чтобы объяснить:

— У меня не было возможности рассказать об этом раньше, но я знала о вас, когда вы тоже учились в школе.

— Хм... Мы тогда где-то встречались?

— Наверное, можно и так сказать. Хотя я не рассчитываю, что вы вспомните — мы встречались всего один раз во время культурного фестиваля в вашей школе. Вы случайно натолкнулись на меня и помогли, когда мне нужна была помощь. Но...

— Но?

— Но есть еще одна причина, по которой я знала о вас... Моя двоюродная сестра училась в той же школе, что и вы.

— А, теперь понятно. — Рио наконец-то кивнул в знак понимания.

— Мою двоюродную сестру звали Фудзивара Мафую. Вы помните ее? — С беспокойством спросила Лизелотта.

— Фудзивара... Да, помню. — Он перебрал в памяти воспоминания Амакавы Харуто, и вспомнил об одной девушке.

— Вы помните ее? — Лизелотта вздохнула с облегчением и радостно улыбнулась.

— Да. Она часто общалась с девушкой Чизуру.

Чизуру была одной из самых шумных и жизнерадостных девушек в его школе.

— Ой, вы даже помните Чи-сан.

— Вы назвали ее Чи-сан? — Рио весело улыбнулся, удивленный неожиданным знакомым, которые их связывали. Мафую была одной из самых замкнутых девушек, но Чизуру часто приглашала ее погулять после школы. Именно поэтому он до сих пор мог вспомнить их.

— Я также называла свою кузину "Фу-чан". Тогда я еще училась в средней школе, но они были моими лучшими подругами. Я часто гуляла вместе с ними.

— Так вот почему вы были на школьном фестивале.

— Ага. Спасибо, что помогли мне тогда.

— Не за что, хотя я вряд ли сделал что-то особенное.

— Нет, нет, вы были очень круты.

— Ахаха. Спасибо, — застенчиво хихикнул Рио.

— Уверена, Фу-чан была бы в шоке, узнай она, что я общаюсь с Амакавой Харуто в мире, в котором я переродилась после смерти. — Лизелотта с тоской посмотрела вдаль.

— Возможно.

— Кроме того... — Начала было говорить Лизелотта, зафиксировав свой взгляд на лице Рио.

— Кроме того? — Рио посмотрел ей в глаза.

Ей предстояло рассказать Рио еще кое-что — Фудзивара Мафую была влюблена в Амакаву Харуто. Об этом она узнала от Чизуру, а не от самой Мафую.

Именно поэтому Рикка прекрасно знала об Амакаве Харуто — она всегда поддерживала чувства Фудзивары Мафую. Молодой человек, в которого была влюблена ее кузина, переродился в этом мире и стоит перед ней.

— Ничего особенного. Прошу прощения, я стала немного сентиментальной.

После некоторого колебания Лизелотта решила не рассказывать Рио. Нет, она не могла ему рассказать — при этом сама не знала, почему.

— Верно. — Рио был немного озадачен тем, что она уклонилась от темы, но с охотой был готов продолжать разговор.

— Амакава-сенпай, — медленно произнесла Лизелотта, вслушиваясь в звучание слов.

— Немного неловко, когда к тебе так обращаются, — пробормотал Рио, почесывая щеку.

— Могу ли я когда-нибудь в будущем снова называть вас так? — Серьезно спросила Лизелотта. Похоже, она не собиралась подшучивать над ним, поэтому Рио с радостью согласился с ее пожеланием.

— Конечно... Если хотите.

Он почувствовал, словно обрел еще одну связь с кем-то, и это обрадовало его. Нет, это наверняка было не просто его воображением. Вести себя как трус, опасаясь других... Вести себя смело, чтобы понравиться другим... Таким образом люди обрастают связями.

— Хе-хе, — Лизелотта хихикнула, чувствуя, насколько глубже стали их отношения. Рио тоже так подумал.

— Мы остановились. Давайте продолжим готовить.

— Да, сэр!

С предложением Рио они вернулись к готовке.

Тем временем, Айсия и Ария наблюдали за ними из гостиной позади них. Учитывая их молчаливый характер, их разговор не сказать, чтобы был очень оживленным, но молчание тоже не вызывало дискомфорта. Айсия была не из тех, кто чувствует неловкость из-за молчания, и Ария поняла это после их непродолжительного опыта совместной жизни.

"Какое-то время я беспокоилась о том, что может произойти между ними, но..."

— Позвольте мне еще раз поблагодарить вас, леди Айсия. — Ария смотрела на свою хозяйку на кухне, после чего обратилась к сидящей рядом с ней Айсии.

— Конечно. — Айсия кивнула в ответ, она с нежностью смотрела на Рио. Ее боковой профиль был очень привлекательным даже с точки зрения Арии, и она поймала себя на том, что на какое-то время затаила дыхание.

— ...

Если бы Айсия испытывала романтические чувства к Рио, она стала бы очень грозным соперником для ее хозяйки. Арии почти стало жаль Лизелотту, но, похоже, той еще предстоит разобраться в своих чувствах, так что пока об этом можно было не беспокоиться.

И дело было не только в Айсии. Как только они вернутся в Галарк, Рио сразу же будет окружен очаровательными девушками, которым он нравился. Ария была уверена, что в их число входила и ее близкая подруга Селия.

"Кого я должна поддержать — мою хозяйку или мою близкую подругу..."

Ария помрачнела, осознав, в каком затруднительном положении она оказалась.

"Но, по крайней мере, я могу болеть за мою хозяйку без каких-либо оговорок, пока мы здесь."

С этой мыслью она продолжила наблюдать за Лизелоттой, которая радостно возилась на кухне.

В столовой особняка Рио, расположенного на территории замка Галарка...

Всего за день до этого Рио и Лизелотта вместе занимались приготовлением завтрака, после чего выслушали отчет Айсии о расследовании и тем же утром отправились в Королевство Галарк. Рио нес Лизелотту, а Айсия — Арию, и таким образом, летя по небу, они за один день добрались до столицы Галтук.

В данный момент Рио и Лизелотта рассказывали Франсуа и всем присутствующим обо всем, что с ними произошло. Лизелотта начала с того, как развивались события в день ее похищения, а также рассказала о положении дел в Демократической Республике Святой Эрики.

После чего Рио рассказал о том, как они спасали ее, в том числе о сражении с огромным существом — Зверем земли. Он рассказал, как этот зверь атаковал его, убив при этом союзников Эрики, и как битва закончилась тем, что он пронзил сердце святой. Но, несмотря на это, жители Демократической Республики Святой Эрики продолжают верить, что она жива.

— Это все, что произошло до момента нашего возвращения, — сказал Рио, завершая свой доклад.

— Хм... Смотрю, было правильным решением послать тебя. — Франсуа, внимательно выслушав весь отчет, не перебивая, глубокомысленно хмыкнул и похвалил Рио.

— Но я вернулся, так и не доведя дело до конца. Я прошу прощения за свои ошибки.

— Жива ли Святая Эрика, и монстр, названный Зверем земли...

— Да.

— Тебе не нужно извиняться. Гордись своими достижениями. Ты должен был вернуть Лизелотту и преподать урок глупому народу, переступившему черту. Ты преуспел в обоих случаях. Я с самого начала знал, что эти цели могут повлечь за собой контратаку — а то, что масштабы контратаки могут оказаться больше, чем ожидалось, не может быть твоей ошибкой.

— Спасибо за добрые слова... — Рио склонил голову, на его лице по-прежнему было заметно беспокойство.

— Если святая и правда жива, то может доставить немало головной боли. Уверен, что Зверь земли — это тоже огромный монстр, с которым нужно считаться.

— Если он нападет, от столицы ничего не останется. До тех пор, пока не ясно, жива ли святая, лучше сосредоточиться на отслеживании передвижения врага.

— Предположим, что столица превратится в поле боя... Сможешь ли ты справиться с монстром, ведь один раз уже победил его?

— Нет гарантий, что я смогу победить во второй раз... Даже если и смогу, столица вряд ли избежит разрушений.

— Вот как. Если даже ты так говоришь, то с ним трудно будет справиться. Но ты правда веришь, что святая осталась жива?

— Этого не может быть... Думаю... — Однако он не был абсолютно уверен в этом. Это было понятно по его ответу.

— Ты уверен, что пронзил мечом ее сердце, не так ли? Ты также подтвердил, что у нее не было пульса. А на следующий день, проникнув в столицу, вы нигде не смогли найти святую живой.

— Верно.

— Вполне разумно предположить, что лидеры той страны решили скрыть смерть святой, как ты и указал в отчете.

— Действительно, все именно так, как вы сказали.

— Хм. Тогда позволь уточнить: может быть, ты знаешь какое-нибудь средство, которое заставит остановившееся сердце биться снова?

— Не знаю...

Сердце можно было исцелить в тот момент, когда его пронзили, но повреждений, которые он нанес святой, было достаточно, чтобы она умерла мгновенно. В момент удара мечом выжить было практически невозможно, даже несмотря на усиление тела. Манипулировать своей магической энергией при смертельном ранении было крайне трудно. Она не смогла бы исцелить себя в таком состоянии, и даже если бы она смогла активировать заклинание, у нее не получилось бы поддерживать его достаточно долго, чтобы исцелить себя.

Была вероятность, что ее исцелил кто-то поблизости, но даже так шансов выжить практически не было.

— Понятно. Согласен, было бы спокойнее получить какое-то подтверждение того, что святая действительно умерла, но ты ведь понимаешь, как трудно доказать факт смерти, не найдя трупа? Вам не удалось обнаружить труп даже после поисков.

— Я могу отправиться и поискать еще раз, — предложил Рио. На этот раз ему не придется сопровождать Лизелотту обратно, поэтому он мог не спеша заняться поисками.

— Ты только вернулся, выполнив возложенную на тебя миссию. Может быть, ты и выглядишь как полноценный герольд, но ты получил тяжелое ранение в бою, разве нет? Не забывай, что и тебе нужен отдых, — предупредил Рио Франсуа с несколько возмущенным вздохом.

Действительно, отправиться в Демократическую Республику Святой Эрики сразу после того, как вернул Лизелотту в Галарк — это уже граничило с излишним переутомлением. Все присутствующие девушки одобрительно кивнули в ответ на слова Франсуа.

— Но... — Рио замешкался под таким количеством взглядов.

— Если понадобится, я обращусь к тебе с официальным запросом о помощи, но до тех пор отдыхай в этом особняке. Я могу воспользоваться и другими вариантами, например, послать шпионов в их столицу или направить официального посланника, чтобы выяснить их позицию.

— Я вас понял... — После его слов, Рио, наконец, отступил.

— Кроме того, я бы предпочел, чтобы ты оставался в столице для защиты. Как я уже упоминал ранее, здесь произошел небольшой инцидент, не имеющий отношения к святой. Я бы хотел, чтобы ты пока сосредоточился на защите замка, — сказал Франсуа, переходя к инциденту, который произошел, пока Рио не было.

— Что же произошло?

— На замок было совершено нападение три дня назад.

— Кем...?

— Оставшимися членами Небесных Львов.

— Что...?! — При упоминании Небесных Львов Рио застыл. Естественно, он решил, что это произошло по его вине.

— До меня дошли сведения, что этот отряд испытывает к тебе глубокую неприязнь, но явных доказательств того, что нападение было совершено с целью отомстить тебе, нет. По крайней мере, так это вижу я, — тут же сказал Франсуа. — Нам удалось взять несколько пленных, но они все внезапно умерли. Точно так же, как это произошло с нападавшими, которые появились в ночь званого вечера. Ты ведь понимаешь, к чему я клоню? Такой способ устранения свидетелей — в точности соответствует методам Империи Проксия. — Франсуа еще раз вздохнул, на этот раз с раздражением.

— Но их целью был этот особняк, разве нет?

По дороге сюда он видел последствия сражения, следы которого можно было встретить на территории замка, но больше всего пострадала территория вокруг особняка. На самом деле, целая часть здания была заметно повреждена.

Другими словами, они напали, зная, что он живет в нем, — к такому выводу пришел Рио.

— Действительно, этот особняк стал целью нападения. Кроме того, они сделали несколько заявлений, из которых можно было сделать вывод, что их целью была месть тебе.

Всем в замке это уже было известно, поэтому Франсуа не стал скрывать, что особняк стал центром сражения.

— Тогда, несомненно...

Конечно, это подтверждало, что их целью было отомстить ему, разве нет? На лицо Рио легла тень.

— Даже если их целью было отомстить тебе — и что с того? Это королевский замок столицы. Как король, это моя обязанность и моя гордость — защищать его. Неважно, что связывает тебя с нападавшими, это стало проблемой королевства, как только они напали на замок. В том, что я не смог предотвратить вторжение, ты не виноват, — четко заявил Франсуа.

— Кроме того, — продолжил он. — В момент нападения в этом здании находилось много важных фигур. Леди Сацуки, принцессы Кристина, Флора и Шарлотта. Три принцессы и один герой — если им нужен был заложник, то вполне логично, что они пришли сюда.

Все названные девушки находились в данный момент в комнате. Называя их имена, Франсуа посмотрел на каждую из них.

— Мы с Флорой уже становились их целью, — добавила Кристина в поддержку. — Империя Проксия связана с семьей Арбо и Королевством Бельтрам. Нет ничего странного в том, что они преследуют лидеров Восстановления.

Флора вскочила с места, чтобы дополнить эту теорию, активно защищая Рио.

— Верно! А еще это значит, что особняк сэра Харуто был атакован из-за того, что мы оказались в нем, поэтому мы тоже виноваты...!

— Что ж, это один из вариантов. Может, это и моя вина, что особняк стал целью, — согласилась с ними Сацуки.

— Наемники Небесных львов напали на особняк сэра Харуто, когда в нем находилось столько важных персон. Это объективная истина. Поскольку в нападении участвовал не один человек, нет нужды указывать на кого-то пальцем. Любой считается невиновным, пока его вина не доказана — если кого-то и винить, то только нападавших. Поэтому извинения сэра Харуто излишни.

С улыбкой, не принимающей никаких возражений, Шарлотта перебила Рио, прежде чем он успел извиниться.

— К счастью, благодаря усилиям людей сэра Гоки и присутствующих здесь девушек, ущерб был невелик. В любом случае, я должен поблагодарить вас всех. — Франсуа усмехнулся, оглядывая комнату.

— Большое спасибо всем... — Рио склонил голову, тем самым выразив всем свою глубокую признательность. Никто не стал тут же говорить что-то от имени остальных, так как все с радостью приняли его слова.

— К слову, я не всех вижу здесь. — Рио заметил, что Латифы, Альмы и остальных представителей группы Ягумо здесь нет.

— Можно я сначала скажу — Альма получила ранение в результате этого инцидента, — первой ответила Сара.

— Чт... — Лицо Рио мгновенно напряглось.

— Тебе также запрещено извиняться перед Альмой, — вмешалась Орфия. — Потому что ты не виноват в этом. Ее уже полностью исцелили — она отдыхает в другой комнате вместе с Судзунэ, просто на всякий случай.

— Я понял... Тогда я поблагодарю Альму и Судзунэ позже.

— Тебе не за что их благодарить. Здесь все друзья, и мы просто сделали то, что следовало, — слегка застенчиво пробормотала Сара.

— Хм? Что ты там сказала, Сара? — Спросила Орфия с ухмылкой. Она сидела рядом с ней, поэтому прекрасно слышала, что она сказала.

— Ничего! — От смущения Сара притворилась, что не понимает, о чем речь.

— Хехе. — Михару и Селия засмеялись, глядя на них.

— Комомо и остальные ожидают за городом. Со всеми должно быть все в порядке, так что нет причин для беспокойства, — сказал Гоки.

— Теперь я понимаю, почему вы с Каёко здесь. Спасибо вам большое за помощь...

— Мы бесцеремонно проникли в замок, но я рад, что мы смогли помочь.

— Действительно.

Гоки и Каёко почтительно склонили головы. Не зная об отношениях между ними, Франсуа и Шарлотта с любопытством наблюдали за их обменом. Эта пара была достаточно взрослой, чтобы оказаться родителями Рио, но они повели себя таким образом в общении с ним.

— Они были великолепны, знаешь? Гоки и Каёко расправились со всеми наемниками, как только они появились. Это была потрясающая битва! — Сацуки с восторгом похвалила их.

— Одновременно с нападением появились и монстры, но чета Сага помогла справиться и с ними, — добавил Франсуа.

— Появились монстры?

— Да. Черные сферы упали с неба, а из них появилось множество монстров. По словам леди Селии, такие же монстры были во время нападения на Аманд.

Монстры, о которых они говорили, были восставшими.

— Это были человекоподобные монстры, и двигались они проворно. По силе они были похожи на тех, что появились в особняке Лизелотты, — объяснила Селия Рио.

— Те твари...

— Я не хочу в это верить, но, похоже, кто-то в Империи Проксия — или, возможно, в отряде Небесных Львов — способен контролировать монстров. Это единственное объяснение, к которому я могу прийти, исходя из ситуации.

— Похоже, что так...

— Однако был еще один более опасный монстр. Он был не таким грозным, как Зверь земли, с которым тебе пришлось сражаться, но он выглядел как огромный рыцарь-скелет, — сказал Франсуа, имея ввиду Убийцу героев Драугула.

Эти слова привлекли внимание Айсии.

— Огромный рыцарь-скелет?

Все взгляды сосредоточились на ней.

— Ты что-то знаешь о нем? — Спросил Рио.

— Возможно, это Рэйсс... Я столкнулась с ним, пока ты был в Королевстве Паладия.

— А, тогда...

Рио вспомнил, о чем она говорила. Это случилось примерно в тот промежуток времени, когда он отомстил Люциусу и возвращался в Королевство Галарк. Селия и Айсия столкнулись с Рэйссом, когда они находились в Родании. Он начал убегать, а когда Айсия погналась за ним, загнав его в угол, превратился в монстра, после чего она его победила.

Насколько помнил Рио, Селия сообщила представителям Восстановления о том, что видела Рэйсса, и об этом должны были узнать Кристина и Франсуа. Однако она не упомянула об Айсии, которая погналась за ним. Для этого пришлось бы объяснять, каким образом Айсия охраняла ее в духовной форме.

— Рэйсс — это человек, исполняющий обязанности посла Империи Проксия, не так ли? Именно его направили в Королевство Бельтрам... Подобное на самом деле произошло? — Спросил Франсуа у Рио.

— Да, так и было. Но я не уверен, с чего начать объяснения...

Если объяснять все честно, ему пришлось бы начать с того, что Айсия — дух, а также и все остальное, что он скрывал до сих пор. Рио затруднялся с ответом.

— Это случилось, когда принцессу Кристину и принцессу Флору похитил Люциус. Вы помните, как я сообщила, что видела Рэйсса? — Селия объяснила от имени Рио.

— Я помню.

— Действительно.

Кристина и Франсуа обменялись взглядами и поочередно кивнули.

— Это произошло, когда Харуто не было, а Айсия тайно охраняла меня, — честно призналась Селия. Услышав это, Рио затаил дыхание. Но он не думал, что такая умная девушка, как Селия, может так оплошать, поэтому он сохранил бесстрастное выражение на лице.

— Эмм, им уже известно, что Айсия — дух, — уточнила Селия, кратко обрисовав ситуацию, чтобы развеять тревогу Рио.

— Ифрит, Хель и Ариэль сражались вместе с нами, когда напали наемники, — добавила Орфия. — Таким образом и узнали о леди Айсии.

— Так вот что произошло. Не удивительно...

"Не удивительно, что ранее они пришли встретить нас у ворот," — подумал Рио. Духи заметили приближение Айсии, и больше не нужно было это скрывать.

— Что ж, так оно и есть, — сказал Франсуа, от всей души посмеявшись над удивлением Рио.

— Прошу прощения, я не думал, что стоит открыто говорить о духах...

— Не беспокойся. Записи о духах встречаются в литературе, но я никогда не слышал, чтобы кто-то видел их лично. Это явно не та тема, о которой стоит говорить открыто. Одно дело, если бы они были просто редкостью, но ценность такой редкости может создать еще больше проблем.

В этом мире, в эту эпоху, редкие таланты и удачу нужно было скрывать, чтобы не попасть в неприятности. Это был один из секретов успеха.

— Действительно, все так, как вы и сказали... — Не зная, насколько широко распространилась информация о духах, Рио охватило беспокойство.

— Было много людей, которые видели духов во время битвы, но только несколько доверенных лиц знают, что это были духи. Не беспокойся об этом.

Рио вздохнул с облегчением.

— Спасибо, что приняли во внимание.

— Никаких проблем. Мы не можем допустить, чтобы на тебя свалились лишние хлопоты. Честно говоря, внешне она ничем не отличается от обычного человека... Если не считать ее внешность, которая настолько нечеловеческая, что выглядит почти божественно... Думаю... Давайте вернемся к теме.

Франсуа был практически очарован Айсией, когда взглянул на нее, но железная воля короля не позволила ему отклониться от темы. Он вернул взгляд к Рио и спросил:

— Что ты хотел рассказать о Рэйссе?

— Мы считаем, что рыцарь-скелет мог быть истинной личностью Рэйсса. Именно такую форму он принял, когда сражался с Айсией. Мы также были свидетелями того, как он призывал монстров.

— Значит, истинная форма Рэйсса — монстр?

— Превратившись в рыцаря-скелета, после него не осталось зачарованного драгоценного камня, так что он может быть и не монстром... Раз он способен призывать монстров, то может быть существом более высокого уровня, чем обычный монстр.

— Хм. Раз существуют духи, которые внешне ничем не отличаются от людей, то могут существовать и монстры, которые так же ничем не отличаются от людей.

Умение управлять монстрами — табу для тех, кто верит в Шесть Мудрых Богов. Это ересь. Его существование следовало бы рассматривать наравне с Королем демонов времен Божественной войны, как записано в священных писаниях.

Франсуа задумался, не желая отклоняться от темы разговора.

— Верно, — кивнул Рио тоже с задумчивым видом.

— Теперь, если подумать об этом, я могла и не добить его. Возможно, именно поэтому не осталось зачарованного драгоценного камня, — добавила Айсия. Рио внимательно выслушал ее, затем повернулся к Гоки, который непосредственно сражался с рыцарем-скелетом.

— После победы над ним не осталось зачарованного драгоценного камня?

— Нет, я не видел ничего такого. Кто-нибудь другой? — Спросил Гоки, оглядев Селию, Сару, Орфию и Каёко, которые сражались вместе с ним.

— Ничего такого...

— Не припоминаю ничего подобного.

— Неа.

— Аналогично...

Похоже, никто ничего такого не видел.

— Вы тоже сражались, Селия?

— Да, сражалась, — сказала Селия, покраснев от гордости.

— Но разве это был не сильный монстр?

— Я тоже могу сражаться, знаешь? Но мне нужна защита, пока я готовлю заклинания...

— Я знаю, что вы превосходная волшебница, но...

— О, это было грандиозное заклинание, — похвалил Гоки, который лично видел, какую магию использовала Селия. — Она взорвала щит, который мы не могли преодолеть, одной атакой, при этом уничтожив половину его тела. Не будь там леди Селии, битва выдалась бы куда сложнее.

— Это заклинание было сильнее, чем все, что мы можем сотворить, не так ли?

— Ага. Это было поистине незабываемое зрелище.

Орфия и Сара тоже похвалили Селию.

— Сейчас это не имеет значения. Мы в присутствии Его Величества, так что, пожалуйста, продолжайте рассказ. Что-то насчет личности Рэйсса, верно?

Селия призвала Рио продолжить разговор, пытаясь скрыть свое смущение.

— Да, эм... Как вы, возможно, уже слышали от Сары и остальных, духи очень чувствительны к присутствию других.

Несмотря на свое замешательство, Рио продолжил объяснение.

— Присутствие, говоришь?

— Вы можете рассматривать его как невидимые волны, не связанные с магической энергией. Возможно, будучи духовными существами, они способны чувствовать души других существ? По крайней мере, я так себе это представляю.

— Понятно. И?

— Каждому виду, как правило, присуще свое уникальное присутствие. Духи чувствуют подобных себе — как других духов, людей — как людей, а монстров — как монстров. Однако, от Рэйсса исходило присутствие то как от духа, то как от монстра...

— Хм. Значит, когда она увидела, как он превратился в гигантского рыцаря-скелета, она ощутила присутствие, которое не присуще монстру?

— Да, но она не до конца уверена... Айсия тогда действительно победила того рыцаря-скелета. Мы предположили, что Рэйсс погиб в той битве, но...

— Учитывая, что тогда не осталось зачарованного драгоценного камня, а сейчас снова появился такой же рыцарь, возможно, он все еще жив?

— Да.

— Понятно... Я и подумать не мог, что такого гиганта можно одолеть в одиночку... Похоже, я никогда не перестану удивляться.

Франсуа наблюдал за происходящим только с земли, но грозный вид Драугула — Убийцы героев — запечатлелся в его памяти. Он видел, как тот летал вокруг, на него не действовали заклинания среднего и высокого класса, поэтому его поразило, что Айсия справилась с ним в одиночку.

— Девушка-дух — Айсия. У меня к тебе вопрос, — обратился он к Айсии.

— Что... Вы хотели бы спросить?

Айсия начала было отвечать просто, но потом добавила несколько более вежливых слов, чтобы показать уважение к королю.

— На твой взгляд, насколько силен был тот рыцарь-скелет?

— У него крепкая защита. Но как только я преодолела ее, победить его не составило большого труда.

— Люди, собравшиеся здесь, достаточно сильны, чтобы представлять свои страны. Если их сравнить с ним?

— В битве один на один никто из присутствующих не уступит ему с точки зрения общей силы. Возможно, им не удастся победить, не сумев преодолеть его защиту, но это не значит, что они проиграют.

— Вот как. В таком случае, будет лучше, если кто-то будет выступать в роли приманки, а другой подготовит мощное магическое заклинание для того, чтобы пробить защиту. Что скажешь насчет этой стратегии?

— Лучшим вариантом будет, если вы атакуете его группой. Однако, если ваши атаки окажутся неэффективными, будет трудно сдержать его буйство. Он очень подвижен, поэтому попасть по нему дальнобойными атаками будет непросто. Вам нужно будет действовать осторожно.

— Звучит сложно, но теперь я могу скорректировать режим тренировок рыцарей, чтобы подготовиться к будущим столкновениям с монстрам такого типа. Спасибо за ценное мнение.

— Конечно... То есть, не стоит благодарности.

— Кстати, я знаю, что ты справилась с ним в одиночку, но что на счет Харуто?

Франсуа знал, что Рио силен, но он не мог до конца представить, на сколько. Он решил, что это хорошая возможность спросить об этом.

— ...

Айсия посмотрела на Рио, чтобы уточнить, можно ли ей ответить. Рио кивнул в знак того, что он не возражает.

— Для Харуто он не станет проблемой. Он может даже справиться сразу с несколькими.

— Сразу с несколькими... Ха-ха-ха! Нет, прошу прощения. Я должен был догадаться, но он поистине выдающийся человек. Похоже, я снова тебя недооценил, — весело сказал Франсуа Рио. Сначала Меч короля Альфред — сильнейший человек Королевства Бельтрам, затем Люциус — ветеран и лидер Небесных львов. Юноша по имени Амакава Харуто одолел столь влиятельные фигуры, чтобы доказать свою значимость. А теперь он справился с зверем гораздо больших размеров.

Он знал, что Рио сильнее тех, кто известен на весь мир, но было очевидно, что его силе нет предела.

— У меня еще один вопрос, девушка-дух. Если этот рыцарь-скелет сразится со Зверем земли, то кто победит?

— Зверь земли.

— Мгновенный ответ, хм?

— Даже армия рыцарей-скелетов не сможет одолеть Зверя земли. Максимум, на что они будут способны, это выиграть время.

— Вот как. По всей видимости, этот Зверь земли — настоящий монстр. Понятно, почему Харуто беспокоится, что святая выжила, — устало вздохнув, сказал Франсуа. Затем он обратился к Рио. — Согласно твоему отчету, похоже, что святая контролировала зверя. И есть вероятность, что зверь является духом, так?

— Верно.

— Я многое узнал в ходе защиты замка во время этого инцидента. О духах и о духовых искусствах. Леди Сара объяснила, что сила, скрытая в божественном оружии, очень похожа на явления, создаваемые с помощью духовных искусств.

— Это так, — подтвердила Сара.

— Раз Зверь земли — это божественный зверь, призванный и контролируемый святой с помощью силы героя, правильно ли будет предположить, что леди Сацуки тоже способна на это?

— Я тоже рассматривал такую возможность...

Рио посмотрел на Сару и Орфию, они кивнули друг другу. Девушки подумали о том же, выслушав доклад Рио. Их взгляды сосредоточились на Сацуки.

— Погодите, что? Я без понятия, как призвать такого страшного зверя! — В замешательстве возразила Сацуки.

— А что насчет сэра Хироаки, принцесса Кристина? — Франсуа спросил Кристину, представительницу другой организации, в которой также был герой.

— О таком я никогда не слышала...

— В таком случае, мы не можем точно сказать, является ли это способностью героя. Даже если Зверь земли — это дух, святая могла заключить контракт, не имеющий отношения к ее способностям героя, такое возможно? — Спросил Франсуа, повернувшись обратно к Рио.

— Я сомневаюсь, что это и правда дух, но не стоит исключать такую вероятность.

— И что вызывает у тебя сомнения?

— Как я уже говорил, духи способны чувствовать присутствие других духов. Айсия сказала, что от Зверя земли исходит похожее присутствие, но в корне отличное от духа.

— Точно...

— Кроме того, у духа с такой силой должна быть человекоподобная форма.

"Я ведь прав?" — Рио посмотрел на Сару и Орфию, чтобы они подтвердили. Как представители народа духов, они знали о духах больше, чем он.

— Да, так и есть... Но есть люди, которые лучше нас разбираются в духах, поэтому мы с Орфией найдем время, чтобы расспросить их об этом, — предложила Сара. Похоже, она имела в виду старейшин деревни.

— Понятно... Тогда я оставлю изучение этого вопроса вам, — согласился Франсуа.

— Есть еще кое-что, что я хотел бы проверить... — Начал Рио, подняв руку.

— И что же?

— Есть ли какие-нибудь записи о появлении подобного зверя в литературе о героях?

— Он не упоминается ни в одном из священных писаний или апокрифов. Кроме того, я проверил все псевдоэпиграфы после призыва леди Сацуки, но исключать такую возможность все равно не стоит. Я попрошу изучить их еще раз.

Во-первых, священные писания — это писания, которые были написаны лично Шестью Мудрыми Богами и широко распространены до сих пор. В них содержатся рассказы о Шести Мудрых Богах и героях, а также весьма упрощенная история о Божественной войне. Рио лично ознакомился с ними в Королевской академии, но их содержание было абстрактным, а сами тексты очень короткими.

Помимо этого, апокрифы представляли собой дополнительные тексты, которые королевства сочинили, чтобы объяснить абстрактное содержание священных писаний. Религиозная вера в Шесть Мудрых Богов контролировалась королевскими семьями каждого королевства, поэтому в них обычно записывалось происхождение королевской семьи и другие сведения, выгодные для правящего класса. При необходимости они также содержали дополнительное описание.

Кроме того, поскольку апокрифы отличались в каждом королевстве, в прошлом из-за их содержания вспыхивали войны. Таким образом, теперь существовало дипломатическое и негласное соглашение о том, что ни одно королевство не будет посягать на апокрифы другого.

Наконец, псевдоэпиграфы представляли собой дополнительные тексты, написанные гражданскими лицами без разрешения королевства. Их не относили к ереси только за то, что они были написаны без разрешения, но авторов наказывали, если они писали о чем-то неблагоприятном для королевства. Таким образом, большинство псевдоэпиграфов были написаны анонимно и изданы в единичных экземплярах, и лишь немногие из них попали в обращение. Их называли псевдоэпиграфами, так как написанное в них не было подтверждено.

Вкратце, апокрифы — это тексты, написанные королевством, а псевдоэпиграфы — тексты, созданные гражданскими лицами. Будь здесь Хироаки, он бы, наверное, отнес и то, и другое к разновидности исторических фантастических романов.

— Их не так много в нашем распоряжении, но я попрошу Восстановление поискать псевдоэпиграфы и в Родании, — предложила свою помощь Кристина.

— Это будет очень кстати, — кивнул Франсуа. — А сейчас я хотел бы удалиться, чтобы привести мысли в порядок. Если мы все обсудили, давайте на этом заканчивать.

Он попытался закончить обсуждение на сегодня, когда...

— Возможно, сейчас не самый подходящий момент, но у меня есть просьба, для которой, скорее всего, нужно одобрение короля.

Сацуки подняла руку.

— В чем она заключается, леди Сацуки? — Спросил Франсуа.

— Я хотела бы попросить Харуто об услуге, — сказала она, повернувшись и посмотрев на Рио.

— Меня...? — Рио озадаченно посмотрел на Сацуки, не понимая, что ей понадобилось от него.

— Ты упомянул, что способности божественного оружия очень похожи на духовные искусства. Я бы хотела, чтобы ты научил меня правильно использовать мои способности.

— Понимаю для того, чтобы стать сильнее?

— Да. Я... Я хочу стать сильнее.

— Могу я спросить, почему?

Рассказывая о Звере земли, Рио планировал объяснить Франсуа существование духов и попросить у него разрешения, чтобы обратиться за помощью к Сацуки. Таким образом, подобное развитие событий его очень обрадовало — но только если рассматривать с его точки зрения. Ему все еще было интересно, насколько серьезно настроена Сацуки и что она думает по этому поводу.

Кроме того, оставался вопрос, что подумает король Галарка о желании Сацуки стать еще сильнее.

— Я расстроена. Когда на особняк напали наемники, все остальные сражались, а я пряталась в безопасном месте... В конце концов, я тоже присоединился к битве, но могла только наблюдать, когда появился тот монстр скелет. Вот почему я хочу стать сильнее. В случае чего, я хочу сражаться вместе со всеми.

Сацуки раскрыла чувства, терзавшие ее сердце. Оставалось только получить согласие Франсуа.

— С практической точки зрения, обучение духовным искусствам действительно поможет раскрыть способности божественного оружия леди Сацуки? — Спросил Франсуа у Рио.

— Да... Я уже давал ей несколько простых советов, и этого оказалось достаточно, чтобы она достигла заметных успехов. Учи я ее как следует, она, вероятно, смогла бы улучшить свои навыки еще лучше.

— Понятно... В таком случае, я хотел бы попросить тебя о том же. Не мог бы ты как следует заняться обучением леди Сацуки?

— После сражения с Зверем земли, я рассчитывал попросить Сацуки о помощи, чтобы больше узнать о божественном оружии. С удовольствием приму эту просьбу. — Рио с почтением положил правую руку на грудь.

— Тогда решено. Можете использовать задний сад замка, если пожелаете, но если вы хотите проводить тренировки где-нибудь вдали от посторонних глаз, то можете покинуть замок.

— Я могу покинуть замок?

Сацуки расширила глаза. Пусть это и было связано с тренировками, но остальные тоже удивились, услышав, что ей разрешили так просто покинуть замок.

— Вообще-то вам никто никогда не запрещал покидать замок, разве нет? Я бы высказал свое неодобрение, будь ситуация неблагоприятной, но это не касается тех случаев, когда у вас есть веская причина для этого и вы осознаете риски.

— Что ж, вы правы...

— Мне казалось, я ясно выразил свое доверие к вам. Я бы предпочел, чтобы вы заранее сообщили мне о своих планах, если захотите покинуть замок, но я не буду возражать против этого, если Харуто будет сопровождать вас. Детали вы можете согласовать с Шарлоттой позже.

— Да, прошу вас. — Шарлотта с радостью кивнула. По ее лицу было видно, что она надеется воспользоваться случаем и тоже покинуть замок.

— Тогда давайте уже точно закончим обсуждение на этом. Я уверен, что семье Кретия есть что обсудить. Пожалуйста, выделите им комнату в особняке, чтобы они смогли пообщаться друг с другом, — обратился Франсуа к Рио и Шарлотте, проявив внимание к семье, которая, видимо, хотела пообщаться наедине.

— Тогда позвольте проводить вас в свободную гостиную. Принцесса Кристина, принцесса Флора, пожалуйста, оставайтесь здесь. Вас это устроит, сэр Харуто? — Дом принадлежал Рио, поэтому Шарлотта спросила у него разрешение.

— Конечно.

И так, собравшиеся начали расходиться.

— Я первым вернусь в замок. Шарлотта, зайди ко мне в кабинет, как только проводишь их в комнату.

— Поняла.

— И, Харуто, могу я попросить тебя сопроводить меня? — Попросил Франсуа, вставая с места. У него была личная охрана, поэтому он обычно не просил Рио о сопровождении.

— Конечно... С радостью.

Необычная просьба застала Рио врасплох, но он быстро согласился с улыбкой.

◇ ◇ ◇

Выйдя из особняка, Франсуа приказал своей охране следовать за ним на расстоянии. Таким образом, он и Рио направились к замку.

— Я не сказал об этом раньше, но есть еще кое-что, что я хотел бы с тобой обсудить, — неожиданно сказал он Рио, который шел по диагонали позади него.

— Да?

— Для начала я хотел бы попросить тебя сохранить в тайне от леди Сацуки то, что я собираюсь рассказать. Я не хочу, чтобы она лишний раз беспокоилась из-за неопределенности. Хорошо?

— Я понял. — Рио предположил, что Франсуа хочет обсудить что-то еще наедине с того момента, как он попросил о сопровождении, но, похоже, это была серьезная тема.

— Мне пришла в голову одна мысль, когда ты упомянул, что святая могла остаться в живых. Возможно ли, что герои не могут умереть? Или, по крайней мере, не от удара мечом в сердце.

— Почему вы так думаете...?

— Когда Леди Сацуки призвало, я собрал все псевдоэпиграфы в королевстве. В одном из них говорилось, что герои были очень живучими и обладали бессмертными телами. Я вспомнил об этом, когда ты рассказал о святой.

— Бессмертными, говорите? В смысле, не старея и не умирая? — Рио был озадачен такой фантастической формулировкой.

— Именно. Однако, в конце концов, источник — псевдоэпиграф, написанный неизвестным автором. Я счел его недостоверным, но твои опасения напомнили мне о его содержании.

— Другими словами, Ваше Величество, вы полагаете, что святая может быть еще жива?

— Кто знает? Я с трудом могу поверить, что кто-то сможет выжить после удара мечом в сердце. И если герои действительно бессмертны, то те, кто сражался во времена Божественной войны, должны быть живы по сей день.

Если под бессмертием подразумевалась вечная жизнь, то они не могли умереть от старости.

— Никто не знает, что случилось с героями той эпохи, верно? — Спросил Рио.

Например, как они умерли или куда отправились.

— Есть народные предания о героях, основавших королевства, но ни в одном из древних текстов нет конкретных подробностей того, что случилось с героями после Божественной войны.

"Если они исчезли после войны, может быть, они вернулись в родной мир?"

Рио задумался над этим.

— Странно, что нет никаких записей о том, что случилось с ключевыми фигурами Божественной войны... Могу ли я ознакомиться и с этими древними текстами? — Спросил он, попросив разрешения прочитать апокрифы и псевдоэпиграфы. Вряд ли он найдет ответ на вопрос о судьбе героев, но вполне возможно, ему удастся найти что-то новое. Псевдоэпиграфы, в частности, были текстами, которые королевства не хотели выставлять на обозрение, поэтому к ним не было доступа для всех желающих.

— Будет замечательно. — Рио получил разрешение без каких-либо возражений со стороны короля.

— Большое спасибо.

— Конечно. В этом заключается причина, по которой я позвал тебя с собой.

— Что вы имеете в виду...?

— Это связано со способностями героев. В псевдоэпиграфах встречается много забавных историй о героях, но трудно понять, что из них правда, а что нет из-за абстрактной формулировки в древних писаниях. Бессмертие — один из таких примеров... Я не хотел бы произносить это даже в шутку, но не думаю, что ты готов заколоть леди Сацуки, чтобы проверить это?

— Нет... — Рио покачал головой, сглотнув.

— Твои наставления могут пробудить силу, скрытую в Леди Сацуки. Боюсь, что контроль над таким монстром, как Зверь земли, и обладание бессмертным телом могут оказаться слишком тяжелой ношей для молодой девушки. Этого достаточно, чтобы разбить человеку сердце.

— ...

— Леди Сацуки умна, честна и наделена особым обаянием, которое притягивает к ней окружающих. Однако она всего лишь обычная девушка. По крайней мере, так я вижу ее со стороны. Что скажешь насчет этого?

— Я тоже так думаю.

— В таком случае, я обращаюсь к тебе с просьбой, как к мужчине. Я бы хотел, чтобы ты направлял ее по мере необходимости, чтобы она не потеряла себя, если ее сила станет слишком огромной. Ты сможешь сделать это для меня? — Франсуа остановился и повернулся к Рио.

— Это... Это что-то, что я могу сделать? — Это была важная роль. Рио не мог согласиться на нее, не обдумав все как следует.

— Я верю, что тебе это по силам. К тому же ты обладаешь намного большей силой, чем способен вынести один человек, но ты не был поглощен ею. Ты не сразу принял мою просьбу, и именно поэтому я хочу поручить это тебе.

— Я понял...

— Я рассчитываю на тебя.

Увидев учтивый кивок Рио, Франсуа глубоко склонил голову в ответ. За разговором они дошли до парадного входа в замок.

— Мы прибыли в замок. Сопровождай меня еще какое-то время.

Похоже, Франсуа не закончил разговор — он вошел в замок, не дожидаясь ответа Рио. Как король, Франсуа выделялся даже в лучшие времена, а Харуто Амакаву сейчас не обсуждал только ленивый. Они привлекли немало внимания, пройдя вместе по замку, пока наконец не дошли до кабинета Франсуа.

— Проходи, присаживайся.

— Благодарю вас. — Рио сел на нижнее место, на которое указал Франсуа, который уже занял свое место.

— Хмм... — Какое-то время Франсуа молча кивал. Похоже, он не столько не определился с темой, сколько раздумывал над тем, как подойти к вопросу, который хотел обсудить.

Так и прошло время, пока Шарлотта не пришла в кабинет.

— Прошу прощения.

Франсуа разрешил ей войти в комнату.

— Ты довольно быстро справилась, — сказал он с небольшим удивлением. Прошла всего минута с тех пор, как они заняли свои места.

— У меня было предчувствие, что предстоит обсуждение чего-то очень интересного, поэтому я доверила принцессу Кристину и принцессу Флору леди Селии.

— Понятно. Что ж, присаживайся.

— Благодарю.

С нетерпением и радостью Шарлотта села рядом с Рио на трехместный диван. Она практически прижалась к нему.

— ...

Они даже не были обручены. Нет, даже будь они обручены, то, что она ведет себя так в присутствии ее отца, короля Франсуа, вызывало некоторую тревогу. Большую тревогу. Рио слегка сместился в сторону, чтобы немного отодвинуться от Шарлотты, но она тут же переместилась, чтобы сократить это расстояние.

Отодвинься он еще дальше, его действия показались бы Франсуа, сидевшему напротив них, странными. Рио не стал отодвигаться еще.

— Хехе. — Шарлотта лукаво улыбнулась.

— Хм... — Франсуа с любопытством наблюдал за ними, но в конце концов заговорил. — У меня есть несколько вопросов насчет существования духов и духовных искусств. Леди Сара и ее друзья вкратце объяснили мне о них, пока тебя не было. После этого я поискал в древних текстах и нашел упоминания о том, что в прошлом в регионе Страль существовали мастера, практиковавшие подобные техники.

Рио собрался с мыслями и ответил с притворным самообладанием.

— Да, но эти техники уже давно исчезли из Страля. Я практически не встречал пользователей духовных искусств за все время моего путешествия по региону Страль.

— Практически, другими словами, был хотя бы один?

— Это был Рэйсс.

— Понятно... Думаю, я понимаю причину, по которой духовные искусства перестали использоваться в Страле: ведь волшебство и магия — это чудеса, дарованные человечеству Шестью Мудрыми Богами. Почитание богов должно было поставить волшебство и магию на первое место перед духовными искусствами. А раз магии легче научиться, чем духовным искусствам, то и использовать ее в военных целях было удобнее.

— Все именно так, как вы сказали.

— Однако есть народы, которые продолжают использовать духовные искусства и в современной эпохе.

Франсуа замолчал на какое-то время, пристально глядя на Рио, который сидел напротив него.

— Ты в их числе, — сказал он, сделав ударение на своих словах.

— Да...

— Похоже, что народы Ягумо, с которыми у нас когда-то была связь, не знают о Шести Мудрых Богах и не используют волшебство или магию. Вместо этого они владеют техниками, похожими на духовные искусства. В древних текстах также говорится, что эльфы, гномы и зверолюди прекрасно владеют такими техниками.

— ...

Сначала Рио не мог понять к чему этот разговор, и почему Шарлотта присутствует на нем, но теперь до него дошло, к чему клонит Франсуа.

— И тогда я задался вопросом: может быть, группы леди Сары и Гоки прибыли из-за пределов региона Страль?

До него только что дошло, что пользователи утраченного искусства в регионе Страль массово собираются вокруг Рио. Такой мудрый человек, как Франсуа, естественно, не мог не заметить этого. Шарлотта, похоже, тоже заинтересовалась этим вопросом, так как посмотрела на Рио.

— Ты не должен отвечать, если не хочешь.

Как раз когда Рио собирался ответить, Франсуа сказал ему это.

— Нет, все так, как вы и предположили. Они изначально жили за пределами региона Страль.

Он уже понял это. Рио не стал скрывать правду. Он доверял Франсуа и Шарлотте.

— Как я и думал... В таком случае, не расскажешь о своих отношениях с четой Сага?

Это был именно тот вопрос, который Франсуа хотел задать Рио. Пара, будучи в возрасте, достаточном, чтобы быть ему родителями, относилась к нему с глубокой преданностью. Это не могло не заинтересовать его.

— Обстоятельства немного сложные. Боюсь, я должен попросить вас сохранить это в строжайшем секрете.

— Хм. Позволь уточнить, Шарлотте можно это услышать? Моя дочь сейчас в том возрасте, когда ее переполняет любопытство. Я пригласил ее принять участие в нашем разговоре, так как она начнет потом допытываться, если я попытаюсь скрыть это от нее.

— Я намеревался в любом случае объяснить все Вашему Величеству и принцессе Шарлотте. Я также хочу рассказать об этом Сацуки, поэтому я поговорю с ней позже.

— Замечательно. Постарайся сохранить это в тайне, Шарлотта.

— Конечно, — согласилась Шарлотта с искренним удовольствием в голосе.

— Начнем с того, что мои родители — иммигранты из региона Ягумо...

И вот, Рио рассказал о своих отношениях с Гоки и Каёко, а также об обстоятельствах жизни своих родителей. Объяснение заняло несколько минут. Он уже рассказывал однажды Михару и Селии, поэтому привык говорить об этом.

— Мне было интересно, есть ли какие-то особые обстоятельства, связанные с твоей личностью, но я не ожидал, что в тебе течет королевская кровь... — Это, конечно, было шокирующим открытием. Франсуа тяжело вздохнул, пытаясь побороть свое удивление.

Рио поднял руку, попросив разрешения говорить.

— Ваше Величество. Могу ли я попросить еще кое-что?

— Что же?

— Есть еще более десяти человек, которые прибыли в регион Страль вместе с Гоки. Я хотел бы пригласить их в свой особняк. Это не доставит вам проблем?

— Этот особняк принадлежит тебе. Ты волен приглашать, кого пожелаешь.

— Огромное спасибо.

Рио поклонился в знак одобрения, которое получил так легко.

— Почему ты не сделаешь их своими вассалами? — Предложил Франсуа. — Этого они и сами желают, разве нет?

— Это...

— Я понимаю, что ты этого не хочешь. Однако я планирую наградить их за их подвиг во время сражения с гигантским скелетом. Если ты решишь принять их в качестве вассалов, я могу присвоить им звания почетных рыцарей. Благодаря этому их жизнь станет намного комфортнее, если они захотят жить в замке, о чем ты и сам должен прекрасно знать, не так ли? Хорошо, можешь обсудить это с ними.

Рио замолчал на некоторое время, затем напряженно кивнул.

— Я вас понял...

— И осталось только... Точно. Есть кое-что, о чем я хотел бы тебя спросить. Шарлотта, не могла бы ты выйти ненадолго. — Франсуа неожиданно сменил тему.

— Хорошо... — Несмотря на замешательство, Шарлотта встала и вышла из комнаты. Дверь с щелчком закрылась за ней. О чем он хочет с ним поговорить?

— Интересен ли тебе брак с леди Сацуки или Шарлоттой, а может — с обеими сразу?

Рио потерял дар речи и надолго застыл. Наконец он пришел в себя и кое-как произнес:

— Вы, несомненно, шутите.

— Понятно. Что ж, просто имей это в виду. — Франсуа многозначительно улыбнулся.

— ... — Рио не смог придумать, что ответить.

— Теперь можешь вернуться в особняк. Пожалуйста, хорошо обучи леди Сацуки.

Сказав эти слова, Франсуа указал Рио на дверь.

◇ ◇ ◇

— Прошу меня извинить. — Рио вышел из кабинета Франсуа.

— Я ждала вас, сэр Харуто. Вы довольно быстро.

Шарлотта ожидала снаружи, сияя от уха до уха.

— Да... Это был всего лишь небольшой вопрос. — Он не стал рассказывать ей о том, что ему предложили обручиться с ней.

— О чем вы говорили?

— Вам лучше спросить у Его Величества...

Шарлотта поставила свое любопытство на первое место, решительно сделав шаг вперед. Рио замешкался, ожидая последующей реакции.

— Кхм. — Послышалось легкое покашливание. На некотором расстоянии от Шарлотты стоял дворянин средних лет. Этот человек был главой второй крупнейшей герцогской семьи в Королевстве Галарк, наравне с семьей Кретия — Клемент Грегори.

— О боже, я чуть не забыла, что вы здесь, герцог Грегори. Если вам нужен мой отец, то он все еще в своем кабинете. Почему бы вам не зайти к нему? — Спросила Шарлотта.

— Я также хотел бы поговорить с этим человеком, — сказал Грегори, глядя на Рио. Даже со стороны было заметно, что он испытывает чувство неприязни к Рио.

— Чем я могу вам помочь? — Рио кратко обменялся приветствиями с герцогом Грегори на званом вечере. Тогда он не почувствовал от него особой враждебности.

— Сэр Харуто только что вернулся из длительного путешествия, — раздраженным тоном перебила Шарлотта. — Он очень устал, поэтому не могли бы вы быть предельно краткими.

— Тогда, сэр Амакава. Где вы были в столь важное время? Отряд Небесных Львов напал на замок в ваше отсутствие. Похоже, их атака была направлена на ваш особняк, но какое отношение вы имеете к ним?

Герцог Грегори быстро приступил к допросу Рио, что, впрочем, было неудивительно, учитывая, что он — глава герцогской семьи. Несмотря на присутствие второй принцессы Шарлотты, он не предал значения обстановке и не собирался так просто отступать. Его статус позволял ему это.

— Я...

— Прошу прощения, герцог Грегори. — Шарлотта вмешалась прежде, чем Рио успел ответить. На ее лице было веселое выражение, но взгляд, которым она посмотрела на Грегори, был ледяным.

— Эту тему мы уже обсудили с моим отцом. Сэр Харуто был на задании по спасению Лизелотты. Он только что вернулся с этой миссии. Имея столько связей в замке, вы должны уже знать, что Лизелотта вернулась, не так ли? — Заявила она.

— Так это были вы... — Герцог Грегори был недоволен тем, что Рио заработал еще одно достижение на свой счет.

— ...

Не говоря больше ни слова, Шарлотта постучала в дверь кабинета. Она приказала рыцарю, охранявшему дверь, открыть ее.

— Открой.

— Да, Ваше Высочество.

— Отец, герцог Грегори пришел к вам с визитом. — Она помахала герцогу Грегори, чтобы тот вошел в кабинет Франсуа.

На следующее утро стояла ясная и комфортная погода.

— Мм, нет ничего лучше сладкого, сладкого вкуса свободы!

Сацуки посмотрела на небо и потянулась с наслаждением.

— Сладкого вкуса свободы... — Усмехнулся Рио, стоя напротив нее.

— Я имею в виду, что наконец-то мне можно свободно покидать замок. От этого у меня поднялось настроение, понимаешь?

Как и сказала Сацуки, сейчас они находились на безлюдной равнине за пределами столицы. Франсуа дал разрешение покинуть замок, поэтому они решили как можно скорее приступить к тренировкам на свежем воздухе.

Кстати, до этого места они добирались в конном экипаже. Было бы быстрее долететь на Ариэль, но о существовании духов они рассказали только избранным людям в замке. Планировалось, что они объяснят общественности, что это ездовые животные, которых можно призвать с помощью магических артефактов, но их нельзя использовать слишком часто.

— Но я не думаю, что Шар и остальным нужно было ехать с нами, разве нет? — Сказала Сацуки, посмотрев на Шарлотту, Луизу и нескольких охранников, которые их сопровождали. Женщины-рыцари были из числа тех, кто сражался во время нападения на особняк, поэтому они уже были в курсе существования духов и духовных искусствах. Помимо Шарлотты, Франсуа и пары Кретия, только они знали правду об этом.

— Потому что это первая тренировка. Мне нужно доложить отцу о том, как все пройдет.

— Хоть ты так и говоришь, но, скорее всего, планируешь каждый раз находить предлог, чтобы поехать с нами...

— Все может быть. Мне одиноко оставаться одной.

Как и сказала Шарлотта, на тренировку приехали Михару, Селия, Айсия, Латифа, Сара, Орфия, Альма, Гоки и Каёко. У некоторых из них были свои дела, но если бы они остались в замке, то не смогли бы свободно практиковать духовные искусства, поэтому все воспользовались случаем и тоже поехали.

— Если вы планируете наблюдать за тренировкой, пожалуйста, оставайтесь здесь.

Используя духовные искусства, Рио начал манипулировать землей. В мгновение ока земля поднялась и преобразовалась в небольшой павильон с невысокими ветрозащитными стенами. Одновременно с ним, Альма использовала те же духовные искусства, чтобы соорудить простое стойло на небольшом расстоянии от них.

— Духовные искусства поистине удивительны...

Глаза Шарлотты расширились при виде зрелища, которое невозможно было создать с помощью магии.

— Dissolvo.

В качестве последнего штриха Рио достал стол и стулья из пространственно-временного хранилища. А после того, как он приготовил несколько прохладительных напитков, атмосфера стала идеальной.

— Ты прямо как Дораэмон... — Сацуки с интересом наблюдала за тем, как он обустраивает павильон, и, как только он достал прохладительные напитки, на ее лице появилось наполовину возмущенное выражение.

— Кто это...? — Спросила Шарлотта.

— Это существо, которое может что угодно достать из воздуха.

— Я достаю только то, что у меня хранится изначально, — поправил Рио с кривой улыбкой.

— Но я уверена, что у вас еще полно потрясающих вещей. В конце концов, вы скрывали такой волшебный артефакт.

Шарлотте рассказали о пространственно-временном хранилище после того, как было принято решение о проведении тренировок за пределами замка. Франсуа также был проинформирован.

— У меня не так много вещей более удивительных, чем этот артефакт. В основном, только еда и мебель.

Единственными артефактами наравне с пространственно-временным хранилищем можно было еще назвать кристаллы телепортации.

— Вот как... Значит, что-то все-таки есть.

— Х-хорошо, я покажу вам остальные, если в них возникнет необходимость. Иначе у нас не останется времени на тренировку, — сказал Рио, поспешно уходя от темы.

— Тогда, сэр Харуто, я отправлюсь с леди Орфией за Комомо и остальными.

Гоки обратился к Рио, дав ему возможность своевременно выкрутиться из затруднительного положения.

— Да, пожалуйста.

Рио не упустил момент и утвердительно кивнул. У Гоки и Орфии была своя задача. Они должны были забрать остальных членов группы из Ягумо, которые ждали в каменном доме.

— Появись... Хе-хе. Молодец.

Орфия призвала своего контрактного духа. Ариэль радостно потерлась мордочкой об Орфию, а та нежно погладила ее по голове.

— Пожалуйста, забирайтесь, Гоки.

— Большое спасибо. — Гоки запрыгнул на спину Ариэль. Используя духовные искусства, Орфия плавно взлетела.

— Мы скоро вернемся. До скорого.

С этими словами они поднялись в небо. Группа проводила их, помахав рукой.

— Давайте приступим к нашей тренировке там, — сказала Сара, позвав Михару, Селию и Латифу за собой.

Таким образом, возле павильона остались Рио и Сацуки, а также Шарлотта и Луиза с рыцарями, которые хотели понаблюдать, и Каёко, которая осталась для охраны. Айсия и Альма также остались с ними, чтобы оценить силу божественного оружия.

— Может, и мы начнем?

— Конечно! Пожалуйста, научи меня!

Рио и Сацуки отошли на достаточное расстояние от павильона.

— Каёко, — позвала Шарлотта.

— Чем я могу помочь вам, принцесса Шарлотта?

— Можно попросить немного потренировать и этих девушек?

— А как же ваша охрана?

— Это место предназначено для тренировок. Все находятся неподалеку, к тому же леди Айсия и леди Альма рядом со мной. Будет безопасно, если вы будете проводить тренировку неподалеку, не так ли?

Каёко задумалась на мгновение, затем посмотрела на рыцарей, которые стояли рядом.

— Я поняла... Вы все не против?

— Да, пожалуйста!

Луиза, их командир, энергично кивнула. Таким образом, Каёко приступила к тренировке рыцарей Шарлотты неподалеку.

◇ ◇ ◇

Рио и Сацуки отошли примерно на сто метров от павильона.

— Чему ты хочешь научиться, манипулируя ветром?

— Я хочу летать!

— Это был быстрый ответ. — Рио усмехнулся, видя, с каким нетерпением Сацуки смотрит на него с блеском в глазах.

— Потому что... Это прямо как во сне! Кто бы не хотел летать? — Понимая, как по-детски она себя ведет, Сацуки слегка покраснела от стыда.

— Тогда в качестве цели на сегодня давай попробуем научиться медленно летать.

— Ого, этому можно научиться за один день?

— Это довольно сложная техника, но если божественное оружие работает именно так, как я думаю, то это вполне возможно.

— Серьезно? От этого я еще больше загорелась.

По ее лицу было видно, что она готова начинать.

— Но сначала, прежде чем я начну учить тебя летать...

— Да?

— Проведем спарринг.

— Мы постоянно их проводим...

— Сегодня ты можешь использовать все способности божественного оружия.

— Значит, не только усиление тела, но и управление ветром?

— Да. Здесь мы можем сражаться на полную. Будь то ближний бой или дальний, ты можешь использовать божественное оружие и атаковать меня, как пожелаешь.

Рио отошел так, чтобы за ним никого не было. Похоже, он действительно хотел, чтобы она сражалась, как пожелает — как он и сказал. Обычно в спаррингах Сацуки атаковала копьем и старалась ограничиться ближним боем, но теперь этого ограничения не было.

— Хм... — Уголки рта Сацуки приподнялись в забавной улыбке. Пусть она и не особо переживала из-за постоянного подавления своих способностей, но до сих пор ей никогда не доводилось сражаться, используя все свои способности героя на максимум. А с Рио в роли противника она была уверена, что с ним все будет в порядке.

— Итак, нападай, когда будешь готова, — сказал Рио, извлекая свой любимый меч из ножен на поясе.

— Ты же не будешь говорить: "Внимание, начали?"

— Нет, конечно.

Увидев утвердительный кивок Рио, Сацуки материализовала божественное оружие в виде короткого копья и стала в стойку. Затем она молча побежала на него. Ее начальная скорость была выше той, которую можно было достичь только за счет усиления тела, и она ускорялась по мере приближения к Рио.

"Она освоила основы использования ветра для ускорения."

Рио внимательно следил за ее движениями, легко уклонившись в сторону.

— Чт...!

Из-за высокой скорости Сацуки пронеслась мимо того места, где стоял Рио. Но, используя силу ног, она изменила направление и снова устремилась к Рио. Она занесла копье над головой.

— ... — Рио не стал поднимать меч. Вместо этого он начал ловко уворачиваться от копья.

— Кх! — Сацуки продолжала махать копьем практически в упор, но...

— Быть не может... Почему я все время промахиваюсь?

Ее атаки не могли достать его. Рио держал меч в руке, но с начала поединка он ни разу не использовал его. Он уклонялся от атак Сацуки только проворными движениями тела.

— Я буду уклоняться от всех атак, от которых смогу, — сказал он, провоцируя Сацуки. В данный момент у них проходил обычный спарринг, но на более высоких скоростях.

"Значит, он хочет, чтобы я использовала больше своих способностей, верно?"

Сацуки быстро догадалась, чего добивается Рио. Скорее всего, или, точнее, практически наверняка, он сильно сдерживался во время их ежедневных спаррингов. Это ей не понравилось.

Но раз уж ей разрешили использовать божественное оружие, она должна одержать победу над ним. По крайней мере, Сацуки на это надеялась.

— А что насчет этого?!

Сацуки сосредоточила магическую энергию на острие копья и взмахнула им вне радиуса поражения. Яростный ветер вырвался из острия и устремился к Рио, намереваясь отправить его в полет.

Однако вместо того, чтобы быть отброшенным, Рио плавно взлетел вместе с потоком ветра в воздух. Затем он мягко приземлился на небольшом расстоянии от нее. Эта сцена почти заворожила Сацуки.

— Я-я еще не закончила!

Она опомнилась и вновь бросилась в атаку. С этого момента каждый взмах копья порождал мощный порыв ветра. Будь ее противником обычный рыцарь, его бы снесло вместе с остальным отрядом.

— Твои атаки однообразны.

По какой-то причине Рио не отбрасывало назад. Фактически, он уже больше не взлетал — он стоял на ногах и свободно двигался. Рио оказывался в воздухе только тогда, когда подпрыгивал по своему желанию.

— Э-эй, управляемый мной ветер попадает по тебе, да?! — Крикнула Сацуки, невольно задаваясь вопросом, как он может так спокойно двигаться при таком сильном ветре.

— Я вмешиваюсь в создаваемые тобой порывы ветра. Атаковать таким образом пользователя духовых искусств напрямую бесполезно — это вряд ли можно назвать атакой.

— Пользователи духовных искусств возмутительны...

— Дам подсказку. Если хочешь атаковать порывом ветра человека, владеющего духовными искусствами ветра, попробуй сделать нечто вроде этого. Я хочу показать тебе пример, так что попробуй справиться самостоятельно.

— Хорошо, конечно. — Сацуки вновь крепко сжала копье, настороженно глядя на Рио.

— Сейчас...

Вокруг Рио возник вихрь, поднимая клубы пыли в воздух и мешая обзору Сацуки.

— Чт...!

Вихрь начал двигаться к ней. Это была атака, которая одновременно представляла собой дымовую завесу. Сацуки сместилась в сторону, покинув зону действия вихря, но...

— Я здесь. — Голос Рио раздался у нее за спиной.

— А?! — Сацуки в панике обернулась. Рио стоял вне зоны досягаемости с мечом наготове. Он уже подготовил искусство и ждал — его меч был окутан ветром, не уступающему сильному шторму.

Будь это настоящая битва, противник не стал бы окликать ее. Сацуки просто беспомощно отлетела бы в сторону под напором ветра.

— Твоя спина была совершенно открыта.

Сацуки с досадой повесила голову.

— Вижу... Я такая наивная.

— Тебе просто не хватает боевого опыта. Как только его наберешься, подобные атаки не станут для тебя проблемой. А теперь попробуй справиться с атакой еще раз.

— В этот раз я точно остановлю тебя.

— Хорошо, тогда... — Рио подпрыгнул высоко в воздух, разрывая дистанцию. Приземлившись, он создал такой же вихрь, и запустил его в сторону Сацуки еще раз.

— ...

Сацуки внимательно сосредоточилась на происходящем позади нее, но...

— В этот раз ты слишком сосредоточилась на том, что у тебя за спиной.

Рио бесстрашно оказался перед ней. Как только Сацуки переключила внимание на происходящее за спиной, он переместился в ее слепую зону.

— Аргх! — С досадой простонала Сацуки.

— Я сосредоточил твое внимание на том, что было у тебя за спиной, и ты подумала, что я появлюсь сзади, не так ли? Психологическая война, вроде этой, жизненно необходима для сражения с пользователями духовных искусств. Если у тебя получится застать противника врасплох, ты получишь преимущество единожды атаковав порывом ветра. А если сможешь навязать им психологическую войну, то у тебя появится шанс одолеть противника, владеющего большим количеством техник, чем ты.

— То есть будет верхом глупости бросить кому-то более сильному вызов в лоб и пытаться помериться силой или техниками. Поняла.

Именно этим Сацуки сейчас и занималась.

— Ты тренировалась читать движения противника во время обычных спаррингов. Изменив сегодня правила, мы расширили варианты атак, так что считай, что это более сложная версия умения читать движения противника.

— Ага... Хорошо. Ты прав. — Сацуки задумчиво хмыкнула.

— А еще...

— А еще?

— Ты слишком добрая. Я вижу, что ты сдерживаешься, — с улыбкой сказал Рио.

Сацуки покраснела от смущения.

— Это неправда...

— Цель сегодняшней тренировки не в том, чтобы научить тебя сражаться, поэтому я оставлю замечания на потом. Что ты можешь сделать с помощью своего оружия, Сацуки? Покажи мне, не сдерживаясь.

— Хорошо. Я покажу тебе. Давай повторим с начала.

Сацуки с решительным видом сосредоточилась на сражении.

— Хорошо. Я также буду время от времени атаковать, так что будь осторожна, — сказал Рио и отошел от нее на некоторое расстояние.

— Я начинаю! — Сацуки полоснула острием копья по земле, а затем, создав порыв ветра, отправила его в сторону Рио. Облако пыли поднялось в воздух.

Рио сместился в сторону, выйдя из зоны действия приближающегося облака пыли. Сацуки направила еще одно такое облако в ту сторону, куда он переместился. Так повторялось до тех пор, пока все вокруг не заволокло пылью, после чего Сацуки начала готовиться к атаке.

"Это что, дымовая завеса?"

Она не стала бы ухудшать обзор без причины. Будь это просто облако пыли, Рио создал бы такое же, манипулируя ветром.

"Я слышу звук потрескивания земли. Похоже, она что-то готовит."

Сацуки что-то делала по другую сторону облака пыли. Чтобы посмотреть, как она будет использовать свою изобретательность в бою, Рио решил подождать.

Вскоре после этого край облака пыли развеяло порывом ветром. Как только видимость в той части улучшилась, бесчисленное множество камней полетело в его сторону, ускоряемое ветром.

"Она раздробила камни и использовала их как снаряды."

Рио ловко отклонился в сторону, уклонившись от летящих камней. Как только он убедился, что на том месте, где улучшилась видимость, Сацуки уже нет, еще одна часть пылевого облака развеялась, и оттуда опять вылетели камни. Но и они не смогли попасть в него. Он отклонился справа-налево, уклонившись от камней. Через некоторое время он практически четко видел все поле.

"Похоже это последний."

Рио посмотрел на последний оставшийся участок пылевого облака. Ветер разогнал облако, и из него снова вылетели камни. Одновременно с этим все окружающее пространство полностью прояснилось от пыли, но Сацуки нигде не было видно.

"Понятно..."

Рио предугадал ее следующий шаг и резко отступил назад. Тотчас же на то место, где он только что стоял, приземлилась Сацуки. Она попыталась обрушить на него копье, но из-за того, что он отошел, промахнулась.

— Это еще не все!

Но Сацуки не растерялась. Она оттолкнулась ногой от земли и ускорилась, используя ветер, и приблизилась к Рио, замахнувшись на него копьем.

Рио уклонился от ее удара, а затем, используя духовые искусства ветра, отлетел назад. Сацуки тоже, используя силу своего ветра, подпрыгнула высоко в воздух, продолжая преследовать Рио. Как только она достигла высоты около двадцати метров над землей, она окутала себя ветром и взмахнула копьем вверх.

"Она сосредоточилась на битве. Отлично."

Рио слегка уклонился в сторону в полёте.

— Нгх. — Не падая на землю, Сацуки остановилась в воздухе. Она свободно парила, продолжая преследовать Рио. Ее усиление тела также возросло, и ее движения постепенно становились быстрее.

"Как я и ожидал."

В данный момент Сацуки неосознанно использовала силу божественного оружия. С Хироаки было так же, когда тот сражался с Рио в последний раз. Чем больше они были поглощены битвой, тем больше силы они использовали, не осознавая этого.

Согласно теории Рио, Сацуки и другие герои инстинктивно понимают, как использовать божественное оружие, подобно тому, как живые существа знают, как ходить и дышать. Именно поэтому она лучше использовала свою силу, когда двигалась инстинктивно, а не когда думала об этом.

Однако проблема заключалась в том, сможет ли она поддерживать эту способность, как только расслабится. Она должна научиться этому осознанно.

"Пока что у нее получается использовать свою силу. Осталось только..."

Рио решил попробовать провести легкую контратаку. Впервые за этот спарринг он воспользовался мечом, нанеся резкий удар, который Сацуки легко заблокировала копьем.

— Чт...?!

Сацуки в последний момент успела вскинуть копье и заблокировать его удар. В отличие от земли, в воздухе у нее не было поверхности, которую можно было бы использовать для опоры. Прижав меч к ее копью, Рио предусмотрительно изменил угол их положения так, чтобы его спина смотрела на землю, а меч — в небо.

— Ха-а?!

Тело Сацуки подхватил ветер, подняв ее выше в воздух. Расстояние между ними мгновенно увеличилось до десяти метров, и Сацуки вскрикнула от удивления.

Рио создал несколько пуль из магической энергии, окутанных ветром, и последовательно выстрелил ими в сторону Сацуки. Он свободно контролировал их траекторию, поэтому они должны были попасть в нее именно так, как он и задумал. Рио планировал изменить их траекторию в последний момент, если понадобится, но он был уверен, что она справится с ними без проблем, и в любом случае, они были не настолько мощными, чтобы нанести серьезные травмы.

— Д-довольно!

Сацуки сконцентрировала энергию на острие копья и уничтожила приближающиеся пули. Когда она увидела, что от них ничего не осталось, она вздохнула с облегчением. Но тут она заметила, насколько далеко под ней земля, и пришла в себя.

— С-стой, помоги! Как мне спуститься назад?! — Закричала она в панике.

"Неужели она не поняла, что сама летала? Как нелепо..."

Она не умела осознанно контролировать свои способности, потому что получила их, не изучив ни одной из необходимых основ. Бывало, что она вообще ничего не контролировала, а просто активировала свои способности на максимум. В этом она была похожа на Хироаки. Рио продолжал наблюдать за ней еще какое-то время, пока...

— Х-Харуто!

Похоже, что осознанно летать оказалось для нее слишком сложно. Рио убрал меч в ножны и подлетел к ней. Он замедлился прямо перед тем, как столкнуться с ней, и аккуратно подхватил ее на руки.

— ...

Сацуки со страхом открыла глаза.

— Хорошо постаралась сегодня, — сказал ей Рио с улыбкой.

— Т-точно... Спасибо.

Сацуки покраснела, поблагодарив его заикаясь.

— Вернемся на землю. Там я расскажу, что думаю о нашей тренировке.

Таким образом, они спустились вниз.

◇ ◇ ◇

На некотором расстоянии от павильона, откуда Шарлотта наблюдала за тренировкой...

— Ах, блин... Я ни разу не попала по тебе. — Сацуки разочарованно повесила голову.

— В твоем плане были недочеты, но в целом он был хорош. Мне понравилось, как ты использовала окружение, чтобы атаковать им как снарядами. В попытке атаковать меня ты самостоятельно взлетела, но, похоже, сама этого не заметила.

— А-ага... Я полностью сосредоточилась на битве...

Значит, она все-таки летала неосознанно.

— Твоей следующей целью будет научиться использовать способности осознанно.

— Самостоятельно летать намного страшнее, чем когда тебя несут на руках. Я потрясена.

— Главное препятствие на пути к освоению духовных искусств полета — преодоление страха высоты. Эмоции оказывают большое влияние на способности.

Духовные искусства вызывают явления, передавая воображение пользователя духовных искусств в ману в пространстве. Если мастер будет бояться упасть, то и активированные искусства будут нестабильными.

— Под конец битвы я только и могла думать о том, что боюсь упасть.

— Это нормально, и ты должна осознавать чувство страха. Иначе ты можешь навредить себе во время полета, если не научишься как следует его контролировать.

Самое главное было сохранять спокойствие и не поддаваться эмоциям.

— Понятно...

— Теперь ты знаешь, что у тебя есть основы для полета. Усердно учись дальше.

— Ага! Ах, точно. Есть еще одна способность, которой я хотела бы научиться.

— Какая?

— Знаешь, иногда ты перемещаешься так, будто телепортируешься.

—...Вот так?

Рио продемонстрировал движение, которое пришло ему на ум. Он отдалился от Сацуки и тут же переместился обратно к ней.

— Д-да! Оно! Как ты это делаешь? — С восторгом спросила Сацуки. С ее точки зрения, это движение и правда выглядело так, будто он телепортировался.

— Ты ведь знаешь, как использовать ветер, чтобы ускоряться во время битвы?

— Ага. Я умею это делать, имитируя твою технику. Я хочу двигаться так же быстро, как ты...

— Раз ты способна на это, значит, у тебя уже есть основные знания для этого. Это техника так же нужна для духовных искусств полета.

— Хм...

— Однако, она сложнее и опаснее, чем полет. Тебе понадобится еще один навык, помимо духовных искусств...

И поэтому этой технике трудно научиться в кратчайшие сроки, подразумевал Рио.

— Что за навык?

— Хм... Помнишь, я рассказывал тебе о лишних движениях во время боя?

— А, точно. Что-то о том, что по тому, как противник держит оружие, ты можешь предугадать его следующий ход.

— Верно. Это связано с этим, но слышала ли, что такое "телеграфный" удар?

— Удар... о котором ты сообщаешь? — В замешательстве спросила Сацуки. Похоже, она совершенно не знала, что это.

— Если кто-то внезапно замахнется на тебя кулаком, ты решишь, что он собирается тебя ударить, верно? — Рио сделал вид, что замахивается кулаком.

— Ага, я буду потрясена. Значит, это лишнее движение.

— Верно. Такая поза дает понять противнику, что ты собираешься его ударить, поэтому это и называется "телеграфным" ударом.

В этом мире не существовало телеграфной связи, поэтому таким образом он мог объяснить только Сацуки.

— Поняла.

— Кроме того, такие вещи, как удары ногами, размахивание оружием или бег — это действия, которые люди неосознанно воспринимают как подсказки.

Рио принял все озвученные позы.

— Да. Я могу легко определить, где какая поза. Исключить подобные движения — цель боевых искусств, верно?

— Да. Возможно, ты уже поняла это, но я избегаю любые лишние движения, когда ускоряюсь. Вот почему создается иллюзия, будто я телепортируюсь.

Начиная движение с полной остановки, полагаясь только на духовные искусства и избегая любых лишних движений, он мог перемещаться так, будто фрагмент фильма был полностью вырезан.

— Думаю, я уловила суть. Фактически ты бежишь, не принимая позу для бега, верно? И на невероятно высокой скорости.

— Это больше похоже на полет, чем на бег, но да. Эта техника особенно эффективна против противников, которые стоят перед тобой — если посмотреть сбоку, то будет видно, что я двигаюсь, не переставляя ног, — сказал Рио, а затем отлетел на небольшое расстояние. На этот раз, вместо того чтобы двигаться к Сацуки вперед, он пролетел мимо нее.

— Эмм, ты так быстро летишь, что у меня глаза за тобой не поспевают... С какой скоростью ты вообще двигаешься? — Пожаловалась Сацуки, поморщившись. Она даже не смогла понять, летел он или бежал.

— Посмотрим. Я меняю скорость в зависимости от расстояния до противника, поэтому она не постоянна, но... Даже на самой высокой скорости она не превышает скорость звука.

— С-скорость звука?! А, но меньше нее... Но все равно, это удивительно.

Скорость звука составляет 340 метров в секунду. В пересчете на километры в час это чуть меньше 1200.

— Однажды я уже превысил ее, и это привело к явлению, известному как "звуковой удар". Это оказывает большую нагрузку на тело, и есть предел тому, насколько духовные искусства могут снизить ее.

Вот почему он обычно ограничивался дозвуковой скоростью. К слову, во время путешествий он обычно летал с гораздо меньшей скоростью — в среднем 100 километров в час.

— Т-так ты можешь превзойти ее, если захочешь... Что ж, неудивительно, что создается впечатление, будто ты телепортируешься.

Даже на дозвуковой скорости он способен в одно мгновение преодолеть сотню метров. Он может приблизиться к противнику практически мгновенно.

— Вот почему это опасно. Перемещение занимает одно мгновение, и за это время нужно контролировать все — от активации искусства до его остановки. Если ты будешь неопытна в использовании этой техники, то рискуешь врезаться в противника или столкнуться с другими препятствиями. Также трудно изменить траекторию во время ускорения. Если ты неправильно рассчитаешь время, то можешь убиться.

— И мне нужно придумать, как атаковать после перемещения...

— Верно. В идеале нужно атаковать в тот момент, как только ты закончишь движение.

— Разве человек на такое способен? — Сацуки с подозрением посмотрела на Рио.

— Это очень сложная техника. Поэтому для начала тебе следует сосредоточиться на использовании духовных искусств для полета.

— Хорошо! О, кстати...

— Да?

— Как ты ее называешь?

— Называю... что?

— Твою сверхскоростную технику.

— Никак, я не задумывался особо над этим...

Ни у одного из духовных искусств, которыми владел Рио, не было какого-то конкретного названия. Существуют мастера, которым легче использовать свои техники, дав им название, но Рио никогда не чувствовал в этом необходимости.

— Мгновенное движение, или сокращенно "инстамув". Или, может, "аксельмув" — сокращенно от ускоренного движения. А может быть, вообще Шукучи, как в древних боевых искусствах?

— Шукучи не относится к боевым искусствам — это вымысел из древней мифологии...

— Боевые искусства во многом схожи с древней мифологией.

— Наверное...

Лично он был не согласен, но не знал, как объяснить, поэтому не стал озвучивать это вслух.

— Они одинаковы в том смысле, что это две фантастические техники. Итак, что насчет твоей высокоскоростной техники — как насчет Шукучи? По-моему, происхождение этого слова связано с тем, как земля уходит из-под ног. Точно, оно тебе идеально подходит.

— Что ж, так или иначе, я не против... Но, похоже, для тебя очень важно, чтобы у техники было название.

— Потому что жалко, что у такой потрясающей техники нет названия!

— Я рад, что ты так думаешь. — Рио счастливо улыбнулся.

— Точно... — При виде счастливого выражения на лице Рио, Сацуки застенчиво отвела взгляд в сторону.

— Тогда давай пока возвращаться. Я бы хотел провести урок по духовным искусствам и еще немного изучить твое божественное оружие.

Таким образом, Рио и Сацуки вернулись в павильон.

◇ ◇ ◇

Итак, они приступили к исследованию божественного оружия Сацуки. Они хотели выяснить, не спит ли в ее оружии нечто похожее на Зверя земли.

Рио, Сацуки, Айсия, Альма и Шарлотта расселись по кругу в павильоне.

Ранее Рио и Альма уже проводили простой анализ божественного оружия Сацуки отдельно от остальных. Однако они лишь узнали, что копье было особенным, и ничего больше. Оно представляло собой совершенно необычный артефакт, и у них не было возможности изучить, что за волшебство заключено в нем, или каким образом его изготовили.

Также они не знали тогда о существовании Зверя земли, поэтому даже не подумали о том, что в оружии может спать нечто, похожее на духа. Кроме того, многие герои уже показывали свое божественное оружие в присутствии Айсии, но она ни разу не почувствовала присутствия духа.

Однако им еще предстояло провести исследование, основываясь на предположении, что внутри нечто спит. И вот...

— Хорошо, ты можешь одолжить Айсии свое божественное оружие?

—Конечно. Айсия, держи.

Они пришли к выводу, что проще попросить Айсию, как духа, взять его в руки и попробовать исследовать самостоятельно. Аналогичным образом поступила и Дриас с Рио, когда он впервые посетил деревню народа духов со спящей в нем Айсией.

В любом случае, если в копье спит что-то похожее на Зверя земли, будет опасно пробуждать его по неосторожности. Вероятность того, что случится что-то серьезное, была невелика, но проводить исследование в таком малолюдном месте, как это, было к лучшему.

— ... — Айсия молча уставилась на копье, которое ей дала Сацуки.

— Что скажешь, Айсия?

— Я не чувствую присутствия духа, пока оно материализовано как оружие. Но между копьем и Сацуки определенно есть связь. Я почувствовала ее, как только прикоснулась к нему.

— Хм, вот оно как... — Сацуки посмотрела между оружием и своими руками. Естественно, невооруженным глазом она ничего не могла увидеть.

— Это как связь между контрактным духом и нами? — Спросила Альма у Айсии.

— Да, это похоже на нее.

— Разве это невозможно, чтобы в оружии был заключен дух, Альма? — Рио спросил у нее. Как гном, у Альмы были более глубокие познания, когда речь заходила о духах и оружии.

— Существуют духи, которые могут выбрать объект, олицетворяющий их, вместо заключения контракта. Например, дух, живущий в дереве.

Под духом, который живет в дереве, вероятно, Альма имела в виду Дриас. Поскольку тут была Шарлотта, она намеренно не стала произносить ее имя.

— Однако духи предпочитают селиться вдоль лей-линий — в местах, где земля насыщена магической энергией. Я никогда не слышала, чтобы какой-нибудь дух решил поселиться в оружии. Будь это что-то вроде духовного камня, тогда бы я могла понять, но...

На божественном оружии Сацуки не было никаких духовных камней в виде украшения.

— Я не знаю, что такое духовный камень, но предмет, который призвал героев — это древний артефакт, называемый священным камнем. Мог ли дух поселиться в нем? — Спросила Шарлотта.

— Это еще одна вероятность. Но ведь священный камень исчез, как только Сацуки призвало, верно?

— Да. Отец считает, что камень превратился в божественное оружие.

— Если священные камни представляют собой духовные камни, возможно ли, чтобы дух поселился в них и превратился в оружие? — Спросил Рио, снова обратившись к Альме.

— Насколько я знаю, такой техники не существует... Но не похоже, что при материализации оружия используется пространственно-временное волшебство. Это больше похоже на эффект материализации духов...

— Я тоже об этом подумал. В таком случае вместо того, чтобы в священном камне или божественном оружии был заключен дух, скорее само оружие и есть дух?

— Будь это так, тогда у божественного оружия было бы две формы: форма оружия и форма зверя... Точнее, три, если учесть форму священного камня.

— Может ли у духов быть несколько форм?

Альма медленно покачала головой.

— Насколько я знаю, нет...

— Независимо от того, находится в божественном оружии дух или оно само является духом, я не ощущаю никакого присутствия в его нынешней форме, — добавила Айсия.

— Понятно. В таком случае, Зверь земли не может быть частью божественного оружия святой...

Альма мысленно простонала. Чем больше они исследовали, тем больше вариантов появлялось. И все никак не удавалось прийти к какому-то выводу.

— На счет связи между Сацуки и божественным оружием... Я попробую исследовать ее, и, возможно, у меня получится узнать больше.

Айсия резко встала с копьем Сацуки в руке. Она вышла из павильона, за ней последовали Рио и остальные.

— Вы сейчас занимаетесь исследованием божественного оружия?

Сара, Михару, Селия и Латифа, у которых была отдельная тренировка, подошли к ним. Каёко и рыцари Луизы тоже подошли посмотреть.

— Это может быть опасно, поэтому всех прошу отойти, — сказала Айсия, отходя подальше.

— На всякий случай все встаньте за мной. — Рио встал перед группой, готовый защитить их в случае чего.

— Как-то страшновато... — Сацуки слегка дрожала. Неизвестный зверь мог быть заключен в ее божественном оружии, так что это было вполне естественно.

— Мы просто исследуем его, так что я не думаю, что что-нибудь произойдет. Но это просто на всякий случай, — успокаивающе сказал Рио.

Тем временем Айсия приступила к исследованию. Взяв копье обеими руками, она закрыла глаза, отслеживая связь между оружием и Сацуки, чтобы проникнуть внутрь. Так она достигла визуального восприятия мира внутри божественного оружия...

"Я ничего не вижу..."

Все было абсолютно белым. Как будто все окутывал густой туман, который не позволял ей ничего толком разглядеть, за исключением пары сантиметров перед собой.

Если бы она не отследила связь между Сацуки и оружием, то не смогла бы проникнуть сюда. У нее с трудом это получилось, только благодаря этой связи.

"Здесь стена."

Когда она прошла вперед, то натолкнулась на барьер. Его не было видно, так как перед ее глазами все было абсолютно белым. Что же находится по ту сторону барьера? Айсия попыталась пробиться сквозь него.

В этот момент стена начала окрашиваться во что-то черное. Тьма проникла сквозь стену и попыталась окутать и Айсию.

— А?! — Айсия тут же разорвала связь с божественным оружием, открыв глаза. Она с недоумением уставилась на копье в руках.

"Что...?"

Тьма, проникшая сквозь стену, пыталась что-то сказать ей, прежде чем она разорвала связь.

"Я..."

Есть ли что-то, что она должна сделать? Есть ли что-то, о чем она забыла? Она не знала почему, но именно это чувство нахлынуло на нее сейчас.

— Что случилось, Айсия?! — Рио заметил аномалию и немедленно подбежал к ней.

— Я в порядке... — Ответила она, пошатываясь. Однако ее лицо было бледным, как мел. Оно было даже светлее, чем обычно.

— Ай-чан!

Переживая за состояние Айсии, Михару быстро подбежала к ней, чтобы поддержать ее тело.

— Ты что-то увидела? — С тревогой спросил Рио.

— Я ничего не смогла увидеть, — пробормотала Айсия. — Все было абсолютно белым, потом черным, но...

Она посмотрела на Рио, затем на Михару. Ей казалось, что она должна им что-то сказать, но слова не шли. Она была крайне взволнована.

— Хорошо... Давай на сегодня закончим на этом.

Увидев ее в таком состоянии, Рио решил прекратить исследование божественного оружия.

Проблемы начались через два дня после начала тренировок. Точнее, это случилось как раз в тот момент, когда они собирались сесть в карету возле особняка.

— Постойте! Сэр Амакава! Сэр Амакава здесь? — По саду особняка разнесся мужской голос. Это был Клемент Грегори. Его сопровождало с десяток дворян — скорее всего, члены его фракции.

Из всех присутствующих лучше всего герцога Грегори знала принцесса Шарлотта, затем Рио и Сацуки, которые встречались с ним лично. У всех остальных было растерянное выражение на лицах — они не знали, кто он такой.

Когда Рио позвали по имени, у него не было другого выбора, кроме как ответить. Но прежде, чем он успел это сделать, Шарлотта опередила его.

— Что вам нужно, герцог Грегори? Вы решили нанести визит, не согласовав встречу заранее. Полагаю, мой отец запретил кому бы то ни было входить во владения сэра Харуто без разрешения.

"О чем, насколько я знаю, вы прекрасно осведомлены," — в тоне Шарлотты явно прозвучало недовольство.

— Именно поэтому я и жду возле особняка.

Это была нелепая формальность, но герцог Грегори, похоже, не чувствовал за собой никакой вины.

"Значит, он знал, что мы планируем уезжать, и решил устроить нам такую западню."

С трудом верилось, что кто-то из приближенных проболтался об их расписании. Скорее всего, их видели вчера, когда они покидали особняк в это время, и предположили, что сегодня они поступят так же. Шарлотта мгновенно пришла к такому выводу.

"Раздражает, но это может быть хорошим шансом."

Несмотря на раздраженный вздох, она начала разрабатывать в голове хитроумный план. Давно пора было преподать урок этому герцогу.

— И все же, это слишком дерзко с вашей стороны. Явиться сюда в таком большом составе без предварительной договоренности, — недовольно запротестовала Шарлотта.

— Приношу свои извинения. Однако это дело касается королевства и великого героя, и я просто не мог оставить его нерешенным, — ответил Клемент драматическим тоном.

— Неужели это все, чего вы добиваетесь, придя сюда толпой?

— Да.

Рио и остальные молча наблюдали за их разговором. На данный момент первое впечатление тех, кто ничего не знал о герцоге Грегори, было не самым лучшим.

И тут...

— Что за переполох?

Появился Франсуа.

— Ваше Величество. — Герцог Грегори и его люди почтительно склонили головы, но Шарлотта не упустила из виду улыбку на его лице.

"Он был уже готов к приходу отца. Похоже, все действующие лица на месте."

Большая группа людей поджидала возле особняка, в который им было запрещено входить. Естественно, Франсуа немедленно доложили о ситуации — еще до того, как Рио и остальные узнали об этом. Другими словами, такое развитие событий было именно таким, как и хотел герцог Грегори.

Как и Шарлотта, Франсуа быстро разгадал намерения Грегори. Он невозмутимо обратился к нему.

— Ответь на мой вопрос.

— Я хотел бы напрямую обратиться к Вашему Величеству с вопросом, который касается королевства и великого героя. Это касается и сэра Амакавы, и герцога Кретия.

— Каким?

— До меня дошли сведения, что сэр Амакава в настоящее время выступает в роли инструктора героя.

Герцог Грегори без страха посмотрел в лицо Франсуа.

— И что с того?

— Честно говоря, этим многие недовольны. Можно ли действительно доверить роль наставника героя сэру Амакаве? — Герцог Грегори с подозрением посмотрел на Рио. Подобное поведение не особо заслуживало похвалы, но использование провокационных речей, чтобы раззадорить противника, было в числе старейших трюков на переговорах. Однако этот метод работал только тогда, когда оппонент был равен или ниже по статусу. В случае с Франсуа и Сацуки, которые однозначно были выше его по статусу, успех герцога Грегори зависел от его мастерства и реакции Рио.

— ...

Рио слушал его с невозмутимым видом. Между тем, окружающие его люди почувствовали неприязнь к его словам. Это было заметно по лицам некоторых из них.

— Ты лично был свидетелем способностей Харуто в ночь званого вечера, не так ли? Почему ты считаешь его недостойным?

— Я не отрицаю, что он обладает способностями. Но не слишком ли он молод, чтобы быть инструктором? Я слышал, что он даже моложе героя.

— Хм. Это правда. Если так подумать, тебе ведь всего шестнадцать, не так ли, Харуто? Я иногда забываю об этом.

Глаза Франсуа немного расширились, после чего он разразился искренним смехом. Рио нахмурился, наблюдая за его реакцией.

— Это не повод для смеха. Ради благополучия королевства следует назначить достойного наставника для великого героя. Кто-то вроде него... — Герцог Грегори высказал свое заявление возмущенным, эмоциональным тоном.

— Что? — Успокоившись, спросил Франсуа.

— Честно говоря, я не уверен, что ему можно доверять.

— Что? — Сацуки больше не могла сдерживать свой гнев. Она возмущенно произнесла, посмотрев на герцога Грегори и нахмурив брови.

— Вы даже не знаете, откуда он родом! Только потому, что на его счету несколько добрых дел...

— Ладно, если вы спросите меня, я считаю вас гораздо менее заслуживающим доверия, — без колебаний огрызнулась Сацуки, перебив герцога Грегори.

— Что... К-как грубо! Я герцог! Может быть, вы и герой, но это неподобающе!

Потрясенный, герцог Грегори возмущенно воскликнул.

— Разве это не вы грубите Харуто, почетному рыцарю? Просто явиться сюда таким большим составом уже само по себе грубо.

— Это потому, что наше недовольство достигло предела. Я понимаю, что он достиг выдающихся успехов, но вы даровали ему королевский особняк в замке и предоставили свободу действий. Он пригласил неизвестную группу вооруженных людей на территорию замка и продолжает возить героя за пределы замка без надлежащей охраны.

Под неизвестной группой вооруженных людей, герцог Грегори, вероятно, подразумевал группу Гоки. Может быть, к ее числу он отнес и группу Сары. Герцог Грегори действительно смотрел на них, когда озвучивал свои опасения.

— Нападение, которое случилось на днях, удалось отразить только благодаря усилиям присутствующих, — подчеркнул Франсуа в защиту группы.

— Но ведь это нападение было нацелено в первую очередь на сэра Амакаву, разве нет? Целью тех людей явно был этот особняк.

Похоже, они не просто так подняли здесь шум. Они подготовили немало аргументов против Рио. Герцог Грегори не собирался так просто отступать и продолжал обвинять Рио.

— Это не удалось подтвердить, как факт. И мне кажется, это не относится к теме, не так ли?

Изначально герцог Грегори задал вопрос о том, достоин ли Рио быть инструктором Сацуки.

— Еще как относится. Я хочу сказать, что человеку с неизвестным происхождением не стоит доверять обучение великого героя. Разве так уж необходимо покидать замок только для того, чтобы проводить тренировки? Пока не объясните в подробностях, чем именно вы там занимаетесь, мы не согласимся с этим. А если герой окажется в опасности из-за него?

— В общем, ты не доверяешь Харуто. Именно это ты и хочешь сказать?

— Что ж, на его счету множество достижений. Я не утверждаю, что ему нельзя доверять, просто вам следует пересмотреть вопрос о том, кто должен обучать великого героя беспристрастно и справедливо, чтобы все смогли это принять. Мы должны контролировать ситуацию, чтобы не допустить негативного влияния на героя.

— Контролировать...?

Сацуки с недовольством наблюдала за происходящим, но это слово вызвало у нее особое раздражение.

— Позвольте!

Сама того не осознавая, она повысила голос.

— Что такое, леди Сацуки? — Франсуа вздохнул с болезненным видом.

— Почему вы пытаетесь решить, кто должен обучать меня без моего согласия? Я хочу, чтобы Харуто учил меня. Разве это не достаточный аргумент? — Сацуки произнесла это с едва заметной злостью и подергивающимся лицом, при этом сохраняя невозмутимую улыбку.

— Это все ради вас, великий герой. Об этом не говорят открыто, но ходят слухи о том, что вы с сэром Амакавой находитесь в близких отношениях, поэтому у вас к нему такое благосклонное отношение.

"Вы выбрали его не из-за способностей, а из-за чувств. Вы хотите, чтобы люди в это поверили?" — Намекал герцог Грегори.

"Что за бесстыдство. Только ваша фракция может распускать такие слухи," — подумала Шарлотта с ледяным взглядом.

— Что вы сказали? — В ярости сказала Сацуки.

— Успокойтесь, Сацуки, — окликнул ее Рио, схватив за плечо. После этого он прошептал так, чтобы услышала только она. — Он пытается разозлить тебя и не дать спокойно мыслить.

— Харуто... — Несмотря на то, что она все еще была в ярости, Сацуки удалось вернуть себе самообладание.

— Сэр Амакава. Я прошу ответить вас на этот вопрос, — сказал герцог Грегори, глядя на Рио и не скрывая своего отвращения.

— Я против того, чтобы игнорировать мнение леди Сацуки. Мне также не нравится слово " контролировать".

Он заявил это именно потому, что видел в Сацуки человека, а не героя. Сацуки, похоже, поняла, что он имеет в виду, и счастливо улыбнулась.

"Он использует героя как щит... У этого мерзавца даже нет собственного мнения, чтобы изложить свои мысли. Он — позор для всех дворян, нет, для всех людей."

Однако герцог Грегори думал иначе. Он считал, что герой — это политический актив, который нужно контролировать и эффективно использовать. А так как она — герой, он считал, что для нее вполне естественно смириться с этим.

— Хмф. — Герцог Грегори раздраженно щелкнул языком. — Вы так говорите только потому, что не несете никакой ответственности. Ваше отношение не соответствует дворянству — это мышление простолюдина. Развращать героя подобной глупостью...

— Позволь мне заранее извиниться, Харуто. Прости, — внезапно сказала Сацуки.

Рио понял, что она вышла из себя.

— За что? — Спросил он.

— Я собираюсь втянуть тебя в это.

— Я не против.

— Спасибо. Постарайся отделать его как следует, — прошептала она так, чтобы услышал только он, а затем повернулась к герцогу Грегори с бесстрашной улыбкой. — Хорошо. Раз вы так настаиваете, я дам вам равноценный шанс.

— О? — Это было именно то, чего и добивался герцог Грегори. Его губы изогнулись в кривой ухмылке. — В таком случае, как мы поступим, чтобы прийти к решению?

Он поторопил разговор, пока Сацуки не успела передумать.

— Вас не устраивают способности Харуто, верно? Тогда почему бы вам не подготовить инструкторов, которые вас устраивают, и не устроить для них поединок с Харуто? Вы же не собираетесь порекомендовать кого-то слабее Харуто, верно? — Теперь была очередь Сацуки насмехаться над герцогом Грегори.

— Конечно... Однако, поскольку речь идет об обучении великого героя, я хотел бы подготовить инструкторов для каждой из областей. — Герцог Грегори не дрогнул.

— Все, что мне нужно от Харуто, это научиться правильно использовать божественное оружие и техники боя. Нет смысла соревноваться в каких-либо других областях. Пожалуйста, ограничьтесь только этой областью.

— Что ж, полагаю, это правильно.

— И еще, я хочу, чтобы вы извинились перед Харуто. И Вы должны согласится никогда больше не вмешиваться в мои дела, — добавила Сацуки.

— Постойте... — Герцог Грегори запротестовал.

— Клемент. Леди Сацуки согласилась с твоими требованиями. Следует принять ее требования в ответ, — тут же перебил Франсуа, пресекая возможные возражения.

"Твое стремление показать свое влияние привело к тому, что ты недооценил своего противника, Клемент."

Франсуа было интересно посмотреть, как все будет развиваться, поэтому все это время он спокойно наблюдал за происходящим. Он был готов вмешаться и урегулировать ситуацию, если понадобиться, но в этот раз его помощь по большей части не понадобилась.

— Я вас понял... — Герцог Грегори напряженно кивнул.

— Тогда решено. Вы согласны, король Франсуа? — Спросила Сацуки.

— Если вы не против, то у меня нет возражений.

— Большое спасибо. Могу ли я оставить правила и выбор судьи на ваше усмотрение?

— Конечно. Когда проведем поединок?

— Я свободен в любое время. Можно даже сегодня, — первым ответил Рио.

— Я также уже выбрал несколько кандидатов. Однако мне потребуется время, чтобы привести их сюда, поэтому, пожалуйста, не могли бы вы дать мне три дня на это?

— Замечательно. Тогда поединок состоится через три дня, когда послеполуденный колокол прозвонит три раза.

Таким образом, поединок между Рио и кандидатами в инструкторы от герцога Грегори был решен.

— Хе-хе... Просто постарайся победить Харуто, если сможешь.

Похоже, Сацуки была очень зла, так как ее улыбка была больше похожа на злобный оскал.

— Сацуки, похоже, очень разозлилась. Ее можно понять, — сказала Латифа, видя Сацуки в таком состоянии.

— Ага, так и есть.

Латифа, Селия и остальные, оскорбленные герцогом Грегори, были ошарашены. Они все прекрасно знали о способностях Рио, поэтому никто из них не сомневался в его победе. Сацуки прекрасно все разыграла, так что оставалось только наблюдать.

— На этом обсуждение закончено. Через три дня встречаемся на тренировочной площадке, — сказал Франсуа, собираясь первым вернуться в замок. Перед уходом он бросил взгляд на Шарлотту, и она молча последовала за ним. Герцог Грегори и его люди тоже ушли, а Рио с остальными вернулся в особняк.

◇ ◇ ◇

Примерно через полчаса...

— Я вернулась.

— Прошу прощения за беспокойство.

Шарлотта вернулась в особняк. Ее сопровождала Лизелотта, с которой она, должно быть, встретилась в замке. Дверь столовой, соединенной с прихожей, оставили открытой, поэтому Рио с остальными смогли поприветствовать их возвращение, пока готовили обед.

— С возвращением, Шар. И добро пожаловать, Лизелотта. Мы как раз собирались обедать. Все уже заждались, так что давайте поговорим за едой.

Так все сели обедать вместе. Остальная часть группы из Ягумо тоже поселилась в особняке, так что людей собралось много. Из-за такого количества присутствующих трудно было рассадить всех за одним столом, поэтому в столовой их поставили несколько, и каждый день они могли меняться местами.

Поскольку сегодня они хотели поговорить об инциденте с герцогом Грегори, Рио и Сацуки сели с Шарлоттой и Лизелоттой.

— Как бы это сказать... Это здорово. В том смысле, что все обедают вместе в этом доме. Это согревает, — сказала Лизелотта, с улыбкой оглядывая комнату.

Большинство обитателей дома выросли в среде, далекой от иерархического общества. Для них было естественно обедать вместе.

— Я тоже уже привыкла к таким застольям. Когда я сама ем в замке, мне становится так скучно одной. К тому же здешняя еда полезнее и вкуснее. — Шарлотта приложила руку к щеке и элегантно вздохнула.

— Понимаю. Тем более, что в замке любят подавать жирную еду по утрам... И есть одной, когда я только оказалась здесь, тоже было тяжело, — охотно согласилась Сацуки.

— Тогда ты никого не пускала в свое сердце, — добавила Шарлотта.

— Ага... — Сацуки посмотрела вдаль, вспоминая, как в те дни она думала, что осталась одна в этом мире. — Ой, на меня нахлынули эмоции. Простите, — сказала она немного смущенно.

— К слову, об извинениях, нам тоже нужно кое за что извиниться. Я очень сожалею о том, как неучтиво с вами обошлись ранее, сэр Харуто, леди Сацуки. — Именно в этот момент Шарлотта решила затронуть тему того, что произошло во время разговора с герцогом Грегори.

— Я бы тоже хотела извиниться. — По какой-то причине Лизелотта тоже извинилась вслед за Шарлоттой.

Сацуки обменялась взглядом с сидевшим возле нее Рио, затем в замешательстве покачала головой.

— Это не то, за что вы должны извиняться... И почему ты извиняешься, если тебя там даже не было, Лизелотта?

— Это связано с фракциями при королевском дворе, так что все немного сложнее... — Начала Шарлотта. По ее словам, герцог Грегори стал нетерпелив с недавних пор.

Ведущими дворянскими семьями Королевства Галарк были дома герцога Кретия и герцога Грегори. Однако с тех пор, как Лизелотта основала Гильдию Рикка, влияние герцога Кретия резко возросло.

Кроме того, дом герцога Кретия тесно связан с почетным рыцарем, который за короткий срок добился многочисленных успехов.

В то время как у дома герцога Грегори не было никаких заметных достижений. Такими темпами еще при жизни Клемента с точки зрения влияния между двумя домами может возникнуть огромная пропасть. Скорее всего, он не смог бы себе этого простить.

Таким образом, герцог Грегори непрерывно следил за ситуацией, чтобы заявить о себе — или навредить герцогу Кретия.

— Из-за того, что меня похитила святая, дом герцога Грегори вновь начал набирать силу. Последствия этого сказались и на вас. Я очень сожалею. — Лизелотта еще раз склонила голову перед Рио и Сацуки.

— Но это все равно не значит, что в этом есть ваша вина.

— Верно. Пусть ты так и говоришь, но нападение Небесных Львов на особняк — это то, из-за чего герцог Грегори начал действовать.

Сацуки угрюмо надула губы.

— Во-первых, мне не нравится его скрытый мотив возвысить себя, переступив через других. Он утверждает, что действует ради королевства, ради короля, ради героя, но в итоге преследует только свои интересы.

— Действительно, все именно так, как говорит леди Сацуки. Вот почему до сих пор мы разбирались с подобными ему до того, как они смогли подобраться к вам, но в этот раз нам не удалось остановить герцога Грегори.

Благодаря защите Шарлотты и Франсуа, которого в данный момент здесь не было, фракцию герцога Грегори удавалось полностью сдерживать. Кроме того, Рио продолжал добиваться новых успехов. Из-за того, что он часто получал награды от королевской семьи, герцог Грегори сосредоточил свое недовольство на Рио.

Затем, когда он понял, что возможностей наладить контакт с Рио не так много, он решил пойти на риск.

— Из-за своего положения отец должен оставаться беспристрастным к обеим сторонам до окончания поединка, но он заявил, что не возражает, если вы расправитесь с ним не сдерживаясь. Так что, сэр Харуто, пожалуйста, преподайте ему урок, который он никогда не забудет.

Несмотря на свои радикальные слова, на лице Шарлотты была веселая ухмылка с милыми ямочками на щеках.

— Правильно! Избей его до полусмерти, Харуто! — Сацуки приняла боевую позу, сжав кулаки, чтобы подбодрить Рио.

— Я постараюсь... — Рио кивнул с кривой улыбкой.

◇ ◇ ◇

Три дня спустя, когда послеобеденный колокол прозвонил три раза...

Со своим любимым мечом на поясе Рио уже прибыл на тренировочную площадку замка. Перед ним стояли двое мужчин, которые, похоже, претендовали на роль инструкторов, которых герцог Грегори подготовил для Сацуки, а рядом с ними был и сам герцог Грегори.

— Харуто. У Клемента есть предложение. — Перед началом поединка Франсуа вышел в центр тренировочной площадки и лично обратился к ним.

— Какое?

— Ради всестороннего обучения леди Сацуки, я хочу разделить поединок на сражение с копьем, рукопашный бой и сражение с зачарованным оружием.

— Я не против.

Франсуа попросил его обучить Сацуки духовным искусствам в надежде, что так она сможет лучше овладеть божественным оружием. Именно поэтому они должны были сразиться с использованием духовных искусств, но герцог Грегори не знал об их существовании, как и о духах. Поэтому, скорее всего, ему сказали, что поединок будет с зачарованным оружием.

— Хм. Со стороны Клемента пришло два инструктора, но ты, Харуто, только один. Получается, ты в невыгодном положении. Если у тебя есть какие-либо возражения, я разрешу провести второй поединок в другой день. Ты также можешь предложить кого-нибудь на замену.

— Спасибо за предложение. Но для того, чтобы решить вопрос с инструктором для леди Сацуки, я хотел бы уладить все сегодня. Я без проблем могу провести три поединка самостоятельно.

— Вот как? — Франсуа от души рассмеялся. Тем временем, по лицу мужчины, который стоял напротив Рио с копьем в руке, было заметно легкое недовольство.

— Тогда, копье, рукопашный бой, зачарованное оружие: с чего начнем?

— Со всем уважением, пожалуйста, позвольте мне сразиться первым.

Человек с копьем сделал шаг вперед. На вид ему было около двадцати лет, и у него было мужественное лицо. На нем была рыцарская форма, и он держал себя с достоинством.

— Это Уильям Лопес, заместитель командира Первого ордена рыцарей Галарка. Обычно он отвечает за защиту границ королевства. Оружие в его руке зачарованное — зачарованное копье, если быть точным.

— Как и сказали, я Уильям Лопес. Я вызвался добровольцем, когда узнал, что представится возможность сразиться с знаменитым Черным Рыцарем. Приятно познакомиться с вами. — Уильям представился и протянул руку для рукопожатия.

— Я — Харуто Амакава. Для меня большая честь встретиться с вами. Давайте проведем хороший поединок. — Рио протянул и пожал руку Уильяма.

"Я предполагал, что он действует по приказу герцога, но..."

С виду он был не в лучшем настроении, но первое впечатление о нем сложилось, как о честном и положительном человеке. Однако, независимо от того, является Уильям хорошим человеком или нет, если его семья связана с фракцией герцога Грегори, то он должен следовать их приказам. Слишком опасно судить о нем, основываясь только на первом впечатлении.

— Раз вы владеете зачарованным копьем, то, должно быть, вы инструктор по обучению владению копьем и зачарованным оружием.

Уильям посмотрел на другого мужчину рядом с ним, затем кивнул.

— Вы правы.

При этом по герцогу Грегори было видно, что он хочет что-то сказать.

— В таком случае, как бы вы хотели сразиться — используя зачарованное оружие или просто на копьях?

— Я хотел бы попросить сразиться против вашего зачарованного меча, — немедленно ответил Уильям.

— Эй, сэр Лопес! — Не в силах больше сдерживаться, герцог Грегори вмешался.

— В чем дело, герцог?

— Не меняйте порядок, о котором мы условились.

— Что-то не так? — Спросил Рио у Уильяма и герцога Грегори.

— Я просто хочу сразиться с самым сильным противником. Бой с человеком, который вымотался после нескольких сражений, трудно будет счесть за победу, — ответил Уильям на возражение герцога Грегори.

— Понятно...

Возможно, именно поэтому он был недоволен, когда услышал, что Рио согласен на три поединка подряд.

— Сэр Лопес. Вы должны победить, понятно?

— Конечно. — Уильям кивнул, не отводя взгляда от Рио.

— Если вы закончили представляться друг другу, давайте начинать. Вы можете использовать способности зачарованного оружия, но вам запрещено наносить им ранения противнику. Либо остановите атаку до контакта, либо ограничьтесь ударами, которые нанесут лишь незначительные травмы.

— Понятно.

Рио и Уильям почтительно кивнули. Как только Франсуа закончил с объяснением правил, он поручил судейство одному из своих подчиненных рыцарей и вернулся в зрительскую зону, где находились Сацуки и Шарлотта. Герцог Грегори и другой кандидат в инструкторы проследовали за ним.

Кроме того, поскольку поединок был открыт для публики, посмотреть на него собралось немало желающих.

— Итак, обе стороны, займите свои места. Приготовьте оружие, — сказал судья.

Рио и Уильям заняли стойку с оружием наготове.

— Начинайте!

Так начался первый поединок.

Оба без колебаний шагнули вперед. Первым атаковал Уильям. Он провел резкий выпад в сторону Рио. Несмотря на то, что его копье было коротким, у него все равно был больший радиус поражения, чем у меча, так что это была наиболее очевидная атака.

Однако Рио прекрасно понимал, как именно будет атаковать противник, учитывая разницу в досягаемости их оружия. Он направил острие меча на копье и отклонил выпад. Как только острие копья отклонилось в сторону, он использовал этот шанс, чтобы приблизиться к Уильяму.

— Ха! — Все, кто владеет копьем, больше всего не любили, когда враг с подходящим оружием максимально сокращал с ними дистанцию. Поэтому реакция Уильяма была молниеносной — он отвел копье, как только Рио двинулся вперед, и тут же отступил.

Рио продолжил движение вперед в попытке закрыть брешь, а Уильям контратаковал, чтобы не дать мечу приблизиться к себе. Сражение шло от нападения к защите. С усилением тела они стремительно передвигались по тренировочной площадке, выискивая бреши в защите друг друга, как будто пытались вдеть нитку в иголку.

"Он довольно силен."

Рио воочию убедился в силе Уильяма. Он, безусловно, был достоин своей должности заместителя командира Первого ордена рыцарей Галарка. Возможно, он еще не достиг уровня Гоки и Альфреда, но у него были прекрасные навыки. Если бы он сразился с Сарой при условии, что они будут использовать только усиление тела, то, вероятно, смог бы победить ее.

В углу зрительской зоны Гоки с интересом хмыкнул под нос.

— Хо-хо, противник очень хорошо владеет копьем. Несмотря на преимущество копья над мечом, заблокировать меч сэра Харуто не так-то просто. Я бы и сам с удовольствием с ним сразился.

Шарлотта высказала свое удивление.

— Я ожидала, что сэр Харуто закончит поединок в одно мгновение, прежде чем его противник успеет среагировать...

— Копье — довольно сложное оружие для атаки в лоб. К тому же, неизвестно, какая способность заключена в этом копье. Учитывая это, он, вероятно, решил не торопиться, — объяснил Гоки. — Впрочем...

— Нгх...

Баланс между Рио и Уильямом уже нарушился. Поймав Уильяма в радиус действия меча, Рио получил преимущество.

— Как видите, сэр Харуто превосходит его в технике владения оружием. Если его противник продолжит тянуть, и не использует силу копья, то при таком раскладе...

"Поединок будет завершен в считанные секунды." — Но прежде, чем Гоки успел произнести эти слова...

— Хаа!

Чувствуя, что через несколько обменов ударами он проиграет, Уильям активировал способность зачарованного копья. Он вонзил каменный наконечник копья в землю. Вслед за этим перед ним выросло ледяное копье.

— Чт... — Рио отступил в последний момент, избежав поражения ледяным копьем.

— Вы действительно оправдываете слухи, Черный Рыцарь... Нет, вы даже превосходите их. Поразительно. — Пот стекал по его лбу, Уильям похвалил Рио, пересмотрев свое мнение о нем.

— Я польщен. — Они все еще были посреди поединка, поэтому Рио ответил немного неловко.

— Прошу прощения. Вы не знали о способности этого копья, а она довольно смертоносна, поэтому я не хотел ее использовать. Но, похоже, будет грубостью сдержаться против вас.

— Нисколько...

— Это копье — семейное сокровище, которое передается из поколения в поколение. Теперь я буду использовать его способности без ограничений.

— Тогда я поступлю так же. — Рио не хотел использовать способности своего оружия раньше противника, так как герцог Грегори мог усмотреть в этом недостатки, но теперь в этом не было необходимости. С этого момента Рио решил использовать силу ветра.

— Действительно. За честный бой!

Рио и Уильям отступили друг от друга на десять метров, приготовив оружие. Мгновение спустя они ринулись в атаку.

Ветер окутал тело Рио, как только он двинулся вперед. Песок вокруг него взметнулся в воздух, образовав облако пыли, которое скрыло его от глаз.

— Погодите, это же...! — Воскликнула Сацуки, узнав этот прием, который Рио использовал против нее вчера.

— Хмф! — Уильям не хотел, чтобы ему закрывали обзор, поэтому создал бесчисленное множество ледяных наконечников стрел на острие копья и выстрелил ими. Тонкие наконечники проделали отверстия в облаке пыли, заставив зрителей засуетиться.

— Ха! — Сомневаясь в эффективности атаки, запущенной в облако пыли, Уильям ударил копьем о землю. При этом несколько ледяных копий появились вокруг него. Вероятно, таким образом он пытался прикрыть все свои слепые зоны, опасаясь атаки после того, как Рио ухудшил обзор.

"Ух ты, он сразу же понял, что его могут атаковать со спины. Поразительно."

Получив вчера от Рио объяснения касательно этой тактики, Сацуки удивилась, что Уильям понял все сразу. Их обмен атаками был очень познавательным. Рио и правда обошел Уильяма сзади и ему помешали ледяные копья.

— Вот вы где!

Уильям взмахнул копьем с разворота, направляя бесчисленные ледяные наконечники стрел в сторону Рио.

— Что?!

Однако вместо того, чтобы попасть под эту атаку, Рио исчез из поля зрения Уильяма.

"Это было Шукучи?" — Подумала Сацуки, но даже наблюдая издалека, она заметила, что он двигался довольно медленно. Он все еще был быстрее, чем способен двигаться любой человек, но это было в десять-двадцать раз медленнее, чем известная ей скорость Шукучи. Его траектория движения также была извилистой, а не прямой.

Причина, по которой показалось, что Рио исчез, заключалась в том, что он не использовал ни единого мускула своего тела, доверившись силе ветра. И благодаря этому извилистому движению Рио в мгновение ока оказался прямо перед Уильямом.

Подобно парящему лепестку цветущей сакуры, то, как он сократил расстояние, было поистине изящным. Гоки был так очарован этим движением Рио, что пробормотал себе под нос с восхищением.

— Он и правда потрясающе двигается...

"В мгновение ока он переместился к нему без каких-либо лишних движений...!"

Когда Уильям смог заметить Рио, было уже слишком поздно. Рио направил меч прямо в солнечное сплетение Уильяма.

— Я проиграл. Сдаюсь. — Не сумев вовремя среагировать, Уильям признал свое поражение.

◇ ◇ ◇

С окончанием первого поединка тренировочная площадка разразилась бурными аплодисментами. Это был великолепный поединок, который раззадорил даже зрителей, и закончился неоспоримой победой Рио. Не ликовали только в углу, где собрались члены фракции герцога Грегори.

— Черт возьми, Лопес!

Герцог Грегори не смог сдержаться и подбежал к Уильяму, как только поединок закончился.

— Бесчисленные слухи о Черном Рыцаре не были преувеличением. Я могу заверить вас в его способностях. Даже не проводя остальные поединки, я бы без колебаний доверил ему обучение великого героя, как это и было до сих пор.

Уильям откровенно похвалил Рио, не проявив никакого разочарования из-за своего поражения.

— Вы... Как вы смеете...! — Герцог Грегори тут же покраснел.

— Я знаю, как вы относитесь к сэру Амакаве, герцог, но я считаю, что он заслуживает гораздо большего доверия, чем тот таинственный человек, — сказал Уильям, взглянув на человека, который стоял позади герцога Грегори. Это был второй кандидат, которого тот подготовил на роль инструктора Сацуки.

На вид ему было около тридцати с половиной лет, и одет он был в боевую одежду, а не в рыцарскую форму. По сравнению с настоящим рыцарем, вроде Уильяма, он выглядел довольно просто. От него веяло чем-то мрачным и жутким.

— Гх... Раз так, тогда — Гилберт! Твоя очередь! Этот человек бесполезен!

Герцог Грегори махнул рукой на Уильяма и обратился ко второму мужчине, чтобы доверить поединок ему.

— Как я уже говорил ранее, моя специализация — рукопашный бой с применением зачарованного оружия, типа ножей. План слегка изменился, но... Что ж, я приложу максимум усилий.

Человек по имени Гилберт пожал плечами, а затем направился в центр тренировочной площадки, где его ждал Рио.

"Проклятье, если бы только Лопес не пренебрег планом и не бросил ему вызов с зачарованным оружием... Вдобавок ко всему, он умудрился проиграть таким неприглядным образом."

Изначально планировалось, что первые два поединка пройдут на копьях и в рукопашную, а в третьем поединке, после того как он вымотается, он сразится с зачарованным оружием. Наблюдая за ним в первом и втором поединках, они смогли бы скорректировать свой план на третий поединок.

Но Уильям решил сразиться с зачарованным оружием в первом же поединке, что разрушило их план. По крайней мере, так считал герцог Грегори.

"Я заплатил Гилберту непомерно огромную сумму, чтобы нанять его. Если он также проиграет, все мои деньги будут выброшены на ветер! Лучше бы у него все получилось..."

Опасаясь, что Гилберт не оправдает потраченных на него денег, герцог Грегори с ненавистью посмотрел ему в спину.

— Эта одежда... Разве он рыцарь из вашего королевства? — Спросила Селия, тоже наблюдая за поединком.

— Вероятно, он один из личных солдат герцога Грегори, но я никогда раньше не видела его. До меня доходили слухи о превосходных солдатах у него в подчинении, но...

Похоже, Шарлотта тоже ничего не знала о Гилберте.

— Рад познакомиться с вами. Меня зовут Гилберт. — С фальшивой улыбкой на лице, Гилберт поклонился.

"Без фамилии...? Разве он не дворянин?" — Подумал Рио.

— Я — Харуто Амакава. Приятно познакомиться. — Он быстро ответил на поклон.

— Как вы уже догадались, я не дворянин. Я долгое время служу герцогу Грегори, который ценит мои навыки. Когда он обратился ко мне с этим предложением, я согласился, так как хотел увидеть великого героя собственными глазами.

— Вот как?

— Несмотря на мой вид, я — истинный верующий в Шесть Мудрых Богов. У меня не так много опыта в подобной работе, но даже если я не подхожу на роль инструктора, я буду рад получить аудиенцию у героя.

Гилберт рассказал немного больше о себе и посмотрел на Сацуки в зрительской зоне.

— Понятно.

— Великий герой, ученик Шести Мудрых Богов. Мне было интересно, что это за человек, но похоже, она ничем не отличается от обычной девушки. Хотя, наверное, с моей стороны будет невежливо говорить об этом вслух.

— Она просто такой же человек, как и мы, — сказал Рио.

— Вот как...

Гилберт выглядел немного разочарованным. Не понимая, в чем причина этого разочарования, Рио наклонил голову в замешательстве.

— Сейчас начнется второй поединок. Сэр Амакава, это ваш второй поединок подряд, но действительно ли все в порядке? — Рыцарь-судья спросил Рио в последний раз.

— Да.

— Тогда рукопашный бой — это состязание по правилам боевых искусств. Использование какого-либо оружия или магии запрещено. Это понятно?

— Да.

— Понятно.

Два ответа наложились друг на друга. К слову, Рио передал свой меч судье в конце первого поединка.

— Обе стороны, займите свои места.

Рио и Гилберт остановились в пяти метрах друг от друга и приняли боевые стойки. При этом они оба не стали сжимать кулаки. Они глубоко вздохнули, плавно приняли боевую стойку, оставаясь спокойными и сосредоточенными.

Спустя несколько секунд...

— Начали!

По сигналу судьи поединок начался.

— ... — Сохраняя свои стойки, они начали не спеша приближаться друг к другу.

Рукопашный бой, основанный на физических навыках, всегда было скучнее смотреть, чем сражения с зачарованным оружием. Зрители, похоже, тоже так думали.

— Гра! — Как только начался обмен ударами, их движения стали поистине грандиозными. Это не означало, что они двигались как-то необычно. В том, что касалось движения ног — один делал шаг назад, если другой делал шаг вперед. Вот и все.

А вот их руки двигались с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить. Однако они не наносили резких ударов. Они молча двигали руками, стараясь нанести решающий удар, одновременно отражая атаки противника.

Это был бесшумный бой, но в то же время быстрый. Из-за этого зрители тоже затаили дыхание, молча наблюдая за ними. Рио и Гилберт отбивали руки друг друга, издавая при этом звук ударов ткани о ткань.

В конце концов, кулак Рио нашел первую брешь в защите противника.

— Ух...! — От глухого удара Гилберт отлетел назад. Но это произошло потому, что он защитился обеими руками, отпрыгнув назад, чтобы погасить силу удара. Он не получил никакого урона.

— Боже мой... Сэр Амакава, не так ли? Ваша техника намного превосходит других людей вашего возраста, — усмехнулся Гилберт.

— Вы тоже весьма грозный противник.

В отличие от него, во взгляде Рио была заметна какая-то настороженность. Во время короткого обмена ударами он заметил, что в нем есть что-то странное.

— Хм... — Гоки, который тоже почувствовал что-то странное со своего места, нахмурил брови. — Каёко, дорогая, этот человек...

— Да. От него разит кровью. Сомневаюсь, что до сих пор он занимался достойной работой.

— Точно. Что ж, в любом случае он не должен стать проблемой для сэра Харуто...

Чета Сага решила понаблюдать за своим господином. Тем временем —

— Лично я хотел бы поскорее закончить это, но... Возможно, вы сможете уделить мне еще немного своего времени, — сказал Гилберт.

Он тихо шагнул вперед. Рио тоже сделал шаг ему навстречу. Так возобновился обмен ударами.

Они расслабили мышцы, чтобы исключить лишние движения, и начали наносить удары в промежутках между концентрацией и дыханием. Они распознавали атаки противника и отклоняли их траектории. Их боевые стили были похожи, но в то же время отличались.

Стиль боевых искусств Рио включал в себя использование ударов ногами или руками в нужный момент, чтобы вывести противника из равновесия.

"Так и знал... Боевые искусства этого человека явно заточены для сражения с оружием, типа ножей. Его боевой стиль основан на технике убийства? Или это рукопашный бой ополчения какой-нибудь страны?"

Боевые искусства Гилберта, похоже, были специально разработаны для использования с оружием для эффективного убийства противника. Каждый раз, когда они сталкивались, кулак устремлялся прямо к туловищу Рио, целясь в жизненно важные органы, как будто в его руке был нож.

Еще одним подтверждением этому было то, как он продолжал использовать атаки, построенные на движениях рук, но ни разу не попытался схватить Рио. Он упорно продолжал посылать руки вперед, целясь в жизненно важные части тела. Одно дело, если бы он стремился нанести тупой удар, но он, как будто, просто стремился попасть в определенное место как можно быстрее — в его ударах не было никакой силы. Кроме того, он продолжал направлять руку так, отклоняя тупые удары Рио, как будто держал в руке нож.

"Это ведь техника для убийства? А значит, этот человек — наемный убийца?"

Собирался ли герцог Грегори обучать Сацуки техникам убийства, наняв этого человека на роль инструктора? Или он выбрал любого, кто показался ему способным победить, независимо от рода его деятельности? В любом случае, это не имело смысла.

Гилберт разорвал дистанцию с Рио, затем жутко ухмыльнулся, произнеся назидательно.

— Мои извинения. Я не могу побороть привычку в своих руках.

— Вы... — Рио перестал двигаться и встретился взглядом с Гилбертом.

— Теперь, когда вы разгадали мой секрет, я больше не в силах выиграть у вас. Я также не хочу больше раскрывать свои приемы. Тем не менее, я должен учесть приказ моего работодателя... — Гилберт взглянул на герцога Грегори, который находился в зрительном зале. — Я буду признателен, если вы сможете победить меня как можно менее болезненно. Я не люблю, когда мне причиняют боль.

Это было равносильно признанию поражения.

— Я не намерен нападать на человека, который не желает сражаться. Если вы не хотите продолжать бой, пожалуйста, сдавайтесь. — Рио тут же отклонил его просьбу.

— Хорошо. В таком случае...

Гилберт с усталым видом вздохнул и бросился на Рио. Он выбросил кулак вперед, словно хотел вонзить нож в сердце Рио.

Но прежде, чем он успел дотянуться до него, Рио схватил его за руку и провел бросок через плечо одной рукой. Гилберт с силой грохнулся на землю.

— Ах, вы — добрый человек, — пробормотал Гилберт в момент броска. Лежа лицом вверх на земле, он добавил. — Пусть Шесть Мудрых Богов благословят вас.

— Стоп! Победитель — сэр Амакава. — По команде судьи второй поединок закончился победой Рио.

После этого Рио и Уильям провели еще один поединок на копьях, который также закончился победой Рио. Таким образом, план герцога Грегори отстранить его от роли инструктора Сацуки был полностью провален.

Но если бы сегодняшний день закончился для герцога Грегори только на этом, ему бы не пришлось переживать худший день в своей жизни.

— Это было замечательно, Харуто. — С окончанием третьего поединка Франсуа вышел на тренировочную площадку, чтобы похвалить Рио.

— Благодарю вас.

— Не могу представить никого, кто бы лучше подошел на роль инструктора для леди Сацуки. Ты доказал это сегодня. Согласен, Клемент?

— ...Да, — прохрипел Клемент, кивнув с трудом. Правда о трех поражениях подряд была сказана ему в лицо. Он хотел возразить, но не мог этого сделать. Человек по имени Клемент Грегори не гнушался бесстыдных методов ради достижения своих целей, но он также понимал, что дальнейшая шумиха приведет лишь к позору.

— Итак, инструктором леди Сацуки по-прежнему будет Харуто. Методы обучения также останутся на его усмотрение, — громко объявил Франсуа, чтобы зрители тоже услышали.

В этот момент к нему в панике подбежал рыцарь.

— Ваше Величество!

— В чем дело? Мы тут немного заняты.

— Я-я ужасно сожалею, что помешал вам, но это очень срочно, — запыхавшись, произнес рыцарь.

— Говори.

С разрешения Франсуа рыцарь, с жалостью посмотрев на герцога Грегори, доложил.

— Мы получили известие, что главный город на территории герцога Грегори пал. Его сын, будучи правителем, был взят в заложники.

— ЧТ... ЧТОО?!

Крик герцога Грегори эхом разнесся по тренировочной площадке.

Территория герцога Грегори располагалась на самом севере Галарка. Род Кретия на юге и род Грегори на севере — с самого начала своей истории эти два герцогских рода поддерживали королевство с разных сторон.

Однако события, которые произойдут сегодня на территории Грегори, ранее не случались в истории.

Немногим после полудня того дня, накануне начала трех поединков...

Группа под руководством Святой Эрики остановилась в Грейле — центральном городе на территории герцога Грегори. Эрика собрала всех в комнате крестьянской гостиницы, чтобы поговорить с ними.

— Что скажете об этом городе после вчерашней прогулки? — Оживленно спросила она, оглядывая своих спутников.

— Что вы имеете в виду...?

Спутники в замешательстве переглянулись между собой.

— Мы собираемся захватить этот город и начать вторжение в Королевство Галарк. Вы будете принимать участие в захвате этого города вместе со мной. Не потому, что это мое желание, а потому, что вы сами этого хотите. Вот почему я хочу услышать ваши впечатления о том, что вы увидели, где вы побывали, куда ходили и что почувствовали. Для этого я попросила вас самостоятельно прогуляться по городу, — объяснила Эрика, еще раз оглядев лица всех присутствующих.

— Это очень большой город, — наконец сказал один молодой человек. —Намного больше, чем наша столица. Если приграничный город такой большой, то столица, должно быть, еще больше...

Сидевшая неподалеку женщина того же возраста заговорила вслед за ним.

— Неужели нам удастся захватить такой большой город таким числом...? — С беспокойством спросила она. Общая численность их группы, включая Эрику, составляла десять человек. Всего десять человек.

Не считая Эрики, даже если они повысят физические способности магией, сила каждого из девяти человек не будет превышать силу рыцаря. Как им взять штурмом такой большой город и установить над ним контроль? Вероятно, они переживали из-за этого.

— Что вы так волнуетесь? На нашей стороне Зверь земли Святой Эрики!

— Точно. Если божественный зверь хоть немного побушует, этот город падет в мгновение ока!

Были и другие, кто не сомневался, что они захватят город. Они верили в божественного зверя Эрики. Однако...

— Не заблуждайтесь. Мы действительно проникли в это королевство. Однако наши враги — это члены королевской семьи и дворяне, которые правят этой страной, а не невинные жители этих земель. Призыв Зверя земли в городе обернется катастрофой. Я не могу принести в жертву людей этих земель без веской на то причины, — сказала Эрика, не желая призывать Зверя земли для захвата города.

— Значит, нам нужно захватить город, не используя божественного зверя...?

— Да.

— И как же нам это сделать?

Смогут ли они захватить город группой в десять человек?

— Когда на нашей стороне Святая Эрика, мы можем не бояться их армии.

— И то верно. Даже без божественного зверя мы легко захватим город.

— Но нас всего десять. Святая Эрика не сможет использовать всю свою силу, если мы хотим оставить жителей невредимыми, а если здесь окажется кто-то столь же сильный, как тот, кто напал на нашу столицу...

— Хм...

Оптимистично настроенные люди, которые свято верили в силу Эрики, замолчали. Возможно, они вспомнили о Рио, который на равных сражался со Зверем земли. Если появится такой воин, то даже Эрике будет трудно сражаться сразу с несколькими противниками.

— Действительно, появление такого человека доставило бы немало хлопот. Но я не собираюсь проигрывать, — ответила Эрика. — Это не то поле боя, где обе стороны бросают в атаку все свои силы. Мы проникнем на территорию врага, сделав первый шаг в локальной войне. Существует множество способов добиться успеха.

— Ооо...!

Группа с надеждой посмотрела на Эрику.

— Что нам нужно делать?

— Может, для начала увеличим число наших союзников?

— Увеличим число наших союзников? Вы хотите сказать, что мы должны вызвать подкрепление из нашей страны?

— Нет, в этом городе и так достаточно союзников.

— Вместе с нами прибыла еще одна группа...?

Члены группы переглянулись с удивлением. Они не слышали об этом.

— Нет. Я говорю о жителях этого города.

— Жителях... Этого города...?

По лицам девяти человек было заметно, что они и не задумывались об этом.

— Как я уже говорила, наш враг — это члены королевской семьи и дворяне, которые правят этим королевством. Незачем враждовать с невинными жителями этих земель. Они — жертвы, которых угнетают местные правители, поэтому они должны присоединиться к нам. — Эрика одарила их святой улыбкой.

— Конечно...

— Да, совершенно верно!

— Они станут нашими союзниками!

Один за другим, члены группы повысили голоса в знак согласия. Они верили, что жители этого города согласятся с учениями Эрики, как и тогда, когда она впервые появилась перед ними.

— Есть несколько причин, по которым я выбрала этот город как отправную точку нашего вторжения. Во-первых, поскольку он расположен непосредственно у границы, он построен так, чтобы его было проще защищать. Кроме того, им управляет один из высших дворян королевства, поэтому город имеет довольно большие размеры. Чем больше в нем жителей, тем больше потенциальных союзников мы сможем найти. Если все пойдет гладко, мы получим мощную базу и множество союзников одним махом.

Проблема заключалась в том, как все сложится — удачно или нет. Но, к лучшему или худшему, все присутствующие всецело верили в Эрику.

— ... — Все они были уверены в своей неминуемой победе. Даже те, кто сомневался до этого, теперь смотрели с уверенностью.

— Королевскую власть и дворян нашей страны мы также свергли силой большинства. Если каждый житель этого города станет нашим союзником, Королевство Галарк станет беспомощным. Они не смогут убить их всех. Вы согласны?

— Да!

Голоса всех присутствующих перекрыли друг друга.

— Тогда, чтобы спасти наших товарищей от тирании дворян, давайте сначала склоним их на нашу сторону.

◇ ◇ ◇

Эрика и её группа покинули гостиницу в приподнятом настроении и направились к площади, на которую вела главная улица города. Но...

— Здесь и правда так много людей...

Возможно, из-за того, что они всю жизнь прожили в сельской местности и никогда раньше не покидали территорию своей крошечной страны, но, когда они столкнулись с оживленной улицей, на которой находилось куда больше людей, чем в столице их страны, на них нахлынуло чувство страха.

— Бояться нечего.

Только Эрика прошла по площади без малейших колебаний. Позади нее остальные члены группы кивнули друг другу и решительно последовали за ней. Эрика остановилась перед фонтаном на площади. Что она собралась делать на площади, на которой собралось так много людей?

— Внимание всем!

Это было обращение ко всем. Эрика повысила голос достаточно громко, чтобы ее было слышно на шумной площади, обратившись к проходящим мимо людям.

— ...

Люди остановились и молча посмотрели на нее с вопросительным выражением на лице. Пока они не потеряли к ней интерес, Эрика продолжила.

— Не кажется ли вам всем это странным? Мы платим дворянам такие большие налоги, а они ничего для нас не делают. Более того, они смотрят на нас свысока, как будто мы обязаны платить им налоги. Они воспринимают нас как грязных простолюдинов.

Она оглядела людей, которые стояли ближе всех к ней, озвучивая им свое радикальное мнение. Неизвестная женщина внезапно начала произносить речь в одной из частей города. Ее громкий голос привлек немало взглядов, часть из которых была не в восторге. Однако...

— Благодаря налогам, которые мы платим, дворяне живут в шикарных особняках и поместьях, носят роскошную одежду, вкусно питаются, тепло одеваются и спят в уютных постелях. А мы вынуждены скромно жить в наших тесных домах.

Эрика не обращала внимания на их недоверчивые взгляды, продолжая настаивать на своем. Ее выступление было совершенно экстремистским в рамках классового общества, где правила королевская власть и дворяне.

Но так как содержание ее выступления затрагивало образ жизни людей, нашлось немало тех, кто слушал ее, несмотря на настороженность. Возможно, они тоже были недовольны тем, что им приходится платить такие высокие налоги, при этом держать язык за зубами только из-из страха перед дворянами.

— Нас принуждают полностью подчиняться дворянам. Мы должны выполнять все их приказы, какими бы возмутительными они ни были. Нам приходится постоянно жить в страхе, молясь о том, чтобы не стать мишенью не того дворянина. Несмотря на то, что мы все точно такие же люди... Чем же они так отличаются от нас?

К тому моменту, как Эрика задала этот вопрос, довольно много людей подошло ближе — то ли из интереса, то ли из сочувствия. Она озвучила то, что они не могли сказать сами.

— Молодая леди, — вклинился в ее речь пожилой мужчина.

— Да, сэр?

— Вы же знаете, что мы не можем ослушаться дворян. Я прекрасно понимаю, что вы хотите сказать, но для вашего же блага вам следует отказаться от вашей затеи. Скоро придут солдаты.

Старик выразил беспокойство о благополучии Эрики. В классовом обществе простые люди не имели права критиковать власть имущих. Разжигать ненависть к дворянскому классу — все равно что просить наказания.

Встретившись взглядом со стариком, Эрика нежно улыбнулась.

— Вы очень добрый человек.

В этот момент, услышав переполох, прибежали солдаты — как и предвидел старик.

— Что здесь происходит?!

— Что вы делаете?!

Это были солдаты частной армии герцога Грегори, которых наняли для выполнения функций полиции. В обязанности правителя входило поддержание общественного порядка на своей территории.

— Ик!

Собравшиеся люди отреагировали незамедлительно. Как только они увидели солдат, они разбежались в стороны от Эрики.

— Ааа! — Раздался чей-то крик. Это была маленькая девочка, которую толкнула толпа разбегающихся людей и повалила на землю.

— Ай... — Похоже, она ушиблась при падении. Из ее колена пошла кровь.

— О, Боже мой! — Эрика тут же подошла к девочке. Она материализовала божественное оружие и поднесла его наконечник к колену. Наконечник засветился исцеляющим светом, затягивая рану.

— Ооо... — Люди, разбежавшиеся в разные стороны, зашумели при виде прекрасного посоха и метода исцеления, который они никогда раньше не видели. Они отдалились от Эрики из страха перед солдатами, но теперь они обратили на нее еще больше внимания, чем раньше.

— Теперь можешь идти.

— Х-хорошо. Спасибо, мисс! — Девочка нервно поклонилась, а потом убежала.

— Эй, женщина. Что это за посох? — Прибежавший солдат был поражен случившимся и принялся расспрашивать Эрику о ее посохе. Но другой солдат рядом с ним перебил его, запыхавшись.

— Прошу прощения, госпожа. Вы случаем не дворянка? — Вежливо спросил он. Причиной его вопроса был посох — только у дворян и высокоранговых авантюристов могли быть волшебные артефакты, наделенные волшебством. Ее одежда была не особо роскошной, но чистой и высокого качества. У них могут быть проблемы, если она окажется дворянкой. Вероятно, именно об этом он и подумал.

К сведению, у дворян, владеющих территориями, таких как герцог Грегори, как правило, было много вассалов, у которых не было придворного титула. Солдаты, работавшие на этой территории, в основном принадлежали к таким вассальным семьям. К ним относились как к квазидворянам и обеспечивали лучшими условиями жизни, чем у обычных простолюдинов.

— Нет, я не дворянка.

— Значит, известная авантюристка?

У авантюристов высшего ранга, как правило, были связи с высокопоставленными дворянами, поэтому обычным солдатам приходилось быть осторожными в общении с ними. Однако Эрика честно призналась, что не относится ни к одним, ни к другим.

— Нет. Я обычная жительница, ничем не отличающаяся от остальных людей здесь.

— Что...? — Солдаты растерянно переглянулись, предположив, что имеют дело с человеком с высоким социальным статусом.

— Откуда у вас этот посох? Нет — почему у тебя такая вещь? Я никогда не слышал о магическом артефакте, наделенном волшебством исцеления.

Явно изменив свое отношение, солдат, вежливо разговаривавший с Эрикой, грубо спросил ее о посохе.

— Он принадлежит мне. В чем проблема? — Эрика с любопытством спросила.

— Откуда у тебя этот посох?

— Зачем вам знать это?

— Потому что этот посох определенно ценная вещь. Невозможно, чтобы у обычной простолюдинки было что-то подобное.

— Не хотите ли вы, случаем, сказать, что не верите, что он принадлежит мне?

— Именно так.

— Это моя вещь.

— Тогда докажи это.

— Каким образом?

Солдат усмехнулся, словно насмехаясь над ее глупостью.

— Раз ты не можешь доказать, значит, он точно тебе не принадлежит.

По его поведению было понятно, что он решил, будто посох принадлежит не ей.

— Тогда, полагаю, у меня нет выбора. Как насчет такого — я могу заставить его исчезать и появляться, когда захочу. Это можно считать доказательством? — Спросила Эрика. Затем она сделала так, что ее божественное оружие исчезло и вновь появилось.

— ... — Солдаты потеряли дар речи — этого должно было быть достаточно для убедительного доказательства. Но...

— ...Нет, — отрицательно сказали они.

— Почему?

— Правитель должен принять окончательное решение.

— Какое решение?

— Кто-то еще сможет заставить этот посох появляться и исчезать. Он лично рассудит это, — ответил солдат, его голос дрогнул.

— Тогда, может быть, вы сами попробуете? — Эрика протянула посох солдатам.

— ... — Один из солдат нерешительно взял его. Он внимательно посмотрел на него, словно очарованный его видом, и сглотнул. С первого взгляда было видно, что посох намного лучше, чем все стальные дубинки, которые поставлялись в армию.

— Как ты заставляешь его исчезать? — Спросил солдат, не сводя глаз с посоха.

— Ничего особенного. Я мысленно говорю ему исчезнуть, и он исчезает. То же самое происходит, когда я хочу, чтобы он появился.

— Что...? — Солдат с посохом в руках проворчал. Он, наверное, несколько раз мысленно произнес слово "исчезнуть", но посох так никуда и не исчез.

В конце концов, солдат, державший посох, покраснел от гнева.

— У меня не получается! — Закричал он.

— Потому что посох вам не принадлежит, — хмыкнула Эрика.

— Гх... Правитель все равно вынесет свое решение. Мы придержим его до тех пор.

— Ты тоже пойдешь с нами. — Солдаты озвучили Эрике свое решение.

— Нет. Я не хочу идти с вами. — Эрика наотрез отказала им. За тем, как она открыто высказывала свое мнение в адрес власть имущих, наверное, было приятно наблюдать, ведь вокруг них собралось много любопытных зрителей.

— Что ты сказала?

Люди относились к числу существ, которые реагируют на обманутые ожидания гневом. Неповиновение Эрики тут же испортило настроение солдатам.

— Верните мне мой посох, — сказала она. Посох исчез из рук солдата.

— Эй! Верни! — Закричал солдат в ярости.

— Смешно. Почему я должна возвращать то, что принадлежит мне?

— Еще не доказано, что он принадлежит тебе! — Иррационально огрызнулся солдат.

— Народ! Как вы думаете, кто тут не прав: я или эти солдаты? Они пытаются отобрать вещь у простолюдинки только потому, что она показалась им ценной. Не сомневаюсь, что они намерены присвоить посох себе, придумав любой предлог, чтобы конфисковать его. Разве это кажется вам всем справедливым?

Эрика обратилась к зрителям, которые наблюдали за происходящим с самого начала, спрашивая их мнение.

— Н-никто такого не говорил! — Возразили солдаты, взволнованные тем, что она указала на их скрытый мотив.

— Разве я не права? Хорошо, уверена, что все, что вы говорите, должно быть правдой.

Эрика холодно посмотрела на солдат.

— Нахалка... Довольно! Верни посох!

— Я отказываюсь. Вообще-то... — С самого начала разговора Эрика разговаривала крайне спокойно. — У вас, вообще, есть доказательства того, что я заставила посох исчезнуть? — Спросила она.

— Ты сама это сказала! Посох исчезнет, когда этого захочет владелец!

— Ой, так вы признаете тот факт, что он принадлежит мне?

— Нет! Э-это была просто фигура речи! — В панике закричал солдат.

— Значит, он исчезает, когда я этого пожелаю несмотря на то, что я не являюсь его владелицей? У вас есть доказательства? Пожалуйста, предъявите доказательства того, что посох исчезает даже тогда, когда кто-то, кто не является его владельцем, пожелает, чтобы он исчез.

Ее слова, очевидно, были местью за то, как солдаты потребовали от нее доказательства ранее. Зрители, наблюдавшие за происходящим с самого начала, быстро все поняли.

— Ха-ха!

Один из зрителей громко рассмеялся от восхищения.

— Это...!

Их унизили перед публикой. Солдаты покраснели, эмоции взяли верх, и они открыли рты, чтобы возразить. Но слов не нашлось. Возможно, они растерялись и не знали, что сказать. В конце концов, они поняли, что в словесном споре им не победить.

— Довольно! Ты арестована за нарушение общественного порядка!

Солдаты достали дубинки и приготовились к усмирению Эрики за ее неповиновение.

— Хе-хе. — Эрика хихикнула, и драка с солдатами началась.

◇ ◇ ◇

Более десяти минут пролетели незаметно. Эрика по-прежнему сражалась с солдатами. Но солдаты, с которыми она сражалась в данный момент, были уже не теми, с которыми она столкнулась изначально — та парочка валялась где-то на этой площади. Вся площадь была усеяна более чем пятьюдесятью солдатами, и все они были побеждены Эрикой. С одной стороны площади собрались взволнованные зрители, а с другой — группа, которая пришла вместе с Эрикой.

— Хе-хе-хе.

Сколько бы солдат она ни побеждала, время от времени прибегало новое подкрепление. Но Эрика встречала их с невозмутимым видом.

— Проклятье!

— Личные войска правителя все еще не прибыли?!

Между тем, солдаты, окружавшие ее, выглядели довольно бледно. Их союзников вырубали одного за другим, так что это было вполне естественно. Возможно, они хотели сбежать.

"Этого я и ожидала. Как и думала, нет никого сильнее того парня."

Подумала Эрика, глядя на стоящих в страхе солдат. Ее насторожило существование такого сильного человека, как Рио, но до сих пор ни один из ее противников не представлял особой угрозы.

— Сюда!

В этот момент на площадь прибыла новая группа. В ней было около тридцати человек верхом на лошадях. Увидев подкрепление, Эрика перевела взгляд на них.

"О? Эти солдаты кажутся немного сильнее."

На солдатах явно было лучшее снаряжение, чем на остальных. Их одежда напоминала рыцарскую форму вооруженных сил королевства. Все они были частью личной армии герцога Грегори — элитного подразделения из лучших солдат.

Зрители зааплодировали при появлении правителя, который управлял городом от имени герцога Грегори.

— Эй, это личная армия правителя!

— Правитель тоже здесь!

— С этой леди все будет в порядке?

Элитные войска слезли с лошадей на некотором расстоянии от Эрики и ступили на землю. Но один человек остался сидеть на лошади. Это был второй сын герцога Грегори — Максим Грегори. Старший сын семьи работал в столице.

— Эй, женщина! Это ты, похоже, устроила такой переполох, — крикнул Максим, глядя на Эрику с лошади.

— Это не совсем так, — ответила Эрика, смело представ перед тридцатью солдатами. — Этот переполох устроили двое ваших подчиненных, а не я. Полагаю, они лежат где-то на этой площади.

— Ну и бардак ты тут устроила... Надеюсь, ты не пожалеешь о своих действиях.

Максим с отвращением оглядел плачевную сцену на площади. Она в открытую сражалась с солдатами, которые служили дворянину. Это было почти равносильно тому, как если бы она опозорила самого дворянина. Независимо от обстоятельств, подобная ситуация была неприемлема.

— Я разрешаю использовать грубую силу. Используйте повышение физических способностей и задержите ее.

— Augendae Corporis!

По приказу Максима все элитные войска в унисон произнесли заклинание. Как только они закончили подготовку к битве...

— Схватить ее!

Им приказали схватить Эрику. Трое солдат немедленно приблизились к Эрике, окружив ее с разных сторон. У них были полицейские дубинки.

Были задействованы элитные войска. Больше ничего не поделаешь. Такое мнение было у большинства зрителей на площади. Но...

— Что...?!

Их ожидания не оправдались. Одним взмахом слева направо Эрика одолела сразу троих.

— Гх...

Они не погибли, но получили довольно серьезные травмы. Сбитые с ног мужчины корчились, крича от боли.

От шока у Максима перехватило дыхание.

— Что она...?

Но он тут же опомнился.

— Всем подразделениям! — Крикнул он.

Прежде чем он успел отдать приказ, Эрика уже бежала к элитным войскам. Она оказалась прямо в центре их строя.

С этого момента началось одностороннее жестокое избиение. Против солдат, которые не решались атаковать, опасаясь задеть своих товарищей, Эрика бесцеремонно размахивала своим посохом. Часть солдат попыталась заблокировать атаку дубинками, но по силе они не могли сравниться с Эрикой и ее усилением тела.

— Чт-чтоо...

Девять спутников Эрики присоединились к жителям города и, затаив дыхание, наблюдали за беспомощным сопротивлением армии правителя. Дворяне, которых они боялись, сейчас не выглядели такими уж страшными.

— О-остановите ее! Остановите ее! Остановите ее...! — Выкрикивал приказы Максим, подгоняя своего коня отступить, чтобы отойти подальше от Эрики. Но даже по мере того, как он отступал, число его невредимых подчиненных сокращалось с каждой секундой.

То, что люди искали в художественных произведениях — это не скучная и обычная жизнь.

Им нужны были нереальные и необычные истории.

Например, герой, который появился, чтобы наказать злых дворян... История о поэтической справедливости. Что-то простое и легкое для понимания.

Именно так можно было покорить сердца людей.

В конце концов, все рыцари и солдаты, кроме сына герцога Грегори, были повержены.

— Уооооооооо! — Зрители закричали от восхищения, восхваляя Эрику, глядя сверху вниз на дворян.

Максим быстро принял решение. Он резко дернул поводья, приказав коню сменить направление и бежать.

— Не уйдешь.

Эрика ударила концом посоха о землю. Перед Максимом выросла земляная стена высотой в несколько метров.

Конь заржал и в замешательстве опрокинулся навзничь.

— Нгх...!

Упав с лошади, Максим покатился по земле и застонал. Эрика подошла к нему.

— Гх...! — Максим попытался отползти назад.

— Не нужно так бояться. Я просто хочу кое-что уточнить. Если вы ответите честно, я избавлю вас от боли.

— Я-я скажу!

— Хорошо. Если я не ошибаюсь, вы правитель этого города?

— В-верно.

— Хозяин этих земель сейчас отсутствует, поэтому вы управляете этим городом, так?

— Д-да. Как второй сын, я отвечаю за город, когда мой отец в отъезде.

— Понятно. Тогда я хочу, чтобы вы кое-что сделали. — Эрика мило улыбнулась, ее рот скривился в ухмылке.

— Чт-что...?

— От имени Святой Эрики я хочу заявить. С этого момента этот город становится территорией Демократической Республики Святой Эрики. Это объявление войны Королевству Галарк. Передайте это королю Галарка.

В этот самый момент возникло государство Демократическая Республика Святой Эрики. Прошло совсем немного времени, и Рио выиграл свои поединки против Уильяма и Гилберта.

— Как они посмели...!

Гневный крик герцога Грегори эхом разнесся по залу совета в замке Галарка.

— Успокойся, Клемент.

Сидя на троне, Франсуа вздохнул. Кроме того, в зале находились не только они. Герцог Кретия и другие выдающиеся дворяне королевства тоже были здесь.

Также присутствовали Рио, Лизелотта и Сацуки. Они стояли позади Франсуа.

— Как, по-вашему, я должен быть спокоен?! — Ответил герцог Грегори, выплескивая свои эмоции на короля Франсуа. — Мои земли — моя территория была захвачена! Из-за этих двоих!

Он указал на Рио и Лизелотту и уставился на них.

— Почему ты обвиняешь Харуто и Лизелотту?

— Дочь Кретия — та, из-за которой начался конфликт с этой нелепой святой!

— И?

— Чт...

Франсуа призвал его продолжать с безразличием. Герцог Грегори не ожидал такой реакции, от чего его лицо дернулось.

— И именно сэр Амакава вторгся в страну этой святой и обострил ситуацию! Ох, но ведь он так великолепно справился со спасением дочери Кретия, не так ли? Нет, он не доделал свою работу до конца — и теперь на мою территорию напали! И все из-за этого недоумка! — На этот раз он жестко раскритиковал Рио.

— Во-первых, ты утверждаешь, что Лизелотта спровоцировала конфликт со святой, но это не так. Святая с самого начала намеревалась развязать конфликт с нашим королевством. Любой город, в котором власть принадлежит важной фигуре, стал бы ее целью. Так получилось, что она выбрала Аманд.

Франсуа спокойно опроверг утверждения герцога Грегори.

— Гх... Ладно, а как же тогда Амакава? Вы сами сказали, Ваше Величество, что святая, скорее всего, погибла от его рук. Что вы теперь на это скажете? Ведь она определенно жива, не так ли?!

— Я озвучил лишь предположение, так как ее тело не было найдено.

— Однако, все равно можно было легко предположить, что святая придет в ярость из-за спасения Лизелотты и это только обострит ситуацию. Вот почему он должен был сделать все как следует! Он все испортил своей бездарностью!

— Ты, видимо, настаиваешь на том, чтобы возложить вину за это на Лизелотту и Харуто, но святая вторглась на земли, совершенно не связанные с ними. В соответствии с твоими утверждениями, разве она не должна была нацелиться на Аманд или особняк Харуто, чтобы отомстить? Прежде всего, ты, похоже, обвиняешь Лизелотту в том, что изначально напали именно на нее. Означает ли это, что и тебя следует подвергнуть критике за то, что на твои земли также напали?

— Грр... Так можно спорить до бесконечности.

— Харуто сказал, что пронзил святую в сердце. Он убедился, что у нее не было пульса. Считаешь это недостаточно проделанной работой?

От безысходности герцог Григорий высказал свое недоверие в адрес Рио с крайним недовольством.

— Неужели он и правда пронзил сердце святой? Откуда вам знать, что он не лжет?

— Он не из тех, кто станет говорить подобную ложь, — без колебаний ответил Франсуа. Своими словами он подтвердил, что полностью доверяет Рио.

— Вы... — Глаза герцога Грегори расширились настолько, что его налитые кровью сосуды были готовы лопнуть. Он проглотил свои слова, не в силах возразить королю, но все прекрасно видели, что его недовольство с каждой секундой становится все сильнее и сильнее.

— Сейчас важнее то, что нам делать с Грейлем. Провозглашение важнейшего города нашего королевства эксклавом Демократической Республики Святой Эрики — это не то, на что можно закрыть глаза. Поэтому сначала я отправлю отряд на разведку, чтобы выяснить ситуацию в городе. Как только они подтвердят, что святая жива, мы предпримем попытку для ее усмирения, — сказал Франсуа.

— Сейчас не время вести себя так беспечно! — Снова огрызнулся герцог Грегори. — Забудьте о разведке и немедленно отправьте флот зачарованных кораблей, чтобы отвоевать город!

— Нет, нам нельзя недооценивать силу святой. Согласно докладу Харуто, ее сила представляет реальную угрозу. Если она все еще жива, то будет неразумно безрассудно отправлять туда солдат.

— Зверь земли, да? Хмф, я сомневаюсь, что подобный монстр вообще существует. Все, что говорит этот парень, вызывает сомнения.

Похоже, герцог Грегори не испытывал к Рио ничего, кроме недоверия. Также складывалось впечатление, что он недолюбливает Рио. Точнее, было похоже, что он не хочет ему верить, потому что тот ему неприятен.

— Я знаю, что ты недолюбливаешь Харуто и сейчас охвачен паникой. Но несмотря на то, что этот вопрос касается твоей территории, в то же время это чрезвычайная ситуация в масштабах королевства. Как король, я не могу допустить, чтобы твои личные чувства повлияли на принятие решений в этом вопросе.

Он предпочел бы отстранить герцога Грегори от занимаемой им должности, но все было не так просто. Несмотря на то, что он является королем, существуют определенные договоренности с дворянами, которые даже он вынужден соблюдать. Если он захочет лишить правителя его территории, это нужно сделать на основании четкой и обоснованной причины, например, серьезного преступления со стороны этого правителя.

Нарушение этой договоренности и единоличное смещение правителя привело бы к враждебности со стороны всех дворян королевства. В худшем случае королевство могло бы развалиться на части. В текущей ситуации невозможно было использовать неприязнь герцога Грегори к Рио в качестве объективной причины для снятия его с должности. Тем не менее...

— Я не испытываю к нему особой неприязни, — сказал герцог Грегори, подавив эмоции и вернув себе немного самообладания. — Но, если Ваше Величество настаивает, я прекращу свои возражения. Однако, не могли бы вы учесть мое мнение, удовлетворив две моих просьбы?

Несмотря на то, что он согласился, вряд ли он избавился от своей неприязни к Рио.

— Каких?

— Первая касается разведывательного отряда. Вам нужен человек, знакомый с планировкой города. Пожалуйста, задействуйте для этого моих подчиненных.

— Вполне разумно. Однако в этом отряде будут и мои люди, так что учитывайте это.

Герцог Грегори с раздражением посмотрел на Рио, предположив, что он тоже войдет в число тех, кого включат в отряд. Но он не стал озвучивать свое недовольство вслух.

— Понимаю, — продолжил он, продолжая разговор. — И, как только святая будет обезврежена, пожалуйста, задействуйте армию для скорейшего возвращения города.

Это была еще одна разумная просьба, как правителя земель. Франсуа не хотел задействовать армию, пока была вероятность, что появится Зверь земли, но то, что он не отправит ни одного солдата — об этом речи не шло. Отказ в данном случае потенциально мог привести к разногласиям со всеми остальными правителями территорий.

— Прекрасно. Тогда я подготовлю тысячу солдат.

Франсуа назвал число, которое можно было быстро мобилизовать в случае чрезвычайной ситуации.

— Тысячу, вы сказали...?

Он опустил "всего лишь", но, несомненно, подразумевал это.

— Я не представляю, чтобы святая смогла привести с собой в город столько сил. Тысячи должно быть достаточно для возвращения контроля над городом. При увеличении численности потребуется и больше времени на подготовку солдат. Я хочу закончить со всеми приготовлениями сегодня, чтобы завтра они уже смогли выдвинуться для урегулирования ситуации.

Герцогу Грегори тоже было выгодно, если ситуацию удастся разрешить как можно быстрее. К тому же, его территория находилась всего в нескольких часах пути от столицы на воздушном корабле. Если им понадобится подкрепление, они смогут запросить его без особых усилий. Таким образом, герцог Грегори решил послушно подчиниться.

— Я понял. Спасибо за вашу заботу.

◇ ◇ ◇

Тем временем в Грейле — главном городе на территории герцога Грегори — Эрика завершила захват консульства, сооруженного в виде крепости.

Она взяла в заложники второго сына герцога Грегори — Максима. Без особых усилий ей удалось разоружить всех солдат, а с помощью артефакта для передачи сообщений отправить в замок Галарка уведомление о захвате консульства в Грейле.

Однако нашлись люди, которые решили выступить против нее несмотря на то, что она взяла второго сына в заложники — третий сын герцога Грегори и его сторонники. Сразу после того, как Эрика принудила Максима использовать магический артефакт, чтобы объявить войну столице, они напали, не задумываясь о жизни заложника.

— Похоже, ваш младший брат не очень-то любит вас, — усмехнулась Эрика. Она сидела в кабинете в кресле для отдыха, а напротив нее в таком же кресле сидел Максим.

— ... — С противоречивым видом взгляд Максима был направлен вниз. Перед ним лежал его младший брат с запечатывающим магию ошейником на шее. Третий сын полагал, что, если ему удастся расправиться с Эрикой после столь серьезного промаха старшего брата, он получит шанс впервые в жизни продвинуться до должности правителя. Конечно, такая попытка привела к тому, что его самого схватили.

— Чтобы вернуть город, я бы поступил так же... Он принял верное решение, как подобает дворянину, — пробормотал Максим.

— Неужели? В любом случае, будет неприятно, если еще один дурак решит повторить за ним. И поэтому у меня к вам новая просьба.

— Какая?

— Изгнать из города всех, кто живет в дворянском районе, — прямо заявила Эрика.

— Чт... Я не могу этого сделать! Разве это вообще возможно?! Вы знаете, сколько здесь жителей?

С точки зрения Максима, это было абсурдной просьбой.

— Сколько людей в нем живет?

— Больше тысячи!

— Понятно. Но они ведь уйдут, если вы прикажете, не так ли? Или служащие вам люди ненавидят вас так же сильно, как ваш младший брат?

— Что...?!

— Прикажите им уйти, — безжалостно потребовала Эрика.

— Я не могу этого сделать! От этого они действительно возненавидят меня!

— Я не понимаю. Будь это тысяча жителей из трущоб, вы бы без колебаний подчинились мне, не так ли?

— ... — Максим не стал отрицать этого. В самом деле, изгнать самых бедных жителей из города не составило бы особого труда. Общественный порядок нарушился бы на какое-то время, но он отнесся бы к этому как к минусу в сложившейся ситуации.

— Вы не против изгнать бедных, но вы не можете изгнать дворян, которые служат вам. Это и правда странный образ мышления.

— В этом нет ничего странного! Все дворяне служат семье Грегори. Если я их изгоню, они все перестанут верить нам.

— И все же вы не против изгнания тысячи самых бедных жителей этих земель? И те, и другие — ваши люди, разве нет?

— Они совершенно разные! Эти грязные простолюдины никогда не смогут сравниться с теми, кто работает на нашу семью!

— В этом вы как раз и ошибаетесь.

— Что...?

— Это уже моя страна, — равнодушно сказала Эрика. — Это больше не территория герцога Грегори. Мне не нужны люди с особым статусом в моей стране. Разумеется, если только они не готовы отказаться от своего статуса.

— Отец никогда не пойдет на это. Королевство тоже не останется в стороне, — с горечью пробормотал Максим, демонстрируя крайнее несогласие.

— Вот как. Тогда, может быть, я обращусь к вашему брату. Он ведь станет правителем, если я убью вас? Не думала, что будет польза от третьего сына, пока вы здесь, но теперь я рада, что не убила его сразу.

Эрика встала и подошла к лежащему на полу третьему сыну, вынув из его рта кляп.

— Я сделаю это! Позвольте мне сделать это, прошу вас! Я уговорю всех сторонников! — Третий сын тотчас же согласился. Он яростно закивал головой, клянясь подчиняться Эрике.

— Дурак! Из-за страха за свою жизнь ты не вправе отбрасывать свою гордость дворянина! Ты не достоин быть членом семьи Грегори — ты даже не достоин называть себя дворянином! — Заорал Максим на своего брата.

— Г-Гордость, ты сказал? Ты, должно быть, шутишь! Только потому, что я родился на год позже тебя, я должен был жить во всех отношениях хуже тебя! Отец тоже всю жизнь относился ко мне как к низшему существу! Возможно, у меня была бы та гордость, о которой ты говоришь, будь я вторым сыном! — Закричал в ответ третий сын.

— Ч-что ты сказал...?! — Максим и раньше замечал непокорность младшего брата по отношению к нему, но никогда не видел, чтобы он так явно выражал свои истинные чувства. Его ошеломила внезапно открывшаяся ему правда.

— Боже, традиции дворян — это настоящее зло. Люди рождаются равными, но вы, народ, почему-то считаете ценностью порядок своего рождения. Какие же вы все глупцы, — сказала она, а затем обратилась к третьему сыну. — Бедный. Вижу, вы просто еще одна жертва дворянского общества.

Это был сладкий, сострадательный шепот ведьмы.

— В-верно... Из-за порядка моего рождения отец просто не обратил внимания на мои способности. — Но этот шепот поколебал сердце третьего сына.

— Значит, вы будете сотрудничать со мной? Я пойду с вами, но именно вы должны отдать приказ жителям дворянского района. Скажите им, что это больше не их страна, и им следует уйти. Я помогу убедить тех, кто откажется.

— Хорошо... — Кивнул третий сын.

— Никто не согласится с этим... — Пробормотал себе под нос Максим.

Его слова оказались совершенно напрасными, так как после демонстрации Эрикой своей силы, дворяне в тот же день сбежали из города.

То, как дворян изгнали из города, стало настоящим событием, которое вызвало бурные обсуждения среди простолюдинов. Изгнанных жителей приняли в соседних городах, как беженцев, и уже на следующее утро вести об их изгнании достигли ушей Франсуа в столице.

Таким образом, в той или иной степени, эксклав Демократической Республики Святой Эрики был успешно создан.

◇ ◇ ◇

На следующий день после полудня на берегу озера, расположенного в пяти километрах от Грейля, около тысячи солдат, направленных из столицы Галтук, разбили лагерь.

В одной из палаток Рио проводил совещание с королем Франсуа. Вместе с ним были Айсия, Михару, Селия, Латифа, Сацуки, Сара, Орфия, Альма, Гоки и Каёко. Также присутствовали Шарлотта, герцог Кретия, Лизелотта и Ария.

— Харуто, ты уверен, что хочешь присоединиться к разведывательному отряду? — Спросил Франсуа.

— Я был тем, кто предложил помощь. Если святая и правда жива, то герцог Грегори прав. Именно из-за того, что я не смог ее убить, возникла такая ситуация.

— Ты ошибаешься, Харуто. Как почетный рыцарь, ты не обязан служить нашему королевству. Тем не менее, до сих пор ты неоднократно одалживал нам свою силу. Я очень ценю твою помощь, но я должен удостовериться в этом, чтобы знать точно. Ты действительно согласен идти?

Франсуа посмотрел на Рио, проверяя его решимость.

— Что вы имеете в виду?

— Я верю в твою силу. И понимаю, насколько это обнадеживает, когда ты на нашей стороне. Вот почему я ценю то, что ты добровольно вызвался участвовать в этой операции. Однако решать этот вопрос должно королевство. Называя это усмирением, мы не меняем того факта, что это грязная работа. Это не то же самое, что порученная тебе миссия по спасению Лизелотты. Это не та ответственность, которую должен возлагать на себя человек, никак не связанный с королевством, и это не та работа, которую ты должен выполнять, — сказал Франсуа, явно желая проверить решимость Рио.

— Я принял решение с учетом всех этих фактов. Если святая на самом деле жива, то для того, чтобы решить все как можно скорее... Ее нужно убить. Она не из тех, кого можно оставлять саму по себе и отпускать на все четыре стороны.

Рио редко говорил о чем-то столь категорично. Он даже озвучил это жестокое заявление в присутствии Михару и остальных. Мысль о том, как они отреагируют, немного пугала, но он не собирался утаивать что-либо от них в данный момент. Он мог убить, если посчитает нужным, и он собирается участвовать в операции, целью которой является убийство. Скрой он это от них, то всю оставшуюся жизнь чувство вины преследовало бы его.

— Вы правы, я не должен вмешиваться в дела Королевства Галарк, но для меня это тоже личное. Я не хочу потерять дорогих мне людей, и я не хочу перекладывать их защиту на кого-то другого.

Вот почему он готов взяться за любую грязную работу — решительно заявил Рио.

— Вот как... В таком случае, я с благодарностью принимаю твое предложение помощи. Это не приказ, как у короля, а просьба — я официально прошу тебя помочь усмирить Святую Эрику. Примешь ли ты эту просьбу?

— Да. Клянусь сделать все, что в моих силах, — твердо пообещал Рио, приложив правую руку к груди.

— Благодарю тебя. Клемент пришлет своих солдат, но он не лучшего мнения о тебе. Если его люди не захотят сотрудничать во время операции, ты можешь действовать по своему усмотрению.

— Айсия будет искать святую в духовной форме, поэтому до возникновения чрезвычайной ситуации я планирую подчиняться приказам отряда. Я не знаю, что может случится, когда мы найдем святую, но я буду придерживаться ваших указаний, если возникнет необходимость.

— Хорошо. Если после операции с Клементом возникнут какие-либо проблемы, я обещаю встать на твою сторону. Сделай все, что нужно, чтобы добиться успеха.

— Да, Ваше Величество. Но все ли в порядке с тем, что Ваше Величество и принцесса Шарлотта прибыли сюда? Если появится Зверь земли, вы можете оказаться в опасности даже на таком расстоянии...

— Мы здесь, чтобы усмирить героя. Это событие может повлиять на будущее королевства. Как король, я обязан проследить за исходом этой битвы. А разве ты не должен был спросить об этом и своих спутников? — Спросил Франсуа, посмотрев на Михару и остальных.

— Я говорил им, что это опасно... — Рио тоже посмотрел на них с тем же вопросом.

— Мы пришли сюда, уверенные, что сможем чем-то помочь. Мы готовы к этому, король. Вот почему я тоже здесь, как герой этого королевства, — сказала Сацуки. Это было то, что они обсудили вместе. Айсия, возможно, единственная, кто способна сражаться со Зверем земли вместе с Рио, но они настояли на том, что есть задачи, с которыми они тоже могут справиться.

— Они все будут обеспечивать охрану Вашего Величества на этой базе. Группа Сары также призовет духов в случае непредвиденных обстоятельств.

— Понятно. Большая часть солдат покинет эту базу, так что это очень обнадеживает, — согласился Франсуа. Как он и сказал, большинство людей, которые останутся на базе у озера, будут не из числа солдат.

Таким было распределение той тысячи солдат, которая прибыла сюда —

Во-первых, это разведывательный отряд, в который вошел Рио и несколько отобранных людей. Роль этого отряда заключается в том, чтобы проникнуть в город и подтвердить, что Святая Эрика жива. Как только они обнаружат ее, они рассмотрят вопрос об устранении.

Далее идет отряд захвата, возглавляемый заместителем командира Первого ордена рыцарей Уильямом Лопесом. Их задача — быстро захватить город, как только подтвердится, что Святой Эрики нет или ее ликвидировали. Они будут ожидать на базе у озера, пока не получат донесение от разведывательного отряда.

Последняя группа — все, кто останется в лагере. В нее входят Франсуа и Шарлотта, несколько важных фигур, включая Сацуки, и те, кто не относятся к армии.

— Ваше Величество.

В этот момент рыцарь, охранявший палатку, вошел внутрь.

— В чем дело?

— Прибыл герцог Грегори. Он хочет провести стратегическое совещание относительно разведывательного отряда.

— Прекрасно. Все, кроме Харуто, могут удалиться.

По приказу Франсуа все, за исключением Рио и его самого, покинули палатку. Вместо них вошли герцог Грегори и его личные солдаты, которые должны были войти в состав разведывательного отряда.

— Хмф. Привести всех этих женщин на поле боя... Надеется на удачу, да?

Герцог Грегори с презрением окинул девушек взглядом, проходя мимо них по дороге, совершенно не учитывая их силу. Но никто не услышал его бормотания.

— Добро пожаловать. Это люди для разведывательного отряда?

— Верно. Я отобрал самых лучших из тех, кто напрямую подчиняется мне, Ваше Величество.

По указанию Франсуа герцог Грегори с гордостью представил своих солдат. Их было всего четверо, и среди них был Гилберт, с которым Рио сражался накануне. Когда их взгляды встретились, Гилберт молча кивнул Рио в знак приветствия.

Таким образом, началось стратегическое совещание.

— Полагаю, консульство и есть их штаб-квартира! Беженцы сообщили, что святая схватила моего сына и заперлась в здании. Мы немедленно должны убить ее!

Первым заговорил герцог Грегори, который тут же выступил с заявлением и потребовал от Франсуа принятия решения. Слухи о том, что жители из дворянского района наводнили соседние города, пришли в столицу благодаря артефактам связи сегодня утром. Скорее всего, из-за этого он был так нетерпелив.

Однако Франсуа хотел действовать осторожно.

— Успокойся, Клемент. Даже если мы и пойдем на усмирение, сначала нам нужно собрать больше информации. Именно в этом и заключается цель разведывательного отряда, не так ли?

Герцог Грегори с недовольством нахмурился.

— У нас уже есть вся необходимая информация! Мои изгнанные приближенные сообщили, что видели женщину, подходящую под описание святой. Они также сказали, что она закрылась в консульстве. Что еще вам нужно?!

— Даже если святая и находится в консульстве, она, естественно, позаботилась о защите. Мы также ничего не знаем о силах, которые она привела в город. Помимо этого, нужно не забывать о Звере земли. Чтобы полностью быть готовыми, нам следует провести надлежащее расследование, — сказал Франсуа, наставляя герцога Грегори.

"Что еще за Зверь земли? Как будто она способна призвать монстра размером с гору. Сейчас в окрестностях города нет и следа чего-то подобного."

Герцог Грегори был крайне недоволен ответом. Возможно, именно поэтому он скрипнул зубами и открыл рот.

— А что, если мы возьмем заложника, чтобы выманить святую? Как святая, она ведь ценит людей превыше всего, не так ли? О, какая блестящая идея! — Резко сказал он. Прозвучало так, будто на эмоциях он начал предлагать отчаянные идеи, но трудно было сказать, насколько он серьезен.

Однако, даже если он сказал это от отчаяния, на лице Рио появилось на редкость хмурое выражение. Несмотря на то, что он считал святую врагом, он не собирался участвовать в плане, в котором в качестве заложников будут использованы невинные люди.

— Ты хочешь взять в заложники своих людей, чтобы вернуть свои земли? Трудно сказать, чьи действия будут более оправданы.

Франсуа придерживался схожего с Рио мнения. Он неодобрительно отозвался о плане герцога Грегори.

"Что за наивность! Сейчас первоочередная задача — устранить святую, разве нет?!"

Не в праве критиковать Франсуа напрямую, герцог Грегори обратился к последним остаткам здравого смысла, с презрением прикусив губу и стараясь следить за своими словами. Но он не смог удержаться от сарказма в вопросе, который озвучил следом.

— В таком случае, какой план вы бы назвали хорошим? Я с радостью выслушаю ваши мысли, Ваше Величество.

— Я думаю разделить отряд на две группы, чтобы провести разведку отдельно в дворянском районе и отдельно в том районе, где живут простолюдины. Полагаю, дворянский район будут хорошо охранять из-за находящегося там консульства, но Харуто сможет проникнуть туда с неба, используя свой зачарованный меч.

— Значит, вы хотите отправить Амакаву в дворянский район...?

— Да. Твои подчиненные знакомы с городом, поэтому им следует пойти опросить простолюдинов.

После долгой паузы герцог Грегори кивнул.

— Я понял.

"Ошибки быть не может... Его Величество хочет дать Амакаве шанс самому разобраться со святой, разделив отряд на две группы."

Пусть он и получил свое положение благодаря происхождению, но он не просто так был герцогом. Герцог Грегори был не настолько глуп, чтобы не понять истинных намерений Франсуа. Впрочем, было ясно, что любой его довод просто отклонят.

"Я должен что-то сделать... Но что..."

Что, если Рио действительно устранит святую таким образом? Урегулирование этого инцидента станет полностью заслугой Рио, и герцог Грегори будет обязан ему до конца своих дней. Он не мог вынести такого унижения.

"Это моя земля. Я не могу позволить Амакаве разобраться с этим инцидентом..."

Если Франсуа хочет поступить именно так, то у него не было другого выбора, кроме как в конечном итоге переубедить его. Точно так же, как когда-то Харуто Амакава завоевал доверие Франсуа... К такому выводу пришел герцог Грегори — дух соперничества разгорелся в его сердце.

Вскоре собрание подошло к концу.

— На этом мы откланяемся. Моим людям нужно подготовиться к операции.

Герцог Грегори вывел Гилберта и трех остальных мужчин из палатки, оставив Рио и Франсуа внутри.

— Харуто. Уверен, ты уже и так знаешь, но, если найдешь святую в консульстве, можешь вступить с ней в бой, не сообщая об этом Клементу. Скажешь потом, что это я тебе приказал, — обратился Франсуа к Рио.

В то же время, за пределами палатки...

— Следуйте за мной. Мне нужно обсудить с вами кое-что важное, — сказал герцог Грегори, ведя за собой четверых своих людей.

Примерно через час после стратегического совещания пять членов разведывательного отряда, включая Рио и Гилберта, успешно проникли в главный город этих земель — Грейль. Точнее, правильнее будет сказать, они переоделись в одежду путешественников и просто прошли через главные ворота.

— Проникнуть внутрь оказалось проще, чем я ожидал... — Удивленно пробормотал Рио, оглядывая улицу сразу за воротами.

У ворот стояли вооруженные люди, но они просто задали им пару вопросов, после чего пропустили. Город был захвачен врагом, поэтому не было ничего странного в том, что ворота оказались бы закрыты для всех посторонних. Это как-то разочаровывало.

— Охрана у ворот одета не в военную форму армии герцога. Город определенно захвачен. Правда, довольно небрежно...

— По-моему, они выглядели полными дилетантами. Способности врага не должны быть намного лучше, — сказали Рио личные солдаты герцога Грегори.

Из них пятерых Рио был самым молодым, но у него был и самый высокий статус. Герцог Грегори считал его врагом, но его подчиненные должны были относиться к нему с уважением.

"Раз жители могут свободно входить, значит, они могут и свободно выходить, так? Окружающие ходят так спокойно, что с трудом верится, будто город был захвачен..."

Складывалось впечатление, что они не собираются защищать захваченный город. Даже если святая может управлять Зверем земли, разве они не слишком уязвимы? Словно их заманивали сюда, отчего у Рио сложилось жуткое впечатление. Во всяком случае...

— Может, это и очевидно, но это ведь консульство герцога Грегори, верно? — Спросил Рио, указывая на внушительную крепость, возвышавшуюся в задней части города. Это была самая высокая постройка в городе, и, судя по всему, очень прочной.

— Да, так и есть.

"Айсия, ты можешь сначала осмотреть здание?"

"Поняла."

По приказу Рио, Айсия направилась к консульству в духовной форме. Тем временем...

— Если все будет продолжаться в том же духе, то с выполнением плана не возникнет проблем.

— Ага.

Два солдата герцога Грегори перешептывались между собой.

— Жутковато... — Пробормотал Гилберт.

— Что именно? — Рио находился рядом с ним, поэтому услышал его бормотание.

— Ничего. Просто такое чувство, будто они приглашают нас внутрь.

— Думаете, это ловушка?

— Да, но это неважно. В любом случае, у нас не какое-то торговое поручение, поэтому мы не можем повернуть назад. Нам остается только исполнить свой долг.

— Верно. — Гилберт был того же мнения, что и Рио, но знание того, что это ловушка, не означало, что они могут прекратить проникновение.

— Итак, дальше мы будем действовать по отдельности. Когда городской колокол прозвонит дважды, собираемся на площади в конце этой улицы. Сэр Амакава, пожалуйста, разведайте обстановку в консульстве в дворянском районе. Мы обойдем рынок и опросим жителей.

— Понял. До встречи.

Рио отделился от остальных. Он направился в безлюдный переулок, чтобы подняться в небо и полететь в дворянский район.

— Давайте и мы приступим к выполнению нашей миссии.

Как только Рио полностью пропал из виду, четверо оставшихся мужчин направились к оживленной площади.

◇ ◇ ◇

Рио поднялся в небо из переулка и полетел прямо к консульству. Менее чем за минуту он добрался до дворянского района, на улицах которого не было ни души.

"После изгнания всех жителей здесь совершенно безлюдно."

Вассалов герцога Грегори, которые раньше жили в дворянском квартале, изгнали из города, поэтому вокруг, естественно, никого не было.

"Но я не думал, что здесь вообще не будет охраны..."

Рио проверил один за другим дома и улицы дворянского района, но так и не встретил ни души. Ворота, соединяющие районы дворян и простолюдинов, были закрыты, но ничто не мешало им проникнуть сюда пешком.

"Похоже, они и правда приглашают нас войти. Может быть, святая уже покинула город?"

Отсутствие хотя бы одного охранника вызывало серьезные подозрения. В такой ситуации разумнее было предположить, что они покинули город сразу после его захвата.

"Айсия, ты проникла в здание?"

Рио связался с Айсией, которая уже занималась разведкой в духовной форме.

"Ага."

Ответ последовал незамедлительно.

"В этой части города никого нет. А что у тебя?"

"Я еще не закончила осмотр всех комнат, но здесь почти никого нет."

"Почти... то есть кто-то есть?"

"Одна группа из пяти человек заперта в комнате, их охраняют двое. Думаю, они и есть заложники, но я не видела святую."

Похоже, что в консульстве тоже почти никого, но вряд ли святая ушла, раз заложников все еще охраняют.

"Среди заложников, вероятно, сын герцога Грегори... И раз в здании так мало людей, я, наверно, тоже могу проникнуть внутрь. Я скоро буду."

"Хорошо. Сначала я закончу с проверкой оставшихся комнат. Подожди меня на крыше."

"Хорошо."

Итак, Рио подлетел к консульству. Он приземлился на крыше и немного подождал.

— Харуто.

Меньше, чем через минуту появилась Айсия.

— Ты нашла ее?

— Нет. В здании нет никого, кроме заложников и их охраны.

— Понятно... — Рио прикрыл рот рукой, размышляя, что делать дальше. В конце концов, он принял решение. — Тогда давай наложим иллюзию на охранников и допросим их.

— Хорошо. Я наложу ее в духовной форме.

— Прошу.

Обсудив план, они проникли в здание. Айсия провела Рио по коридорам в материальной форме, остановившись на углу рядом с местом назначения. Там она вернулась в духовную форму.

"Эти двое и есть охранники?"

"Да."

Они перешли на телепатическое общение друг с другом.

Двое охранников в коридоре, похоже, не ожидали появления нарушителей, поскольку непринужденно болтали друг с другом, сидя на стульях, которые они вынесли из комнаты. Было очевидно, что они расслабились.

"Я собираюсь наложить иллюзию. Готов?"

"В любой момент."

"Я позову тебя, как только закончу."

С этими словами Айсия приступила к осуществлению плана. Через пару секунд она материализовалась позади двух сидящих охранников без какого-либо предупреждения.

— Хм...?

Она коснулась их затылков. Вскоре взгляд на лицах двух охранников стал пустым.

— Харуто, иллюзия сработала, — позвала Айсия по коридору.

— Спасибо.

— Они думают, что ты один из их союзников, который только что вернулся из патруля.

— Понял. Тогда... Есть кое-что, о чем я хотел бы у вас спросить, — обратился Рио к двум охранникам.

— О, ты уже вернулся?

— Что такое?

Как и сказала Айсия, они считали Рио одним из своих союзников, который только что вернулся. Они смотрели вниз, но, услышав голос Рио, подняли глаза.

Рио замешкался, какой тон ему лучше использовать, обращаясь к ним, но решил обратиться к ним непринужденно, как к союзникам.

— Эмм, куда опять отправилась Святая Эрика?

— Святая Эрика пошла осмотреть город.

— Она направилась в город? Куда?

— Я точно не знаю. Возможно, в район к старым простолюдинам.

— Точно... И когда она вернется?

— Этого я тоже не знаю. Она сказала, что вернется к вечеру.

— Понятно...

Он думал, что вероятней всего она будет в здании консульства, но, похоже, его визит оказался напрасным.

— Кто у нас в заложниках?

Раз уж он уже оказался здесь, он решил собрать дополнительную информацию.

— Семья дворянина, управляющего этим городом. Кажется, его звали Грег-что-то-там...

— Герцог Грегори.

— Точно.

"Значит, здесь все же его сын..."

На мгновение он задумался над тем, чтобы тут же спасти их. Но если он это сделает, охранники заметят, что они пропали, как только иллюзия развеется. Если он спасет заложников сейчас, его мобильность снизится, и это помешает ему нормально продолжать расследование.

— Святая Эрика сказала, что делать с заложниками?

Если их жизням ничего не угрожает, он может и не спасать их сейчас. Учитывая это, Рио поинтересовался, как поступят с заложниками.

— Армия этого королевства может напасть на нас, поэтому пока мы оставим их в живых.

— Понятно...

В таком случае, не нужно было спасать их немедленно.

— У меня еще один вопрос. Это касается тех, кто пришел с нами...

Столь малое количество охраны также обеспокоило его, поэтому Рио решил поподробнее расспросить их о том, сколько их, кто на их стороне, и в целом собрать информацию.

◇ ◇ ◇

В сопровождении семи спутников Эрика примерно десятью минутами ранее пришла в жилую часть района простолюдинов.

Ее целью было исцелить больных и раненых. Она собрала людей со сломанными костями, больными спинами и прочими травмами и бесплатно их лечила. От заброшенного дома, который она превратила во временную клинику, тянулась длинная очередь.

— Оох...

В данный момент в доме мужчина, сломавший ногу после падения с крыши, на которой он работал, смотрел на божественный свет, сияющий из навершия божественного оружия.

— Этого должно быть достаточно. Вы можете встать? — Спросила Эрика.

— Да... — Мужчина сначала встал, перенеся вес на здоровую ногу, затем медленно опустил ранее сломанную ногу и осторожно встал на нее.

— Чт...?! — Боли, которой он так боялся, больше не было.

— М-мне не больно! Боль прошла!

Мужчина топнул ногой раз, потом два. Затем начал радостно ходить по комнате.

— Ох, это замечательно, дорогой! — Воскликнула женщина — судя по всему, его жена — ударив его по спине.

— Д-да. Больно же. Ты мне так спину сломаешь.

Женщина ударила его по спине еще сильнее.

— Не глупи!

— Ай! Блин, я же сказал, что это больно... — Засмеялся мужчина, несмотря на сказанное.

— Давай, поблагодари святую как следует.

— Точно. Спасибо вам, Святая Эрика!

Эрика повернулась к мужчине с фальшивой улыбкой.

— Рада была помочь.

— Вы уверены, что вам не нужна оплата? — Обеспокоенно спросил мужчина.

— Как я уже сказала, она мне не нужна. Возможно, в следующий раз я возьму несколько бронзовых монет в качестве оплаты, но сегодня моя цель — познакомиться с жителями этого города. Вот почему это бесплатно.

— Понятно. Вы действительно очень помогли нам.

— Новая правительница территории потрясающая, не правда ли? Говорят, за магическое исцеление обычно нужно заплатить золотую монету.

— Ага, мы, было, уже пришли в отчаяние от того, как нам выжить, пока его нога не заживет.

В этом мире не существовало такого понятия, как страховка, поэтому если с кормильцем семьи что-то случалось, они обычно оставались без средств для существования.

— Я вылечила уже много людей с сегодняшнего утра, но, похоже, многим семьям трудно зарабатывать на жизнь. Думаю, в ближайшем будущем я выплачу жителям пособие, так что, пожалуйста, воспользуйтесь им, чтобы улучшить свое материальное положение, — сообщила Эрика.

— Хм? Вы дадите нам что-то?

— Да. Это будут либо деньги, либо что-то ценное, что вы сможете самостоятельно продать.

— Почему мы получим что-то подобное от вас, новой правительницы? — В прошлом они неоднократно платили налоги, но никогда прежде не получали денег от правителя. Пара в замешательстве посмотрела на нее.

— Это станет моим подарком всем, чтобы отпраздновать мое вступление в должность нового правителя этого города. Считайте, что часть налогов, которые вы платили до сегодняшнего дня, будет возвращена вам назад.

— Вы уверены...?

— Да. Я обсужу детали в другой день. Сейчас мне нужно исцелить следующего человека, так что, пожалуйста, можете идти.

— Хорошо... — Пара покинула дом, все еще пребывая в недоумении. Но перед самым выходом через парадную дверь они обменялись взглядами друг с другом и обернулись, чтобы радостно помахать рукой.

— Спасибо вам, Святая Эрика! — Сказали они.

Эрика радостно улыбнулась, провожая пару.

— Следующий пациент, пожалуйста, — позвала она через дверь. Как раз в тот момент, когда следующий пациент должен был войти, внутрь вбежал запыхавшийся мужчина.

— Помогите! Это срочно!

Это был не один из ее подчиненных, которые прибыли вместе с Эрикой, так что, скорее всего, он был из местных жителей.

— Что случилось?

— Дворяне на площади! Они сказали привести святую!

— Значит, они пришли, — пробормотала Эрика, ухмыляясь сама себе. Затем она посмотрела на мужчину. — Пойдемте. Показывайте дорогу быстрее.

С этими словами она поспешила к месту переполоха, прихватив с собой своих подчиненных в качестве охранников. Несколько жителей с любопытством последовали за ними, отчего жилой район оживился. Один человек наблюдал за происходящим из тени.

"Это и есть святая?"

Это был Гилберт, убийца, нанятый герцогом Грегори. Он никогда раньше не видел ее, но женщина, которая пробежала мимо, соответствовала полученному описанию.

"Я полагал, что она будет сидеть в консульстве, но она неожиданно оказалась поблизости. Как удачно для герцога Грегори."

Смешавшись с любопытными зрителями, он последовал за Эрикой.

◇ ◇ ◇

Площадь, на которой происходила суматоха, находилась в нескольких минутах ходьбы от временной клиники Эрики.

Трое подчиненных герцога Грегори взяли в заложники молодую мать и ее дочь. Толпа жителей наблюдала за происходящим издалека. В конце концов, толпа собравшихся расступилась и к ним вышла святая.

— Эй...

Внимание троих мужчин сосредоточилось на Эрике. Когда она увидела схваченных мать и ребенка, то в ужасе прикрыла рот рукой.

— Ох, как бесчеловечно...

— Так, это ты святая! — Выкрикнул один из людей герцога Грегори.

— Да, так меня все называют. Я прошу вас, пожалуйста, отпустите эту семью, — обратилась Эрика к мужчинам.

— Хмф. Слушайте все! Эта женщина никакая не святая! Она ведьма! — Громко прокричал мужчина, чтобы услышала вся площадь. Но словам человека, взявшего в заложники беззащитных мать и ребенка, не было никакого доверия. Для зрителей было очевидно, на чьей стороне находится злодей, на которого им следует смотреть.

Однако для людей, взявших семью в заложники, неприязнь со стороны мирных жителей не имела особого значения. Как только святая будет убита, народ можно будет заставить замолчать.

— Королевство не останется в стороне после захвата такого исторического города. Армия уже движется сюда, и по нашему приказу она вернет власть законному правителю! Вы вызвали гнев герцога Грегори. Он сожалеет о том, что такие глупые горожане, как вы, бездействуете, и о том, что вы не смогли вернуть город, поэтому не ждите пощады!

Подчиненный герцога Грегори осудил Эрику, одновременно угрожая жителям на площади. Среди жителей пронеслось беспокойство.

Заметив их страх, мужчина продолжил.

— Однако благосклонный герцог решил дать вам шанс! Если не хотите, чтобы вас обвинили в измене, немедленно убейте эту женщину! Тогда вы все будете помилованы!

— ...

Взгляды жителей сосредоточились на Эрике. Все занервничали. Сопровождавшие Эрику люди окружили ее для защиты.

— Я что, правда... ведьма? — Эрика спросила у затихшей площади, ее слова, похоже, не были обращены к кому-то конкретно.

— Именно! Ты ведьма! Вот почему ты должна умереть! Убейте ее! — Потребовали люди герцога Грегори.

— ...

Но никто не сдвинулся с места. Они боялись армии, но им так же не нравилась идея замарать руки — или так, или это было восстание.

"Что за фарс..." — Подумал Гилберт, наблюдая за тем, как развиваются события. Сейчас он стоял в толпе позади Эрики, готовый в любой момент совершить на нее покушение. В текущей ситуации для него это не должно было составить труда.

Что касается того, почему он согласился на столь хлопотный план, герцог Грегори обещал вознаграждение тому, кто выполнит задание, на которое претендовали все трое мужчин. Если Гилберт проигнорирует их план и убьет Эрику сейчас, на него могут посыпаться неприятные обвинения в будущем.

План заключался в том, чтобы кто-то из толпы первым убил Эрику — Гилберт должен был затеряться в суматохе и напасть на нее. Но развивающаяся сцена перед ним оказалась довольно неприятной.

"Полагаю, так они пытаются показать противоречия между святой и людьми, но я не понимаю, зачем им устраивать такое отвратительное представление."

Люди — отвратительные существа. Именно поэтому Гилберт зарабатывал на жизнь убийствами, и, лишив жизни бесчисленное число людей, он мог с уверенностью сказать, что это утверждение верно. Ничего не изменилось только от того, что его целью стал ученик Шести Мудрых Богов. Он вызвался на роль инструктора Сацуки, питая слабую надежду, что герои — это особые существа, но Сацуки оказалась обычным человеком. В конце концов, она закончит свою жизнь также, как и остальные, разочарованно подумал он.

"Скорее покажите свою истинную сущность," — подумал Гилберт, холодно оглядывая толпу. Если они не хотят быть растоптанными армией, они должны убить Эрику. Вот о чем они все должны думать, но никто не сдвинулся с места. Людям стало стыдно от мысли, что им придется замарать свои руки. Такое настроение витало над площадью, пока...

— Вам не нужно марать свои руки! — Закричала Эрика, обращаясь к толпе. Затем она повернулась к трем подчиненным герцога. — Если я умру, вы освободите эту семью?

— Да.

— Если я умру, пощадит ли жителей этого города армия снаружи?

— Конечно, пощадит! Ты что, думаешь о самоубийстве? Если ты действительно желаешь добра этим глупцам, тогда покончи с собой! — Насмехались мужчины, полагая, что она не способна на это.

Но...

— Прекрасно.

Эрика тут же материализовала посох епископа, схватив его обеими руками. Затем она подняла его достаточно высоко, нацелив наконечник себе на грудь, и без колебаний пронзила им сердце.

— Чт...?!

— Какого черта...?!

Трое подчиненных герцога Грегори и толпа зрителей потеряли дар речи. Даже Гилберт, позабыв о своей миссии, в шоке уставился на происходящее.

— Хе-хе, — усмехнулась Эрика, смотря в небо, обхватив посох руками. Она была похожа на скульптуру, обращающуюся с молитвой к богам.

— С-Святая Эрика! — Подчиненные, сопровождавшие ее из Демократической Республики Святой Эрики, в панике бросились к ней.

— Оох, какая трагедия...!

— Помогите! Кто-нибудь владеет магией исцеления?!

— Кто-нибудь, пожалуйста! Пожалуйста, спасите Святую Эрику!

Они и правда поверили, что Эрика умирает. Их замешательство не было наигранным — для них будто наступил конец света.

Но был и тот, кто рассмеялся от восторга, став свидетелем всего происходящего вблизи.

— Ха... Ха-ха-ха! Прекрасно! Вот это шедевр!

Это был Гилберт. Он всегда считал, что люди выглядят наиболее уродливо в момент, когда их несправедливо убивают. Но что же сейчас?

"Как красиво...! Встречалась ли когда-нибудь более прекрасная смерть, чем эта? Она не ведьма! Да, она святая! Настоящая святая!"

Она без колебаний рассталась с жизнью ради каких-то простолюдинов, которых она даже не знала. Она умерла, с молитвой сжимая посох, словно верила в красоту человечества.

Гилберт молитвенно сложил руки, подняв голову к небу.

"О, Шесть Мудрых Богов! Я искренне благодарю вас за то, что вы позволили мне стать свидетелем такого события. Я ошибался! Я считал людей уродливыми существами. Именно поэтому я посвятил свою жизнь убийствам. Но люди прекрасны! Она научила меня этому! Если она не святая, то кого же тогда можно назвать святым?!"

Затем он подошел к Эрике, которая все так же стояла на коленях, и подозвал к себе трех подчиненных герцога Грегори.

— А теперь подойдите и убедитесь лично! Она, несомненно, мертва!

— ...

Обменявшись взглядами, трое мужчин подошли к Эрике, волоча за собой мать и дочь.

— Она что, действительно пронзила себе сердце...?

— Невозможно...

— О чем она только думала?

Мужчины с отвращением посмотрели на стоящую на коленях Эрику.

— Людям, вроде вас, никогда не понять, — с презрением пробормотал Гилберт. Затем, со скоростью, превышающей скорость реакции окружающих, он вскинул правую руку.

— А...?

Странное чувство мгновенно охватило троих мужчин. Их зрение расплылось, и они вдруг почувствовали, как падают. Через мгновение боль пронзила их головы. В унисон прозвучало три глухих удара, и мир закружился.

— Что?!

Мужчины поняли, что их головы катятся по земле. Они посмотрели на Гилберта, который с презрением смотрел на них. В его руках ничего не было, но они были уверены, что именно он сделал это с ними.

"Почему?!"

Они пошевелили ртами, но из них не вырвалось ни звука. Вместо мертвых голосов раздались крики матери и дочери, которых держали в заложниках.

Гилберт повернулся к толпе и поднял руки вверх.

— Она — Святая — научила меня красоте человечества! Она пожертвовала собой ради жизни чужих для нее людей... — Воскликнул он достаточно громко, чтобы вся площадь услышала.

— В-верно...!

— Святая была... Святая Эрика была...!

Эти слова глубоко проникли в сердца людей, сопровождавших ее из Демократической Республики Святой Эрики. Они прижались к стоящей на коленях Эрике, скорбя о ее смерти.

— Разве вы можете простить такое?! — Закричал Гилберт, словно другой человек.

Нет, возможно, он действительно изменился.

— Я не могу простить себя за совершенные мной позорные поступки! Поэтому я признаюсь в своих грехах! Я проник в этот город как убийца, нанятый герцогом Грегори! Да, я был на стороне этих людей, целью которых было убить святую!

Все еще охваченный безумием, Гилберт представился убийцей.

— Однако я постиг истину! После того, как святая пожертвовала жизнью, чтобы защитить каждого из вас, на меня снизошло озарение! Я... Был неправ...! Я... Я не могу простить себя...

Он продолжал со стыдом винить себя.

— Нет...! — Закричал молодой человек, прижавшийся к Эрике, вставая на ноги. — Это не твоя вина! Настоящий позор — это дворяне! Именно это и произошло здесь... Теми, кто убил Святую Эрику, были именно дворяне, захватившие в заложники людей, которых они обязаны были защищать! Разве не так?!

Он закричал, повысив голос, задавая вопрос каждому жителю, присутствующему здесь.

— ...

Никто ничего не сказал в ответ, ни подтвердив, ни опровергнув его слова. Но в душе они, скорее всего, были согласны с молодым человеком и Гилбертом. Все они виновато опустили глаза.

— Как вы можете их всех прощать?! Они всегда угнетали нас своей властью! Они угрозами вынуждают нас подчиняться! Я не могу этого простить! Святая Эрика пришла в этот город, чтобы бросить вызов такой тирании! И все же...!

Высказав все, что у него было на сердце, молодой человек молча повесил голову.

— Мы должны отомстить за нее... — Наконец пробормотал кто-то в толпе.

— Да, мы обязаны...!

— Давайте сражаться! Давайте выступим против армии за городом!

Люди из Демократической Республики Святой Эрики начали призывать к войне отмщения. Их страстная вера в Эрику, похоже, передалась жителям города, которые начали проявлять решимость.

— Верно! Давайте тоже сражаться!

— И я с вами!

— Мы не простим их за то, что они сделали!

— Берите оружие!

Словно прорвав плотину, жители начали выплескивать свои накопившиеся эмоции.

Но среди них прозвучал и другой голос.

— Вы не обязаны... — Внезапно сказала Эрика, которая по идее должна была быть мертва.

— Чт...?!

Находящиеся рядом с ней люди вздрогнули, услышав ее голос. В следующий миг посох в ее груди растворился в воздухе.

Свет окутал ее тело, быстро затягивая дыру в груди. Нереальная сцена выглядела почти божественно.

Все потеряли дар речи. Гилберт задрожал, наблюдая за оживлением Эрики, и издал радостный возглас.

— О-о-ох...

— Той, кто будет сражаться, буду я. Это крестовый поход. Как герой и святая, я должна быть единственной, кто защитит всех. Поэтому...!

Эрика вновь материализовала посох в правой руке. Она вонзила его наконечник в землю и, пошатываясь, встала. Не нашлось ни единой души, которую не тронул бы вид слабой святой, которая заявила, что будет сражаться после чудесного воскрешения.

— Я буду сражаться вместо всех! Для этого мне была дарована сила! Я призываю тебя, Зверь земли! — Прокричала Эрика, высоко подняв свой посох.

Несколько секунд спустя...

— ВРОООООО!

Рев сеющего разрушения монстра эхом разнесся по всей территории герцога Грегори.

Зверь земли появился на окраине Грейля. Его рев эхом разнесся по окрестностям, достигнув армии Галарка, разместившейся на равнинах вдали от города, а также базы у озера позади них и даже соседних городов и деревень.

— Это и есть тот самый зверь, о котором говорил Его Величество... Я сомневался, но...

Во главе армии стоял заместитель командира Первого ордена рыцарей Галарка Уильям Лопес. С зачарованным копьем в руке он содрогнулся при виде зверя. Даже такой опытный человек, как он, был потрясен до глубины души и парализован страхом.

— Нам нужно немедленно отступать! Все силы, отступаем! Отступаем! Отступаем к базе у озера! Немедленно изменить курс!

Однако Уильям был превосходным полководцем. Заранее получив приказ от короля Франсуа, он прокричал войскам приказ об отступлении.

В армии служили профессиональные солдаты, прошедшие специальную подготовку. К счастью, Франсуа ограничил численность армии, чтобы в случае необходимости она была более мобильной. Но из-за того, что армия состояла только из кавалерии — еще одно решение, принятое в расчете на мобильность — все обернулось против них. Лошади и грифоны, которых специально выращивали для армии, были так напуганы, что отказались двигаться по приказу. Часть людей была сброшена с лошадей, а в рядах армии начался хаос.

◇ ◇ ◇

Находившиеся в городе жители с таким же ужасом смотрели на появившегося Зверя земли, который был размером с небольшую гору.

— ...

Он стоял за городом спиной к жителям — стань он к ним лицом, их бы, наверняка, охватила паника. Нет, в их панике не было бы ничего странного, если бы им так и не объяснили, что это за зверь. Но...

— Народ! Это чудо, созданное Святой Эрикой!

— Это Зверь земли, и он наш союзник! Будьте уверены, он на нашей стороне!

— Святая Эрика — и святая, и герой!

Все жители Демократической Республики Святой Эрики знали о Звере земли. Они немедленно обратились к жителям, уверяя их, что он на их стороне.

— Зверь земли повинуется моим приказам! В доказательство, посмотрите — он не двигается, ожидая моего приказа. Сейчас я прикажу ему защищать всех и уничтожить армию Галарка за этими стенами! — Сказала Эрика, стараясь подчеркнуть, что Зверь земли не причинит им вреда.

— Можете ли вы простить их?! Они назвали вас предателями, не выслушав вас. Они обращаются с вами как с мусором и бросают вас на произвол судьбы. Можете ли вы забыть, что сделали с вами дворяне?! — Спросила она у людей, раззадоривая их. — Не можете! То, как дворяне определяют ценность других и превозносят себя — непростительное зло этого мира! Таких людей нужно искоренить из этого мира! Вот почему я спрашиваю всех вас — можете ли вы действительно простить королевскую семью и дворян за пределами города?!

Ее искренние слова, похоже, тронули сердца слушателей, и по всей площади начали раздаваться голоса.

— Я не могу их простить!

— Верно!

Разочарование от постоянного притеснения обычно некуда было выплеснуть. Но теперь им сказали, что можно высвободить эти чувства, поэтому их эмоции вырвались наружу.

— Однако люди не должны сражаться, руководствуясь ненавистью! Борьба, вызванная ненавистью, это еще одно зло — вы не должны нападать на других из-за нее! — Эрика проповедовала свои идеалы. — Судить зло в этом мире —особая обязанность, возложенная на богов. Вы не боги, поэтому вы должны оставаться хорошими, совершая добрые поступки!

Эрика продолжала взывать к людям, советуя им не поддаваться злу.

— Это моя месть. Я отомщу. Ваш гнев — это мой гнев! Поэтому, как герой и посланник бога, я свершу суд над каждым! — Величественно объявила она.

— Даааааа!

— Великий герой!

— Святая Эрика!

— Мы не боимся герцога! Армия нас не запугает!

— Мы пойдем за вами и вашим Зверем земли!

— Те, кто хочет сражаться, вставайте!

— Святая Эрика приведет нас к победе!

— Это крестовый поход! Да, это крестовый поход!

Голоса один за другим разносились по площади.

Моральный дух людей поднялся до предела. Часть речи святой они не поняли, но ее чувства передались им.

Тем не менее, на краткий миг в глазах Эрики промелькнул ледяной взгляд.

— Зло получит заслуженную божественную кару! Внимание всем, это крестовый поход! А теперь вперед, Зверь земли! — Приказала она.

Однако над головой божественного зверя, угрюмо ожидающего приказа за городом, словно сторожевой пес, уже находился молодой человек в черном, замахнувшись мечом. Это был Рио. Как только он закончил взмах, тотчас же вылетела рассекающая полоса света, поглотив гигантскую голову. Огромное тело четвероногого зверя пошатнулось, рухнув на землю.

— Значит, он выжил. Я так и знала.

Эрика ухмыльнулась, глядя вверх на Рио.

◇ ◇ ◇

Рио и Айсия заметили появление Зверя земли как раз в тот момент, когда закончили допрос охранников и собирались покинуть здание.

— ВРОООООО!

Чудовищный рев было слышно даже сквозь толстые стены.

— О нет... — С горечью пробормотал Рио.

Он находился в здании, поэтому не видел, что произошло, но он знал только одно существо, способное произвести такой шум. Одновременно с этим информация, полученная им во время допроса, стала фактически бесполезной.

"Я проверю." — Айсия тут же превратилась в духовную форму и прошла сквозь стену.

"Я буду следовать за тобой," — ответил Рио, переходя на бег. Он распахнул двери, ведущие на балкон, и выскочил наружу, взлетев сразу в небо.

— Так и знал...!

Монстр был высотой в несколько десятков метров, поэтому заметить его было очень легко.

"Он еще не начал буйствовать."

Как и сказала Айсия, Зверь земли по какой-то причине просто стоял на месте. Вдалеке можно было разглядеть Уильяма, который в спешке приказывал войскам Галарка отступать. Зверь стоял спиной к городу, поэтому он еще не заметил Рио, находившегося в воздухе позади него.

"Худшего еще не случилось. Я должен спешить."

Не дожидаясь ответа Айсии, Рио приблизился к Зверю земли.

"Хорошо..."

Айсия, похоже, была чем-то обеспокоена — ее ответ прозвучал с некоторой задержкой.

Так получилось потому, что ее зрение в духовной форме отличалось от такового в материальной. Сейчас она могла визуально увидеть волны духовного присутствия, которые обычно не могла уловить.

"О чем я забыла?"

И опять у нее возникло чувство, что она должна что-то вспомнить. Каждый раз, когда она смотрела на Зверя земли, это чувство только усиливалось. Ей нужен был последний толчок.

"Айсия?"

Рио не мог увидеть Айсию в духовной форме, но, видимо, почувствовал что-то странное по ее неуверенному ответу. Он с беспокойством окликнул ее.

"...Что?"

Повисла небольшая пауза, но Айсия ответила привычным тоном. За то время, пока она была погружена в свои мысли, Рио пролетел по небу над площадью, на которой находилась Эрика.

Эрика как раз произносила свою речь перед жителями. То ли потому, что она была на середине речи, то ли потому, что ей еще предстояло отдать приказ — Зверь земли не двигался. Так или иначе, Эрика, несомненно, контролировала зверя.

"Святая на площади. Трое из тех, с кем мы пришли, мертвы. Человек по имени Гилберт еще жив, но..."

"Эти люди что-то сделали святой?"

"Скорее всего. Возможно, это и подстрекнуло жителей. Я воспользуюсь случаем и нанесу упреждающий удар по зверю. Пожалуйста, доложи о ситуации Его Величеству на базе. Скажи им, чтобы оставили нас и отступали."

"Хорошо."

"Я начну концентрировать магическую энергию."

Рио извлек меч. На мгновение он замешкался, раздумывая над тем, кого атаковать первым — Эрику или Зверя земли, но решил выбрать того, от кого будет больше ущерба. Кроме того, не было никакой гарантии, что Зверь земли исчезнет, если сначала победить Эрику.

"Я скоро вернусь."

Айсия направилась в сторону базы в духовной форме. Ее скорость передвижения могла быть выше, если бы она материализовалась и ускорилась с помощью духовных искусств, но она не хотела рисковать и быть замеченной зверем. Поэтому она планировала дождаться момента, когда Рио начнет сражение, и только после этого материализоваться.

— Как герой и посланник бога, я свершу суд над каждым!

На земле речь Эрики достигла кульминации. Жители начали восторженно кричать.

"Хорошо..."

Рио накопил необходимое количество магической энергии. Он сосредоточил всю энергию в мече, не позволяя ни малейшей ее капле ускользнуть.

— Зло получит заслуженную божественную кару! Внимание всем, это крестовый поход! А теперь вперед, Зверь земли!

Пока Эрика произносила эти слова, Рио приблизился к Зверю земли на расстояние нескольких сотен метров, целясь прямо в его голову.

— Ха! — Он нанес мощный удар в жизненно важную точку. Голову зверя окутал свет, тот попятился вперед, и его ноги подкосились.

"Этого недостаточно!"

Рио опять приготовил меч, стремительно изменил направление полета, нацелившись на заднюю часть зверя. Змеиные головы на концах трех хвостов раскрыли пасти, готовые выстрелить разрушительным лучом света — но Рио ударил по ним таким же косым лучом света.

После этого он продолжил накапливать магическую энергию для создания гигантских сфер света, нацелив их на основание хвостов и тело зверя, которые вызвали мощный взрыв.

— ГРААААААА!

Зверь земли внезапно подпрыгнул вверх, пытаясь снести Рио, который парил над его спиной.

— А?! — Двигаясь словно лист, используя ветер, Рио уклонился от зверя. Зверь земли все еще был полон жизни, демонстрируя всю свою враждебность к Рио. Он был ранен атаками Рио, но повреждения восстанавливались на глазах.

"Как я и подозревал... Он притворялся мертвым, когда я отсек ему голову."

Он по-прежнему не знал, сколько урона нужно нанести, чтобы справиться с этим зверем. Но он все равно должен был попытаться.

Тем временем в небе, вдали от города, материализовалась Айсия.

— РАА!

Зверь земли резко развернулся в ее сторону. Он уставился на Айсию с явной враждебностью, а три змеиные головы на концах его хвостов раскрыли в ее сторону пасти. Магическая энергия начала собираться, чтобы выпустить мощный луч.

— РРААААГХ?!

Однако Рио ударил рассекающим потоком ветра в брюхо зверя. Туловище зверя длиной в сотню метров сильно сотряслось в воздухе.

— Твой противник здесь. — Он не думал, что зверь способен понимать слова, но все равно заговорил с ним.

— ГРААААААА!

Зверь земли с раздражением посмотрел на Рио и зарычал. Таким образом возобновилась битва между Рио и Земным зверем.

◇ ◇ ◇

В материализованной форме Айсия преодолела последние пять километров до озера за полминуты. Она заметила Михару и остальных возле палатки и приземлилась рядом с ними.

Селия, Сацуки, Франсуа и все остальные со страдальческими видом смотрели на Зверя земли.

— Ай-чан! — Воскликнула Михару, первой подбежав к Айсии.

— Девушка-дух — Айсия. Это и есть тот самый Зверь земли? Похоже, он с кем-то сражается... — Спросил Франсуа с напряжённым видом.

— Да. Харуто сдерживает его, чтобы он не начал буйствовать. Армия сейчас отступает к этой базе, так что улетайте на зачарованных кораблях, как только они доберутся сюда.

— Вот как... Хорошо, я понял.

— И еще...

Айсия хотела еще что-то сказать, как вдруг...

— Это что, тот самый Зверь земли?! Амакава сражается с этой тварью?! — Крик герцога Грегори раздался рядом с Франсуа.

— Именно об этом она только что и сказала.

— Нет, я просто не ожидал, что он окажется настолько огромным монстром...!

— Хмм. Потому что ты не верил в существование этого монстра. Но сейчас нет времени разбираться с тобой. Потом, Клемент, — сказал Франсуа, с раздражением отшив герцога Грегори.

— Я собираюсь сразиться с ним. Не беспокойтесь о нас, когда будете отступать.

— Хорошо. Прошу прощения за это.

Но герцог Грегори не придал значения сложившейся ситуации.

— Подождите! Амакава сражается с этим монстром?! Что с устранением святой?! Он не справился?! — Он продолжил засыпать Айсию вопросами.

— Все не так. Мы с Харуто были в консульстве, когда он появился. Мы видели троих ваших подчиненных уже мертвыми на площади. Вероятно, они что-то затевали.

Айсия объяснила, что произошло, а затем озвучила свое предположение о причине их смерти.

Франсуа сразу же с подозрением посмотрел на герцога Грегори.

— Клемент. Что ты приказал сделать своим людям?

— Чт... Я-я без понятия! Эта женщина несет полную чушь! Зачем вы проникли в консульство? И вообще, почему она была в разведывательной группе?! — В панике завопил герцог Грегори.

— Довольно, Клемент! Неужели ты хочешь еще больше запутать ситуацию и навлечь на себя мой гнев?

— А...

Герцог Грегори побледнел, закрыв рот от нехарактерного для Франсуа проявления гнева.

— Это чрезвычайная ситуация. Всем следует готовиться к эвакуации. Что скажешь?

— П-понял. Я прошу прощения за поднятый шум...

Стиснув зубы от смеси паники, неопределенности, гнева и страха, герцог Грегори покинул их.

— Тогда я отправляюсь назад. Святая жива, поэтому нам нужно разобраться и с ней, — сказала Айсия, развернувшись, при этом не проявив никакого интереса к герцогу Грегори. Но как раз в тот момент, когда она собиралась уже улетать, Гоки окликнул ее.

— Одну минуту, пожалуйста, леди Айсия.

— Да?

— Оставьте сражение со святой на меня и Каёко. Вам двоим лучше сосредоточиться на уничтожении Зверя земли. Мы отправимся следом.

— Хорошо. Спасибо. Святая была на городской площади. Но она могла уже переместиться.

— Отлично.

— Тогда до скорого.

С этими словами Айсия улетела.

— Ты слышала ее. Пойдем, Каёко.

— Да, дорогой.

Было вполне естественно, что они помогут своему господину. Каёко не стала возражать и спокойно кивнула.

— В таком случае, пожалуйста, летите на Ариэль. Я сопровожу вас, — сказала Орфия, предложив Ариэль в качестве средства передвижения.

— Будем признательны, — согласился Гоки, склонив голову. — Давайте отправляться немедленно. Нам следует отойти на открытое пространство для отбытия.

Затем он направился было в сторону поляны, где Ариэль могла бы материализоваться, как вдруг...

— Подождите! — Ария, стоявшая позади Селии и Лизелотты, которые были вместе, окликнула Гоки.

— Вы не знаете, как выглядит святая. Можете взять меня с собой? — Спросила Ария, попросив разрешения у Гоки и Каёко присоединиться к ним. После чего она обратилась к своей хозяйке, Лизелотте, чтобы получить такое же разрешение. — Леди Лизелотта, я в большом долгу перед сэром Амакавой. Я также должна свести счеты со Святой Эрикой. Вы — моя госпожа и назначенный правитель, поэтому, пожалуйста, позвольте мне присоединиться к ним.

— Ты можешь идти, но ты должна вернуться, — согласилась Лизелотта, уважая желание Арии. Затем она обратилась к Гоки и Каёко. — Она моя самая опытная подчиненная, поэтому я считаю, что она будет вам полезна. Ничего, если она будет сопровождать вас?

— Мы будем рады ее помощи. Давайте отправляться.

Гоки улетел, взяв с собой Каёко, Арию и Орфию.

— Мы сосредоточимся на защите базы. Атаки Зверя земли могут долететь сюда, — предложила Сара.

— Хель и Ифрит тоже помогут, — согласилась Альма.

Услышав это, Михару предложила снабдить их своей магической энергией.

— В таком случае, я обеспечу их энергией, необходимой для материализации. Вам лучше поберечь свою.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио сражался со Зверем земли в ближнем бою.

— ГРАААГХ!

Зверь отмахивался от Рио так, словно тот был назойливой мухой, жужжащей у него над ухом. Не было бы удивительным, если бы существо таких размеров создавало землетрясения во время каждого прыжка, но Эрика, видимо, приказала ему не разрушать город, так как его приземления были на удивление мягкими.

— РАА?!

Каждый раз, когда Рио замечал брешь, он окутывал клинок ветром и светом и запускал режущую атаку длиной в два десятка метров, целясь в тело зверя.

На первый взгляд, сражение на такой близкой дистанции казалось опасным, но самой страшной атакой, которой обладал Зверь земли, было дыхание, выпускаемое им из пасти и хвостов. Благодаря тому, что Рио приблизился к нему вплотную, ему удалось заблокировать их. С этой точки зрения, складывалось впечатление, что у него преимущество. Но...

"Он быстро восстанавливается каждый раз, когда я наношу ему повреждения."

Сами по себе его атаки казались эффективными, но невозможно было сказать, насколько. Неужели у зверя нет предела восстановлению? Сколько повреждений необходимо для нанесения смертельного урона? Падет ли он в конце концов, если продолжать атаковать его? Узнать это было невозможно.

"По крайней мере, я могу выиграть немного времени," — подумал он.

— ГРРР...

Зверь земли перестал носиться за Рио и остановился.

"Что он задумал?"

У него возникло плохое предчувствие, но Рио продолжил атаковать его.

— РРРРГХ! — Зверь земли спокойно выдержал его атаки — на самом деле, казалось, что он вообще не получил никаких повреждений.

"Что?!" — В тот момент, когда Рио нанес очередной удар, зверь развернулся. В следующий миг он использовал атаку Рио, чтобы отрубить себе хвосты.

— РААААГХ!

Три хвоста начали летать самостоятельно, ускоряясь в сторону армии Галарка, которая до сих пор отступала, и базы с Михару и остальными позади них.

— Нет! — Рио в страхе попытался догнать хвосты.

— ГРАААА!

Но, как только он отвлекся на хвосты, Зверь земли выпустил ему в спину разрушительное дыхание из своей пасти.

◇ ◇ ◇

С площади, на которой находилась Эрика, показалось, что Рио был поглощен дыханием зверя.

— УУОО!

Жители разразились восторженными возгласами. Они заволновались, когда Рио впервые появился из ниоткуда и вступил в схватку со зверем, поэтому они определенно почувствовали облегчение от такого поворота событий.

— Ха! Ха-ха!

— Его снесло!

— От него ничего не должно было остаться!

Раздавались возгласы на площади.

— Все это видели? Его атаки бесполезны против Зверя земли! Но обратное к нему не относится! Он был сильнейшим воином врага, и теперь он побежден! Настал момент двигаться вперед! Пошли!

Эрика воспользовалась этим моментом, чтобы начать движение к городским воротам.

— Следуйте указаниям Святой Эрики!

— Под руководством Святой Эрики победа будет за нами!

— У армии королевства не будет никаких шансов!

— В атаку!

— Раааа!

Жители полностью были охвачены ликованием. У большинства людей на площади не было с собой оружия, и тем не менее они выбежали за ворота совершенно безоружными.

◇ ◇ ◇

Тем временем Рио ускорился в сторону, выйдя из зоны поражения дыханием, направленного ему в спину. Однако из-за этого он сильно отстал от летящих впереди хвостов. Рио устремился за ними с максимально возможной скоростью.

— ГРАААА!

Зверь земли атаковал еще одним дыханием, чтобы помешать Рио преследовать их.

— Нгх!

Айсия защитит базу у озера, даже если Рио не будет преследовать их, но была вероятность, что отступающая армия попадет под атаку.

В этот момент со стороны озера выстрелил толстый луч света. Он последовательно поразил все три змееголовых хвоста, раскидав их в воздухе.

"Айсия!"

Рио увидел, что это Айсия применила духовные искусства. Она создала огромные сферы света и последовательно выстрелила ими с высокой скоростью и точностью. С каждым попаданием происходил мощный взрыв, поглощая беззащитные хвосты.

— Хссшаа! — Зашипели хвосты.

— ГРРРАА! — Взревел зверь — своим дыханием он попытался помешать Айсии.

— Я тебе не позволю! — Крикнул Рио, тут же с силой врезавшись в шею зверя, чтобы сбить его прицел. В этот момент на хвосты обрушился шквал атак Айсии, в результате чего они не смогли поддерживать свою форму. Они рассеялись в воздухе, словно духи, лишившиеся материальной формы, и полностью исчезли.

— Прости, я опоздала, — сказала Айсия, появившись рядом с Рио.

— Нет, ты пришла как раз вовремя. Спасибо.

"Ты и правда спасла меня," — собирался было сказать Рио, когда...

— ГРУУУУ!

Зверь земли широко раскрыл свою пасть, накапливая магическую энергию для следующей атаки.

— Ха!

— Не надейся!

Рио и Айсия использовали духовные искусства, прежде чем зверь успел атаковать. В одно мгновение они создали огромные огненные сферы и запустили их в пасть зверя.

— РАА...!

Взрыв в пасти мгновенно заставил зверя замолчать. Айсия воспользовалась случаем, чтобы рассказать Рио о произошедшем.

— Гоки и остальные сказали, чтобы мы оставили святую на них. Они попросили, чтобы мы сосредоточились на уничтожении Зверя земли, — сказала она.

На мгновение Рио неодобрительно отреагировал на то, что Гоки собрался привести еще больше людей в эту опасную зону. Но ему не хватало времени, чтобы разобраться с обоими, когда зверь постоянно восстанавливается на глазах, поэтому он принял единственно возможное решение.

— Понятно. В таком случае...

— Ага. Мы одолеем эту тварь.

Даже если они не смогут одолеть его, они должны сдержать его, чтобы он не причинил вреда остальным. Рио и Айсия тут же развернулись, чтобы вместе атаковать Зверя земли. К этому времени зверь практически полностью восстановил хвосты на теле.

— УУУРХ!

Рио и Айсия выстрелили большими сферами света, чтобы помешать его полному восстановлению. Рио было трудно охватить тело и три хвоста одной атакой, но теперь он сражался вместе с Айсией.

"Я сфокусирую атаки на передней части тела."

"Тогда я займусь задней частью и хвостами."

"Спасибо. Очень поможет, если не нужно будет беспокоиться об атаках хвостами."

Они общались телепатически, пока летели на большой скорости, продумывая стратегию. Рио не придется напрягать мозги, уклоняясь от атак, поэтому ему будет гораздо легче сражаться.

"Возможно, существует предел его способности к восстановлению. Давай сдерживать его, держась поближе к его телу и атакуя волнами!"

"Поняла."

Они отлично координировали свои действия и поддерживали друг друга. Зверь земли попытался отбиваться от них, размахивая хвостами и атакуя дыханием, но...

— ГРАААА!

Ни одна из его атак не достигала цели. В мгновение ока они вдвоем начали одолевать Зверя земли.

◇ ◇ ◇

Одновременно с этим Ариэль летела высоко в небе. На ее спине сидели Гоки, Каёко, Ария и Орфия. Они прекрасно видели, как Рио и Айсия подавляют Зверя земли под ними.

— Ух ты, наблюдать за тем, как они сражаются вместе — это что-то на совершенно ином уровне, — пробормотал Гоки. Зверь земли вдалеке выглядел довольно жалко. Но, несмотря на эту мысль, он внимательно наблюдал за ходом битвы.

— Хм. Из города выбежала толпа, — сказал он, заметив бегущую группу с помощью усиленного духовными искусствами зрения.

— Во главе группы — Святая Эрика.

Ария узнала святую и указала на нее Гоки и Каёко.

— Превосходно. Это облегчает задачу, — усмехнулся Гоки.

— Мы идем, дорогая.

— Конечно!

Пара спрыгнула со спины Ариэль, как будто они просто сошли с небольшой платформы. Но вместо того, чтобы начать падать вниз, они побежали по невидимым опорам в воздухе.

— Удивительно... — Пробормотала Ария, наблюдая за тем, как они спускаются. Сейчас они находились на высоте почти трехсот метров. Даже усилив тело с помощью меча, она бы погибла, упав с такой высоты.

Видя, что Арию оставили позади, Орфия криво улыбнулась.

— Ха-ха. Я спущу нас, чтобы ты смогла спокойно слезть.

◇ ◇ ◇

Эрика бежала впереди всех, когда перед ней спустились Гоки и Каёко.

— Стоять.

— О? А вы кто такие? — Эрика с любопытством посмотрела на пару средних лет с черными волосами. Они наверняка показались ей похожими на японцев с Земли. Но то, что она встретила их здесь, ничего не меняло.

— Ну, неважно. Что вам нужно? — Ей было все равно.

— Не имеет значения, кто мы. От лица нашего господина мы пришли, чтобы остановить человека, который контролирует этого монстра, — заявил Гоки, извлекая меч Камаитачи.

Каёко тоже выхватила кодати.

— Мы не позволим вам пройти дальше.

— Вы словно самурай и ниндзя! Как восхитительно!

В противоположность словам Эрики, ее тон и улыбка были полностью лишены эмоций.

— Смотрю... Какой у тебя пустой взгляд, — заметил Гоки.

— Глаза беспокойной женщины, — согласилась Каёко.

— Святая Эрика!

В этот момент с запозданием подоспела Ария, спустившись с неба. Ариэль пролетела над ними на высоте десяти метров и снова улетела.

— О, значит, и ты здесь. — Похоже, Эрика до сих пор помнила Арию.

— Я слышала, ты пережила удар мечом в сердце. Поэтому я пришла, чтобы покончить с тобой. — Ария тоже выхватила меч и приготовилась.

— Хе-хе. Неужели ты на такое способна? — Эрика дерзко ухмыльнулась, приготовив посох.

— К несчастью для тебя, я не собираюсь сражаться в одиночку.

— Ой? Трое против одной выглядит крайне трусливо.

— Разве ты можешь винить нас? Это поле боя. Враг, вторгшийся без предупреждения, оказался прямо перед нами.

Как опытный ветеран, Гоки легко отмел колкое замечание Эрики. Благодаря наделенным способностям она обладала силой целой армии. Нет ничего плохого в том, чтобы объединиться в группу из трех человек и одолеть ее — или, точнее, убить. Как бы беспощадно это ни выглядело, такова была их задача.

— У тебя за спиной много союзников, — сказала Каёко, глядя на толпу людей, последовавших за Эрикой из города.

— Я не позволю никому приблизиться, так что сражайтесь в свое удовольствие! — Воскликнула Орфия со спины Ариэль, выпустив из лука предупреждающую стрелу. Выпущенный луч света распался на бесчисленные стрелы, дождем осыпав толпу.

— Воа!

— Ик...!

Толпа с криками остановилась.

"Ополчение... Нет, они даже толком не вооружены."

Другими словами, Эрика привела на поле боя безоружных людей. Гоки был потрясен, рассмотрев их вблизи.

— Ты точно не в своем уме... Ты повела в бой жителей, даже не вооружив их. О чем ты вообще думала?

— Что-то я не припомню, чтобы я их куда-то вела? Они вышли на поле боя по своей воле. — Спросила Эрика с любопытством.

— Это результат того, что ты одурачила их своими словами, — заявила Ария, будто это и так было очевидно.

— Нет, мои слова никак на них не повлияли. Будь это так, они бы не стали следовать за мной.

— О чем ты говоришь...?

— Я рассказала, какие люди глупые и злые. Похоже, они не поймут, даже если это убьет их. — Эрика с презрением усмехнулась.

— Хм. В любом случае, все закончится, как только мы победим тебя. И бойцы, стоящие позади тебя, и тот монстр утратят желание сражаться, — заметил Гоки. У толпы уже явно отпало желание сражаться, увидев шквал стрел, выпущенных Орфией.

— Да, так и будет.

— В таком случае, нам пора начинать. — Гоки сделал полшага вперед, готовый начать сражение с Эрикой.

— Хмф.

В этот момент из толпы вылетел нож. Он был нацелен точно в сердце Гоки и летел с ужасающей скоростью. Но Гоки простым взмахом меча отбил нож в сторону.

— Леди Святая...

Один человек выбежал из толпы. Он удивительно быстро подбежал к Эрике и тут же плавно склонил голову перед ней.

— О? Ты...

— Меня зовут Гилберт.

— Да, я помню, — сказала Эрика, посмотрев ему в лицо. — Тот, кто пересмотрел свои убеждения.

— Вы слишком добры, Великая Святая. Ранее вы сказали, что нельзя сражаться из чувства ненависти. Что только боги имеют право вершить суд над другими. Поэтому я хочу сражаться, чтобы защитить вас. Понимаю, что изначально я пришел сюда, чтобы убить вас, но позволите ли вы мне сражаться, чтобы защитить вас? — Гилберт склонил голову, словно был полностью очарован ею.

— Разве это не один из тех, кто проник в город вместе с сэром Харуто?

— Похоже, он перешел на ее сторону. — Гоки и Каёко с неприязнью посмотрели на него.

— Я благодарна за твою преданность, Гилберт. Пожалуйста, помоги мне.

— Я всего лишь жалкий человек, способный только убивать. Я совершил много грехов за свою жизнь. Но именно поэтому я пригожусь вам сейчас. Позвольте присоединиться к вам в вашем походе.

— В таком случае, прошу, займись одним из них. Остальных я возьму на себя.

— Как пожелаете. — И так, Гилберт присоединился к сражению с Эрикой.

При этом Каёко повернулась к Гоки и Арии.

— Я разберусь с ним... А вы сосредоточьтесь на святой.

— Хехе. Теперь три на два. — Эрика бесстрашно улыбнулась.

— От этого твоя судьба умереть здесь не изменится, — холодно сказала Ария.

— Сможете ли вы, ребята, убить меня? Я с нетерпением буду ждать этого. Честно, — ответила Эрика, словно желая этого. — Ну что ж, приступим.

Она подняла посох и ударила им о землю. Бесчисленные копья из земли тут же атаковали Гоки, Каёко и Арию.

— ...

Троица отреагировала инстинктивно, отпрыгнув назад. Копья превратились в препятствия, преграждая путь и скрывая Эрику и Гилберта из виду.

Однако Ария и Каёко тут же обошли копья с каждой из сторон. Таким образом, Гоки остался за копьями.

"Эти двое очень быстрые. Должно быть, у них зачарованное оружие."

Как человек, владеющий зачарованным оружием, Гилберт сразу почувствовал, что они грозные противники.

— Значит, ты будешь моим противником, — сказал он приближающейся Каёко, доставая спрятанный под пальто метательный нож и бросая его правой рукой. Затем он достал еще один нож левой рукой и сократил дистанцию с Каёко.

Каёко взмахнула кодати в левой руке, отбив метательный нож. Ее скорость ничуть не снизилась, пока она приближалась к Гилберту.

Как только они оказались в пределах досягаемости друг друга, их левые руки взмахнули со скоростью, за которой невозможно было уследить глазом. Раздался звон столкновения металла о металл.

— Великолепно, — усмехнулся Гилберт. В правой руке, которая была до сих пор опущена, внезапно появился нож. Он быстро бросил его в горло Каёко.

— ... — Каёко взмахнула кодати в правой руке, отбив летящий нож даже не глядя.

Гилберт отступил назад, слегка расширив глаза.

— Я поражен. Большинство моих противников умирали от этого сразу же.

— Во время твоего поединка с сэром Харуто я узнала, что ты умеешь находить у людей слепые зоны. И я знаю, как противостоять коварным техникам убийц.

— О? Похоже, у тебя другая специализация. Ты была телохранителем кого-то важного?

Как и предположил Гилберт, когда-то Каёко служила в королевской охране матери Рио — Аямэ. Она изучила множество техник убийства и способы противодействия им, чтобы защитить свою госпожу.

— Ты слишком разговорчив для убийцы.

— Я уже завязал с этой профессией.

— Твои руки, похоже, опровергают твои слова.

По ходу их разговора воздух рассек еще один метательный нож, вылетев из слепой зоны. Каёко с раздражением отбила его.

— Увы. Похоже, лучший способ убить тебя — только вблизи.

Не успел Гилберт договорить, как побежал, держа нож в левой руке наготове, а правой доставая другой метательный нож. Попутно он взглянул на святую, которая сражалась с Арией неподалеку от него.

— Оох, Леди Святая! — Увидев шокирующую сцену неподалеку от себя, Гилберт с криком остановился.

◇ ◇ ◇

Немногим ранее, уклонившись от поднявшихся копий из земли, Ария побежала в противоположном направлении от Каёко, устремившись прямо на Эрику.

Эрика превосходила ее в физической силе, но за счет своих навыков Ария могла уравновесить чаши весов. Если бы они столкнулись в прямом бою в ее лучшей форме, победа была бы лишь вопросом времени. Однако у любителя был один способ выиграть у опытного бойца.

"Она готова получить урон в обмен на возможность контратаковать. "

Что означало поставить свою жизнь на кон, атаковав в момент получения урона. Но это намного более сложный способ сражения, чем может показаться, и он не подходит для обычного человека.

Никто не способен по-настоящему поставить свою жизнь на кон, если не боится пострадать и абсолютно уверен, что сможет выдержать любую атаку. И вряд ли существует человек, соответствующий этим критериям. Однако Эрика, похоже, соответствовала обоим.

— Хе-хе. Похоже, ты опасаешься меня несмотря на то, что сильнее. — Эрика насмешливо ухмыльнулась.

— Теперь, когда я знаю, что ты можешь пережить удар мечом в сердце, это вполне естественно. Но... — Знай она, какую цель преследует Эрика, она смогла бы придумать способ справиться с ней. — Я не знаю, как работает твоя аномальная живучесть, но ты слишком полагаешься на нее. Ты полностью открыта, — заявила Ария. После этого она бросилась прямо на Эрику.

— О? — Удивленная тем, что Ария бросилась в лобовую атаку, при этом опасаясь контратаки, Эрика с любопытством подняла посох.

— ...А? — Эрика оглянулась. В какой-то момент Гоки оказался позади нее, и теперь стоял там в позе завершенного взмаха мечом. Когда на их стороне были союзники, не было смысла сражаться один на один, опасаясь контратаки. Они просто могли задействовать кого-нибудь для внезапной атаки со спины.

— Все так, как и сказала юная леди. Ты и в самом деле новичок в бою, полностью открытая для нападения. Это не вызывает приятного послевкусия, но...

Порывом ветра Гоки стряхнул кровь со своего меча. Голова Эрики покатилась по земле.

— Ты ведь сама сказала, что это сражение двое на одного? — Сказала Ария, вонзая меч в сердце Эрики спереди. Раз их противник не умер от удара мечом в сердце, им нужно было просто обезглавить ее. И в довершение всего еще раз пронзить сердце.

— Оох, Леди Святая! — Как раз когда Ария вынула из нее меч, Гилберт увидел столь ужасную картину и закричал. Он попытался в спешке подбежать к Эрике.

— Твой противник — я, — вмешалась Каёко, преградив ему путь.

— Нгх! С дороги, карга! — В ярости заорал Гилберт.

В ответ на его слова вся теплота исчезла с лица Каёко.

— ...

— Все в порядке, Гилберт. — Отрубленная голова Эрики исчезла. В следующий миг она вновь прикрепилась к телу, от которого ранее была отрублена. Эрика окликнула Гилберта с дырой в груди.

— Чт?! — Ария немедленно разорвала дистанцию с Эрикой.

— Как необычно... — Гоки тоже отпрыгнул назад.

Она точно человек? Они с удивлением уставились на Эрику.

— Этого недостаточно, чтобы убить ее...? — Потрясенно пробормотала Ария.

— Странно, не правда ли? Видите ли, я и сама пробовала. Если отрубить мне голову и отделить ее от тела, то она исчезнет и вернется на место. Поначалу я теряла сознание, когда умирала, но теперь и этого больше не происходит. — Эрика хрустнула шеей, словно проверяя насколько крепко она прикрепилась.

— Ты точно человек?

— Я и сама задаюсь этим вопросом. — Эрика непринужденно согласилась со словами Арии.

— Ох, Леди Святая! Великий Герой! Вы действительно посланник богов! Теперь я убедился в этом еще больше! — Воскликнул Гилберт, радуясь оживлению Эрики.

— Правильно, я — посланник богов. Поэтому мой долг — донести до всех ответ, который знают только боги. Пока я не исполню свой долг, я не смогу умереть.

То ли она и правда так думала, то ли просто вжилась в свою роль святой, но свое заявление Эрика произнесла с таким драматизмом.

— Это невозможно!

— Хм...

Ария и Гоки отреагировали с тревогой, осознав, с каким нечеловеческим существом столкнулись.

— Глупые люди. Еще раз спрошу вас. Неужели вы и правда будете теми, кто убьет меня? Способны ли вы сделать это?

— ...

Ни Гоки, ни Ария не знали, что ответить.

— Прошу, убейте меня. Если сможете. — Магическая энергия, струившаяся из тела Эрики, резко возросла.

"Боже правый... У нее еще и столько магической энергии?"

Гоки был потрясен ее подавляющей силой. Но ради своего господина он не мог отступить. Он совершенно не собирался проигрывать.

Таким образом, битва со святой возобновилась.

◇ ◇ ◇

Сражение Каёко и Гилберта также продолжилось.

— Бвахахаха! — Гилберт хохотал так громко, как не смеялся никогда в жизни. Он был благодарен ей за то, что она дважды воскресла, и за то, что сегодня он встретил высшее существо.

Каёко взмахнула двумя кодати с отвращением на лице. Находящийся перед ней Гилберт сжимал в левой руке нож с длинной рукоятью, а в правой — метательный нож с короткой рукоятью. По силе их усиление тела, похоже, было наравне, так как они спокойно обменивались ударами друг с другом.

В разгар одного из таких обменов Гилберт метнул еще один метательный нож правой рукой, которая была опущена и расслаблена. Он бросил его одним движением запястья, практически без предварительного движения.

Среагировать, не следя за его руками, было практически невозможно. Но ранее он уже использовал подобную атаку против Каёко.

— ... — Каёко отбила нож со скучающим видом.

— Хех.

Гилберт ухмыльнулся, двинувшись, чтобы направить нож в левой руке в тело Каёко. Он выгнул руку, словно змея, пытаясь изменить траекторию движения ножа, но Каёко использовала кодати в правой руке, нанеся удар по его острию, прежде чем тот успел изменить траекторию.

— Впечатляет, но...! — Гилберт отступил назад, его левая рука отклонилась после столкновения с кодати. В правой руке у него не было метательного ножа, поэтому в такой позе он был полностью открыт. По крайней мере, так могло показаться.

Каёко сделала шаг вперед, в попытке нагнать его. Используя импульс от отдачи, Гилберт взмахнул левым ножом и помешал ей. Но при помощи кодати в правой руке Каёко парировала удар, тем самым сумев провести атаку кодати в левой руке в незащищенное солнечное сплетение.

— Гх! — Проворчав, Гилберт подался правым плечом вперед, пытаясь уклониться от удара. В результате этого его левая рука с ножом неизбежно отклонилась назад. Кодати в левой руке Каёко рассек воздух.

— Хм...? — Рот Гилберта искривился в ухмылке. Но когда он услышал лязг столкновения металла перед собой, его глаза округлились. Он тут же опустил взгляд.

— Твои техники поистине коварны.

Кодати в правой руке Каёко столкнулся с чем-то, что Гилберт держал в правой руке. "Чем-то", потому что предмет невозможно было разглядеть. Невидимым предметом оказался зачарованный нож Гилберта.

— Ты смогла его увидеть...? — В изумлении спросил Гилберт.

— Нет. Невидимое оружие превзошло все мои ожидания. Но я предполагала, что ты что-то сделаешь правой рукой, поэтому я смогла его заблокировать. Я же сказала, что у меня достаточно опыта, чтобы противостоять уловкам убийц, разве нет?

Пусть Каёко и сказала так, но это был невидимый нож — идеальное оружие, чтобы застать кого угодно врасплох. Если честно, скорее это она была странной, раз смогла заблокировать его так просто.

— Ха-ха, как грозно. Впервые кто-то смог заблокировать атаку моего зачарованного ножа. И чтобы меня переиграли в моей же игре...

Используя кодати в левой руке, Каёко пронзила сердце Гилберта. После этого она убрала кодати и быстро отступила назад.

— Ох, Леди Святая... — Гилберт произнес имя Эрики, после чего рухнул на землю.

— Наконец-то, стало немного тише. — Каёко вздохнула с раздражением и перевела взгляд на бой Гоки.

◇ ◇ ◇

Эрика заметила, как Гилберта смертельно ранили. Она остановилась посреди боя, проигнорировав Гоки и Арию, и подбежала к нему.

— Благодарю за самоотверженность, Гилберт, — сказала она ему.

— Я... недостоин... таких слов... — Гилберт закрыл глаза с чувством удовлетворения на лице.

— Покойся с миром. — Эрика вонзила наконечник посоха в землю и безмолвно помолилась. Через несколько секунд земля разверзлась и поглотила тело Гилберта.

— Может, ты и не можешь умереть от удара мечом в сердце, но не слишком уж долго ты нас игнорируешь? — Раздался сзади голос Каёко.

В следующий миг в спину Эрики вонзился водяной клинок, пронзив ее сердце. Каёко атаковала ее. С помощью духовных искусств она удлинила кодати, превратив его в водяной клинок, и пронзила грудь Эрики.

— Вы даже не даете мне нормально похоронить его... Печально, — грустно вздохнула Эрика, ее сердце по-прежнему было пронзено. Кровь лилась из раны, окрашивая землю, в которую она похоронила Гилберта.

— Я слышала, ты приказала Зверю земли атаковать своих же товарищей. А теперь ты хоронишь союзников в разгар битвы? Довольно резкая смена отношения, — сказала Каёко, холодно глядя ей в спину.

— Он только недавно встретил меня, но уже свято верил в мои слова. Я посчитала, что он достоин моего сострадания. Но...

Эрика продолжала стоять с воткнутым в землю наконечником посоха, но в следующий миг из земли у ног Гоки, Арии и Каёко выросли копья из земли.

— А?! — Они все разом отпрыгнули в сторону.

— К вам же у меня не будет никакого сострадания. — Эрика уставилась на них пустым взглядом.

— Боже. Сражаться с противником, который не умирает от колющих и режущих ударов, довольно неприятно, не находите? — Похоже, от этой битвы у Гоки осталось горькое послевкусие, он с досадой нахмурился.

— Но у нас нет другого выбора, кроме как продолжать убивать ее. Столько раз, сколько потребуется, независимо от того, сколько раз она будет оживать, — категорично заявила Каёко.

— К счастью, эта женщина — просто любитель в бою. У нас множество вариантов для этого, — согласилась Ария, приготовив меч.

— Хе-хе. Тогда давайте, нападайте на меня. — Эрика неспешно вскинула посох.

— Хмф. — Гоки исчез. Он приблизился к ней с помощью заклинания перемещения, которое любит использовать Рио — Сацуки дала ему название Шукучи — и взмахнул мечом, проносясь мимо.

— Ого... — Тело Эрики разделилось на две части. Но эти части начали соединяться, будто время отмотали назад. Чтобы не допустить этого, Каёко ударила коленом в верхнюю часть тела Эрики, отправив ее в полет.

— Magicae Displodo. — Ария устремилась вслед за верхней частью тела Эрики, произнося заклинание. Она вытянула левую руку, и перед ней появился магический круг. За то время, которое потребовалось для активации заклинания, Ария в прыжке настигла тело Эрики и в упор выстрелила в нее из пушки чистой энергии.

— Хаааа!

Толстый луч света поглотил тело Эрики. Однако...

— Значит, ты можешь выдержать атакующее заклинание среднего класса в упор, — пробормотала Ария, с презрением нахмурив брови.

— Теперь ты довольна? — Голос Эрики раздался с того места, где лежала ее нижняя половина. В какой-то миг она опять вернулась в норму и встала на ноги.

— Хмф!

Но Гоки и Каёко тут же нанесли удары, пронзив ее сердце и горло соответственно.

— Я впервые столько раз умираю за столь короткий промежуток времени.

Произнеся эти слова, Эрика взмахнула посохом. Гоки и Каёко тут же отпрыгнули в стороны, уклоняясь от атаки. Стоило Эрике закончить замах, как Ария отрубила ей руки, в которых был посох. Используя импульс движения, она развернула клинок и обратным взмахом разрубила тело Эрики.

— Когда же до вас дойдет? — Устало пробормотала Эрика. — Никто не сможет остановить меня. — Она подняла свой посох.

◇ ◇ ◇

Тем временем, Рио и Айсия были в разгаре битвы.

— РАААА!

Зверь земли раскрыл пасть. Энергия стремительно начала собираться, он нацелился на то место, где была Эрика и остальные.

— Нет! — Рио уже приходилось сталкиваться с этой атакой, поэтому он знал, что Зверь земли собирается выстрелить во всех, кто находится рядом с Эрикой. Благодаря этому он и Айсия смогли быстро среагировать. Они нацелились на морду зверя, который остановился, чтобы прицелиться.

— Я не позволю тебе! — Рио запустил взрывную сферу магической энергии. Айсия тоже создала три сферы света и направила их на три змеиные головы.

— РАА?!

Одновременно прогремело четыре взрыва. На краткий миг все вокруг залило белым светом, а по округе разнесся невероятный грохот. Силы взрыва хватило на то, чтобы разнести голову зверя, в результате чего ее куски разлетелись во все стороны. Но Рио и Айсия знали, что этого недостаточно, чтобы победить зверя — они уже неоднократно наносили ему такие повреждения.

Учитывая невероятные способности Зверя земли к регенерации, для него это было ничто. Рио и Айсия сосредоточились, настороженно ожидая следующего движения зверя. Части его головы уже успели восстановиться.

— Рууу...

Он вел себя странно тихо. Только что он кричал и бушевал, охваченный безумной яростью, но сейчас у него был странно ясный взгляд.

— Что? Он внезапно успокоился... — В замешательстве сказал Рио, заметив аномалию.

— Может, он сражался так дико, чтобы успокоиться?

— Нет, не думаю, что из-за этого...

Не похоже, что причина была в этом, но правда в том, что он действительно успокоился.

"Что делать..."

Они могут воспользоваться этим шансом, чтобы напасть на него, но это может оказаться напрасной тратой сил, если им не удастся его победить. И не похоже, что зверь собирается нападать, поэтому они решили ещё какое-то время понаблюдать за ним.

— Грр...

Зверь земли замер, уставившись на Эрику. Затем, по какой-то причине, он взглянул на Айсию. И наконец, он посмотрел в сторону озера. Зверь еще раз поочередно посмотрел между этими тремя точками.

— Он исчез...?

Подобно возвращению духа в духовную форму, Зверь земли исчез.

◇ ◇ ◇

Тем временем, как раз перед тем, как Зверь земли исчез...

— Бахаха! Сэр Харуто спас наши жизни!

Гоки заметил, как Зверь земли нацелился на них, но Рио и Айсия тут же помешали ему. Понимая это, он разразился искренним смехом.

— Боже. Если бы он только умер тогда, — вздохнула Эрика, с досадой глядя на Рио.

— Каёко, ты заметила? Чем больше мы убиваем ее, тем быстрее она исцеляется, — сказал Гоки стоявшей рядом с ним Каёко, не отрывая взгляда от Эрики.

— Да, и ее движения становятся с каждым разом быстрее. Если она начнет двигаться еще быстрее, ситуация может осложниться.

— Такими темпами у меня закончится магическая энергия... — Пробормотала Ария.

— Хм. Как бы нам с ней справиться...

В текущей ситуации им удавалось только выиграть время. И даже в таком темпе их возможности становились ограниченными. Гоки задумчиво хмыкнул, обдумывая варианты решения сложившейся ситуации.

— Хе-хе. У меня все еще полно сил. Такими темпами мне и Зверь земли не будет нужен... — Эрика остановилась на полуслове. — Почему... Почему Зверь земли...?

Зверь исчез. Глаза Эрики расширились от удивления, при том, что именно она должна была контролировать его.

— Аааааа!

Внезапно, несмотря на то, что до сих пор Эрика пережила множество разнообразных атак, не дрогнув, она схватилась за голову и закричала.

— Аааааа! — Закричала Эрика, в отчаянии схватившись за голову.

Всех шокировала ее внезапная перемена.

— Чт?! — Воскликнул Гоки, отпрыгнув назад.

Из земли начали вырастать земляные копья, образовав вокруг Эрики круг, и защищая ее. Они появились с огромной скоростью, заполнив собой все в радиусе ста метров вокруг нее. Всем, в том числе и Гоки, удалось увернуться от атаки.

— Сюда. — Орфия снизилась вместе с Ариэль.

— Большое спасибо!

Гоки, Каёко и Ария запрыгнули на спину Ариэль. Тем временем, сдерживаемая Орфией толпа при виде того, что произошло на поле боя, начала убегать обратно в город.

— Вы в порядке?!

Рио и Айсия тоже подлетели к ним сверху.

— Да, все, кто здесь, в порядке! — Натянуто ответил Гоки.

— Что здесь произошло? — Спросил Рио, посмотрев вниз на Эрику, которая продолжала кричать.

— Она неожиданно закричала... Хотя с ней все было в порядке несмотря на то, что мы неоднократно убивали ее... — Сбитый с толку, Гоки посмотрел вслед за Рио на Эрику.

Затем, случилось это.

Эрика внезапно замолчала. Она медленно подняла голову, к которой прижала ранее руки.

Земляные копья, окружавшие Эрику, отделились от земли и устремились к ним. По силе каждое из них было на уровне заклинания низшего класса, но их было столько, что они закрыли собой все небо. Контролировать такое количество объектов было очень непросто. Это явно было делом рук Эрики.

Рио и Айсия спустились ниже, чтобы защитить Ариэль. Но было похоже, что большая часть копий нацелилась на Айсию.

— Орфия, немедленно улетай со всеми!

— Хорошо! — По приказу Рио, Орфия тут же взлетела выше в небо вместе с Ариэль. Между тем...

— ... — Проследив за траекторией копий, нацеленных на нее, Айсия поняла, что Эрика может свободно управлять ими. Она полетела в сторону, чтобы увести копья от всех.

— Айсия! — Рио направил магическую энергию в меч, разрубив часть копий. Их было слишком много, чтобы уничтожить за один взмах, поэтому он продолжал рубить их снова и снова.

— Я буду сражаться с Айсией! Отступайте на базу! — Рио крикнул Орфии, интуитивно понимая, что что-то не так. Орфия поступила так, как ей и сказали, и улетела с Ариэль, оставив Рио и Айсию в небе одних. Святая Эрика все еще была на земле. Она наблюдала за полетом копий без каких-либо эмоций, пока...

— Хех... Хехехе...

— Ха! Бвахаха!

Два смеха наложились друг на друга — оба голоса исходили от Эрики. Говорил один и тот же человек, но двумя разными голосами. Один был определенно женским, а другой — мужским. Женский голос, несомненно, принадлежал Эрике, а вот мужской был незнаком.

"Что...?!" — Уничтожив очередную часть копий, Рио с недоумением посмотрел на нее.

— ... — Айсия подготовила магическую энергию, пока отвлекала земляные копья на себя. Она создала несколько сотен сфер света вокруг себя, отправив их в сторону Эрики, которая все это время стояла на земле.

— Хмф. — Эрика взмахнула свободной рукой. Все созданные Айсией сферы исчезли.

— Чт... — Рио потерял дар речи.

— Ха! — Эрика тут же устремилась к Айсии на огромной скорости. Ее физические способности стали намного выше, чем те, что Рио видел у нее ранее. В мгновение ока она сократила расстояние до Айсии.

— Я не позволю тебе...! — Рио вклинился между ними.

— Прочь с дороги! — Раздраженный мужской голос вырвался изо рта Эрики. Она замахнулась кулаком, чтобы отбросить Рио. В ответ Рио взмахнул мечом, намереваясь отрубить ей руку, но не смог.

"Невозможно..."

Меч Рио и рука Эрики столкнулись в воздухе, но Эрика оказалась намного сильнее и легко одолела его. Используя духовные искусства ветра, Рио со всей силы оттолкнулся от нее.

— Почему ты мне мешаешь, Король Драконов?! — Прокричала Эрика мужским голосом, глядя на Рио.

— О чем ты говоришь...?!

— Эта женщина предала нас обоих!

— Я же сказал, что...

"О чём это она?!" — Рио никак не мог понять. Ее слова совершенно сбили его с толку.

— Мы должны убить эту женщину!

— Я не позволю тебе! — Рио повысил голос, отчаянно пытаясь защитить Айсию.

— Почему?! — Эрика была в ярости, ее сила стремительно возросла в одно мгновение.

— Гх! — В конце концов, Рио не выдержал натиска и отлетел назад. К счастью, они находились в воздухе. Используя духовные искусства ветра, он сразу же затормозил, тем самым сократив расстояние, на которое его отбросило. Он снова быстро оказался рядом с Айсией.

Айсия схватилась за голову и застонала от боли.

— Ургх...

— А-Айсия?! — В панике воскликнул Рио.

— Проклятье, я не могу использовать всю свою силу, пока одержим другой. И моя память пострадала из-за этого...! — С ненавистью пробормотала Эрика. Похоже, она тоже испытывала боль, так как держалась за голову, глядя на Айсию.

Пользуясь моментом, Рио запустил в ее сторону порыв ветра.

— Король Драконов. Почему твоя сила уменьшилась еще больше, чем моя? Неужели тобой завладело это существо из-за них?

Эрика направила огромное количество магической энергии в руку и заблокировала атаку Рио.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал Рио, покрывшись потом. Он не понимал, что происходит, но сейчас Эрика была даже сильнее Зверя земли. Это было единственное, что он понял.

— Неужели ты потерял еще больше памяти, чем я? Нет... Эта женщина живет в тебе? И душа этой женщины... Что это значит?

Эрика вопросительно посмотрела между Рио и Айсией.

— Я... Я... — Айсия, похоже, испытывала сильную боль.

— У этой женщины две души? Нет... Эта женщина — пустая оболочка. Душа, которую я ощущаю там, обладает куда более сильной аурой.

Эрика вдруг посмотрела в сторону озера. Затем она с сомнением посмотрела на Рио.

— Король драконов. Ты же не предал меня, не так ли...?

— Я сказал, что понятия не имею! Кто ты?! Что случилось со Святой Эрикой?! — Закричал Рио.

В этот момент Эрика закричала своим голосом.

— Стой! Прекрати! Кто ты?

Ее голос изменился на голос мужчины.

— Я? Я — Святая. Святая Эрика. Нет, я...!

Эрика вновь застонала от боли.

— Это моя битва! — Закричала она своим голосом. — Не мешай мне!

Внутри Эрики был кто-то еще — какой-то мужчина.

— Дура. Ты не более чем марионетка. Это не твоя война, — сказал ей мужчина внутри нее.

— Нет! — Закричала она в отчаянии. — Это мой крестовый поход! Никто не имеет права мешать мне!

— Ты не имеешь к этому отношения! Я... Я...! — Мужчина внутри Эрики, похоже, был в таком же замешательстве. — Ты не посланник богов! В этом мире нет богов — они все ушли! Остались только глупцы, которые не смирились с этим — эти полубоги!

— Верно, в этом мире нет богов! Вот почему я хотела стать богом! Я хотела свершить божественную кару!

— Ты — лишь подобие бога! Нет, ты просто марионетка!

Эрика и мужской голос громко спорили друг с другом.

— Проклятье... Я не могу так долго оставаться самим собой, но... Аргх, забудь об этом! Вмешательство Короля Драконов и так раздражает. В таком случае...

Мужчина внутри Эрики, похоже, спешил. Она посмотрела в сторону озера.

— Чт... — Она резко ускорилась, оставив их позади.

— Нет! Айсия...! — Закричал Рио, собираясь погнаться за Эрикой. Но он остановился, видя, как Айсия корчится от боли.

— Прости... Иди вперед... — Простонала Айсия.

— Хорошо...! — Рио ускорился, устремившись за Эрикой.

◇ ◇ ◇

На озере, расположенном в пяти километрах от главного города этих земель — Грейля, армия под командованием Уильяма Лопеса как раз вернулась на базу.

— Уже несколько минут прошло с тех пор, как Зверь земли исчез... —Пробормотал Франсуа, глядя в сторону города с борта зачарованного воздушного корабля.

В этот момент к нему подбежал один из членов экипажа корабля.

— Ваше Величество, почти весь персонал закончил посадку.

— Понятно...

С исчезновением Зверя земли, была вероятность, что битва закончилась. Однако, не имея возможности узнать победителя, они могли только оправить кого-нибудь на разведку или дождаться возвращения Рио или его спутников. Франсуа какое-то время колебался, стоит ли ему отдавать приказ об отплытии.

— Сообщи мне, когда посадка закончится, — решил он в конце концов. Если битва закончилась, кто-то должен вернуться к ним. Он хотел отложить свое решение до тех пор, пока все не поднимутся на борт.

— Как прикажете, Ваше Величество!

Член экипажа, пришедший доложить, быстро удалился. Затем —

— Они возвращаются! Вон там! — Крикнула Михару с палубы, указывая на Орфию и Ариэль, которая несла группу Гоки.

"С ними все в порядке. А значит..."

Они победили? Он нигде не видел Рио и Айсию. Теперь он сможет узнать у Гоки, что произошло. Однако, кто-то внезапно появился, обогнав Ариэль.

— Что? Святая Эрика...?!

Действительно, мимо них пролетела Эрика. Ее неожиданное появление заставило всех посмотреть вверх, теряясь в догадках.

— Я нашел тебя, сообщница предателя. Смотрю, ты тоже обрела человеческий сосуд, как и Король Драконов, но не могу понять, зачем...

Женщина, похожая на Эрику, пристально посмотрела на девушку на палубе. Ее взгляд был направлен на Михару.

— А...? — По ее лицу было видно, что она в замешательстве, почему обратились к ней.

— Сейчас убить тебя будет проще простого... — Эрика направила руку на Михару. Луч разрушительного света устремился к ней. Михару находилась рядом с Селией и Латифой, которые также неизбежно должны были попасть под атаку.

В последний момент, перед тем как луч попал в них...

— Хааа!

Рио появился перед ними. Он направил максимально возможную магическую энергию в меч, чтобы изменить направление разрушительного луча.

— Почему ты мне мешаешь, Король Драконов?

Человек внутри Эрики посмотрел на Рио сверху вниз.

— Почему ты хочешь убить их?

С Михару, Селией и Латифой за спиной, Рио бросил на Эрику убийственно ледяной взгляд.

— Если я отвечу на этот вопрос, то перестану быть собой. Эта женщина наложила на меня ограничение. К счастью, похоже, поблизости нет демонов...

— Ограничение? Демоны? О чем ты...?

— В любом случае, на это нет времени. И в этом тоже виновата эта коварная женщина. — Эрика попыталась выстрелить еще одним разрушительным лучом в Михару.

Однако, используя духовные искусства полета, Рио заблокировал атаку прямо перед тем, как она достигла его. Он запустил рассекающий порыв ветра в попытке отогнать Эрику от воздушного корабля. На самом деле, он обрушил на нее очень мощную атаку — обычного человека раздавило бы такой разрушительной силой, но...

— ...

Эрика приняла атаку с невозмутимым видом. Ее лишь немного отбросило назад.

В таком случае...

— Я отвлеку ее! Убегайте! — Крикнул Рио, бросаясь в яростную атаку на Эрику.

— Взлетаем! — Немедленно приказал Франсуа. Но как бы они ни спешили, пройдет несколько минут, прежде чем они смогут улететь.

— Вы думаете, я позволю вам сбежать? — Холодно сказала Эрика, заблокировав обеими руками режущую атаку Рио. В следующий миг она исчезла из его поля зрения, быстро переместившись в сторону.

Она молча направила правую руку в сторону воздушного корабля, готовясь выстрелить разрушительным лучом энергии. Похоже, она целилась в Михару, которая была на борту корабля. Но благодаря духовным искусствам ветра Рио не уступал ей в скорости, и взмахом меча помешал ей.

— Похоже, ты, по крайней мере, можешь поспевать за мной. В таком случае...

Эрика с раздражением нахмурилась, и с силой махнула рукой в сторону. В следующий миг меч, с которым Рио прошел через бесчисленные битвы...

— Чт...

...разлетелся на куски.

— Ха! — Рио тут же отбросил оставшуюся без лезвия рукоять меча и бросился на Эрику с голыми руками. Он атаковал ее, используя удары ногами и руками.

— Как раздражает.

Эрика пыталась отмахнуться от него, но он читал все ее движения и уклонялся от них.

Атаки Рио внушали страх — он явно превосходил в бою обычного человека. Наблюдавшие за их ожесточенной схваткой снизу были потрясены этим зрелищем.

Однако Эрика была невозмутима.

— Ты и правда стал слабее, Король Драконов.

— Ух! Хаааа!

Броском одной руки через плечо Рио швырнул Эрику в направлении земли. Он увеличил свою скорость, чтобы ускориться вниз вслед за ней, и нанес ей удар в живот, как только она упала. В месте удара образовался небольшой кратер, но...

— Хмф.

Лежа на спине, Эрика подняла руку и выстрелила в Рио световой пулей. Ее диаметр был всего двадцать или около того сантиметров, но она была слишком быстрой, чтобы от нее можно было уклониться. Кроме того, в ней была заключена невероятно уплотненная магическая энергия.

— Чт?! — Рио с трудом успел выставить перед собой руки и создать барьер из энергии в попытке защитить себя. И когда пуля попала прямо в него...

— Гх...! — С сильным толчком его отбросило назад.

Эрика выстрелила еще несколько пуль вслед удаляющемуся Рио, и все они попали в цель. Взрыв поглотил Рио, отбросив его еще дальше.

— Харуто! — Выкрикнули несколько девушек, увидев попадание серии атак в Рио.

Между тем Эрика посмотрела в сторону Рио, потом на воздушный корабль с Михару на борту. Пока она была отвлечена, Гоки, Каёко и Ария сделали свой ход, атаковав ее со всей силы. Но своими худыми бледными конечностями Эрика перехватила все их удары. После чего отмахнулась от них, словно от мух.

— Ух...

Гоки и остальные были с легкостью отправлены в полет.

— ...

Орфия обрушила на Эрику дождь из стрел. Несколько из них попали прямо в цель, но отскочили от ее тела, будто оно было сделано из камня.

— Альма!

— Верно!

Сара и Альма положили руки на землю и одновременно активировали духовные искусства. Одна использовала лед, а другая — землю, чтобы похоронить Эрику заживо.

— Но как!

— Искусство было...!

Они не смогли активировать духовные искусства, будто само их использование было запрещено.

— Дети тех видов, что унаследовали наши благословения. Неужели вы действительно думали, что такими детскими шалостями сможете остановить духа земли высшего ранга? — Сказала им Эрика.

— Дух земли высшего ранга...? Хотите сказать, что...?

Сара и остальные были ошарашены.

— ... — Эрика не ответила им. В этот момент армия королевства тоже начала атаковать. Но Эрика не обратила на них внимания, вновь направив руку в сторону воздушного корабля. Тем временем Михару выбежала из воздушного корабля.

— Стой! Не уходи, Михару! — Сацуки в смятении бежала за ней. Эрика тут же направила руку на Михару, как только та выбежала из корабля.

— Она явно целится в меня! Вот почему я должна покинуть корабль! Тебе нельзя идти за мной! — Кричала Михару, пытаясь убежать куда-то, где никого не будет рядом, но...

— Ты просто не сможешь этого сделать!

Естественно, физические способности Сацуки были выше. Она быстро догнала Михару, держа в руках божественное оружие в форме копья, готовая защищать Михару.

— ... — Эрика, не раздумывая, выстрелила разрушительным светом.

— Я не позволю тебе! Ух...! — Воскликнула Айсия, заблокировав атаку. Она оказалась перед Михару и Сацуки, создав барьер из магической энергии, пытаясь заблокировать свет.

— Ай-чан!

— Отступайте! Этот мужчина преследует тебя, Михару!

Эрика определенно была женщиной, но по какой-то причине Айсия назвала ее мужчиной. В этот момент Айсия скривилась от головной боли, которая, похоже, опять усилилась.

— Превосходно. Теперь вы умрете все вместе. — Разрушительный свет, выпущенный Эрикой, усилился.

— Ух...! — Барьер, созданный Айсией, не в силах был выдержать такую атаку и начал трещать.

— Ай-чан! Если тебе не хватает магической энергии, возьми мою...!

Михару прижалась к спине Айсии, начав вливать в нее всю магическую энергию, что могла дать. В этот момент Айсия, похоже, что-то поняла — ее глаза расширились от потрясения. На мгновение Айсия замерла, уставившись в пустое пространство, будто время остановилось.

— Я помогу! — Сацуки создала барьер из ветра, чтобы усилить барьер из магической энергии Айсии.

— Михару, этот мужчина затаил злобу на нас с тобой... — Внезапно сказала Айсия, как будто она что-то вспомнила.

— Затаил злобу на нас...?

"За что?" — Михару пришла в недоумение, не в силах придумать причину. Пока она думала об этом, барьер Айсии был уже на грани разрушения.

— Хаааа! — Внезапно вернулся Рио, которого отбросило предыдущей атакой. Он встал рядом с Айсией и вытянул обе руки, чтобы поддержать ее барьер.

— Уф...

Но все равно, толкаемые разрушительным светом, Рио и остальные отступали назад.

— Ignis Iecit! — С воздушного корабля вылетели огненные сферы. Волшебники королевства тоже начали атаковать. В их числе были и Лизелотта с Шарлоттой. Огненные сферы последовательно попали в тело Эрики, окутав ее пламенем. Но и это пламя мгновенно погасло.

— Назойливые создания... — Эрика щелкнула языком с некоторым раздражением. После этого она двинулась вперед, продолжая поддерживать атаку разрушительным светом.

— Гх, это плохо. Такими темпами... — Он не сможет защитить всех. Но он совершенно не хотел допускать этого. Рио отчаянно противостоял силе, которая давила на него, пока они поддерживали барьер.

— ... — Айсия смотрела на профиль Рио, ее сердце будто готово было вырваться из груди.

— Сдавайся, Король Драконов. Это предел для человеческого сосуда. У меня тоже человеческий сосуд, но это тело стало другим в тот момент, когда она стала героем. Она кардинально отличается от тебя, — сказала Эрика Рио.

— А...? — Сацуки недоуменно посмотрела на нее. Как герой, она не могла пропустить эти слова мимо ушей. Если то, что только что сказала Эрика, было правдой, герои уже не были людьми. Это значит, что она тоже уже не человек?

В этот момент на Эрику обрушился поток интенсивного света.

— Durandal! — Латифа подбежала к ней, держа на руках Селию. Похоже, она готовила заклинание, пока все сражались. По сравнению с битвой с Убийцей героев Драугулом, радиус атаки был значительно уменьшен, но сильнейшая атакующая магия в арсенале Селии поразила Эрику.

Внезапная атака со спины застала Эрику врасплох и нанесла больше урона, чем все их предыдущие атаки. Часть ее тела, попавшая под атаку Селии, полностью испарилась. В результате, атака Эрики, направленная на барьер из магической энергии Рио, также прекратилась.

— Подумать только, человек может использовать трансцендентную магию... Неужели эта женщина научила тебя? — Исчезнувшая часть тела Эрики быстро восстановилась. Она отвернулась от Михару, на мгновение взглянув на Селию.

— Невозможно... — Селия была потрясена. Эрика с раздражением замахнулась рукой на Селию и Латифу. Но...

— Я тебе не позволю! — Рио влетел между ними, приняв ее удар на себя. Конечно, его тело было усилено.

— Гх! — Из правой руки и груди, которые Рио использовал, чтобы заблокировать удар, послышался страшный хруст.

— Рио! — В страхе закричала Латифа.

— Я в порядке! Отойдите назад. Нет, вам всем нужно бежать! — Закричал Рио, оттолкнув Эрику на пару метров назад.

— Как вы меня раздражаете... Ясно. Так вот в чем сила людей. Каждый из вас ничтожен по одиночке, но вы способны поддержать друг друга, объединяясь в группы. Благодаря удаче я смог пробудиться сегодня, но, похоже, у меня не осталось времени... Отлично. Посмотрим, сможете ли вы защищаться в конце, — со вздохом сказала Эрика и исчезла.

— Она ушла...? — Пробормотала Сацуки. Но это было невозможно — Рио тут же посмотрел на цунами магической энергии, которое начало нарастать на другой стороне равнины.

— Чт... — Он потерял дар речи. Если уж на то пошло, это было не то количество магической энергии, которым мог владеть человек или любое другое живое существо в этом мире. Может кто-то и сможет вместить столько энергии в своем теле, но все равно должен быть разумный предел для любого живого существа, а это количество явно превосходило его. Превосходило настолько, что он просто не знал, что делать.

— Нет...! — Хрипло выкрикнул Рио. — Она не просто ушла! Она сменила позицию, чтобы никто не смог ей помешать! Уводите воздушный корабль...!

"Немедленно," — вот что он хотел сказать, но куда им лететь?

Магической энергии было настолько много, что и представить было невозможно, что произойдет. Область действия созданного явления могла быть необъятной. Воздушный корабль ни за что не успеет взлететь достаточно высоко.

Сбежать всем было невозможно. Он сможет спасти всего несколько человек, но не более. Ему придется выбирать, кого спасти.

— ...

Рио не знал, что сказать.

— Харуто... — В этот момент Айсия подошла к Рио.

— Айсия...

— Мне жаль... — Извинилась она.

— За что...?

Неожиданно она начала разговор.

— Я вспомнила... Не все, но причину, почему у меня нет воспоминаний. И в чем моя роль...

— О чем ты...? — Все сегодняшние события сбивали с толку.

Айсия продолжила.

— Я была пустой оболочкой. Временным сосудом для хранения силы. И поэтому я должна была вернуть тебе эту силу и все объяснить.

— Разве сейчас время для этого, Айсия? — В текущей ситуации, которая была очень похожа на конец света.

— Но благодаря тебе, Харуто, я перестала быть пустой оболочкой.

Ее слова звучали почти как...

— Ты дал мне имя. Драгоценное имя, такое же теплое, как весна.

Как будто она прощалась...?

— Я была очень счастлива, — искренне сказала Айсия. — Спасибо тебе. — Она прикоснулась к щеке Рио, поблагодарив его так, словно это было прощание.

— Я понимаю, что должна вернуть тебе эту силу. Но... — В этот момент на лице Айсии мелькнула нерешительность.

— Но я не могу этого сделать, — сказала она, покачав головой.

— Почему не можешь...?

— У тебя уже есть все, — сказала Айсия, оглядев всех. Они все с тревогой смотрели на нее.

— Одинокий мальчик по имени Рио вырос в тебя, Харуто. Я не могу украсть созданные тобой драгоценные узы со всеми.

Айсия пристально оглядела всех. Затем она повернулась к нарастающей волне магической энергии на другой стороне равнины и решительно посмотрела на нее.

— Единственная, кого вам нужно забыть — это я. Поэтому...

Рио никак не мог понять, что она хочет сказать. Нет, он не хотел понимать.

— Это наше последнее прощание. Я одолею святую — нет, того мужчину — сама... — Айсия улетела. И перед тем, как улететь, она обернулась и посмотрела на Рио.

— Пока-пока, Харуто.

Она нежно улыбнулась и мило хихикнула. В отличие от ее типичного безэмоционального и отстраненного вида, сейчас на ее лице была целая гамма эмоций, как у обычной молодой девушки.

Таким образом, Айсия оставила Рио.

— Нет! — В отчаянии закричал Рио, полностью позабыв о боли в сломанных ребрах и руке.

— Айсия!

Он неистово звал Айсию — у него возникло плохое предчувствие.

Если Айсия сейчас уйдет... Он почувствовал, что тогда случится что-то очень, очень плохое.

Охваченный страхом, он ускорился вслед за ней, используя духовные искусства ветра.

— Ты же сама сказала! — Кричал он. — Ты сказала, что мы всегда будем вместе!

Потому что у него есть все остальные? Что она имела в виду?

— Все...

Вот именно, все...

— Все, включая тебя, Айсия! — Закричал Рио.

Он тянулся к Айсии, которая была уже далеко впереди.

— Так что не уходи одна!

Словно вытянув руку к недосягаемому небу...

— АЙСИЯ! — Рио прокричал ее имя.

◇ ◇ ◇

Эрика была далеко вдалеке. Айсия высвободила силу — силу, которая изначально ей не принадлежала.

"Я не хочу, чтобы Харуто снова был одинок. Поэтому я...!"

Она должна сделать это вместо него. Айсия решительно пыталась использовать эту силу, чтобы уничтожить нависшую над ними угрозу, защитив драгоценные узы Рио и Харуто...

— Почему ты пытаешься использовать силу Короля Драконов, мерзкая мелкая марионетка? Ты обманула его и украла ее? Точно так же, как ты поступила со мной.

Эрика с яростью уставилась на Айсию. Гора магической энергии, исходящая от Эрики, откликнулась на ее ярость, увеличившись в размерах.

Так, сила с обеих сторон продолжала нарастать все больше и больше.

"Харуто...?"

Айсия в панике обернулась. Она увидела, как высвобождаемая ею сила начала притягиваться к своему изначальному владельцу — Рио.

— Нет! Не приближайся ко мне! — Закричала она в смятении. Она отчаянно пыталась совладать с силой Рио в попытке не дать ей притянуться к нему.

— Так вот оно как, Король Драконов. — Эрика сосредоточила взгляд на силе, перетекающей от Айсии к Рио. Похоже, она что-то поняла.

— Ты... — Она посмотрела на Рио. — Ты тоже предал меня!

Ее ярость достигла апогея. Она утратила последние крупицы здравого смысла, которые сохраняла на протяжении оставшегося у нее времени. Стоило ей договорить, как земля начала подниматься, словно цунами, перевернув небеса и землю.

По крайней мере, так это выглядело.

◇ ◇ ◇

Это зрелище было явно не от мира сего.

Земля содрогнулась — мир содрогнулся.

— Что... это...? — Армия Королевства Галарк у озера в ужасе подняла головы.

По форме оно напоминало Зверя земли. Однако Зверь земли ни в какое сравнение не шел с этим. По сравнению с ним он был совсем крошечным. Это существо было просто колоссальных размеров.

Несомненно, именно это существо и стало причиной землетрясения. Оно, бесспорно, было символом катастрофы.

— ВРОООООО!

Со взглядом, в котором не было ни капли рассудка, оно с ревом взмыло в небо. В этот момент земля перевернулась.

— Чт...! — Все, кто находился на берегу озера, замерли от страха.

Подобно извержению вулкана, от которого летели обломки.

Нет, такого описания будет недостаточно. Земля в буквальном смысле перевернулась. Цунами из земли, достаточно высокое, чтобы поглотить все, распространялось повсюду перед ними, приближаясь к озеру.

— Так вот какова сила героя... — Пробормотал король Галарка Франсуа, словно махнув уже на все рукой. В конце концов, легенды о героях были вовсе не преувеличением. Нет, по сравнению с этим легенды могли показаться мелочью. По крайней мере, в легендах не упоминалось о подобных монстрах.

— Кто такие герои? Нет, теперь это уже не важно...

Не было нужды задаваться подобными вопросами, поскольку они все равно были практически мертвы. Человечество ни за что не сможет пережить столь грандиозное стихийное бедствие.

Через десяток-другой секунд цунами поглотит Франсуа и всех остальных вместе с озером. Даже самый храбрый солдат был не более чем обычным человеком — он никак не мог противостоять природе. Все солдаты армии Королевства Галарк смотрели на приближающуюся смерть с покорным видом. Среди них были и люди, вроде герцога Грегори, которые позорно рыдали, не в силах смириться с этим.

— Это еще не конец! — Закричала Селия.

— Точно! — Тоже крикнула Латифа.

— Те двое еще не сдались!

— Нам тоже нельзя сдаваться!

— Давайте все вместе возведем барьер!

Сара, Альма и Орфия тоже отчаянно прокричали, пытаясь подбодрить себя.

— Воспользуйтесь моей энергией! Используйте ее всю!

— Всем собраться вместе, быстрее!

— Позвольте и мне помочь!

Михару, Сацуки и Лизелотта тоже прокричали.

— ... — Увидев, на сколько сильна вера девушек в Рио и Айсию даже в такой ситуации, Франсуа потерял дар речи. Независимо от того, насколько сильный барьер из магической энергии они создадут, существовал предел площади, которую он сможет охватить. Он никак не сможет противостоять подавляющей массе летящих обломков. Их главная надежда, Рио, оказался беспомощен против Эрики. Тем не менее, девушки не теряли оптимизма.

— Нам придется довериться им, отец. Наша судьба в руках сэра Харуто и леди Айсии. Если они падут, то мы благосклонно падем вместе с ними, — сказала Шарлотта Франсуа, хихикнув, наблюдая за девушками, которые усердно пытались что-то сделать. Похоже, это укрепило решимость Франсуа, так как...

— Все силы, которые способны создавать барьеры из магической энергии, приготовьтесь к столкновению!

Он отдал приказ противостоять смерти.

◇ ◇ ◇

Земля перевернулась, и приближался конец света.

— Зачем ты пришел, Харуто? — Айсия смотрела на Рио, который прибыл с опозданием.

— Я не хочу больше терять никого, кто важен для меня. Это касается и тебя, Айсия. Я хочу быть со всеми.

Быть может, это было жадно с его стороны. Возможно, он вел себя как избалованный ребенок. Но даже так, он не хотел терять свои самые дорогие для него узы.

Поэтому Рио решительно выразил свои чувства.

— Но ты не сможешь больше оставаться со всеми, Харуто. Ты потеряешь всех, кто тебе дорог. Тебе следовало просто отпустить меня. Я бы просто заменила тебя...

Но теперь уже было слишком поздно. Айсия была не более чем сосудом — она больше не могла использовать силу. Почувствовав это, на лице Айсии появилось крайне взволнованное и опечаленное выражение. С чувством глубокого сожаления она повесила голову.

Рио принялся рассказывать о себе.

— Я всегда боялся потерять важных для меня людей... Нет, я и сейчас боюсь. Поэтому я пытался отдалиться от них. Но...

Он продолжил.

— Именно ты научила меня, что в этом нет необходимости. Айсия, ты спасла меня от одиночества. Именно поэтому...

Он взглянул на себя со стороны.

— Вот почему я ни за что не оставлю тебя одну. Я не отпущу тебя, зная, что ты не вернешься. — Рио схватил Айсию за плечо, глядя ей прямо в лицо.

— Харуто... — Слезы потекли из глаз Айсии.

Рио вытер их.

— Все в порядке. Ты сказала, что я больше не смогу быть вместе со всеми. Я не знаю, что ты имела в виду, но все в порядке. Это мое решение. — Он нежно улыбнулся Айсии.

— Неважно, что случится, я не буду ни о чем жалеть.

Рио посмотрел в сторону от Айсии, повернувшись спиной к озеру, возле которого ждали их возвращения дорогие ему люди. Он взглянул на надвигающееся на них бедствие.

Подавляющая масса заслонила все небо. Оставайся они здесь и дальше, их поглотит через считанные секунды.

— И поэтому...!

Рио высвободил свою силу.

Он по-прежнему не знал, что это за сила, но по какой-то необъяснимой причине понял, как ее использовать.

Странно, но она показалась ему знакомой.

Почему?

"Создать меч."

Рио представил себе эту силу в виде меча.

Для него это был самый простой способ использовать её сейчас.

Он понял это инстинктивно.

Айсия приблизилась к нему.

— Эта сила слишком велика для человеческого тела... Если ты используешь ее принудительно, твое тело разлетится на части. Но именно поэтому я здесь, — сказала она, нежно коснувшись руки Рио, в которой он держал меч. Как только она прикоснулась, она исчезла, словно вернулась в духовную форму. И сразу после этого...

— ...

У Рио перехватило дыхание, он расширил глаза.

Он ощутил, как сила струится из его тела.

Нет, он почувствовал, как само его тело перестраивается.

Чтобы Рио было легче использовать силу, его сущность поднималась до уровня, выходящего за рамки обычного человека.

"Теперь все будет в порядке. Давай, Харуто," — прозвучал голос Айсии.

— Хаааа!

Рио со всей силы взмахнул мечом по горизонтали. Из клинка вырвался ослепительный свет, способный стереть все.

— Что... — Все, кто находились рядом с озером, потеряли дар речи. Цунами из земли, способное заслонить небо, поглотил ослепительный свет.

И, как только этот свет погас, от цунами из земли не осталось и следа.

◇ ◇ ◇

Мгновением позже Святая Эрика оказалась на том месте, где до этого возвышалось огромное существо. До этого они находились на расстоянии почти километра друг от друга, но Рио в мгновение ока преодолел это расстояние...

— Гхх...

...и вонзил меч в сердце Эрики.

— Хех... Хехе...

Эрика улыбалась. Голос, доносящийся из ее рта, был не мужским, а прежним голосом Эрики.

— Мне жаль. У меня не было другого выбора, — сказал Рио Эрике. В этот раз он убьет ее. Теперь, в нынешнем состоянии, он действительно был способен убить ее.

— Ты очень добрый. Не нужно извиняться, — пробормотала Эрика с пустым взглядом в глазах. — Даже если бы ты не нанес последний удар, я бы все равно умерла. Я чувствую это. Я использовала больше силы, чем могла выдержать. Цена этого — смерть. Но благодаря тебе я могу умереть. Я так, так счастлива — я вне себя от радости. Я всегда, всегда хотела умереть... Так что спасибо тебе за то, что убил меня. — Эрика улыбнулась от всего сердца.

— Ты... — Рио не знал, что сказать.

"Ты ведь никогда не хотела этого делать, ведь так?"

— Люди — крайне глупые и безобразные существа. Поэтому я не жалею о содеянном. Я по-прежнему считаю, что эти глупцы заслуживают смерти. Но есть и добрые люди. Безрассудно добрые люди. Ты, должен быть, один из них. Поэтому у меня к тебе просьба, добрый человек. Выслушаешь ли ты ее, зависит от тебя, — красноречиво сказала Эрика несмотря на то, что свет в ее глазах уже угас. Похоже, ей и правда осталось недолго. Рио понял это.

— И какая же?

— Есть отдаленная деревня в стране, которую я основала, в пятидесяти километрах к востоку от столицы. Худшая деревня с худшими людьми, живущими в ней. А глубоко в горах за деревней есть водопад, там находится его могила... Если получится... Я бы хотела быть...

Сознание Эрики начало угасать. Честно говоря, ее объяснение было недостаточно точным, но...

— Я понял. Я поищу ее. — Рио уловил суть и согласился.

— Спасибо. Пожалуйста, извинись за меня перед Риккой. Она очень хорошая девушка...

— Обязательно.

— Спасибо... Прощай, настоящий герой. Я уверена, ты уже понял это, но будь особенно осторожен с другими героями...

С этими последними словами, которые она произнесла с удовлетворением, свет в глазах Эрики окончательно угас.

◇ ◇ ◇

Давным-давно в мире существовало четырнадцать трансцендентных. Единственный и неповторимый бог того мира установил несколько нерушимых правил.

Даже четырнадцать трансцендентных не могли обойти их.

И вот, спустя более чем тысячу лет, одно из этих правил активировалось.

◇ ◇ ◇

На берегу озера с ошеломленным видом стояли Михару, Селия, Латифа, остальные девушки и жители Королевства Галарк. Никто из них вообще не мог понять, что только что произошло.

На их глазах разразился настоящий катаклизм, а потом он внезапно исчез. Их крайнее замешательство было вполне оправдано.

И вот, кто-то из них наконец заговорил.

— Постойте... — В панике произнесли они.

— А кто это там сражается?

----------------------------------

Желание Золушки

----------------------------------

Амакава Харуто — семнадцатилетний юноша, ученик старшей школы в Японии. Сентябрь. Новый учебный семестр только начался, но, несмотря на сентябрь, было все так же жарко, как и в летние месяцы.

— О, Амакава-сенпай!

После школы Харуто столкнулся с Минамото Риккой, которая училась в средних классах в другом корпусе школы. Они издали заметили друг друга, после чего Рикка, помахав рукой, подошла к нему.

— Привет, Рикка.

— Привет, сенпай.

— Ты уже идешь домой?

— Ага. Не хочешь вместе пройтись? Вообще-то я хотела тебя кое о чем спросить... — Сказала Рикка с дружелюбной улыбкой, но она как-то нервно наблюдала за реакцией Харуто.

— Я не против, конечно. Спросить меня? — Спросил Харуто, гадая, что у нее за вопрос. А пока что он начал идти вместе с Риккой.

— Ты в курсе, что в конце следующего месяца в средней школе для девочек будет проходить школьный фестиваль?

— Ага.

— Было решено, что на фестивале мы устроим театральную постановку.

— Если так подумать, ты ведь состоишь в драмкружке?

— Да. Моя подруга попросила меня присоединиться, просто чтобы набрать группу, поэтому я практически не хожу туда.

— Так ты не будешь участвовать в постановке?

— Нет, вообще-то было решено, что я тоже участвую... — Сказала Рикка с поникшим видом — по ней было видно, что она не в восторге от этого.

— О. И что это за постановка?

— Золушка.

Это была очень известная история — классика на любом школьном фестивале.

— И кого ты играешь?

— ...Золушку.

— Понятно. — Харуто усмехнулся, наблюдая, как Рикка от смущения опустила взгляд.

— Я знаю, что не подхожу на роль Золушки... — Сказала Рикка, еще больше засмущавшись.

— Нет, думаю, она тебе очень подходит, — уверенно заявил Харуто.

— С-спасибо.

— Так, что ты хотела у меня спросить?

— Эмм, как бы... — Похоже, для нее это была сложная тема, так как она с трудом подбирала слова. — А-Амакава-сенпай, не хочешь сыграть принца?

Рикка решительно озвучила свой вопрос — или, скорее, желание — словами.

— ... — Ее слова ошеломили Харуто. Он молча моргнул.

— Ты же знаешь, в нашей средней школе учатся одни девочки, поэтому у нас нет ребят на эту роль. Мы рассматривали вариант, что принца сыграет девочка, но никто не подошел на эту роль, тогда и прозвучало твое имя... — Добавила Рикка неуверенно.

— Разве не будет плохо, если в ней примет участие посторонний, вроде меня? — Честно говоря, Харуто не нравилась эта идея. Но ему трудно было отказать прямо, поэтому он попытался зайти с другой стороны, задав вопрос.

— Я уже получила разрешение от куратора клуба. Она также преподает в старших классах, и она сказала, что все будет в порядке, если это будешь ты...

— Другими словами, я знаю эту учительницу, верно?

— Это миссис Сузуки с художественного отделения.

— А, она. — Она вела у него еженедельные факультативные занятия, за которые он был ей весьма признателен.

— Если у тебя не получится, она сказала, что найдет другого мальчика из старшей школы, который сможет помочь, но я немного боюсь, что принца будет играть кто-то незнакомый, и я также считаю, что было бы здорово, сыграй ты принца, поэтому...

"Ты станешь моим принцем?" — Рикка с тревогой посмотрела на Харуто, словно хотела спросить именно это.

— Ладно... Не знаю, насколько хорошо у меня получится сыграть, но раз ты просишь...

Он никак не мог отказать младшекласснице, которая так очаровательно смотрела на него. Харуто согласился на роль принца для Золушки Рикки.

----------------------------------

Хорошая ванна

----------------------------------

В ночь после того, как Рио пришел в себя, на обратном пути в замок Галарка из Демократической Республики Святой Эрики, Лизелотта с наслаждением принимала ванну в каменном доме.

— До чего же хорошо... — Радостно вздохнула она, откинувшись назад и уставившись в потолок. Она не находила себе места от беспокойства, пока Рио был без сознания, поэтому до сих пор так и не смогла оценить, насколько замечательная ванна в каменном доме.

"А занавеска при входе в раздевалку — это такой способ Амакавы-сенпая пошутить? Как будто я попала на японские горячие источники."

Лизелотта хихикнула наполовину от изумления, наполовину от восторга. Рикка, похоже, вышла на передний план, поскольку в мыслях она называла Рио "Амакава-сенпай".

"Каменная ванна, конечно, хороша. Может быть, я сделаю и себе такую в следующий раз, когда будет возможность."

Подумала Лизелотта, радостно напевая себе под нос.

"Эта обстановка, напоминающая пещеру, просто великолепна. Как будто я оказалась в укромном уголке наедине с собой."

Лизелотте редко выпадала возможность понежиться в изысканной каменной ванне. То ли потому, что на нее нахлынуло вдохновение, то ли потому, что по роду деятельности она была торговцем, она смотрела по сторонам и думала о том, как бы она оформила интерьер своей купальни. В такой ванне она могла купаться вечно.

"Хотелось бы понежиться подольше, но..."

Это была не ее ванна у нее дома, а Рио еще не восстановился до конца, поэтому Лизелотта решила выйти из ванны пораньше. Вернувшись в раздевалку и закончив переодеваться, она вышла в коридор. Там она столкнулась с Рио, который как раз вышел из своей комнаты.

— Как водичка?

— Это была по-настоящему хорошая ванна. Большое спасибо... Амакава-сенпай, — ответила Лизелотта. Румянец на ее щеках, похоже, появился не только от принятия ванны. Она закончила фразу с ухмылкой.

— Точно... Может, хотите что-нибудь выпить? Например, молоко или фрукты с молоком отлично подойдут после ванны? — Предложил Рио, улыбнувшись немного неловко. Для человека с воспоминаниями о том, как он был японцем, это было очень заманчивое предложение.

— Д-да, пожалуйста...! — Лизелотта сглотнула и с нетерпением кивнула.

----------------------------------

Дождливое утро

----------------------------------

В замке Галарка, в особняке, который Франсуа подарил Рио...

Тренировка тем утром была отменена из-за прошедшего ночью дождя, но Рио по привычке проснулся довольно рано. В то время как все остальные продолжали еще спать. Утреннюю тренировку было решено отменить накануне вечером, а Кристина и Флора остались в особняке прошлой ночью, так что девушки устроили вечеринку с ночевкой... И, похоже, за разговорами засиделись допоздна.

"Хорошо. Приготовлю завтрак сегодня."

Михару и Орфия часто готовили завтрак во время утренних тренировок, поэтому Рио решил, что сегодня будет его очередь готовить. Он направился сразу на кухню.

"Без утренней тренировки никто особо двигаться не будет, так что приготовлю, наверное, что-нибудь легкое для всех? Что-нибудь простое..."

Он задумался над тем, что приготовить. Определившись с меню, он приступил к готовке. Он начал с тех блюд, которые нужно было варить, и блюд, которые можно будет разогреть позже, также он нарезал ингредиенты для тех блюд, которые будет готовить позже. Он провел на кухне час за готовкой, после чего вернулся в гостиную.

"Больше нечем заняться..."

Он сел на диван в пустой гостиной. Обычно по утрам было шумно и оживленно, когда все просыпались, поэтому сидя вот так в одиночку, он почувствовал себя как-то одиноко. Рио тепло улыбнулся, вспоминая, как в школьные годы он всегда был один, и понимая, что полностью привык к жизни с другими людьми.

Так или иначе, его не одолевала сонливость, чтобы он захотел вернуться в постель и снова заснуть, так что ему оставалось только гадать, чем еще занять свободное время.

"Может быть, попить чаю, почитав книгу."

По пути из кухни он заварил чай. Он взглянул на часы в комнате. Чай должен быть уже готов. С этой мыслью он налил себе чашку из заварника. Аромат чая наполнил всю комнату.

В полной мере насладившись его ароматом, он сделал глоток чая.

— Приятный вкус...

— О. Это ты, Харуто? — Сказала Селия, войдя в гостиную.

— Доброе утро, Селия... Принцесса Кристина и принцесса Флора, вам тоже.

Заметив Кристину и Флору вместе с Селией, он встал и почтительно поприветствовал их.

— Доброе утро, сэр Амакава.

— Доброе утро, сэр Харуто.

Кристина ответила на его поклон реверансом. Обрадовавшись, Флора тоже оживленно поприветствовала его.

— Вы рано встали, — сказал Рио.

— Ты тоже, — ответила Селия.

— Вы хорошо спали?

— Да, прошедшую ночь мы все спали в одной комнате.

— Флора хотела кое-что спросить у учителя Селии, невзирая ни на что.

— Хе-хе! Я рада, что мне удалось так много поговорить с учителем Селией. — Флора счастливо улыбнулась.

— Это здорово.

— Ага, — кивнула Селия. Затем она окинула взглядом комнату. — Все еще спят?

— Да, я просто жду, когда все встанут. Я принесу еще несколько чашек, так что присаживайтесь.

Рио встал и направился на кухню.

— Разве это не самое лучшее утро, Кристина? — Сказала Флора старшей сестре. Похоже, она была очень рада возможности пообщаться с Рио.

— В самом деле, — мило усмехнулась Кристина.

После этого они вчетвером болтали друг с другом, пока остальные не проснулись. Подобную сцену Рио никогда бы не смог представить себе во времена учебы в Королевской академии.

Мифический дух: Хроники - 21: Фамильяр дракона

-----------------------------------------------

— "Еще один побочный эффект ассимиляции...?"

Он застыл в удивлении: его волосы не вернулись к их натуральному черному цвету. Более того, они приобрели еще более светло-серый оттенок.

-----------------------------------------------

— "Да. Это очень важная вещь, поэтому ты должна взять ее и первой отправиться в Галарк".

Сказала Кристина, повязав его на шею Флоры на веревке, подобно кулону.

-----------------------------------------------

Между северо-западной частью региона Ягумо и окраиной восточной части Дикой Пустоши раскинулась безлюдная горная местность. Самая высокая гора достигала высоты более десяти тысяч метров над уровнем моря. На ее вершине находилась небольшая хижина, в которой вот уже тысячу лет жила юная девушка.

Может показаться странным, что женщину, прожившую больше одного тысячелетия, назвали юной девушкой, но в силу определенных обстоятельств ее физический и умственный рост остановились. Она выглядела как десятилетний ребенок, а ее разум так и остался детским, несмотря на все ее многолетние знания и опыт.

Она жила одна. Она очень редко спускалась с горы в поисках припасов в деревнях, при этом никогда не стремилась к какому-либо особому взаимодействию с людьми. Тем не менее, ей было комфортно вести уединенный образ жизни.

— Я бы хотел, чтобы ты присматривала за людьми, что живут в этих землях.

Тысячу лет назад кое-кто обратился к ней с такой просьбой: человек, который был для девочки кем-то вроде хозяина. Он никогда прямо не приказывал ей, но его слова она все равно считала абсолютными. Она преклонялась перед ним и перед его силой больше всего на свете.

— Я положу конец этой войне.

Раз объект ее поклонения так сказал, значит, эта война обязательно скоро закончится. Она верила в это. И конечно, через какое-то время после его ухода война и правда закончилась.

В мире воцарился мир, но...

Несмотря на то, что война закончилась, тот человек так и не вернулся к девочке. Существовавшая между ними особая связь — связь хозяина и слуги — оборвалась. Так девочка и поняла, что лишилась того, кого считала своим богом.

— После окончания войны я бы хотел, чтобы ты жила так, как сама того захочешь. Твоя жизнь принадлежит тебе, Сора. Как твой хозяин, я отпускаю тебя.

Перед уходом он добавил еще кое-что.

— Будет неплохо, если ты заведешь новых друзей.

Для девочки этот человек был, можно сказать, приемным родителем — ее единственным хозяином, единственным членом семьи и единственным человеком, с которым у нее была связь. Но то же самое касалось и этого человека, у которого, помимо этой девочки, не было дорогих ему людей.

Таким образом, он сожалел, что у нее нет других знакомых, помимо него. Подобно родителю, который желает, чтобы его ребенок развивался, он надеялся, что девочка, помимо него, начнет общаться с другими людьми.

— Мне больше никто не нужен! — Машинально ответила девочка. — Мне достаточно вас. Находиться рядом с вами — вот мое счастье. Поэтому, пожалуйста, возвращайтесь ко мне в целости и сохранности, — умоляла она его.

По прошествии тысячи лет девочка до сих пор отчетливо помнила тот момент. Все благодаря ему — его величайшему вкладу ради окончания войны. Даже когда все в мире забыли о нем, она помнила его.

В первые дни после окончания войны её так раздражало то, что её хозяин так и не получил признания, что она обошла весь регион Ягумо в попытке оставить после себя легенду о его достижениях. Но тех, кто жил в те времена, уже не было на этом свете.

Однако девочка по-прежнему все помнила.

И поэтому все было хорошо. Несмотря на то, что она осталась одна в этом мире...

Все в порядке.

Она будет продолжать жить так же, как жил ее хозяин. С этой мыслью девочка продолжала спокойно жить в укромном уголке на окраине мирного мира, который был таковым благодаря усилиями ее хозяина.

Однако в один прекрасный день все изменилось.

— А...?

Разорванная тысячу лет назад связь внезапно восстановилась.

— Король драконов...?

Девочка выскочила из хижины и устремила свой взгляд в небо — в направлении региона Страль.

Две непостижимые для человеческого понимания силы столкнулись друг с другом.

Одной из них была надвигающаяся волна из земли, заслонившая все небо. Другой — вспышка света, поглотившая эту волну. Первая была создана духом земли высшего ранга, которым была одержима Эрика, а вторая — совместной атакой Рио и Айсии. Ни одна из сторон не должна была обладать преимуществом над другой. Обе эти силы должны были быть равны.

И все же, произошло нечто странное. Нечто сверхъестественное. Только что у всех на глазах происходило явление невиданного масштаба, но в следующий миг от него не осталось и следа. Пейзаж стал совершенно нормальным, будто катаклизма и не было вовсе. В воздухе даже не осталось следов возмущения одо и маны.

Однако все это не волновало группу, которая находилась здесь — на всех нахлынуло крайне неприятное чувство дискомфорта.

— Постойте... А кто там сейчас сражался? — С тревогой спросила Латифа.

Это и была причина возникшего у всех тревожного чувства. Они не могли вспомнить, за чьим сражением они только что наблюдали — они ничего не помнили о нем.

Кто сейчас сражался и почему?

Они не могли вспомнить. Более того, они даже не знали, сражался ли кто-то вообще. Они даже не могли сказать — то ли они забыли, то ли просто не знали.

Мгновение назад они наблюдали, как две невообразимые силы столкнулись друг с другом вдалеке. А в следующий миг им уже казалось, что ничего и не было.

— ...

Селия, Михару, Лизелотта, Сацуки, Сара, Орфия, Альма, Шарлотта, Гоки, Каёко и Ария не знали, что ответить на вопрос Латифы. Даже при всем желании они не смогли бы назвать имя человека, который там сражался.

Они даже не могли вспомнить, что было до начала сражения. При попытке вспомнить предшествующие события, они обнаружили, что в памяти одна пустота, подобно чистому холсту.

Как будто время остановилось — нет, скорее, оно словно пронеслось вперед.

Стоя на берегу озера, группа была не в силах осмыслить то, чему они только что стали свидетелями.

"Почему...?" — Задавались они вопросом.

Они видели, как вдалеке столкнулись две силы, следовательно, кто-то должен был сражаться, но все, что они помнили, это вспышку света, которая поглотила цунами из земли, после чего все исчезло. И в этот момент часть их воспоминаний была начисто стерта... Или так им казалось.

Как будто им приснился сон, а потом они проснулись и не смогли вспомнить подробности.

— ...

У всех на лицах было недовольное выражение.

"Почему?"

Они не знали, кто сражался, но не могли выкинуть этот момент из головы. Что-то в глубине их сердец противилось этому. Они хотели знать, кто это был.

Поэтому их ноги начали двигаться сами собой. Каждый человек в группе направился к тому месту, на котором ранее были сосредоточены их взгляды, будто их манило туда.

— Стойте, — приказал король Франсуа, косвенно усомнившись в их намерениях.

— ... — Группа обернулась, не зная, что ответить. Отчасти из-за того, что он был королем, но все поспешно двинулись вперед, даже не взглянув друг на друга. По какой-то причине у всех возникло желание пойти туда, где произошло сражение. Они действовали нелогично.

— Нам нужно провести расследование, что там произошло. Вполне логично направить туда опытных людей, присутствующих здесь, — сказала Шарлотта, ловко объяснив отцу их мотивы.

— Возможно, ты и права, но... — Франсуа понимал необходимость расследования ситуации. Он тоже хотел знать, что там произошло. Он остановил их, потому что ему было не по себе от того, что он отправит их всех в неизвестность. Не было никакой гарантии, что сражение закончилось. Он не мог так просто отдать приказ идти туда.

Если им предстояло отправить группу для расследования, предпочтительнее было бы выбрать нескольких экспертов. Не нужно было посылать людей, не обладающих боевыми навыками. Первыми, кто пришел Франсуа на ум, были Гоки и Каёко, но...

— Пожалуйста, позвольте нам пойти.

— Пожалуйста!

Первыми сделали шаг вперед Селия и Михару. На их лицах было отчаянное выражение, они хотели уйти как можно быстрее.

— Хм... — Франсуа замешкался. Он знал, что Селия — превосходная волшебница, но, если бы ему пришлось выбирать, он бы предпочел отправить Гоки и Каёко на разведку. Конечно, об отправке Михару не могло быть и речи.

— Я тоже пойду!

— И мы.

Латифа тоже хотела присоединиться к ним. Сара, Орфия и Альма обменялись взглядами между собой, после чего повторили за ней.

— Пожалуйста, позвольте нам пойти, Ваше Величество. — Герой, Сацуки, также попросила разрешения.

— Хм... — С точки зрения своего положения короля, Франсуа определенно не хотел отправлять бесценного героя нации разбираться с последствиями битвы. Неизвестно, какие опасности будут поджидать ее там. Но если он действительно так считал, тогда почему Сацуки вообще оказалась здесь?

"Должно быть, я взял сюда леди Сацуки по ее просьбе... Постойте, так ли это на самом деле? Неужели все так и было? Разве не было другой причины...?"

Франсуа не смог вспомнить причину, по которой он взял Сацуки с собой на поле боя. Поэтому он не мог принять рациональное решение.

Однако его, как и всех остальных, озадачила внезапно возникшая ситуация. Он не мог вспомнить того, что должен был помнить. Тем не менее, у него было смутное чувство, что случилось что-то серьезное — то же самое чувство, что побуждало остальных к действию.

— Это личная просьба героя, отец, — добавила Шарлотта, в надежде убедить Франсуа. Обладая высоким интеллектом, как член королевской семьи, Шарлотта прекрасно понимала, что такими словами трудно будет кого-то убедить. Она также знала, сколько человек нужно отправить для расследования. Но, несмотря на это...

— Почему-то я тоже хочу пойти туда. И я хочу узнать причину этого. Не могли бы вы разрешить нам отправиться туда?

Шарлотта была абсолютно уверена, что тоже хочет направиться туда. Под "мы" она подразумевала всех присутствующих.

— Что ты...

Как человек, которого нужно защищать, Шарлотта была бы лишь помехой. Слова, чтобы отказать ей в нелепой просьбе, вертелись у Франсуа на языке, но озвучить их он не решился. Ее просьба определенно была нелепой, но по какой-то причине он не мог отказать ей.

— Лизелотта, ты ведь тоже хочешь присоединиться.

— А?

— Твоя красота в том, что ты всегда способна держаться элегантно, но ты ведь тоже хочешь пойти, не так ли? В таком случае, ты тоже должна озвучить свое желание, — сказала Шарлотта, понимая, о чем думает Лизелотта, молча стоя рядом.

— Да, я тоже хочу пойти.

Лизелотта решительно кивнула, выразив свою твердую решимость. Обычно она вела себя наиболее рационально, но сейчас она пыталась действовать иррационально — так же, как и все присутствующие.

Подобные мысли были иррациональны. Но почему? Возможно, остались какие-то чувства, несмотря на потерю памяти. Однако присутствующие не знали об этом.

Эмоции и чувства были переходным состоянием. Со временем они должны были угаснуть. Возможно, причиной охватившей всех паники было то, что они инстинктивно понимали это. Они боялись, что самые важные чувства покинут их, и поэтому, движимые эмоциями, пытались направиться туда.

И, похоже, Франсуа не был исключением. Будучи королем, он должен был сохранять самое рациональное мышление, однако он тоже рассматривал вариант отправить всех на разведку. Он хотел уважать их желание, но он никак не мог подтвердить, что это будет наилучший выбор.

В итоге...

— Прекрасно... Но будьте предельно осторожны.

С тяжелым вздохом Франсуа разрешил всем отправиться на расследование ситуации.

◇ ◇ ◇

Всего пару минут назад, на окраине Грейля, главного города на территории герцога Грегори в Королевстве Галарк, в километре от озера, возле которого находились зачарованные корабли армии Галарка...

"Она мертва. На этот раз точно..."

Меч, которым Рио пронзил сердце Эрики, исчез. Он превратился в частицы света, подобно духу, который вернулся в духовную форму.

— Ай!

С исчезновением меча тело Эрики начало падать вперед. Он попытался поймать ее, но споткнулся, потеряв равновесие, и чуть не упал вместе с ней.

— Харуто. — Айсия материализовалась, поддержав Рио сзади.

— Прости. Силы внезапно покинули меня. — Рио поспешил выпрямиться, взяв Эрику на руки. Но Айсия потянула его обратно к себе, вынуждая его опереться на нее, прислонившись к ней. Она нежно обняла его за талию.

— Не дави на себя.

— Я в порядке, просто немного устал, — спокойно ответил Рио, не желая, чтобы она волновалась.

— Возможно, это последствия использования силы трансцендентного. На твое тело легла вся нагрузка, — сказала Айсия. На ее изящное лицо легла тень.

— Трансцендентного... Понятно. Но я в порядке, правда. — На мгновение Рио озадачил новый термин, а затем он нежно повторил Айсии, что с ним все в порядке.

— Прости. Моей задачей было снизить нагрузку на тебя, но...

— Я не совсем понял, но нагрузка на мое тело снизилась благодаря тебе, так? Можешь объяснить, что именно произошло? — Рио обратился к ней еще более ярким тоном, увидев с какой жалостью она смотрит на него.

— Могу. Но...

— Что-то не так?

— Будет лучше избегать встречи с остальными. Нам нужно покинуть это место. Я объясню все чуть позже, — несколько неуверенно предложила Айсия.

— Понятно... Остальным будет грозить опасность, если мы уйдем?

— Нет. Пока что опасность миновала. Будет большой проблемой, если сейчас мы столкнемся со всеми.

Рио задумался на мгновение, затем с улыбкой кивнул.

— Хорошо. Пошли.

У него было слабое предчувствие, что на это есть неизбежная причина.

— Ты уже можешь двигаться? — Спросила Айсия, обеспокоенная тем, что минуту назад Рио чуть не упал.

— Ага. Мне уже намного лучше. Но перед этим...

Держа Эрику на руках, Рио сделал шаг вперед, показывая, что может сам стоять на ногах. После чего, используя духовные искусства, он заморозил тело Эрики.

— Conditum, — произнес он, чтобы активизировать пространственно-временное хранилище. Массивная глыба льда, в которую он заключил тело Эрики, затянуло в другое пространство, и она исчезла у них на глазах.

— Что ты хочешь с ней сделать?

— Я не могу оставить ее вот так... Я практически уверен, что на этот раз она действительно умерла, но мне бы хотелось понаблюдать за ней какое-то время, прежде чем похоронить в ее стране. Я ей пообещал.

Он был уверен, что Эрика умерла, но не мог сказать того же о другой таинственной сущности внутри нее. Он решил, что лучшим вариантом будет сохранить ее труп и проследить за любыми признаками того, что Эрика вновь может ожить.

— Все собираются направиться сюда, — сказала Айсия, посмотрев в сторону озера. Обзор затрудняли клубы пыли в воздухе, но она смогла разглядеть вдалеке группу, которая пыталась добраться сюда. Они только начали движение. Орфия призвала Ариэль, так что до их прибытия оставалось меньше минуты.

— Пошли.

Сара и остальные представители народа духов в группе должны почувствовать присутствие Айсии в материализованной форме. Используя духовные искусства, Рио поднялся в воздух.

— Я исчезну.

Айсия вернулась в духовную форму и переместилась в тело Рио. После чего Рио ускорился, отдаляясь от приближающейся группы.

В этот момент из точки в нескольких метрах от них начала нарастать магическая энергия. Ее источником оказался лежащий на земле камень одного с ней цвета, по форме напоминающий кристалл. Из-за его расцветки Рио не обратил на него внимания, пока тот не начал излучать ослепительный свет...

— Чт...?!

Рио и Айсия немедленно отдалились от источника магической энергии. Тем временем свет продолжал распространяться все дальше и дальше, пока, в конце концов, не сформировал единый столб света, тянущийся к небу.

◇ ◇ ◇

При виде гигантского столба света, устремившегося в небо, направлявшаяся к Рио и Айсии группа не могла не остановиться. Михару, Селия, Шарлотта и Лизелотта сидели на спине Ариэль, которая летела на небольшой высоте.

— Стойте! Что происходит?!

Шокированная неожиданным развитием событий, Сацуки прикрыла лицо одной рукой, а другой призвала божественное оружие. Остальные тоже насторожились и приготовились к бою.

Однако, несмотря на масштаб явления, окружающее их пространство практически не изменилось. Не было ни сильного ветра, ни волны жара, ни разрушения земли. Просто огромный столб света возвышался до небес, оставаясь на месте.

— Это... Волшебство телепортации?

Орфия, создавшая барьер из магической энергии, чтобы защитить всех, почувствовала характерные для пространственного волшебства колебания одо и маны.

— В-всё в порядке! Это явление не представляет опасности! — Прокричала Сара.

— Тем не менее, такое колоссальное количество магической энергии...

Альма прикрыла глаза рукой. Она с трудом могла смотреть на него. Не говоря уже о том, чтобы увидеть, что происходит внутри столба света.

Через какое-то время столб света угас.

— Он исчез? — Пробормотала Сацуки.

— Хм...

Решив, что опасность пока миновала, Гоки и Каёко убрали оружие в ножны. Но так как они по-прежнему не знали, что происходит, они оставались настороже — внимательно следя за окружением, они были готовы к любому развитию событий. Тем временем...

— Этот столб света был как...

В группе оказались и те, кто отреагировал так, словно они уже видели это явление: Селия, Лизелотта, Шарлотта и Ария.

— Ты уже видела что-то подобное раньше? — Михару спросила Селию, сидя на спине Ариэль.

— Он был похож на тот, что появился во время призыва героя... Нет, он выглядел точно так же. Цвет столба отличался от того, что я видела в столице, но...

Ранее Селия видела подобный столб света во время призыва Руи Сигекуры в замке Бельтрама.

— Да. То же самое я видела во время призыва леди Сацуки, — заметила Лизелотта.

— Значит... Был призван новый герой?

— Кто его знает?

Сацуки и Латифа переглянулись в замешательстве.

— Сара, Альма. Присутствие духа, которое мы заметили ранее, исчезло, — сообщила Орфия, посмотрев на Ариэль, летящую позади нее.

Той, кто его обнаружила, была ее контрактный дух, Ариэль. Присутствие, которое она почувствовала, принадлежало, конечно же, Айсии.

— Точно... Похоже, оно исчезло прямо перед появлением этого столба.

Перед тем как сказать, Сара приложила руку к груди и закрыла глаза. Должно быть, она обратилась к своему контрактному духу, Хель.

Контрактные духи девушек из народа духов — Хель, Ариэль и Ифрит — относились к духам среднего ранга, они не могли общаться на понятном человеку языке, но были способны передавать свои мысли. Со своими партнерами по контракту они были связаны на уровне душ. Альма проделала похожее движение, обратившись к своему контрактному духу — Ифриту.

— Давайте приблизимся туда и проверим, что там. Так или иначе, нам все равно нужно туда идти, — распорядилась Шарлотта.

Итак, группа продолжила приближаться к цели. Гоки, Каёко и Ария были впереди, они двигались быстро, но осторожно.

— О! Там кто-то есть — два человека! — Воскликнула Латифа, показывая на них. Все проследили за ее пальцем и увидели стоящих вместе юношу и девушку.

— Это же...

Как только облака пыли осели, они приблизились и смогли рассмотреть две фигуры гораздо лучше.

— А? Разве это не...?! — Как только она смогла разглядеть их лица, глаза Сацуки расширились.

— Почему...? — Михару, которая по-прежнему сидела на спине Ариэль, тоже явно была потрясена. Двое людей, стоявших перед группой, были им очень знакомы.

Особенно юноша, которого Михару и Сацуки знали уже очень давно.

— Масато?! — Воскликнула Латифа.

Действительно, на месте появления столба света стоял Сэндо Масато — двенадцатилетний мальчик, который после званого вечера расстался с Михару и отправился в крупное королевство Сент-Стелла, расположенное к югу от Галарка.

Рядом с ним находилась первая принцесса этого королевства, Лилианна Сент-Стелла. По лицам Масато и Лилианны было видно, что они потрясены и не знают, что делать в сложившейся ситуации. Они растерянно смотрели по сторонам.

Однако вскоре они заметили приближающихся к ним Михару и остальных. Сначала Масато выхватил меч и закрыл собой Лилианну, чтобы защитить ее. Но затем...

— Михару... И все...?!

Он быстро понял, что к нему приближается именно Михару. Его настороженность тут же испарилась, и он опустил меч, в шоке уставившись на знакомые лица.

Расстояние между ними быстро сокращалось. Гоки перестал бежать во главе группы, когда до них оставалось около десяти метров.

— Вы знакомы с ними...? — Спросил он у Сацуки, которая находилась позади него.

Сацуки объяснила ему, кто они такие.

— Да. Он младший брат моего одноклассника из мира, откуда мы пришли. А девушка рядом с ним — принцесса соседнего королевства.

— Эй, Масато! Разве здесь только что не было кого-то еще? — Спросила Латифа, не в силах подавить свое беспокойство, продолжая озираться по сторонам.

— А...? Нет, я никого не видел, — в замешательстве ответил Масато, заметив ее необычную панику.

— Ясно...

Латифа опустила плечи, правда, не совсем от разочарования. Остальные члены группы так же были обеспокоены и следили за окружением.

— Народ, что случилось? — По их поведению Масато, похоже, почувствовал, что что-то не так. Он поинтересовался, почему у них такой встревоженный вид.

— Несколько минут назад здесь была битва. По масштабам превосходящая всякое воображение... Может, ты знаешь, что здесь произошло, Масато? — Спросила Сацуки.

— Нет, мы внезапно появились здесь. И вы тут же подошли, так что я понятия не имею, что происходит.

— Вот как... — Все обменялись взглядами на ответ Масато.

— Эй, Масато. А где Аки... И твой брат? — Нерешительно спросила Михару, слезая со спины Ариэль.

Помня о том, что произошло между Такахисой и Михару, Масато ответил несколько неловко.

— А... Они, должно быть, в замке Сент-Стеллы.

— С тех пор, как мы здесь появились, мы больше никого не видели, — сказала Лилианна, дополняя ответ Масато. — Могу и я тоже спросить кое-что?

Шарлотта, как член королевской семьи, ответила.

— Конечно, пожалуйста, спрашивайте.

— Где мы находимся? — Из вопроса Лилианны следовало, что они не знают где находятся в данный момент.

— Мы в Королевстве Галарк, на окраине территории герцога Грегори. Сэр Масато только что сказал, что вы внезапно появились здесь, другими словами, вы оказались здесь не по своей воле?

— Да, мы разговаривали в замке Сент-Стеллы всего несколько минут назад. А потом мы оказались здесь, прежде чем я успела что-либо понять.

— Понятно.

— Просто чтобы уточнить, это ведь не вы перенесли нас сюда?

— Верно. Как и сказала леди Сацуки, несколько минут назад здесь была битва. Мы направились сюда, чтобы провести расследование произошедшего, тогда-то вас и перенесло в это место.

— Вот как. Значит, нет никакого способа выяснить, кто перенес нас сюда?

Обе принцессы взяли на себя инициативу по выяснению подробностей, в полной мере используя свой острый ум.

Начни они обсуждать, кто виноват в сложившейся ситуации, ситуация усложнилась бы еще больше. Им нужно было объяснить, что происходящее стало неожиданностью для обеих сторон.

— Действительно. Однако есть одна вероятная причина, по которой вас двоих перенесло сюда. Я не до конца уверена, что это так, но... — Шарлотта намекнула на причину их переноса сюда.

Помолчав некоторое время, Лилианна спросила.

— Не могли бы вы сказать мне?

— Кто-то из вас — либо сэр Масато, либо принцесса Лилианна — стали героем, — кратко объяснила Шарлотта.

— А?! — Масато воскликнул от удивления.

— Неужели... — В отличие от него, Лилианна отреагировала скорее с пониманием, чем с удивлением. Похоже, она уже предположила такую возможность, исходя из своего опыта и знаний.

— Чт-что... Постойте, принцесса Шарлотта, вы серьезно? Под героем вы имеете в виду, что, как и Сацуки...?

— Да.

— И кто-то из нас стал героем? — Масато скептически взглянул на Лилианну, и вопросительно посмотрел на Шарлотту.

— Как я уже ранее сказала, я не могу с уверенностью это утверждать. Явление, которое произошло перед тем, как вы тут оказались, было таким же, как и то, что было во время призыва леди Сацуки в этот мир.

Шарлотта не утверждала, что ее слова — истина, но по ее лицу было видно, что она уверена в них.

— В таком случае... — Лилианна с пониманием хмыкнула, затем посмотрела на Масато.

— Я полагаю, что, скорее всего, героем стали вы, сэр Масато, — сказала она, глядя между Шарлоттой и Масато.

— А...? Я?! — Масато испуганно показал на себя.

— Сэр Масато из того же мира, что и леди Сацуки, в конце концов, — сказала Шарлотта, обосновывая свои предположения о том, почему Масато — герой.

Это было самым логичным объяснением. Как человеку из мира героев, у Масато было больше всего шансов стать героем.

— Это так, а еще этот меч, — сказала Лилианна, указывая на меч в руке Масато.

— Т-точно... — Масато взглянул на меч.

— У вас не было этого меча в замке, — обратила внимание Лилианна. — Поначалу я не была уверена, но после того, как услышала историю о столбе света, все стало на свои места. С первого взгляда видно, что меч исключительный... Возможно, он и есть ваше божественное оружие?

— Божественное оружие? Я только успел подумать, насколько похожа эта ситуация на ту, когда мы впервые оказались в этом мире... — Масато потрясенно уставился на меч.

— Как насчет того, чтобы узнать мнение леди Сацуки как героя? — Предложила Шарлотта, обращаясь к Сацуки.

— А? Я? Эмм... Если это божественное оружие, оно исчезнет, как только ты подумаешь об этом...

Взволнованная внезапно оказанным вниманием, Сацуки растерянно ответила. И тут меч исчез.

— Хм... О, он исчез...

Масато хмыкнул, сосредоточившись на своих мыслях.

— Похоже, ответ найден, — сказала Шарлотта с несколько тревожным вздохом. — Я бы с удовольствием обменялась более подробной информацией, но технически мы находимся на поле боя. Не желаете ли вы проследовать с нами на нашу базу? Мой отец ждет нас там, — продолжила она, не обращая внимания на недоуменный вид Масато, и жестом указала в сторону базы на берегу озера.

— Король? — Глаза Лилианны расширились от удивления. Раз король лично присутствует на поле боя, значит, здесь должно было состояться большое сражение. Но до нее не доходило слухов о подобном конфликте на территории Королевства Галарк. Ее удивление и замешательство были вполне обоснованы.

— Да. Произошел незначительный — что ж, теперь, когда вас перенесло сюда, я полагаю, его следует назвать довольно серьезным инцидентом.

Шарлотта вздохнула с мрачным видом, как бы выражая сочувствие ее замешательству. После чего она посмотрела на Лилианну, дожидаясь ее ответа.

— Вот оно что...

Масато с любопытством посмотрел на задумчивое лицо Лилианны.

— Что-то не так, принцесса Лилианна?

Лилианна улыбнулась, покачав головой, чтобы развеять его беспокойство.

— Нет, меня просто немного озадачил такой неожиданный поворот событий. Я поняла. Пожалуйста, проводите нас на вашу базу.

— Спасибо за сотрудничество. Подобно дружбе сэра Масато и леди Сацуки, наши королевства также находятся в дружеских отношениях. Как вторая принцесса Галарка, я обещаю, что мы окажем вам соответствующий прием, как и положено официальным гостям, — заявила Шарлотта с королевским видом.

— Шар может вести себя как настоящая принцесса, когда захочет, хех... — Восхищенно пробормотала Сацуки, не увидев никаких признаков обычного озорного очарования Шарлотты.

— Конечно. Итак, я бы хотела проводить их на базу — вы не будете против помочь, леди Орфия? — Шарлотта добродушно усмехнулась Сацуки, а затем повернулась к Орфии и обратилась к ней с просьбой. Она хотела, чтобы Ариэль доставила их на базу так же, как они добрались сюда.

— Конечно, — сказала Орфия, с готовностью кивнув.

— Итак, я бы хотела, чтобы кто-нибудь остался здесь и дополнительно провел обследование местности. Поскольку сэр Масато оказался здесь, я бы хотела, чтобы леди Сацуки и леди Михару сопроводили меня. Вы не против?

Шарлотта попросила Михару и Сацуки пойти с ней, так как они были из одного мира.

— Да, конечно... Пойдем, Михару.

— Хорошо... — Михару оглядела безлюдную пустошь, словно что-то в этом месте по-прежнему беспокоило ее. Но она не могла оставить Масато, и нерешительно кивнула.

— В таком случае, мы с Каёко останемся здесь и продолжим расследование, — предложил Гоки, бросив взгляд на Каёко.

— Я тоже останусь! — Латифа тоже предложила свою помощь в расследовании. Как и Михару, что-то в этом месте вызывало у нее беспокойство, но она не знала, что именно. Это было заметно по ее выражению лица.

— Я тоже останусь. Альма, иди с Орфией и охраняй остальных, — распорядилась Сара.

— Поняла.

У лис-зверолюдей и волков-зверолюдей обоняние было намного лучше, чем у людей, поэтому они были идеальными сыщиками.

— Я тоже останусь. Я могу использовать магию для обнаружения магической энергии. — Селия также предложила свою помощь. Ей, как и остальным, было любопытно узнать, что здесь произошло. Ее выражение лица говорило об этом.

Таким образом, состав группы, которая займется расследованием, был определен. Осталась только пара из хозяйки и служанки — Лизелотта и Ария.

— А ты что будешь делать, Лизелотта? — Спросила Шарлотта.

— Точно, я... — Застигнутая врасплох от того, что к ней внезапно обратились, Лизелотта ответила как-то невнятно. Как и других, ее привело сюда чувство тревоги. Она надеялась найти ответ на это чувство здесь, но эти надежды не оправдались. Ей все еще было интересно изучить окрестности, но...

— Я тоже вернусь на базу...

Видимо, она поняла, что от нее не будет толку, даже если она останется здесь. Вместо того, чтобы находиться здесь без дела, Лизелотта решила сопровождать их обратно.

— Эй, Михару, Сацуки, — прошептал Масато, подойдя к Михару и Сацуки. Лилианна тактично отошла назад, чтобы не подслушивать их.

— Хм? В чем дело, Масато?

Михару все еще оглядывалась по сторонам, казалось, не желая уходить, но она с улыбкой ответила Масато. Сацуки заметила ее поведение и слегка нахмурилась.

— Ничего такого, мне просто интересно, почему Сара с остальными вместе со всеми здесь. Даже Ариэль материализовалась, — объяснил Масато.

— А… С того времени, как ты ушел, много чего произошло. Мы расскажем тебе позже, — сказала Сацуки, вернув себе нормальное выражение лица.

— Хм, понятно. А? Если так подумать...

Поняв, что к такой ситуации привели определенные обстоятельства, Масато решил не задавать дальнейших вопросов. Но в то же время он, похоже, что-то вспомнил.

— Ты что-то вспомнил? — Спросила Михару, побуждая его продолжать.

— Эмм... Хм? А что я хотел сказать?

Масато запрокинул голову.

Сацуки обменялась взглядами с Михару и усмехнулась.

— Откуда нам знать?

— Точно... Странно. Я было что-то вспомнил, но потом оно вылетело у меня из головы...

Масато хмыкнул, продолжая крутить головой. Но в итоге он так и не смог вспомнить, что хотел сказать.

— Я бы хотела поскорее отправиться назад. Вы не против, леди Сацуки? —Спросила Шарлотта.

— Ой, точно. Прошу прощения, мы уже идем!

— Сэр Масато, леди Лилианна и леди Михару... Пожалуйста, залезайте на спину Ариэль.

— Хорошо. Давайте.

Сацуки пошла впереди, а Масато, Михару и Лилианна последовали за ней.

— Привет! Давно не виделись, Ариэль! Пожалуйста, позаботься обо мне.

Масато с радостью подошел к Ариэль и погладил ее по голове. В ответ Ариэль радостно потерлась мордочкой о лицо Масато.

— Эту птицу зовут Ариэль? Она довольно большая... — Лилианна робко приблизилась к ней, разглядывая ее огромное тело.

— Она не причинит вам вреда, так что не бойтесь. Опа! Хорошо, давайте руку. Масато забрался на спину Ариэль, затем протянул руку Лилианне. Ариэль наклонилась вперед, при этом для того, чтобы было удобнее забираться ей на спину, она материализовалась с седлом, но все равно с его стороны это был весьма джентльменский жест.

— Большое спасибо, сэр Масато.

Заручившись помощью Масато, Лилианна встала на подножку седла, а затем забралась на спину Ариэль.

— Хмм... — Одобрительно хмыкнула Сацуки.

— Н-на что ты уставилась, Сацуки?

— Ты стал настоящим джентльменом, Масато.

— Ха? О-о чем ты говоришь?

— То, как ты сопроводил принцессу Лилианну, было так естественно. Ты здорово вырос за такое короткое время. Согласна, Михару?

Михару согласилась с улыбкой.

— Хе-хе. И правда.

— Сэр Масато очень любезен со мной, — радостно добавила Лилианна.

— Блин...

В окружении старших девушек, которые абсолютно синхронно взаимодействовали друг с другом, Масато почувствовал себя не в своей тарелке и смущенно отвернулся.

— Может там у него был хороший пример для подражания? Возможно, он взял пример с кого-то. Согласна, Михару? — Спросила Сацуки, самодовольно ухмыляясь. Но как только она повернулась к Михару, на ее лице появилось озадаченное выражение.

Михару с любопытством посмотрела на нее.

— Что-то не так, Сацуки?

— Не знаю почему, но, как и Масато, я тоже не могу сказать то, что хотела. Удивительно... С чего бы это?

Слова, которые уже были на кончике ее языка, испарились без следа, оставив после себя только чувство тревоги. Но она так и не смогла вспомнить, что хотела сказать, и с этими мыслями отправилась обратно к озеру вместе со всеми, кто решил вернуться.

◇ ◇ ◇

Тем временем высоко в небе Рио и Айсия наблюдали за тем, что происходит на земле.

Как и группа на земле, Рио пришел к выводу, что Масато стал новым героем. Он уже видел призыв героя своими глазами.

А раз явление призыва героя произошло сразу после смерти Эрики, то вполне логично предположить, что новым героем стал Масато. Так как Рио прекрасно помнил Эрику, он был уверен в этом даже больше, чем те, кто находился на земле.

"Айсия," — обратился Рио к Айсии в духовной форме.

"Да?" — Последовал незамедлительный ответ.

"Тот монстр вселился в Масато?"

"...Ага."

Второй ответ последовал с задержкой. А это означало, что Масато действительно стал новым героем.

"Понятно..."

Подавленное настроение Айсии передалось Рио, вызвав у него не меньшие противоречия.

— ...

На Рио нахлынуло желание спуститься на землю, но он сдержал этот порыв благодаря своей железной воле. Он хотел решить, что ему делать дальше, после того как услышит рассказ Айсии.

"Я бы хотел еще немного понаблюдать за всеми. Я хочу вернуться на базу вместе с возвращающейся группой. Можешь присмотреть за теми, кто останется здесь?"

"Хорошо."

"Тогда увидимся позже."

На земле Ариэль как раз взлетела по направлению к озеру. Как только он получил ответ от Айсии, Рио полетел за Ариэль, держась как можно выше от нее.

◇ ◇ ◇

После того, как Михару с остальными отправились назад на базу, Гоки и Каёко с помощью точек опоры из магической энергии обследовали окрестности с неба, а Селия, Латифа и Сара обследовали землю с помощью Zona Revelare и обоняния зверолюдей.

Они обследовали местность с разных сторон, ища любые следы присутствия людей, магии или запахов с помощью своих способностей.

— Есть что-нибудь? — Спросила Селия у обладательниц острого нюха.

— Я чую запах крови. А также запах мужчины и женщины...

Сара описала запахи, которые она учуяла, но при этом у нее был довольно обеспокоенный вид.

— Что-то не так?

— Не совсем, просто этот запах...

— Тебе он знаком?

— Это запах того же мыла, которым мы пользуемся.

— Разве это не потому, что мы здесь?

— Нет, к мылу примешан запах тела.

— Ты даже это можешь определить? Ух ты... — Пробормотала Селия в изумлении. Конечно, она знала, что они обладают острым обонянием, но ей редко доводилось видеть, чтобы они вот так пользовались им в повседневной жизни.

— Это потому, что запах свежий. Кто бы это ни был, они ушли не так давно.

— Понятно... Но мыло, которым мы пользуемся...

— Да, это наше самодельное мыло. Его нас научил делать кто-то, но мало ли кто еще может знать его рецепт...

— Селия, Сара! Идите сюда!

В этот момент Латифа, которая внимательно обнюхивала все вокруг, остановилась в определенном месте и позвала их. Это было место, на котором Рио пронзил сердце Эрики.

— Здесь пятно крови.

— Значит, с момента битвы прошло не так много времени.

Селия и Сара подошли к Латифе, осмотрев окровавленную землю.

— Это кровь кого-то из тех, кто сражался... Верно? — С тревогой спросила Латифа.

— Скорее всего. Я чувствую здесь еще кого-то.

Сара подергала носом. Латифа сделала то же самое, пытаясь унюхать следы тех, кто был здесь. Селия тоже с любопытством понюхала воздух, но не смогла ничего уловить и в итоге в замешательстве повернула голову.

"Этот запах..."

Почему он вызывает у нее такие эмоции? Латифе казалось, что она вот-вот заплачет. Она впервые учуяла этот запах, но в нем было что-то очень знакомое. Она не знала почему, но на глаза навернулись слезы.

— Я... Я хочу еще немного осмотреться!

Не в силах больше стоять на месте, Латифа побежала на поиски запаха.

Несмотря на то, что зверолюди обладали исключительным обонянием, Латифа и Сара могли учуять лишь те запахи, которые находились в непосредственной близости. Они не могли уловить отдаленные запахи, если только ветер не доносил их прямо до них.

Однако, пока сохранялся запах, они всегда могли выследить его. У Латифы больше не осталось воспоминаний об этом, но именно так она однажды выследила Рио от Бельтрама до Аманда, чтобы убить его. Именно поэтому она обошла вокруг пятна крови, пытаясь принюхаться к запаху.

— Zona Revelare.

Возможно, тут оставалось что-то еще, что могло бы дать подсказку об этих следах. Селия произнесла заклинание в попытке найти любую реакцию на магическую энергию в этом районе. Вокруг нее сформировался геометрический узор, а светящийся магический круг покрыл площадь радиусом около ста метров.

"Никакой реакции, хм..."

Селия вздохнула, напрягая глаза, чтобы визуализировать магическую энергию в зоне видимости. Несмотря на то, что обычно ей не нужно было использовать магию для визуального обнаружения магической энергии, столб света, появившийся ранее, привел в хаос одо и ману в этом районе.

"Пока магическая энергия в таком беспорядке, я не могу полагаться на то, что вижу."

Селия опять вздохнула, на этот раз еще тяжелее.

Если описать то, что она сейчас видела, то ощущение было такое, словно перед глазами стоит густой туман. Обычным зрением она прекрасно все видела, но стоило ей попытаться визуализировать магическую энергию, как обзор словно загораживали светящиеся частички энергии. Заклинания, позволяющие искать в определённом радиусе реакции магической энергии выше определенного уровня, были чрезвычайно полезны в такой ситуации.

Сара подошла к Селии после того, как осмотрела все вокруг.

— Как у тебя дела, Селия?

— Ничего хорошего. В следующий раз попытаюсь расширить диапазон поиска. А у тебя?

— То же самое. Запах резко обрывается.

— Никаких зацепок, да?

— Было присутствие духа, который внезапно появился перед тем, как мы пришли сюда, но похоже, он вернулся в духовную форму.

Глаза Селии расширились от удивления.

— Ого... Духи редко встречаются в регионе Страль, верно?

— Я практически уверена, что они существуют, просто они редко покидают духовную форму и материализуются.

— Вот как.

Духи обычно живут в духовной форме. Это объяснялось тем, что им не хватало магической энергии для поддержания материальной формы без контракта. Кроме того, духи были чрезвычайно осторожны. Они не появлялись перед людьми без причины и не заключали контракты с теми, кому не доверяли.

— Но все же...

— И все же...?

— Это был довольно сильный дух. В этом смысле он определенно редкий.

— Сильный дух... Вроде леди Дриас?

Самым высокоранговым духом, о котором знала Селия, была Дриас.

— Именно. Думаю, это мог быть человекоподобный дух.

— Ого...

На мгновение Селия уставилась вдаль и невнятно ответила. Может быть, ей просто показалось? Образ девушки с персиковыми волосами на мгновение промелькнул у нее в голове, но потом это воспоминание бесследно исчезло.

— Что случилось? — Спросила Сара, вопросительно повернув голову.

— Ничего... Просто...

Селия была на грани того, чтобы что-то вспомнить, но тут к ней подбежала Латифа.

— Селия!

— Ты что-то нашла? — Ответила Селия, собравшись с мыслями.

— Нет, запах и правда просто внезапно обрывается.

С поникшими ушами Латифа рассказывала о том, что запах никуда не ведет.

— Очень плохо...

— Вполне возможно, что кто бы это ни был, они ушли по небу. Тогда их будет гораздо сложнее отследить...

Они могли выследить любого, кто двигался по земле, но они были бессильны сделать это в воздухе.

— А что, если они попали под действие призыва и их перенесло в другое место? — Предположила Латифа.

— В таком случае, те, кто исчез, должны были оказаться в Королевстве Сент-Стелла? — Задалась вопросом Селия, посмотрев на Сару. У народа духов было гораздо больше опыта в успешном использовании волшебства телепортации.

— Насколько мне известно, волшебство телепортации работает в одну сторону, поэтому оно не должно привести к тому, что кого-то поменяют местами с кем-то другим...

Заклинание, которое перенесло сюда Масато и Лилианну, все еще было им неизвестно, поэтому Сара не могла с уверенностью ответить на этот вопрос.

— Давайте еще немного расширим круг поисков.

— Хорошая идея. Селия, я бы хотела, чтобы ты пошла со мной. Латифа, будь внимательна, не уходи слишком далеко во время поисков.

— Хорошо!

Латифа убежала, а Сара и Селия продолжили расследование вместе. Таким образом, поиски возобновились на еще более обширной территории.

◇ ◇ ◇

В десятке метров над тремя девушками на земле, Гоки и Каёко бегали по воздуху. Они осматривали местность, выискивая подозрительные фигуры на земле.

Прошло несколько минут с тех пор, как они начали поиски. Результаты были такими же, как и у группы на земле. Вокруг не было никого, за исключением Селии, Сары и Латифы, и как только они убедились в этом...

— Тебе не кажется это странным, Каёко?

Гоки приблизился к Каёко и начал бежать рядом с ней.

— Тут происходит слишком много странных вещей. Что ты имеешь в виду?

— Почему мы покинули Королевство Карасуки? Как мы узнали, что покойные леди Аямэ и Дзен перебрались в эти земли?

В сложившейся ситуации закралась одна фундаментальная проблема.

Гоки и Каёко всегда сожалели, что не смогли посвятить Аямэ свою жизнь до самого конца. Именно поэтому они отказались от всего в Карасуки и отправились в далекие земли Страля. Этой части истории как-то можно было найти объяснение.

Однако Гоки не мог представить, что покинет родину ради каких-то сомнительных сведений. Как сильнейшего воина, король Хомура наделил его крайне значимым положением в королевстве. Он ни за что не отказался бы от свое положения из-за незначительных мотивов.

И все же ему никак не удавалось вспомнить причину, побудившую их покинуть Королевство Карасуки. И поэтому...

— Почему ты спрашиваешь об этом по прошествии столького времени? Я тоже хотела бы знать, но у меня такое же чувство. Я сама не могу вспомнить причину. Почему мы решили покинуть королевство?

У Гоки и Каёко было неописуемое чувство дискомфорта.

— Несмотря на то, что наши обстоятельства оставались в тайне, король Хомура дал нам свое благословение и позволил покинуть королевство. Я уверен, что мы покинули его с непоколебимой решимостью...

Гоки был уверен в этом — он нисколько не жалел о том, что находится сейчас здесь. Он мог с гордостью заявить, что стоит здесь, потому что сам этого желает.

— Хм... Да, похоже на то.

Гоки сам ответил на свой вопрос, тем самым подтвердив свои убеждения.

— Ты, похоже, сам себя убедил в чем-то, но по твоему лицу заметно сомнение.

Как и ожидалось от его жены. Каёко видела Гоки насквозь.

— Я здесь, потому что сам того пожелал. В этом я точно уверен. То же самое относится и к тебе, разве нет?

Гоки недвусмысленно спросил жену, не желает ли она вернуться в Карасуки.

— Конечно, — незамедлительно ответила Каёко.

— Есть что-то, что мы должны сделать на этой земле. Ради покойной леди Аямэ.

— Верно.

— Вот почему меня не покидает чувство тревоги. Я не могу вспомнить, какова наша цель, и зачем мы вообще прибыли сюда.

В этом была причина беспокойства на его лице.

— Я никак не могу это подтвердить, но...

— Что?

— У меня такое чувство, что то, о чем мы забыли, находилось здесь совсем недавно. — Каёко бегло озвучила свои мысли вслух.

— И правда... У меня такое же чувство.

Именно поэтому они вызвались обследовать это место. Они не могли не задаться вопросом, что здесь произошло, и кто здесь сражался.

Но, вопреки их чувствам, за исключением Латифы и остальных, в окрестностях больше никого не было. Не было и каких-либо следов, которые могли бы им дать подсказку.

— Здесь ничего нет... Давай спустимся и присоединимся к леди Латифе и остальным.

Пока Гоки говорил с Каёко, он пристально осматривал землю, но теперь решил отменить поиски с неба.

— Хм...?

Кое-что показалось ему странным.

— В чем дело? — Поинтересовалась Каёко с похожим выражением лица.

— Ничего такого, просто сейчас я упомянул леди Латифу.

— Да, упомянул.

— Латифа... Селия, Сара, Орфия, Альма, Михару, Сацуки, принцесса Шарлотта... Латифа... Хм. Латифа. Судзунэ.

Гоки постарался перечислить имена всех.

— Хмм...

Почему, когда он произносит имя Латифы, он чувствует, что только к ней он относится с особой заботой? Гоки посмотрел вниз на группу на земле, раздосадованный тем, что не знает ответа.

— Похоже, нам стоит обсудить это со всеми.

У остальных должно быть такое же чувство дискомфорта.

— Верно. — Гоки кивнул, а затем вместе с Каёко спустился на землю.

◇ ◇ ◇

Группа с Михару вернулась на военную базу Королевства Галарк на берегу озера.

— Отец.

Идя впереди, Шарлотта окликнула Франсуа, который как раз раздавал приказы армии.

— О? Вы довольно быстро.

— Да. Мы оставили расследование на Гоки и остальных и вернулись первыми. Мы натолкнулись на неожиданных гостей, как видите, — сказала Шарлотта, взглянув на Масато и Лилианну позади нее.

Лилианна поприветствовала Франсуа реверансом.

— Давно не виделись, король Франсуа.

— Принцесса Лилианна и сэр Масато?

Даже Франсуа не ожидал такого, его глаза расширились от удивления. Он почти не был знаком с Масато, но, похоже, прекрасно помнил его.

— Вы ведь видели тот столб света только что? Этот свет и перенес их сюда.

— Вот оно как...

Догадавшись о причинах такого объяснения, Франсуа задумался на мгновение и посмотрел на Масато.

— Принцесса Лилианна хотела бы поговорить с вами. Ей нужна помощь, чтобы вернуться в родное королевство.

— Я понял. Я немедленно выделю время для этого, — согласился Франсуа. Тот факт, что он не стал откладывать разговор, показывал, насколько приоритетным он считает это дело.

— Вы уверены? Сначала вы могли бы уладить свои дела, — ответила Лилианна, оглядывая базу. В настоящее время на базе царила суматоха. Солдаты носились туда-сюда, явно занятые делом.

— Я закончил с раздачей всех необходимых распоряжений. Даже если мне понадобится отдать еще какие-то приказы, я должен сначала разобраться с тем, что произошло у столба света. Возможно, я не смогу уделить много времени, но если вы не против...

— В таком случае, я буду очень признательна за любое время, которое вы сможете уделить.

— Тогда принцесса Лилианна и Шарлотта пойдут со мной. Леди Сацуки, могу ли я доверить сэра Масато вам?

— Да, конечно, — кивнула Сацуки.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут Франсуа, Шарлотта и Лилианна переместились в палатку, установленную для короля на базе у озера. Франсуа и Лилианна сели напротив друг друга, а Шарлотта осталась стоять позади Франсуа.

— Во-первых, давайте начнем с самого неотложного дела. Я немедленно распоряжусь связаться с Королевством Сент-Стелла, — начал Франсуа.

— Большое спасибо, — сказала Лилианна.

— Для союзных государств это вполне естественно.

Они еще не перешли к главному. Франсуа оглянулся на Шарлотту, стоявшую позади него, и приказал ей доложить о случившемся.

Шарлотта заговорила бегло.

— Я объясню, что произошло с самого начала. Мы направлялись к месту последней битвы, и тут возник столб света. На его месте мы обнаружили принцессу Лилианну и сэра Масато. Они рассказали, что всего несколько минут назад находились в замке Сент-Стеллы, поэтому можно сделать вывод, что их телепортировало сюда. Исходя из ситуации...

Она сделала паузу, собираясь закончить свой доклад.

— Похоже, что сэр Масато был призван как герой. В настоящее время у него есть меч, похожий на божественное оружие.

— Что вы думаете о произошедшем, принцесса Лилианна?

— Как и сказала принцесса Шарлотта, мы с сэром Масато находились в замке Сент-Стеллы незадолго до прибытия сюда. Мы не видели столб света, но у сэра Масато действительно появился меч, похожий на божественное оружие. Я согласна с тем, что, похоже, он стал героем.

— Понятно.

Когда обе стороны высказали свое мнение, Лилианна и Франсуа тяжело вздохнули.

— Если состоялся призыв нового героя, то в нем должен был участвовать священный камень. А раз был священный камень, который призвал героя в Королевстве Галарк, значит, королевство имеет право претендовать на владение этим священным камнем, — честно сказал Франсуа. Тот факт, что Масато был призван как герой на территории Галарка, был довольно деликатным вопросом.

— Однако я не намерен сдерживать сэра Масато против его воли. Я бы предпочел достичь компромисса, который всех устроит, — добавил он, нахмурившись. Взять Масато под свою защиту было бы правильным решением, если бы Франсуа ставил на первое место интересы королевства, но он понимал, что этим испортит отношения с Сацуки.

— Я думаю так же. Однако, что касается компромисса, о котором вы говорите, боюсь, я не смогу дать официальный ответ.

Проблема заключалась в том, что Лилианна была только первой принцессой Королевства Сент-Стелла. Она не могла вести переговоры с другими королевствами без прямого на то разрешения короля. Она понимала, что в сложившейся ситуации у нее нет никаких полномочий.

— Конечно, я все понимаю. Поэтому я постараюсь как можно быстрее связаться с Королевством Сент-Стелла. Вам необходимо обсудить все с вашим отцом.

— Спасибо за понимание.

Лилианну только что перенесло в иностранное королевство, у нее не было ничего, кроме того, что было на ней. Она бы никак не смогла с Масато вернуться в Сент-Стеллу самостоятельно. С учетом сложившейся ситуации, у них не было другого выбора, кроме как обратиться за помощью к Королевству Галарк.

— Я также хотел бы услышать мнение сэра Масато, прежде чем принять решение.

Сложилась напряженная ситуация, но можно будет принять решение после того, как Масато приснится сон, который видели все герои. Правда, об этих деталях вслух они не упомянули...

— Однако, в сложившейся ситуации, я хотел бы оговорить одно условие. В обмен на наше содействие в организации контакта с вашим королевством я бы хотел попросить вас и сэра Масато остаться в нашем королевстве на некоторое время, чтобы мы смогли провести равные переговоры, — сказал Франсуа, объяснив, что он хочет получить в качестве компенсации. Его целью было помешать Лилианне сразу увезти Масато на родину после установления контакта с Королевством Сент-Стелла — допусти он это, Королевство Галарк потеряло бы все права, которые у них были на Масато, что ухудшило бы отношения между двумя королевствами.

— Конечно, если сэр Масато будет настаивать на возвращении в Сент-Стеллу, несмотря ни на что, мы не станем вас останавливать. Поэтому вы можете обсудить с сэром Масато, когда бы вы хотели вернуться в свое королевство. Я также объясню детали нашей встречи леди Сацуки.

Диалог состоится только при условии выполнения пожеланий Масато. Вот почему это было джентльменское соглашение. По сути, он искренне предложил помочь решить их проблему, рассчитывая, что они проявят такую же честность в ответ, проведя с ними переговоры. Учитывая положение Лилианны, она могла легко убедить Масато вернуться немедленно, а потом сделать вид, что ничего не знала — так что его предложение было рискованным.

Если Сацуки и Масато будут участвовать в этих переговорах, ни Галарк, ни Сент-Стелла не смогут в будущем предпринять коварные действия по отношению друг к другу, так как неверный шаг может настроить обоих героев против королевств. В этом отношении предложение Франсуа было очень разумным, так как оно учитывало их личное мнение.

— Я поняла. Я обсужу все с сэром Масато и договорюсь с отцом, чтобы он на какое-то время остался в вашем королевстве.

Похоже, Лилианна тоже не хотела произвести плохое впечатление на Масато. Она с готовностью приняла предложение Франсуа.

— Спасибо за сотрудничество. В таком случае — Шарлотта?

— Да, отец.

— Я оставлю объяснение деталей нашего разговора леди Сацуки на твое усмотрение. Ты можешь поговорить с ней и сэром Масато вместе с принцессой Лилианной. Я также поручаю тебе связаться с Королевством Сент-Стелла, как только мы вернемся в столицу.

— Как пожелаете, — ответила Шарлотта, почтительно склонив голову.

"Похоже, с Масато пока что все будет в порядке," — подумал Рио, услышав весь разговор. Он проник на базу следом за группой Михару и подслушивал из глубины палатки. Он доверял Франсуа и Шарлотте, но хотел лично убедиться, как отнесутся к Масато, когда узнают, что он новый герой.

"Я бы также хотел проверить остальных, но..."

Рио сосредоточил внимание за том, что происходило за пределами палатки. К таким искусным мастерам духовных искусств, как Орфия и Альма, даже он не сможет легко приблизиться. Они легко обнаружат его барьер, который он использовал, чтобы оставаться невидимым.

Честно говоря, ему хотелось послушать, о чем они говорят, но...

"Наверное, лучше будет избегать их, да?"

Он вспомнил слова Айсии, которые она сказала ему ранее, и подавил это желание.

"Пожалуйста, позаботьтесь о Масато и остальных," — подумал Рио и молча поклонился Франсуа и Шарлотте. Затем он вышел из палатки и покинул базу.

После того как Рио вновь объединился с Айсией, которая все это время оставалась в духовной форме, они установили каменный дом на безлюдном холме с видом на базу у озера и Грейль.

— Теперь все в порядке, — сказал Рио.

"Хорошо."

С этими словами Айсия материализовалась. Каменный дом был окружен множеством барьеров, которые не позволяли другим духам заметить Айсию, пока она находится внутри. Контрактные духи девушек из деревни народа духов никак не смогут ее обнаружить.

— Может, присядем?

В просторной гостиной не было никого, за исключением Рио и Айсии. Рио повесил плащ на вешалку и окинул взглядом свободное пространство, прежде чем сел на диван.

— Угу... — Пробормотала Айсия, садясь напротив Рио. Тревога на ее лице, похоже, не была плодом его воображения.

— Если тебе трудно говорить об этом, можешь взять столько времени, сколько тебе понадобится на подготовку.

Рио не хотел принуждать ее к разговору. Он деликатно сказал, что готов подождать, пока она не будет к нему готова.

Но Айсия покачала головой.

— Это касается тебя, поэтому... Я объясню текущую ситуацию прямо сейчас, — сказала она, глядя в глаза Рио. — Твои глаза.

— А?

— Цвет твоих глаз стал другим.

— Мои глаза... стали другого цвета?

Рио коснулся правой стороны своей брови, закрыв себе обзор с озадаченным видом. Без зеркала он не мог увидеть цвет своих глаз, но по ощущениям не чувствовал ничего особенно странного.

— Теперь они красные. Прости. — Айсия виновато опустила голову. Как она и сказала, вместо орехового цвета глаза Рио теперь были красными.

— По ощущениям ничего не изменилось. Я прекрасно все вижу. Меня не беспокоит, что цвет моих глаз изменился, и я не вижу в этом твоей вины...

Рио рассмеялся, чтобы развеять тревогу Айсии, легко отмахнувшись от этой проблемы. Но взгляд Айсии остался мрачным, когда она продолжила говорить.

— Думаю, причина, по которой они стали другого цвета, в том, что ты ассимилировался со мной.

— Ассимилировался...?

— Только что во время сражения ты использовал силу трансцендентного. Обычно эта сила неподвластна людям. Если обычный человек попытается использовать ее, то это закончится его смертью. Вот почему я стала частью твоей сущности, когда ты использовал ее. Можно сказать, мы слились воедино. Это и есть ассимиляция.

— Сейчас мы разделились, но в тот момент у нас было единое тело... Ты это хочешь сказать? — Спросил Рио, не понимая, что именно она имеет в виду.

— Ага. Используй ты силу трансцендентного, оставаясь человеком, то погиб бы. Чтобы предотвратить это, я изменила твое тело. В результате нашей ассимиляции ты стал единым целым со мной, тем самым став скорее духом, чем человеком.

— Понятно... Я не знал, что ты способна на что-то подобное.

— Это называется духовной связью, и это тайное искусство, которое позволяет создать более сильную связь с духом, чем контракт. Я использовала его на тебе, чтобы усилить нашу связь, а затем ассимилировала наши тела.

— Тайное искусство... Никто в деревне народа духов не способен на такое, верно?

— Не думаю, что они даже знают о нем. Семь Мудрых Богов создали духовную связь. Это особая техника, на которую тысячу лет назад были способны лишь немногие.

— Контракт с духом и духовная связь. Чем они отличаются?

— Если кратко, контракт с духом — это соглашение между двумя сторонами, в то время как для создания более сильной связи с духом используется особое волшебство. И то, и то — способы для создания связи между душами, но в действительности разница заключается в силе и глубине этой связи. Дух способен ассимилироваться с телом человека только благодаря более сильной связи душ, которой позволяет добиться духовная связь.

— То есть, можно сказать, главным отличием между контрактом с духом и духовной связью является способность к ассимиляции или нет?

— Да. Ассимиляция дает партнеру несколько преимуществ. Одним из них является духовное оружие — материализованная душа партнера в виде оружия, с которым у него связь.

Во время этого объяснения в голове Рио мелькнул образ.

— Меч в тот раз...

Он вспомнил о мече, который появился во время последнего сражения. Он смог создать меч из воздуха, подобно божественному оружию героев.

— Верно. Этот меч не похож на те, что были созданы силами трансцендентных. Это твое духовное оружие, и оно материализовалось в результате ассимиляции. Можешь рассматривать его как воплощение духа, когда он материализуется. Ты можешь создать этот меч, только во время ассимиляции со мной.

— И правда... Не думаю, что смогу сейчас создать этот меч, даже если захочу. Но мне кажется, что я смогу использовать силу трансцендентного, если попробую, — сказал Рио, глядя на правую руку. Он использовал свои силы с мечом, который материализовал ранее, но для активации сил меч не был обязательным фактором. Он понимал это интуитивно, а не логически.

— Ты не должен использовать силу трансцендентного бездумно. Убедитесь, что наша ассимиляция прошла успешно, если захочешь к ней прибегнуть, — предупредила Айсия, ее тон был необычно строгим для нее.

Что случится, если он использует ее без Айсии? Она уже ответила на этот вопрос ранее.

— Если я воспользуюсь этой силой без ассимиляции, то умру, так? Хорошо, я понял.

Цена за обретение и использование сил, выходящих за рамки человеческих возможностей, была очень высока. Стоит только активировать силу сверх того, что способно выдержать человеческое тело, как он умрет. Рио уловил смысл сказанного и кивнул с серьезным видом.

— У ассимиляции есть и другие преимущества, помимо духовного оружия. Как я уже сказала, ассимиляция превращает тело партнера в нечто, похожее на духа. Повышение степени ассимиляции увеличивает силу и выносливость партнера, в результате чего ему будет труднее умереть. Вот почему ты выжил после использования силы трансцендентного.

— Значит ли это, что чем выше степень ассимиляции, тем меньше я буду человеком?

— Да, — подтвердила Айсия.

— Значит, степень ассимиляции тоже бывает разной.

— Угу. Если выразить ее в процентном соотношении, то от одного до ста процентов и выше.

— И какова она была в этой битве?

— Думаю, очень близка к ста процентам. По крайней мере, этого я пыталась добиться во время ассимиляции. Возможно, именно поэтому цвет твоих глаз стал другим после того, как я прекратила ассимиляцию.

С противоречивым выражением сказала Айсия.

— Как я уже сказал, изменение цвета глаз — это не повод для беспокойства. Более того, похоже, что от ассимиляции только одни плюсы.

Значительный рост силы и базовых способностей, а также повышенная живучесть — все это звучало как преимущества для партнера по духовной связи.

— Но есть и негативные последствия.

Однако, похоже, не все было так радужно.

Другими словами...

— В момент ассимиляции ты перестаешь быть человеком. Но в то же время ты и не дух. Твоя сущность становится крайне неестественной, но стабильной. Как ты и сказал, чем выше степень ассимиляции, тем меньше в тебе остается от человека. Вот почему невозможно предугадать, какие последствия окажет на тебя ассимиляция... В этом и заключается главный недостаток. У тебя изменился цвет глаз, и твое тело испытало огромную нагрузку, когда ассимиляция закончилась. Правда, эта нагрузка, скорее всего, была обусловлена отдачей от использования силы трансцендентного...

Она также могла возникнуть из-за высокой степени ассимиляции. Сказав это, Айсия внимательно посмотрела на Рио. Затем...

— Могли произойти и другие изменения, которые мы не заметили. Неизвестно, окажутся эти изменения хорошими или плохими, постоянными или временными, — добавила она.

Это можно сравнить с приемом лекарства, оказывающего поразительное воздействие, но с неизвестными побочными эффектами. Есть шанс, что ничего плохого не произойдет, но в худшем случае жизнь человека может оказаться под угрозой. Вот такая была неопределенность.

После тревожной паузы Айсия добавила:

— Если высокой степени ассимиляция будет повторяться множество раз, ты можешь окончательно перестать быть человеком...

Глаза Рио слегка расширились после этих слов. Однако, похоже, он не хотел, чтобы Айсия чувствовала себя виноватой.

— Ну, что имеем, то имеем, — весело ответил он, не проявив никаких признаков пессимизма. — Что более важно, оказывает ли она негативное влияние на тебя, Айсия? Если да, то мы должны полностью отказаться от ее использования.

Вдобавок ко всему, он выразил беспокойство за Айсию.

— Независимо от того, насколько высока степень ассимиляции, риск для меня должен быть минимальным.

— Правда? — Хоть Рио и не сомневался в ее словах, он надавил на нее, чтобы окончательно убедиться.

— Как дух, у меня изначально духовное тело, а материальное я создаю по своему усмотрению. Но в твоем случае материальное тело — это твоя изначальная форма. У людей нет духовной формы, но в результате ассимиляции ты становишься очень похожим на духа. Для тебя последствия от ее использования гораздо опаснее, чем для меня.

Таким образом, для Рио риск был выше, вот что она хотела сказать. Человек может существовать только в материальном теле, но в результате ассимиляции его тело становится похожим на духа. Когда ассимиляция прекращается, человек должен вернуться в свое материальное тело. Это было неизбежно, так как на него оказывалась куда большая нагрузка, чем на духов, которые с рождения обладали способностью менять форму.

— Я понял... Хорошо.

— Проблема с Сацуки и остальными. Духовная связь — это техника, которую также используют и герои.

Именно в этот момент Айсия переключилась на разговор о героях. Однако это не стало неожиданностью. Причина была понятна, учитывая ее объяснения ранее.

— Герои ассимилированы с духами высшего ранга? — Догадался Рио. Ассимиляция с духами высшего ранга все бы объяснила — и то, как они внезапно обрели сверхъестественные способности, и то, как они могут свободно материализовать божественное оружие. Конечно...

— Да, в призванных героях запечатаны духи высшего ранга. Тем, кто овладел Святой Эрикой, был дух земли высшего ранга.

— Теперь все стало на свои места...

Тайна героев наконец-то была раскрыта.

— Но, полагаю, особенности их духовной связи сильно отличаются от нашей. Духовная связь между героями и духами высшего ранга — это связь путем порабощения.

— Порабощения...? — Рио усомнился в услышанном.

— В основе нашей духовной связи лежит оригинальная форма волшебства, в то время как для связи с героями используется формула заклинания, измененная Шестью Мудрыми Богами. Они усовершенствовали заклинание, добавив в связь множество условий, из-за которых духи высшего ранга оказались в крайне неблагоприятном положении в сравнении с героями. Мудрые Боги настроили призыв героев таким образом.

Айсия объяснила взаимосвязь между героями, духами высшего ранга и Мудрыми Богами. Затем...

— Вот почему они ненавидят меня. И Михару тоже... — Призналась она.

— Они ненавидят тебя и Михару... Из-за того, что...

— В прошлой жизни Михару была одной из Мудрых Богов — седьмой, той, что изгнали. Ее звали Лина.

— ... — Испытав сильнейший шок за сегодня, Рио потерял дар речи. Не то чтобы он усомнился в словах Айсии — просто на столько это было невероятно.

— И, в каком-то смысле, я тоже была Мудрым Богом Линой... — Продолжила Айсия. Ее признание прозвучало так, словно она и Михару были одним и тем же человеком.

Это шокировало Рио еще больше.

— А...?

— Около тысячи лет назад, в конце Божественной войны, Мудрый Бог Лина пожертвовала частью своей божественности, чтобы создать меня. Затем она создала духовную связь между мной и Королем Драконов и поместила меня в его душу.

Наконец-то они подошли к главному вопросу, но для этого потребовалось очень сложное объяснение.

— Сегодня один сюрприз за другим. — Рио тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Он медленно взглянул на потолок.

— Прости.

— Это не то, за что тебе следует извиняться... Но я хотел бы взять небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями. Может, продолжим после ужина?

За время их разговора прозвучало довольно много информации. Ему нужно было немного времени, чтобы все обдумать, прежде чем он услышит остальное.

— Конечно.

— Тогда, для начала, я приму ванну. — У Рио все еще был потрёпанный вид после недавней битвы. На нем до сих пор были пятна крови, поэтому он хотел поскорее принять ванну.

— Хорошо.

— А ты что будешь делать, Айсия?

— Хочешь, чтобы я присоединилась к тебе? — Спросила Айсия, с любопытством наклонив голову.

От смущения Рио покраснел. Но Айсия, как обычно, слегка улыбнулась. Он быстро попытался оправдаться, смущенно засмеявшись.

— Н-нет, я не это имел в виду... Если тоже хочешь, тогда иди первой.

— Я могу очистить себя, вернувшись в духовную форму. Ты должен помыться первым.

— Хорошо. Тогда так и сделаю.

Рио встал с дивана, взял плащ с вешалки и направился в ванную.

◇ ◇ ◇

И вот, Рио переместился в ванную комнату. Но перед тем, как войти в ванную, он обратил внимание на свой любимый черный плащ виверны, который он проносил долгое время.

"Он изрядно потрепан..."

Насколько Рио было известно, у этого плаща были самые высокие защитные характеристики по сравнению с другим защитным снаряжением. Но в последней битве с Эрикой, которой овладел дух высшего ранга, он принял на себя несколько последовательных атак, которые изорвали плащ. В некоторых местах, куда попали магические атаки, кожа оплавилась, и использовать его как длинный плащ стало невозможно.

"Жаль, но, может быть, те части, которые остались целы, можно будет использовать повторно."

Прикрытых участков тела станет меньше, но с этим он ничего не мог поделать.

Кожу черной виверны было трудно обрабатывать — только мастера-ремесленники вроде Доминика могли должным образом обработать материал. Но и у Рио хватало навыков, чтобы сшить что-то простое. Он может уменьшить длину плаща или превратить его в шарф.

"Жаль ручную работу Доминика и других гномов..."

Не только черный плащ виверны был старательно сделан Домиником и гномами. Меч, который сломался в результате ожесточенной битвы с духом высшего ранга, тоже был изготовлен гномами. Он бросил сломанный меч на базе у озера, так что найти его будет непросто. Вздохнув, Рио положил плащ на полку в раздевалке.

Затем, взглянув в зеркало, он вспомнил, что цвет его глаз изменился. Красные зрачки уставились на него в ответ. Он попробовал закрыть каждый глаз, чтобы проверить зрение, но ничего больше в них не изменилось. Даже наоборот, похоже, он стал видеть лучше, чем раньше.

Так или иначе, Рио решил убрать магический артефакт, который изменял цвет его волос.

— ...

Он замер от удивления — цвет не вернулся к его натуральному черному. Более того, его седые волосы стали еще светлее.

"Еще один побочный эффект ассимиляции...?"

Он не был до конца уверен, но такой вывод казался наиболее вероятным. Он взял прядь волос и осмотрел ее. Никаких заметных повреждений на них не было, и они не выпали, когда он слегка дернул за них. Затем, выбрав отдельную прядь волос, выдернул ее.

"Цвет..."

Он поднес прядь к лицу и внимательно посмотрел на нее. На его глазах цвет волос из белого превратился в черный.

"Он снова стал нормальным."

Только вот что происходит с его телом? У него не было ничего, кроме вопросов, но размышлять об этом сейчас было бесполезно. Рио еще в течение пары секунд продолжал смотреть в зеркало, затем снял рубашку.

"Старые шрамы тоже исчезли."

Он замер, увидев это. Мелкие шрамы, которыми было покрыто его тело с тех пор, как он жил в трущобах, полностью исчезли. Возможно, это был, несомненно, еще один эффект от ассимиляции с Айсией.

"Думаю, нет смысла впадать в шок по каждому пустяку."

Рио принял это как есть, закончил переодеваться и направился в ванную.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в палатке на базе армии Галарка на берегу озера...

— На этом объяснения с нашей стороны закончены.

Шарлотта как раз закончила рассказывать Михару, Сацуки и Масато об их дальнейших планах. Конечно же, рядом с Масато находилась и Лилианна.

Выслушав объяснения Шарлотты, на лице Сацуки было заметно беспокойство.

— Ты довольно откровенно рассказала об этом, — сказала она.

— Мы с принцессой Лилианной обсудили все заранее и решили, что так будет честнее всего.

— Что ж, думаю, это так...

— Я также должна добавить, что мы не ждем от вас какого-то определенного ответа. Как я уже сказала, у нашего королевства нет намерения принуждать сэра Масато остаться. Мы лишь хотим заявить свои права на священный камень, использованный для вашего призыва сюда, поскольку это дело национального уровня.

— Эмм... Другими словами, я могу выбрать, где хочу находится? — Нерешительно спросил Масато.

— Да. Если вы решите остаться в Галарке, мы тепло примем вас и обеспечим такими же условиями, как и леди Сацуки. Если вы захотите отправиться в Королевство Сент-Стелла, нам придется внести некоторые поправки, поэтому, пожалуйста, присоединитесь к обсуждению, если такое произойдет, принцесса Лилианна, — сказала Шарлотта, взглянув на Лилианну.

— Хорошо... Конечно, — неуверенно согласился Масато. Из объяснения ситуации и участия Лилианны в обсуждении он, видимо, понял, что в происходящем нет скрытых мотивов. Или, может быть, он еще не до конца осознал, что стал героем.

— В конце концов, королевство — это общество. Найдется немало дворян, которые не согласятся с идеей бесплатно передать ценный актив другому королевству. В конечном счете, это вопрос политики, и мне очень жаль, что вы оказались втянуты в него. — Шарлотта склонила голову перед Масато.

— Н-нет, все в порядке. — Масато робко покачал головой — то ли потому, что собеседницей была принцесса, с которой он был едва знаком, то ли потому, что Шарлотта была красивой девушкой, близкой ему по возрасту, оставалось только догадываться.

— Рада слышать это от вас. — Шарлотта очаровательно улыбнулась. Когда их взгляды встретились, Масато отвел глаза и покраснел.

— Смотрю, Масато все так же слаб перед симпатичными девушками, — прошептала Сацуки на ухо Михару.

Михару сухо усмехнулась.

— Аха-ха...

— Мне очень жаль оставлять вас в зоне боевых действий, но, пожалуйста, пока что отдохните здесь с леди Сацуки и леди Михару. Я позабочусь о нашем возвращении в столицу как можно скорее, — сказала Шарлотта, завершая разговор.

— Сражение все еще продолжается снаружи...? — Спросила Сацуки.

— Я не могу точно ответить, но рыцари на грифонах сообщили, что вооруженная группа за пределами города отступила. Какое-то время назад в Грейль был отправлен разведывательный отряд. Мы не узнаем, закончилась ли битва, пока они не вернутся с докладом. В крайнем случае, мы отправимся в столицу раньше всех в ближайшие день-два.

— Понятно...

— Эй, Михару...

— Что такое, Масато?

— Что вообще здесь произошло? — Спросил Масато у Михару, которая сидела рядом с ним.

— Вообще-то... Я толком не помню.

Масато озадаченно посмотрел на нее.

— Ты не помнишь...? Почему?

— Самой интересно, почему... Я знаю, что люди из чужой страны захватили местный город, и мы пришли, чтобы вернуть его. А потом случился твой призыв... Но я не могу вспомнить, что произошло до этого, и у меня такое чувство, что это было что-то важное... — Михару недовольно нахмурилась.

— Как и сказала леди Михару, в настоящее время мы столкнулись с загадочной ситуацией. По какой-то причине никто не может вспомнить, что происходило в этих землях до определенного момента, — добавила Шарлотта, заметив странное замешательство в хмуром взгляде Михару.

— Похоже, что все потеряли память о том, что произошло до появления Масато. Мы оказались перед невероятной сценой, прежде чем осознали это... — Сацуки с досадой схватилась за голову.

— Как только леди Селия и остальные вернутся, мы должны сравнить воспоминания каждого, чтобы выяснить, о чем именно мы забыли, — вздохнув, сказала Шарлотта.

— Верно... — Кивнула Михару, пытаясь подавить свое разочарование.

"Это невозможно, сейчас ты ничего не сможешь вспомнить."

Внезапно, из ниоткуда, ей показалось, что она услышала отдаленный голос.

— А...? — Ахнула Михару, с беспокойством оглядывая комнату.

— Что случилось, Михару? — Спросила Сацуки, удивленная ее внезапным поведением.

— К-кто-нибудь сейчас что-то сказал?

— Нет... Только если ты не имеешь в виду Шар? Она предложила сравнить воспоминания каждого, когда все вернутся. Ты ведь согласилась?

Сацуки удивленно посмотрела на растерянное лицо Михару.

— В-вот как.

Смятение нахлынуло на потрясенную Михару, когда она засомневалась в том, что услышала.

— С тобой все в порядке...?

— Да. Прости, что отвлеклась. Наверное, я что-то не расслышала.

В ответ на заботу Сацуки, Михару фальшиво улыбнулась, чтобы успокоить ее. Однако...

"Я правда что-то не расслышала...?"

Этот голос еще какое-то время отдавался в голове Михару странным, продолжительным эхом.

◇ ◇ ◇

Тем вечером, в столовой каменного дома...

— Я уже закончил.

— Я тоже. Спасибо за еду.

Рио и Айсия поужинали и сели напротив друг друга в гостиной. Глотнув свежезаваренного чая для успокоения, Рио заговорил.

— Хорошо, давай продолжим наш разговор? — Предложил он.

— Конечно.

— Я многое обдумал из того, что ты сказала. Но прежде, чем я услышу остальное, есть кое-что, о чем я хотел бы сообщить тебе, и кое-что, о чем я хотел бы спросить. Не возражаешь?

— Давай.

— Тогда начнем с того, что у меня есть новости: когда я был в раздевалке, я заметил, что цвет моих волос изменился. Мои старые шрамы на теле тоже исчезли.

Рио убрал артефакт, который менял цвет его волос. Он думал скрыть это, чтобы Айсия не волновалась, но рано или поздно она все равно бы заметила. Поэтому он решил честно рассказать об этом.

— ...

Изменение цвета волос и исчезновение шрамов было доказательством того, что он стал больше походить на духа, чем на человека. Не зная, к каким последствиям это приведет, Айсия с горечью нахмурилась.

Ожидая такой реакции, Рио поспешил закончить эту тему и перейти к другой.

— Я рад, что мои шрамы исчезли, и до сих пор не было никаких негативных последствий. Не нужно так расстраиваться из-за этого. Более того, я хотел бы спросить кое-что насчет героев. Раз герои могут свободно использовать божественное оружие, когда они захотят, значит ли это, что они постоянно находятся в ассимиляции с духами высшего ранга?

— Угу... — Подтвердила Айсия.

— В таком случае, герои подвержены тому же риску из-за особенностей ассимиляции, не так ли? Не опаснее ли это для них, раз они постоянно находятся в ассимиляции...?

Действительно, разве это не означает, что на тела героев оказывается та же нагрузка, что и на него? Особенно если учесть, что они постоянно находятся в ассимиляции.

Но из того, что знал Рио, Сацуки и остальные внешне никак не изменились. В чем же тогда причина? Ему не могло не показаться это странным.

— Риски из-за того, что герои постоянно находятся в ассимиляции, достаточно малы, поэтому их можно игнорировать.

— Хм... Почему?

— В повседневной жизни ассимиляция героев составляет всего несколько процентов. Процент возрастает только тогда, когда они материализуют божественное оружие и вступают в бой. Даже во время использования способностей, этот процент увеличивается только до семидесяти или восьмидесяти процентов... Думаю, где-то так. Возможно, в духовную связь между героями и духами высшего ранга заложены и другие особые защитные механизмы, но в этом и есть главная причина.

— Значит, если степень ассимиляции низкая, то и риска, по сути, нет? Она достаточно безвредна, чтобы герои постоянно находились в таком состоянии?

— Верно. Если поддерживать ее на уровне нескольких процентов вне боя, то не должно возникнуть никакого риска в случае постоянной ассимиляции. Сражение может временно повысить этот процент, но их существование как людей должно оставаться стабильным, до тех пор, пока они не превышают пятидесяти процентов.

— Значит, пятьдесят процентов — это предел, после которого сущность человека становится нестабильной. Другими словами, следует избегать частого использования ассимиляции более пятидесяти процентов. Так?

— Да. Чем выше это значение, тем короче должна быть продолжительность ассимиляции. Это касается и нас с тобой.

— Значит, пока степень ассимиляции будет оставаться низкой, проблем не будет.

В таком случае, если соблюдать эти правила, ассимиляция может стать надежным секретным оружием в бою. Помимо увеличения силы, базовых способностей и повышения живучести, она также позволяет использовать духовное оружие.

— Но если ты захочешь использовать силу трансцендентного, то ассимиляция должна быть настолько сильная, насколько это возможно. Иначе твое тело не выдержит отдачи.

— Я думал, что герои способны выжить после использования своей силы, потому что они ассимилированы с духами высшего ранга... Но Святая Эрика умерла, потому что не выдержала отдачи, так ведь?

— Эрика умерла, потому что Шесть Мудрых Богов установили предел, не позволяющий героям полностью ассимилироваться с духами. Как я уже сказала, самое большее, чего они могут достичь, это семьдесят или восемьдесят процентов ассимиляции во время использования своей силы.

Другими словами, семидесяти или восьмидесяти процентов ассимиляции было недостаточно, чтобы выдержать отдачу от использования своей силы.

— Почему Шесть Мудрых Богов установили такой предел? При более сильной ассимиляции герои не умерли бы...

— Шесть Мудрых Богов создали призыв героев, потому что они хотели использовать силы духов высшего ранга, не пробуждая самих духов. Сильная ассимиляция опасна тем, что дух высшего ранга может овладеть героем. Вот почему существуют условия и защитные механизмы в духовной связи, чтобы предотвратить их пробуждение.

— Звучит так, будто налицо сложная ситуация, но в то же время это значит, что герои в безопасности до тех пор, пока они не используют свою силу, так? Риск того, что остальные герои закончат как Святая Эрика, не велик... Я прав?

— Это не так. В принципе, духовная связь между героями и духами высшего ранга создана с выгодой для героя. Герой контролирует ассимиляцию, поэтому риск того, что его телом завладеют, невелик. Но если они будут доводить себя до предела, используя всю исцеляющую силу, как это делала святая, тогда дух высшего ранга может потенциально захватить контроль над их телом.

— Так что, до тех пор, пока они не окажутся в опасности, Михару и Сацуки будут в порядке, находясь рядом друг с другом.

— Ага.

— Учитывая это, держать героев подальше от поля боя — просто откладывать решение проблемы. Чтобы полностью решить ее, нам нужно умерить гнев духов высшего ранга, верно?

— Угу... Было бы идеально.

— Но дух высшего ранга в Эрике принял Михару и тебя за Лину и попытался обрушить свой гнев на вас. Так ведь?

— Ага, потому что в прошлой жизни Михару была Линой. И...

— И твоя прошлая сущность тоже?

— Думаю, да.

В этом не было ошибки. Однако, это было не совсем верно. Айсия кивнула, чтобы подчеркнуть это, а затем добавила.

— Духи высшего ранга считают, что Лина предала их вместе с Шестью Мудрыми Богами.

— Предала...

Что же произошло между Линой и другими Мудрыми Богами?

— Если ты больше ничего не хочешь узнать, я подробнее объясню, почему духи высшего ранга затаили обиду на Семь Мудрых Богов, а также расскажу о других событиях в прошлом.

— В таком случае, давай.

— Хорошо. Все началось тысячу лет назад — точнее, это случилось еще раньше. В мире существовал один бог, у которого было четырнадцать трансцендентных последователей. Король драконов, шесть высших духов и Семь Мудрых Богов, — сказала Айсия, начиная свой рассказ.

— Король драконов...

Рио отреагировал на знакомые слова. Когда он сражался с Эрикой, тот, кто был внутри Эрики, называл его так.

— Ты — Король драконов, — категорично заявила Айсия.

— Я... — Рио запнулся на полуслове.

— Так же, как в прошлой жизни ты был Амакавой Харуто, ты был Королем Драконов в прошлой жизни Амакавы Харуто.

— Понятно...

Прошлая жизнь прошлой жизни звучит действительно двусмысленно. Но Рио никогда бы не усомнился в словах Айсии. Кроме того, ему уже сказали, что в прошлой жизни Михару была Мудрым Богом Линой, а если учесть, что он сам был Амакавой Харуто, то не будет ничего странного в том, что у Амакавы Харуто тоже была прошлая жизнь. Поэтому его это не сильно удивило.

— Бог создал мир, после чего управлял им вместе с трансцендентными. Но однажды он исчез из этого мира. Остались только четырнадцать трансцендентных. И перед уходом бог отдал распоряжения трансцендентным, а также установил несколько правил, в соответствии с которыми они должны были выполнять эти распоряжения.

— Продолжай.

— После того как бог покинул мир, трансцендентные подчинялись этим правилам и сотрудничали друг с другом, чтобы управлять миром вместо бога. Однако их напористость в вопросах управления сильно отличалась от того, когда бог был рядом с ними.

— Как это?

— Когда бог был рядом, он вмешивался в дела человечества, периодически давая пророчества и устраивая божественные наказания. Бог определял путь, по которому будет развиваться человечество, устройство его общества, и люди жили, повинуясь богу. Стоило людям проигнорировать пророчества и совершить злые поступки, как бог пресекал их в зародыше божественным наказанием. Таким образом, мир развивался в том направлении, в котором хотел бог. Это была утопия, в которой все жили в гармонии. Таков был мир до ухода бога.

Однако бог покинул эту утопию и оставил бразды правления трансцендентным.

"Почему бог покинул мир...?"

Этот вопрос крутился в голове Рио, но он промолчал, чтобы не перебивать Айсию.

— А потом случилось то, уже после того, как бог покинул мир. И перед этим, он распределил роли между трансцендентными. Им было приказано минимально вмешиваться в дела мира. Без указаний бога человечество пошло по собственному пути. В результате между людьми начались столкновения взглядов, что привело к различиям в ценностях. То, что некогда было единой сплоченной массой, распалось на несколько небольших групп, что привело к появлению различий в социальном статусе и материальном положении, и между людьми вспыхнули войны.

Похоже, это был неизбежный исход. На самом деле, это ничем не отличалось от нынешнего мира. Люди — это существа со свободной волей.

Насколько Рио знал, не существовало способа, который позволил бы объединить человеческие ценности и прекратить конфликты. Будь это возможно, не было бы нужды в войнах. Он понятия не имел, как богу удалось этого добиться.

— Мир пришел в гораздо больший беспорядок по сравнению с теми временами, когда бог был рядом. Но трансцендентные соблюдали оставленные богом распоряжения и просто наблюдали за происходящим. Они вмешивались в мир только тогда, когда происходило что-то, чего они не могли проигнорировать — чтобы исполнить свою роль.

— Значит, те времена не сильно отличались от нынешнего мира, да?

— Если не считать существования трансцендентных, то да. Сейчас существует баланс между крупными государствами, но в прошлом все было иначе. Войн и смертей было гораздо больше, и некоторые из трансцендентных сокрушались по поводу того, куда скатился мир. Некоторые даже впали в отчаяние.

Почему бог ушел? Всеведущий и всемогущий бог должен был знать, что такое может случиться с миром — что мир станет несправедливым.

Возможно, именно так они и думали. А учитывая, что они были свидетелями того, как бог управлял утопией, трансцендентные разочаровались еще больше.

— Поэтому они пожелали, чтобы несправедливость исчезла из мира. Они решили что-то сделать, как трансцендентные, которым были отведены роли.

Айсия замолчала на несколько секунд.

— И это стало началом всего.

— Теми, кто хотел что-то сделать, были Семь Мудрых Богов. Они хотели вернуть бога, который исчез в другом измерении, и начали искать способы открыть проход между мирами, — продолжила она.

— Это было трудно даже со способностями трансцендентных. Использовать пространственное волшебство было невозможно — на это буквально был способен только бог. Тем не менее, им удалось добиться определенных результатов. Они не смогли определить, куда отправился бог, но им удалось обнаружить другое измерение.

Все это они сделали для того, чтобы вернуть бога в этот мир.

— После этого Семь Мудрых Богов начали экспериментировать с тем, как открыть проход между измерениями. Несмотря на то, что их исследования сталкивались с трудностями, они решали каждую проблему одну за другой и продвигались вперед. Среди Семи Мудрых Богов не было абсолютного единства. Пусть их и объединяла общая цель — вернуть бога в мир, но их истинные намерения и мысли отличались друг от друга. Все, за исключением Лины, потеряли всякую надежду на то, что удастся искоренить несправедливость человечества. Именно поэтому они пытались открыть проход несмотря на то, что знали о возможной опасности. Лина пыталась остановить их, но безуспешно. Они изолировали ее и стали Шестью Мудрыми Богами.

— Продолжай...

Он хотел спросить о многом, но тем самым мог отвлечь Айсию от ее рассказа. А Рио не хотел этого.

— Когда Лину изолировали, Шесть Мудрых Богов продолжили свои эксперименты. Затем им, наконец, удалось открыть проход в выбранное ими измерение. Это было тысячу лет назад.

— Это случилось примерно в то время, когда...

Если это случилось тысячу лет назад, то...

Рио прокрутил в голове события из истории.

— Ага, когда началась Божественная война. Шесть Мудрых Богов преуспели в своем эксперименте, что и привело к ней.

— Такое ощущение, что я только что услышал что-то невероятное. — Рио вздохнул, тяжело откинувшись на спинку кресла. Отчасти он хотел попросить дать ему больше времени, чтобы привести мысли в порядок, но теперь, когда они зашли так далеко, он смирился и решил дослушать до конца. Он наклонился вперед, чтобы продолжить слушать рассказ Айсии.

— В результате появления прохода между мирами, армия демонов начала вторжение из другого измерения. Местом вторжения стала западная часть региона Страль. В другом мире существовали существа, равные по силе трансцендентным, но, помимо всего прочего, численность монстров была просто ошеломляющей.

Было очевидно, что человечество может пострадать в результате этого.

— Чтобы противостоять силам из другого мира, Шесть Мудрых Богов обучили человечество магии и волшебству. Они также создали мощные магические артефакты, превосходящие технологии того времени. Благодаря этому удалось на некоторое время приостановить войну, но им не хватало решающего фактора. Тогда они обратились за помощью к духам высшего ранга и Королю драконов. Они даже обратились за помощью к Лине.

Божественная война была достаточной причиной для того, чтобы духи высшего ранга и Король драконов начали действовать.

— Проблема заключалась в том, что Шесть Мудрых Богов уже потеряли доверие Лины. Если бы они рассказали духам высшего ранга и Королю драконов правду о том, что произошло, то рисковали навлечь на себя их гнев. Поэтому Шесть Мудрых Богов сначала освободили Лину.

Они попросили ее помочь им объяснить обстоятельства произошедшего духам высшего ранга и Королю драконов, а также попросить их о помощи. Таким образом, они отправили Лину в качестве посыльного к духам высшего ранга и Королю драконов.

— Их попытка искоренить несправедливость привела к еще большей несправедливости в этом мире. Лина ужасно сожалела о том, что не смогла предотвратить начало Божественной войны. Поэтому она согласилась на роль посыльного и отправилась к духам высшего ранга и Королю драконов, чтобы извиниться и попросить их о сотрудничестве. Таким образом, первым местом, куда она направилась, было место обитания духов.

В те времена все духи высшего ранга жили в Дикой пустоши. Духи уже основали там деревню и спокойно жили, избегая контактов с людьми, как и сейчас.

— Духи высшего ранга были в гневе, но все равно отправились в Страль вместе со своими учениками-духами, чтобы устранить внешнюю угрозу. Народ духов также присоединился к войне, когда узнал об этом. Затем Лина отправилась на поиски Короля драконов.

Объединенные силы должны были обеспечить этому миру преимущество в войне...

— В этот момент возникла новая проблема. Вскоре после того, как духи высшего ранга покинули Дикую пустошь, а Лина отправилась убеждать Короля драконов, армия из другого мира появилась в регионе Ягумо.

...Но их, по всей видимости, телепортировали из Страля.

— Наверное, тогда сложилась довольно сложная ситуация...

— И это было еще не все. К тому моменту, как Лина убедила Короля драконов присоединиться к войне, шесть духов высшего ранга, которые направились в Страль, исчезли — точнее, Шесть Мудрых Богов сделали их основой системы призыва героев. Лина попыталась освободить их, но не смогла. Поэтому духи высшего ранга считают, что она предала их вместе с Шестью Мудрыми Богами. Они считают их Семью Мудрыми Богами и ненавидят их.

— Понятно... — Благодаря этому Рио, наконец, понял, что произошло тысячу лет назад.

— После этого Лина объединилась с Королем драконов. Они зачистили вражеские силы в регионе Ягумо, а затем отправились в Страль, чтобы закончить Божественную войну.

— Мне кажется, что ты опустила часть истории... Например, как им удалось закончить войну, или что случилось с Шестью Мудрыми Богами.

— Честно говоря, я ничего не знаю об этом. Я также не знаю, каким образом закончилась война. Не знаю, может у меня нет воспоминаний об этом, или просто не помню. Все об этих событиях довольно туманно... — Расстроенная этим чувством, Айсия коснулась лба правой рукой.

— Все, что я знаю, это то, что Король драконов использовал так много своей силы, что его жизнь оказалась под угрозой. Лина тоже исчерпала свои силы, и в таком состоянии она увидела тревожное пророчество. Поэтому она попыталась переродиться и создала меня — сделала все, чтобы вернуть силу Королю драконов после его перерождения... — Копаясь в своих скрытых воспоминаниях, Айсия уставилась в пространство расфокусированным взглядом.

— Что я не до конца понимаю, так это то, что Михару — реинкарнация Лины, но и ты в каком-то смысле тоже Лина...? Ты сказала, что Лина создала тебя, но... — Рио задал Айсии еще один вопрос, в надежде пробудить новые воспоминания.

— Да... Я человекоподобный дух, лично созданный Линой. Незадолго до своего перерождения она дала мне силу, в которой нуждался Король драконов, необходимую для... для... — Айсия сжала голову руками, словно пытаясь унять головную боль.

— Ты не должна заставлять себя вспоминать, — в замешательстве заверил ее Рио.

— Воспоминания внутри меня — это копия воспоминаний Лины тысячу лет назад... Когда она создала меня, то уже была на пороге смерти... Вот почему Лина рассказала мне...

В этот момент Айсия смотрела на Рио, но она не видела его. Вместо него перед ней была не кто иная, как она сама.

◇ ◇ ◇

"Почему?"

— Прости. Нет времени. Он умрет раньше, чем я успею все скопировать. Я должна оставить все на вас двоих, через тысячу лет в будущем.

Окровавленной рукой она начертила на полу сложный магический круг. Перед ней стояла Айсия с пустым взглядом.

— Он очень мягкий человек, поэтому, пожалуйста, позаботься о нем... Потому что после перерождения я буду совершенно бессильна.

Она посмотрела своим затуманенным взглядом в центр круга. Там лежал мужчина, который уже был на грани смерти. По какой-то причине она инстинктивно поняла, что это Король драконов.

— ... — Айсия кивнула с ошеломленным видом. В этот момент все встало на свои места. Это были не воспоминания Айсии.

Это были воспоминания Лины.

— Я должна запустить процесс перерождения до того, как он умрет. Я собираюсь создать духовную связь. Теперь пришло время тебе отдохнуть внутри него...

Лина преобразовала свою жизненную силу в магическую энергию, активировав величайшее заклинание богов. И после этого Айсия...

— Айсия...? Айсия? — Позвал ее Рио.

◇ ◇ ◇

— Айсия? Айсия!

— Что...? — Айсия, наконец, моргнула и широко раскрыла глаза, придя в себя.

— Ты на мгновение отключилась. Все в порядке? — Обеспокоенно спросил Рио.

— ... — Не получив ответа, Айсия внезапно исчезла. Она вернулась в духовную форму...

— А?

...только для того, чтобы снова появиться рядом с Рио в материальной форме. Затем она с нежностью прижалась к нему.

— Э-эм... Айсия? — Ее внезапные действия озадачили Рио. Он окликнул ее по имени, задаваясь вопросом, в чем дело.

— Я вспомнила, почему мои воспоминания такие обрывочные. Я получила неполную копию воспоминаний Лины. Вот почему я многого не знаю, — сказала Айсия, все еще прижимаясь к Рио.

— Понятно.

— У меня есть воспоминания Лины, но я не Лина. Михару тоже — она реинкарнация Лины, но она не Лина.

— Да, я знаю это. Я тоже так думаю.

Честно говоря, услышав, что Михару — реинкарнация Лины, он не испытал никаких особых эмоций. Михару — это Михару. Айсия — это Айсия. Это было то, что Рио по-настоящему чувствовал по отношению к ним.

— Воспоминания о том, что случилось тысячу лет назад, не идеальны, но одно я знаю точно: Лина и Король драконов хотели чего-то добиться, несмотря ни на что. Даже если для этого им придется переродиться, — с уверенностью сказала Айсия. Затем она добавила. — Но Харуто — это Харуто, а также Рио. Михару — это Михару. Ты не Король драконов, а она не Мудрый Бог Лина. Поэтому вам обоим незачем привязываться к прошлым жизням.

— И правда, ты права.

Пусть Рио и мог соотносить себя с Амакавой Харуто, он не чувствовал ничего по отношению к Королю драконов, о котором у него не было никаких воспоминаний, и который, очевидно, был прошлой жизнью его прошлой жизни.

— Но я ведь реинкарнация того Короля драконов, верно? У меня не только его душа, но и его сила.

По крайней мере, Рио не отрицал свою прошлую жизнь как Короля драконов.

— Не нужно, чтобы это тяготило Харуто. То же самое касается и Михару.

Айсия пыталась взвалить всю ношу на себя и нести ее в одиночку. Это читалось по выражению ее лица. Что, если на этот раз Рио окажется тем, кого подтолкнут на грань смерти? То, что случилось в воспоминаниях, принадлежавших Лине, может случиться и с ней. Айсия была крайне обеспокоена, так как настаивала на том, что Рио и Михару отличаются от Короля драконов и Мудрого Бога Лины.

— Так и есть. Я не могу представить себя в роли Короля драконов и не собираюсь этого делать. Но то же относится и к тебе, не так ли? Айсия — это Айсия. Твои воспоминания не имеют значения.

— Лина возложила на меня долг, который я должна исполнить...

Это было то, что она должна была сделать. Айсия пыталась нести эту ношу в одиночку.

— Тогда я помогу тебе. Давай разделим с тобой ношу того, что ты должна сделать, — без малейших колебаний предложил Рио.

— Но... Это может быть очень опасно. Даже могущественный Король драконов оказался на грани смерти тысячу лет назад.

— И поэтому ты хочешь сделать всё в одиночку. Ты это хочешь сказать? —Спросил Рио, видя мысли Айсии насквозь.

— Я не хочу, чтобы ты умер, — с тревогой призналась Айсия.

На это Рио негромко усмехнулся.

— Я думаю точно также. Я тоже не хочу, чтобы ты умерла — вот почему я не могу позволить тебе пытаться справиться с этим в одиночку. Только я могу использовать силу Короля драконов, верно?

Затем он обнял Айсию в ответ. Этим он выразил свою решимость не позволить Айсии пройти через все это в одиночку.

— ... — Айсия заметно колебалась, стоит ли ей обнять его покрепче.

— Ты не знаешь, что делать прямо сейчас, поэтому вместо того, чтобы слишком глубоко задумываться над этим, давай сделаем это вместе. — Рио погладил ее по спине, будто успокаивал ребенка.

— Хорошо...

Айсия со слезами на глазах кивнула, уткнувшись лицом в грудь Рио.

◇ ◇ ◇

Сколько времени прошло с этого момента? Не много. Может быть, даже меньше минуты.

— ... — Айсия медленно подняла голову от груди Рио, чтобы посмотреть на него.

— Теперь ты в порядке?

— Ага.

— Вот и хорошо. Тогда...

Рио как раз собирался вернуться к разговору, когда вспомнил, насколько тесно они прижались друг к другу. В данный момент Рио сидел в кресле, а Айсия наклонилась, чтобы обнять его.

— Может, присядешь, прежде чем мы продолжим разговор? — Неловко предложил Рио. Он встал, подхватив изящное тело Айсии, и усадил ее в кресло рядом с собой, а сам сел на прежнее место.

— Я уже рассказала тебе все, что помню. О чем еще ты хотел бы узнать?

— Расскажи подробнее о правилах, которые установил бог. Сейчас все забыли обо мне. Ты сказала, что я не должен больше с ними встречаться — это как-то связано с этими правилами?

— Угу.

— Ты помнишь, что это были за правила?

— Да. Трансцендентным было поручено управлять миром вместо бога. Но они обладали силой, достаточной для того, чтобы уничтожить мир, если того пожелают. Именно поэтому бог установил правила, чтобы не позволить отдельным людям или группам использовать их или заполучить силу трансцендентных и использовать ее в своих интересах.

— Каждый раз, когда трансцендентный использует свою силу, мир забывает о нем, — констатировала Айсия.

— Они забывают все, что связано с трансцендентными?

— Да. Любая информация, которая может указать на трансцендентного, стирается из их памяти.

— Но легенда о Шести Мудрых Богах и духах высшего ранга все еще существует по всему миру.

— Даже если невозможно определить, кто такой трансцендентный, все равно можно узнать, что в этом мире они существуют, прочитав записи о том, что они сделали. Но у людей не останется никаких воспоминаний о личности трансцендентного.

В результате трансцендентных рассматривали в основном как легенду.

— Значит после того, как воспоминания исчезли, люди больше никогда не смогут их вспомнить? А если рассказать человеку, который забыл, причину, по которой его воспоминания исчезли? — Спросил Рио, выискивая лазейку.

— Думаю, они снова забудут, после того как ты им об этом скажешь. Я не знаю, что произойдет, если они будут снова и снова терять воспоминания, поэтому не рекомендую пробовать. Кроме того, трансцендентным трудно вести нормальный образ жизни. Даже если ты свяжешься с ними, скрывая свою личность, неизвестно, через какое время они внезапно снова забудут тебя.

— Это волшебство? Или духовное искусство? Нет, это кажется невозможным — сотворить что-то, что может повлиять на весь мир...

— Такое возможно только потому, что это правило создал бог.

— Как ужасно...

Масштаб происходящего явления был настолько велик, что у Рио едва хватало слов что-либо сказать.

— И об этом правиле ты хотела предупредить? — Спросил он.

— Есть и другие правила... — Но Айсия, похоже, не хотела вдаваться в подробности.

— Можешь не беспокоиться. Расскажи мне. — Рио уже был готов выслушать ее, с напряженным видом он призвал ее продолжить.

— Даже если ты не будешь использовать силу трансцендентного, ты не должен оказывать поддержку или помогать какой-либо конкретной группе людей или отдельному человеку. Трансцендентный должен использовать свою силу в интересах всего мира. Тем не менее, интересы мира иногда могут пересекаться с интересами группы или отдельного человека — это исключение из правила. К числу других исключений относятся законная самооборона и выполнение своих обязанностей как трансцендентного. Трансцендентные также не могут забыть других трансцендентных.

— Что произойдет, если трансцендентный использует свою силу в интересах кого-то, кто не входит в эти исключения?

— Тогда трансцендентный сам забудет, кому он помог.

Второе правило, о котором рассказала Айсия, имело цену, с которой невозможно было так просто смириться, даже зная о нем заранее. Лишиться воспоминаний о том, кому ты хотел помочь — значит забыть саму причину, по которой ты вообще помог.

Сила трансцендентных была настолько велика, что могла запросто нарушить баланс сил в мире. Как таковое, это было вполне разумное правило, установленное богом, но в то же время оно было ужасно жестоким.

— Так вот почему я должен держаться подальше от всех.

— Да... — Грустно пробормотала Айсия, опустив голову в знак подтверждения.

— Если оказывать кому-то поддержку, это правило также может активироваться не сразу, — добавила она, переживая за Рио. — Я не знаю, сделано это для того, чтобы оценить необходимость твоих действий, но есть небольшой промежуток времени, прежде чем правило сработает. Таким образом, постоянное пребывание вместе с кем-то может в конечном итоге привести к тому, что правило активируется.

— Значит, нет способа определить, как далеко ты можешь зайти, прежде чем потеряешь память. Действительно, тогда я не должен подходить к другим бездумно.

— Угу...

— Возможно, это само собой разумеющееся, но, чтобы подтвердить — я теперь трансцендентный... Так? Так что эти правила сейчас действуют для меня.

— Ага. В тот момент, когда ты использовал силу, ты стал трансцендентным. Поскольку я была ассимилирована с тобой, меня мир воспринимает также. Святая Эрика также была признана трансцендентной в этой битве.

Другими словами, если Рио захочет вмешаться в чьи-либо дела в будущем, он должен быть готов к тому, что потеряет все воспоминания о них.

— Понятно... Спасибо, теперь я понял. — Тихо пробормотал Рио дрожащим голосом — вероятно, он боялся мысли о том, что забудет всех.

"Единственная, кого вам нужно забыть — это я."

Именно эти слова произнесла Айсия, прежде чем отправиться в одиночку остановить разбушевавшегося духа. Но не только она рисковала, что ее забудут — она могла забыть и всех окружающих. Возможно, ей все-таки следовало самой взвалить на себя эту ношу. С того момента подобные мысли постоянно посещали Айсию, отчего она повесила голову.

— Все в порядке. Я ни о чем не жалею, — с нежной улыбкой сказал Рио, догадавшись, о чем она думает. — Я рад, что ты не оказалась одна, забытая всеми, — искренне сказал он.

— ...

— Давай подумаем, что нам делать дальше. Может быть, будет трудно избегать всех, но, по крайней мере, мы не забудем друг друга. Я правда рад, что ты рядом со мной, Айсия, — сказал Рио, протянув руку, чтобы слегка погладить Айсию по голове.

— Из-за установленных правил в прошлом трансцендентные редко появлялись перед людьми. И именно поэтому трансцендентным было разрешено иметь учеников, — сказала Айсия, внезапно вспомнив новую информацию.

— Учеников...?

— Ученики также не могут забыть трансцендентных. На них распространяются те же правила, и они служат руками и ногами трансцендентных, чтобы о них не узнали.

— Значит, у меня тоже были ученики?

— Тысячу лет назад, да... Наверное.

— Тебе известно что-нибудь об учениках Короля драконов?

— Думаю, нет. В оставленных Линой воспоминаниях ничего об этом нет. Я не могу вспомнить.

— Ясно... Что ж, в конце концов, уже прошла тысяча лет.

Трудно поверить, что кто-то из них еще жив. Даже если и так, Рио никак не сможет узнать, где они находятся, ведь у него не осталось воспоминаний Короля драконов. Да и признают ли ученики его Королем драконов?

— Между трансцендентным и его учениками существует особая связь. Поэтому у тебя должна быть возможность призвать их к себе... Наверное.

— И как же мне их призвать?

— Я не знаю...

Король Драконов уже умер, в конце концов. Высока вероятность, что между ними не осталось никакой связи.

— Может, мне просто сказать: "Придите ко мне, мои ученики!" или что-то в этом духе? Ха-ха.

Стоило попробовать разные варианты хоть раз. Рио вытянул руку и произнес первые слова, которые пришли ему на ум. Сразу после этого он застенчиво усмехнулся, смущенный своими словами.

Но сразу после его слов произошло именно это. Пространство перед его рукой искривилось, как будто активировалось пространственное волшебство.

— А...?

Появилась девочка. На вид ей было меньше десяти лет — ученица второго или третьего класса начальной школы в Японии. Ее одежда не была похожа на ту, что носят в Страле, но подобную можно часто встретить в регионе Ягумо.

— Вот и я, великая ученица Короля драконов! Давно не виделись, мой хозяин! Я очень скучала по вам!

Преувеличенно жестикулируя руками, девочка склонила голову в знак почтения, во всеуслышание объявив о своем появлении. Однако тут было что-то странное.

— Хмм, прозвучало как-то высокомерно. Но с нашей последней встречи прошла тысяча лет, поэтому я должна поприветствовать его как следует...

Девочка хмыкнула, повернув голову, как будто ей не понравилось ее представление. Похоже, она не замечала, что Рио и Айсия находятся рядом с ней. Она даже не смотрела в их сторону.

— ... — Рио в шоке уставился на нее.

— А...? — В этот момент девочка наконец-то заметила Рио и Айсию.

— Эмм... Приятно познакомиться, — сказал Рио, вежливо склонив голову.

— П-простите за мою грубость! Король драконов!

Девочка тут же покраснела, а затем низко поклонилась, распростершись на полу.

— Король драконов! — Воскликнула девочка, склонившись перед ними.

— Эмм... Не могла бы ты сначала поднять голову? — Сказал Рио, нервно обращаясь к девочке.

— Я не посмею! Я не могу поступить с вами так бесчестно...

Девочка продолжала держать голову опущенной в абсолютном повиновении. Рио не знал, что ему ответить, на его лице появилось замешательство.

— Ты... можешь понять, что я Король драконов? — Спросил он.

— Да! Король драконов — единственный человек в этом мире, который способен призвать меня! Я чувствую связь между нами! Возможно, ваша внешность изменилась, но я уверена, что на то была причина... — Без колебаний заявила девочка, все так же низко склонив голову.

— Понятно... Но не могла бы ты всё же поднять голову? Как насчет того, чтобы мы все сели?

— В-вы уверены?

— Конечно. Я прошу тебя об этом. Пожалуйста, встань.

Смотреть на то, как маленькая девочка покорно распростерлась на полу, было очень тяжело. Рио тут же протянул ей руку.

— Б-большое спасибо! — Девочка испуганно подняла голову, с восторгом приняв руку Рио. После того, как она встала и отпустила его, она уставилась на свою руку с блеском в глазах. Это была реакция человека, который только что пожал руку своему кумиру.

"Эта девочка — ученица Короля драконов, так?" — Подумал Рио, неловко разглядывая ее.

— Х-хорошо, как насчет того, чтобы присесть вон там... — Начал он, приглашая ее сесть, когда заметил, что она с недоверием смотрит на Айсию. — Что-то не так? — Спросил он.

— Я-я чувствую, как от нее исходит аура той женщины, — хмуро сказала она, указывая на Айсию.

— Кого?

— Мудрого Бога Лины! — С возмущением произнесла девочка.

— Ты и это можешь определить?

— Почему она здесь?!

По какой-то причине девочка угрюмо нахмурилась. Чувствуя, что произошло что-то серьезное, Рио нерешительно попросил разъяснений.

— Эмм... В каком смысле?

— Вы что, были с этой женщиной в течение последней тысячи лет?

— Нет... Прежде всего, она не Лина.

— А?

— И я не Король драконов.

— ЧТО?!

— Точнее, у меня не осталось никаких воспоминаний Короля драконов...

— В-воспоминаний? Что? — Девочка потрясенно моргнула. — Вы хотите сказать, что не помните меня?!

— Ага... — Кивнул Рио, не в силах лгать ей.

— Этого не может быть... — Слезы навернулись на глаза девочки. Если она и правда была ученицей Короля драконов, то она никак не могла быть настолько старой, насколько выглядела. Ей должно быть больше тысячи лет.

Однако на вид ей было не больше десяти лет, а то, что она вот-вот разрыдается, наталкивало на мысль, что она еще моложе.

— Эмм... Прости. — Рио виновато склонил голову.

— Ах... Н-нет! Пожалуйста, поднимите голову! Я не это имела в виду! Простите, что я потеряла самообладание! — Ахнула девочка, взволнованно замотав головой туда-сюда.

— Нет, я уверен, что мы оба в одинаковом замешательстве, — сказал Рио, чтобы успокоить ее. — Почему бы тебе не присесть?

— П-прошу прощения! — Девочка наконец-то села, как ей и было предложено.

— Не против холодного чая?

— Д-да, с удовольствием! Спасибо! — Послушно ответила девочка.

— Dissolvo. — Рио использовал пространственно-временное хранилище, чтобы достать металлическую кружку и закуски.

— Прошу, — сказал он, протягивая чай девочке.

— Б-большое спасибо! Какой красивый сосуд... — Нервничая, девочка запнулась, произнося слова благодарности, а затем с изумлением посмотрела на металлическую кружку. Ее изготовили гномы, и она позволяла хранить напитки холодными, поэтому Рио часто пользовался ею.

— Вот, держи. Угощайся закусками.

— Хорошо... — Девочка взяла кружку обеими руками и сделала глоток чая. — Ух ты, какой вкусный!

— Рад это слышать.

— Закуски тоже вкусные!

— Бери столько, сколько захочешь. — Рио улыбнулся, глядя на девочку, которая с таким наслаждением уплетала все подряд.

"Я думал, что она живет со времен Короля драконов, но, может быть, она намного моложе?" — Подумал он про себя.

— Вот, воспользуйся им. — Айсия протянула девочке влажное кухонное полотенце, чтобы та вытерла рот.

— Спасибо... — Девочка с радостью вытерла рот. Но вскоре она поняла, насколько по-детски она себя ведет, и покраснела от смущения. — Ммм! Забудьте об этом!

— Тогда давай начнем со знакомства, хорошо? — Любезно предложил Рио.

— Т-точно!

— Меня зовут Рио. Я родился и вырос в регионе Страль, но мои родители прибыли из Королевства Карасуки из Ягумо. Мне почти семнадцать лет.

— Хозяин Рио...

Глаза девочки расширились. Она произнесла имя Рио медленно, как бы обдумывая его.

Затем Рио представил Айсию.

— А это Айсия. Она человекоподобный дух, созданный Мудрым Богом Линой, и у нее заключен контракт со мной.

— Айсия... Хм... — Девочка недоверчиво посмотрела на Айсию. Похоже, у нее были довольно смешанные чувства к Лине. Понимая это...

— Она унаследовала часть воспоминаний Лины, но Айсия и Лина — разные личности, — предупреждающе добавил Рио.

— Хорошо...

— К Айсии только сегодня вернулись воспоминания Лины. Практически сразу после этого она рассказала мне, что я — реинкарнация Короля драконов... — Объяснил Рио, наблюдая за реакцией девочки. Поверит ли она в его перерождение?

— Значит, Король драконов переродился, — нахмурившись, сказала девочка.

Глаза Рио расширились от удивления.

— Ты поверила мне.

— Я бы никогда не усомнилась в Короле драконов!

— Т-точно.

— Кроме того, Лина рассказывала, что Семь Мудрых Богов исследовали нечто подобное.

— Ты уже встречалась с Линой?

— Конечно. Именно она втянула Короля драконов в Божественную войну. Он положил конец этой войне, но в то же время существующая между нами связь оборвалась... До сегодняшнего дня, если быть точной.

Может быть, из-за того, что она вспомнила прошлое? Или же потому, что ее переполняли эмоции, вызванные тысячелетней разлукой с Королем драконов? В любом случае, в очаровательных глазах девочки начали медленно наворачиваться слезы.

— Понятно... — Спокойно ответил Рио, сочувствуя ей.

— Значит, Король драконов все же умер.

— ...

Это было легко подтвердить, но он не хотел доводить девочку до слез, которая готова была разреветься в любой момент. Рио молчал, с болью смотря на нее.

— В-все в порядке! Я не плачу! — Всхлипывала она. Она хотела узнать правду. Было видно, что она плачет, но она настойчиво противилась этому и вытирала слезы.

Этого было достаточно, чтобы убедить Рио.

— Он умер сразу после войны. И теперь, спустя тысячу лет, его душа находится в моем теле... Или что-то вроде этого...

— И у вас не осталось воспоминаний о прошлом.

— Угу... Король драконов — это прошлая жизнь моей прошлой жизни, поэтому, несмотря на то что у меня остались воспоминания о моей прошлой жизни, но о Короле драконов — нет.

— Король драконов переродился не один раз, а два?

— Да. Первый раз я переродился в совершенно ином мире, и я никогда не помнил ничего, связанного с Королем драконов.

Девочка недовольно надулась.

— Но на этот раз у вас остались воспоминания после перерождения? Разве это не странно? Почему только воспоминания Короля драконов...

— И правда, мне тоже кажется странным, что у меня сохранились воспоминания о моей прошлой жизни, но ничего о Короле драконов.

У Рио возник тот же вопрос, что и у девочки, и он повернулся, чтобы посмотреть на Айсию — вдруг она что-то знает.

Айсия ответила, руководствуясь знаниями Лины.

— Когда люди из этого мира перемещаются в другой мир — будь то перерождение или телепортации — они теряют свои воспоминания. Лина не знала всех подробностей, но, вероятно, это еще одно правило бога.

— Вот как...

— Если кто-то переместится из другого мира в этот, он сохранит свои воспоминания. Но это не применимо к жителям этого мира, которые покинули его и вернулись назад. Пусть они не считаются обитателями иного мира, но они не смогут сохранить свои воспоминания.

— Так вот почему я потерял воспоминания Короля драконов... Но Айсии все же удалось вернуть воспоминания Лины. Как так?

— Точно! Почему ты смогла вспомнить? Ты нашла какое-то исключение в правилах?! — Девочка сразу же вцепилась в вопрос Рио и потребовала от Айсии ответа. Похоже, она решила, что есть надежда вернуть Рио воспоминания Короля драконов.

— Этого я не знаю... Правило должно было сработать, как только я покинула мир вместе с душой Короля драконов. Именно поэтому у меня долгое время и не было воспоминаний.

Девочка отчаянно взмолилась.

— Пожалуйста, узнай, почему! Должна же быть какая-то лазейка!

— Воспоминания, которые мне достались от Лины, на самом деле не мои воспоминания. Я не пережила их лично — это просто знания, которые она мне скопировала. Возможно, поэтому? — Предположила Айсия, сказав несколько неуверенно.

— Это не может быть причиной! Эта женщина должна была найти лазейку — я точно знаю это! Она знала, как обойти правила бога.

— Ты знаешь, как обойти их...? — Спросил Рио с расширенными глазами.

— Семь Мудрых Богов исследовали способы обхода правил бога. Я знаю, что им удалось найти способ хотя бы ослабить их последствия.

Как только она это сказала, девочка произнесла заклинание "Dissolvo". Оказалось, что у нее есть магический артефакт, подобный пространственно-временному хранилищу Рио — на ее руке красовался браслет, не похожий на нарукавник Рио. Она достала из хранилища маску.

— Для чего эта маска?

— Запасная маска, которую использовали Король драконов и Лина тысячу лет назад. Надев ее, вы сможете ослабить действие правил, действующих на трансцендентных.

— Неужели такие предметы существуют? — Сглотнул Рио.

— Насколько мне известно, нет.

Айсия тоже не знала о существовании подобного предмета. В конце концов, у нее были неполные воспоминания Лины.

Но для Рио этот предмет был подобно лучику света.

— Значит, если я надену ее, последствия, такие как потеря памяти, ослабнут? — С надеждой спросил он.

— Вовлеченный трансцендентный избежит потери воспоминаний, но широкомасштабный эффект стирания памяти вследствие использования силы трансцендентного неизбежен.

— Понятно...

Похоже, все было не так просто.

— Трансцендентные не должны защищать интересы отдельных людей или групп, даже если эта поддержка не включает использование их силы. Трансцендентные должны действовать только на благо всех. Есть и другие правила, на которые она влияет, но это основные, которые эта маска позволяет ослабить.

— Значит, если я надену ее, я смогу использовать свою силу, чтобы сражаться за других и помогать им?

— Ограниченный промежуток времени, но да. Этот предмет несовершенен и разрушается по мере использования. На маску постоянно ложится вся тяжесть правил, и в конце концов она ломается от этого.

— Сколько всего есть масок?

— Пять.

— А их массовое производство...

— Невозможно. По крайней мере, для меня. Их создала Лина, так что единственная возможность изготовить больше — заручиться помощью Лины... — Девочка посмотрела на Айсию.

— Я не знаю, как их сделать, — с сожалением сказала она, покачав головой.

— А значит, Король драконов сможет сразиться ради кого-то еще только пять раз. Я оставлю все маски вам. — Девочка произнесла заклинание высвобождения и положила оставшиеся четыре маски на стол.

— Ты уверена...?

— Конечно. Они принадлежат Королю драконов.

— Спасибо... — Рио поднял одну из масок.

— Маски автоматически фиксируются на лице, как только вы их наденете. Они не снимутся, пока владелец не отдаст соответствующий приказ, или пока они первыми не сломаются.

— Понятно...

Рио неуверенно приложил маску к лицу. Затем, как и описывала девочка, она накрепко прикрепилась к его лицу. Должно быть, на нее было наложено какое-то волшебство, но никакого дискомфорта от ее ношения не было. Его зрение также было четким.

— Ты тоже должна носить ее, Айсия.

— Хорошо.

— Зачем...? — В замешательстве спросила девочка, увидев, как Рио протягивает Айсии маску.

— Я могу использовать трансцендентные силы Короля драконов только тогда, когда я нахожусь в ассимиляции с Айсией. Поэтому мир и ее признал трансцендентной.

Девочка в шоке подалась вперед.

— А?! Король драконов ассимилируется с духом?! С этой женщиной?!

— Между мной и Айсией существует так называемая духовная связь. Будучи человеком, я не смогу выдержать последствия от использования силы трансцендентного... Вот почему мне нужна ассимиляция с Айсией, чтобы я был больше похож на духа. Так понятней? — Рио нерешительно объяснил девочке.

— Я-ясно... — Девочка надулась и посмотрела на Айсию.

— Если так подумать, есть ли у этой маски какие-нибудь эффекты для тех, кто не является трансцендентным? — Задал вопрос Рио, который только что пришел ему в голову, чтобы сменить тему.

— Она позволяет скрывать ауру существ с духовным телом... Этот эффект был разработан для таких учеников, так что он, естественно, распространяется и на духов. Ее должно хватить для того, чтобы скрыть до смешного заметную ауру духа, которая исходит от этой женщины.

— Значит, у нее и такой эффект есть... Тогда тем более Айсия должна носить ее.

— Я попробую примерить. — Айсия взяла маску и поднесла к лицу. Маска прикрепилась, как и в случае с Рио.

— И как? — Спросила она, задаваясь вопросом, удалось ли скрыть ее ауру.

— Я не чувствую присутствия духов.

— Не переживайте. Она скрыта как следует, — ответила девочка вместо Рио.

— Отлично. Как смотрится? — Спросила Айсия, повернув голову.

— Хорошо, тебе очень идет.

— Спасибо. Теперь мы похожи.

Девочка с завистью наблюдала за непринужденным разговором Рио и Айсии.

— Хмф!

Почувствовав ее взгляд, Рио обратил свое внимание опять на нее.

— Хм, кстати, я тут подумал, мы до сих пор не знаем твоего имени. Извини за это — не скажешь, как тебя зовут?

На краткий миг на лице девочки мелькнуло грустное выражение.

— Я... Сора... — Пробормотала она.

— Сора? Прекрасное имя.

— Спасибо... Король драконов дал мне его. Я очень горжусь им.

Она очень любила свое имя, поэтому еще больше расстроилась, услышав, что перерожденный Король драконов забыл его. Однако, услышав от Рио, что оно ему понравилось, улыбка вновь вернулась на ее лицо.

— Понятно... Приятно познакомиться, Сора.

— Рада снова встретиться с вами, Король драконов! — Сора радостно улыбнулась. Вероятно, это была ее истинная и искренняя натура.

— Я не привык, чтобы меня называли Королем драконов, поэтому я бы хотел, чтобы ты называла меня Рио, — немного неловко попросил Рио.

— Я... Я не могу осмелиться на такое...!

Сора растянулась на столе в знак покорности.

— Но... — Рио хотел было что-то сказать, но вместо этого решил сменить тему. — Эмм, говоря об этом, как звали Короля драконов?

— Его звали хозяин Рюо...

— Погоди, разве это не... — Глаза Рио расширились. Он слышал это имя раньше — так звали легендарного героя, о котором рассказывал Хаятэ, сын Гоки, выполнявший обязанности инспектора, когда посещал деревню в Королевстве Карасуки, а Рио как раз находился там.

— Вы что-то вспомнили?

— Нет, но я слышал это имя раньше, когда бывал в Королевстве Карасуки в Ягумо. Он был легендарным воином, который отогнал армию демонов, которая проникла в регион Ягумо...

— А, это я распространила эту легенду, — непринужденно сказала Сора.

— А?! — Рио был шокирован. Он встретился с той, кто распространил многовековую легенду там, где никогда не ожидал. Его удивление было вполне естественным.

— Я не могла простить людей, которые продолжили беззаботно жить после того, как раскритиковали Короля драконов. У них даже хватило наглости забыть его! Вот почему я просветила короля королевства и распространила легенду, — гордо заявила Сора.

— Ахаха... Что ж, в этом есть смысл. Я слышал, что вместе с Рюо был некто, кто сражался вместе с ним. Наверное, это была Мудрый Бог Лина, верно?

Опустив вопрос о том, каким образом Соре удалось просветить короля в то время, Рио вспомнил подробности легенды и сравнил их с тем, что он сегодня узнал о трансцендентных. Однако...

— А, это... — Начала было Сора, будто хотела указать на ошибку.

— Хм? Я ошибся?

— Н-нет, вы правы! — Пискнула она.

"Я не могу поправить его и сказать, что это была я! Но если так пойдет и дальше, он подумает, что у этой женщины были особые отношения с Королем драконов...!" — Сора простонала от внутреннего замешательства.

— И с тобой, — добавил Рио.

— А?

— Ты ведь тоже помогала Королю драконов, разве нет? Поэтому я скажу вместо него: спасибо тебе.

— Н-ничего страшного! Король драконов уже поблагодарил меня за все еще тогда! — Заикаясь, Сора пригнула голову, в попытке скрыть свой румянец.

— Но ведь ты намного старше меня, не так ли? Может быть, ты бы предпочла, чтобы я обращался к тебе с большим уважением... Например, леди Сора? — Не желая затрагивать тему возраста женщины, Рио догадывался, что Сора старше его более чем на тысячу лет. Вместо того чтобы задумываться о том, правильно ли продолжать обращаться к ней как к ребенку, он решил прямо спросить об этом.

— Н-нет, я не хочу этого! Король драконов — мой вечный хозяин и защитник!

— А... Ты уверена? — Рио поразил напор, с которым она это произнесла.

— Да! Кроме того, мой физический и умственный рост остановились в развитии с того момента, как я стала ученицей Короля драконов. Поэтому не важно, сколько лет я прожила! Пожалуйста, обращайтесь со мной как с ученицей! А... А лучше, как со своим ребенком... А... Ах, нет, я имела в виду, что я не возражаю, если вы будете обращаться со мной как с ребенком! — Смущенная тем, что она выплеснула накопившиеся в груди эмоции одним махом, голос Соры дрогнул.

— Ага, хорошо... Значит, Сора. — Была еще пара любопытных моментов, о которых она обмолвилась в спешке, но Рио решил пока не затрагивать их.

— Верно! — Обрадовалась Сора, радостно ухмыляясь. Она совершенно не была похожа на существо, прожившее тысячу лет — она была всего лишь ребенком. Не так уж трудно было поверить, что ее умственный рост остановился, как она и заявила.

— Мне вот еще что интересно... Какой ты расы, Сора? Ты похожа на обычного человека...

Она может чувствовать присутствие духов, на что люди не способны, и она живет со времен Божественной войны. То, что ее умственное и физическое развитие остановилось после того, как она стала ученицей Короля драконов, тоже вызывало любопытство, поэтому Рио поинтересовался, к какой расе она принадлежит.

— Изначально Сора была человеком. После того, как Король драконов приютил Сору, она стала ученицей.

Теперь, когда они немного поговорили и представились, было заметно, что Сора меньше нервничает. Как только она расслабилась, она начала упоминать себя в третьем лице — видимо, это была ее естественная манера речи.

— Человек... может стать учеником трансцендентного? — Удивился Рио.

— Сора ведь стала.

— Ученики — единственные, на кого не влияет принудительное стирание памяти при использовании силы трансцендентных, верно? Может ли превращение кого-то в ученика вернуть забытые воспоминания? — Больше всего Рио интересовало, есть ли способ вернуть всем память.

— Сора не сталкивалась с подобными, поэтому она не знает. Но, может быть, такое возможно...?

— Ты знаешь, каким образом выбираются ученики?

— Король драконов сам решал, кто станет его учениками. Он говорил, что может выбрать себе в ученики кого захочет.

— Значит, у Короля драконов были и другие ученики?

— Нет, Сора была его единственной ученицей. Он вообще-то говорил, что наличие большого числа учеников нежелательно.

— Почему?

— Потому что Бог создал правило на этот счет. У трансцендентного может быть только трое учеников.

— Опять правила этого бога, хех... — Вздохнул Рио. Похоже, что бог очень опасался того, что трансцендентные будут часто контактировать с миром.

— Как и трансцендентные, ученики перестают подчиняться законам мира. Как уже сказала Сора, разум и тело Соры перестали расти. Становление ученицей также означает, что слова хозяина абсолютны. Любые отношения с семьей также придется прервать. Вот почему нужно тщательно выбирать учеников — так говорил Король драконов.

— Понятно... Да уж, в этом есть смысл. Я согласен с этим. Так каким образом Король драконов выбрал именно тебя, Сора? — Рио все еще плохо понимал, что из себя представляют ученики. Поэтому рассказ с другой точкой зрения помог ему прояснить ситуацию. В то же время ему стало любопытно, как Сора стала ученицей Короля драконов.

— Сора родилась около полутора тысяч лет назад. Король драконов спас умирающую Сору и сделал ее своей ученицей.

— Вот как... Должно быть, это навеяло плохие воспоминания. Прости, что спросил.

— Вовсе нет! Только благодаря Королю драконов Сора сейчас здесь! Спрашивайте все, что хотели бы узнать!

— В таком случае... Можешь мне рассказать, как сделать кого-то учеником, и какие изменения происходят, когда им становишься?

Исходя из объяснений Соры, у Рио была возможность сделать своими учениками еще двоих человек. Пусть он и не собирался делать это прямо сейчас, но этот вопрос сильно его волновал, поэтому узнать о них побольше не помешает.

— Король драконов говорил, что им можно стать, если трансцендентный поделится с кем-то своей плотью или кровью. Сора выпила его кровь, и стала ученицей.

— П-понятно. Плоть или кровь...

— Касаемо того, что происходит после этого, ученики подвергаются сильным изменениям, в зависимости от их трансцендентного хозяина. На Сору это тоже повлияло. Смотрите...

Сказав это, Сора внезапно встала. Затем на ее, казалось бы, обычной для человека голове и теле выросли рога и хвост.

— А...?

Рио моргнул и уставился на нее.

— Сора — не человек, а драконид. Помимо физических отличий, у Соры теперь есть и духовное тело. Вот что происходит, когда Сора материализует часть этого духовного тела поверх материального тела. Если полностью материализовать духовное тело, то тогда Сора станет драконидом. — Ученики Короля драконов получают способность превращаться в драконов. Именно поэтому его и называют Королем драконов.

— От нее начала исходить сильная аура, но она отличается от присутствия духа, — заметила Айсия, широко раскрыв глаза.

— Это особое присутствие воплощения духовного тела.

— Значит ли это, что Король драконов тоже мог превращаться в дракона?

— Верно. Основное тело человека — это его физическая оболочка. У духа же основным является духовное тело. Однако дракониды используют физическое тело как основное, а духовное — как второстепенное. Король Драконов был драконидом, а значит, и его ученик тоже.

— Я думал, что драконы существовали в этом мире... По крайней мере, я знаю, что есть полудраконы.

— Давным-давно Король драконов дал свое благословение определенному виду существ. Ими стали полудраконы. Но они обладают только физическим телом, и не могут превращаться в существ, похожих на людей.

— Что ты имеешь в виду под благословением...? — Спросил Рио, не знакомый с новым словом.

— Хм... Оно отличается от создания ученика, но Король драконов может наделять других своими чертами, и черта, которой он наделил их — это устойчивая к волшебству кожа. В форме дракона Сора также становится неуязвимой для магических атак. Ой, а эльфы, гномы и зверолюди получили благословение духов высшего ранга, поэтому у них необычайно высокая склонность к духовным искусствам.

— Ого... — Для Рио все это оказалось очень интересной информацией. — У меня есть защитное снаряжение из кожи черной виверны, что означает, что я убил существо, которое благословил в прошлой жизни своей прошлой жизни... Пусть я и сделал это в целях самообороны, но все же это немного... — Однако его чувства по этому поводу были весьма противоречивы.

— Полудраконы могут обнаружить присутствие высших драконов, поэтому они не в состоянии напасть на Короля драконов на уровне инстинктов. Но Сора тоже не могла почувствовать связь с Королем драконов до сегодняшнего дня, поэтому они, вероятно, напали на вас неосознанно. Не беспокойтесь об этом! Они заслужили самую страшную смерть за то, что посмели напасть на Короля драконов. — Сора безжалостно развеяла его опасения, поставив свое уважение к Королю драконов на первое место.

— Эмм… Это будет немного чересчур.

— В мире полудраконов выживает сильнейший. Они убили множество других, чтобы прокормить себя, поэтому они должны быть готовы к смерти, когда нападают на других. Вам не стоит беспокоиться об этом, Король драконов. Вы слишком добры.

Не желая видеть хоть капли тревоги на лице Рио, Сора надула щеки, чтобы твердо отстоять свою точку зрения.

— Ты права, думаю, в этом есть смысл. Мне просто придется смириться с этим. — Тогда у него не было другого выбора, кроме как убить, и он убил. Вот и все.

— Вернемся к изменениям, которые происходят после того, как кто-то становится учеником. Как вы уже знаете, тело и разум перестают стареть. Но, помимо этого, ученики получают почти безграничный запас магической энергии, пока жив их хозяин. Они обязаны подчиняться его приказам и их можно призвать насильно по желанию хозяина. Они всегда знают местонахождение хозяина и могут призвать его к себе, получив от него разрешение. Кроме того, все правила, действующие на хозяина, распространяются и на ученика, поэтому любые воспоминания, которые забудет хозяин, забудет и ученик... На этом все, — сказала Сора, отсчитывая каждый пункт на пальцах.

— Там много информации, которую нужно осмыслить, но что ты имеешь в виду, говоря о том, что ученик обязан подчиняться приказам?

— Приказы, которые будут отданы с помощью магической энергии хозяина, имеют абсолютный контроль над волей ученика. Очевидно, это было сделано для того, чтобы ученики не смогли пойти против воли трансцендентных.

— Звучит довольно опасно... Я должен быть осторожен.

— Король драконов тысячу лет назад тоже не любил эту способность, поэтому он никогда не отдавал Соре никаких приказов. Когда ему что-то было нужно, он озвучивал свои желания как просьбу, — сказала Сора, явно довольная тем, что вопрос Рио напомнил ей о прежнем Короле драконов. Благодаря этому Рио понял, почему она так обожает Короля драконов.

— Ясно... Я хотел бы еще о многом спросить, но разговор затянулся. Ты не устала?

— Сора в порядке!

— Тогда поболтаем еще немного?

Сора просияла, горя желанием продолжить разговор.

— С радостью!

— И все же, с чего бы мне начать... — Сказал Рио, возобновляя разговор. — Ах, да. Я призвал тебя сюда как-то внезапно, у тебя не возникнет проблем с возвращением на прежнее место? Я разговаривал с Айсией, и она упомянула об учениках, поэтому я попробовал призвать тебя из любопытства... Прости, что причинил такие неудобства.

— Нет, нет никаких неудобств!

— Эмм, мы сейчас находимся в месте под названием Королевство Галарк — оно расположено в регионе Страль. Где ты находилась до этого?

— На горном хребте между Дикой пустошью и регионом Ягумо.

— Далековато... Что ж, это займет не больше секунды, если ты телепортируешься, но у тебя есть с собой кристалл телепортации?

— Д-да, но... Соре будет лучше уйти...? — Сора посмотрела на Рио с тревогой в глазах и видом потерянного ребенка.

— Нет, конечно. Ты можешь остаться...

— Да! Прошу вас! Сора хочет остаться с Королем драконов! Сора ждала тысячу лет! Тысячу лет ждала возвращения Короля драконов! Так что, прошу вас...! — Сора неистово начала умолять, как если бы ей сказали уйти.

— Но, если ты хочешь остаться здесь, тебе, возможно, нужно подготовить свои вещи. Я не возражаю, если ты сначала вернешься за ними.

— Сора все приготовила, как только почувствовала связь с Королем драконов!

— В-вот как...

С этими словами у Рио не осталось больше вопросов, которые можно было бы задать. За исключением...

— Тем не менее, я не Король драконов, ты понимаешь это? Король драконов, которого ты знала, уже мертв. У меня не осталось никаких воспоминаний, связанных с ним, поэтому я не могу вести себя как тот, кого ты когда-то знала. Я могу сделать то, что он никогда бы не сделал. В конце концов, из-за этого я могу расстроить тебя. Ты готова к этому? — Решительно спросил Рио.

Похоже, Сора склонна воспринимать его как Короля драконов тысячелетней давности. Рио сомневался, стоило ли ему говорить эти слова, но, в конце концов, он не сможет вести себя как некто, кого он даже не знает.

Возможно, он обрадовал бы ее, попытавшись вести себя как Король драконов, но формирование отношений таким образом было слишком неискренним. В конце концов, Рио как раз и был таким человеком.

— Хозяин Рио и хозяин Рюо и правда разные личности... Но Сора была вместе с Королем драконов сотни лет, поэтому она знает о чем говорит. Даже если Король драконов умер, даже если он потерял память... Он по-прежнему Король драконов. Восстановленная связь между нами доказывает это, — заявила Сора с абсолютной уверенностью.

— Ты так думаешь...?

Но Рио все еще был не уверен. Сможет ли он совладать с этой абсолютной верой, с которой она относилась к нему? Он не был до конца уверен, поэтому...

— Есть одна вещь, о которой я хотел бы попросить — точнее, кое-что я хотел бы прояснить с самого начала, — сказал он.

— Что...?

— Я практически ничего о тебе не знаю. Ты также ничего не знаешь о моей нынешней жизни. Если ты останешься со мной, то можешь столкнуться с тем, что некоторые мои поступки будут расходиться с твоими ожиданиями.

— С-Сора будет надоедать вам своим присутствием? — С тревогой спросила Сора.

— Я не это имел в виду. Я просто хочу, чтобы ты знала: только потому, что я реинкарнация Короля драконов, не значит, что ты должна слепо подчиняться мне. Твоя жизнь принадлежит тебе. То, что ты ученица не означает, что ты должна быть ограничена перерожденным. Я не хочу, чтобы мое существование стало для тебя проклятием. Если ты когда-нибудь изменишь свое мнение, я хочу, чтобы ты сказала мне об этом, ничего не скрывая. Ты должна жить так, как сама того хочешь.

Рио передал свои чувства из сердца непосредственно Соре.

"Я бы хотел, чтобы ты жила так, как сама того хочешь."

Однако эти слова удивительным образом совпали со словами, которые Рюо однажды сказал Соре. И тут лицо Соры скривилось. В следующий миг она расплакалась.

— У-Вааа...!

Капли слез полились из ее глаз, стекая по щекам, словно дождь.

— А…? — Рио поразила внезапная реакция. — Прости, я что-то не то сказал?

— Н-нет! Нет же! П-простите! Хозяин Рюо сказал тоже самое тысячу лет назад, поэтому Сора просто вспомнила об этом, и... Ваааа!

Плотину, которая сдерживала ее эмоции на протяжении тысячи лет одиночества, прорвало, и Сора разрыдалась, как ребенок.

— Харуто. Нет, Рио, — позвала Айсия. Она редко обращалась к Рио по этому имени.

Это немного удивило Рио.

— Да?

— Обними Сору и успокой ее. Это дитя мечтало об этом на протяжении тысячи лет.

Рио спокойно кивнул.

— Хорошо, — сказал он, затем встал и подошел к Соре, которая сидела напротив него. Он нежно обнял ее.

— Король драконов... Ваааа!

Сора прижалась к нему, словно потерянный ребенок, который наконец-то нашел своего родителя, и зарыдала еще сильнее.

— Прости меня, Сора. Я слишком глубоко задумался обо всем этом, — сказал он, успокаивая и поглаживая ее по спине. — Ты хочешь остаться жить со мной?

Он прижал ее к груди, давая ей возможность поплакать, пока не иссякнут слезы.

— Сора ужасно сожалеет за свое поведение прошлым вечером, Король драконов!

На следующее утро Сора первым делом склонилась на полу кухни перед Рио, который как раз готовил завтрак.

— Л-ладно ладно, Сора, все в порядке. Пожалуйста, подними голову. Ты не сделала ничего такого, за что следовало бы извиняться, так что не нужно сразу становиться на колени перед другими.

Сора заснула, расплакавшись прошлым вечером, поэтому они отложили разговор на следующий день. Похоже, она просила прощения за это, поэтому Рио попросил ее не переживать по таким пустякам.

— Н-нет, Соре не следовало так позорно вести себя в присутствии Короля драконов...! — Заикаясь, пролепетала Сора, покраснев до ушей.

— Но ты же не сделала ничего плохого? — Возразил Рио, удивленный ее словами. Он понятия не имел, о чем она говорит.

— Но Сора без конца рыдала, а потом попросила переспать с Королем драконов! Сора повела себя ужасно, пользуясь добротой Короля драконов!

Сора опустила взгляд в пол, словно желая, чтобы он разверзся и поглотил ее целиком.

— Ты всего лишь попросила спать в одной комнате! На разных кроватях! — Взволновано поправил Рио. — Пожалуйста, тщательнее выбирай выражения... Такие слова могут привести к недоразумениям.

Он и думать не хотел о том, что случилось бы, будь здесь Латифа и остальные девушки. К счастью, кроме них, в доме была только Айсия.

— А сейчас, пожалуйста, встань. Давай, — сказал Рио, протянув Соре руку.

— ... — Сора упрямо не хотела поднимать голову.

— Завтрак скоро будет готов.

— С-Сора может обойтись без завтрака! — Сказала Сора, настаивая на том, что должна быть наказана.

— Но я уже приготовил и твою порцию...

— А? П-правда?

— Будет такая потеря, если ты не съешь его... — Нежно добавил Рио, как будто разговаривал с маленьким ребенком.

— Н-но Сору нужно наказать...

Сердечко Соры дрогнуло. Она была голодная. Ей хотелось позавтракать. Прошла тысяча лет с тех пор, как она в последний раз завтракала с Королем драконов. А ведь это была его домашняя готовка! О большем она и просить не могла. Но правда ли она заслужила такую награду? Нет, не заслужила. Но и доставлять неприятности Королю драконов она не имела права. И поэтому...

— М-можно Сора тоже позавтракает? Вместе с Королем драконов... — Нервно спросила она, наконец решившись на ответ.

— Я никогда не говорил, что нельзя. Давай забудем о вчерашнем и насладимся едой. Пошли.

— Х-хорошо!

Наконец, Сора согласилась принять руку Рио и встала.

— Можешь разбудить Айсию вместо меня? Мы поедим все вместе.

— Поняла! — Сора ответила салютом, а затем поспешила к Айсии.

"Она такая энергичная с самого утра."

Рио усмехнулся, наблюдая за тем, как она выбегает из кухни.

◇ ◇ ◇

— Это было так вкусно...

Позавтракав, Сора с чувством удовлетворения сидела на своем месте. Она нахваливала приготовленную Рио еду на протяжении всего завтрака, поэтому было очевидно, насколько ей все понравилось.

Ни Айсия, ни Рио не любили разговаривать за едой. Они сказали Соре есть столько, сколько она захочет, а сами почти весь завтрак сосредоточились на своей еде.

— Ты уже наелась?

— Да! Завтрак с Королем драконов по прошествии тысячи лет был восхитителен! И это была домашняя готовка!

Действительно, прошла тысяча лет с тех пор, как Сора в последний раз ела с кем-то. Рио понял это после событий прошлого вечера.

— Вот как... Рад слышать.

— Вы действительно умеете вкусно готовить, Король драконов!

— Спасибо. А ты умеешь готовить, Сора?

— С-Сора умеет готовить на гриле!

Сора была честным ребенком. Судя по тому, как дрогнул ее голос, она явно умела готовить не так хорошо, как утверждала.

— Эм, а чем ты обычно питаешься?

— Мясом!

— Ты получаешь достаточно питательных веществ только от мяса? А что насчет овощей?

Сора неловко отвела взгляд.

— С-Сора не может заболеть, так что...

— То есть, бессмертие учеников включает в себя и иммунитет от болезней? — Со вздохом спросил Рио.

— Степень бессмертия ученика зависит от трансцендентного хозяина. Король драконов наделил Сору особенно сильным бессмертным телом, — с гордостью сказала Сора.

— Неужели тысячу лет назад Король драконов заставлял тебя питаться только мясом?

— Он говорил, что Сора должна есть больше овощей...

— В таком случае, ты должна правильно питаться, в том числе и овощами. О, но ты прекрасно съела все овощи на завтрак. — Рио обратил внимание на ее пустую тарелку.

— Это потому, что готовка Короля драконов была очень вкусной! Особенно тот желтый овощ — он был сладкий, как конфета!

— Это была вареная тыква. Ты когда-нибудь ела ее раньше?

— Нет, Сора впервые увидела такой овощ!

Должно быть, Сора питалась очень несбалансированно, раз никогда раньше не видела тыкву. Или тыквы не выращивают за пределами региона Страль и в деревне народа духов.

— Вот как. Если тебе понравилось, я как-нибудь еще приготовлю ее.

Увидев такой невинный взгляд Соры, Рио не решился отругать ее слишком строго. Вместо этого он молча пообещал себе, что в будущем будет стараться готовить для нее более сбалансированную пищу.

— Большое спасибо! — Усмехнулась Сора.

— Хорошо. Теперь, когда мы закончили с завтраком, давайте поговорим о наших дальнейших планах. Но перед этим я хотел бы задать еще несколько вопросов касаемо прошлого. Вы не против? — Спросил Рио, посмотрев между Айсией и Сорой.

— Ага.

— Конечно!

Они ответили одновременно.

— Мудрый Бог Лина преследовала какую-то цель, — начал Рио. — Поэтому она заставила душу Короля драконов переродиться в моем теле. Затем она сама переродилась в теле Михару. Я все правильно понял, Айсия?

— Да.

— Чего она хотела добиться? Одной из наших целей в ближайшем будущем будет определить это.

— Подождите минутку! — Сора перебила, явно потрясенная.

— Что такое...? — Ответил Рио. Похоже, он не понял, почему Сора так отреагировала.

— Эта женщина... Лина тоже переродилась?!

— Да, согласно рассказу Айсии, она переродилась в теле девушки по имени Аясэ Михару.

— Тогда почему вы не спросите у нее напрямую? — Удивилась Сора.

Конечно, все было не так просто.

— Что ж, все было бы просто, будь это возможно. Как и в моем случае, у Михару не осталось воспоминаний о том, что она была трансцендентной.

— О нет... Как она посмела вести беззаботную жизнь, втянув Короля драконов в такой хаос! — Прорычала Сора.

— Это не ее вина — таковы правила, установленные богом.

Жители этого мира потеряют память, если переместятся в другой мир, будь то перерождение или что-то другое. Однако те, кто попадут в этот мир извне, сохранят свои воспоминания. Так объяснила Айсия прошлым вечером.

— Но это она втянула вас в эту ужасную неразбериху! Эта Аясэ Михару должна что-то знать! — Недовольно пробурчала Сора.

— А ты что думаешь, Айсия?

— Я не уверена... У Михару сейчас нет никаких воспоминаний. И она больше не сможет стать трансцендентной.

— Почему?

— Только те, кто обладает божественностью, могут использовать силы трансцендентных без последствий. Однако, божественностью обладают только трансцендентные. И божественность Лины перешла ко мне, а не к Михару.

— А это значит...

— Лина лишилась своей божественности и переродилась в обычного человека. Поэтому Михару не сможет вернуть свою силу трансцендентного, как ты. Она обыкновенная девушка, у которой немногим больше магической энергии, чем у других людей. Она вряд ли сможет чего-то добиться.

— Раз ты унаследовала божественность Лины, значит ли это, что ты можешь использовать её силу трансцендентного, Айсия?

— Сами силы заложены в душе трансцендентного. Душа Лины сейчас в Михару, поэтому я не смогу ею воспользоваться.

— В таком случае, сможет ли Михару использовать силу трансцендентного, если ты вернешь ей божественность Лины?

— Это возможно... Но я не знаю, как это сделать.

— И без воспоминаний Лины Михару ни за что не узнает, верно?

Что им сейчас требовалось, так это упорядочить все, что им было известно. На данный момент у Рио было очень мало информации. Вчера он узнал много чего в общих чертах, но сегодня хотел расспросить обо всем поподробнее.

— Но даже если я смогу вернуть божественность Лины Михару, она не сможет использовать силу трансцендентного без риска для себя.

— А ты не можешь просто ассимилироваться с ней? Она может создать с тобой духовную связь.

— Она не сможет — духовную связь можно создать только с одним человеком. Ей нужно будет найти другого духа для этого, но я ничего не знаю о волшебстве, которое позволяет создать такую связь. Михару придется вернуть воспоминания Лины, чтобы создать духовную связь.

— Понятно... Но почему Лина передала свою божественность именно тебе? Я переродился с божественностью Короля драконов, поэтому я могу использовать его силу трансцендентного, верно?

— Возможно, она хотела уменьшить последствия после использования твоих способностей. Божественность снижает нагрузку при использовании силы трансцендентного, но даже при этом она все равно очень большая. Во время ассимиляции со мной ты получаешь вдвое больше божественности.

— Значит, если бы я не использовал ассимиляцию с тобой, я бы не умер, но последствия от использования силы трансцендентного были бы намного хуже?

— Верно.

— Поэтому вполне естественно предположить, что Лина хотела, чтобы Король драконов мог использовать свою силу.

— Похоже на то.

— Ясно... Но тогда возникает новый вопрос, — Пришел к выводу Рио, приложив руку к подбородку.

— Какой?

— Ожидала ли Лина, что что-то должно произойти в эту эпоху, спустя тысячу лет после окончания Божественной войны? Она ведь не просто так сделала так, чтобы Король драконов переродился, верно? И она хотела, чтобы он смог использовать свою силу.

Обычно невозможно было узнать, что произойдет через тысячу лет в будущем. Даже если у нее была причина для такого прогноза, тысяча лет — слишком долгий срок, чтобы его можно было обосновать.

— У Лины была способность видеть будущее. В этом заключалась ее сила трансцендентного как Мудрого Бога Лины. Она использовала ее, чтобы узнать, что произойдет через тысячу лет.

Однако, похоже, Мудрый Бог Лина обладала силой, которая противоречила здравому смыслу Рио.

— Она могла заглянуть в будущее... на тысячу лет? Невероятно, — с натянутой улыбкой произнес Рио. Он думал, что его уже ничем не удивить, но оказалось, что он ошибается.

— То, что Лина увидела с помощью своей силы, она не передала мне вместе с воспоминаниями. Я ничего не помню об этом.

— Понятно... Невозможно понять, какие воспоминания она скопировала, а какие нет.

— Серьезно! Эта женщина — настоящая катастрофа!

Рио и Сора отреагировали на слова Айсии по-разному: Рио склонил голову, задумавшись, а Сора гневно возмущалась напротив него.

— Простите, — извинилась Айсия. — Король драконов к тому моменту уже очень ослаб, когда Лина копировала мне свои воспоминания. У нее не было возможности уделить этому процессу достаточно времени.

— Мы многое узнали только из того, что ей удалось скопировать, так что все в порядке. Кроме того, благодаря этому мы смогли встретиться с Сорой. Не так ли?

— Л-ладно, Сора может похвалить ее за это, — скромно пробормотала Сора.

— Интересно, знала ли Лина обо всем... Знала ли она, что Король драконов станет Амакавой Харуто, а потом Рио? Знала ли она, какую жизнь я проживу и в каком будущем окажусь? Все ли прошло именно так, как она планировала?

Рио нежно улыбнулся Соре.

Прежние Король драконов и Мудрый Бог переродились и стали друзьями детства — Амакавой Харуто и Аясэ Михару, а потом Харуто снова переродился в этом мире под именем Рио, а Михару оказалась втянута в призыв героев.

Сцена их воссоединения в этом мире получилась довольно драматичной, и это заставляет задуматься о том, сколь многое Лина смогла предвидеть с помощью своей силы. Знала ли она, что за жизнь будет у них после перерождения? Могла ли она вмешаться в судьбу и повлиять на нее по своему усмотрению? Такая мысль пришла в голову Рио.

— Именно поэтому Сора ее недолюбливает. С момента начала Божественной войны и до сегодняшнего дня кажется, что она впутала Короля драконов, зная, что произойдет, — пробормотала Сора, недовольно поморщившись.

— Поступки одного человека могут привести к тому, что у будущего будет бесконечное количество вариантов развития. Таким образом Лина использовала свою силу, чтобы вмешаться в судьбу и изменить будущее несколько раз, — сказала Айсия, отвечая на вопрос Рио. — Однако изменить будущее не так-то просто. Будущее несет в себе бесконечное число вариантов. Пытаться изучить их все — слишком большая нагрузка на мозг, даже если он принадлежит Мудрому Богу. Вот почему будущее, которое Лина могла увидеть благодаря своей силе, всегда ограничивалось наиболее вероятным развитием событий на тот момент времени. Будущее может измениться, но есть события, которые невозможно изменить, несмотря ни на что. Есть и такие, которые можно изменить только в худшую сторону.

Ее слова прозвучали так, словно она опровергала мысли Рио.

— И что это означает? — С нетерпением спросила Сора.

— Она была в состоянии установить место для реинкарнации. Перерождение в Амакаву Харуто и Аясэ Михару было выбрано Линой намеренно. Перерождение Харуто в Рио она также предусмотрела. Однако...

Айсия замолчала на мгновение, уставившись на Рио.

— То, что Лина намеренно перенесла душу Короля драконов из Харуто в Рио, не означает, что Король драконов может тобой управлять. Будь то Амакава Харуто или Рио, ты всегда сам принимал решения. Также может быть, что наше настоящее — это не то будущее, которое предвидела Лина.

— Точно... В этом есть смысл. Все, что происходило с нами до сих пор, не указывают на то, что это было неизбежно. Думаю, не стоит слишком углубляться в неизвестное будущее.

— Вы можете узнать что-нибудь, если воспоминания Короля драконов или Лины вернутся... — Добавила Сора с недовольным видом.

— Ага, может быть. Это был бы самый быстрый способ получить информацию, будь это возможно.

Рио и Михару потеряли память о том, как они были трансцендентными. Их воспоминания были стерты, как только они покинули этот мир и оказались в другом измерении. В настоящее время их единственной подсказкой была Айсия, у которой остались воспоминания несмотря на то, что она переместилась в другое измерение вместе с Королем драконов.

— Ты так и не поняла, как тебе удалось вернуть воспоминания тысячелетней давности, Айсия?

— Нет...

— В таком случае у нас нет другого выбора, кроме как самим найти способ вернуть наши воспоминания. У тебя есть какие-нибудь идеи, Сора? Есть ли места, где Лина могла оставить подсказку? — Спросил Рио у Соры. Возможно, на какой-нибудь из ее прошлых баз остались подсказки. Это была первая идея, которая пришла ему на ум.

— У всех Семи Мудрых Богов были места, где они проводили свои исследования. Лину изгнали другие Мудрые Боги, поэтому она занималась исследованиями из дома, который она носила с собой, используя подобное волшебство для манипуляции пространством. Она продолжала исследования в нем, даже когда передвигалась вместе с Королем драконов.

— Переносная база, хм. Её будет трудно найти... Невозможно отыскать что-то, что хранится с помощью волшебства для манипуляции пространством.

Даже если она где-то установила свой дом и оставила, то должна была спрятать его с помощью чрезвычайно продвинутого волшебства. Искать такую базу на континенте было бы все равно, что искать крошечный драгоценный камень в пустыне.

— Последняя битва Божественной войны произошла в западной части Страля. Возможно, стоит поискать там...

— Эта информация поможет сузить поиск до определенного региона, что очень полезно. Спасибо. Давайте как-нибудь в ближайшем будущем посетим эти страны.

— Хорошо! — Энергично ответила Сора, довольная тем, что Рио похвалил ее.

— Тогда давайте обсудим наши цели на будущее. Во-первых, мы хотим узнать, что хотела Лина от Короля драконов — что он должен сделать после перерождения. Чтобы выяснить это, мы начнем искать любые подсказки, которые Лина могла оставить после себя. Если произошли еще какие-нибудь события за тысячу лет до этого, о которых вам не известно, мы тоже их изучим. У вас есть какие-нибудь идеи?

— Что вы собираетесь делать с переродившейся Линой — Аясэ Михару? — Спросила Сора.

— Бессмысленно разговаривать с ней, раз у нее нет воспоминаний Лины. Она к тому же не трансцендентная, поэтому забыла меня и Айсию. Я не хочу рисковать активацией каких-либо правил, неосторожно приблизившись к ней, так что давайте пока оставим ее в покое. Я бы хотел и дальше следить за ней на случай каких-либо событий, но...

Даже если он не будет использовать силу трансцендентного, он не мог действовать в интересах какого-либо человека или группы. Трансцендентные должны действовать в интересах всех. Нарушение этого правила приведет к стиранию воспоминаний.

Если Рио сейчас присоединится к Михару и остальным, мир может воспринять его как трансцендентного, который действует в их интересах, и, если это случится, он забудет о них. Пусть вероятность того, что это произойдет сразу после одного контакта, была невелика, Рио не хотел рисковать на этом этапе.

— В таком случае, вы хотите, чтобы Сора присмотрела за ней? Это обязанность ученика — взаимодействовать с обычными людьми от имени трансцендентного.

— Хмм... Давай сначала подождем и понаблюдаем еще какое-то время, хорошо? — Не уверенно сказал Рио, его взгляд нервно бегал из стороны в сторону.

"Не то, чтобы я не доверял Соре, но..."

Если Соре нужно будет наладить официальный контакт с Михару, ей придется пройти через процедуру получения разрешения от Королевства Галарк. Если этого не сделать, то придется действовать тайно, а Рио до сих пор не знал, насколько она умеет действовать скрытно.

Даже если она сможет беспрепятственно проскользнуть через охрану королевства, высока вероятность, что Михару и остальные сочтут ее подозрительной. Ей нужно будет суметь завоевать их доверие и наладить с ними дружеские отношения. Поскольку они только что познакомились друг с другом, Рио до сих пор не знал, на что способна Сора.

— Возможно, в будущем я попрошу тебя об этом, так что, пожалуйста, дождись этого момента.

Сора с готовностью кивнула.

— Поняла!

— Тебе есть что добавить, Айсия?

— Ученики других трансцендентных тоже могут что-то знать.

— А, точно. Ученики становятся бессмертными, поэтому они должны быть живы, не так ли? Ты знаешь кого-нибудь из них, Сора? — Спросил Рио.

— К сожалению, Сора не знает, где они...

— А ты встречалась с ними раньше?

— Соре уже доводилось встречаться с учеником духа высшего ранга и учениками Лины.

— И что из себя представляли ученики Лины?

— Одна из них — гомункул-волшебник, а двое других — големы.

— Гомункул... и два голема? — Рио поразил неожиданный ответ.

— Их создали в результате исследований Семи Мудрых Богов. Гомункулы — это неземные существа, созданные путем взятия лучших частей от каждого из видов. Все, кто становился учениками Мудрого Бога Лины, обретали невероятный интеллект. Поэтому они служили помощниками Лины.

— А что насчет големов?

— Это магические артефакты, их специализация — наступательный бой. В них были вживлены искусственные личности.

— Раз у них есть личности, значит с ними можно общаться?

— Хм. Они не способны двигаться без снабжения магической энергией, и они могут только выполнять приказы. Гомункулы больше подходят для общения. Но они все отправились на последнюю битву вместе с Линой, так что нет никакой гарантии, что они выжили.

— Ученики могут умереть, даже став бессмертными...?

— Да. Они бессмертны, но не неуязвимы. Смертельный удар убьет нас, а если нас освободить от роли учеников, то мы умрем, так как к нам вернётся естественная продолжительность жизни.

— Что из себя представляли ученики духов высшего ранга?

— Все они были человекоподобными духами высокого ранга. В том числе и те, с которыми Сора не встречалась.

— Наверное, им было проще подчиняться себе подобным. Значит, нам тоже придется заняться поисками человекоподобных духов.

Будучи духом, Айсия могла обнаружить их, если они будут в материализованной форме, а Сора, похоже, тоже могла заметить их присутствие. Человекоподобные духи встречались крайне редко, но это лучший вариант, чем искать подсказки, которые Лина могла оставить или не оставить.

— Однако все ученики отправились на Божественную войну вместе с духами высшего ранга. Возможно, они потерпели поражение вместе с ними.

— Понятно, похоже на правду...

Если они отправились на Божественную войну с духами высшего ранга, то, вероятно, они пытались спасти своих хозяев, когда тех запечатали. За прошедшую тысячу лет о них ничего не было слышно, так что, скорее всего, все они тоже были повержены.

— Может, спросим Дриас? — Предложила Айсия.

Единственный человекоподобный дух, которого они знали, была Дриас. У нее еще не было человекоподобной формы в эпоху Божественной войны, но она могла подсказать, где можно найти других духов.

— Хорошая идея. Дриас должна была забыть о нас, поскольку не является ученицей, но мы можем попытаться как-нибудь установить контакт.

— Ага.

Даже если у нее не осталось воспоминаний о них, ее деревня была, по сути, святой землей для духов. Появление Айсии, скорее всего, воспримут без проблем, но ей придется надеть маску. Кроме того, у Соры тоже не должно было возникнуть проблем с проникновением в деревню.

— Следующий вопрос — нужно ли снимать печать с духовной связи между героями и духами высшего ранга, если мы выясним, как это сделать. Как думаешь, Айсия?

— Если мы снимем печать, они могут попытаться отомстить Михару. Пока такая опасность существует, думаю, лучше их пока не трогать.

— Верно. Я согласен.

В первую очередь, духи высшего ранга являются жертвами. Их обманули Шесть Мудрых Богов и насильно внедрили в систему призыва героев. Как только не будет риска насилия, будет правильным освободить их.

— Однако духовная связь имеет чрезвычайно сложную структуру. Для снятия печати потребуется кто-то с интеллектом одного из Семи Мудрых Богов. Для нас это невозможно.

— В таком случае, параллельно с поисками целей Лины мы можем поискать и способы снятия печати. Заодно нам нужно придумать, как прояснить недоразумение, возникшее у духов с Линой.

— Согласна.

— Судя по разговору... Вам уже известно, где находятся духи высшего ранга? — Спросила Сора, с любопытством глядя на Рио и Айсию.

— Точно, ты ведь не в курсе — да, знаем. Их запечатали, насильно ассимилировав с героями... Ты знаешь, кто такие герои, Сора?

— Герои...?

Похоже, она не знала. Сора защищала регион Ягумо по просьбе Короля драконов, поэтому была далека от событий, происходивших в Страле.

— Проще говоря, Шесть Мудрых Богов запечатали духов высшего ранга и включили в систему призыва героев, чтобы те не смогли использовать свою силу. В то время, как люди, ставшие героями, ассимилируются с духами и могут использовать их силу.

— А-а...

— Духи высшего ранга возмущены тем, что Шесть Мудрых Богов запечатали их. Они считают, что Лина помогала им в этом, и тоже злы на нее. Герои не знают, что их ассимилировали с духами высшего ранга, а печать защищает их от большинства опасностей, но, если она ослабнет, духи могут овладеть героями.

— Похоже на проблему...

— На самом деле мы уже сражались с героем, который был одержим духом высшего ранга буквально вчера, незадолго до того, как я призвал тебя.

— Что?!

— Честно говоря, это была не та битва, в которой я бы смог победить. Если бы к Айсии не вернулись воспоминания и она не помогла мне использовать трансцендентную силу Короля драконов, мы бы проиграли.

— В конце концов, вы же победили!

— Именно во время этой битвы мы узнали, что духи высшего ранга могут определить, что Михару — это Лина. Дух также видел во мне Короля драконов, но не заметил, что мы переродились.

— У духов высшего ранга есть особые глаза, которые позволяют им видеть душу человека. Это похоже на то, как обычный дух обнаруживает духовное присутствие, только их глаза могут видеть еще больше информации, — объяснила Сора.

В таком случае, они никак не могли ошибиться, обнаружив душу кого-то из трансцендентных, с кем они так долго управляли миром.

— Это трансцендентная сила духов высшего ранга?

— Нет. Они ведь высшие духовные существа — их глаза скорее свидетельствуют о том, что они трансцендентные. Точно так же, как у Семи Мудрых Богов был невероятный интеллект.

— Значит, Семь Мудрых Богов и в самом деле были мудрыми.

— Конечно, их назвали Мудрыми Богами не просто так. Король драконов тоже не понимал всех исследований Лины. К тому же у них еще были и трансцендентные силы...

Сора сердито фыркнула. Похоже, у нее сложилось не самое благоприятное впечатление о Семи Мудрых Богах за то, что они втянули Короля драконов в войну.

— Ха-ха... А Король драконов тоже обладал какой-то отличительной чертой?

— Отличительной чертой Короля драконов было совершенное тело! — С блеском в глазах ответила Сора, сияя от восторга.

— Драконы и правда производят впечатление невероятно сильных существ.

— Помните, как Сора показала вам вчера свою форму драконида? Когда Король драконов использовал драконье тело, он обретал самую крепкую броню в мире. В этой форме он мог отражать любые духовные искусства и магию.

Судя по словам Соры, их человекоподобная форма является основным телом, однако у них также есть и духовное тело дракона, материализовав которое, они превращаются в драконидов. Это относилось как к Королю драконов, так и к его ученице Соре. Но...

— Впечатляет... Но сейчас я человек, поэтому у меня нет духовного тела дракона, не так ли? — Нервно спросил Рио.

— Действительно... Сора не ощущает никакого духовного присутствия Короля драконов...

— Я тоже не ощущаю, — добавила Айсия.

Если Айсия ничего не смогла почувствовать от Рио с такого расстояния, то можно было с уверенностью сказать, что у него нет духовной формы.

— Это было доказательством связи Короля драконов и Соры, как единственных двух драконидов в этом мире... — Похоже, Сора была в большем шоке, чем Рио. Она печально повесила голову.

— Что ж, неизвестно, что случиться в будущем, но с этого момента мы создадим множество новых воспоминаний! Кстати, если подумать, ты ведь не договорила о трансцендентных силах духов высшего ранга? — Спросил Рио, чтобы отвлечь Сору и сменить тему.

— Сила духов заключаются в...

— С-Сора объяснит!

Как только ее роль рассказчика оказалась в опасности быть украденной Айсией, Сора тут же собралась с мыслями.

— Спасибо, Сора. Не могла бы ты рассказать о ней?

— Да! Трансцендентная сила духов высшего ранга заключается в том, что они способны игнорировать законы природы, чтобы создавать ее. Бог наделил их этой силой, чтобы сохранить баланс между человечеством и природой, — ответила Сора.

— Сила... создавать природу? — Рио никак не мог осмыслить ее слова.

— Ага! Духовные искусства создают явления, основанные на воображении заклинателя. Сила духов высшего ранга действует примерно так же, но в большем масштабе — они могут мгновенно создать мир с природой, соответствующей их воображению. Правда, каждый ограничен одной конкретной стихией.

— Так вот что мы видели во время вчерашней битвы...

Благодаря подробностям, которые рассказала Сора, Рио наконец-то осознал невероятную силу духа высшего ранга, с которым он столкнулся вчера. В его памяти всплыл образ того, как земля разверзлась и поднялась, словно цунами, переворачивающее землю.

— Король драконов однажды сказал, что шесть духов высшего ранга смогли бы воссоздать мир, если бы объединили свои силы.

— А если они используют силу для разрушения, то смогут вызвать стихийные бедствия, вроде того, что устроил вчера дух земли, овладевший Эрикой, — добавила Айсия.

— Верно. Если человечество когда-нибудь начнет пренебрегать природой, духи высшего ранга должны будут вызвать стихийные бедствия и наказать их. Так объяснил Соре Король драконов.

— Вот как... Спасибо, теперь я понял.

— Еще не все! Сора также может рассказать о силе Семи Мудрых Богов, если вы пожелаете!

— Разве сила Семи Мудрых Богов не в том, что они способны видеть будущее? — Спросил Рио, наклонив голову в замешательстве.

— Да, но такая сила была только у Лины. Остальные шестеро обладали другими силами.

— О, правда?

— Да. Они тщательно скрывали их, поэтому ни Король драконов, ни Лина не знали деталей того, как их силы работали.

Похоже, каждый из Семи Мудрых Богов обладал уникальной трансцендентной силой.

— В таком случае, можешь рассказать мне то, что знаешь?

— Конечно! Если Сора правильно помнит... Кто-то обладал дублированием, кто-то анализом компонентов, кто-то мог манипулировать судьбой... Эм... и... ээ... Способность Лины видеть будущее... и...

Сора уверенно начала перечислять, но ближе к середине запнулась и запаниковала. Либо она забыла остальное, либо у нее была не очень хорошая память.

— Ты забыла? — Догадался Рио. Он специально спросил о силе Шести Мудрых Богов, а она назвала Лину, которую упоминать не нужно было. Очевидно, что она забыла.

— В-во всем виновата Лина! Она говорила очень трудные слова одно за другим!

— Все в порядке, с тех пор прошла тысяча лет, поэтому вполне естественно, что ты могла забыть. А ты что-нибудь помнишь, Айсия?

— Прости, я знаю только о силе Лины.

— Хе-хе-хе. Сора победила! — Сказала Сора, а затем с облегчением вздохнула.

— Все, что мне известно, это то, что Семь Мудрых Богов обладают исключительным интеллектом, а если они объединят свои разум и силы, то смогут сотворить практически все, что угодно. У них есть знания и возможности найти все, что они захотят узнать.

— В-верно. Бог наделил их силой, чтобы они могли вести за собой человечество. Семь Мудрых Богов должны были стать объектами поклонения, символами, в которые человечество должно было верить, — добавила Сора, не желая проигрывать Айсии.

— Таким образом, ролью духов высшего ранга было поддержание баланса между природой и человечеством, а ролью Семи Мудрых Богов было стать символом веры для человечества. И бог наделил их огромной силой для этого... — Подытожил Рио. Он начал лучше понимать, что из себя на самом деле представляют трансцендентные.

— Не говорите глупостей! Сила Короля драконов НАМНОГО более впечатляющая, чем какая-либо другая сила трансцендентных!

— Тогда, может быть, расскажешь мне и о силе Короля драконов? Насколько я понял, она заключается в высвобождении света, который стирает цель...

Он обрел эту силу в разгар битвы, к тому же слабо понимал, как ее использовать, однако до сих пор так и не получил должного объяснения, в чем же она заключается.

— Сила Короля драконов — это аннигиляция. Она была дарована ему для устранения любых угроз и ради защиты мира, — с гордостью сказала Сора.

"Я стер катаклизм, созданный духом земли во время вчерашней битвы. Это и правда страшная сила. Но я понятия не имею, что я стер, а что нет несмотря на то, что именно я использовал эту силу. Что, если я случайно сотру все?"

Рио взглянул на свои руки, и по его позвоночнику пробежал холодок. Эта сила была опасна — вот что подсказывали ему инстинкты.

— Честно говоря, Король драконов — самый сильный! Нет никого, кто смог бы противостоять Королю драконов в лобовом столкновении! — Со страстью в голосе произнесла Сора.

— Ты правда так думаешь? Похоже, что остальные трансцендентные тоже были очень опасны.

— Это правда! Если бы трансцендентным пришлось сражаться друг с другом, то уничтожение Короля драконов было бы на первом месте!

Рио на мгновение замолчал.

— Понятно...

У него вызывало беспокойство то, что он до сих пор не знал, как правильно использовать свою силу, а также то, что не каждая битва проходит лоб в лоб. Всегда была вероятность внезапной атаки, и он окажется беспомощным против того, что не сможет уничтожить.

Лина заставила Короля Драконов переродиться в настоящем, но, возможно, в будущем появится кто-то еще более могущественный? Сможет ли Рио защитить тех, кто ему дорог, если это произойдет, или ему помешают правила, установленные богом? Все эти опасения давили на него, и это было заметно по его лицу.

— Что-то не так, Король драконов? — С беспокойством спросила Сора.

— Нет, ничего такого. Я просто подумал о том, что должен использовать эту силу и ради твоей защиты, Сора, — ответил Рио, нежно улыбнувшись Соре.

— Вам не нужно об этом беспокоиться! Как ученица Короля драконов, Сора очень сильная!

Сора гордо выпятила грудь, хихикая про себя.

— Неужели? Конечно, я уверен, что так и должно быть, но...

Ученик наверняка должен быть силен, но Сора внешне ничем не отличалась от маленького ребенка. Ее неуклюжесть, которую она порой проявляла, только усиливала это впечатление, поэтому у Рио не могло не возникнуть сомнений.

— С-Сора сильная! Намного сильнее Айсии! — Настойчиво заявила Сора, указав пальцем на Айсию.

— Сильнее, чем Айсия... Я бы хотел как-нибудь воочию убедиться в этой силе.

Рио знал, насколько сильна Айсия, и она не проиграет в схватке так легко. Но у него возникло чувство, что дальнейшие споры приведут только к неприятностям, поэтому решил отложить этот вопрос на другой раз.

— П-поняла!

Но он озвучил это недостаточно четко.

— Сора покажет свои истинные способности! — Она надула мягкие щечки, готовая защищать свою гордость.

◇ ◇ ◇

Немногим более десяти минут спустя группа переместилась на необитаемую пустошь в десятке километров от главного города на территории герцога Грегори. Они собирались провести спарринг между Сорой и Айсией.

Как только Айсия материализовалась для поединка, ее присутствие духа распространилось по окрестностям. То же самое произошло и с Сорой, когда она материализовала тело дракона. Они подумали над тем, чтобы использовать маски, чтобы скрыть присутствие, но они не хотели рисковать ими и сломать во время дружеского поединка.

По этой причине они решили подальше отдалиться от города, чтобы их не заметили. Тем не менее, они находились относительно недалеко, поэтому, в случае чего, могли вернуться в считанные минуты.

В настоящий момент Сора и Айсия стояли на расстоянии десяти метров друг от друга. Рио находился между ними в роли судьи.

— Хм... Существует вероятность, что Айсия считается трансцендентной после ассимиляции со мной. Не возникнет проблем, если она использует свою силу в этом поединке? — Спросил Рио. Он до сих пор не до конца был уверен в этой затее.

— Сора — ученица Короля драконов! Поединки без какого-либо корыстного мотива не вызовут проблем!

— Понятно... Вам не нужно выкладываться на все сто, так что не заходите слишком далеко. На этом все.

Поддавшись энтузиазму Соры, Рио, наконец, приготовился. В любом случае, рано или поздно ему нужно было проверить на что способна Сора. Айсия, похоже, считала так же, поскольку согласилась на вызов Соры и привела Рио сюда.

Сора определенно воспринимала Айсию как соперницу, и горела желанием помериться силами.

— Хе-хе-хе. Это прекрасная возможность. Давайте выясним, кто из нас более достоин быть правой рукой Короля драконов!

Рио поднял с земли небольшой камень, после чего объяснил правила.

— Хорошо. Сейчас я брошу этот камень, и матч начнется, как только он упадет на землю. Пожалуйста, не используйте атаки, которые могут нанести серьезный ущерб окрестностям. И вы должны остановиться, как только я скажу. Все ясно?

— Ясно как день!

— Ага.

Убедившись, что они готовы, Рио подбросил камень вверх.

— Хорошо, начинайте.

Как только камень приземлился, Сора пришла в движение.

— Хааа!

"Она быстрая."

Рио расширил глаза от удивления. Сора атаковала Айсию, стоило камню упасть, но...

— ...

Айсия отпрыгнула назад, не пошевелив и бровью, без труда уклонившись от её атаки. Следом за этим из спины Соры выросли крылья дракона.

— Не уйдешь!

Сора полетела за Айсией. После появления крыльев ее скорость еще больше возросла, благодаря чему она смогла приблизиться к отступающей Айсии в воздухе.

Там они вступили в бой. Однако это был не совсем ближний бой.

В конце концов, они двигались на огромной скорости. Они свободно летали по воздуху. Они перелетали с одного места на другое без остановки и преодолевали расстояния в сотню метров в мгновение ока, так что две-три сотни метров для них трудно было назвать расстоянием. Они никогда не задерживались на одном месте подолгу, поэтому их бой охватил огромную территорию.

Они начали двигаться под прямым углом, что на обычного человека, даже при усилении тела, оказывало бы слишком большую нагрузку. Обычный человек ни за что не смог бы уследить за их движениями.

Так, ожесточенный обмен ударами в воздухе продолжался еще какое-то время.

— Ух ты...

Рио был потрясен. Он уже достаточно увидел, чтобы понять, что Сора обладает огромной силой. Но что ему еще предстояло узнать, так это то, как Сора справится с противником, который использует несколько духовных искусств с большого расстояния. Конечно, с ее мобильностью, трудно было назвать какое-либо расстояние большим...

В этот момент Айсия остановилась в воздухе. Повторяя ее движения, Сора остановилась в десяти метрах от нее.

— Тч. Ты просто не можешь оставаться на месте, — с раздражением пробормотала Сора.

— Ты тоже быстрая.

Обрадованная комплиментом Айсии, Сора попыталась похвалить ее в ответ.

— Х-хмф! Ты просто немного лучше, чем думала Сора.

— Харуто уже должен был понять, насколько ты сильна, — сказала Айсия, посмотрев на Рио, который наблюдал за ними с земли.

— Хмф... Сора намного сильнее.

— Думаю, Харуто хотел проверить, насколько хорошо ты можешь защититься от атак магической энергии в форме драконида, — сказала Айсия, создавая вокруг себя десятки сфер из магической энергии. По сути, она сказала ей, чтобы та приняла на себя ее атаку для демонстрации Рио.

— А, так вот оно что...

Сора тоже посмотрела вниз на Рио. Действительно, все это время она только и делала, что летала с расправленными крыльями, вступая в скоростной рукопашный бой. Ей еще предстояло продемонстрировать возможности формы драконида в плане устойчивости к атакам магической энергией. Ей не понравилось, как ее попросили об этом, но...

— Очень хорошо. — Сора согласилась с предложением Айсии.

— Однако! Сора не позволит тебе атаковать ее одной из старых атак. Если ты хочешь проверить защиту Соры, тебе придется прекратить пытаться атаковать ее в ближнем бою и ударить первой. А поскольку Сора будет использовать свою форму драконида, она одолеет тебя и без дальнобойных атак! — Заявила Сора, сурово указав пальцем на Айсию. Одновременно с этим у нее на голове выросли рога, а сзади появился хвост, ее руки также стали похожи на лапы дракона.

— Тогда я буду избегать ближних атак, атакуя при этом издалека. Если у тебя получится приблизиться достаточно близко, чтобы коснуться меня, то это будет твоей победой.

— Договорились!

Итак, они определились с правилами поединка.

— Хорошо. Готова?

— В любой момент!

Поединок возобновился. Айсия молча обрушила на Сору шквал световых пуль, пока отступала назад.

— Слишком медленно! — Используя свой небольшой рост, Сора пролетела сквозь шквал пуль. Она начала преследовать Айсию, которая как раз запускала второй залп, чтобы помешать Соре приблизиться.

"Понятно..." — Сейчас они обыгрывали совсем другую ситуацию, отличную от ближнего боя, и Рио догадался, какую цель они преследуют.

Если коротко, то это была игра в пятнашки. Сора преследовала, а Айсия убегала. Айсия атаковала с помощью дальнобойных духовных искусств, а Сора ограничилась атаками с близкого расстояния. Он понял, что они установили эти правила, когда в битве наступила пауза. Айсия непрерывно запускала шквал световых пуль прямо в Сору.

— Использовать против Соры одну и ту же атаку бесполезно!

Сора пронеслась зигзагообразно между световыми пулями и устремилась прямо на Айсию. Шквал пуль не оказывал на нее никакого воздействия.

Однако Айсия не просто так запускала шквал пуль. Как только Сора привыкла к атаке световыми пулями, Айсия начала управлять их траекториями.

— Чт?!

Пули, которые до сих пор летели только по прямой, вдруг начали неожиданно изменять траекторию и поворачивать в сторону Соры.

— Гх! — Даже Сора не смогла не отреагировать с опозданием. Но благодаря быстрым рефлексам, она крутанулась бочкой, тем самым избежав попадания пуль.

— Х-хмф! Всё ещё слишком медленно! — Сора самодовольно похвасталась, несмотря на заметную панику на лице. — А ты думала, что Сора не сможет...?!

На середине хвастовства ее прервало еще большее удивление. Пули, которые должны были пролететь мимо нее, развернулись, подобно бумерангу, и окружили ее со всех сторон. Все пули были зафиксированы на ней, словно они отслеживали каждое ее движение.

"О-она что, управляет каждой пулей?!"

Сора поняла, что техники духовных искусств Айсии намного лучше, чем она могла себе представить. А значит, уклониться от ее атак будет очень непросто...

— Аргх! Получи! — Сора высвободила магическую энергию, чтобы еще больше усилить тело. После этого она перестала двигаться вперед и начала кружиться на месте с расправленными крыльями, отклоняя пули импульсом от своего вращения.

"Раз она решила блокировать атаки таким способом, значит она не может нейтрализовать кинетическую энергию световых пуль?" — Рио наблюдал за Сорой с широко раскрытыми глазами и анализировал ее движения.

— У-у тебя все же получилось, Айсия.

— Ты в порядке?

— Конечно!

— Продолжим?

— Да! Слушай. С этого момента, это противостояние лоб в лоб! Сора сокрушит тебя всей своей мощью, так что больше никаких уловок!

— Я могу использовать стихийные искусства?

— Как хочешь. Сора справится с любой стихией!

— Тогда... — Айсия создала гигантские сферы диаметром в несколько метров — пять из них были молниями, пять — водой, и пять — огнем.

"Неужели у нее не одна стихия, на которой она специализируется? Похоже, она не обычный человекоподобный дух, созданный Линой." — С пристальным взглядом Сора пересмотрела свою оценку способностей Айсии.

— Давай, атакуй Сору сколько угодно! — Громко призвала она, показывая пальцем на Айсию. Похоже, она была чрезвычайно уверена в себе.

— Хорошо. — Айсия запустила одну из водяных сфер в Сору. Сфера, которая была в десять раз больше световой пули, полетела в Сору на сверхзвуковой скорости, но...

— Хмф!

Не сдвинувшись с места, Сора взмахнула правой рукой, которую окутывала магическая энергия. Последовавшая ударная волна разорвала водяную сферу на безвредные капли.

"Довольно впечатляющая сила." — Сора улыбнулась, заметив удивление Рио, затем снова повернулась, чтобы поддразнить Айсию.

— Продолжай атаковать! Сора покажет, какой силой наделил ее Король драконов!

В ответ Айсия начала запускать одну сферу за другой.

— Давай!

Сора рванула вперед, подобно стреле, выпущенной из лука с натянутой тетивой до предела, и ускорилась навстречу стихийным атакам.

Взмахи ее драконьих лап на такой скорости были словно воплощением абсурда. Какой бы стихии ни была сфера — воды, огня или молнии — острые когти одинаково разрывали их на части.

Сферы разных стихий, созданные заранее, были не способны справиться с Сорой — это Айсия поняла сразу. Ей нужна была более мощная атака, которая позволила бы поразить Сору с одного удара. Однако подобная атака могла превратить обычного человека в пыль.

— ...

Айсия замешкалась. Но времени на раздумья у нее не было. Предположив, что Сора достаточно сильна и сможет пережить ее атаку, она вытянула руку и подготовила магическую энергию.

— Это последняя!

Сора заметила, что Айсия готовит еще одну атаку как раз в тот момент, когда разрубала последнюю сферу, и окликнула ее.

— Хорошо, давай!

Айсия выстрелила в Сору из сверхбольшой пушки магической энергии, чтобы помешать ей приблизиться. Луч света оказался настолько толстым, что мог поглотить Сору целиком.

— Хааа! — Сора вытянула правую руку и устремилась навстречу летящему лучу из магической энергии. Как только она столкнулась с ним, она погрузилась в него, как в тофу, и прошла сквозь него.

— Серьезно...? — Пробормотал Рио, сам того не заметив.

— Теперь пора заканчивать! — Сора спокойно отбивала все атаки и приближалась к Айсии. Но как только она уже собиралась коснуться ее тела, Айсия стремительно отступила.

— Чт?! — Сора вскрикнула от удивления. Она была уверена, что победила, и поэтому это стало для нее неожиданностью. Она быстро пришла в себя и погналась за Айсией.

— Эй! Не убегай! Айсия! Сора только что победила!

— Этого не было в правилах.

На это Сора не могла возразить.

— Гррр. С-слушай! Сора легко смогла бы поймать тебя, если бы использовала дальнобойные атаки, и она до сих пор не показала свою полную форму драконида! — Возразила она с досадой.

— У меня тоже еще есть ассимилированная форма с Харуто, — сказала Айсия, помедлив с ответом.

— Э-эй, так нечестно! Вообще-то, Сору все это время беспокоило, почему ты называешь Короля драконов Харуто?! То, как ты его называешь, будто ты для него особенная, заставляет Сору очень завидовать... Нет, это так неуважительно! — Завопила Сора.

Рио смотрел на них с веселой улыбкой.

"Что ж, думаю, теперь у нас появился еще один надежный союзник."

Он поднялся в небо, чтобы сообщить им о том, что их спарринг закончен ничьей.

Со дня битвы с Эрикой прошло три дня. Все, кто участвовал в битве на территории герцога Грегори, уже вернулись в столицу Королевства Галарк.

Был полдень, и Шарлотта пригласила короля Франсуа в особняк, который он некогда подарил Рио. Их целью было обсудить дела с Сацуки, Селией и остальными — они уже собрались в столовой.

Помимо Франсуа и Шарлотты, здесь были Сацуки, Михару, Селия, Латифа, Сара, Орфия, Альма, Гоки и Каёко. Лизелотту тоже пригласили, как и Масато с Лилианной.

Возглавила собрание Шарлотта.

— С тех пор как мы вернулись в столицу, я исследую причину странного чувства потери и дискомфорта, которое охватило всех нас, — сказала она. — В результате я нашла кое-что, что помогло найти ответы, и кое-что, что вызвало еще больше вопросов. Сегодня я хотела бы обсудить все это со всеми присутствующими и услышать ваше мнение, поэтому я пригласила отца и организовала эту встречу.

— Прошу прощения. — Первая принцесса Лилианна из Королевства Сент-Стелла подняла руку, прося разрешения говорить.

— Да?

— Я должна присутствовать при этом?

Понимая, что они собираются затронуть вызывающие беспокойство тайны чужой для нее страны, Лилианна хотела услышать нужное разъяснение. Если они продолжат разговор в ее присутствии, предварительно все объяснив, то она не понесет ответственности за то, что узнала их секреты.

— Да. Вы помните званый вечер, на котором леди Сацуки была представлена публике? Я хочу попросить вас рассказать о том событии.

— Понимаю. В таком случае, я остаюсь.

— А теперь перейдем непосредственно к делу. — Шарлотта разложила лист бумаги на столе перед собой. Сидящие на некотором расстоянии от нее не смогли разобрать текст, но все их взгляды сосредоточились на этом листе.

— Что это за лист бумаги, Шар? — Поинтересовалась Сацуки, вглядываясь в текст.

— Это национальный архив Королевства Галарк. Точнее, его проект.

— Национальный архив? — Масато, Сацуки и Михару посмотрели с недоумением, услышав незнакомый термин.

Шарлотта кратко объяснила, что он из себя представляет.

— Национальный архив — это официальная летопись истории королевства. Обычно его составляет должностное лицо, специализирующееся на описании исторических событий, а пишет секретарь, но окончательное решение о том, что войдет в архив, принимает король. Бывали случаи, когда король лично разрабатывал проект для национального архива.

— И что же не так с архивом? — Спросила Сацуки.

— На этом листе изложены события, произошедшие накануне недавней битвы. Его написали перед нашим отъездом на основании официального приказа отца, о чем свидетельствует оттиск королевской печати.

— И что на нем написано...?

— Если кратко, то в наше королевство вторглась Демократическая Республика Святой Эрики, и захватила главный город на территории герцога Грегори. Лидером этой страны является некто из избранных героев — самопровозглашенная святая по имени Эрика. Получив одобрение леди Сацуки, наше королевство направило армию, чтобы отвоевать город. Как король, отец должен был командовать войсками. Вот в общих чертах и все.

— Мое одобрение...? — В замешательстве спросила Сацуки. Она не помнила, чтобы давала подобное одобрение.

— Да. Другими словами, наше королевство только что прошло через битву со страной, которую возглавлял другой герой. Так как мы противостояли герою, мы обратились за поддержкой к герою нашего королевства, прежде чем начали войну. Именно поэтому леди Сацуки оказалась на поле боя. Все остальные последовали за ней. Такова, судя по всему, полная хронология событий, — сказала Шарлотта, объяснив все в хронологическом порядке.

— Точно... Я отправилась на поле боя...

Сацуки оглядела всех с неуверенным видом. У всех было такое же выражение на лицах, как и у нее, поскольку все помнили, что сами захотели отправиться в Грейль.

— Похоже, все понимают ситуацию одинаково. Мы не помним, что нашим врагом был герой. Мы даже не помним ее имени. И даже сейчас мы ничего не можем вспомнить о герое по имени Эрика. Не так ли? — Спросила Шарлотта у присутствующих. Все кивнули с недоуменным видом.

— Это загадка. Отец говорит, что не помнит, как он приказал секретарю написать этот проект. Секретарь тоже не помнит, как получил такой приказ от отца. Тем не менее, этот проект национального архива существует. На нем стоит официальная печать отца, и текущая ситуация подтверждает его содержание. — Шарлотта улыбнулась, будто наслаждаясь происходящим.

— Есть и другие загадки. Солдат Демократической Республики Святой Эрики схватили и допросили, но они утверждают, что не знают никого по имени Эрика.

Разве такое возможно? Тем не менее Шарлотта задала вопрос присутствующим веселым тоном.

— Между прочим, Демократическая Республика Святой Эрики — это небольшое государство, которое образовалось совсем недавно. Честно говоря, оно не представляет никакой ценности как государство. Силы, вторгшиеся в Грейль, состояли из героя и еще девяти человек. Ни один из девяти солдат не обладал способностями, которые можно было бы приравнять к рыцарским — в основном это были бывшие авантюристы. Поэтому я хотела бы задать вопрос Гоки: возможно ли такой группой людей захватить целый город, которым управляет герцог нашего королевства?

— Нет, это невозможно. Чтобы провернуть подобное, нужен как минимум один человек с исключительными способностями.

Без него их попытка захватить город не увенчалась бы успехом. Если бы им не удалось захватить заложников, их бы окружила городская стража и мгновенно обезвредила.

— Благодарю за ответ. В таком случае, герой по имени Эрика, которую, похоже, никто не знает, была той, кто захватил город. Вы согласны, что это самый логичный ход мыслей? — Оживленно спросила Шарлотта.

— Боже правый, это не то, на что следует с таким наслаждением открыто реагировать, — со вздохом отругал Франсуа.

— Но это так загадочно! О чем же мы все забыли? Я просто умираю от любопытства найти ответ.

— Я согласен с тем, что мы хотим найти ответ. Но как мне теперь пополнить национальный архив событиями, о которых я не помню? — Несмотря на то, что это был не единственный вопрос, который волновал его, но для Франсуа, как для короля, эта проблема была главной причиной головной боли.

— Есть и другие утраченные нами воспоминания, — продолжила Шарлотта.

Франсуа вздохнул, видя в каком хорошем настроении Шарлотты.

— Действительно. Тогда продолжай.

— Хорошо. Прочитав все, что попало мне в руки, я пришла к выводу, что существует еще один человек, о котором мы забыли. И я полагаю, что он был с нами в хороших отношениях.

— И кто же это...? — Спросила Сацуки.

— Тот, кому принадлежит этот особняк. Мы с отцом полагали, что подготовили его как резиденцию для друзей леди Сацуки, но в имеющихся у нас документах сказано, что это место было даровано некоему почетному рыцарю. Записи о его достижениях просто поражают воображение. Перед тем как назвать его имя, я бы хотела сначала зачитать эти записи. Возможно, это займет немало времени, так что потерпите, пожалуйста...

С таким вступлением Шарлотта достала еще один лист бумаги.

— Согласно этим записям, данный человек защищал леди Михару и тех, с кем она была призвана, с того момента, как они оказались в этом мире. Он внес значительный вклад в отражении нападения полчищ монстров в окрестностях Аманда. Он спас Лизелотту и принцессу Флору и вместе с Лизелоттой принял участие в званом вечере, на котором была представлена леди Сацуки. Он внес весомый вклад в отражении нападения мятежников на этом званом вечере, после чего ему был дарован титул почетного рыцаря нашего королевства. Он стал посредником в споре между сэром Такахисой и леди Михару. Позже стало известно, что он помешал политическому браку леди Селии с Чарльзом Арбо по поручению принцессы Кристины. Он помог принцессе Кристине бежать из ее королевства, благополучно сопроводив ее из дома семьи леди Селии в Роданию. По пути он одолел Альфреда Эмерле, сильнейшего рыцаря королевства Бельтрам, который впоследствии попал в плен вместе с Чарльзом Арбо. Затем он спас принцессу Кристину и принцессу Флору, которых похитил Люциус Оргейл — командир Небесных львов. Наконец, в них говорится, что он спас Лизелотту, которую похитила герой Эрика и увезла в Демократическую Республику Святой Эрики, вернув ее обратно в Галарк.

Шарлотта несколько долгих минут читала записи о достижениях этого человека.

— Это действительно поражает воображение, — повторила она со вздохом восхищения.

— ...

Не слишком ли это был длинный список, чтобы в него можно было поверить? Или тот факт, что они ничего не помнят об этих событиях, был слишком шокирующим? В любом случае, люди, чьи имена были только что упомянуты, молчали в шоке с широко раскрытыми глазами.

Шарлотта обратилась к ним по очереди.

— Те, чьи имена я только что зачитала вслух — помните ли вы что-нибудь об этих событиях? И знакомо ли кому-нибудь из вас имя Харуто Амакава?

Как только она произнесла это имя, несколько человек мгновенно отреагировали на него, что было заметно по выражению их лиц, а именно: Михару, Латифа и Лизелотта. Реакция Лизелотты была едва заметной, но...

— Разве это не японское имя...?

— Оно похоже на те, что можно встретить в регионе Ягумо.

Сацуки и Гоки прокомментировали, как звучит это имя. Остальным имя не показалось знакомым, за исключением Селии, которая наклонила голову в раздумье.

— Вам оно ни о ком не напоминает, леди Селия? — Спросила Шарлотта. Она внимательно следила за реакцией каждого.

— Эмм... Кажется, я когда-то получала письмо от человека с таким именем. Его также звали Харуто... А?

Письмо, о котором вспоминала Селия, Рио прислал ей вскоре после ухода из Королевской академии. По возвращении в Страль он отправлял еще одно, но в то время Селия уже находилась под надзором герцога Арбо, поэтому она его так и не получила.

В любом случае, она очень дорожила тем единственным письмом, которое получила от Рио. Она так и не смогла выбросить его... Именно поэтому она смогла вспомнить его лицо. Стоило ей подумать, что он и есть Харуто Амакава, как все встало на свои места.

Однако едва она успела осознать это, как ее сознание заволокло туманом. Образ в ее голове начал расплываться и исчезать, и она снова не смогла вспомнить, кто такой Харуто Амакава.

— Что-то не так? — Спросила Шарлотта.

— Нет, просто я не могу вспомнить, от кого получила письмо... Так почему же я помню, что получила его...?

Селия прижала руки ко лбу, недоумевая от вопросов, крутившихся у нее в голове.

— Если вы все еще храните это письмо, я бы хотела его увидеть.

— Думаю, оно все еще у меня... Я поищу его позже.

— Пожалуйста, поищите. А теперь леди Михару.

Михару не ожидала, что следующей обратятся к ней, и вздрогнула от неожиданности.

— А? Да?

— Выражение на вашем лице говорит о том, что вы что-то знаете. Не желаете ли поделиться с нами?

— Верно... Моего друга детства звали точно так же. В нашем мире фамилии идут первыми, поэтому его звали Амакава Харуто.

— Друг детства леди Михару, вы сказали? Амакава Харуто...

— Он из моего мира, поэтому я думаю, что это просто совпадение...

— Вы уверены? Возможно, вы просто забыли о нем, и его могло призвать в наш мир вместе с вами.

— Но... Еще до того, как мы попали в этот мир, прошло довольно много времени с нашей последней встречи. Мы разлучились в детстве.

— В детстве... И вы до сих пор помните, как он выглядел?

— Да. — Михару уверенно кивнула.

— Достаточно ли того, что вы можете вспомнить его, чтобы утверждать, что он другой человек, чем упомянутый почетный рыцарь? Считать это совпадением слишком поспешно... А что вы скажете, Лизелотта и леди Судзунэ? Вы тоже отреагировали, когда прозвучало имя Харуто Амакава. — Шарлотта обратилась к Латифе и Лизелотте.

— Мне следовало этого ожидать. — Лизелотта постаралась как можно лучше скрыть свою реакцию, поэтому ее поразил проницательный взгляд Шарлотты. Но она не смогла сразу же ответить на ее вопрос, и вместо этого посмотрела на Латифу рядом с ней.

— Эмм... Я тоже знаю имя Харуто Амакава... — Призналась Латифа после небольшого колебания.

— Откуда?

— Это... — Шарлотта уставилась на Латифу с переполненным любопытством взглядом. Но Латифа, похоже, не хотела отвечать. Она знала это имя, так как оно было связано с ее прошлой жизнью. Чтобы ответить Шарлотте, ей неминуемо придется рассказать, что она переродилась в этом мире.

— Позвольте мне объяснить. — Вступилась за Латифу Лизелотта.

— Лизелотта...?

— Я тоже знаю это имя. Это студент университета, который ездил с нами на автобусе в прошлой жизни, не так ли? — Лизелотта обратилась к Латифе не на языке Страля, а на японском. Услышать, как Лизелотта говорит на незнакомом языке, стало для Франсуа и Шарлотты неожиданностью. Их глаза слегка расширились от удивления.

— У-угу.

— Тогда позволь мне объяснить, — успокоила ее Лизелотта, после чего обратилась к присутствующим членам королевской семьи. — Причиной нашего с Судзунэ удивления стало то, что мы не ожидали, что это имя прозвучит здесь. Однако, если вы хотите, чтобы я объяснила причину, то мне придется попросить вас сохранить это в тайне, Ваше Величество, принцесса Шарлотта.

— Прекрасно, — согласился Франсуа, взглядом показывая Шарлотте, чтобы та последовала его примеру.

Шарлотта тоже согласилась.

— Мне не терпится услышать, о чем хочет рассказать Лизелотта, — радостно добавила она.

Лизелотта глубоко вздохнула, прежде чем заговорить.

— Если рассуждать с точки зрения метафизики, верит ли кто-нибудь из вас в реинкарнацию или перерождение? То есть, верите ли вы, что у человека может быть прошлая жизнь?

— Я верю. Это так романтично звучит, — без колебаний ответила Шарлотта.

— Это явление, как мне кажется, невозможно доказать объективно, но при наличии соответствующих доказательств все же можно допустить. — Франсуа высказал более реалистичное мнение о перерождении, но при этом дал достаточно гибкий ответ, чтобы полностью его не отрицать. Кроме того, тот факт, что Лизелотта заговорила об этом ни с того ни с сего, вероятно, означал, что у нее есть такие доказательства. Он взглянул на нее, побуждая продолжать.

— Боюсь, у меня нет объективных доказательств, но у нас с Судзунэ есть воспоминания о прошлой жизни.

— О боже, — восхищенно воскликнула Шарлотта.

— Воспоминания о прошлой жизни, говоришь...

Воспоминания — вещь совершенно субъективная, поэтому доказательства, которые давались, основываясь на них, всегда заставляли усомниться в их правдивости.

Однако об этом заявила не кто иная, как Лизелотта Кретия. Если бы Франсуа попросили назвать самую талантливую дворянку в королевстве, он, без раздумий, назвал бы ее имя.

— Возможно, это не послужит достаточным доказательством, но многие изделия гильдии Рикка созданы на основе знаний, которые я приобрела в прошлой жизни.

— Понятно... Действительно, множество новаторских продуктов способствовало росту твоей компании.

Если они основаны на знаниях из другого мира, то все обретает смысл.

— Я молчала об этом до сих пор, потому что боялась, как люди отреагируют на это, — продолжила Лизелотта.

— И правда, это не та тема, о которой стоит говорить открыто.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Я продолжу, исходя из того, что вы поверили мне. По воле судьбы мы с Судзунэ в прошлой жизни жили в одном мире с леди Сацуки и Михару. Несмотря на то, что мы не были друзьями в прошлой жизни, пообщавшись с Михару, мы точно убедились, что это был тот же мир, откуда и она.

Франсуа, который до этого момента слушал с отстраненным недоверием, не смог скрыть удивления на своем лице.

— Что...?

— Эмм, я узнала об этом от Михару, но я верю, что это правда. У Лизелотты действительно есть воспоминания о жизни в том же мире, что и мы.

— Хмм...

Сацуки подтвердила заявление Лизелотты. После этого Франсуа больше не мог относиться к ее словам с отстраненным недоверием. Таким весом обладали слова героя.

— В прошлой жизни мы с Судзунэ часто ездили на одном и том же автобусе — это средство передвижения, похожее на конный экипаж, — объяснила Лизелотта. — Мы ездили на нем настолько часто, что могли узнать друг друга в лицо. И был еще один пассажир, который часто ездил с нами в этом автобусе...

— Джентльмен по имени Амакава Харуто? — Спросила Шарлотта, сразу придя к выводу.

— Верно.

— Есть кое-что, что я хотела бы для начала подтвердить. Ты сказала, что в прошлой жизни не дружила с леди Судзунэ, так как же ты поняла, что в прошлой жизни вы жили в одном мире?

— Наше воссоединение в этом мире произошло случайно... Но оно частично связано с тем, что в названиях некоторых товаров гильдии Рикка я использовала названия предметов из прошлого мира. Мы поняли, что в какой-то степени знакомы друг с другом, когда упомянули о том, как погибли в автобусной аварии. Благодаря этому нам удалось связать все воедино, — сказала Лизелотта, завершая свое объяснение.

— Теперь еще труднее списать все на совпадение. Вы согласны, отец?

— Действительно...

— Остается только вопрос, является ли Амакава Харуто Лизелотты и леди Судзунэ тем же самым, что и Амакава Харуто леди Михару. Фактически, раз Лизелотта и леди Судзунэ переродились в этом мире, то вполне возможно, что он тоже переродился. И если он переродился здесь, то он может оказаться тем самым Харуто Амакавой, о котором говорится в наших записях...

— ... — Все присутствующие затаили дыхание.

— Итак, что скажете, леди Михару? — Снова спросила Шарлотта. — Вы должны были оказаться под защитой Харуто Амакавы вскоре после попадания в этот мир.

— В-верно. Да, я была... Кто-то защищал меня... Кто-то... Я... Харуто...

Михару перебирала в памяти свои воспоминания, но с течением времени взгляд в ее глазах становился все более пустым. Вскоре она пришла в замешательство, но не хотела потерять ход своих мыслей. Она отчаянно хваталась за воспоминания, которые стремительно исчезали, пытаясь удержать их, но тут ее голову пронзила резкая боль.

— Ух?! — Простонала она.

Сразу же после...

"Остановись, не заставляй себя вспоминать!"

...Панический голос прозвучал прямо в голове Михару.

— Михару!

— Ты в порядке?!

Все с тревогой позвали Михару. Сацуки, сидевшая рядом с ней, дотронулась до ее плеча. В этот момент Михару медленно подняла голову, головная боль прошла так же быстро, как и появилась.

— Эмм... Я не могу вспомнить, — сказала она, моргая в замешательстве.

Увидев реакцию Михару, Шарлотта, похоже, что-то поняла благодаря своей природной интуиции.

— Все ясно, отец, — с гордостью сказала она Франсуа.

— Что ясно? — Озадаченно спросил Франсуа. Ее обычно мудрый отец странно медленно отреагировал. Именно эта мысль первой пришла в голову Шарлотте, после чего она решила изложить свою мысль на словах.

— Вы же знаете... На счет Харуто Амакавы... — Но как только она заговорила, она поняла, что начала запинаться в словах.

— В чем дело, Шарлотта?

— А... Что я только что хотела сказать?

Оставшаяся часть фразы совершенно вылетела у нее из головы. Она не могла вспомнить, что именно хотела сказать. Она помнила, что говорила что-то о достижениях Харуто Амакавы, но...

— Я исследую этот вопрос подробнее.

— Прекрасно...

На этом их плодотворная беседа подошла к концу. Однако на всех в комнате нахлынуло одно и то же неописуемое чувство, как будто они что-то неестественно забыли...

Это неописуемое чувство продолжало витать над ними.

◇ ◇ ◇

После того как Франсуа направился в замок, Шарлотта обратилась к двум людям, прежде чем все разошлись.

— Ах да, мне нужно еще кое-что сказать, — сказала она. — Принцессе Лилианне и леди Селии.

— Да?

— Что-то еще?

— Сначала вам, принцесса Лилианна. Мы отправили ваше письмо в Королевство Сент-Стелла. Мы ожидаем получить ответ в течение недели.

— Спасибо за ваши хлопоты. Я очень ценю это.

Шарлотта улыбнулась Лилианне.

— Не стоит благодарности. Далее, леди Селия...

— Да?

— Восстановление прислало гонца. Принцесса Кристина и принцесса Флора прибудут сюда завтра.

— Спасибо, что сообщили. Точно, скоро состоятся переговоры с правящей фракцией Королевства Бельтрам. Всего через пять дней, если я правильно помню...

Кристина спрашивала ранее Селию, хотела бы она принять участие в этих переговорах. Из-за конфликта в Грейле эта мысль совершенно вылетела у нее из головы.

И Восстановление, и Королевство Бельтрам примут участие в переговорах. Изменить дату проведения не было никакой возможности. В худшем случае ей пришлось бы отказаться от участия в переговорах, но, к счастью, они вернулись довольно рано и у них оставалось еще достаточно времени.

— Я планирую обсудить произошедшее с нами с принцессой Кристиной и принцессой Флорой. Я приведу их в этот особняк, как только они прибудут, но найдется ли у вас время встретиться с нами?

— Конечно.

Внезапно Сара быстро подошла к окну и раздвинула шторы. Сейчас они находились на первом этаже. Выглянув в окно, она увидела охрану, которая патрулировала неподалеку. Они тоже заметили, как она раздвинула шторы, и посмотрели на нее.

— Что-то не так, Сара? — Спросила Селия.

— Мне показалось, что там кто-то есть... Но, похоже, я ошиблась. — Сара кивнула охранникам в знак приветствия, а затем снова повернулась к Селии. Однако она была уверена, что почувствовала чье-то присутствие.

Тем временем Сора стояла на крыше особняка. Когда все вернулись в замок Галарка, Рио переместился вместе со своей группой на окраину города. По приказу Рио Сора проникла на территорию замка, чтобы понаблюдать за тем, как повлияла на всех потеря памяти. Ранее она наблюдала за тем, как Шарлотта делает доклад, но быстро отступила на крышу, когда появились патрулирующие охранники.

"Хм... Они не могут ничего вспомнить. Как только они вот-вот что-то вспомнят, они тут же опять это забывают. Невозможно противостоять исправлению мира."

Раз за разом мир исправляет себя... Такова судьба трансцендентных. Так происходило последние тысячу с лишним лет, и ничего не изменилось за все это время.

"Как только Король драконов вновь использует силу трансцендентного, все снова забудут о нем."

Сора печально посмотрела на небо. Ее взгляд был прикован к Рио, который наблюдал за происходящим на земле с высоты своего полета.

"Сейчас Сора — единственная, кто может вечно помнить Короля драконов..."

Так она думала, но рядом с Рио была Айсия. Она была в маске, чтобы ее присутствие духа не обнаружили.

"Л-ладно, возможно, есть еще Айсия..."

Сора надула щеки.

"Сора не должна заставлять его ждать. Пора возвращаться."

Она быстро взлетела туда, где ждали Рио и Айсия.

◇ ◇ ◇

На следующий день, как и было запланировано, Кристина и Флора прибыли в замок Галарка. Шарлотта привела их в особняк, в котором жили Михару и остальные, и они встретились с Селией в гостиной, чтобы поговорить. После того как Селия обменялась торжественным приветствием с принцессами со своей родины, они сели друг напротив друга. Шарлотта села рядом с Селией.

— Я была поражена, когда узнала, что вы отправились на поле боя, учитель. Я так рада, что вы целы и невредимы, — сказала Флора, вздохнув с облегчением.

— Я была там, но все время находилась в тылу. Война закончилась раньше, чем я успела это понять, так что со мной все в полном порядке, как видите.

— Принцесса Шарлотта кратко ввела нас в курс дела по дороге сюда. Она сказала, что у всех наблюдается какая-то странная потеря памяти. — Кристина с любопытством посмотрела на Селию. Трудно было представить, что она окажется на поле боя, не зная, кто ее противник. Она хотела непосредственно услышать мнение своего учителя.

— Это правда. Честно говоря, я понятия не имею, что случилось...

— Значит ли это, что вы тоже потеряли память, учитель?

Селия нерешительно кивнула.

— Похоже на то...

— Как я уже объяснила по дороге сюда, мы хотели бы кое о чем спросить вас, в связи с этим инцидентом. Если вы, конечно, не возражаете?

— Конечно, спрашивайте.

Кристина согласилась на просьбу Шарлотты. И она тут же перешла к делу.

— Итак...

С этими словами Шарлотта начала рассказывать Кристине и Флоре то, о чем они обсуждали вчера на общем собрании. А именно, что есть доказательства существования двух человек, но никто не помнит о них.

— Вот как... — Задумавшись, сказала Кристина, отстранено глядя перед собой.

— Я хотела бы спросить вас о человеке по имени Харуто Амакава. Согласно нашим записям, этот человек был тесно связан с вами. К примеру, он похитил леди Селию со свадьбы с Чарльзом Арбо по вашему приказу, а также сопроводил вас и леди Селию из Клеи в Роданию. Принцесса Флора должна была неоднократно быть свидетелем его подвигов... Вы ничего из этого не помните? — Спросила Шарлотта, поочередно посмотрев на двух принцесс Бельтрама.

— Нет... Я не помню, чтобы давала подобные указания, — ответила Кристина, ошарашенно моргнув. В каком-то смысле, для нее было вполне естественно не помнить об этом. В конце концов, она и правда не делала ничего такого. Кристина просто обыграла все таким образом, чтобы переложить всю ответственность за похищение Селии на себя.

— Я также не помню, чтобы этот человек был со мной на пути из Клеи в Роданию. После встречи с учителем Селией в Клее, чтобы добраться до места назначения, нам помогли Сара, Орфия и Альма...

Как и у остальных, воспоминания Кристины стали нечеткими.

— То же самое сказали леди Селия и группа леди Сары. Однако никто из них не помнит, как им удалось справиться с Мечом короля — Альфредом Эмерле, — сказала Шарлотта, обратив внимание на расхождение их воспоминаний с имеющимися записями.

— И... правда... — Неуверенно ответила Кристина. Она попыталась вспомнить, что произошло в тот день, но...

— Странно. Как бы я ни пыталась, я не могу вспомнить, кто победил Альфреда. Понятно, так вот что вы имели в виду, говоря о потере памяти.

Как говорится, пока сам не увидишь — не поверишь. Таким образом, Кристина на собственном опыте убедилась в странности происходящего явления.

Флора с любопытством наклонила голову.

— Я тоже не знаю этого человека...

— Мои воспоминания о том, как меня похитили со свадьбы в столице, тоже нечеткие. К слову, я также хотела спросить — принцесса Кристина, вы не знаете, почему я вообще нахожусь в Галарке, хотя являюсь членом Восстановления?

Селия была расстроена из-за того, что сама толком ничего не знала о своей ситуации.

— Тогда... Я была на вашей свадьбе. Я помню, как фигура в капюшоне ловко похитила вас с церемонии, но больше ничего... А причина, по которой вы были направлены в Галарк, заключается в том, что вы состоите в дружеских отношениях с Сарой и окружением Михару...

В этом было что-то странное. Она назвала первую причину, которая сходу пришла ей на ум, но она была настолько неубедительной, что ее трудно было назвать причиной. Талант Селии как волшебницы был исключительным. Было бы логично, если бы ее направили для выполнения какой-то особой миссии, но она была слишком ценным ресурсом, чтобы оставлять ее саму по себе.

— Верно... Я уже поговорила об этом с Михару и группой Сары, но никто из нас не знает, как мы вообще встретились. Чем больше мы обсуждали это, тем больше было путаницы в наших воспоминаниях.

Селия устало вздохнула. С тех пор как у них появились провалы в памяти, они провели бесчисленное количество обсуждений.

— Есть и другая похожая ситуация. Не считая почетного рыцаря Харуто Амакаву, никто ничего не помнит и о герое по имени Эрика. Это явно неестественная ситуация, но подавляющее большинство не обращает на нее внимания, отчего она становится еще более ненормальной. Такое чувство, что нашими мыслями управляют.

— Действительно... Чем больше я думаю об этом, тем сильнее мой разум затуманивается. Такое чувство, будто мой мозг отказывается думать об этом... — Кристина говорила не спеша, объективно анализируя ход своих мыслей.

Шарлотта засияла от восторга.

— Я рада слышать это от вас. Согласно моим исследованиям, большинство людей не разделяют это мнение.

— Правда?

— Невозможно подтвердить, контролируются ли наши мысли на самом деле или нет, но большинство людей считают, что в том, что мы чего-то не помним, нет ничего плохого. Некоторые даже усомнились в существовании этих людей, а другие вообще забыли о том, что они потеряли память. Возможно, это больше свойственно тем, кто был менее связан с ними. Похоже, что мы были тесно связаны с Харуто Амакавой, поскольку мы осознаем эту ненормальную ситуацию такой, какая она есть. Но если мы расслабимся, мы также можем столкнуться с тем, что забудем об этом расследовании.

— А мог ли кто-нибудь использовать масштабное волшебство для того, чтобы контролировать наши мысли...? — Спросила Кристина, посмотрев на Селию.

— Я рассматривала такой вариант, но зона воздействия настолько обширна, что это невозможно. Я проверила, не попали ли мы под действие какого-нибудь необычного волшебства, но ничего не смогла обнаружить...

— Странно это... Такое впечатление, будто кто-то пытается стереть этих двоих из истории, — пробормотала Флора.

— Да, совершенно верно. Как будто есть некая скрытая божественная сила.

— Похоже, это единственный вариант, но вы выглядите странно довольной этим. — Видя, с какой радостью реагирует Шарлотта, будто ребенок, которому подарили коробку с игрушками, Кристина улыбнулась с ноткой раздражения.

— Потому что мы редко сталкиваемся с чем-то настолько захватывающим. Что за отношения были у нас с этим человеком? Чем больше правда пытается ускользнуть от нас, тем больше растет мое любопытство, — сказала Шарлотта, подчеркивая свойственное ей любопытство. Остальные девушки засмеялись еще больше. Вдобавок к этому...

— Я согласна. Все остальные тоже считают так же. Нам всем любопытно. Такое чувство, будто мы забыли что-то, что не должны были забывать...

Селия чувствовала то же самое, что и Шарлотта. Ее сильное стремление пылало в ее глазах. Она не знала почему, но, видимо, не смотря на потерю памяти, ее эмоции не до конца исчезли.

— В любом случае, у нас нет другого выбора, кроме как продолжить расследование. Принцесса Кристина, могу ли я попросить вас просмотреть документы, когда вы вернетесь в Роданию?

— С радостью. Тем более, похоже, что мы в долгу перед этим человеком, — охотно согласилась Кристина.

— В таком случае, пожалуйста, возьмите это. И всегда держите при себе. — Шарлотта положила брошь на стол.

— Что это?

— Контрмера против потери памяти. Я написала свою просьбу на бумаге и положила внутрь. Я подготовила такую же и для принцессы Флоры, так что возьмите их с собой.

Благодаря этому, даже если они забудут, они смогут вспомнить о просьбе Шарлотты, взглянув на лист бумаги.

— Понятно... Мы с радостью примем их.

— Спасибо за понимание.

Кристина и Флора бережно взяли броши в руки.

— Это все, что я хотела с вами обсудить. Если вам нужно что-то еще обговорить с леди Селией, пожалуйста, можете продолжать разговор.

— Тогда я буду краткой. Это касается встречи с герцогом Арбо.

— До нее осталось всего четыре дня.

— Высока вероятность, что мы отдадим заложников, как и планировали, поэтому я намерена поднять вопрос о том, как будут относиться к семье графа Клэр, в качестве одного из условий обмена. Граф Клэр также примет участие в переговорах.

— Спасибо, что все предусмотрели.

— Не стоит. В первую очередь, я хотела еще раз удостовериться в том, что вы согласны принять в них участие.

— У меня нет других планов, так что буду присутствовать.

Это был один из немногих шансов встретиться с отцом на людях, причем по делу, которое касалось ее семьи. Селия дала решительный ответ.

— Тогда, второе... С учетом того, что мы только что обсудили, мы планируем допросить Альфреда и Чарльза в последний раз. Не желаете присутствовать при этом? Это приглашение относится и к вам, принцесса Шарлотта.

Разговор, о котором шла речь, вероятно, касался феномена потери памяти. Была битва, в результате которой Альфреда и Чарльза взяли в плен. Похоже, она хотела услышать, что они расскажут о произошедшем, прежде чем их вернуть герцогу Арбо.

— У меня нет причин отказываться, — ответила Шарлотта. Как та, кто расследует дело Харуто Амакавы, она была заинтересована в том, чтобы принять участие в допросе.

Между тем, в прошлом у Селии сложились довольно сложные отношения с Чарльзом. Практически под угрозами она согласилась на помолвку с ним, которую в последствии разорвали, после того как ее похитили со свадебной церемонии. Несмотря на то, что ее воспоминания об этом инциденте были нечеткими, она помнила, что сама хотела разорвать помолвку в самый последний момент накануне свадьбой. Чарльз неизбежно пришел бы в ярость, узнай он об этом.

Именно поэтому она не появлялась перед Чарльзом в облике Селии Клэр с того самого дня, как их брак был расторгнут. Но если она хочет и дальше жить как Селия Клэр, то рано или поздно должна предстать перед ним. Этот вопрос нужно будет уладить после встречи с герцогом Арбо.

— Да. Пожалуйста, позвольте и мне пойти с вами. — Селия сжала кулаки и кивнула.

◇ ◇ ◇

Час спустя, оставив Флору в особняке, чтобы она могла поприветствовать Михару и всех остальных, Кристина, Шарлотта и Селия отправились в гостевой дом для иностранных гостей в замке Галарка. Они прошли через холл и дальше по коридору, где их оперативно встретил человек, которого уведомили об их прибытии.

— Доброго вам дня, принцесса Кристина, принцесса Шарлотта и Селия, — сказал герцог Гугенот, с почтением склонив голову.

— Мы хотим допросить Альфреда и Чарльза, — кратко сообщила ему Кристина.

— Неужели? Я могу сопровождать вас, если вы того пожелаете, но... — Герцог Гугенот взглянул на Селию. Похоже, он догадался, что они пришли, чтобы Селия встретилась с Чарльзом.

— Мы не будем обсуждать ничего существенного, поэтому вы можете сосредоточиться на своих обязанностях.

— Вот как. Тогда я вернусь к своим обязанностям.

Все необходимые допросы уже прошли. Герцог Гугенот, похоже, не счел нужным сопровождать их дальше, поэтому быстро удалился.

— Сюда.

Ведомые Кристиной, Селия и Шарлотта поднялись по лестнице. Они оказались перед входом в комнату на верхнем этаже, а затем вошли в нее в сопровождении двух охранников.

— Принцесса Кристина! Какой сюрприз!

Несколько рыцарей, включая Ванессу, находились в комнате — все они выпрямились при виде вошедших девушек.

— Мы пришли допросить их. Приведите их.

— Вас поняла.

В данный момент они находились в гостиной номера люкс на верхнем этаже гостевого дома для иностранных гостей. Ванесса открыла дверь в спальню.

— Брат, к тебе пришли для допроса, — сказала она находящемуся внутри Альфреду Эмерле. Несмотря на то, что Чарльз и Альфред были пленниками, они по-прежнему являлись дворянами Королевства Бельтрам. Вместо того чтобы бросить их в затхлое подземелье, их поместили под домашний арест с охраной в этих покоях.

Их магию запечатали наручниками на запястьях, а кандалы на ногах сковывали движения, не давая быстро передвигаться.

— Понял.

Альфред читал книгу, но по указанию переместился в гостиную.

— Садись, — приказала Кристина, как только он вышел из комнаты.

— Да, Ваше Высочество...

Глаза Альфреда расширились при виде Селии рядом с Кристиной, но он покорно подчинился приказу и сел.

— Я позову Чарльза.

Ванесса повернулась и направилась в другую спальню, позвав его также в гостиную.

— Что, вам еще что-то нужно от… Селия?!

Чарльз появился уже сытый по горло допросами, но был явно шокирован, увидев Селию в гостиной.

Селия слегка вздохнула и поклонилась.

— Давно не виделись, сэр Чарльз.

— Значит, все это время ты была предательницей...

Чарльз с горечью нахмурился. Он не пытался скрыть свое недовольство, вместо этого обратив его в эмоциональный клинок и направил его на Селию.

— Садитесь.

— Сесть? Как ты смеешь! За кого ты меня принимаешь?!

Чарльз огрызнулся на Ванессу за то, что она приказала ему. Затем, будто решив, что даже этот гнев должен выместить на Селии...

— Это уже серьезно, — прошипел он, глядя на Селию.

— Что? — Спокойно спросила Кристина.

— Я говорю о предательстве семьи графа Клэр. Как и на свадьбе, так и в Клее. Правда, я считал, что только отец был в сговоре с Восстановлением.

— Странное умозаключение. И кого же предала учитель Селия?

— Меня! Семью герцога Арбо! Она оказалась бесстыдной сукой под невинным личиком, мороча мне голову до самой церемонии свадьбы. Растоптала мою доброту несмотря на то, что я согласился взять в жены такую старую ведьму! — Огрызнулся Чарльз, грубо критикуя то, что выбрал Селию.

— ...

Селия нахмурилась, но промолчала.

— Как некрасиво, — вздохнув, пробормотала Шарлотта.

Чарльз удивился.

— Ч-что?

— Хм? Вы что-то сказали? — Шарлотта оживленно покачала головой, притворившись, что не понимает, о чем речь.

Подражая Шарлотте, Кристина с любопытством посмотрела по диагонали.

— Она поклялась в верности первой принцессе, которая сокрушалась о будущем королевства и посвятила ей свою жизнь. Разве это можно считать предательством?

— Р-разве это не предательство? Мы, дворяне, присягнули на верность королю и королевству! А не первой принцессе! Следовательно, и эта женщина, и вы — не более чем мятежники, которые пошли против короля и королевства! — С пылом возразил Чарльз.

Кристина улыбнулась с холодным презрением.

— Как занимательно. Я и представить себе не могла, что подобные слова прозвучат из уст того, кто пытается отобрать власть над королевством у короля, которого он откровенно презирает.

— Я действовал с учетом интересов короля и королевства! Когда бессердечные Гугеноты были у власти, часть территорий нашего королевства отошла к Империи Проксия. Его Величество и Гугенот недооценили силы Проксии! Именно поэтому...

— Однако это не оправдывает того, что вы продали королевство.

— П-продали...?!

Чарльз недовольно нахмурился, услышав слова Кристины, которые наложились на его слова.

— Я согласна с принцессой Кристиной. Действия семьи герцога Арбо были посягательством на само королевство. Вот почему я решила присоединиться к Восстановлению и поддержать принцессу Кристину.

Селия озвучила свои чувства, ясно выразив свое несогласие с мнением Чарльза.

— Ты...!

— Довольно. Я достаточно услышала, — сказала Кристина, снова перебив Чарльза.

— Тогда зачем вы меня позвали?! — С раздражением огрызнулся Чарльз.

— Это касается событий, во время которых вас схватили и заключили здесь. Вы помните, кому вы проиграли?

— О чем вы вообще...?

Чарльз скептически посмотрел на нее, но затем, обдумав вопрос, пришел в замешательство. Сидящий рядом с ним молча, Альфред тоже выглядел озадаченным.

— Альфред.

— Да, Ваше Высочество.

— Ты помнишь, с кем ты сражался и кому проиграл, и как ты вообще попал в плен? — Спросила Кристина, пристально глядя на Альфреда.

Альфред задумался на несколько секунд, затем покачал головой.

— Нет, не помню.

Похоже, он не лгал. На его лице ясно читалась замешательство.

— Понятно... Принцесса Шарлотта, у вас есть еще какие-нибудь вопросы?

— Нет, я услышала достаточно.

— Тогда, Ванесса, проводи их обратно в комнаты.

— Вас поняла. Пошли, брат. — Ванесса низко склонила голову, затем проводила поочередно Альфреда и Чарльза в их спальни.

Наступил день переговоров между Восстановлением и Королевством Бельтрам.

С одной стороны — Восстановление в лице Кристины и герцог Гугенота.

С другой — Королевство Бельтрам, представленное фракцией герцога Арбо.

А с третьей, в качестве свидетеля — король Франсуа из Галарка.

Лидеры трех сил собрались в одном из помещений гостевого дома, который использовался во время званого вечера, когда была представлена Сацуки как герой.

— ...

Представители противоборствующих сторон расположились за столом друг напротив друга, молча просматривая документы в напряженной обстановке.

В документах, переданных в руки представителей Восстановления, содержался список требований Королевства Бельтрам, а в тех, что передали представителям Королевства Бельтрам — список требований Восстановления. Франсуа держал в руках копии документов от каждой из сторон.

"Отец..."

"Селия..."

Селия и ее отец Роланд также находились в комнате. Несмотря на то, что они были семьей, они находились по разные стороны, беспокоясь друг за друга.

— Все уже прочитали?

После того, как обе стороны закончили просматривать документы, король Франсуа открыл рот, как ведущий и свидетель переговоров.

— Да.

— Мы закончили.

Кристина и герцог Арбо ответили одновременно.

— Тогда сейчас мы пройдемся по всем пунктам по порядку. Начнем с тех, которые я счел необоснованными. От Королевства Бельтрам — роспуск Восстановления и сдача всех присоединившихся к нему дворян. От Восстановления — возвращение королю должностей премьер-министра и генерала армии, а также отставка всех нынешних министров и чиновников.

Проще говоря, требованием Королевства Бельтрам было "немедленно сдаться и выдать мятежников для наказания", а требованием Восстановления — " снять всех дворян из фракции герцога Арбо с ключевых постов в королевстве и лишить фракцию власти". Вполне естественно, что Франсуа счел эти требования неразумными.

Однако, какими бы неразумными они ни были, это были главные цели обеих сторон. Они бы не стали раскалывать королевство, будь у них возможность принять требования другой стороны.

— И для уточнения, ни у кого из вас нет намерения согласиться с этими требованиями, не так ли? — Спросил Франсуа обоих представителей.

— Именно так.

— Аналогично.

Кристина и герцог Арбо дали мгновенный ответ. Они предъявили эти требования, прекрасно понимая, насколько они неразумны.

Выдвижение неразумных требований может показаться бессмысленным, но это не так. Начав с таких требований, можно было перейти к переговорам о компромиссе. Отложить основное требование на второй план, заставив оппонента сравнить его с первым требованием, было умным ходом.

— Далее, что касается других требований. Королевство Бельтрам хочет вернуть двух заложников, Световой клинок правосудия и, предположительно, украденную регалию. Восстановление хочет получить гарантированный статус и безопасность семьи графа Клэр и связанных с ней лиц. Они также желают сделать территорию графа Клэр нейтральной территорией и назначить людей графа Клэр посредниками между двумя сторонами. Готовы ли обе стороны принять эти требования?

Франсуа прочитал требования, описанные в документах перед ним. Требования, похоже, соответствовали ожиданиям, так как Кристина быстро дала свой ответ.

— В зависимости от условий, я согласна, — сказала она.

В то же время герцог Арбо неохотно кивнул.

— Мы также готовы принять некоторые из требований, в зависимости от условий.

— Тогда каковы будут ваши условия?

— Мы готовы гарантировать безопасное возвращение Чарльза Арбо в обмен на требование касающиеся семьи графа Клэр, — невозмутимо заявила Кристина. Переговоры, похоже, шли так, как было запланировано, поскольку герцог Гугенот сохранял невозмутимость и спокойствие рядом с ней.

— Мы не можем принять все ваши требования в полном объеме, но мы рассмотрим их с должным вниманием, если всё требуемое нами будет возвращено.

В отличие от Кристины, предложившей только Чарльза Арбо, герцог Арбо потребовал, чтобы она передала все.

Естественно, Кристина не собиралась уступать.

— Не смешите меня. Вы просите нас преподнести вам все в обмен на "должное внимание".

— Вы требуете, чтобы мы оправдали всех предателей. Я буду признателен, если вы должным образом осознаете вес своих требований, — с раздражением огрызнулся герцог Арбо, глядя на Селию и Роланда.

— Я могу сказать то же самое и в отношении ваших требований, герцог Арбо. С нашей точки зрения, вы и ваш сын — предатели.

— Что за нелепое заявление. Кто именно здесь предатели? Абсолютно очевидно, кто здесь мятежники, предавшие королевство. — Герцог Арбо невольно усмехнулся.

— Ваши слова прозвучали так, словно вы обвиняете меня в том, что я мятежница, — заметила Кристина.

— Именно это я и имел в виду, — уверенно заявил герцог Арбо.

— Подобные слова можно расценить как богохульство в адрес первой принцессы. Похоже, будто вы насмехаетесь над наследницей королевского престола.

— Еще одно абсурдное заявление. Королевская власть принадлежит королю, а не вам.

Кристина спокойно продолжала терпеть словесные оскорбления герцога Арбо, но он оказался более наглым, чем она ожидала.

— Это вы несете полную чушь. Как я уже сказала вашему сыну — семья герцога Арбо пытается отобрать власть над королевством у короля, которого они откровенно презирают.

Герцог Арбо усмехнулся.

— Глупости. Я всегда посвящал и буду посвящать свою жизнь Королевству Бельтрам.

— Единственный, кому дворяне должны присягать на верность — это король. Так сказал Чарльз, а вы придерживаетесь того же мнения?

— Конечно, так и есть.

— Если это правда, то нынешнее неуважение к королевской семье со стороны семьи герцога Арбо оставляет вопросы.

— Что за необоснованные заявления. Не припомню, чтобы я кого-то высмеивал, и все мои действия были направлены на благо королевства и короля, — сказал герцог Арбо, утверждая то же самое, что и Чарльз. Очевидно, Чарльз пошел по стопам этого герцога.

— Вот как. Значит, вы утверждаете, что вы преданны только моему отцу и королевству.

— Именно так. Вот почему я рассматриваю противостояние королевской власти со стороны Восстановления как мятеж. То, что вы принцесса, ни коим образом не освобождает вас от ответственности. Вы подняли флаг восстания против Его Величества и королевства.

Герцог Арбо высказался с резкой критикой в адрес Кристины, угрожая ей.

Но Кристина не собиралась уступать. Она заговорила смело, уставившись прямо на герцога Арбо.

— Я пришла сюда не с какими-то фальшивыми намерениями. У меня также нет никакого желания противостоять королевской власти. Мой гнев направлен исключительно на вас, герцог Арбо.

— Прежде всего, как премьер-министр, я участвую в этих переговорах со всеми полномочиями короля. Таким образом, неповиновение мне равносильно неповиновению Его Величеству. Вы должны рассматривать мои слова как слова вашего отца.

— Вы утверждаете, что наделены королевской властью?

— Я говорю, что принимаю участие в этих переговорах от имени королевской власти.

— Вы единственный дворянин в истории Бельтрама, который занимает одновременно посты премьер-министра и военного генерала. Но это опасно, когда столько власти, помимо короля, находится в одних руках. Меня также беспокоит то, как вы распоряжаетесь столь большой властью. Единственный человек, у которого должна быть власть над королевством — это король.

Изначально премьер-министр должен был занимать высшую административную должность в стране, обладая правом представлять короля при принятии государственных решений, а военный генерал был высшей военной должностью, дававшей право представлять короля во время принятия военных решений на высшем уровне. Несмотря на то, что обе должности были скорее почетными, а не постоянными, считалось, что право принимать решения от имени короля наделяло их такой же властью, как и самого короля.

Таким образом, можно сказать, что в настоящий момент королевская власть в Королевстве Бельтрам разделена между королем и герцогом Арбо. Король имел право лишить герцога Арбо права представлять его интересы, но с подавляющим числом дворян на стороне герцога это право стало скорее формальностью. В итоге баланс сил оказался на стороне дома Арбо.

— Абсолютно согласен. В королевстве не должно быть двух королей. Однако мои должности премьер-министра и военного генерала были дарованы мне лично королем. У Его Величества есть и право назначать, и право снимать с должности, поэтому его положение по-прежнему выше моего.

— Тогда почему отец ничего не делает? Мне кажется, сейчас только вы принимаете важные решения в управлении королевством.

— Вот какое давление оказывается на королевство в наши дни. При всем уважении, Его Величество совершил ошибку в противостоянии с Империей Проксия, когда Гугенот его одурачил. — Герцог Арбо демонстративно высказался с насмешкой в адрес герцога Гугенота.

— ... — Герцог Гугенот никак не отреагировал. Будучи хитрым человеком, способным контролировать свои эмоции, когда это было необходимо, он не был настолько глуп, чтобы бурно отреагировать в такой ситуации.

— В результате недооценки угрозы со стороны Империи Проксия, наше королевство потеряло жизненно важную территорию, обеспечивающую национальную оборону, из-за чего Его Величество потерял авторитет. Именно тогда я, с разрешения Его Величества, встал на линию огня как премьер-министр и военный генерал.

— Именно в тот момент вы внезапно поменяли свою агрессивную позицию в отношении Империи Проксия и пошли на компромисс с ними.

— Когда ситуация меняется, политика должна меняться вместе с ней.

— Вы вступили в контакт с Империей Проксия до того, как нашу базу захватили. Вы заявляли, что выступаете против Империи Проксия только для виду, а на деле за кулисами вели тайные переговоры о сдаче королевства.

Кристина пошла в атаку, чтобы вывести герцога Арбо из себя, но его это никак не задело.

— Вы обвиняете меня в продаже королевства? Именно я был тем, кто вернул эти земли путем переговоров. Хотел бы я посмотреть в лицо тому, кто предложил это.

— Чтобы вы могли ими распоряжаться? — Спросила она.

— Ха-ха-ха.

Герцог Арбо холодно рассмеялся.

— Посла Империи Проксия зовут Рэйсс Вульф, не так ли? Похоже, у вас с ним довольно тесные отношения.

— Он дипломат империи и посол в нашем королевстве. Вполне естественно относиться к нему с уважением.

— Я уже сталкивалась с Рэйссом ранее, во время путешествия в Роданию. Он руководил наемниками из отряда Небесных львов и пытался схватить меня. Они сотрудничали с отрядом преследования, который возглавлял Чарльз.

— Да, я слышал об этом. Господин Рэйсс сокрушался о положении дел в нашем королевстве и предложил свою помощь.

— Другими словами, действия Рэйсса соответствовали вашим планам?

— Фактически командование было поручено моему сыну Чарльзу, но я получал отчеты о ходе дел и счел, что в этом не будет никаких проблем. К тому же я слышал, что господин Рэйсс — талантливый волшебник.

— Этот талантливый иностранный волшебник проводил военную операцию на территории нашей страны. Вы по-прежнему утверждаете, что в этом нет никакой проблемы?

— До тех пор, пока его действия находятся под контролем нашего королевства, в этом нет никакой проблемы. Кроме того, у господина Рэйсса есть дипломатическая неприкосновенность. Одно дело, если бы он возглавил армию, но у него есть все права перемещаться по нашему королевству со своей охраной.

Кристина продолжала наседать с вопросами, но герцог Арбо продолжал отвечать ей с отстраненным видом. Но...

— Рэйсс неоднократно заручался поддержкой Небесных Львов, пытаясь схватить Флору и меня. Например, когда Небесные Львы совершили дерзкий налет на особняк, в котором я остановилась здесь, в Галарке. Вы тоже одобрили это?

— Хм? Я понятия не имею, о чем вы говорите.

Когда Кристина упомянула о недавнем нападении на замок Галарка, выражение на лице герцога Арбо едва заметно изменилось.

— Я планировал, что займу нейтральную позицию на этих переговорах, но мое королевство также является одной из затронутых сторон в данном инциденте. Если наемники напали на мой замок от вашего имени, то я могу расценить это как явный акт враждебности в отношении королевства. Я предлагаю вам использовать этот шанс и дать должное разъяснение.

Тут к разговору присоединился Франсуа, призвав герцога Арбо объясниться.

— Если так говорить, Ваше Величество, тогда то, что ваше королевство поддерживает Восстановление, также можно рассматривать как враждебное вмешательство в политику нашего королевства. Я бы с радостью выслушал объяснение ваших действий, — сказал герцог Арбо, нагло отвечая вопросом на вопрос.

— Наши королевства некогда заключили союз против Империи Проксия, однако вы установили дружеские отношения с империей без каких-либо объяснений нашей стороне. Одновременно, в противовес этому, вы в одностороннем порядке начали дистанцироваться от нашего королевства. Видя эти действия, мое королевство начало относиться к королевству Бельтрам с подозрением, — четко, не скрывая правды, заявил Франсуа. — Такого объяснения достаточно? — Спросил он, пожав плечами с улыбкой.

— Вы не желаете отвечать на вопрос Его Величества? Мне и самой интересно услышать ваш ответ, — сказала Кристина, переключив внимание на герцога Арбо.

— Я сказал, что не помню ничего подобного. То, чем занимается господин Рэйсс за пределами королевства, меня не касается. Я не настолько глуп, чтобы верить вашим словам, не проконсультировавшись сначала с господином Рэйссом. — Герцог Арбо покачал головой, без проявления каких-либо эмоций. Был ли он действительно не в курсе или просто притворился невеждой — неизвестно. Подтвердить истину у них не было никакой возможности. Однако то, что они лично увидели реакцию герцога Арбо, было удачей и для Кристины, и для Франсуа.

— Понятно... В таком случае, давайте вернемся к теме обсуждения. Я понимаю, как обе стороны относятся к сложившейся ситуации вокруг королевства, но так мы не придем ни к какому соглашению. — Видя, что переговоры ни к чему не приводят, Франсуа вернул разговор к теме переговоров.

— Конечно.

— Прекрасно.

— У кого-нибудь из вас есть предложение, чтобы мы пришли к компромиссу?

— Мы готовы пойти на уступки, после чего рассчитываем услышать от вас условия выполнения остальных требований, — сказала Кристина, изложив свой вариант компромисса.

Требования, которые Восстановление изначально выдвинуло Королевству Бельтрам, заключались в обмене Чарльза Арбо на гарантированный статус и безопасность семьи графа Клэр и всех связанных с ней лиц. Кроме того, они предложили использовать территорию графа Клэр как нейтральную зону, а люди графа Клэр станут посредниками между обеими сторонами...

— На какие именно уступки вы готовы пойти?

— Гарантированный статус и безопасность всех, кто связан с семьей графа Клэр. Если вы примете это условие, мы вернем Чарльза Арбо. Если вы согласитесь с остальными требованиями, мы также вернем либо Меч короля — Альфреда, либо Световой клинок правосудия.

— Ваш ответ, герцог Арбо?

— Мы готовы согласиться с первым условием как есть. Однако, что касается второго условия...

— Если вас не устраивают эти условия, мы готовы вернуть и меч, и Альфреда. Вы согласны на это?

— Нет.

Кристина пошла на дальнейшие уступки герцогу Арбо, но он с серьезным видом отверг их.

— Какую часть условия вы не согласны принять?

— Как я уже сказал, действующая власть рассматривает Восстановление не иначе как предателей. О заключении соглашения на равных, разумеется, не может быть и речи. Идея ведения непрекращающихся переговоров просто смешна. Создание постоянной нейтральной зоны для их проведения — полный абсурд. — Вести переговоры с мятежниками для герцога Арбо было немыслимо. В современных земных реалиях его точка зрения была аналогична отказу вести переговоры с террористами.

— Пусть я и понимаю вашу точку зрения, но тот факт, что вы участвуете в этих переговорах, разве не противоречит этому?

— Безусловно, вы правы. Именно поэтому я хочу подчеркнуть, что это крайнее исключение.

— В таком случае, вы согласны только на первое предложение Восстановления вернуть Чарльза Арбо?

— Нет... В отношении второго предложения мы готовы согласиться с условием, что люди графа Клэр будут участвовать в роли посыльных между обеими сторонами.

С крайней неохотой герцог Арбо предложил компромисс.

— Вы не согласны использовать всю территорию как нейтральную зону, но вы готовы дать людям возможность действовать в роли нейтральных представителей?

— Именно это я и хочу сказать.

— Вы заменили использованное принцессой Кристиной слово "посредник" на "посланник" с какой-то конкретной целью?

— Мы не намерены вести переговоры с мятежниками. Единственные слова, которые мы готовы принять от Восстановления, это слова о капитуляции.

— Понятно. — Франсуа согласился с кривой улыбкой.

Это было похоже на игру слов, но как те, кто выстраивает общество, они не могли игнорировать подобные отговорки. Только имея повод и цель, группа разобщенных людей могла работать сообща для достижения цели.

Например, на полях сражений перед началом войны на вражеские базы часто отправляли посланников. Но между двумя базами никогда не было нейтральной зоны. Если посреди поля боя установить нейтральную зону, то войска, собранные для войны, могут усомниться в целесообразности сражения, а это может сильно повлиять на боевой дух.

Поскольку Королевство Бельтрам признало, что Восстановление — это мятежники, им нужно было продолжать относиться к ним именно так. Объявив территорию графа Клэр нейтральной зоной, они потеряли бы основания считать Восстановление группой мятежников, которую необходимо уничтожить. Единственная роль, на которую они могли согласиться как на "серую зону" — это посланник.

"Я слышал, что изначально он был военным дворянином, но, похоже, у него и умная голова на плечах. Он прекрасно разбирается в политике. Несмотря на удачное стечение обстоятельств, у него, похоже, с самого начала хватало способностей сбить герцога Гугенота с толку."

Франсуа оценил герцога Арбо как хитрого, но выдающегося человека.

— Я могу понять альтернативное предложение герцога Арбо, но оно требует определенного компромисса со стороны Восстановления. Что скажете, принцесса Кристина?

Он обратился к Кристине Бельтрам, чтобы узнать, как принцесса-подросток отреагирует на слова такого хитрого дворянина.

— Мы готовы принять это предложение в обмен на другое условие.

— И что это за условие?

— Запретить расширение сферы применения наказания по необоснованным причинам, таким как коллективная ответственность, и запретить проведение политических чисток из-за действий, которые не имели места в связи с конфликтом между Восстановлением и правящей фракцией Бельтрама. Причинение вреда любым гражданам королевства также должно быть запрещено. Я бы хотела просить об этом как о соглашении, — сказала Кристина, озвучив свои новые условия.

— Вы хотите сказать, что мы проводим политические чистки без разбора? — Спросил герцог Арбо с дерзкой улыбкой.

— Я не хочу в это верить, но толчком, из-за которого Восстановление отделилось от Бельтрама, послужило начало политических чисток. Были предприняты активные действия по осуждению и критике тех, кто был виновен в захвате базы Империей Проксия. Или я ошибаюсь?

— Была потеряна база, жизненно необходимая для обороны королевства. В королевстве возникли опасения, что армия Империи Проксия захватит его одним махом. Вполне естественно, что ответственные лица взяли на себя вину за халатность в организации защиты королевства от опасности, которая исходила от империи.

— Это правда. Но границы очевидной вины, о которой вы говорите, оказались слишком широки с моей точки зрения. Не было никакой логической причины осуждать семьи всех членов фракции герцога Гугенота. Кого-то понизили в должности, кто-то вовсе лишился своего поста, а всех, кто выразил протест, обвинили в мятеже и заключили в темницу. Даже меня посадили под домашний арест в замке.

— Насчет домашнего ареста вы преувеличиваете. Эти меры были приняты, чтобы обеспечить вашу безопасность, Ваше Высочество. В то время было много критики в адрес королевской власти. Кроме того, некоторые члены фракции Гугенота до сих пор работают в королевстве.

— Вы хотите сказать, что те, кто перешел на сторону вашей фракции, не пострадали во время чистки?

— Ваши ложные обвинения переходят все границы. Это действительно прискорбно.

— Похоже, у каждого свое мнение. Но я не собираюсь спорить об этом сейчас. Так или иначе, Восстановление и правящая фракция Бельтрама — это части одного королевства. Может быть, сейчас мы и находимся в противоборствующих фракциях, но у нас есть родственники и знакомые на каждой из сторон. Вы согласны с этим?

— Полагаю, я не вправе отрицать это.

— Тогда, может быть, вы можете себе представить страх перед тем, что ваших знакомых накажут только за то, что они состоят в противоборствующей фракции. Есть и те, кто боится, что их друзья и семьи окажутся в заложниках, — сказала Кристина, приводя свой аргументированный довод.

— Мы не намерены делать ничего подобного.

— Я тоже. Но нет никакой гарантии, что все в организации думают так же. Если наш конфликт затянется, в рядах организации могут появиться требования провести новые чистки. Могут появиться те, кто поддержит это предложение. Не исключена вероятность появления таких варварских рассуждений, как "наличие семьи на стороне врага — это преступление". Вы отрицаете такое развитие событий?

— Я не стану этого отрицать, но не слишком ли чрезмерны ваши гипотезы?

— Вы правы. Потому что я учитываю все варианты.

Кристина вопросительно наклонила голову.

— Если кто-то из нас начнет чистку, это может привести к соревнованию мести, что также приведет к снижению морального духа организации. Это может серьезно навредить будущему королевства. Никто из нас не хочет этого, верно?

"Что за дешевое пустословие..." — С отвращением подумал герцог Арбо.

Действительно, предложение Кристины было чистым пустословием. Однако оно было не просто идеалистической мыслью. Это был разумный аргумент, который тщательно учитывал реальное положение дел, что могло привести к воплощению его в жизнь.

Легко отмахнуться от простого пустословия как от нереалистичного идеализма, но совсем другое дело, когда это пустословие — разумный аргумент, основанный на реальности.

— Действительно, подобное было бы нежелательно.

Таким образом, герцог Арбо не смог отрицать и этого. Мир крутится не на пустых словах. Именно такое опровержение тут же пришло ему на ум, но, пусть его аргумент и был справедливым, звучал он не так хорошо. Использовать его в данном разговоре было бы слишком неуместно, так что, скорее всего, никто с ним не согласился бы. У него не было другого выбора, кроме как промолчать.

Во внутренней борьбе не существует правил. Заложники, чистки, убийства — все возможные средства используются для достижения победы. Другое дело, если бы тот факт, что историю пишут победители, можно было бы приукрасить, чтобы получить одобрение широкой общественности, но увы...

— Я рада, что вы понимаете. В таком случае, вы согласны с этим условием? Наши организации запретят варварские чистки. Мы также не допустим нанесения ущерба гражданам королевства. — Кристина приятно улыбнулась герцогу Арбо, будто олицетворяя собой пустословие, о котором она говорила.

— Прекрасно. — Несмотря на то, что герцог Арбо цокнул языком, он кивнул с серьезным видом. Тот факт, что Кристина заговорила о подобном соглашении, доказывал, насколько сильно ее беспокоит то, что более могущественная фракция называет Восстановление мятежниками. Именно поэтому для нее было важно создать организации безупречный имидж. И все же, даже понимая это, герцогу Арбо ничего не оставалось, кроме как согласиться на ее условия. Это его действительно раздражало.

"Как она блестяще им манипулирует."

Видя, с каким мастерством Кристина заставила герцога Арбо согласиться, герцог Гугенот почувствовал облегчение. Талантливая первая принцесса была действительно надежной. Единственной проблемой было то, что она была чересчур талантлива.

Сейчас ему оставалось только сидеть молча. У него практически не было возможности что-то сказать. Будь рядом с ним Флора, герцогу Гугеноту пришлось бы говорить с герцогом Арбо от ее имени, но с Кристиной в этом не было необходимости. В данный момент у него не было никаких претензий к ней, но в будущем он может оказаться ненужным на всех переговорах, что создаст некоторые проблемы.

— Итак, подведем итоги переговоров. Во-первых, Королевство Бельтрам гарантирует статус и безопасность всех лиц, связанных с семьей графа Клэр. В обмен на это Восстановление возвращает Чарльза Арбо. Во-вторых, люди семьи графа Клэр отныне будут выступать в роли посланников между двумя сторонами. Обеим сторонам запрещается проводить массовые чистки из-за конфликта между Восстановлением и правящей фракцией Бельтрама. Также обеим сторонам запрещено причинять вред гражданам королевства. В обмен на это Восстановление возвращает либо Световой клинок правосудия, либо Меч короля — Альфреда Эмерле. На этом подведение итогов завершено. Если ни у одной из сторон нет дополнительных требований, мы перейдем к составлению соглашения... — Франсуа оглядел заинтересованные стороны.

— У нас нет больше требований, но есть кое-что, что я хотела бы подтвердить. Поскольку вопрос касается семьи графа Клэр, я хотела бы спросить у него, что он думает о том, что его выбрали на роль посланника, — сказала Кристина, глядя на отца Селии, Роланда.

— Что скажете, граф Клэр?

— Как дворянин, ради будущего королевства я готов сделать все, что потребуется. Я с гордостью исполню этот долг.

Роланд приложил руку к груди и глубоко склонил голову.

— Что-нибудь хотите сказать, герцог Арбо?

— Я хотел бы попросить вернуть мне и Световой клинок правосудия, и Альфреда Эмерле, если это возможно, но...

— Вы можете выбрать что-то одно. Если вам есть что предложить, тогда мы можем еще немного подумать.

Герцог Арбо захотел получить и то, и другое, но у Кристины, естественно, не было причин уступать без встречного предложения.

— Тогда я прошу вернуть мне Световой клинок правосудия. — Герцог Арбо без промедления выбрал меч. — Я также хотел бы попросить вернуть регалию, которая, как считается, была украдена принцессой Кристиной. Собственно, это самое главное требование.

— Могу я поинтересоваться, с чего вы взяли, что я украла регалию? — Спросила Кристина, в недоумении вскинув голову.

— Вы притворяетесь невеждой? Регалия, используемая для церемонии наследования, исчезла сразу после вашего побега из столицы.

— Мне не нужно притворяться невеждой, потому что я правда понятия не имею, о чем вы говорите. Я не похищала ее.

Регалии являются символом королевской власти — национальным сокровищем, которое принадлежит исключительно королю. Владение регалиями являлось доказательством королевской власти, поэтому их наследование от предыдущего короля было обязательным условием, чтобы унаследовать престол.

— Регалия хранилась в сокровищнице в резиденции короля. Только у прямых родственников короля есть право входить туда. Местонахождение ключа от сокровищницы известно только королю, королеве и первому в очереди на престол. Уже установлено, что ключ пропал. Кто еще мог украсть ее, кроме вас? — Герцог Арбо нахмурил брови и бросил острый взгляд на Кристину.

— Кто знает? — Кристина снова дерзко вскинула голову.

— После ее исчезновения Его Величество также сказал, что единственной, кто мог ее украсть, были вы.

— В таком случае, судить меня должен мой отец. Даже если бы я и украла регалию, единственный, кто вправе судить меня — это король. Вы можете сколько угодно настаивать на том, что это я украла ее, но ваши слова не имеют силы.

— Как я уже говорил ранее, будучи премьер-министром, я наделен всеми полномочиями короля на этих переговорах. Таким образом, вы можете считать мои слова словами самого Его Величества.

— Что бы вы ни говорили, я отказываюсь верить, что вы говорите от имени моего отца. Я поверю только словам самого отца. Потому что так же, как вы считаете меня мятежницей, я считаю мятежником вас.

— Это довольно презрительное отношение.

Герцог Арбо неодобрительно нахмурился. Вместо того, чтобы не скрывать свои эмоции, он, похоже, не смог их скрыть. Это было самым сильным проявлением эмоций на его лице за сегодняшний день.

— Если вы намерены судить меня за регалию, вам придется организовать встречу с отцом, чтобы он лично судил меня. Я готова встретиться с ним в любой момент. Если мой отец лично займется этим вопросом, я, Кристина Бельтрам, клянусь встретиться с ним лицом к лицу, не сбегая и не прячась, — гордо заявила Кристина, подобно королеве.

Дрогнув под давлением ее ответа, герцог Арбо проглотил свои слова с угрюмым видом.

— Хмф...

"Она скорее похожа на королеву, чем на принцессу в подростковом возрасте."

Франсуа также впечатлило то, с каким достоинством держится Кристина. В дополнение к этому он обратился к герцогу Арбо.

— Учитывая отсутствие доказательств того, что принцесса Кристина украла регалию, дальнейшие расспросы будут бессмысленны с вашей стороны, герцог Арбо. Дальнейший спор превратится в разговор "он сказал, она сказала". Учитывая, что вы до последнего откладывали вопрос о регалии, я полагаю, вы и сами это прекрасно понимаете.

— Хорошо. На сегодня я больше не буду касаться этого вопроса. Однако не забывайте о том, что я вам сегодня сказал. Если выяснится, что именно вы украли регалию, вам не будет оправдания. Не только вы, но и все члены Восстановления потеряют свою справедливость.

Кража королевских регалий была актом чистой измены. Герцог Арбо постарался подчеркнуть это, произнеся последнюю угрозу в адрес Кристины.

— Я знаю, — невозмутимо кивнула Кристина.

— Если обе стороны изложили свои требования, мы перейдем к составлению соглашения. Теперь скажите, есть ли у вас какие-нибудь пожелания по составлению документа.

Таким образом, несмотря на обострение разногласий между двумя сторонами, они пришли к соглашению. На составление договора ушло несколько последующих часов, и к вечеру официальная часть переговоров была завершена.

◇ ◇ ◇

На следующий день, в полдень, в том же помещении гостевого дома для иностранных гостей собрались те же люди, что и вчера, сидя друг напротив друга за столом.

Единственным отличием от вчерашнего было присутствие заложника за спиной Кристины, которого следовало вернуть — Чарльза Арбо.

— ...

Его отец, герцог Арбо, пристально смотрел на него, из-за чего Чарльз чувствовал себя ужасно неловко. Ему, наверное, казалось, будто он стоит на гвоздях.

— Сейчас мы подпишем соглашение. Оригиналы договора находятся в ваших руках — гарантирую, оба документа содержат один и тот же текст. После его подписания, вы оставите себе по экземпляру, а еще один будет храниться в Королевстве Галарк, как копия свидетеля. У вас есть какие-либо возражения? — Сказал Франсуа, держа в руке копию оригинального соглашения. Аналогичное соглашение с тем же текстом было у Кристины и герцога Арбо.

— Нет.

— Никаких возражений.

Герцог Арбо и Кристина оба кивнули.

— После подписания договора обе стороны будут связаны настоящим соглашением. Его нарушение будет равносильно тому, что вы запятнаете честь Королевства Галарк и меня лично. Убедитесь, что вы подписываете договор, понимая это. А теперь...

С этими словами Франсуа поставил свою подпись на лежащем перед ним договоре. Его содержание они согласовали вчера, поэтому не было необходимости перечитывать его повторно. Кристина и герцог Арбо также поставили свои подписи. Подписав договор, они передали его дальше и подписали все его экземпляры по кругу. Таким образом, когда все стороны поставили свои подписи, соглашение было скреплено печатью. Все экземпляры договора временно собрал Франсуа.

— На этом соглашение заключено. Сначала пусть Восстановление вернет заложника.

Как только Франсуа удостоверился, что все три документа подписаны, он объявил о достигнутом соглашении. Затем он попросил Восстановление выполнить свою часть обязательств.

— Ванесса.

— Сию минуту!

Кристина перевела взгляд на Ванессу, которая стояла позади нее и взглядом отдала приказ. Та тут же сняла кандалы с Чарльза.

— Можете идти.

— Хорошо...

Освобожденный Чарльз подошел к месту, где сидел герцог Арбо, и встал позади него.

— Идиот, — негромко произнес герцог Арбо.

— Я сожалею... — Пробормотал Чарльз с чувством стыда.

— Как вам уже сообщили ранее, Световой клинок правосудия в данный момент надежно хранится в Родании. Граф Клэр выступит посланником и сопроводит нас туда, после чего передаст его правящей фракции Бельтрама. Если граф Клэр сможет проделать этот путь, мы проинформируем вас о наших дальнейших планах, — сказала Кристина, подозвав Роланда.

— Как скажете. — Роланд почтительно склонил голову и направился к представителям Восстановления. Он встал рядом со своей любимой дочерью Селией.

— ... — Селия мельком взглянула на отца. Роланд смотрел на нее с нежной улыбкой. Ее отец, с которым она долгое время была разлучена, находился рядом с ней. Она с трудом сдерживала слезы, но заключение соглашения еще не закончилось. Она изо всех сил старалась не заплакать.

— На этом заключение соглашения завершено. Если вам больше нечего обсудить, все могут расходиться. — Чувствуя атмосферу в помещении, Франсуа объявил о завершении переговоров.

— Мы возвращаемся в королевство. — Герцог Арбо незамедлительно встал и с явным недовольством направился к выходу. Чарльз и другие его спутники поспешили за ним. В помещении остались представители Восстановления и Королевства Галарк.

— Большое спасибо, принцесса Кристина, — первой заговорила Селия, склонив голову перед Кристиной. Роланд также молча склонил голову.

— Я не сделала ничего, чтобы заслужить вашу благодарность. Мы немедленно отправляемся, но, пожалуйста, насладитесь вашим временем, как отец и дочь, пока граф не должен будет возвращаться со Световым клинком правосудия.

Пусть она так и сказала, но в действительности Кристина заранее предусмотрела время, чтобы Селия и Роланд могли насладиться воссоединением. В конце концов, она ожидала, что Световой клинок правосудия будет в числе предметов, о которых пойдет речь на переговорах. Однако она не стала привозить меч вместе с Чарльзом и Альфредом в Королевство Галарк.

Причина, по которой она оставила меч в Родании, заключалась в том, что она планировала поручить Роланду доставить его, чтобы дать им больше времени побыть вместе.

— Ха-ха-ха. Как насчет объятий в честь праздника, моя малышка Селия?

— Нет! Только не у всех на глазах. — Селия отказала ему со слезами счастья на глазах. Видя такую радость на лице ее бывшего учителя, Кристина захотела сохранить эту улыбку. Но...

"Благодаря этому, наихудшее развитие событий в будущем можно будет избежать. Для этого были выполнены все условия. Осталось только выбрать подходящий момент для использования регалий..."

Несмотря на то, что Кристина смотрела на Селию, она в то же время окинула взглядом дворян королевства, представляя себе будущее.

Однако всего предусмотреть не могла даже умная принцесса. И даже если бы она смогла все предвидеть, были вещи, с которыми она не смогла бы справиться.

Время, когда Кристина осознает это, было уже близко.

◇ ◇ ◇

Тем временем группа во главе с герцогом Арбо покинула замок Галарка и села на зачарованный воздушный корабль, который пришвартовался на берегу озера столицы.

Отдав приказ экипажу взлетать, как только будут закончены все приготовления, герцог Арбо привел Чарльза в каюту. Там Чарльз столкнулся с тем, кого не ожидал увидеть.

— Давно не виделись, сэр Чарльз.

— Г-господин Рэйсс...

В каюте находился посол Империи Проксия, Рэйсс. Сидя в кресле, он с улыбкой поприветствовал дуэт отца и сына Арбо. А рядом с ним...

"Кто этот парень? У него черные волосы..."

Рядом с Рэйссом сидел парень с юношескими чертами лица. У него были черные волосы, что вызывало вопросы. Но...

— Уважаемый, вы, конечно, прошли через многое. Но я рад, что вы в добром здравии.

Рэйсс встал и поздравил Чарльза с возвращением, не представив черноволосого юношу.

— Т-точно, извините за беспокойство...

— Пошли бы ужасные слухи, оставайся ваш сын в заложниках. Разве не здорово, что вы достигли минимальной цели, герцог Арбо?

— Я прошу прощения за неприятности, которые доставил мой глупый сын.

Герцог Арбо недовольно фыркнул, тяжело садясь в изящное кресло в каюте.

— Вовсе нет, этого вы никак не могли проконтролировать. Его противником оказался просто вопиюще нестандартный случай. Сэра Чарльза не за что винить, — сказал Рэйсс, спокойно садясь в кресло.

Герцог Арбо недоверчиво нахмурил брови.

— Нестандартный случай?

— Это не повод для беспокойства. Вместо того чтобы ворошить прошлое, давайте сосредоточимся на планах на будущее.

— Что касается регалий, то эта сообразительная принцесса до последнего притворялась невеждой. Не сомневаюсь, что она либо носит их на себе, либо хранит в Родании...

Вспомнив разговор с Кристиной, герцог Арбо нахмурился с еще большим недовольством. Чарльз не мог поддержать их разговор, так как только что вернулся из заточения и не был в курсе последних событий...

— Теперь, когда сэр Чарльз вернулся, можно рассмотреть любой из вариантов. Ой? В чем дело, сэр Чарльз? Я вижу замешательство на вашем лице.

— Н-нет, я просто хотел спросить, почему вы здесь...

— Потому что... Ах, лучше спросите вашего отца.

— Теперь мы начнем атаку на Роданию.

Незамедлительное нападение сразу после подписания соглашения. То, что озвучил герцог Арбо, представляло собой план невероятно смелой операции.

В столице Галарка, на зачарованном воздушном корабле правящей фракции Бельтрама, пришвартованном на озере неподалеку от замка...

— Нападение... на Роданию? Но вы же только что подписали соглашение... — Чарльза шокировало это заявление.

— Мы ведь подписали не мирный договор. В соглашении ничего не говорилось о ненападении, — с насмешкой произнес герцог Арбо.

— К тому же, сейчас наилучшее время для нападения. Они не ожидают, что их штаб-квартира будет атакована сразу после заключения соглашения. Садитесь, сэр Чарльз, — сказал Рэйсс, предлагая ему сесть.

— Пусть даже так... Не слишком ли это поспешно? — Спросил Чарльз, занимая место рядом с герцогом Арбо.

— Проблема в регалии, которую забрала с собой принцесса Кристина. Мы не сможем ей ничего противопоставить, если она воспользуется ей, чтобы претендовать на престол, — с раздражением пробормотал герцог Арбо.

— Но Родания — это ведь город-крепость.

— Я в курсе.

— Вдоль границы территории расположено множество наблюдательных фортов. Разве они не успеют укрепить город к моменту прибытия флота? Не думаю, что их реакция будет настолько медленной, что нам удастся провести успешную внезапную атаку... — Чарльз не зря занимал должность командира. Как только он выслушал план нападения на Роданию, он перечислил стратегические сложности, которые пришли ему на ум.

Зачарованные корабли могут летать с огромной скоростью, но в фортах, скорее всего, есть артефакты, с помощью которых можно передать информацию еще быстрее. Как только они обнаружат приближение врага, город тут же будет укреплен, поэтому любая отправленная в атаку армия будет встречена прямым сопротивлением. Враг, скорее всего, перейдет в оборону в осаде, нанося большие потери их стороне, если они попытаются взять город силой.

Конечно, Чарльз тоже был за нападение на Роданию, но провести атаку было не так-то легко. Будь это просто, они бы уже давно так и сделали.

— Разумеется, вы не планируете захватывать город, устроив сражение на истощение? — Спросил Чарльз, гадая, не собираются ли они добиться победы, заставив израсходовать противника все его ресурсы.

— У нас подготовлено достаточно военной силы, но помимо этого у нас есть еще один блестящий план, — сказал герцог Арбо, посмотрев на Рэйсса.

— Для меня честь сообщить, что именно я предложил этот план герцогу Арбо.

— Господин Рэйсс... Вы? Звучит обнадеживающе... Но почему?

— Потому что, если вдруг принцесса Кристина вернется в ваше королевство, для меня это тоже будет нежелательно. Наши многолетние усилия пойдут прахом.

— Вот как... Мне очень стыдно.

— Нет, это все благодаря таланту подчиненных на их стороне. В знак дружбы между нашими государствами я раздумываю над тем, чтобы одолжить вам часть наших сил. Если вы включите в план определенного человека, то легко захватите Роданию, — сказал Рэйсс со зловещей улыбкой.

— А теми силами, о которых вы говорите... — Чарльз посмотрел на черноволосого юношу рядом с Рэйссом. Парень молчал на протяжении всего разговора.

— Прошу прощения, что с запозданием представляю его. Это герой, которого поддерживает наша страна, Рэндзи Кикучи.

— ... Приветствую. — Юноша кратко поприветствовал его.

— Значит, он все же герой. Меня зовут Чарльз Арбо. Приятно познакомиться.

Чарльз уже встречался с несколькими героями, поэтому по внешности Рэндзи смог догадаться, кто он такой. Встав, он протянул руку для рукопожатия.

— И мне.

Рэндзи, похоже, не собирался пожимать руку, вместо этого он просто ответил. Чарльз неловко замер с протянутой рукой. Если бы он не знал, что его собеседник — герой, он бы разозлился.

— Как видите, он немногословен. Раньше он был авантюристом, и именно в то время он получил прозвище "Отверженный".

— Ха-ха, какое замечательное прозвище. — Чарльз вежливо улыбнулся на то, как Рэйсс описал личность Рэндзи.

— Думаю, у него лучшие способности из всех героев, — похвастался Рэйсс.

— Сэр Рэндзи под руководством господина Рэйсса и небольшого отряда проведет внезапную атаку против сил обороны Родании, используя свое божественное оружие. Как только оборона будет уничтожена в результате крупномасштабной атаки, остальная армия тут же начнет вторжение, — сказал герцог Арбо, изложив детали плана.

— Звучит многообещающе... Но действительно все пройдет так хорошо? На нем будет самая важная часть плана...

Чарльз, похоже, усомнился в том, чтобы включать Рэндзи в план, так как произнес это довольно уклончиво.

— Вы боитесь задействовать Рэндзи, как ключевую фигуру в плане?

Рэндзи нахмурился с недовольством на то, как Рэйсс ответил на вопрос Чарльза.

— К-конечно, нет. Мне и в голову не придет недооценивать силу сэра Рэндзи, как героя, — в смятении начал оправдываться Чарльз.

— На мой взгляд, большинство королевств уделяют слишком много внимания использованию героев в политических целях. При этом они недооценивают их силу. Из-за этого, как правило, они не желают использовать героев как потенциально расходную силу.

— Я в курсе, что божественное оружие обладает огромной силой...

— Недавно призванные герои могут использовать атакующую магию только высокого и высшего класса. Это и так делает их довольно сильными, но на самом деле они способны атаковать в куда больших масштабах, как и гласят легенды. Герцог Арбо уже убедился в этом, — сказал Рэйсс, посмотрев на герцога Арбо.

— Действительно. Я убедился, что от него можно ожидать более чем достойных результатов. Именно поэтому я согласился задействовать его в плане. — Похоже, вспомнив, как ему продемонстрировали силу Рэндзи, герцог Арбо кивнул после едва заметной паузы.

— В Королевстве Бельтрам тоже есть герой, но он пока не умеет так хорошо обращаться со своей силой. Поэтому я подумал о том, чтобы одолжить силу Рэндзи, — сказал Рэйсс, объяснив, как он пришел к такой идее.

— Я понимаю, что Рэндзи обладает огромной силой... Но вы уверены? Мы не можем гарантировать безопасность вашего героя, если он примет участие в операции наших войск.

Мы не возьмем на себя ответственность, если с ним что-то случится, — подразумевал Чарльз своими словами.

— Это то, чего он хочет сам — другими словами, шанс приобрести больше реального боевого опыта. Он понимает, что за все ранения, полученные в ходе этой операции, будет отвечать сам.

— Какая храбрость с его стороны...

Безучастной игры в героя было достаточно для того, чтобы народ боготворил его, поэтому добровольно отправиться на передовую было довольно причудливым решением. Обычно сама страна не хотела подвергать героя опасностям, которые могут угрожать его жизни, — так думал Чарльз.

— Я предпочитаю образ жизни наемника или авантюриста, а не героя. Я не хочу, чтобы ко мне относились как к какому-то украшению. Считайте меня просто опытным наемником, которого вы наняли.

— Как скажете.

Из этого заявления Рэндзи Чарльз более-менее понял его истинную натуру. Тот факт, что он назвал себя опытным наемником, показывал, насколько он уверен в своих боевых навыках.

— Честь человека в том, чтобы его достижения были признаны окружающими. Как человек, зарабатывающий на жизнь конфликтами, я разделяю ваше мнение.

Поскольку Чарльз был уверен в себе, ему очень нравились люди с такой же уверенностью. Не обращая внимания на грубое отношение Рэндзи, он протянул ему руку с еще более яркой улыбкой.

— Ладно...

Рэндзи остался сидеть на месте, но пожал руку Чарльзу, недовольно пожав плечами. Он быстро отпустил его руку, но Чарльз остался доволен и этим, после чего сел. Обменявшись приветствиями, герцог Арбо отдал приказ Чарльзу.

— Цель операции — получить контроль над Роданией и вернуть регалию, которую прихватила с собой принцесса Кристина. Таким образом, операция начнется, как только принцесса вернется в Роданию. Чарльз, ты возглавишь несколько рыцарей на грифонах и будешь сопровождать сэра Рэндзи и господина Рэйсса во время разведывательной миссии.

— Я возглавлю разведывательный отряд? Такое малое число...

Обычно для солдата с высоким дворянским статусом, такого как у Чарльза, было немыслимо, чтобы его поставили во главе разведывательного отряда. Поэтому Чарльз не смог скрыть замешательства.

— Я даю тебе шанс восстановить свою честь. Будет не очень хорошо, если я поручу тебе командование большим отрядом сразу после того, как ты вернулся из заточения. Разведку в городе проведут наемники, нанятые господином Рэйссом. Все, что от тебя требуется — это докладывать основным силам. Как только разведка будет закончена, ты сможешь присоединиться к атакующему отряду вместе с сэром Рэндзи.

Герцог Арбо укоризненным тоном сообщил Чарльзу, почему он поручил ему именно это задание.

— В-верно. Большое спасибо! — Чарльз в замешательстве согласился.

"Скорее всего, он хочет, чтобы Чарльз руководил нами." — Рэйсс догадался об истинной причине такого приказа герцога. Герцог Арбо был очень осторожным человеком. Он также не терял бдительности. Рэйсс не ожидал, что он сразу же полностью доверится им.

Несмотря на это, герцог Арбо включил Рэйсса в операцию. Вот насколько сильно Кристина с регалией мозолила ему глаза. Кроме того, если Рэндзи не удастся провести атаку, у него будет возможность просто отступить со своими войсками, а значит, он почти ничем не рискует.

— Разведка и внезапная атака — ключевые составляющие этой операции. Сэр Рэндзи уже продемонстрировал свою силу. Считай, что победа у нас в кармане.

Похоже, его желание, чтобы сын добился успеха, было искренним. Герцог Арбо подбодрил Чарльза этими словами.

— Мы будем действовать за кулисами этой операции. Успешная внезапная атака будет полностью приписана сэру Чарльзу. Считайте это подарком в честь вашего освобождения.

— Я недостоин...

Когда Рэйсс великодушно предложил приписать ему эту заслугу, Чарльз сдержанно склонил голову.

— Нет, нет, пожалуйста, соглашайтесь.

С дружелюбной улыбкой Рэйсс покачал головой.

"Харуто Амакава. Став трансцендентным, останется ли он человеком только в записях, или вмешается ради своих бывших товарищей? Использую эту битву, чтобы выяснить это."

Единственным, кто знал об истинной цели нападения на Роданию, был Рэйсс.

◇ ◇ ◇

— Тогда мы пойдем.

На следующее утро Селия должна была отправиться в Роданию вместе со своим отцом Роландом и остальной компанией Кристины. В сопровождении Роланда она прощалась с Михару, Латифой и остальными перед замком Галарка.

— Как отец я счастлив, что у моей дочери так много замечательных друзей. Я тоже прекрасно провел время со всеми вами вчера вечером. Пожалуйста, и впредь заботьтесь о моей дочери.

Роланд тоже глубоко склонил голову перед жителями особняка. Его пригласили остановиться в особняке после вчерашнего подписания соглашения. Селия представила его всем, и они устроили скромный прием, чтобы он смог со всеми познакомиться.

— Скорее всего, мы вернемся через одну-две недели. Тогда и увидимся, — сказала Селия со смущенной улыбкой.

— До встречи, Селия.

— Береги себя.

— Все будут ждать твоего возвращения.

— Давайте устроим еще одно чаепитие!

Латифа сжала руки Селии. Михару, Сацуки и Шарлотта вышли вперед и сказали свои слова на прощание.

— Спасибо. Группа Сары отправится с нами, так что все будет в порядке.

Действительно, они решили, что Сара, Орфия и Альма отправятся с Селией как ее охрана. Гоки и Каёко останутся в замке, чтобы охранять Михару и остальных.

— Давайте снова встретимся, граф Роланд.

— Я буду с нетерпением ждать того дня, когда снова увижу вас, сэр Гоки.

Гоки и Роланд обменялись рукопожатием. Вчера вечером за выпивкой они нашли общий язык.

— Мы не можем заставлять принцессу Кристину ждать, поэтому нам пора. До скорой встречи!

Отправившись из Королевства Галарк утром, они доберутся до Родании до захода солнца. Таким образом, Селия и Роланд вместе отправились в Роданию.

◇ ◇ ◇

Пока Селия и остальные обменивались прощальными словами, Рио и Сора парили в небе над замком Галарка. Они увидели, как Селия и Роланд направились к воротам замка, а Михару с остальными вернулись в особняк.

"Похоже, Селия отправляется в Роданию. Сара, Орфия и Альма будут сопровождать ее в качестве охраны."

Пришло телепатическое сообщение от Айсии. Она находилась ниже в духовной форме, оставаясь вне зоны обнаружения духов девушек, и наблюдала за происходящим сверху.

"Как и ожидалось, они разделились. Мы с Сорой отправимся в Роданию."

Они решили так сделать заранее. Если его друзья разделятся, Айсия будет защищать одну группу в духовной форме, а Рио и Сора — другую. Пребывание в форме духа позволяло экономить магическую энергию и избавляло от необходимости в жилье, поэтому Айсии было удобнее действовать в одиночку. Раз девушки с контрактными духами направляются в Роданию, Айсии лучше будет остаться в замке Галарка.

"Поняла. Оставь их на меня."

Таким образом, они окончательно решили, что Рио и Айсия на время разделятся.

"Спасибо. Ты помнишь, где маски?"

"Ага, не волнуйся."

Айсия не могла носить маску в форме духа, поэтому они спрятали их заранее.

"Тогда мы пошли."

С этими словами Рио повернулся к Соре.

— Пошли, Сора.

— Ага!

Сора, похоже, была счастлива оказаться в одной группе с Рио, так как она ответила с энергичной ухмылкой, обнажив свои милые клыки.

◇ ◇ ◇

Был ранний полдень, несколько часов до того, как солнце начнет садиться.

В одном из помещений ратуши Родании собрались три японца.

Одним из них был герой Восстановления — Саката Хироаки. Вторым — Сайки Рей, который сбежал из Королевства Бельтрам, присоединившись в последствии к Восстановлению, а третьим — его одноклассник Муракумо Кота.

В комнате находился еще один человек — девушка, которая родилась и выросла в этом мире. Дочь одного из трех герцогских родов Королевства Бельтрам — Роанна Фонтейн.

Все они уже некоторое время были сосредоточены на определенной задаче.

— Первая лайт-новелла в этом мире. Мы наконец-то прошли половину пути, Хироаки! — С волнением сказал Рей, пробегая глазами текст, написанный на листе бумаги.

Действительно, все четверо совместно работали над первой лайт-новеллой этого мира. Хироаки выступал в роли автора, придумав сюжет и написав его на японском языке, а Рей и Роанна были в роли редакторов, которые переводили текст на язык этого мира. Кота отвечал за иллюстрации. Таким образом, они завершили примерно половину первого тома.

— Ага. Мы не задумывались над тем, что будем делать после того, как закончим книгу, но это было очень весело. Писать вручную пером по бумаге тоже не так уж плохо.

Хироаки положил перо на стол, задумчиво смотря на процесс создания.

— Согласен. Это напоминает чем-то школьный кружок. А люди тоже пишут такие додзинси?

— Возможно... — Хироаки неловко кивнул в ответ на искренние эмоции Рея.

— Спасибо и тебе за помощь, Роанна. Ты все это время помогала с переводом и проверяла, соответствует ли он общепринятым знаниям этого мира.

Он поблагодарил Роанну за помощь в создании новеллы — до сих пор она выполняла все поручения без единого нарекания или жалобы.

Роанна перестала писать и грациозно улыбнулась.

— Я просто рада, что вы получаете удовольствие, сэр Хироаки.

Чувствуя искреннюю благодарность за ее самоотдачу и понимание...

— Знаешь, как только мы закончим с этим, нам стоит что-нибудь сделать вместе, — неловко сказал Хироаки.

— О? Заигрываешь, Хироаки? — Рей усмехнулся.

— Заткнись. Ты тоже должен пригласить Розу на свидание.

— Да, да.

Хироаки и Рей обменялись колкостями в адрес друг с друга. Официально Рей был помощником Хироаки, поэтому он занимал более низкое положение, чем герой, но так как они оба были японцами со схожими интересами, то их отношения больше напоминали общение старшеклассника и младшеклассника.

— Тебе тоже стоит завести девушку, Кота. Как насчет Микаэлы?

И в этот момент Хироаки вспомнил о Коте и поинтересовался его романтическими предпочтениями. Микаэла — одна из подруг Розы, с которой Рей однажды познакомил Хироаки.

— Это не твое дело. У меня все равно нет на это времени. Я учусь, тренируюсь, а потом рисую иллюстрации для тебя.

— Смотрю, ты как всегда упрям. Я плачу тебе за каждую иллюстрацию, так что у тебя должны быть деньги на развлечения. Иди и развлекайся.

— Я ничего не хочу покупать за эти деньги.

— Тогда иди и пригласи Микаэлу на свидание.

— Хироаки, он до сих пор не оправился от того, что ему разбили сердце.

— А-а.

— Ну да, говори, что хочешь, — безразлично пробурчал Кота, сосредоточившись на своем рисунке.

В этот момент в открытую дверь вошел рыцарь.

— Прошу прощения, леди Роанна.

— Что такое?

— Принцесса Кристина и принцесса Флора вернулись из Королевства Галарк.

— Вот как. Тогда мне следует пойти поприветствовать их. Сэр Хироаки...

Роанна посмотрела на Хироаки.

— Конечно, можешь идти. Нам и здесь будет хорошо.

Хироаки махнул ей рукой, не дав ей договорить.

— Хорошо. Тогда прошу меня извинить.

Сделав реверанс, Роанна встала и последовала за рыцарем. В комнате осталось три японца.

— Мужик, Роанна точно классная девчонка. И она такая милая. Ты так не думаешь, Кота? — Спросил Рей.

— Да, точно так и есть, — похвалил Кота.

— Ну, да. — Несмотря на некоторую застенчивость, Хироаки гордо кивнул.

◇ ◇ ◇

Пока зачарованный воздушный корабль с Кристиной и Селией на борту подлетал к Родании, Чарльз и остальные члены разведывательного отряда были уже наготове неподалеку от озера в лесу рядом с городом.

В отряд, возглавляемый Чарльзом, входило пять человек из армии королевства Бельтрам и шесть наемников, которых подготовил Рэйсс, включая Рэндзи и его самого — всего двенадцать человек. Пусть это и был небольшой отряд, но у всех были грифоны, чтобы добиться максимальной мобильности.

Однако сейчас у озера находилось всего шесть человек, включая Чарльза. Вчера они разбили здесь лагерь, чтобы провести разведку в Родании. Чарльз и солдаты Бельтрама выделялись из-за надетой на них военной формы, поэтому по плану наемники должны были проникнуть в Роданию, как только прибудет Кристина.

Корабль, на котором находилась Кристина, вернулся в Роданию около часа назад. Убедившись, что корабль приземлился на воду, Рэйсс взял Рэндзи и направился в Роданию, оставив у озера только членов армии Бельтрама.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать.

Рэйсс вернулся с Рэндзи и другими наемниками, одетыми как авантюристы.

— О, господин Рэйсс!

Чарльзу надоело сидеть без дела, и он от волнения встал.

— На борту только что прилетевшего корабля действительно была принцесса Кристина, — сказал Рэйсс, снимая капюшон. Рэндзи и остальные наемники также сняли капюшоны.

— Тогда... — Пришло время отплатить за свое унижение. Чарльз был вне себя от радости.

— Да, пожалуйста, доложите вашим основным силам.

— Прекрасно. Солнце скоро зайдет. Будет лучше атаковать завтра утром.

— Согласен.

Получив согласие Рэйсса, Чарльз с нетерпением взял перо в руку. Затем он написал на бумаге, которая лежала перед ним на столе, следующее:

"Прошу отправить основные силы для вторжения в Роданию завтра утром. Как только они прибудут, мы предпримем внезапную атаку, чтобы застать врага врасплох, как и планировалось."

— Вы двое. Возвращайтесь к основным силам и передайте это письмо отцу.

Чарльз взял письмо и передал его своим подчиненным рыцарям.

— Да, сэр!

Оба рыцаря спокойно отдали честь, после чего сели на грифонов и отправились к основным силам на соседнюю территорию.

На следующее утро, вскоре после восхода солнца. Мало кто уже проснулся, поэтому в Родании царила полная тишина.

Внезапно зазвонил колокол экстренной тревоги. Независимо от социального статуса — будь то дворяне или простолюдины — всех разбудил этот звон.

Не стала исключением и принцесса Кристина. Она проснулась в гостевом доме, который находился отдельно от консульства, в спешке оделась, затем попросила Ванессу сопроводить ее в главный офис, в котором уже собрались все важные персоны.

— Что происходит?!

К тому моменту, как Кристина вошла, несколько важных фигур уже были там. В из числе были и герцог Гугенот с маркизом Роданом.

— Это вражеское нападение. Мы получили сообщение из приграничного форта, что флот зачарованных воздушных кораблей пересек границу со стороны земель графа Савие.

Правитель Родании, маркиз Джордж Родан, с мрачным видом доложил о ситуации.

— С земель графа Савие...? Если эти корабли будут лететь на полной скорости, то они долетят сюда примерно за десять минут.

Учитывая время, необходимое для получения отчета, флот Королевства Бельтрам, скорее всего, прибудет менее чем за десять минут. Но...

— Как вам известно, в трех километрах к западу от Родании есть озеро. Флот, скорее всего, приземлится там.

Появление зачарованных воздушных кораблей не означало, что тут же начнется война. Воздушным кораблям нужно было где-то приземлиться, чтобы высадить войска, после чего им требовалось время, чтобы сформировать построения и подготовиться к атаке.

— Эвакуируйте всех гражданских лиц организации в Королевство Галарк, пока вражеские войска будут приземляться. Мобилизируйте армию и прикажите всем мирным жителям укрыться.

— Вас понял. Уже готовится воздушный корабль для вашей эвакуации в Галарк вместе с сэром Хироаки и принцессой Флорой, — сообщил герцог Гугенот об эвакуации Кристины.

— Вы хотите сказать, что я должна бросить Роданию и бежать?

— Это временная эвакуация. Мы будем защищаться, намереваясь победить.

— В таком случае, пожалуйста, отдайте приоритет сэру Хироаки и Флоре.

— Вы отказываетесь эвакуироваться, Ваше Высочество...?

— Будет неправильно, если лидер организации сбежит первым. Я решу, бежать или нет только после того, как оценю ситуацию на поле боя.

Похоже, Кристина собиралась остаться в Родании.

— Отлично... Остается вопрос, кто возьмет на себя командование обороной... — Вслух задался вопросом герцог Гугенот, взглянув на маркиза Родана.

— Со всем уважением, могу я принять командование? — Предложил маркиз Родан. Если герцог Гугенот занимал второй пост в управлении Восстановления, то маркиз Родан — второй пост в военном деле. Они были главными советниками Кристины по административным и военным делам, соответственно.

— В конце концов, это ваша земля. Я оставляю все на ваше усмотрение.

Кристина без вопросов уступила командование маркизу Родану.

— Эй, что, черт возьми, происходит?! — Хироаки влетел в главный офис. Его сопровождали Роанна и Флора.

— На нас напали враги. Армия Бельтрама пересекла границу территории и движется к Родании, — честно ответила Кристина, не видя причин что-то скрывать.

— Серьезно...?

— Вражеский флот долетит до города через несколько минут. До начала боевых действий будет небольшой промежуток времени, за который вас эвакуируют в Королевство Галарк. Воздушный корабль готовится к вылету как можно быстрее, так что вам следует немедленно проследовать в гавань.

— П-понял... — Хироаки нервно кивнул.

— Флора, Роанна. Вы отправитесь в Галарк вместе с сэром Хироаки.

— А ты, Кристина?

— Как первая принцесса, я не могу бежать в первых рядах. Если мне придется эвакуироваться, я сделаю это на следующем корабле.

— Тогда...

— Роанна, бери сэра Хироаки и отправляйтесь сейчас же. Немедленно готовьтесь к эвакуации.

Кристина перебила Флору, чтобы отдать приказ Роанне.

— Поняла. Сэр Хироаки, давайте поспешим.

— Х-хорошо.

По указанию Роанны Хироаки покинул комнату.

— Флора, я должна тебе кое-что передать. Следуй за мной. Остальное предоставь маркизу Родану и герцогу Гугеноту.

С этими словами Кристина схватила Флору и увела ее в другую комнату.

◇ ◇ ◇

Рио и Сора тоже заметили хаос, царивший в Родании. Вчера они установили каменный дом за пределами города, поэтому их тоже разбудили звуки тревоги.

В данный момент они находились над Роданией, наблюдая за ситуацией с неба. Колокола громко звонили на земле внизу.

— Все...

Держа маску в руке, Рио заметил Селию, Сару, Орфию, Альму и Роланда, которые двигались из особняка в гостевой дом. Одного взгляда на это было достаточно, чтобы у него возникло непреодолимое желание броситься вниз. Сора с досадой наблюдала за реакцией Рио, находясь рядом с ним.

До сегодняшнего дня Рио не нужно было сдерживаться, чтобы броситься к своим друзьям. Он мог спросить у них, что происходит, а затем решить, как поступить. Но теперь Рио не мог этого сделать. Став трансцендентным, его действия были ограничены.

Иными словами, трансцендентным запрещалось оказывать поддержку конкретному человеку или группе людей. Они должны были использовать свои силы только ради всех.

Теперь, став трансцендентным, нарушение этого правила и сражение за кого-то приведет к тому, что Рио все забудет об этом человеке. Он может вмешаться, не опасаясь последствий, пока у него есть маска, которую дала ему Сора, но...

— У нас только пять масок, Король драконов, — предупредила Сора.

К сожалению, они были одноразовыми, и их запас был ограничен. К слову, это правило работало, даже когда Сора действовала от имени Рио. С точки зрения очередности, Рио, как хозяин, первым терял свои воспоминания, после чего Сора также теряла свои. Поэтому Сора тоже не могла прийти им на помощь.

— Да... Даже если мы и сделаем свой ход, то только после того, как оценим ситуацию.

Рио успокаивал себя, продолжая наблюдать за ситуацией, которая разворачивалась в Родании.

— Эти люди больше не помнят вас, Король драконов. Они не испытают чувства благодарности, если вы спасете их. Если вы будете вмешиваться по каждому такому пустяку, конца этому не будет... — Сора пробормотала настолько тихо, что даже Рио не услышал ее слов. Причина, по которой она не сказала это громче, была в том, что она видела с каким взглядом Рио смотрит вниз, и понимала — он искренне переживает за тех людей внизу...

— ... — Не иметь возможности что-либо сделать, кроме как молча наблюдать за происходящим, было крайне болезненно. Рио сжал кулаки, не говоря ни слова.

Между тем, Сора с болью смотрела на Рио.

◇ ◇ ◇

В гостевом доме Родании Кристина привела Флору в свои покои. Там она достала из сейфа, спрятанного в шкафу, кольцо и показала его Флоре.

— Кристина, это... — Удивленно произнесла Флора.

— Ты уже видела его раньше. Это регалия, используемая в церемонии наследования трона Бельтрама.

— Ты взяла ее с собой?! — Флора была шокирована, так как не знала об этом.

— Да. Это очень важная вещь, поэтому ты должна взять ее и первой отправиться в Галарк, — сказала Кристина, повязав его на шею Флоры на веревке, подобно кулону.

— Хорошо...

— У меня нет времени подробно все объяснять. Его нужно будет использовать в ближайшем будущем. До тех пор ты не должна никому его показывать. А если со мной что-нибудь случится, ты должна...

— Н-нет! — На редкость грубым тоном Флора перебила свою сестру.

— Да что с тобой не так?

— Я присмотрю за ним, но я верну его тебе. Так что не смей говорить ничего подобного.

Сжимая регалию под одеждой, Флора со слезами на глазах возразила на незаконченную фразу Кристины.

— ... Прекрасно. — Кристина кивнула с нежной улыбкой. В этот момент раздался отчаянный стук в дверь.

— Войдите, — крикнула Кристина.

Ванесса открыла дверь и вошла в комнату.

— Мы получили новые сообщения из соседнего форта. Вражеский флот был замечен вдалеке. Пожалуйста, немедленно возвращайтесь в главный офис.

— Хорошо. Ванесса, проводи Флору к сэру Хироаки и Роанне. Как только сопроводишь их в гавань, возвращайся в офис.

— Да, Ваше Высочество!

Таким образом, Кристина вернулась в главный офис.

◇ ◇ ◇

— Учитель Селия...

Кристину поприветствовали пришедшие в главный офис Селия и Роланд. Сара, Орфия и Альма сопровождали их в качестве охраны.

— Герцог Гугенот уже объяснил нам ситуацию.

— В таком случае, вы все должны немедленно отправляться в гавань. Воздушный корабль готовится к вылету прямо сейчас.

— Хорошо... — Селия согласилась с некоторым колебанием. Она хотела сказать, что остается, но не знала, будет ли от нее польза. К тому же, если она скажет, что хочет остаться, группа Сары скажет то же самое. Но они тут посторонние — она не имела права втягивать их в свои проблемы, поэтому сдержалась.

— Граф Клэр, вы тоже отправляйтесь в Галарк.

— ... Понял.

Роланд, возможно, тоже думал над тем, чтобы остаться. Но после некоторого колебания он нехотя согласился.

В сложившейся ситуации было неизвестно, станет ли фракция герцога Арбо придерживаться достигнутого соглашения. Но в то же время, сторона Кристины не могла действовать с нарушением соглашения. Если бы сейчас Роланд предложил свою помощь, он бы нарушил позицию нейтралитета, на которую ранее согласился.

— Отправляйтесь немедленно. Безопасность учителя Селии в ваших руках.

— Конечно.

Приняв поручение защищать Селию, Сара с девушками кивнули.

— Я их вижу! Это флот правящей фракции!

Один из высших дворян в офисе указал в окно и прокричал. Из окна офиса открывался вид не только на город, но и далеко за пределы городских стен. Он указал на флот зачарованных воздушных кораблей вдалеке в небе.

— Они здесь. Поспешите!

— Хорошо!

Селия и остальные незамедлительно направились в гавань.

— Задействуйте небесных рыцарей для контакта с врагом, — приказал маркиз Родан. Волшебник на террасе запустил в небо сигнальную ракету с помощью магии. Вскоре после этого в небо над Роданией взлетела сотня рыцарей на грифонах.

В армии Родании насчитывалось триста небесных рыцарей — другими словами, мобилизовали ровно треть из них.

Однако это была всего лишь демонстрация того, что Родания готовится к контратаке. Стандартная стратегия в военное время заключалась в том, чтобы прибывающий флот остановился на озере, дав возможность пехоте высадиться и начать вторжение в город. После того, как флот основной армии приземлится на воду, Родания временно отведет войска за город.

Но события развивались не так, как предполагалось. Флот воздушных кораблей не собирался замедляться. Через полторы минуты они поняли, что флот пролетел мимо озера, на котором должен был приземлиться.

— Только не говорите мне... Неужели они намерены лететь на нас, не сбавляя скорости?

По всему главному офису пронеслось волнение. Не потому, что это была плохая новость для них, а скорее потому, что они не могли понять, что задумал враг.

Для небесных рыцарей воздушный корабль был легкой мишенью. Попытка захватить город, бросив на него весь флот, была равносильна самоубийству. Даже если часть кораблей сможет приземлиться в городской гавани, число потерянных кораблей будет катастрофическим. Пехота окажется изолирована в городе без прикрытия с воздуха. Поэтому бросать на осаду города такой флот считалось одним из худших планов.

— Отправьте силы в контратаку, но оставьте отряд в резерве. Сконцентрируйте огонь на приближающихся воздушных кораблях.

Маркиз Родан следовал общепринятой практике ведения войны, немедленно раздав вполне разумные для данной ситуации приказы.

— Н-непременно!

Волшебник на террасе выпустил еще одну магическую сигнальную ракету, передав приказы. Вскоре еще восемьдесят небесных рыцарей присоединились к остальным.

— Это... — В этот момент Кристина и остальные заметили группу людей на грифонах, которые приближались с другой стороны от флота.

— Похоже, это авангард врага.

— Такой небольшой отряд? Быть не может, их должно быть больше...

Вражеский отряд состоял всего из двенадцати солдат. Учитывая, что Родания представляла собой город-крепость, не похоже, что у них было достаточно сил для того, чтобы считаться особым атакующим отрядом. На самом деле...

— Они ведут себя слишком безрассудно. Они что, самоубийцы?

Как и сказал маркиз Родан, это был самоубийственный поступок. Они были в абсолютном меньшинстве. Как только они приблизятся к городу, их окружат контратакующие войска и обрушат на них концентрированный огонь со всех сторон.

Конечно, небесные рыцари, находившиеся над Роданией, заметили приближающийся отряд. Несколько десятков рыцарей двинулись на перехват, сформировав круговой строй, чтобы окружить их.

— Это... полудракон? Это войска Проксии? — Герцог Гугенот заметил одного полудракона среди вражеских войск.

— Но даже если так, один полудракон не сможет...

Одно существо не способно повлиять на исход самоубийственной атаки, твердо решил маркиз Родан. Однако он исходил из того, что все двенадцать приближающихся людей были обычными небесными рыцарями.

— Чт...?

Всего через небольшой промежуток времени высшие дворяне Восстановления узнают, что существует кто-то настолько могущественный, способный перевернуть все их представления о ведении войны.

◇ ◇ ◇

За несколько минут до этого, как только зазвонили городские колокола и флот Бельтрама приблизился к городу, Чарльз и его отряд начали атаку на Роданию.

Они сели на грифонов и вылетели из лагеря у озера, направившись к Родании вперед основного флота. Они продолжали лететь, пока не оказались на границе зоны обнаружения войск Родании, и тогда Чарльз обратился к Рэйссу с беспокойством в голосе.

— Д-действительно ли все получится так, как задумано, господин Рэйсс? Если мы продолжим двигаться вперед, враг обнаружит нас.

Рэйсс сдержанно пожурил его, сидя на грифоне рядом с ним.

— Как я уже неоднократно говорил вам до того, как мы покинули озеро, просто поверьте в силу героев, которые господствовали во времена Божественной войны.

На этапе планирования наступления Чарльзу все подробно объяснили. Однако по мере приближения к городу-крепости Родании его опасения тоже усиливались.

Его сомнения были вполне обоснованными. Нападать на город с таким количеством людей было чистым безумием. Как только они столкнуться с вражескими войсками, их тут же окружат и обрушат на них прицельный огонь со всех сторон.

Сколько бы ни объясняй ему на словах невероятную силу героя, естественно, что у него останутся сомнения, пока он лично не убедится в огромной силе Рэндзи.

Однако обороняющиеся войска Родании уже заметили их приближение. Ритм звона колоколов изменился. В небо над Роданией взлетели небесные рыцари на грифонах.

— Теперь уже слишком поздно поворачивать назад, — весело сказал Рэйсс.

— Действительно. Я доверюсь вам! — Чарльз тоже приготовился.

— Действуем по плану! Я пойду вперед и привлеку внимание врага. Все оставайтесь позади! — Рэндзи обратился к своим товарищам, не проявив ни капли страха.

Все наемники, которые сопровождали Рэйсса, были из отряда Небесных львов. Среди них были и те, кто принимал участие в нападении на замок Галарка, к примеру, Луччи, которому достался меч Люциуса, и Арейн.

— Хех. Что за уверенность, — с горечью пробормотал Луччи, но, как и было приказано, снизил скорость. Похоже, он был уверен в силе Рэндзи. Рэйсс, Арейн и другие наемники также снизили скорость. Чарльз натянул поводья грифона, последовав их примеру.

Только крылатый ящер, на котором летел Рэндзи, ускорился в направлении Родании.

Авангард небесных рыцарей из Восстановления уже начал окружать их отряд. Они начали выкрикивать атакующие заклинания, стоило Рэндзи приблизиться к ним на расстояние выстрела.

— А теперь его ход. — Усмехнулся Рэйсс, видя, как бесчисленные заклинания приближаются к Рэндзи. В следующий миг Рэндзи взмахнул алебардой — божественным оружием.

— Чт...?!

Шквал атакующих заклинаний смело одной волной морозного воздуха. Эта волна накрыла всех небесных рыцарей, заморозив их в мгновение ока. Порыв ледяного воздуха ощутили даже те, кто находился позади Рэндзи. Поэтому, наблюдая за тем, как замерзшие враги падают с неба...

— Ха... Ха-ха-ха! — После кратковременной потери дара речи Чарльз разразился громким смехом.

— Ваши переживания были напрасны. Видите?

— Да, теперь я понимаю, что мои опасения были совершенно напрасны. Превосходно! С такой силой мы сами сможем взять город под контроль! — С восторгом воскликнул Чарльз. Если такой же атакой воспользоваться на земле, защита города будет уничтожена в мгновение ока.

— Если бы нас не волновал ущерб городу, тогда возможно. Но у атак героя слишком большой радиус поражения — это приведет к уничтожению самого города. Лучшим вариантом будет оставить битву на земле нашим солдатам, как и планировали.

Какую цель они преследовали: взять город под контроль или разрушать его до тех пор, пока ничего не останется? Тактика ведения войны, естественно, менялась в зависимости от поставленных целей.

— Действительно. Из-за больших разрушений со сбором налогов после захвата возникнут трудности. Поверить не могу, что такие основы вылетели у меня из головы — мое волнение взяло верх. Мы продолжим контролировать воздушное пространство, как и планировалось, и постараемся захватить гавань до прибытия основного флота. Их высшее руководство, скорее всего, эвакуируется из гавани прямо сейчас.

Чарльз повторил план вслух, чтобы успокоиться.

— Прекрасно. Вражеские небесные рыцари сейчас полностью сосредоточились на Рэндзи. Скоро все станет еще интереснее.

Похоже, враг понял, что Рэндзи представляет собой серьезную угрозу, так как против него выступил далеко не один отряд. Почти всех небесных рыцарей Родании мобилизовали.

— Я выманю как можно больше врагов, а затем ударю по ним мощной атакой. Смотрите, чтобы вы не оказались впереди меня! — Предупредил Рэндзи, а затем двинулся на врага — в одиночку он вступил в схватку с небесными рыцарями, защищающими Роданию.

— Гх! Остановите его!

— Окружайте его и атакуйте магией!

Небесные рыцари принялись окружать Рэндзи, отчаянно используя атакующую магию. Но с каждым взмахом алебарды он создавал морозную ударную волну, которая сносила все заклинания в радиусе действия — она поражала и врагов, которые произносили заклинания, замораживая их. Небесные рыцари старались держать дистанцию во время использования магии, но у Рэндзи, кроме ударной волны, были и другие способы для атаки. Он создавал ледяные копья одно за другим, запуская их во все стороны. Один за другим рыцари падали на землю, будь то от оледенения или пронзенные ледяным копьем.

Все воздушные силы Родании оказались целиком заняты противостоянию одному только Рэндзи. Остальные члены штурмового отряда за пределами города неспешно наблюдали за происходящим.

— Слушайте, вы определённо заключили выгодную сделку, господин Рэйсс, — обратился Луччи к Рэйссу.

— Согласны? Я уже почти готов завербовать его к нам, — добавил Арейн.

— Неважно, присоединится он к Небесным львам или нет, но в будущем он будет чаще работать с вами на миссиях.

— Если все миссии будут такими, жизнь покажется легким ветерком, — немного пошутил Луччи, заставив остальных наемников рассмеяться.

Из-за дружеской атмосферы вокруг них трудно было поверить, что в паре сотне метров от них творится настоящая бойня, но смерть вражеских солдат их не заботила. Для них это было обыденностью.

— ...

В отличие от них, подчиненные Чарльза с замиранием сердца смотрели на подавляющую силу Рэндзи. На их лицах был скорее страх, чем удивление. Что, если он обратит свою силу против них? Вот о чем они думали. Тем временем…

— Что за потрясающее зрелище. Подумать только, герои обладают такой силой... Может, сэр Руи тоже так сможет?

Изменившаяся обстановка помогла Чарльзу взглянуть на ситуацию с другой стороны. Он задумался о том, сможет ли он заставить героя своего королевства, Сигекуру Руи, активно участвовать в военных операциях.

Пока он был занят подобными мыслями, битва продолжалась. Родания не просто так была штаб-квартирой Восстановления. Проигрыш здесь был равносилен потере базы. Похоже, все это понимали, так как отчаянно сражались, пытаясь противостоять Рэндзи.

— Хех. Ваших товарищей выносят одного за другим, а вы все равно без страха бросаетесь на меня. Какая отвага!

Впечатленный мужеством рыцарей, Рэндзи окинул взглядом врагов. А затем дерзко усмехнулся. Отчасти потому, что он просто наслаждался битвой, а отчасти потому, что был рад, что враги действуют именно так, как они планировали.

Другими словами, из-за того, что Рэндзи в данный момент находился в глубине вражеского построения, строй войск Родании был полностью нарушен. Привлечь внимание как можно большего числа врагов, прежде чем уничтожить их всех одним махом — таков был приказ Рэйсса.

— Отлично... Думаю, теперь пора испытать силу, которой я научился, на этом поле боя.

Все было готово. Рэндзи ненадолго отступил к Рэйссу и остальным, чтобы подготовить магическую энергию для следующей масштабной атаки.

Войска Родании устремились вслед за ним. Но это было ошибкой.

— О вечный холод, услышь мое желание и вторгнись в этот мир.

По какой-то причине Рэндзи произнес строчку, которая не встречалась в заклинаниях этого мира.

Это заклинание было результатом уроков духовным искусствам, которые он получил от Рэйсса. После того, как он узнал, что действия и слова, усиливающие образ заклинателя, позволяют усилить эффект, он придумал свое уникальное заклинание. Он может управлять силой божественного оружия, даже не произнося ничего вслух, но когда он убедился, что заклинание действительно усиливает эффект, он решил оставить его до того момента, когда нужно будет использовать последнюю атаку.

Самой сильной атакой, на которую был способен Рэндзи, была атака ледяной стихии.

— Вьюга безграничной силы!

Рэндзи высвободил вихреобразную ударную волну, температура воздуха которой была равна абсолютному нулю, в рыцарей, находившихся в воздухе над Роданией. Там, где прошла волна, воздух замерз, и стоило любому рыцарю коснуться его, как он мгновенно замерзал тоже.

— Чт...

Небесные рыцари, летевшие позади, застыли в шоке от вида того, как их товарищи падают один за другим перед ними.

— Отступаем!

Заметив приближающуюся волну ледяного воздуха, оставшиеся в небе небесные рыцари развернулись, чтобы убежать от атаки. Но ледяная волна двигалась быстрее, чем был способен лететь грифон.

— Ignis Iecit!

Часть рыцарей запустила в сторону волны огненные сферы диаметром в метр, но пламя, температура которого превышала тысячу градусов, потухло, едва коснулось волны воздуха.

Более сотни небесных рыцарей погибли в одно мгновение.

◇ ◇ ◇

Кристина с остальными в главном офисе могли только беспомощно наблюдать за тем, как небесные рыцари замерзают от мощной атаки Рэндзи.

— Ваше высочество, ваше превосходительство, — обратился маркиз Родан к Кристине и герцогу Гугеноту.

— Да?

— Оставшиеся в резерве небесные рыцари сосредоточат свои силы для защиты гавани. Они выиграют вам время для побега.

— Но сэр Хироаки и остальные только что улетели...

Воздушный корабль, на который должны были сеть Хироаки и Селия, покинул гавань всего пару минут назад. Кристина сочла нелогичным уезжать сразу после того, как заявила, что не собирается незамедлительно сбегать.

Однако было очевидно, что ее слова — всего лишь блеф. После того, как Кристина увидела разгром более сотни небесных рыцарей за считанные секунды, она с застывшим выражением лица смотрела на происходящее.

— Как вы видите, воздушные корабли в тылу постоянно перебрасывают вражеских небесных рыцарей для атаки. Потеря контроля над воздухом — это лишь вопрос времени. Как только это случится, у нас не останется путей к отступлению.

Как и сказал маркиз Родан, небесные рыцари на грифонах взлетали с замедлившихся вражеских воздушных кораблей. Было очевидно, что они намерены использовать эти войска, чтобы уничтожить оставшихся рыцарей Родании и получить контроль в воздухе, дав возможность флоту приземлиться в гавани Родании.

— ...

— Прежде всего, нам следует опасаться того человека верхом на полудраконе. Его появление не сулит нам ничего хорошего. Ситуация явно складывается не в нашу пользу, и дальнейшее промедление с принятием решения опасно. Пожалуйста, подумайте о побеге, — убедительно попросил маркиз Родан.

— Что вы будете делать?

— Это моя территория.

Именно поэтому он должен остаться. Таким был ответ маркиза Родана.

— Даже жители еще не закончили эвакуацию.

— Вы забыли о только что подписанном соглашении?

— И они пошли на это сразу после подписания соглашения! Неизвестно, станет ли герцог Арбо придерживаться соглашение, согласно которому запрещается причинять какой-либо вред жителям королевства... Если я сбегу, люди решат, что я их бросил. Мы потеряем основания для существования нашей организации.

— Поэтому я останусь, как правитель этих земель. Как я только что вам сказал, это моя территория. Вся ответственность лежит на мне, а не на Вашем Высочестве. Кроме того, если это вторжение правящей фракции, то их целью будет захват. У них не останется никаких поводов для беспокойства, если наше поражение закончится вашим пленением, Ваше Высочество.

— У вас еще есть Флора, — нерешительно сказала Кристина.

— Я спрашиваю вас со всем уважением: вы правда считаете, что принцесса Флора сможет заменить вас?

— ...

— Пожалуйста, тщательно подумайте о том, что вы должны сделать.

Маркиз Родан преклонил колено перед Кристиной — он занимал второй пост по значимости во фракции герцога Гугенота в течение очень долгого времени. За эти годы он совершил несколько неоднозначных поступков, чтобы сохранить свое положение, но его служба не была просто показухой.

Дворяне из фракции герцога Гугенота дорожили своей репутацией, преследуя при этом личные интересы. Однако они никогда не смотрели свысока на королевскую семью. Уважение к членам королевской семьи позволяло им достойно выполнять свои обязанности как дворян. Конечно, не все они были такими, но маркиз Джордж Родан, безусловно, был именно таким.

— Я вас поняла... Благодарю за вашу преданность. Но именно поэтому вы слишком ценны, чтобы потерять вас здесь. Поэтому я приказываю вам выжить. Не смейте умирать. После нашего побега найдите способ выжить — неважно, каким бы позорным он ни был. Когда мы встретимся вновь, я клянусь отплатить за вашу преданность. — Понимая, насколько это будет трудно, Кристина тщательно подбирала слова.

— Для меня большая честь услышать эти слова. Ваше Превосходительство, я оставляю Ее Высочество на ваше попечение.

— Конечно.

Маркиз Родан и герцог Гугенот обменялись серьезными взглядами и кивнули друг другу.

Таким образом, было принято решение об эвакуации Кристины и герцога Гугенота, и они быстро направились в гавань, чтобы сесть на воздушный корабль, который должен был улететь вслед за Хироаки и Селией.

◇ ◇ ◇

Сразу же после того, как Рэндзи разгромил своей атакой войска Родании...

— ... — От такой ошеломляющей демонстрации силы Чарльз и его подчиненные потеряли дар речи.

"Похоже, что все важные фигуры эвакуировались в гавань. Но принцесса Кристина, похоже, до сих пор находится в главном здании..."

Тем временем Рэйсс внимательно следил за передвижениями врага. Когда он заметил Хироаки, Флору и Селию на пути из гостевого дома в гавань, он усмехнулся.

— Сэр Чарльз.

— ...

— Сэр Чарльз. Сэр Чарльз.

— Чт-Что? Ах, точно. Да, господин Рэйсс? — Ответил Чарльз, придя в себя.

— Мы заметили крыс. Ваша бывшая невеста вместе с ними.

— Что? — Чарльз посмотрел в ту сторону, куда указал Рэйсс.

— Принцесса Флора и их герой тоже там, но нашей главной цели там нет. Принцесса Кристина, скорее всего, до сих пор находится в здании, приняв командование.

— Хм...

— Наши союзные небесные рыцари скоро прибудут, чтобы зачистить их оставшиеся силы. Хотите, чтобы мы захватили гавань? А вы тем временем можете отправиться за принцессой Кристиной.

Если Чарльзу удастся захватить лидера Восстановления, его высоко оценят. Это была прекрасная возможность восстановить свою репутацию.

— Тогда... Могу я оставить гавань на ваше усмотрение?

— Конечно. — Рэйсс усмехнулся.

◇ ◇ ◇

Незадолго до того, как Рэндзи использовал свою сильнейшую атаку против небесных рыцарей Родании...

— Простите... Я втянула вас в нечто ужасное, — извинилась Селия, ожидая, пока карета покинет гостевой дом.

— Тебе не за что извиняться.

— Ага, мы сопровождаем тебя по своей воле.

— Я рада, что мы можем помочь тебе здесь.

Сара, Орфия и Альма ободряюще ответили.

— Спасибо вам... — Капельки слез навернулись на глаза Селии. Роланд с теплом смотрел на свою дочь и ее друзей.

Спустя некоторое время после этого прибыла карета в гавань. Тем временем, в небе как раз началась битва между Рэндзи и небесными рыцарями.

— Чт...

Девушки из деревни народа духов широко раскрыли глаза при виде того, как Рэндзи обрушивает на рыцарей десятки атакующих заклинаний одновременно. Будучи искусными заклинателями духовных искусств, они понимали, насколько поразительны его способности.

— Пожалуйста, садитесь в карету. Мы будем бежать рядом и охранять вас.

— Хорошо.

Под призывы Сары с мрачным лицом, Селия и Роланд сели в карету. Но вскоре после того, как они отъехали, у подножия холма...

— Селия, там впереди остановилась карета! — Сообщила Сара снаружи.

◇ ◇ ◇

Охраняемая карета, в которую сели Хироаки, Флора и Роанна, отъехала от гостевого дома всего за минуту до того, как отъехала карета Селии.

— Вы серьезно...? — Скривившись, пробормотал Хироаки, глядя в окно на битву Рэндзи.

"Тот парень — герой? Кем он себя возомнил, сражаясь вот так...?"

Когда он разглядел вдали лицо Рэндзи, то понял, что он японец.

"Какого черта, чувак?"

По позвоночнику Хироаки пробежал холодок, когда он увидел, как Рэндзи непрерывно использует дальнобойные атаки, беззаботно убивая своих противников.

Его чувство справедливости было таким, каким оно должно быть у современного японца, который вырос без войн и конфликтов. Конечно, многие могут наслаждаться безобидными тренировочными боями, но это была настоящая война с риском для жизни.

Любой обычный человек испытал бы страх, если бы его мирную жизнь в городе нарушила война. Неважно, есть ли у него средства защиты или нет. Только люди, прошедшие военную подготовку, решились бы участвовать в активном убийстве других людей — если, конечно, у них изначально не хватало здравомыслия или рассудка.

Хироаки был обычным человеком. Неважно, насколько Рэндзи был ненормальным, он по своей воле участвовал в битве.

— Воу!

Внезапно, карета остановилась.

— Что случилось? — Роанна тут же спросила у возницы.

— Мы обнаружили еще субъектов для защиты. Мы как раз собираемся объяснить им ситуацию, чтобы они проследовали с нами на воздушный корабль.

— Субъектов для защиты...?

Роанна из любопытства открыла дверь кареты и высунула голову наружу.

— О, это Роанна!

Кто-то назвал ее имя — это был Сайки Рей, один из двух парней, которые в последнее время часто работали с ней.

— Рей, Кота.

— Что, тут только вы вдвоем? — Сказал Хироаки, выходя из кареты.

— Хироаки!

Они сразу же заметили Хироаки.

— Сейчас полный бардак из-за вражеской атаки. Вам тоже следует сесть в карету...

Хироаки тут же пригласил их в карету, когда заметил, что снаружи стояли не только Рей и Кота. С ними были невеста Рея — Роза и ее подруга Микаэла. Были и еще люди, чьих имен Хироаки не знал, но, похоже, это была целая группа детей дворян, не участвовавших в боевых действиях.

— Хорошо, Кота и Рей — вы побежите за нами. Все в карету не поместятся. Роза и Микаэла, так? Вы садитесь.

Хироаки решил пригласить в карету тех, с кем он был знаком.

— Э-эм...

Они увидели в карете вторую принцессу Флору и Роанну из семьи герцога Фонтейна. Низшие дворяне, вроде них, не имели права находиться в компании столь важных персон. Роза и Микаэла попытались отказаться от предложения, но...

— Живее, садитесь. Мы с Котой и Хироаки практически друзья, так что вам многое позволено.

Рей призвал их садиться в карету, не утруждаясь с объяснениями. Таким образом, девушки сели в карету.

— Так почему вы все были на дороге?

— Всем гражданским приказали эвакуироваться, поэтому мы направлялись к зачарованным воздушным кораблям в гавани.

— Так и мы направляемся туда же. Давайте убираться отсюда.

Пока Роза и Микаэла садились в карету, Хироаки обменялся информацией с Реем и Котой. В этот момент по дороге, ведущей от гостевого дома, подъехала еще одна карета.

— Народ...?

В карете оказались те, кто должен был ехать следом из гостевого дома — Селия и Роланд. Сара, Орфия и Альма сопровождали их.

— Учитель Селия, — окликнула Роанна, как только Селия вышла из кареты.

— Роанна... В нашей карете еще есть место. Те, кто не способен сражаться, могут тоже в нее сесть, — предложила Селия Роанне, быстро разобравшись в ситуации.

В следующий миг небо над Роданией превратилось в ледяной мир. Рэндзи высвободил в воздухе ледяную волну температуры абсолютного нуля, уничтожив небесных рыцарей Родании. Увидев, как сотни рыцарей замерзли и начали падать с неба, Селия не поверила своим глазам.

— А...?

И она была не единственной. Несмотря на то, что ледяная волна Рэндзи не достигла их, все, кто находился рядом с ней, застыли в шоке.

— Плохо дело... — Пробормотала Сара. Как еще один заклинатель стихии льда, она инстинктивно поняла, что тот, кто создал эту ледяную волну, был более сильным заклинателем, чем она.

— Селия, пожалуйста, поторопитесь в гавань так быстро, как только сможете, — настойчиво сказала она.

— А?

— Скорее! Если он придет сюда, нам конец!

— В-верно! Роанна!

Селия повернулась к Роанне.

— Народ, скорее в гавань! — Закричала Роанна, заставив всех присутствующих броситься бежать. Хироаки тоже поспешил вернуться в карету.

Но не успели они снова тронуться в путь, как Рэндзи и Рэйсс стремительно спустились к ним.

— Они приближаются! — Закричала Альма, сжав крепче булаву в руке. Сара и Орфия тоже приготовились к бою, достав кинжал и лук соответственно.

— Проклятье...

Хироаки замешкался, садиться ему в карету или нет. Он счел, что находиться внутри нее будет слишком опасно, поэтому призвал божественное оружие и приготовился к бою.

— Ха! — Рэндзи ускорился, сидя верхом на полудраконе, стремительно проносясь в небе над их головами. Пролетев мимо них, он спрыгнул со спины полудракона и эффектно приземлился посреди дороги, ведущей в гавань.

Он ударил наконечником алебарды о землю. За его спиной тут же выросла толстая стена изо льда, преградив путь.

— Проход в гавань запрещен. Вам не пройти, — заявил он Хироаки и группе перед ним.

— ...

Группа замерла, потеряв дар речи, за исключением одного человека.

— А... Только по одной этой фразе я могу сказать, что ты поехавший сопляк, пытающийся воплотить в жизнь свои фантастические мечты. "Проход запрещен"? "Вам не пройти"? Бросаешься такими фразами только потому, что считаешь их крутыми. Но из-за того, как усердно пытаешься это показать, ты еще больше выглядишь идиотом. Отличный способ представиться.

Потому ли это, что он убедился, что перед ним японец? Или потому, что он полагал, что все герои обладают примерно равной силой, как и он сам? Возможно, юношеское лицо и маленький рост Рэндзи не внушали такой уж опасности.

И первым, что сделал Хироаки, открыв рот — высмеял Рэндзи.

— Что ты только что сказал?

— Ты ведь герой? Льда.

— А ты герой воды. Тебя зовут...

Должно быть, Рэйсс заранее предоставил ему информацию, так как Рэндзи, похоже, знал, что Хироаки — герой воды. Тем не менее...

— ...

— Что ж, неважно.

Похоже, он забыл имя Хироаки.

— Тогда хотя бы скажи свое.

Рэндзи с недовольством покачал головой.

— Не вижу смысла.

— Тогда я буду называть тебя поехавшим сопляком, — сказал Хироаки с ухмылкой.

— Я уже старшеклассник, — сказал Рэндзи, нахмурившись.

— А? Ты такой мелкий, что я подумал, что ты еще в средней школе. Особенно учитывая твои фантастические бредни и все в таком духе.

— Похоже, ты хочешь умереть сегодня.

— Ха. Если тебя это так задело только потому, что я назвал тебя мелким, означает, что ты и вправду сопляк.

Хироаки сразу раскусил, что Рэндзи комплексует из-за своего роста, и указал на это. Пока герои препирались, группа Сары принудительно отвела Селию и остальных назад.

— Ты смотришь на меня свысока, да? На меня, из всех остальных.

Температура вокруг Рэндзи упала еще ниже.

— Это ты смотришь на других свысока. Зачем тебе все это?

— Я наемник.

— Что?

— У вас тут гражданская война, да? Меня просто наняли как наемника. Вот и все, что я делаю. Но теперь у меня есть повод отомстить тебе. Это станет моей новой причиной для борьбы.

С этими словами Рэндзи направил алебарду на Хироаки.

— Какое совпадение. Я как раз пришел к выводу, что тоже тебя ненавижу. Неужели ты думал, что станешь главным героем, если не присоединишься к королевству?

— Ты станешь второстепенным персонажем, который досаждал главному герою, пока его не изгнали.

— Чувак, я больше всего ненавижу типов вроде тебя. Ты настолько самовлюблен, что считаешь себя главным героем. Ты считаешь себя самым важным человеком в мире, и ты думаешь, что самый сильный. Или я ошибаюсь? Готов поспорить, что ты даже не знаешь, что такое вежливая речь.

— Ты тоже ее не используешь.

— Слушай, мне уже девятнадцать. Но, наверное, младшекласснику вроде тебя тоже никогда не приходилось вежливо общаться со старшеклассниками, да?

Так они препирались туда-сюда. За одними оскорблениями следовали другие, и между Хироаки и Рэндзи началась словесная перепалка. Но в конце концов...

— Довольно.

Когда его гнев достиг предела, Рэндзи приготовил алебарду к бою.

— Подожди, Рэндзи.

В этот момент появился Рэйсс. Он приземлился вместе с Луччи, Арейном и еще двумя наемниками.

— А, так тебя зовут Рэндзи.

— ...Что? — Не обращая внимания на то, с какой насмешкой Хироаки произнес его имя, Рэндзи с нетерпением повернулся к Рэйссу.

— Здесь довольно много людей, которые могут быть полезны, поэтому, пожалуйста, следи за окружением, когда будешь сражаться. И постарайся вырубить героя воды тупым ударом, — приказал Рэйсс, слезая с грифона позади Рэндзи.

— Многовато приказов.

— Я прошу тебя об этом, потому что верю, что ты справишься. Или это будет слишком сложно для тебя?

Рэндзи фыркнул.

— Хмф. Проще простого.

— Итак, пожалуйста, сосредоточься на сражении с героем воды. Если остальные попытаются что-то выкинуть, мы сами с ними разберемся, — сказал Рэйсс, посмотрев на Сару, Орфию, Альму и Селию.

— Привет, дамы.

— Вы и правда очень настойчивы, — с раздражением пробормотала Сара.

— Не всегда. Но мы потеряли Вэна и многих наших товарищей в вашем замке, и сегодня мы пришли отомстить за них.

Луччи посмотрел на нее свирепым взглядом, извлекая черный меч, который достался ему в память о Люциусе. Рядом с ним Арейн тоже достал меч. Два других наемника последовали их примеру.

— Народ, не подходите.

Сара, Орфия и Альма приготовили свое оружие. Против них было четверо наемников, включая Луччи и Арейна, а также Рэйсс. Похоже, им придется сражаться втроем против пятерых, но...

— Я тоже буду сражаться, — заявила Селия, присоединяясь к ним.

— Как волшебник, подобно Селии, я тоже окажу поддержку по мере своих сил.

Не желая отпускать свою дочь сражаться в одиночку, Роланд присоединился к охране тыла. Таким образом, получилось пять против пяти, но...

— Эй, я возьму этого сопляка на себя. Если остальные двинутся, я хочу, чтобы вы с ними разобрались. Все поняли?

Похоже, Хироаки хотел сразиться с Рэндзи один на один.

— Да... Но с вами все будет в порядке? — С беспокойством спросила Сара.

— Я тоже герой. Положитесь на меня.

Похоже, то, что против него был более молодой японец, действительно повлияло на уверенность Хироаки.

— Этот парень — грозный противник. Пожалуйста, будьте осторожны.

Сара еще не до конца понимала силу Хироаки, поэтому усомнилась в том, чтобы оставить сражение на его усмотрение. Но у нее не было времени беспокоиться только о нем. Враги, против которых им предстояло сражаться, тоже не были легкими противниками.

— Я дам тебе шанс атаковать первым. Используй все, что хочешь, — сказал Рэндзи, по-прежнему направляя алебарду на Хироаки.

— Ха. Ты издеваешься надо мной? — Хироаки недовольно нахмурил брови.

— Вовсе нет. Тебе никогда не победить меня. Скоро я тебе это докажу.

— Я принимаю твой вызов. Начинаем!

— Хмф. Скоро ты увидишь разницу в наших силах, — с победной ухмылкой сказал Рэндзи.

— Раз уж ты так любезно предложил, пожалуй, я начну первым.

Хироаки приготовил меч, накапливая магическую энергию.

Группы Сары и Рэйсса тоже стали ждать, когда Хироаки сделает первый шаг. Они хорошо знали, что он склонен использовать большие и банальные приемы. Дорога была не очень широкой, поэтому они хотели избежать ненужного попадания под его атаку.

— Получи!

Крикнул Хироаки, вертикально взмахнув мечом. Из него хлынуло столько воды, что можно было превратить дорогу в реку, и она устремилась на Рэндзи и Рэйсса. Но никто из них не пытался избежать атаки.

Позади отряда Рэйсса была ледяная стена, созданная ранее Рэндзи. При такой скорости бурный поток воды мог смыть их и разрушить толстую стену изо льда. Но Рэндзи выставил вперед алебарду и в мгновение ока заморозил наступающий поток воды.

— Чт... — Это ошеломило Хироаки.

Затем, вместо того чтобы бежать по покрытой льдом дороге, Рэндзи побежал по стене соседнего здания, приближаясь к Хироаки.

— П-по стене?! Гх...!

Несмотря на потрясение, Хироаки попытался остановить Рэндзи с помощью струи воды. Но и она была заморожена в воздухе.

— Разве ты не знал? — Выкрикнул Рэндзи, спрыгивая со стены и замахнувшись алебардой на Хироаки.

— А?! — Хироаки замахнулся мечом, чтобы заблокировать алебарду.

— Воде не победить лед. — Рэндзи наклонился прямо к лицу Хироаки и ухмыльнулся.

— Ты реально спятил... Ты можешь хотя бы пять минут прожить без того, чтобы не нести клишированный бред?

Хироаки со всей силы толкнул его назад, заставив Рэндзи с алебардой отлететь к стене.

— О? По крайней мере, похоже, ты можешь похвастаться грубой силой.

Используя стену как точку опоры, Рэндзи погасил импульс, а затем оттолкнулся от стены и прыгнул обратно в воздух.

— Идиот! — Хироаки запустил еще одну косую струю воды, пока Рэндзи был беззащитен в воздухе.

— Ты так и не понял? — Косая струя воды замерзла, так и не долетев до Рэндзи, и упала на землю.

— Тч!

Раз не получилось с первой попытки, значит, рано или поздно получится — именно об этом, похоже, думал Хироаки, запуская косую струю воды одну за другой.

— Так мы не сможем ничего сделать...

Как и ожидалось, столкновение двух божественных оружий превратилось в скучное сражение чистой силы. Они не смогут так вмешаться. Группа Сары отступила от места сражения, чтобы не мешать, за исключением Орфии, которая забралась на крышу здания, чтобы следить за Рэйссом, которого не было видно из-за льда. В данный момент Рэйсс и его подчиненные тоже не могли двинуться с места, поэтому также наблюдали за сражением. Однако...

"Он чем-то обеспокоен?"

Складывалось впечатление, будто отряд Рэйсса настороже по какой-то еще причине. Словно они ждут нападения третьей стороны...

— Хочешь уже сдаться? Тебе не победить меня.

— Прекрати строить из себя сильнейшего. Самодовольный нарцисс.

— Но я лучше фонового персонажа вроде тебя. Я покажу тебе твое место.

— Ты не главный герой! Ледяная стихия так и кричит о том, что ты мрачный одиночка! Вали домой и помечтай о ледяных заклинаниях или еще о чем-нибудь в твоих фантазиях!

— У меня уже есть Вьюга безграничной силы. Заклинание, которое я использовал против тех рыцарей в небе.

— Ты правда его уже придумал? Еще и с таким отстойным названием...

Их разговор выглядел со стороны абсолютно комично, но они были совершенно серьезны. К тому же, их обмен атаками не прекращался, пока они болтали друг с другом.

Хироаки отчаянно старался не проиграть Рэндзи, но в конце концов выдохся.

— Ха... Ха...

— Наконец-то ты понял разницу в нашей силе?

В отличие от тяжело дышащего Хироаки, на лице Рэндзи было спокойное выражение.

— Думаешь, ты можешь смотреть на меня свысока?

— Видишь ли, мне приказали вырубить тебя. Я также хотел показать тебе разницу в нашей силе после того, как ты смотрел на меня свысока. Но... — Рэндзи приблизился к Хироаки, наклонившись вперед, чтобы попасть прямо в зону досягаемости его меча.

"Попался!" — Подумал Хироаки, приготовившись.

— Чт-что?! — Но он упал, потеряв равновесие. Его ноги замерли, не давая ему пошевелиться. Хироаки посмотрел вниз на свои ноги.

"Когда он...?!"

— Это конец.

Одновременно со словами Рэндзи последовал удар по затылку Хироаки. В какой-то миг Рэндзи обошел его со спины и ударил по голове рукоятью алебарды.

— Чт... о...? — Хироаки пошатнулся. Если бы его ноги не были заморожены, он бы споткнулся на месте. Вместо этого он полностью потерял равновесие и рухнул без сознания.

— Угх...

Когда Хироаки дернулся, Рэндзи еще раз ударил его алебардой.

— Поспи.

— Сэр Хироаки?! — Закричали Флора и Роанна, наблюдавшие за всей битвой.

— Грр...

Сара, Орфия и Альма приготовили оружие.

— Хм... — Вместо того, чтобы развернуться и сразиться с группой Сары, Рэндзи приставил острие алебарды к горлу Хироаки. Другими словами...

— Т-ты взял его в заложники? — Лица девушек напряглись.

— Не надо считать меня трусом. Это война. Если вам плевать на него, тогда давайте нападайте на меня. И, чтобы вы знали, я не стану жалеть вас за то, что вы женщины. Раз у вас есть оружие, значит, мы равны, — предупредил Рэндзи Сару и остальных.

— О, как замечательно. Ты и правда вырос, Рэндзи.

Звук аплодисментов эхом прокатился по замерзшей улице. Рэйсс запрыгнул на лед и, хлопая в ладоши, уверенно стоял на нем, не скользя.

— И что дальше? — Спросил Рэндзи, оглянувшись на Рэйсса.

— Было бы здорово, если бы на этом все закончилось, но... — Сказал Рэйсс.

И в этот момент на Рэндзи обрушился дождь из пуль магической энергии диаметром в десятки сантиметров.

◇ ◇ ◇

Высоко в небе над Роданией Рио наблюдал за сражением между Хироаки и Рэндзи. Рэндзи ударом своей алебарды вырубил Хироаки.

— ... — В этот момент Рио без единого слова надел маску. Это был безмолвный знак того, что он намерен вмешаться. Но как только он начал спускаться...

— Король драконов! — Воскликнула Сора.

— ... — Рио остановился и посмотрел на нее.

— Во времена Божественной войны Король драконов использовал свою силу ради других множество, множество раз. Но во всех этих случаях его действия засчитывались как исполнение долга. Сейчас этот конфликт между людьми определенно не имеет отношения к вашему долгу. Если вы вмешаетесь, это определенно приведет к активации правил.

— Да, я понимаю.

— Количество масок ограничено. Вы все равно хотите вмешаться?

— Прости, Сора. Я, похоже, потрачу одну из драгоценных масок, которые ты мне дала.

— Это не то, за что вы должны извиняться... Это не... Это не то, что Сора хотела сказать...

Будучи трансцендентным, Рио уже стал фигурой, не связанной с обитателями этого мира. Даже если он спасет их, они не скажут ему ни единого слова благодарности. Или даже хуже — они будут какое-то время благодарны ему, но вскоре забудут о том, как он их спас. Подобно изъеденной червями старинной книге, исчезнут только их воспоминания, связанные с Рио.

Конечно, в этот раз все может обойтись. У них есть с собой маска. Но если он снова и снова будет вмешиваться в конфликты между людьми, то пяти масок, которые у них есть, надолго не хватит. Затем, если он вновь вмешается без маски, Рио потеряет воспоминания. Люди, которых он спасет сегодня, однажды станут теми, кого он даже не подумает спасать.

Их спасение приведет к потере воспоминаний с обеих сторон. Просто не останется причин сражаться ради кого-то. Это оставит в его душе огромную зияющую дыру. Сора пережила это на своем опыте, поэтому она искренне просила Рио передумать.

— Спасибо тебе. Но если я не вмешаюсь сейчас, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. В этом я точно уверен. Именно поэтому я хочу вмешаться — именно поэтому я вмешаюсь, — сказал Рио с нежной улыбкой. Несмотря на то, что вероятность потери памяти для обеих сторон должна была внушать страх, он знал, что не пожалеет о своих действиях.

— ... — При виде того, как Рио готов пожертвовать собой, Сора проглотила свои слова. В то же время, она кое-что поняла — нет, она вспомнила об этом.

— Действительно... Король драконов всегда был таким. Он готов был ввязаться в проблемы ради других, даже если никто не вспомнит о нем, не поблагодарит его, не останется в их памяти. Он всегда был добр к другим. Именно поэтому Сора...

Сора вспомнила времена тысячелетней давности. Они спасали людей, даже если это означало, что те забудут о них, а они — об этих людях. Они теряли всякое представление о том, за что сражались, но Сора никогда не чувствовала пустоты. И все потому, что...

"Потому что Король драконов был рядом."

Подавляющее чувство одиночества заглушалось, заменяясь добротой. И все это только благодаря присутствию Короля драконов.

Вот почему колебания были излишни.

Подобно тому, как одиночество учеников восполнялось трансцендентными, одиночество трансцендентных можно было восполнить учениками.

— Вперед, Король драконов! Сора будет с вами до конца! — От всего сердца сказала Сора.

— Хорошо, — кивнул Рио. После этого он начал спускаться, запустив вниз пули из магической энергии. Пули, скорость которых с легкостью превзошла скорость звука, остановились прямо возле Рэндзи, который только что взял Хироаки в заложники на земле.

— А?!

Рэндзи оставил Хироаки и отскочил назад.

— Значит, он решил вмешаться, — пробормотал Рэйсс с недовольным вздохом.

Мгновением позже сферы света исчезли. На их месте возникло два человека, которые стояли возле Хироаки. Юношей с белыми волосами в маске, естественно, был Рио, а второй — Сора в капюшоне. В знак почтения Сора стояла на шаг позади Рио.

"Значит, Рэйсс жив..." — Рио уставился на Рэйсса из-под маски.

— Кто это...? — В замешательстве спросила Роанна. Исходя из ситуации, она предположила, что это союзник, но она понятия не имела, кто это может быть.

— Хсссшаааа!

Внезапно полудракон, на котором прилетел Рэндзи, в страхе зашипел на Рио и Сору.

— Заткнись. Перед кем, по-твоему, ты находишься? — Огрызнулась Сора. Полудракон тут же затих, жалобно поскуливая.

— Может, на этом закончим? — Неожиданно предложил Рэйсс.

— Закончим...? — С недоверием повторил Рэндзи.

— Я ничего не могу сделать с отрядом, который вторгся в город, но мы можем, по крайней мере, покинуть это место.

— О…О чем ты говоришь, Рэйсс?! Мы уже зашли так далеко!

С объективной точки зрения, их победа была, можно сказать, в кармане. Вполне логично, что Рэндзи гневно отреагировал на предложение Рэйсса отступать.

— Небесные рыцари Королевства Бельтрам значительно превосходят по численности оставшихся рыцарей Родании в небе. Мы уже победили. Город тоже практически захвачен, — сказал Рэйсс, посмотрев в небо на запад.

— Тогда зачем нам отступать?

— Я к тому, что просто посмотри на него. Разве от него не несет неприятностями? Мы участвуем в этой битве только как наемники, так что нам незачем перенапрягаться.

— Хочешь сказать, что этот подозрительный парень в маске может победить меня? Он, возможно, и появился эффектно, но стоит абсолютно безоружным! — Возразил Рэндзи в знак протеста.

— Я не знаю, кто вы такие и откуда пришли, но вы ведь тоже не хотите с нами сражаться, не так ли? — Спросил Рэйсс у Рио, игнорируя Рэндзи.

"Погодите... Он все еще помнит меня?"

Рио с подозрением уставился на Рэйсса. Если судить по его словам, они встретились впервые, но в его поведении было что-то наигранное. Рэйсс в ответ уставился на Рио с невозмутимым видом. Какое-то время они настороженно изучали друг друга, но Рэндзи это не понравилось.

— Рэйсс. Раз ты не хочешь сражаться с ним, то это сделаю я, — заявил он, враждебно указав алебардой на Рио.

— Что ж, я не стану тебя останавливать, раз ты настаиваешь, — ответил Рэйсс с очередным вздохом.

Пока они разговаривали, Рио мгновенно разморозил ноги Хироаки и поднял его на руки. Но стоило ему повернуться лицом к Соре, как Рэндзи напал на него со спины.

— Ха!

Он беззвучно приблизился к Рио, изо всех сил замахнувшись алебардой.

— А...?! — Однако, даже не оглянувшись, Рио остановил атаку Рэндзи. Точнее, он создал барьер из магической энергии у себя за спиной, заблокировав алебарду Рэндзи в воздухе.

"Духовные искусства...?"

Девушки из народа духов мгновенно поняли, что сделал Рио. Их глаза расширились от мастерства, с которым он использовал эту технику.

Не только группа Сары удивилась. Все, кто наблюдал за происходящим, почувствовали, что Рио — грозный противник. Но все ли были согласны с этим — это уже другой вопрос.

— Тч! Не смотри на меня свысока! — Закричал Рэндзи. Он тут же начал замораживать воздух вокруг Рио, видимо, рассчитывая заморозить его вместе с барьером.

— ... — В этот момент Рио наконец посмотрел на Рэндзи. Он создал барьер из плотной энергии против Рэндзи, начав напрямую вмешиваться в его духовное искусство льда. Столкновение двух противоборствующих духовных искусств могло привести только к одному результату — активации обоих искусств, после чего более сильный заклинатель переписывал искусство более слабого.

Поэтому ледяной воздух так и не коснулся Рио. Искусство, которое пытался активировать Рэндзи, просто обратилось в ничто.

— Нгх! Быть не может! Он переписал его...?

Обмен высокоуровневыми искусствами привел в изумление девушек из народа духов.

— У-ух!

Сразу же после этого Рио запустил свой барьер из энергии вперед, придав ему ускорение. Неподвижное препятствие превратилось в ударную волну, которая устремилась на Рэндзи.

— Уф...

Пока Рэндзи летел по воздуху, Рио запустил в него световые пули из магической энергии, не сделав при этом ни малейшего движения. Но Рэндзи создал толстые куски льда, чтобы прикрыть наиболее уязвимые места, заблокировав атаку Рио.

"А он хорош..."

Глаза Рио расширились от того, насколько опытным оказался Рэндзи в бою.

— Проклятье...

Не сумев полностью погасить импульс, Рэндзи жестко приземлился на землю. Похоже, он понял, что Рио намного сильнее Хироаки. Он с осторожностью разорвал дистанцию с Рио, хотя, похоже, у него все еще осталось желание сражаться.

— Сора.

— Да!

— Ты можешь отнести этого человека к остальным?

Не сводя глаз с Рэндзи, Рио передал Хироаки в руки Соры. Это были первые слова, которые он произнес после появления на сцене.

К слову, ранее они обсудили, стоит ли использовать свои имена в присутствии остальных, но в итоге решили обращаться друг к другу как обычно, так как все равно все забудут о них.

— Хорошо!

Сора подхватила бессознательное тело Хироаки и быстро отнесла его к Роанне и остальным позади.

"Этот голос..."

Где она слышала его раньше? Селия в замешательстве уставилась на Рио, дрожа от того, что ее сердце готово было вырваться из груди.

— Вот, присмотрите за ним.

— Х-хорошо...

Сора передала Хироаки Роанне, чтобы та позаботилась о нем. Нервно ответив, Роанна вместе с Флорой начали накладывать на него исцеляющую магию.

— Хм? Ты же... — Сора заметила стоящую неподалеку Селию и уставилась на нее, как будто она что-то поняла.

— Сора.

— Сию минуту! — Сора радостно отреагировала на то, что Рио позвал ее, и вернулась к нему, будто послушный щенок, позабыв обо всем остальном.

— Прости, что так много прошу. Ты ведь видела, как девушка с лавандовыми волосами садилась в карету на вершине холма? — Спросил Рио. Девушкой с лавандовыми волосами, конечно же, была Кристина. Перед тем, как они спустились сюда, они видели, как отряд Чарльза преследовал ее, когда она садилась в карету.

— Да!

— Ты можешь привести ее сюда в целости и сохранности? А я тем временем закончу здесь.

Спасение Кристины, скорее всего, будет считаться действиями в интересах конкретного человека, но он и так уже зашел слишком далеко, чтобы поворачивать назад. К тому же Рио доверил спасение Кристины Соре.

— Предоставьте это Соре! Но при всем уважении, Сора хотела бы дать вам один совет... — Сказала она перед уходом.

— Какой?

— Пожалуйста, разберитесь с ним как можно быстрее. Это единственный способ свести к минимуму последствия от нарушения правил!

— Понял.

— Сора пошла! — Сора отдала честь и исчезла, направившись к вершине холма, где находилась Кристина. Пока все остальные наблюдали за ее уходом с открытыми ртами, Рио, похоже, проводил ее с веселой улыбкой.

— Чего ты лыбишься? — Огрызнулся Рэндзи, недовольный улыбкой, которую он заметил на открытой части лица Рио под маской.

— ... — Рио не ответил. Его молчание, похоже, раздражало Рэндзи еще больше.

— Эй, не игнорируй меня. Похоже, тебе нравится вести себя высокомерно, но ты еще не победил. Этот город уже пал. Не думай, что всем удастся сбежать!

Рэндзи посмотрел на небо, насмехаясь над Рио. Три сотни небесных рыцарей из Королевства Бельтрам спускались в Роданию.

Небесных рыцарей Восстановления теснили назад — от ста двадцати рыцарей осталось меньше сотни. Они боролись изо всех сил в меньшинстве, но, скорее всего, дальше их численность будет сокращаться еще быстрее.

"Трудно будет переломить ход битвы, и я не могу использовать больше масок здесь — я ограничусь только этой. Мне придется максимально уменьшить свое вмешательство."

Для Рио будет неразумно сражаться до такой степени, чтобы переломить ход войны. Кроме того, куда большее беспокойство вызывало присутствие Рэндзи — без Айсии он не сможет справиться с ним, если дух высшего ранга пробудится.

"Будет довольно хлопотно, если герой повысит ассимиляцию с духом, поэтому лучшим решением будет быстро вырубить его."

Пока Рио об этом думал, он создал с помощью духовных искусств простую палку из земли длиной около полутора метров. Благодаря правилу, которое стирало воспоминания о нем у других людей, ему не нужно было беспокоиться об использовании духовных искусств в присутствии других. В каком-то смысле это даже упрощало бой.

— И что ты собрался делать с этой ничтожной палкой?

— Я дам присутствующим здесь людям сбежать, вот и все.

Рио впервые ответил Рэндзи.

— Посмотрим, как у тебя получится. Останови мой Коцит, если сможешь! —Огрызнулся Рэндзи. После чего бросился вперед, чтобы сократить расстояние между ними, замахнувшись алебардой на Рио.

"Как наивно..."

Подумал в этот момент Рэйсс. Он обучил и превратил Рэндзи в грозного противника, но тому все еще не хватало опыта.

— А?!

Словно в подтверждение этих слов, не успел Рэндзи опомниться, как палка, которую Рио уверенно выставил вперед, оказалась прямо перед ним. До того, как Рио провел искусную атаку, его движения совершенно не читались.

Но Рэндзи тоже не просто так тренировался. Его тело не застыло от неожиданной атаки — наоборот, он инстинктивно уклонился от нее.

— Хмф-Чт?! — Рэндзи торжествующе ухмыльнулся, отступив на шаг назад. Но в следующий миг он почувствовал удар в затылок. Из земли вырос каменный столб, нацеленный прямо в его голову. Рио применил духовное искусство на расстоянии.

— Гх... А... — Рэндзи повалился вперед, запутавшись в ногах.

— Гх?! — Сделав шаг вперед, Рио ударил Рэндзи в лоб, отчего тот отлетел назад и снова ударился головой о каменный столб.

— ...

Получив удары в голову сзади, спереди и снова сзади подряд, Рэндзи упал, получив сотрясение мозга.

— Ж-жестко... — Пробормотал Рэйсс, побледнев после безжалостной череды ударов. — Но освежает, — добавил он.

"Я должен окончательно вырубить его..."

Рио коснулся головы Рэндзи, активировав духовное искусство, чтобы лишить его сознания. После этого он дотронулся до льда, который заблокировал дорогу во время сражения Хироаки и Рэндзи, мгновенно растопив его.

— Чт...

От исчезновения такого количества льда среди присутствующих поднялся шум.

"И остается..."

Рио поднял потерявшего сознание Рэндзи и грубо швырнул его в Рэйсса.

Он прекрасно знал, на что способен Рэйсс. Если тот решит сбежать с помощью духовых искусств ветра, атакуя при этом всех без разбора, с ним будет очень трудно справиться. Остальных наемников тоже нельзя было недооценивать, а так как силы Восстановления сокращались с каждой секундой, Рио хотел избежать затяжной битвы.

Если взять Рэндзи в заложники, то битва также может затянуться. Поэтому лучшим решением будет нагрузить Рэйсса бессознательным телом, тем самым снизив его мобильность. Если они решат сражаться, несмотря на это, Рио сосредоточит свои атаки на Рэйссе, которому придется нести Рэндзи. Рио создал несколько сфер света, чтобы показать свое намерение сражаться.

— Эй, погоди. — Рэйсс поймал тело Рэндзи. Но в этот момент... Маска Рио треснула. Трещина еще не была заметна, но активация правил явно сказалась на маске вместо него.

— ... — Рио осторожно дотронулся до маски. Он понятия не имел, как долго она еще продержится. Ему нужно было все уладить как можно скорее.

Но все пошло так, как он и надеялся.

— Не нужно с такой яростью смотреть на меня. Мы немедленно отступаем — по крайней мере, на сегодня. Если вам всем удастся спастись, то, возможно, мы еще встретимся. А теперь прошу нас извинить.

То ли Рэйсс не хотел сражаться с Рио, потому что был обременен Рэндзи, то ли потому, что вообще не собирался сражаться — неизвестно, но он приказал Луччи и наемникам отступать.

— Тч... — Мужчины цокнули языками, но сели на грифонов, как было приказано. После чего скрылись в небе. Рио подумал о том, чтобы запустить им вслед созданные сферы света, но затевать новый бой сейчас было бы хлопотно. Простое нападение в любом случае может быть расценено как действие в интересах определенной группы. Он спокойно отменил искусство вокруг себя.

— Хозяин Рио!

Сора прилетела с холма, неся под мышками Кристину и герцога Гугенота. Позади нее Ванесса и остальная охрана в панике бежали за ней — они использовали магическое повышение физических способностей. Они кричали что-то вроде "Стой!" и "Не дайте ей уйти!", пока гнались за ней.

"Что ж... Думаю, это можно считать выполнением миссии."

Судя по всему, Сора принесла Кристину сюда, толком ничего не объяснив остальным, но его это и не должно было волновать. Сейчас была чрезвычайная ситуация.

— Рио...? — Селия произнесла его имя.

— А? — Рио посмотрел туда, где находилась Селия, которую охраняли Сара и остальные. Услышав свое имя, он вздрогнул, но правила для трансцендентных должны были действовать и на них. Ни Селия, ни Сара, ни Орфия, ни Альма не должны были помнить о Рио. Скорее всего, она повторила имя, которым Сора окликнула его, а как только он снимет маску и пройдет немного времени, она снова забудет его.

— Сора вернулась! — Жизнерадостно заявила Сора, приземлившись рядом с Рио. Она поставила Кристину и герцога Гугенота на землю.

— Чт-что происходит?

— Что это значит?!

И Кристина, и герцог Гугенот были в полном замешательстве.

— Отправляйтесь в гавань, пока есть возможность. Садитесь на воздушный корабль и улетайте отсюда, — сказал Рио Кристине, его маска по-прежнему была на лице.

— Х-хорошо. А вы...?

— Я выиграю вам немного времени, но его может быть не так много. Поспешите. — Рио призвал ее поторопиться, глядя на небо.

— Благодарю вас... Все, поспешите в гавань! Живее!

Как только Рио снимет маску, они со временем забудут и этот разговор, но в данный момент Кристина поблагодарила его. Недостаток времени также не был ложью. Шум битвы был слышен в небе над Роданией даже сейчас.

По призыву Кристины и при виде приближающихся небесных рыцарей группа направилась в гавань. В этот момент их нагнали Ванесса и остальные охранники.

— Эй! Что... — Закричала Ванесса. Она хотела было устроить Соре допрос за внезапное похищение Кристины и герцога Гугенота, но...

— Ванесса! Что ты творишь? Мы направляемся в гавань, так что позаботься о защите кареты с сэром Хироаки и Флорой! — Кристина перебила Ванессу, как только ее увидела, и сурово отчитала ее.

— Д-да, Ваше Высочество! Всем! Мы будем сопровождать принцесс в гавань!

— Как скажете!

Ванесса и рыцари присоединились к группе. Карета с Флорой, Роанной и потерявшим сознание Хироаки поехала вперед, а все остальные последовали за ними.

— Пойдем, Сора.

Нужно было защитить Селию и остальных, но он не мог пойти с ними. Рио бросил на них наполненный одиночества взгляд, а затем повернулся, чтобы уйти вместе с Сорой.

— Учитель Селия, быстрее...

— П-подожди! Рио! — Кристина призвала Селию и остальных, кто еще оставался, поторопиться, но вместо этого Селия выкрикнула имя Рио.

— ... — Рио и Сора остановились, повернувшись к ней.

— Я... Я знаю тебя. Точно... Как я могла забыть тебя? Рио, Рио... — Пробормотала Селия, слезы покатились по ее лицу.

— Чт-что случилось, Селия? — Сара и девушки из народа духов с недоумением смотрели на нее, не зная, что делать.

— Почему? Почему все забыли? — Вся в слезах, Селия посмотрела на них.

— Это невозможно... — В недоумении пробормотала Сора. Правила установил бог, так как же это могло произойти?

— Погодите, может быть... Это лицо, этот цвет волос. Схожесть с тем гомункулом... Если так, то она тоже может быть Лины...?! — Сора ахнула, пристально глядя на Селию.

В этот момент вокруг Селии появился сложный магический круг, от которого начал исходить свет. А затем...

"Получилось. Невозможно передать тебе все прямо сейчас, но я вверяю тебе все, что не смогла передать тому человеку."

— А...? — Селия пошатнулась. Она в замешательстве огляделась вокруг.

"Что это было? Что произошло?"

Рио был в таком же недоумении. Каждый раз, когда трансцендентный использует свою силу, мир забывает о нем. Любая информация о трансцендентном, которая могла указать на него, стиралась из памяти людей.

Даже если трансцендентные общались с кем-то, скрыв свою личность, никому не удавалось сохранить какие-либо воспоминания о них. Только их ученики могли отчетливо помнить о них. Таковы были правила для трансцендентных, установленные богом.

Тем не менее, Селия вспомнила Рио. Несмотря на установленные правила, которые были известны Рио, случилась аномалия.

"Почему? Как?"

Замешательство и сомнения пронеслись в голове Рио.

Но в то же время в его душе начали нарастать и другие эмоции.

Надежда.

Нетерпение.

Тревога.

Радость.

Фонтан эмоций захлестнул его при виде происходящего перед ним чуда.

Правила были установлены богом. Не должно было существовать никакого способа противостоять им, поэтому в глубине души он уже сдался.

Но...

Кто-то загадал желание.

Кто-то попытался все изменить.

Какая разница, если сила, предназначенная для использования в интересах всего мира, будет использована только ради тех, кого он любит?

Какое это имело значение, если человека, которого все должны были забыть, кто-то вспомнил?

Вот почему...

Вот почему это была история о том, как кто-то бросил вызов суровым правилам, установленным богом.

История о возвращении утраченных связей.

Так и должно быть.

С этими словами Рио молился всем сердцем.

Вернемся в замок Галарка...

Пока флот Королевства Бельтрам приближался к Родании, зачарованный воздушный корабль из Королевства Сент-Стелла прибыл в замок Галарка. Он прилетел, чтобы взять под свою опеку Масато, который оказался втянут в призыв как новый герой, и Лилианну, которую также втянуло в этот призыв.

Предстояло решить, к какому королевству присоединится новый герой Масато. Ничто не предвещало, что обсуждение не пройдет мирно, но все же представители от обоих королевств были напряжены, опасаясь возможных сложностей, которые могут возникнуть.

Тем временем, не имея отношения к обсуждению между двумя королевствами, два человека вновь встретились после долгой разлуки. Один с надеждой в сердце, а другая с шоком...

— Привет...

Они вновь воссоединились.

— Рад снова видеть тебя, Михару.

Аясэ Михару и Сэндо Такахиса.

---------------------------------------------

Как принцесса встретила русалку

---------------------------------------------

Амакава Харуто — японский юноша, который только перешел на второй год обучения в старшей школе.

Однажды после уроков, вскоре после начала нового семестра, он проходил по коридору мимо девушки по имени Флора Бельтрам.

Как только Флора увидела его, она радостно поприветствовала его.

— Добрый день, мистер Харуто!

Флора была иностранной студенткой по обмену, которая только поступила в их школу этой весной, а ее старшая сестра Кристина перевелась в класс Харуто, поэтому они были знакомы.

— Привет, Флора. У тебя так много книг.

Несмотря на то, что Харуто был немного смущен тем, что к нему обратились "мистер", он решил спросить о десяти с лишним книгах в руках Флоры.

— Я как раз собиралась отнести их в библиотеку.

— Ты так много взяла.

— Я люблю читать. Это также помогает в изучении японского языка, и здесь так много интересных рассказов.

— Вот как. Но они, наверное, тяжелые... Давай я помогу отнести их, — сказал Харуто, не дожидаясь ответа Флоры. Он взял большую половину книг из рук Флоры, значительно облегчив ее ношу.

— А? С-спасибо. Разве они не тяжелые?

— Нет, столько для меня пустяк. В библиотеку, да? Давай, пошли.

— Т-точно!

Харуто пошел в направлении библиотеки, а Флора поспешила следом за ним.

— Какие книги тебе нравятся, Флора?

— Больше всего я люблю романы. Сейчас я ищу историю, в которой главной героиней будет принцесса. Может, вы порекомендуете какую-нибудь книгу, мистер Харуто?

— Дай подумать. Как насчет сказки о русалке? А, но это известная история, так что ты, скорее всего, ее уже знаешь.

Он назвал первое название, который пришло ему на ум, но это было известное произведение, которое любой ребенок в Японии уже знал. Однако...

— Нет, я ее не знаю. О чем она?

Похоже, Флора не была знакома с этим произведением.

— Хм. Это история о принцессе-русалке, которая влюбилась в человека. — Харуто вкратце рассказал о чем история, не желая спойлерить сюжет.

— Ой, как интересно! Я пойду поищу! — Глаза Флоры загорелись от любопытства.

— Но я слышал, что оригинальная сказка была немного мрачноватой...

— А? Правда? — Робко спросила Флора. Похоже, она боялась страшных историй.

— Сказка в картинках будет не такой страшной, но она намного короче... Знаешь, по этой истории снят детский фильм, может, тебе стоит посмотреть его?

— Фильм... Хорошо! В таком случае, я приглашу сестру и учителя Селию, чтобы мы посмотрели вместе. Пойду поищу его!

Харуто дал Флоре название фильма, пообещав помочь ей найти его после школы.

◇ ◇ ◇

На следующий день, на перемене...

— Мистер Харуто!

Флора зашла в класс Харуто. Вместо того чтобы позвать сестру, она начала искать Харуто и окликнула его по имени, как только заметила.

Будучи иностранными студентками по обмену, и Флора, и Кристина были известны на всю школу. Благодаря своей элегантности и обаянию они пользовались огромной популярностью среди второкурсников. И в данный момент младшая из них появилась в классе второго года обучения, окликнув по имени одного из парней.

— ...

Парни и девушки замолчали и уставились на Харуто. Только лишь Кристина весело улыбалась.

— Что случилось, Флора? — Неловко спросил Харуто, быстро встав и подойдя к Флоре. Похоже, его очень беспокоили пристальные взгляды.

— Я вчера посмотрела фильм, о котором вы мне рассказывали! Он оказался настолько классным, что я хотела поблагодарить вас за это.

— Понятно... Рад слышать.

Видя, с какой невинностью говорит Флора, Харуто улыбнулся.

— Принцесса-русалка и принц-человек. Между ними нет разницы в социальном статусе, но конфликт, возникший из-за разницы в их видах...

Далее Флора начала с энтузиазмом рассказывать Харуто свои впечатления от фильма, приковав к себе внимание всего класса.

---------------------------------------------

Время для брата и сестры

---------------------------------------------

В замке Галарка, в особняке, который король Франсуа подарил Рио, все присутствующие готовились к отправке на территорию герцога Грегори, чтобы столкнуться со Святой Эрикой. В отличие от привычной спокойной атмосферы в особняке, в воздухе чувствовалось напряжение из-за мыслей о предстоящем сражении Рио и Эрики.

"Если тот монстр опять появится... Я должен сделать все возможное, чтобы разобраться с ним," — с решимостью подумал Рио, сидя на кровати в своей комнате. Вдруг кто-то постучал в дверь.

— Войдите. — Рио сменил суровое выражение на лице на обычное, и обратился к тому, кто стоял за дверью. Дверь медленно открылась, и на пороге появилась Латифа.

— Братик, — с тревогой сказала она.

— Что такое, Латифа?

Причина ее беспокойства была очевидна. Поэтому Рио старался говорить как можно более приветливым тоном, чтобы успокоить младшую сестру.

— Ничего. Я просто хотела побыть рядом с тобой, — сказала Латифа, объяснив свою пустяковую просьбу, наблюдая при этом за реакцией Рио.

— Понятно. Тогда иди ко мне.

— Хорошо.

Рио похлопал рукой по кровати возле себя, предлагая ей сесть рядом. Латифа с облегчением кивнула и тут же подошла.

— Эхехе. — Она прижалась сбоку к Рио и потерлась щекой о руку брата.

— Не слишком ли близко, — сказал Рио с натянутой улыбкой. Но он не сказал ей, чтобы она отодвинулась — если это было то, что нужно, чтобы уменьшить беспокойство младшей сестры, тогда он с радостью смирится с тем, что она прижалась к нему.

— Братик.

— Да?

— Ничего. Хе-хе. — Латифа счастливо улыбнулась.

— Понятно. — Увидев ее улыбку, Рио тоже улыбнулся. После этого Рио продолжил баловать Латифу, а она наслаждаться общением со старшим братом.

Битва со Святой Эрикой должна была состояться следующим вечером.

---------------------------------------------

Дом, куда можно вернуться

---------------------------------------------

Замок Галарка. В особняке, который король Франсуа подарил Рио, вскоре после того, как Шарлотта и Сацуки тоже стали в нем жить...

У них были свои комнаты в главном замке, но после того, как они поняли, что каждый день ходить в особняк и обратно — довольно хлопотное занятие, для них приготовили комнаты в особняке.

Тем не менее, Шарлотте все равно приходилось ходить в замок для выполнения своих официальных обязанностей. Сегодня как раз был такой день.

— Сейчас я возвращаюсь в особняк, — сказала она, объявив о своем уходе после завершения стандартного отчета.

— Замечательно, — кивнув, согласился Франсуа, но...

— Как тебе живется в особняке? — Спросил он, когда она уже развернулась к выходу.

— Очень весело. Все ко мне хорошо относятся, — с улыбкой ответила Шарлотта.

— Вот как. Можешь идти. — Почувствовав, что ее слова были искренними, Франсуа усмехнулся.

— Хорошо. Прошу меня извинить.

Шарлотта покинула кабинет отца и вышла из замка, направившись к особняку, в котором жили Рио и остальные.

Но по дороге...

"Что за освежающее чувство."

Особняк, в котором все жили, был расположен на той же территории, что и замок. Она просто шла по замку, но окружение, которое она неоднократно видела, выглядело совершенно иначе. Может, это потому, что она теперь живет в другом месте? По какой-то причине это чувство наполнило ее радостью. Шарлотта нежно улыбнулась.

"Лучше я пойду."

Она так окунулась в свои эмоции, что остановилась, чтобы полюбоваться пейзажем. Шарлотта продолжила свой путь к особняку.

Дойдя до особняка и войдя в парадную дверь, она услышала оживленные голоса, которые доносились из кухни и столовой. Похоже, все собрались на кухне. Шарлотта направилась по коридору в том направлении.

— Добро пожаловать домой, Шар, — сказала Сацуки, заметив ее появление первой. Остальные также поприветствовали ее.

— Добро пожаловать домой, принцесса Шарлотта.

— ... — Шарлотта удивленно моргнула,

— Что-то не так, Шар? Почему ты там стоишь?

— А... Я просто не привыкла слышать "Добро пожаловать домой" таким образом.

— А, понятно. Смущает? — С ухмылкой спросила Сацуки.

— Да. Но я также рада. Приятно слышать такое приветствие от других.

У Шарлотты был острый, наблюдательный глаз. Поэтому она знала, что все, кто сказал ей "Добро пожаловать домой", в самом деле считали естественным то, что она вернулась в этот особняк, и именно поэтому ей было очень приятно.

— Вот как. Но было бы еще приятнее, если бы мы услышали несколько слов и от тебя, Шар. Слова, которые нужно сказать в ответ на то, что кто-то поприветствовал тебя по возвращении домой... — С намеком продолжила Сацуки.

— Рада, что я дома. — Шарлотта немедленно ответила.

— Ага, здорово, что ты вернулась. — На этот раз только Сацуки застенчиво ответила. Остальные тоже смущенно улыбнулись, повторив ее слова.

— А для чего вы собрались на кухне?

— Мы готовим закуски. Все ждали твоего возвращения, Шар. Они как раз приготовились, так что давай примем ванну и поедим вместе.

— Боже, как чудесно. С удовольствием.

Это был еще один день в особняке.

---------------------- Мифический дух: Хроники - 22: Формула непорочности ---------------------

— "А...? Ри-"

— "Тише…"

Рио заставил ее замолчать, приложив палец к ее губам.

---------------------------------------------------------

— "Спасибо вам, Судзунэ, Комомо, Аки".

Тихо сказала Сора, несколько раз посмотрев то на девушек, то на мешок сладостей.

---------------------------------------------------------

1. Каждый раз, когда трансцендентный использует свою силу, факт его существования стирается из памяти обитателей мира. Если нужно, их воспоминания будут скорректированы, чтобы устранить несоответствия и связать их логически. Единственные, кто могут сохранить воспоминания о трансцендентных — это сами трансцендентные и их ученики. Если кто-то другой попытается вспомнить трансцендентных, он сначала не сможет нормально мыслить, а затем почувствует головную боль.

2. Те, кто станут трансцендентными, не смогут надолго оставаться в памяти других людей. Они могут напрямую вступать в контакт с жителями мира и общаться с ними, но любые воспоминания о трансцендентном исчезнут, как только они расстанутся.

3. Трансцендентным запрещено оказывать поддержку в интересах определенного человека или группы людей. Нарушение этого правила повлечет за собой то, что трансцендентный забудет человека или группу, которым он помог.

4. Вышеупомянутые правила бога действуют и в отношении учеников трансцендентного. Однако действие правила 2 может ослабнуть только в том случае, если ученик находится вдали от трансцендентного хозяина.

В дворянском районе Родании, где находилась штаб-квартира Восстановления...

На одной из улиц, ведущих в гавань зачарованных воздушных кораблей на берегу озера, Рио в шоке смотрел на Селию.

"Почему?"

На лице Селии были слезы печали, но в то же время по ней было видно, что она в замешательстве. Вокруг ее миниатюрного тела возникла формула заклинания, будто магия сама активировалась.

"Получилось. Невозможно передать тебе все прямо сейчас, но я вверяю тебе все, что не смогла передать тому человеку."

— А-а...?

Охваченная паникой, Селия огляделась по сторонам, не понимая, откуда доносится голос. В следующий миг поток информации хлынул в ее голову.

— ...

Она не сводила глаз с Рио, но не видела его. Окутанная ослепительным сиянием магического круга формулы заклинания, она стояла и смотрела куда-то вдаль.

— Селия? Селия?!

Ее отец, Роланд, в панике начал трясти ее за плечи. Сара, Орфия и Альма тоже с тревогой смотрели на нее поблизости. Всех в равной степени удивил неожиданный поворот событий.

Но сейчас не было времени удивляться. Главные силы армии Королевства Бельтрам во главе с герцогом Арбо в данный момент продолжали атаковать Роданию, так что падение города было вопросом времени.

Небесные рыцари армии Бельтрама приближались, а флот зачарованных воздушных кораблей с герцогом Арбо на борту был уже недалеко. Небольшая часть оставшихся войск небесных рыцарей Восстановления пыталась изо всех сил выиграть время, но долго им не продержаться.

С какой стороны ни посмотри, ситуация была очевидной. Именно поэтому Кристина и остальные — все, кто пытался эвакуироваться, заметили, что произошло с Селией и как активировалось заклинание вокруг нее, но вынуждены были все проигнорировать, продолжая движение в гавань.

Оцепенение Селии продлилось меньше минуты. Как только формула заклинания исчезла, она пришла в себя.

— Ах... Ох...

Однако на ее лице по-прежнему было очень печальное выражение. Слезы текли из ее глаз, стекая по щекам.

— Что случилось, дорогая Селия? — Спросил Роланд, вглядываясь в ее лицо. Должно быть, он понял, что за чувства охватили его дочь, увидев его.

— Н-ничего, просто... — Селия покачала головой, вытирая слезы. Сейчас были дела куда важнее, чем объяснять все Роланду.

— ...

С красными, заплаканными глазами, Селия решительно посмотрела на Рио, как бы говоря, что она больше не забудет его. Рио тоже пристально смотрел на Селию. Так они и смотрели друг на друга с расстояния двух метров в течение длительного промежутка времени. Вопросительно глядя на них, Роланду показалось, что Рио и Селия были сейчас на одной волне.

— Кто... вы? — Спросила Сара, серебряный волк-зверочеловек. Стоящие рядом с ней высший эльф Орфия и гном Альма также не сводили взгляда с Рио.

— Я Рио, — честно ответил он. Исходя из того, что рассказала ему Сора, окружающие с трудом могут сохранить воспоминания о трансцендентных. Как только он покинет их, они забудут, что вообще с ним общались. Поэтому он счел, что не будет никакой проблемы в том, что он скажет им свое имя.

Не считая рисков, Рио также хотел кое-что проверить: помнят ли Сара и остальные его?

— Мы...

— ...раньше нигде не встречались?

Одновременно спросили Альма и Орфия. Конечно, они не помнили Рио. Но судя по их реакции, они почувствовали, что будто знакомы с ним.

"Похоже, они не помнят меня. Но, видимо, им показалось, что они меня где-то видели."

Подтвердив это, Рио посмотрел на небо.

— Вам, должно быть, показалось. Сейчас куда важнее, чтобы вы поспешили. Я сопровожу вас в гавань.

Изначально он планировал покинуть их в этот момент, но ему захотелось еще немного поговорить с Селией. Поэтому он это и предложил.

— Давайте пойдем все вместе, — первой ответила Селия, согласившись с идеей Рио. — Принцесса Кристина и остальные уже ушли.

— Верно...

На самом деле, сейчас было не до болтовни. Как только Рио и Селия начали спускаться по улице в гавань, Роланд и группа Сары, наконец, тоже пошли следом. Как раз в этот момент три на вид молодых небесных рыцаря спустились к Селии и остальным эвакуирующимся. Рио немедленно приготовился использовать духовные искусства для контратаки, когда...

"Разве это не... Стюарт Гугенот?"

Он прервал духовное искусство, как только узнал своего противника. Как и следовало из его фамилии, это был сын герцога Гугенота. Когда Рио учился в Королевской академии Бельтрама, Стюарт был в классе на год младше него, и он повесил на Рио свой проступок, когда столкнул Флору с обрыва. Именно он стал причиной, по которой Рио решил покинуть Королевскую академию. Он также издевался над Латифой забавы ради, когда она была рабыней.

В последний раз Рио сталкивался с ним, когда вернулся в регион Страль под именем Харуто. Пьяный Стюарт подрался с Рио в ресторане Аманда, за что его отец, герцог Гугенот, сурово наказал его. После того случая Рио больше с ним не встречался.

"Неужели он состоит в отряде небесных рыцарей Родании? Но почему он оставил свой отряд и спустился сюда?"

Несколько оставшихся небесных рыцарей Восстановления по-прежнему сражались в небе. Пока все отряды были сосредоточены на том, чтобы остановить врага, почему Стюарт и двое других рыцарей покинули свои позиции и спустились сюда? Их действия показались Рио несколько странными.

— Кто ты, черт возьми, такой?! — Стюарт, видимо, счел Рио и его маску не менее подозрительными, так как он крикнул ему, чтобы он назвался.

— Все в порядке, Стюарт. — Селия тут же вступилась за Рио. — Ему можно доверять. Сейчас куда важнее защитить принцессу Кристину и принцессу Флору. Они ушли вперед — обеспечьте их охрану.

Будучи одним из ее учеников в Королевской академии, Стюарт доверял Селии.

— Учитель Селия... Отлично. Мы сосредоточимся на защите принцесс. — Стюарт покорно отступил.

— Там! Возможно, с ними кто-то важный. Не дайте им уйти!

В этот момент действия Стюарта и других рыцарей привлекли внимание врага. Небесные рыцари из Бельтрама начали снижаться один за другим.

— Тч...

Сара и девушки из народа духов первыми приготовили оружие, но...

— Я прикрою тыл. Сара, пожалуйста, охраняйте всех, пока они не доберутся до корабля, — приказал Рио и, не дожидаясь ответа, ушел.

— А...?

Сара вздрогнула от неожиданности, когда назвали ее имя. Она не представлялась ему, но предположила, что он услышал, как другие обращались к ней по имени в разгар битвы.

— Сора будет сопровождать вас! — Сора немедленно последовала за Рио.

— Спасибо. Большую часть битвы я возьму на себя, поэтому, прошу, разберись с теми, кто сможет проскочить мимо меня. Не дай им добраться до гавани.

— Поняла!

Таким образом, Рио решил еще больше вмешаться в битву.

— Э-эй...!

С встревоженным видом потерянного ребенка, Селия окликнула Рио. Похоже, она решила, что он опять исчезнет.

Рио остановился и посмотрел на нее с нежной улыбкой.

— Все в порядке. Мы сможем как следует поговорить позже.

Этого было достаточно, чтобы развеять ее опасения.

— Хорошо! — Сказала Селия, вытирая слезы.

В следующий миг Рио пришел в движение. Он ускорился и взлетел в небо на встречу приближающимся небесным рыцарям. Затем, активировав духовное искусство, он создал порыв ветра, который хаотично менял направление, и направил его на них.

— Чт-что?!

Порыв ветра накрыл приближающихся рыцарей на грифонах.

— А?!

Небесных рыцарей сильно сотрясало от мощного порыва ветра. В одно мгновение они потеряли контроль над грифонами. Благодаря страховочным ремням они не упали с них, но сильный ветер вынудил их приземлиться одного за другим. Но остались еще рыцари, которые оказались вне зоны действия искусства.

— Кто это? — Их внимание полностью сосредоточилось на Рио в воздухе.

— Уничтожьте его. Приготовить световые пули! И — огонь!

— Photon Projectilis!

Небесные рыцари произнесли заклинания один за другим, вызвав магические круги на остриях своих мечей. Как только они нацелились на Рио, то тут же запустили заклинания.

— ...

Рио с невозмутимым видом смотрел на приближающийся шквал световых пуль. Он мог бы легко ускориться и уклониться от них, но он решил остаться в воздухе и сосредоточить атаки противника на себе. Поэтому он создал барьер из магической энергии, чтобы заблокировать все их атаки.

Световые пули вошли в барьер, словно брошенные в воду мячи, потеряв свою кинетическую энергию и остановились. Как только все атаки были успешно остановлены...

— Чт...?!

Атаковавшие небесные рыцари потеряли дар речи — Рио перехватил контроль над всеми их заклинаниями. Как только он запомнил местоположение каждого рыцаря, он отразил пойманные световые пули обратно в них.

— У-уклоняйтесь! Уклоняйтесь от них!

Использованные ими световые пули для атаки возвращались обратно к ним. Небесные рыцари никогда раньше не сталкивались с подобным, поэтому их охватила паника. Их построение быстро развалилось, и они бросились врассыпную, пытаясь уклониться от пуль.

Световые пули чаще использовались для подавления противника, так как они были не настолько летальными, по сравнению с другими атакующими заклинаниями, но прямого попадания все равно было достаточно, чтобы отправить в полет незащищенного человека. Если пуля попадет не в то место, она может даже сломать кости или перебить позвоночник, что приведет к смерти.

"Я должен по возможности стараться не попадать в них..."

И так, Рио вручную управлял полетом каждой пули по отдельности, избегая прямого попадания в рыцарей. Ранение противника вместо убийства позволило еще больше ослабить силы врага, вынудив их направлять войска на помощь раненым союзникам.

Но еще одной причиной, из-за которой ему пришлось так поступить, было правило бога, согласно которому он не должен был поддерживать интересы отдельного человека или группы людей. За исключением некоторых случаев, трансцендентные должны были использовать свои силы ради всего мира. Ему было запрещено участвовать в конфликте людей и оказывать поддержку только одной стороне.

Можно было не оказывать определенную поддержку, но как только правило сработает, он потеряет всю память о людях, которым пытался помочь. Поэтому чем дольше Рио сражался сейчас, тем больше ситуация складывалась в пользу активации наказания, предусмотренного правилом.

Крак. Кррак.

До ушей Рио донесся треск маски, на которую легло бремя наказания. Ему нужно было быть очень осторожным, чтобы наказание не выросло пропорционально оказанной им помощи — если он хочет вмешаться, то должен сделать это так, чтобы его действия не были восприняты слишком категорично. В таком случае наказание также будет слабее.

Факторов, влияющих на то, будет ли его помощь расценена как сильная или слабая, было много. Причина, по которой он только ранил приближающихся врагов, была в надежде на то, что, если он оставит их в живых, его действия будут расценены как меньшая помощь, по сравнению с убийством. Его целью было добиться патовой ситуации, не нарушив при этом баланс сил. Но...

— Проклятье!

— Помогите раненым!

Врагов было слишком много, чтобы такое было возможно. Как бы он ни сдерживался, но противостояние такому количеству людей точно будет расценено как сильная поддержка.

У него не было другого выбора, кроме как попытаться выиграть как можно больше времени. Рио спокойно оглядел поле боя, размышляя над тем, как наиболее эффективно использовать ресурс своей маски.

Он контролировал бесчисленное количество световых пуль и делал так, чтобы они атаковали небесных рыцарей Королевства Бельтрам в воздухе со всех сторон. Он использовал их, чтобы преградить путь тем, кто пытался приблизиться к нему, и атаковал тех, кто пытался сбежать, вынуждая их ряды на передовой отступать все дальше и дальше.

Если рыцари собирались в одну группу, он старался ранить грифонов одного или нескольких рыцарей, чтобы заставить остальных заняться их спасением.

Армия Королевства Бельтрам, имевшая перевес в силах благодаря мощной атаке, которую Рэндзи провел благодаря своей силе героя, теперь начала испытывать трудности. Благодаря невероятной силе Рио в битве наступил переломный момент.

— Что там...?

Все вокруг понимали, что тем, кто склонил чашу весов, был Рио. Независимо от того, на чьей стороне они сражались, рыцари в небе сосредоточили свои взгляды на нем.

— Тот человек! Это он контролирует атаки!

— Рассредоточиться! Окружите его и уничтожьте!

Имея преимущество в численности, армия Королевства Бельтрам попыталась уничтожить Рио. По приказу командира половина отрядов, которые не участвовали в сражении с Рио, устремились к нему.

— Д-да, это наш шанс! Используем эту возможность, чтобы восстановить наши ряды на передовой!

Тем временем небесные рыцари Восстановления пытались перегруппировать свои силы. Сосредоточение внимания противника на Рио позволило им сделать это. Несколько сотен небесных рыцарей от каждой из сторон заполнили небо над Роданией. И тогда...

"Что за...?"

На Рио нахлынуло странное чувство. Оно не было плохим — скорее даже хорошим.

В данный момент Рио управлял несколькими десятками световых пуль. Контроль такого числа на таком большом расстоянии — причем на индивидуальном уровне — требовал чрезвычайно точного управления.

"Неужели мое владение духовными искусствами улучшилось?"

Неужели это потому, что он пробудил силу трансцендентного? Рио чувствовал, что может использовать и другие искусства, продолжая управлять этими пулями.

"В таком случае..."

Чтобы справиться с приближающимися врагами, Рио увеличил число световых пуль вокруг себя более чем на три порядка.

— Войска Восстановления, направляйтесь в гавань! Сформируйте оборонительную линию и защищайте эвакуирующихся, которые садятся на воздушные корабли! Принцесса Кристина и принцесса Флора с ними, — сказал Рио, дав указания небесным рыцарям Восстановления, начав двигаться вперед, стараясь привлечь внимание армии Бельтрама. При этом он использовал духовное искусство, которое распространило его голос посредством магической энергии, благодаря чему он смог передать свои слова непосредственно в уши рыцарей, на которых была надета офицерская форма Восстановления.

— А...?

Офицеры отрядов вздрогнули, услышав голос Рио прямо у своих ушей. Между Рио и ними было довольно большое расстояние, и ранее им не доводилось так четко слышать голоса во время полета, поэтому они не смогли определить, кто именно к ним обратился. Однако в сложившейся ситуации у них не было другого выбора — они направили своих грифонов в сторону гавани и стали высматривать эвакуирующихся, о которых сказал Рио.

— Вон там! Защитим Их Высочества! Всем оставшимся отрядам сформировать строй для защиты гавани! Живо!

Человек в более вычурной форме, по сравнению с остальными, решительно отдал приказ. Должно быть, он был самым старшим по званию из присутствующих офицеров. Остальные офицеры также начали раздавать указания своим отрядам. Таким образом, оставшиеся отряды Восстановления обошли врагов, которые собрались вокруг Рио.

— Проклятье! Не давайте врагу свободы действий!

Конечно же, армия Бельтрама обратила внимание на перемещения сил Восстановления. Они не собирались отпускать их без боя.

— Мы не можем подобраться к ним!

— Гх...!

Однако контролируемые Рио световые пули мешали их передвижениям. Сферы плавно огибали войска в форме Восстановления и мешали только армии Бельтрама. Благодаря этому небесные рыцари Восстановления поняли, что Рио точно на их стороне.

— Кто бы вы ни были, спасибо!

— Всем войскам, собраться за этим человеком, пока есть возможность!

— Сформировать линию обороны перед гаванью!

В небе, наполненном подавляющим числом снарядов и врагов, свободно могли летать только небесные рыцари Восстановления. Из их числа самый старший по званию офицер подлетел к Рио.

— Добрый незнакомец, я благодарю вас. Продолжите ли вы и дальше оказывать нам свою помощь?

— Да.

— Это правда, что принцессы эвакуировались в гавань? — Спросил офицер. Ему нужно было больше информации, чтобы принять взвешенное решение.

— Да, герой и герцог Гугенот с ними.

— Понятно... Это все, что мне нужно было знать.

Учитывая маску на его лице, Рио должен был выглядеть крайне подозрительно. Будь сейчас мирное время, он бы вызвал подозрения, но на этом поле боя подобное было пустяком.

Несомненно, Рио оказывал им помощь даже сейчас, и они уже увидели эвакуирующихся своими глазами. Этого было достаточно, чтобы офицер поверил Рио.

— Я продолжу мешать передвижениям противника. Переместите отряды в гавань и готовьтесь к дальнейшему сражению.

— Но вы же контролируете эти атаки? Если вы объединитесь с нами...

Мужчина нахмурился, глядя на суматоху в рядах армии Бельтрама. Если Рио продолжит оказывать поддержку, им удастся переломить ход сражения и вернуть контроль над Роданией. Эта мысль явно пришла ему в голову.

— ...

Рио не смог сразу ответить, и молча посмотрел на поле боя. Действительно, он может в любой момент оттеснить врага, если захочет. Соблазн сделать это промелькнул у него в голове. Но в этот момент раздался треск маски, как бы напоминая Рио о правилах для трансцендентных. Затем...

Крак!

По его маске пробежала трещина.

— Я не смогу долго сражаться. И я не смогу помочь с освобождением города.

А значит, оставшимся войскам Восстановления придется сражаться с армией Бельтрама своими силами, — подразумевал Рио с горечью в голосе.

Скорее всего, силы, которые сейчас захватывают город — это не вся армия Бельтрама. На их воздушных кораблях должны находиться еще рыцари в резерве, ожидающие высадки. Если бы у Рио была возможность сражаться, не жалея масок, он, вероятно, смог бы отогнать их всех, но победа в этой битве не решит проблему в долгосрочной перспективе. Пока герцог Арбо будет стремиться уничтожить Восстановление, Родания будет и дальше подвергаться нападениям.

Если Рио хочет защитить Роданию, он должен лишить герцога Арбо власти. Но если он это сделает, его действия можно будет счесть за изменение истории целой страны — он вмешается не только в битву, но и изменит всю политическую обстановку в целом. Неизвестно, сколько масок ему потребуется для этого, и остается слишком много неизвестных, чтобы решиться на такое.

Рио действительно хотел защитить Селию и остальных. Но не Роданию. В чем-то эти проблемы пересекались, но он не собирался их переплетать.

— Точно, вряд ли кому-то хватит магической энергии на то, чтобы контролировать столько сфер так долго. Я вас понял.

Офицер понятия не имел о трансцендентных, поэтому он предположил, что Рио не хватит магической энергии надолго. Израсходованную магическую энергию можно пополнить с помощью таких источников, как магический кристалл или духовный камень, но в сложившейся ситуации у Рио не было возможности получить их.

— Время не ждет — вперед!

Не собираясь поправлять мужчину, Рио полетел вперед. Небесных рыцарей шокировало то, как он сам по себе летает без грифона, уставившись на его удаляющуюся спину, но в конце концов...

— Хорошо, направляемся в гавань! Если мы не сможем защитить Их Высочества, эта война на этом для нас и закончится! Быстрее!

По приказу офицера все оставшиеся войска устремились к гавани.

◇ ◇ ◇

Тем временем группа Кристины и Селии была на подходе к гавани, которая уже была полностью забита эвакуирующимися. У всех на лицах было отчаяние, но паники не было, потому что из гавани открывался отличный вид на небо над городом. Они прекрасно видели, как Рио вдалеке контролирует бесчисленное количество световых сфер, останавливая врагов в одиночку. Благодаря его действиям вражеские войска не могли приблизиться к гавани. Именно поэтому среди эвакуирующихся не было паники.

Однако, то ли потому, что Рио смог выиграть им немного времени, то ли из-за образа мышления толпы, эвакуирующиеся не могли не беспокоиться о том, что происходит в небе. Мирные жители дворянского района сформировали очередь на посадку в воздушный корабль, но они довольно медленно продвигались по трапу, потому что постоянно смотрели на небо.

— Хватит озираться по сторонам. Двигайтесь быстрее.

Кристина прошла вдоль очереди, призывая эвакуирующихся быстрее подниматься на борт. Предупреждение Первой принцессы помогло людям сосредоточиться на текущей задаче. Благодаря этому очередь начала двигаться быстрее.

— Так, спокойно встаньте в очередь. Все смогут подняться на борт, так что не паникуйте.

Селия также начала отдавать указания эвакуирующимся, направляя их в конец очереди. Сара, Орфия и Альма в качестве охраны осматривали местность на случай появления врагов.

Рею и Коте поручили нести потерявшего сознание Хироаки, поэтому они уже поднялись на борт воздушного корабля вместе с Флорой и Роанной. Стоя на палубе корабля, они смотрели на небо.

— Он словно Гандам, — пробормотал Рей.

— Рей... — Кота посмотрел на него с раздражением за то, что тот додумался шутить в такой ситуации.

— Я же прав! Хироаки сказал бы то же самое, если бы не был в отключке. Это похоже на всенаправленную атаку в форме воронки, — упрямо возразил Рей, когда...

— Приближается отряд! Это союзники?! — Прокричала Орфия. Она наблюдала за небом с палубы, держа лук наготове, и заметила группу небесных рыцарей, которые летели в их сторону. На рыцарях была форма Восстановления.

— Это... Да! Это союзники, не атаковать! — Тут же сказала Кристина, взглянув на приближающийся отряд. Несколько десятков небесных рыцарей летели в направлении гавани. Самый старший офицер отряда на грифонах приземлился рядом с Кристиной.

— Принцесса Кристина!

— Доложите обстановку, — немедленно приказала Кристина.

— Оставшиеся воздушные силы прибыли для защиты гавани. Линия фронта, как вы видите... Он в одиночку сдерживает врага.

— Понятно...

— Вы знаете, кто он? — Поинтересовался офицер, смотря на Рио вместе с Кристиной.

— Нет.

Глаза офицера расширились.

— Ваше Высочество, вы тоже не знаете?

— К сожалению... — Пробормотала Кристина. По какой-то причине, наблюдая за сражением Рио далеко в небе, она испытала необъяснимое чувство дежавю. Было в нем что-то такое, что внушало доверие, но в то же время у нее словно сдавливало в груди от чувства вины.

В этот момент подбежала Селия.

— Принцесса Кристина.

Кристина пришла в себя.

— Что?

— В гавань больше не прибывают эвакуирующиеся. Посадка оставшихся людей скоро закончится.

— Исходя из того, что мы видели с воздуха, больше нет эвакуирующихся, направляющихся в гавань.

Селия и офицер доложили о ситуации. Лицо Кристины сразу же напряглось, и она огляделась по сторонам.

Для эвакуации они использовали пять зачарованных воздушных кораблей. Очередь на посадку также была разделена на пять частей, тем самым ускорив ее.

— Внимание всем! Как только все, кто здесь находится, закончат посадку, мы покинем Роданию. Нашим пунктом назначения станет столица Королевства Галарк, Галтук. Сообщите об этом капитанам каждого корабля. Вражеский флот также приближается к нам, поэтому ускорьте эвакуацию. Проследите, чтобы мы смогли взлететь в течении следующих нескольких минут! — Громко крикнула Кристина, раздав приказы окружающему ее персоналу.

— Сию минуту!

— Небесные рыцари должны охранять воздушные корабли, пока мы не покинем поле боя. Я оставляю командование на вас.

— Вас понял.

Офицер натянул поводья грифона и взлетел в небо. Как только все отправились выполнять полученные от Кристины приказы, она повернулась к Селии.

— Пожалуйста, отправляйтесь внутрь корабля с группой Сары, учитель. Дальнейшим сопровождением займутся небесные рыцари.

— Хорошо.

◇ ◇ ◇

На флагмане флота зачарованных воздушных кораблей армии Бельтрама, который приближался к Родании, находившиеся на капитанском мостике наблюдали за ситуацией в небе над городом.

— Что, черт возьми, происходит?! Кто он такой?!

Герцог Арбо, командующий флотом, прокричал в гневе, смотря на Роданию. Его взгляд был прикован к Рио, который управлял световыми шарами, мешая тем самым отчаянно мечущимся небесным рыцарям армии Бельтрама.

— Мы не можем получить контроль над воздухом, — неловко сказал капитан флагмана.

— Я и сам это вижу!

Ответил герцог Арбо, от гнева на его лбу проступили вены. После внезапной атаки героя Рэндзи ситуация складывалась в их пользу — они были в одном шаге от полного захвата Родании. Но не успел он опомниться, как экстраординарная фигура на стороне противника полностью перевернула ситуацию.

Согласно изначальному плану, они уже должны были установить контроль над воздухом, высадиться в гавани и отрезать врагу пути к отступлению. Однако они не выполнили даже первого этапа этого плана.

Такими темпами враг сбежит из гавани. А регалия может и вовсе ускользнуть от них. Мысль об этом привела герцога Арбо в еще большую ярость.

— При всем уважении, я считаю, что сейчас будет лучше изменить курс. Если мы и дальше продолжим движение к городу, флот неминуемо получит повреждения, — с напряженным видом посоветовал капитан флагмана.

Пусть он и был капитаном флагмана, но флотом в целом командовал герцог Арбо, и все полномочия по управлению им принадлежали ему. Поэтому капитан не мог изменить курс флота, отдав соответствующий приказ. Но если они и дальше продолжат лететь на поле боя таким построением, ценные воздушные корабли окажутся под угрозой уничтожения.

— Хм... — Герцог Арбо хмыкнул с удрученным видом. Но его долгие годы службы в роли военачальника не прошли даром.

— Изменить курс флота. Всем кораблям увеличить скорость и обогнуть город, держа курс на гавань. Корабли с первого по пятый — по правому борту, с шестого по десятый — по левому.

Герцог Арбо проглотил свои бурлящие эмоции и спокойно отдал приказ, стремясь достичь поставленной цели.

— Как нам противостоять врагу, который контролирует световые пули?

— Оставьте его на небесных рыцарей над городом. Подобные нелепые трюки требуют огромного количества магической энергии, поэтому он не сможет долго представлять угрозу. Передайте им, чтобы они затягивали бой, пока враг не вымотается. Все, что им нужно, это задержать его.

— Понял.

— Наивысшим приоритетом будет захват гавани. При этом вы можете уничтожить постройки, если понадобится. Открывайте огонь, как только заметите вражеские воздушные корабли.

— Принцессы, скорее всего, тоже будут эвакуироваться на этих кораблях...

Мысль о нападении на членов королевской семьи привела капитана в замешательство, но...

— Делайте, что вам приказано! — Герцог Арбо не проявил ни капли колебаний, крикнув на капитана приказным тоном.

— Как скажете! Все слышали его — приготовить сигнальные ракеты!

Команда корабля поспешила выполнить приказ герцога Арбо. Вскоре с флагмана вылетели сигнальные ракеты. Остальные корабли ускорились и изменили курс.

— Я не дам вам уйти... — С ненавистью пробормотал герцог Арбо, глядя на небо над Роданией.

◇ ◇ ◇

"Вражеский флот разделился?"

Пока Рио сдерживал небесных рыцарей, он заметил изменения в движении флота армии Бельтрама. Корабли, находившиеся в километре от города, разделились на две группы и начали обходить его по внешнему периметру. Убедившись в этом, Рио посмотрел на гавань.

"Похоже, что эвакуационные корабли готовы ко взлету, но..."

Пунктом назначения вражеского флота была гавань, и их цель явно заключалась в том, чтобы перехватить эвакуационные корабли. С одной стороны был флот, который уже летел со скоростью ста с небольшим километров в час, а с другой — корабли, которые только начинали набирать скорость для взлета. Такими темпами флот Бельтрама нагонит эвакуационные корабли.

— Король драконов!

Сора быстро почувствовала угрозу и обратилась к Рио за приказами.

— Да, вражеский флот изменил курс.

— Может, Соре сбить несколько кораблей? — Непринужденно сказала Сора, предложив довольно радикальное решение. Рио удивленно моргнул, а затем криво улыбнулся.

— Разве это не будет расценено за грубое нарушение правил бога?

— Да. Но это единственный способ заставить их повернуть назад.

— И то верно...

Рио задумался над решением проблемы с флотом, попутно контролируя сферы света и мешая продвижению небесных рыцарей. Он хотел по возможности уменьшить число использованных масок до одной, но та, что была на нем, уже дала большую трещину, и ее части начали откалываться. Она явно приближалась к своему пределу. Как будет лучше поступить? В течение нескольких секунд Рио в раздумьях смотрел на озеро, а затем...

— У меня появилась идея, — медленно произнес он.

— Как и ожидалось от Короля драконов!

— Аха-ха. Спасибо.

Сора похвалила Рио за идею, даже не выслушав подробностей. Она полностью доверяла ему, отчего Рио смущенно усмехнулся.

— Для начала мне нужно остановить рыцарей передо мной. Возможно, это окажется тяжелым бременем для маски, но...

Как только Рио сказал это, он собрал все сферы света, которые преследовали врагов, возле себя.

— Чт...

По позвоночникам небесных рыцарей пробежал холодок. Пули, которые преследовали их, внезапно собрались перед Рио. Что произойдет дальше, было очевидно. Поэтому...

— Отступаем! Отступаем немедленно! Рассредоточьтесь и улетайте! — В панике приказал командующий рыцарь, послав в воздух с помощью магии сигнал к отступлению.

Спустя секунду световые пули, которые собрал перед собой Рио, выстрелили все разом. На этот раз они не были нацелены мимо — их целью было поразить как можно больше рыцарей. И как результат...

— Ух!

— Гх!

— Нет!

Рыцари начали падать с воздуха один за другим. Те, в кого не попало, сосредоточились на спасении своих товарищей, в результате линия фронта рухнула в одно мгновение.

Противник утратил способность сражаться после одной атаки. Но в то же время на маску Рио должно было лечь еще большее бремя. Маска трещала каждый раз, когда очередная атака попадала по врагу, а материал на ее поверхности становился все хуже и хуже, после чего отваливался.

"Вот как..."

Похоже, что победа над большим количеством врагов все-таки расценивалась как сильное вмешательство. Рио осторожно прикоснулся левой рукой к маске, размышляя об этом.

В ходе этой битвы он достаточно хорошо разобрался, насколько сильно разные сражения нагружают маску. Похоже, лучшим вариантом во время затяжной битвы было не побеждать врагов, а сосредоточиться на том, чтобы задержать их. Система была безрассудной, но он получил хороший опыт. В следующий раз он сможет лучше сражаться.

— Хорошо, пошли. Следуй за мной, Сора. — Здесь его работа была окончена.

— Хорошо!

В сопровождении полной энтузиазма Соры, Рио направился к озеру, откуда вот-вот должны были взлететь эвакуационные корабли Восстановления.

◇ ◇ ◇

Немногим ранее...

— Все эвакуирующиеся поднялись на борт!

— Все корабли готовы к отбытию.

Подготовка ко взлету из гавани была, наконец, завершена.

— Мы взлетаем немедленно. Сообщите об этом на все корабли, — тут же решила Кристина.

— Вас понял! Оповестить корабли!

Шумно зазвонил колокол, сигнализирующий об отбытии, и зачарованный воздушный корабль начал медленно двигаться по поверхности озера. За это время Кристина добралась до капитанского мостика.

— Кристина! — Помимо капитана и команды, на капитанском мостике находились Флора и герцог Гугенот.

— Нам пока рано расслабляться. Какова ситуация? — Спросила Кристина.

— Вражеский флот приближается с левого и правого борта, — доложил герцог Гугенот.

— Полагаю, их цель — не дать нам улететь. Небесные рыцари прикроют наш тыл. Сосредоточьтесь на том, чтобы мы смогли уйти — взлетайте как можно быстрее.

— Вас понял! Взлет может быть неспокойным, так что держитесь. Увеличить скорость!

Зачарованным воздушным кораблям нужно было набрать скорость около тридцати километров в час, прежде чем они смогут оторваться от поверхности воды. Обычно они набирали эту скорость постепенно, но если ускорить процесс, то взлет станет не комфортным. Более того, тряска может даже стать опасной для пассажиров, но в данный момент было не время думать о подобных вещах. Сейчас воздушный корабль двигался по воде гораздо быстрее обычного.

Однако вражеский флот уже летел с большой скоростью и приближался к ним с двух сторон, пытаясь окружить их. За то время, которое понадобилось эвакуационным кораблям на взлет, расстояние до флота Бельтрама значительно сократилось.

— Тч. Скоро мы окажемся в радиусе поражения магическими заклинаниями вражеского флота! — Доложил кто-то с капитанского мостика. Все напряглись.

Тем временем на флагманском корабле Королевства Бельтрам...

— Хорошо, огонь! Цель — вражеские зачарованные воздушные корабли! Не дайте им взлететь! — Приказал герцог Арбо с самодовольной ухмылкой.

— Ignis Iecit!

Стоявшие на палубе корабля волшебники использовали атакующие заклинания против взлетающих с воды эвакуационных кораблей Восстановления. Огненные сферы диаметром в один метр полетели со скоростью сотни километров в час.

К слову, зачарованные воздушные корабли также были оснащены пушками. Но даже не на полную мощность они были эквивалентны продвинутой магии, поэтому прямое попадание могло привести к гибели всех на корабле. С Кристиной и Флорой на борту, была вероятность, что регалия будет уничтожена или потеряна во время взрыва. Следовательно, в этот раз пушки нельзя было использовать.

— Гх... — Кристина вышла с капитанского мостика и посмотрела на небо позади. Сотня огненных сфер, подобно дождю, приближалась к эвакуационным кораблям Восстановления. Даже одного попадания было достаточно, чтобы уничтожить попавшую под удар часть корабля, а от искр повреждения могли быть еще больше. Нескольких попаданий будет достаточно, чтобы уничтожить корабль в считанные секунды.

— Всем войскам, блокируйте приближающиеся атаки! Если придется, даже своими телами! Защитите корабль с принцессой Кристиной и принцессой Флорой на борту ценой своей жизни! — Командир небесных рыцарей, которые прикрывали тыл кораблей, отдал безрассудные приказы своим подчиненным.

Но они были явно в меньшинстве. Численность вражеского флота была больше, и в атаке принимало участие гораздо больше волшебников. Волшебники произносили заклинание одно за другим, траекторию которых небесным рыцарям нужно было еще определить, прежде чем они смогут от них защититься. Было очевидно, что они не смогут долго продолжать в там духе.

— Орфия, Альма. Отправляйтесь к кораблям слева и справа. Если понадобится, используйте духовные искусства, чтобы создать барьеры.

Также в заднюю часть корабля вышли Сара, Орфия и Альма. Готовясь к худшему, Сара разрешила использовать духовные искусства в присутствии других людей.

— Хорошо!

— Поняла.

Обе кивнули и решили перебраться на корабли, которые летели рядом с их кораблем.

— П-погодите!

В этот момент Селия, наблюдавшая за ходом битвы с затаенным дыханием, указала в сторону города и закричала. Кто-то летел по небу от города в сторону озера, при этом их скорость была быстрее летящих огненных снарядов. Внимательно присмотревшись, они увидели двух человек — Рио и Сору.

— А?

— Т-те двое...?

Девушек поразило то, с какой скоростью они летели. Аналогичная реакция была и у небесных рыцарей, а также у Кристины и Флоры, которые заметили их с капитанского мостика.

Рио и Сора остановились в сотне метров перед небесными рыцарями, зависнув в дюйме над поверхностью воды, и повернулись к флоту Бельтрама.

"Продержитесь еще немного...!"

Рио уставился на вражеский флот и влил магическую энергию в озеро под собой.

— А?! — Неважно, кем они были, врагами или союзниками, все потеряли дар речи — из озера поднялась масса воды в форме дракона.

— Р-разве это не сэра Хироаки...? — Произнесла Флора, срываясь на полукрик. И она была права — на озере появился Ямата-но Ороти — секретная способность божественного оружия Хироаки.

Эта способность, в честь которой он назвал свое оружие, основывалась на японской легенде о восьмиглавом драконе. Используя ее, Хироаки применял мощную технику, которая заставляла воду принимать форму восьми драконьих голов. Если бы она более точно соответствовала легенде, то должна была включать в себя еще и тело с восемью хвостами.

Дракон, которого создал Рио, обладал законченной формой, которая включала в себя огромное тело и хвосты. Все головы дракона располагались на концах тридцатиметровых шей.

В целом, размеры дракона были меньше, чем у Зверя земли, который достигал более ста метров в высоту, но и так он был непомерно огромным. Эвакуационные корабли все еще продолжали взлетать в противоположную от Рио сторону, но все, кто следил за ходом битвы, замерли в страхе.

— У-ух ты! Вы такой крутой, Король драконов! Это потрясающе!

Только у Соры глаза блестели от восторга. Благодаря своим огромным размерам Ямата-но Ороти проглотил приближающуюся огненную сферу. Как только Рио убедился, что смог успешно заблокировать атаку, он посмотрел в небо.

— Давай взлетим повыше. — Он быстро устремился вверх.

— Хорошо!

Сора последовала следом за ним. Вдвоем они взлетели в небо и начали осматривать поле боя сверху. Большая часть людей слишком сосредоточилась на Ямата-но Ороти, поэтому они не заметили, как Рио с Сорой исчезли, учитывая, что они взлетели со скоростью, превышающей сотню километров в час.

— Они взлетели выше.

— Ага, похоже, именно он управляет этим искусством.

— Не могу поверить, что за пределами деревни есть кто-то, способный на такое.

Альма, Сара и Орфия были в числе немногих, кто смог заметить исчезновение Рио. Они наблюдали за Ямата-но Ороти краем глаза, проследив за тем, как Рио и Сора взмыли в небо. На их лицах читалось нескрываемое удивление.

— ... — Стоя рядом с ними, Селия молча смотрела в небо.

После этого Рио начал делать взмахи руками, управляя Ямата-но Ороти при помощи ладоней. Все восемь голов дракона раскрыли пасти.

— Чт...?! — Находящиеся на поле боя люди потеряли дар речи. Головы Ямата-но Ороти выстрелили струей воды в сторону приближающегося флота. Восемь струй сжатой воды пронеслись по воздуху на сверхзвуковой скорости.

— ...

Каждая струя была направлена так, чтобы пролететь мимо кораблей буквально на волосок, но людей на борту кораблей флота Бельтрама уже ошеломило происходящее, которое вышло за рамки их человеческого понимания. После небольшой паузы страх охватил их сердца.

— Р-разворачиваемся! Назад и отступаем! Пошлите сигнальные ракеты! — Скомандовал капитан флагманского корабля, не дожидаясь распоряжений герцога Арбо.

— О-отступаем! Разворачивайте корабли и отступаем!

Член экипажа, ответственный за связь, в замешательстве повторил его слова. Остальные на корабле также в панике пришли в движение. Все на инстинктивном уровне понимали, что здесь им не победить.

Таким образом, флот Бельтрама начал стремительное отступление.

— ... — Даже герцог Арбо не мог ничего возразить против приказов, отданных без его одобрения. Он был согласен с решением, и, более того, в тот момент его охватил страх за свою жизнь.

Однако, чем дальше они отдалялись от Ямата-но Ороти, тем больше в нем нарастало чувство сожаления. Они были в одном шаге от захвата Кристины. Но что-то помешало им, как будто это было божественное вмешательство.

"Возмутительно. Я был так близок... Она была почти у меня в руках, но..."

Сожаление постепенно переросло в ярость.

— Проклятье!

Герцог Арбо ударил правой рукой по столу на капитанском мостике. Тем временем воздушные корабли с Кристиной и остальными на борту продолжали набирать скорость и покидали озеро.

◇ ◇ ◇

В дворянском районе Родании...

— Боже, Боже, он определенно наделал шуму.

Стоя на плато, с которого открывался хороший обзор, Рэйсс наблюдал за тем, как удаляются эвакуационные корабли Восстановления. Луччи и Арейн были рядом с ним. Рэндзи по-прежнему был без сознания, поэтому его нес Луччи, так как он был самым крупным в отряде.

— А ничего, что мы вот так просто наблюдаем? — Спросил Арейн, следя за реакцией Рэйсса.

— Да, он определенно не тот противник, с которым мы сможем справиться. Тут мы бессильны. Столкнуться с ним — то же самое, что противостоять стихийному бедствию, — с восхищением ответил Рэйсс.

— Да, это разумно. Только кто его создал...

"Есть только один человек, способный на это, но вы двое забыли о нем."

Рэйсс посмотрел на небо туда, где скрывался Рио, и изогнул рот в ухмылке.

— Не исключено, что героя воды загнали в угол и он пробудился. Рэндзи тоже на такое способен, если когда-нибудь окажется на грани смерти, — сказал он Арейну.

— Герои и правда настолько ненормальные, да?

Арейн взглянул на потерявшего сознание Рэндзи с беспокойством на лице. То, что он их союзник, успокаивало, но становилось не так весело, если представить его врагом.

— Он наш ценный боевой актив. Относитесь к нему вежливо.

— Вас понял... — Проворчал Арейн.

Луччи поправил хватку, держа Рэндзи, и неохотно согласился.

— Хах, что за хлопотный малец.

Увидев их реакцию, Рэйсс снова посмотрел на небо — туда, где скрывался Рио, и ухмыльнулся.

"Эту маску скорее всего не так просто изготовить. Теперь, когда я знаю, что он не оставит без внимания своих бывших товарищей в беде, наши дальнейшие планы определены."

◇ ◇ ◇

В небе над озером Рио и Сора парили рядом друг с другом. Рио управлял Ямата-но Ороти, наблюдая за отступлением флота армии Бельтрама.

— Ха-ха-ха! Выкусите! Вот она — истинная сила Короля драконов! — Триумфально заявила Сора, выпятив грудь.

— Надеюсь, у врага отпало желание сражаться с ним...

— Конечно, отпало! Они сбежали, поджав хвост!

— Я надеялся, что они отведут свои корабли без боя, если запугать их, так что я рад, что все прошло хорошо.

Внешне Ямата-но Ороти выглядел внушительно, так что это было идеальным решением, чтобы запугать их. То, что он уже создавал его однажды, позволило ему быстрее представить образ в уме, а благодаря озеру он получил огромный источник воды.

— Да! Король драконов, вы придумали такой замечательный образ! Такой величественный! Такой восхитительный! Сора уверена, что то, что он похож на дракона, не просто ее воображение!

— На самом деле я сымитировал чужой образ. Но спасибо... Аха-ха...

Сора продолжала хвалить Рио с таким упоением, что в итоге он поблагодарил ее с немного виноватым видом.

— Ух ты! Значит, у того, кто его придумал, отличный вкус!

— Этот человек сейчас находится на борту одного из тех кораблей. Вот почему я рассчитывал, что со стороны будет выглядеть так, будто это он его создал, — сказал Рио, глядя на зачарованный воздушный корабль, на борту которого находились Хироаки и остальные.

— Оооо! — Глядя на Рио, глаза Соры заблестели.

— Чт-что?

— Вы продумали все настолько далеко, когда решили создать его?!

— Ээм, о чем ты?

— Вы хотели смягчить наказание за нарушение правил бога, заставив людей поверить в то, что это сделал кто-то другой, верно? Вы даже скрылись из виду, чтобы вас не заметили...

— А-ага. Мне пришла в голову мысль, что раз я решил вмешаться, то, если не буду привлекать внимания, то и наказание за нарушение правил будет меньше.

— Чтобы снизить нагрузку на маску, верно?!

Рио нерешительно кивнул, удивляясь тому, с какой энергичностью Сора его расспрашивает.

— Да... Я не знаю, возымело ли это какой-то эффект, но, похоже, сделать так было лучше, чем ничего не сделать.

— Сора думает, что это сработало! — Сора одобрительно закивала.

Во-первых, маска Рио существовала для того, чтобы смягчить наказание за нарушение правил бога — в частности, наказание по второму правилу, когда трансцендентный терял свои воспоминания о людях, в интересах которых он пытался действовать.

Однако на нее оказывалось влияние и других правил. Что означало, что, даже не помогая кому-то, на маску могло лечь бремя другого правила, которое распространялось на трансцендентного.

Например, правило, согласно которому трансцендентным трудно оставаться в памяти других. Они могут непосредственно вступать в контакт и вести беседу с людьми, но память о трансцендентном быстро исчезнет из их памяти.

Но что произойдет, если трансцендентный сделает что-то, чтобы целенаправленно привлечь внимание и оставить о себе длительное воспоминание? Такое действие было бы равносильно нарушению правила, установленного богом. Согласно правилу, трансцендентные не должны привлекать к себе внимания, поэтому попытка оставить о себе впечатление считалась нарушением.

Именно поэтому трансцендентные старались не контактировать с миром, если не выполняли свои обязанности. Вместо того чтобы появляться на публике, они отправляли своих учеников действовать от их имени, насколько это было возможно.

Когда трансцендентный не придерживался своих обязанностей, это приводило к негативным последствиям. Во-первых, бремя ложилось на плечи того, кому стерли память. Если они замечали несостыковки и понимали, что что-то забыли, при этом пытались это вспомнить, у них начинала мучительно болеть голова.

Во-вторых, было неясно, какое наказание грозит трансцендентному, но все это определенно было причиной того, что на маску ложилось бремя. Об этом ему рассказала Сора.

Таким образом, вмешательство в конфликт между людьми подобным образом — и привлечение внимания к себе — было чревато тем, что на маску приходилась двойная нагрузка.

Поэтому Рио пришлось придумывать, как не привлечь к себе внимание на поле боя. Он использовал Ямата-но Ороти, надеясь заставить всех подумать, что именно Хироаки был тем, кто создал дракона, а не он. Это была небольшая уловка, но он был готов попробовать все, что помогло бы уменьшить наказание.

— Прошло не так много времени с тех пор, как вы стали трансцендентным, а вы уже способны просчитывать все настолько наперед в мгновение ока! Сора очень впечатлена! У вас превосходное видение военной тактики! — Сора похвалила ход мыслей Рио всеми фибрами своей души.

— Спасибо. Я хотел снизить нагрузку на маску, насколько это возможно. А то она уже наполовину сломана, — с улыбкой сказал Рио. Части левой половины маски уже не было, но она продолжала действовать и держаться на лице. На открытой левой половине лица было заметно смущение.

— Я впечатлена тем, что маска до сих пор держится после столь продолжительного вмешательства в войну между людьми!

— Вот как. Рад это слышать.

— Маска будет действовать, пока полностью не развалится, так что вы все еще можете сражаться!

— Я бы предпочел избежать дальнейших сражений... — С Ямата-но Ороти, готовым к бою под ним, Рио следил за тем, как отступает флот Королевства Бельтрам.

"Прошу, просто продолжайте и дальше отступать..."

На случай, если они решат развернуться и возобновить преследование кораблей Восстановления, у него уже была подготовлена тактика для запугивания. Однако, чем дольше длилось сражение и чем больше он наносил урона противнику, тем большее бремя ложилось на маску. Он хотел как можно дольше избегать сражений.

Дыхание струей, которым он заставил Ямата-но Ороти атаковать в самом начале, было простым предупреждением. Он не собирался наносить урон противнику, если тот не намерен продолжать бой. Конечно, эффект от этого предупреждения получился идеальным — флот Королевства Бельтрам продолжал отступать, не разворачиваясь. Они пролетели мимо озера и над Роданией, скрывшись за окраиной города.

Между тем Рио посмотрел в сторону эвакуационных кораблей Восстановления. Они уже пролетели озеро и направились к границе Королевства Галарк.

"С ними все будет в порядке, раз они улетели так далеко."

Убедившись, что корабли отлетели на безопасное расстояние, он повернулся к Соре.

— Хорошо. Может, пойдем, Сора?

— Конечно!

Рио развеял Ямата-но Ороти внизу над озером, а затем взмыл в небо и исчез в облаках.

Как только Рио перестал контролировать Ямата-но Ороти, тот не смог сохранить свою форму и рухнул обратно в воду. На палубе воздушного корабля Восстановления собрались многие эвакуирующиеся — они потеряли дар речи от увиденного. Все, кто смотрел на озеро, терялись в догадках.

— Роанна! Роанна здесь?! — В конце концов, громко воскликнула Кристина, зовя дочь герцога Фонтейна. Она оглядела палубу, но нигде не смогла ее найти.

— Сэра Хироаки отнесли в каюту в момент отбытия. Я позову ее! — Молодая дворянка вбежала в дверь, ведущую на капитанский мостик.

Спустя короткое время Роанна выбежала на палубу.

— Принцесса Кристина!

— Как себя чувствует сэр Хироаки? — Спросила Кристина, перейдя сразу к делу. Она хотела выяснить, был ли он тем, кто контролировал Ямата-но Ороти.

— Он еще не очнулся...

Убедительных доказательств этому не было. Кристина задумалась на мгновение, но потом ответила.

— Вот как... Сообщи мне немедленно, как только он очнется. Можешь возвращаться.

— Поняла. — Поклонившись, Роанна вернулась в каюту.

Тем временем Сара, Орфия и Альма собрались в одном из углов палубы. Они смотрели на облака над озером.

— Похоже, он ушел... — Пробормотала Орфия.

— Что за невероятный мастер духовных искусств... Сильнее кого-либо в деревне.

— Кто он такой?

Сара и Альма вместе с ней размышляли над случившимся. Озеро — идеальная среда для заклинателя духовных искусств воды, но созданное им искусство было гораздо более масштабным, чем обычно. Никто в деревне народа духов не способен в одиночку создать явление такого масштаба. Поэтому троицу очень заинтересовал человек, создавший Ямата-но Ороти.

— ...

Селия и ее отец Роланд Клэр молча смотрели на озеро вдалеке.

Однако на их лицах были совершенно противоположные выражения. Роланд все еще был шокирован появлением Ямата-но Ороти, а Селия с беспокойством смотрела на небо, где был Рио.

"Куда же ты ушел, Рио?"

Она была напугана. Всего несколько минут назад она вообще не помнила о Рио. Как будто часть ее самой была стерта до чистого холста, и все ее воспоминания о Рио исчезли. И она даже не задумывалась об этом.

А ведь это столь дорогие для нее чувства. Он был настолько особенным для нее, и у них было так много общих воспоминаний, но...

"Невозможно, чтобы я его забыла..."

А что, если она рискует снова забыть о нем? Как только эта мысль пришла Селии на ум, ее охватило неописуемое чувство тревоги.

— Э-эй, народ! — Не в силах больше сдерживать это чувство, Селия окликнула группу Сары.

— Что такое, Селия?

— Вы... Вы помните Рио...?

— Рио...? — Спросили Сара и остальные с озадаченным видом.

— Не так давно мы все жили вместе с ним. Мы вместе готовили, вместе делали закуски, вместе болтали, вместе тренировались по утрам... — Голос Селии надломился от испытываемого ею напряжения.

— Эм... — Девушки из народа духов растерянно переглянулись.

— Вы и правда забыли его? Почему...?

Создавалось впечатление, будто Рио никогда и не существовало.

"Когда это началось?"

Как давно они забыли о нем? Она была слишком занята эвакуацией, чтобы подумать о потерянных воспоминаниях раньше, поэтому вспомнила о них сейчас.

"Святая Эрика пыталась захватить главный город на территории герцога Грегори..."

Все верно — Рио отправился на территорию герцога Грегори в Королевстве Галарк, чтобы отвоевать город. Селия с остальными сопровождали его, но святая оказалась сложным противником. У нее была нечеловеческая сила, и она могла управлять монстром, которого назвала Зверем земли. Они вместе сражались против нее, но все их попытки справиться с ней были тщетны.

Последнее, что она помнила — как Святая Эрика призвала монстра, который был намного больше, чем Зверь земли. Затем...

"Айсия... Айсия! Точно, Айсия пошла и...!"

Забытые воспоминания вернулись все разом. В то же мгновение она вспомнила о другой девушке, которую так же забыла. Факт ее существования был настолько естественным для нее, что она не сразу поняла, что воспоминания о ней пропали.

— П-постойте! А что насчет Айсии? Вы же знаете Айсию! — Селия вопросительно посмотрела на трех девушек.

— Айсия... — Они с пустым взглядом посмотрели на нее.

— Она человекоподобный дух, заключивший контракт с Рио. Она жила с нами — мы были друзьями! Она наш драгоценный друг! — Селия так отчаянно расспрашивала, что Сара не знала, что ответить.

— Я не знаю ее... И я бы ни за что не забыла такого духа, если бы он существовал, — нерешительно ответила она.

— Верно.

— Угу...

Орфия и Альма тоже кивнули с озадаченным видом.

— Вы помните сражение на территории герцога Грегори в Королевстве Галарк?

— Я помню, что там было сражение, да...

— Сражение закончилось до того, как мы все поняли это, что показалось странным. Вы помните это?

— Да...

Сара и девушки прокрутили в голове воспоминания того дня. Действительно, сражение закончилось до того, как они поняли, что произошло. Они точно это знали. Но что было до и после этого момента, они помнили смутно. Их сознание словно затуманилось при виде невообразимого явления.

— Это была битва со Святой Эрикой — героем, известной как Святая, а потом появился еще и тот огромный монстр. Мы не могли справиться ни с ней, ни с ним... — Рассказала им Селия. Теперь она прекрасно помнила события до того, как потеряла память.

— На моменте, когда ваши воспоминания обрываются, Святая Эрика призвала монстра еще большего, чем Зверь земли. Он разверз землю, перевернув небо и землю.

Земля поднялась и устремилась в их сторону, подобно цунами. Это явление превосходило масштабы стихийного бедствия, и все впали в отчаяние. Но они не сдались — Рио и Айсия отправились остановить Святую Эрику.

— Рио и Айсия решили остановить это бедствие вдвоем. Они направились к надвигающемуся цунами из земли...

Первой улетела Айсия. Она что-то сказала Рио и отправилась к цунами одна. Рио был ранен, но в панике последовал за ней.

— Через какое-то время яркий свет осветил все вокруг. Как только он угас, катаклизм полностью исчез.

Трудно было поверить, что вообще был какой-то катаклизм. Рио, Айсия и Святая Эрика исчезли из памяти всех, и она понятия не имела, почему.

Однако...

— Я уверена, Айсия сделала что-то, чтобы спасти нас, — уверенно сказала Селия. — Но после этого мы забыли о Рио и Айсии. Мы просто стояли там и не понимали, что только что произошло. Хотя именно они и спасли нас...

Никто из девушек так и не вспомнил ни о них, ни о Святой Эрике, ни о монстре, которым она управляла.

— Я тоже забыла о Рио и Айсии, и вспомнила только сейчас... Но раз я смогла вспомнить, значит, и вы сможете...!

Возможно, они смогут вспомнить Рио и Айсию. Может быть, на самом деле у них остались воспоминания о них. Селия надеялась на это, расспрашивая девушек из народа духов, но...

— ... — Сара и остальные уставились в пространство с изумленными лицами. Поначалу они слушали Селию с растерянным, но серьезным видом, но сейчас было очевидно, что они больше не слушают ее.

— Эй...? — Селия растерянно моргнула.

— Ой, эмм...

— Извини, у меня неожиданно закружилась голова.

— Ты о чем-то сейчас говорила?

Девушки пришли в себя.

— Я говорила о Рио и Айсии. Они спасли нас, но мы забыли о них, — сказала Селия, подытожив все, что она только что рассказала, но...

— Рио...

— И Айсии?

— Кто это?

Реакция всей троицы была явно неестественной.

— А…а? Не может быть... Неужели вы вообще меня не слушали?

Как будто разговора и не было. Селия переспросила в крайнем замешательстве.

— О чем ты говорила...?

— Ээм...

Сара и остальные безуспешно пытались вспомнить их разговор.

— ...

Затем они снова уставились в пространство.

— Что происходит...?

"Что здесь творится?" — Селия пришла в еще большее замешательство. Это было странно. Определенно было что-то не так. Вся эта ситуация была на грани жути.

Селию охватил страх. Но в этот момент кто-то похлопал ее по плечу сзади. Она обернулась.

— А...? Ри-! — Там стоял Рио в сломанной маске. Селия рефлекторно попыталась произнести его имя.

— Тсс... — Рио заставил ее замолчать, приложив палец к ее губам.

— Ммгх... — Селия закрыла рот, покраснев.

Рио взглянул на застывших девушек из народа духов и наклонился, чтобы прошептать Селии на ухо.

— Я объясню, почему Сара и остальные в таком состоянии. Давайте поговорим где-нибудь в уединенном месте. Пойдем со мной. — Не дожидаясь ее ответа, он взял ее за руку и пошел.

— Х-хорошо... — Селия дала себя увести.

— А...? Селия?

Через несколько секунд, к моменту, когда девушки из народа духов пришли в себя, Рио и Селия уже ушли.

◇ ◇ ◇

Рио привел Селию к каютам корабля и пошел по проходу.

— Король драконов, эта комната свободна.

Сора, должно быть, искала пустое помещение. Она подождала у двери и открыла ее, как только они подошли. Оказалось, что это была кладовая корабля.

— Спасибо. Сюда.

— Хорошо...

Рио потянул Селию за руку через дверь.

"Кто эта девочка...?"

Сора заинтересовала Селию.

Сора посмотрела на Селию с видом, как бы спрашивая: "Какого черта ты уставилась, а? Как ты думаешь, кто ты такая, раз так держишь Короля драконов за руку?" — Так бы истолковал это выражение Рио.

— Э-эмм... — Селия одарила ее приветливой, подергивающейся улыбкой.

— Что-то не так? — Спросил Рио, обернувшись.

— О-она милая девочка.

— Ее зовут Сора.

Когда они втроем вошли в помещение, Рио закрыл дверь и представил Сору.

— Сора... Привет, я Селия. Селия Клэр.

— ... Приветствую. — Сора сдержанно поклонилась ей.

— Она немного застенчива, но она хорошая девочка, — объяснил Рио с обеспокоенным видом.

— И правда... — Внезапно Селия бросилась на Рио без какого-либо предупреждения. Ее так переполняли эмоции от того, что Рио находится рядом с ней, что она была не в силах больше сдерживаться.

— Чт?! — Сора испуганно вскрикнула.

— Так вы все же помните меня? — Спросил Рио, позволив Селии обнять его.

— Ага. Когда ты собирался уйти во время последней битвы, все воспоминания всплыли в моей голове... И я вспомнила тебя и Айсию. И битву со Святой Эрикой тоже.

— Понятно... — Не понимая, почему только к Селии вернулись воспоминания, на лице Рио отразилась досада.

— Что произошло? Ты и Айсия внезапно исчезли, а потом все потеряли память о вас... Где Айсия? — Селия подняла голову и посмотрела в лицо Рио, прижимаясь к его груди.

— С Айсией все в порядке. Она присматривает за всеми в замке Галарка в форме духа.

— Ты продолжаешь защищать нас, даже несмотря на то, что мы забыли тебя... Спасибо.

— Пустяки... — Рио счастливо улыбнулся, покачав головой.

— Что с твоей маской? Она рассыпается...

Селия, похоже, беспокоилась, не ранен ли он. Она осторожно прикоснулась к открытой щеке Рио под треснувшей маской.

— Я в порядке. Она сломалась не от нападения или еще чего-нибудь.

— И твои глаза...

Селия присмотрелась к глазам Рио с близкого расстояния.

— Э-эй, ты! К кому, по-твоему, ты цепляешься?!

Сора вышла из ступора.

— П-постой...!

— Отойди от него! Сейчас же! — Сора попыталась быстро отодвинуть Рио от Селии.

— У-успокойся, Сора...!

— Хмф! — Сора мило надула щечки, втиснувшись между ними. Тем самым, отдалив Селию от Рио против ее воли. Но та все еще хотела насладиться теплом Рио и сделала полшага вперед, чтобы снова прижаться к нему.

— Нет! Хватит! — Сора раскинула руки, чтобы остановить ее. С крошечным телом примерно семи-восьмилетнего ребенка она изо всех сил старалась преградить Селии путь.

— Боже... — Селия, похоже, поняла, насколько это будет позорно — пытаться оттолкнуть ребенка, чтобы приблизиться к Рио. Она мило надула щеки, как бы соревнуясь с Сорой.

— Итак, эмм… Случилось многое. Мы много чего узнали, о чем я бы хотел рассказать, а также о том, кто эта девочка. То, что я расскажу, может показаться безумием, но вы меня выслушаете? — Было видно, что Рио позабавила эта ситуация — то, с каким видом он посмотрел на нее, навеяло воспоминания — когда он улыбнулся и сменил тему.

— Конечно. В конце концов, сейчас и правда творится какое-то безумие. Меня уже ничем не удивишь. Расскажи мне. — Селия, похоже, собралась с мыслями и кивнула с серьезным видом. Таким образом, Рио рассказал все, что ему было известно о происходящем на текущий момент.

Когда-то этот мир был домом для множества высших существ, известных как трансцендентные. В прошлой жизни Рио был одним из трансцендентных и звали его Королем драконов. А Айсия была той, кто хранила в себе его силу Короля драконов. В последние минуты битвы со святой Рио использовал эту силу трансцендентного. Святая Эрика также использовала силу трансцендентного — силу высшего духа земли. В результате мир признал всех троих трансцендентными и ограничил их правилами для высших существ.

На то, чтобы все подробно рассказать, ушло бы больше часа, поэтому Рио вкратце изложил всю имеющуюся у него информацию.

Пусть Селия и сказала, что её уже ничем не удивить, она в изумлении уставилась на него.

— Трансцендентный...

— В такое трудно поверить, да?

— Я верю. Я верю тебе... Если коротко, то ты стал кем-то вроде бога, верно?

— Да. И все же бог существует отдельно... Но мой статус определенно близок к богу. — Рио неспешно кивнул, описав более подробно, что именно в нем изменилось.

— Вот как... Угу, хорошо. Я поняла. — Селия внимательно обдумала все, что сказал Рио, повторив его слова про себя, чтобы себя успокоить. Затем пробормотала настолько тихо, чтобы Рио ее не услышал. — Ты все больше и больше становишься существом, не похожим ни на кого из нас, да... — И опустила взгляд. Ее глаза дрожали от смеси противоречивых эмоций, среди которых была и печаль, и она прикусила губу. Однако, прежде чем Рио успел заметить, на ее лицо тут же вернулось решительное выражение, и она подняла голову.

— Честно говоря, я не ощущаю себя трансцендентным. Я по-прежнему думаю о себе как об отдельном человеке. Однако, несмотря на это, на меня все равно действуют ограничения, наложенные правилами. Вот почему все забыли меня, и почему я не могу беспечно общаться с людьми этого мира. Такова нынешняя реальность для меня и Айсии.

— И именно поэтому ты исчез.

— Да. Мне не запрещено вступать в контакт, но из-за некоторых правил все закончится тем же.

— Правила, которые заставляют всех забыть о тебе и запрещают вступать в контакт с кем бы то ни было... Создается впечатление, что тот, кто создал эти правила, хотел скрыть трансцендентных от мира, — сказала Селия, сразу догадавшись о предназначении правил.

— Именно. Большая часть правил была создана для того, чтобы трансцендентных нельзя было идентифицировать. Каждый трансцендентный обладает силой сравнимой с богом, поэтому он и создал правила, чтобы они не могли влиять на происходящее в мире, — сказал Рио, объясняя специфику правил.

— Сила...

— Думайте о ней как об особой силе, которую могут использовать трансцендентные. В моем случае — это аннигиляция, то есть я могу высвободить свет, который сотрет назначенную цель. Я использовал эту силу, чтобы стереть стихийное бедствие, созданное Святой Эрикой во время нашего сражения.

— Так вот что за свет был тогда...

В памяти Селии всплыла сцена, произошедшая незадолго до того, как она потеряла свои воспоминания. Одержимая духом высшего ранга, Эрика направила на них цунами из земли — как в следующий миг его поглотил свет, заполнивший весь мир.

— Как только я использовал этот свет, мир признал меня трансцендентным. То же самое произошло и с Айсией, так как она использовала силу вместе со мной. Святую Эрику тоже забыли, потому что стихийное бедствие она создала с помощью своей силы трансцендентной.

Как и Айсия, которая находилась в ассимиляции с Рио — реинкарнацией Короля драконов, так и Святая Эрика, которая была в ассимиляции с духом высшего ранга — мир посчитал ее трансцендентной. Поэтому правила бога применились к ним троим.

— И так о вас троих все забыли...

— Да. Как исключение, только очень немногие могут помнить трансцендентных...

— И я, получается, одна из них...? — Нерешительно спросила Селия, наклонив голову. Она не могла придумать причину, почему ее можно считать исключением.

— Именно об этом я и хотел поговорить дальше.

Почему Селия смогла вспомнить Рио и Айсию? Наконец-то они подошли к главной теме разговора.

— Ты тоже не знаешь?

— Угу. Остальные ведь до сих пор ничего обо мне не помнят, так?

— Да, Сара и остальные по-прежнему ничего не могут вспомнить. То же самое касается и тех, кто вернулся в замок Галарка. Когда я попыталась рассказать им о тебе, они погрузились в свои мысли, но так ничего и не вспомнили... Это тоже из-за правил?

Селия вспомнила, как неестественно отреагировали девушки из народа духов, когда она заговорила о Рио.

— Видимо, такое происходит, если попытаться подтолкнуть человека к забытым воспоминаниям. А если принуждать его что-то вспомнить, то у него начнется ужасная головная боль. Вот почему я не стал пытаться с кем-то выйти на контакт, но...

Была и другая причина: если выяснится, что контакт Рио с Селией и остальными направлен на поддержку определенного человека или группы, он потеряет воспоминания о них. Однако, если сейчас затронуть этот вопрос, то разговор сойдет на нет, поэтому он решил не упоминать об этом.

В этот момент Сора подняла руку.

— Король драконов. У Соры есть гипотеза.

— Какая?

— Эта женщина похожа на гомункула Лины, — сказала она, с неприязнью глядя на Селию.

— Гомункул Лины... То есть, ее ученица?

Лина — это прошлая жизнь Михару и одна из Семи Мудрых Богов. Ранее Сора упоминала, что среди ее учеников был гомункул. Глаза Рио расширились, когда он вспомнил тот разговор.

— Да.

— Но Селия...

Она ведь обычный человек, родилась и выросла в дворянской семье Бельтрама.

— Это точно не совпадение! Помните, Сора говорила, что сила Лины позволяла предсказывать будущее? А теперь женщина с лицом того гомункула стоит здесь и помнит о вас. Должно быть, используя свою силу, она увидела будущее и подстроила это! А значит, Лина и эта женщина тоже как-то связаны! — Сора закричала от злости при одном только упоминании о Лине.

— О чем она говорит? Я думала, что гомункулы — это искусственные люди, которые существуют только в сказках... И кто такая Лина? — Не понимая, о чем они говорят, Селия растерянно посмотрела между Рио и Сорой.

— Лина — она... одна из мудрых богов. Помимо Шести Мудрых Богов был еще и седьмой. У трансцендентных могут быть ученики, которые служат им, и Сора говорит, что гомункул, который когда-то был учеником Лины, очень похож на вас...

Рио взглянул на Сору. Он не стал упоминать о том, что Михару — реинкарнация Лины. Было слишком много информации, которую нужно было обсудить.

— Неужели...? Подожди, как? Откуда ты это знаешь? Как давно все это произошло?

Селия пришла в замешательство. Все, о чем Рио только что сказал, прозвучало так, будто это произошло в древние времена.

— Насчет этого... Я должен был сказать об этом раньше, но на самом деле Сора — ученица изначального Короля драконов. — Рио еще раз представил Сору Селии.

Сора гордо выпятила грудь.

— Хмф!

— А-а? Но она...

Селия ничего не понимала. Более того, теперь она была в еще большем замешательстве. От того, как Сора себя вела до её манеры речи — всё в ней казалось таким детским.

— Что это за взгляд?! — Огрызнулась Сора.

— Несмотря на то, как она выглядит, она жила задолго до того, как случилась Божественная война. Ее физическое и умственное развитие остановилось, как только она стала ученицей Короля драконов.

— Т-так она не стареет? Поразительно...

— Сора — ученица великого Короля драконов, поэтому быть поразительной — это само собой разумеющееся! — Сказала Сора с самодовольной улыбкой.

— Я также могу поручиться за ее силу. В бою она не уступает Айсии.

— Сора сильнее этой женщины! В серьезном поединке Сора не проиграет, — возразила Сора, на этот раз менее самоуверенно. Она не хотела слишком сильно спорить с Рио, но ей стало обидно, что ее посчитали равной Айсии.

— Значит, у тебя появился надежный союзник...

— Да. Судя по всему, между трансцендентными и их учениками существует особая связь. Как только я обрел силу Короля драконов, связь с Сорой тоже восстановилась. За время нашего путешествия она многому меня научила.

— Вот как... Особая связь... — Пробормотала Селия, глядя между Рио и Сорой.

— Эта связь имеет отношение к правилам, из-за которых происходит потеря памяти — единственные, кто могут помнить трансцендентных, это такие же трансцендентные и их ученики.

Именно поэтому, когда Рио и Айсия впервые были признаны трансцендентными, Сора сохранила воспоминания как ученица прежнего Короля драконов.

— Но я ведь не отношусь ни к тем, ни к другим?

— Верно... Вот почему то, что сказала Сора, вызывает интерес.

— Что я похожа на гомункула, который был учеником Лины?

— Да.

— Значит, я стала ученицей Лины... Или что-то вроде этого?

— Возможно...? Что думаешь, Сора? — Рио посмотрел на нее.

— На учеников действуют те же правила бога, что и на их трансцендентных хозяев. Но эту женщину окружающие ее люди ведь не забыли. Разве это не так? — Спросила Сора, повернувшись к Селии.

— Да... Сара и остальные общаются со мной так же, как и раньше.

— Тогда это объяснение не имеет смысла. Она не относится ни к трансцендентным, ни к ученикам, но к ней все равно вернулись воспоминания.

— Что означает, Лина предсказала такое будущее и, основываясь на нем, разработала какой-то план, верно? — Рио задумчиво поднес руку к подбородку.

— Сора тоже так думает.

— Когда к вам вернулись воспоминания, вокруг вашего тела появился свет от заклинания, так? Вы помните что-нибудь с того момента?

— Я не знаю... Подожди, раз уж ты об этом упомянул... — Селия наклонила голову. Но тут же она как будто что-то вспомнила.

— Хм? Что это значит? Откуда я... — Она с подозрением нахмурила брови. Затем ее взгляд расфокусировался, и она уставилась в пустоту. В таком оцепенении она пробыла до тех пор, пока...

— Селия...? Все в порядке? — С беспокойством спросил Рио.

Селия пришла в себя.

— О! Да!

— Что случилось?

— По какой-то причине я почувствовала, что знаю, как использовать одно заклинание, о котором никогда раньше не слышала... И как бы мне его описать? Будто мои мысли стали очень ясными и упорядоченными. Словно я думаю о нескольких вещах одновременно... Это жутко.

Селия потеряла равновесие и споткнулась на месте. Рио быстро подхватил ее за плечи, не дав упасть.

— Эй-эй... С вами точно все в порядке? — Спросил он, делая акцент на своих словах.

— Д-да... Я в порядке. Я могу упорядочить свои мысли, если сосредоточусь на них.

Селия глубоко вздохнула и кивнула, осторожно отступив от Рио, чтобы показать, что она в порядке. Увидев это, Рио облегченно выдохнул.

— Король драконов, — пробормотала Сора.

— Что?

— Параллельное мышление и ускорение мыслей — это особые способности учеников мудрых богов. Подобно тому, как Сора может превращаться в драконида, используя духовное тело, ученики мудрых богов обладают экстраординарным мышлением. Используя эти способности, они могут думать о нескольких вещах одновременно. Ученики Лины даже были способны одновременно использовать несколько разных заклинаний.

— Это... действительно поражает.

Глаза Рио расширились от того, какими способностями обладали ученики мудрых богов. Допускалась активация нескольких магических кругов одного и того же заклинания, но считалось, что одновременно использовать магические заклинания разных типов невозможно.

— С-Сора еще более потрясающая! Будучи ученицей Короля драконов, Сора может отражать как магию, так и духовные искусства, находясь в форме дракона!

Видимо, она отчаянно хотела, чтобы Рио похвалил ее. Природное соперничество с другими учениками вспыхнуло в душе Соры.

Рио рассмеялся, словно успокаивая маленького ребенка, и кивнул.

— Аха-ха. Ага.

"Как будто я смотрю на брата и сестру... Или, скорее, на отца и ребенка?"

Селия с любопытством наблюдала за их беседой.

— Прошу прощения, мы отклонились от темы.

— Да нет, все в порядке.

— Свет от заклинания — это ведь не вы активировали его, когда к вам вернулись воспоминания, не так ли? — Рио вернул разговор к основной теме.

— Угу. Заклинание само по себе начало исходить из моего тела...

— Лина могла использовать волшебство, чтобы передать воспоминания. Она использовала его, чтобы передать Айсии воспоминания тысячелетней давности, а затем сделала так, чтобы моя душа реинкарнировала вместе с ней.

— Она использовала такое волшебство, чтобы передать мне воспоминания?

— Не знаю. Она могла создать другое волшебство, которое позволяет вернуть воспоминания.

— Но тогда... Как? Неужели мудрые боги все еще существуют в этом мире?

Вопрос Селии был вполне разумным. Пусть Лина и не входила в их число, но в регионе Страль Шесть Мудрых Богов почитались как легенда. Они исчезли из мира в конце Божественной войны тысячу лет назад.

Для Селии они были персонажами древних легенд. В то, что они продолжают вмешиваться в дела человечества откуда-то из этого мира, было нелегко поверить.

— Лина использовала силу предвидения. Возможно, она смогла создать какое-то волшебство, которое должно активироваться только в определенный момент или при определенных условиях — и оно активировалось спустя тысячу лет.

Сора фыркнула с отвращением, возможно, потому что ее возмущало то, каким образом Лина втянула Короля драконов в Божественную войну тысячу лет назад.

— Волшебство, которому тысяча лет... — Селия изумленно ахнула.

Можно было создать формулу магического заклинания, которое должно активироваться только при определенных условиях, но сделать так, чтобы оно активировалось только в определенный момент, было гораздо сложнее. Даже выбрать месяц для активации заклинания было чем-то неслыханным, поэтому неудивительно, что ее шокировала информация о том, что заклинание могло активироваться спустя тысячу лет.

— Для этой женщины это было проще простого, — просто сказала Сора, лично знавшая Лину.

— Понятно. Мудрые боги и правда находятся на совершенно ином уровне...

— Что еще более важно, есть ли в переданных воспоминаниях что-нибудь о магии или волшебстве, которое позволяет восстановить или передать потерянные воспоминания? — Спросила Сора, близко приблизившись к Селии.

— Я и сама не уверена... Не знаю, обо всем ли информация у меня в голове, но такой магии нет... Вроде бы. Что касается волшебства, не думаю, что в воспоминаниях вообще есть что-то, связанное с этим...

Кстати, под волшебством подразумевалось создание невероятных явлений с помощью формул заклинаний. В то время как под магией подразумевался процесс внедрения магических формул в тело и их активация путем произнесения словесного заклинания. Другими словами, строго говоря, магия являлась разновидностью волшебства.

— Эта поддельная неразумная богиня... — С недовольством пробормотала Сора при мысли о Лине. Эта фраза явно свидетельствовала об отсутствии веры и уважения к тому, кому обычно поклоняются как богу.

— П-поддельная неразумная богиня? Это слишком грубо...

— То, чего она заслуживает, так это называться поддельной неразумной богиней! Она втянула людей в свои планы, но не дала им никакой информации! О чем она только думала?!

— Боюсь, я не знаю, как ответить на этот вопрос... — Селия вздрогнула, отшатнувшись от возмущения Соры. Но в ее словах был здравый смысл.

"Сора права. Она сделала так, чтобы я переродился с определенной целью, но не дала мне никакой информации. Почему?" — Задался вопросом Рио.

На ум приходило два варианта. Первый заключался в том, что она не смогла оставить ему никакой информации. И второй — она могла оставить ее, но решила этого не делать.

"Возможно, есть какие-то ограничения в волшебстве переноса? Или будущее может измениться, если предоставить слишком много информации?" — Размышлял про себя Рио.

— Неужели информация в твоей голове касается только магии? Больше ничего, что могло бы дать какие-либо ориентиры или подсказки? — Сора спросила Селию.

— Есть магическая формула, которую я не знаю... Но, если вспомнить, я еще слышала чей-то голос.

Тогда она точно слышала чей-то голос, доносившийся неизвестно откуда. Возможно, это было какое-то послание от Лины.

— Что? И что сказал тот голос?!

— Эмм. Кажется, прозвучало что-то вроде... "Получилось. Невозможно передать тебе все прямо сейчас, но я вверяю тебе все, что не смогла передать тому человеку."

— И что это значит?!

— Я-я не знаю! — Селия вздрогнула от назойливых вопросов Соры.

— Хорошо, а теперь успокойся, — сказал Рио, нежно успокаивая Сору.

— Но...

Рио протянул правую руку к недовольной Соре и вопросительно посмотрел на Селию.

— Просто чтобы уточнить, вы уверены, что Лина сказала "Получилось"?

— Да. Я не знаю, принадлежал ли голос Лине, но это то, что я слышала.

— Исходя из ситуации, логично предположить, что голос сказал, что вам удалось вспомнить меня и получить неизвестную магию... Верно?

— Да, думаю, так и есть.

— А значит, обладательница голоса наблюдала откуда-то, чтобы подтвердить, получилось или нет?

— Возможно. Хорошая мысль. — Кивнула Селия.

— Т-точно! Как и ожидалось от Короля драконов! — Сора просияла, продолжая бесконечно хвалить Рио.

— Но это также может означать, что голос принадлежал кому-то еще, а не Лине.

Сора ахнула от осознания этого.

— А...

— Но как? Если я похожа на ученицу Лины, то логично предположить, что голос принадлежал Лине... — Селия наклонила голову в замешательстве.

— Потому что он не может принадлежать Лине.

— Почему?

— Так же, как Король драконов переродился в меня, Лина тоже переродилась в кое-кого другого.

— А? Серьезно?! — Селия потрясенно ахнула.

— Да. На самом деле...

Согласно словам Айсии, Лина переродилась в Михару. Будь Лина сейчас жива, это противоречило бы словам Айсии.

Однако Лина создала Айсию, используя свою божественность, и перенесла в нее часть своих воспоминаний. Трудно поверить, что она солгала бы об этом.

— Айсия сказала мне, что Лина переродилась. Но обстоятельства, связанные с этим, немного запутаны... Мы можем обсудить это подробнее в другой раз? Сначала я хотел бы поговорить кое о чем другом.

— Конечно. О чем?

— Что мы будем делать дальше.

— Если я могу чем-то помочь, только скажи, — тут же предложила Селия.

— Пока что я бы хотел, чтобы вы оставались со всеми здесь.

— Конечно, хорошо... А ты что будешь делать? — Расстроенная мыслью о том, что не сможет быть с Рио, Селия опустила лицо.

— Я хочу снова быть со всеми.

Вместо того, чтобы рассказать о своих дальнейших планах, Рио озвучил свое желание. Выражение его лица было мимолетным, подобно увядающему цветку, повторяя выражение на лице Селии.

— Рио...

— Но такими темпами, установленные богом правила будут препятствовать этому. Поэтому для начала мне нужно что-то с этим сделать.

— Ты можешь что-то с этим сделать?

— У меня появилась надежда, раз вы смогли вспомнить меня. Тот, кто вернул вам память, знает, как вернуть утраченные воспоминания.

А значит, существует способ вернуть воспоминания.

— Точно! Свет от той формулы, которая появилась тогда! В этой формуле должен быть ответ! — Воскликнула Сора, указав пальцем на Селию.

— Судя по всему, среди новых магических заклинаний, которые я получила, есть такое, которое позволяет анализировать формулы заклинаний. Может быть, я смогу изучить формулу с помощью него...

— Раз у тебя есть такое полезное заклинание, ты должна была сказать об этом раньше!

Мысль о том, что Король драконов сможет вернуть свои воспоминания, заставила Сору подпрыгнуть от волнения.

— Но его нельзя использовать на живых существах. К тому же, его можно использовать только тогда, когда формула уже активирована.

— Тогда используй это заклинание снова!

— Хм... Вполне возможно, что формула все еще находится внутри меня, но она могла исчезнуть после активации, и, главное, не похоже, что именно я ее активировала... Я попытаюсь найти ее, но не стоит питать больших надежд.

Будь это одноразовым волшебством, формула исчезла бы сразу после активации заклинания. Селия тщательно подбирала слова, чтобы не давать ложных надежд.

— В-все в порядке! Просто попробуй! — Отчаянно взмолилась Сора.

— Хорошо. Я займусь ей, как только мы вернемся в Королевство Галарк. — Селия решительно кивнула.

— Могу я кое о чем попросить вас двоих? — Неожиданно спросил Рио. Пока он наблюдал за их разговором, ему пришла в голову одна идея.

— Разумеется!

— Конечно.

Ответы Соры и Селии наложились друг на друга.

— Вы можете вместе отправиться в Королевство Галарк? Тогда, Селия, вы сможете устроить так, чтобы Сора осталась в особняке в замке Галарка?

— А?!

— Я могу попробовать, но...

Сора и Селия широко раскрыли глаза от удивления. Просьба превзошла все их ожидания.

— Понадобится слишком много времени, чтобы объяснить все сейчас. Сара с остальными скоро начнут искать Селию, — сказал Рио, объясняя причину своей просьбы.

Селия посмотрела на Рио с грустью.

— Ты не пойдешь с нами в замок Галарка?

— Не должно возникнуть проблем, если я загляну на короткое время, но...

— Но... Из-за правил бога?

— Да. После того, как я стал трансцендентным, мне трудно оставаться в памяти других.

— Подожди, серьезно?

— Если кто-то перестанет обо мне думать на какое-то время, он забудет обо мне. Им придется постоянно быть в сознании рядом со мной или постоянно думать обо мне, когда меня нет рядом, а это нереально. Не так ли, Сора? — Сказал Рио, обращаясь к Соре, которая знала правила лучше него.

— Верно! Они забудут о Короле драконов, как только подумают о чем-то другом. Если те люди снаружи сейчас придут и увидят Короля драконов, они не признают в нем человека, который помог им в городе. Они будут помнить только о том, что кто-то спас их там.

У любого живого человека должны быть моменты отдыха и покоя, такие как принятие ванны или сон. Случаев, когда разум отдыхает или человек погружается в свои мысли, было достаточно, чтобы начать забывать о нем. Если бы Рио остался в особняке вместе со всеми, они бы проснулись на следующее утро с вопросом: "Кто ты?".

— Это...

Селия с трудом подбирала слова. Правила оказались более серьезной проблемой для совместной жизни, чем она могла себе представить.

— Вот почему я не могу пойти с вами, — немного грустно сказал Рио, смирившись с реальностью. Затем он повернулся к Соре. — Вот почему я бы хотел, чтобы ты объяснила все то, о чем я не успел упомянуть сейчас. Не могла бы ты сделать это для меня, Сора?

— Конечно! Вы можете доверить эту роль Соре, преданной ученице Короля драконов!

Сора была в восторге от того, что Рио доверил ей задание, и с гордостью приняла его просьбу.

— А Сора сможет жить с нами без проблем?

— Да. Похоже, ее труднее забыть, когда она находится вдали от меня.

Сору так же легко забывали, как и Рио, когда она находилась вместе с ним, но все обстояло иначе, когда они были порознь.

— Это обязанность учеников — вступать в контакт с окружающими от имени трансцендентных. Большая часть правил, действующих на трансцендентных, распространяется и на их учеников, но это — исключение, — сказала Сора.

— И я верю, что вы сможете присмотреть за Сорой. Она лучше меня разбирается в правилах, так что спрашивайте ее о чем хотите.

Рио еще раз попросил Селию присмотреть за Сорой.

— Хорошо, я поняла. — Согласилась Селия, кивнув.

Рио склонил голову.

— Спасибо.

— Скажи... Ты можешь снять маску и показать мне лицо? — Спросила Селия, внезапно подойдя к Рио вплотную.

— Я и забыл, что она до сих пор на мне, — сказал Рио, снимая правой рукой сломанную маску. Селия молча уставилась на его лицо.

— Ты сделал волосы светлее? И цвет глаз тоже. Теперь они красные, — сказала она, указывая на отличия в его внешности после превращения в трансцендентного. Она внимательно всмотрелась в его красные глаза.

— Это из-за того, что... Цвет изменился сам по себе... — Пробормотал Рио, пытаясь объяснить.

— Изменился сам по себе? Почему... — Селия с беспокойством нахмурилась.

В этот момент дверь в помещение, в котором они находились, со щелчком открылась. Кристина, Сара, Орфия, Альма, Ванесса и отец Селии Роланд вошли внутрь.

— Это единственная комната, которую мы не проверили... — Сказала Ванесса. Она первой вошла в помещение. Когда группа заметила Рио и остальных в темной кладовой, их глаза расширились.

— Учитель Селия... Что вы здесь делаете? — Спросила Кристина, окинув Рио и Сору изучающим взглядом.

— Эм, я нашла девочку, которая была сама по себе... И я решила ее расспросить. Похоже, она потерялась. — Селия придумала историю на ходу, стараясь не встречаться взглядом со всеми.

— Сора не какой-то там потерявшийся ребенок! — Машинально возразила Сора, не желая, чтобы с ней обращались как с ребенком.

— ...И на этом она настаивает, но, похоже, ее разлучили с хозяином, — пронзительным голосом объяснила Селия.

"Ты идешь со мной, помнишь? Подыграй мне!" — Запротестовала она, глядя на Сору.

— Хмф... — Надулась Сора. Она была недовольна, но, похоже, все поняла.

— Вот как...? Если вы скажете мне фамилию ее семьи, я смогу помочь с их поисками...

— Эмм... Насчет этого. Похоже, она прислуживала важному иностранцу, который как раз приехал в Роданию. Какой-то дворянин или богатый купец? — Называть фамилию дворянина из Восстановления было слишком рискованно. Селия на ходу придумала что-то толковое.

— Иностранец... Неудивительно, что я не видела такой одежды раньше.

— В-верно, — неловко согласилась Селия.

— А второй человек с вами...? — Спросила Кристина.

Взгляды группы переключились на Рио.

— Меня зовут Рио, — просто ответил Рио, склонив голову.

— У вас нет фамилии?

— Я родился простолюдином, так что это так. Я служу в доме маркиза Родана.

— Почему вы здесь...?

— Я переносил вещи в эту кладовую, чтобы освободить как можно больше кают, когда вбежала эта девочка. За ней следовала леди, — ответил Рио, переводя взгляд с Соры на Селию.

— Понятно... Мы раньше нигде не встречались? — Неожиданно спросила Кристина. Похоже, у нее возникло странное чувство дежавю.

— Нет, я впервые нахожусь в присутствии Вашего Высочества... — Рио притворился невеждой, склонив голову.

— Понятно... — Кристина внимательно разглядывала лицо Рио.

— Если так подумать, вы зачем-то искали меня, принцесса Кристина? — Спросила Селия, меняя тему. Она хотела, чтобы на Рио было сосредоточено как можно меньше внимания, и ее попытка увенчалась успехом.

— Да, мне нужно кое-что обсудить с вами.

— Тогда сменим место?

— Конечно.

— А, ничего, если я возьму с собой ребенка? Я пообещала, что присмотрю за ней, пока не найдется ее хозяин, — спросила Селия, глядя на Сору.

— Конечно. Пойдемте.

Кристина обвела взглядом лица всех присутствующих.

— Хорошо.

Группа развернулась и покинула комнату в порядке близости к двери. Находившиеся в комнате с самого начала, Селия и Сора, естественно, уходили последними. Но не успели они этого сделать, как что-то с шумом упало на пол. Источником звука оказалась разбитая маска, которая была на Рио всего несколько минут назад. Все обернулись на звук.

— Ох, прошу прощения. Вы обронили, — сказал Рио, поднимая упавшую маску. Затем он подошел к Селии и протянул ее ей.

— Ах, да. Спасибо...

Она не поняла, зачем Рио решил отдать ей маску. Но она предположила, что для этого должна быть причина, поэтому с удивлением взяла ее и поблагодарила его.

— Внимательно осмотрите ее позже, — кратко сказал Рио. На этом его объяснения закончились.

— Хм... — Селия посмотрела на маску.

— Учитель...? — Кристина, которая уже вышла из кладовой, окликнула ее.

— Ой, точно. Иду! — Опомнилась Селия и направилась к двери.

Тем временем Рио проводил их с поклоном. Все ушли, не обратив на него внимания — за исключением Соры, которая ответила на его поклон низким поклоном.

Как только Рио остался один, он спокойно вышел из помещения. Он прошел через весь корабль и вышел на палубу, где незаметно для всех покинул воздушный корабль.

За день до событий в Родании в замок Галарка прибыл зачарованный воздушный корабль. Этот корабль принадлежал Королевству Сент-Стелла.

Визит не был неожиданным — Сэндо Масато, которого взяло под опеку Королевство Сент-Стелла, внезапно был призван в Галарк как герой, еще и с первой принцессой Лилианной Сент-Стеллой. Как у союзного государства, у Галарка не было другого выбора, кроме как связаться с Сент-Стеллой. Таким образом, этого визита ждали с нетерпением.

— Зачарованный воздушный корабль из Сент-Стеллы прибыл.

Благодаря Шарлотте известие о прибытии дошло и до Михару с Сацуки. Вместе с Масато и Лилианной они подошли ко входу в замок, чтобы поприветствовать гостей. Делегация из Королевства Сент-Стелла вскоре прибыла во двор замка в конных экипажах.

— Вот и они, — сказала Шарлотта, увидев первую карету.

Все взгляды сосредоточились на группе, приближающейся к замку. Кареты были под надежной охраной множества рыцарей, так что кто бы ни находился в экипаже, можно было предположить, что он занимает должность посла или выше.

Наконец кареты остановились перед ними. Рыцари поспешили открыть дверь самой защищенной кареты. Но...

— Никто не выходит...?

Сацуки наклонила голову, озадаченная продолжительным затишьем. Но через несколько секунд юноша и девушка нерешительно вышли из кареты. Юноша аккуратно держал девушку за руку.

— Аки... Такахиса... — Пробормотала Михару, расширив глаза от удивления. Стоявший рядом с ней Масато бросил на Такахису и Аки противоречивый взгляд и вздохнул.

— Вы все же приехали, — сказала Сацуки, покосившись на Михару и Масато. Она предполагала, что Такахиса и Аки могут приехать. Как-никак, Аки была сводной сестрой Масато и старше него на год, а Такахиса был его родным братом и старше на четыре года. Вполне естественно, что они будут волноваться.

Однако все было не так просто. Между ними были довольно сложные отношения, и началось все со званого вечера в честь героев, который проходил в Галарке. Это произошло, когда Такахиса не согласился с тем, что ему придется разлучиться с Михару, и попытался забрать ее в Сент-Стеллу против ее воли. Аки поддержала его безрассудную затею — он и она слишком зависели от нее.

К счастью, сообразительная Лилианна помешала попытке похищения Такахисы, заручившись помощью Королевства Галарк. Но даже несмотря на то, что попытка провалилась, их не сразу простили. После продолжительного обсуждения было решено, что Такахисе и Аки будет запрещено вступать в контакт с Михару до тех пор, пока все вовлеченные люди не согласятся простить их. Чтобы добиться этого, Лилианна и Масато увезли Такахису и Аки в Королевство Сент-Стелла, чтобы они были подальше от Михару.

Именно поэтому Такахиса и Аки сейчас не имели права жаловаться, если бы их попросили немедленно уехать. О чем они только думали, приехав в Галарк и показавшись на глаза Михару? Все ждали от них объяснений.

— Отойди, Михару, — сказала Сацуки, встав перед Михару, чтобы защитить ее.

Лилианна вышла вперед.

— Насколько я знаю, вам обоим запрещено вступать в контакт с леди Михару без разрешения сэра Масато и меня.

Этими словами Лилианна хотела проверить Такахису. Если бы он ответил что-то в духе: "Но вы двое исчезли", она бы немедленно приказала им уехать. Поэтому Лилианна посмотрела на них, сузив глаза в ожидании ответа.

— Простите! — Такахиса наконец извинился, склонив голову. — Я хотел как следует извиниться перед Михару, да и перед всеми остальными... Поэтому я обратился к королю, чтобы получить разрешение сесть на корабль. Не могу поверить, что я так со всеми поступил... Со мной явно было что-то не так. Я просто искренне, искренне хотел извиниться. Я так ужасно поступил с тобой...

Такахиса, похоже, обдумал свой поступок, так как он признал свою вину с явным стыдом в голосе.

— Простите меня...!

Склонив голову, он еще раз извинился. К слову, король разрешил ему приехать с одним условием — он будет выполнять любые приказы Лилианны, как только они прибудут.

— Я тоже хочу извиниться. Простите меня. Прости меня, Михару. — Аки так же склонила голову, повторив несколько раз извинения и плача, ее слезы капали на землю.

— Мы не ждем, что вы простите нас так просто... Но мы хотели как следует извиниться за все. Только и всего, честно... Идем, Аки.

Такахиса похлопал Аки по спине, нежно направляя ее к карете. Они извинились и теперь добровольно собирались уехать. В каком-то смысле, это было достойно восхищения, но...

— А...А ну постойте-ка. Вы не можете просто появиться из ниоткуда, сказать, что хотели, а потом снова исчезнуть... — Воскликнула Сацуки, не дав им сесть в карету. Она посмотрела на Михару и Лилианну, ожидая их реакции. Михару действительно была жертвой, а Лилианне пришлось столкнуться с кучей проблем из-за них.

Кроме того, они заранее договорились, что проведут некоторое время отдельно друг от друга, чтобы все обдумать. Инцидент произошел несколько месяцев назад, поэтому они и правда провели время раздельно, находясь в разных королевствах. К тому же они извинились. Не лучше ли будет поговорить с ними еще немного, чтобы понять, насколько их извинения были искренними?

— Я доверяю решение вам троим, в том числе и сэру Масато, — сказала Лилианна, четко озвучив свою позицию в отношении Такахисы и Аки.

— Понятно. Что скажешь, Масато?

— Больше всего досталось Михару. И принцессе Лилианне тоже. Если они придут к общему согласию, то я не буду возражать против их решения. Однако все зависит от того, как к этому отнесутся те двое.

— Михару... Что будешь делать? Я уважаю твое мнение. Также я думаю, что окончательное решение прощать их или нет — за тобой. Мы заставим их уехать, если пожелаешь, или мы разрешим им остаться, если хочешь поговорить с ними. Конечно, я всегда буду на твоей стороне, — сказала Сацуки, выразив полную поддержку любому решению, которое примет Михару.

— Сацуки... — Михару с признательностью склонила голову перед Сацуки, после чего посмотрела на Аки.

Она знала Аки всю свою жизнь. Аки была младшей сестрой ее дорогого друга детства, и к ней она относилась как к своей младшей сестре. Аки тоже обожала Михару и считала ее старшей сестрой, ведь они выросли по соседству друг с другом в Японии. Поэтому для Михару Аки была как родной член семьи.

Но независимо от того, простит ли она Аки, потому что та была для нее словно родная, было не так-то просто вычеркнуть родного человека из своей жизни. Она даже не хотела рассматривать такой вариант. Если бы такое совершил совершенно незнакомый человек — это было бы непростительно, но их отношения должны продолжаться на протяжении всей жизни. А Такахиса был сводным братом Аки — она не могла разорвать связь с одним, не сделав этого с другой.

— Я... Я хочу поговорить с Аки. Я еще не знаю, смогу ли простить Такахису, но... Аки — моя драгоценная младшая сестра.

Все ли хорошо у Аки? Чем она занималась, пока они были в разлуке? В глубине души она всегда беспокоилась за нее. Поэтому Михару открыто высказала свои чувства. Когда Аки услышала ее слова, она заплакала еще сильнее.

— Поняла... Конечно, в этом есть смысл. Я полностью с тобой согласна, — сказала Сацуки, кивнув в знак согласия с мнением Михару. После этого она повернулась к Лилианне и Шарлотте. — Итак, мы хотели бы немного поговорить с ними, — сказала она.

— В таком случае, как насчет того, чтобы проследовать в особняк? Я подготовлю для них комнаты в доме для гостей, там, где остановились Гоки и его спутники.

Таким образом, на случай, если Такахиса попытается что-то выкинуть, у них будет под рукой подкрепление, — недвусмысленно намекнула Шарлотта.

— Хорошо... Давайте так и сделаем. Ты не против, Михару?

— Я за. — Михару решительно кивнула.

— А что насчет вас, принцесса Лилианна? Все члены делегации собираются на аудиенцию к моему отцу... — Шарлотта должна была покинуть Сацуки и остальную часть их группы, чтобы проводить членов делегации. Изначально планировалось, что Лилианна пойдет с ней.

— Я буду присутствовать на встрече, как мы и планировали, — сказала Лилианна, поставив в приоритет встречу с королем.

— Понятно. В таком случае, здесь мы расстанемся. Можем ли мы доверить этих двоих вам?

— Конечно. — Сацуки кивнула.

Подтвердив это, Шарлотта начала показывать членам делегации дорогу по территории замка.

— В таком случае, если принцесса Лилианна и делегация последуют за мной...

— Пожалуйста, позаботьтесь об остальном, — сказала Лилианна и последовала за Шарлоттой.

Таким образом, Михару, Сацуки, Масато, Аки и Такахиса остались одни. Формально, их также сопровождали женщины-рыцари, которые должны были проводить их обратно в особняк.

— Может, пойдем? — Предложила Сацуки. Она решила, что как старшая должна взять на себя инициативу. Посмотрев на Аки и Масато, она призвала их начать движение в сторону особняка. Но Аки продолжала громко всхлипывать...

— ... — Такахиса застыл с неловким видом на лице.

— Эй? Ты слышал, Такахиса? — Окликнула его Сацуки, слегка вздохнув.

— Д-да... — Такахиса вздрогнул. — Эээ... Это действительно нормально, что я тоже могу пойти? — Спросил он нерешительно.

— Ты не слушал, что только что сказала Михару?

— Нет, то есть, да. Я слушал, но...

— Ты старший брат Аки. Тебе выпал еще один шанс благодаря твоим брату и сестре. Это не прощение. Это испытательный срок. Если бы ты не был их братом, тебя бы прогнали без вопросов, так что тебе лучше поблагодарить их.

Сацуки постаралась подчеркнуть, насколько она серьезна.

— Хорошо... Спасибо, Аки. И тебе, Масато. И простите меня. — Такахиса склонил голову перед Аки, которая по-прежнему плакала, затем перед Масато, который стоял рядом с Михару.

— Изменился ли твой характер за то время, что мы были в разлуке...? — Скептически спросил Масато. Он прекрасно помнил, каким был Такахиса до того, как его призвали в Галарк в качестве героя.

Такахиса и Масато постоянно конфликтовали друг с другом. Масато использовал любой шанс, чтобы упрекнуть Такахису за его поступки, что последнему было крайне неприятно. Такахиса практически закрылся в своей комнате и не хотел видеть никого, кроме Аки.

Поэтому появление здесь Такахисы, который так искренне пытался извиниться, было не просто неожиданностью — это было жутко. Что же случилось, что он так изменился? Действительно ли его личность изменилась в лучшую сторону? В данный момент он сомневался в этом.

— Я понимаю, о чем ты. Мне и самому это казалось странным. Но когда я услышал, что ты и Лили внезапно исчезли из замка, я встревожился не на шутку. Меня охватила настоящая паника... Я спрашивал себя, что я делал все это время... — Сказал Такахиса с самоуничижительной улыбкой. Его чувство вины казалось таким искренним, что из него получился бы необычайно талантливый актер, окажись это ложью.

— Я рад, что ты волновался, когда мы исчезли. Но на данный момент ты потерял все мое доверие. Поэтому я не хочу слушать твои извинения, а хочу увидеть их в твоем отношении. Иначе я никогда не смогу доверять тебе снова.

Не зная, как ему реагировать на резкую перемену в поведении Такахисы, Масато решил закончить их разговор на холодном предупреждении.

— Хорошо, — кивнул Такахиса.

"Он будто снова стал тем братом, которого я знал в Японии," — подумал Масато, наблюдая за старшим братом. Если тот брат, который пытался похитить Михару в Сент-Стеллу и ссорился с ним каждый день, был "темным" Такахисой, то брат, стоящий сейчас перед ним, был "светлым" Такахисой.

Он воспринял это не как изменение характера, а как будто Такахиса перенесся во времени в те дни, когда он еще не попал в этот мир. Из-за постоянных ссор с ним в последнее время Масато практически уже и забыл, каким был его брат на Земле.

— Так или иначе, если ты попробуешь выкинуть что-нибудь нелепое, мы сразу тебя выдворим. Если тебе больше нечего сказать, то мы пошли.

Сацуки тоже была обескуражена тем, что Такахиса не стал возмущаться. Но то, что его поведение изменилось, не означало, что его автоматически простят. Поступок Такахисы был настолько ужасен, что она не хотела менять свое резкое отношение к нему.

— Да, конечно. Я искренне извиняюсь за все, — повторил Такахиса, еще раз поклонившись.

— Это ты у меня прощения просишь? — Спросила Сацуки, взглянув на Михару. Ей показалось, что Такахиса до сих пор ни разу не взглянул на Михару — и она не ошиблась.

— Нет... Прости меня, Михару.

Такахиса наконец-то нашел в себе силы посмотреть на Михару и вновь опустил голову.

— ...Хорошо.

— Я очень, очень сожалею...

— Хватит извиняться. Только не вздумай выкинуть что-нибудь, из-за чего Аки снова будет расстроена. Как и Масато.

Зная ее с рождения и относясь к ней как к родной младшей сестре, Михару хотела и дальше общаться с Аки. И раз уж Аки считала Такахису своим любимым старшим братом, то и Михару должна была продолжать поддерживать с ним контакт. Поэтому Михару не хотела слушать его извинения, а хотела увидеть их в его поступках по отношению к Аки и Масато, как старшего брата.

— Хорошо, я понял. — Такахиса, похоже, чувствовал себя слишком виноватым, чтобы решиться посмотреть в глаза Михару. Он кивнул, повесив голову. После этого Михару подошла к Аки, которая все это время продолжала плакать с опущенной головой.

— Аки, — нежно позвала она. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она вот так обращалась к ней.

— ... — Аки вздрогнула.

— Может быть, ты поднимешь голову? — Спросила Михару.

Аки всхлипывала, молча продолжая держать голову опущенной.

— Почему бы нам не поговорить?

— ...Я...

— Что? — Михару ласково побудила ее продолжать, словно успокаивая маленького ребенка.

— У меня нет права...

— Права? — Удивилась Михару.

— Я... Я поступила с тобой ужасно. Я не заслуживаю столь доброго отношения от тебя. У меня больше нет права разговаривать с тобой...

— Я не ненавижу тебя, Аки. Я хочу, чтобы мы снова были подругами, — медленно и отчетливо произнесла Михару, передавая свои чувства Аки. — Ведь я твоя старшая сестра. — Несомненно, ее чувства, похоже, достигли Аки.

— Михару... — Слезы еще сильнее хлынули из заплаканных глаз Аки.

— Аки ,ты ведь по-прежнему считаешь меня старшей сестрой?

— Я-я считаю... Считаю, но...

Аки трясло от головы до пят. Она не знала, что ей делать, чтобы помириться с Михару. Она чувствовала себя настолько виноватой, что от стыда не могла даже взглянуть на Михару. Поэтому она продолжала сдерживать себя, хотя ей больше всего хотелось обнять Михару и заплакать.

— Прости меня. — Михару обняла Аки и погладила ее по спине.

— Почему это ты извиняешься? — Спросила Аки, по ее лицу продолжали течь слезы.

— Думаю, мы просто поссорились, как обычные сестры. Поэтому нам нужно как-то помириться. Давай поговорим о том, что пошло не так и что мы должны были сделать, чтобы этого не произошло. Я тоже о многом сожалею из-за принятых мной решений. Если тебя что-то тревожит, я тоже хотела бы это услышать.

Несмотря на то, что они не были кровными родственниками, Михару воспринимала Аки как младшую сестру. Такова была горькая правда.

— Уа-а-а! Мне... Мне так жаль, Михару!!! — Словно прорванная плотина, Аки взвыла насколько ей позволили легкие.

— Я знаю. — Михару кивнула, принимая извинения плачущей Аки.

— Не хотелось бы говорить, но это всё ты виноват, Такахиса. Это ты втянул Аки во все это, — жестко заметила Сацуки.

— ...Ты права. — Такахиса с горечью на лице повесил голову.

Михару еще несколько минут продолжала обнимать рыдающую Аки. Только после того, как та перестала плакать, они направились к особняку.

◇ ◇ ◇

Ведя Аки за руку, Михару вместе со всеми направилась к особняку.

Такахиса и Аки впервые оказались в особняке. Обычно посторонним запрещалось входить в него, за исключением случаев, когда их сопровождал кто-то из живущих в нем. Они поприветствовали женщин-рыцарей, которые охраняли особняк, и вошли внутрь.

— О. Добро пожаловать... назад? Ой! Аки!

Первой, кто заметила их возвращение, была Латифа. Она появилась в прихожей, почувствовав, что они вернулись. Увидев Такахису, с которым раньше не встречалась, она на мгновение растерялась, но тут же просияла, увидев Аки, которая держалась за руку с Михару.

— А... — На лице Аки до сих пор было виноватое выражение. Она робко открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать слова. Но тут...

— Это же Аки! — Латифа подбежала к Аки и обняла ее.

— Латифа... — Пробормотала Аки, готовая вновь расплакаться.

— Эй... Здесь меня зовут Судзунэ. Так что, пожалуйста, не произноси мое настоящее имя! Тсс, — прошептала Латифа на ухо Аки, понимая, что могут возникнуть проблемы, если она назовет ее Латифой в присутствии других.

У Латифы было печальное прошлое в регионе Страль — она была рабыней, которую готовили как наемную убийцу. Она не могла рисковать, ведь ее бывший хозяин — герцог Гугенот — может узнать ее настоящее имя, поэтому теперь она называла себя Судзунэ.

К счастью, все присутствующие, за исключением Такахисы, знали о ее прошлом. Шарлотте и Лилианне они ничего не рассказали, охранявшим особняк рыцарям, естественно, тоже ничего не было известно. Аки еле слышно произнесла имя Латифы, так что не было понятно, расслышал ли его Такахиса. Если впредь она будет называть ее Судзунэ, то проблем не возникнет.

— А...? — Аки удивилась, услышав неожиданную просьбу.

— Хорошо? Зови Судзунэ. Судзунэ, — подчеркнула Латифа шепотом.

— П-поняла. Судзунэ... — Растерянно повторила Аки.

— О чем вы шепчетесь? — С улыбкой спросила Сацуки.

— Хе-хе. Секрет! Правда? — Ответила Латифа, крепче обняв Аки.

— Ага...

На глаза Аки снова навернулись слезы, и она, опустив голову, кивнула. Для Аки Латифа, как и младшая сестра Сары — Вера, была самой близкой подругой одного с ней возраста, которая появилась у нее в этом мире. И эта подруга не относилась к ней как-то иначе.

Быть не может, чтобы Латифа не знала о том, что она сделала, и все равно решила остаться ее подругой. Поэтому, несмотря на свою вину, она почувствовала себя счастливой.

— Как у тебя дела? — С заботой спросила Латифа, вглядываясь в лицо Аки.

— Хорошо...

— Ты уехала, не попрощавшись, а я ведь переживала.

— Прости... Прости меня, Латифа.

— Тебе не за что извиняться.

Латифа еще раз обняла Аки и нежно погладила ее по спине.

— О, у нас гости?

В этот момент в прихожую вошел Гоки с женой Каёко и дочерью Комомо. За ними следовали их слуги — Саё и Аой.

— Это наши друзья, Гоки. Это старшая сестра Масато — Сэндо Аки, и его старший брат — Сэндо Такахиса. — Сацуки представила брата и сестру Сэндо Гоки и его семье.

— Даже так? — Гоки хмыкнул, с любопытством посмотрев сначала на Аки, потом на Такахису. — Позвольте мне всех представить. Меня зовут Сага Гоки, а это моя жена Каёко и дочь Комомо. А также наши слуги — Аой и Саё.

Названные им люди поклонились, когда их представили.

— Сага Гоки... Вы японец? — С удивлением спросил Такахиса. По внешнему виду их можно было принять за японцев, поэтому он, вероятно, был шокирован тем, что в этом мире оказалось так много людей, похожих на них.

— Ха-ха! Леди Сацуки задала нам тот же вопрос. Но нет, мы не японцы. Мы — иммигранты из страны, которая находится в регионе Ягумо. — С искренним смехом Гоки развеял непонимание Такахисы.

— Они близкие друзья одного нашего друга. После того как мы познакомились с ними, мы стали жить вместе. Их семья очень сильная — они прямо как самураи из Японии. Мы с Масато тренируемся под их руководством.

— П-понятно...

— С точки зрения должности, меня можно считать приглашенным военным генералом. Моя семья и наши слуги живут здесь и выступают в роли охраны этого особняка. Рад знакомству с вами.

— К-конечно. Приятно познакомиться.

Такахиса смущенно ответил на поклон Гоки. Разница в возрасте между ними была такова, что Гоки ему в отцы годился, но тот почтительно ему поклонился.

— Раз это встреча друзей, то нам пора идти. Не стесняйтесь, обращайтесь к нам, если что-то понадобится.

Похоже, они пришли только для того, чтобы представиться. Как только Гоки закончил с приветствиями, они снова развернулись, чтобы уйти. Но...

— Э-эмм...

Гоки остановился и обернулся.

— Что-то еще?

— Михару и Аки хотят поговорить наедине, а я надеялась поговорить с вами и Каёко с глазу на глаз... — Сказала Сацуки, бросив взгляд на Масато и Такахису. Если они вот так разделятся на группы, то эти двое останутся одни, а ведь совсем недавно они ссорились друг с другом. Было очевидно, что им будет трудно нормально поговорить, если они останутся сами по себе.

— Понятно... В таком случае, Аой может провести сэра Масато и сэра Такахису. Комомо и Саё — вы тоже можете с ними пойти.

Гоки понял, что Сацуки не хочет оставлять этих двоих наедине. Не даром у него был такой большой жизненный опыт — он сразу понял ситуацию и отдал соответствующие распоряжения Комомо и своим слугам.

— Как скажешь, отец! — Энергично ответила Комомо. Аой и Саё с поклоном кивнули.

— И Судзунэ тоже. Я приду сразу после того, как поговорю с Гоки и Каёко. Присмотри за Масато и Такахисой.

— Конечно, положись на меня, — радостно согласилась Латифа.

— Спасибо всем, — сказала Михару, посмотрев на девушек.

Из всех жителей особняка Комомо была самой младшей, как и Масато, но она энергично покачала головой, приветливо улыбнувшись.

— Не волнуйтесь.

— Аки и Масато — мои друзья. Давай позже как следует поболтаем, Аки! — Сказала Латифа, еще раз крепко обняв Аки.

— Угу...

Аки согласилась с застенчивой улыбкой. Таким образом, группа временно разделилась, чтобы обсудить свои дела.

◇ ◇ ◇

Сэндо Такахиса и Сэндо Масато вместе с Латифой, Комомо, Аой и Саё прошли в столовую особняка.

— Я приготовлю чай и закуски, — тут же предложила Саё и направилась на кухню.

— Проходи, пожалуйста, присаживайся, — сказала Латифа, приглашая Такахису сесть. Все остальные были обитателями замка, так что Такахиса здесь был единственным гостем. Возможно, из-за того, что его окружали незнакомые девушки, но...

— Конечно... Прошу прощения.

Такахиса, похоже, сильно нервничал, садясь на стул.

— Давайте тоже сядем, — предложила Латифа, и все остальные расселись за обеденным столом. Затем...

— Мы так и не представились друг другу, поэтому я буду первой. Меня зовут Судзунэ, я подруга Масато. Приятно познакомиться.

Латифа повела разговор и представилась Такахисе. Обычно она стеснялась незнакомых людей, но осознание того факта, что она здесь самая старшая, по сравнению с Комомо и Масато, а также присутствие рядом знакомых людей помогли ей набраться смелости.

— Уверен, ты уже понял, наблюдая за нами ранее, но она тоже подруга Аки. Когда мы только попали в этот мир и не знали, что нам делать и куда идти, она была в числе тех, кто нам помог.

Вздохнув с облегчением, Масато присоединился к разговору. Останься он наедине с Такахисой, он либо начал с ним громко ругаться, либо сидел молчал гораздо дольше, но благодаря присутствию Латифы он смог заговорить как обычно.

"Спасибо, Латифа."

Он с благодарностью взглянул на Латифу. Латифа с улыбкой наклонила голову, как бы спрашивая: "За что?"

— А это Сага Комомо и ее сопровождающая Аой. Саё, которая только что ушла на кухню, учится на слугу в семье Сага.

— Меня зовут Комомо. От имени Аой и Саё я рада познакомиться с вами, сэр Такахиса.

После того как Латифа представила ее, Комомо выпрямилась и вежливо поклонилась. Аой не стала выходить вперед как обычная прислуга, а просто молча поклонилась.

— Я Сэндо Такахиса, старший брат Масато и Аки... Приятно познакомиться.

Такахиса встал со своего места и нерешительно поклонился. Он с любопытством оглядел всех присутствующих — похоже, его что-то беспокоило.

— Хорошо, с представлениями закончили. Ты выглядишь так, будто хочешь что-то спросить. Что-то не так? — Спросила Латифа.

— А, нет, просто... У всех японские имена, точнее, имена похожи на те, откуда мы родом. Мне это показалось странным. А еще из-за черных волос все похожи на японцев... Вы ведь правда не японцы? — Спросил в ответ Такахиса, объясняя свое замешательство.

— А, вот оно что...

Латифа и Комомо, сидящие рядом, обменялись понимающими взглядами.

— Мы, безусловно, родились и выросли в этом мире. Регион Ягумо находится очень далеко от Страля, — сказала Комомо, упомянув место своего рождения.

— Регион Ягумо, да? Даже название региона звучит по-японски... Правда, Масато? — Сказал Такахиса, неловко приглашая Масато присоединиться к разговору.

— Пожалуй... — Пробормотал Масато.

— Я имею в виду, что нас призвало в этот мир, так что, возможно, есть что-то, что связывает наш прежний мир с этим миром?

— Такая вероятность есть. Мы уже обсуждали это с Сацуки и Михару, но пришли к выводу, что точно выяснить это невозможно. Также это может быть простым совпадением.

Несмотря на то, что их имена и черты лица были похожи на японские, письменность, используемая в регионе Ягумо, была другой, и их речь тоже не была похожа на язык с Земли. В прошлый раз, когда они это обсуждали, они пришли к выводу, что, вероятнее всего, это просто совпадение.

— Было бы здорово, если бы там нашлась какая-нибудь подсказка, как вернуться на Землю... — Пробормотал Такахиса. Похоже, он еще не потерял надежду вернуться в свой прежний мир.

— Вы попали в чужой мир, о котором никогда раньше не слышали. Вполне естественно, что вы будете скучать по родному миру. Мы тоже пришли сюда из далеких земель, поэтому я понимаю, что вы чувствуете, — сказала Комомо, искренне сочувствуя Такахисе.

— Ты сказала, что регион Ягумо находится далеко, так? Насколько далеко добираться до него из Страля?

— Да, чтобы попасть сюда, нам пришлось пройти через неизведанные земли. Они называются Дикой пустошью. Там нет никакой цивилизации, а окружающая среда слишком сурова для нормальной жизни людей. Даже у опытного воина путешествие пешком займет годы.

Дикая пустошь кишит опасными существами, а местность труднопроходима. Круглый год там стоит аномальная погода, поэтому большинству людей не под силу путешествовать по ней.

— Ого... Я слышал, что морские путешествия не развиваются из-за опасных морских существ, но что насчет неба? Разве не проще будет пролететь над ней на зачарованных воздушных кораблях? — Спросил Такахиса.

— Королевство Галарк раньше поддерживало связь с регионом Ягумо, но, видимо, путешествовать туда на воздушных кораблях было невозможно, — ответил Масато. — Там и в небе водятся опасные существа, а зачарованных драгоценных камней, которые используются для топлива, просто не хватит.

Причина, по которой они не могли пополнить запасы зачарованных драгоценных камней, заключалась в том, что в Дикой пустоши практически не водились монстры, из которых они могли бы выпасть. В качестве топлива можно было использовать магическую энергию людей, но тогда весь экипаж должен был состоять из волшебников, чтобы обеспечить достаточное количество энергии для путешествия.

— В регионе Ягумо также нет магических артефактов, поэтому таких вещей, как зачарованные воздушные корабли, просто не существует. И, как сказал сэр Масато, в небе полно опасностей. В Дикой пустоши водятся полудраконы и многие другие опасные существа, которые умеют летать, — добавила Комомо.

Чтобы путешествовать по Дикой пустоши, нужно было обладать либо силой, чтобы справиться с опасностью, либо мобильностью, чтобы была возможность убежать и спрятаться, едва заметив ее. В этом плане зачарованные воздушные корабли были большими и медленными мишенями, перемещающимися по открытому небу. Появись вдруг в небе на Земле быстрые и свирепые драконы, никто бы не захотел летать в зоне их обитания на летательных аппаратах, ограниченных в плане мобильности для взлета и посадки. Скорее всего, их зона обитания считалась бы бесполетной, что, по сути, было аналогично и в случае с Дикой пустошью.

Если говорить о более компактных способах полета, например, с помощью духовных искусств или на грифоне, то путешествие стало бы менее рискованным. Но, в любом случае, невозможно до конца понять, какие опасности таит в себе Дикая пустошь, пока не столкнешься с ними лично.

— И ты проделала такой опасный путь в столь юном возрасте, Комомо? — Поразился Такахиса.

— В моей стране некоторые девушки вступают в брак с десяти лет. Я дочь военного, меня с ранних лет обучал отец, так что для меня это было пустяком, — с невозмутимым видом ответила Комомо.

— Это действительно так — Комомо сильная. Когда я попробовал сразиться с ней без усиления тела, то сразу же проиграл...

После приезда в замок Галарка Масато продолжил тренировки с мечом. Его обучением занялся Гоки, и он неоднократно проводил спарринги с Комомо. Проигрыш девушке одного с ним возраста, его, видимо, шокировал, так как он рассказывал эту историю с поникшими плечами.

Глаза Такахисы расширились от удивления.

— Ты проиграл, Масато?

Его шок был обусловлен еще и тем, насколько маленькой выглядела Комомо для своего возраста. Трудно было поверить, что кто-то со столь маленьким ростом сможет победить Масато.

— Попробуй и ты с ней сразиться, брат. Ты тоже не сможешь победить. Наверное, — с ухмылкой сказал Масато.

— Я с радостью сражусь с любым противником. — Комомо кивнула с решительной улыбкой. Свой дух соперничества она, скорее всего, унаследовала от Гоки — результат воспитания в семье военного.

— Аха-ха, если представится такая возможность. — Такахиса посмеялся над этим предложением, посчитав его не более чем детской забавой. Вероятно, он не верил, что может проиграть, и не хотел травмировать ребенка.

В этот момент вернулась Саё с чаем и закусками.

— Вот, прошу.

— Спасибо, Саё, — сказал Такахиса.

— Вы запомнили мое имя...

— Я отлично запоминаю имена и лица девушек. К тому же, ты симпатичная.

— ...Спасибо, — с натянутой улыбкой ответила Саё, вежливо поклонившись.

— Ты тоже садись, Саё! — Латифа похлопала по сиденью рядом с собой.

— Хорошо. — Саё радостно кивнула и села на место рядом с Латифой.

— Так о чем мы говорили... А, точно, о регионе Ягумо. Вы не скучаете по дому, находясь так далеко от него? — Спросил Такахиса, смотря на Комомо и других представителей региона Ягумо.

— Мой брат остался в Ягумо, поэтому время от времени я скучаю по нему. Но я со всеми здесь подружилась, и не факт, что мы больше никогда не увидимся, — ответила Комомо со спокойной улыбкой.

— Понятно... Ты очень сильная для своих лет, Комомо. Ты ведешь себя почти как взрослая.

Такахисе, похоже, показалось, что ее ситуация в чем-то схожа с его, так как на его лице появилась очередная самоуничижительная улыбка.

◇ ◇ ◇

Несколькими минутами ранее Михару привела Аки в свою спальню. Она усадила ее на кровать, а сама села рядом с ней.

— Аки...

— ... — Аки заметно нервничала, по ее лицу было видно, что она погружена в свои мысли. Михару ласково позвала ее.

— Уверена, в твоей голове сейчас пустота, поэтому не заставляй себя говорить. Я подожду, пока ты успокоишься и соберешься с мыслями. А пока мы можем просто посидеть так, — сказала она, нежно поглаживая Аки по спине. Тем не менее...

— Нет... Я буду говорить. Я хочу поговорить сейчас.

Аки решительно покачала головой. Её переполняло желание насладиться безграничной добротой Михару, но она не должна была ему поддаваться. Если она это сделает, то в конце концов полностью погрузится в него — именно такое чувство у нее было.

— Хорошо, тогда я выслушаю. — Михару перестала гладить Аки по спине и положила руки ей на бедра.

— Я... Я больше не хочу предавать доверие окружающих. Я больше никогда не хочу предавать тебя, Михару. Я совершила нечто непростительное, но все смотрели на меня с такой добротой... Я хочу, чтобы у меня было право смотреть им в глаза в ответ, — сказала Аки, признаваясь в своих чувствах.

— Понятно... — Ответила Михару. — Но знаешь, Аки. Я не считаю, что ты меня предала, — добавила она.

— Но... Я определенно предала тебя и твое доверие. Я знала, что ты не хочешь уезжать, но я помогла похитить тебя против твоей воли, — призналась Аки.

— Да, это было против моей воли. Но я считаю, что все это случилось потому, что нам не хватало общения. Каждой из нас хотелось, чтобы другая что-то сделала, но мы не говорили, что именно. Мы слишком надеялись, что нас поймут без слов. Когда мы поняли, что не сможем оправдать ожидания друг друга, мы не стали говорить об этом. По крайней мере, так было со мной. Я не смогла рассказать тебе о своих чувствах.

Михару тоже призналась в своей вине. Затем, после небольшой паузы...

— Такахиса не интересует меня с точки зрения романтических отношений. Поэтому, в зависимости от твоего решения, мы не сможем быть все вместе, — прямо сказала она Аки.

— Понятно... — Пусть и с болью в голосе, но Аки решительно ответила.

— Прости. Я смутно догадывалась, что ты пытаешься свести нас вместе. Я знала, что ты надеешься на развитие наших отношений. Но я делала вид, что не замечаю. Я не пыталась их отвергнуть. Я не хотела тебя разочаровывать.

— Все в порядке... В глубине души я тоже это понимала. У тебя есть тот, кто тебе нравится.

— А...? — Михару непонимающе уставилась на неё.

— Тебе не нужно это скрывать. Ты ведь все еще любишь его, не так ли? Амакаву Харуто, — сказала Аки.

У нее возникло странное чувство. Слыша это имя, она испытывала сильное отвращение, но когда произнесла его сама, то не почувствовала ничего.

— ...

Тем временем ее слова потрясли Михару, и она не знала, что сказать. Она тоже почувствовала что-то странное.

Правда была в том, что она всегда любила Амакаву Харуто. Он был ее первой любовью, с которым она связала себя очень важным обещанием. Она росла, продолжая дорожить теми детскими воспоминаниями, и они до сих пор были для нее как никогда яркими. Так... почему?

Почему ей казалось, что не хватает чего-то важного? Неужели есть кто-то, кого она любит, не считая ее друга детства — Амакаву Харуто...? Как только она подумала об этом, ее сознание словно заволокло туманом.

— Что случилось, Михару? — Аки заглянула ей в лицо. После этого размытый образ в сознании Михару вновь растворился в пустоте.

— А... Да. Ты права. Хару-кун мне нравится даже сейчас. — Опомнившись, медленно произнесла Михару, словно убеждая саму себя.

— Я так его ненавидела... Но, похоже, я больше его не ненавижу, — откровенно пробормотала Аки.

— Что же заставило тебя изменить свое мнение?

— Когда мама развелась, ему было семь, а мне четыре... На самом деле я с самого начала знала, что он не виноват. Он ничего не мог сделать в той ситуации. Но до недавнего времени я не могла с этим смириться... Я ненавидела его, потому что считала это несправедливым. Теперь я наконец-то это поняла, — откровенно объяснила Аки.

— Вот как... На самом деле я заметила, когда ты начала ненавидеть Хару-куна. Поэтому, чтобы не расстраивать тебя, я перестала упоминать о нем... Но я должна была сказать тебе, что все это время я любила его, — сказала Михару с чувством глубокого сожаления.

— Нет, ты не виновата... Даже если бы ты мне сказала, прошлая "я" не стала бы даже слушать. Ты ведь несколько раз вспоминала о нем, не так ли? Но, когда я в ответ начинала сильно злиться, ты понимала мои чувства и замолкала... — Сказала Аки. — Я пользовалась твоей добротой и пыталась свести тебя с Такахисой. Так у меня появилась бы старшая сестра и старший брат. Я пыталась навязать тебе свой идеал, — продолжила она, размышляя над своими действиями.

— Вас разлучили против твоей воли в четыре года. Должно быть, это было тяжело. Я же знаю, как сильно ты любила Хару-куна, — сказала Михару, осторожно упомянув о болезненных обстоятельствах Аки.

— Я пыталась использовать своего нового старшего брата, чтобы заменить его. Поэтому я хотела, чтобы ты заняла свое прежнее место рядом с ним. Но это было... Это было грубо по отношению и к тебе, и к моему новому брату. — Аки осуждала себя с горечью на лице.

— Честно говоря... У меня и правда была такая мысль. Что ты пыталась заменить Хару-куна Такахисой.

— Да... Конечно. — Аки вздрогнула в ответ на слова Михару.

— Но нет, я ошибалась. Я быстро поняла, что ты не пыталась этого сделать. — Михару покачала головой, объясняя Аки ее недопонимание.

— Что ты имеешь в виду...? — Нервно спросила Аки.

— Потому что я поняла, что ты искренне любишь Такахису.

— ...

— Возможно, причиной этому послужил Хару-кун. Но даже без Хару-куна, думаю, ты и сейчас по-настоящему любишь Такахису. Ты не просто обожаешь его, считая заменой Хару-куну, ты видишь в нем своего настоящего брата. Я выросла рядом с тобой, поэтому могу это сказать.

— Ммм... — Когда Михару указала на это, Аки скривилась. Она с трудом сдерживала слезы, готовые вот-вот хлынуть ручьем.

— Но есть еще кое-что, что меня злит.

— Что...?

— Даже если я не сойдусь с Такахисой, я все равно останусь твоей старшей сестрой. По крайней мере, я так считаю. Пусть мы не кровные родственники, но я считаю тебя своей настоящей младшей сестрой. Я не хотела спрашивать об этом, но разве ты не так же считаешь? Разве ты не считаешь меня своей старшей сестрой? — Спросила Михару со слабыми нотками гнева.

— Э-это... Это не так... Я никогда бы...! Прости меня! Я так сожалею, Михару! — Зарыдала Аки в истерике, прижавшись к Михару.

— Прости, что спросила об этом так внезапно. — Михару крепко обняла Аки. Скорее всего, Аки просто хотела защиты. Она потеряла свою счастливую семью, когда ей было всего четыре года. Она узнала, как быстро может исчезнуть счастливая семья, поэтому она желала создать надежную связь — вот почему она хотела, чтобы Михару и Такахиса были вместе.

— Хару-кун и Такахиса не имеют к этому отношения. Я всегда буду твоей старшей сестрой. А долг старшей сестры — прислушиваться к эгоистичным просьбам младшей, так что я не буду тебя за это ненавидеть. Ты все так же можешь вести себя избалованно рядом со мной.

— Хорошо... Спасибо, Михару. Спасибо, и прости. Прости меня...! — Аки заревела, в отчаянии зарывшись лицом в грудь Михару и рыдая так сильно, как могла.

— Все в порядке. Спасибо тебе, Аки, — сказала Михару, продолжая с любовью обнимать Аки. Следующие несколько минут Аки рыдала в объятиях Михару, пока не уснула, словно обессиленный ребенок. Михару уложила ее на кровать и вернулась к Сацуки.

◇ ◇ ◇

Тем временем в другой комнате особняка Сацуки как раз закончила объяснять ситуацию Гоки и Каёко. Конечно же, речь шла об их отношениях с Такахисой и Аки. Теперь, когда они приехали в особняк, она посчитала нужным ввести семью Сага в курс дела.

— И поэтому я буду признательна, если вы присмотрите за ними, — сказала Сацуки и поклонилась.

— Понятно. Если все обстоит именно так, то мы с радостью поможем, чем сможем. Если вам нужен кто-то, кто готов взять на себя дополнительные заботы или хлопоты, только скажите, — ответил Гоки, радостно кивнув.

— Большое спасибо. Но я не вправе просить вас заходить так далеко...

— Мы же нахлебники, в конце концов. Не стесняйтесь, используйте нас по полной программе. Я ведь прав, Каёко?

— Именно так.

Супруги Сага дружно предложили свою помощь.

— Вы не нахлебники! Вы для нас как родные.

— Для меня большая честь слышать такие слова. Но если все в это действительно верят, то у вас еще меньше причин сдерживаться.

— Гоки, Каёко... А? Кто там? — Воскликнула Сацуки, когда в дверь неожиданно постучали.

— Это я.

— Михару? Входи.

Дверь с лязгом открылась, и в комнату вошла Михару.

— Сацуки. Привет, Гоки, и Каёко тоже...

— Я как раз закончила объяснять им ситуацию. Как у тебя все прошло? — Спросила Сацуки, наблюдая за выражением лица Михару.

— Все хорошо. Мы рассказали друг другу о своих чувствах. Похоже, в последнее время она не высыпалась, поэтому я только что уложила ее в постель. Она выглядела уставшей.

— Понятно... — Сацуки выдохнула с облегчением, видя спокойное выражение на лице Михару.

— Поэтому я надеюсь, что Аки сможет остаться здесь на ночь, если это возможно.

— Конечно. Но Такахисе придется покинуть особняк.

— Спасибо.

— Я верю, что ты сможешь все уладить с Аки. Но Такахиса может по крайней мере поужинать с нами перед как его покинет. Я тоже хотела с ним поговорить.

◇ ◇ ◇

Тем вечером в особняке состоялся скромный банкет. На нем собрались жители особняка, Масато и Лилианна, а также недавно приехавшие Аки и Такахиса. С Михару, Аки, Сацуки, Масато и Такахисой все японцы собрались на долгожданный ужин по случаю воссоединения.

Все провели время в дружеской обстановке. Никто не затрагивал никаких неприятных тем, и все как будто вернулись к прежним отношениям, как на Земле.

— Давно я так не развлекался, — радостно пробормотал Такахиса. Однако веселью было суждено закончиться в мгновение ока. Закончив трапезу и обменявшись приятными словами...

— Что ж, пришло время заканчивать, — прервала его Сацуки.

— ... — В этот момент Такахиса напрягся. На улице уже стемнело. Оставалось только принять ванну и лечь спать. Он задался вопросом, что будет дальше. Может быть, ему разрешат остаться здесь? Будет ложью, если сказать, что он не надеялся на это.

— Аки будет ночевать здесь, а Такахисе выделена своя комната для гостей в замке, так что он остановится там.

Сацуки не стала давать ему ложных надежд. Первым делом после окончания ужина она подняла вопрос о том, кто где будет жить.

— А...? Ох, ладно...

Как только его надежды рухнули, на Такахису внезапно нахлынуло чувство потери.

— Я лично организовала покои. Это одна из лучших гостевых комнат в нашем замке, так что, надеюсь, вам будет комфортно в ней, сэр Такахиса. Хе-хе, — усмехнулась Шарлотта, обращаясь к Такахисе. Похоже, ей доставило удовольствие то, как он разочарованно отреагировал.

"Боже, Шар. Это мерзко."

Сацуки знала ее достаточно давно, чтобы смутно догадываться, о чем она думает. Она бросила на Шарлотту неодобрительный взгляд.

"Просто это так забавно, что я ничего не могу с собой поделать. Ты должна и дальше так же не давать ему спуску." — Шарлотта продолжала ухмыляться, как будто хотела сказать именно это. Впрочем, Сацуки тоже не испытывала к Такахисе никакого сочувствия.

— Прошу прощения. Этот особняк предназначен только для девушек, — слегка вздохнув, сказала она.

— А? Но ведь Масато остановился здесь... Разве нет? И Гоки тоже... — Удивился Такахиса.

— Все дело в степени доверия. — Сацуки недвусмысленно напомнила ему, что он должен подумать о том, как он поступил с Михару.

— А... Точно, конечно, — вяло пробормотал Такахиса. С момента приезда в особняк ему было так весело, что он уже и забыл, что ему не доверяют. Правда снова оказалась у него перед носом, напомнив, что все еще не так, как раньше. Это должно было шокировать его.

— Мне нужно кое-что обсудить с делегацией, поэтому сегодня я тоже проведу ночь в гостевом доме. Я провожу вас в вашу комнату, — сказала Лилианна, проинформировав Такахису о том, что тоже собирается отправиться в гостевой дом. Как первая принцесса Королевства Сент-Стелла, она, вероятно, хотела использовать эту возможность, чтобы поговорить с ним наедине.

— Лили... Хорошо.

Такахиса удрученно согласился и покинул особняк вместе с Лилианной в подавленном настроении.

Через час после того, как Такахиса в сопровождении Лилианны покинул особняк, он сидел на кровати в одиночестве в выделенной для него комнате.

"По пути сюда Лили спросила меня, что случилось. Конечно, она не могла не спросить — до недавнего времени я был в глубокой депрессии."

В темной комнате без света Такахиса усмехнулся над собой. Он и сам понимал, в каком плохом состоянии была его психика. Тем не менее...

"Я не понимаю. Почему я так запаниковал и пошел на это?"

Такахиса и сам не мог понять, почему так поступил. Он хотел быть с Михару, но она отказала ему, сказав, что это невозможно, и тогда он в панике попытался силой забрать ее в Сент-Стеллу.

"Я люблю Михару, но..."

Обдумав свои действия, он и сам понял, что поступил слишком самовольно. Что он собирался делать, если бы ему это удалось? Очевидно, он даже не подумал об этом. О чем он только думал тогда?

"Наверное, тогда моя психика была настолько нестабильна."

Оказался в этом мире абсолютно один, без семьи, друзей и Михару — объекта своих желаний, еще и пришлось играть роль героя. А когда он наконец воссоединился с Михару и остальными, ему сказали, что они не могут быть вместе...

Когда его мысли зашли в тупик, в его сердце не осталось места для осознания реальности. Так проанализировал свои действия нынешний Такахиса.

Но в его анализе недоставало одного важного фактора.

Этим фактором был Рио, о котором он забыл из-за правил бога. Самой главной причиной, из-за которой Такахиса оказался в таком отчаянии, было то, что он узнал, что у Михару есть чувства к Рио.

"Я первым полюбил Михару. До того, как мы попали в этот мир, я был тем, кто всегда находился рядом с ней. Верно, я был самым близким человеком для Михару. А этот парень появился из ниоткуда, преступник — убийца, оказался рядом с Михару, и стал изображать из себя хорошего парня. Более того, Михару на самом деле хочет быть с ним. За то время, что мы были в разлуке, он точно обманул ее."

"Именно я должен защищать Михару."

Как бы он ни оправдывал свои действия, Такахиса руководствовался чувством надвигающейся опасности, когда понял, что его отношения с Михару вот-вот отнимут у него. Он цеплялся за тот факт, что дольше знает Михару и влюблен в нее, и поэтому отчаянно пытался найти недостатки Рио.

Однако из-за того, что Рио стал трансцендентальным, в соответствии с правилами бога, Такахиса потерял воспоминания о нем.

"Возможно, ментально я был не настолько крепок, как мне казалось. Любой бы отказался, если бы его так насильно потащили... Я бы ни за что так не поступил, мысли я здраво. Черт!"

О чем он только думал, когда поступил так с любимой Михару? Такахиса терзался от мучительной ненависти к себе. Он действительно не мог понять, почему он так поступил.

Такахиса полагал, что он не такой человек, который может пойти на такое. Он искренне считал себя человеком с хорошими ценностями. Действительно, если не учитывать события, связанные с Рио и Михару, Такахиса всегда был честным и придерживался высоких этических норм.

Именно поэтому, забыв Рио, он не мог понять своих прошлых поступков. Он искренне раскаивался и сожалел обо всем.

Он не мог представить себя в ситуации, когда ради того, чтобы заполучить Михару, он отбросил бы свои этические нормы. Рассуждай он тогда логически, он бы понял, что подобное только ухудшит его отношения с ней.

На деле же отношения между Такахисой и Михару достигли своего дна. Нет, они почти достигли дна — ведь ему выпал шанс искупить свою вину.

"Мыслями делу не поможешь. Теперь мне придется возвращать ее доверие своими действиями. Ведь, в конце концов, я по-прежнему люблю ее..."

Он хотел снова быть рядом с ней. Он хотел оставаться с ней как можно дольше. Он любил Михару, поэтому не мог отказаться от нее.

"Это еще не конец. Это новое начало. Я хочу быть тем, кто будет защищать Михару."

Ему больше нельзя допускать ошибок. Он никогда больше не совершит подобной ошибки. Этой ночью Такахиса так и не смог уснуть — в его сердце бушевали решимость и волнение.

◇ ◇ ◇

На следующее утро Родания, главный город на территории маркиза Родана и штаб-квартира Восстановления, была захвачена армией Королевства Бельтрам.

Благодаря незаметному вмешательству Рио несколько зачарованных кораблей благополучно покинули Роданию, на борту одного из них была и Кристина. И вот они находились на середине пути в Королевство Галарк в поисках убежища...

— А...? — Герой, Саката Хироаки, очнулся на кровати в каюте.

— Сэр Хироаки!

— Хироаки!

В каюте были Роанна, Флора, Кота и Рей. Увидев, что он очнулся, они сразу же наклонились вперед, сидя каждый на своем месте.

— Народ... — Хироаки оглядел их и моргнул в недоумении.

— У вас нигде не болит? — С беспокойством спросила Роанна.

— Я в порядке. Нигде ничего не болит.

Хироаки сел и потянулся.

— Слава богу... — На лицах собравшихся отразилось облегчение.

— Значит, я проиграл тому сопляку, хех... Чтоб его. Похоже, я заставил вас волноваться. Простите.

Хироаки скривился от того, что вспомнил события, произошедшие перед тем, как его вырубили. Несмотря на это, он извинился перед присутствующими за то, что заставил их волноваться.

— Сэр Хироаки... — Все радостно закивали.

— Но я удивлен, что мы все выбрались оттуда целыми и невредимыми. Что произошло? — Нахмурившись, спросил Хироаки.

Большая часть людей, находившихся на борту корабля, были гражданскими. Вражеский флот наступал на них с неба, а ситуация была абсолютно безнадежной.

— Чувак, это было потрясающе. После того как тебя вырубили, нас спас рыцарь. А потом на озере появился Ямата-но Ороти и выиграл нам достаточно времени, чтобы мы смогли сбежать, — с восторгом объяснил Рей.

— Ты только что сказал Ямата-но Ороти? — С подозрением спросил Хироаки.

— Не оружие, а способность. Ты ведь уже показывал ее нам раньше, так? Разве не ты ее использовал?

— Я...? Как я мог ее использовать, находясь в отключке? — Это было невозможно.

— Но я не знаю никого, кто бы смог повторить его... — Сказала Роанна, косвенно выражая уверенность в том, что именно Хироаки использовал способность своего оружия. Это было единственное объяснение, которое она смогла придумать в данной ситуации, но сама она не была полностью уверена в этом. По ее лицу было видно, что она в некотором замешательстве.

— Может быть, так и было, но... Хотите сказать, что я использовал способность, будучи без сознания? То есть мои способности героя пробудились, пока я был в отключке?

— Да, полагаю, что так и было... — Сказала Флора, обменявшись взглядом с Роанной, а затем нерешительно кивнула.

— Что ж, это как типичный поворотный момент в истории. — Но, не помня, как он использовал эту способность, он был не до конца уверен в этом.

— Нам удалось спастись благодаря тебе, Хироаки. Все на корабле благодарны тебе, — сказал ему Рей.

— Понятно...

— Разве ты не рад? Это ведь твоя заслуга.

— Мне так не кажется, поэтому мне нечем гордиться. Кроме того...

"В любом случае, я проиграл тому сопляку по имени Рэндзи," — с горечью проглотил Хироаки. Какой бы ни была правда, он был не в настроении радоваться подвигу, о котором ничего не помнит.

— Кроме того, что? — С любопытством спросил Кота.

— Нет, ничего... Что теперь будет с Восстановлением?

Он понятия не имел, сколько человек сумело спастись, но большая часть людей на борту были гражданскими. Скорее всего, они также не взяли с собой никакого имущества или запасов. Не возникнет ли у них проблем с поддержанием их организации на плаву в такой ситуации? Такие мысли пришли в голову Хироаки.

— В данный момент мы направляемся в замок Галарка. Как только мы приземлимся, принцесса Кристина планирует просить убежища у короля Франсуа, — объяснила Роанна с невозмутимым видом. Разумеется, все зависело от того, согласится Галарк или нет. Если им откажут, то Восстановлению будет некуда идти.

— Понятно... Если я могу чем-то помочь, только скажите.

Похоже, даже Хироаки понимал, насколько мрачным может быть их будущее. То ли потому, что он так привязался к Восстановлению, то ли потому, что сожалел из-за того, что проиграл Рэндзи, поэтому вызвался помочь, заявив об этом прямо.

— Ох... — Роанна и Флора тихо ахнули и обменялись взглядами.

— То, что вы с нами — уже великое благословение для Восстановления.

— Верно. А моя сестра позаботится о том, чтобы все получилось!

Им, должно быть, было неловко, но они, как ни странно, не подали никаких признаков этого в своем ответе.

— Вот как... — Пробормотал Хироаки, затем вздохнул. — Эм... — Он открыл было рот, чтобы что-то сказать. Но, не придумав ничего дельного, начал ерошить себе волосы.

"Я, конечно, не из тех, кто добивается цели или напрягается ради других, но..."

Почему, когда он смотрел на этих девушек, которые были определенно моложе него, ему казалось, что и он может что-то сделать?

"Наверное, сейчас не время беззаботно заниматься сочинением лайт-новелл... Но когда-нибудь мы обязательно закончим ее."

Что он может сделать? Теперь ему нужно будет тщательно все обдумать. Если он станет сильнее, сможет ли он получить больше влияния как герой? Прежде всего, ему была невыносима мысль о поражении от Рэндзи и его неловкого поведения.

Поэтому...

"Для начала мне нужно стать сильнее, чтобы в следующий раз, когда мы столкнемся, я смог побить того сопляка."

Хироаки спокойно принял решение, что будет делать дальше.

◇ ◇ ◇

В другом месте еще один герой пришел в себя после сражения в Родании. Это был Кикучи Рэндзи, герой, который вместе с Рэйссом из Империи Проксия помогал армии Бельтрама.

— Мргх... — Рэндзи очнулся в дворянском районе Родании. Он пришел в себя, почувствовав прохладу на открытом воздухе. Медленно моргнув, он увидел перед собой улицу элегантного дворянского района.

— Здоров, проснулся наконец? — Окликнул его мужчина.

Рэндзи посмотрел в направлении, откуда донесся голос.

— Ты...

Это был крупный мужчина с черным мечом на поясе. Рядом с ним стоял второй мужчина. Если он правильно запомнил, эти двое...

— Арейн. А это Луччи. Запомни уже, ты, неблагодарный мальчишка.

— Ага. И как ты думаешь, кто все это время тащил тебя сюда?

Это были наемники, которых Рэйсс часто использовал как силу со стороны. По положению они ничем не отличались от статуса наемника Рэндзи. Но, несмотря на равный статус, до сих пор у них не было причин как следует узнать друг друга. Во-первых, у Рэндзи были трудности с запоминанием имен и лиц.

Точнее, его не интересовали окружающие, если они не представляли для него угрозы. Ему было неинтересно общаться с другими людьми. Он считал себя одиноким волком, идя своим путем.

Однако он все же мог понять, когда нужно поблагодарить, а когда нет. Кроме того, он был настолько бессовестным, что мог и не поблагодарить, если не хотел этого, но в этом случае...

— Понятно. Простите за это... Луччи, Арейн, — сказал Рэндзи, слегка вздохнув.

— Хмф... — Луччи и Арейн обменялись взглядами и удовлетворенно фыркнули.

Смущенный своими словами благодарности, Рэндзи быстро сменил тему.

— И где мы находимся?

— Родания.

— Я и так вижу, что это... — Рэндзи замолчал, пытаясь вспомнить произошедшее, но почему-то он не помнил, что произошло до того, как он потерял сознание.

— Что произошло? — Спросил он со скептическим видом.

Они атаковали эвакуирующихся в гавани, там он победил героя воды, который не осознавал разницы в их навыках. Но на этом его воспоминания обрываются...

— Появился какой-то странный парень и вырубил тебя, — объяснил Луччи спустя мгновение.

— Понятно... Я...

Он с кем-то сражался. Это он помнил. Но он не мог вспомнить черты их лиц. Когда он пытался вспомнить их внешность, в памяти всплывали только кратковременные образы рук и ног. Ну и сильный удар по затылку. Вероятно, именно после него он и потерял сознание.

Рэндзи осторожно коснулся затылка. К счастью, боли не было.

— Судя по всему, ты тоже не особо то и помнишь, — сказал Арейн, увидев реакцию Рэндзи.

— О чем ты...?

— Мы все помнили, пока не покинули то место. Но стоило нам уйти, как мы всё забыли — с кем ты сражался и что они из себя представляли.

— Что тут произошло?

— Без понятия. Господин Рэйсс сказал, что это может быть из-за мощного магического артефакта, который не дает узнать себя...

По лицам Арейна и Луччи было заметно недовольство.

— Что-то настолько удобное существует? — Рэндзи расширил глаза с интересом.

— Мы без понятия. Никто не знает о всех магических артефактах, существующих в этом мире. А древних артефактов, которые никто не знает, как использовать, очень много. Поэтому нет ничего странного в том, что существуют артефакты с особыми эффектами, — ответил Луччи.

— Понятно... Ну, и ладно. А куда Рэйсс делся? — Рэндзи огляделся вокруг.

— Он с герцогом Арбо. Им не удалось захватить принцессу Кристину, и они обсуждают, что делать дальше.

— Им удалось сбежать в такой ситуации?

— После того как тебя вырубили, появилась еще одна проблема. Огромный водяной монстр поднялся из озера и защитил воздушные корабли, на одном из которых находилась принцесса. Господин Рэйсс подозревает, что потерявший сознание герой на их стороне каким-то образом высвободил свою силу, — ответил Арейн.

— Что? Герой воды создал монстра из воды? — Рэндзи с недоверием нахмурил брови.

— Похоже, он манипулировал водой с помощью божественного оружия. Озеро вернулось в норму, как только воздушные корабли улетели, но эта тварь была способна уничтожить город одним дыханием. Его сила не уступала твоему лучшему приему — Вьюге безграничной силы, если не ошибаюсь?

Луччи заметил, как это задело гордость Рэндзи, и специально подобрал слова так, чтобы подлить масла в огонь.

— Быть на одном уровне недостаточно. Воде не победить лед, — холодно ответил Рэндзи, но его не позабавила мысль о том, что другой герой может обладать такой силой. По мнению Луччи и Арейна, было очевидно, что в Рэндзи начало разгораться чувство соперничества.

"Я стану сильнее... Еще сильнее, чем сейчас. У меня нет времени зацикливаться на проигрыше какому-то трусу, который сражается, скрывая свою личность."

В противовес стихии льда, которой он манипулировал, в сердце Рэндзи разгорелся боевой дух.

"Моя сила — это то, что доказывает мою значимость."

Рэндзи ненавидел проигрывать — точнее, он сильно зациклился на силе. Никто не станет бросать вызов сильному. Сильный всегда прав, поэтому он не хотел никому проигрывать.

Поэтому Рэндзи хотел стать сильнее. Настолько сильнее, чтобы никто не осмелился бросить ему вызов. Он искренне считал, что должен стать сильнее.

И нашелся человек, который высоко оценил его дух соперничества.

— Если ты хочешь стать сильнее, то я тебе помогу. Я тоже хочу научиться лучше обращаться с этой штукой.

Луччи извлек меч из ножен на поясе и с бесстрашной ухмылкой предложил Рэндзи принять участие в его тренировках.

— ...

Рэндзи слегка нахмурился, взглянув на черный меч. С мечом Луччи его кое-что связывало. Когда-то он потерпел сокрушительное поражение от Люциуса — прошлого обладателя этого меча.

Он никогда не забудет ту горечь поражения. Он всегда был склонен к соперничеству, но после того поражения он еще больше зациклился на силе. То отчаяние, то унижение, та безнадежность — он больше никогда не хотел испытывать подобных чувств.

Конечно, прошлый обладатель этого меча — Люциус, уже умер, но...

— Что такое? Испугался меча, которым наш командир победил тебя? — Спросил Луччи, обрадовавшись тому, как замолчал Рэндзи.

— Нет, я согласен. Мы можем тренироваться вместе, но только при условии, что ты будешь использовать способности этого меча по максимуму.

— Ха, дерзкий малец. Но я хочу найти того ублюдка, что убил командира, и отомстить за него, так что я буду только рад.

Из слов Луччи можно было сделать вывод, что члены Небесных львов тоже забыли всё о Рио. Они забыли также, что именно он убил Люциуса, но если отбросить эту мысль...

"Меч этого парня заточен на атаки из слепых зон. Он и раньше использовал его для внезапной атаки со спины. Это будет хорошая тренировка."

Решив больше никогда не проигрывать, Рэндзи с упоением принялся за тренировку.

В тот же день, когда Родания была атакована армией Королевства Бельтрам, во второй его половине в столицу Галарка прибыли эвакуационные воздушные корабли Восстановления.

Однако, незадолго до приземления воздушных кораблей, на окраину города прибыл еще один человек — Рио.

Попрощавшись с Селией и Сорой на воздушном корабле, он направился в столицу Галтук, опередив их. И вот он приземлился в лесу, вдали от города, рядом с источником.

"Она должна быть где-то здесь... В том дереве."

Рио подошел к одному из деревьев и засунул руку в дупло. Он вытащил спрятанную внутри маску, которая брала на себя бремя от наказания за нарушение правил бога.

Он оставил ее здесь для Айсии. Она не могла использовать маску в форме духа, поэтому он спрятал ее здесь. Он велел ей использовать ее, если что-то случится, пока он не вернется, но никаких признаков использования маски не было — значит, ничего не произошло.

— Харуто.

В этот момент рядом с Рио материализовалась Айсия. Благодаря их контракту и связи душ, она почувствовала его, как только он достаточно близко приблизился к столице.

— Айсия. Похоже, здесь все было спокойно.

— Ага... Ничего особенного не произошло. С возвращением.

Она вспомнила, как вчера Такахиса и Аки прибыли в замок Галарка.

— А где Сора? — Поинтересовалась Айсия, оглядываясь по сторонам.

— Она прибудет позже. Зачарованный воздушный корабль с Селией и остальными на борту также направляется сюда. Много чего произошло — я все расскажу, но сперва... Dissolvo.

Рио воспользовался пространственно-временным хранилищем и достал каменный дом, установив его рядом с источником.

— Давай поговорим внутри, — предложил он. Ему нужно было кое-что рассказать, в том числе и то, как к Селии вернулись воспоминания о них.

— Хорошо. Я тоже должна рассказать тебе о том, что здесь произошло.

Таким образом, за то время, которое понадобилось Селии, чтобы прибыть в Галтук, они успели обсудить, что произошло за время отсутствия каждого из них.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут Рио закончил рассказывать Айсии о том, что произошло в Родании.

— К Селии... вернулась память? — Айсия моргнула с несвойственным ей удивлением.

— Даже тебя это удивило, да? Я тоже был шокирован. У нас не было достаточно времени, чтобы как следует поговорить, но я смог обменяться с ней парой слов.

— Слава богу... — Айсия улыбнулась с облегчением.

— Ага... — мягко сказал Рио. — Сора поживет с ней в замке на протяжении следующих нескольких дней, чтобы обменяться с ней информацией. Также я надеюсь, что Сора сможет познакомиться со всеми.

— Если Сора там будет, то все будут в безопасности. А вместе с Селией нам не придется беспокоиться о Соре, — сказала Айсия. Сора не умеет нормально общаться с другими людьми, поэтому ее поведение, когда она остается одна, вызывало беспокойство.

— Аха-ха. Это точно. Можешь навестить их сегодня вечером? Уверен, Селия тоже хочет тебя увидеть.

Если она наденет маску, то сможет скрыть свое присутствие духа, когда материализуется. Даже если Сара и остальные будут в особняке, они не заметят, как контрактный дух встретится с Селией у них под носом. Если же они вдруг столкнутся, то могут принять Айсию за человека.

— Ага. Я тоже хочу повидаться с Селией.

Возможно, Рио это не показалось, но Айсия, обычно лишенная каких-либо эмоций, выглядела сегодня более радостной.

— Так что ты хотела обсудить, Айсия?

— Аки и Такахиса приехали в замок, — сообщила Айсия, на этот раз с ноткой мрачного выражения на лице.

— Понятно... И как все прошло? — Глаза Рио расширились, хотя тон его голоса остался спокойным. Судя по реакции Айсии, было не похоже, что Такахиса представляет серьезную проблему в данный момент.

Однако в памяти промелькнуло воспоминание об инциденте, который Такахиса устроил в прошлом, отчего ему стало не по себе. А тут еще и Аки вызывала беспокойство. Рио понимал, что причиной разногласий между Михару и Аки было существование Амакавы Харуто.

Но он не знал, что можно с этим сделать. Несмотря на то, что у него были воспоминания Амакавы Харуто, он жил не как Амакава Харуто. Он не мог стать посредником между ними, из-за чего он чувствовал себя беспомощным и испытывал чувство вины. Как будто над ним постоянно висело мрачное облако.

— Эти двое все обдумали и извинились перед Михару и остальными. Михару и Аки помирились.

— Рад это слышать, — ответил Рио. Он не сомневался в словах Айсии, но все же ему было трудно поверить, не увидев это лично.

— Теперь с Аки, наверное, все будет в порядке.

— Ты так думаешь...?

— Ага. Я уверена в этом. — Айсия решительно кивнула. Скорее всего, она наблюдала за их разговором в форме духа.

— Понятно... — В конце концов, Михару и Аки помирились без его помощи. Нет, ему вообще ничего не нужно было делать, так что, наверное, это и к лучшему.

Ведь Аки ненавидела Амакаву Харуто. А к Рио, у которого были воспоминания Амакавы Харуто, она испытывала противоречивые чувства. Но теперь, когда Рио стал трансцендентным, Аки забыла о Рио. Другими словами, она забыла, что у него есть воспоминания Амакавы Харуто.

Если это и послужило толчком к примирению Михару и Аки, то, возможно, в его исчезновении был какой-то смысл. Рио подумал об этом с несколько опечаленным видом.

Но Айсия развеяла его негативные мысли.

— Хоть Аки и забыла о Рио, но она все еще помнит Амакаву Харуто. Более того, она смогла преодолеть свои чувства к нему. Даже если у нее получилось бы вспомнить тебя сейчас, то не думаю, что она ответила бы как-то иначе.

— Ты думаешь, что...? — Чувство тревоги в его груди немного ослабло. Возможно, Айсия поняла, о чем он думает и сказала это, чтобы облегчить тяжесть на сердце. Понимая, что ему с ней не тягаться, Рио криво усмехнулся.

— Они хотят еще понаблюдать, как будет развиваться ситуация с Такахисой.

— Значит, то, что он пытался похитить Михару, не было стерто из памяти...

Пусть его наказание и было несколько смягчено, ведь он был старшим братом Аки и Масато. Его приговор был вынесен с учетом их мнения. Кроме того, он был героем — фигурой, по значимости не уступающей королю крупного королевства.

— Эффект от потери памяти, похоже, сильнее всего сказался на Такахисе. После того, как он забыл тебя, он глубоко сожалеет обо всем, но я не знаю, как это повлияет на его дальнейшие действия.

Что, если Такахиса вдруг вспомнит Рио? Он может вернуться к своему прежнему "я". На это намекал неявный анализ Айсии.

— Понятно... — Не в силах полностью отбросить свои опасения, на лице Рио по-прежнему оставалось несколько напряженное выражение. Но будет неразумно наказывать Такахису, опасаясь, что он создаст новые проблемы теперь, после того как его воспоминания были стерты и он задумался о своих действиях.

Поскольку его, как трансцендентного, возможности были ограничены, Рио ничего не мог сделать, чтобы помешать Такахисе совершить новое преступление. А значит...

— Пока что пусть Селия понаблюдает за происходящим, когда вернется в особняк. Если она не увидит проблемы, то, может быть, нам и не придется ничего делать.

В итоге Рио решил подождать и понаблюдать.

◇ ◇ ◇

Примерно через полчаса после того, как Рио прибыл в Галтук, пять эвакуационных воздушных кораблей Восстановления прибыли из Родании и приземлились на городском озере.

Это был внезапный визит, без какого-либо предупреждения. Эвакуированные не могли сойти с корабля толпой, поэтому несколько представителей направились в замок первыми. В их числе были Кристина, герцог Гугенот и отец Селии Роланд, их сопровождали нынешние обитатели замка: Селия, Сара, Орфия и Альма. Сора тоже была с ними, когда они сели в несколько карет и направились в замок.

— Итак, я поеду с принцессой Кристиной и остальными, чтобы поприветствовать короля Франсуа, как только мы прибудем в замок.

Селия, Сара, Орфия, Альма и Сора сидели в одной карете, но Селия решила двигаться дальше отдельно от остальных.

— Хорошо. Сначала мы вернемся в особняк и все всем объясним.

— Спасибо.

— А что насчет нее? — Спросила Сара, глядя на Сору. Ей было любопытно, отправится ли та с ними в особняк или пойдет вместе с Селией.

— Как поступишь, Сора? Для начала ты могла бы подождать в особняке, — спросила Селия, взглянув на молчавшую все это время Сору рядом с ней.

— Чт...? Думаешь, Сора пойдет в одиночку куда-то, где полно незнакомых людей?! — Заявила Сора, явно не в восторге от этой идеи.

— Ты будешь не одна, с тобой будут Сара и остальные... Или ты стесняешься незнакомых людей, Сора?

— С-Сора просто не любит, когда ее окружают незнакомые люди, которые навязывают ей разговор. Нелюбовь к большому количеству людей вокруг — это не то же самое, что застенчивость. Король драконов доверил Сору тебе, так что позаботься о Соре до конца!

Пусть Сора и сказала так, но она больше тысячи лет прожила одна в горах. Она никогда бы не призналась в этом, но было заметно, что она стесняется общаться с новыми людьми. Из-за этого она вела себя настолько по-детски, насколько и выглядела.

— Похоже, она совсем привязалась к тебе, — с улыбкой сказала Орфия.

— Ты так думаешь...? — Неловко спросила Селия, наклонив голову.

— Э-это неправда! — Тут же запротестовала Сора.

— Ха-ха, дети как раз в этом возрасте становятся непослушными. — Засмеялась Альма.

— О? То есть, прямо как ты, Альма?

— Я-я всегда была послушной. — Альма надулась на поддразнивание Сары.

— Сора тоже послушная! — Она надула щеки в знак протеста.

— Конечно, послушная. Хорошо, ты можешь пойти со мной в замок, но во время аудиенции тебе придется подождать в другой комнате. Тебе нельзя разгуливать по замку одной, понимаешь?

Селия предупредила ее, как будто разговаривала с маленьким ребенком.

— Сора и сама это знает! За кого ты принимаешь Сору?! — Энергичный голосок эхом наполнил карету.

◇ ◇ ◇

Несмотря на неожиданный визит, Франсуа сразу же согласился на срочную аудиенцию с Кристиной и остальными. Настолько серьезной была ситуация. Кристина, Флора, герцог Густав Гугенот, граф Роланд Клэр, Селия, Хироаки и Роанна — все собрались вместе. Сора ждала в другой комнате неподалеку.

Как только началась аудиенция, Кристина вкратце рассказала о событиях, произошедших до сих пор.

— Я никак не ожидал, что Родания падет... — Король Франсуа Галарк с серьезным видом хмыкнул.

— Должно быть, они выбрали удобный момент, когда мы расслабились после подписания соглашения. — сказала Кристина, нахмурившись.

— Но даже в этом случае все выглядит слишком поспешно и необдуманно. У них должна была быть цель, которой они хотели достичь, несмотря ни на что... — Сказал Франсуа, многозначительно посмотрев на Кристину.

— Интересующую их вещь удалось вывезти в целости и сохранности, — ответила Кристина, точно поняв его вопрос.

— Вот как...

— Конечно, нападение на хорошо защищённый город-крепость — это, безусловно, бесцеремонный поступок, но это лишь показывает, насколько сильно они верили в то, что смогут захватить его. Силы героя на их стороне было достаточно, чтобы гарантировать им победу...

— Вы упомянули, что атака героя льда загнала вас в угол...

— Одной атакой герой льда заморозил небесных рыцарей, которые защищали Роданию. Сотни рыцарей, рассредоточенных в небе, были мгновенно убиты, — сказала Кристина, сделав акцент на силе Рэндзи.

— Какая мощь...

— Я никогда не видела настолько разрушительной широкомасштабной атаки. Будь она применена на земле, она бы уничтожила армию в тысячу солдат.

Атакующая магия высшего класса, предназначенная для широкомасштабных атак, могла уничтожить максимум две-три сотни человек, находящихся в плотном построении. По мнению Кристины, атака, которую Рэндзи использовал в Родании, была в несколько раз сильнее... Возможно, в десять и более раз.

— Значит, сила героя оказалась такой, какой она и была описана в легендах... Хм... Хм? — Франсуа наклонил голову с недоверчивым видом. Он испытал внезапное чувство дежавю. Он знал, что герои обладают огромной силой, но ему показалось, что нечто похожее уже случалось.

— Что-то не так? — Спросила Кристина, с любопытством наблюдая за выражением лица Франсуа. Чувство дежавю быстро исчезло.

— Нет, ничего такого. Я хотел спросить кое-что еще — сэр Хироаки, — обратился Франсуа к Хироаки с обеспокоенным вздохом.

— Что?

— Вы способны манипулировать атакой такого масштаба?

— Кто знает... Атака, которую использовал тот сопляк, охватила все небо. Роанна говорила, что по силе моя сильнейшая атака Ямата-но Ороти превосходит наивысший класс атакующей магии, но сможет ли она охватить все небо — это уже другой вопрос...

Скорее всего, для Хироаки это было невозможно. Из-за досады он не хотел признаваться в этом вслух, но по выражению его лица было видно, что это так.

— Хмм... — Франсуа хмыкнул в раздумье.

— Однако водяной дракон, который появился на озере Родании во время нашего бегства, не уступал по силе атаке героя льда. Не означает ли это, что сэр Хироаки может использовать атаки такого же масштаба? — Заявил герцог Гугенот, озвучив свою теорию, основанную на предположении, что Хироаки был тем, кто создал восьмиглавого дракона, появившегося в Родании.

— Возможно, но это ничего не значит, потому что я был без сознания. Я, конечно, могу попытаться его снова создать, но...

Последний раз, когда он использовал Ямата-но Ороти, он уже выложился на максимум. Он не думал, что сможет создать нечто в несколько раз большее.

"Это Рио его контролировал..."

Только Селия знала правду. Но никто не поймет, если она попытается объяснить, и это только еще больше усложнит ситуацию. От досады она прикусила язык.

— Раз дело дошло до этого, возможно, нам придется пересмотреть ценность силы героев. Позже мы посвятим в это леди Сацуки, но вы что скажете на это, сэр Хироаки? Согласны ли вы принять участие в испытаниях, чтобы определить степень вашей силы?

— Разумеется. Но где мы можем их провести? Если вы желаете, чтобы мы выложились на полную, я бы не рекомендовал делать это на территории замка. — Хироаки с готовностью согласился с просьбой Франсуа.

— Подобную силу мы, естественно, не сможем сдержать здесь. Мы отправимся за пределы столицы для проведения каких-либо испытаний. Вы согласны с этим, принцесса Кристина?

— Я не возражаю.

— Тогда я все организую с нашей стороны. Но испытания должны пройти как можно более конфиденциально. Пожалуйста, воздержитесь от распространения информации в других местах.

Таким образом, было быстро принято решение о проведении испытаний для оценки силы героев.

"Честно говоря, у меня есть сомнения на этот счет..."

Франсуа устало вздохнул, обдумывая эту мысль. Эта идея не вызывала у него восторга, потому что он знал, как могут измениться люди, если получат огромную силу. А будучи королем, он знал, как подобные люди могут злоупотреблять властью.

До сих пор Франсуа старался избегать использования силы героя в военных целях. Он считал, что Сацуки не нужно сражаться, особенно опасаясь того, что ее личность может измениться, как только она обретет силу, слишком большую для нее.

Более того, если Сацуки обретет такую силу, вокруг нее может начаться война между фракциями, и она будет вынуждена участвовать в ней. А это может привести к тому, что доверие, которое они выстраивали до сих пор, рухнет.

Однако теперь, когда над Королевством Галарк нависла угроза со стороны героя льда, он уже не мог закрывать на это глаза. Как правитель королевства, он должен позаботиться о том, чтобы у него было достаточно сил сдерживания для защиты королевства от нападения. Возлагать защиту королевства на одного человека было не самой мудрой идеей, но в нынешней ситуации Сацуки была единственной, кто сможет справиться с этой ролью.

— Если отложить в сторону вопрос о героях, что Восстановление намерено делать дальше? — Спросил Франсуа у Кристины. Он понимал, что они сбежали сюда, потому что им больше некуда было идти.

— В настоящее время около тысячи беженцев ожидают на борту наших зачарованных воздушных кораблей. До тех пор, пока они будут на моей стороне — нет, даже если мне придется действовать одной — я намерена противостоять герцогу Арбо до конца.

Несмотря на потерю базы, Кристина была намерена идти дальше. В ее глазах читалась спокойная, но твердая решимость.

— Понятно. — Франсуа понял, что ее решение не изменить.

— Поэтому я хочу поступиться своей гордостью и обратиться к вам с просьбой.

— И какой же?

— Так как Родания захвачена, нам некуда податься. Не могли бы вы предоставить нам место для осуществления деятельности нашей организации? — Спросила Кристина, глубоко склонив голову. К ее просьбе нельзя было относиться легкомысленно.

Селия, Флора, Роанна и герцог Гугенот склонили головы вслед за ней. Отец Селии, Роланд, который должен был занимать нейтральную позицию, поступил так же. Увидев, как все склонили головы, Хироаки в конце концов тоже это сделал.

— Хмм...

Франсуа не стал отвечать сразу. Принятие оставшихся членов Восстановления в Галарке может привести к неизбежной конфронтации с Королевством Бельтрам. Это был не тот вопрос, который он мог так просто решить, как король.

— Все члены нашей организации либо дворяне, либо высокообразованные слуги. Мы все будем служить Королевству Галарк до того дня, когда вернемся в Королевство Бельтрам, — отчаянно упрашивала Кристина, низко склонив голову. Будучи первой принцессой своего королевства, она никогда в жизни не обращалась с такой отчаянной просьбой. Но она была готова умолять, чтобы ее просьбу услышали.

— Прошу вас, не могли бы вы обдумать... -— Произнесла она дрожащим голосом.

Если Франсуа откажет, то беженцы окажутся перед выбором: с честью покончить с жизнью, сдаться правительству Бельтрама, вступить в безнадежную войну с герцогом Арбо или скитаться от места к месту. В случае, если они сдадутся, никто не сможет гарантировать их безопасность, и было очевидно, что не важно, какой выбор они сделают, их ждет суровое будущее.

— Я предоставлю вашим людям жилье и работу на это время, — неспешно произнес Франсуа. Независимо от того, примет он членов Восстановления или нет, столкновение с Королевством Бельтрам было уже неизбежно.

— Огромное спасибо!

Тяжелая атмосфера тут же рассеялась. На словах благодарности голос Кристины едва не надломился от радости. Остальные склонились еще ниже, чтобы выразить свою благодарность. Тем не менее...

— Радоваться еще рано. Пока я только приму меры в отношении тех, кто остался в Восстановлении. И будьте готовы к тому, что вас ждет более суровая жизнь, чем та, которую вы вели в Родании, — добавил Франсуа. Он не собирался защищать тех, кто пришел сюда только за бесплатной едой.

— Конечно, мы полностью готовы к этому.

— В таком случае, я даю вам несколько дней на подготовку. На это время вы можете использовать гостевой дом как временное жилье. Среди ваших людей будут те, кто утратит статус дворянина в этом королевстве. Проследите, чтобы они это поняли, когда будут принимать решение о том, оставаться им в Восстановлении или нет. А мы тем временем разработаем подробные условия с нашей стороны.

— Я и не знаю, как благодарить вас за столь снисходительное отношение, — сказала Кристина, вновь склонив голову.

— Могу ли я тоже кое-что сказать? — Спросил Роланд, подняв руку.

— Говорите, — сказал Франсуа.

— Я думаю над тем, чтобы вернуться в Королевство Бельтрам, — невозмутимо заявил Роланд. Остальные участники встречи были шокированы идеей возвращения после того, как они только что эвакуировались.

— Не мешало бы разведать обстановку на их стороне. И я единственный, у кого есть возможность перемещаться по королевству, — сказал Роланд, объясняя свои доводы.

Роланд — глава дворянского рода, второго по близости к королевской семье после Фонтейнов — семьи Роанны, поэтому в его преданности мало кто мог усомниться.

— Из-за заключенного ранее соглашения, хотите сказать? — Спросил Франсуа с мрачным видом.

Он имел в виду соглашение, заключенное между Кристиной и герцогом Арбо касаемо Восстановления и правительства Бельтрама. В этом соглашении было четко прописано отношение к семье графа Клэр. Так, в обмен на возвращение Чарльза Арбо правительство Бельтрама гарантировало статус и безопасность семьи графа Клэр. Люди из семьи графа Клэр также будут выполнять роль посланников в будущих переговорах между Бельтрамом и Восстановлением. Но в текущей ситуации насколько хорошо защищены позиции графа Клэр в соответствии с этим соглашением?

— Другая сторона совершила внезапное нападение до того, как условия соглашения были выполнены. Довольно сомнительно, что они станут придерживаться остальных условий соглашения.

Кристина выразила крайнее недоверие. Дочь Роланда Селия также была настроена скептически. На ее лице было заметно беспокойство.

— Все может быть. Но как главу графской семьи, мое пребывание в Галарке могут расценить как отказ от моей нейтральной позиции. Поэтому я считаю, что лучше бессовестно вернуться! Ха-ха-ха! — Роланд от души рассмеялся.

— В таком случае, мне тоже не стоит здесь оставаться... — Сказала Селия, раздумывая над тем, стоит ли ей возвращаться вместе с ним.

— Проблема в том, что мы оба находимся в одном месте, Селия. Если один из нас будет оставаться в Восстановлении, а другой — в Бельтраме, мы сможем объяснить наши действия тем, что размещаем наших людей на каждой из сторон.

В то время как король Франсуа и другие люди в их окружении наблюдали за их обменом, Роланд, воздержавшись от привычного тона, не стал мило разговаривать с дочерью, но все же обратился к ней с отеческим взглядом.

— В таком случае, я могу отправиться вместо тебя...

— Даже если поедешь, ты ведь с ранних лет была так увлечена своими исследованиями, что толком и не обзавелась связями, разве нет?

— Это... — Селия не могла этого отрицать.

— Я лучше всех подхожу на эту роль. Есть и другие вещи, с которыми можешь справиться только ты.

— Отец...

— Сосредоточься на том, что ты можешь сделать здесь, в Галарке. Хорошо?

— Я поняла...

— Итак, я возвращаюсь в Бельтрам. Если возможно, уже завтра утром. Вы не возражаете, Ваше Высочество?

Закончив разговор с дочерью, Роланд повернулся к Кристине, чтобы получить ее согласие.

— Прекрасно...

Таким образом, было решено, что Роланд вернется в Королевство Бельтрам один.

◇ ◇ ◇

Примерно через час после начала встречи членов Восстановления с Франсуа Сацуки и оставшаяся с ней группа в Галарке закончили слушать рассказ о последних событиях от девушек из народа духов в столовой особняка.

В комнате воцарилась напряженная тишина. Такахиса пришел в особняк вместе с Лилианной, так что они тоже присутствовали.

Сацуки, Михару, Аки, Масато и Такахиса родились и выросли в Японии, поэтому не сталкивались с войной. С застывшим выражением на лицах они слушали рассказ Сары, и с таким же выражением находились и сейчас.

— Война никогда не бывает приятной, — со вздохом сказал Гоки, догадываясь, о чем они думают. — Она оказывает на тебя влияние независимо от того, участвуешь ты в ней или нет. Иногда она сказывается на тебе даже тогда, когда ты в ней не участвуешь. По крайней мере, так мне кажется.

Его слова, как ветерана войны, принимавшего участие в многочисленных сражениях, были основаны на реальном опыте.

— Согласна... Я никогда не думала, что Селия и остальные будут втянуты в войну. — Сацуки с горечью нахмурилась. Она знала, что отношения между Бельтрамом и Восстановлением были не самыми лучшими, но не ожидала, что они перерастут в настоящий конфликт.

Возможно, на ее мнение повлияло воспитание в мирное время, но, как и сказал Гоки, она чувствовала, что и на нее теперь как-то это влияет.

— Я так рада, что вы все благополучно выбрались оттуда... Спасибо, что вернулись, Сара, Орфия, Альма. — Переполненная эмоциями Латифа обрадовалась их возвращению.

— Судзунэ...

— Спасибо.

— Конечно.

Девушки из народа духов радостно улыбнулись.

— Война — это то, что нельзя простить. Ее не должно быть. Вещи, которые совершаются во время войны, в обычное время считаются преступлениями. Убийство стольких людей и подчинение с помощью силы — это абсолютно неправильно.

Такахиса высказал свое презрение к войне с сильным гневом в голосе. Трудно было поверить, что это тот самый человек, который пытался силой забрать Михару в королевство Сент-Стелла, но сказанное им сейчас могло изменить мнение о нем окружающих.

— Верно... Я согласна с тем, что войн не должно быть, — сказала Сацуки более спокойным тоном.

— Убийство — это зло. Это абсолютное зло. Война, которая поощряет убийство людей — такое же зло... — Пробормотал себе под нос Такахиса. То, с каким презрением он осуждал убийства и войны, выходило за рамки моральных ценностей и, скорее, было похоже на какую-то глубоко затаенную обиду. Создавалось впечатление, что его сознанием овладели негативные мысли.

— Что-то случилось, сэр Такахиса?

Лилианна, заметив ненормальную реакцию, заглянула ему в лицо с места рядом с ним.

— А, Лили... — Такахиса опомнился.

— Нет, я просто хотел знать, почему люди готовы развязывать войны ради собственной выгоды? Как они могут без раздумий убивать других? Должно быть, с ними что-то не так, раз им приносит удовольствие убийство других. Только худший из отбросов способен на такое, чтобы нарушать порядок. Разве не так?

Он говорил исходя из своего чувства справедливости, демонстрируя свою ненависть к войне.

— Я не буду отрицать этого. Однако войны все равно будут. Мы, люди, живем в истории, окрашенной кровью, и важно, чтобы мы не скрывали этого. Интересно, что нужно сделать, чтобы в этом мире не было войн?

Лилианна не стала открыто соглашаться с Такахисой и сослалась на многочисленные войны, через которые человечество прошло до сих пор. После чего натянуто улыбнулась.

— Только люди, не способные понять боль других, развязывают войны. Они живут, не заботясь о других. Столько людей гибнет на войне, а те, кто выживают, безудержно смеются, когда война заканчивается. Это тупо, — сказал Такахиса с горечью.

— Хм... Я понимаю, что ты хочешь сказать, но... Думаю, все зависит от того, как ты на это смотришь, что ты чувствуешь при этом и какова сила твоего сердца. А каждый человек по-разному смотрит на это. Война не обязательно должна приносить кому-то боль, и нет ничего плохого, если человек пытается взять себя в руки и с улыбкой вернуться к привычной жизни... Никогда не знаешь, а вдруг они только внешне в порядке... — У Сацуки, похоже, была своя точка насчет мнения Такахисы. Но она с трудом собралась с мыслями и никак не могла подобрать нужные слова.

— Это ведь нормально радовать тому, что Сара, Селия и все остальные вернулись? Это же нормально... Да? — Спросила Латифа с обеспокоенным видом.

Она была рада, что все вернулись целыми и невредимыми. Это была самая сильная эмоция, которая переполняла ее. Но в то же время в той битве, должно быть, погибло много людей.

Так можно ли радоваться благополучному возвращению друзей или это неосмотрительно? Услышав слова Такахисы, она начала сомневаться в своей правоте.

— Видишь, вот почему нельзя так говорить. Когда важные для тебя люди возвращаются живыми, у тебя должно быть право радоваться этому. Ты должен быть вправе улыбаться. Это не означает, что ты беззаботно смеешься... Делать поспешные выводы и называть людей неосмотрительными, не выслушав их — вот что в первую очередь порождает конфликты. — Сацуки вздохнула, все еще не в силах собраться с мыслями.

— Я считаю, что вы можете радоваться, леди Судзунэ, Сацуки, — четко заявил Гоки, развеяв переживания в сердцах Латифы и Сацуки.

— Гоки...

— Радоваться возвращению друга и скорбеть о погибшем — это чувства, которые имеют право на существование. Чувствовать облегчение от того, что друг вернулся живым, не означает, что ты ничего не чувствуешь к тем, кто ушел из жизни.

Гоки дал совет как человек, проживший жизнь, и повидавший немало людей в такой ситуации. Кроме того...

— Есть те, кто сражался, чтобы защитить кого-то и погиб, и те, кого защитили, и они вернулись. Поэтому погибших надо благодарить за их жертву, а вернувшихся — радостно встречать. Иначе те, кто погиб, не смогут упокоиться с миром. По крайней мере, так я считаю, — заключил он.

— Кажется, вы все прекрасно объяснили. Спасибо.

Сацуки тихонько поаплодировала ему в знак восхищения.

— Я просто прожил дольше, чем вы. Я принимал участие в войнах и на моих глазах погибли многие воины. Во время сражений я также убивал других... Но это слишком жестоко, чтобы говорить об этом за обеденным столом. Прошу прощения.

Гоки говорил с отрешенным взглядом, но промелькнувшая мысль заставила его опомниться.

— Кроме того, он говорил слишком назидательно и затянуто. Пожалуйста, еще раз простите. — Каёко вздохнула, склонив голову рядом с Гоки.

— Бха-ха-ха, возможно, ты права. — Гоки от души рассмеялся. Обмен мнениями супружеской пары развеял мрачную атмосферу в столовой.

— Хорошо. Давай отпразднуем возвращение Селии, когда она вернется, Судзунэ.

— Ага! — Все признаки сомнений исчезли с лиц Сацуки и Латифы.

— Сегодня я приготовлю теплый ужин... Самый лучший, на который я способна! — С энтузиазмом заявила Михару. Она тоже хотела отпраздновать возвращение Селии и девушек из народа духов.

— Ой, тогда я помогу тебе, Михару, — тут же предложила Орфия.

— Но ужин будет в честь твоего возвращения...

— Всё в порядке, я тоже хочу помочь. Как обычно, верно?

— Поняла. Хорошо. — Михару радостно кивнула.

— Я тоже помогу! Давай снова сделаем что-нибудь вместе, Аки. Как и раньше, да?

— Ага. Хорошо. — Аки тоже радостно кивнула в ответ на предложение Латифы. Остальные девушки тоже по очереди предложили свою помощь, и в конце концов было решено, что все будут готовить вместе, как обычно.

— В этом особняке так здорово... Все такие доброжелательные, словно семья. Так и хочется остаться здесь навсегда, — с завистью пробормотал Такахиса. Его услышали только Лилианна и Масато, сидевшие по обе стороны от него.

В этот момент в столовую вошли несколько человек. Это были Селия, Роланд и Сора, которые только вернулись со встречи в замке.

— Мы дома... О, все в столовой, как я и думала. — Селия увидела знакомые лица, собравшиеся в столовой, и с чувством облегчения расслабилась.

— Добро пожаловать домой, Селия. — Все повернулись к Селии и радостно поприветствовали ее.

— Что вы все тут делаете? — По какой-то причине атмосфера в доме была немного другой, чем обычно. Селия с недоумением посмотрела на них.

— Все просто рады, что вы вернулись домой в целости и сохранности, — хихикнув, ответила Шарлотта.

Селия нежно улыбнулась.

— Принцесса Шарлотта... Большое спасибо.

— Добрый день, граф Клэр. До меня дошли сведения о том, что произошло в Родании. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее сегодня вечером. Похоже, ужин все будут готовить вместе.

Шарлотта сказала так, как будто уже знала, что Роланд останется на ночь. Она договорилась об этом сразу же, как только он прибыл с Селией.

— Спасибо за заботу... — Роланд прижал руку к груди и выразил свою глубокую признательность.

— Кстати, кто это с вами? — Спросила Сацуки, заметив Сору, которая пряталась за Селией.

— Ах, да. Мы же еще не объяснили. — Сара вдруг вспомнила, что именно она не успела рассказать. Она не совсем забыла, но, возможно, это было из-за действующих правил бога.

— Все в порядке, я могу объяснить, — сказала Селия Саре. — Ее зовут Сора. Она разлучилась со своим опекуном во время хаоса в Родании и какое-то время будет находиться под моим присмотром. Вы не против, если она поживет с нами в этом особняке? В моей комнате есть свободная кровать, так что она может пожить у меня. — Представив всем Сору, она повернулась, чтобы попросить разрешения у Шарлотты. Несмотря на то, что официально особняк принадлежал Сацуки, подобные решения нужно было согласовывать с Шарлоттой. Все взгляды сфокусировались на Соре.

— Хмф... — Сора не привыкла быть в центре внимания, поэтому она быстро спряталась за Селией. Похоже, это вызвало у Сацуки защитную реакцию, она встала со стула и подошла к Соре. Она присела, оказавшись на одном уровне глаз, и улыбнулась ей.

— Хм... Какой милый ребенок. Я Сацуки. Приятно познакомиться, Сора.

— Она просто прелесть! Ах да, я Судзунэ!

— А я Комомо!

Самые младшие сами встали со своих мест и окружили Сору. Остальные тоже подошли и образовали круг вокруг них. Все с умилением рассматривали очаровательную детскую внешность Соры.

— О...? — Гоки со взрослыми из Ягумо с любопытством посмотрели на нее. Имя Соры было похоже на имя с их родины, и одежда на ней тоже была похожа на ту, что носят в регионе Ягумо.

— Задохнуться можно! Отойдите, отойдите! Хватит пялиться на Сору! Кыш!

— Э-эй... — Сора схватилась за Селию и использовала ее как щит, чтобы держаться на расстоянии от приближающихся к ней людей.

— Все в порядке, не надо нас бояться, — сказала Латифа. Она высунула голову из-за Селии и вместе с Комомо попыталась рассмотреть Сору.

— Хшшш! — Сора зашипела на них, как настороженная кошка.

— Какая милая!

Похоже, Сора покорила сердца всех.

— Как видите, она немного остра на язык... Но она хорошая, так что, пожалуйста, будьте с ней помягче. Давай, ты тоже должна поприветствовать всех как следует. — Селия склонила голову, затем заставила Сору встать рядом с ней.

— Хмф... Пожалуйста, позаботьтесь о Соре. — Сора неохотно поклонилась.

Сацуки тут же повернулась к Шарлотте.

— Давай возьмем ее к нам, Шар.

— Я не против. Этот особняк — также дом и леди Селии, — с радостью согласилась Шарлотта.

— Большое спасибо. — Селия легонько подтолкнула Сору в спину и заставила ее склонить голову вместе с ней.

— Если так подумать, есть ли среди присутствующих Аясэ Михару? — Спросила Сора, оглядывая столовую. Она только сейчас вспомнила, что Аясэ Михару — реинкарнация седьмого мудрого бога Лины.

— Эмм, это я... — Михару с любопытством подняла руку. Она еще не представилась, а ее уже окликнули по имени. Сора подошла к ней вплотную.

"Эта женщина и есть реинкарнация Лины."

Сора грозно взглянула на Михару вблизи, но из-за ее юной и очаровательной внешности в ее взгляде не было никакой убедительности.

— Ты на самом деле все забыла? Неужели совсем ничего не помнишь? — Спросила она.

— Эмм... Что? — Михару в замешательстве наклонила голову.

— Ты и правда будто другой человек, — пробормотала Сора.

— Хм?

Всех озадачило, откуда Сора знает Михару и что она сказала.

— Э-эм, я рассказала ей, как всех зовут по дороге сюда. Но что не так, Сора?

Селия была в таком же замешательстве, как и все остальные, но ей удалось сходу придумать ложное объяснение, чтобы снять подозрения в отношении Михару. Однако это не дало ответа на вопрос Селии. Она пристально взглянула на Сору в поисках правды.

Сора со вздохом покачала головой.

— Ничего особенного.

— Кстати, этот наряд похож на одежду из региона Ягумо. Могу я спросить, откуда он у тебя? — Спросил Гоки, заинтересовавшись одеждой Соры.

— Эта одежда... Была куплена на рынке во время путешествия Соры.

Сора жила на вершине горы на границе Дикой пустоши со стороны региона Ягумо, и она купила эту одежду во время тех редких случаев, когда спускалась купить необходимые вещи в Ягумо. Но сказать правду — значит навлечь на себя неприятности, поэтому она опустила большую часть объяснения. Она купила эти вещи на рынке в регионе Ягумо, так что она не солгала.

— О? Тогда, видимо, ее изготовил потомок того, кто пришел сюда из региона Ягумо. — Кивнул Гоки, придя к своему выводу, исходя из ее ответа.

— Кстати, смотрю, Аки вернулась, — сказала Селия, повернувшись к Аки. Она сразу заметила ее в столовой, но до сих пор не было возможности сказать об этом.

— Точно, нас тоже это потрясло, когда мы только вернулись.

— Они прибыли в Галарк вчера.

Орфия и Михару рассказали Селии о том, что произошло днем ранее. По тому, как Михару нежно обняла Аки за плечи, Селия поняла, что они помирились.

— Понятно... Привет, Аки. Рада снова тебя видеть.

— Взаимно... Прости за весь этот переполох. — Извинилась Аки, повесив голову.

Селия нежно улыбнулась ей.

— Раз вы помирились, то мне больше нечего сказать. Я рада за тебя.

— Аки, кто это?

В этот момент к Аки подошел Такахиса, желая познакомиться с Селией.

— А, Такахиса. Это Селия. Мы находились под ее опекой еще до того, как состоялся званый вечер.

— А? — Поразилась Селия, услышав имя Такахисы. О событиях на званом вечере она узнала уже после того, как все произошло. В том числе о том, как Такахиса испугался, что Рио и Михару будут вместе, и попытался похитить Михару, чтобы не допустить этого.

— Привет, приятно познакомиться. Меня зовут Сэндо Такахиса, я старший брат Аки. — Такахиса представился с яркой улыбкой, не обращая внимания на напряженное выражение на лице Селии и не испытывая стыда за свое прошлое поведение.

— А... я Селия. Приятно познакомиться.

"А? Что здесь происходит? Что это значит? Почему он ведет себя так радостно и весело после того, что он натворил?"

Подобные вопросы заполнили голову Селии, оставив ее на грани срыва. Но ведь она не зря родилась дворянкой. Ей кое-как удалось выдавить из себя эти слова, неловко улыбнувшись.

"Это потому, что он забыл Рио? Поэтому он приехал сюда с Аки?"

— Аки и Масато были очень любезны со мной. Рада познакомиться с вами, великий герой. — Селия догадалась о причине приезда Такахисы, успокоилась и поприветствовала его должным образом.

— Такахисы вполне достаточно — не нужно называть меня так. Рад, что у Аки появились друзья-ровесники. — Такахиса застенчиво почесал щеку.

— Селия старше тебя, Такахиса, — с отвращением сказала Аки.

— Погоди, правда?! — Он предположил, что она старше Аки, но моложе него. Такахиса уставился на нее в изумлении.

— В этом году мне исполнится двадцать один год.

— Двадцать... Двадцать... А...?

Такахиса в недоумении уставился на Селию. Как бы он ни смотрел на нее, она выглядела не старше ученицы второго или третьего класса средней школы.

— Приветствую, я отец Селии, глава графского дома Клэр, Роланд. Для меня большая честь познакомиться с великим героем Королевства Сент-Стелла. — Роланд вмешался в их разговор, словно желая остановить Такахису от приставаний к его любимой дочери.

— Рад познакомиться с вами, граф Клэр. — Такахиса отшатнулся назад от пугающей ауры Роланда.

Увидев это, Сацуки вздохнула.

— Кстати, а как дела у принцессы Кристины и принцессы Флоры? С ними все в порядке? — Спросила она Селию.

— Да, внешне они выглядят вполне здоровыми. Но боюсь, что они могут быть несколько потрясены таким развитием событий. — Селия, похоже, беспокоилась за душевное состояние Кристины и Флоры. Во время этих слов в ее улыбке промелькнули нотки грусти.

— Понятно...

Все девушки, живущие в этом особняке, в той или иной степени общались с Кристиной и Флорой. Как и Селия, все они переживали за них с мрачным видом.

— Должно быть, у них сейчас полно забот, так что давайте пригласим их сюда в другой раз. Я считаю их своими подругами, — предложила Шарлотта.

— Да, пожалуйста. Уверена, они будут очень рады. — Селия радостно кивнула.

Вечером того же дня, когда все вернулись в особняк, Селия привела Сору в свою спальню. Ужин закончился, все скупались и разошлись по своим комнатам.

— Можешь использовать эту кроватью.

— Хорошо. — Сора кивнула и села на кровать. Селия в свою очередь села на свою кровать лицом к ней.

— Что скажешь? Думаешь, сможешь найти общий язык со всеми? — Спросила она.

— Сора не намерена заводить друзей, — прямо ответила Сора.

— Хоть ты так и говоришь, но ведь ты с таким аппетитом уплетала ужин. А еще ты, похоже, с радостью слушала, когда все обсуждали блюда.

— В-в блюдах нет ничего такого. И это вовсе не так! Они были такими назойливыми! — Пронзительным голосом возразила Сора.

— Пойми, ты можешь быть более честной сама с собой.

— Б-более важно, что с неудобствами наконец-то покончено. Нам еще многое нужно обсудить, — сказала Сора, меняя тему разговора.

— Точно... — Согласилась Селия, вяло вздохнув.

— Что такое? Почему такая грустная?

— Просто все забыли о Рио... Проведя день со всеми, я еще больше это осознала. Только я помню о нем, а все остальные забыли, и от этого чувствую себя по-настоящему отчужденной...

Все воспоминания, которые они создавали вместе, исчезли, как будто она прожила те дни не так, как все остальные.

— Но... — Продолжила Селия, глядя на Сору.

Сора недоверчиво наклонила голову.

— Что?

— Рио, Айсия и ты... Вы еще более одиноки, чем я. Вас все забыли, ваши отношения были разорваны, вам приходится жить вдали от них... — Несчастно пробормотала Селия.

— Соре достаточно связи с Королем драконов... Пока у нее есть Король драконов, Сора никогда не будет одинока.

То ли Сора блефовала, то ли искренне говорила о своих чувствах, так как произнесла эти слова, опустив взгляд. Что-то в ней было такое, что вызывало у Селии чувство тоски.

— Как ты жила, пока не встретила Рио? Король драконов ушел из жизни во время Божественной войны более тысячи лет назад, так? — Спросила она, наблюдая за реакцией Соры.

— Сора просто ждала, пока пройдет время.

— Постой... Ты все это время была одна?

— И что с того, что Сора была одна? Даже если рядом не было Короля драконов, правила бога все равно применялись к Соре. Это было естественно.

— Разве тебе не было одиноко одной?

— Сора же сказала — нет. Нет, до тех пор, пока у нее есть Король драконов.

— Сора... — Только на лице Селии отразилась тоска.

— Не смотри на меня так. Ты что, жалеешь Сору? — Сора недовольно поморщилась.

— Нет, дело не в этом. Просто...

Тысяча лет. Тысячу лет Сора была связана правилами бога одна.

Возможно, именно из-за правил бога Сора никогда не задумывалась о том, чтобы общаться с другими людьми. Они все равно бы ее забыли. Поэтому она с самого начала отказалась от этой затеи, посчитав, что нет смысла заводить друзей. Возможно, ей пришлось убедить себя в том, что она вообще не хочет ни с кем подружиться, чтобы защитить свое сердце.

Такие мысли промелькнули в голове Селии. Конечно, не исключено, что Сора и правда считает, что ей не нужны друзья. Но если это не так...

Она не стала заводить друзей, потому что никто о ней не вспомнит.

— Просто что?

— Просто я хочу узнать тебя получше. Хочешь стать моей подругой? Мы ведь уже друзья, разве нет? — Весело сказала Селия. Она действительно хотела подружиться с Сорой.

— Э? — Сора издала звук безумного неверия.

— Потому что у нас глубокая связь с Рио, верно? А еще говорят, что друг друга — тоже друг.

— Что это за дурацкая логика...?

— Дружбе не нужна логика. Все, что нам нужно, чтобы стать подругами, — это желание дружить.

— Ты хочешь стать подругой Соры? — Скептически спросила Сора, с удивлением уставившись на нее.

— Именно. На самом деле, я уже считаю нас подругами. Разве я только что это не сказала? — Селия не задумываясь кивнула.

— Что за настырная особа...

— Верно. Я настырная. Я считаю тебя своей подругой, потому что сама этого хочу. И говорю тебе это по собственной воле. Вот и все.

— ... — Сора потеряла дар речи.

"Ее эгоизм очень напоминает эгоизм Лины."

С чего бы это?

"Мы ведь уже друзья, не так ли?"

Теперь, когда она подумала об этом, когда-то кто-то сказал ей нечто подобное.

— А что ты думаешь, Сора? Ты уже считаешь меня подругой? — Спросила Селия, вглядываясь в лицо Соры.

Сора с недовольством отвернулась, холодно отмахнувшись от Селии.

— Делай, что хочешь. Сора тоже будет делать то, что хочет, и Сора не считает тебя подругой.

Несмотря на то, что она отвергла предложение дружбы, Селия нежно улыбнулась.

— Какая упрямая... Но ничего. Можешь пока оставаться при своем мнении.

— Хмф. Чудачка. Прекрати строить из себя подругу Соры, — пренебрежительно отмахнулась Сора. Затем она взглянула на Селию, ожидая ее реакции на такое холодное отношение.

— А, но есть одна вещь, которую я хотела бы тебе сказать...

— Какая?

— Я не чудачка, я — Селия. Меня зовут Селия. Поняла? — Предупредила Селия, надув щеки перед Сорой.

— Единственный, кого Сора уважает — это Король драконов.

— Независимо от уважения, обращаться к людям по имени — это обычная вежливость. В зависимости от того, с кем ты общаешься, у тебя могут возникнуть большие неприятности, если ты не будешь говорить вежливо. Обязательно обращайся к таким людям, как принцесса Шарлотта и принцесса Лилианна, используя их титулы.

К счастью, сегодня таких проблем не возникло, да и Шарлотта с Лилианной были довольно любезны, чтобы закрыть глаза на подобное поведение, но за пределами особняка невежливое обращение, скорее всего, послужит причиной неприятностей.

— Прозвучало как лекция.

— Правильно, раньше я была учителем. Ты в курсе, что я была учителем Рио?

Глаза Соры расширились от удивления.

— Учитель Короля драконов? Какая-то чудачка вроде тебя?

— Селия.

— ... Селия, ты была учителем Короля драконов? — Неохотно сказала Сора.

— Именно. Я была его учителем на протяжении пяти лет, когда он был таким же юным, как ты, — гордо ответила Селия.

— Хмф... Сора не маленькая. Не относись к Соре как к ребенку, — сказала Сора, обиженно поджав губы.

— Точно, ты ведь намного старше меня...

"Хотя по тебе этого не скажешь," — подумала Селия, внимательно разглядывая Сору. Как та, кого постоянно принимают за подростка, Селия наконец-то смогла понять чувства тех, кто ошибается в своих предположениях.

— Прекрати уже смотреть на Сору как на ребенка. Если ты хочешь сравнить, как долго мы знаем Короля драконов, то Сора провела с ним тысячу лет. Наша история отличается от истории такого ничтожества, как ты. Поняла? — Похвасталась Сора, не желая проигрывать Селии.

Селия сузила глаза.

— Ты назвала меня "ничтожеством"...

— В-в любом случае! Прекрати обращаться с Сорой как с ребенком. Единственный, кому это позволено — Король драконов. — Сора уклонилась от ответа, ее голос неловко пискнул.

— Хорошо. Но в ответ ты должна обращаться к важным людям по имени, используя их титул. Если ты не ребенок, то тебе это вполне по силам, верно?

— Гх... Это совсем другое дело.

— В любом случае, ты же не хочешь доставлять неприятности Рио, верно? Как ты думаешь, что почувствует Рио, когда узнает, что ты создаешь проблемы? — Селия предупредила Сору, сославшись на Рио. Похоже, это возымело немедленный эффект.

— Хмф... Ладно. — Сора послушно, хоть и неохотно, согласилась.

— Хорошо. Теперь давай перейдем к главному, — сказала Селия, меняя тему разговора. — Для чего нужна эта сломанная маска? — Она взяла маску, которую оставила на полке рядом с кроватью.

— Это особый магический артефакт, который позволяет обходить правила бога, перенося на себя их действие.

— Что...? Но ведь никто не помнит Рио и Айсию.

Мир забывает о трансцендентных каждый раз, когда они используют свою силу. После этого они становятся существами, которых сложнее заметить или запомнить. Это было все, что Селия знала о правилах на данный момент, поэтому она задалась вопросом, почему с помощью маски нельзя обойти эти правила.

— Она не поможет обойти это правило. Этот предмет берет на себя наказание за то, что трансцендентный вмешивается в дела мира, — сказал Сора, исправляя заблуждение Селии.

— Значит, есть еще правила. И в чем они заключаются?

— Трансцендентные способны изменить мир, поэтому им запрещено бездумно вмешиваться в его дела. По этой причине согласно правилам бога трансцендентным запрещено использовать силу в интересах определенных лиц или групп. Если они нарушат это правило...

— Если они нарушат его... — Селия нервно сглотнула.

— Трансцендентный забудет все о людях, которым пытался помочь.

— Что...?

— Трансцендентные наделены силой, сравнимой с божественной, поэтому бог посчитал несправедливым, если они будут поддерживать интересы определенных людей. Вот почему он ввел это правило. — Сора сдержала эмоции и с угрюмым видом объяснила правила.

— Если Рио и Айсия будут сражаться ради нас... Они забудут о нас? Не мы, а они о нас забудут?

— Именно это Сора и сказала, — прямо ответила Сора.

— Н-нет! Такого... Такого быть не может! Нет, абсолютно нет! — В панике закричала Селия, кровь отлила от ее лица.

— Реальности наплевать на твое мнение.

— Так вот почему эта маска сломана...?

— В сегодняшней битве Король драконов пошел на огромный риск, чтобы спасти вас. Вот почему эта маска так износилась и потрескалась. Вот что это значит.

— Не может быть... — Селия потеряла дар речи от осознания того, что Рио поставил на кон свои воспоминания, чтобы спасти их.

— Пока Король драконов использует эту маску, он может сражаться за кого-то, не забывая о нем. Но в мире есть только пять масок, включая эту. Если он продолжит спасать вас, как сегодня, они закончатся в одно мгновение. И тогда ему придется вступить в бой, пожертвовав своими воспоминаниями, — сказала Сора со строгим видом.

— Хотя Король драконов, наверное, и так сделает это ради вас, — с грустью добавила она.

— Ты только познакомилась с Рио, но уже хорошо его понимаешь. — Селия с удивлением посмотрела на Сору.

— Как уже сказала Сора, Сора была с Королем драконов на протяжении тысячи лет. Даже переродившись, Король драконов остается Королем драконов. Конечно, Сора прекрасно его понимает, — огрызнулась Сора, как будто ее только что оскорбили.

— Прости, что смотрела на тебя свысока, Сора. Теперь я это поняла. — Честно говоря, слова Соры поразили ее. Но в то же время она не хотела уступать. Она считала себя той, кто заботился о Рио больше кого бы то ни было. Поэтому, как товарищам, которым еще долгое время предстоит находиться рядом друг с другом, она извинилась перед Сорой.

— До тех пор, пока ты это понимаешь. — Сора одобрительно кивнула.

— Тогда надо что-то с этим делать. Лучшим вариантом будет, если Рио и Айсия больше не будут вмешиваться в сражения, но...

— Это будет слишком просто. Да и вы все слишком слабы для этого.

— Не могу этого отрицать... Все это время нас защищали Рио и Айсия. Но...

Когда сегодня к Селии вернулись воспоминания, она также изучила несколько новых магических заклинаний. Если она воспользуется ими, то, возможно, получит силу, превосходящую все, на что она была способна до сих пор. Задумавшись, Селия уставилась на свои руки.

Однако она решила не спорить с Сорой. Заявить сейчас, что она стала сильнее, было бы просто блефом. Она докажет свою силу не словами, а действиями. К такому решению пришла Селия.

— Тебе нужно делать то, что получается лучше всего. Может, ты и слаба, но у Соры есть некоторая надежда на твой мозг, — сказала Сора, сделав ударение на "некоторая". Но было заметно, что она просто слишком смущается, чтобы честно похвалить Селию. Поэтому...

— Ой, неужели? — Радостно ответила Селия.

— Соре больно это признавать, но семь мудрых богов и их ученики были настоящими гениями. Ты похожа на ученицу-гомункула Лины, и, похоже, получила некоторые способности, которые были у нее, когда к тебе вернулась память, поэтому у Соры появилась надежда. Возможно, ты — ключ к тому, как обойти правила бога... Ты и Аясэ Михару.

— Если вспомнить, тебе уже было известно имя Михару, не так ли? Откуда?

Селия вспомнила события, произошедшие сегодня, когда Сора впервые появилась в особняке. Та оглядела всех присутствующих и спросила, есть ли среди них Аясэ Михару.

— Точно, Сора так ничего и не объяснила. Аясэ Михару — реинкарнация седьмого мудрого бога Лины, — сказал Сора, без раздумий раскрыв довольно шокирующую правду.

— Что? — Селия не сразу поняла смысл сказанного и отреагировала так, словно неправильно расслышала.

— Между тобой и Аясэ Михару тоже должна быть какая-то связь. Есть какие-нибудь мысли?

— Что? Подожди минутку. Аясэ Михару, то есть Михару? Михару — реинкарнация мудрого бога? — Не веря услышанному, Селия на всякий случай переспросила.

— Это то, что сказала Сора. Ну что, есть какие-нибудь мысли?

— Я-я не знаю... Ты точно уверена?

Пусть она и поняла, что Михару — это реинкарнация седьмого мудрого бога Лины, Селия по-прежнему сомневалась, что это правда.

— Так сказала Айсия. Ее создала Лина специально для Короля драконов, а Аясэ Михару — реинкарнация Лины. Если она не врет, значит, это правда. Почему ты так скептически отреагировала на это?

— Потому что Михару ведь обычная девушка, понимаешь? Представить её в образе одной из шести мудрых богов, которым поклоняются в регионе Страль, это просто...

— А точно, те высокомерные типы назвали себя шестью мудрыми богами, когда стали управлять регионом Страль. Но Лина — седьмой мудрый бог, и ее изгнали, поэтому ее никто не почитал. В первую очередь, мудрые боги — они даже не боги. Это фальшивые боги, которым было поручено исполнять обязанности настоящего бога, — сказал Сора, осуждая семь мудрых богов.

— Эм... А разве это не приравнивает их к богам? Если им было поручено исполнять обязанности настоящего бога... — Сказала Селия, наклонив голову. В любом случае, они были сверхъестественными существами, которых человечество считало богами.

— Дело твое, думай о них как хочешь. В конце концов, Сора считает Короля драконов своим богом. — Сора выпятила грудь от гордости.

— Точно... В прошлой жизни Рио, как Король драконов, был на одном уровне с семью мудрыми богами, ты это имеешь в виду?

— Что за глупое выражение на лице, ты точно поняла? Король драконов — это невероятно важная и могущественная персона.

Сора раскинула руки, чтобы показать, насколько великолепен Рио. Это выглядело так мило, и показывало, насколько сильно она его любит.

— Тебя заботит только Рио. — Селия хихикнула.

— Похоже, ты совсем ничего не поняла. — Сора устало вздохнула.

— Они просто настолько недостижимые существа, что все это кажется нереальным. В смысле, когда я услышала, что в прошлой жизни Рио был Королем драконов, а Михару — седьмым мудрым богом.

К тому же, для Селии Рио был все тем же Рио. Даже если он был богоподобным существом в прошлой жизни, это не меняло того, кем он является для нее сейчас.

— Что ж, ты права насчет того, что Король драконов — недостижимое существо. Просто знай, что Аясэ Михару — реинкарнация той гадкой богини Лины, а ты, вероятно, реинкарнация ее ученицы. Это минимум из того, что тебе следует держать в голове.

— Похоже, о моей прошлой жизни можно только догадываться... Но ладно. Это не меняет того, что я должна сделать.

— Сора рада, что ты так мотивирована, но что ты планируешь делать?

— Я хочу начать с анализа этой маски. Попробую найти способ, как ее воспроизвести. Одновременно с этим я хочу исследовать формулы заклинаний, заключенные в моем теле, и проверить, нет ли среди них какого-нибудь необычного заклинания. Возможно, так у меня получится найти ключ к разгадке того, почему ко мне вернулись воспоминания о трансцендентных несмотря на то, что я не являюсь ни трансцендентной, ни одной из их учениц. — Селия уставилась на маску в своей руке.

— Думаешь, у тебя получится...?

— Я не узнаю, пока не попробую, однако, когда ко мне вернулись воспоминания, я получила несколько полезных заклинаний, так что я бы сказала, что это не невозможно... Наверное. — Ей еще предстояло самой испытать заклинания, поэтому она пока не могла сказать ничего наверняка.

— Тогда попробуй проанализировать маску прямо сейчас! — Взволнованно сказала Сора. — ...Хм?

Сора, похоже, что-то почувствовала и повернулась к окну. Как только она это сделала, с той стороны послышался стук.

— Кто это может быть? — Прошептала Селия.

То, что кто-то сначала решил постучаться, могло свидетельствовать об отсутствии враждебности. Но все же следовало быть настороже, ведь кто-то решил заглянуть к ним через окно в столь поздний час.

— Эй, отойди подальше от окна. — Сора приказала Селии отойти подальше, а затем сама подошла к окну, стараясь защитить ее. Она распахнула занавеску и увидела...

— Айсия! — Селия засияла от радости.

— Хмф. Это всего лишь ты.

Сора холодно фыркнула, но открыла окно, чтобы впустить Айсию.

— Давно не виделись, Селия. Долго не виделись, Сора? — Айсия поприветствовала их, помахав рукой и наклонив голову набок. На ее лице была маска.

— Где Король драконов? — Сора высунулась из окна и посмотрела на небо.

— Харуто рассказал мне, что случилось, и я пришла к Селии. Харуто в каменном доме. Мы не могли прийти сюда вместе, поэтому я одна.

— Тч. — Должно быть, она хотела увидеться с Рио. Сора разочарованно щелкнула языком и отвернулась от окна.

— Не расстраивайся так, Сора. Проходи внутрь, Айсия. Я скучала по тебе.

Селия прекрасно понимала чувства Соры — она тоже хотела увидеть Рио. Но она также хотела увидеть и Айсию. С улыбкой на лице она успокоила Сору и пригласила Айсию внутрь. Но...

— Харуто тоже хочет с вами встретиться. Может, отправимся к нему? — Непринужденно предложила Айсия, словно приглашая их на прогулку.

— А? А мы можем?

Селия была рада просто увидеться с Айсией, но еще больше она бы обрадовалась встрече с Рио. Она не смогла скрыть своих истинных чувств, появившихся на ее лице, узнав о возможности сделать это.

— Ага, только если никто в особняке не узнает.

Рио отправил Айсию, сказав, чтобы она хорошо провела время в особняке, но он ничего не сказал о том, что она не может вернуться с ними обеими. Поэтому она решила привести их к нему.

— Т-тогда...

Селия не смогла подавить желание встретиться с Рио. Она уже была готова радостно сказать: "Пошли", как вдруг...

— Что вы там копаетесь? Если не идете, Сора пойдет первой. Пока.

Сора уже оказалась на балконе, готовая к отбытию. Ничто не могло остановить ее, и она призвала Селию и Айсию поторопиться.

— Подожди минутку, сначала я должна погасить свет в комнате...

Селия поспешила подготовиться к их позднему отбытию из особняка.

◇ ◇ ◇

Взяв Селию на руки, Айсия и Сора полетели по небу к окраине столицы, к тому месту, где в лесу был спрятан каменный дом. Проделав этот путь, они вошли в дом и собрались у входа.

— ...И поэтому я взяла их с собой, — сказала Айсия, закончив на этом свое объяснение.

— Аха-ха... — Рио рассмеялся в замешательстве. Он не ожидал, что Айсия приведет с собой Селию и Сору.

— Прости... В итоге я пришла сюда, — застенчиво извинилась Селия.

— Не за что извиняться. Я тоже рад вас снова видеть.

Когда в особняке живет столько опытных бойцов, вроде Гоки, Рио решил не пробираться в него вместе с Айсией, чтобы их не заметили. Но если она собиралась это сделать, то, возможно, ему просто нужно было изначально пойти с ней.

Но нужно было максимально снизить риски, чтобы их не заметили, даже если для этого потребуется приложить дополнительные усилия. Теперь, когда Рио стал трансцендентальным, ему нужно было как можно меньше привлекать к себе внимание — безусловно, было безопаснее, если Айсия проведает Селию сама, ведь она всегда могла скрыться в форме духа. А теперь, вернувшись в каменный дом с Селией, не нужно было разговаривать тише. В любом случае, Рио решил им довериться.

— Наверное, будет лучше, если вы вернетесь как можно быстрее, но мы можем немного поговорить, раз уж вы здесь. Давайте для начала пройдем в гостиную, — сказал Рио, приглашая их войти внутрь.

Селия радостно кивнула.

— Хорошо! — сказала она и направилась в гостиную. Айсия тоже пошла следом, а Рио хотел было последовать за ними, как вдруг заметил, что Сора ерзает позади него.

— Может, мы тоже пойдем, Сора? — Обратился он к ней.

— Да! Незамедлительно! — Тут же ответила Сора, начав идти слева от Рио.

От входа до гостиной было совсем небольшое расстояние, но Рио все равно решил поговорить с ней.

— Как тебе жизнь в особняке? Думаешь, справишься? — Спросил он.

— Да! Сора выполнит поручение, данное ей Королем драконов! — С гордостью ответила она.

— Понятно. Это очень обнадеживает, когда ты рядом с Селией. Спасибо.

— Сора делает только то, что нужно сделать. Хех. Хе-хе. — Она хихикнула, счастливо улыбнувшись на похвалу.

— Сора очень помогла мне, многое мне рассказав, — добавила Селия.

— Селия тоже подает большие надежды, — ответила Сора, не сумев скрыть своего одобрения.

— Хмф. Не забегай вперед.

— Аха-ха, я рад, что вы нашли общий язык. А теперь давайте присядем.

Так они вчетвером прошли в гостиную. По указанию Рио они направились к дивану.

— Давайте, Король драконов. Садитесь сюда!

Сора поспешила вперед и заняла место, чтобы предложить его Рио.

— Спасибо. Тогда я, пожалуй, здесь и сяду. — Рио с веселой улыбкой согласился занять место, чувствуя себя так, словно он потакает капризам ребенка. Селия обратила внимание на то, куда он собирается сесть, и тут же заняла место напротив него.

"Отсюда можно хорошо рассмотреть лицо Рио."

Она радостно улыбнулась про себя. Тем временем Айсия, естественно, двинулась к дивану, чтобы сесть рядом с Рио, но...

— Стой! Притормози, Айсия! — В шоке воскликнула Сора. — Что это ты себе позволяешь, как ни в чем не бывало, занимаешь место рядом с Королем драконов?! Это место предназначено для его единственной и неповторимой ученицы, Соры! Знай свое место! — Закричала она, упрекая Айсию за ее действия.

— Я — единственный и неповторимый контрактный дух Харуто.

— Не повторяй за Сорой! Хочешь драки? Сора сразится с тобой! Давай выйдем на улицу! — Сора оскалилась и встала в боевую стойку, не желая уступать место рядом с Рио. Похоже, в ней пробудилось чувство соперничества.

— Погодите, не надо драться. Этот диван достаточно большой, чтобы на нем могли поместиться три человека, так что вы можете сесть по обе стороны от меня. — К счастью, Рио сел на трехместный диван. Сора была не больше ребенка, а у Айсии была стройная фигура, так что даже Селии хватило бы места, если бы она захотела втиснуться. Рио быстро разрядил обстановку и сел посередине дивана, оставив место для Айсии и Соры с каждой из сторон.

— ... — Селия молча наблюдала за тем, как они усаживаются втроем.

Айсия и Сора крепко ухватились за руки Рио. У них, конечно, было достаточно силы, чтобы претендовать на эти места — и Айсия, и Сора были одними из самых сильных существ в мире. Но это не означало, что Селия смирилась с поражением. Она не собиралась уступать им.

"Может, мне тоже стоило попробовать сесть рядом с ним? Нет, мы здесь для того, чтобы поговорить. Этого места будет достаточно. Я хочу, чтобы Рио тоже смотрел на меня. "

Поскольку Рио подвинулся в сторону, чтобы освободить место для Айсии и Соры, Селия тоже подвинулась так, чтобы оказаться прямо напротив него.

— Смотрю, ты обзавелся еще одной крайне уникальной особой, — сказала она Рио, улыбаясь так, словно ее это совершенно не беспокоило.

— Похоже на то. Благодаря ей все стало намного оживленнее. — Рио с едва заметной застенчивостью посмотрел на парочку, сидящую по бокам от него.

— Я заметила.

— А как у вас дела? У всех все хорошо?

— Да... Все отлично.

Все жили так, как будто было естественно, что Рио нет рядом. Он не существовал в их памяти. Не в силах смириться с тем, что ей грустно от этого, Селия опустила глаза и кивнула.

— Вот и хорошо, — сказал Рио, от души радуясь тому, что все живут в мире.

— Просто... Пока мы были в Родании, в особняк приехали Аки и ее брат. Ты уже рассказала ему об этом? — Спросила Селия, взглянув на Айсию.

— Да, я слышал об этом от Айсии. Сейчас это уже не кажется проблемой, верно? Особенно для Михару и Аки. Слышал, они помирились.

— Да, отношения Михару и Аки полностью пришли в норму. Вообще, мне кажется, что Аки немного повзрослела — может быть, потому, что она чувствовала себя виноватой перед Михару, но, похоже, она научилась соблюдать нужную дистанцию. Она уже ведет себя не так навязчиво, как раньше, и выглядит гораздо спокойнее, чем раньше. Единственная проблема, которая меня беспокоит — это ее старший брат.

— Такахиса успел уже что-то сделать? — С тревогой спросил Рио.

— Он ничего не сделал, но... Поскольку он забыл о тебе, он забыл о том, что случилось в прошлом... — Нерешительно сказала Селия. — Думаю, он влюблен в Михару. Нет, я уверена в этом.

Она сделала точное предположение о том, почему Такахиса представляет собой потенциальную проблему.

— Правда? То есть, полагаю, в этом есть смысл.

Такахиса был настолько одержим Михару, что воспринимал Рио как врага только за то, что тот находился рядом с ней. Рио знал о чувствах Такахисы к ней, и не представлял, что эти чувства могут просто так исчезнуть.

— Да, я могу сказать это, просто наблюдая за ним. Но у Михару нет никаких чувств к Такахисе. В этом я уверена.

Селия уставилась на Рио, словно пытаясь указать, кого именно любит Михару.

— ... — Рио ничего не ответил. Он либо сам этого не осознавал, либо не верил, что речь может идти о его забытом "я".

— Вот почему я считаю, что он и дальше может представлять собой потенциальную проблему, — продолжила Селия, устало вздохнув. — Похоже, он и правда серьезно задумался над своими действиями, так что нам пока остается только ждать и наблюдать...

— Прошу прощения, что из-за того, что я был стерт из памяти всех, вам приходится испытывать такой стресс.

— Это не твоя вина. Давай лучше подумаем, как сделать так, чтобы все поскорее вспомнили вас обоих.

— Верно.

Пусть пока они еще не нашли способа сделать это, но ни Рио, ни Айсия не были настроены пессимистично. Они обменялись взглядами и решительно кивнули.

— Сора уже рассказала мне об этой маске и прошлой жизни Михару.

— Хорошо.

— Спасибо, что спас нас, рискуя потерять воспоминания о нас, — сказала Селия с опечаленным видом.

— Не стоит благодарить меня за это. — Несмотря на то, что на кону были его воспоминания, Рио слегка покачал головой.

— Но я не хочу, чтобы ты потерял драгоценные воспоминания обо всех. — Селия прямо заявила Рио о своих переживаниях.

— Я могу оказаться в числе тех, кого ты забудешь, так? Ты не можешь забыть других трансцендентных и их учеников, но я не вхожу в их число. Я наконец-то вспомнила о тебе, так что, пожалуйста, не забывай меня... — Селия запротестовала, глядя прямо в глаза Рио.

— Я понимаю. Я тоже боюсь всех забыть. — Рио кивнул с грустной улыбкой.

— Поэтому с этого момента вам обоим нужно как можно меньше вмешиваться в сражения. Чтобы этого не случилось.

— Я постараюсь...

— Это мы должны сделать все, что в наших силах. Сора сказала, что если мы и дальше будем во всем полагаться на тебя, то ты быстро израсходуешь все маски. Я хочу изучить маску, которую ты мне дал, чтобы понять, можно ли ее воспроизвести. Ты ведь не возражаешь, если я оставлю ее у себя? — Селия положила сломанную маску на стол перед собой. Она взяла ее с собой, когда покидала особняк, чтобы спросить у него об этом.

— Конечно. Ее эффект действует до тех пор, пока она полностью не разрушится, так что ее можно проанализировать даже в таком состоянии, но скажите мне, если вам понадобится новая.

— Я пока обойдусь этой треснувшей. Я планировала заняться анализом маски завтра, но раз уж я здесь... Как насчет того, чтобы попробовать изучить ее сейчас?

— Вы можете это сделать?

— Да. Раньше я никогда не использовала это заклинание, но, думаю, оно должно сработать.

— Тогда, пожалуйста, попробуйте.

— Поняла. Хорошо... Magicae Explicare. — Селия сделала глубокий вдох, затем провела рукой над маской, произнеся заклинание. Сложная формула заклинания появилась на кончиках ее пальцев, а затем начала окутывать маску.

Со стороны это было довольно простым зрелищем. Селия протянула руку для произнесения заклинания, и заклинание окутало маску.

— Оно правда так работает?

— Ага. Поразительно... Информация сама по себе просто проникает в мою голову. Но это не означает, что я могу понять ее полностью. Мне нужно как следует сосредоточиться... — Лицо Селии было абсолютно серьезным.

— Скорее всего, этим заклинанием пользовался ученик Лины! Сора уже видела его раньше! Возможно, оно действительно будет полезным! — Сказала Сора с блеском в глазах. Но...

— Судя по всему, чем сложнее формула, тем больше времени уйдет на анализ. А та, что в этой маске, невероятно сложная...

Селия только начала анализ, а на ее лбу уже выступили капельки пота.

— Простите... Не думаю, что смогу проанализировать ее так просто.

Не выдержав потока информации в голове, Селия отменила заклинание анализа.

— Все в порядке? — Рио встал и подошел к ней.

— Да, со мной все в порядке. Фух...

Вздохнув, Селия жестом попросила Рио сесть обратно на диван.

— Вам не нужно так напрягаться, анализируя маску. Ничего страшного, если у нас не получится ее воспроизвести. — Рио попытался взять маску со стола, беспокоясь за Селию.

— Постой. Все в порядке. — Селия тут же протянула руку и положила ее на руку Рио.

— Но...

— Все в порядке. Я могу просто анализировать ее понемногу. Хотя это займет некоторое время...

— Я не против, если на это потребуется время, но...

В конце концов, это ведь древний магический артефакт, созданный мудрыми богами для того, чтобы обойти правила истинного бога. То, что его можно проанализировать, уже вызывало удивление. Рио беспокоило лишь то, что она доставит много хлопот Селии.

— Все в порядке, честно. Позволь мне это сделать. — Селия уставилась на Рио с полной решимостью в глазах. Как только Рио ослабил хватку, она быстро схватила маску.

— Главное, не переусердствуйте, что бы ни случилось.

— Ага, просто доверься мне.

— Спасибо. — Рио глубоко склонил голову.

— Кстати, а почему ты не использовала безмолвную магию? — Неожиданно спросила Сора.

— Что? Потому что для использования магии нужно произнести заклинание, разве нет? — Селия с любопытством наклонила голову.

Для нее это был здравый смысл. Поскольку магия подразумевает внедрение формулы заклинания в тело, заклинатель постоянно подвергался риску в случае неправильного применения заложенных в него заклинаний. Произнесение названия заклинания позволяло защититься от этого.

— Это же защитная мера для обычных людей, так? Та, кто способна проанализировать артефакт мудрых богов, та, кто обрела способности учеников мудрых богов, должна с легкостью использовать магию без произнесения заклинания, — сказала Сора, показывая, насколько высоко она ценит способности Селии.

— Но... Как мне это сделать?

— Что? Просто повторяй за Сорой. — Неожиданно Сора поднесла указательный палец к лицу, поленившись объяснить все словами. А затем...

— Хмф... — Мысленно хмыкнула она. На кончике пальца появилась простая формула заклинания, и крошечное пламя вспыхнуло с милым звуком "пуф".

— У-ух ты! Потрясающе! — Воскликнула Селия в изумлении. Рио тоже удивленно моргнул.

— Это правда, по-настоящему удивительно, Сора! — Селия захлопала в ладоши.

— Не нужно так хвалить Сору. Тч, — радостно проворчала Сора.

— Как ты это сделала, Сора? И почему ты использовала магию, а не духовные искусства?

— Сора использует духовные искусства, поэтому она не может использовать магию. Вся хитрость в том, что Сора представила в голове формулу заклинания и сделала так, что она появилась. Вот и все. Главное — вложить в формулу заклинания инструкции на то явление, которое ты хочешь создать.

— А, поняла. Другими словами, ты рисуешь формулу заклинания с помощью духовных искусств, а затем даешь магии активизироваться? — Как и следовало ожидать от гениальной волшебницы, Селия быстро поняла, что имеет в виду Сора.

— Что-то вроде этого!

— Но разве это не значит, что я не смогу этого сделать? Я ведь волшебница, а значит, не могу использовать духовные искусства с формулами заклинаний в своем теле.

Волшебники использовали свое тело в качестве магического артефакта для хранения формул заклинаний. В каком-то смысле это можно рассматривать как искусственную модификацию тела. Вложив в формулу заклинания инструкции, необходимые для создания того или иного явления, волшебство можно активировать, просто произнеся название заклинания.

Однако за это приходится расплачиваться невозможностью использовать духовные искусства, которые позволяют заклинателю изменять явление по своему усмотрению. Или, во всяком случае, так должно было быть...

— Но есть два духовных искусства, которые может использовать волшебник: изображение и манипулирование формулой заклинания.

— Хм. Изображение и манипулирование...

То, о чем говорила Сора, было ново не только для Селии, но и для Рио с Айсией. Они слушали с расширенными от интереса глазами.

— Процесс отличается от того, когда буквы и слова появляются в виде света, понимаете? При активации магии и волшебства формула заклинания, которая проявляется в виде света, называется изображением формулы заклинания. Переписывание этого изображения называется манипулированием.

— Ух ты! — Селия внимательно слушала объяснения Соры, и ее интеллектуальное любопытство разгорелось.

— Но, если спросить Лину, она, наверное, сказала бы, что это не совсем духовное искусство.

— Так как это не духовное искусство, волшебники тоже могут его использовать. Ты это хочешь сказать? Я могу понять логику, но почему это не считается духовным искусством? — Селия задумчиво наклонила голову, вспоминая свет, который появляется при активации волшебства и магии.

Формулы заклинаний выглядят как геометрические узоры, состоящие из букв и символов. То, как маги используют свою магическую энергию, чтобы заставить свет отобразить формулу заклинания, ничем не отличалось от того, как заклинатели используют духовные искусства, чтобы вызвать явление в точности, как они себе его представили.

— Она говорила что-то о том, что формула заклинания — это уравнение для поиска решения явления, а не само явление. Ее объяснения были довольно сложными...

Сора погрузилась в воспоминания о тех временах и неуверенно повторила слова Лины. Честно говоря, этого объяснения было недостаточно, чтобы ответить на вопрос Селии, но...

— Хм... — Селия, похоже, поняла, что она имела в виду, и заинтересованно хмыкнула.

— Активируются они не так, как обычные духовные искусства. Обычные духовные искусства можно активировать, высвободив нечеткую идею вместе с магической энергией и позволив мане интерпретировать задуманное явление, но изображение формулы заклинания не может быть нечетким. Для того чтобы изобразить формулу заклинания, нужно в точности запомнить всю формулу и четко представить ее в голове.

— Что? Разве это не очень сложно? Похоже, что людям, которые владеют духовными искусствами, будет проще напрямую создать феномен... А волшебникам быстрее просто произнести заклинание, которое они хотят использовать... — Селия указала на огромный недостаток при использовании такого метода. Чем выше уровень волшебства, тем сложнее формулы заклинаний. Формула заклинания для создания обычного пламени выглядит намного проще, чем формула заклинания для атакующей магии.

Если формулу заклинания нужно точно запомнить, то практической пользы от нее почти нет — к такому выводу пришла Селия.

— Совершенно верно. Это глупо и хлопотно. То, что Сора создала ранее, можно было создать в одно мгновение с помощью духовных искусств. Обычно никто не заморачивается на такие бессмысленные вещи.

Сора тут же согласилась с недостатком, на который указала Селия.

— Тогда зачем оно нужно...? — Спросила Селия, чувствуя некоторое разочарование.

— Совсем другое дело, когда речь идет о мудрых богах и их учениках. Они обладают монструозным разумом, способным одновременно обрабатывать и ускорять множество мыслей. Магические заклинания высшего класса легче произнести в слух, но обычную магию можно быстрее создать беззвучно. Поэтому, если ты действительно ученица Лины... У тебя тоже может быть такая способность, — сказала Сора, глядя на Селию.

— Понятно...

— Я уже пробовал записывать слова с помощью духовных искусств. Я делал это, чтобы проверить, смогу ли я нарисовать формулу заклинания, как если бы я рисовал картину, но, похоже, здесь несколько другой подход. — Выслушав все до конца, Рио предложил для сравнения то, что он пробовал сделать в прошлом.

— Как и ожидалось от Короля драконов! Если простые формулы заклинаний можно нарисовать пальцем, как вы только что и описали, то использование изображения, о котором говорила Сора, действительно отличается. Формула заклинания мгновенно появляется из ниоткуда, поэтому она отличается от рисования кистью.

— Раз есть магия или волшебство, формулу заклинания которого мы знаем, может быть, мы можем попробовать использовать его сейчас? — Нервно предложила Селия.

— Можете попробовать! — Согласилась Сора.

Таким образом, они начали пытаться изобразить формулы своих заклинаний.

— Это довольно сложно... — Рио поднес указательный палец правой руки к лицу и устремил взгляд в пустоту. Он представил, как на кончике его пальца появляется формула заклинания, но ничего не произошло.

Рядом с ним Айсия тоже смотрела в пустоту.

— Такое чувство, что сейчас что-то активируется.

— Точно. Будет проще, если я просто заставлю буквы появиться...

Он попытался вызвать изображение букв и получил мгновенный отклик. Это определенно было нечто отличное от активации обычных духовных искусств.

— Хм... Ощущения не такие, как при использовании обычных духовных искусств. Похоже, что даже я смогу это сделать.

Как и было сказано ранее, волшебники вроде Селии не могут использовать духовные искусства. Рио уже обучил ее технике, необходимой для использования духовных искусств, поэтому она знала, как их использовать, но формулы заклинаний внутри ее тела не позволяли их активировать. Инструкции для создания феномена не могли передаться мане, естественной энергии мира.

— Хе-хе-хе. Соре тоже потребовалось какое-то время, чтобы научиться этому! Но совсем немного! — Сора, похоже, была рада возможности научить Рио чему-то.

— Раз я могу почувствовать какой-то отклик, значит, я не слишком далеко от процесса создания изображения. Осталось только... — Селия вошла в академический режим и принялась что-то бормотать про себя.

— Что ж, рано или поздно ты поймешь, что к чему. Самое главное — точно запомнить формулу заклинания, как и сказала Сора...

Вдоволь насладившись реакцией всех присутствующих, Сора решила, что пора дать еще один совет. Она открыла было рот, но тут...

— О, у меня получилось! — Селии удалось заставить формулу заклинания появиться беззвучно. Заклинание, которое она пыталась использовать, было магией для создания небольшого источника света, который легко мог парить в воздухе.

— Вот почему вас называют гением.

— Потрясающе, Селия.

Рио похвалил Селию с удивленным видом, а Айсия искренне похвалила ее.

— Чт?! Невозможно! Даже Сора не смогла этого сделать без дополнительных подсказок! — В шоке воскликнула Сора.

— Есть ли еще какая-то хитрость, помимо запоминания формулы заклинания целиком?

— Хм... Запоминание изображения формулы важно, но это кажется очень неэффективным, если ты не понимаешь смысла этого изображения. Может быть, нужно глубже понимать магию или волшебство? Я попробовала вспомнить ощущения от использования магии для создания этого источника света, и все получилось.

— Понятно...

— Возможно, нам это сложнее сделать, так как нам не знакомо ощущение от использования магии, ведь мы можем использовать только духовные искусства.

Рио и Айсия слушали объяснения Селии. Теоретическое мышление и гениальный ум, видимо, помогли ей быстро понять, что нужно делать.

— С-Сора как раз собиралась научить вас этому, Король драконов! Хитрость в том, как понять формулу заклинания, заключается в том, что... Эмм... — Сора поспешно попыталась приписать себе заслугу в том, что именно она научила их.

— Вам известно, как заклинатели духовных искусств понимают и имитируют волшебство в магическом артефакте, прикоснувшись к нему и прочитав поток магической энергии? Возможно, попробуйте использовать это ощущение за основу, — добавила Селия для пояснения.

— С-Сора хотела сказать это позже! Читай обстановку! То, что ты научилась использовать ее немного быстрее, не дает тебе права самоуверенно заявлять об этом! — Сора закричала со слезами на глазах.

— П-прости. Просто мне показалось, что волшебнику это легче понять, чем заклинателю духовных искусств. Просто было весело об этом подумать. — Селия попыталась успокоить Сору с растерянным видом.

— Будет тебе, Сора. Мы с Айсией по-прежнему не знаем, как это сделать, может, ты нас научишь?

Успокоившись после слов Рио, Сора радостно кивнула.

— Конечно!

— Я попробую нарисовать на бумаге несколько магических заклинаний с простой формулой. — Вздохнув с облегчением, Селия встала и взяла перо и бумагу.

Если нарисовать формулу заклинания на бумаге обычными чернилами, то волшебство не активируется, пока в качестве источника энергии не будет использована магическая энергия. Это был идеальный способ потренироваться, чтобы понять, как все работает.

Итак, Рио и Айсия направили свою магическую энергию в нарисованную Селией формулу, чтобы почувствовать ощущения от ее активации. Рио использовал этот метод, чтобы расширить число духовных искусств, которые он мог использовать, пока учился в Королевской академии, так что он быстро освоился. У Айсии был исключительный талант в духовных искусствах, поэтому она тоже быстро разобралась.

— Большое спасибо. Теперь, после того как я смог это сделать, я понял, что имела в виду Сора. Гораздо проще просто использовать духовные искусства. Использование разных способов активации только затрудняет их быстрое применение, а заучивание каждой формулы заклинания по очереди будет неэффективным для нас с Айсией. Что скажете, Селия? — Рио пришел к выводу, что в будущем он, скорее всего, не будет использовать этот метод, поэтому спросил мнение Селии.

— Я могу довольно легко использовать этот метод активации, мне он нравится. Мне нужно еще немного потренироваться, но думаю, что до магии среднего класса или около того мне будет проще использовать безмолвные заклинания. Будет здорово, если я смогу мгновенно использовать магию, не произнося название заклинания, как при использовании духовных искусств. — Будучи волшебницей, она относилась к духовным искусствам с некоторым восхищением. Селия улыбнулась, радуясь получению новой силы.

— Лина могла использовать сложные заклинания безмолвно, так что ты тоже должна постараться, Селия, — сказала Сора, подбадривая ее с ноткой смущения.

Глаза Селии расширились.

— Да ладно, спасибо. И спасибо, что назвала меня по имени, — радостно поблагодарила она.

— С-Соре просто так захотелось. Король драконов будет беспокоиться, если ты этого не сделаешь.

Сора отвернулась, показав Селии надутую щеку.

— Тогда мне придется постараться еще больше. Хе-хе. — С изящной улыбкой и целеустремленным взглядом Селия сжала кулаки.

— Сора останется в особняке еще на несколько дней. Пожалуйста, продолжай обучать Селию, пока будешь там, Сора.

— Конечно! — Энергично ответила Сора.

— Ты уже решил, что будешь делать по прошествии этих нескольких дней? — Спросила Селия.

— Да. Возможно, с правилами бога можно сделать что-то еще, помимо использования маски. Я планирую отправиться в путешествие, чтобы найти больше подсказок о Лине. Это может занять несколько недель.

— Понятно. Мне придется изучить все, что я смогу за это время. — Селии было грустно и не по себе от того, что она будет разлучена с Рио в такой ситуации, но она уже решила не полагаться так сильно на Рио и Айсию.

— Как только Сора покинет особняк, Айсия останется вместо нее.

Рио раздумывал, кого взять с собой — либо Айсию, либо Сору — но в пути была высока вероятность наткнуться на следы других трансцендентных и их учеников. Сора единственная, кто может узнать их, если они окажутся рядом, поэтому он решил, что в этот раз будет лучше, если она будет сопровождать его.

— Правда? Без нее будет одиноко, но я буду рада снова остаться с тобой, Айсия.

— Ага. Мне не будет одиноко, если я смогу поговорить с тобой тоже.

Сказали друг другу Селия и Айсия, затем обменялись взглядами.

— А значит, Сора снова будет с Королем драконов!

— Верно. Я рассчитываю на тебя, Сора.

— Конечно! — Ответила Сора, начав танцевать на месте, переполненная от счастья.

В течение следующего часа они наслаждались общением. День начался с того, что на Роданию напали на рассвете, так что Селия должно быть уже порядком устала. Поскольку она не могла оставаться здесь слишком долго, время для прощания пришло очень быстро.

— Берегите себя. Пожалуйста, верни ее в целости и сохранности, Сора.

Рио и Айсия стояли у входа в дом, провожая Селию и Сору.

— Конечно! Пошли, Селия.

Сора попыталась подхватить Селию на руки, но не успела — Селия подошла к Рио и с решительным взглядом обратилась к нему.

— Эй, насчет правил бога — я обязательно что-нибудь сделаю с ними.

— Ко всем вернутся воспоминания, так что вы с Айсией сможете жить с нами без какого-либо сожаления. Сора сможет остаться с нами, и мы снова сможем жить все вместе, — сказала она, вложив в слова свое несбыточное желание.

— Да... Определенно.

— Я, наверное, не смогу проводить тебя в день отбытия, поэтому сделаю это сейчас. Счастливого пути, Рио, — сказала Селия, крепко обняв Рио.

— Хмф... — Сора сделала было шаг вперед, чтобы оттащить ее от Рио, но, похоже, передумала, увидев, как Селия прижалась к нему.

— Тч... Подумаешь. — Она остановилась. Вместо нее к Соре подошла Айсия.

— Как замечательно с твоей стороны, Сора. — Она ласково погладила ее по голове.

— З-заткнись. Не обращайся с Сорой как с ребенком.

На лице Соры промелькнуло довольное выражение, но затем она быстро отмахнулась от руки Айсии, покраснев. Затем она повернулась к Селии спиной и надула щеки.

— Эй, Селия! Как долго ты собираешься висеть на Короле драконов?! Мы уходим!

То ли чтобы скрыть смущение, то ли потому, что у нее кончилось терпение, Сора попыталась оттащить Селию от Рио.

На следующий день после полудня Сацуки, Масато и Такахиса в сопровождении Шарлотты и Лилианны пришли в столовую замка. Франсуа хотел с ними что-то обсудить, поэтому они собирались пообедать вместе с ним.

— Пожалуйста, проходите сюда.

Рыцарь открыл дверь в столовую, и Шарлотта жестом пригласила всех войти. Войдя в помещение, Сацуки и остальные увидели, что в нем уже сидят и другие гости: первая принцесса Бельтрама Кристина вместе со второй принцессой Флора, герой Хироаки, Роанна и герцог Гугенот.

— Принцесса Кристина! Принцесса Флора! — Сацуки подбежала к девушкам, которых уже считала хорошими подругами. В ответ лица Кристины и Флоры просветлели. Они встали, чтобы поприветствовать ее.

— Давно не виделись, леди Сацуки.

— Для меня большая честь вновь оказаться в вашей компании.

Сацуки огорченно нахмурилась, не в силах подобрать нужные слова.

— Я слышала о том, что произошло в Родании. Вам, должно быть, пришлось немало пережить.

— Спасибо за добрые слова. Нас спасли учитель Селия и группа Сары, так что передайте им, что мы очень признательны, — сказала Кристина. Флора склонила голову рядом с ней.

— При случае мы пригласим вас в особняк, так что навещайте нас еще, — сказала Шарлотта, присоединившись к разговору.

— Мы будем рады.

— Конечно.

Синхронно ответили сестры.

— Так же и тебя я рада видеть, Хироаки. Хорошо, что ты цел и невредим. — Сацуки села рядом и посмотрела на Хироаки. Отношения между ними были не сказать, что плохими, но и не самыми лучшими. Они оба не стремились заговорить друг с другом, когда им нечего было сказать. В подобных ситуациях Сацуки обычно первой здоровалась с ним, но в ответ ее встречало недовольное лицо.

— Угу. Спасибо. — Хироаки посмотрел на Сацуки, не вставая с места. Его ответ был резким, но враждебности в нем не было. Глаза Сацуки при этом слегка расширились.

— Добрый день, Саката. Помнишь меня? Мы познакомились как-то на званом вечере.

Такахиса подошел к Хироаки, чтобы тоже поприветствовать его.

— Ты... Точно, ты герой из Сент-Стеллы. А этот малой, должно быть, новый герой.

Хироаки, похоже, вспомнил Такахису.

— Привет, я Сэндо Масато.

— Саката Хироаки, — ответил Хироаки, слегка пожав плечами.

— Внимание всем. Скоро прибудет мой отец, поэтому прошу занять свои места, — обратилась ко всем Шарлотта, после того как получила сигнал от стоящего в дверях рыцаря, которому поручили объявлять о прибытии важных лиц. Как только Сацуки и все присутствующие заняли свои места, в столовую вошел король Галарка Франсуа.

— Спасибо, что пришли сегодня, прошу всех занять свои места. На повестке дня у нас несколько тем, которые не стоит обсуждать за столом, поэтому давайте сначала насладимся едой.

Как только Франсуа договорил, в комнату внесли еду. Так начался званый обед с четырьмя героями, но атмосфера в помещении была далеко не радужной. Все ели, точнее, еда не давала им говорить. И вот, когда все, наконец, покончили с едой...

— А теперь перейдем к делу. Причина, по которой я собрал здесь героев, не что иное, как обсуждение падения Родании. Леди Сацуки, должно быть, уже известно об этом, но есть сведения, что герой льда помог Королевству Бельтрам во время нападения на Роданию, — начал Франсуа, обведя взглядом лица всех присутствующих.

— Проблема в силе, которую продемонстрировал герой льда. Одной атакой он заморозил сотню небесных рыцарей, которые защищали Роданию, и все они просто попадали с неба, — продолжил он.

— ...

Лица присутствующих напряглись, они почувствовали некоторую нервозность.

— Такое число нельзя воспринимать легкомысленно. Герой противостоял летающей армии, рассредоточенной по всему небу, и тем не менее ему удалось нанести такой урон. По оценкам принцессы Кристины, если бы он использовал эту силу против наземной армии, то уничтожил бы более тысячи солдат.

— Тысячу?!

Все, кроме Сацуки, Масато и Такахисы, которые уже слышали об этом ранее, лишились дара речи.

— Если бы такую силу можно было использовать только один раз за битву, то страна просто сочла бы ее серьезной угрозой, которую нельзя игнорировать. Однако если ее можно использовать несколько раз, или если существует еще более мощная сила... Потенциально мы можем столкнуться с национальным кризисом.

— Что вы подразумеваете под "потенциально"? — Нервно спросила Сацуки.

— Я имею в виду то, что существует вероятность того, что герой решит использовать свою силу против нас. Герои способны одной атакой убить тысячу солдат. Если такую силу можно использовать неоднократно, то мобилизация армии будет равносильна напрасной трате жизней. — Франсуа напрямую указал на опасность героев.

— О чем вы говорите?! Мы бы никогда на это не пошли! — Такахиса, видимо, почувствовал, что критика направлена на него, потому что он герой, поэтому встал и закричал на Франсуа в знак протеста.

— Конечно, я верю, что никто в здравом уме не пойдет на такое. Я доверяю всем героям, собравшимся здесь сегодня, — спокойно ответил Франсуа.

— Пожалуйста, вернитесь на свое место, сэр Такахиса.

Успокоенный тихим голосом Лилианны, Такахиса с горечью сел на свое место.

— Я должен подчеркнуть это, чтобы избежать недоразумений: я не вижу в присутствующих здесь героях угрозы. Угрозой я считаю героя льда, который намеренно использовал свою силу в конфликте между странами. Я прошу вас понять это, прежде чем я продолжу, — сказал Франсуа, внимательно посмотрев каждому герою в глаза.

— Все в порядке, я понимаю, — сказала Сацуки.

— Я тоже, — ответил Масато.

— Хм... — Хироаки пожал плечами, чтобы выразить свое понимание без слов.

— ...Конечно. — Такахиса кивнул.

— Как лидер королевства, я хотел бы владеть информацией о силе героя льда. Очевидно, связаться с ним напрямую невозможно. Поэтому сегодня я собрал здесь всех героев, которые находятся в дружеских отношениях с нашим королевством. Я уже объяснил это сэру Хироаки, но я хотел бы попросить вас всех продемонстрировать свои самые сильные техники, — сказал Франсуа, наконец-то объяснив истинную причину званого обеда.

— Другими словами, Саката... — Сацуки посмотрела на Хироаки.

— Да, я согласился сотрудничать. Герой льда на стороне противника — это проблема и для Восстановления. А значит, и моя проблема. — В словах Хироаки чувствовалась большая ответственность перед Восстановлением.

— Хм... — Сацуки с любопытством посмотрела на него, увидев его в новом свете.

— Также я хотел бы подчеркнуть, что это просьба. Вас ни в коем случае не заставляют участвовать. Отказ не повлечет за собой никаких трудностей или последствий для вас. Я готов подождать, если вам нужно несколько дней на обдумывание ответа, и готов ответить на любые ваши вопросы, — обратился Франсуа к героям.

— Тогда... Я хотела бы кое-что спросить.

Сацуки медленно подняла руку.

— Что же, леди Сацуки?

— Касательно силы героев... Так как я герой Королевства Галарк, вы могли оценить мою силу в любое время. Разве нет?

— С вашего согласия, да.

— Но вы никогда не спрашивали меня об этом. Вы даже никогда не просили меня продемонстрировать мою силу. Мне кажется, мы уже говорили о чем-то подобном, но почему так? Не могли бы вы объяснить еще раз, перед всеми присутствующими здесь героями? — Сацуки оглядела остальных героев.

— Действительно, я мог бы попросить вас продемонстрировать свою силу, чтобы доказать, что вы герой. Но в тот момент, судя по ситуации, было очевидно, что вы и есть герой из легенд... — Сказал Франсуа, усмехнувшись, как будто его что-то позабавило.

— Было несколько причин, почему я стал просить, но главная из них в том, что я считаю героев равными по статусу правителям наций. Я хотел с самого начала сформировать хорошие отношения, поэтому не хотел предъявлять никаких требований, которые не хотел бы, чтобы предъявляли мне. Как и полагается при общении с равным по статусу человеком, — добавил он в пояснение.

— ... — Сацуки молча ждала, пока Франсуа продолжит.

— Вам не кажется это неприличным? Насколько велика ваша сила, не имеет значения. В демонстрации нет ни политической, ни материальной, ни какой-либо другой необходимости. Просить вас продемонстрировать свою силу из чистого любопытства было бы хамством, согласны?

— Я понимаю, что вы хотите сказать, но неужели в этом не было никакой необходимости?

Силе героя можно было найти военное применение в королевстве. Сацуки задала вопрос окольным путем, почему Франсуа не проявил никакого интереса.

— Королевство Галарк процветает. Войны не ведутся, и королевству не грозит уничтожение. Мы не намерены вторгаться в чужие земли. Что же нам делать с легендарной силой в такое мирное время? Хотя, признаюсь, у меня было некоторое любопытство в отношении этой силы, — честно признался Франсуа.

— Если вам было любопытно, почему тогда не изучили ее? — Спросил Такахиса сбоку.

— Как я уже сказал, потому что это было бы невежливо. И, как я уже сказал, потому что я хотел установить равные отношения с леди Сацуки. Очень легко оттолкнуть людей, которые ведут себя с вами неподобающе, не так ли? — Появление интереса к чему-либо еще не означает, что это нужно изучить, считал Франсуа.

Такахиса продолжил скептически смотреть на Франсуа, как бы говоря: "Хоть вы и говорите так, но все равно хотели это выяснить", но Франсуа не обратил внимания на его грубый взгляд.

— Другое дело, если бы леди Сацуки сама пожелала испытать свою силу, но я бы никогда не стал просить ее об этом только из любопытства. В худшем случае, леди Сацуки могла начать меня опасаться. Даже если бы потребовалось изучить вашу силу, я бы попросил об этом после формирования определенного доверия. Именно поэтому я сейчас здесь, — откровенно заявил Франсуа. Затем он посмотрел на героев. — Есть еще кое-что, о чем я хотел бы попросить вас всех.

— Что? — Сацуки ответила за всех.

— Только за действиями леди Сацуки мне довелось наблюдать вблизи, но если говорить об истинной силе героев, то я ведь не ошибусь, если скажу, что остальные тоже до конца не изучали потенциал своей силы? Мне кажется, что даже если бы у вас и была возможность высвободить всю свою силу, никто из вас не стал бы проверять свои возможности и желать еще большей силы, — сказал Франсуа.

— Это потому, что я не намерен ее использовать! — Такахиса ответил первым, демонстрируя свои высокие моральные принципы.

— Я согласна с Такахисой. Я никогда не собиралась ее использовать.

— Аналогично.

Сацуки и Масато, хоть и ответили не столь бурно, согласились с ним.

— Что ж, пожалуй, да. Если мы станем немного серьезнее, мы сможем применить разрушительную технику. Мы же не хотим ввязываться в войну, так для чего нам желать большей силы? Саму силу мы используем чисто интуитивно, так что инструкций, как ее использовать, тоже нет. — Хироаки согласился со всеми, высказав при этом свое мнение.

— Я тоже боялась, что вы начнете относиться ко мне с настороженностью, если я захочу узнать больше о своей силе. Не то, чтобы меня не интересовала сила героя, но я думала, что это может привести к проблемам, если я начну демонстрировать свою силу слишком часто, — сказала Сацуки, высказав свою точку зрения.

— Ха-ха-ха! Я благодарен вам за такую предусмотрительность, леди Сацуки. — Франсуа искренне рассмеялся.

— Я тоже благодарна вам за то, что вы такой заботливый король, Ваше Величество.

— Тогда давайте продолжим разговор более откровенно. Буду честен с вами — я боялся, что произойдет с королевством, если появится кто-то с исключительной силой. До тех пор, пока вы не хотели использовать истинную силу героя, королевству было удобнее держать ее в секрете. — В Королевстве Галарк и до появления героя все было стабильно, поэтому не было нужды прибегать к легендарной силе — достаточно было просто использовать ее влияние, — сказал Франсуа, раскрывая свои истинные мысли.

Возможно, все могло бы быть иначе, контролируй Франсуа силу героя, но обладатели силы были равными королю по статусу. Свободная воля одной девушки могла не совпасть с волей короля страны.

Как правитель королевства, он, разумеется, опасался силы, которую невозможно контролировать, достаточно огромную, чтобы уничтожить королевство. На современной Земле это было бы равносильно тому, как если бы ядерным оружием обладал один человек, а не целая нация.

— Если мы согласимся сотрудничать с королевством в этом вопросе... Может оказаться, что мы обладаем такой же силой, как и герой льда, верно? — Неожиданно спросила Сацуки.

— Несомненно.

— А после этого нас не сочтут угрозой? Разве вы не побоитесь, что мы можем обратить нашу силу против королевства? Не сомневаюсь, что королевство будет в страхе, если в нем будет человек с такой силой.

Учитывая бойню, которую устроил герой льда Рэндзи, уже не нужно было доказывать, что сила героев представляет угрозу. Сацуки учла этот факт и серьезно спросила Франсуа.

— От того, насколько мы будем доверять друг другу, будет зависеть, станете ли вы угрозой или нет. В отношении вас у меня было предостаточно времени, чтобы понять вашу личность с момента призыва до настоящего момента. Поэтому я решил довериться вам и попросил испытать силу героев по вашему усмотрению. Вот к какому решению я пришел. — Отвечая Сацуки, Франсуа смотрел ей прямо в глаза.

— Раз уж Ваше Величество так учтиво подошли к этому вопросу, я согласна. Как герой Королевства Галарк, я клянусь продемонстрировать всю свою силу, — сказала Сацуки, пообещав сотрудничать.

— Вы уверены? Как я уже сказал, я не прошу дать мне немедленный ответ.

— Я доверяю вам как королю. Я также считаю Шар незаменимой подругой. С такими людьми во главе Галарка, как вы, я с радостью дам свой ответ здесь и сейчас.

— Вот как... Благодарю, — сказал Франсуа, одарив Сацуки благодарным взглядом.

— Погоди минутку, Сацуки. Не слишком ли это опрометчиво с твоей стороны? Тебе стоит еще немного подумать, прежде чем давать ответ, — второпях сказал Такахиса.

— Такахиса...

— А что, если его просьба не ограничится демонстрацией силы? Что, если ситуация изменится, тогда он может попросить тебя использовать эту силу? Если мы используем нашу силу на войне, то в итоге убьем множество людей. Разве это не так?

Вместо того чтобы смотреть на Сацуки, Такахиса бросил на Франсуа обвиняющий взгляд.

— Если герой льда когда-либо станет угрозой для нашего королевства, я могу попросить леди Сацуки выйти на передовую для сдерживания. Однако только лишь в роли сдерживающего фактора. Я попрошу ее использовать силу против вражеской армии только в самом-самом крайнем случае. И даже тогда я предоставлю окончательное решение самой леди Сацуки. Я совершенно не намерен использовать силу героев для нападения. Моя цель — исключительно оборона, чтобы сила послужила сдерживающим фактором. — Ответил Франсуа, глядя на Сацуки, а не на Такахису.

— То есть вы хотите сказать, что не планируете использовать силу героев для войны?

— Мой ответ подразумевает, что я вообще не собираюсь использовать героев для войны. Как я уже сказал, я хочу использовать их силу только как средство сдерживания, — тут же уточнил Франсуа.

— Однако нет никакой гарантии, что вы ограничитесь только сдерживанием, — нахмурившись, пробормотал Такахиса. Он был не так склонен верить Франсуа, как Сацуки, и, возможно, именно поэтому ему казалось, что ее пытаются обмануть.

Если между Сацуки и Франсуа установились доверительные отношения, то того же нельзя было сказать о Такахисе и Франсуа. Такахису призвало в Королевстве Сент-Стелла, так что с этим ничего нельзя было поделать, но...

— Возможно, так оно и есть. Но я уже изложил свою позицию в отношении армии противника. Похоже, у вас сложилось впечатление, что королевство активно стремится к участию в войне, сэр Такахиса. Действительно, есть страны, которые активно участвуют в войнах, но все зависит от лидера, и я могу пообещать вам, что идея войны мне не по душе. Бывают случаи, когда у меня нет иного выбора, кроме как рассматривать ее как средство дипломатии, но я никогда не стал бы развязывать войну по своей воле, — сказал Франсуа после небольшого вздоха.

— Почему? — Такахиса продолжил озвучивать свои сомнения.

— Во-первых... Хотя я бы не стал называть ее бессмысленной, экономические затраты слишком велики. Мобилизация армии требует огромного количества ресурсов. Нужно выковать оружие, набрать граждан, обеспечить продовольствием, перебросить войска, доставить припасы... Слишком много всего, чтобы перечислять, — пояснил Франсуа, впервые запнувшись.

— Несмотря на масштабы того, что нужно сделать, война — это нагрузка на все королевство. Кроме того, граждане подвергаются большому стрессу. А победа приносит очень мало выгоды. Недовольство народа сохраняется и после войны, так что последствия войны приносят не только экономические затраты, — продолжил он, высказывая точку зрения граждан, которые будут вынуждены принять участие в войне.

— Люди — не бездумные пешки. По достижении победы неизбежно возникнут вопросы о награждении за выдающиеся заслуги и о возмещении ущерба. Каждое принятое решение будет встречено критикой и обвинениями, что усилит недовольство. А те, кто внесут наибольший вклад в победу, получат власть для создания новых фракций. — С усталым видом он добавил последний довод в качестве завершающего удара.

— Не знаю, как другие правители, но я бы потребовал, чтобы условия превосходили все эти недостатки, прежде чем самому добровольно ввязываться в войну. Или, чтобы у обстоятельств вообще практически не было недостатков. Что ж, думаю, в таком случае можно было бы прибегнуть к силе героев.

— Подождите, тогда...! — Начал было говорить Такахиса, но...

— То, что я могу, не означает, что я так поступлю. Я бы не стал этого делать, — на опережение заявил Франсуа.

— Почему...?

— Как я уже сказал, моя цель — исключительно оборона, чтобы использовать силу для сдерживания. Я также сказал, что хочу сформировать хорошие отношения с леди Сацуки. Даже если герои действительно обладают силой, способной разрушить королевство, это не означает, что они активно будут стремиться все уничтожить, не так ли? — Сказал Франсуа, спокойно разбирая аргументы по пунктам.

— Слишком большая сила в руках одного человека может доставить ему мучения. Это все равно что доверить сдерживающую силу королевства одному человеку. Необходимо также учитывать психическую нагрузку на леди Сацуки. Я хочу подчеркнуть, что не намерен принуждать ее к чему-либо, — сказал Франсуа, пристально глядя на Сацуки.

— Довольно, Такахиса. Я понимаю, что ты волнуешься за меня, но мой ответ не изменится. — Сацуки попыталась успокоить его, вздохнув.

— Но...

— Я доверяю Королевству Галарк под правлением короля Франсуа. Если герой льда начнет угрожать королевству, я не смогу закрыть на это глаза, — четко заявила она в ответ на возражения Такахисы.

— Значит, если герой льда нападет, ты будешь сражаться с ним?

— Именно так... Если я почувствую, что у меня нет другого выбора, то да.

— Почему? — Спросил Такахиса, не понимая ее.

— Потому что это и моя проблема тоже. Если герой льда расправится с армией, враги нападут на этот замок.

— Конечно, это может затронуть тебя, но это не причина для того, чтобы мы тоже сражались.

— Значит, ты не станешь сражаться, если на замок Сент-Стеллы нападут?

— Такие экстремальные гипотезы только отвлекают от сути...

— Будет слишком поздно, когда эта гипотеза станет реальностью, и я не считаю ее такой уж экстремальной. Герой льда уже напал на Роданию. Много людей погибло, а Кристине и остальным пришлось спасаться бегством.

Сацуки посмотрела на группу из Восстановления, приведя свои доводы.

— Но, если ты продолжишь идти по этому пути, то, в конце концов, используешь свою силу против других людей. Если мы воспользуемся нашей силой, люди погибнут. Они умрут словно мухи. Я не хочу этого. Убивать кого-то только за то, что он угрожает тебе — это просто варварство... — Такахиса вспылил и возразил с явным отвращением в голосе.

— Понятно. Ты не хочешь сражаться, потому что не хочешь никого убивать.

— Разве это не естественно?

— Да, вполне естественно. Я тоже не хочу никого убивать. Я не люблю сражения. Но если я не смогу защитить себя, то кто защитит меня? Мы не сможем жить в мире, если не защитим себя.

— Это не означает, что ты имеешь право убивать людей для этого. В таком мире нет смысла, если для его достижения нужно пойти на преступления. Если пытаться бороться с силой с помощью силы, это приведет лишь к тому, что в жертву будет принесено еще больше жизней. Если обе стороны не уступят ни на дюйм, противостояние закончится только тогда, когда одна из сторон будет полностью уничтожена.

— То, о чем ты говоришь, кажется мне куда более экстремальным... И лично я не верю, что мир может существовать без силы. Должна быть сила, которая будет сдерживать людей, не позволяя им убивать друг друга.

Ни Сацуки, ни Такахиса не хотели менять свою точку зрения. Пока...

— Итак, герой из Сент-Стеллы.

Хироаки, который до этого момента молча наблюдал за ними, перебил их раздраженным тоном.

— Ты это мне? — Такахиса с сомнением повернул голову.

— Да, тебе. Допустим, в комнате находится десять человек с десятью видами оружия. Ты — один из них. Так вот, шестеро из них — хорошие ребята и дружат с тобой. Но оставшиеся трое — мудаки. Они берут в руки оружие и начинают угрожать остальным. Что ты сделаешь в подобной ситуации?

Хироаки неожиданно задал Такахисе вопрос, придумав вымышленную ситуацию.

— Что? Опять какие-то нереалистичные предположения? — Такахиса нахмурился.

— Просто ответь, — настоял Хироаки.

— Закон существует не просто так. Я не стану ничего делать, потому что ни один нормальный человек не пойдет на такое жестокое преступление.

— К сожалению, в этом мире хватает идиотов, которым плевать на законы. Если такие люди возьмут в руки оружие и будут тебе угрожать, что ты сделаешь?

— Я договорюсь с ними, пока все не зашло слишком далеко, и покину комнату.

— А если эти трое с оружием скажут нет, и не дадут тебе уйти?

— Я уговорю их, — без раздумий ответил Такахиса.

— А если у тебя не получится?

— Я не сдамся. Я постараюсь, чтобы они меня выслушали.

— ...Ты серьезно? В таком случае тебя, скорее всего, убьют за назойливость. Ладно, если ты не хочешь сражаться, то это твое дело... Но что, если там окажется девушка, которую ты любишь, а эти вооруженные парни попытаются наложить на нее руки? Ты все равно попытаешься все уладить на словах? Сацуки и король Франсуа имеют ввиду, что не позволят этим парням делать все, что им вздумается. Они возьмут в руки оружие, чтобы защитить тех, кто им дорог. И я с ними согласен.

— Обострять ситуацию до тех пор, пока люди не начнут убивать друг друга — это как раз таки те бессмысленные жертвы, о которых я говорю. Браться за оружие, чтобы избежать сражений — это противоречиво и абсурдно... Должен быть другой выход, помимо сражений!

— Вот почему, чтобы избежать ненужных жертв, мы... Это бесполезно. У этого парня отсутствует чувство реальности. Вы уверены, что он не просто трус, который не хочет пачкать свои руки?

Хироаки тяжело вздохнул, чувствуя, как по ходу разговора в нем нарастает раздражение.

— О-о чем это ты? Это вы не воспринимаете реальность. Вы ни во что не ставите жизни людей. Вы не считаете людей за людей! — Сердито сказал Такахиса.

— Это только ты так думаешь. А я всего-то высказал свое мнение. Скажите, мы можем просто исключить этого парня из-за разницы в ценностях, король Франсуа? — Не желая больше разговаривать с Такахисой, Хироаки повернулся к Франсуа.

— Я вообще не собирался никого принуждать к участию, — ответил Франсуа, пожав плечами. — Появилась необходимость оценить силу героев, поэтому я обратился с просьбой к тем из вас, кто желает сотрудничать. Все, что касается сил сдерживания и тому подобного, не имеет отношения на данный момент. Нет смысла решать эти вопросы сейчас. Сэр Такахиса — герой Сент-Стеллы, а у вас есть какие-нибудь мысли по этому поводу, принцесса Лилианна? — Спросил он, поинтересовавшись мнением Лилианны.

— Я тоже не в том положении, чтобы принуждать сэра Такахису.

До сих пор Лилианна молча наблюдала за обсуждением. По ее лицу нельзя было понять, какие эмоции она испытывает. Но Такахиса, похоже, что-то почувствовал и закрыл рот после одного взгляда в ее прекрасные глаза.

— Понятно... — Со вздохом произнес Франсуа.

— Тогда решено. Мы с Сацуки участвуем. А ты, новый герой? — Потеряв интерес к Такахисе, Хироаки повернулся к Масато.

— Я тоже участвую, — с готовностью согласился Масато.

— Э-эй, Масато! — Такахиса не мог оставить без внимания ответ Масато.

— Что? Ты не в праве указывать мне, брат. Выслушав все, о чем вы говорили, я решил, что согласен с Сацуки, — смело ответил Масато.

— Ты хоть понимаешь ситуацию?! Ты можешь кого-то убить!

— Сейчас речь не об этом. Мы говорим о том, что нам делать с героем льда, если он решит напасть на другие страны. Если ты не хочешь сражаться, то просто сиди и молчи. Критиковать людей, которые сражаются за тебя, пока ты сидишь в укромном месте — так поступают только трусы.

— Я имею право высказать свое мнение. И я не хочу слышать это от тебя, Масато. Ты хочешь сказать, что люди, участвующие в войнах, стоят выше других? Такой образ мышления ведет к тоталитаризму.

— Я не понимаю, о чем ты. Я не говорю о том, что кто-то стоит выше других, или о каком-то тоталитаризме. Я говорю о том, как защититься от нападения. Если всё в любом случае закончится битвой, я хочу, чтобы у меня была возможность оказать сопротивление до того, как будет уже поздно, — ответил Масато, разжигая спор между братьями.

— Хм. Эй, Сацуки? — Хироаки окликнул Сацуки, сидящую рядом с ним.

— ...Что?

— Они что, братья?

— Да, братья. Старшего зовут Сэндо Такахиса, а младшего — Сэндо Масато, — сказала Сацуки, представив их ему.

— Ух ты, значит, у младшего котелок получше варит. — Усмехнулся Хироаки, не потрудившись понизить голос.

— Чт... — Такахиса хмуро посмотрел на него — эти слова определенно задели его.

— Герой-красавчик, ты в курсе, что то, чем ты сейчас занимаешься — это самый, что ни на есть, тоталитаризм? Ты пытаешься навязать Сацуки и Масато свое мнение, разве нет?

— Что... Это не так! Все, чего я хочу...

— Ни Сацуки, ни Масато не заставляют тебя сражаться, ты это понимаешь? — Сказал с насмешкой Хироаки.

— Гх... — Такахиса заскрипел зубами и с досадой сжал кулаки.

Поняв, что дальнейшие разговоры приведут лишь к ссоре, Сацуки выступила в роли посредника, сказав:

— Ладно, может, на этом закончим? В этот раз вопрос в том, поможем ли мы с проведением испытаний максимальных возможностей нашей силы. Саката, Масато и я участвуем. Такахису никто не заставляет делать то, чего он не хочет. Нам сказали, что за отказ от участия не последует никакого наказания, и я считаю, что мы уже достаточно высказали свои мнения.

— Верно. Мне все равно, будет этот парень участвовать или нет. У меня нет никакого желания уговаривать его, — согласился Хироаки, легко отступив.

— Я... Я не ошибаюсь... — Пробормотал Такахиса с угрюмым видом.

— Тогда в испытаниях примут участие сэр Хироаки, леди Сацуки и сэр Масато. Будет хлопотно, если дворяне в замке прознают об этом и поднимут шум, поэтому испытания проведем тайно, вдали от посторонних глаз. Я все еще подбираю подходящее место, но предполагаю, что эксперимент мы проведем в течение ближайших нескольких дней.

Как только Франсуа подвел итог, обсуждение вопросов и ответов между героями подошло к концу.

◇ ◇ ◇

Тем временем в особняке, в котором жили Михару и остальные...

Проводив Роланда утром, когда он отправлялся в Королевство Бельтрам, Селия незамедлительно занялась анализом маски. Даже после обеда она закрылась в комнате и продолжила накладывать магию на маску, которая лежала у нее на столе. Сора наблюдала за ней, сидя на кровати.

— Селия, с того момента, как ты начала анализ, уже прошло тридцать секунд, — сказала Сора, глядя на спину Селии.

— Хорошо. Фух... — Селия прекратила анализ и тяжело вздохнула.

— Пора сделать очередной перерыв на час между анализами, — посоветовала Сора.

— Я уже начинаю привыкать к этому, так что, думаю, мы можем сократить перерывы.

— Нет. Пока что ты должна придерживаться такого темпа, чтобы у Соры была возможность следить за твоим здоровьем. Нам придется увеличить перерывы, если твоя усталость начнет накапливаться, — сказала Сора, строго следя за здоровьем Селии.

— Довольно заботливо с твоей стороны. Я предполагала, что ты скорее будешь торопить меня. — Селия хихикнула, одарив Сору удивленным взглядом.

— Король драконов попросил Сору проследить, чтобы ты не слишком усердствовала. Кроме того, прогресс замедлится еще больше, если ты рухнешь в процессе анализа. Это будет еще более неприятно.

— Понятно... Тогда я сделаю перерыв. — Селия улыбнулась, радуясь тому, что ее так ценят. Она встала со своего места и плюхнулась лицом вперед на кровать, зарывшись головой в подушки.

— Ну и как? Ты хоть что-то уже поняла? — Спросила Сора.

— Ты задаешь этот вопрос на каждом перерыве. А я отвечаю так же, как и всегда — мне еще очень далеко до этого, — ответила Селия, перевернувшись на спину и усмехнувшись.

— М-да, это артефакт, созданный одной из так называемых мудрых богинь. Мы с самого начала знали, что его будет не так-то просто проанализировать.

— Судя по ощущениям, анализ должен занять несколько дней, чтобы я смогла добиться хоть какого-то прогресса. Я не хочу, чтобы на это ушли недели, месяцы или годы, поэтому постараюсь получить хоть какой-то результат до того, как ты отправишься с Рио в путешествие. Лучше давай понадеемся, что у меня получится.

— Что ж, Сора может немного помолиться за тебя.

— Хе-хе. Спасибо. — Рот Селии растянулся в улыбке, направленной в потолок. В этот момент кто-то постучал в дверь.

— Интересно, кто это? Иду! — Воскликнула она, поспешив к двери.

— О! Привет, Судзунэ!

По ту сторону двери оказалась Латифа.

— Привет, Селия. Сора. — Она дружелюбно улыбнулась им.

— Что случилось, Судзунэ?

— Сацуки только что вернулась домой, и я хотела пригласить вас на чай в столовую.

— Звучит здорово. У меня как раз перерыв. Что скажешь, Сора? — Спросила Селия, с энтузиазмом взглянув на Сору.

— Чай? Что интересного в том, чтобы всем вместе сидеть в одной комнате и пить чай? — Сора с сомнением отнеслась к идее столь утомительного времяпрепровождения.

— Э-это же весело! Можно пить вкусный чай в компании с кем-то и дружески болтать между собой. — Как та, кто любит чаепития, Селия не могла оставить без внимания такой ответ.

— Верно! — Согласилась Латифа. — Мы вместе сделали столько сладостей! И они очень вкусные! — Добавила она в поддержку Селии.

— Сладости? У вас и сладости есть? — Глаза Соры с интересом расширились.

— Есть! Мы много сделали!

— Много сладостей? Что ж. Пошли, Селия.

— Боже... — Селия рассмеялась, удивленная тому, с какой легкостью Сора поддалась на обещанные сладости.

— Что это за взгляд? Для исследований нужно много думать, поэтому поддержание уровня сахара очень важно. Сора просто беспокоится за тебя, Селия.

Сора постаралась подчеркнуть, что сладости не для нее.

— Хорошо, я поняла. Пошли.

Селия хихикнула и вышла из комнаты. Сора последовала за ней, и так они дошли до столовой, в которой все уже собрались.

— Я привела Селию и Сору! — Сообщила Латифа всем присутствующим. В комнате уже собрались знакомые лица: Михару, Аки, Сацуки, Масато, Сара, Орфия, Альма, Саё, Комомо и Шарлотта.

— С возвращением, леди Сацуки и Масато, — обратилась Селия к только что вернувшимся. Она сразу заметила, что Такахисы и Лилианны нет, но предпочла не упоминать об этом.

— Мы дома, Селия. И Сора тоже.

— Привет.

Сацуки и Масато поприветствовали ее в ответ.

— И когда ты перестанешь добавлять титул к моему имени, как ты обращаешься ко всем остальным? — Сацуки угрюмо надулась.

— Только не снова, аха-ха... Просто мне трудно переступить эту черту, учитывая разницу в нашем положении...

Сацуки уже много раз просила Селию изменить манеру обращения к ней. Селия уже пыталась это сделать, но ей пришлось снова обращаться к ней с использованием титула, как только они оказались на людях, и, как следствие, она стала обращаться к ней так и в повседневной жизни.

— Но ты по-прежнему обращаешься к Масато просто по имени после того, как он стал героем.

Сацуки обычно не придавала этому значения, поэтому, услышав, что к Масато обратились по имени без использования титула после того, как он стал героем, она, видимо, приревновала.

— Действительно. Теперь я буду обращаться к нему как к сэру Масато.

Раньше он был обычным мальчиком, но теперь он стал героем, подобно Сацуки. И после этого ее отношение к нему не изменилось, но отныне она должна будет называть его на людях в соответствии с титулом. Тем не менее...

— Прошу, не надо так ко мне обращаться, Селия! — Решительно запротестовал Масато.

— Но я не могу обращаться к герою без титула на людях... — Нерешительно сказала Селия. Она должна была помнить о своем статусе дворянки.

— А что, если дома вы будете обращаться к ним просто по имени? — Предложила Шарлотта. — Никто ведь не увидит, а леди Сацуки и сэр Масато хотят именно этого.

— Но вы сами обращаетесь ко всем с использованием титула, принцесса Шарлотта.

— Я обращаюсь ко всем одинаково, поэтому то, как я обращаюсь к людям, не является показателем нашей близости. Хотя есть и исключения, например Лизелотта. Но благодаря этому никто никогда не говорил мне: "Ты обращаешься к этому человеку просто по имени, так почему бы тебе не обращаться так же и ко мне?". — Шарлотта усмехнулась.

— Хорошая точка зрения... Ты действительно все продумала. Наверное, в этом вся ты, Шар, — пробормотала Сацуки с глубоким восхищением.

— Есть и другие способы показать степень знакомства, помимо изменения формы обращения к человеку. Подобно тому, как я показываю свое истинное "я" перед всеми вами.

— Д-довольно расчетливо... Но я, честно говоря, рада это слышать.

— Большое спасибо. Вы же в курсе, как я всех вас люблю? — Сказала Шарлотта с озорным видом.

— Конечно, конечно. — Сацуки смущенно кивнула.

— В благородном обществе каждый человек обладает определенным статусом. Временами бывает трудно ориентироваться, обращаясь ко всем по-разному, поэтому мне проще обращаться ко всем одинаково. Однако... — Шарлотта сделала паузу. — Разница в обращении не обязательно означает разницу в степени знакомства. Не думаю, что леди Селия считает леди Сацуки не столь близкой подругой, когда обращается к ней с использованием титула, — продолжила она.

— Совершенно верно, принцесса Шарлотта. Вы прекрасно умеете объяснять. — Селия кивнула в знак согласия. — И поэтому, если я смогу и дальше обращаться к леди Сацуки подобным образом...

— Нет. Это совсем другое дело. Что плохого в том, чтобы обращаться друг к другу просто по имени? К тому же забавно наблюдать за тем, как леди Селия так переживает из-за этого, — сказала Шарлотта с улыбкой, не давая Селии возможности и дальше использовать такую форму обращения.

— Ты только что сказала что-то хорошее, так что не надо опять все портить... — Сацуки вздохнула, прикрыв глаза правой рукой. Но на ее лице появилась улыбка от того, насколько это характерно для Шарлотты.

— Зачем так заморачиваться из-за того, кого как называть? Чудаки. Что более важно, пора есть сладости. Где они? Сора пришла есть сладости. — Сора все это время с любопытством наблюдала за их разговором, но теперь ее интерес переключился на сладости.

— Иди сюда, Сора.

— Э-эй, не тяни так Сору! Вот же...

Латифа взяла Сору за руку и повела ее к самому большому столу в столовой, усадив рядом с собой.

— Хе-хе. Мы приготовили много сладостей специально для тебя, Сора, — сказала Михару, пододвигая к ней тележку с подносами, на которых лежали сладости.

— Хмф. Аясэ Михару...

Заметив, что Михару подошла к ней, Сора настороженно уставилась на нее, словно встревоженная бродячая кошка.

— А-ага, так меня зовут. Почему ты обращаешься ко мне полным именем?

— Потому что, — резко ответила Сора, не предав значения замешательству Михару.

— Не нужно обращаться ко мне полным именем, хорошо? Достаточно просто Михару.

—Аа?! Так нечестно, Михару! Эй, Сора, называй и меня просто Судзунэ, ладно?

Сказали Михару с Латифой, побуждая Сору обращаться к ним по имени.

— Ой! А я Комомо!

— Можешь звать меня Саё.

— В таком случае называй меня Орфией.

Все, кто был рядом, тоже представились.

— Х-ха? Что это вы все так внезапно налетели на Сору... — Сора оглядела их дружелюбные лица. — Почему Сора должна запоминать ваши имена? Соре на это плевать, она здесь, чтобы есть сладости! Сладости! — Закричала она, чтобы скрыть свое смущение.

Увидев, как Сору все окружили, Селия хихикнула от умиления.

— О боже, как мило. Рада, что ты со всеми поладила, Сора.

— Сора не ладит! Хмф! — Сора надула щеки.

— Хе-хе. Держи сладости, Сора, — сказала Михару, ставя перед ней поднос.

— Ух ты! Они так сладко пахнут! Как вкусно! Как они называются? — Спросила Сора с блеском в глазах.

— Здесь печенье, мадлен и прочая выпечка. Чтобы выпечка была сладкой, мы добавили немного меда и сливок.

— Сора уже может есть? Сора собирается это съесть сейчас.

— Конечно. На здоровье.

Поставив подносы перед всеми, Михару села рядом с Сорой.

— Ух ты! Какое вкусное печенье! — Сора забрасывала в рот печенье за печеньем и жевала с таким хрустом, словно это были самые вкусные сладости, которые она когда-либо ела.

— Слава богу! — Лучшей реакции на домашнюю выпечку и придумать нельзя. Михару счастливо улыбнулась.

— Это печенье — оригинальный рецепт Михару, — сказала Латифа, сидя рядом с Сорой.

— Оригинальный рецепт Аясэ Михару? Хм... Ом-ном-ном.

Сора уставилась на печенье с противоречивым видом. Однако сами печенья ничего плохого ей не сделали, так что она продолжила уплетать их.

— От такого количества печенья у тебя наверняка пересохло в горле. Вот, выпей молока.

Вместо чая Михару налила в чашку немного молока и протянула ее Соре.

— Молоко? О, коровье молоко. Оно хорошо сочетается с печеньем?

Сора скептически наклонила голову. Но в горле у нее действительно пересохло, и она сделала глоток из чашки.

— Глоть, глоть... Вау, они прекрасно сочетаются! — Радостно воскликнула она, выпив оставшееся одним залпом.

— Как будто у меня появилась новая младшая сестренка, — беззаботно улыбаясь, сказала Латифа, глядя на Сору со стороны.

— Точно. Так вот каково это — когда у тебя есть младшая сестра? Думаю, теперь я понимаю, что чувствует Михару, — согласилась Аки. Она тоже наблюдала за Сорой с места напротив.

Собственно, все в комнате наблюдали за тем, как Сора набивает рот сладостями, с приятными выражениями на лицах.

— Ч-что такое? Перестаньте пялиться на Сору. — Сора оглядела всех с белым кольцом от молока вокруг рта. Как та, кто долгое время жила одна, она чувствовала дискомфорт, оказавшись в центре внимания. Она не могла понять, почему все присутствующие смотрят на нее с таким дружелюбием.

— Прости, Сора, ты просто такая милая. И у тебя молоко вокруг рта. — Михару взяла влажную салфетку и аккуратно вытерла рот Соре.

— В-ва! Что ты делаешь, Аясэ Михару?! Не обращайся с Сорой как с ребенком!

Сора попыталась отмахнуться от салфетки Михару, но та быстро и ловко вытерла ей рот.

— Ой, она снова назвала Михару полным именем, — с завистью заметила Латифа.

— В этом нет ничего странного. Сора и других людей называет по имени. Например, Селию, — смущенно пробормотала Сора.

— Хе-хе. — Селия попивала чай, сидя на небольшом расстоянии от нее и счастливо улыбаясь.

◇ ◇ ◇

Час спустя чаепитие подошло к концу. Наевшись сладостей, Сора вернулась в свою комнату одна.

Шарлотта вызвала Селию, чтобы та помогла ей с какими-то делами. Сацуки, Масато, Сара, Орфия, Альма и Гоки были с ней по той же причине. Остальные хотели остаться в столовой и продолжить беседу, но Сора поспешила уйти, заявив, что устала.

— Честно... Что это с ними? — Пробормотала она себе под нос, усевшись на кровать. Все из любопытства пытались поговорить с ней, из-за чего атмосфера была крайне удушающей. Не будь сладости такими вкусными, она бы ушла гораздо раньше.

Так почему же? Вспоминая чаепитие, она, похоже, почувствовала не только раздражение, но и какие-то иные эмоции. Но она не могла описать их словами.

— Хмм...

Смутное чувство начало накапливаться внутри Соры, но его некуда было деть.

— Я вернулась, Сора. Я вхожу. — В этот момент Селия открыла дверь и вошла в комнату.

— О, наконец-то ты вернулась. — Сора вскочила с кровати и уставилась на Селию. Она не ждала ее, так почему же она чувствовала себя счастливой? Ее сердце почему-то забилось быстрее.

— Что такое? Прошло всего тридцать минут с тех пор, как ты вернулась в комнату сама. Ты ждала меня? — Селия с удивлением посмотрела на часы.

— Н-нет, Сора не ждала. О чем это ты? — Сора смущенно ушла от темы.

— А, меня попросили стать свидетелем на кое-каком мероприятии. Это конфиденциальная информация для жителей особняка, но Рио должен о ней узнать, поэтому я хотела поговорить с тобой об этом...

— Хмм. Тогда давай подождем, когда Айсия придет нас проведать, и ты расскажешь нам всем.

◇ ◇ ◇

Той ночью, на окраине леса Галтук, у входа в каменный дом, который был установлен рядом с источником...

— И снова я здесь...

Селия стояла перед Рио с неловким, немного смущенным видом. Она беспокойно ерзала, избегая взгляда Рио и заливаясь румянцем.

Накануне вечером она смело прижалась к нему, чтобы попрощаться, думая, что не сможет проводить его, когда он отправится в путешествие через несколько дней. В голове всплыли отчетливые воспоминания того момента, и смущение оказалось сильнее, чем она могла выдержать. Однако радость от того, что она снова увидит Рио, превзошла все, и именно поэтому она снова стояла здесь этим вечером. Она была простой влюбленной девушкой.

— И я снова привела ее сюда, — сказала Айсия привычным тоном.

— Мы вернулись, Король драконов! — Сора радостно поприветствовала Рио, радуясь тому, что снова оказалась рядом с ним.

— С возвращением, Сора, — ласково ответил Рио. Затем он повернулся к Селии. — Добро пожаловать, Селия. Спасибо, что принесла их сюда, Айсия.

— Прости, я не думала, что приду два дня подряд, — извинилась Селия, ее лицо слегка покраснело.

— Мне кажется, что я уже говорил это вчера, но, пожалуйста, не надо извиняться. Не существует дней, когда вам нельзя было бы прийти, поэтому я очень рад видеть вас сегодня снова. Правда.

Конечно, существовал риск, что их могут заметить во время перелетов из особняка и обратно, но только Айсия и Сора этим занимались. В этом плане они действовали крайне осторожно.

— Я хочу кое-что сообщить тебе. Мы можем немного поговорить? — Спросила Селия, глядя на Рио.

— Конечно. Давайте пройдем в гостиную.

Таким образом, как и днем ранее, они переместились в гостиную, заняв те же места. Там Селия рассказала Рио об эксперименте, свидетелем которого ее попросила стать Шарлотта.

— Понятно. Исследование того, на сколько велика сила героев... — Задумавшись, Рио подпер рукой подбородок.

— Но ведь шанс на то, что появится нечто вроде Зверя земли и выйдет из-под контроля, невелик, да? Я не представляю, что делать в таком случае... — Нервно пробормотала Селия.

— Не исключено, но не думаю, что кто-то потеряет контроль над своей силой. Также я не думаю, что появится монстр, подобный тому, что призвала Святая Эрика, — туманно сказал Рио, тщательно подбирая слова.

— Правда?

— В Божественном оружии героев заключены трансцендентные духи — духи высшего ранга. А отношения духов высшего ранга с семью мудрыми богами...

— Ах, точно. За эти два дня Сора рассказала мне о Михару и Лине. Она также объяснила, почему случилась Божественная война... Я также узнала от нее, как шесть мудрых богов запечатали шесть духов высшего ранга внутри божественного оружия, и почему герои могут умереть, если используют их трансцендентную силу.

— В таком случае я не буду вдаваться в подробности. Шесть мудрых богов установили ограничитель на божественное оружие, чтобы запечатанные в нем духи высшего ранга не могли проявить себя.

— Значит, они не могут потерять контроль над этой силой?

— Да. Все герои используют божественное оружие как катализатор, заключив особый контракт, называемый связью духа, с духами высшего ранга внутри. Контроль над божественным оружием находится в руках героя, но, если он высвободит слишком много силы, обойдя ограничитель, то это может привести к некоторым последствиям.

— Каким последствиям...? — Испуганно спросила Селия.

— Герой может ассимилироваться с духом высшего ранга посредством связи духа. Чем больше он заимствует силы, тем выше степень ассимиляции. Несмотря на то, что степень ассимиляции можно временно увеличить и снова уменьшить, сам процесс ассимиляции — это превращение в отличное от человека нестабильное существо. Существует вероятность, что дух высшего ранга сможет захватить контроль над телом, если процесс зайдет слишком далеко. Именно так Святая Эрика потеряла контроль над божественным оружием в последние минуты своей жизни.

— Так вот что произошло...

— Ограничитель не позволяет духу так легко захватить контроль над телом.

— Можно ли вернуть контроль, если это произойдет?

— Честно говоря, не знаю. Будет здорово, если ограничитель может помочь и с этим, но если нет, то герою останется только ждать, пока дух сам вернет ему контроль над телом. Или можно попробовать захватить его силой.

Однако после сражения со Святой Эрикой сложилось впечатление, что даже если ограничитель сработает, дух сможет контролировать тело в течение длительного времени.

— Значит, потеря контроля над телом все-таки опасна? Ведь именно так Святая Эрика потеряла контроль над духом земли высшего ранга.

— Если Михару или Айсия окажутся неподалеку, духи нападут на них без вопросов из-за связи с Линой — на Михару из-за того, что она ее реинкарнация, а на Айсию — из-за того, что она получила ее божественность. Не знаю, что произойдет, если их не будет рядом... Духи высшего ранга разгневаны на шесть мудрых богов за то, что те запечатали их в божественном оружии, поэтому могут повести себя агрессивно. Если из-за этого они используют трансцендентную силу — это приведет к настоящей катастрофе.

— Они не только уничтожат все вокруг, но и герои погибнут. Может, мне стоит остановить эксперимент? Я могу сказать им, что использовать всю силу героев опасно. Но как объяснить это так, чтобы они поверили...? — С беспокойством спросила Селия.

— Не стоит. Как я уже сказал, существует ограничитель, который не позволит им потерять контроль над телом. И нужно выяснить, сколько силы они могут использовать. Я тоже буду наблюдать из тени, так что пусть проводят эксперимент.

Это была редкая возможность для столь охраняемых героев покинуть замок и использовать божественное оружие на полную в безлюдной местности. Рио хотел понаблюдать и выяснить, насколько нынешние герои могут сравниться со Святой Эрикой.

— Хорошо, — покорно согласилась Селия.

— Не думаю, что кто-то еще сможет призвать монстра, вроде Зверя земли. Сацуки явно не достигла этой стадии, когда я видел ее в последний раз, да и Саката тоже. Возможно, все дело в ограничителе, но проблема в том, как Святая Эрика смогла снять этот ограничитель, после чего потеряв контроль над своей силой. Я бы хотел узнать ответ на этот вопрос.

— Явления, создаваемые божественным оружием — это, в конце концов, духовные искусства, верно? Что будет, если они улучшат владение духовными искусствами? — Предположила Селия.

— Способности героев должны соответствовать характеристикам оружия. Я и сам об этом думал, но...

Вероятность того, что герои смогут лучше обращаться с божественным оружием, если начнут практиковаться в духовных искусствах, была очень высока. Рио и сам думал об этом. Возможно, это и есть ответ на вопрос, как не дать духам высшего ранга захватить контроль над телом. Но...

— Тебя что-то беспокоит?

— По какой-то причине мне показалось, что Святая Эрика сражалась, полностью полагаясь на способности божественного оружия. Не представляю, чтобы кто-то обучил ее духовным искусствам.

Рио задался вопросом, действительно ли владение духовными искусствами — это ключ к снятию ограничителя с божественного оружия. Он также задумался над тем, есть ли другой способ снять ограничитель, помимо улучшения владения духовными искусствами.

— Верно. В регионе Страль нет мастеров духовных искусств, так что Святой Эрике было бы довольно трудно найти кого-то, кто смог бы ее обучить... — У Селии были те же вопросы, что и у Рио.

— Герой льда, наоборот, сражался, полностью полагаясь на духовные искусства. Рэйсс, должно быть, научил его, и, судя по тому, что я видел во время его атаки, которую он обрушил на Роданию, он смог использовать довольно много своей силы.

— Понятно...

— Вот почему я хочу посмотреть, сколько силы Сацуки и остальные герои смогут извлечь из божественного оружия в настоящий момент. Сравнив их со Святой Эрикой и героем льда, можно будет сделать некоторые выводы.

Например, Сацуки и Масато, пусть и не уделяли этому много времени, уже изучили самые основы духовных искусств. Потенциально они смогут использовать более разрушительную атаку, чем Хироаки или Такахиса, которые никогда им не обучались.

— Поняла. Я сообщу Айсии, как только узнаю, где будет проходить эксперимент.

— Хорошо. Тогда Айсия отправиться завтра в особняк в форме духа, чтобы наблюдать за происходящим.

— Положитесь на меня, — тут же согласилась Айсия.

— Спасибо, Айсия. Хочу уточнить, Селия — Михару ведь там не будет? — Спросил Рио.

— Нет, по идее, не будет. Мы планировали оставить ее в замке.

— Тогда можешь тоже остаться в замке в этот день, Айсия? Уверен, что все пройдет хорошо, благодаря ограничителю, но лишняя осторожность в отношении духов высшего ранга будет не лишней.

— Конечно. Я поняла.

— Вместо этого я бы хотел, чтобы Сора пошла со мной. Ты не против?

— Конечно! — Энергично согласилась Сора.

— Но, возможно, мне не разрешат взять с собой Сору... Эксперимент будет проходить в тайне, так что не думаю, что мне разрешат взять ее без веской на то причины... — Сказала Селия, выражая свои опасения.

— Я планирую отправиться в путешествие после этого, чтобы она смогла покинуть особняк и вернуться сюда на следующий день. Прости, что забираю тебя из особняка в тот момент, когда ты только начала привыкать к жизни в нем... Тебе будет одиноко без всех, Сора? — Рио пристально посмотрел на Сору.

— Все забудут о ней через несколько дней после того, как она покинет особняк, так? — С грустью нахмурилась Селия.

Кроме того, каждый раз, когда они использовали свои силы, мир забывал о них, и трансцендентные и их ученики также сталкивались с трудностями, когда пытались оставить о себе незабываемые впечатления в памяти других людей. Для Рио, как для трансцендентного, этот эффект наступал сразу. Для Соры, как его ученицы, эффект наступал через несколько дней.

— Почему ты такая грустная? Сору это совершенно не заботит. Она уже привыкла к этому. Путешествие с Королем драконов гораздо важнее, — сказала Сора с совершенно невозмутимым видом. Даже Сора сама не знала, сказала она это для храбрости или на самом деле так думала.

— Прости... Все из-за того, что ты моя ученица, — с сожалением сказал Рио. Как на ученицу Короля драконов, на Сору тоже действовали правила бога, которые не позволяли ей заводить друзей, как обычному человеку. Он поручил ей сопровождать Селию, чтобы она познакомилась со всеми обитателями особняка, но это могло причинить ей еще больше мучений, ведь теперь ей придется расстаться с ними.

— Н-не надо извиняться! Если бы Король драконов не спас Сору, она бы давно умерла от голода! И, в отличие от стирания памяти после применения трансцендентных сил, сильные впечатления все равно могут время от времени всплывать в памяти! Особенно это касается ученицы, вроде Соры! — В панике объяснила Сора. Впрочем, от того, с каким волнением она это сказала, складывалось впечатление, что она решила солгать, чтобы успокоить его.

"Я обязательно что-нибудь сделаю с этими правилами бога. Чтобы в один прекрасный день познакомить Сору со всеми как следует."

Рио молча поклялся себе в этом.

За несколько часов до этого в столице Родании, принадлежавшей маркизу Родану в Королевстве Бельтрам, силы Восстановления были полностью разгромлены, и город перешел под контроль армии Бельтрама во главе с герцогом Арбо.

При этом жизнь простых людей не изменилась. С их точки зрения, армия неожиданно вторглась в дворянский район, взяла его под контроль и быстро свергла правителя города.

Несколько солдат патрулировали район простолюдинов в поисках оставшихся членов Восстановления, а остальные забронировали целые таверны, чтобы отпраздновать свою победу. Такая атмосфера царила лишь потому, что захватчики были частью армии королевства.

С другой стороны, по дворянскому району разгуливали только солдаты армии Бельтрама. Все оставшиеся члены Восстановления были задержаны и отправлены в тюрьму. Здание, в котором располагался штаб Восстановления, также было захвачено армией и теперь служило временной резиденцией герцога Арбо.

После ужина герцог Арбо, его сын Чарльз и посол империи Проксия Рэйсс собрались в гостиной этого здания.

— Боже мой. Какой головной болью все это обернулось. — Тяжелый вздох герцога Арбо эхом разнесся по комнате.

— Мы ничего не могли сделать против этого водяного монстра... — Нервно произнес Чарльз, наблюдая за реакцией отца.

— Это только часть наших проблем. Принцесса Кристина, Флора и герцог Гугенот сбежали. Несомненно, регалия находится у них. Если бы только тебе удалось захватить принцессу Кристину и герцога Гугенота, как было приказано.

Герцог Арбо щелкнул языком с явным раздражением, бросив взгляд на Чарльза. Именно Чарльзу было поручено найти Кристину и герцога Гугенота на пути в гавань и захватить их. Если бы ему это удалось, то самая большая заслуга в этой операции принадлежала бы ему, но он потерпел неудачу.

— У меня нет оправданий... — Чарльз со стыдом повесил голову.

— Как их могли увести, и ты этого не заметил?

Суровая складка на брови герцога Арбора стала еще заметнее. К сожалению, Чарльз ничего не помнил о том, кто увел их у него из-под носа.

На самом деле произошло следующее: Сора пролетела над ним, тут же отправила Чарльза и его людей в полет, схватила Кристину и герцога Гугенота, а затем снова улетела. Чарльз и его люди не успели разглядеть Сору, так что не было даже повода для применения правил бога. Сора провернула все очень искусно.

— Даже если бы ему удалось захватить принцессу Кристину и герцога Гугенота в тот момент, неизвестно, к чему бы это привело в последствии. Тот водяной монстр был создан загнанным в угол героем воды. Если бы мы не дали принцессе Кристине и герцогу Гугеноту сбежать, он мог использовать его не для защиты, а для нападения, — сказал Рэйсс, бросив Чарльзу спасательный круг.

"Хотя его создал не герой воды."

Он знал, что Ямата-но Ороти на озере был работой не Хироаки.

— Хм... — Герцог Арбо хмыкнул, обдумывая слова Рэйсса, откинувшись в кресле.

"Если герой воды обладает такой силой, то и герой молнии должен быть способен на то же. Этим умником будет трудно управлять, так что мне придется придумать, как его контролировать..."

Герцог Арбо постарался отложить в уголке памяти мысль о том, что нужно найти способ использовать героя Королевства Бельтрам Руи Сигекуру в военных целях.

— Нет смысла сетовать на случившееся. Факт захвата их штаб-квартиры и сокращение рядов их организации сам по себе является прекрасным результатом. Сейчас нам следует сосредоточиться на следующем шаге.

Рэйсс высказал свое конструктивное мнение и попытался продолжить обсуждение.

— Наивысший приоритет — это регалия. В худшем случае принцесса Кристина или принцесса Флора могут использовать ее в политике. Неизвестно, как поведет себя эта непредсказуемая лисица, будучи загнанной в угол...

Загнанной в угол лисой, о которой он говорил, скорее всего, была Кристина. В словах герцога Арбо не было даже намека на уважение к первой принцессе его королевства.

— Единственное место, на которое может рассчитывать принцесса Кристина — это Королевство Галарк. Это наиболее вероятное место, куда они могли сбежать... — Предложил Чарльз, надеясь вернуть расположение герцога Арбо.

— Это очевидно, — с раздражением проворчал герцог Арбо.

— Проблема в том, как Галарк воспримет Восстановление — как опасный балласт и откажет им в помощи, или нет. Думаю, они их примут, — сказал Рэйсс, давая свой прогноз на ситуацию.

— Даже рискуя ввязаться в конфликт с нашим королевством? Королевство Галарк изначально рассчитывало использовать Восстановление как барьер между нашим королевством и империей Проксия. Потеряв эту роль, не станет ли Королевство Галарк с меньшей охотой оказывать поддержку Восстановлению...? — Чарльз выразил свои сомнения, не теряя надежды.

И он был в какой-то степени прав. Он потерпел несколько поражений подряд из-за встречи с сильными противниками, но на самом деле его навыки были не такими уж плохими. Правда, он часто забывал следить за окружающей обстановкой в разгар сражения, но обычно был способен должным образом анализировать ситуацию на поле боя.

— Здравая мысль. Король Франсуа умен. Благодаря своему интеллекту он чувствителен к убыткам и выгоде, и его пассивная позиция относительно ведения войны обычно вынуждает его занимать ту позицию, о которой вы говорите. Однако умом он также понимает, что Галарк уже вступил в конфликт с Бельтрамом — независимо от того, откажет он Восстановлению или нет.

— Значит, он постарается держать их поблизости, как материал для переговоров на случай, если начнется война. Вы это хотите сказать, мистер Рэйсс? — С угрюмым видом спросил герцог Арбо.

— Именно. Он также получит немалую выгоду, если принцесса Кристина выиграет войну и захватит власть. И у него будет еще больше причин помочь им, если регалия окажется в ее руках.

— Тч. Сколько мучений. — С пульсирующей от гнева веной на виске герцог Арбо в невесть который раз за сегодня щелкнул языком от недовольства. При этом он не забыл бросить взгляд на Чарльза.

— Захват Королевства Галарк — это совсем другое дело, по сравнению с вторжением в Роданию. Они недавно сблизились с Королевством Сент-Стелла вместо Бельтрама, и в их распоряжении больше героев, чем у нас. А теперь еще и герой воды, возможно, пробудил свои силы... Несмотря на то, что причин для объявления войны уже предостаточно, я настоятельно рекомендую вам воздержаться от дипломатического давления. Ваша армия пока не готова к противостоянию с ними, — предупредил Рэйсс.

— Вы говорили ранее, что их герой не сможет использовать столько же силы, сколько герой льда. Значит ли это, что ваша страна знает, как использовать силу героев? — Неожиданно спросил герцог Арбо.

— Да.

— Не могли бы вы научить и нашего героя молний тому же?

— К сожалению, я не смогу сделать это без должного вознаграждения. Да и не нуждается наша страна сейчас в чем-то особенном... — Естественно, было похоже, что Рэйсс не хочет заходить так далеко безвозмездно.

— Хмф... — Герой, способный использовать всю свою силу, мог в одночасье изменить ход битвы. Честно говоря, герцог Арбо отчаянно нуждался в такой силе, но не мог заявить об этом открыто.

— Тем не менее, я могу снова одолжить вам силу героя льда, как и в прошлый раз. Хотя я буду вынужден любезно отказать, если вы намерены использовать его для вторжения в Галарк.

Герцог Арбо раздраженно покачал головой.

— Я бы не стал этого делать.

— Как бы то ни было, обычное дипломатическое письмо с протестом не возымеет никакого эффекта. Нам нужно что-то, что могло бы оказать реальное давление. Но единственной реально пригодной пешкой, которая у нас есть, является захваченный маркиз Родан...

Герцог Арбо задумался над тем, как можно оказать дипломатическое давление на Восстановление и Галарк. У них было много пленных, но ключевой фигуры не хватало.

— Вместо того чтобы искать подходящую пешку, может быть, рассмотрим имеющуюся? — Предложил Рэйсс.

— Имеющуюся?

Герцог Арбо и Чарльз с сомнением переглянулись, не в силах понять, о ком идет речь.

— Насколько я знаю, вы согласились использовать семью графа Клэр в качестве нейтральных посыльных в соглашении, которое вы заключили накануне вторжения в Роданию.

Со слабой улыбкой на лице, Рэйсс упомянул семью графа Клэр. Что же он задумал?

С момента ночного визита Селии в каменный дом прошло пять дней. За это время была назначена дата проведения эксперимента по оценке силы божественного оружия героев. Одновременно с этим было принято решение, что Сора покинет замок Галарка.

И вот, в день эксперимента, жители особняка собрались у входа, чтобы проводить Сору.

— Сора...!

Латифа, Комомо и Аки подошли к Соре и с грустью произнесли ее имя. Если не учитывать реальный возраст, эта троица с виду была ближе всех к Соре по возрасту, поэтому они больше всех пытались подружиться с ней.

— Вы слишком близко. Что это у вас за выражение на лицах? — Ответила Сора, вздрогнув.

— Мы будем скучать по тебе.

— Верно. Ты наконец-то начала открываться нам.

— А теперь нам нужно прощаться.

Произнесли Латифа, Комомо и Аки с поникшим видом. Всем объяснили, что Сора была разлучена со своим хозяином во время событий в Родании и находилась в особняке лишь временно.

Но после недели совместной жизни Латифа и остальные уже считали Сору своей дорогой подругой.

— Решение уже принято, так что ничего не поделаешь. Сора должна вернуться к Кор... к своему хозяину, — сказала Сора, с недовольством отвернув лицо. Только сегодня утром она сообщила всем, что нашла своего хозяина и уезжает.

Сора без всякого предупреждения заявила, что у нее есть магический артефакт, который позволяет ей и ее хозяину отслеживать местоположение друг друга — и он показал, что ее хозяин где-то неподалеку, поэтому она должна уйти и найти его.

Естественно, такого артефакта не существовало. Она показала им первый попавшийся артефакт и придумала историю на ходу. Впрочем, она действительно могла определить местонахождение Рио благодаря своему статусу ученицы.

— Сора очень любит своего хозяина. Он ей как родитель, — объяснила Селия причину неловкости Соры.

— Это правда. Хозяин Соры очень, очень важен для нее, — подчеркнула Сора.

— Тогда ты должна спросить у него, можно ли тебе когда-нибудь снова навестить нас в особняке! Тогда ты сможешь познакомить нас и со своим хозяином, — застенчиво сказала Латифа.

— ...Сора спросит.

Маловероятно, что это произойдет. По безразличному тону Соры было понятно, о чем она думает.

В конце концов, хозяином Соры был Рио. Она не должна была представлять его всем — он и так всех знал, просто они его забыли. Никто не вспомнит о нем, если она придет с ним, а из-за правил бога они все тут же его забудут. Приводить его было бессмысленно.

— Эмм, Сора... Держи.

Возможно, они больше никогда не встретятся с Сорой. Сами не зная почему, девушки чувствовали это. Латифа протянула Соре сумку.

— Что это?

Сумка оказалась довольно тяжелой. Сора взяла ее и с любопытством посмотрела на нее.

— Это сладости. Те, которые тебе больше всего понравились, — объяснила Латифа.

— Сладости? Для Соры? — Сора удивленно моргнула.

— Ты так внезапно сказала, что покидаешь особняк, что мы попросили Михару и Орфию помочь нам сделать их как можно быстрее, — объяснила Аки.

— Мы выбрали такие, которые будут храниться как можно дольше, — добавила Комомо.

— П-правда? — Сора уставилась на сумку в своих руках, по ней трудно было прочесть ее эмоции. Затем, несколько раз посмотрев то на девушек, то на сумку...

— Спасибо, Судзунэ, Комомо, Аки, — она тихо произнесла их имена. — Аясэ Михару, Орфия, Сара, Альма, Сацуки, Саё, принцесса Шарлотта, Масато, Гоки и Каёко.

Она также назвала имена взрослых, которые наблюдали за происходящим на некотором расстоянии, склонив голову в знак благодарности.

Сацуки просияла от радости.

— Ух ты! Ты запомнила все наши имена?

— Видимо, меня ты будешь называть полным именем до самого конца, — сказала Михару, почесав щеку с кривой улыбкой.

— Значит, у нее все-таки есть милая сторона, — с раздражением вздохнула Сара.

— С-Сора знала, что нам скоро придется расстаться, поэтому специально не хотела использовать имена. Сора не привыкла к подобным прощаниям. — Сора покраснела, внезапно почувствовав неловкость. — В любом случае, спасибо. Сора спросит у хозяина, можно ли ей будет навестить вас в этом особняке. Хорошо? — Спросила она с беспокойством.

— Конечно. Ведь так, народ? — Ответила Сацуки, оглядев остальных. Все они поочередно согласились с ней.

— Спасибо вам... Тогда Сора когда-нибудь приедет в особняк вместе с хозяином, так что постарайтесь ее не забыть.

Чувствуя неловкость, Сора все это время стояла с опущенным лицом. Но ее чувства дошли до всех должным образом.

— Это обещание. Давай встретимся снова, Сора! — Латифа обняла Сору спереди, а Комомо и Аки обхватили ее с боков.

— Не вешайтесь на Сору! Прочь... Уф. Хорошо. Это обещание, так что не забудьте снова сделать для Соры много сладостей.

— Хе-хе. Сора очень любит сладости. — Латифа весело рассмеялась.

— В таком случае, в следующий раз ты будешь готовить их вместе с нами, — предложила Комомо.

Аки согласилась.

— Ой, точно. Отличная идея.

— Сора специализируется на поедании еды. Но, может быть, один разочек и стоит попробовать.

— Тогда это тоже обещание! — Радостно добавила Латифа.

— Что за назойливые люди. Ладно, раз Сора все равно вернется, ей пора идти. Селия.

— Ага.

Сора посмотрела на Селию, стоявшую рядом с ней, и подала ей знак двигаться. Селии было поручено проводить ее из замка.

— Я не буду прощаться. Береги себя и до встречи, Сора. И Селия тоже. — С этими словами Латифа проводила их.

— Я позабочусь о том, чтобы она благополучно вернулась к своему хозяину. Увидимся, когда я вернусь.

— Мы будем ждать!

Таким образом, Сора и Селия направились к карете, ожидавшей их возле особняка.

— Не унывай!

— До встречи, Сора!

Все невольно помахали Соре рукой.

Сора лишь молча кивнула в знак благодарности и вместе с Селией села в карету, бережно держа в руках сумку со сладостями.

— Честное слово... Что это с ними? — Пробормотала она, застенчиво надув щеки, как только уселась в карету. Она впервые жила в компании со столь общительными людьми, и в то же время почти не общалась с ними. Она знала, что люди со временем забудут ее, поэтому всегда неловко сторонилась их. Так же она пыталась поступить и с жителями особняка.

Однако обитатели этого особняка постоянно преследовали ее при каждом удобном случае. Честно говоря, они ее раздражали, но это было не единственное чувство, которое она испытала. Не успела она опомниться, как поймала себя на мысли, что у нее нет другого выбора, кроме как потакать им, оставшись еще немного. В результате она решила, что хочет побыть с ними еще какое-то время. Это озадачило Сору больше всего.

"Будет неплохо, если ты заведешь новых друзей."

Она вдруг вспомнила слова, которые сказал ей хозяин до того, как отправился на Божественную войну тысячу лет назад.

"Так вот что Король драконов подразумевал под друзьями?"

Не до конца понимая, задумалась она, сжимая в руках сумку.

— Ну что? Они все милые, хорошие люди, не так ли? Все они тем или иным образом связаны с Рио. Пусть они и забыли его из-за правил бога... — Селия с грустью посмотрела на Сору.

— Сора знает об этом.

— Но я не рассказывала тебе, как именно они связаны с ним, но, может, хочешь сейчас узнать об этом?

— Сора оставит это на следующий раз.

— Понятно...

— Селия. — Сора назвала имя девушки, сидящей напротив нее.

— Что такое, Сора? — Нежно ответила Селия.

— Чтобы Сора смогла сдержать свое обещание, нужно что-то сделать с правилами бога. Они должны вернуть свои воспоминания о Короле драконов и вспомнить, как они познакомились с Сорой.

Ведь через несколько дней все в особняке забудут о ней...

— Ты права.

— Сора отправится с Королем драконов в путешествие на поиски подсказок. Вот почему ты... — Сказала Сора, затем замолчала на мгновение. — Ты сделаешь все возможное, чтобы изучить маску, Селия.

Селия несколько секунд удивленно моргала, а затем лучезарно улыбнулась.

— Спасибо. Я сделаю все, что в моих силах, и ты тоже постарайся.

После этого на какое-то время воцарилось молчание, но никакой неловкости не было. Все это время Селия чувствовала себя комфортно.

— Здесь подойдет. Сора выходит, — сказала Сора, глядя в окно.

— А? Но...

План заключался в том, чтобы довезти ее до площади дворянского района, где она случайно столкнется со своим хозяином и уйдет. Но сейчас они находились еще в трех минутах езды до площади. Кучер тоже растерялся.

— Сора выходит. Дальше она пойдет пешком, — настояла Сора.

— Понятно... Тогда ладно.

Похоже, она хотела пройтись пешком. Селия попросила кучера остановить карету.

— Тогда до встречи, — сказала Сора, как только лошади остановились, и она вышла из кареты.

— Ага. Площадь в той стороне. — Вряд ли она ошибется с направлением, в котором двигалась карета, но Селия все равно показала дорогу.

— Если ты потеряешься или к тебе пристанет кто-то подозрительный, скажи, что ты с Селией Клэр и принцессой Шарлоттой, — добавила она.

— Н-не обращайся с Сорой как с ребенком.

Сора надулась в знак протеста, прижала к себе сумку и убежала по дороге. Селия не особо то и волновалась.

— До встречи, Сора! — Крикнула она, помахав Соре рукой. Сора на секунду остановилась, чтобы оглянуться, а потом снова побежала. Должно быть, в какой-то момент она ускорилась, потому что исчезла из виду в считанные секунды.

Добежав до площади, Сора обернулась и посмотрела в сторону замка. Простояв так несколько секунд, она протерла глаза рукавом, словно вытерла слезы.

Затем она спустилась в безлюдный переулок и взмыла в небо, направившись к каменному дому, в котором ее ждал Рио.

◇ ◇ ◇

На следующий день для Сацуки и других героев наконец-то настало время испытания их божественного оружия.

Сацуки, Масато, Хироаки и Такахиса сели на зачарованный воздушный корабль и отправились в область, расположенную примерно в часе пути от столицы. Их сопровождали Селия, Сара, Орфия, Альма и Гоки. Чтобы не привлекать внимания, воздушный корабль приземлился на безлюдном озере. Затем они выгрузили привезенные с собой конные экипажи и поехали, пока не достигли обширной, но безлюдной равнины. Как только все вышли из карет, Хироаки холодно обратился к Такахисе.

— Ты был категорически против сражений, но в конце концов поехал с нами, хех?

— С помощью нашей силы можно легко убить человека. Поэтому мы должны лучше знать наши способности. Вот и все, — ответил Такахиса Хироаки, несмотря на несколько раздраженное выражение на его лице.

Шесть дней назад Франсуа вызвал четырех героев в замок, чтобы узнать их мнение насчет проведения испытаний их максимальной силы. Несмотря на то, что трое из них согласились участвовать, Такахиса был категорически против этой идеи. В результате весь следующий день он провел в гостевом домике, обдумывая ситуацию, но после этого вернулся к Сацуки и остальным в особняк.

— Хм. Вот как, — незаинтересованно пробормотал Хироаки.

— Здесь никто ничего не должен увидеть. Не стесняйтесь использовать свою силу по своему усмотрению, — обратился Франсуа к четырем героям.

— Кто хочет быть первым? — Спросила Сацуки.

— Я. — Хироаки вызвался первым, ему не терпелось поскорее приступить к испытаниям. Он материализовал Ямата-но Ороти, которым так гордился. Глаза Гоки расширились от любопытства при виде длинного меча тати.

— Тогда вперед, — сказала Сацуки, уступая ему место. Ни Масато, ни Такахиса не стали возражать, и Хироаки приготовился использовать божественное оружие, чтобы раскрыть всю свою силу.

— Прежде чем активировать оружие, убедитесь, что вы находитесь на достаточном расстоянии от остальных, — сказал Гоки. Франсуа попросил его взять на себя руководство сегодняшним экспериментом, поэтому он обратился к Хироаки, чтобы тот отошел подальше от наблюдателей, прежде чем начнет. Сара, Орфия и Альма находились рядом, чтобы защитить наблюдателей на случай непредвиденных ситуаций.

— Хорошо... — Хироаки приготовил божественное оружие.

Все, что ему нужно было сделать — это высвободить всю свою силу. Он представил, как вливает всю энергию из тела в клинок, и активировал свою технику. Он представил в голове образ самого сильного водяного монстра — Ямата-но Ороти — легендарное восьмиглавое существо из японского фольклора с тем же именем, что и его меч. На самом деле он не вызывал существо по имени Ямата-но Ороти, а создавал воду, которая принимала форму гигантского восьмиглавого и восьмихвостого дракона, и свободно управлял ею.

— Ооо...

Хироаки закончил создание техники, и перед ним появился шестиглавый водяной дракон. У него не было ни туловища, ни хвостов, но все головы были более десяти метров в длину.

Если сложить все головы вместе, то общее расстояние будет на уровне высшего класса атакующей магии. Такую технику можно будет оценить еще выше, если Хироаки сможет управлять головами после их создания. Франсуа, герцог Гугенот и многие другие наблюдатели смотрели с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Ямата-но Ороти, да? — Похоже, Сацуки это не сильно впечатлило.

Любой японец слышал о Ямата-но Ороти, независимо от его интереса к субкультуре. Вот настолько известным было это существо из мифологии. И то, что у этого существа должно быть восемь голов и хвостов, было общеизвестно.

Сацуки также знала об этом, поэтому у нее возникли сомнения, что нечто с шестью головами может называться Ямата-но Ороти.

— А, по-моему, он и так круто выглядит.

Масато тоже знал об истории происхождения его названия, но в душе он по-прежнему оставался юным мальчишкой. Его глаза блестели от восторга, когда он смотрел на водяного дракона Хироаки.

— Что скажете, принцесса Кристина? — Спросил Франсуа.

— Это потрясающая техника, но... Он кажется гораздо меньше того, что появился в Родании. Да и голов меньше. Сомневаюсь, что эта техника выдержит хотя бы одну атаку героя льда.

Кристина честно высказала свое мнение.

— Вот как...

Реакция Франсуа тоже была весьма прохладной. Безусловно, эта техника впечатляла, но он понимал, что она не настолько впечатляющая, насколько рассчитывала Кристина.

"Нет... Этого недостаточно. Его атака была куда сильнее. Как этот гад смог использовать столько силы?"

Как создатель техники, Хироаки лучше всех понимал, насколько она несовершенна. Он с разочарованием нахмурился.

Он хотел усилить технику, но не знал, как это сделать. Он уже вложил всю силу в божественное оружие. Использование божественного оружия было чисто интуитивным, поэтому он не знал, как раскрыть всю его силу.

До сих пор он всегда верил, что у него это получится, если он приложит максимум усилий. Но реальность была другой. Он старался изо всех сил, и теперь у него больше не было оправданий.

— Проклятье! — В гневе воскликнул Хироаки, ударив Ямата-но Ороти о землю. Он попытался высвободить как можно больше силы и взрыть землю. Масса воды, ударившись о землю, потеряла форму, расплескавшись повсюду и образовав слабую радугу.

— Этого достаточно! Вы продемонстрировали свою силу. Пожалуйста, вернитесь, сэр Саката! — Крикнул Гоки, подбежав к Хироаки, используя усиление тела.

— ...Хорошо.

Хироаки прекратил поддерживать технику, ударив божественным оружием о землю, и поплелся к остальным наблюдателям.

— Это было потрясающее зрелище, — сказал Гоки, похвалив Хироаки за его старания.

— Пожалуй, я следующая. — Следующей вызвалась Сацуки.

— Постарайся, Сацуки. — Масато махнул ей рукой, и она направилась к месту, откуда Хироаки только что использовал божественное оружие.

— Хорошо... — Сацуки материализовала свое божественное оружие: короткое копье в форме глефы. Она глубоко вздохнула — несмотря на то, что местность перед ней была безлюдной, она все равно побаивалась использовать всю свою силу. Ей было страшно представить, к каким разрушениям это может привести, используй она свою силу.

— Начинаю!

Сжав рукоять копья, Сацуки прокричала, чтобы подбодрить себя. Следом за этим она подняла копье над головой, направив его острие в небо.

Как только она это сделала, на конце острия образовалось свирепое торнадо. Его высота превысила пятьдесят метров, и оно с легкостью уничтожило бы или, скорее, сдуло шестиглавого Ямато-но Ороти Хироаки.

Как человек, умеющий управлять ветром, Гоки восхищенно хмыкнул.

— Фантастика!

— Хааа! — взревела Сацуки, взмахнув копьем, и вонзила лезвие, окутанное торнадо, в землю. Торнадо зарылось глубоко в землю, и яростный ветер пронесся по всей округе, не затронув только место, где находилась Сацуки.

— Орфия, Альма...

— Поняла.

— Ага.

Сара, Орфия и Альма использовали духовные искусства, чтобы создать барьер против ветра и мусора. Орфия создала легкий ветерок, чтобы сдуть пыль, которая мешала обзору.

— Ух ты... Сацуки потрясающая. — Масато открыл рот от восхищения.

"Это из-за того, что она изучила основы духовных искусств, как и предполагал Рио? Леди Сацуки явно продемонстрировала большую силу, чем Хироаки."

Селия сравнила Хироаки с Сацуки и спокойно оценила разницу. Тем временем...

"Что за черт. Эта Сацуки... Она определенно сильнее меня..."

Хироаки понял, что Сацуки смогла использовать больше силы, чем он. Он стиснул зубы от досады.

Если сравнить место, по которому Хироаки ударил Ямата-но Ороти, с местом, в которое Сацуки запустила торнадо, то было очевидно, что последнее пострадало куда больше.

— Что скажете, принцесса Кристина? — Спросил Франсуа, в ожидании сравнения с героем льда.

— Пусть эта техника и уступает атаке героя льда и Ямата-но Ороти, которого сэр Хироаки создал в Родании, но она уже на уровне. Зона поражения не такая большая, но ее сила, возможно, даже превосходит силу атаки героя льда.

Потому что атака героя льда Рэндзи была скорее для того, чтобы заморозить цели, а не уничтожить их. Даже если эта техника не сможет уничтожить Ямата-но Орочи, который появился в Родании, с помощью нее можно будет уничтожить одну или две головы.

Вскоре вернулась Сацуки. Масато подбежал к ней, чтобы похвалить.

— Это было круто, Сацуки!

— Ничего хорошего. Я слишком сосредоточилась на размере, и в итоге с виду всё выглядело впечатляюще, чем было на самом деле. — Пробубнила Сацуки, задумавшись, решив, что смогла бы еще больше сконцентрировать силу.

— Понятно. Тогда, наверное, я пойду следующим!

— Ага, иди и покажи нам свою силу. Но будь осторожен.

— Понял!

С энтузиазмом ответив, побежал Масато. Божественное оружие, которое он материализовал на ходу, имело форму двуручного меча, непропорционально большого для его все еще растущего детского тела. Похоже, он укрепил тело, так как смог легко поднять его одной рукой.

— Хорошо, за дело! — Масато взмахнул пару раз мечом, чтобы привыкнуть к нему. Через некоторое время он поднял его вверх и замер. Держа меч наготове, он глубоко вдохнул и мысленно представил явление, которое хотел создать. Затем он с криком обрушил меч вниз.

— Раааааа!

В тот момент, когда острие меча соприкоснулось с землей, земля начала подниматься и осыпаться.

— А?! — Поднявшаяся земля образовала цунами высотой в десять метров, которое начало распространяться от эпицентра и уничтожать все на своем пути. Волна ослабевала по мере удаления от Масато и прекратилась примерно в пятидесяти метрах от него.

— Впечатляет...

Сацуки была поражена масштабами разрушения. Ее сила могла нанести больший урон, когда речь шла о локальной воздействии, но Масато явно выигрывал, когда дело доходило до равномерного урона по области веером.

— ... — Масато опустил взгляд на оружие в руках, удивленный своим результатом. Затем он засиял от радости, вернувшись ко всем.

— У тебя получилось, Масато! — Сацуки встретила его аплодисментами.

— Хе-хе. Это было лучшее, что я смог сделать с текущей силой. Я назвал её "Удар разрушения"! Или что-то в этом роде, — пошутил Масато, рассмеявшись.

— А что скажет принцесса Кристина?

— Атака героя льда также распространялась веером, распределяя урон. Масштаб этого явления все еще заметно уступает, но в определенных моментах сэр Масато может превзойти его силу, — сказала Кристина, проанализировав атаку Масато.

— Понятно. В этом есть смысл — даже высшие классы атакующей магии имеют отличия в зависимости от предназначения заклинания — по одной оно или нескольким целям. Также они отличаются в зависимости от стихии, так что будет опрометчиво с нашей стороны оценивать кого-то только по уровню его силы. Хм...

Пробубнил Франсуа в раздумье, размышляя, как ему оценить силу героев. Тем временем...

"Даже этот сопляк лучше меня. Черт. Остался только герой-красавчик..."

Хироаки был обеспокоен из-за своего нынешнего положения, как третьего по силе. Что, если он займет последнее место среди них? Он определенно не хотел проиграть этому слабаку с милым личиком и спорными убеждениями. Он бросил на Такахису взгляд, полный соперничества.

— Похоже, теперь моя очередь. — Такахиса с мрачным видом шагнул вперед. — Леветайн. — Он произнес имя своего божественного оружия — красного меча с метровым лезвием.

— По внешнему виду можно сказать, что он огненной стихии. Да и по названию тоже.

Хироаки услышал его и оценил божественное оружие огня, которое увидел впервые. Тем временем Такахиса подошел к тому месту, где несколько минут назад стоял Масато, и, сжав меч в обеих руках, поднес его к лицу, закрыв глаза. Затем, глубоко вздохнув, он взмахнул мечом.

— Хааа! — В ответ на крик Такахисы из лезвия меча вырвалось бушующее пламя. Меч прочертил горизонтальную линию и выпустил взрывную волну пламени, испепелив все в десяти метрах перед собой.

Огонь продолжал гореть на земле в течение нескольких секунд, прежде чем исчез. По масштабу атака могла сравниться с заклинанием высшего класса, но она явно уступала созданным явлениям Сацуки и Масато, и даже незавершенной форме Ямато-но Ороти Хироаки.

Земля в радиусе действия его атаки по-прежнему была красной от жара, но физических разрушений, как после атаки других героев, не было.

— ... — Увидев это, Такахиса задумался, не слишком ли он уступает другим. Он разочарованно посмотрел на меч в своей руке и на остывающую землю.

Неужели он использовал не всю свою силу? Он поднял меч, чтобы повторить попытку.

— Пожалуйста, вернитесь, сэр Такахиса, — окликнул его сзади Гоки.

— А, хорошо... — Такахиса кивнул и поплелся к наблюдателям.

— Остальные герои превосходят по масштабу, но...

Казалось, не было ни одного пункта, в котором он превзошел бы хотя бы одного героя. Франсуа не стал спрашивать мнение Кристины о Такахисе. Тем временем тот вернулся ко всем.

Лилианна подошла к нему и поклонилась.

— Хорошая работа, сэр Такахиса.

— А... Спасибо, Лили. Как... Как тебе? — Неуверенно спросил Такахиса. Наверное, он чувствовал себя ничтожеством, увидев, что от его атаки не осталось и следа, когда он оглянулся назад.

— Это было замечательно, — без колебаний ответила Лилианна. В самом деле, это была прекрасная атака. Если бы в качестве объекта сравнения не выступали другие герои, его бы честно похвалили.

— Ну, в зависимости от того, как ты его используешь, ты сможешь нанести наибольший дополнительный урон, — сказал Хироаки Такахисе с надменной улыбкой, считая, что одержал над ним победу.

"Тч. Чего это я так радуюсь, что занял третье место, обойдя только этого труса? Будь здесь тот сопляк со своим льдом, он бы занял первое место, а я — четвертое."

Осознав, что испытал облегчение, избежав последнего места, Хироаки горько усмехнулся. Он решил, что одержит победу над Рэндзи, так как второго места ему будет мало.

— Что ты имеешь в виду? — Мрачно спросил Такахиса.

— Именно то, что я сказал. Если область горения распространится по большей площади, то вторичный урон будет еще больше. Разве не в этом сила всех огненных атак? Разумеется, я только предполагаю, но... — Хироаки взъерошил себе волосы и отвернулся.

"Черт... Неужели одни элементы лучше других? В чем разница между нами? Как им удается использовать больше силы божественного оружия?" —Хироаки ломал голову в поисках способа стать сильнее. Тем временем...

"Хмм... Что ж, примерно такого результата я и ожидал." — Гоки остался доволен результатом. Если бы его попросили объяснить причину, то он бы предположил, что это связано с тем, что Сацуки и Масато как раз обучаются духовным искусствам. Кроме того, из всех присутствующих героев только у Сацуки и Масато есть опыт обращения с оружием, в то время как Хироаки и Такахиса просто новички.

"И все же божественное оружие — это что-то непостижимое. Кому хватило ума дать неопытным ребятам, не прошедшим никакой подготовки, такую силу? Мысль о том, что их могут использовать, просто ужасает..."

Обычным подросткам досталась такая сила. Это пугало Гоки. Особенно он переживал за Сацуки и Масато, которые стали для него словно семьей.

"Раз они согласны, значит, пора всерьез заняться их обучением."

Присущая Гоки доброта натолкнула его на мысль предложить им помощь в ближайшем будущем.

Были и те, кто наблюдал за происходящим с расстояния. А именно — Рио и Сора, которым Селия заранее сообщила время проведения эксперимента и которые находились высоко в небе над равниной.

— Что за никчемная демонстрация, — с отвращением пробормотала Сора. Похоже, способности четырех героев на земле показались ей весьма посредственными. Тем временем...

"Как я и ожидал, похоже, опыт обучения духовным искусствам является ключом к тому, насколько большое явление они смогут создать с помощью божественного оружия."

Рио пришел к выводу, что его прогноз оказался верным после того, как он увидел, на что способны герои. Однако в то же время...

"Но это не объясняет, как Святая Эрика смогла использовать куда больше силы, учитывая, что она полностью полагалась на оружие. Может, ее кто-то все же обучил духовным искусствам? Если нет, то значит, есть другая причина?"

Вопросов стало еще больше.

"Помимо духовных искусств, должен быть другой способ получения большей силы."

Поразмыслив немного, Рио пришла на ум одна гипотеза для разгадки этой тайны. И чтобы подтвердить свою гипотезу...

"Я должен выяснить все, что смогу, о пути, который прошла Святая Эрика, попав в этот мир."

Рио решил исследовать страну, в которой была призвана Эрика, пока они будут путешествовать в поисках подсказок о Лине. С этой мыслью он окликнул Сору.

— Пойдем, Сора.

— Сию минуту!

На этом Рио и Сора покинули Королевство Галарк.

С момента проведения эксперимента прошло три дня. Во второй половине дня Селию вызвали король Галарка Франсуа и лидер Восстановления Кристина. Очевидно, речь пойдет о чем-то важном, и будет иметь отношение к Восстановлению.

— Отец, я привела леди Селию.

— Селия Клэр к вашим услугам.

Той, кто привела Селию в кабинет Франсуа, была Шарлотта.

— Вы можете войти.

— Простите за беспокойство.

С разрешения Франсуа Селия и Шарлотта вошли в комнату. Кристина и герцог Гугенот уже находились там.

"Интересно, по какому поводу..." — Селия задалась вопросом, почему ее вызвали сюда, к лидерам обеих сторон. Ее подозрения только усилились при виде мрачного лица Кристины.

—Сначала садитесь.

— Прошу прощения. — Селия села рядом с герцогом Гугенотом, напротив Франсуа и Кристины.

— Пришло письмо из Королевства Бельтрам, — сказал ей Франсуа, сразу перейдя к делу.

— По поводу...?

— Посмотрите сами.

— Если вы не возражаете. — Селия взяла письмо, лежащее на столе, и прочитала его. — Это...

Вкратце, письмо было одновременно нотой протеста в отношении действий Королевства Галарк и требованием капитуляции Восстановления.

Во-первых, Королевство Галарк должно было прекратить предоставлять убежище оставшимся членам Восстановления, а Восстановление должно быть немедленно распущено и капитулировать. Кристину, Флору и герцога Гугенота должны выдать, а регалия, которую забрала Кристина, также должна быть возвращена.

Во-вторых, если Королевство Галарк продолжит предоставлять убежище Восстановлению и откажется вернуть регалию, это может привести к незамедлительному началу войны. Отсутствие ответа также может быть расценено как отказ и стать основанием для начала войны.

В-третьих, письменный ответ Королевства Галарк и Восстановления должен быть доставлен лично Селией из дома Клэр. Ее не должны сопровождать ни охрана, ни эскорт. Она должна доставить письмо на контрольно-пропускной пункт у границы, после чего представитель Королевства Бельтрам выступит в роли ее проводника.

В-четвертых, срок ответа — одна неделя, при этом письмо должно быть доставлено в форт у границы между Галарком и Бельтрамом.

В-пятых, если Селия не сможет доставить письмо в указанный срок, роль семьи Клэр как нейтральных посыльных будет аннулирована. Королевство Бельтрам больше не будет гарантировать безопасность любого, кто связан с семьей Клэр.

Таковы были эгоистические и односторонние требования, изложенные в письме.

— Я дочитала, — сказала Селия, аккуратно вернув письмо на стол.

— Как мы и ожидали, они решили пойти на смелый шаг после того, как Восстановление потеряло штаб-квартиру и большую часть людей.

Франсуа, похоже, уже ожидал подобных требований. Он тяжело вздохнул, с мрачным выражением на лице.

Но Селия не стала возражать, с готовностью приняв условия.

— Я согласна с условиями. Все, что от меня требуется — это доставить письменный ответ в указанное место, так?

— П-пожалуйста, подождите минутку! — Взволнованно воскликнула Кристина.

— Что?

— Это возможно ловушка, — подчеркнула она резким тоном.

— Действительно... Но доказательств этому нет. К тому же они указали мое имя, так что у меня нет другого выхода, кроме как пойти.

— Но...

— Если мы проигнорируем это письмо, моего отца убьют в Бельтраме. Я не могу допустить, чтобы он так умер. Прошу прощения, что затронула свои личные чувства, — призналась Селия, склонив голову с извинениями.

— Вам не за что извиняться, учитель...

— У Королевства Галарк тоже будут проблемы, если я откажусь исполнить свой долг, — решительно добавила Селия.

— Мы готовы отправить другого посыльного... — Предложил Франсуа.

— Простите. Возможно, с моей стороны это прозвучит наивно, но я не хочу оставаться в стороне, когда на кону стоит жизнь моего отца, — сказала Селия, отклонив его предложение.

— Понятно... В таком случае я не стану вас останавливать.

— Я... Я могла бы пойти вместо вас, учитель... — Побледнев, сказала Кристина.

— Это как раз то, чего хочет герцог Арбо! Восстановлению придет конец, если Ваше Высочество схватят. И вы подадите ужасный пример членам организации, если решите прикрыть меня. Пожалуйста, думайте в первую очередь об организации, принцесса Кристина, — твердо с назиданием произнесла Селия.

— Прошу прощения. Если бы я только не заключила это соглашение с Королевством Бельтрам... Я и представить себе не могла, что условия, направленные на защиту вас и вашей семьи, приведут к обратному результату.

Кристина опустила голову.

Такова была роль лидеров — подавлять свои эмоции и думать только об организации. Они должны думать и действовать только на благо организации в целом. Кристина прекрасно знала это — невозможно, чтобы настолько умный человек, как она, не понимала этого.

Однако ее эмоции не позволяли ей согласиться с этим. Она просто не могла принять то, что ее бывший учитель будет передан герцогу Арбо без всякого сопротивления.

Но, тем не менее, Кристина оказалась в ситуации, когда ей пришлось подавить свои эмоции.

— Я сожалею...

Она могла только со стыдом извиниться перед Селией. Нет ничего более неприятного, чем не иметь возможности защитить тех, кто тебе дорог.

— Принцесса Кристина. Человеку вашего положения не следует ни перед кем извиняться. Не могли бы вы прислушаться к моим словам? Пожалуйста, молю вас. — Селия склонила голову.

— Учитель, не нужно... — Кристина попыталась остановить ее.

— Пожалуйста, позвольте мне, Селии Клэр, доставить герцогу Арбо ответ от Восстановления и Королевства Галарк. Я прочту письмо перед герцогом и четко донесу до него ваши намерения. Кроме того, я клянусь, что вернусь в целости и сохранности. Поэтому, пожалуйста, доверьте эту роль мне. Если вы верите в меня, пожалуйста, позвольте мне это сделать.

Селия решительно заявила о своем намерении исполнить свой долг и доставить ответ. Она продолжала держать голову опущенной перед Кристиной, умоляя ее поручить эту задачу ей.

— Пожалуйста, поднимите голову, учитель...

— Если вы позволите мне передать ответ герцогу Арбо, то с радостью.

— Вы уверены в этом...? — Сказала Кристина с поникшим видом.

— Мой отец сейчас на пути в Бельтрам, чтобы исполнить свою роль. Как его дочь, я тоже не могу отказаться от своего долга. Так что, прошу вас...! — Отчаянно взмолилась Селия. Похоже, ее чувства дошли до Кристины.

— Я поняла... Сейчас мы подумаем над тем, что написать в ответе. Если к тому моменту, как мы закончим, вы не передумаете, то... Я поручу это вам, учитель. — Кристина доверилась Селии и неохотно согласилась.

◇ ◇ ◇

После окончания разговора Селия вернулась в особняк вместе с Шарлоттой.

— Эмм, принцесса Шарлотта. У меня к вам просьба, — обратилась Селия к Шарлотте, которая шла с ней рядом на обратном пути.

— И какая, леди Селия?

— Не могли бы вы сохранить в секрете то, что я должна доставить ответ герцогу Арбо?

— А что мне сказать остальным, если вы не вернетесь? — Шарлотта не сразу согласилась. Вместо этого она спросила Селию о возможных проблемах, которые могут возникнуть, если она никому ничего не скажет.

— Я вернусь. Чего бы это ни стоило, — твердо заявила Селия.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Если я расскажу всем о своей ситуации, они ведь начнут сильно переживать за меня? Они все настолько добры, что воспримут все так, будто это их касается, и постараются мне помочь.

— Конечно. Будь это в моих силах, я бы тоже попыталась помочь. — Шарлотта укоризненно посмотрела на Селию. Это было редкое проявление искренних эмоций с ее стороны.

— Большое спасибо.

— Благодарить меня с таким счастливым лицом — вряд ли это поможет вам в вашем деле...

— Но я не могу не чувствовать себя счастливой.

— Хмф... — Шарлотта смущенно надулась.

— Но, если я уйду, ничего не сказав, все, скорее всего, очень рассердятся на меня. Они наверняка зададутся вопросом, почему я не сказала им, почему не положилась на них. И еще больше расстроятся, — сказала Селия с виноватым видом.

— Значит, вы это понимаете.

— Конечно... Но вы ведь понимаете меня, принцесса Шарлотта? Это не та проблема, с которой они могут как-то помочь.

— ...Я не стану этого отрицать.

— Если они попытаются сопровождать меня или защищать меня из тени, соглашение между Восстановлением и Бельтрамом будет аннулировано. Я не могу этого допустить.

Если в этот раз требования были ловушкой герцога Арбо, то его цель — схватить Селию. Если кто-нибудь придет ей на помощь в такой ситуации, сторона Бельтрама может устроить скандал из-за того, что она пришла с охраной, хотя ей было велено этого не делать.

— Ваша преданность достойна восхищения.

— Принцесса Кристина и принцесса Флора — мои бывшие ученицы. Возможно, с моей стороны будет невежливо так думать, но я по-прежнему считаю их своими ученицами.

Селия объяснила, почему она так предана Кристине и Флоре, не только из-за их королевского статуса.

— Услышав это, я им завидую. Может быть, моя школьная жизнь не была бы такой скучной, будь у меня такой учитель, как вы, — пробормотала Шарлотта с ноткой зависти.

— Все они настолько дорогие мне люди, и поэтому я не могу во всем полагаться на них. Это то, во что я верю. Поэтому, пожалуйста, простите, что при таком развитии событий мне приходится взваливать на вас это бремя, но... — Селия остановилась и низко склонила голову перед Шарлоттой.

— У меня есть одно — нет, два условия. — Шарлотта тоже остановилась.

— Какие?

— Во-первых, пожалуйста, вернись домой, чего бы это вам ни стоило.

— Конечно. — Селия собиралась сделать это с самого начала.

— Во-вторых, как только вы вернетесь, я расскажу всем все, что вы сейчас сказали.

— ... — Второе условие стало неожиданностью для Селии, и она изумленно моргнула.

— Тогда вы сами навлечете на себя всеобщий гнев. Я даже привнесу в этот разговор какую-нибудь изюминку, чтобы это доставило вам еще больше проблем.

Так что обязательно возвращайтесь, помня об этом, подчеркнула Шарлотта.

— С радостью. — Селия с улыбкой кивнула.

— Тогда пойдемте.

— Хорошо.

Шарлотта слегка надула щеки и продолжила идти. Селия последовала за ней.

"Могу я обсудить это с тобой сегодня вечером, Айсия?" — Селия обратилась к тайно сопровождающей ее девушке с помощью телепатии.

"Конечно." — Ответ последовал незамедлительно, и они продолжили путь к особняку.

◇ ◇ ◇

Придя домой, Селия и Шарлотта вернулись к своим делам, не затрагивая больше тему того, что они обсуждали в замке.

Они болтали о всяких пустяках, вместе поужинали, затем приняли ванну и разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть за ночь. Вернувшись в свою комнату, Селия включила свет и огляделась. Сора, которая была здесь всего несколько ночей назад, отправилась с Рио на поиски подсказок о Лине. То недолгое время, что они провели вместе, было наполнено жизнью, поэтому сейчас все казалось непривычно тихим. Но...

"Ты здесь, Айсия?"

"Да, здесь." —Айсия находилась рядом с ней в форме духа.

"Если у тебя есть минутка, мы можем поговорить о том, что я говорила сегодня днем?"

"Конечно."

"Не ожидала, что это случится сразу после ухода Рио... Но я считаю, что это прекрасная возможность."

"Прекрасная возможность? Ты о чем?"

"У Рио и так хватает забот с правилами бога. Я не могу нагружать его еще и своими проблемами. У вас с Рио тоже есть предел того, сколько вы можете сделать."

"Но я пойду с тобой."

Похоже, Айсия решила сопровождать Селию в форме духа, но...

"Собственно, об этом я и хотела с тобой поговорить... Я не хочу больше быть для вас обузой," — с нетерпением сказала Селия.

"Ты никогда не была для нас обузой."

"Я рада, что ты так считаешь, но я также хочу, чтобы ты осталась в замке и присмотрела за всеми остальными. Могу я в этом положиться на тебя? На особняк уже однажды нападали."

"Скорее всего, что-то случится в конце твоего пути. Гоки и группа Сары уже здесь. Я больше беспокоюсь за тебя, Селия." — Айсия честно высказала свои мысли.

"Я знаю... До сих пор я тоже полагалась на тебя. Но так больше не может продолжаться. Я не могу во всем полагаться только на тебя и Рио. Я хочу доказать, что тоже могу быть полезной. Так что в этот раз... Ты можешь мне довериться, чтобы я пошла одна?"

"Ты так уверена в себе?" — Спросила Айсия после продолжительной паузы.

"Ага, я... Честно говоря, даже очень. Я стала намного сильнее — теперь я знаю гораздо больше магических заклинаний." —Селия подняла свои изящные руки и гордо похлопала себя по груди.

"В таком случае докажи это. Сразись со мной, Селия," — предложила Айсия, чтобы убедиться, что она может отпустить Селию без опасений.

◇ ◇ ◇

На следующее утро Селия покинула замок Галарка. Она покинула столицу, ни слова никому не сказав о требованиях герцога Арбо.

Долетев на зачарованном воздушном корабле до самого западного города Королевства Галарк, она села на грифона, которого вела одна из женщин-рыцарей Шарлотты, и направилась к границе Бельтрама.

Она добралась до границы к полудню и направилась к первому месту встречи, которое указал герцог Арбо — контрольно-пропускному пункту. Рыцарям Галарка было запрещено сопровождать ее дальше этого места. На пропускном пункте ждал небольшой отряд солдат Бельтрама. Они должны были сопроводить конный экипаж Селии до форта, в котором ее ждал герцог Арбо.

Селия опасалась ловушек, которые герцог Арбо мог устроить по дороге, но ее опасения оказались беспочвенными. Примерно полчаса пути прошли без каких-либо происшествий.

— Ммм... — Селия тихонько зевнула.

"Ой, надо быть осторожнее. Мне не следовало так поздно ложиться прошлой ночью."

Неизвестно, к каким неприятностям может привести малейшая неосторожность. Оставшись одна в карете, она быстро замотала головой и собралась с мыслями. Через полчаса езды они подъехали к форту, где находился герцог Арбо.

— Выходите, — приказал ей так называемый охранник из числа вражеских рыцарей. Селия вышла из кареты, как раз в тот момент, когда ворота форта захлопнулись за ней.

— ... — Она молча оглядела форт. В десяти или около того метрах перед ней в ряд стояли герцог Арбо, Чарльз, Рэйсс и Рэндзи. Множество рыцарей окружали Селию, в их числе были наемники Луччи и Арейн — так называемые друзья Рэйсса.

Они даже не потрудились сделать вид — они ясно дали понять, что намерены схватить ее. Как она и ожидала, они, похоже, не собирались отпускать ее без боя.

— Какой радушный прием, — сказала Селия герцогу Арбо, нахмурив брови.

— О чем это ты? — Герцог Арбо невозмутимо наклонил голову. — В самом деле. Как ты посмела так бесстыдно появиться после того, как разрушила свой брак с домом Арбо. — Он бросил на Селию суровый взгляд, намекая на инцидент на ее свадьбе с Чарльзом.

— Если так подумать, меня похитили с той свадьбы, — ответила Селия, провоцируя его непринужденной улыбкой.

— Хмф! Значит, под этим юным и послушным личиком скрывалась непокорная кобыла. Я дам тебе еще один шанс. Ведь пока еще не поздно. — Дерзко спросил герцог Арбо.

— Поздно для чего?

— Выйти замуж за Чарльза и подчиниться дому Арбо. Я гарантирую сохранение дома Клэр, если ты согласишься.

— Вы, должно быть, шутите. Неужели вы уже забыли условия соглашения с Восстановлением? — Селия ответила на вопрос решительным возражением.

— Если ты думаешь, что соглашение будет действовать и после ликвидации Восстановления, то ты еще глупее, чем я думал. Мне придется пересмотреть свою оценку в отношении тебя как самой молодой девушки-гения, окончившей Королевскую академию, — с насмешкой сказал герцог Арбо.

— Восстановление по-прежнему существует.

— Возможно, но оно в шатком положении. Поэтому это твой последний шанс. Стань любовницей Чарльза.

— Для этого вам придется сначала убить меня. — Даже Селия была вынуждена отказаться от столь деспотичного требования, ее лицо аж передернуло.

— Селия... — Уязвленный ее холодным отношением, Чарльз свирепо уставился на Селию.

— Дура. Тебе не уйти отсюда в любом случае. — Ухмылка герцога Арбо стала еще шире.

— Эй, вот стоило меня сюда звать, чтобы поймать одну-единственную девчонку? У нее вон как ноги дрожат, — с раздражением пожаловался Рэйссу стоявший неподалеку Рэндзи.

И в самом деле, несмотря на то что ноги Селии были скрыты длинной юбкой, они слабо дрожали. В присутствии герцога Арбо она вела себя непринужденно, но на самом деле все это было блефом. Рэндзи не чувствовал особого восторга от поимки такой хрупкой женщины и вздохнул с унынием.

— Будь она одна, ты бы был здесь не нужен. Лучше следи за небом над головой.

Однако Рэйсс призвал Рэндзи следить за окружением, как будто ожидал, что Селия пришла не одна.

— Понял. — Рэндзи со вздохом кивнул, вновь устремив взгляд в небо.

— То есть на этом переговоры окончены. Так ли я должен понимать твои слова? — Герцог Арбо взглянул на Селию еще более сурово.

— Я не прекращаю переговоров, я здесь с письменным ответом от Восстановления и Королевства Галарк. Я покину вас, как только со всем закончу, так что позвольте мне зачитать их послание и подтвердить, что вы получили ответ без проблем. — Селия заявила, что она здесь только для того, чтобы выполнить свою роль.

— В этом нет нужды, — сказал герцог Арбо.

— Что вы хотите этим сказать?

— Мы просто тебя схватим.

— Правильно ли я вас поняла, что вы отказываетесь от своей части соглашения? Если так, то вы не сможете обосновать свои претензии. Вы уверены?

— Ах, мы не собираемся отказываться от соглашения. Теми, кто нарушит свое слово, будет дом Клэр. В этом и будет наше оправдание.

— Что вы хотите этим сказать? — Селия с подозрением приподняла бровь.

— Я имею в виду то, что сказал. Семья Клэр нарушит соглашение.

— Я бы никогда на это не пошла.

— Нет, ты уже это сделала. Как только мы тебя схватим, у нас будет предостаточно времени, чтобы вытянуть из тебя признание.

Даже лицо Селии при этом напряглось.

— Вы собираетесь выбить из меня фальшивое признание? Я никогда не подчинюсь вам! — Твердо заявила она.

— Хм. Посмотрим, как ты заговоришь, когда тебя поймают. Эй... — Герцог Арбо дернул подбородком, приказывая рыцарям, которые окружали Селию, схватить ее. Рыцари начали окружать ее с дистанции в несколько метров, чтобы она не смогла сбежать.

— Если таково ваше намерение, то я воспользуюсь своим правом на самооборону. Я должна достичь своей цели и вернуться, несмотря ни на что, — нервно возразила Селия.

— Бва-ха-ха-ха! Глупая девчонка. Ты настолько напугана, что у тебя не только ноги дрожат, но и голос. С радостью посмотрю, как ты это сделаешь. — Герцог Арбо рассмеялся, глядя на Селию так, словно видел ее насквозь.

— ... — Селия дрожала с головы до пят. Она действительно была напугана. Иначе и быть не могло. Ее ждал настоящей бой, еще и в полном одиночестве. Все ее противники — профессиональные солдаты с крепкими телами и большим боевым опытом, и они уже окружили ее.

"Успокойся. Успокойся, мне..."

Она уже приняла решение. Она больше не будет полагаться на Рио и Айсию, чтобы те сражались за нее. Она будет сражаться вместо них, чтобы им не пришлось этого делать. В конце концов, она не хотела, чтобы они потеряли воспоминания о дорогих им людях. Она хотела, чтобы Рио, Айсия, а теперь и Сора помнили их всех.

"Сегодня, здесь и сейчас, я докажу, что могу сражаться в одиночку!"

Она больше не позволит себе быть помехой, больше не будет той, кого нужно защищать. Она не дала Айсии последовать за ней сюда. Она хотела перестать быть зависимой от других людей, которые должны были ее защищать. Для Селии это был первый раз, когда она сражалась в одиночку.

— Assumo: Gladius.

— ...Хмм? — Герцог Арбо и большая часть присутствующих удивленно наклонили головы. Заклинание, которое Селия внезапно произнесла, было никому из них не знакомо, за исключением Рэйсса.

"Только не говорите мне... Это...?"

Рэйсс, который уже некоторое время наблюдал за небом в поисках ее союзников, опустил взгляд на землю, услышав заклинание Селии. Он переключил внимание на происходящее перед ним как раз в тот момент, когда тело Селии окутал сложный магический круг.

— Эй, что вы делаете?! Схватите ее, пока она не выкинула что-нибудь нелепое! — Сбитый с толку герцог Арбо приказал своим рыцарям.

— С-Сию минуту!

Уверенные в том, что им удастся схватить такую маленькую девушку, как Селия, рыцари ослабили бдительность. Они быстро побежали к ней, но Селия бросилась к одному из приближающихся к ней рыцарей, в мгновение ока сократив расстояние до него.

— Ха!

Она схватила его и с легкостью отбросила, выхватив меч у него на поясе и забрав его себе. Однако для того, чтобы задержать ее, рыцарь был вооружен всего лишь деревянным тренировочным мечом. Тем не менее, Селия получила оружие.

— Чт...?! — Лица рыцарей мгновенно стали напряженными.

— Si vis pacem, para bellum. — Селия произнесла новое заклинание. Еще один сложный магический круг окутал ее тело. Это было заклинание, которое невозможно воспроизвести с помощью современной магии и волшебства, заклинание, накладывающее мощное усиление на тело, которое обычно можно получить только с помощью древних зачарованных мечей.

— Augendae Corporis. — Рыцари быстро отреагировали на ее действия. Как только они увидели ее движения, они использовали магию для повышения физических способностей. Они ускорились, как только заклинание активировалось, и приблизились к Селии, чтобы схватить ее.

— Что?!

Скорость Селии превзошла скорость рыцарей. Она пронеслась сквозь рыцарей быстрее, чем можно было уследить глазом, и вырвалась из их окружения. Затем, прижавшись спиной к стене форта, она встала лицом к рыцарям, держа наготове деревянный меч.

— Проклятье! Доставайте мечи! — Приказал командир отряда рыцарей. Все выхватили деревянные мечи и окружили Селию.

— Вы можете причинить ей столько боли, сколько потребуется, только не убивайте ее! — Прокричал герцог Арбо. Так началась битва между Селией и рыцарями королевства Бельтрам.

— Хааа! — Селия смело бросилась на рыцарей. От страха, который она испытывала ранее, не осталось и следа.

— Ч-что?! — Искусно орудуя мечом и ловко работая ногами, Селия двигалась, превосходя человеческие возможности, и одолела рыцарей.

— О? — Даже Рэндзи, при всем его недовольстве, теперь наблюдал за ее боем с большим интересом.

"Нет никаких сомнений. Она владеет множеством заклинаний небесной магии. Ранее она уже использовала другое заклинание — неужели она всегда была способна на это? Если бы она специализировалась на ближнем бою, это не стало бы поводом для беспокойства, но..."

Рэйсс хладнокровно наблюдал за поединком Селии, пытаясь оценить, насколько она опасна. Селия, которая до сих пор могла сражаться только как волшебница, словно турель, стоя на месте, теперь полностью превратилась в мечницу, специализирующуюся на ближнем бою.

— Эй, что это значит?!

— Быть одураченным какой девчонкой-волшебницей...

— Гх...

Селия по очереди приближалась к рыцарям, ударяя их тыльной стороной меча и лишая сознания. Но определенное количество рыцарей еще оставалось.

"Пусть их и больше, но у обычного рыцаря против нее нет и шанса," — пришел к выводу Рэйсс.

— Луччи, Арейн. Помогите рыцарям и схватите ее! — Приказал он наемникам, у которых были зачарованные мечи, способные укреплять тело. Те уже были готовы к бою и стремительно бросились к Селии, не потрудившись ответить Рэйссу.

— А?!

Селия уклонилась от их мечей с поразительной ловкостью, заметив их атаки и легко переместившись в сторону.

— Эй, Арейн! Мы должны взять ее в клещи! — Луччи приказал Арейну со свирепой ухмылкой.

— Ладно, ладно. — Арейн тут же переместился за спину Селии.

— Скажи, малышка. Как ты это сделала? Раньше ты даже не могла бегать по прямой!

Движения Селии были совершенно иными. Раньше она не могла даже взмахнуть мечом с ее прежними атлетическими способностями, но теперь она сражалась с таким мастерством, что даже опытный рыцарь-ветеран мог только удирать, поджав хвост. Однако Селия была не настолько глупа, чтобы развлекать их разговорами. Выражение на ее лице было невозмутимым и спокойным.

— Мы сейчас будто с опытным бойцом сражаемся. Как такое возможно? — Арейн тоже задался вопросом, как Селия смогла так внезапно измениться.

— Что ж, видимо, мы узнаем это, только когда скрестим мечи! — Луччи сделал выпад, снова атаковав Селию. В отличие от зачарованного меча в его руке, у Селии был только деревянный меч. Было очевидно, у кого будет преимущество, если они скрестят мечи.

— ...

Изящно двигаясь, Селия переключилась на уклонения. Луччи и Арейн пытались взять ее в клещи, но она ловко пресекала их попытки. С минимальными движениями она уклонялась от их мечей прямо у них под носом.

— Что за...

— Черт, а она хороша...

Ее навыки поразили Луччи и Арейна. Рыцари тоже пытались преследовать ее по всему форту, но не могли не то, чтобы нанести хотя бы один удар, но просто поспевать за ее скоростью.

— Невозможно, что за магию она использовала...?

Герцог Арбо и Чарльз тоже потеряли дар речи, видя, как она сражается. Взрослых людей с зачарованием физических способностей, которые прошли военную подготовку, водили за нос, да еще и стольких одновременно.

"Будет лучше рассматривать ее как другого человека, нежели той, кем она была до сих пор. Если не считать великих героев, она может оказаться на одном уровне с учениками..."

Пристальный взгляд Рэйсса, сосредоточенный на Селии, стал еще суровее.

"По чьей воле она стала такой? Должно быть, что-то произошло после того, как Рэндзи вырубили в Родании... Неужели это его рук дело? Нет, но он..."

Ситуация оказалась совершенно неожиданной даже для Рэйсса. Его мысли не поспевали за развитием событий, и на его лице появилась редкая для него растерянность.

— Она носится, как проклятая муха...

— Рыцари только мешают.

Арейн и Луччи в растерянности пытались придумать, как им атаковать, так и не сумев схватить Селию. За счет небольшого роста и ограниченного поля боя Селия ловко двигалась, используя свое преимущество, будучи в меньшинстве. Рыцари стали только помехой, не давая наемникам приблизиться к ней.

"Разница в оружии — еще та головная боль." — У Селии не было возможности нанести добивающий удар. Если она хочет продолжать сражаться в ближнем бою, то ей нужно металлическое оружие.

"Мне просто нужно доставить это письмо герцогу Арбо. Уф."

Возможно, можно было бы использовать магию, чтобы переломить ситуацию, но и противник изменит тогда свой подход. Она очень опасалась Рэйсса и Рэндзи, которые пока что только наблюдали за происходящим.

К тому же, если кто-нибудь погибнет здесь, они наверняка потом найдут виноватых — она должна была выпутаться из этой ситуации, не убив никого ненароком.

"Ладно. Раз уж все так обернулось, то..."

Смирившись со своей судьбой, Селия сделала свой ход. В данный момент ее не окружали рыцари, поэтому она проигнорировала их и наемников и устремилась прямо к своей главной цели — герцогу Арбо.

— Чт?! — Герцог Арбо застыл на месте.

— Хмф! — Рэндзи встал между ними, используя рукоять Коцита — своего божественного оружия в форме алебарды, чтобы заблокировать меч Селии, но Селия молча прижала свое оружие к оружию Рэндзи.

— Что за женщина. Честно говоря, будет жалко убивать тебя. — Рэндзи с ухмылкой посмотрел на Селию, но тут же позади него раздался истерический вопль. Он принадлежал герцогу Арбо.

"Невозможно, она ведь передо мной!"

На мгновение внимание Рэндзи переключилось на происходящее позади него. Краем глаза он заметил каменный столб, выросший из земли. Столб подбросил герцога Арбо вверх — на том месте, где тот до этого стоял, светилась формула заклинания.

"Получается, теперь она и безмолвную магию может использовать."

Рэйсс сразу понял, что произошло. Пока он размышлял об этом, под ногами Селии засветилась еще одна формула заклинания. Из земли вырос еще один каменный столб, который поднял ее изящное тело в воздух.

— Ха! — Селия спрыгнула со столба туда, куда был подброшен в воздух герцог Арбо. Она схватила его и приземлилась на вершине крепостной стены.

— Тебе не уйти.

Рэндзи, Луччи и Арейн, усилив физические способности, легко взобрались на стену и окружили Селию.

— Вы ведь понимаете, что ситуация в корне изменилась? — Холодно сказала Селия троице. Она направила деревянный меч на герцога Арбо, который стоял на краю стены. Малейший толчок — и он свалится со стены.

— С таким игрушечным мечом только попробуй. Стоит тебе только толкнуть герцога или взмахнуть мечом, и мы убьем тебя. Неужели ты предпочтешь умереть, а не сдаться? — Холодно пригрозил Арейн.

После недолгих раздумий Селия направила деревянный меч на герцога Арбо и сказала:

— Я здесь только для того, чтобы доставить письма. Как только я исполню эту роль, я уйду.

— Таковы ее слова. Что нам делать, герцог? — Спросил Арейн у герцога Арбо.

— Уф... Я приму письма.

Сделай он еще полшага, и рухнет спиной вперед со стены. Охваченный страхом при мысли о падении с высоты более десяти метров, герцог Арбо согласился на требования Селии.

— Тогда держите. Это ответ от Королевства Галарк и Восстановления.

Свободной рукой Селия потянулась к нагрудному карману и достала два конверта, передав их герцогу Арбо.

— ...Я получил их.

— Пожалуйста, откройте их. Сейчас я прочту письма, поэтому, пожалуйста, подтвердите, что озвученное соответствует их содержанию. После этого, пожалуйста, поставьте на них печать дома Арбо, — сказала Селия.

— Хах. И как ты собираешься читать их одной рукой? Хочешь, я подержу копии, чтобы ты смогла их прочесть? — С насмешкой спросил Луччи. По традиции всегда была копия ответа и его зачитывали вслух перед адресатом, чтобы подтвердить, что письмо доставлено. Кроме того, адресат должен был поставить свой оттиск печати и на копии письма, чтобы посыльный мог вернуться с ним обратно и доказать, что ответ был получен.

— Я запомнила каждое слово в письмах, так что в этом нет нужды. После того как вы поставите печати на письмах у вас в руках, я передам вам копии, с которыми я должна вернуться, так что, пожалуйста, потом проставьте печать и на них.

— Ты серьезно? — Лицо Луччи передернуло. Он не ожидал, что она даст ему так просто подойти, но и не ожидал такого ответа.

— Я приступаю к чтению.

Держа деревянный меч направленным на герцога Арбо, Селия начала зачитывать письма.

Герцог Арбо сверял содержание писем со словами Селии, стоя на краю крепостной стены. Неважно, хватило бы у него духу найти ошибки или малейшие неточности, но Селия действительно запомнила каждое слово в письмах и безукоризненно зачитала их вслух.

— Неужели она и правда запомнила каждое слово? — Пробормотал Луччи, высказав свои сомнения.

— Некоторые люди способны и не на такое. Ты просто глуп. Теперь будь серьезнее, — со вздохом предупредил его Арейн. Пока они обменивались репликами, Селия продолжала зачитывать, и в конце концов озвучила текст второго письма.

— Далее идет последний пункт. Пожалуйста, выслушайте его внимательно, — предупредила Селия. В данный момент она зачитывала письмо от Восстановления, адресованное Королевству Бельтрам.

— Чт... — Герцог Арбо пробежал глазами по тексту, прежде чем она успела его озвучить.

— Вы, должно быть, шутите! Я никогда не соглашусь с этим! — В гневе воскликнул он, забыв о том, что стоит на краю стены.

— Я передам ваш ответ по возвращении. Но перед этим я должна вслух зачитать последний пункт. Пожалуйста, молча дослушайте, — сказала Селия, с еще большей силой сжав деревянный меч.

— Гх... — Это лишило герцога Арбо остатка сил. Пользуясь случаем, Селия зачитала ответ, который передала ей Кристина.

— Я, Кристина Бельтрам, первая принцесса Королевства Бельтрам и, как первая в очереди на престол, официально заявляю о своем праве на него.

— С-стой! Я не приму этого...!

Герцог Арбо упрямо не хотел ее слушать, но Селия заставила его заткнуться, в который раз направив на него деревянный меч.

— Я, Кристина Бельтрам, с этого момента объявляю о своем вступлении на престол как королева Бельтрама. Я буду разделять королевскую власть в королевстве Бельтрам вместе со своим отцом, королем Филиппом Бельтрамом. Королевский знак отличия, доверенный мне отцом, служит доказательством моей легитимности. Как глава Королевства Бельтрам, я официально запрашиваю встречу с другим его лидером, Филиппом III. Я не соглашусь на встречу с доверенным лицом. Учитывая текущую политическую ситуацию в нашем королевстве, я предлагаю провести встречу в замке Галарка. Ответ на это письмо должен быть доставлен в замок Галарка графом Роландом Клэр в течение одного месяца. Если в течение этого срока ответ так и не придет, будет решено, что король Филипп III не возражает против вступления Кристины Бельтрам на престол как королевы.

Селия дочитала письмо до конца. Его содержание сводилось, по сути, к провозглашению диархии.

— Разделить королевскую власть? Два правителя в одном королевстве? Вы там, должно быть, с ума посходили! Вы пытаетесь расколоть страну на две части?! И регалию действительно украли! — В гневе закричал герцог Арбо.

— У меня нет полномочий давать официальный ответ, но регалию никто не крал, на то, чтобы ее взять, было дано разрешение. Если у вас есть возражения против этого, вы должны подать протест в соответствии с процедурами, установленными законами королевства.

— Угх... — Герцог Арбо замолчал, от гнева у него на лбу вздулась жилка.

"Именно поэтому... Именно поэтому я не хотел дать ей воспользоваться регалией!"

Что означало для королевства заявление Кристины о вступлении на престол?

Если кратко, то то, что только что сказала Селия: чтобы опровергнуть легитимность вступления в престол, необходимо соблюсти процедуры, предусмотренные законодательством королевства. А значит, Кристина будет считаться королевой до тех пор, пока ее легитимность не будет опровергнута с помощью соответствующих юридических процедур.

Даже герцог Арбо, наделенный правом представлять короля Филиппа III в должности премьер-министра, не мог избежать этих процедур. Если он нарушит процедуру и насильно попытается не допустить ее к престолу, то утратит свою легитимность.

Таким образом, если он хочет лишить Кристину статуса новой королевы, он должен обязательно пройти процедуры, предусмотренные законом. Герцог Арбо был вынужден безукоризненно следовать плану Кристины.

— Я также доложу Ее Величеству о вашем намерении причинить мне вред сегодня, так что учтите это на будущее, — добавила Селия, не забыв высказать недовольство тем, как с ней сегодня обошлись.

— Что...? — Герцог Арбо скривил лицо еще сильнее.

— В письме также содержится подробная информация о дальнейших действиях. Мой отец Роланд уже должен был вернуться на территорию Клэр, поэтому убедитесь, что именно его вы отправите в Королевство Галарк с ответом. А теперь, пожалуйста, поставьте на письмах свою магическую печать, — приказала Селия герцогу Арбо совершенно безразличным тоном. Она с силой сжала меч, как бы намекая на то, что произойдет, если он этого не сделает.

— Грр... — Герцог Арбо не хотел подчиняться. Однако через несколько секунд он все же принял решение и прижал палец к месту, на котором была нанесена формула заклинания, и влил в него магическую энергию. Формула заклинания засветилась, зарегистрировав образец магической энергии герцога Арбо.

— Теперь проделайте то же самое с этими письмами.

— Хмф... — Герцог Арбо поставил магическую печать, молча подтвердив, что получил письма.

— На этом все, ответ доставлен. — Селия подтвердила, что магические печати поставлены, и убрала копию писем в нагрудный карман.

— Это все равно не имеет смысла. Подобные заявления никак не повлияют на ситуацию на столь позднем этапе... — Герцог Арбо с отвращением сплюнул.

— Все дальнейшие возражения вы сможете озвучить на встрече. А теперь прошу меня простить, — холодно ответила Селия, завершая разговор. Она исполнила свой долг, и теперь ей оставалось только вернуться. Письма с печатями нужно было доставить обратно, несмотря ни на что.

— Раз вы уже закончили со своими делами, пора и нам заняться своими.

Теперь настала очередь Рэндзи, Луччи и Арейна. Они не собирались так просто отпускать Селию, поэтому окружили ее с оружием в руках.

— Хе-хе... — Луччи одарил Селию коварной улыбкой, как бы спрашивая, как она планирует уходить. Действительно, вопрос был в том, как ей уйти.

— Как я и сказала, прошу меня простить. — Поклонившись, Селия спрыгнула вниз с десятиметровой стены.

— Мы тебе не позволим! — Луччи и остальные тут же прыгнули вслед за ней, будучи под действием усиления тела.

— Alis Luminis! — Прокричала Селия, падая.

На ее спине появились два небольших магических круга, от которых начали исходить лучи света, как будто у нее выросли крылья из света.

— Чт?! — Мужчины потеряли дар речи. Селия одним рывком, ни разу не взмахнув крыльями, вылетела из форта, оставив за собой шлейф света.

— Ха... ха... ха... ха... — Арейну осталось только рассмеяться. Он посмотрел вслед Селии, которая стремительно удалялась от форта.

— Вот же... Она и правда теперь на совершенно другом уровне, — засмеялся Луччи, отдавая должное своему врагу.

"Почему-то трудно ненавидеть сильных женщин, вроде нее."

Рэндзи тоже забыл о том, что он ее враг, и высоко оценил ее. В этот момент рядом с ним приземлился Рэйсс.

— Мы будем ее преследовать, Рэндзи, — сказал он. — Убей ее своей самой сильной атакой.

— ...А? О чем это ты? — Рэндзи опешил от неожиданного приказа. К тому же Селия была уже в сотне метров от них, если не дальше.

— Просто делай, то что я говорю. От нее нужно избавиться здесь и сейчас.

— Э-эй! — Рэйсс схватил Рэндзи, прежде чем тот успел что-то возразить, и у всех на виду полетел за Селией.

◇ ◇ ◇

В сотне метров от форта...

"Они преследуют меня?"

Селия заметила, что за ней летит Рэйсс, держа на руках Рэндзи. Рэйсс использовал духовные искусства ветра, чтобы ускориться, как это часто делал Рио, и быстро сокращал расстояние до нее.

Селия попыталась ускориться, но Рэйсс так же не отставал.

— Атакуй, как только накопишь магическую энергию, — приказал он Рэндзи с явным намерением убить.

— Ты точно не передумаешь, а... Отлично. — Несмотря на свои слова, на лице Рэндзи заиграла восхищенная ухмылка. Он приготовил алебарду и сосредоточился на концентрации магической энергии.

"Столько магической энергии! Только не говорите мне..."

Селия почувствовала, как позади нее начала нарастать магическая энергия. Быстро посмотрев в ту сторону, она подтвердила, что энергия исходит из тела Рэндзи. Затем она вспомнила мощную атаку, которую он использовал в небе над Роданией.

"Он что, хочет повторить ту атаку?!"

На таком расстоянии Селия легко могла попасть в зону поражения — такими темпами она просто замерзнет.

— А-аргх! — Она поспешно начала готовить магическую энергию. Ей нужна была магия, способная противостоять этой атаке...

— Aperio: Caelestis Magicus. Verifico: Селия Клэр. — Селия тут же начала читать заклинание. Она по-прежнему не могла безмолвно применять заклинания высокой сложности, поэтому ей пришлось произнести его целиком.

— Salvatio Initium. Impetus... Mora.

Она сосредоточенно готовилась активировать свою магию. Но в то же время...

— Отлично, Рэйсс! Я готов! — Рэндзи тоже уже был готов атаковать — они собирались применить друг против друга свои самые сильные атаки. Предстояло испытание на силу в чистом ее виде.

— Вьюга безграничной...

— Infinitus!

Название техники и заклинания наложились друг на друга. В этот момент Селия повернулась к Рэндзи лицом.

— …Силы!

— Durandal!

В результате мощной ударной волны возникла ослепительная вспышка света, заслонившая весь обзор.

Аясэ Михару снился сон.

В состоянии полудремы она понимала, что ей снится сон. Почему-то он был наполнен ностальгией. Как будто ей чего-то очень не хватало.

"Это..."

"Это чувство было..."

"Кто это был?"

Во сне Михару с любопытством повернула голову. Она ничего не могла разглядеть — перед ней была сплошная белая пелена, но она была уверена, что повернула голову.

— Это не сон, — сказал ей кто-то.

— А?

— Это не сон.

— Как и планировалось, этот юноша находится рядом с тобой и оказывает на тебя влияние. Но времени уже не осталось, так что слушай внимательно.

— Кто... ты? — Обратилась Михару к голосу в белом пространстве.

— В определенный момент тебе нужно будет принять решение, — продолжил голос, не отвечая ей.

— А?

— Очень важное решение.

— ...

— Когда придет время, один из тех вариантов будет безусловно неверным. И ты будешь абсолютно уверена в этом.

— О чем вы говорите...?

— Я настоятельно рекомендую тебе выбрать неверный вариант.

Голос прозвучал над ухом Михару, словно шепот ведьмы. Но голос становился все более и более далеким, пока...

— Эй... — произнес мужской голос. Обладателем этого голоса был...

— Мы снова встретились, Михару.

— А?!

Михару подскочила в постели. Она в страхе оглядела темную комнату, но рядом с ней на соседней кровати спала только Аки.

— ...

Михару вздохнула с облегчением и снова легла спать.

--------------------------------

Кровать Короля драконов

--------------------------------

В Королевстве Галарк, на следующее утро после того, как Сора появилась перед Рио как ученица Короля драконов...

Радуясь долгожданному воссоединению с реинкарнацией Короля драконов, Сора без устали рыдала. Чтобы успокоить ее, Рио привел ее в комнату, в которой они могли спать отдельно.

Так наступило утро. Айсия, Рио и Сора спали отдельно в спальне с тремя кроватями, но Рио встал рано, чтобы приготовить завтрак. Из комнаты доносилось тихое сопение Айсии.

— Ммф... Король драконов...

Слышно было и бормотание Соры в полудреме. Однако она проснулась первой.

— Уах... Что?! — Она медленно открыла глаза и мило зевнула. Но стоило ей вспомнить, как она вчера встретила Рио, так она резко вскочила в постели.

— Король драконов...?

Что, если всё, что произошло вчера, было сном? Сора в панике оглядела комнату и с облегчением выдохнула, заметив, что Айсия еще спит. Похоже, это был не сон.

— Хех... Хе-хе-хе...

В ее голове пронеслись воспоминания прошлого вечера. Радость от встречи с Королем драконов спустя тысячу лет преобладала над всеми остальными мыслями, заставив ее счастливо улыбнуться. Однако самого Короля драконов нигде не было видно. Она была уверена, что вчера он лег спать в кровать рядом с ней...

— Где же он...?

Взгляд Соры остановился на кровати, где спал Рио. Одеяло было неровно расправлено, но было очевидно, что Рио спал здесь прошлой ночью.

"Здесь спал Король драконов..."

То, что ей позволили спать рядом с такой великой фигурой, значило для Соры очень многое. От одного только воспоминания об этом событии у нее бешено забилось сердце.

— ...!

Сора прыгнула головой вперед на кровать Рио.

— Ха! Аха-ха!

Возмутительный, постыдный и неслыханный поступок Соры наполнил ее одновременно чувством вины и радости.

— Сора? Доброе утро... — Айсия проснулась и сонно потерла глаза.

— И-ик! — Сора в ужасе вскочила на ноги. Она стремительно вернулась на свою кровать.

— Что случилось? — Айсия с любопытством наклонила голову, не заметив, чем занималась Сора.

— Н-н-ничего! Не пугай Сору внезапным пробуждением. Блин! — Пропищала Сора.

--------------------------------

Готовка Короля драконов

--------------------------------

Сора — юная девочка, ученица Короля драконов. Ее физический рост остановился в тот момент, когда она стала ученицей, поэтому спустя тысячу лет она по-прежнему выглядела на семь или восемь лет. Став ученицей, ее умственное развитие также остановилось, поэтому она вела себя как маленькая девочка.

Сора любила своего хозяина, Короля драконов. Не столько романтически, сколько поклонялась ему как богу. Поэтому, как только она встретила его в облике Рио, она направила свое обожание на него.

— Король драконов! — Радостно окликнула она его.

— Что такое, Сора?

— Сегодняшний завтрак очень, очень вкусный! — Просияла Сора.

— Спасибо. Я рад, что тебе нравится.

— Это потому, что он великолепен! — Сора продолжила есть свой завтрак. Она надула щеки, словно белка или хомяк, а на ее лице застыло выражение чистого блаженства.

С тех пор как она стала ученицей, она больше не могла заболеть или как-то внешне измениться. Поэтому, несмотря на детскую внешность, у нее был большой аппетит, и она могла съесть сколько угодно жирной пищи в любое время суток. То же самое касалось и Айсии как духа, и она тоже много ела. С тех пор как они втроем стали жить вместе, Рио приходилось готовить по утрам больше еды.

— Сора так счастлива снова быть с Королем драконов и есть приготовленную лично им еду, — радостно сказала Сора. Она была в таком восторге, что Рио стало неловко.

— Ха-ха. — Он улыбнулся, наблюдая за тем, как она ест.

— Ном ном. Ух ты... Это мясо! Оно такое вкусное! — Выражение на лице Соры менялось каждый раз, когда она отправляла в рот очередной кусочек, но больше всего она радовалась, когда ела мясо.

"Стоит готовить для кого-то, кому твоя готовка доставляет столько удовольствия. Что бы еще приготовить? Какие блюда Сора любит больше всего?" — Рио перебрал в уме варианты мясных блюд.

— Как сказала Сора, Харуто готовит очень вкусно. От его еды так тепло на сердце, — неожиданно добавила Айсия. До этого момента она просто молча ела.

— Айсия права! Все, что готовит Король драконов, обладает питательной ценностью и восстанавливающим эффектом! — Сора гордо подняла голову.

— Не думаю, что у ее есть такие эффекты... — Рио криво улыбнулся на это преувеличение.

— Есть! Теперь Соре тепло на сердце! — Решительно заявила Сора.

— Ага, — кивнула Айсия.

— Вот как... Тогда мне придется оправдать ваши ожидания, когда я буду готовить обед, — застенчиво ответил Рио, тщательно обдумывая, что приготовить в следующий раз.

--------------------------------

Арабская королева

--------------------------------

Амакава Харуто был учеником второго класса японской старшей школы, а Кристина и Флора — сестрами, а учились они по обмену в старшей школе Харуто, приехав из той же заокеанской страны, что и учитель Селия. Кристина училась в том же классе, что и Харуто, а Флора была на год младше.

Однажды днем, во время летних каникул, сестры отдыхали у себя дома.

— Следующий спектакль, который мы собираемся поставить, называется "Аладдин и волшебная лампа", — сказала Флора сестре. — Официальную заявку в студсовет мы подадим позже, но я надеюсь, что ты тоже сможешь принять участие в спектакле.

Флора состояла в драматическом кружке, а Кристина — в студсовете вместе с Сацуки, Михару и Харуто. Драмкружок состоял всего из нескольких девушек, поэтому члены студсовета обычно помогали во время мероприятий, играя различные роли в их постановках.

— Да, пожалуй, не откажусь... — Было немного неловко выступать перед другими, но об этом просила ее любимая младшая сестра. Кристина хотела исполнить любые желания Флоры, какие только могла, поэтому с готовностью согласилась.

— Я бы очень хотела, чтобы ты сыграла роль дочери короля! Мне кажется, она бы тебе идеально подошла! — С лучезарной улыбкой Флора порекомендовала Кристине сыграть роль принцессы.

— Ты тоже могла бы сыграть принцессу...

— Нет, нет, я бы ни за что не смогла! На самом деле я уже подготовила для тебя костюм! За основу я взяла наряд для танца живота, чтобы сшить арабский костюм по твоему размеру! — Флора взяла бумажный пакет, который стоял на полу рядом с диваном.

— Ты, конечно, хорошо подготовилась...

— Я просто знаю, что в нем ты будешь выглядеть великолепно! Пожалуйста, примерь его!

— Прямо сейчас?

— Ага! Я тоже его мерила, так что уверена, что все будет в порядке, но скажи, если размер нужно будет где-то подогнать.

— Хорошо... Подожди немного. — Кристина была совершенно бессильна перед просьбами младшей сестры. Она взяла бумажный пакет и вернулась в свою комнату, чтобы переодеться в костюм.

— Это же... Это, по сути, нижнее белье. И ткань прозрачная. — Кристина закончила переодеваться в костюм, который подготовила для нее Флора. У нее возникли сомнения по поводу того, что, если его надеть, кожа будет оголена, но она отнеслась к младшей сестре достаточно тактично, и переоделась в него. Однако она не хотела спускаться в гостиную, в которой ее ждала Флора.

"Надо будет сказать ей, чтобы она подумала над костюмом еще," — со вздохом решила Кристина, собираясь переодеться в повседневную одежду.

— Я вхожу, Кристина.

В этот момент в комнату Кристины ворвалась Флора, лишенная всякого терпения ждать дальше.

— Э-эй, Флора... Блин... — Кристина устало вздохнула.

— Что скажешь? — Спросила Флора, выжидающе глядя на нее.

— Он слишком откровенный. Я не смогу стоять в нем перед кучей людей. Пожалуйста, переделай дизайн на что-нибудь менее откровенное, — прямо попросила Кристина.

— Оу... Я думаю, ты выглядишь в нем прекрасно... — Флора с разочарованием смотрела на Кристину в арабском наряде.

— Я не передумаю только потому, что ты смотришь на меня с таким лицом!

— Но ты так прекрасна в нем. Будет обидно переделывать его, никому не показав... О, я знаю! Ты же не против показать его Харуто?

— Нет, не надо! Зачем мне это делать в таком постыдном наряде?!

— Я уже написала всем членам студсовета, чтобы они пришли, пока ты переодевалась.

— Я... Я сейчас же переоденусь!

Она не могла позволить Харуто увидеть ее в таком откровенном наряде. Кристина быстро сняла костюм, но о том, как Сацуки впоследствии снова одела арабский наряд, мы расскажем в другой раз.

Мифический дух: Хроники - 23: Весенняя драма

-------------------------------

— "В путь, Ария. Я могу лететь довольно быстро, так что постарайся не упасть".

Ария крепко обняла Селию, и та поднялась в воздух.

----------------------------------

— "А..."

Слова поразили ее как гром среди ясного неба, на какое-то время лишив Лилианну дара речи. Она пыталась что-то сказать, но могла лишь бессмысленно шевелить губами. В конце концов, охваченная глубокой печалью, она повесила голову. Слезы начали капать на землю у ее ног.

----------------------------------

Ранним утром в замке Галарка, на кухне особняка, в котором жили Сацуки и остальные...

Аясэ Михару застыла посреди приготовления завтрака и безучастно уставилась в пустоту. Ее отвлекла мысль, внезапно промелькнувшая в голове:

"Что это был за сон...?"

Местом действия во сне, который приснился ей прошлой ночью, было необычное белое пространстве. В этом пространстве с ней кто-то разговаривал.

— В определенный момент тебе нужно будет принять решение, — сказал ей женский голос. — Очень важное решение.

Это был всего лишь сон. В конце концов, он был нереальным. Михару понимала, что нет смысла слишком много думать о том, что произошло во сне, но...

— Я настоятельно рекомендую тебе выбрать неверный вариант.

Несмотря на то, что это был сон, он на удивление отчетливо запечатлелся в ее памяти и произвел на нее сильное впечатление.

"Чей это был голос...?"

Возможно, именно поэтому Михару, сама того не осознавая, не могла выбросить этот голос из головы. И вот, когда она вспомнила об этом сейчас...

"Как будто я уже где-то слышала этот голос..."

Именно такое чувство вызывал у нее этот сон. Она была без понятия, кому он принадлежал, но этот голос показался ей странно знакомым. Это чувство она не могла описать словами.

В этот момент Аки окликнула ее, вернув в реальность.

— Михару.

— А? Доброе утро, Аки. — Михару приветливо улыбнулась Аки, которую считала своей младшей сестрой. До недавнего времени они жили в разных королевствах, но теперь были вместе.

— Доброе утро... — Сказала Аки, с радостью вернув ей улыбку. Факт того, что они обменивались утренними приветствиями, свидетельствовал о том, что они снова вернулись к мирной жизни.

— Иди ко мне. — Михару нежно улыбнулась Аки и протянула руки для объятий.

— А? Это неловко...

Несмотря на жалобы, Аки нерешительно подошла к Михару и отдалась ее теплу. Михару погладила ее по спине, словно успокаивала ребенка.

"Выбор, да..."

В голове всплыли слова из сна. Если в ближайшем будущем ей придется принимать жизненно важное решение, то оно, скорее всего, будет связано с Аки. Михару не хотела больше видеть Аки грустной.

— Я должна взять себя в руки... — Решительно пробормотала себе под нос Михару.

— А? — Аки вопросительно посмотрела на Михару.

— Ничего такого. — Михару с любовью обняла Аки.

Недалеко от границы королевств Бельтрам и Галарк, в нескольких сотнях метров от форта, куда приезжала Селия...

— Вьюга безграничной...

— Infinitus...

Селия летела по воздуху, у нее из спины словно росли крылья из света. Рэндзи и Рэйсс летели у нее на хвосте, при этом Рэйсс нес Рэндзи на руках.

— ...Силы! — Прокричал Рэндзи.

— ... Durandal! — Закричала Селия.

Ледяной воздух столкнулся с обжигающим светом, вызвав огромную ударную волну и озарив все вокруг ослепительным светом.

— Гх!

— Ааа!

Рэндзи и Селию отбросило взрывом, и они закувыркались в воздухе. Их ослепило светом, и они потеряли всякое чувство направления — им едва удалось остаться в сознании.

"Соберись, Селия!" — Она отчаянно пыталась не потерять сознание и ломала голову в поисках решения.

В худшем случае она не сможет сражаться и попадет в руки Рэйсса и герцога Арбо. Она увеличила мощь и без того потребляющего кучу магической энергией заклинания Durandal, из-за чего у нее осталось ее совсем немного.

"Мне...Мне нужно бежать..." — Единственным выходом из этой ситуации оставалось бегство. Ее и так превосходили по численности, хотя она не была настолько самоуверенна, чтобы пытаться противостоять двум противникам, чьи способности ей были толком неизвестны.

"Я должна использовать этот шанс!" — Благодаря образовавшемуся от взрыва порыву ветра, Селия отдалилась от Рэндзи и Рэйсса. Определив, в какой стороне находится земля, она попыталась выровнять положение в воздухе.

— Уф... — Взмахнув крыльями из света, Селия направила остатки магической энергии на то, чтобы привести себя в движение. Она ускорилась и по прямой направилась в сторону Галарка.

"Похоже, другого выбора нет..." — Вместо того чтобы устремиться навстречу Селии, Рэйсс полетел в противоположном направлении, чтобы погасить импульс ударной волны. Его отбросило почти до самого форта, в котором находился герцог Арбо, прежде чем он смог наконец остановиться.

Затем Рэйсс снова полетел к эпицентру взрыва с Рэндзи на руках. Была вероятность, что Селии удалось сбежать, воспользовавшись ударной волной, но не исключено, что ее оглушило или лишило возможности двигаться.

Всё в воздухе заволокло клубами пыли, но Рэйсс без проблем пролетел сквозь это препятствие.

— Проклятье... Что случилось? Куда подевалась эта женщина? Она мертва? —Спросил Рэндзи, полный нетерпения. Левой рукой он прикрывал глаза от пыли, а правой крепко сжимал алебарду.

Рэйсс уставился на эпицентр взрыва с безучастным видом.

— В самом деле, что случилось, — ответил он.

— Что сделала эта женщина? — На этот раз Рэндзи спросил более спокойно. Их атаки столкнулись столь стремительно после активации, что он не успел разглядеть, что произошло. Или, возможно, он что-то и увидел, но просто не поверил своим глазам.

— Как и ты, она использовала столь же мощную атаку, и они нейтрализовали друг друга.

— Серьезно...?

— Да, в этом нет никакой ошибки, — с уверенностью сказал Рэйсс.

— Разве моя Вьюга безграничной силы не должна быть самым мощным среди атакующих заклинаний высшего класса в этом мире...? — Спросил Рэндзи, сдерживая недовольство. Рэйсс уже давал добро Рэндзи использовать широкомасштабную и быстродействующую магию уничтожения, так как же Селия смогла ему противостоять?

— В этом мире существуют и более мощные наступательные заклинания, — небрежно ответил Рэйсс.

— Ты, должно быть, шутишь! И ты называешь это высшим классом?! Разве есть магия, равная по силе атаке божественным оружием?! Это как в одной из тех дерьмовых историй, где следом за повелителем демонов появляется великий повелитель демонов! — На этот раз Рэндзи не стал сдерживать свое недовольство. Вот насколько его задело то, что Селия смогла использовать столь же сильную атаку, как и он.

Избранные герои должны обладать самым сильным оружием в мире — божественным оружием. Если найдется кто-то, равный ему по силе, оно перестанет быть особенным. И если оружие не будет столь впечатляющим, то и герои не будут такими уж особенными. Этот факт непосредственно затрагивал личность и гордость Рэндзи. Тем не менее...

— Ха-ха-ха! — Рэйсс от души рассмеялся, что было для него редкостью.

— Э-эй, не издевайся! Это не смешно!

— Прости меня. Ты и правда иногда говоришь весьма забавные вещи. Высший класс атакующей магии — это магия, которая считается самой сильной в нынешнюю эпоху. Давным-давно, а точнее, в эпоху героев прошлого, существовала и более сильная магия.

— Хочешь сказать, что та женщина использовала такую магию...?

— Да. Хотя подобное возможно и при помощи мощного древнего артефакта, но, похоже, у нее его не было.

— Мне это не нравится... Другими словами, она использовала магию, которой не должно существовать.

— Так и есть. Даже я не могу понять, откуда она узнала об этой магии.

— ... — Рэндзи по-прежнему выглядел так, словно хочет что-то спросить, но промолчал. — И долго мы будем еще здесь? — Спросил он вместо этого.

Они уже вернулись к эпицентру взрыва. Рэйсс облетал окрестности в поисках Селии. Так как он находился в воздухе, ему пришлось нести Рэндзи на руках. Похоже, Рэндзи уже надоело сидеть на руках у столь подозрительного человека.

— Ой, мои извинения. Наверное, пришло время научить тебя летать самостоятельно. Теперь уже нет никакого риска, что ты сбежишь.

Поначалу был риск, что Рэндзи сбежит из-за его вражды с Рэйссом. Между ними произошел конфликт из-за принцесс Рубии Сильви и Эстель, в ходе которого Рэндзи потерпел сокрушительное поражение от Люциуса.

Конечно, Рэйсс с самого начала следил за любыми попытками побега, но постепенно Рэндзи стал более сговорчивым благодаря эффективному режиму тренировок Рэйсса. Научиться летать с помощью духовных искусств позволило бы ему значительно повысить мобильность, и, похоже, Рэйсс решил, что риск его побега теперь крайне мал.

"К тому же будет не удивительно, если Рэндзи сам научится летать рано или поздно."

Раз уж Рэндзи все равно готов был учиться дальше, то лучшим решением будет научить его до этого и сделать его еще более благодарным Рэйссу.

— Хмф... — Рэндзи фыркнул. — Опусти меня вниз. Я осмотрюсь с земли. А ты продолжай искать в воздухе, — кратко приказал он.

— Отлично. Тогда, прошу, так и сделай.

Рэйсс просто отпустил его. Они находились на высоте более двадцати метров над землей — ни один нормальный человек не смог бы пережить падение, но Рэндзи усилил тело настолько, насколько позволило ему божественное оружие.

— .... — Рэндзи стремительно упал на землю без каких-либо возражений и удачно приземлился.

◇ ◇ ◇

Примерно в тот момент, когда Рэндзи приземлился на землю...

"Похоже, я оторвалась от них..." — Селия удалилась на несколько километров от форта и затаилась в лесу, внимательно наблюдая за направлением, откуда она прилетела. Она напряженно выдохнула, но не стала ослаблять бдительность — вдруг они до сих пор ищут ее. Она хотела лишь одного — как можно дальше улететь от форта...

"Infinitus Durandal расходует огромное количество магической энергии... Вряд ли мне удалось бы его активировать, используй я только свою магическую энергию."

Сейчас у Селии совершенно не осталось магической энергии. Для активации заклинаний она использовала энергию, заключенную в духовном камне, который дал ей Рио.

Однако если волшебник решит быстро извлечь энергию из духовного камня для активации заклинания, то от двадцати до тридцати процентов этой энергии будет утеряно. Чтобы использовать всю энергией без потерь, нужно постепенно извлекать ее из камня, соблюдая определенную процедуру.

Единственным способом восполнения магической энергии, израсходованной из духовного камня, было добавление ее вручную. Большинство заклинаний, которые Селия получила, когда вернула себе воспоминания о Рио и Айсии, были крайне неэффективны с точки зрения расхода магической энергии. Из-за этого она потратила слишком много ее во время битвы.

"В духовном камне Рио еще осталась энергия, но..."

С решительным видом Селия посмотрела в небо Бельтрама.

"Сначала мне нужно вернуться в Аманд. Хорошо, за дело!"

Потратив мгновение на извлечение энергии из духовного камня, она произнесла...

— Alis luminis.

Селия использовала древнее магическое заклинание для полета, и из ее спины выросли крылья из света, после чего она взлетела и направилась в город Аманд, миновав границу с Галарком.

◇ ◇ ◇

Селии потребовалось менее десяти минут, чтобы преодолеть расстояние до города Аманд. Рэйсс и Рэндзи не преследовали ее на протяжении всего пути, и она благополучно добралась до города, который находился под управлением Лизелотты.

Она приземлилась в лесу на окраине города и вошла через ворота. Ее целью, конечно же, было поместье правителя Лизелотты.

Вскоре после того, как Лизелотту похитила Святая Эрика, она назначила своего представителя на должность временного правителя, но сейчас она уже вернулась к исполнению своих обязанностей. Кроме того, она вернулась к работе в качестве президента торговой гильдии Рикка и теперь у нее ежедневно было полно дел.

Учитывая положение Лизелотты, не будет ничего странного в том, что Селии откажут в приеме, как и любому дворянину, который приехал без предварительного уведомления. Но, к счастью, Селия была близкой подругой Лизелотты и прибыла в поместье без сопровождения. Она быстро получила разрешение на встречу без каких-либо проблем.

На встрече была и давняя подруга Селии и нынешняя служанка Лизелотты — Ария. Она стояла в стороне, в то время как Селия и Лизелотта расположились на диванах в приемной друг напротив друга.

Селия вкратце объяснила, что произошло: всего немногим ранее она находилась в Королевстве Бельтрам в роли посыльного от Кристины. Герцог Арбо попытался схватить ее, но она успешно исполнила свой долг и сбежала в Аманд. Она хотела как можно быстрее сообщить об этом Кристине и Франсуа в столице.

— Вот в общих чертах и все. Можно попросить передать это сообщение принцессе Кристине в замок Галарка? Я понимаю, что это невежливо с моей стороны — врываться сюда и внезапно просить о чем-то подобном, но, если возможно... — Селия попыталась доверить свое послание Лизелотте.

— Эм... — ответила та. Объяснение оказалось столь быстрым, что Лизелотту это озадачило. Выслушав ее объяснения, она не могла понять, как Селия оказалась в Аманде.

Неважно, насколько гениальной волшебницей была Селия, ее должны были схватить в тот момент, когда она оказалась в окружении рыцарей. Было и много других моментов, которые вызывали у нее вопросы, но...

— Позволь для начала упорядочить события. Ты покинула столицу Галарка, чтобы доставить ответ принцессы Кристины герцогу Арбо в форт Бельтрама. Тебя пытались схватить, но ты смогла сбежать. Затем ты добралась сюда, так? — Лизелотта прижала руку ко лбу, пытаясь подтвердить факты.

— Да.

— П-понятно...

Селия убедительно кивнула, но на лице Лизелотты по-прежнему читалась растерянность. Она не считала, что Селия из тех, кто будет лгать, но ситуация была несколько дикой, что поверить в нее без каких-либо сомнений было трудно.

— Я не возражаю против того, чтобы передать сообщение, но разве ты не собираешься сама вернуться в столицу Галарка, Селия? — Лизелотта продолжила разговор, исходя из того, что Селия сказала правду.

— Нет. Я планирую вернуться в Королевство Бельтрам.

— А не лучше будет вернуться в столицу Галарка отсюда? Зачем тебе возвращаться в Бельтрам?

Она с трудом сбежала из Бельтрама, но собиралась развернуться и отправиться обратно прямо сейчас. Лизелотта не смогла удержаться от того, чтобы не задать один и тот же вопрос дважды.

— Я хочу сообщить семье о произошедшем сегодня. Благодаря действиям принцессы Кристины, им теперь труднее причинить вред моему отцу, но невозможно предугадать, что может сделать с ним герцог Арбо... — С беспокойством сказала Селия, объяснив, зачем ей возвращаться.

Что ж, этого вполне стоило ожидать. Несмотря на то, что Кристина объявила о своем вступлении на престол и потребовала передать все возражения через посыльных от дома графа Клэр, не было никаких гарантий, что родители будут в безопасности.

— Так ты беспокоишься за семью.

— Да.

Похоже, Лизелотта поняла чувства Селии. Об этом, безусловно, следовало сообщить, если это возможно.

— Селия, ты важный друг не только для Арии, но и для меня. Я могла бы одолжить тебе зачарованный воздушный корабль, чтобы ты смогла добраться до территории твоей семьи, но гильдии Рикка запретили въезд в Королевство Бельтрам вскоре после падения Родании...

Пока Восстановление базировалось в Родании, перемещения между двумя королевствами были неограниченными. Но после того, как Восстановление потеряло Роданию, которая была их штаб-квартирой, Королевство Бельтрам закрыло, по большей части, границу с Галарком. Воздушные корабли торговой гильдии могли ввозить товары только в некоторые города.

Еще оставались города, в которые воздушным кораблям гильдии Рикка разрешалось летать, но родной город Селии на территории Клэр в их число не входил. Даже если бы ее доставили в ближайший соседний город, в нем действовали строгие проверки, препятствующие незаконному проникновению в королевство.

Неверный шаг мог привести к международной проблеме, поэтому использовать воздушные корабли гильдии Рикка, чтобы доставить Селию в Королевство Бельтрам, было слишком рискованно. Даже если бы Лизелотта решилась на подобное, ей бы потребовалось разрешение отца и короля Франсуа.

— Спасибо за заботу, но не стоит. Я отправлюсь одна, — беспечно ответила Селия, отказываясь от помощи.

— Не слишком ли это безрассудно...?

Лизелотта кинула едва заметный вопрошающий взгляд на Арию, будто спрашивая, способна ли Селия на такое. У Арии, похоже, были такие же сомнения, как и у ее хозяйки, и она с сомнением покачала головой.

— Я понимаю ваши опасения. Но, честно, все в порядке. Мне ведь удалось сбежать из Бельтрама в одиночку, разве нет? — Так же беспечно сказала Селия, подчеркнув отсутствие каких-либо проблем.

— Хоть ты и говоришь так, но...

Несмотря на то, что она доверяла Селии, Лизелотта не могла позволить себе отправить ее обратно одну, без какой-либо поддержки. И на то была очевидная причина — она волновалась за нее. Селия тоже понимала это. Поэтому...

— Между нами, на обратную дорогу из Аманда у меня уйдет всего три дня, — обнадеживающе сказала Селия.

— Т-три дня?

Путешествие пешком из Аманда в родной город Селии — Клею, заняло бы месяцы. Если воспользоваться лошадью, максимум, что удалось бы сделать, это сократить время вдвое, так что Лизелотту, естественно, такой ответ шокировал. Три дня на обратную дорогу — это даже быстрее, чем на грифоне.

Однако это при условии, что Селии хватит магической энергии. Сегодня, после использования магии полета, она поняла, что чем быстрее она летит, тем больше энергии расходуется. Без духовного камня Рио, ей хватило бы своей магической энергии только на дорогу в один конец.

— Честно говоря, я освоила магию, которая позволяет мне летать по воздуху. Сейчас ее могу использовать только я, но именно с ее помощью я добралась до Аманда.

— Мне показалось странным, что, вернувшись из Бельтрама, ты ни с того ни с сего пришла ко мне... Да еще и одна.

Аманд располагался сравнительно недалеко от границы с Королевством Бельтрам. Вдоль границы и на главной дороге в Аманд было несколько фортов, которые находятся под контролем королевства. Если бы Селия прибыла в Галарк из Королевства Бельтрам, эти форты получили бы извещение о ее передвижениях в первую очередь. А если она посещала иностранное государство в роли посыльного, то с ней должна была быть и охрана.

— Подготовленные принцессой Шарлоттой рыцари сопроводили меня до границы, но герцог Арбо потребовал, чтобы оставшуюся часть пути в королевство я проделала одна...

— А что случилось с охраной?

— Они ждут меня в форте рядом с границей. Они, должно быть, получили приказ от принцессы Шарлотты сопроводить меня обратно в Галарк.

Поскольку вероятность того, что Селия не вернется, была довольно высока, рыцари, скорее всего, через какое-то время вернутся в королевскую столицу. Но в данный момент они по-прежнему должны находиться в форте.

Вернись Селия в форт и сообщи рыцарям Шарлотты о желании вернуться в Бельтрам, они бы задержали ее, несмотря ни на что. В противном случае они нарушили бы приказ Шарлотты о возвращении с ней.

Будучи рыцарями королевского замка, они не вправе были принимать решения самостоятельно или действовать вразрез с приказом.

— И поэтому ты пришла ко мне.

Лизелотта тяжело вздохнула, разобравшись в ситуации. Она пыталась выяснить у Селии подробности, чтобы облегчить себе принятие решения, но ситуация оказалась настолько непростой, насколько она и ожидала.

— Прошу прощения, что доставляю хлопоты... — Сказала Селия, неловко склонив голову.

— Нет, для меня большая честь, что ты положилась на меня, как на подругу. Но, выслушав все, что ты рассказала, я просто обязана доставить тебя в замок.

В противном случае Лизелотта ослушалась бы воли Шарлотты. Однако она понимала, что Селия беспокоится за свою семью. Оказавшись между молотом и наковальней, Лизелотта охватила голову руками.

Селии не поручили ничего другого, кроме как доставить ответ Кристины, поэтому она должна отчитаться перед Кристиной, как только выполнит свое задание. Желание вернуться в родной город — исключительно ее личное решение. Именно поэтому она пришла сюда, чтобы положиться на Лизелотту.

— Я прекрасно понимаю... Могу я попросить тебя сделать исключение хотя бы в этот раз? Я боюсь, что герцог Арбо может сразу начать действовать. Я бы хотела отправиться как можно скорее.

Селия еще сильнее склонила голову, прекрасно понимая, насколько безрассудна ее просьба.

— Прекрасно... Я доложу о случившемся в столицу от твоего имени. Я также позабочусь о том, чтобы рыцари в форте получили необходимые инструкции.

— Большое спасибо!

— Однако у меня будет одно условие. — Лизелотта указала пальцем на Селию, чтобы та не спешила радоваться.

— Какое...?

— Прошу, возьми с собой Арию для охраны. — Лизелотта посмотрела на Арию, которая все это время продолжала стоять в комнате.

— А? Но... — Селия посмотрела на нее. Она открыла рот, чтобы возразить, но Лизелотта перебила ее раньше.

— Как подруга, я не могу позволить тебе одной отправиться навстречу опасности. Принцесса Шарлотта тоже не одобрила бы подобного. Поэтому я буду непреклонна.

— Но, если Королевство Бельтрам узнает, что ты предоставила людей мне в помощь, не приведет ли это к международной проблеме...?

— Именно поэтому я отправляю самый необходимый минимум — только Арию. Ты прекрасно знаешь на что способна Ария. К тому же она бывшая дворянка Королевства Бельтрам, так что вы найдете массу оправданий, если вас увидят вместе.

— Возможно и так... Но Ария — твоя личная охрана и доверенное лицо. Не будешь ли чувствовать себя неспокойно, пока ее не будет рядом?

— Пусть они не столь искусны, как Ария, но у меня много умелых подчиненных. Пока Арии не будет рядом, я просто увеличу число охранников. Итак, Ария. Обеспечь охрану Селии должным образом, — приказала Лизелотта, прежде чем Селия успела сказать что-то еще.

— Поняла. — Ария со вздохом кивнула.

— Т-ты уверена, Ария? Ты должна защищать Лизелотту... — В смятении спросила Селия. Решение было принято так внезапно.

— Раз моя госпожа приказала, я не имею права возразить, — с усталым видом ответила Ария, подчеркнув, что у нее вообще нет выбора.

— Раз ты беспокоишься о моей безопасности, Селия, то, конечно, должна понимать, что я думаю о твоей. Верно?

— Ух. Да... — Селия неловко кивнула, поняв слабое место в своих аргументах.

— Так что постарайся вернуться как можно скорее.

— Я постараюсь...

— Буду ждать. Может, я могу еще чем-то помочь? Ты упомянула о волшебстве, которое дает тебе возможность летать по воздуху, но я также могу одолжить тебе грифона или обеспечить кристаллами энергии, которые могут тебе пригодиться...

Если Селия летала при помощи волшебства, то источником энергии была, несомненно, магическая энергия. Она не сможет летать вечно.

— Большое спасибо. Я в долгу перед тобой. Если не трудно, можешь выделить мне несколько кристаллов магической энергии? И меч для самозащиты.

— Прекрасно. Ария, сперва ты можешь идти и готовиться к отъезду. Затем подготовь меч и кристаллы магической энергии для Селии.

— Поняла.

На этом Ария первой покинула комнату.

◇ ◇ ◇

Примерно через полчаса подготовка к отъезду была завершена. Селия и Ария находились в саду поместья, прощаясь с Лизелоттой и ее прислугой — Козэттой, Натали и Хлоей. Ария сменила форму служанки на простой наряд, похожий на одежду искателя приключений. Зачарованный меч, который Лизелотта одолжила ей, она закрепила на поясе.

— Прошу, позаботьтесь обо всем в мое отсутствие, — обратилась Ария к своим подчиненным как старшая служанка.

— Да, да. Мы справимся. Позаботься лучше о себе... Хотя я уверена, что с тобой все будет в порядке, — непринужденно ответила Козэтта. Она была одной из самых беспечных служанок, работавших у Лизелотты.

— Действительно. Я больше беспокоюсь о тебе, — пробормотала Натали, она была такой же серьезной, как и всегда.

— Обо мне?! Разве ты не должна волноваться за Хлою? Она же новичок.

— Хлоя — трудолюбивая девушка. То, чего ей не хватает, она компенсирует, докладывая обо всех своих ошибках, так что мне не нужно переживать за ее работу.

— Б-большое спасибо!

Козэтта попыталась выделить Хлою, но Ария вместо этого похвалила ее. Хлоя покорно склонила голову.

— Во всяком случае, это хорошая возможность. Я жду от всех подробного отчета о том, как повлияет мое отсутствие на выполнение обязанностей, каковы различия в повседневных задачах и есть ли какие-то скрытые проблемы, требующие решения.

— Уф... — Козэтта издала не свойственный леди звук при мысли о дополнительной работе. Возможно, Ария не просто так попросила "подробный" отчет.

— Не пытайтесь увильнуть от отчета, написав что-то в духе "ничего особо примечательного не было". Я не против, если вы обсудите все с остальными, так что, прошу, ознакомьтесь со всеми имеющимися задачами. Особенно это касается безопасности леди Лизелотты.

Так только казалось. С момента похищения Лизелотты прошло совсем мало времени. Несмотря на то, что они вернулись к мирной жизни, расслабляться было нельзя.

— Понятно.

Когда речь зашла о безопасности Лизелотты, лица всех служанок напряглись.

Тем временем рядом с ними Селия и Лизелотта разговаривали о своем.

— Ты уверена, что Ария может пойти со мной...? — С беспокойством спросила Селия. Хотя благодаря умению летать у нее теперь было гораздо больше возможностей для передвижения, ей все равно было не по себе путешествовать одной. То, что ее будет сопровождать давняя подруга с выдающимися навыками, приносило огромное облегчение.

Однако отъезд Арии в некоторой степени осложнит работу Лизелотты. Селия переживала из-за этого.

— Да. Это принесет пользу и мне, так что не стоит беспокоиться.

— Правда?

— Здесь наконец стало спокойно, но Ария выглядела довольно напряженной последние дни.

Безусловно, похищение Лизелотты произвело на нее неизгладимое впечатление. Она места себе не находила, словно шип вонзился ей в кожу.

— Но в таком случае...

"Не лучше ли дать Арии возможность остаться рядом с тобой?" — Спросила Селия, уставившись на нее.

— Нет. Прошу, займи ее работой настолько, чтобы она совсем забыла обо мне. Я должна доказать Арии, что могу работать и без нее.

Похоже, Лизелотта хотела, чтобы к Арии вернулось ее прежнее настроение после путешествия со старой подругой.

— Я поняла... Мы просто слетаем туда и обратно, если не возникнет никаких проблем. Но, если ты настаиваешь на этом, то у меня не остается никаких отговорок. Спасибо.

— Без проблем.

Селия склонила голову в знак благодарности, на что Лизелотта ответила, встретившись с ней взглядами.

— Хе-хе. — Обе весело хихикнули.

— Пора отправляться, Ария, — позвала Селия.

— Сию минуту. — Ария закончила разговаривать со служанками и подошла к Селии.

— Ой! Я уже говорила, что мы полетим, но ты не боишься высоты? Я понесу тебя...

— Да, это не проблема. Я уже раньше... — Ария ответила непринужденно, но прервалась на полуслове.

— Что раньше? — С любопытством спросила Селия.

— Ничего. Мне показалось, что я уже летала так у кого-то на руках, но воспоминание какое-то странное... Возможно, это просто дежавю.

Ария в замешательстве наклонила голову.

"С Рио..."

Селия сразу поняла, почему Ария испытала дежавю.

— Тебе тоже, Ария? У меня тоже было похожее чувство... Странно.

Похоже, Лизелотта тоже испытала дежавю. Скорее всего, это остаточные воспоминания о том, как Рио спас ее от Святой Эрики. Из-за этого Лизелотта нахмурилась в недоумении.

— Может быть, вы вспомнили, как летали на грифоне? — Спросила Козэтта. Она никогда раньше не летала у Рио на руках, поэтому ей было по-своему любопытно.

— Возможно... Прошу прощения, что отклонилась от темы. — Не в силах вспомнить что-то, Ария быстро отбросила эту мысль.

Селия покачала головой с ноткой грусти на лице.

— Все в порядке.

— Как нам лучше поступить? Не думаю, что ты сможешь нести меня на руках, если только не используешь магическое усиление... — Задумалась Ария, глядя на Селию.

— Верно. Полет с усилением физических способностей потребует много магической энергии, так что, думаю, будет лучше, если ты будешь держаться за меня. Крылья на моей спине подпитываются магической энергией, при этом излучают тепло, так что не прикасайся к ним.

— Понятно... Может, так? — Не раздумывая, Ария подошла к Селии и обняла ее спереди. Точнее, она присела и обхватила Селию за талию.

— Да, так сойдет.

Миниатюрная Селия и высокая, стройная, словно модель, Ария. Это выглядело бы более естественно, обними ее Селия, но вот наоборот...

— Х-ха-ха... Упс. Кхем...

Должно быть, со стороны это выглядело комично. Козэтта разразилась веселым смехом, но острый взгляд Арии быстро утихомирил ее. Она закашлялась, пытаясь скрыть свой смех.

— Что ж, мы всегда сможем поменять позу, если это помешает полету.

— Верно.

— Ладно, сейчас я активирую крылья. Alis luminis. — Селия произнесла заклинание, и в тот же момент на ее спине появился магический круг, из которого вырвались частицы света в форме двух крыльев. Она стала похожа на ангела.

— Боже!

Лизелотта и ее прислуга ахнули от изумления.

— Мы отправляемся. Не забудь связаться со столицей, — сказала Селия.

Лизелотта опомнилась.

— Конечно. Положись на меня.

— В путь, Ария. Я могу лететь довольно быстро, так что постарайся не упасть.

— Поняла.

Ария крепко обняла Селию, и та поднялась в воздух.

— До встречи.

С этими последними словами, адресованными Лизелотте, она устремилась в небо.

— Ого... — Сглотнула Лизелотта, глядя им вслед.

◇ ◇ ◇

Тем временем, за некоторое время до прибытия Селии в Аманд, Рэйсс и Рэндзи прекратили поиски Селии и вернулись в форт, где их ждали герцог Арбо и Чарльз. Как только Рэйсс приземлился вместе с Рэндзи —

— М-мистер Рэйсс! — Чарльз тут же подбежал к ним.

— К сожалению, Селия Клэр сбежала, — доложил Рэйсс своим обычным невозмутимым тоном.

Конечно, не исключено, что Селия обратилась в пыль в результате взрыва от столкновения двух атак, но Рэйсс счел такую вероятность крайне маловероятной и не стал об этом упоминать.

— П-понятно... Нет, это плохо! Что вы теперь будете с этим делать?! — Чарльз на мгновение выдохнул с облегчением, но тут же резко набросился на Рэйсса.

— О чем это вы? — Спросил Рэйсс, наклонив голову, словно не понял, к чему клонит Чарльз. В этот момент к ним подошел герцог Арбо.

— Не очень красиво — покушаться на посыльного, который пытался вернуться.

— О? Но вы же изначально собирались не дать ей уйти. Вам было все равно, что о вас подумают, когда вы вызвали ее в этот форт. Или я ошибаюсь?

— Да,но...! Ситуация изменилась после того, как принцесса Кристина заявила о своем намерении взойти на престол. Нам нельзя предпринимать ничего, что может ухудшить наше положение, — возразил Чарльз, глядя на отца в поисках поддержки.

— Мое мнение по-прежнему в силе. Вы утратили все шансы на убедительное оправдание в тот момент, когда попытались схватить ее. Я должен был остановить ее, чтобы она не смогла распространить сомнительные слухи по возвращении. Или я не прав?

— Это не означает, что на нашей территории вы можете делать все, что вам заблагорассудится! Устроить настолько большой взрыв прямо на границе нашего королевства — это уже проблема! — Чарльз с трудом нашел аргументы против логических доводов Рэйсса и попытался сменить тему.

— Прошу прощения за это, но нам пришлось пойти на все, чтобы получить хоть какой-то шанс остановить ее. У нее из спины выросли крылья из света, и она стремительно начала улетать. Я подумал, раз мы не смогли ее поймать, то лучшим вариантом будет заставить ее замолчать. Даже в случае ее смерти это не доставило бы особых проблем, не так ли? — Рэйсс тут же поправил его.

— Это...! — В этот раз Чарльз не смог ничего возразить.

— Я знаю, что она была вашей невестой, но, наверняка, вы не испытывали к ней никаких серьезных чувств, не так ли? — Вопрос Рэйсса был не просто слегка бестактным, он был абсолютно лишен гуманности.

— Чт...! — Независимо от того, что он на самом деле чувствовал к Селии, Чарльз с досадой нахмурился.

— Прошу прощения, если мой вопрос оскорбил вас. Но соглашение с Восстановлением давно не действует. Нелогично пытаться сохранить лицо, зайдя так далеко только потому, что принцесса Кристина объявила о намерении взойти на престол.

— ... — Чарльз замолчал, болезненно скривившись.

— Для официального вступления на престол должна состояться церемония коронации, но вы, безусловно, не намерены признавать ее? — Рэйсс адресовал вопрос не Чарльзу, который стоял перед ним, а герцогу Арбо, который ожидал в стороне.

— Разумеется, мы никогда не признаем ее вступление на престол. Об этом не может быть и речи, — мрачно сказал герцог Арбо с презрением, нахмурившись.

— В таком случае мы ничего не будем менять. Мы и дальше продолжим делать все необходимое, чтобы уничтожить Восстановление. Будет крайне неприятно, когда рядом с принцессой Кристиной будет находиться женщина вроде Селии.

— Действительно, лучшим решением было бы стереть ее с лица земли, если возможно. Жизнь одной девчонки не должна создавать столько проблем, — сказал герцог Арбо, согласившись с Рэйссом.

— Н-но, отец...! Покушение и его провал — это уже бросает на нас тень. Если враг получит информацию, которая выставит нас в не лучшем свете, то люди могут и предать нас ради них... — Возразил Чарльз.

— Никто, кроме твоей бывшей невесты, не выступит свидетелем того, что произошло в этом форте. Она может утверждать что угодно, а мы просто будем придерживаться своей версии событий. У правды нет цены, когда речь идет о политике и дипломатии. Неужели ты забыл об этом, пока столько времени находился в заточении? — Когда дело доходило до межнациональных конфликтов, правда всегда была на стороне более могущественного государства. Герцог Арбо отругал сына, напомнив ему об этом.

— А...

— Мы по-прежнему контролируем подавляющее большинство дворян в королевстве. Их претензии в наш адрес будут сродни белому шуму. Заявление о вступлении на престол, используя регалию, ничего не изменит... — Скрипя зубами, произнес герцог Арбо. Вопреки его словам, право Кристины на престол сильно беспокоило его.

Причина была в том, что Кристина, которая по праву была первой в очереди на престол Бельтрама, обладая регалией, заявила о своем вступлении на престол. Чтобы оспорить ее легитимность, нужно соблюсти ряд процедур, предусмотренных законами королевства. Пока легитимность Кристины не оспорена, к ней должны относиться как к законной королеве. Таков был высший закон королевства, который не в праве был изменить даже действующий король.

Если герцог Арбо нарушит этот закон и свергнет Кристину с престола, не соблюдя надлежащих процедур, его заклеймят преступником и обвинят в необоснованной государственной измене.

Если коротко, то, несмотря на то что ее притязания на престол можно было оспорить при соблюдении надлежащих процедур, в нынешнем Королевстве Бельтрам временно было два правителя: нынешний король Филипп III и его дочь Кристина. Система с двумя правителями была неслыханной в истории Бельтрама.

— Боже правый, как же это бесит... Как бы далеко они ни зашли, они постоянно держатся на волоске, — пробормотал герцог Арбо, понимающе схватившись за голову.

— Действительно. Словно их защищает бог. Как будто всеведущий бог встал на их сторону... — Сказал Рэйсс с острым взглядом.

— Хмф...

Герцог Арбо непроизвольно усмехнулся, как бы желая сказать, что бога не существует. Но он не стал озвучивать эту мысль. Правительственная система была сформирована под влиянием шести мудрых богов, поэтому он не решился открыто отрицать существование богов.

— Просто чтобы убедиться, вы ведь не собираетесь сдаваться и не позволите ей взойти на престол? — Спросил Рэйсс у герцога Арбо.

— Конечно, нет. Три четверти необходимых голосов приходится на дворян из нашей фракции. Никто не решиться перепрыгнуть на тонущий корабль, вроде Восстановления, которое потеряло и штаб-квартиру, и людей. Для принцессы Кристины будет невозможно взойти на престол. Таким образом они просто пытаются выиграть время.

Фракция герцога Арбо на данный момент насчитывала более девяноста процентов дворян с правом голоса. Лояльность некоторых членов фракции была под сомнением, но в сложившейся ситуации мало кто решится поддержать Кристину. В противном случае на них будет оказано давление со стороны герцога Арбо, и они рискуют лишиться своей светской жизни дворян.

— Рад это слышать, — сказал Рэйсс, похлопав герцогу Арбо. — Однако не будет ли лучше подготовиться как можно лучше? Если позволите, у меня есть одно предложение...

— Оно связано с графом Клэр?

— Как проницательно. Та, кто с наибольшей вероятностью может принести им пользу, как раз из его семьи. Очевидно, принцесса Кристина хочет защитить дом Клэр. У нас нет причин оставлять его без внимания.

Между Королевством Бельтрам и Восстановлением было заключено соглашение, согласно которому дом Клэр должен сохранять нейтралитет. Но теперь, когда они напали на Роданию и попытались схватить Селию, было уже слишком поздно беспокоиться об этом. Единственная возможная проблема — если графа Клэр используют как посредника для новых переговоров после того, как принцесса Кристина объявит о вступлении на престол, тем самым сделав его неприкосновенным до тех пор, пока ее легитимность не будет оспорена...

— Я как раз подумал о том, что теперь, когда Селия сбежала, можно взяться за остальных членов ее семьи. О графе хорошо отзываются, как о любящем муже. Его жена отлично подойдет.

Даже без подсказок Рэйсса герцог Арбо уже думал о доме Клэр.

— Радует, что ничто не может ускользнуть от вас, — сухо сказал Рэйсс, снова поаплодировав ему.

— Проблема в Селии Клэр. Я не знаю, какую магию или волшебство она использовала, но если она воспользуется этим, чтобы добраться до дома, то может и опередить нас.

— Действительно, это так. Я советую вам немедленно отбыть на территорию Клэр. Если вы отправитесь на зачарованном воздушном корабле сейчас, то будете там уже завтра утром. Разумеется, мы также сопроводим вас, — непринужденно заявил Рэйсс, бросив взгляд на Рэндзи, Луччи и Арейна.

Герцог Арбо внимательно всмотрелся в лицо Рэйсса, а затем произнес имя своего сына.

— Чарльз.

— Да?

— Слышал, о чем мы сейчас говорили. Отправляйся со своим отрядом на территорию Клэр. Схвати жену графа и привези ее назад. Я возвращаюсь в столицу, — приказал герцог Арбо. Было очевидно, что он собирается использовать ее в качестве заложницы.

— Понял.

— Поторопись. Ты можешь опоздать, даже если воспользуешься воздушным кораблем.

— Точно.

— Или, может быть... Мистер Рэйсс, вы, судя по всему, умеете летать. Не могли бы вы отправиться туда первым? — Спросил герцог Арбо, окинув его изучающим взглядом. Он только сегодня узнал, что Рэйсс умеет летать.

— Да, я могу отправиться туда один или вместе с Рэндзи. Если хотите поручить мне это дело, я готов исполнить его, — бесстрастно ответил Рэйсс, не меняя выражения лица, словно искал возможность действовать в одиночку.

— Это может стать проблемой для нашего королевства. Пока что я хотел бы, чтобы вы сопроводили Чарльза, когда он отправится туда. Пожалуйста, используйте свою силу, если по прибытии возникнет конфликт.

Но герцог Арбо по-прежнему не до конца доверял Рэйссу и решил не допускать, чтобы тот действовал самостоятельно.

— Замечательно. Тогда мы с Рэндзи отправимся с вами. Эта пара наемников отправится отдельно, — спокойно согласился Рэйсс, посмотрев на Луччи и Арейна.

— Просто чтобы уточнить, куда они отправятся?

У Луччи и Арейна были свои грифоны. Герцог Арбо опасался, как бы они не устроили беспорядки в королевстве.

— Я отправил несколько наемников разведать ситуацию в Королевстве Галарк. Прежде чем прибыть на территорию Клэр, они должны встретиться с ними.

— Вот как.

— Что ж, Луччи, Арейн. Вы отправитесь в Королевство Галарк, а затем встретитесь с нами на территории Клэр.

— Конечно...

Что за странный приказ?

Луччи и Арейн обменялись взглядами и кивнули.

— А, и возьмите с собой вот это. — Рэйсс достал из нагрудного кармана небольшой мешочек, подошел к Арейну и протянул его ему.

— Будет хлопотно, если мы разминемся, поэтому, пожалуйста, поспешите на территорию графа, — добавил он с улыбкой.

Арейн взглянул на содержимое мешочка через отверстие. Внутри лежал знакомый магический кристалл — одноразовый кристалл телепортации.

— Понял...

Поняв, на что намекает Рэйсс, Арейн улыбнулся в ответ и кивнул.

— Я рассчитываю на вас, — сказал Рэйсс, похлопав Арейна по плечу. — Если она придет первой, избавьтесь от нее. Как можно быстрее и тише, — прошептал он так, чтобы услышал только Арейн. Не дожидаясь ответа, он повернулся.

— Давайте поторопимся, Чарльз.

— Хорошо...

Таким образом, Рэйсс и Чарльз сели на зачарованный воздушный корабль и отправились на территорию Клэр.

В гостиной апартаментов для гостей в замке Галарка.

Лилианна сидела на диване, ожидая прибытия дворянина, представляющего Королевство Сент-Стелла.

"Важное дело, связанное с героем, да..."

Лилианна с тоской вздохнула, уставившись в окно. У нее было плохое предчувствие по поводу того, что им предстояло обсудить.

До недавнего времени единственным героем Королевства Сент-Стелла был Такахиса. Но теперь героем стал и младший брат Такахисы — Масато. Поэтому тема их разговора должно быть коснется одного из братьев Сэндо.

Но что ее на самом деле беспокоило, так это то, что с момента прибытия делегации Королевства Сент-Стелла в Королевство Галарк прошло уже столько дней. Будь это столь важным делом, они бы встретились с ней сразу же по прибытии.

Однако они только сейчас попросили о встрече с ней. Делегацию возглавляет очень способный человек, лично премьер-министр Сент-Стеллы, и она представить себе не могла, что он просто так захочет обсудить что-то важное.

А значит...

"Должно быть, они сравнили сэра Масато и сэра Такахису," — догадалась Лилианна.

Еще было неясно, где останется Масато, но сейчас появилась возможность, которая выпадает раз в жизни — либо у Сент-Стеллы, либо у Галарка одновременно может оказаться два героя.

И обычно, если на одно место подходило два человека, их, естественно, сравнивали друг с другом. До сих пор Такахиса только и делал, что доставлял королевству проблемы. Если высшее руководство Сент-Стеллы сочтет, что с Масато будет легче справиться, чем с Такахисой, они, безусловно, захотят, чтобы он остался в их королевстве.

Как первая принцесса Сент-Стеллы, Лилианна также должна была в первую очередь думать об интересах своего королевства. И столь умная леди, как она, прекрасно понимала, что Масато должен остаться у них.

Разумеется, она понимала, что должна делать. Но...

— ... — Она продолжала смотреть в окно, а на ее лице была заметна нерешительность.

— Принцесса Лилианна.

Кто-то окликнул ее.

— Принцесса Лилианна.

И снова кто-то произнес ее имя.

— Принцесса Лилианна...?

На этот раз голос был наполнен беспокойством за здоровье Лилианны. Это и вернуло Лилианну в реальность из глубины ее мыслей.

— Прошу прощения. Я немного ушла в себя, — ответила она, вставая с дивана.

— Вы выглядите уставшей, — ответил стоящий перед ней мужчина. Это был премьер-министр Королевства Сент-Стелла и глава делегации в Галарке, герцог Либельт Тоскана. На вид ему было около сорока лет. Рядом с ним стояла девушка, выполнявшая роль охранницы Лилианны — Алиса. На вид ей было столько же лет, сколько Аки и Латифе.

Лилианна приказала Алисе впустить герцога, как только он прибудет, и, похоже, та так и поступила.

— Я просто задумалась. Вам не о чем беспокоиться.

— Неужели моя дочь снова доставила неприятности Вашему Высочеству? — С беспокойством спросил герцог Тоскана, взглянув на Алису. Алиса и правда была его дочерью.

— П-папа! Я не доставляю проблем! — В ужасе воскликнула Алиса.

— Для тебя "отец". И я просил тебя говорить учтивее.

— Да, сэр, — с сарказмом ответила Алиса, отчего герцог Тоскана с болезненным видом прикоснулся ко лбу.

— Алиса... порой бывает немного невнимательной, но она старается изо всех сил. Она моя давняя подруга, поэтому мне очень приятно, когда она рядом. Пожалуйста, хвалите ее почаще, — сказала Лилианна, похвалив Алису.

— Вот видишь! — Алиса засияла от гордости, но холодный взгляд отца заставил ее напрячься.

— Похоже, она больше вам доставляет хлопот, герцог Тоскана, — весело заметила Лилианна.

— Мне нет оправдания. Похоже, я слишком избаловал ее как самую младшую.

Герцог Тоскана устало вздохнул. Затем он собрался с мыслями и повернулся к дочери.

— Алиса. Мне нужно обсудить важное дело с принцессой Лилианной. Если только не прибудет кто-то высокопоставленный, не впускай никого.

— Да, сэр! — Отсалютовав ему, Алиса вышла из комнаты.

— Пожалуйста, присядьте сначала.

— Если вы не возражаете. — По указанию Лилианны герцог Тоскана занял место на диване напротив нее.

— Прошу.

Личная служанка Лилианны, Фрилл, тут же подала чай на стол.

— Фрилл, подожди в соседней комнате.

— Как скажете, Ваше Высочество. — Фрилл поклонилась и тихо вышла из комнаты, оставив Лилианну и герцога Тоскану одних в зале.

— Итак, что вы хотели обсудить касательно героев? — Спросила Лилианна, перейдя сразу к делу.

— Это сообщение или, правильнее сказать, приказ Его Величества... Мне было велено наблюдать за ситуацией, прежде чем что-либо сообщать вам, и, полагаю, время пришло.

— Понятно. Значит, это приказ отца...

То есть то, что собирался сказать герцог Тоскана, было словами не премьер-министра, а самого короля.

— Вы это уже предвидели? Меньшего от Вашего Высочества я и не ожидал.

— Полагаю, это как-то связано с сэром Масато.

— Да. И с вами, принцесса Лилианна.

— Возможно, излишне об этом говорить, но я не вправе торопить сэра Масато с принятием решения к какому королевству присоединиться, вы же понимаете? — Предупредила Лилианна. Раз это был приказ короля, значит, она должна что-то сделать в отношении Масато. Первое, что пришло Лилианне на ум — это лично попросить Масато остаться в их королевстве.

— Конечно. Его Величество не возражает против этого.

— Тогда чего отец хочет от меня?

— В данный момент ничего. Это просто разговор о будущем нашего королевства.

— О будущем королевства? Довольно окольный способ сказать об этом.

Лилианна не смогла сдержать кривой улыбки.

— Это довольно сложный вопрос для обсуждения, пожалуйста, поймите.

Герцог Тоскана ответил в том же духе.

— Я не возражаю. Просто скажите, как есть.

— Прекрасно. Говоря прямо, — торжественно произнес герцог Тоскана, — Его Величество думает о помолвке между Вашим Высочеством и сэром Масато.

Последовала длинная пауза, прежде чем Лилианна ответила.

— Вот оно что... — Пробормотала она в конце концов.

— Если вы не возражаете, то в будущем вам следует поддерживать контакт с сэром Масато, учитывая это.

— ... — Лилианна замолчала. Пусть она и не стала возражать, но и не дала согласия.

— Значит ли это, что у вас есть возражения? — Спросил герцог Тоскана, догадавшись о ее мыслях. Он говорил очень спокойно, словно предвидел ее колебания.

— Я не возражаю. Мой брак никогда не зависел от меня, поэтому, если таково решение Его Величества, мой долг — исполнить его. Но...

— У вас есть сомнения?

— Несколько. — Лилианна кивнула.

— Скажите мне. — Герцог Тоскана жестом правой руки побудил ее говорить.

— Первое — это разница в возрасте между мной и сэром Масато. Все это обсуждение строится на предположении, что сэр Масато не отклонит предложение, и я боюсь, что из-за этого могу не стать желанным партнером.

— Между вами меньше пяти лет разницы, не так ли?

Масато было двенадцать, а Лилианне — шестнадцать, то есть разница в возрасте — четыре года.

— Я слышала, что даже четыре года уже нежелательны, если женщина старше.

— Не стану отрицать, что такая тенденция имеет место среди дворян, но лично я ее не разделяю. Моя жена старше меня на четыре года, и я люблю ее от всего сердца. У нас даже пятеро наших детей. Кроме того...

Герцог Тоскана начал было увлеченно рассказывать о своей семье, но внезапно замолчал и уставился на Лилианну.

— Кроме того?

— Только, между нами, мне кажется, что сэр Масато испытывает к вам романтические чувства.

— Вы просто выдаете желаемое за действительное, герцог Тоскана.

Глаза Лилианны на мгновение расширились, но она со смехом отмахнулась от его слов.

— Почему вы так думаете? Я много раз находился рядом с вами, и мне всегда казалось, что сэр Масато испытывает к вам определенную привязанность.

— Вы сильно заблуждаетесь. Сэр Масато ведет себя как вежливый джентльмен.

— Вот уж не думал, что из всех людей именно вы не заметите проявления его привязанности... — Сказал герцог Тоскана, подчеркнув свою точку зрения.

— Звучит так, будто я какая-то волшебница, — в шутку отмахнулась Лилианна.

— Прошу прощения. Так или иначе, я понимаю причину вашего беспокойства, но не думаю, что это станет проблемой для вашей помолвки. Все зависит от ваших усилий.

— Действительно.

— Так что же еще вызывает у вас сомнения?

Несмотря на то, что герцог Тоскана начал разговор с учетом положения и душевного состояния Лилианны, он не просто так был премьер-министром. Стоило им начать обсуждение актуального вопроса, как он с профессионализмом подошел к делу и начал открыто высказывать свое мнение.

— Я думала, что сэр Такахиса станет моим брачным партнером. До сегодняшнего дня я общалась с ним с учетом этого. Теперь это не входит в планы? — Со вздохом спросила Лилианна.

— Да, можете думать об этом и так.

— Тогда меня беспокоит решение сменить партнера на сэра Масато. Не будет ли моя младшая сестра лучшим вариантом для него?

— Конечно, вы и сами знаете ответ на этот вопрос, принцесса Лилианна. Выбирая брачного партнера, необходимо учитывать требования королевской семьи нашего королевства.

Королевство Сент-Стелла было одним из самых традиционных, закрытых государств региона Страль. Поэтому, когда речь заходила о первой принцессе Лилианне и ее младшей сестре, между ними четко прослеживалась разница в социальном статусе. Этот статус влиял и на их брачных партнеров, а также на то, как к ним относились в королевстве.

Именно поэтому младшей сестре Лилианны было запрещено вступать в брак с более значимым партнером, чем будет у Лилианны. Партнер более высокого статуса должен был стать парой Лилианны. Именно это и имел в виду герцог Тоскана.

— Его Величество отказался от сэра Такахисы. Или он решил, что сэру Масато следует отдать большее предпочтение, чем сэру Такахисе. Вы это хотите сказать? — Это был естественный вывод, к которому пришла Лилианна.

— Он не отказался от него. Пока сэр Такахиса остается героем, он всегда будет важной фигурой в нашем королевстве. Но...

— Но что?

— Сэр Такахиса уже влюблен в девушку по имени Михару, не так ли? Он навещает ее в том особняке уже несколько дней подряд, — заметил герцог Тоскана.

Лилианна кивнула со слегка разочарованным видом.

— Да, он...

— В таком случае целесообразнее будет выбрать в партнеры того героя, с которым у вас больше шансов. В сложившихся обстоятельствах сэр Масато более достоин стать вашим брачным партнером. Однако по-прежнему остается вероятность, что ситуация изменится, если сэр Такахиса изменит свои чувства к вам. — Герцог Тоскана, похоже, уже пришел к выводу, что шансы невелики.

— Вы правы... — На самом деле Лилианна, обладая высоким интеллектом, тоже это понимала. Однако она кивнула как-то странно медленно.

— Кроме того, — добавил герцог Тоскана, внимательно следя за выражением на лице Лилианны, чтобы понять ее мысли. — Хмм, как бы это сказать...

— Не нужно сдерживаться, — сказала Лилианна, побуждая его продолжать.

— Мне неловко говорить об этом, но, похоже, разум сэра Такахисы сейчас не в самом стабильном состоянии. Его антивоенные настроения доходят до крайности, и из-за этого будет довольно сложно поставить его на руководящую должность в государстве...

— В отличие от сэра Масато, хотите сказать.

— Да. Конечно, причина его неуравновешенности довольно очевидна, да и его антивоенную идеологию можно подправить, дав ему соответствующее образование, но...

Если не устранить эти факторы, у Такахисы не будет никаких шансов, что его снова рассмотрят на роль брачного партнера Лилианны. Именно на это намекал герцог Тоскана.

— Я поняла. — Лилианна нерешительно кивнула.

— Может, вы хотите сказать что-то еще?

— Касательно брака с сэром Масато... Если таково желание моего отца, Его Величества, то я постараюсь добиться его расположения. Однако есть вероятность, что я не произведу на него должного впечатления.

— Что вы хотите сказать?

— До сегодняшнего дня я выполняла роль опекуна сэра Такахисы. Если я явно переключу свой интерес на сэра Масато только потому, что он стал героем, это может быть ему неприятно... — Лилианна нахмурилась, чувствуя вину за то, что поступает эгоистично.

— Его Величество также обеспокоен этим. Он приказал, чтобы вы действовали по своему усмотрению, постепенно и незаметно переходя от одного к другому с таким намерением.

— Он что, думает, что это так просто... — Сказала Лилианна с самоуничижительной улыбкой.

Ее недовольство было вполне обоснованным. Приказать ей общаться с Масато с намерением вступить в брак равносильно тому, чтобы сказать ей влюбиться в него. Всего несколько минут назад она пыталась полюбить Такахису, стремясь выйти за него замуж. Не имея никакой свободы в выборе брачного партнера, он был таким же значимым для Лилианны, как и ее первая любовь.

Нельзя просто так взять и по первому требованию изменить свои чувства к любимому человеку. Но даже так...

— Я понимаю, что ваши эмоции еще не поспели за происходящим, но это на благо королевства, — подчеркнул герцог Тоскана. Лилианна Сент-Стелла была членом королевской семьи, и она была рождена для того, чтобы пожертвовать собой ради королевства.

— Я вас поняла. — Лилианна кивнула.

И неважно, с кем она будет в дальнейшем общаться — с Масато или Такахисой — на ее лице всегда будет виноватое выражение.

Четверо героев — Сумераги Сацуки, Сэндо Масато, Саката Хироаки и Сэндо Такахиса — собрались на тренировочной площадке в замке Галарка тем же утром, когда Селия отправилась в Бельтрам. Неподалеку от них стояли Гоки и Каёко.

Похоже, что-то должно было начаться. Из зоны для зрителей за ними наблюдало небольшое число представителей королевских семей и дворян, включая Кристину, Лилианну, короля Франсуа и герцога Гугенота. Среди них так же находились Кота и Рей как помощники Хироаки.

— Как вам уже известно, меня назначили боевым инструктором леди Сацуки и сэра Масато. И раз уж мы все равно собрались проводить данное занятие, мы решили пригласить всех героев.

Будучи жителями особняка, Сацуки и Масато, похоже, уже знали об этом. Объяснения Гоки были предназначены для Хироаки и Такахисы, которые в нем не жили.

— Раз вы все пришли, значит, тоже хотите стать сильнее. Я правильно понимаю? — Спросил он Хироаки и Такахису.

— А... Это правда, что я хочу стать сильнее, но я не хочу брать уроки у тех, кто слабее меня, понимаете? — Дерзко ответил Хироаки, усомнившись в том, что Гоки достоин учить героев.

— Уверена, Гоки намного сильнее тебя. Даже вчетвером нам будет трудно справиться с ним.

Сацуки посмотрела на Хироаки с раздражением. Она и Масато не раз сражались с ним в поместье особняка, но ни разу не смогли победить.

— Ха! Ты, должно быть, преувеличиваешь. Хочешь выставить его в лучшем свете перед нами? — Скептически спросил Хироаки.

— Бва-ха-ха! Хорошо, когда кто-то настроен скептически. В таком случае лучше самому убедиться в этом. Как насчет спарринга? — Предложил Гоки.

— Хмм...

Незаинтересованность Хироаки быстро сменилась настороженностью.

"Очевидно, этот старик силен."

Он понимал, что Гоки, скорее всего, сильнее его и, в случае поединка с ним, у него есть все шансы проиграть.

Возможно, Хироаки даже не осознавал этого факта, но он всегда вел себя уверенно только когда ему не грозила опасность, и когда он считал, что у него есть преимущество. Так он поступал в основном из тщеславия, но не последнюю роль в его поведении играл и страх проиграть другим, боясь ударить в грязь лицом. В каком-то смысле так он перестраховывался.

Однако теперь Хироаки уже познал вкус поражения. Он с треском проиграл в Родании Кикучи Рэндзи — такому же герою, как и он. Он продолжал строить из себя храбреца, потому что не хотел, чтобы на него смотрели свысока, но...

— Хорошо. Давайте. — Хироаки принял предложение Гоки. Раньше он с полной уверенностью начал бы оправдываться, если бы счел, что может проиграть и опозориться, но сейчас ему нечего было добавить. Лицо Хироаки лишь нервно напряглось.

— Прекрасно. Можешь побыть судьей, Каёко? — Гоки ухмыльнулся, как будто знал все мысли Хироаки.

— Конечно.

Таким образом, Гоки и Хироаки переместились в центр тренировочной площадки. Каёко последовала за ними, чтобы стать судьей в их поединке, а все остальные отошли ближе к краю площадки, чтобы наблюдать за ними.

— Ваше божественное оружие, Ямата-но Ороти... Оно в какой-то степени заинтересовало меня. Его форма напоминает мой Камайтачи, — сказал Гоки, извлекая свой меч, изготовленный старшим гномом Домиником.

— У тебя тоже любопытное оружие. В частности, то, что это катана, и сделана она в этом мире... У нее даже такое пафосное название, как Камайтачи.

Хироаки материализовал из ниоткуда божественное оружие и взял его в руки.

"Посмотрим, что этот старик с японским мечом скажет о моем стиле боя."

До сих пор Хироаки не получал ни от кого официальных уроков фехтования. Отчасти из-за того, что он не хотел тренироваться под чьим-то руководством, а отчасти из-за того, что в Страле никто не владел мечом, похожим на катану. Он считал, что мало чему сможет научиться у рыцарей, которые используют только мечи европейского образца.

Но теперь, после поражения от Рэндзи, этот воин из региона Ягумо, мастерски владеющий подобным оружием, мог стать для него идеальным инструктором.

— Использование любых искусств, помимо усиления тела, запрещено. Это поединок только на мечах.

— Хорошо. — С редким для него энтузиазмом на лице произнес Хироаки.

— Если обе стороны готовы, можете начинать.

— Готов.

— Хорошо.

Они отдалились друг от друга и приготовили мечи. В то время как стойка Гоки была непоколебима, словно древнее дерево, стойка Хироаки была шаткой, словно веточка в земле.

— Начали! — Воскликнула Каёко, давая сигнал к началу поединка.

— Ра! — Хироаки первым бросился прямо на Гоки...

— Чт?! — Гоки первым сократил дистанцию между ними, заставив Хироаки остановиться. Гоки тоже остановился, и они оказались лицом к лицу в нескольких метрах друг от друга.

— Хвалю за инициативу сократить дистанцию, атаковав меня первым, но ваше намерение было слишком очевидным. Вы не ожидали, что я нападу в ответ, и поэтому остановились. Не стоит прекращать движение только при виде чего-то неожиданного.

Не успел поединок начаться, как Гоки начал указывать на ошибки Хироаки.

— Вообще-то это ты остановился, старик! — Огрызнулся Хироаки.

— Ха-ха! Хорошо подмечено. В таком случае... — Сказал Гоки. Затем он двинулся.

— Воа! — Запоздало отреагировал Хироаки. Все это время он не сводил глаз с Гоки, но так и не понял, когда тот успел сдвинуться с места. Гоки оказался перед ним раньше, чем он успел это понять. Хироаки в спешке попытался заблокировать атаку мечом, но...

— Кх... — Гоки легко отбил меч Хироаки и направил острие своего клинка ему на горло. Этого было явно достаточно, чтобы закончить поединок, но Гоки тут же отвёл меч и отступил на несколько шагов.

— Еще слишком рано заканчивать. Давайте продолжим еще немного. Я не буду нападать, так что покажите, на что вы способны, — сказал он.

— Не надо смотреть на меня свысока! Черт! — Хироаки снова бросился на Гоки, замахнувшись мечом. Но Гоки уклонился от меча, даже не подняв оружия.

— Не нужно беспокоиться о том, что ваши атаки заденут меня, хорошо?

— Заткнись! — Дух соперничества Хироаки разгорелся еще сильнее. С этого момента Гоки перешел в оборону, давая Хироаки возможность атаковать. Он предугадывал все атаки Хироаки и уклонялся от них одна за другой.

— Хмм, — сказал он после одной из атак.

— Ясно, ясно, — сказал он после другой, наблюдая за движениями Хироаки.

— Ха... Ха... — Дыхание Хироаки постепенно становилось все более неровным, и в конце концов он остановился.

"Похоже, это что-то вроде самодельного стиля, лишенного формы. Он вполне способен одолеть обычного человека за счет грубой силы, но так действовать глупо. Стоит подучить его."

Гоки улыбнулся, оценивая его.

"Этот старик видит меня насквозь... Стоит мне сделать замах, он уже знает, куда я направлю меч."

Чувствуя, что разница в их навыках больше, чем он ожидал, Хироаки с тревогой уставился за Гоки.

— Мне по душе ваша решимость. Вы используете голову и думаете, как сделать так, чтобы атаки попали в цель. Но вы делаете слишком много лишних движений. Меч такой длины нужно использовать двумя руками. Если будете бездумно размахивать им, то ваши движения прочесть не составит труда, — сказал Гоки, оценивая Хироаки.

"Тч... Раз он может читать мои движения, тогда...!"

Делая вид, что переводит дыхание, Хироаки думал, как противостоять Гоки. Через какое-то время ему на ум пришла блестящая идея. Раз его движения так легко прочесть, значит, нужно двигаться быстрее, чем Гоки успеет за ним уследить. С этой мыслью он устремился вперед с максимальной скоростью, которую только мог развить.

— Оо...

Глаза Гоки расширились — он удивился, что Хироаки может двигаться еще быстрее. Но в отличие от удивления в его глазах, двигался он совершенно спокойно. Он сделал шаг вперед и взмахнул мечом. В следующий миг божественное оружие Хироаки было отражено и отправлено в воздух. Клинок вертикально вонзился в землю и распался на частицы света, подобно духу, который вернулся в свою изначальную форму.

— ... — Хироаки замер в позе конца взмаха мечом, не успев заметить, как меч был выбит из его рук. Но он быстро понял, что что-то не так, и застыл, уставившись на пустые руки.

— Серьезно? — Наконец пробормотал Хироаки с удивленной ухмылкой. Его взгляд был прикован к пустым рукам.

— Главная проблема в том, что вы делаете слишком много лишних движений. Этот удар был бы неэффективен, даже если бы вы двигались с вдвое большей скоростью, — сказал Гоки таким же непринужденным тоном, как и раньше.

— А, понятно. — Хироаки почесал голову правой рукой.

— Хотите продолжить? — Спросил Гоки.

— Нет, я проиграл. — Хироаки вежливо принял свое поражение.

— О? Так вы согласны, что я буду инструктором?

— Ага, согласен. Я хотел бы попросить вас обучать меня. Наверное, мне следует обращаться к вам как-нибудь повежливее... Мистер Гоки сойдет?

— Ха-ха-ха! Обращайтесь ко мне как вам угодно. — Гоки от души рассмеялся.

◇ ◇ ◇

После окончания поединка к ним подошли Сацуки, Масато и Такахиса. Они наблюдали за спаррингом и имели представление о том, как он закончится.

— Как все прошло? — Спросила Сацуки у Гоки.

— Он согласился, — уверенно кивнул Гоки.

— Понятно. Значит, можем считать, что все не против, что Гоки будет нашим инструктором?

Сацуки посмотрела на Такахису. Масато и Хироаки последовали ее примеру.

Такахиса питал особенно сильную неприязнь к войне и убийствам. Совсем недавно он повздорил из-за этого с остальными героями. Поэтому факт того, что он пришел на тренировку, на которой все будут учиться сражаться, вызывал сомнения.

— Вас это тоже устраивает, сэр Такахиса? Согласившись на то, что я буду инструктором, вам придется учиться навыкам реального боя. Некоторые приемы разработаны с целью отнимать жизни других, — добавил Гоки, умышленно сказав как оно есть.

— Я... — Открыл было рот Такахиса, но запнулся.

— У меня тот же вопрос. Ты говорил, что против войны и убийств. Ты говорил, что глупо брать в руки оружие, чтобы избегать сражений. Разве не такова была твоя позиция? — Спросил Хироаки с отвращением, задаваясь вопросом, что Такахиса здесь забыл.

— ... — Такахиса угрюмо нахмурился.

— Хироаки, не делай поспешных выводов. Пусть сначала скажет Такахиса. Он мог передумать с тех пор.

Чувствуя, что атмосфера накалилась, Сацуки попыталась мягко успокоить Хироаки.

— Тч. Ты что, староста класса? Это он все закрутил. Я просто не хочу, чтобы его антивоенные настроения помешали моему обучению. Он может всех замедлить.

— Я понимаю твои чувства, но... сходу принимать решение и начинать ссору — так Такахисе будет сложнее озвучить свое мнение.

Люди способны адаптироваться, поэтому важно всегда прислушиваться к мнению других. Сацуки и правда верила в это. В отличие от нее, Хироаки был склонен полагаться на первое впечатление о человеке.

В их взглядах не было ничего правильного или неправильного. Путем обсуждений иногда можно было решить проблему, а иногда усугубить ее. Бывало, что для поиска решения приходилось делать предположения. В любом случае люди были склонны считать, что их личные убеждения верны.

И сейчас трудно было сказать, чья позиция в отношении Такахисы верна. Только Богу было известно.

— В таком случае, даже если ты не хочешь убивать людей, ты должен быть готов прибегнуть к насилию, чтобы дать отпор идиотам, которые будут агрессивно настроены против тебя. Это минимальное требование, если хочешь присоединиться к нам. Если не согласен, проваливай, — потребовал Хироаки.

— Пожалуйста, хватит. Я пришел только потому, что Лили попросила меня. Если я мешаю, то я уйду, — с горечью сказал Такахиса, развернулся и ушел с площадки.

— А... — Сацуки, было, вытянула руку ему вслед, но, в итоге, не стала звать его обратно. Если Такахиса и правда остался при своем мнении, то ему не было смысла оставаться.

— Видишь? Он ни капельки не изменил свое мнение. — Хироаки триумфально хмыкнул.

— ... — Масато, похоже, тоже решил не обсуждать с братом эту тему. Он даже не стал смотреть ему вслед.

— Вот же ж!

Сацуки, как старшеклассница, надеялась, что ей удастся улучшить отношения между братьями. Она удрученно вздохнула.

— Что ж, нет смысла останавливать тех, кто хочет уйти. Мы не вправе навязывать ему обучение. Давайте лучше сами приступим к тренировке. А теперь устроим поединок три на одного, чтобы разрядить обстановку! Так я лучше пойму, на что вы способны, и между вами зародится чувство соперничества, — сказал Гоки, хлопнув в ладоши, чтобы вернуть им настрой.

Таким образом, Сацуки, Масато и Хироаки начали совместный поединок против Гоки.

◇ ◇ ◇

Тем временем Такахиса покинул тренировочную площадку...

— Сэр Такахиса, — окликнула его Лилианна. Она приподняла подол платья и поспешила догнать его.

— Лили... Прости, в конце концов, я не смогу участвовать.

Поскольку он отказался от участия в тренировке, Такахиса со стыдом отвел взгляд. Он неловко извинился перед ней.

— Нет, это я должна извиниться за то, что попросила вас принять участие. Благодарю, что удовлетворили мою эгоистичную просьбу.

Лилианна ответила на извинения нежной улыбкой. На самом деле, Такахиса пришел на тренировку, потому что Лилианна пригласила его принять участие вместе со всеми. Сначала Такахиса отказывался, но Лилиана была более настойчива, чем обычно, и в конце концов он согласился. И вот результат.

— А, нет... Все в порядке, не волнуйся об этом. Кроме того, я хотел бы навестить Михару с остальными. Не хочешь пойти со мной? — Такахиса почесал щеку, неловко сменив тему. Пусть у него и была очевидная причина для этого, но, скорее всего, он искренне хотел повидаться с Михару.

Поскольку на занятии собрались представители королевских семей и дворяне, Михару осталась в особняке. Такахисе было тяжело явиться в гости одному, поэтому он хотел, чтобы Лилианна сопроводила его. Но...

— Прошу прощения. Сэр Масато по-прежнему находится на тренировке, поэтому я пока не могу уйти.

Лилианна отказала Такахисе в просьбе, посмотрев на Масато, который по-прежнему проводил спарринг на тренировочной площадке.

— Что? А... Ладно, — В замешательстве ответил Такахиса. Он рассчитывал, что Лилианна с радостью согласится. Наблюдательная Лилианна, конечно, знала об этом, но...

— Может, вы сами навестите ее? Я присоединюсь к вам, как только сэр Масато закончит, — предложила она.

Но, похоже, ему не хватало духу самому навестить Михару в особняке.

— А... Нет, я тогда тоже посмотрю. Давайте пойдем вместе, как только они закончат, — неловко предложил Такахиса как альтернативу. Возможно, у него и получилось бы поговорить с Михару, если бы она наблюдала за тренировкой, но, учитывая свои прошлые ошибки, он не хотел навещать ее в одиночку.

— Хорошо.

Предугадала ли Лилианна, что ответит Такахиса? Ответ на этот вопрос знала только она.

◇ ◇ ◇

В углу помещения, предназначенного для наблюдения за тренировочной площадкой, сидели вторая принцесса Шарлотта из Королевства Галарк и первая принцесса Кристина из Королевства Бельтрам. Несколько минут назад с ними была и Лилиана, но сейчас она разговаривала с Такахисой.

Флора сидела с Роанной на некотором расстоянии от них. Других представителей королевских семей и дворян здесь не было, так что разговор Шарлотты и Кристины никто не мог подслушать. В процессе разговора они смотрели на спарринг героев.

— Принцесса Кристина. Или мне следует обращаться к вам как к Вашему Величеству, королева Кристина? — Спросила Шарлотта.

— Пока что я еще принцесса. Королевой я смогу называть себя только после церемонии коронации, — ответила Кристина с натянутой улыбкой.

— Немного грустно, что мы больше не будем принцессами, но я искренне надеюсь, что ваше правление будет светлым и мирным. Я передам свои официальные поздравления в другой раз, но позвольте мне поздравить вас сейчас.

— Большое спасибо.

Кристина поблагодарила ее с улыбкой, но на ее лице по-прежнему висела тень беспокойства.

— Вы беспокоитесь за леди Селию? — Догадалась Шарлотта по выражению лица Кристины. Ведь Селия сейчас направлялась к герцогу Арбо в роли посыльного от Восстановления в Королевство Бельтрам.

— Да... — Честно призналась Кристина.

— Все будет хорошо. Я уверена, что леди Селия вернется, — с уверенностью заявила Шарлотта. Она тоже была крайне серьезна. Ее твердая вера в Селию читалась в ее глазах.

— Вы очень сильная, принцесса Шарлотта, — пробормотала Кристина, с восхищением глядя на профиль Шарлотты.

— Нет, я думаю, это из-за разницы в том, как мы относимся к ней. Для вас леди Селия — уважаемый учитель. А для меня она — равноценная подруга.

— Вот как...

— Она обещала вернуться в целости и сохранности, поэтому, пожалуйста, доверьтесь ей. Леди Селия обязательно вернется к нам.

Таков долг тех, кто стоит выше других, — вот что Шарлотта не сказала вслух.

— Верно... — Воодушевленная словами Шарлотты, Кристина неспешно кивнула.

— Кроме того, как только леди Селия вернется, все остальные хорошенько отругают ее за то, что она ушла, никому ничего не сказав. Мне не терпится скормить им частичную правду, чтобы это доставило ей еще больше хлопот.

— Постарайтесь быть с ней помягче...

Видя лукавую, но очаровательную ухмылку на лице озорной Шарлотты, Кристине оставалось только криво усмехнуться.

◇ ◇ ◇

Спустя час герои, закончившие тренировку, переместились в зону наблюдения.

— Фух, я измотан.

В первый день тренировок было много зрителей, поэтому они закончили занятие пораньше. Несмотря на то, что они вспотели, тренировка, видимо, пошла им на пользу, так как у всех были посвежевшие лица.

Рей и Кота поприветствовали Хироаки, когда тот вернулся.

— С возвращением!

— Привет, — ответил Хироаки, подняв правую руку в знак приветствия.

Тем временем Масато заметил Такахису с Лилианной и с удивлением окликнул его.

— А? Ты остался?

— Да... Я подумал, что можно и остаться. К тому же я волновался за тебя, — ответил Такахиса, отведя взгляд.

— Хмм... — Кратко ответил Масато. Несмотря на то, что их мнения расходились, он, похоже, обрадовался, что Такахиса беспокоится за него, так как его это немного смутило.

— Хорошо постарались, сэр Масато. Может, желаете выпить? — В этот момент к Масато подошла Лилианна с прохладительным напитком на подносе.

— Ух ты! Спасибо, принцесса Лилианна! — Масато вежливо согласился взять стакан, удивившись, что принцесса лично принесла ему напиток. Но он не смог устоять перед жаждой и выпил напиток за один глоток.

— Оо, это то, что надо! — Произнес он так, словно какой-то мужик, который выпил пива после долгого рабочего дня.

— Говоришь как старик, Масато. — Сказала Сацуки, хихикнув.

Шарлотта, как и Лилианна, подошла с напитками.

— Пожалуйста, тоже выпейте, леди Сацуки.

— Спасибо, Шар.

— Сэр Гоки и леди Каёко, для вас тоже есть напитки.

— Оо, очень признателен.

— Большое спасибо.

Гоки и Каёко взяли свои напитки у служанки Шарлотты.

— Погодите, почему вы не додумались приготовить и для меня?

— А, как бы... — Хироаки посмотрел на парней с пустыми руками возле себя и разочарованно вздохнул.

— Вот, возьмите, сэр Хироаки. — Роанна принесла на подносе прохладительный напиток и предложила его Хироаки.

— Хоть она догадалась, — сказал он. — Благодарю.

— Понимаешь, мы подумали, что ты будешь рад, если напиток подаст Роанна, а не пара скучных парней вроде нас, — тут же добавил Рей в оправдание.

— Конечно, так лучше. — Хироаки хмыкнул, сделав глоток напитка.

— Кстати, Саката, — вдруг окликнула его Сацуки.

— Что?

После окончания тренировки Хироаки не ожидал, что Сацуки заговорит с ним о чем-то еще. Он с подозрением уставился на нее.

— Мы хотим пригласить принцессу Кристину и принцессу Флору в особняк сегодня на ужин. Не хочешь присоединиться?

— А? — Хироаки сузил глаза, удивившись внезапной переменой в ее отношении к нему.

— Что за взгляд? Нас теперь будет тренировать Гоки, и я подумала, что это будет хороший шанс узнать друг друга получше. Конечно, Роанна, Сайки и Муракумо тоже могут прийти, — сказала Сацуки, объяснив, почему подошла к нему.

— Узнать друг друга получше, хм... — Его это не особенно интересовало, так что хотел отказаться. Как раз в тот момент, когда Хироаки собирался это сказать...

— Подожди, Хироаки, — сказал Рей, потянув его за руку. Они повернулись спиной к Сацуки и начали шептаться друг с другом.

—Ч-что, Рей?

— Ты ведь хотел отказаться?

— Хм? Ну, да.

— Дурак. Глупый Хироаки.

— Что?! Что с тобой, Рей? Ты хочешь пойти?

— Конечно, хочу! Ходят слухи, что в особняке, в котором живет Сацуки, полно красивых девушек, понимаешь? Сара, Орфия и Альма тоже там, и я хотел бы их... то есть, я хотел бы увидеть их снова, чтобы поблагодарить. И принцесса Кристина с принцессой Флорой тоже идут, верно? — Горячо запротестовал Рей.

Роанна и Кота, находившиеся рядом с ними, услышали все, о чем они говорили. Кристина и Флора разговаривали с другими представителями королевских семей и дворянами, но, услышав свои имена, повернули головы, пытаясь понять, о чем идет речь.

— Постой... Разве Роза уже не твоя невеста? — Спросил Хироаки, недовольно посмотрев на Рея.

— Это тут не при чем! Мне все еще семнадцать! Я тоже хочу веселиться, понимаешь?

"У меня есть невеста. Но мне семнадцать. Я хочу развлекаться." — Рэй использовал свой возраст в качестве оправдания, но его аргументы были неубедительными.

— Хм. Но... — Хироаки отреагировал не слишком одобрительно.

— Это не похоже на тебя, Хироаки. Совсем на тебя не похоже. Я хочу увидеть того энергичного Хироаки, которого я знаю. Разве раньше ты не любил ходить на чаепития с девушками? — Сказал Рей, не желая отступать.

— Было дело, да...

Когда Рэй вот так прямо напомнил об этом, ему это действительно показалось странным. Раньше Хироаки охотно посещал все мероприятия, где собирались красивые девушки, и вел себя как звезда. Возможно, причина была в том, что он объективно взглянул на свои поступки, но, похоже, он и сам это понимал.

"Они попросту меня не интересуют... Вроде тех женщин с парнями, из-за которых они менее привлекательны?"

Хироаки задумался, в чем может быть причина. Но, насколько он знал, все жители особняка были свободны. Ни у Сацуки, ни у остальных не было женихов — вот почему Рей так рвался туда.

Он задумался еще на несколько секунд, а потом вдруг взглянул на Сацуки.

"А, может, потому что там будет эта раздражающая девчонка?"

Подумал он, придя к собственному выводу.

Сацуки наклонила голову, когда их взгляды встретились.

— Что? — Устало спросила она. — Ты придешь или нет?

— Подожди минутку. Я еще не решил.

— Будет... Будет неплохо, если ты поторопишься, — ответила Сацуки, подавляя дрожь в улыбке. Его манера речи раздражала ее, но она решила смириться с этим. Роанна склонила голову перед ней в знак извинения.

"Почему такая хорошая девушка остается рядом с таким парнем?" —Сацуки в ответ покачала головой и грустно вздохнула, не в силах понять этого.

— Давай... Не стоит заставлять Сацуки ждать. Просто скажи, что мы придем.

— Девушки в этом особняке в любом случае не станут обращать на тебя внимания, ты в курсе? — Пробормотал Кота, глядя на Рея, который продолжал уговаривать Хироаки пойти.

— Заткнись, ты так говоришь только потому, что у тебя все хорошо с Микаэлой. У тебя нет своего мнения.

К слову, Микаэла — подруга невесты Рея, Розы — девушки из низшего дворянского рода Королевства Бельтрам.

— Чт-что? Мы же не идем на свидание или что-то в этом роде.

— А? Погоди, ты никогда не рассказывал мне о ней, Кота.

— Я сказал, что мы не в таких отношениях! Не о чем было рассказывать...

— Ты веришь этому парню, Хироаки? Он трус, который не может решиться на первый шаг...

Разговор между тремя парнями продолжался в том же духе, пока...

— Прошу прощения, сэр Хироаки, — позвала Роанна, не в силах больше молчать.

— Хм? Что?

— Будет невежливо заставлять леди Сацуки ждать еще дольше, поэтому не могли бы вы побыстрее дать ей свой ответ...

— А, хорошо. Я пойду. Эй, Сацуки. Мы все придем. Не то чтобы нам нечем было заняться, — сказал Хироаки, наконец приняв решение. Он сообщил Сацуки, которая по-прежнему ждала ответа, что придет.

— Хорошо. Тогда до встречи.

Сацуки махнула рукой и ушла.

— Да, черт возьми! Круто!

Рей сжал кулаки в знак восторга, но...

— Если вы будете вести себя слишком нагло, я расскажу Розе, — предупредила его Роанна с холодным взглядом.

— Ой, не говори так, Роанна... — Рей вдруг немного замялся. Тем временем Такахиса наблюдал со стороны за разговором между тремя юношами и дочерью герцога.

— Сегодня будет званый ужин? — Спросил он у Масато и Лилианны, которые дружески болтали между собой.

— Если подумать, я забыл об этом сказать.

— Да... Почему бы вам тоже не прийти?

Масато и Лилианна, похоже, уже слышали о предстоящем мероприятии и собирались туда пойти.

"До начала тренировки было время рассказать мне... Почему никто не сказал об этом раньше?"

Подумал Такахиса, чувствуя легкое отчуждение.

— Ага, я пойду. — Он согласился. У него не было причин отказываться. Более того, у него были свои причины пойти.

— В таком случае, может быть, вы лучше сначала вернетесь в свою комнату и переоденетесь?

На Такахисе по-прежнему была толстая матерчатая броня, которую он надел на тренировку. Лилианна предложила ему переодеться во что-нибудь более легкое и комфортное.

— Хорошая идея. Тогда... — Такахиса хотел было предложить им вместе вернуться в замок, но...

— Хорошо, тогда давайте встретимся позже. Я первой отправлюсь в особняк с сэром Масато. — Лилианна перебила его.

— А? О... Хорошо. — Такахиса застыл, словно олень при свете фар, и только после этого слабо кивнул. Он не ожидал, что Лилианна предпочтет пойти с кем-то, кроме него.

Решение Лилианны, похоже, немного удивило и Масато, так как он слегка округлил глаза. Но он быстро согласился, решив, что это послужит хорошим сигналом для старшего брата, чтобы тот обдумал свои действия.

— Ну что, принцесса Лилианна, пойдем? — Спросил он.

— Конечно, сэр Масато.

На этом они так естественно пошли рядом друг с другом. До сих пор место Масато принадлежало Такахисе. Нет, Лилианна предпочитала идти рядом с Такахисой. Но теперь...

"Почему...? Почему рядом с ней не я, а Масато?"

Возможно, у Лилианны не было никаких скрытых мотивов. Ему не нужно беспокоиться по каждому пустяку.

Но почему-то ему казалось, что его все игнорируют и изолируют. Он вроде бы ничего не упустил, но ему казалось, что он чего-то лишился... Его охватило чувство паники, как будто он падает.

Он молча уставился им вслед.

◇ ◇ ◇

Тем вечером в особняке, где жили Сацуки и остальные, собралось много гостей.

Мероприятие проходило в формате шведского стола. На столах в столовой было расставлено множество блюд, а для тех, кто хотел передохнуть, тоже были предусмотрены места для сидения.

— Эй, Масато. В следующий раз я не проиграю.

— Хе-хе. Давай. В следующий раз я тоже не проиграю Сацуки.

— Скажи это еще раз. Подумать только, я проиграл этой девчонке...

— Послушайте, тут дело в совместимости. Мое божественное оружие — древковое, к тому же я уже давно практикуюсь в обращении с нагинатой.

Хироаки, Масато и Сацуки болтали о последней тренировке. Судя по их разговору, результаты поединков были следующими: Сацуки выиграла у Масато и Хироаки, Масато выиграл у Хироаки, а Хироаки проиграл и Сацуки, и Масато.

Орудуя божественным оружием, они из-за своей неопытности неоднократно допускали ошибки во время боя, но так им удалось помериться силами друг с другом. Благодаря этому между Хироаки и Масато зародилось здоровое соперничество. Тем временем...

— ...

Несмотря на то, что Такахиса был героем, у него не было возможности присоединиться к разговору из-за того, что он не стал участвовать в тренировке. Ему оставалось только неловко наблюдать за происходящим, оставаясь в стороне.

— Может, вы все же примете участие в тренировке, сэр Такахиса? Тогда у вас будет что-то общее, что вы сможете обсудить с ними, — деликатно предложила Лилианна.

— Нет, я... Я откажусь. — Такахиса с горечью покачал головой. Он не собирался менять своего решения.

— Прекращай, Рей.

— Ой! С-стой, погоди, Хироаки! — Рей, похоже, решил поддразнить Хироаки, и в отместку тот взял его в захват. Он судорожно стучал по руке Хироаки, капитулируя.

— Ха-ха-ха. А вы забавные. — Масато весело рассмеялся.

— Ой...! С ними все будет в порядке? — С тревогой спросила Флора. Должно быть, для столь охраняемой принцессы, вроде нее, это была шокирующая сцена. Если бы дворяне так общались друг с другом, между их домами потенциально могла разразиться война.

— Все в порядке, ребята в их возрасте всегда такие. В нашем мире это нормальное явление, — объяснила Сацуки, со вздохом вспоминая выходки своих одноклассников.

— П-правда?

— Ага. Давненько я не видела подобных сцен с тех пор, как попала в этот мир, так что это навевает воспоминания о Земле. — Сацуки весело улыбнулась.

— Я тоже сначала удивилась, но, похоже, в мире сэра Хироаки господа одного возраста так общаются друг с другом, — добавила Роанна, проведя уже достаточно времени с Хироаки и остальными.

Флора с любопытством пробубнила.

— Понятно...

— Нет, это не совсем верное толкование... Они просто дурачатся... — Сацуки поправила её с беспокойством, чувствуя, что возникло некое недопонимание.

— Х-Хироаки, не забудь про Коту! Ты должен расспросить его о Микаэле, помнишь?

Рей попытался переключить внимание Хироаки на Коту.

— О, точно. Кота, давай выкладывай. Что-то там насчет того, что ты струсил?

— Чт... Погоди! Между нами и правда ничего нет.

— Ладно, я не ожидал, что неудачнику вроде тебя хватит духу сделать первый шаг. Но есть все шансы, что Микаэла что-нибудь предпримет. Правда, Рей?

У Хироаки было острое чутье на такие непристойные темы, и он тут же озвучил Рею свою теорию.

— Совершенно верно!

— Я серьезно, ничего такого! — Яростно протестовал Кота.

— Не тебе решать, что между вами ничего нет. Я сам решу. — Хироаки наконец отпустил Рея и указал на него указательным пальцем.

— С чего это вдруг...?

— Ха-ха. Я тоже хочу побольше узнать о Коте.

— Масато! И ты туда же!

Масато поднял руку, проявив заинтересованность, отчего плечи Коты опустились.

— Верно! Теперь двум героям интересно. Расскажи нам, Рей.

— Принято! — Рей в шутку отсалютовал и начал пересказывать недавние события между Котой и Микаэлой. Кристина со стороны наблюдала за тем, как парни из Японии болтают между собой.

— Видя столь жаркую дискуссию, могу сказать, что разница в умственной зрелости между мирами не так уж и велика, — с улыбкой сказала она. Действительно, бурные обсуждения на такие непристойные темы присущи людям из обоих миров.

— Возможно, — согласилась Сацуки, хихикнув.

Званый ужин, естественно, разделился на ребят с Земли и всех остальных девушек.

Даже Роанна, которая обычно находилась рядом с Хироаки, сочла бестактным находиться рядом с парнями, пока они откровенно болтают между собой. Она стояла рядом с Кристиной и Флорой.

Единственным исключением был взрослый Гоки, который наблюдал за молодежью вместе с Каёко и Такахисой. Пусть Такахиса был из того же мира и был одного с ними возраста, он держался от них подальше, отчего выглядел как-то неуместно.

Методом исключения Такахиса оказался рядом с Лилианной, тем самым приблизившись к компании девушек. Однако это не значило, что он участвовал в их разговоре.

— Скажи, Лили. Ты не в курсе, чем занимается Михару? — Поинтересовался он, задаваясь вопросом, почему Михару нет с ними.

— Она занята приготовлением блюд для нас. Она присоединится позже вместе с остальными.

И правда, Михару была на кухне. Кстати, Латифа, Сара, Орфия, Альма и группа из Ягумо, за исключением Гоки, Каёко и Комомо, занимались приготовлением и подачей еды. Жители особняка, как правило, не привлекали к работе персонал замка, поэтому старались все делать сами.

— Понятно... Может, мне стоит им помочь?

То ли от нетерпения, вызванного тем, что после посещения особняка несколько дней подряд не было никакого прогресса в налаживании отношений с Михару, то ли от того, что он не мог нормально общаться с остальными участниками встречи, но все его мысли были заняты чем-то другим. Он попытался было покинуть столовую и направиться на кухню, где находилась Михару, при этом даже не взглянув на сидящую рядом Лилианну.

— Пожалуйста, не делайте этого. Вы здесь гость, сэр Такахиса, — деликатно отругала его Лилианна.

— Но мне нет смысла находиться здесь... — Ответил Такахиса.

В таком случае зачем он вообще пришел на эту встречу? Именно таким вопросом задался бы любой со стороны. Но правильного ответа на этот вопрос не было. К тому же, даже без этого вопроса Лилианна знала ответ.

Потому что Михару была здесь. Такахиса решил прийти на этот ужин, потому что Михару жила в этом особняке. Даже сейчас мысли Такахисы были заняты только Михару. Лилианна это прекрасно понимала.

— Вы не правы. В вашем сегодняшнем визите много смысла.

— Ты и правда так думаешь? Не думаю, что кто-либо заметил бы мое отсутствие...

Такахиса посмотрел какое-то время в направлении кухни и самодовольно улыбнулся. Затем он оглянулся на собравшихся в столовой.

— Эй, Масато, ты счастливчик. Ты каждый день живешь со всеми этими красавицами?

— Но Рей, неужели у тебя самого нет красивой невесты?

— Оу, Рэй, неужели ты завидуешь младшекласснику?

Перед глазами Такахисы предстала картина того, как Масато ладит с Реем и Котой. Как будто ему показывали жизнь, отличную от его.

— Как будто меня здесь вообще нет. Словно никто не помнит меня. Никто не замечает на меня. Единственной, кто смотрела на меня и понимала, была Аки, но даже она сейчас с Михару...

Такахиса вновь с тоской посмотрел в направлении кухни.

— Вы совершенно неправы. Вы говорите, что здесь нет смысла находиться и что никто не обращает на вас внимания, но я... Только тем, кто действительно не замечает, что...

Лилианна возразила Такахисе, проявив редкие эмоции. Но на этом она запнулась.

Судя по всему, слова Такахисы о том, что на него никто не смотрит и никому нет дела до него, задели ее сильнее, чем она ожидала.

Ведь до сегодняшнего дня Лилианна всегда смотрела на Такахису... А вот сам Такахиса смотрел только на Михару.

"Я всегда наблюдала за вами, сэр Такахиса. Но вы никогда не обращали на меня внимания... Это я должна спросить, есть ли смысл в том, чтобы находиться рядом с вами."

Лилианна пристально смотрела на Такахису, переполненная желанием произнести эти слова вслух. Такахиса встретился с ней взглядом.

— Что-то не так? — Спросил он в замешательстве, не понимая, к чему она клонит.

Лилианна разочарованно вздохнула и медленно покачала головой.

— Нет, просто за вами до этого момента постоянно кто-то наблюдал. Даже если сейчас вы не понимаете, пожалуйста, не забывайте об этом.

— Что-то случилось? — Вдруг спросила Комомо.

Она заметила, что атмосфера вокруг Такахисы и Лилианны была какой-то необычной, и окликнула их из беспокойства. Лилианне стало неловко оттого, что девушка намного младше беспокоится за нее.

— Ой, как неловко. Я просто немного поперхнулась. Теперь все в порядке. — Лилианна мгновенно стерла мрачное выражение с лица и изящно улыбнулась.

В одном из городов на востоке Королевства Бельтрам две девушки вошли в гостиницу, как раз когда солнце начало садиться. Это были Селия и Ария.

В это время многие гостиницы в округе были полностью забиты. Им пришлось обойти несколько из них, прежде чем повезло найти комнату.

— К счастью, мы нашли комнату, — сказала Селия, как только они вошли, и устало вздохнула, садясь на кровать.

— Действительно. Ты хорошо постаралась, пронеся меня так далеко.

— Ты, должно быть, тоже устала.

Ария покачала головой.

— Я только и делала, что держалась за тебя.

— Но я уверена, что для тебя это было не самое удобное путешествие, поскольку тебя несли... точнее поскольку ты держалась за меня всю дорогу... Да и летели мы довольно быстро.

В итоге Ария держалась за Селию всю дорогу от Аманда, пока они летели. Селия наклонила голову, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы описать, как оно было, но...

— Все хорошо. За тебя было очень удобно держаться. — Ария хихикнула.

— Боже! Не смейся надо мной!

Селия пригнула голову, покраснев.

— Я не смеюсь над тобой. Но, несмотря на это, мы и правда летели с немалой скоростью. Так же меня еще впечатлило то, что практически не было сопротивления воздуха...

Во время полета объект всегда сталкивается с воздухом. В результате чего создается сила, противоположная направлению движения, также известная как сопротивление воздуха.

— Похоже, мои крылья из света создают вокруг заклинателя барьер из ветра, снижая сопротивление воздуха. Хотя я не уверена, какую скорость он может выдержать...

Селия и сама еще не до конца понимала, как работает Alis luminis. Но Рио что-то говорил о барьере, который снижает сопротивление воздуха во время полета с помощью духовных искусств, и она решила, что эта магия делает нечто подобное.

— Другими словами, ты можешь лететь еще быстрее?

— Да, но это зависит от моей магической энергии. И чем быстрее я буду лететь, тем менее эффективным будет ее расход, так что для дальних путешествий это не подходит.

Рио способен летать быстрее и дольше без перерывов, но это потому, что у него невероятно огромный объем магической энергии.

— Вот как... Такими темпами мы доберемся до Клеи к завтрашнему утру. Тебе хватит магической энергии для этого?

— Да. У меня есть магические кристаллы, которые дала мне Лизелотта. Сегодня я отдохну, а то, что не успеет восстановиться, восполню за счет кристаллов.

Как правило, тридцать процентов магической энергии можно было восстановить, поспав ночь, хотя это значение варьировалось от человека к человеку. Скорость восстановления снижалась во время бодрствования, поэтому самым эффективным способом восстановить утраченную энергию был крепкий сон.

— Понятно. Если у нас закончатся магические кристаллы, я могу поохотиться на монстров и добыть зачарованные драгоценные камни из них, так что только скажи.

— Спасибо. Но пока что этого достаточно. Ты тоже отдыхай...

— Поняла, — сказала Ария.

◇ ◇ ◇

Тем временем, пока Селия и Ария обустраивались в гостинице...

В другом месте, в центральном городе на территории графа Клэр в Королевстве Бельтрам — Клее. За пределами территории поместья графа крались несколько наемников.

— Эй, Арейн. Остальные уже на позициях, — шепнул Луччи Арейну.

Это были члены отряда "Небесных львов". На его поясе висел черный зачарованный меч, который когда-то принадлежал Люциусу Оргейлу — их бывшему лидеру. Солнце уже село, и вокруг было почти темно.

— Хорошо. Теперь ждем прибытия мистера Рэйсса. Будем дежурить по очереди! Ты спишь первым, — приказал Арейн.

Но взгляд Луччи по-прежнему был прикован к поместью графа.

— Скажи, Арейн... Целью мистера Рэйсса является захват жены графа, верно? Почему мы не можем войти сами и схватить ее? — Он не мог понять, почему они не могут начать действовать до прибытия Рэйсса.

— Дурак. Они думают, что мы покинули форт и отправились в Галарк, помнишь? Как нам объяснить это, если мы нападем до их прибытия и захватим ее? Ты что, собираешься отдать ее и просто сказать, как мы это сделали? — С раздражением спросил Арейн.

Пусть Чарльз не вызывал опасений, но его отец, герцог Арбо, был весьма грозным союзником. Да и Рэйссу он пока не доверял полностью. Если они начнут действовать не по правилам, то, возможно, полностью потеряют его доверие. Даже если им удастся передать жену графа, придумав правдоподобное объяснение, ситуация поставила бы Рэйсса под подозрение. Поэтому...

— Чтобы не усложнять ситуацию, мы не должны предпринимать каких-либо заметных действий. Лучше подождем, пока прибудет мистер Рэйсс и сам поможет Чарльзу схватить ее, — добавил Арейн.

Во-первых, у них не было информации, направляется ли Селия вообще на территорию Клэр. Даже если она появится, они не знали, планирует ли она забрать своих родителей. Она может прибыть раньше Рэйсса, а может и не появиться вовсе.

Если жену графа можно захватить без особых проблем, наемникам незачем действовать и усложнять ситуацию. А если и действовать, то так, чтобы это можно было разумно объяснить.

— Но если эта девка придет... Тогда нам придется действовать, верно?

— Верно. Нам приказали стереть ее с лица земли, если она появится раньше, чем прибудет мистер Рэйсс на зачарованном корабле. Но так, чтобы нас не узнали.

— Другими словами, наша задача — прикончить эту мелкую, но не трогать жену графа, так?

— Да. Если мы убьем ее, она не сможет никуда забрать семью графа.

— Понятно... Что ж, надеюсь, мне удастся сразиться с ней. — Луччи с нетерпением ухмыльнулся. Он предвкушал реванш с Селией после сражения в форте.

— Ты же понимаешь, что нам нет смысла сражаться с ней в лоб, когда у нее преимущество. Как ты думаешь, почему мы отправились в Галарк, чтобы привезти подкрепление и окружить особняк?

— Чтобы гарантированно покончить с ней, да?

— Ну, можно и так сказать... Но наша цель — застать ее врасплох до того, как она сможет что-то предпринять. А причина, по которой мы должны это сделать...

— Чтобы можно было убить ее до того, как она использует какую-нибудь странную магию? — Догадался Луччи, закончив фразу Арейна с невозмутимым видом.

— Именно. Значит, ты и сам все понимаешь. Я не знаю, что за магию или волшебство она использовала в форте, но без нее она не сильнее обычной девчонки с улицы. Без магии она не представляет угрозы.

Вот почему им нужно было убить Селию прежде, чем она сможет использовать магию. Все было просто.

— Убивать не весело, — пробормотал Луччи. Похоже, его интересовала только победа в прямом поединке с Селией.

— В этом плане ты больше всего напоминаешь командира.

Арейн вспомнил покойного Люциуса и пробормотал под нос.

— Ха. Но новый командир — ты. Соберись, командир Арейн. Я буду действовать в соответствии с твоими приказами.

— Именно это я и хотел сказать. Может, я и командую отрядом, но зачарованный меч командира у тебя. Не забывай, что ты теперь лицо отряда.

Оба на какое-то мгновение уставились друг на друга.

— Ага... Я не опущусь до того, что посрамит этот меч. — Луччи коснулся меча на поясе и кивнул с серьезным видом.

◇ ◇ ◇

На следующий день Селия и Ария покинули город рано утром и еще до полудня прибыли в главный город на территории Клэр. Они прошли через ворота и вошли в город. Как и в прошлый раз, когда Селия была здесь, по улицам бродили безработные горожане.

Только потом Селия узнала, что герцог Арбо потянул за ниточки, тем самым вынудив мигрантов обосноваться на территории дворян из фракции принцессы. Среди них были и те, кто раньше работал на территории герцога Гугенота.

Чтобы не допустить развала общественного порядка, Роланд делал все возможное, чтобы найти для них временную работу, но ситуация была довольно тяжелой.

— ... — Селия окинула взглядом город и вздохнула. Она ничем не могла помочь.

— Тебя беспокоит в каком состоянии сейчас город? — Спросила Ария.

— А...? Да, последний раз я была здесь несколько месяцев назад, но тогда у меня не было возможности пройтись по городу...

Последний раз она была здесь вместе с Рио. Вспомнив те события, глаза Селии наполнились грустью.

— В таком случае, может быть, у нас получится втайне осмотреть город перед отбытием. Мы прилетели так быстро, что толком не успели насладиться путешествием. Кроме того...

— Кроме того?

— Я бы тоже хотела иногда отдыхать. Особенно в компании близкого друга.

Из уважения к своей давней подруге Ария произнесла эти слова, вздохнув.

— Понятно... Тогда не будем торопиться с возвращением. В благодарность за то, что ты поможешь мне с моим делом, я составлю тебе компанию, когда у тебя будет перерыв. — Селия счастливо улыбнулась.

— В таком случае давай поскорее закончим с твоими делами. Будет ужасно, если войска герцога Арбо опередят нас.

— Ты права. Пошли. — Селия собралась с силами и кивнула.

— Но прежде... Не исключено, что силы герцога Арбо уже здесь, так что у меня есть идея.

— Какая?

Они быстро обсудили стратегию, прежде чем направиться к поместью графа.

◇ ◇ ◇

Позже, в поместье Клэр...

Затаившись в укромном месте на территории поместья, Арейн и Луччи следили за каждым посетителем, который приближался к особняку по дороге, ведущей от главных ворот.

— Эй! — Первым, кто заметил ее, был Арейн.

— Погоди, а это что за цыпочка? — Глаза Луччи расширились, когда он увидел приближающуюся посетительницу.

По дороге шла молодая блондинка, одетая в наряд, похожий на одежду искателя приключений. У нее было стройное и подтянутое тело, судя по всему, она много времени уделяла тренировкам, но при этом ее изысканные формы были выразительными и гармоничными.

Больше всего в ней поражало изящное, словно созданное скульптором, лицо. Несомненно, своей красотой она могла вскружить голову любому мужчине и женщине, мимо которых она проходила в городе, заставляя тех останавливаться и смотреть на нее с благоговением.

Естественно, этой женщиной была давняя подруга Селии, Ария... Но Луччи был заворожен ее внешностью.

— Дурак. Посмотри на ее талию, — предупредил его Арейн.

— Ага, красивая талия. Я бы с удовольствием наложил на нее руки.

— Не в том смысле. У нее меч, причем очень даже неплохой.

— А? О, это что, зачарованный меч?

Луччи наконец обратил внимание на меч на поясе Арии.

— Она не обычная гостья, а, должно быть, рыцарь из дворянского рода. Кажется, я уже где-то ее видел... — Пробормотал Арейн, уставившись на Арию с чувством дежавю.

— Может, мне сходить и узнать? — Предложил Луччи, готовый уже приударить за ней.

— Не валяй дурака.

— Тч. Здесь же нет охраны. — Луччи с сожалением посмотрел на нее. Вот насколько привлекательной женщиной она была.

— Остальная охрана следит за другими местами.

За это время Ария прошла через ворота и вошла на территорию поместья. Похоже, это заставило Луччи окончательно сдаться.

— Ничего не поделаешь, наверное... — Вздохнул он.

Прошло еще десять минут, и патрулирующая охрана и прислуга не предприняли никаких особых действий. Но тут на дороге показался новый человек, который привлек внимание наемников.

— Тч, у этого на голове капюшон.

Луччи цокнул языком. Как он и сказал, на новом посетителе был натянутый на голову капюшон. Однако...

— Его рост, подозрительно... — Пробормотал Арейн.

— Точно. Примерно того же роста, что и та соплячка. — Луччи с суровым видом взглянул на посетителя.

— Он тоже вооружен. Не похоже, что это дешевое оружие, но и не похоже, чтобы им часто пользовались.

Между Арейном и Селией было более семидесяти метров, но он внимательно смог рассмотреть ее.

— Хм. Думаешь, эта соплячка купила новый меч прежде, чем отправиться домой?

— Все может быть.

— Значит, это та, кто нам нужен, верно? Что будем делать сначала? Если она войдет в особняк — это будет проблемой? Может, убьем ее до этого?

— ... — Арейн не сразу ответил Луччи. Причина была в том, что если фигура в капюшоне — не Селия, то им придется избавляться от лишнего трупа. Кроме того, был риск, что их заметит патрульная охрана.

Однако, как и сказал Луччи, если Селия войдет в особняк, это доставит не меньше хлопот. Сейчас у них была единственная возможность напасть на нее из засады, получив преимущество. Конечно...

— У нас нет другого выбора. Сделаем это. Я атакую магией отсюда. Ты приблизишься к ней и прикончишь ее, затем подтвердишь ее личность и вернешься. Если это не она, принеси труп сюда. — Решил Арейн.

— Понял.

— Хорошо, вперед! Photon Projectilis. — Отдав приказ, Арейн поднял руку в направлении Селии и произнес заклинание.

— Понял.

Прежде чем ответить, Луччи заранее достал зачарованный меч Люциуса и укрепил свое тело. Он побежал к фигуре в капюшоне — в данный момент он находился в шестидесяти метрах от Селии. Укрепив тело с помощью зачарованного меча, он мог преодолеть такое расстояние всего за пару-тройку секунд.

— Уф...!

— А?

Арейн, который уже был готов выстрелить из магического круга перед своей рукой, внезапно вскрикнул. Чувствуя, что что-то не так, Луччи тут же обернулся.

— И чем это вы тут, по-вашему, занимаетесь?

Ария стояла с зачарованным мечом в руке, только что лишив Арейна сознания.

◇ ◇ ◇

Как и предполагали Луччи и Арейн, человеком в капюшоне была Селия — она шла по дороге к особняку своей семьи. Они замышляли напасть на нее с расстояния шестидесяти-семидесяти метров.

"Здесь тихо..."

Селия никак не могла быть в курсе происходящего. Ария попросила ее подойти к особняку как можно более естественно, поэтому она старалась просто идти по дороге.

К слову, именно такую стратегию они обсудили перед тем, как направиться к особняку: так как существовала вероятность, что силы герцога Арбо уже находятся на территории поместья, Ария должна была подойти первой и проверить, не спрятались ли на территории враги. Войдя в особняк и коротко объяснив семье Селии ситуацию, Ария должна была выскользнуть через черный ход и осмотреть окрестности. Затем Селия должна была подойти к поместью со стороны главных ворот и выманить на себя всех затаившихся злоумышленников. Таким образом, у Арии будет возможность напасть на спрятавшихся врагов со спины и встретиться с Селией, прежде чем вернуться в особняк. Таков был их план.

Прошло более десяти минут с того момента, как Ария вошла в особняк. Привратнику уже сообщили о прибытии Селии, поэтому ее встретили и проводили прямо от ворот.

Подходя к особняку, она увидела своих родителей, которые смотрели на нее в дверях парадного входа. Селии с трудом удалось сдержать желание броситься к ним. Если за ней и правда кто-то наблюдает, то бег к особняку мог усугубить ситуацию. Поэтому, подходя ко входу, она сохраняла невозмутимый вид, но стоило ей шагнуть внутрь...

— Отец! Мама! — Переполненная эмоциями воскликнула Селия, вновь воссоединившись со своими родителями. Не смотря на свое миниатюрное тело, она разом попыталась обнять обоих родителей.

— Селия! — Ее отец, Роланд, притянул ее к себе и нежно похлопал по спине.

— Селия, ах, Селия. Моя дорогая дочь. — Женщина с серебристыми волосами небольшого роста с любовью обняла Селию. На вид ей было не больше двадцати, но на самом деле ей было уже за сорок. Ее звали Моника Клэр, и она являлась матерью Селии. Похоже, юная внешность Селии досталась ей от мамы.

Так или иначе, Моника не присутствовала на свадьбе Селии с Чарльзом, и ей не удалось встретиться с Селией в прошлый раз, когда та проникла в подвал особняка вместе с Рио. С момента последней встречи Селии с мамой прошло немало времени.

— Мама... — Селия крепко обняла мать, переполненная одиночеством от разлуки с ней. К слову, была причина, из-за которой они не могли встретиться до сих пор. Дело было в редком врожденном заболевании, которое проявлялось в роду Клэр.

Если коротко, то часть людей рождалась со слабым здоровьем.

Когда они чувствовали себя хорошо, то могли без проблем вести активный образ жизни. Пока они следили за своим здоровьем, врожденный недуг не оказывал влияния на продолжительность их жизни, так что они могли жить совершенно нормальной жизнью.

Но бывали случаи, когда болезнь проявляла себя внезапно, и им приходилось много отдыхать. Их жизни ничего не угрожало, пока они соблюдали постельный режим, но слишком большая активность в таком ослабленном состоянии могла привести к смерти. Их состояние могло настолько ухудшиться, что они были не в состоянии пройти больше пары метров.

Продолжительность такого состояния у каждого была разной, но все это время они были вынуждены проводить в постели. И было неизвестно, когда случится следующий приступ этого заболевания — могли пройти недели, месяцы или даже годы.

Именно поэтому большинство людей, страдающих этим недугом, никогда не покидали город, в котором родились. Моника тоже никогда в жизни не покидала Клею — Роланд делал все возможное, чтобы проводить время с ней дома, а не в столице.

Кстати, считается, что первый раз этот недуг проявляется у больных в течение нескольких лет после рождения. Другими словами, те, у кого в детстве не было никаких симптомов, не страдали от этого заболевания.

К счастью, Селия родилась без этого недуга, но вот у ее матери он был с рождения.

В дополнение к сказанному, женщины из рода Клэр, у которых проявлялось это заболевание, часто не решались рожать детей. Если во время беременности их состояние ухудшалось, они могли умереть. Именно поэтому Роланд и Моника в свое время долго спорили, стоит ли им вместе заводить наследника. Только после множества проб и трудностей на свет появилась их дочь Селия.

— Прости, что так долго не виделись... Если ты сейчас здесь, значит, с тобой все в порядке? — Спросила Селия, с тревогой рассматривая лицо матери.

— Да. В прошлый раз, когда ты была в подвале особняка, я вынуждена была соблюдать постельный режим. Я поправилась два месяца назад, но шесть месяцев в постели сказались на мышцах, так что я еще не до конца пришла в норму.

Моника, похоже, вовсе не считала отклонения в работе своего организма несчастьем. Отвечая Селии, она мило хихикнула. Она была такой очаровательной, что было немыслимо для человека старше сорока лет. В нее мог влюбиться даже подросток.

— Понятно...

— Не смотри на меня так. Со мной ничего не случится, пока я соблюдаю покой.

Моника нежно коснулась щеки Селии.

— Я давно хотела, чтобы мы снова обнялись втроем. А...

Роланд обнял жену и дочь.

— Задушишь ведь. Эй...Помягче. — Моника слегка пожурила его, попросив отстраниться.

— Ах, хорошо... — Роланд удрученно кивнул и ослабил хватку.

— ... — Чувствуя, что наконец-то вернулась домой, Селия счастливо улыбнулась. Но...

— Есть кое-что, что я должна с вами обсудить…

К сожалению, она не могла вечно наслаждаться в кругу семьи. После нападения в крепости Селия боялась, что герцог Арбо сделает что-то с Роландом и Моникой. Она поспешила сюда, чтобы сообщить им об этом.

— Ты права... Ария вкратце все объяснила. Она отправилась осмотреть территорию, как вы и планировали, но с тобой все в порядке, Селия?

Роланд отступил еще на шаг и собрался с мыслями, проявив беспокойство за Селию.

— Да, как видишь. Но сейчас важнее ваше положение. Герцог Арбо может прийти за вами. Я сегодня здесь, чтобы сказать вам об этом. — Селия смотрела поочередно на родителей, находясь в объятиях матери.

— Хмм... — Хмыкнул Роланд, задумавшись. В этот момент снаружи особняка прозвучал громкий взрыв.

◇ ◇ ◇

Какое-то время назад Ария и Луччи стояли на улице друг напротив друга.

— И чем это вы тут, по-вашему, занимаетесь? — Спросила Ария у Луччи. Он оглянулся после того, как она ударила Арейна рукоятью меча по затылку и вырубила его.

— Так, так... Разве это не та крошка, что только что вошла в особняк?

Несмотря на неожиданную атаку, Луччи остался спокоен. Более того, на его лице даже появилась непринужденная ухмылка. На своем опыте он знал, что паника в непредвиденных ситуациях ни к чему.

— Ответь на вопрос.

— Скажи, не хочешь хорошо провести время со мной?

Ария с раздражением покачала головой.

— Похоже, разговаривать бесполезно.

— Эй погоди, не говори так. Я рад, что удалось поболтать с тобой, понимаешь? — Сказал Луччи, настороженно занимая боевую стойку.

Его противник — человек, способный застать их врасплох и вырубить Арейна. Ему ни в коем случае нельзя было ослаблять бдительность.

"Судя по его виду, это тот самый владелец зачарованного меча из "Небесных львов", о котором упоминала Селия. Он похож на бандита, но, судя по всему, весьма опытен. А способность его меча..."

Даже без сражения с Луччи Ария поняла, кто он, проанализировав его внешний вид и поведение. Она начала ходить вокруг Луччи по кругу, не отрывая взгляда от его зачарованного меча.

"Ничего не поделаешь. В худшем случае смогу захватить только одного пленника, что уже без сознания."

Она бросила взгляд на лежащего без сознания Арейна и приняла решение.

— То, что ты оставила меня в сознании, означает, что ты предпочла меня ему, да? — Спросил Луччи, также взглянув на Арейна, прежде чем вновь уставиться на Арию.

— ... — Вместо того, чтобы ответить, Ария тяжело вздохнула, демонстрируя свое раздражение.

Сначала она вырубила Арейна, потому что тот нацелил магическую атаку на Селию. Она заметила, что у Луччи в руках тот самый проблемный зачарованный меч, поэтому, пусть она и хотела сначала обезвредить его, но безопасность Селии была для нее превыше всего.

— Будем считать, что своим молчанием ты подтвердила мои слова. — Луччи самодовольно усмехнулся.

— Не знаю, что ты там недопонял, но советую немедленно сдаться, если жизнь дорога. Или ты хочешь сказать, что имеешь отношение к дому Клэр — тогда я прошу предоставить доказательства.

То, что они засели в кустах и собирались напасть на проходящих мимо людей, делало их более чем подозрительными, но ей нужно было задать нужные вопросы, установленные правилами, и в соответствии с которыми она должна была действовать.

— Это я должен спрашивать. Какое отношение ты имеешь к графу Клэр? Я никогда не слышал, чтобы у него была столь искусная женщина-рыцарь, — спросил Луччи в ответ.

— Полагаю, раз ты уклоняешься от ответа, значит, с графом никак не связан. Не знаю, что за страна наняла вас, наемников, но я прибегну к силе, если откажешься отвечать.

— Серьезно?

Ария намекнула, что в курсе, кто такой Луччи. В ответ его взгляд стал еще острее, и они встали в стойки, приготовившись к бою.

Они двинулись одновременно.

У обоих в руках был зачарованный меч. И усиление тела так же было, соответственно, равным. Как только они оказались в зоне досягаемости друг друга, так одновременно взмахнули мечами.

По округе раздался лязг столкновения металла о металл. За пару секунд оба меча столкнулись несколько раз.

Не сумев закончить поединок с первого раза, оба отступили назад и перевели дыхание, после чего сцепились второй раз.

— Ого. Ты и вправду потрясающая женщина! Как насчет того, чтобы продолжить в постели? — Луччи присвистнул от восхищения и похвалил Арию.

— Отказываюсь.

Проигнорировав флирт Луччи, Ария устремилась вперед.

— Воу!

Луччи ловко заблокировал атаку Арии и контратаковал в ответ. Но Ария тут же снова разорвала дистанцию. Не давая себе времени на отдых, она стремительно начала бегать по кривой вокруг Луччи.

"Черт, как же много она двигается. И вообще..."

Луччи прищелкнул языком, чувствуя, что что-то не так. Складывалось впечатление, что Ария прекрасно знает о его контратаках. Она не переставала двигаться даже тогда, когда находилась на безопасной дистанции.

Луччи мог использовать способность зачарованного меча — рассечь пространство и телепортировать лезвие клинка в точку, находящуюся в поле его зрения. Это была беспроигрышная атака против тех, кто не знал о способностях меча. Но Луччи было трудно точно прицелиться в движущуюся цель, поэтому он не мог использовать эту способность против Арии, пока она двигалась.

— Тебе ведь уже известна способность моего меча, да? — Догадался он, понаблюдав какое-то время за ее движениями.

— ... — Ария не подтвердила и не опровергла его предположение. Но Луччи был уверен, что ей это известно, и с подозрением сузил глаза.

"Немногим известно о способностях этого меча..."

С тех пор как Луччи научился пользоваться мечом, прошло не так уж много времени. Возможно, она видела, как Люциус использовал его раньше, но трудно было представить, чтобы он кому-то просто так показал способности меча. А значит...

— Тебе рассказала о нем Селия Клэр, да? Значит, той фигурой в капюшоне, что только что вошла в особняк, была все-таки она...

На миг внимание Луччи переключилось на особняк. Ария не упустила шанс приблизиться к нему. Она взмахнула мечом и обрушила на него удар, вынудив того отступить назад.

— Разве у тебя есть время смотреть по сторонам?

— Уф...! — Луччи потерял равновесие. И, хотя ему удалось не выронить меч, тот отклонился далеко назад, отчего ему пришлось попятиться.

Ария снова сократила дистанцию и замахнулась мечом.

— Что?! — Она внезапно отпрыгнула в сторону, словно что-то почувствовала. Практически в тот же момент на земле в шаге от Луччи возникла тьма, из которой быстро появилось лезвие зачарованного меча. Будь Ария хоть на шаг ближе к нему, лезвие пронзило бы ей ногу. Внимательно присмотревшись, она заметила, что лезвие меча Луччи окутала тьма, а в длину он стал короче, чем до этого.

— Серьезно? Ты смогла уклониться? — Луччи усмехнулся. Несмотря на то, что его атака не удалась, он, похоже, наслаждался происходящим.

"Значит, он специально открылся и притворился, что потерял равновесие. Умение прибегать к подобным уловкам очень раздражает..."

Ария с раздражением посмотрела на лезвие зачарованного меча, который возник из земли. Он смог ослабить ее бдительность, а затем активировал способность меча и атаковал внезапно с неожиданного направления. Не так-то просто избежать подобной атаки. Но...

"Если не буду упускать из виду его меч, то точно смогу заметить, когда он активирует способность. Должна же быть какая-то последовательность действий, вроде момента активации и атаки..."

Были все шансы на победу. Она увидела его способность воочию, так что ей не нужно теперь внимательно следить за движениями Луччи. С этими мыслями Ария приготовилась к следующей атаке.

— Эй, что происходит?

Три человека в капюшонах появились из ниоткуда и окружили Арию.

"В конце концов, с ними было больше людей..." — Ария с раздражением вздохнула.

Объяснив ситуацию Роланду и Монике, Ария, покинув особняк, первым делом сосредоточилась на безопасности Селии. Она направилась сразу ко входу на территорию поместья, где и обнаружила Луччи и Арейна, притаившихся среди деревьев в отдалении, что и привело к текущей ситуации.

— Как видите, ко мне пристала одна цыпочка. Но, похоже, она немного буйная, и наш флирт зашел слишком далеко.

Луччи посмотрел на Арейна, который по-прежнему лежал без сознания, и объяснил ситуацию своим товарищам-наемникам.

— Тебе нужно быстрее покончить с этой женщиной. Ваш бой на мечах было слышно аж в саду. Еще чуть-чуть, и сюда придет охрана.

— Тч, похоже, выбора нет.

Четверо наемников решили расправиться с Арией вместе.

— Magicae Displodo! — Негромко произнесла Ария, подняв руку в воздух. Появился магический круг.

— Чт...! — Наемники поспешили остановить ее, но Ария отпрыгнула от них и забралась на ветку ближайшего дерева. Затем она выстрелила в небо из магической пушки. Оглушительный грохот разнесся по территории всего поместья.

У нее была поразительная способность оставаться спокойной в подобных ситуациях и быстро, без колебаний, использовать магические заклинания.

— Ты... — Наемники в гневе уставились на Арию.

— Я заметила, что вы всеми силами пытаетесь избежать появления охраны, поэтому позвала их, — просто ответила Ария. После такого охрана поместья должна была прибыть в ближайшие несколько минут.

— Тч.

Луччи взмахнул мечом, телепортируя лезвие, чтобы атаковать Арию, оставаясь на месте. Но Ария перепрыгнула на другую ветку и спрыгнула на землю. Перерубленная атакой Луччи ветка упала вниз позади нее.

— Окружаем ее!

Наемники бросились к месту, куда приземлилась Ария. Они хотели покончить с ней до прибытия охраны, чтобы она не успела кому-нибудь рассказать о них.

Все члены "Небесных львов" были вооружены зачарованными мечами массового производства. Они не были уникальными, вроде мечей Арии и Луччи, и могли лишь укреплять тело, но оно было гораздо сильнее, чем магическое повышение физических способностей. Наемники приблизились быстрее, чем она ожидала.

"Быстрые!"

Глаза Арии расширились от удивления. Но, несмотря на удивление, она действовала без колебаний. Она ловко отразила мечи трех наемников, а затем разорвала дистанцию, чтобы они не смогли обойти ее сзади.

— Э-эта женщина...! — Несмотря на то, что трое атаковали ее одновременно, они не смогли даже зацепить ее. Осознав силу Арии, мужчины запаниковали.

— Ха-ха! Скажите, она сильная?! — Только Луччи оставался в стороне и весело смеялся.

— Нам не до смеха!

— Мы должны быстрее избавиться от нее!

Они превосходили ее числом. Будь у них достаточно времени, они бы смогли справиться с ней. Но в текущей ситуации времени не оставалось.

Впрочем, Ария тоже была в затруднительном положении.

"Каждый из них очень искусен. Так вот что из себя представляют Небесные Львы, о которых многие наслышаны. Это может доставить проблем..."

Окажись против нее три рыцаря с магическим зачарованием физических способностей, она бы справилась с ними без особых проблем.

Но сражаться против трех опытных воинов с укрепленным телом за счет зачарованных мечей было уже не так просто. Кроме того, самый опасный из них стоял позади, и ей нужно было следить за его движениями. Учитывая способность его зачарованного меча, ее могли атаковать откуда угодно. В такой невыгодной ситуации просто блокировать все их атаки было уже подвигом.

— Эй, Луччи! Хватит сидеть в стороне, помогай! — В гневе крикнул один из наемников.

— Не паникуй. Все своим чередом. Как только вас отвергнут, придет моя очередь покорять ее сердце! — Ответил Луччи, взмахнув вперед зачарованным мечом. Меч рассек пустое пространство, но он сделал этого не для того, чтобы рассечь воздух.

Острие меча окутала тьма, и такая же тьма возникла там, куда собиралась отступить Ария. Из нее вылетел клинок. Наемники облегчили ему задачу — они вынуждали Арию двигаться в определенном направлении. Это была импровизированная командная работа, но она оказалась успешной.

— О!

Ария, естественно, ожидала, что Луччи атакует со спины, поэтому заметила клинок сразу. Однако несмотря на то, что она заметила его, у нее не было возможности среагировать.

Все дело было в том, что трое наемников окружили ее спереди, слева и справа. Если она попытается развернуться и отразить меч за спиной, они атакуют ее. Но если она продолжит стоять перед ними и дальше, зачарованный меч Луччи пронзит ее.

Благодаря командной работе наемников она не могла избежать атаки, хотя и знала о ней. Ей оставалось только одно — не глядя уклониться от меча, появившегося у нее за спиной.

Простое уклонение могло создать брешь для последующих атак, но для нее это был единственный выход, чтобы выбраться из этой ситуации без ранений. Кроме того, ее нынешняя стойка была слишком неустойчивой для прыжка. Ей бы не удалось преодолеть большое расстояние между ними, и в момент приземления на нее бы сразу напали.

Поэтому Ария повернула корпус, уперевшись ногами в землю.

— Этого я и ждал! — Луччи выжидал момент, когда она попытается уклониться от его атаки. Он сместил зачарованный меч и направил его в ту сторону, куда она пыталась уклониться.

— Гх... — Оказавшись в безвыходном положении, Ария приготовилась к удару. У нее не получится заблокировать другие атаки, если она попытается заблокировать эту, но другого выхода у нее не было.

— Ария! — Прозвучал женский голос, который показался ей очень знакомым. В следующий миг в поле зрения Арии появился пятый меч, который не принадлежал наемникам. Этот меч пронёсся снизу вверх и отразил зачарованный меч Луччи, прежде чем тот достиг тела Арии. Раздался звук столкновения металла о металл.

Зачарованный меч Луччи пронесся не так, как он ожидал, рассекя воздух, а затем исчез во тьме и вернулся к своей изначальной форме.

Конечно же, той, кто отразила клинок Луччи, была Селия. Взмахнув еще раз мечом, Селия обрушила клинок на трех наемников.

— Воа!

Под натиском изящного фехтования троица вынуждена была отступить от Арии.

— Прошу прощения за опоздание, — сказала Селия, встав рядом с Арией.

— Вовсе нет. Спасибо за помощь. Но я поражена — когда ты научилась так искусно владеть мечом? — С удивлением спросила Ария. Ее техника владения мечом впечатлила даже столь опытного мастера, как Ария. Несмотря на то, что они находились в самом разгаре битвы, она не смогла удержаться, чтобы не спросить об этом. Когда она боковым зрением взглянула на Селию, то заметила, что в ее глазах горит острый огонек, которого она раньше никогда не видела. Но...

— На самом деле я немного сжульничала. Объясню все позже, — с кривой улыбкой сказала Селия. Она была все той же, что и раньше.

— Прошу. Я с радостью выслушаю. Но до тех пор, видимо, я могу доверить спину тебе? — С улыбкой спросила Ария.

Это было странно. В этом не было никакой логики. Насколько Арии было известно, Селия всю жизнь была волшебницей, которую следовало защищать в подобных ситуациях, но она излучала такую уверенность, что можно было без сомнений положиться на нее в бою.

Селия решительно кивнула.

— Конечно.

Таким образом, битва перешла из формата "четыре против одного" в формат "четыре против двух". У Арии с Селией по-прежнему не было численного превосходства, но была огромная разница между тем, когда ты сражаешься с четырьмя людьми сразу, и тем, когда против тебя двое. С надежным напарником ей больше не о чем было переживать.

Селия и Ария внимательно следили за движениями наемников.

— Хмф. Ладно. Похоже, на этом все, да? Мы отступаем.

Бросив взгляд на лежащего без сознания Арейна, Луччи цокнул языком и приказал отступать.

— А как же план...? — Спросил один из наемников.

— Провалился. У нас может и есть шанс победить, но будет плохо, если бой затянется, и кто-то из нас попадет в плен, — пояснил Луччи.

"Впрочем, Рэйсс, скорее всего, в любом случае заставит нас замолчать..." — С горечью подумал он, нахмурившись.

Он не сомневался, что Рэйсс использовал магический артефакт, с помощью которого избавился от их товарищей, когда те попали в плен во время нападения на особняк Рио в замке Галарка. В числе захваченных был и Вэн, человек, с которым он проработал много лет.

Все, кто облажается, должны замолчать. Будучи наемниками, они работали, зная об этом, и жаловаться им было не на что. Но это не значит, что они готовы потерять своих товарищей.

— Как только его заберем, тут же убираемся отсюда.

Луччи еще раз покосился с отрешенным видом на Арейна и приказал своим товарищам готовиться к отступлению. Но ни Селия, ни Ария не собирались так просто давать им уйти.

— Похоже, вы решили, что сможете так просто уйти. Неужели думаете, что мы позволим вам это? — Холодно спросила Ария.

— Ага, думаю, сможем. — Луччи вонзил зачарованный меч в землю. Тьма мгновенно начала распространяться во все стороны.

— Чт...

Ария и Селия настороженно наблюдали за происходящим. Но Луччи не стал активировать зачарованный меч, чтобы как-то атаковать их.

Тьма дошла до лежащего на земле Арейна и распространилась вокруг него. Затем она поглотила его, словно болото, и его тело появилось на земле рядом с мечом.

— Эй, забери его, — приказал Луччи одному из мужчин. Наемник подхватил Арейна и перекинул через плечо.

— Ария, давай дадим им уйти, — прошептала Селия Арии.

— Уверена?

— Да. Нам лучше тоже избегать ненужных стычек. Раз они здесь, значит, теперь очевидно, что герцог Арбо положил глаз на родителей. Будет не удивительно, если вскоре прибудет и основная армия. Эти люди даже могут быть здесь для отвлечения внимания...

Не исключено, что прямо в этот момент к ним направляется другой отряд, цель которого как раз Роланд и Моника. Поэтому Селия решила, что затягивать сражение не стоит. Как ни странно, причиной ее отступления было то же самое, что и в случае с Луччи — у них были люди, которых они хотели защитить.

— Здравая мысль... — Согласилась Ария, не убирая меч в ножны. Тем временем наемники медленно и осторожно отступили. Мужчина с Арейном на плече шел первым, его сопровождали двое других для защиты.

— Хмф...

Луччи прикрывал их с тыла, держа зачарованный меч наготове, готовый использовать его в любой момент. Но Селия и Ария не сделали ни шага, чтобы преследовать их, поэтому они быстро покинули поместье.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя, еще до полудня, определенное количество зачарованных воздушных кораблей Бельтрама приземлилось на озере рядом с Клеей — главном городе на территории Клэр.

Во главе с Чарльзом рыцари и солдаты армии Бельтрама вошли в город и направились к поместью графа. Они прошли на территорию поместья без всякого предупреждения и грубо распахнули парадную дверь особняка.

— Граф Клэр! Граф Клэр! — Закричал Чарльз с порога.

— Что за суматоха? — Перед ними появился граф Ролан Клэр. Он окинул взглядом Чарльза, вооруженных рыцарей и стоящих за ними Рэйсса и Рэндзи.

— Ну и шум вы подняли. — Роланд вздохнул, нахмурившись.

— Где ваша жена? — С требованием в голосе произнес Чарльз, перейдя сразу к делу без каких-либо приветствий. Подобное отношение было крайне невежливым по отношению к любому дворянину, независимо от того, занимал он низшее положение или столь же высокое, как граф Клэр. Любой был бы не вправе жаловаться, если бы ему указали на дверь. Однако было не так много дворян, способных возразить Чарльзу.

Роланд выдержал паузу.

— Почему вы спрашиваете? — Поинтересовался он спустя пару секунд.

Своим вопросом Роланд, похоже, убедил Чарльза, что беспокоится за свою жену.

— До меня дошли слухи, что ваша жена — искусный целитель. Одной важной персоне нужно срочное лечение. Вашу жену вызывают в столицу для оказания помощи, — любезно сообщил он.

Лицо Роланда напряглось.

— Я думал, вам известно, что у моей жены слабое здоровье с самого рождения?

— Конечно, я в курсе. Тем не менее, мы отправим ее на воздушном корабле. Кажется, вы говорили, что ее недуг не опасен для жизни, но, когда он дает о себе знать, она чувствует себя плохо, не так ли? Это чрезвычайная ситуация, она может и потерпеть некоторые неудобства, — нагло заявил Чарльз. Его бесчувственные слова явно говорили о том, что он не понимал, что из себя представляет врожденное заболевание, которым болеет Моника.

— Когда она плохо себя чувствует, даже тряска на корабле становится для нее невыносимой, — невозмутимо ответил Роланд, нахмурив брови.

— Вы хотите сказать, что она сейчас в плохом состоянии?

— Нет, но ее состояние может ухудшиться в дороге. Разве вы не можете привезти их в особняк?

— Невозможно. Пациент еще слабее. В столицу должна отправиться ваша жена.

— Так мы ни к чему не придем...

— Нет, это окончательное решение. Если вы откажетесь... — Чарльз недвусмысленно пригрозил Роланду силой забрать его жену, если тот откажется ее передать.

— Понятно. В таком случае у меня нет выбора. — Роланд неохотно подчинился.

— Хмф... — Чарльз торжествующе ухмыльнулся. Но для человека, известного как заботливый муж, Роланд воспринял ситуацию довольно легко.

Если бы сейчас здесь находился человек, знакомый с характером Роланда, то его реакция показалась бы ему странной. В обычной ситуации Роланд впал бы в ярость и взбунтовался против Чарльза, как только тот объявил бы, что забирает Монику в столицу. Но сейчас...

— Однако, боюсь, я не могу передать ее вам, — сказал Роланд, пожав плечами.

— Вы все-таки отказываетесь? Мы готовы применить силу в определенной степени...

— Ради бога, но моей жены сейчас нет дома.

Чарльз наклонил голову, не в силах осмыслить сказанное.

— Что...?

— Похоже, я в конце концов надоел своей жене. Сегодня она покинула особняк, заявив, что собирается сама искать нашу дочь. — Роланд тяжело вздохнул.

— Чт... Невозможно! Найдите ее! Обыщите все, в том числе и гавань. Живее!

Вероятно, он предвидел неладное — или, скорее, ожидал этого. Чарльз отдал приказ рыцарям под его командованием обыскать поместье, но они нигде не смогли найти Монику, и гневный рев Чарльза эхом разнесся по всему особняку.

"Пожалуйста, позаботься о своей матери, Селия."

Роланд в одиночку вышел на улицу и уставился в небо в направлении Королевства Галарк на востоке.

◇ ◇ ◇

В небе к востоку от Королевства Бельтрам летел одинокий зачарованный воздушный корабль, принадлежащий графу Клэр. Корабль, похоже, очень спешил — он летел в сторону Королевства Галарк гораздо быстрее обычного, не задумываясь о расходе магической энергии.

В специальной комнате для гостей на корабле на кровати сидела Моника Клэр. Рядом с ней находилась служанка, которая сопровождала ее из особняка.

Кто-то постучал в дверь.

— Войдите, — сказала Моника.

— Это я, мама. — Вошла Селия. За ней стояла Ария.

— Приветствую.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше и быть не может, — ответила Моника с нежной улыбкой.

— Мы прибудем в Аманд сегодня вечером.

У Селии с Арией ушла целая ночь на то, чтобы добраться до Клеи, так как они отправились в путь во второй половине дня, но в этот раз, к счастью, они покинули Клею утром. Если они продолжат двигаться с той же скоростью, то прибудут уже к вечеру.

— Я не могу дождаться. Твой отец всегда был таким заботливым, что я никогда не покидала город.

Она впервые покинула город с момента своего рождения. Скорее всего, она не врала, когда сказала, что с нетерпением ждет прибытия.

— Эм, насчет отца...

— Все в порядке.

Когда Селия упомянула отца, который остался в Клее один, Моника с мимолетной улыбкой покачала головой.

— Все будет хорошо, — сказала она, глядя в окно, как бы убеждая саму себя. Было очевидно, что она не перестает думать о своем муже.

Когда Моника отвернулась, чтобы посмотреть вдаль, на ее лице промелькнул лучик света. Он был похож на слезинку, скатившуюся из ее глаза.

◇ ◇ ◇

Ранее утром, после того как Селия и Ария отразили нападение наемников и вернулись в особняк.

— Моя дорогая Селия. Ты можешь взять свою маму с собой в замок Галарка? — Неожиданно спросил Роланд.

— А что насчет тебя, отец?

— Я останусь здесь. Я могу покинуть город по работе, но я не могу бросить эту землю и людей, которых доверил мне Его Величество. Кроме того, если я отправлюсь в Галарк, то не смогу быть полезным королю Филиппу и принцессе Кристине, — сказал Роланд, объясняя свои причины остаться в Бельтраме. Таков был долг дворянина.

— ...

Именно поэтому Селия не стала просить его отказаться от своего долга и поехать с ней. Однако по ее лицу было видно, что она беспокоится за него.

— Все будет в порядке. Не смотри на меня так, Селия. Герцогу Арбо я буду еще полезен. У него не будет другого выбора, кроме как использовать меня еще какое-то время.

Поэтому не нужно беспокоиться о том, что с ним что-то случится, — спокойно дал понять Роланд.

— А вот твоя мама — совсем другое дело. Неизвестно, когда и как герцог Арбо может прийти за ней. У меня сейчас недостаточно сил, чтобы противостоять им. Если они схватят ее, пока я буду вдали от Клеи, я места себе не найду...

Тот факт, что Луччи и его люди скрывались на территории, говорил о том, что герцог Арбо готов действовать. Если Моника и дальше будет оставаться в Клее, Роланд не сможет защитить ее, если вдруг решится на решительные действия.

— Вот почему я хотел бы, чтобы ты отвезла ее в безопасное место. Мне остается только молиться, чтобы ее состояние не ухудшилось во время путешествия... Пожалуйста, позаботься о ней, Селия.

Он неоднократно опасался вывозить ее за пределы города. Но сейчас Роланд доверил Монику Селии, решив, что так будет лучше, чем она останется в особняке.

— Хорошо. Положись на меня, отец. — Селия слегка кивнула.

— И ты, Моника. Пожалуйста, присмотри за Селией, — обратился Роланд к Монике.

— Конечно.

—Я уверен, что тебе не по себе от первого путешествия за пределы города, но...

— Со мной все будет в порядке. Ты просто чересчур опекаешь меня...

Они обменялись словами, не отрывая взгляда друг от друга.

— Но это потому, что ты защищал меня все это время. Благодаря тому, что ты защищал меня до сих пор, я смогла прожить счастливую и спокойную жизнь. Спасибо тебе за все. Я люблю тебя, — сказала Моника Роланду.

— С чего вдруг так официально?

— Мой муж остается здесь ради своей семьи. Будет правильным сказать ему пару слов благодарности и любви. Нет... И слов не хватит выразить все.

— Ты снова влюбилась в меня?

— Я делаю это каждый день. — Ответила Моника, вытянув руку, чтобы с любовью погладить Роланда по щеке. Затем она обняла его.

— Ха-ха. — Роланд смущенно улыбнулся. Они продолжали стоять, обнимая друг друга, еще какое-то время.

— Береги себя. — Моника попрощалась с мужем.

Это были неспокойные времена. Роланд оказался в эпицентре борьбы за власть. Неизвестно, когда они встретятся снова и встретятся ли вообще. Возможно, даже Моника с ее слабым здоровьем первой встретит нежданный конец.

"Прости меня за то, что я, как жена, была обузой."

Моника не сказала этого — эти слова были написаны на ее лице. Она знала, что Роланд ни в коем случае не считает ее обузой. Подобно тому, как Роланд беспрекословно выполнял свой дворянский долг, Моника понимала, что ее долг, как его жены — бежать в безопасное место. Именно поэтому она так и сделает.

— Обязательно. Используй этот шанс, чтобы приятно провести время за пределами города. Счастливого пути, моя дорогая Моника.

На этом муж и жена Клэр попрощались.

◇ ◇ ◇

Позже, на зачарованном воздушном корабле, который направлялся в Аманд...

— Мам, тогда я пойду. Пожалуйста, позови меня, если тебе что-нибудь понадобится.

Селия и Ария вышли из комнаты Моники и пошли по коридору корабля.

— ...

Похоже, Селия задумалась над чем-то и вздохнула — она как будто выплеснула эмоции, которые невозможно было описать словами. Несмотря на то, что она не ушла полностью в свой мир, казалось, что она о чем-то думает.

— Если хочешь с кем-то поговорить, я вся во внимании. Можешь пожаловаться, озвучить свои беспокойства — что угодно. — Ария покосилась на Селию и предложила себя на роль собеседницы.

— Что...? А, спасибо. — Селия опомнилась.

— Я не расстроена. Я верю в своего отца, — объяснила она.

— Я знаю, — честно согласилась Ария.

— Просто...

— Просто?

— Да... У меня такое чувство — это не жалоба и не беспокойство. Наверное, не стоит думать об этом сейчас... Но мне показалось это милым. То есть наблюдать за матерью с отцом.

— Они замечательные родители. Я тоже ими очень восхищаюсь, — с улыбкой согласилась Ария.

— Верно, восхищение. Я почувствовала восхищение. То, как они понимают друг друга без слов, то, как они связаны друг с другом, даже когда находятся в разлуке — я подумала, что именно такой должна быть супружеская пара.

— Вот как... Так ты захотела выйти замуж? — Прямо спросила Ария.

— Кто знает...? Раньше я была категорически против брака, но... — Селию это слегка озадачило, но мысль о браке странным образом нашла отклик в ее сердце. Она не начала паниковать и прямо отрицать это.

— ...

Вместо этого она с запозданием покраснела, как будто в этот момент она вспомнила о ком-то противоположного пола.

— Ага, ты покраснела. Похоже, у тебя есть кто-то на примете? — Глаза Арии расширились. Она не могла вспомнить никого из окружения Селии, кто бы мог ее заинтересовать.

— Да ладно, не дразни меня.

— В любом случае, это не та тема, которую стоит обсуждать сейчас. Пожалуйста, расскажите мне об этом в другой раз.

— Ах, точно. Прости, Ария, — внезапно извинилась Селия, как будто что-то вспомнила.

— За что ты извиняешься?

— Мы договорились, что не станем торопиться с возвращением, чтобы ты могла немного отдохнуть, верно? Но в итоге мы возвращаемся в Аманд так быстро, как только можем.

— А, за это? Не переживай, мы можем отправиться куда-нибудь в другой раз.

Ария нежно улыбнулась, радуясь тому, что подруга не забыла о том разговоре, который с трудом можно было назвать договоренностью, что состоялся сразу по прибытии в Клею.

— Я знаю, что этим не загладить вину, но давай поговорим после того, как вернемся в Аманд сегодня вечером.

— С радостью.

— Ура. Это обещание.

На этот раз Селия и Ария дали обещание друг другу как положено. Это и произошло на зачарованном корабле, который направлялся из Клеи в Аманд.

◇ ◇ ◇

Тем временем на территории Клэр, в главном городе — Клее...

Рэйсс проинформировал Чарльза, что отправляется осмотреть город, и покинул поместье вместе с Рэндзи. Добравшись до города, он планировал встретиться с скрывающимися в нем наемниками. Для этого он посетил одну из гостиниц. Луччи и остальные наемники ждали его в одной из комнат, готовые доложить о том, что случилось до прибытия Рэйсса в Клею.

— Понятно. Значит, такова ситуация.

— Мои извинения, мистер Рэйсс. Это моя вина. Я ослабил бдительность.

Арейн извинился перед Рэйссом, горя со стыда от того, что его мгновенно вырубила атака Арии со спины.

— Вы ничего не могли сделать. Я точно не могу сказать, но, судя по вашему описанию, похоже, что той женщиной была доверенное лицо Лизелотты Кретии, Ария Гаванесс. Даже я не ожидал, что она станет сопровождать Селию Клэр на всем пути в Клею.

На самом деле, если бы Селия отправилась в Клею одна, наемники с высокой вероятностью преуспели бы в своем убийстве.

Способности Селии в ближнем бою — результат применения магии, поэтому было много возможностей напасть на нее, когда она не использовала ее. Однако присутствие Арии в роли ее охранницы полностью перечеркнуло эти возможности.

"Похоже, они продолжают превосходить мои ожидания. Боже правый... Может, мне лучше предположить, что они все предвидели?"

О ком думал Рэйсс и что именно они предвидели? Создавалось впечатление, что он опасается некоего незримого сверхъестественного противника.

— А разве герцог Арбо не узнает о том, что мы действовали за его спиной? Это может поставить вас в невыгодное положение, мистер Рэйсс, — сказал Арейн, озвучив опасения относительно негативных последствий из-за провала плана.

— Действительно, проблем может немного прибавиться, но он наверняка не обратит внимания на такие мелочи. Я разберусь с этим, когда придет время. Во всяком случае, сейчас идеальное время.

— Что вы имеете в виду?

Озадачились наемники, не понимая, что он имел в виду, когда сказал "идеальное время".

— Я хочу собрать все свои козыри, чтобы быть готовым на будущее. Поэтому я хочу посетить кое-какие старые места. Это позволит герцогу Арбо немного остыть, да и мне не придется встречаться с ним лично. Рэндзи, Арейн и Луччи — вы будете сопровождать меня.

— Разумеется. Я не дам тебе отложить мои уроки полета на потом.

Рэндзи отчаянно желал стать сильнее, поэтому он не возражал против того, чтобы сопровождать Рэйсса, куда бы тот ни отправился.

"Если они действительно все предвидели, то у меня не остается выбора, кроме как подготовить достаточно силы, чтобы выступить против них. Сейчас для меня это не под силу, так что придется подумать над активацией."

С помощью чего Рэйсс собрался сражаться, и что за битву он планировал устроить? На данный момент ответ на этот вопрос знали лишь несколько человек.

Примерно в то же время, когда Селия и Ария были на пути в Королевство Галарк, Рио и Сора прибыли в Демократическую Республику Святой Эрики. Они действовали отдельно от Айсии, которая осталась в замке Галарка, чтобы присматривать за Михару и остальными. В этом путешествии перед ними стояло две основные цели.

Первая — расследовать события Божественной войны.

Предположительно, в прошлой жизни Михару была Линой — одной из семи мудрых богов, и она использовала свою силу видения будущего, чтобы предвидеть, что произойдет в эту эпоху, а также помогла прежнему Королю драконов переродиться в Рио. Однако узнать наверняка будущие события было невозможно. Именно поэтому они решили отправиться в земли, о которых говорилось в легендах о Божественной войне.

Вторая цель — это причина, по которой они оказались здесь, в Демократической Республике Святой Эрики — достойно похоронить Святую Эрику, героя, которая использовала трансцендентную силу в битве с Рио и умерла.

"Люди — крайне глупые и безобразные существа. Поэтому я не жалею о содеянном. Я по-прежнему считаю, что эти глупцы заслуживают смерти. Но есть и добрые люди. Безрассудно добрые люди. Ты, должно быть, один из них. Поэтому у меня к тебе просьба, добрый человек. Выслушаешь ли ты ее, зависит только от тебя."

Рио вспомнил последние слова Эрики перед смертью.

"Есть отдаленная деревня в стране, которую я основала, в пятидесяти километрах к востоку от столицы. Худшая деревня с худшими людьми, живущими в ней. А глубоко в горах за деревней есть водопад — там находится его могила... Если получится... Я бы хотела быть..."

Честно говоря, объяснение было неточным, но, похоже, Эрика хотела, чтобы ее похоронили рядом с покойным женихом.

Она развязала войну с Королевством Галарк и стала причиной всех последовавших проблем. Он не обязан был выполнять ее просьбу.

Может быть, Рио решил исполнить ее желание, несмотря на случившееся просто потому, что слишком мягкосердечен? Или он симпатизировал ей как человеку, который тоже ненавидел мир и жаждал мести?

"Значит, это столица."

Так или иначе, Рио прибыл в столицу Демократической Республики Святой Эрики. А ее название — Эрикабург.

"По ее словам, она находится в пятидесяти километрах к востоку отсюда. Можно было бы сразу отправиться туда, но..."

Рио окинул взглядом столицу с высоты своего полета, паря в воздухе с помощью духовных искусств. Ему было любопытно, как обстоят дела в стране после потери лидера.

— Раз уж мы уже здесь, то можем немного осмотреться в городе, — предложил он.

— Ага! — Разумеется, у Соры не было причин отказываться. Вдвоем они спустились на землю, чтобы пройтись по городу.

◇ ◇ ◇

Самый быстрый способ узнать, как обстоят дела в стране — это наведаться к ее лидерам. Поэтому Рио и Сора, используя духовные искусства, сделали себя невидимыми, а затем начали шпионить за высшим руководящим органом страны — конгрессом.

Когда они проникли в зал, в нем как раз проходило заседание конгресса, но... Если коротко, над будущим Демократической Республики Святой Эрики нависли темные тучи.

— Далее на рассмотрении заявление протеста от Королевства Галарк. Что нам ответить на их требования о компенсации в обмен на пленных? Мы должны принять решение по этому вопросу сегодня.

Вел заседание премьер-министр страны, человек по имени Андрей. Он был довольно молод, немногим старше Рио, но по его лицу было видно, как сильно он изможден.

— С этим ничего не поделаешь.

— Из стекла бриллиант не сделаешь.

— Но как же пленные? Неужели мы их бросим?

— Я этого не говорил. Мы можем попытаться договориться, чтобы их вернули...

— Ха! И что нам предложить для этого?

— Если денег нет, тогда что-нибудь другое... Например, продовольствие...

— Продовольствие?! Хочешь отдать другой стране нашу еду, когда нам самим ее не хватит на следующий год?! Ты, должно быть, шутишь! Я против этого!

Некоторые люди с сомнением отнеслись к идее предложить продовольствие взамен денежной компенсации.

На самом деле сельским хозяйством и освоением земель Демократической Республики Святой Эрики занималась Эрика со своим божественным оружием. Теперь, когда ее не стало, все их планы пошли прахом.

— Зачем мы вообще развязали войну со столь далеким королевством, как Галарк?

— Потому что это наша великая цель — сокрушить всех злых монархов и дворян...

— Но это не значит, что мы должны из-за этого воевать с другой страной.

— ...

Из-за того, что Эрика стала трансцендентной, как и Рио, все забыли о ней. Их страсть и то, что привело к тому, что они решили вторгнуться в Галарк, были стерты из их памяти, поэтому все замолчали, когда их спросили, почему они пошли на это.

— Я понимаю мнение каждого. Однако мы должны принять решение в кратчайшие сроки. Мы будем спасать наших товарищей, попавших в плен, или бросим их? — Андрей перевел разговор в другое русло.

— Мы пытаемся принять решение.

Члены конгресса неловко отвели взгляды.

— Вы только и делаете, что задаете одни и те же вопросы. Вы с радостью спорите с другими, но уклоняетесь от темы, когда речь заходит о том, бросаем мы своих товарищей или нет. По крайней мере, мне так кажется.

Вероятно, они хотели избежать ответственности за принятие решения. Они высказывали мысли, которые могли привести к принятию решения, но никогда не озвучивали реального решения. Конгресс был сформирован из таких софистов. Конструктивные дискуссии таким составом вести было невозможно.

— Разве это не очевидно?! Мы будем в ответе за судьбу пленных! Тебе тоже придется нести ответственность, понимаешь?!

— Конечно. Вот почему мы должны обсудить это, не убегая от ответа. Посланник из Королевства Галарк не будет ждать ответ вечно...

— Почему бы нам просто не взять этого посланника в заложники и не предложить им обменять его на наших людей?

Кто-то воскликнул тут же, как только прозвучало это предложение.

— Ты что, с ума сошел?! Этим мы только разгневаем Королевство Галарк!

— Что за трусость!

Гневные вопли заполнили зал.

Собрание переросло в настоящий беспорядок. Конгресс, который под руководством Эрики некогда представлял собой картину солидарности, теперь превратился в мешанину отдельных мнений. Большую часть дворян прежнего королевства казнили или изгнали после создания государства, поэтому отсутствие опыта у членов конгресса было фатальным.

Честно говоря, на это было невыносимо смотреть. Пробыв всего несколько минут, Рио решил покинуть зал.

"Пойдем, Сора."

Рио похлопал Сору по плечу и обратился к ней телепатически. Они покинули столицу и взлетели в небо с помощью духовных искусств. Затем они направились в деревню, в которой раньше жила Эрика.

◇ ◇ ◇

Примерно через полчаса после того, как они покинули Эрикабург, Рио заметил деревню в пятидесяти километрах к востоку от столицы. Он завис в воздухе и оглядел окружающую местность.

"Гора, водопад и деревня у ее подножия."

Информация, полученная от Эрики, была обрывочной, поэтому он точно не мог сказать, но, судя по расстоянию до столицы, это, вероятно, и было тем самым местом.

— Возможно, это там. Давай спустимся к водопаду, — сказал Рио Соре.

— Король драконов, вон там...

— Да, это должно быть она.

Там было рукотворное сооружение, похожее на могильную плиту. Они подошли к ней. Могила представляла собой большой плоский камень с простым квадратным рисунком.

"Это явно надгробный камень. Это..."

Их вырезали вручную? На камне были высечены буквы.

— Что здесь написано? — Спросила Сора, пристально разглядывая буквы.

Рио прочитал имя, высеченное на камне.

— Тешигахара Акира, кажется.

— Вы можете прочитать это? Поразительно!

— Так уж получилось, что мне знаком этот язык.

Имя было высечено английскими буквами. Больше на нем ничего не было написано. Он понятия не имел, как записать это имя по-японски.

Рио прикоснулся к земле и направил магическую энергию в почву. Прощупав кончиками пальцев поверхность, он определил форму того, что было похоронено.

"Здесь зарыты кости. На могиле нет никаких следов вмешательства, так что это, должно быть, жених Эрики."

Поняв это, Рио поднял руку с земли. Он мог бы на этом приступить к похоронам Эрики, но...

— Давай сначала заглянем в деревню.

Сначала он хотел кое-что выяснить. Рио решил наведаться в деревню, в которой Эрика жила со своим женихом.

◇ ◇ ◇

В деревне у подножия гор было спокойно. Как только Рио с Сорой вошли в нее, они привлекли к себе взгляды всех жителей.

Будучи трансцендентным, Рио было трудно произвести впечатление на людей, но, похоже, жители этой деревни были очень настороженными. Это была явно изолированная деревня, которая не желала иметь ничего общего с чужаками.

Тем не менее Рио поговорил с жителями и спросил дорогу к дому старосты. Дойдя до него, он постучал в деревянную дверь, которая через некоторое время со скрипом отворилась.

Его поприветствовал мужчина средних лет.

— Кто вы? — Мужчина окинул взглядом Рио с головы до ног.

— Просто проезжающий мимо путешественник. У вас найдется немного времени поговорить — я бы хотел кое-что узнать о вашей деревне. Я готов предложить достойное вознаграждение, если вы поделитесь со мной интересующей меня информацией, — сказал Рио, показав ему небольшой мешочек с бронзовыми и серебряными монетами. Похоже, предложение награды произвело должный эффект, так как выражение лица мужчины изменилось.

— Вы дворянин? — Спросил он, рассматривая хорошего качества одежду Рио.

— Да, был когда-то. Но сейчас мой статус не имеет значения.

Когда-то Рио был почетным рыцарем. Он не лгал и был готов рассказать об этом, если это поможет разговорить старосту деревни.

— Пожалуйста, проходите. — Мужчина пригласил Рио и Сору внутрь.

— Если позволите, вы староста деревни?

— Да, так и есть. Присаживайтесь.

— Благодарю.

Рио и Сора сели за обеденный стол, на который тот указал жестом.

— Так, о чем вы хотели спросить? — Староста деревни сразу перешел к делу, не заинтересованный в светских беседах.

— В этой деревне год назад поселился человек по имени Тешигахара Акира? — Спросил Рио.

— А... — Староста деревни ответил не сразу. В его глазах промелькнуло удивление, затем неловкость, потом чувство вины.

— Это ведь так, не так ли? — Догадался Рио по его реакции.

После такой череды эмоций на лице и некоторого колебания староста деревни неловко кивнул.

— Что ж... Да.

— Произошло ли какое-то значимое событие в жизни этого человека? Точнее, такое, что привело к его смерти.

— Э-эмм, могу я спросить, как вы связаны с ним?

Определенно произошло что-то очень серьезное — староста деревни выглядел крайне потрясенным, когда спросил о связи Рио с женихом Эрики.

— Я никак не связан с ним. Мы совершенно незнакомы друг с другом. Однако я был недолго знаком с его невестой. Она уже скончалась, но я изучал ее прошлое и хотел бы побольше узнать о человеке, с которым она была помолвлена. — Рио честно объяснил причину своих расспросов.

— Вот как... — Похоже, староста расслабился, услышав, что Рио не связан напрямую с этим человеком, и немного успокоился, услышав такой ответ. Возможно, он боялся мести.

— Вы можете рассказать мне, что произошло в деревне? Я просто хочу узнать правду и не намерен ничего предпринимать. Если вы расскажете мне всю правду, ничего не утаив, я с радостью оставлю здесь вот этот мешочек.

Рио достал из кармана мешочек с бронзовыми и серебряными монетами и положил его на стол перед старостой деревни.

— А...!

После продолжительной паузы староста деревни потянулся к мешочку. Затем он начал пересказывать события прошлого.

◇ ◇ ◇

Какое-то время назад в деревне поселился хорошо одетый мужчина с черными волосами. Он делал всю неприятную работу, которую никто не хотел делать, чтобы заслужить доверие жителей. Он был умен и мог справиться с работой, которую жители деревни не могли сделать сами.

Постепенно мужчина нашел свое место в деревне.

Однако жителям не очень нравилось, как он хвастался своими знаниями, как выставлял напоказ ценные вещи, в то время как остальные жители с трудом сводили концы с концами. Однажды его включили в группу жителей, которые должны были отправиться в город, чтобы продать товары. Именно тогда и произошел ужасный случай, который потряс всю деревню.

Поскольку в городе мужчина решил продать свои ценности, он привлек внимание одного дворянина. Из-за этого тот прибыл в их деревню.

И тут, к всеобщему удивлению, выяснилось, что все ценные вещи мужчины были украдены. Дворянин прибыл в их деревню, чтобы забрать их.

В гневе жители деревни донесли на мужчину. Дворянин хотел уладить все мирно, но мужчина не раскаялся и отказался вернуть украденные вещи. Среди украденных вещей было кольцо с дорогим драгоценным камнем, которое особенно нравилось мужчине. Он солгал, заявив, что это обручальное кольцо, и решительно отказался вернуть его дворянину. Но когда, в конце концов, кольцо у него отобрали, мужчина попытался его вернуть, проявив необычайную силу. У дворянина, который желал уладить все мирно, не осталось другого выбора, кроме как приказать рыцарям, которых он привел с собой, убить мужчину.

В знак благодарности жителям деревни, которые активно сотрудничали на протяжении всего происходящего, дворянин освободил их от уплаты налогов, и инцидент был исчерпан.

Так они думали. Но тут на горизонте произошло еще одно шокирующее событие.

На обратном пути в город, недалеко от деревни, все до единого члены отряда дворянина были убиты. Кроме того, в деревне была убита молодая пара с ребенком.

Но кто же был убийцей? В деревне началась паника. Конечно, в этом не было ничего удивительного — дворянина убили недалеко от деревни, поэтому первыми под подозрение попали ее жители. Из-за этого всех жителей деревни могли казнить. Королевство даже взяло их всех под арест.

К счастью, на месте преступления были обнаружены следы применения магии. Этот факт, а также наличие в отряде дворянина нескольких рыцарей, которые были способны использовать зачарование физических способностей, помогли снять обвинения с жителей. Стало очевидно, что такое не мог совершить простой деревенский житель.

Но загадка о том, кто их убил, остается по сей день. Был ли это сильный монстр или зверь? Было рассмотрено множество вариантов, но никто так и не обнаружил ничего в окрестностях деревни. Так продолжалось и по сей день.

Поэтому...

"Неужели семейная пара из деревни и дворянин были прокляты из-за того, что мужчина затаил злобу на них?"

В это начали верить все жители. В конце концов, все убитые сделали что-то, что могло заставить мужчину озлобиться на них. Дворянин — тут понятно без слов, а молодая пара дала показания против мужчины, несмотря на то что была очень обязана ему за помощь во время рождения их ребенка. Проклятие было вполне обоснованным. К тому же...

"А вдруг этот человек проклял и остальных жителей деревни?"

Страх охватил всю деревню. Его подогрели странные и сверхъестественные явления, которые начали происходить после смерти мужчины.

Землетрясения, неслыханные в Страле, полностью уничтоженный урожай, ни с того ни с сего найденный мертвым скот... Жители стали бояться проклятия этого человека. Некоторые даже начали подозревать других жителей деревни.

В последнее время сверхъестественные явления прекратились, но все равно все были настороже, опасаясь, что они могут начаться вновь.

Так недоверие охватило всю деревню, испортив отношения даже с соседними деревнями.

◇ ◇ ◇

Таков был краткий рассказ старосты деревни, но...

Эрика стала трансцендентной прямо перед самой смертью и, согласно правилам бога, она была стерта из памяти людей, а оставшиеся пробелы заполнены ложными. В ряде случаев логичнее было предположить, что речь шла об Эрике, а не о ее женихе.

Кроме того, Рио не знал, рассказал ли староста деревни правду. Поскольку он говорил со своей точки зрения, вполне возможно, что история была искажена для того, чтобы казаться правдоподобной.

Если верить старосте, жених Эрики был преступником с ужасным характером. Но даже это вызывало сомнения.

Однако из его рассказа все же можно было выудить правду.

"Он точно не крал ценные вещи. Он поселился в этой деревне сразу после того, как был призван сюда из Японии, поэтому никак не мог украсть вещи у дворянина."

Скорее всего, эти вещи были при нем в момент призыва из Японии. Рио не сомневался, что жениха Эрики убили на основании ложного обвинения.

То ли потому, что они боялись знати, то ли потому, что их соблазнило обещание освободить от налогов, но жители деревни не попытались спасти жениха Эрики. Как итог, жители деревни по ошибке сочли жениха Эрики лжецом, а дворянин убил его.

Вдобавок ко всему...

"Отряд дворянина был убит за пределами деревни, во время возвращения в город. Означает ли это, что Эрики не было в ней, когда убили ее жениха?"

Эрика не стала бы стоять и смотреть, как на ее глазах убивают ее жениха. Вот почему складывалось впечатление, что ее не было рядом в момент его убийства.

"Нет, он сказал, что мужчина оказал сопротивление, проявив необычайную силу. Это Эрика напала? И ее убили в результате?"

Рио пересмотрел свою теорию. Он не мог представить, чтобы Эрика проиграла обычным рыцарям, даже если бы они использовали магическое усиление физических способностей, или, может быть, она не была так сильна, как во время сражения с ним.

Но Эрика была обычной женщиной, родившейся и выросшей в Японии. У нее не должно было быть никакого опыта убийства. Кто-то, вроде нее, не смогла бы убить кого-то только потому, что внезапно обрела силу героев.

Даже если бы ее невольно втянули в сражение, она бы была охвачена страхом и сомнениями. На стороне дворянина было несколько рыцарей, и она оказалась бы в меньшинстве. Разумнее будет предположить, что в тот момент ее убили. Рио прекрасно знал, что Эрика могла воскреснуть после смертельного ранения.

Так или иначе...

"Именно она убила рыцарей и семейную пару из деревни."

Рио был уверен, что именно Эрика отомстила отряду дворянина и молодой паре из деревни. Но он не знал, почему она не тронула остальных жителей. Возможно, они не были так вовлечены в инцидент, а может, она хотела заставить их страдать, не убивая...

"Она сражалась как самоубийца, потому что знала, что воскреснет. Возможно, именно благодаря этому инциденту она поняла, как тяжело героям умереть."

Секрет силы героев заключается в запечатанном и ассимилированном в них духе высшего ранга. Благодаря особому контракту, именуемому связью духа, заключивший контракт и дух буквально сливаются в единое существо.

Слившись с духами высшего ранга, герои в какой-то степени становятся существами, отличными от людей и способными использовать силу, намного превосходящую возможности обычного человека. Одной из таких сил является воплощение божественного оружия.

Однако герои не способны полностью ассимилироваться с запечатанными духами. Полная ассимиляция приведет к тому, что запечатанный дух высшего ранга сможет проявить себя и взять под контроль тело героя. Именно поэтому в систему божественного оружия заложено волшебство, которое ограничивает степень ассимиляции с героем.

Но по какой-то причине Эрике удалось превзойти этот предел. Рэндзи тоже впечатляюще показал себя во время сражения в Родании, но до уровня Эрики ему было далеко. Непонятно, как Эрике удалось преодолеть это ограничение, но...

"Неужели условием для того, чтобы герой получил большей силы является... смерть?"

По позвоночнику Рио пробежал холодок. Способность Эрики к регенерации, которая позволяла ей воскресать, была силой, полученной в результате ассимиляции. В таком случае, вероятно, степень ассимиляции повышалась, когда она получала смертельные раны и воскресала снова и снова.

Узнав о произошедшем в этой деревне, Рио начал понимать, почему Эрика выбрала самоубийственный способ борьбы.

Однако подтвердить его теорию было невозможно. Для этого герою пришлось бы неоднократно наносить себе смертельные раны или убивать себя. Попросить кого-то проверить это на себе было просто безумием.

Эрика смогла это сделать только потому, что так маниакально жаждала мести. Неизвестно, знала ли сама Эрика об этом секрете, когда выбрала такой стиль боя, или же она просто атаковала не задумываясь.

В любом случае, это была печальная история.

"Я не мог понять, почему она так ненавидела этот мир, но..."

Узнав, что произошло в ее прошлом, Рио наконец понял, что сделало Эрику такой, какой она была.

Обычно Рио не вмешивался в дела других людей, предварительно все не обдумав. Наоборот, он всегда старался держаться на расстоянии от людей. То, что он решил наведаться в эту деревню и разузнать о прошлом Эрики, было вызвано тем, что он сочувствовал ей как человек, который тоже когда-то жил ради мести.

Теперь, собрав воедино все кусочки головоломки, он еще больше проникся сочувствием. Он испытал неприятное чувство, от которого нахмурился, сам того не желая.

Тем временем староста деревни как раз завершал свой рассказ о том, каким ужасным характером обладал жених Эрики.

— Спасибо, что выслушали меня, молодой человек. Такое чувство, будто камень с души сняли, — сказал он, глубоко вздохнув, словно избавившись от чувства вины. На его лице отразилось облегчение, как будто получил прощение после исповеди.

— ... — Рио нахмурился. Должно быть, у старосты было такое выражение лица, потому что он чувствовал какую-то вину перед женихом Эрики. Признавшись Рио в своих грехах, он почувствовал облегчение.

Но... разве такое можно простить?

— Есть ли у вас или у остальных жителей деревни что-то, за что вы испытываете чувство вины? — Рио спросил с притворной неуверенностью.

— А? Чт... Почему вы спрашиваете? — Староста деревни на мгновение растерялся. Затем на его лице вновь отразилось чувство вины.

— Мне показалось, что вы чувствуете вину за что-то, связанное с покойным, и этот груз свалился с вашей плеч, — сказал Рио, догадавшись о мыслях старосты.

— Н-нет, конечно, нет. Я... — Староста деревни в панике начал отрицать обвинение и неловко отвел взгляд. Такая реакция полностью доказывала его вину. Однако Рио тоже не собирался тянуть с ответом.

— Вот как. Тогда хорошо, на этом... — Сказал он, завершая разговор и собираясь встать.

— Чт-что...

— Хм?

— И что же в этом хорошего? — Спросил староста деревни, не дав Рио встать.

Рио немного замешкался, подбирая слова.

— В конце концов, невозможно попросить прощения у мертвых. Будет настоящим мучением — жить с чувством вины, которое никак не удастся искупить. Вам придется раскаиваться до конца своих дней.

— ... — Глаза деревенского старосты расширились от потрясения. Пока он сидел так, застыв, Рио продолжил.

— Одно дело, если жертва хочет, чтобы перед ней извинились. Но бывает и так, что от извинений преступнику становится только лучше. За ошибки, которые нельзя исправить извинениями, лучше просто жить с сожалением, никогда не прося прощения.

Староста деревни продолжал молчать, но его лицо сильно побледнело.

— Вот почему я сказал, что хорошо, что вам не за что испытывать вину. Простите, возможно, я не совсем удачно сформулировал свою мысль. Я пойду. Спасибо, что рассказали мне свою историю, — сказал Рио, наконец-то встав со своего места. Он подал знак Соре, и они вдвоем решительно направились к двери.

— Ах! — Воскликнул староста деревни, протянув руку в сторону спины Рио. Но Рио то ли не заметил этого, то ли сделал вид, что не заметил — он открыл дверь и ушел, не останавливаясь.

Староста деревни с горечью уставился на мешочек, лежащий на столе.

◇ ◇ ◇

Выйдя из дома старосты, Рио тотчас покинул деревню и вернулся к могиле жениха Эрики. На Сору и Рио, похоже, нахлынули какие-то чувства после рассказа старосты, так как они практически не разговаривали по пути сюда.

Рио молча уставился на надгробие.

"Сильные негативные эмоции, вызванные убийством ее жениха. Именно из-за этого она стала Святой Эрикой. Не попади она в этот мир, не потеряла бы его. Именно эта мысль заставила ее возненавидеть людей, живущих здесь. Вот почему она хотела уничтожить этот мир."

С его точки зрения, ее месть была извращенной и нерациональной. Кроме того, в мире, который она хотела уничтожить, жили близкие ему люди, так что в любом случае у него не было другого выбора, кроме как сразиться и убить ее.

Однако Рио мог понять весь гнев Эрики, ведь он тоже жил когда-то, переполненный жгучей жаждой мести. Он не имел права заявлять, что ее гнев был ошибочным.

Именно поэтому он чувствовал себя крайне беспомощно из-за того, что у него не было другого выбора, кроме как сразиться насмерть, что они и сделали. Он был бы гораздо счастливее, если бы не знал о прошлом Эрики...

Но теперь, когда он узнал о ее прошлом, он мог кое-что сделать.

— Dissolvo.

Рио решил достойно похоронить Эрику. Он достал из пространственно-временного хранилища долото и принялся высекать имя Эрики на надгробном камне рядом с именем ее жениха.

"Сакураба... Эрика..."

Рио помнил японское имя Эрики, но не знал, каким кандзи оно пишется. Повезло, что имя ее жениха было высечено на ромадзи. Возможно, она сделала это специально, чтобы после смерти ее имя высекли рядом с его.

"Нет, быть такого не может. Я слишком много думаю..."

Так или иначе, женщина, которая высекла имя своего жениха на ромадзи, теперь мертва. Держа в уме полное имя Эрики, Рио аккуратно высек его на надгробном камне. Как только он закончил с этим...

— Dissolvo.

Рио разрыл могилу и достал из пространственно-временного хранилища замороженный труп Эрики. Он осторожно опустил ее в могилу и начал засыпать землей, завершая погребение. Но перед тем, как полностью закончить его, он мельком взглянул на ее спокойное выражение лица, которое, похоже, произвело на него неизгладимое впечатление.

Рио остановился и пристально вгляделся в лицо Эрики. Но мертвые не могут говорить. Рио покачал головой и завершил погребение, на этот раз полностью. Затем он уставился на надгробие, где Эрика и ее жених покоились вместе.

— Король драконов...

Рядом с ним Сора с беспокойством заглянула ему в лицо. Разница в росте между ними была как между взрослым и ребенком, поэтому ей пришлось неслабо задрать голову, но...

— Прости. Я просто задумался. — Рио нежно улыбнулся и погладил Сору по голове, заставив ее зажмуриться от щекотки и ухмыльнуться. Но, похоже, она решила, что сейчас не лучшее время и место для этого.

— В-вы знаете, Король драконов! — Воскликнула она.

— Знаю что? — Мягко спросил Рио, наклонив голову.

— Лина сказала, что шесть мудрых богов устали от того, какими безобразными и глупыми были люди. Сора ненавидела мудрых богов, но теперь их мысли обрели немного больше смысла... — Сказала Сора, объясняя, что она чувствует после того, как узнала о том, что произошло в деревне.

— Ты права... — В прошлом Рио тоже сталкивался с негативной стороной человечества. Поэтому он понял, о чем хотела сказать Сора, и кивнул с еще более противоречивым видом, чем до этого. Но, похоже, Сора не хотела, чтобы у него был такой вид.

— Сора не это хотела сказать! Сора просто хочет, чтобы Король драконов взбодрился. Не беспокойтесь за противных людей в мире... — Желая подбодрить его более убедительно, Сора с разочарованием высказала свои мысли.

— Спасибо, Сора. Я знаю. Это неправильно — смотреть только на одну сторону людей и считать, что все остальное человечество безнадежно. У людей есть не только плохая сторона. Вот почему...

Рио слегка вздохнул.

— Вот почему мы должны оставить это позади и продолжить наш путь, — уверенно сказал он, устремив взгляд в будущее.

— Ага! — Сора с энтузиазмом кивнула.

"Когда-нибудь я приду сюда вновь."

Теперь, когда мир забыл Эрику, лишь несколько человек могли почтить ее память на могиле. Рио еще раз взглянул на надгробие и поклонился, после чего повернулся спиной к могиле, собираясь взлететь в небо. Но перед тем, как он активировал духовные искусства...

— Спасибо тебе.

— А...? — Рио обернулся, подумав, что услышал голос Эрики. Но там никого не было.

— Что-то не так, Король драконов?

— Нет... Ничего. Пошли. Следующая остановка — земли, где началась Божественная война.

Чтобы достичь основной цели своего путешествия, Рио и Сора устремились в небо, раскинувшееся к западу от региона Страль.

Сэндо Такахиса влюбился в одну девушку в их первую встречу. Ее звали Аясэ Михару, и это было впервые, когда он по уши влюбился с первого взгляда.

Первый раз Такахиса встретил Михару спустя несколько дней после того, как его отец снова женился. Такая возможность представилась ему благодаря Аки — его новой сводной сестре после женитьбы отца. Она и познакомила его с Михару.

Поначалу Аки вела себя немного застенчиво, но быстро открылась Такахисе и Масато. Травма от потери отца и старшего брата после развода родителей оставила пустоту в ее сердце. Такахиса и Масато смогли заполнить эту пустоту, сами того не осознавая.

Как бы то ни было, именно из-за этого Аки познакомила Такахису и Масато с Михару, которую обожала как родную сестру.

Когда состоялась их первая встреча, Такахиса только собирался поступать в среднюю школу. Он до сих пор прекрасно помнил, насколько был потрясен в тот момент.

— ... — Михару была так мила, что он потерял дар речи.

— Помнишь, как я тебе рассказывала, Михару? У меня появились новые братья! Это мой старший брат Такахиса и младший брат Масато!

В тот момент Аки с гордостью представила их Михару.

— Понятно... А меня зовут Аясэ Михару. Приятно познакомиться. — Михару, похоже, нервничала, так как поприветствовала их с неловкой улыбкой.

— ...

— Такахиса...?

Такахиса так долго находится в ступоре, что Аки тихонько окликнула его. Благодаря этому он пришел в себя.

— Что? А, точно... Меня зовут Такахиса. Сэндо Такахиса. Я недавно стал старшим братом Аки. Приятно познакомиться. — Его голос дрогнул от волнения.

— Ты очень красивая, Михару. Я никогда раньше не встречал настолько милых девушек, — искренне и откровенно сказал Масато.

— Ч-что? С-спасибо. Мне никогда раньше такого не говорили. — Михару несколько раз моргнула и застенчиво улыбнулась.

— Масато... — Такахиса пробормотал имя Масато с нотками зависти и с упреком. Возможно, он завидовал тому, как Масато мог так откровенно озвучивать свои мысли. Он и сам хотел бы так уметь.

— Эй, Масато. Ты не подходишь Михару, так что даже не думай об этом, — сказала Аки, вцепившись в руку Михару.

— Я и так это знаю! Блин... — Масато почесал щеку.

— Но вот Такахиса, возможно, может оказаться подходящей парой? — Аки произнесла это в форме вопроса, продолжая держаться за руку Михару. Она посмотрела между Такахисой и Михару, и, казалось, ее слова были адресованы им обоим.

— Что?! П-погоди, Аки...! — Такахиса испуганно воскликнул, его аж затрясло. В замешательстве он смог произнести только это, не в силах придумать ответ поумнее.

— Аха-ха. Аки, ты можешь расстроить Такахису своими словами, — с укором сказала ей Михару. Ее кривая улыбка, свидетельствующая о том, что она тоже в смятении, произвела на Такахису неизгладимое впечатление.

— А ты что думаешь, Такахиса?

— Что? А... Ну... — Аки попыталась подтолкнуть Такахису сказать что-то еще, но все, на что его хватило, это застенчиво улыбнуться, нисколько не обрадовавшись такому предложению.

"Да уж, я бы от этого ничуть не расстроился."

В то время Такахиса не смог бы сказать об этом вслух. Это была первая встреча Такахисы и Михару. Неизвестно, помнит ли Михару об этом дне до сих пор, но Такахиса точно помнил.

Спустя несколько дней после этой встречи...

— Скажи, Аки... У Михару есть кто-нибудь, кто ей нравится? — Решившись, спросил Такахиса.

— Что? У Михару...? — Аки с радостью переспросила. Но вопрос напомнил ей о прежнем брате, Амакаве Харуто, и ее лицо на мгновение напряглось.

— Аки...? — Такахиса взглянул на Аки.

— Н-нет, не таких. Михару никто не нравится. — Произнесла Аки с дрожью в голосе, решительно покачав головой. В результате...

— П-понятно. Ей никто...

Такахиса вздохнул с облегчением, мышцы на его лице расслабились от радости. Он был вне себя от переживаний, размышляя, что ему делать, если у нее окажется кто-то, кто ей нравится, и завидуя воображаемому сопернику. В то время Такахиса не сумел уловить глубину душевных переживаний Аки и просто обрадовался, узнав хорошую новость.

— Такахиса, может быть... тебе...?

В какой-то момент тень на лице Аки исчезла. Она взглянула на Такахису с ожиданием.

— А, ну знаешь... — Такахиса не подтвердил и не опроверг ее вопрос, но то, как он покраснел и застенчиво почесал щеку, лишь подтверждало это.

— Хе-хе!

Вот так Аки с легкостью поняла чувства Такахисы к Михару.

◇ ◇ ◇

Однако на протяжении трех лет обучения в средней школе после этого разговора...

Отношения между Такахисой и Михару не развивались. А все потому, что за эти три года Такахиса ни разу не попытался сблизиться с Михару.

У Михару вообще не было никаких чувств к Такахисе, так что, если бы он не попытался сблизиться с ней, их отношения не стали бы и развиваться.

Даже если бы Такахиса сделал шаг, мысли Михару по-прежнему были заняты Амакавой Харуто. Так что Такахисе было бы сложно добиться того, чтобы Михару обратила внимание на него, даже если бы он активно начал добиваться ее. Однако Такахиса бездействовал. И не сказать, что у него совсем не было шансов, но своими действиями Такахиса сделал все, чтобы их и не появилось. Возможно, он слишком надеялся, что ему представится хороший шанс, даже если он ничего не будет предпринимать.

Но благодаря тому, что Аки была рядом, Такахиса мог находиться рядом с Михару, когда того хотел. Михару была для Аки словно настоящей старшей сестрой, и она тоже относилась к Аки как к своей младшей сестре. Другими словами, Михару и Аки были неразлучны.

Поэтому, пока Такахиса оставался хорошим братом для Аки, у него непременно находился повод поговорить с Михару. В действительности же единственным близким к Михару парнем в школе и за ее пределами был Такахиса. Не последнюю роль в этом сыграло и то, что Михару не очень комфортно чувствовала себя в компании с противоположным полом.

Поэтому Такахиса был уверен в себе. Уверен в себе и боялся. Что, если он сделает что-то не так, и их отношения изменятся? Он любил Михару очень-очень-очень сильно, и ему было страшно признаться ей в своих чувствах и быть отвергнутым.

Кроме того, это было даже весело.

Михару была настолько красивой, что постоянно привлекала внимание учеников мужского пола в школе. Но единственным, кто всегда находился рядом с ней, был Такахиса, и одного этого было достаточно, чтобы он чувствовал себя особенным. Он был на седьмом небе от счастья, когда до него дошли слухи о том, что другие ученики думают, что они встречаются.

Спешить было некуда. Самым близким человеком для Михару был именно он. А это значило, что Михару, как минимум, немного обращает на него внимание. Если ему удастся сохранить их отношения такими, то в один прекрасный день они, несомненно, начнут встречаться.

Такахиса убеждал себя в этом до тех пор, пока не закончились три года обучения в средней школе.

◇ ◇ ◇

Таким образом, Такахиса закончил среднюю школу. И с приближением церемонии поступления в старшую школу ему становилось всё больше не по себе. Он учился в той же школе, что и Михару, но в старшей школе люди меняются. Новый ученик мог влюбиться и признаться ей.

А вдруг и Михару влюбится в кого-нибудь?

У Такахисы началась паника. Его терзал этот вопрос все весенние каникулы —стоит ли признаваться Михару.

Тогда он принял решение — пусть он и не признается, но в старшей школе будет ухаживать за ней более активно.

Так наступил день церемонии поступления. По пути и после того, как они прибыли в школу, разговорам не было конца.

— Ух ты, разве эта девушка не очень милая?

— А ученик рядом с ней — ее парень?

— Какая красивая.

Голоса окружавших их учеников внушали Такахисе легкое чувство превосходства.

Именно так. Он должен быть уверен в себе. Просто ему нужно проявить немного больше инициативы. Он по-прежнему был ближе всех к Михару в этой школе. Такахиса молча подбадривал себя.

В то время он еще не знал, что сердце Михару было занято ее другом детства Амакавой Харуто, и что Харуто тоже поступил в ту же школу, что и они.

Впрочем, даже знай он об этом, ничего бы не изменилось... Потому что по дороге домой после церемонии поступления Такахису перенесло в другой мир. Ни Такахиса, ни Михару так и не смогли познать радости школьной жизни в старшей школе.

До момента призыва Такахиса находился вместе с Михару, Аки, Сацуки и Масато. Но не успел он оглянуться...

— А...?

Окружающий пейзаж полностью изменился. Если до этого они вместе шли по пригородным улицам Японии, то теперь Такахиса оказался в незнакомом месте один.

Это было роскошное просторное помещение — пожалуй, его можно было бы назвать храмом в древнегреческом или западном стиле. Такахиса стоял на алтаре и ошарашенно смотрел перед собой.

Вместе с ним в помещении находились и другие люди. На них была причудливая одежда, которую не стал бы носить ни один житель современной Земли. Их наряды выглядели так, будто они сошли с экрана фэнтезийного фильма.

— Чт-что за...

Они уставились на Такахису с удивлением, затаив дыхание. Никто в помещении не мог осознать произошедшее, и наступило долгое молчание, пока...

— Чт-что? Где мы? Эй, ребята, вы в пор...

Такахиса опомнился и обернулся. Он попытался окликнуть друзей, но, естественно, чувство их присутствия оказалось лишь иллюзией. Рядом с ним никого не было.

— М-Михару? Эй, ребята?! — В панике закричал Такахиса. Он начал рассматривать лица людей, стоявших у подножия алтаря и смотревших на него, но среди них не оказалось ни одного японца.

— Вы, должно быть, шутите... — Такахиса упал на колени. В этот момент из толпы вышли два человека в куда более экстравагантных нарядах, чем остальные. За ними следовали рыцари, которые, судя по всему, были их охраной. Разница в их возрасте была достаточно большой, чтобы можно было принять их за родителя и ребенка, и они определенно не были японцами.

Первый был похож на короля, а вторая — на принцессу. Вскоре Такахиса узнал, что это король Королевства Сент-Стелла и его дочь — первая принцесса Лилианна.

Они обратились к Такахисе, который безвольно стоял на коленях на алтаре.

— Вы великий герой? — Спросил король.

— ...Что? — Такахиса перевел взгляд на короля и Лилианну. Но в этот момент их слова так и не достигли его.

— Я спрашиваю, герой ли вы из легенд, — повторил вопрос король. На этот раз Такахиса правильно понял смысл его слов.

— ...Чт? — Его глаза расширились.

— ... — Король уставился на Такахису, молча разглядывая его.

— Г-герой? О чем вы говорите? — Такахиса наконец-то смог подобрать слова. Его замешательство было вполне естественным.

— Что? Я герой? Меня призвали в другой мир?

В любой другой ситуации человек, задавший подобный вопрос, выглядел бы весьма странно.

— Алтарь, на котором вы стоите... — Король медленно поднял руку, жестом указав на алтарь.

— Алтарь... — Такахиса опустил взгляд к своим ногам.

— Именно здесь хранилось национальное сокровище нашего королевства — драгоценный священный камень. Несколько минут назад этот священный камень испустил огромный столб света. А когда свет угас, священный камень и стенд, на котором он лежал, исчезли, и на их месте оказались вы, — сказал король, дав простое объяснение событию, в результате которого появился Такахиса.

— Вот... как... — Такахиса не мог даже представить себя каким-то героем.

"И что с того?" — Подумал он про себя.

— Шесть мудрых богов оставили после себя священные писания. Ваше появление совпадает с предсказанными в них событиями, связанными с героями.

Сказав это, король зачитал отрывок из писания шести мудрых богов о героях:

— Вооруженные могущественным оружием с божественной силой, герои защищали человечество. Спустя тысячу лет после войны между богами и демонами священные камни шести цветов засияют, испустив в небо столбы света. Когда это произойдет, они вернутся. Сойдя на земли Страля, они поведут за собой людей этого мира вместо шести мудрых богов.

— П-понятно... — Такахиса занервничал, думая над тем, как реагировать на отрывок из пророчества.

— Кто-нибудь появился здесь до меня? Я был с девушкой по имени Михару! — С тревогой спросил он. Больше всего на свете он хотел узнать, где сейчас Михару и остальные.

— К сожалению, здесь появились только вы, герой.

— Этого не может быть...

У него было столько разных вопросов — где он оказался, кто такие герои, почему он здесь...

Может быть, ситуация была настолько ненормальной, что его разум был не в состоянии понять происходящее. А может быть, шок от того, что Михару была не здесь, не оставил места для беспокойства о других вещах. Так или иначе, Такахиса был в полной растерянности и оцепенении.

— Я Джованни Сент-Стелла, король Королевства Сент-Стелла. Могу ли я узнать ваше имя, великий герой?

— Я Такахиса... Сэндо Такахиса...

Сердце не могло успокоиться, и Такахиса в растерянности пробормотал свое имя.

◇ ◇ ◇

После этого король стал относиться к Такахисе как к герою, приняв его как гостя королевства и назначив первую принцессу Лилианну присматривать за ним — ей было поручено все ему объяснить.

Тогда Такахиса наконец понял, что с ним произошло. Это был мир, отличный от Земли. Призыв героя произошел не по воле Королевства Сент-Стелла. Михару и всех, кто был с ним, нигде не было, и он оказался в этом мире один.

Сколько он ни искал в замке и королевской столице, никаких следов Михару и остальных не было. Кроме того, Такахисе приснился странный сон, в котором его научили использовать оружие, доказывающее, что он герой — божественное оружие. И он действительно смог его материализовать. Тем самым Такахиса подтвердил, что он и есть тот самый герой из легенд, но...

"Я не хочу становиться героем..."

Сам Такахиса не желал ничего подобного.

Ему хотелось проснуться от этого сна. Но сколько бы раз он ни засыпал и ни просыпался, на Землю он так и не вернулся. Это был не сон, а реальность. Для Такахисы это было сродни кошмару, но он должен был смириться с тем, что это реальность.

А вот сможет ли сердце Такахисы выдержать такую реальность — это уже другой вопрос. Не осталось ли о у него возможности вернуться на Землю? Неужели он больше никогда не встретится с Михару и остальными?

— Что же мне делать... Что я могу сделать...?

Не желая сдаваться, Такахиса думал об этом несколько дней.

"Все должно было начаться с того дня... Как только мы перешли в старшую школу, Михару и я..."

Неужели он сам оказался в этом мире? То, как долго он размышлял над тем, как начнет отношения с Михару в старшей школе, теперь выглядело нелепо.

Ведь теперь он может больше никогда не вернуться на Землю. Его отношения с Михару были физически разорваны из-за попадания в другой мир. Он больше никогда не сможет донести до нее свои чувства.

"Если бы... Если бы я знал, что все так обернется, я должен был решиться раньше..."

Он должен был рассказать Михару о своих чувствах. Такахиса пожалел о том, каким глупым трусом он был. Одни и те же мысли крутились у него в голове, будоража одни и те же эмоции.

— Аргх...! — В гневе закричал Такахиса.

Но гневом не изгнать негативные эмоции. Чувство тревоги и нетерпения накапливалось, но деваться было некуда.

— Аргх, проклятье! Проклятье, проклятье, проклятье!

В таком состоянии Такахиса пребывал первые несколько дней после призыва.

— Доброе утро, сэр Такахиса.

Каждое утро Лилианна приходила в его комнату в определенное время. Рядом с ней всегда была ее служанка Фрилл.

— ... Ага. — Такахиса перевел взгляд на дверной проем, в котором они стояли. Хотя он и осознавал их присутствие, мысленно он не фокусировался на них. Он был погружен в свои мысли и не реагировал на их появление должным образом.

По сути, ему было все равно, пришла Лилианна или нет. Прошло еще несколько дней, прежде чем Такахиса начал больше общаться с Лилианной.

◇ ◇ ◇

Прошло около десяти дней с тех пор, как Такахиса оказался в этом мире.

— Доброе утро, сэр Такахиса.

Этим утром, как и в любое другое утро, Лилианна приготовила для Такахисы завтрак и принесла его ему. Как обычно, Фрилл катила тележку с блюдами, когда они вошли в его комнату.

— Доброе утро... Вы и сегодня пришли.

Сегодня Такахиса вел себя несколько иначе, чем в последние дни. Он по-прежнему выглядел так, будто погружен в свои мысли и был не в духе, но неужели ему наконец надоело предаваться тоске? Отвечая, он обратил внимание на них и даже поддержал разговор. Лилианна заметила, что он проявил к ним некоторый интерес.

— Да. Если вас не затруднит, не хотели бы вы сегодня вместе позавтракать? — Спросила она. Несмотря на то, что ее назначили присматривать за Такахисой, Лилианна не пыталась поговорить с ним, пока он не начнет разговор первым. Она понимала, что если принуждать его к общению, то это приведет лишь к обратному эффекту. Поэтому вплоть до вчерашнего дня она просто приносила ему завтрак и сразу же уходила. Но сегодня все было иначе.

— Что? А, конечно... Я не против... — Такахиса удивленно моргнул, но с радостью принял предложение.

— Большое спасибо. Фрилл.

— Сию минуту.

По приказу Лилианны Фрилл взяла с тележки два блюда и принесла их на стол в комнате. Такахиса и Лилианна сели, ожидая, пока Фрилл их обслужит.

"Она с самого начала приготовила достаточно на двоих..."

Такахиса безучастно наблюдал за тем, как Фрилл расставляет тарелки и столовые приборы, размышляя, о чем же хочет поговорить Лилианна. На самом деле каждый день было приготовлено по две порции, но он не осознавал этого. Когда все было готово...

— Сэр Такахиса. Вам что-нибудь в подаваемых до сих пор блюдах не понравилось? — Спросила Лилианна, садясь напротив Такахисы.

— А, нет... Все в порядке, наверное... — Такахиса сильно запинался. До вчерашнего дня у Такахисы практически не было аппетита. Правда, ему удавалось немного поесть, но он практически не притрагивался к тому, что ему подавали. Из-за плохого настроения он толком не ощущал вкуса и не помнил, что именно клал в рот.

— Если вам что-то не понравилось, пожалуйста, не стесняйтесь сообщить мне об этом.

Естественно, Лилианна тоже знала, что у Такахисы был плохой аппетит, но она не знала, было ли это вызвано его чувствами, предпочтениями в еде или, возможно, и тем, и другим, поэтому она, скорее всего, пыталась понять причину.

— А, конечно. Думаю, все в порядке... Спасибо, — неловко поблагодарил Такахиса, а затем продолжил. — Я просто хотел извиниться. Вы позволили мне остаться в вашем замке бесплатно, а я каждый день занимаюсь ерундой и хандрю...

Он извинился и склонил голову. Может, благодаря депрессии он успокоился и объективно взглянул на свои недавние действия?

Действительно, если рассматривать Такахису с точки зрения современного японца, то ему казалось, что он живет в пентхаусе роскошного отеля, где все продукты, одежда и жилье предоставляются бесплатно и без ограничений. Несмотря на то, что он находился в депрессии, по прошествии десяти дней такой жизни, вполне естественно, что ему в голову пришла мысль о том, что так вести себя может быть некрасиво.

— Нет, думаю, такая реакция была неизбежна, учитывая ваши обстоятельства, сэр Такахиса. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. — Лилианна нежно улыбнулась ему и покачала головой.

— Я очень сожалею...

Возможно, потому что она удачно подобрала слова, показав этим, что хорошо понимает его, но Такахиса с глубоким извинением склонил голову.

— Я тоже должна извиниться. Хоть мы этого и не ожидали, но находящийся в нашем распоряжении священный камень призвал вас в наш мир.

— Нет, не стоит... Неважно, у кого был камень, результат все равно был бы одинаковым, верно? Так что вам не за что извиняться. Если уж на то пошло, я рад, что был призван в замке.

Такахиса, казалось, был очень напряжен и смотрел вниз, словно пытался подавить свои эмоции. Лилианна внимательно смотрела на него.

— Спасибо за столь великодушные слова. После того как вас призвало, мы провели собственное расследование. К сожалению, мы не смогли найти прямого решения ваших бед. Однако, на мой взгляд, не исключено, что люди, которые были с вами, тоже оказались в этом мире, — сказала она.

— А?

— Я не уверена, что это вселит в вас надежду. Мы не смогли подтвердить это, так что мои слова могут повергнуть вас в еще большее отчаяние. Поэтому мы колебались, сообщать вам об этом или нет, но я решила сказать сейчас, пока у нас есть возможность так поговорить.

— Чт-что это значит?! Михару с остальными тоже в этом мире?!

Не в силах сдержаться, Такахиса вскочил с места.

— Нельзя исключать такую возможность, вот что я хочу сказать. Они могут оказаться в этом мире, а могут и не оказаться. Будет трудно сразу найти их. Если вы не возражаете, я продолжу объяснять дальше.

— К-конечно. Пожалуйста, расскажите мне! — Такахиса ответил мгновенно, как будто не нужно было и думать над этим.

— Я поняла. Однако у меня будет одно условие.

— Условие...?

Что же это за условие? Такахиса неловко наклонил голову, нервничая из-за того, что она смотрит на него.

— Давайте поедим, пока завтрак еще теплый.

— А?

Условие, поставленное Лилианной, было шокирующе неожиданным.

— Похоже, у вас не было аппетита с тех пор, как вы попали в наш мир. Мы не можем допустить, чтобы вы упали в обморок из-за этого, поэтому, пожалуйста... Прошу вас, следите за своим питанием. — Лилианна переживала за здоровье Такахисы и с тревогой смотрела на него.

— ... — Такахиса растерянно моргнул и снова посмотрел на Лилианну.

"А, эта девушка беспокоится за меня."

Он понял это, взглянув на нее.

"Так вот как на самом деле она выглядит..."

Лилианна была очень симпатичной. Впервые Такахиса взглянул на Лилианну как на другого человека. Он осознал, что настолько ушел в себя, что не заметил, какие чувства проявляют к нему окружающие.

"Ох, я худший."

Такахиса почувствовал себя настолько пристыженно и жалко, что не смог удержаться от того, чтобы схватиться за голову. Лилианну это удивило.

— Эмм, сэр Такахиса? Неужели еда нашего королевства не пришлась вам по вкусу? Если это так, то не нужно заставлять себя ее есть, но...

Лилианна в панике встала и нерешительно подошла к Такахисе.

— Н-нет, дело не в этом. Все не так... Просто... Мне так жаль... — Такахиса глубоко вздохнул, извинившись перед Лилианной.

— Вам не за что извиняться, сэр Такахиса...

Возможно, именно в этот момент Лилианна впервые разглядела человечность Такахисы. На ее лице мелькнула теплая улыбка при виде того, как Такахиса повесил голову в знак раскаяния.

С уверенностью можно было сказать, что именно Лилианна поддержала Такахису, когда он был в депрессии после попадания в новый мир, заботливо протянула руку и помогла ему прийти в себя. И только Такахиса мог понять значимость этого поступка, ведь именно ему она протянула руку помощи.

— Я позавтракаю как следует. А потом послушаю, что вы скажете. — Такахиса предпочел сначала позавтракать, а потом поговорить.

— Хорошо. Тогда присаживайтесь, пожалуйста.

Еду уже подали, и они приступили к завтраку вместе.

— А еда всегда была такой теплой...? — Пробормотал Такахиса, положив первую ложку в рот, и с удивлением расширив глаза. С тех пор как он попал в этот мир, он ни разу не притронулся к еде сразу после того, как ее подали. К тому моменту, когда он начинал есть, она всегда была холодной.

Поэтому ему показалось, что он уже давно не ел свежеприготовленную пищу. Впервые за долгое время он почувствовал вкус еды. А еще он заметил, что давно не ел в компании с кем-то, как сейчас...

"Я такой... Я такой..."

Такахиса не мог остановиться и продолжал работать столовыми приборами. Он почувствовал, что проголодался сильнее, чем думал. Не успел он это осознать, как из его глаз хлынули слезы.

— А? Странно... — Такахиса вытер глаза.

— Сэр Такахиса...

— Кажется, мне что-то в глаз попало.

— Наверно... — Лилианна лишь согласилась, не став говорить что-то еще.

— Ммм... Принцесса, эм...

Вытерев слезы, Такахиса посмотрел на Лилианну и хотел было обратиться к ней. Но стоило ему открыть рот, как он запнулся и неловко начал смотреть по сторонам.

"Блин. А принцессу как зовут то?"

Он поздно спохватился, что не знает имени девушки, с которой сейчас завтракает.

Нет, дело было не в том, что он не знал. Когда Лилианну приставили к нему, она называла свое имя. Однако тогда Такахиса даже не попытался запомнить его. В его душе не нашлось места, а мозг счел эту информацию несущественной.

Но сейчас все было иначе. Он хотел смотреть на девушку, которая находилась перед ним, и больше узнать ее. Поэтому он ломал голову над тем, как еще раз спросить ее имя, когда...

— Сэр Такахиса. Меня зовут Лилианна. Пожалуйста, обращайтесь ко мне так.

— Что?! А... Хорошо. — Такахиса удивился, но потом согласился.

"Ух, неужели я настолько предсказуем?" — Смущенно подумал Такахиса. Тем не менее, он был рад, что она снова представилась.

— Прошу прощения. Я знаю, что мне уже говорили ваше имя, но я его забыл... — Честно извинился он.

— Ой, не стоит беспокоиться об этом. Учитывая обстоятельства, в которых вы оказались, это вполне естественно для любого человека.

Не признайся он в том, что забыл ее имя, они могли бы просто оставить это без внимания. Но Такахиса сразу извинился, и от этого Лилиана с удивлением расширила глаза. Похоже, такая искренность произвела на нее приятное впечатление, и она с милой улыбкой покачала головой. Ее ничуть не беспокоило, что он забыл ее имя.

— Нет, я должен был запомнить имя девушки, которая мне представилась. Как человек и мужчина — я худший.

— Меня действительно это нисколько не беспокоит, так что не стоит корить себя за это, — нежно сказала Лилианна.

— Я решил. Отныне я никогда больше не забуду имя девушки. Никогда.

С абсолютно серьезным видом Такахиса решительно заявил об этом. Было ощущение, что он что-то упустил, но, обдумав ситуацию, он принял такое решение.

— Ха-ха. — Лилианна рассмеялась, не в силах сдержать смех.

— Чт-что тут смешного?

— То, что вы только что сказали. Пожалуйста, постарайтесь запомнить и имена джентльменов, иначе они будут выглядеть слишком жалко.

— Н-нет, просто отец говорил, что мужчина, который доводит женщину до слез, хуже всех...

Такахиса неловко почесал голову. Непонятно было, что именно послужило толчком, но их общение начало развиваться именно с этого момента. Такахиса и сам, наверное, не заметил, но он смеялся так, как тогда, на Земле.

После завтрака Такахисе объяснили, каким образом Михару и остальные могли быть призваны в этот мир в качестве героев. У него появилась надежда.

С того дня Такахиса стал оптимистом. Он очень сблизился с Лилианной, которая во многом посвятила себя ему, и у них сформировались хорошие отношения. А когда он узнал, что Сацуки была призвана в Королевстве Галарк, надежда сменилась ожиданием.

Возможно, он скоро снова увидит Михару. В следующий раз, когда он увидит ее, он обязательно скажет ей о своих чувствах.

Решив так, Такахиса отправился на званый вечер в замке Галарка.

◇ ◇ ◇

"Почему все закончилось именно так?"

"Честно... Почему... Почему..."

"Как это могло произойти?"

После посещения званого вечера Такахиса потерял все.

Он рассказал Михару о своих чувствах, но она не приняла их. В отчаянии он попытался забрать её в Королевство Сент-Стелла силой, против её воли.

Если раньше шансы на отношения с Михару были нулевыми, то теперь они стали отрицательными. Сацуки и Масато тоже разочаровались в нем.

После этого Такахисе пришлось вернуться в Королевство Сент-Стелла, и там он целыми днями сидел в своей комнате. Он чувствовал себя настолько неловко, что не мог разговаривать с Лилианной, поэтому активно избегал ее. Единственным человеком, с которым он мог откровенно поговорить, была Аки, прошедшая через ту же боль, что и он.

Но однажды случилось это.

Это был тот самый день, когда Рио стал трансцендентным. Правда, Такахиса не знал, что причина была в этом...

"Ох, что же я наделал...?"

"Как я мог поступить так глупо?"

"Мне нужно извиниться. Я должен извиниться перед всеми..."

Эти чувства стремительно возникли из ниоткуда, вернув Такахису в чувство, словно он очнулся от кошмара. Чувство вины, которое он запер в своем сердце, хлынуло наружу, подобно водопаду. Не в силах усидеть на месте, Такахиса выскочил из комнаты, в которой сидел, закрывшись все это время.

Но именно в этот момент в замке произошло еще одно событие. Лилианна и Масато внезапно испарились в воздухе. Такахиса и Аки были шокированы, когда им сообщили об этом, и очень волновались за них.

Причина их исчезновения стала известна спустя несколько дней — Масато был призван в качестве нового героя, а Лилианна оказалась рядом в момент призыва. Они благополучно ждали их в замке Галарка. Узнав об этом, Такахиса напрямую обратился к королю с просьбой лично отправиться в Галарк. Он низко склонил голову, отчаянно объясняя, что переживает за Масато и Лилианну и что хочет должным образом извиниться перед Михару и остальными за свой поступок.

Наконец Такахисе снова разрешили войти в замок Галарка. Он смог снова встретиться с Масато, Лилианной, Михару и остальными... А после того, как он извинился, как только увидел их, Михару и Сацуки разрешили ему остаться в замке на некоторое время.

"Неужели они и правда решили, что не простят меня? Неужели мы никогда не сможем вернуться к тому, как мы жили на Земле?"

Он продолжал переживать об этом. По мере того, как проходило время, тревоги становились все сильнее, пока не перешли грань беспокойства и не переросли в страх.

"Что, если..."

"Что, если Михару возненавидит меня в этот раз?"

Нет. Он не хотел, чтобы его ненавидели. Он не мог себе позволить, чтобы его возненавидели в этот раз.

Мысль о том, что его возненавидят, была такой-такой-такой страшной...

— А?!

Такахиса открыл глаза и подскочил в постели. Его лицо было бледным, словно мел, и он насквозь промок от пота. Сердце бешено колотилось. Тяжело дыша, Такахиса с тревогой оглядел комнату. Была еще глубокая ночь, поэтому в комнате царила кромешная тьма.

В конце концов он понял, что это реальность.

— Сон, да... — Такахиса вздохнул с облегчением, поняв, что это был кошмар.

Но его реальность ничем не отличалась от кошмара. Нет, у него были проблемы, которые существовали только в реальности. Когда он представил себе, что снова все испортит...

— Нет, нет... Я не могу облажаться в этот раз. Я не хочу возвращаться в Сент-Стеллу.

Он был так напуган, что его лицо перекосилось до неузнаваемости.

Не успела Аясэ Михару опомниться, как оказалась одна посреди белого пространства.

Ей было знакомо это чувство. Ей был знаком этот пейзаж. Недавно она пережила нечто подобное. Неужели это и есть то, что называют вещим сном?

Михару понимала, что видит сон. Она не знала, почему, но инстинктивно понимала, что это не реальность. Но в то же время в голову пришла и другая мысль.

— Неужели это... и правда мой сон? — Задалась она вопросом, и тут ее окликнул женский голос.

— Привет. Или лучше сказать — добрый вечер?

Она никого не видела, но голос показался ей странно знакомым.

— Это снова вы...? — Спросила Михару. Она была уверена, что это тот же голос, что обращался к ней в прошлом сне.

— Да, это снова я. Ты помнишь, — спокойно подтвердила женщина.

— Кто вы...? — Удивилась Михару.

— Если это твой сон, то я могу быть твоим подсознанием.

— Мой...

— Единственное, что я знаю наверняка — это то, что твое настоящее "я" спит, наверное? Да, похоже, процесс урегулирования проходит более успешно, чем в прошлый раз. Это хороший знак.

— Процесс урегулирования?

— Не беспокойся об этом, — ответила она. Казалось, голос не собирается отвечать на вопросы Михару напрямую.

— Ты помнишь что-нибудь с прошлого раза? — Спросила женщина у Михару.

— Вы что-то говорили о том, что однажды мне придется сделать важный выбор.

— Хорошая девочка. Верно, очень важный выбор все ближе и ближе. Я также говорила, что рекомендую тебе выбрать тот вариант, который ты считаешь однозначно неправильным.

— Эмм, а что это будет за выбор? — Спросила Михару. Не зная, что за выбор ей предстоит сделать, она никак не могла принять решение.

— Я действую таким окольным путем, потому что не могу рассказать тебе, глупышка. — Женщина вздохнула.

— Но даже если вы так говорите...

— Тогда вот тебе подсказка, раз уж ты так медленно соображаешь. Во-первых, момент, когда нужно будет сделать выбор, быстро приближается. Во-вторых, будущее изменится в зависимости от твоего выбора. В-третьих... Все же я не могу тебе этого сказать. Это все, что я могу тебе рассказать на данный момент.

Что-то случилось?

Когда женщина собиралась произнести третью подсказку, ее голос будто бы дрогнул.

— Ч-что? Вы ведь толком ничего не сказали...

— Я же сказала, что не могу, значит, не могу. Прими это как есть.

— Это так...

Неразумно, хотела сказать Михару, но...

— Неразумен весь этот мир.

Обладательница голоса произнесла вперед нее, предвидя ее мысли. В ее голосе был слышен усталый вздох.

— ... — Михару удивленно моргнула, потеряв дар речи.

— Все так, как есть. Времени осталось мало, но я хочу сказать тебе еще кое-что.

— Что...?

По какой-то причине голос женщины звучал немного раздраженно. Не понимая причины, Михару нервно переспросила.

— Кажется, я тебя ненавижу.

— Что...?

Как раз в тот момент, когда она задумалась, не ослышалась ли, сознание Михару оборвалось.

Глава 6: Нетерпение

В день, когда Селия прибыла в поместье семьи Клэр, Лизелотта на своем зачарованном воздушном корабле добралась до замка Галарка, чтобы передать королю Франсуа и Кристине свой отчет о местонахождении первой. По прибытии ее сразу же провели в кабинет Франсуа, где она тут же изложила ситуацию.

— Хм...

— Понятно...

Франсуа и Кристина были в замешательстве. Вторая принцесса Шарлотта, которая жила с Селией, тоже находилась в комнате, но она лишь улыбнулась, как будто услышала что-то очень занятное.

Вкратце суть доклада сводилась к следующему: Герцог Арбо попытался схватить Селию, и в форте произошла битва. Несмотря на это, Селия исполнила свой долг посланника и вернулась в Аманд. Опасаясь, что герцог Арбо затеет что-то против ее семьи, она тут же развернулась и снова направилась в сторону территории Клэр.

— К счастью, она благополучно исполнила роль посланника, но неожиданные события продолжают происходить одно за другим. Не хотелось бы сомневаться, но использование магии или волшебства для полета как-то...

Франсуа косвенно усомнился в том, что Селия способна летать. Эти слова он адресовал Кристине и Шарлотте, которые были хорошо знакомы с Селией.

— Я впервые слышу об этом, — сказала Кристина.

— Я тоже не знала. Если она способна на что-то настолько интересное, то я бы хотела, чтобы она сообщила мне об этом раньше, — добавила Шарлотта. Обе покачали головой.

— Это правда. Я своими глазами видела, как из спины Селии появились крылья из света. Она взяла Арию и взлетела в небо. Раз она может путешествовать таким образом, то уверена, что сможет вернуться в целости и сохранности — если, конечно, в месте назначения ничего не случится. Ария должна обеспечить ей защиту, так что, думаю, они вернутся через несколько дней. — Лизелотта добавила свои мысли и предположения для заверения.

— В таком случае... — Франсуа переглянулся с Кристиной. Действия Селии находились в ее юрисдикции. В данном случае ему не следовало ничего говорить, поэтому он воздержался от дальнейших высказываний.

— Спасибо за ваш доклад, леди Лизелотта. Если все так, то у нас нет другого выбора, кроме как следить за ситуацией следующие несколько дней.

В данный момент Кристина ничего не могла сделать. Поэтому, пусть и с некоторыми опасениями, они решили пока подождать возвращения Селии.

◇ ◇ ◇

Тем временем на территории замка Галарка все, за исключением Шарлотты, занимались своими делами, не подозревая о действиях Селии.

Днем Сацуки и Масато тренировались вместе с Гоки и остальными в замке. Все остальные — Михару, Латифа, Сара, Орфия, Альма, Саё, Комомо и Аки — находились в особняке. Они предпочитали делать все необходимое самостоятельно, поэтому постоянно занимались обработкой продуктов питания и созданием собственной одежды. Гильдия Рикка даже выкупала права на производство некоторых их изделий. В данный момент они работали на небольшом огороде за особняком, на котором выращивали овощи.

— Я закончил, Саё.

— Тогда помоги мне здесь.

Саё и Шин, прибывшие в регион Страль вместе с Гоки, были родными братом и сестрой, которые родились и выросли в крестьянской деревне. Под их руководством остальные слуги Гоки занимались обработкой почвы, пригодной для выращивания овощей.

— Вот так вы их сажаете?

— Ага, отлично!

— Благодаря этому мы сможем выращивать помидоры и в этом регионе. Я с нетерпением жду, когда смогу попробовать пасту с томатным соусом и омлет с рисом!

— Ага, но они должны для начала вырасти. Наберись терпения, Судзунэ.

Аки, Комомо и Латифа сажали семена помидоров. С ними была и служанка Комомо — Аой.

Изначально помидоры в регионе Страль не росли, а в тех местах, где они были, их использовали только как приправу для придания дополнительного вкуса. Для тех, кто знал, как правильно готовить блюда с ними, неимение возможности их достать доставляло неудобства.

В пространственно-временном хранилище еще оставались запасы, и они всегда могли пополнить их, вернувшись в деревню народа духов, но, когда поступило предложение выращивать их в регионе Страль, было решено заняться их разведением на территории особняка. Происхождение семян объяснили тем, что их привез с собой Гоки. Была также затронута тема риса, но об этом в другой раз...

Чуть поодаль Сара, Орфия и Альма тоже сажали семена. Голоса младших девчонок, похоже, доносились до них, так как они наблюдали за этой трогательной сценой. Вместе с ними была и Михару.

"Что же это был за сон...?"

Она остановилась посреди работы, чтобы еще раз вспомнить сон, который ей приснился прошлой ночью.

— "Кажется, я тебя ненавижу".

Эти слова произвели на нее сильное впечатление. Она не могла выбросить их из головы. С кем она разговаривала? Это был ее сон, так что, должно быть, это было ее подсознание, но почему-то ей так не казалось. Она не знала, почему кто-то ненавидит ее. Кроме того...

"Она сказала, что время сделать выбор уже близко, так?"

Она понятия не имела, о каком выборе идет речь, но слова женщины из ее сна продолжали беспокоить ее. По идее, ей не стоит так серьезно воспринимать события из сна, и все же...

"Хм... Это был вещий сон? Нет, такого быть не может..."

Михару криво усмехнулась тому, насколько нереалистичным это казалось, когда...

— Михару?

Сара с любопытством посмотрела на Михару.

— А, да? Что такое?

— Ничего, просто показалось, что ты о чем-то задумалась. Тебя что-то беспокоит?

— Нет, все в порядке. Я просто вспоминала один странный сон... — Ответила Михару.

— Аки!

Голос юноши эхом разнесся по саду. Внимание всех сосредоточилось на том, кто кричал.

— Такахиса...

Это был старший брат Аки. Остальные герои втроем тренировались с Гоки, но Такахиса не участвовал в их тренировках. Лилианна была на тренировочной площадке и присматривала за Масато, так что он, видимо, пришел в особняк сам.

— Эм... — Аки была занята работой и, похоже, не знала, как реагировать на появление Такахисы.

— Ты можешь идти, Аки.

— Верно. Оставь это нам с Судзунэ.

Латифа и Комомо подтолкнули ее, проявив заботу.

— Хорошо... Спасибо вам обеим, — сказала Аки и поспешила к Такахисе.

— ...

За то время, что потребовалось Аки, чтобы подбежать к Такахисе, его внимание было полностью сосредоточено на Михару, так как он то и дело поглядывал в ее сторону. Это заметили и Сара с Орфией и Альмой, которые находились рядом с Михару.

— Давайте вернемся к работе. — Она неловко отвернулась от Такахисы, призывая Сару и девушек вернуться к работе.

— Верно...

Сара и девушки из народа духов непринужденно расположились вокруг Михару, закрыв ее от взгляда Такахисы.

◇ ◇ ◇

— А...

Когда Михару отвела от него взгляд, Такахиса вздрогнул, а его сердце учащенно забилось.

"Неужели она все-таки избегает меня...?"

Негативные мысли пронеслись в голове Такахисы.

"Нет. Нет... Я не хочу даже думать о том, что мы никогда не сможем вернуться к нормальной жизни."

В нем зародилось нетерпение.

— Что-то случилось? — Спросила Аки, подойдя к нему.

— А, нет... Я просто хотел тебя увидеть, но, может быть, я пришел не вовремя? — Такахиса почувствовал, что Михару избегает его, и на его лице отразилось удрученное выражение.

— Что? Нет, вовсе нет... Я рада, что ты навестил меня. — Аки это поразило, но она быстро покачала головой и честно ответила.

— Понятно... — Такахиса почувствовал некоторое облегчение, услышав это. —Чем занимается Михару? — Прямо спросил он.

— Что? Эм... Мы сейчас вместе занимаемся огородом. Михару вместе со всеми сажает семена, — немного неловко ответила Аки. Она понимала, что нет никаких шансов на то, что Михару когда-нибудь влюбится в Такахису, и не хотела, чтобы они были вместе.

— Вот как... Могу ли я тоже помочь? Уверен, дополнительная мужская сила не будет лишней. — Такахиса предложил свою помощь потому, что хотел получить повод поговорить с Михару. Это было понятно любому.

— У нас сейчас достаточно рук... — Аки по-прежнему любила старшего брата, но не хотела подпускать его близко к Михару, поэтому деликатно отклонила его предложение, придумав оправдание.

Не подозревая о ее намерениях, Такахиса не отступил.

— Тебе не нужно быть такой вежливой.

— Я также не хочу, чтобы твоя красивая одежда испачкалась.

— Все в порядке, это всего лишь одежда. Я могу носить ее, даже если она испачкается, и я всегда могу переодеться.

Действительно, можно ходить даже в грязной одежде, и от этого ее назначение не изменится. Но если герой будет в грязной одежде, мнение окружающих может оказать существенное значение. На карту может быть поставлено и достоинство королевства Сент-Стелла.

Кроме того, одежда не доставалась даром. Повседневную одежду героя шили на заказ. Расходы на нее покрывались из казны королевства Сент-Стелла.

— В таком случае тебе нужно переодеться в одежду, которую не жалко испачкать.

— Я же сказал, что все в порядке. — Такахиса не хотел возвращаться в свою комнату в замке только для того, чтобы переодеться.

— Разве можно вот так заставлять героя помогать по хозяйству?

— Если я говорю, что всё в порядке, значит, всё в порядке. Я ведь стал героем не потому, что сам того хотел. — Такахиса опустил взгляд с мрачным видом. Похоже, он не особо задумывался о том, насколько высок статус героев.

— Такахиса... — Не зная, что ответить брату, Аки замешкалась. С точки зрения Такахисы, ее действия выглядели как нежелание, чтобы он им помогал.

— Эй, Аки, ты что, против? — Такахиса искренне упрашивал ее.

— В таком случае... Можешь помочь мне посадить семена?

— Конечно.

— Хорошо. Иди за мной.

Аки посмотрела в сторону сада, где находилась Михару, и, потянув Такахису за руку, начала идти. Сперва она вернулась к Латифе и Комомо.

— Судзунэ, Комомо. Мой брат хочет помочь нам посадить семена, поэтому мы займемся следующим рядом.

— Конечно!

— Ясно.

Сообщив Латифе и Комомо, Аки решила заняться посадкой семян вместе с Такахисой.

— Сюда.

Аки взяла небольшой мешочек с семенами и присела в одну линию рядом с другими девушками. Михару и девушки из народа духов занимались посадкой с противоположной стороны участка, так что они не столкнутся друг с другом до тех пор, пока работа не будет почти закончена.

Конечно, если Такахиса сам не подойдет к Михару. Он встал рядом с Аки и уставился в ее сторону, не двигаясь. Он хотел поговорить с Михару, но не мог этого сделать с того места, в которое привела его Аки.

— Может, мне начать с ряда рядом с Михару? Так будет эффективнее, — предложил он. Но каким образом так будет эффективнее?

— Эмм... В группе Михару четыре человека, а с тобой будет пять, так что я не думаю, что эффективность изменится от этого... — Сказала Аки, затрудняясь оспорить его мнение. Предложение Такахисы было абсолютно лишено логики. В нем был бы смысл, если бы группа Михару работала заметно медленнее, но это было не так.

— Хотя да, но... — Взгляд Такахисы, наполненный сожалением, задержался на Михару.

— Можно тебя на минутку? — Аки на мгновение задумалась, затем встала и потянула Такахису за руку. Она отвела его в угол сада, чтобы Латифа и остальные не могли их услышать.

— Ты по-прежнему любишь Михару? — Прямо спросила Аки.

— А... Ну... Дело не в этом... — Глаза Такахисы нервно забегали, пока он запинался с ответом.

— Я уверена, что все в особняке это уже поняли. И Михару в том числе...

— Что?!

— Это очевидно. Ты постоянно смотришь на Михару, и сейчас ты явно искал повод подойти к ней.

Аки прижала руку ко лбу, раздраженная тем, что он не обращает внимания на то, что думают о нем окружающие, и тем, что Михару заметила его чувства.

— Я хочу поговорить с ней не потому, что люблю ее... Я просто хочу добиться прощения, чтобы мы могли вернуться к тому, что было раньше, когда мы могли свободно общаться друг с другом... — Честно признался Такахиса. Возможно, потому, что это была Аки — одна из немногих, кому он мог показать свою слабость. Как и во время званого вечера.

— Я понимаю твои чувства, но...

Аки хотела быть на стороне брата, но она уже знала, что его чувства никогда не будут взаимны.

— Изначально мы планировали приехать и извиниться независимо от того, простят нас или нет, помнишь?

Такахиса неохотно кивнул.

— Верно... Но все же...

До прибытия в Галарк его единственным желанием было просто извиниться. Он не ожидал, что его простят, но все равно хотел извиниться. Именно поэтому он смог попросить прощения, как только оказался перед Михару.

Но люди — существа, которых трудно удовлетворить. Каждый раз, когда они делают первый шаг к своей цели, они начинают стремиться на ступеньку выше к следующей. Они всегда стремятся к лучшему результату. Отказаться от своих желаний очень сложно, ведь такова часть человеческого бытия.

Поэтому просто извиниться было уже недостаточно. Теперь Такахиса хотел, чтобы и Михару его простила. Чем дольше он оставался в Галарке, тем сильнее становилось это чувство. Не успел он опомниться, как это чувство переросло в желание. Желание, которому он не мог сопротивляться...

— Такахиса, ты что, паникуешь?

— Я не...! Нет... Конечно, я паникую. Я просто не знаю, как долго мы пробудем в Галарке, и не знаю, сколько времени пройдет до следующей встречи с Михару, если я упущу этот шанс...

— Но, может быть, будет трудно вернуться к нормальной жизни и снова свободно общаться друг с другом, понимаешь? Вот насколько серьезной была наша ошибка... Мы не можем притвориться, что ее не было, — с болью в голосе сказала Аки. Прошлое нельзя стереть. Ее слова были подобны последнему гвоздю в крышку гроба.

— И все же...!

Несмотря на это, он по-прежнему хотел сделать вид, что ничего не произошло. Такахиса повысил голос, его лицо перекосилось от горя. Естественно, остальные в саду заметили его необычное поведение.

— Что-то случилось...?

Все прекратили работу и внимательно начали наблюдать за Аки и Такахисой. В их числе была и Михару, которая беспокоилась за Аки и с тревогой смотрела на них.

— Это не... Это не то, что я хотел от тебя услышать, Аки! Просто... Просто я... Я не то, чтобы хочу признаться Михару или что-то в этом роде. Я просто хочу...

— Прости, но я заметила, что с каждым днем ты становишься все более нетерпеливым. Я могу понять твое нетерпение, но, может быть, тебе лучше вернуться к изначальному плану. Я не говорю о прощении, но...

Аки сказала это из чувства заботы о брате. Однако сейчас Такахисе не хватало самообладания, чтобы воспринять ее слова. Поэтому...

— Тебе, конечно, хорошо... Ведь Михару уже простила тебя.

Он сказал худшее из возможного.

— Прости...

Аки извинилась с крайне обиженным видом. По её выражению Михару поняла, что что-то не так.

— Аки? — Михару громко позвала Аки, что было для нее редкостью. Она поспешила к ней быстрее, чем кто-либо находившийся в саду.

— А...

Аки и Такахиса вздрогнули — как будто на них обратили внимание, когда они меньше всего того хотели.

— Что случилось, Аки? — Михару сразу же начала разглядывать лицо Аки.

— А, эмм... — Аки замешкалась, желая защитить брата.

— Такахиса? — Михару с подозрением посмотрела на Такахису.

— Н-нет, я просто...

После столь отчаянных попыток найти повод поговорить с ней Такахиса избегал ее осуждающего взгляда, словно хотел сбежать.

— Что ты сказал Аки? Ты обещал, что не сделаешь ничего, что заставит Аки грустить, когда прибыл в этот замок, помнишь? — Надавила Михару.

— Я... Я ничего не сделал...

"Хватит, не смотри на меня так, я не сделал ничего плохого, поверь мне," — этими словами можно было описать страдальческое выражение на лице Такахисы. В этот момент...

— Х-ха-ха. Что на тебя нашло, Михару? — Весело сказала Аки, успокаивая Михару.

— Аки...? — Чувствуя, что Аки пытается защитить брата, Михару недоверчиво нахмурилась. Они продолжали втроем стоять лицом друг к другу, пока...

— Мы вернулись!

Сацуки и Масато вернулись, закончив тренировку на сегодня. С ними были Гоки и Каёко, которые обучали их.

— О, вы вернулись. Эй! — Воскликнула Аки еще более жизнерадостным голосом, помахав Сацуки и остальным.

— О...? — Сацуки заметила их. Несмотря на то, что Аки была с ними, Михару и Такахису редко можно было увидеть вместе.

— Скажите, Судзунэ, Комомо. Что у них там? Что-то случилось?

Естественно, она поняла, что произошло что-то подозрительное. Она сузила глаза и обратилась к Латифе и Комомо за подробностями.

— А, эмм... Такахиса только что пришел в особняк...

— Хм. Вот как.

Латифа и Комомо обменялись взглядами, после чего рассказали о том, чему были свидетелями. Они слышали не все, поэтому всех подробностей не знали.

— Понятно. Спасибо, что рассказали мне.

Таким образом Сацуки смогла восстановить картину произошедшего. Она поблагодарила их и тихо вздохнула, оглянувшись на группу.

— Эй, Такахиса! — Позвала она.

— А...? Д-да? — Ответил Такахиса, расширив глаза. Он не ожидал, что его окликнут.

— Сегодня ты пришел в особняк один.

— Да... Разве это проблема?

— Нет... Просто принцесса Лилианна вернулась в замок, чтобы забрать тебя. Похоже, она напрасно туда пошла.

Сацуки посмотрела в сторону замка, куда недавно направилась Лилианна.

— Понятно. Я подумал, что ничего страшного не случится, если хотя бы раз я приду один...

На самом деле, если взглянуть на это с другой стороны, его визит в особняк в одиночку был доказательством того, что он был в панике. Такахиса виновато отвел взгляд.

— Хм... Что ж, раз уж ты здесь, может, останешься сегодня на ужин?

— А? Можно? — В глазах Такахисы смешались счастье и удивление.

Он навещал особняк уже несколько дней подряд, но всегда возвращался в замок, чтобы поужинать в своей комнате в одиночестве. Они приглашали его на ужин только в тех случаях, когда у них происходило какое-то событие, так что приглашение в обычный день было знаком того, что он завоевал их доверие. Однако...

— Ага. Придут еще несколько человек, и я бы хотела кое-что обсудить.

— Кое-что обсудить? — Такахиса напрягся.

— Да. Я сама сообщу принцессе Лилианне. Найди немного свободного времени, хорошо? И, кстати, Михару, можно тебя на минутку?

— Да...?

Не сказав, что именно она хочет обсудить, Сацуки подозвала Михару, оставив Аки и Такахису позади.

После недавнего спора между ними повисла неловкая атмосфера. Такахиса сильно боялся, что мнение Михару о нем снова ухудшилось.

— Прости, Аки... — За что именно он попросил прощения, было неясно, но он извинился.

— Все в порядке... Мне тоже жаль, — сказала Аки с восхитительной, разрывающей сердце улыбкой. Она заботилась о брате и старалась говорить с ним наиболее ярким голосом, на который была способна.

— Мне правда очень стыдно за все. Я поклялся, что больше никогда не сделаю ничего подобного. Поэтому я просто хочу, чтобы она мне доверяла...

— Я знаю. Я понимаю, что ты чувствуешь, потому что я такая же. Но именно поэтому я не хочу, чтобы ты утратил самообладание. У тебя еще есть я, брат... — Аки искренне попросила Такахису.

— ...

Такахиса не согласился, но и не стал возражать, замолчав с мрачным видом.

◇ ◇ ◇

Тем временем должен был состояться ужин с Кристиной, Флорой и Лизелоттой, которая прибыла в замок, чтобы рассказать о том, что случилось с Селией.

— Лизелотта!

Как только Латифа заметила Лизелотту у входа в особняк, она с радостью подбежала к ней. Она обожала Лизелотту, словно сестру, но Лизелотта была не той, с кем она могла увидеться, когда захочет.

— Добрый вечер, Судзунэ.

Лизелотта также обращалась с Латифой как с младшей сестрой, нежно гладя ее по голове. В ответ Латифа бросилась к ней, чтобы обнять.

— Ты приехала в замок? Добро пожаловать!

— Да, у меня было небольшое поручение. Принцесса Шарлотта пригласила меня в особняк, так что я пришла потревожить вас за ужином. Надеюсь, вы не будете против.

— Нисколько! Здесь тебе всегда рады, Лизелотта. Если бы ты только могла жить с нами все время... А почему Арии сегодня нет?

Обычно Лизелотту сопровождала Ария, но сегодня Латифа не увидела ее рядом, что показалось ей странным.

— Да... Она сейчас немного занята. Но через пару дней она приедет в столицу, — ответила Лизелотта. Шарлотта попросила ее держать возвращение Селии в секрете, поэтому на ее лице отразилась легкая печаль. Однако...

— Понятно. Другими словами, ты тоже останешься в столице на несколько дней?

— Ага, я буду здесь.

— Ура! Тогда оставайся в особняке. Давай поговорим о многом!

— С удовольствием.

Видя невинную радость Латифы, Лизелотта оживилась, не желая вызывать у нее лишнего беспокойства.

— Давай сюда. Сядем вместе!

Латифа взяла Лизелотту за руку и повела ее в столовую.

Вскоре после этого Кристина и Флора прибыли в особняк. Слуги Гоки проводили их в столовую.

— Спасибо за сегодняшнее приглашение, леди Сацуки, принцесса Шарлотта.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Они поприветствовали сначала Сацуки, владелицу особняка, а затем Шарлотту, принцессу.

— Сэр Такахиса, сэр Масато, я рада снова вас видеть. И вам добрый вечер, принцесса Лилианна.

Кристина поприветствовала и остальных героев в особняке, а затем и сопровождавшую их Лилианну. Флора с запозданием склонила голову вслед за сестрой.

— Т-точно. Добрый вечер.

Масато выпрямил спину и неуклюже ответил. Он был не слишком хорошо знаком с Кристиной и Флорой, поэтому не мог не нервничать в присутствии двух прекрасных принцесс королевства Бельтрам.

— Добрый вечер, принцесса Кристина, принцесса Флора. — Лилианна хихикнула рядом с Масато.

— Добрый вечер... А Хироаки сегодня не с вами? — Спросил Такахиса у Кристины, настороженно оглядываясь по сторонам в поисках Хироаки.

— Нет, у него на сегодня запланирована встреча с сэром Сайки и сэром Муракумо.

— Понятно.

Причиной такой настороженности Такахисы было то, что в последнее время он неоднократно пересекался с Хироаки. Такахиса и сам понимал, что не очень хорошо ладит с Хироаки. Когда он узнал, что тот не придет, он расслабился. Но для тех, кто наблюдал за ним, это выглядело как вздох облегчения.

"У него все на лице написано..."

Сацуки захотелось устало вздохнуть. Ни один полноправный член общества не должен проявлять столь неприкрытую радость, услышав о том, что кто-то не придет на подобное светское мероприятие... Это само по себе было неприлично, но выглядело ещё более грубо, когда речь заходила о герое, который поддерживал организацию Кристины.

— ...

Лилианна молча поклонилась, словно извиняясь. Кристина покачала головой, словно не поняла причину, и не стала заострять на этом внимание.

— Хе-хе. Жаль, что сэр Хироаки не пришел, но позвольте нам насладиться ужином вместе со всеми присутствующими. А теперь, прошу всех сюда, — сказала Шарлотта, приглашая всех занять места. Ее голос был веселым и живым, будто она ожидала, что скоро произойдет что-то интересное.

◇ ◇ ◇

Так начался ужин. По указанию Сацуки и Шарлотты Михару и Такахису усадили отдельно друг от друга. В результате за одним столом сидели только герои и представители королевских семей — Сацуки, Масато, Лилианна, Кристина, Шарлотта и Такахиса. Флора села за стол к Михару.

"Я снова далеко от Михару..."

Заняв свое место, Такахиса тут же посмотрел в сторону стола Михару и вздохнул. Масато заметил это и нахмурился.

— Такахиса, — позвала Сацуки.

— Что?

— Что-то не так? Ты так вздохнул. — Сацуки, вероятно, прекрасно поняла причину, но все равно спросила Такахису.

— А, нет, ничего такого...

— Уверен? Тогда постарайся хорошо провести время.

— Хорошо... — Благодаря этому Такахиса смог взять себя в руки и, кивнув, повернулся лицом к столу. Следом и Масато расслабился, и дружеский ужин начался.

— Ух ты, сегодняшние блюда, как всегда, выглядят великолепно. — Он приступил к еде раньше всех и с довольным видом озвучил свое мнение.

— Действительно, — согласилась Лилианна, наблюдая за ним с приятной улыбкой.

— В этом особняке всегда подают такие вкусные блюда. Сэр Хироаки был в восторге от того, что мы ели здесь в последний раз. Как и Сэр Сайки и сэр Муракумо, — сказала Кристина, присоединившись к разговору.

— Наверное, благодаря Михару блюда больше отвечают вкусам японцев. Кстати, Хироаки и другие ребята очень хотели попробовать белый рис и мисо-суп, когда узнали, что он у нас есть, — сказал Масато Сацуки, как будто только сейчас вспомнил об этом.

Масато был очень дружелюбным. После множества совместных тренировок с Гоки он подружился с Хироаки. Вероятно, тот попросил его замолвить словечко перед Сацуки после сегодняшней тренировки.

— Точно, мы не готовили его на прошлой встрече. Если он хочет, мы можем дать ему немного наших продуктов...

— Нет, он сказал, что не уверен, что сможет сам хорошо приготовить его, поэтому хотел бы поесть его здесь... Ты не против? — Масато спросил Сацуки, ведь она считалась хозяйкой особняка.

— Боже... Тогда давайте пригласим их после следующей тренировки, — согласилась Сацуки, поддавшись на уговоры.

— Приношу свои извинения за беспокойство, леди Сацуки. — Так как это означало, что Хироаки и его друзей пригласят поужинать в особняк, Кристина тут же извинилась.

— Мы с одной родины, так что не беспокойтесь об этом. Кстати, вы с принцессой Флорой тоже еще не пробовали белый рис и мисо-суп, верно? Если у вас найдется время, можете присоединиться, — сказала Сацуки.

— Большое спасибо. С удовольствием.

Таким образом, было решено, что в будущем Кристина и Флора тоже придут в гости.

— Сацуки... Я впервые слышу, что у вас есть белый рис и мисо-суп... — Нервно сказал Такахиса, как будто тоже хотел присоединиться.

— Ой, неужели мы никогда раньше не готовили его при тебе? Хмм...Тогда ты тоже можешь прийти.

То ли она вспоминала блюда, которые Такахиса пробовал в особняке, то ли просто задумалась о чем-то еще, но Сацуки сделала паузу, прежде чем пригласить Такахису.

— Ура! Большое спасибо! — Радостно сказал Такахиса. Однако...

— Ты не должен так радоваться этому. Мы можем дать тебе столько продуктов, сколько ты захочешь, и ты сможешь приготовить его сам, когда вернешься в Сент-Стеллу, — добавила Сацуки.

При этих словах лицо Такахисы напряглось. При упоминании о возвращении в королевство Сент-Стелла в нем вновь вспыхнула паника.

— Уверен, Михару готовит лучше меня, — сказал он с ноткой нетерпения.

— Мужчины, которые умеют готовить, пользуются популярностью, разве ты не знал?

"И почему ты решил, что Михару будет готовить для тебя?" — Сацуки сглотнула, поборов желание устало вздохнуть.

— В таком случае, может, вы дадите нам рецепты вместе с продуктами? Уверена, Фрилл сможет научиться их готовить, — предложила Лилианна.

— Хорошо. Тогда давайте согласуем время, чтобы вместе их приготовить, — охотно согласилась Сацуки.

— Тогда может, вы и меня научите? — Поспешно перебил Такахиса. Вероятно, он решил, что кулинарный урок станет хорошим поводом для разговора с Михару. Но его намерения были слишком очевидны.

— Ты можешь попросить Фрилл научить тебя, когда вернешься домой, разве нет? — Сказала Сацуки, отмахнувшись от его просьбы.

— Ты разве не слишком торопишься? День нашего возвращения до сих пор не решен... — Пробормотал Такахиса с угрюмым видом, как будто ему сказали вернуться в королевство Сент-Стелла.

— Ты прав.

Однако Сацуки не собиралась затягивать разговор на глазах у Кристины. Она легко согласилась с заявлением Такахисы, отчего тот вздохнул с облегчением.

После этого Сацуки и Шарлотта возглавили беседу на правах хозяек особняка. Когда вместе собрались интеллектуально одаренные принцессы из трех стран, нехватки тем для разговора не возникло.

— Аха-ха.

Такахиса изредка ненароком поглядывал на Михару, но, благодаря оживленным разговорам, преследовавшая его паника исчезла. Наоборот, у него было приподнятое настроение, и он даже смеялся. Время пролетело незаметно, пока ужин не подошел к концу.

— Как проходит ваше пребывание в нашем королевстве? Если у вас есть вопросы, которые я могу решить, только скажите, — спросила Шарлотта, оглядев присутствующих гостей королевства Галарк — Кристину, Масато, Такахису и Лилианну.

— Большое спасибо. Вы были более чем любезны с нами, — первой ответила Кристина.

— Верно! Я снова смог увидеться с Сацуки и Михару, а Гоки проводит с нами боевые тренировки. Я более чем доволен. — Масато кивнул в знак согласия.

— Я тоже. В Сент-Стелле отличная кухня, но тут гораздо комфортнее. Если честно, я даже предпочел бы остаться в Галарке, — сказал Такахиса, тоже довольный своим пребыванием в королевстве Галарк.

— ...

Но Сацуки и Масато не слишком обрадовали его слова. Такахиса высказался слишком откровенно, и у них возникло неприятное чувство, что он с критикой отзывается о своем пребывании в Сент-Стелле, при этом хваля Галарк.

Он сделал это не для того, чтобы намеренно что-то противопоставить. Он сказал это исключительно потому, что не хотел возвращаться, но от этого было еще хуже. Подобные слова в присутствии Лилианны, которая являлась членом королевской семьи Сент-Стеллы, бросали тень на ее репутацию.

— Подобно сэру Масато и сэру Такахисе, я тоже довольна.

Но Лилианна улыбнулась, не проявив особого беспокойства. Тем не менее, похоже, никому не показалось, что в ее взгляде мелькнули нотки грусти. Масато взглянул на нее, словно хотел что-то сказать Такахисе. Но, поскольку Кристина была с ними, он сдержался и лишь молча нахмурился.

"Прошу прощения, принцесса Кристина."

Сацуки встретилась взглядом с Кристиной и слегка опустила голову. Похоже, она извинялась за то, что их разногласия стали причиной неловкой атмосферы.

"Вовсе нет."

Кристина верно поняла, что хотела сказать Сацуки, и мягко улыбнулась, как бы дав понять, что ее это не беспокоит.

◇ ◇ ◇

В конце концов ужин закончился, и Кристина с Флорой ушли.

— Такахиса, у тебя найдется немного времени?

Сацуки попросила Такахису остаться и провела его в гостиную особняка. Затем она снова вышла из комнаты, сказав, что вернется чуть позже. В итоге Такахиса прождал около десяти минут в полном одиночестве.

"О чем же она хочет поговорить?"

Гадал он в ожидании, нервничая и сидя на диване с напряженным видом. Вскоре дверь в гостиную снова открылась.

— Заходи.

— Извини за ожидание, Такахиса.

Сацуки вернулась в гостиную, Масато зашел за ней следом. Больше с ними никого не было. Не похоже, что они собирались просто беззаботно поболтать, и Такахиса настороженно посмотрел на них.

— Судя по твоему виду, ты догадываешься, о чем мы хотим с тобой поговорить, верно?

Такахиса покачал головой, нахмурившись еще сильнее.

— Не совсем.

— Ну и ладно. Давай для начала тоже присядем, Масато.

— Ага.

Сацуки и Масато сели напротив Такахисы.

— Не нужно быть таким настороженным.

— Любой бы так себя вел после такого приглашения.

— Возможно. И все же. Может быть, это прозвучит грубо, но такая реакция говорит о том, что у тебя есть причина быть настороже после того, как тебя попросили задержаться, не так ли?

— Я не понимаю, к чему ты клонишь. Может, перестанешь говорить об этом? Я понятия не имею, о чем ты хочешь поговорить, и почему я должен быть настороже...

— Хоть ты так и говоришь, но разве не ты спорил с Аки до того, как мы вернулись с тренировки? — Спросила Сацуки.

— Это Аки тебе сказала? — Такахиса не признал, что между ними был спор, решив сначала узнать, что именно сказала Аки.

— Ты отвечаешь, будто подозреваемый на допросе.

— Потому что ты ведешь себя так, будто допрашиваешь меня...

Не придумав другого ответа, Сацуки рассказала Такахисе о том, что сказала Аки.

— По ее словам, вы ни о чем не спорили.

— Тогда почему...!

Никакого спора не было. Такахиса собирался подчеркнуть это, но...

— Но окружающие слышали, как вы общались на повышенных тонах. Все видели, что Аки готова была вот-вот расплакаться, — сказала Сацуки.

— ... — Такахиса неловко закрыл рот, когда его носом ткнули в доказательство того, что у него был спор с Аки.

— И о чем же вы говорили? Я хочу от тебя услышать, что ты сказал Аки.

Сацуки с жизнерадостной улыбкой добивалась от Такахисы признания. Она была полна решимости продолжать разговор как можно более рационально и спокойно.

— Ни о чем особенном... Я просто хотел спросить у нее кое-что о Михару...

Как только Такахиса сдался и начал говорить, Сацуки устало прижала правую руку ко лбу.

— Я так и знала. Это связано с Михару.

— Я не сказал ей ничего плохого, ясно? Я просто хочу, чтобы Михару простила меня, но мне ни разу не удалось поговорить с ней, даже когда она была рядом. Поэтому я спросил у Аки, может быть, она мне поможет...

— Ты хочешь, чтобы она тебя простила, да? Ясно... Из-за неправильного представления у тебя возникло недовольство текущим положением вещей, и ты пошел по неверному пути.

— Неправильное представление? Не говори так...

— Но ты не прав.

Именно в этот момент Масато, который до сих пор хранил молчание, открыл рот и стал критиковать Такахису.

— Что? — Такахиса нахмурился.

— Прости, Сацуки, я знаю, что ты просила оставить все на тебя, но можно мне сказать?

— Давай...

— Такахиса. Может быть, будет лучше, если ты сначала сам вернешься в Сент-Стеллу?

— Чт... Ты не имеешь права это решать! — Огрызнулся Такахиса на внезапное предложение вернуться в свое королевство.

— Нет, думаю, имеет. Но даже если и нет, то я с ним согласна. Ты должен первым вернуться в королевство Сент-Стелла, один.

Несмотря на то, что слова Масато перевели разговор в другое русло, Сацуки тоже выступила в его поддержку.

— П-почему?! Я не сделал ничего плохого! Клянусь, что больше никогда и нигде не попытаюсь забрать Михару силой!

— Даже, если мы пока не будет затрагивать тот инцидент, наш ответ не изменится. Сейчас проблема в том, что твои мысли полностью заняты Михару, и ты потерял самообладание.

— Я не потерял самообладание!

— Потерял. До такой степени, что это сказывается на твоей повседневной жизни. Да и ужин ранее тоже прошел не без проблем...

— Я просто поужинал, как и все остальные!

— Ты и правда не замечаешь никого, кроме Михару и себя... — Сацуки вздохнула, не пытаясь скрыть своего разочарования.

— Неправда. Я также обращаю внимание на окружающих.

— В таком случае, почему ты сегодня сказал что-то такое, отчего Аки чуть не расплакалась? Что именно ты ей сказал? — Сацуки спросила совершенно спокойным и рассудительным тоном.

— "Тебе, конечно, хорошо... Ведь Михару уже простила тебя."

Эта фраза стала решающей и практически довела Аки до слез. Такахиса и сам это прекрасно помнил.

— П-потому что...! Я сказал это, потому что думаю обо всех, я переживаю за всех! Ты ведь тоже не хочешь, чтобы все остались в таких неловких отношениях вечно, верно? Вот почему я пытаюсь добиться от Михару прощения, чтобы мы скорее вернулись к нормальной жизни...! Я просто хочу, чтобы все было как прежде... — Объяснил Такахиса, его голос дрожал от чувства вины.

— Хватит.

— Что?

— Я сказала, что хватит оправдываться, пытаясь найти оправдание своим поступкам. Я знаю, что ты на самом деле так думаешь, но сейчас ты просто оправдываешься, — с усталым видом заметила Сацуки.

— Ты не права!

— Я не ошибаюсь. Это ведь ты хочешь, чтобы тебя простили. Не говори за всех.

— Значит тебя все устраивает, чтобы все так и оставалось? Чтобы мы никогда не вернулись к тому, что было раньше? Ты правда хочешь, чтобы наши отношения остались такими дурацкими навсегда? — Такахиса говорил, как ноющий ребенок.

— Я хочу сказать тебе, чтобы ты перестал пытаться раздувать эту тему и втягивать в нее других. Твои слова звучат одновременно эгоистично и трусливо. Как будто Михару виновата в том, что не простила тебя. Не используй нас как предлог, выставляя при этом Михару злодейкой, — сказал Масато, критикуя брата и не пытаясь скрыть своего раздражения.

— Я не делаю из нее злодейку! Как раз наоборот! Все пытаются сделать из меня...!

"Сделать из меня злодея" — вот что Такахиса не смог сказать.

— Но ведь ты и есть злодей. Потому ты сделал то, что сделал, — категорично заявила Сацуки.

— Я знаю, что... Я виноват... Но...

— Но что?

— Прекрати... Пожалуйста, прекрати. Не смотри на меня так, будто ты умеешь читать мои мысли.

— Тогда не совершай ничего такого, что заставило бы людей пытаться прочитать тебя. — Сацуки с горечью подчеркнула, что делает это не потому, что хочет.

— Ты не права. Все неправильно меня поняли. Никто из вас не замечает меня...

— Мы наблюдали за тобой. Все пытались наблюдать за тобой с позитивным настроем, чтобы понять, действительно ли ты раскаялся и исправился. Ты мой друг, брат Масато и Аки, поэтому мы дали тебе этот шанс.

— Шанс... Когда...?

— Мы разрешили тебе остаться в Галарке, мы позволили тебе приходить в особняк с некоторыми ограничениями. Мы наблюдали за твоим поведением и действиями, когда находились рядом с тобой, Такахиса.

— Вы наблюдали...

Ничего, кроме наблюдения?

Они что, и правда просто наблюдали?

Если да, то зачем им это нужно?

На лице Такахисы было все написано.

— Как я уже сказала, мы наблюдали за тобой, чтобы понять, действительно ли ты одумался и исправился. Ведь это становится заметно в повседневной жизни и поступках.

— То есть вы просто молча наблюдали за мной?

— Наблюдали... Что ж, да, можешь считать так. И в результате мы пришли к решению — тебе не стоило появляться перед Михару.

— Почему...

Зачем им понадобилось проверять его за его спиной? Это было ужасно с их стороны.

Именно это можно было прочесть на лице Такахисы. Нет, не только это.

— Зачем... так проверять кого-то... Будто вы меня в чем-то подозреваете...

Чувствуя себя так, словно его специально обманывали, слова обвинения так и сыпались из уст Такахисы. Он совершенно не замечал, что оказался в таком положении, когда у него даже не было возможности пожаловаться на то, что его подозревают и проверяют.

"Это так подло с их стороны. Наверняка они могли поступить иначе... Точно, например, дать мне поговорить с Михару. Сделай они это, я бы..."

— не загнал бы себя в угол и не потерял бы самообладание. Несмотря на то, что Такахиса был виноват, сейчас он сам почувствовал себя жертвой.

— Верно. Это не самый приятный способ рассказать об этом, но мы подозревали тебя и проверяли. Но только потому, что хотели в тебя верить.

— Вот это уже похоже на то, что вы сами пытаетесь оправдаться. Это и есть оправдание!

Такахиса был на взводе. Он протестующе закричал на Сацуки, не в силах сдержать свое недовольство.

— Послушай, брат. Хватит вести себя как испорченный мальчишка... —Нахмурившись, произнес Масато.

Сацуки протянула руку, чтобы остановить Масато.

— Тогда, может быть, ты бы предпочел, чтобы мы отказались от тебя сразу, а не дали тебе даже шанса исправиться? — Спросила она вместо этого.

— Это... — Такахиса прикусил губу чуть ли не до крови. Понимая, что его слова не дойдут до них, он замолчал. Сацуки и Масато смотрели на него с противоречивым видом.

Стоило только снова поднять тему его возвращения, и разговор был бы окончен. Но Сацуки, похоже, понимала, что это не поможет Такахисе измениться.

— Такахиса, — сказала она ему назидательным тоном. — Ты забыл, что изначально пришел сюда извиниться, не ожидая, что тебя простят? Твоей целью было не получить прощение. Почему теперь все иначе?

— Что плохого в том, чтобы хотеть быть прощенным?

— Думаю, это зависит от времени и места. — Сацуки не стала давать обобщенный ответ о добре или зле.

— Правда в том, что ты страдаешь из-за того, что хочешь быть прощенным, разве нет? И пусть я до сих пор не знаю, что ты сказал Аки, это не отменяет того факта, что ты ее обидел.

— ...

— Ты ведь знаешь, почему это случилось?

— ...

— Такахиса. Ты по-прежнему влюблен в Михару, не так ли?

— Я... — Такахиса, с трудом сдерживавший язык за зубами, вздрогнул, когда Сацуки назвала чувства, ставшие корнем проблемы.

— Буду считать твое молчание за согласие. И мой тебе совет: начни с того, чтобы отказаться от чувств к Михару.

— Чт...?! Я не могу просто так...! — Не в силах сдержать нахлынувшие на него эмоции, Такахиса проговорил. Но когда заметил, что Сацуки и Масато внимательно смотрят на него, поспешно запнулся.

— Михару отвергла твои чувства после званого вечера, помнишь?

"Так почему же ты до сих пор не сдался?" — Подумала Сацуки, понимая, насколько это сложно.

— Потому что я люблю ее и не могу так просто сдаться...

— Я ценю силу твоих чувств, но они односторонние. Поэтому ты должен отказаться от Михару. Если ты этого не сделаешь, то никогда не сможешь двигаться дальше, — сказала Сацуки, указывая ему на реальность.

— Отказаться...

"После того как я попал в этот мир и впал в отчаяние, я от многого отказался... Я столько всего пережил. Мне пришлось пройти через долгое одиночество. И все же..."

"Почему только я должен сдаться?"

Эти слова были написаны на лице Такахисы.

— Я понимаю, что сейчас трудно сдаться. Поэтому тебе следует для начала вернуться в Сент-Стеллу, Такахиса. Ты сможешь снова навестить Михару, когда отбросишь свои чувства к ней, — сказала Сацуки, снова подняв вопрос о возвращении Такахисы. Ее предложение прозвучало скорее как приказ.

— Чтобы ты знал, это уже решено, — подчеркнул Масато.

— Какое у вас право решать за меня...

— Посмотрим. Если у нас нет права принимать такое решение, то оно, скорее всего, принадлежит принцессе Лилианне и Михару.

— Тогда почему бы тебе не...

— Ты хочешь, чтобы они сами сказали тебе вернуться домой? А я-то думала, что проявила к тебе доброту, не став приводить сюда Михару и принцессу Лилианну.

— А... — Опасаясь услышать отказ от Михару, Такахиса в ужасе вскинул голову.

— Ладно. Это все, что я хотела сказать сегодня. Ты уедешь не позднее чем через два-три дня. До этого момента мы обязательно пригласим тебя на рис и мисо-суп, раз уж мы это пообещали.

— ... — Не имея больше причин возражать Сацуки, Такахиса с горечью повесил голову.

— А теперь, Масато. — Сацуки указала ему взглядом.

— Хорошо.

Масато встал и подошел к двери. Если присмотреться, она не была закрыта до конца. В подтверждение этому дверь с легкостью распахнулась, стоило Масато надавить на нее рукой, и за ней оказались Михару, Аки и Лилианна, стоявшие там. Так как дверь была приоткрыта, они слышали весь их разговор.

Все, за исключением Такахисы, были в курсе плана. Ни Сацуки, ни Масато не были так уж удивлены, когда увидели их. Такахиса, по-прежнему не поднимая головы и опустив взгляд, не заметил, что они стоят за пределами комнаты.

— Мы закончили. — Масато оглянулся на брата, который продолжал сидеть в комнате. Хмуро вздохнув, он пригласил их войти в комнату. Но Михару, похоже, не сочла нужным встречаться взглядом с Такахисой -— она поклонилась Сацуки и скрылась в коридоре.

Аки не стала догонять Михару, на ее лице была смесь эмоций. Она посмотрела на Такахису в комнате.

— Прошу прощения. Сэр Такахиса, я пришла забрать вас, — сказала Лилианна, входя в комнату одна. Аки осталась стоять снаружи. Такахиса продолжал неподвижно смотреть в пол с болью на лице.

— Давайте вместе вернемся в замок, сэр Такахиса.

Такахиса не сдвинулся с места.

— Вставай, Такахиса. Не закатывай истерику, словно ребенок, — сурово отругала его Сацуки.

Лицо Такахисы исказилось от разочарования. Он нехотя собрался с силами и покинул комнату, ни разу не взглянув на Сацуки и Масато.

— Такахиса...

Такахиса на мгновение остановился, когда проходил мимо Аки в коридоре, но его и без того мрачный вид стал только еще мрачнее, а затем он продолжил идти к выходу из особняка.

— Э-эмм... Могу я проводить брата до главных ворот?

— Конечно, пожалуйста.

Прежде чем согласиться, Лилианна посмотрела на Сацуки, чтобы та дала разрешение. Аки последовала за Лилианной и ушла вслед за Такахисой. В комнате остались Сацуки и Масато.

— Прости, Сацуки, — негромко пробормотал Масато.

— За что? — Сацуки деликатно притворилась, что не понимает, о чем речь.

— За брата. Это проблема нашей семьи, и все же...

— Все в порядке, — радостно сказала Сацуки, покачав головой.

— Сацуки, Масато. — В открытую дверь вошла Михару. Она, похоже, спряталась за углом в коридоре, чтобы не пересечься с Такахисой. Она вышла только после того, как убедилась, что он ушел.

— С возвращением, Михару. Уверена, ты все слышала, но теперь все закончилось. — Сацуки повернулась к Михару и мягко улыбнулась. По ее лицу было заметно, что она душевно устала.

— Прости, Сацуки.

— Масато тоже извинился... Но за что мне вас прощать?

— Думаю, это я должна была сказать Такахисе. Я вынудила тебя взять на себя нежеланную роль.

— Ты так думаешь? Как я уже сказала, пока Такахиса не оставит это позади и не продолжит жить дальше, я не думаю, что вам есть смысл встречаться.

Под влиянием сильного чувства ответственности горечь на лице Михару не исчезла.

— Знаешь, Михару. Во-первых, это Такахиса взял и влюбился в тебя, так что ты не должна чувствовать никакой ответственности. Ты даже отказала ему на званом вечере. Это он не хочет сдаваться. Если ты сейчас появишься перед ним, то пойдешь у него на поводу. Поэтому будет правильно, если я приму удар на себя, — решительно заявила Сацуки, пытаясь подбодрить Михару.

— Большое спасибо. — Михару неловко улыбнулась и склонила голову.

— Что ж, пусть это и общая проблема, но справиться с ней должен сам Такахиса. Это не то, что мы можем решить за него. Поэтому я понимаю, что ты переживаешь из-за того, что эта проблема до сих пор не решена, но все, что мы можем сделать — это ждать. Давай наберёмся терпения, хорошо? — Сказанное Сацуки, похоже, немного успокоило их чувства.

— Договорились...

— Хорошо.

Михару и Масато спокойно согласились.

После этого взгляд Михару, конечно же, устремился в коридор. Вместо переживаний за Такахису она, похоже, волновалась за Аки, которая решила проводить его.

— Такахиса уже должен был покинуть особняк. Почему бы тебе не пойти к Аки?

— Хорошо...

По предложению Сацуки Михару покинула гостиную.

◇ ◇ ◇

Как и предполагала Сацуки, Такахиса уже покинул особняк. Уже было почти время ложиться спать, поэтому на улице, естественно, было темно.

Такахиса молча шел в темноте по тропе обратно в замок. Лилианна и Аки шли следом за ним, их окружали рыцари Хильда, Киара и Алиса. В руках у рыцарей были магические артефакты, которыми они освещали путь. С ними была и служанка Лилианны — Фрилл.

Все чувствовали, что Такахиса на взводе — никто не произнес и слова, пока они подходили к границе территории поместья. Аки не собиралась идти до самого замка, поэтому ей нужно было поскорее с ним попрощаться.

— Такахиса... — окликнула она его, что было сил.

— ... — Такахиса остановился. Он по-прежнему молчал, но Аки почувствовала облегчение от того, что ее голос достиг его.

— Я... Я обязательно вернусь в Сент-Стеллу позже. Дождись меня.

Аки только начала привыкать к жизни в особняке, наладив отношения с Михару. Она, должно быть, хотела снова жить с Михару. Сказав Такахисе, что вернется в Сент-Стеллу, она тем самым дала ему понять, что ее место, куда она должна вернуться — рядом с ним.

— Знаете, Аки, Лили... — Такахиса обратился к Аки и Лилианне, повернувшись к ним.

— Да?

— Что?

— Все... Все меня неправильно поняли, — настойчиво сказал Такахиса. Однако никакого недопонимания не было, ведь он ничуть не изменился. Просто, когда его мысленно загнали в угол, эта черта его характера проявилась еще сильнее. Трудно было это отрицать, и все же...

— В-верно... Может быть, ты и прав...

Аки не стала с ним спорить. Она понимала, что Такахисе очень хочется, чтобы кто-то увидел его истинное лицо. Она старалась всем сердцем принять его таким, какой он есть сейчас.

— Это не "может быть"...

— Ага... Я знаю. Я знаю, какой ты на самом деле, потому что ты мой брат.

Аки подошла к юноше с разбитым сердцем и нежно обняла его. Она погладила его по спине, словно успокаивая плачущего ребенка.

— Неужели мне придется вернуться в Сент-Стеллу одному? — Спросил Такахиса ужасно слабым голосом, близко похожим на нытье.

— ...

— Если этого хотят все, то этого не избежать, — ответила Лилианна вместо Аки.

— Но... Но разве ты не можешь убедить их, Лили?! Если вы вдвоем поговорите вместо меня с Сацуки и Масато... Может, что-нибудь получится? Раз уж они не хотят меня слушать... — Такахиса, похоже, понял, что они — его последний шанс. Он умолял их, хватаясь за соломинку.

— Это...

По лицу Аки читался отказ. Даже в тусклом свете магических артефактов Такахиса смог это отчетливо разглядеть.

— Ты ведь тоже хочешь быть с Михару? Поэтому в следующий раз мы можем пригласить ее в королевство Сент-Стелла. И всех остальных тоже! — Такахиса поспешно добавил, перебив Аки, прежде чем она успела окончательно отказать ему.

— Я тоже хочу быть со всеми... Я хочу поддержать тебя, — искренне сказала Аки.

— Тогда...!

— Но... Я не хочу предавать их чувства. — Это тоже было искренней правдой, исходящей из сердца Аки.

— Чт...?

— Я больше не могу предавать всех. Поэтому я не стану их убеждать. Прости. Нет... Я думаю, тебе тоже стоит сначала вернуться в Сент-Стеллу. Так будет лучше для тебя, Такахиса, — с болью в голосе сказала Аки.

— Ты... — Такахиса на мгновение потерял дар речи. — Ты, должно быть, шутишь? — Спросил он с дрожью в голосе.

— ...

— Ответь мне, Аки...

— Я не шучу. Так будет лучше. Даже без Михару ты не будешь одинок, Такахиса. Я буду рядом, так что не опускай руки и снова заслужи всеобщее доверие, хорошо? — Аки взглянула прямо на Такахису.

— О каком доверии речь?! Буду не одинок? Как ты можешь такое говорить, если никто из вас даже не знает, каково это — быть одному?! Раньше ты не была одинока — вот почему ты с такой легкостью можешь сказать мне, чтобы я возвращался! Вот почему ты можешь сказать мне, чтобы я остался один и сдался!

Разочарование, накопившееся в Такахисе, разом выплеснулось наружу. Его гневный крик наполнил темноту ночи, заставив всех присутствующих замолчать.

— Если тебе одиноко, то я вернусь к тебе как можно скорее... Я на твоей стороне. — Аки терпеливо пыталась донести до Такахисы, что он не одинок, но...

— Нет... Это не то. Я не об этом. — Такахиса разочарованно покачал головой. Так что же он имеет в виду?

— Я... недостаточно хороша? Разве меня будет мало, чтобы заполнить твое одиночество? — Спросила Аки с таким видом, словно это она была одинока.

— Дело не в этом... Не в этом... Ты ведь тоже хочешь быть со всеми, правда? Ты ведь хочешь быть с Михару, правда? Я хочу сказать, что мы должны найти способ, чтобы все были вместе. Чтобы не разлучаться вот так...! — Такахиса непрерывно повторял слово "все", как бы желая подчеркнуть это.

— Такахиса... Та, с кем ты хочешь быть...

Аки уже знала, что логические заявления Такахисы — всего лишь отговорки. Скорее всего, она с самого начала знала об этом, но делала вид, что не замечает. Но больше она не могла закрывать на это глаза.

"Та, с кем ты хочешь быть — это не "все", а Михару."

Аки по-прежнему не могла произнести эти слова, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как замолчать. Она выразила свою неспособность исполнить желание Такахисы без слов. Такахиса, похоже, понял это.

— Прошу, Лили! — В панике обратился он к Лилианне.

— ... — Лилианна продолжала стоять молча, ничего не ответив.

— Ты можешь что-нибудь сделать? Пожалуйста, я молю тебя. Ты единственная, на кого я могу рассчитывать... — В отчаянии взмолился он.

Вздохнув, Лилианна медленно произнесла.

— Честно говоря, я не понимаю, почему вы так взволнованы, сэр Такахиса.

— П-потому что меня собираются отправить обратно в Сент-Стеллу! Конечно, я буду взволнован!

— Я имею в виду то, что предшествовало этому решению. Когда вы прибыли в Галарк, вы были крайне рациональны. Вы сожалели о своих прошлых поступках и раскаивались от всего сердца. Но чем дольше вы оставались здесь, тем меньше было заметно это сожаление и раскаяние. На смену им пришло нетерпение. Даже во время этого разговора вы беспокоитесь только о себе и не сказали ничего, кроме оправданий... Куда исчезли ваши сожаление и раскаяние? — Спросила Лилианна в полном замешательстве.

— О-они не исчезли... Я и сейчас о многом сожалею и размышляю. Вот почему я больше никогда не попытаюсь забрать Михару в Сент-Стеллу против ее воли. Я правда сожалею об этом... Это был не настоящий я. Поэтому я хочу, чтобы люди увидели, какой я на самом деле... — С горечью ответил Такахиса, сжав кулаки.

— В таком случае, почему вы не можете терпеливо подождать? Вы говорите, что хотите, чтобы люди увидели ваше истинное "я", но доверие, утраченное однажды, так просто не вернуть. Вы ничего не можете поделать с дистанцией между вами. Независимо от их отношения к вам, вы должны задуматься о своем поведении и принять его. Так вы постепенно вернете их доверие. Неужели вы этого не видите? — Лилианна четко перечислила свои аргументы.

— Э-это просто обман. Нет никакой гарантии, что таким образом я смогу вернуть их доверие.

— В любом случае, если причина вашего блуждания по кругу находится в этом замке, то вам стоит его покинуть. Я тоже считаю, что для вас будет лучше вернуться в Сент-Стеллу, сэр Такахиса.

— А разве я не имею права быть там, где хочу?! Почему у всех вас есть право что-либо запрещать мне?! Вы все игнорируете мои чувства! С чего вы взяли, что я соглашусь с чем-то, если вы не обращаете на меня внимания и даже не даете мне шанса?!

— Всё началось с того, что вы пренебрегли чувствами леди Михару, помните? Именно поэтому вы не можете находиться рядом с ней. Она попросила вас уйти, потому что ваше присутствие доставляет ей неудобства. Вы это понимаете?

Слова Такахисы больше не имели значения. Лилианна была непоколебима, ее слова были остры, как лезвие.

— Это... Я...

Такахиса, похоже, осознал, что ведет себя некрасиво, и состроил обиженное лицо. Но, несмотря на это, ему все равно нашлось, что сказать.

— Во-первых, я стал героем не потому, что хотел этого. Не стань я им, мне бы не пришлось оставаться в королевстве Сент-Стелла вдали от всех...

Таким образом, он косвенно хотел сказать, что королевство Сент-Стелла виновато в том, что ограничило его.

— Что...

"Неужели жизнь в Сент-Стелле была для вас настолько невыносимой, сэр Такахиса?" — Хотела спросить Лилианна, но на ее лице отразилась нерешительность. Однако она быстро покачала головой и обрушила реальность на Такахису. — Даже если вы перестанете быть героем, леди Михару не захочет быть рядом с вами.

— Это... Это...!

"Не то, в чем ты можешь быть уверена," — этого Такахиса не смог сказать. Однако он по-прежнему не мог смириться с такой реальностью и изо всех сил пытался ее изменить.

— Ну же, Лили. Не мучай меня так... — Сердце Такахисы, похоже, было на грани, и он стал умоляюще смотреть на нее.

— Я не хочу вас мучить, сэр Такахиса.

— Так почему же ты говоришь такие ужасные слова?

— Я говорю это ради вас.

— Ради меня... — Такахиса горько усмехнулся. — Честно? Неужели ради меня?

Он вопросительно взглянул на Лилианну, словно подозревая ее в чем-то.

— Что вы хотите сказать...?

Лилианна, несмотря на всю свою сообразительность, не смогла понять, в чем он ее подозревает. Она вопросительно наклонила голову.

— Ты ведь влюблена в меня, не так ли? Не ради ли своего королевства ты говоришь такие ужасные вещи, потому что не хочешь, чтобы я был с Михару?

Неужели он решил, что может контратаковать, ударив по больному? На лице Такахисы появилась ехидная ухмылка.

— Ах...

Эти слова поразили Лилианну, словно молния, и она на какое-то время потеряла дар речи. Она попыталась придумать ответ, но смогла лишь бессвязно пошевелить губами. В конце концов она повесила голову в глубокой печали. Слезы начали падать на землю у ее ног.

Это было вполне естественно. Слова Такахисы были самыми худшими из всех. Каким бы нетерпением или паникой он ни был охвачен, как бы сильно он не запутался в себе, эти слова невозможно было оставить без внимания.

— ЭЙ!

Разъяренный голос разнесся по территории особняка.

— Что?!

— М-Масато?!

Такахиса вздрогнул и посмотрел в ту сторону, откуда раздался голос. Там, скрываясь в темноте, стоял его младший брат Масато. За его спиной стояли Михару и Сацуки.

— Ты что, издеваешься... Что же ты за придурок такой? — Масато с ненавистью посмотрел на Такахису и двинулся к нему, словно был готов в любой момент ударить его. Но кто-то схватил его за плечо сзади, заставив остановиться.

— Что...?

"Не останавливай меня, Сацуки," — хотел он сказать, повернувшись, но...

— Михару?

Его остановила Михару.

— Не спеши, Масато.

— Х-хорошо...

В этот момент Масато понял, что Такахиса разозлил ее до предела — это был самый сердитый взгляд, который он когда-либо видел на ее лице.

— Миха...! — Тут же окликнула ее Сацуки, но остановилась на полуслове. Похоже, она решила не останавливать ее, отдернув протянутую руку, и, вместо этого, взъерошила себе голову. Михару молча шла к Такахисе.

Такахиса в панике открыл рот, пытаясь придумать оправдание.

— М-миха-?!

Михару заткнула его, ударив по щеке. Глухой шлепок помешал Такахисе что-либо сказать. Он не успел даже произнести ее имя.

— А? Что...? — Такахиса был крайне озадачен.

— Ты... — Михару сердито уставилась на него с глубоким презрением. — Ты хуже всех, Такахиса. — Ее слова были наполнены гневом и печалью.

— П-прости! Михару, я...! — Такахиса рефлекторно извинился.

— За что?

— А?

— За что ты извиняешься? — Спросила Михару, как будто его слова сильно озадачили ее.

— А, э... За то... что сказал что-то странное, — вяло пробормотал Такахиса.

— Не нужно извиняться, если сам не знаешь, за что именно. Я не могу доверять твоим извинениям, — резко заявила Михару.

— Ох, прости, прости... — Такахиса в панике повторял слова извинения снова и снова.

— Я не та, перед кем ты должен извиняться, разве нет? Твои слова, должно быть, сильно обидели принцессу Лилианну.

Голос Михару дрожал. Нет, дело было не только в голосе — она никогда прежде не била никого по лицу. Рука, которой она ударила Такахису, по-прежнему дрожала. При этом дрожала не только рука, но и все ее тело. У нее было такое чувство, что она в любой момент может развалиться на части, но это не помешало ей обрушить на Такахису шквал критики.

— Ах, я... — Такахиса посмотрел на Лилианну.

— Ты обидел принцессу Лилианну из-за меня? И поэтому ты сказал ей что-то ужасное? — Михару испытала сильное чувство вины, когда спросила об этом.

— Н-нет, ты ошибаешься. Ты ошибаешься, я...!

— Неважно. Я не хочу знать. Ты постоянно уходишь от темы, и я больше не хочу слышать, что ты хочешь сказать. Но есть кое-что, что я должна сказать тебе лично. В этом есть и моя вина, что я не объяснила тебе все с самого начала, — сказала Михару в качестве вступления.

— Ты мне не нравишься, Такахиса. Я ненавижу тебя. Я не хочу быть с тобой. Я не хочу быть рядом с тобой. Больше никогда не показывайся мне на глаза.

Она отвергла его, сказав самые сильные слова, на которые была способна.

— Нет... — По лицу Такахисе можно было сказать, что его мир рухнул.

— Хильда. Можно попросить тебя сопроводить Такахису в его комнату в замке? Я отведу принцессу Лилианну в особняк, там она подождет, пока ты ее заберешь, — попросила Михару капитана стражи Лилианны.

— Поняла. Пожалуйста, присмотрите за принцессой. Фрилл, останься рядом с ней.

Хильда отвесила глубокий поклон Михару и велела Фрилл остаться с Лилианной. Фрилл молча кивнула.

— Принцесса Лилианна, пожалуйста, простите меня. Это моя вина, что к этому всё пришло... — Михару подошла к Лилианне и глубоко поклонилась.

— Н-нет, вы не виноваты, леди Михару... — Лилианна вытерла слезы и покачала головой, все еще пребывая в некотором замешательстве.

— Идемте, сэр Такахиса.

— Э-эй! Подожди! Михару, подожди...! — Такахиса оттолкнул руку Хильды и закричал в сторону Михару.

— ...

Михару даже не попыталась посмотреть на него. Она прекрасно его слышала, но продолжила смотреть в другую сторону.

— Мне было одиноко! Я ненавидел одиночество! Я был одинок с того момента, как попал в этот мир, поэтому я боялся снова остаться один! Потому что я люблю тебя, Михару. Вот почему я стал становиться все более и более странным...

Такахиса признался в своей слабости, признался в любви, охваченный смятением.

— Я тоже ненавижу себя за то, что я такой! Но, пожалуйста, прошу тебя... Прости меня. Я очень сожалею. Пожалуйста, прости меня... Сейчас я действительно раскаиваюсь! Я умоляю тебя...

Он упал на колени и в отчаянии опустил голову, его лицо стало ужасно бледным.

Михару нахмурилась, думая над тем, стоит ли его прощать. Но у нее возникло ощущение, что если она простит Такахису сейчас, то повторится то же самое. Она считала, что будет неправильно, если она простит его на этом, и поэтому ей нужно было отказать ему как следует.

— Пойдёмте, леди Михару. — Лилианна, похоже, думала так же, как и Михару, и, осторожно коснувшись ее спины, подтолкнула ее в другую сторону.

— Верно. Пошли, Аки. Давай вернемся вместе. — Михару решительно согласилась и позвала Аки, которая с тревогой смотрела на Такахису.

— Хорошо... — Аки оторвала взгляд от Такахисы, оборвав тем самым свою затянувшуюся привязанность, и кивнула. Затем Сацуки подошла к Такахисе.

— Такахиса. Оставайся в своей комнате и остуди голову, пока не вернешься в Сент-Стеллу. Подумай хорошенько над тем, что ты сделал не так. Когда ты будешь уезжать, я провожу тебя, и тогда мы поговорим.

"Это будет твой последний шанс," — таков был смысл слов Сацуки, когда она обратилась к Такахисе.

— Нгх...

Вместо ответа Такахиса заревел, уткнувшись лицом в землю. На этом Михару и остальные вернулись в особняк, а Такахису проводили в его комнату в замке.

◇ ◇ ◇

Утром, через два дня после этого разговора, наступил день возвращения Такахисы в королевство Сент-Стелла. Накануне вечером Лилианна сообщила ему, что сегодня утром он покинет королевство Галарк.

— Ну, я пошла.

Сацуки уже готова была покинуть особняк, чтобы проводить Такахису. Она на время попрощалась с Михару, Аки и Масато, которые оставались в особняке.

— Сацуки... Прошу, позаботься о моем брате. — Аки склонила голову.

— Ага... — Сацуки кивнула.

— А? Принцесса Лилианна?

Масато хотел что-то сказать, как вдруг посмотрел через открытую парадную дверь и заметил Лилианну, которая приближалась по тропе к особняку.

Похоже, она очень спешила, так как держала подол своего платья в руках, бежа по тропе. Все уставились на нее с широко раскрытыми глазами.

— Э-эй, что случилось?

Сацуки поспешно вышла из особняка и побежала к Лилианне. Михару, Аки и Масато поспешили за ней.

— Я очень сожалею, — запыхавшись, извинилась Лилианна.

— За... что?

Жители особняка были в недоумении, за что она извиняется.

— Сэр Такахиса пропал...

Лилианна сообщила, что Такахиса сбежал.

Глава 7: Священный город Тонерико

Считается, что более тысячи лет назад Божественная война началась в западной части региона Страль. Армия демонов сначала появилась на западе, а затем двинулась на восток, в результате чего западная часть Страля оказалась под контролем врага. Земля стала непригодной для жизни людей.

Люди смогли вернуться в эти земли только после окончания войны. Потомки прежних жителей запада вернулись сюда и основали новую страну. Все это записано в исторических текстах.

Кроме того, достоверно известно, что первым местом, где появилась армия демонов, был самый отдаленный район в западной части региона Страль. Так что, строго говоря, Божественная война началась в самой западной части Страля.

На востоке Страля располагалось королевство Галарк, на юго-востоке — королевство Сент-Стелла, а в центральной его части — империя Проксия на севере и королевство Бельтрам на юге.

В то время как главным государством на западе считалось священное королевство Альмада, расположенное в самой западной части региона.

— Мы на месте.

Похоронив тело святой Эрики, Рио прибыл в один из городов священного королевства Альмада — священный город Тонерико. Как уже было сказано, именно в этих землях впервые появились силы демонов во времена Божественной войны.

— Поздравляю, что проделали такое длинное путешествие, Король драконов.

Паря в воздухе, Сора склонила голову перед Рио.

— Взаимно, Сора.

Рио улыбнулся Соре, а затем посмотрел на священный город под ними. Самым примечательным рукотворным сооружением в городе был дворец, в котором проживал правитель города, но был еще один примечательный объект, который нельзя было назвать рукотворным.

"Это и есть лабиринт..."

На широкой равнине у моря находилась огромная пещера, от которой исходила темная энергия. По слухам, из этого лабиринта вышла первая армия демонов.

Лабиринт окружали ряды стен, более прочные, чем те, что защищали сам город. Было непонятно, считается ли лабиринт частью города или нет. От входа в лабиринт к городу вела ровная дорога, а ее протяженность составляла более километра.

По ней ходили люди, но этот район был абсолютно нежилым. Пещеру отгородили стеной явно из страха.

"Те вооруженные люди — солдаты из города... и авантюристы? Нам немного рассказывали о лабиринте еще в королевской академии, но, похоже, слухи о монстрах, которые продолжают появляться в нем, оказались правдой."

Видя такие строгие меры предосторожности и авантюристов, которые входили и выходили из лабиринта, Рио пришел к такому выводу.

"Надеюсь, там найдутся подсказки о том, что произошло во времена Божественной войны..."

Лина из семи мудрых богов предсказала, что в эту эпоху что-то произойдет. Именно поэтому она сделала так, чтобы душа Короля драконов переродилась в Рио. Но самые важные детали того, что может произойти и что должен сделать Рио, по-прежнему оставались неясными. Слишком много информации еще не хватало.

Поэтому целью этого путешествия являлось собрать как можно больше информации. Земли, в которых впервые появилась армия демонов, могли содержать некоторые подсказки. Они проделали такой путь сюда, полагаясь на эту смутную надежду.

Тем не менее Рио было еще многое неизвестно о священном городе и лабиринте. Он не планировал путешествие сюда, пока не узнал о Лине, поэтому у него были лишь общие знания, полученными еще во времена учебы в королевской академии.

— Давай для начала спустимся в город и узнаем все, что сможем, о лабиринте и Божественной войне.

— Хорошо!

Нельзя было терять время. Рио и Сора тут же спустились в священный город Тонерико.

◇ ◇ ◇

Попав в город, Рио и Сора первым делом начали расспрашивать о священном королевстве, городе и лабиринте. В результате они узнали несколько вещей.

Во-первых, Альмада не просто так называлась священным королевством. В стране очень сильна вера в шесть мудрых богов.

Королевством правил король, но был и папа, который выполнял роль религиозного правителя страны.

Нынешнего короля звали Фенрис Тонерико. Король обладал более высоким статусом и большей властью, но у папы была автономная область с экстерриториальным статусом, одобренная королем. В эту автономную область входил священный город Тонерико, в котором сейчас находились Рио и Сора. Столица же, где проживал король, находилась в другом месте.

После пары-тройки часов хождения по священному городу и сбора информации...

— Пожалуй, информации о политическом устройстве будет достаточно.

Рио и Сора зашли в кафе, чтобы упорядочить собранную информацию.

— Верно. Но важнее всего лабиринт, — сказал Сора.

— Ага.

Действительно, лабиринт был важнее. О нем они тоже кое-что узнали. Как Рио и предполагал до того, как они попали в город, в лабиринте по-прежнему появляются монстры. Если их не трогать, они могут заполонить весь лабиринт, поэтому многочисленные авантюристы ежедневно отправляются туда, чтобы сократить их численность.

— Вдвоем мы сможем забраться в самые его глубины и вернуться обратно в считанные часы! — Уверенно заявила Сора.

— Что ж, мы уже и так проделали такой путь. Мне бы тоже хотелось попасть в него. Но если за прошедшую тысячу лет никто не доходил до его глубин, там могут скрываться не только монстры.

В отличие от Соры, Рио сохранял осторожность. Невозможно было узнать, что находится внутри лабиринта, ведь это была неизведанная территория.

Не имея опыта в исследовании подобных мест, он не мог предугадать, какие опасности могут подстерегать их. Они могут заблудиться, или возникнут проблемы, с которыми не удастся справиться путем простого боя.

— А действуют ли правила для трансцендентальных, когда они сражаются с монстрами? — Внезапно задался он вопросом.

Будучи трансцендентным, Рио должен был следовать правилам, установленным богом. Ему было запрещено поддерживать интересы определенных людей или групп, что было бы несправедливо по отношению к остальному человечеству.

Другими словами, трансцендентные должны использовать свою силу в интересах всего человечества. За нарушение этого правила придется забыть о том, кому он попытается помочь.

— Это зависит от... Если одолеть несколько монстров вдали от цивилизации, то правила не будут действовать, но если убить слишком много — то это может стать проблемой. Присутствие людей поблизости тоже может вызвать проблемы. Лучше наденьте маску, пока вы будете в лабиринте, — ответила Сора после недолгих раздумий.

Осталось пять масок, способных обойти правила бога. Одна из них уже треснула во время сражения за то, что он помог Селии и остальным сбежать из Родании, и Селия сейчас думала над тем, как починить ее. Еще одна была у Айсии, которая осталась в замке Галарка. Таким образом, у Рио в наличии осталось только три.

— Понятно. Нам следует пополнить припасы и поместить их в пространственно-временное хранилище... Осталось только расспросить о лабиринте в гильдии авантюристов.

Лабиринт также являлся частью священного города, а значит, контроль над ним находился в юрисдикции папы. Прежде чем отправиться в лабиринт, авантюристы обращались в гильдию, чтобы получить официальный запрос от папы. Для входа в лабиринт требовалась регистрация в гильдии.

Следовательно, гильдия была наиболее осведомлена о лабиринте. Лучше всего будет узнать как можно больше, прежде чем входить в столь незнакомую область. Но тут...

— Спасибо за ожидание.

Подошла официантка с их заказом. Рио заказал чай со льдом, а Сора — сок и тарелку с фруктами.

— Ух ты...!

Сора уставилась на блюдо на столе с блеском в глазах.

— Но давай сначала доедим то, что перед нами, — с усмешкой поправил себя Рио.

— Хорошо!

Сора с удовольствием начала набивать щеки фруктами.

◇ ◇ ◇

Выйдя из кафе, Рио и Сора направились к гильдии авантюристов.

— Кажется, это то самое место.

Гильдия авантюристов — это организация, созданная государством. По задумке, она должна была нанимать на работу по истреблению монстров и обеспечению национальной безопасности людей, которые в противном случае не смогли бы найти нормальную работу. Таким образом, сокращались расходы на содержание армии для истребления монстров, что было огромным преимуществом для государства.

Благодаря этому структура гильдии авантюристов была взята на вооружение многими странами, превратив ее в отчасти международную организацию.

В некотором смысле гильдия авантюристов функционировала за счет существования монстров, но особенно это касалось священного города Тонерико, в котором монстры появлялись в лабиринте. Считалось, что именно в Тонерико была основана первая гильдия авантюристов.

Таким образом, Тонерико считался священной землей и для авантюристов. Поговаривали даже, что в городе проживает самое большое число авантюристов в мире. Здешняя гильдия авантюристов также считалась генеральной штаб-квартирой всех гильдий авантюристов.

Рио видел местные главные отделения гильдий авантюристов в Галарке и Бельтраме, и в обоих случаях это были великолепные здания. Однако...

"Это скорее крепость, чем особняк. Ничего себе. "

Гильдия авантюристов Тонерико была еще более величественной. Большинство здешних авантюристов зарабатывали на жизнь в лабиринте, и, вероятно, именно поэтому ее здание было встроено в стену, которая отделяла город от лабиринта.

Скорее всего, оно предназначалось для защиты от монстров, если те когда-нибудь вырвутся из лабиринта. Внешне оно напоминало мощную крепость. Авантюристам нужно было пройти через гильдию, если они хотели попасть в лабиринт.

— Пошли. — Рио вошел в гильдию через открытую дверь.

В отличие от внешнего вида здания, выполненного из необработанного камня, внутри оказалось довольно стильно оформленное просторное помещение. Повсюду можно было заметить вооруженных авантюристов. В глубине помещения находилась простая деревянная стойка, за которой сидели несколько человек. Часть из них была занята общением с авантюристами.

— Похоже, мы можем зарегистрироваться там.

Рио указал на стойку регистрации. Учитывая уровень грамотности в этом мире, многие наверняка не умели читать, но на стойке висела табличка, указывающая, где можно зарегистрироваться новым авантюристам. Так уж получилось, что в данный момент стойка была свободна, поэтому они быстро направились к ней, пока никто не занял очередь.

Люди в холле гильдии отличались как внешностью, так и ростом, но Сора выделялась среди них тем, что выглядела как девочка семи-восьми лет.

Однако в данный момент на присутствие Рио мало кто обращал внимание, так как он был трансцендентным. Его могли заметить только в том случае, если он сам заговорит с кем-нибудь, но с его внешностью он не привлекал ненужного внимания. Правила также в большей степени распространялись и на Сору, когда она была с ним, поэтому никто не обратил на них особого внимания.

— Прошу прощения.

— Что? Ах, да?

Женщина за стойкой также не заметила Рио, когда он подошел к ней, и удивилась, когда внезапно услышала его голос из ниоткуда.

— Мы бы хотели зарегистрироваться здесь как авантюристы. Не могли бы вы рассказать мне об этом поподробнее? — Спросил Рио, желая получить информацию под предлогом регистрации. Несмотря на то, что регистрация была обязательна для получения разрешения на вход в лабиринт, Рио до сих пор не решил, будет он регистрироваться или нет.

Причиной тому были обязательства, которые налагались при регистрации в гильдии авантюристов. Рио опасался, что это может быть расценено как нарушение правил бога, согласно которым нельзя было поддерживать определенных людей или организации.

Кроме того, даже если Рио и Сора не зарегистрируются в гильдии, они смогут проникнуть в лабиринт. И даже если им не удастся это сделать, правила бога сотрут их из чужой памяти, если они поднимут шум.

Поэтому они решили посетить гильдию, чтобы собрать больше информации о лабиринте. Если им скажут, что информация доступна только тем, кто зарегистрирован как авантюрист, то им придется зарегистрироваться, но...

— А, поняла... Сейчас тут спокойно, так что я не против.

Приветствовать новых авантюристов, должно быть, входило в ее обязанности, поэтому она с готовностью согласилась.

— Большое спасибо. Мы никогда раньше не сотрудничали с гильдией авантюристов, поэтому почти ничего не знаем...

— Вот как. Позвольте уточнить, кого вы имеете в виду, говоря "мы"?

— Нас двоих, — сказал Рио, взглянув на Сору, которая стояла рядом с ним.

— Что? Эмм...

Администратор привстала со стула и посмотрела на Сору через стойку. Она не заметила Сору не из-за правил бога, а скорее из-за того, что Сора был слишком маленького роста, чтобы ее можно было увидеть через стойку. Хотя голова Соры все же была на уровне стойки, женщина, по-видимому, хотела уточнить, как она выглядит в полный рост.

Так как истребление монстров — это источник доходов для авантюристов, то регистрация была возможна только с двенадцати лет. Несмотря на то, что у гильдии не было возможности проверить возраст, это не означало, что они могут обойтись без проверки.

— Несмотря на внешность, она на два года младше меня, — неловко соврал Рио. Он сомневался, что она поверит ему, если он скажет, что ее настоящий возраст перевалил за тысячу лет, так что у него не было другого выхода.

— А ваш возраст...?

— Мне почти семнадцать.

— Понятно. Тогда... это не должно стать проблемой...

Женщина за стойкой, похоже, не могла воспринимать Сору иначе, как маленького ребенка. Она неуверенно посмотрела на Сору.

— Сора — взрослая! — Недовольный голос Соры эхом пронесся от стойки.

После этого возник небольшой спор, но информацию от гильдии авантюристов они все же успешно получили. Поскольку никто их не вспомнит, они воспользовались случаем и задали как можно больше вопросов.

В результате, несмотря на то, что информации, напрямую касающейся их цели, не было, они получили довольно много сведений о лабиринте и проживающих в городе людях.

— Большое спасибо. Это было весьма познавательно.

— Не стесняйтесь, обращайтесь, если у вас возникнут еще какие-нибудь вопросы.

Таким образом, им удалось получить минимум информации, необходимой для того, чтобы отправиться в лабиринт. В итоге Рио и Сора покинули стойку, так и не зарегистрировавшись в гильдии.

Когда они вышли из здания, небо уже стало красным от заката. Был уже почти вечер.

— Давай немного закупимся и вернемся в каменный дом до конца дня. А завтра утром отправимся в лабиринт.

Рио перечислил в уме список вещей, которые, как им сказали, понадобятся им, если они отправятся в лабиринт. Им хватало припасов, хранившихся в пространственно-временном хранилище, а с помощью духовных искусств можно было решить многие проблемы, с которыми сталкиваются обычные авантюристы, но основательно подготовиться никогда не помешает.

— Хорошо!

Завершив покупки, их день в городе подошел к концу. Рио разместил каменный дом за городом, и они рано легли спать, приготовившись к исследованию лабиринта на следующий день.

◇ ◇ ◇

За тысячу лет, прошедших с Божественной войны, бесчисленное множество авантюристов пытались покорить лабиринт. Однако никто так и не смог дойти до его сокровенных глубин.

Причин тому было много, но самое простое объяснение — его было слишком сложно покорить. Внутреннее строение лабиринта было огромным, сложным и не поддавалось здравому смыслу. По мере продвижения вглубь лабиринта число и сила монстров возрастали, и исследовать его становилось все опаснее.

Несмотря на это, число авантюристов, стремящихся достичь его глубин, было нескончаемым. Каждый искатель славы и богатства мечтал первым пройти лабиринт и разбогатеть.

После победы над монстрами из них выпадали зачарованные драгоценные камни. В лабиринте также можно было добыть кристаллы природного происхождения высокой чистоты и духовные камни — известные в Страле как зачарованные бусины. Если их продать, то можно было жить не хуже дворянина.

Размер зачарованного драгоценного камня зависел от силы монстра, с которого он выпал. Кристаллы магической энергии и зачарованные бусины можно было добыть только на глубинных этажах, поэтому обладание ими служило доказательством пройденного пути. Иными словами, принести их было простым доказательством прогресса. Авантюристы смотрели на них с завистью, а обыватели — с восхищением.

Для авантюриста лабиринт был самым очевидным путем к успеху. Именно из-за этого в священный город Тонерико съезжались авантюристы со всего региона Страль. Поэтому множество авантюристов в городе днем и ночью отправлялись в лабиринт, рискуя жизнью и соревнуясь друг с другом, чтобы покорить его.

И в данный момент Рио и Сора собирались войти внутрь всего лишь группой из двух человек. Ранним утром, используя духовные искусства, чтобы стать невидимыми, они проникли за стену, которая окружала вход в лабиринт. Как только они оказались за ее пределами, их стало невозможно отличить от других авантюристов, поэтому они сняли маскировку и смело подошли ко входу.

— Так это и есть вход в лабиринт...

Стоя бок о бок, Рио и Сора окинули взглядом открывшийся перед ними вход.

Он был шириной в несколько сотен метров и высотой более ста метров. Его размеры впечатляли, когда они смотрели на него с неба, но смотря на него с такого близкого расстояния, он казался просто горой.

Неподалеку находились другие авантюристы, которые собирались войти в лабиринт, но вход был настолько широким, что не было нужды решать, кто войдет первым.

— Ну что, пошли?

— Хорошо!

Как и другие авантюристы, Рио и Сора вошли в лабиринт, но тут же остановились.

— Ух ты...

Внутреннее строение лабиринта просто поражало воображение. Высота потолка внутри была такой же, как и на входе в лабиринт. Здесь не было искусственного освещения, но Рио и Сора могли отчетливо разглядеть потолок в сотне метров над головой.

Это объяснялось естественным освещением внутри лабиринта. От всех стен пещеры исходил слабый свет, благодаря которому все было прекрасно видно. Об этом заранее рассказала администратор гильдии авантюристов, но лицезреть это своими глазами все равно было удивительно.

Считается, что источником света являлся особый минерал, содержащийся в стенах лабиринта, но он быстро пропадает после того, как его добывают из стены.

— В стенах есть небольшое количество магической энергии. Возможно, поэтому они и светятся.

Рио присмотрелся к потолку и заметил, что видит магическую энергию, содержащуюся в стенах.

— В воздухе магическая энергия тоже достаточно плотная, — заметила Сора, с любопытством осматривая пещеру.

— Да уж. Возможно, это имеет отношение к тому, почему в лабиринте постоянно появляются монстры... — Сказал Рио, глядя в потолок и разглядывая раскинувшийся перед ними пейзаж.

В данный момент они находились на втором этаже лабиринта, который представлял собой лишь огромное пустое пространство. В глубь лабиринта вела тропа, по которой можно было попасть на нижние этажи, но она была на расстоянии более трех километров, поэтому трудно было разглядеть ее конец.

В таком большом пространстве можно было не беспокоиться о том, что не хватит места для сражения. Вдалеке виднелись авантюристы, которые сражались с гоблинами, но не похоже, что это вызывало у них трудности.

"Если воспоминания, которые Лина передала Айсии, верны, то тысячу лет назад шесть мудрых богов проводили здесь какой-то эксперимент. В результате началась Божественная война. "

Рио окинул взглядом окружающую обстановку и вспомнил о воспоминаниях, которые вернулись к Айсии после их битвы со Святой Эрикой. Когда-то шесть мудрых богов заточили здесь Лину и открыли дыру в другое измерение. Это привело к появлению монстров, которые пришли из другого мира и продолжают появляться в этом лабиринте по сей день.

Поэтому Рио подозревал, что то, чего опасалась Лина, должно произойти именно здесь. Они отправились в священный город Тонерико именно по этой причине, но...

"Что-то в этом лабиринте все-таки есть."

Теперь, оказавшись здесь, Рио был еще больше уверен, что так оно и есть.

— Судя по всему, десятый этаж охраняет сильный монстр... Обычно для этого нужно разрешение гильдии авантюристов, но все же давай направимся к нему.

— Хорошо! Для нас это будет проще простого!

Пусть Сора и сказала, что это будет легко, но самым глубоким этажом, на который удалось зайти человечеству в лабиринте, был десятый. Были и такие авантюристы, которым удалось победить монстра, охранявшего десятый этаж, но все они повернули назад после того, как вошли на одиннадцатый этаж.

Более того, похоже, что десятый этаж охраняет не один монстр, а несколько: один и тот же монстр постоянно поджидал следующих претендентов.

— Что ж, просто не теряй бдительности. Dissolvo.

Впрочем, Рио знал, на что способна Сора. Он не беспокоился, что она не поспеет за ним. Вынув маску из пространственно-временного хранилища, они приступили к исследованию лабиринта.

◇ ◇ ◇

Как и следовало ожидать от трансцендентного и его последовательницы, Рио и Сора продвигались по лабиринту без каких-либо проблем. Они добежали до конца первого этажа и в считанные минуты оказались на втором. Большинство монстров на первом этаже были гоблинами, изредка встречались орки.

На втором этаже тоже оказались гоблины и орки, но их было больше, чем на первом. Местность на этаже представляла собой такое же открытое пространство, как и на первом этаже, но в качестве препятствий здесь были разбросаны валуны. Обычно за ними прятались монстры, поэтому авантюристам приходилось проходить мимо них с осторожностью.

Однако эта парочка была не обычными авантюристами. Они бежали по тропе на третий этаж с той же скоростью, что и на первом, и преодолели второй этаж за аналогичное время.

Добравшись до третьего этажа, они обнаружили, что авантюристов вокруг стало заметно меньше. Причиной тому стало повышение сложности — местность была такой же, как на втором этаже, но монстры были другими.

Мутировавшие разновидности обычных монстров — их можно было отличить по другому цвету кожи — имели небольшой шанс появиться среди других монстров. Мутировавшие монстры были тем сильнее, чем темнее был их цвет, но на этом этаже они были светло-серыми. Они не представляли угрозы для Рио и Соры, которые прошли этот этаж с минимальным числом сражений.

На четвертом этаже были черные мутировавшие особи, но с такими гоблинами и орками они справились без труда. Здесь было меньше авантюристов, но местность была такой же, как на втором и третьем этажах, так что они смогли пройти его без проблем.

Затем они достигли пятого этажа. Местность здесь была другой — если до четвертого этажа пространство просто было огромным, то теперь оно было разделено на множество путей. Потолок тоже был ниже, но все равно высотой в десятки метров.

— Все в точности так, как нам рассказали в гильдии авантюристов. — Рио остановился в начале пятого этажа и окинул взглядом расходящиеся перед ним пути.

Когда они собирали информацию в гильдии авантюристов, им рассказали об особенностях всех десяти этажей, которые были ранее пройдены. Приди они сюда без подготовки, то не знали бы, по какому пути идти.

— По какому из них мы пойдем? — Спросила Сора.

— Все пути ведут на следующий этаж, но... давай пойдем по среднему. Все пути на пятом этаже сложные, так что не будем торопиться и пройдем так. — Рио выбрал путь наугад.

— Хорошо!

И вот они начали продвигаться по пятому этажу.

Но через две-три минуты ходьбы впереди послышался рев.

— ВРООО!

— Чт...?!

Источник звука был очевиден — он исходил от минотавра, оказавшегося перед ними. Используя духовные искусства ветра, Рио и Сора искали врагов вокруг себя, поэтому они знали о его появлении. Но рев оказался гораздо громче, чем они ожидали, и заставил обоих подскочить.

— Как громко... Заткнись! — Сора направила указательный палец на приближающегося минотавра и прицелилась. Пуля из магической энергии тут же выстрелила в монстра. Минотавр зарычал, потому что первым заметил Рио и Сору, а значит, уже был готов к бою, но...

— ВРО-О?!

Световая пуля Соры пробила ему сердце. Несмотря на то что минотавр увидел ее светящийся палец, к тому моменту, когда он заметил его, атака уже была нанесена. Уклониться от нее было невозможно. Минотавр распался на части, отлетев назад, а его зачарованный драгоценный камень с шумом упал на землю.

— Информация о появлении минотавров на пятом этаже также оказалась верной.

— Даже тысяча минотавров для меня ничто, — триумфально заявила Сора.

— Но если монстры и дальше будут становиться сильнее, нам станет сложнее справляться с монстрами дальше десятого этажа. Большинство людей, если у них нет зачарованного меча, достигнут своего предела на шестом или седьмом этаже.

Отряды, состоящие из рыцарей и волшебников, возможно, и справятся с одним или двумя минотаврами, но им придется постоянно быть начеку. Они не рискнут напасть на них в лоб, как это сделала Сора.

Когда они дошли до шестого и седьмого этажей, стали появляться мутировавшие разновидности минотавров, и количество монстров возросло. Учитывая необходимые перерывы между сражениями и то, что после всего этого нужно было еще и возвращаться обратно, большинство авантюристов считали наиболее безопасным сражаться на пятом этаже, даже если они могли продолжать путь на шестой или седьмой.

Опытные воины, обладающие могущественными древними зачарованными мечами, и опытные мастера духовных искусств были абсолютно необходимы для продвижения дальше пятого этажа.

— Ага, похоже на то. О! Сора соберет зачарованные драгоценные камни, Король драконов!

Увидев, что Рио направился вперед, чтобы забрать зачарованные драгоценные камни, Сора быстро поспешила за ним. Подобрав драгоценные камни, она повернулась к нему со щенячьим взглядом, ожидая похвалы.

— Спасибо, Сора. — Рио ласково погладил ее по голове.

— Сора — последовательница Короля драконов, так что это само собой разумеющееся! — Радостно сказала Сора, сияя от уха до уха.

◇ ◇ ◇

Спустя некоторое время, пока Рио и Сора пробирались по девятому этажу...

В другом месте, в глубине лабиринта, в просторном зале стоял маленький ребенок. Его лицо было скрыто белым капюшоном, из-за чего с первого взгляда невозможно было определить его пол.

— ... — Ребенок разглядывал светящийся потолок лабиринта.

— На девятом этаже двое незваных гостей. Кто они такие? Они выглядят довольно сильными, — произнес ребенок, которого заинтересовало увиденное.

— Что нам делать? — Раздался рядом с ним жуткий, неестественный голос.

То, что на первый взгляд выглядело как обычный валун, на самом деле было человекоподобным существом с черной кожей, которое стояло на коленях рядом с ребенком. Будь рядом Рио или Айсия, они бы сразу узнали в нем восставшего.

— Скоро они дойдут до десятого этажа. Я пошлю тебя туда, так что иди и присмотри за ними, — приказал ребенок восставшему.

— Как пожелаете.

Восставший проявил уважение к ребенку, как будто тот был его начальником. Он низко поклонился, показав, что не обделен умом, а затем исчез.

◇ ◇ ◇

Через несколько минут Рио и Сора добрались до тропы, соединяющей девятый и десятый этажи.

— Это путь на десятый этаж. Чтобы попасть на него, нужно получить разрешение гильдии авантюристов, — сказал Рио, глядя в пещеру, которая вела на этаж ниже.

Причина, по которой для входа на десятый этаж требовалось одобрение гильдии авантюристов, заключалась в том, что они не хотели терять опытных авантюристов, способных зачистить девятый этаж. Считалось, что одобрение гильдии необходимо для того, чтобы побудить авантюристов хорошенько подумать, прежде чем они решат пойти на это испытание.

Однако в гильдии не было никого, кто бы следил за нарушением этого правила, так как место было слишком опасным.

Последний этаж, на котором Рио и Сора видели других авантюристов, был седьмым, так что на девятом этаже вряд ли кто-то был. Гильдия авантюристов не заметит, если они отправятся на десятый этаж, к тому же Рио и Сора не были авантюристами.

— Идем, Король драконов, — без колебаний сказала Сора.

— Что ж... Мы ведь пришли сюда ради этого. — Рио испытал легкое чувство вины при мысли о том, что он так легко нарушает правила, но смирился со своей участью. Они спустились по лестнице, ведущей на десятый этаж.

— Так это и есть десятый этаж...

Первое, что сделал Рио — остановился у выхода из прохода и осмотрелся. Здесь царила полная тишина.

Девятый этаж представлял собой сложный лабиринт, а десятый — открытое пространство, как и на первом этаже, только здесь был куполообразный потолок. Пространство также было гораздо меньше, чем на первом этаже. Если до сих пор ширина каждого этажа составляла несколько километров, то десятый этаж был всего семьдесят или восемьдесят метров в диаметре. Однако потолок все равно был аномально высоким.

"Ого... Мы зашли довольно глубоко под землю, но высота потолка определенно превышает сотню метров."

У Рио перехватило дыхание, когда он прикинул высоту потолка. С такой высотой они смогли бы свободно летать по всему лабиринту, если бы захотели.

"Насколько глубоко в землю уходит этот лабиринт?"

Вход в лабиринт располагался рядом с морем, а направление спуска — по диагонали в направлении воды. Вероятно, сейчас они находятся под морским дном. Если глубина, на которой они сейчас находились, равнялась высоте всех потолков до этого момента, то они оказались уже на значительном расстоянии под землей.

Самым глубоким этажом, которого когда-либо достигало человечество, был одиннадцатый, но если лабиринт простирался и дальше, то насколько глубоко в землю он уходил? До сих пор они не видели никаких рукотворных объектов, но возможно ли, чтобы подобное пространство было создано естественным путем?

Подобные вопросы крутились в голове Рио, но он отмахнулся от них, предпочтя смотреть вперед. Путь на одиннадцатый этаж находился в конце десятого.

— РОООООО!

Но перед ним стоял страж десятого этажа и возмущенно рычал. Его рост превышал десять метров, а зловещий меч, который он держал в руках, был длиной в несколько метров. Кроме того, у него было тело скелета, защищенное щитом и полным доспехом. Из его спины росли черные крылья, отчего он походил одновременно на падшего ангела и демона. Он стоял на коленях перед тропой, словно дремал, но вдруг встал и зарычал.

О существовании стража они знали из расследования, проведенного перед входом в лабиринт, а из-за своих размеров его было видно даже с расстояния в несколько сотен метров, поэтому ни Рио, ни Сора не были особо удивлены.

"Он заметил нас. Это не такой же монстр, с которым Айсия сражалась ранее?"

Убийца героев Драугул. Ужасное существо, которое Рэйсс послал сражаться с Айсией, пока Рио находился в королевстве Палладия, разыскивая Люциуса ради мести. Также именно с этим существом столкнулись Селия, Гоки и остальные, оставшиеся в замке Галарка, когда Рио отправился спасать Лизелотту, которую похитила Святая Эрика. После смерти из него не выпал зачарованный драгоценный камень, поэтому они не были уверены, был он монстром или нет.

Рио впервые видел это существо вживую, но его черты в точности соответствовали описанию, которое дали Айсия и Селия. Он решил, что это то же самое существо, и предположение оказалось верным. Судя по тому, что он слышал, он должен быть довольно сильным, но...

— О, эта штука, — сказала Сора, как будто он был ей знаком. Похоже, она тоже знала, насколько он силен, поскольку как-то не особо опасалась его.

— Сора, ты знаешь, что он такое?

— Он появился в регионе Ягумо во времена Божественной войны. Он немногим сильнее остальных монстров.

— Понятно... Тогда я первым сражусь с ним. Похоже, других монстров поблизости нет, но не ослабляй бдительность, — сказал Рио, собираясь сразиться с ним, но...

— Нет! Король драконов не должен возиться с такой мелочью. Пожалуйста, оставьте его вашей последовательнице, Соре! — Она приложила руку к груди и смиренно попросила сразиться самой.

— Что ж... Ладно. Тогда покажи мне свою силу, Сора.

При виде юного облика Соры Рио на мгновение задумался над тем, чтобы отказать, но в итоге решил поручить сражение ей. Он знал о ее способностях благодаря дуэли с Айсией, но ее истинная сила по-прежнему была ему неизвестна, и он решил, что это отличный шанс испытать ее.

— Отлично! Пожалуйста, смотрите на меня внимательно! — Сора радостно кивнула. Она была счастлива, что ей, как последовательнице, поручили эту задачу, и с радостью бросилась на него. Она начала вращать руками, как будто делала разминку, и тут убийца героев взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

— РААААА!

"Пространство достаточно большое, чтобы у него была возможность летать... Похоже, его создали специально для этого сражения. Словно это арена..."

Рио спокойно анализировал обстановку в помещении.

"Но что это за странное чувство?"

Чувствуя, что что-то не так, Рио недоверчиво оглядел пространство, в котором, кроме них, никого не должно было быть.

Однако, кроме стремительно летящего к ним убийцы героев, он не заметил никаких других монстров. Несмотря на чувство тревоги, Рио переключил свое внимание на сражение, которое должно было начаться между Сорой и убийцей героев.

— Начинаю!

Сора с энтузиазмом устремилась вперед. Она в мгновение ока преодолела стометровое расстояние до убийцы героев. Ее тело дракона, которое она обычно скрывала в форме духа, материализовалось вокруг ее руки. Она столкнулась с убийцей героев в воздухе.

— ГРР?! — Убийца героев быстро выставил щит перед собой, а затем резко взмахнул им перед собой, чтобы отбросить Сору. Разница в размерах между ними была десятикратной. А разница в весе была еще больше.

Это было похоже на то, как если бы взрослый мужчина с помощью щита отбросил животное, достаточно мелкое, чтобы поместиться у него на ладони.

— Раздражаешь!

Тем, кто отлетел назад, была не Сора. Она взмахнула правой рукой в драконьей форме и отбила щит, как только тот оказался в зоне ее досягаемости. По лабиринту разнесся громоподобный звук.

В один удар Сора вложила неимоверную силу. Щит убийцы героев разлетелся на части.

— ГРАХ?!

От силы удара рука со щитом впечаталась в тело убийцы героев и отбросила его назад в воздухе. Кроме того...

— Давай уже заканчивать!

Сора приблизилась к убийце героев и, используя левую руку в драконьей форме, со всей силы ударила его по лицу. Хоть это и не была ее основная рука, но с глухим щелкающим звуком шея убийцы героев сломалась. Кости черепа разлетелись вдребезги, а осколки рассыпались в пыль.

— Вот и все!

К этому моменту он уже был мертв, но Сора вложила всю свою силу в еще один удар правой рукой, нацеленный в сердце убийцы героев. В результате броня, которая была способна выдержать атаки бесчисленного числа авантюристов на протяжении всей истории, была разрушена одним ударом. Ее кулак пробил броню, разрушив и грудную клетку убийцы героев. Десятиметровый гигантский скелет рухнул на землю.

— ...

Он умер еще до того, как упал на землю. Меч в его руке, щит, доспехи и тело бесследно исчезли. Его смерть была очень похожа на смерть обычных монстров, но после него не осталось ни одного зачарованного драгоценного камня.

Как бы то ни было, Сора победила убийцу героев всего за три удара. После второго удара он уже был мертв, но все же следует отдать должное убийце героев — он выдержал первый удар, прикрывшись щитом. Боевые навыки Соры были просто ошеломляющими.

— Это было потрясающе... — Рио не мог не пробормотать.

— Вот и все, Король драконов! — Сора обернулась и изобразила знак мира. Рио улыбнулся ей в ответ.

"Похоже, мои тревоги были напрасны."

Он покачал головой, отбросив странное чувство, которое он ощутил перед битвой — это было всего лишь его воображением.

После победы над таким сильным монстром маска на его лице по прежнему никак не отреагировала. Маловероятно, что на этом этаже найдется кто-нибудь еще, помимо них.

Однако на пути к одиннадцатому этажу действительно был кто-то — вернее, что-то, что наблюдало за их сражением. Это был восставший с черной кожей. Увидев, как Сора расправилась с убийцей героев, он потерял дар речи и быстро спустился на одиннадцатый этаж.

— Хм?

Находясь рядом со входом в пещеру, которая вела на десятый этаж, Рио посмотрел в пещеру, ведущую на одиннадцатый этаж. Две пещеры разделяло несколько сотен метров, но он почувствовал там странное присутствие. Однако к этому моменту восставший уже исчез, и перед ним осталась лишь жуткая пещера.

◇ ◇ ◇

Одиннадцатый этаж.

По слухам, за всю историю человечества лишь немногие авантюристы пытались пройти этот этаж, и все они либо погибли, либо сразу же повернули назад. И причиной тому было...

— МРОООООООО!

Как только Рио и Сора ступили на одиннадцатый этаж, их встретил рев минотавра. Но они не могли спокойно отнестись к противнику, которого они уже неоднократно побеждали, потому что в этот раз их было слишком много.

"Сколько их тут?"

Рио окинул окрестности взглядом, нахмурившись. Структура помещения была очень похожа на второй этаж. Ширина пространства составляла несколько километров, а на земле было расставлено бесчисленное количество валунов, которые создавали слепые зоны. Однако все монстры, похоже, собрались у входа на этаж, закрыв тем самым обзор дальней части помещения.

Они слышали о том, что происходило на этом этаже в прошлом от гильдии авантюристов, и смогли заранее обнаружить большое количество монстров с помощью духовных искусств ветра, когда спускались на этаж. Но вот увидеть их своими глазами — совсем другое дело.

Гоблины, орки, минотавры. Среди них было даже несколько восставших. Словно для распродажи собрали всех монстров, которых Рио видел в прошлом.

Стало понятно, почему авантюристы в прошлом либо повернули назад, либо погибли. Их было больше тысячи, или двух тысяч, или даже трех тысяч. Невероятное количество монстров ждало на одиннадцатом этаже, готовое убить любого авантюриста, который доберется до них.

Никакая уверенность в своих силах не имела смысла. Умение легко расправиться с монстром один на один не имело никакого значения. Любой отряд авантюристов оказался бы абсолютно беспомощным в меньшинстве, если бы сразу ринулся в бой. Даже поверни они назад, монстры могли начать их преследовать до следующего этажа, так что не было никакой гарантии, что они выживут.

Предыдущие авантюристы, добравшиеся до одиннадцатого этажа, наверняка повернули назад, как только увидели это зрелище. Опытные авантюристы со здравым смыслом точно приняли бы такое решение.

Однако у Рио и Соры было немного другое понятие здравого смысла. Один был человеком, который стал трансцендентным, а другая — его последовательницей.

— Что за мерзость! Не приближайтесь к Королю драконов!

Сора сделала несколько шагов вперед и широко раскрыла рот. Перед ее ртом сформировался обжигающий свет, который она тут же запустила в приближающуюся стаю монстров. Раскаленный свет устремился вперед, словно дыхание дракона.

— МРООХ!

Поглощенные дыханием света, около тысячи монстров на передней линии испарились без сопротивления. Сора даже сдержалась, чтобы не нанести ущерб лабиринту.

— Король драконов, Сора сократит их численность! Подождите еще немного! — Сказала Сора, торопясь разобраться с оставшимися монстрами.

— Нет, я тоже буду сражаться! Давай объединимся и расправимся со всеми вместе! Возьмешь на себя тех, что справа? — Воскликнул Рио, доставая два кинжала, которые висели у него на поясе.

— Вместе с Королем драконов... Отлично! — Энергично ответила Сора, довольная тем, что они будут сражаться вместе.

— Начинаем! — Как только Рио произнес эти слова, он бросился на копошащихся слева от него монстров. Вокруг него появилось бесчисленное число сфер из магической энергии.

— Агх?! — Сферы превратились в прямые лучи света, уничтожая монстров в том направлении, куда он двигался. Вдобавок ко всему Рио обернул магическую энергию вокруг своих кинжалов и создал большой клинок из энергии. Одним взмахом он уничтожил несколько монстров.

— Как всегда, потрясающе, Король драконов...! — Сора внимательно наблюдала за ним с восхищением. "Вздох!" — Т-точно, сейчас не время для этого! Сора должна быть полезна Королю драконов! Вот так!

Она опомнилась и с энтузиазмом бросилась на монстров. Взмахами драконьих рук, которые обычно скрывала от глаз, она сметала всех монстров, которые попадались на пути.

Так трансцендентный и его последовательница спокойно начали свое сражение в неизведанных глубинах лабиринта.

◇ ◇ ◇

На одиннадцатом этаже, в нескольких сотнях метров от входа, где сражались Рио и Сора...

— Чт...

Черный восставший в шоке смотрел на них со спины. Каждый раз, когда они атаковали, монстры разлетались, словно тряпичные куклы.

— Что за... невероятная сила...!

Количество монстров для них не имело никакого значения. При таком раскладе монстры потеряют желание сражаться гораздо раньше, чем Рио и Сора. Черный восставший задрожал.

— ...

Это был не тот противник, с которым восставший мог справиться. Это был лишь вопрос времени, когда тысячи монстров будут уничтожены. На лице восставшего появилась паника.

"Аха-ха! Это уже нечто."

В этот момент в голове восставшего раздался детский смех.

"П-простите за мою некомпетентность! Монстры, которыми вы меня одарили, они...!" — Черный восставший рефлекторно извинился.

"Не стоит винить себя за это. Монстров еще много, и это не тот противник, с которым можно справиться одними только монстрами. Особенно тот маленький ребенок. Ошибки быть не может — она последовательница трансцендентного. Существа, за пределами здравого понимания."

"Последовательница...?"

В замешательстве пробормотал черный восставший, не понимая, что означает это слово.

"Второй же, похоже, человек, но он тоже силен. Интересно, почему?"

Ребенок не стал отвечать на вопрос восставшего. Его больше беспокоили собственные вопросы о происходящем.

"Что ж, неважно. Путь на двенадцатый этаж теперь перекрыт. Они не смогут его найти, так что можешь возвращаться."

Но ребенок тут же отбросил эту мысль и приказал восставшему возвращаться.

"Вас понял."

Подтвердив, черный восставший исчез.

◇ ◇ ◇

Благодаря тому, что Рио принял участие в сражении, их работа по истреблению монстров шла быстро. Вскоре нападения монстров закончились.

— Это был последний, — сказал Рио, присоединившись к Соре.

— Простите, что доставила вам хлопот, Король драконов.

Несмотря на то, что до этого ей было очень интересно сражаться вместе с Рио, Сора извинилась с удрученным видом.

— Все в порядке, я все равно не мог допустить, чтобы ты сражалась в одиночку. Вместе сражаться ведь веселее, — радушно сказал Рио, чтобы развеять беспокойство Соры. Затем он окинул взглядом теперь уже спокойный этаж.

— Давай поищем путь на двенадцатый этаж. Жаль будет выбрасывать столько зачарованных драгоценных камней, так что подбери по пути все, что сможешь, — поручил он Соре.

Естественно, пол был усыпан зачарованными драгоценными камнями. Драгоценные камни минотавров стоили очень дорого, и здесь их было столько, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь.

— Поняла.

Рио и Сора приступили к поискам неизведанного пути на двенадцатый этаж. Эффективнее было разделиться и собрать зачарованные драгоценные камни по мере продвижения, поэтому они поделили этаж на две части и каждый искал на своей половине. Однако...

"Странно. На следующий этаж не попасть."

На всех остальных этажах до сих пор были пещеры, ведущие на следующий этаж, расположенные на противоположной от начала этажа стороне, но здесь такого прохода не было. Рио попробовал обойти помещение, двигаясь вдоль стены, но так и не смог его найти. В итоге он пришел к выводу, что проход должен находиться на стороне Соры, но...

— Король драконов. Здесь нет пещеры, ведущей на следующий этаж.

Сора закончила осмотр своей половины и подошла, чтобы сообщить об отсутствии пути.

— Я тоже не смог ее найти.

— Значит, это последний этаж лабиринта? — С любопытством наклонив голову, спросила Сора.

— Возможно... Но давай еще немного посмотрим. Я облечу середину, а ты можешь еще раз обыскать периметр?

Таким образом, Рио и Сора более тщательно обследовали этаж. Но сколько бы они ни искали, они не смогли найти путь на двенадцатый этаж...

Их стремительное продвижение по лабиринту закончилось на одиннадцатом этаже.

◇ ◇ ◇

Тем временем где-то в глубине лабиринта...

— Они все еще ищут. Что за бессмысленные усилия.

Ребенок посмотрел на потолок лабиринта и радостно улыбнулся. В углу на коленях стоял черный восставший.

— Но что же мне делать? Может, будет забавно пригласить их на двенадцатый этаж? А может, мне самому пойти и поприветствовать их? — Нерешительно размышлял ребенок.

— Добрый вечер, — раздался другой голос. Это был голос взрослого мужчины.

— А, это ты. Давно не виделись, — ответил ребенок. Но, похоже, его не особенно интересовал появившийся мужчина, поскольку его глаза по-прежнему были устремлены в потолок.

— Мне нужен голем, и я пришел забрать его... На что ты смотришь?

Мужчина озвучил причину своего визита, прежде чем задать вопрос о том, что делает ребенок.

Ребенок ответил, не отрывая взгляда от потолка.

— У нас тут кое-кто довольно интересный. Нет, кто-то очень интересный. Как в последнее время обстоят дела во внешнем мире?

— Редко можно услышать, чтобы ты проявлял интерес к внешнему миру, — удивился мужчина.

— Да, меня просто озарило ни с того ни с сего. Возможно, это даже как-то связано с тем, почему ты пришел за големом... Я ведь прав, Фенрис?

Ребенок наконец оторвал взгляд от потолка, чтобы ухмыльнуться человеку по имени Фенрис.

◇ ◇ ◇

Примерно через час после этого в священном городе Тонерико за пределами лабиринта, во дворце, где жил Фенрис Тонерико...

— Боже...

Мужчина сел за стол в кабинете папы и устало вздохнул. Чистое белое одеяние, в которое он был облачен, ясно указывало на то, что этот человек — папа.

— У вас найдется минутка, Ваше Святейшество?

— Можете войти.

С разрешения папы в кабинет вошла молодая женщина, предположительно в статусе первосвященницы.

— Большое спасибо за ваш усердный труд по проведению церемонии запечатывания в течение последних нескольких месяцев, — сказала она, почтительно склонив голову.

— Да, я очень устал. Вскоре мне нужно будет снова провести церемонию запечатывания, поэтому я очень благодарен за то, что у меня есть время передохнуть.

— Не стоит. За время вашего отсутствия появилось несколько дел, которые требуют вашего внимания. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними.

Женщина покачала головой, держа в руках пачку документов.

— Вот почему я не хотел возвращаться... Объясните вкратце ситуацию, жрица Анна.

Папа издал еще один исполненный достоинства вздох и улыбнулся женщине по имени Анна. Как папа и высокопоставленная жрица, они были довольно хорошо знакомы друг с другом.

— С радостью, Ваше Святейшество.

Анна кивнула с покорным видом и вернула улыбку правителю священного города Тонерико — папе Фенрису Тонерико. По какой-то необъяснимой причине он выглядел в точности как Рэйсс Вульф — посол империи Проксия и человек, который только что побывал в глубинах лабиринта.

Эпилог: Преступник

В королевстве Галарк, в столице Галтук, солнце уже почти село. В темном переулке на окраине трущоб и квартала красных фонарей...

"Кап, кап."

Раздавался звук капающей жидкости.

— А... А...

Сэндо Такахиса сжимал в руке божественное оружие и дрожал.

— Ты...

Зловещего вида бандит уставился на Такахису.

— ...

Прямо рядом с Такахисой и бандитом находилась молодая девушка, одетая в старые лохмотья. Она в шоке уставилась на них с того места, куда упала на землю. Капающий звук не прекращался. По земле переулка растекалась красная лужа — лужа крови.

— А... А... А...

Такахиса смотрел то на свою руку, то на красную лужу крови, то на меч, воткнутый в грудь бандита. Он неоднократно переводил взгляд, снова и снова размышляя над тем, как выйти из сложившейся ситуации. Однако его божественное оружие безжалостно пронзило сердце.

— Э-это нехорошо...

Действительно, нехорошо.

Это было незаконно.

Если он убил человека...

Убийца...

Это было абсолютно незаконно.

— У-урк...

Изо рта бандита хлынуло большое количество крови.

— Ик...! — Такахиса вскрикнул.

В то же время он запаниковал, и отступил назад. Его меч вышел из сердца бандита, и кровь хлынула наружу.

— Гх...

Бандит тяжело упал на землю, став безжизненным трупом.

Было слишком поздно.

Уже было слишком поздно.

Назад пути уже не было.

В этот день...

— Ааа... Ааа...

Сэндо Такахиса стал убийцей.

Бонусные истории

-------------------------------------

Чаепитие с другом

-------------------------------------

В небе над королевством Бельтрам Селия возвращалась в королевство Галарк на воздушном корабле, который отбыл с территории Клэр. Она сидела на диване в каюте напротив Арии, которая сопровождала ее в этом путешествии в роли охранницы.

— Теперь все должно быть готово. Держи. — Ария налила чай в чашку и протянула ее Селии.

— Спасибо. Он пахнет великолепно.

Селия взяла чашку в правую руку и глубоко вдохнула, чтобы насладиться ароматом. Затем она наклонила чашку и элегантно отпила из нее чай.

— Как всегда, замечательно, — радостно сказала она.

— Большое спасибо. Раз мне удалось впечатлить такую любительницу чая, вроде тебя, значит, я могу быть уверена в себе. — Ария с довольной улыбкой налила себе чашку.

— Даже если ты не впечатлишь меня, ты каждый день впечатляешь Лизелотту, разве нет? — Смущенно сказала Селия.

— Не стану отрицать, что моя госпожа — такая же любительница, как и ты. Она упоминала, что хотела бы как-нибудь еще раз выпить с тобой чаю.

— Правда? С удовольствием.

— Пожалуйста, развлеки ее, когда у тебя будет время.

— Конечно. — Селия радостно кивнула и сделала еще один глоток чая.

— ... — Ария начала спокойно пить свой чай. Таким образом, им удалось расслабиться после путешествия, наслаждаясь чаем. В разговоре возникали паузы, но молчание ни разу не вызывало неловкости. Время проходило спокойно.

— Это блаженство.

— И правда.

Это были единственные слова, которыми они обменялись, пока Селия вдруг не засмеялась.

— Хе-хе.

— Что такое? — С любопытством спросила Ария.

— Нет. Проводя время с тобой вот так, я вспоминаю наши дни в академии. Я становлюсь счастлива, когда вспоминаю то время.

— Вот как. Это было по истине прекрасное время.

— Мы тогда учились вместе.

Селия устремила взгляд вдаль, спокойно вспоминая прошлое.

— Да. Не могу поверить, что с тех пор прошло больше двенадцати лет.

— Что?! Ого, ты права. Это и правда было так давно.

— Мысль о том, что с каждым годом мы становимся старше, не радует, — со вздохом пожаловалась Ария.

— Правда? Мне казалось, что со временем ты становишься все красивее. Ты и раньше была красавицей, но сейчас ты еще красивее. — Селия похвалила Арию, весело усмехнувшись.

— Тебе незачем льстить мне.

— Все нормально. Я говорю так, потому что мне этого хочется, — усмехнулась Селия.

— Понятно... — Ария улыбнулась с ноткой застенчивости, а затем внимательно посмотрела на Селию. — А ты совсем не изменилась, — сказала она.

— Что?! Этого не может быть! Я очень сильно изменилась! Я... Я, наверное, стала выше с тех пор, как мне было двенадцать! — Селия вскочила с недовольством и показала рукой, какого роста она была раньше.

— Ой, я не знаю. Но в любом случае ты всегда была такой очаровательной. Как снаружи, так и внутри, — сказала Ария мягким голосом, когда образ Селии из прошлого наложился на ее лицо.

-------------------------------------

Держась за руки

-------------------------------------

В священном королевстве Альмада, в священном городе Тонерико, Рио и Сора отправились в путешествие, чтобы узнать больше о Божественной войне.

В Тонерико находилось главное отделение гильдии авантюристов, что притягивало авантюристов со всего мира в расположенный неподалеку лабиринт. Благодаря этому Тонерико стал одним из самых известных городов в регионе Страль, и в городе кипела жизнь. Рио и Сора прогуливались по городу в поисках информации.

Они не могли идти рядом друг с другом из-за большого количества людей на улицах. Сора была ростом с семи-восьмилетнего ребенка, поэтому не могла разглядеть высоких взрослых, которые шли ей навстречу. Из-за она постоянно натыкалась на людей через каждые несколько шагов.

— Хмф... — Сора ловко передвигалась, чтобы не сталкиваться с людьми, но на самом деле она просто хотела держаться рядом с Рио, не отходя от него ни на шаг. Каждый раз, когда ей приходилось отдаляться, она бежала обратно к Рио.

— Может, возьмемся за руки, Сора? — Предложил Рио, заметив, в каком она затруднительном положении.

— Что?! — Сора в шоке посмотрела на него.

— Здесь гораздо больше людей, чем в других городах. Нам нужно держаться ближе друг к другу. — Он протянул ей руку.

— ... — Сора растерянно посмотрела на руку Рио.

— Если тебя это смущает, ты можешь не...

— В-все не так! Просто Сора не заслуживает того, чтобы держаться за руки с Королем драконов! — В замешательстве объяснила Сора.

— Значит, ты не против, верно? Мне бы хотелось, чтобы ты взяла меня за руку.

Рио с нежной улыбкой ждал, пока Сора возьмет его за руку.

— Если вы не против, то...! — Сора схватила Рио за руку и задрожала.

"Это рука Короля драконов! Она такая большая и теплая! Ух!" —Переполненная эмоциями, Сора радостно засияла.

— Тогда пошли.

— В-верно!

Таким образом, они возобновили поиски информации.

-------------------------------------

Спящая красавица цундэрэ

-------------------------------------

Эта история из гипотетического мира.

В Японии, в старшей школе одного города, президент ученического совета Сумераги Сацуки и казначей Амакава Харуто собрались в комнате студенческого совета после уроков.

— Здорово, что уже решено, какой будет следующая пьеса, — сказал Харуто, наливая чай из заварочного чайника студенческого совета.

Члены студенческого совета, в том числе Сацуки и Харуто, часто сотрудничали с драматическим кружком, проводя различные спектакли в школе и на местных мероприятиях как волонтеры. Следующим спектаклем должна была стать инсценировка сказки "Спящая красавица". Но Сацуки, похоже, была чем-то недовольна или подавлена, так как на ее лице было мрачное выражение.

— Здорово, что программу удалось согласовать так гладко. Но мне кажется, что Михару больше подходит на роль принцессы, чем я, — пробормотала она.

Действительно, главную героиню и принцессу "Спящей красавицы" должна была сыграть именно Сацуки. Похоже, она считала, что не подходит для этой роли.

— Харуто, ты же хочешь, чтобы Михару тоже сыграла принцессу? Раз уж ты играешь принца, то наверняка предпочел бы, чтобы принцессой была Михару, — надувшись, ответила Сацуки.

— Я бы солгал, если бы сказал, что не хочу этого, но это не значит, что я думаю, что из тебя не получилась бы хорошая принцесса. Мне кажется, эта роль тебе отлично подходит, — честно признался Харуто с кривой улыбкой.

— Чт... — Сацуки покраснела от неожиданности. — Не говори мне такое прямо в лицо, — смущенно запротестовала она.

— Но это правда. — Харуто несколько застенчиво почесал щеку указательным пальцем правой руки.

— ... — Сацуки посмотрела на Харуто, сузив глаза.

— Эм... — Харуто попятился с неловким видом.

— Вот я пытаюсь поменяться ролями с Михару, а ты тут кокетничаешь, даже не осознавая этого... Да еще и с таким раздражающе милым лицом, — пробормотала Сацуки себе под нос, чтобы Харуто не услышал.

— Сацуки...? — Харуто нерешительно взглянул на нее, пытаясь понять, что она сказала.

— Хмф. Ясно. Значит, ты хочешь увидеть меня в роли принцессы. По твоим словам, ты предпочитаешь, чтобы я была принцессой. Раз уж ты так настаиваешь, то возьмешь на себя ответственность и сыграешь роль моего принца, верно?

Хотя Харуто и не говорил ничего подобного, Сацуки нагло ухмыльнулась и сделала вид, будто так и было.

— А-ха-ха... Пожалуйста, сжалься...

— Нет. Просто чтобы ты знал, у моей Спящей красавицы больше шипов, чем у других. Если ты выступишь неумело, я уколю тебя своими шипами. Ты не сможешь потом передумать и сказать, что предпочел бы Михару. Лучше тебе приготовиться, — сказала Сацуки и шутливо ткнула Харуто в плечо, изобразив шип.

— Получи!

— Эй. Щекотно, Сацуки.

Харуто изогнулся, чтобы избежать руки Сацуки, но колючки Сацуки потянулись за ним, энергично уколов его. Это был мирный и спокойный момент после школы.

Начальные иллюстрации

Мифический дух: Хроники - 24: Священное пламя тьмы

Пролог

В священном королевстве Альмада, в лабиринте священной столицы Тонерико, Рио и Сора только добрались до одиннадцатого этажа, где они оказались в тупике, так как дальше идти было некуда.

В другом месте, в глубинах лабиринта, в центре просторного помещения был начертан гигантский магический круг. В помещении стоял маленький ребенок в белых одеждах. Глаза были скрыты за длинной челкой, из-за чего трудно было определить его пол, а на вид ему было не больше десяти лет.

Ребенок восторженно улыбался, глядя в потолок, когда из ниоткуда появился человек, очень похожий на посла империи Проксия — Рэйсса Вульфа, одетый в безупречную белую рясу.

— Добрый вечер.

— А, это ты. Давно не виделись.

— Мне нужен голем, и я пришел забрать его... На что ты смотришь?

— У нас тут кое-кто довольно интересный. Нет, кто-то очень интересный. Как в последнее время обстоят дела во внешнем мире?

— Редко можно услышать, чтобы тебя интересовал внешней мир.

— Да, меня просто озарило ни с того ни с сего. Возможно, это даже как-то связано с тем, почему ты пришел за големом... — Ребенок наконец оторвал взгляд от потолка. — Я ведь прав, Фенрис?

Он повернулся к человеку, похожему на Рэйсса, и озорно ухмыльнулся. Фенрис замолчал с задумчивым видом.

— Двое заинтересовавших меня людей проникли в лабиринт. В данный момент они исследуют одиннадцатый этаж, — продолжил ребенок, вновь переведя взгляд на потолок.

— А, вот оно как... — С понимающим видом сказал Фенрис.

— Хм? Это тебе о чем-то говорит?

— Чтобы добраться до одиннадцатого этажа, нужен отряд ветеранов уровня героев или кто-то уровня легендарного героя. А ты говоришь, что они исследуют одиннадцатый этаж — не сражаются и не убегают, а именно исследуют, — объяснил Фенрис,

— Ага, они полностью зачистили всех монстров на этаже, — сказал, пожав плечами, ребенок. — Сейчас они обыскивают местность в поисках пути на двенадцатый этаж.

— В таком случае на ум приходит всего несколько кандидатов. Есть трое, кого я считаю особо опасными... Нет, теперь их уже четверо. Двое из них должны быть здесь.

И хотя Фенрис не сказал, кого именно он имеет в виду, судя по всему, было четыре человека, которых он опасался.

— Ого? Значит, где-то есть еще два монстра.

— Мир, в конце концов, огромен. Может быть, есть и другие, о ком я не знаю.

— Что ж, справедливо. Хорошо, тогда расскажи мне побольше о тех двоих, что сейчас находятся на одиннадцатом этаже. Я знаю, что одна из них — последовательница Короля драконов, но я не могу понять, кто этот парень. Он примерно старшего подросткового возраста.

— Последовательница Короля драконов и подросток? Я так и знал... — Фенрис задумчиво потер подбородок, затем устало вздохнул. — Раз ты так много знаешь, то должна была и сама догадаться, разве нет? Последователь никогда не станет добровольно подчиняться кому-то, помимо своего господина, — добавил он.

— Хочешь сказать, что он — Король драконов? Невозможно. Я никогда его ни с кем не спутаю. И пусть его последовательница все еще жива, но Король драконов точно уже мертв, — с восторгом сказал ребенок, удивленный словам Фенриса.

— Конечно, я тоже не верю, что Король драконов жив. Но если парень на одиннадцатом этаже тот, о ком я думаю, то, несомненно, мир считает его трансцендентным.

— ...

— Скорее всего, он использовал свою силу и тем самым активировал правила бога, которые сочли его трансцендентным. И это несмотря на то, что он по-прежнему остается человеком.

— Невероятно... Ни одному человеку не под силу пережить отдачу от использования трансцендентной силы. Даже герой, ассимилированный с духом высшего ранга, погибнет.

— Верно. Но то, что он стал трансцендентным — это непоколебимый факт. Как и то, что он жил среди обычных людей до недавнего времени.

— Хмм. Похоже, ты хорошо знаешь его, — сказал ребенок, заинтересовавшись словами Фенриса.

— Так получилось, что меня с ним кое-что связывает. Много чего произошло до того, как он стал трансцендентным...

— Похоже, ты весело проводишь время, пока я сижу в лабиринте, Фенрис.

— Если сказанное мной кажется тебе забавой, то я в замешательстве. — Фенрис вздохнул с раздражением.

— Наконец-то у нас появился соперник. Мне уже надоело в одиночку передвигать фигуры в этой односторонней настольной игре. Теперь все становится интереснее, — довольным тоном сказал ребенок.

— Наш план — это не какая-то настольная игра.

— Долг и наслаждение можно совмещать. Ведь именно наслаждение мотивирует нас выполнять свой долг.

— Однако твоим противником может оказаться мудрая богиня Лина.

Ребенок недовольно нахмурился при упоминании Лины.

— Если Король драконов вернулся, то, полагаю, не будет странным, если она тоже появится... Хотя мне казалось, что она умерла вместе с Королем драконов.

— Жива ли она — мне еще предстоит это выяснить. Но следы этой богини постоянно появляются то тут, то там. Возможно, она приготовила что-то против нас тысячу лет назад.

— Ее способность видеть будущее всегда раздражала. И, конечно, она всегда была проницательной.

Несмотря на сказанное, на лице ребенка вновь появилось восхищение. Похоже, ему все-таки не удалось сдержать своего восторга.

— Возвращаясь к теме, — сказал Фенрис. — Парень, обладающий той же силой, что и якобы погибший Король драконов, пришел в этот лабиринт со своей последовательницей. Потенциально ситуация может сложиться крайне неудачно.

— Обычно на двенадцатый этаж невозможно попасть без моего разрешения, но есть вероятность, что он использует силу Короля драконов. Я не из тех, кто любит сразу переходить к финальной битве с боссом, но может быть, мне избавиться от них сейчас?

— Нет... До тех пор, пока они остаются на одиннадцатом этаже, нет смысла делать первый шаг, — сказал Фенрис.

— Как предусмотрительно с твоей стороны. У нас там спят несколько големов, и если я сопровожу тебя как хранитель лабиринта, то правила бога будут действовать слабее. Ты сможешь сражаться с приличной частью своей прежней силы, Фенрис.

— Если он способен полностью контролировать силу Короля драконов, то мы рискуем понести серьезные потери. Ситуация тревожная, но пока не стоит паниковать. Сначала нам нужно собрать информацию о том, как много из нашего плана им известно. Если, конечно, они не спустятся на двенадцатый этаж, — предложил Фенрис.

— Понятно. Тогда оставь это мне, — нетерпеливо предложил ребенок.

— Что именно? — С коротким вздохом спросил Фенрис.

— Сбор информации, разумеется. Нам нужно узнать, что они замышляют, верно?

Ребенок бесстрашно ухмыльнулся.

Глава 1: В священном городе Тонерико

Примерно в то время, когда Фенрис и ребенок беседовали в глубинах лабиринта, Рио и Сора закончили обследование одиннадцатого этажа протяженностью в несколько километров в длину.

— Похоже, прохода на двенадцатый этаж все же нет, — сказал Рио, когда они снова встретились у входа на этаж.

— Сора тоже не смогла найти никакого пути вниз. Пожалуйста, простите Сору.

— Тебе не за что извиняться. Если нет явного пути, значит, либо он скрыт, либо одиннадцатый — это последний этаж лабиринта. — Рио мило улыбнулся Соре.

— Может, попробуем прокопать стену? — Предложила Сора, сжимая правую руку в кулак.

Рио окинул взглядом огромный этаж, на котором они находились.

— Прежде чем копать, нам нужно убедиться, что на другой стороне есть комната. Если начнем копать вслепую, то есть риск, что этаж может обрушиться на нас.

"Честно говоря, проверять каждый угол тоже утомительно."

Чтобы узнать, есть ли по ту сторону стены какая-нибудь полость, пришлось бы пропускать через нее магическую энергию. Однако, помимо того, что диаметр стен составлял несколько километров, потолок одиннадцатого этажа тоже был несколько сотен метров в высоту. Рио вздохнул, представив себе, насколько это сложная задача.

В то же время одиннадцатый этаж лабиринта был для человечества неизведанной территорией. Раз уж они зашли так далеко, то не могли повернуть назад, не обследовав все как следует. Может быть, где-то в этом месте, где началась Божественная война, осталась подсказка, почему мудрая богиня Лина заставила Короля драконов переродиться...

— Хорошо. Давай с помощью духовных искусств проверим, есть ли какие-нибудь пустоты по ту сторону стен или пола. Это может занять немало времени, ведь этот этаж такой огромный, но...

К счастью, им удалось разбить лагерь, установив каменный дом, благодаря чему поиски можно было проводить несколько дней.

— Королю драконов не следует заниматься такими утомительными делами. Оставьте это Соре!

— Я не могу допустить, чтобы ты все делала одна. Давай разделим территорию.

— Но...

— Все в порядке. Я хочу сделать это вместе с тобой, Сора.

— П-правда?! Ладно, тогда! Давайте сделаем это! — Радостно ответила Сора, радуясь тому, что Рио хочет работать вместе с ней. Итак, они начали тщательно обследовать одиннадцатый этаж.

◇ ◇ ◇

Тем временем в глубинах лабиринта...

— Похоже, они все же не знают, как попасть на двенадцатый этаж. Но они пока не прекратили поиски, — объяснил ребенок в белой рясе, глядя в потолок. Похоже, ему прекрасно было видно, чем занимаются Рио и Сора. Только что можно было разглядеть глазами, скрытыми за длинной чёлкой?

— Проблема лишь в том, ищут они потому, что уверены в существовании двенадцатого этажа, или потому, что не знают, существует ли он.

— Верно. Если они пришли сюда по приказу Лины, то должны знать, как попасть на двенадцатый этаж. Если они на этом сдадутся, значит, они вообще не знают о его существовании.

— Хорошая мысль... В любом случае, пока мы можем только наблюдать, — со вздохом сказал Фенрис.

— Ладно я затворница, но у тебя-то есть чем заняться. Верно? Ты можешь оставить их на меня и вернуться к своей работе, Фенрис.

— Все было бы намного проще, если бы я мог...

— Эй, хочешь сказать, что не доверяешь своей очаровательной сестренке?

— Ты по-прежнему ничего о нем не знаешь. Он и до того, как стал трансцендентным, доставлял немало проблем.

— Значит, ты боишься, что я все испорчу и сорву план. Хмф...

— Учитывая твой характер, ты попытаешься встретиться с ним, как только я оставлю тебя.

Девочка в белой рясе бесстыдно рассмеялась.

— Аха-ха. Не волнуйся. Я выберу подходящее место, когда это случится.

— Только не говори мне... Ты хочешь встретиться с ними снаружи? — Спросил Фенрис, расширив глаза от удивления. Его младшая сестра редко покидала пределы лабиринта.

— Конечно. Если я подойду к нему в лабиринте, это вызовет подозрения.

— Хмм... — Пробормотал Фенрис с задумчивым видом, обдумывая предложение.

— Кроме того, будет не так уж плохо вступить с ними в контакт за пределами лабиринта, ты так не думаешь?

— За пределами лабиринта ты будешь существенно ослаблена, но...

— Сначала ты боялся, что я напортачу, а теперь слишком опекаешь меня. Похоже, ты все-таки любишь свою младшую сестренку.

— Твое присутствие необходимо для нашего плана.

— Конечно, с этим можно согласиться. Так как насчет этого? Оставишь их на меня? — Девочка в белой рясе вопросительно уставилась на Фенриса, который утвердительно кивнул. — Прекрасно... Ты и правда подходишь больше, чем я.

— Тогда решено. Сначала выясним, правда ли он тот самый Король драконов, что и тысячу лет назад.

◇ ◇ ◇

Примерно час спустя, в священной столице Тонерико, в официальном кабинете папы Фенриса Тонерико...

— Боже... — Одетый в белую рясу Фенрис с недовольным вздохом сел в кресло.

— У вас найдется минутка, Ваше Святейшество? — В открытую дверь вошла молодая женщина в элегантном белом одеянии. Ее звали Анна Мендоса — верховная жрица, выполняющая обязанности секретаря папы. В руках она держала большую пачку бумаг.

— Можете войти.

— Большое спасибо за ваш усердный труд по проведению церемонии запечатывания на протяжении последних нескольких месяцев, — сказала она.

— Да, я очень устал. Вскоре мне нужно будет снова провести церемонию запечатывания, поэтому я очень благодарен за то, что у меня есть время передохнуть.

— Не стоит. За время вашего отсутствия появилось несколько дел, которые требуют вашего внимания, пожалуйста, ознакомьтесь с ними.

— Вот почему я не хотел возвращаться...

Судя по их разговору, Фенрис отсутствовал во дворце последние несколько месяцев, но было неясно, что именно из себя представляет церемония запечатывания.

— Объясните вкратце ситуацию, жрица Анна, — с яркой улыбкой попросил Фенрис.

— С радостью, Ваше Святейшество. В первую очередь необходимо рассмотреть вопрос хищения средств среди священников в последнее время...

С блеском в глазах от переполнявшего ее уважения к Фенрису Анна охотно принялась объяснять, о чем идет речь в бумагах.

Пока Фенрис слушал слова Анны, он, время от времени, вставлял негромкие комментарии, вроде "хм" и "понятно". Взяв протянутые ею бумаги, он пролистал страницы, параллельно размышляя о другом.

"Как не вовремя мое возвращение совпало с его появлением здесь... Или я должен быть благодарен за то, что он здесь, пока я тоже в городе?"

Он с задумчивым видом уставился в окно.

"Пока он и его последовательница здесь, оборона в Галарке, должно быть, значительно ослабла. Сейчас самое время задействовать големов, которых я взял, но..."

В голове Фенриса промелькнуло ухмыляющееся лицо мудрой богини Лины. Что, если за действиями Рио сейчас и в самом деле стоит Лина?

С ее способностью видеть будущее она могла предсказать эту ситуацию. Она также должна была знать, как Фенрис поступит, когда поймет, что силы врага разделились. Возможно, она подстроила ему ловушку.

"С этой богиней и правда нелегко иметь дело... Если бы я не вспомнил о ней сейчас, я бы без колебаний напал на королевство Галарк. При удачном раскладе я бы одним махом избавился от Селии Клэр и его контрактного духа."

Папа Фенрис с сожалением вздохнул, осознав собственную нерешительность.

— Ваше Святейшество... — Дававшая объяснения Анна прервалась и посмотрела на Фенриса.

Фенрис отвел взгляд от окна и снова посмотрел на Анну.

— Что-то случилось?

— При всем уважении, вы, кажется, отвлеклись на что-то за окном...

— Я просто задумался о некоторых вещах, пока слушал. Я сузил круг отделов, которые могут иметь отношение к хищению крупных пожертвований, — ответил Фенрис, кладя документы на стол. В бумагах были расписаны доходы и расходы каждого отдела. Фенрис пометил отделы, в которых требовалось провести дополнительное расследование, и вернул бумаги Анне.

— Вы, как всегда, великолепны...!

— Все, на что я обратил внимание — это на то, в каких отделах были сделаны небрежные расчеты и приведены нереальные цифры. Обычно мы закрываем глаза на тех, кто прикарманивает небольшую часть пожертвований, но я обойду все отделы и напомню им, чтобы они не заходили слишком далеко. Вы можете понаблюдать за ситуацией, чтобы понять, насколько она улучшится после этого, и принять соответствующие меры.

— Как скажете, Ваше Святейшество! Переходим к следующему вопросу...

— Пожалуйста, побыстрее, — вздохнув, сказал Фенрис.

"Мне придется просто следить за ситуацией, пока не соберем информацию. Будет неприятно, если они столкнутся в городе, так что я пока попрошу Рэндзи вернуться в империю Проксия."

Он снова уставился в окно, разглядывая городской пейзаж священного города.

◇ ◇ ◇

Через два дня после полудня, Рио и Сора обыскали каждый дюйм стен и пола на одиннадцатом этаже, используя магическую энергию, но так и не смогли найти проход на двенадцатый этаж. Они покинули одиннадцатый этаж и вернулись на поверхность.

— Солнечный свет такой яркий... — Пробормотал Рио, прикрыв глаза рукой.

Внутри лабиринта стены и потолок излучали свет, но он не был таким ярким, как солнце. А из-за длительного пребывания в лабиринте солнце, видимо, казалось еще ярче.

— О нет, драгоценные глаза Короля драконов... Прошу, не смотрите прямо на свет. Вы можете испортить зрение.

— Аха-ха... Я в порядке. Они скоро привыкнут.

— Как эта женщина могла заставить Короля драконов оставаться в таком темном и сыром месте целых два дня...?

— Лина не виновата, что мы там остались.

— Нет! Это все из-за нее! Она вынудила вас переродиться спустя тысячу лет и не удосужилась оставить никаких подсказок. Это так неосмотрительно с ее стороны! Из-за нее вы потратили столько времени, чтобы добраться сюда, — сердито проворчала Сора.

Действительно, если мудрая богиня Лина хотела заставить Рио c силой Короля драконов сделать что-то, она должна была оставить хоть какую-то подсказку, что это может быть. Тем не менее только она знала, что ждет его в будущем. Возможно, у нее была причина, из-за которой она не оставила никаких подсказок.

— Постой, знание того, что здесь нет никаких подсказок, уже само по себе подсказка. Давай двигаться дальше и вернемся в город, чтобы вкусно перекусить, — мягко предложил Рио.

— В-вкусная еда...! Конечно, пойдемте! Честное слово, Лина должна быть признательна Королю драконов за его бесконечное сострадание.

От предложения вкусно поесть Сора засияла так же, как и солнце у них над головой. Таким образом Рио и Сора вернулись в священную столицу Тонерико. На протяжении всего пути Сора шла не спеша, но...

"Все же что-то подозрительное есть в этом лабиринте..."

Рио повернулся к лабиринту, не в силах избавиться от странного чувства.

Более тысячи лет назад шесть мудрых богов провели здесь эксперимент, в результате которого в мире образовался разлом. Через него в мир хлынули монстры из другого мира, что послужило началом Божественной войны. И эти монстры продолжают появляться в лабиринте до сих пор. Трудно представить, что лабиринт не имеет никакого отношения к делу.

Однако они уже два дня провели на одиннадцатом этаже, безуспешно обследуя его. Новые монстры не появлялись, и они не нашли никаких полостей по другую сторону стен или пола. Создавалось впечатление, что это тупик, поэтому они и решили вернуться на поверхность. Кроме того, было неразумно тратить время на поиски, руководствуясь лишь смутными подозрениями.

— Что-то не так, Король драконов? — Окликнула его Сора, сразу заметив, как Рио вдруг остановился.

Рио покачал головой, словно желая развеять свои тревоги.

— Нет, ничего страшного. Пошли.

Они постепенно отдалялись от входа в гигантский лабиринт. Вскоре из того же входа, следуя за ними по пятам, вышла одинокая девочка.

— Давненько я не была на поверхности. Что ж...

Девочка в белой рясе подняла голову, уставившись прямо на яркое солнце, затем опустила взгляд на спины Рио и Соры вдалеке и неспеша пошла за ними.

◇ ◇ ◇

Итак, Рио и Сора добрались до священного города Тонерико. Они направились к главной улице в поисках ресторана с вкусными блюдами.

— Во времена Божественной войны было нечто, чего опасалась Лина. Я полагал, что это связано с Божественной войной в ту эпоху, но, может быть, это было что-то совершенно другое, — неожиданно сказал Рио по пути.

— Если так, то мы никогда не узнаем, что именно. Во всем виновата эта глупая Лина, так что вам незачем выполнять ее просьбы, Король драконов.

— Но есть вероятность, что мы просто упустили что-то из виду. Возможно, что-то связанное с лабиринтом.

— Тогда может, спустимся еще раз?

— Может быть... Будет лучше спуститься в лабиринт хотя бы еще раз. Но сначала я бы хотел собрать побольше информации об этой местности.

К сожалению, сейчас им не хватало информации. Перед тем как отправиться в лабиринт, они расспросили нескольких жителей города и узнали кое-что в гильдии авантюристов, но эту информацию с трудом можно было назвать поверхностной.

— А есть место, где мы можем это сделать?

— Хм. Есть одно, в котором мы могли бы что-нибудь узнать...

— Ох! Как и следовало ожидать от Короля драконов! И где же оно?

— Храм в этом городе. В нем живут люди, управляющие этой землей, поэтому там должна быть библиотека, в которой хранятся старые записи о ней.

— В этом есть смысл! Тогда давайте сходим в библиотеку при храме!

— Угу. Будет здорово, если мы сможем что-нибудь найти в библиотеке храма, но...

На лице Рио промелькнуло беспокойство. Он не верил, что им так просто дадут разрешение на поиски в библиотеке храма. В этом мире, где все книги делались вручную, они считались предметом роскоши. Чужакам ни за что не получить разрешение на вход в библиотеку так просто.

"Значит, придется пробраться тайно... Но даже если это удастся, мы не сможем оставаться в библиотеке долго..."

Пусть трансцендентным было трудно остаться в памяти людей, но они все равно подняли бы шум, если бы проникли в библиотеку и беззаботно начали читать все книги.

А если переполох все-таки произойдет, люди, так или иначе, запомнят, что что-то произошло. Тогда охрану библиотеки усилят, и в следующий раз пробраться в нее будет сложнее. Поэтому лучше будет найти способ проникнуть внутрь, не привлекая к себе внимания.

Рио, нахмурившись, начал обдумывать варианты, когда...

— Эй, — чей-то голос окликнул Рио и Сору,

— А...? Рио обернулся и посмотрел в направлении источника голоса. Голос принадлежал маленькому ребенку, на вид немногим старше Соры.

— Вы говорили о храме? — Спросил ребенок.

Ребенок обладал андрогинным лицом и белоснежными волосами. Длинная челка закрывала глаза, поэтому трудно было определить, мальчик это или девочка.

Белая ряса, в которую он был одет, указывала на то, что перед ними начинающий священник храма. На нем не было никаких причудливых аксессуаров, а ряса была из качественной ткани. Может быть, это ребенок кого-то высокопоставленного?

— ...

Несмотря на то, что Рио и Сора не сделали ничего, что могло бы броситься в глаза, они привлекли внимание этого ребенка. Глаза Рио расширились от удивления.

— Что? Кор... Господин Рио и Сора сейчас заняты. У нас нет времени возиться с детьми, так что уходи. Кыш, кыш. — Сора попыталась прогнать ребенка с нескрываемым раздражением.

— Аха-ха. Ты забавная. Разве ты сама еще не ребенок?

— Чт...?! Сора — взрослая леди! Что за грубый ребенок! — Прошипела Сора, угрожающе оскалив зубы на ребенка.

— Успокойся, Сора... Прости за это. Кто ты? — Спросил Рио у ребенка.

— Я из храма, как видите. Кажется, вы упомянули про храм, и мне стало любопытно, о чем вы говорите.

Ребенок поднял руки и потряс тканью своей рясы, чтобы показать, что имеет отношение к храму.

— Понятно. Нас интересует не столько храм, сколько история этой местности. Нам интересно, может быть, в храме хранится какая-нибудь информация об этом.

— Верно. Между прочим... — Ребенок неожиданно приблизился к Рио и заглянул ему в лицо. Он подошел практически вплотную так, что можно было обняться, отчего лицо Рио дернулось в замешательстве.

— Эмм... Что?

— Мы раньше не встречались? — Спросил ребенок, пристально вглядываясь в лицо Рио.

— Не думаю...?

— Хм. Ладно. Может быть, это потому, что у нас одинаковый цвет волос? Что-то в тебе кажется знакомым. Ясно, ясно... Значит, мы раньше не встречались... — Ребенок усмехнулся.

— Эй, прочь от господина Рио! Кем ты себя считаешь, появляешься из ниоткуда и флиртуешь, акцентируя внимание на вашем сходстве! Ты просто выскочка! — Сора сердито огрызнулась на ребенка.

— Аха-ха. Мы точно незнакомы. Ага. — Ребенок отступил на шаг, отдалившись от Рио.

— Я бы ни за что не забыла такого грубого ребенка, — с раздражением сказала Сора.

— Не думаю, что смогла бы забыть и вас двоих. Ой, я еще не представилась. Меня зовут Эру. Приятно познакомиться. — Ребенок протянул Рио руку. Тот ответил на рукопожатие.

— Мне тоже приятно познакомиться с тобой. Я Рио, а это Сора.

— Хмф. — Сора отвернулась от Эру, нахмурившись.

— Рио и Сора, да? Какое совпадение, что у нас троих такие короткие имена из двух слогов. В честь знакомства я расскажу вам немного об этих землях, — предложила Эру.

— Это... — Рио замешкался. Перед ними был ребенок, с которым они только что познакомились. Можно ли так легко обращаться к ней с подобной просьбой?

— Несмотря на мой внешний вид, я — ученый низкого ранга из храма. Мне хорошо известно об истории священного города, в том числе о событиях, которые происходили в эпоху Божественной войны до того, как был построен этот город.

— В таком случае мы будем очень признательны...

Их как раз беспокоило то, что они не могли воспользоваться библиотекой храма. Появление ученого из храма в столь удачный момент было невероятно кстати — даже слишком.

— Тогда решено. Я выгляжу молодо, но я старше, чем кажусь. Не волнуйтесь, — сказала Эру, завершая разговор. Хотя она и не назвала свой истинный возраст, но намекнула, что старше, чем выглядит. И поэтому...

— Если это так, позвольте нам кое-что сделать в обмен на ваши знания.

Рио решил обращаться к Эру как к ученому, а не как к ребенку. Он приложил руку к груди и глубоко склонил голову.

— Что за гибкий образ мышления. Мне это нравится. Не все способны так мыслить. Дайте подумать... Вы можете угостить меня чем-нибудь вкусненьким. Кроме того, я бы хотела побольше узнать о вас двоих. Вы ведь путешественники, верно? Я не так много знаю о внешнем мире, поэтому мне это очень интересно, — сказала Эру, широко улыбаясь. — Ну что, идем? Я давно здесь не была, но поблизости должен быть неплохой ресторан.

Эру пошла впереди Рио и Соры.

— Эй! Кем ты себя считаешь, что решаешь все за нас...?! — Проворчала Сора, недовольная тем, что Эру навязывает им свой темп.

— Мы тоже будем рады. Пойдем, Сора.

Таким образом, Рио и Сора узнали больше о священной столице от ребенка по имени Эру.

◇ ◇ ◇

— Идемте, идемте. Это здесь.

Место, куда Эру привела Рио и Сору, оказалось рестораном, который открылся несколько сотен лет назад. Они остановились перед шикарным зданием.

— Навевает воспоминания. Сколько времени прошло с моего последнего визита? — С нотками ностальгии сказала Эру.

— Хмф... Сразу видно, что ты просто пытаешься вести себя по-взрослому, — пробормотала Сора.

"И правда выглядит как ребенок. Но по какой-то причине кажется старше, чем выглядят."

Она говорит очень интеллигентно для ребенка и ведет себя очень спокойно. Конечно, встречаются люди, вроде Селии, которые, на первый взгляд, совсем не стареют, так что, может быть, у Эру схожая комплекция. Хотя ей, скорее всего, не больше двадцати, Рио не удивился бы, скажи Эру, что она еще подросток.

К тому же Селия закончила королевскую академию и стала исследователем, когда ей было всего десять лет. Не исключено, что есть и другие ученые того же возраста.

"И вообще, это скорее Сора пытается казаться взрослее, чем выглядит."

Сора — наивная девочка, как внешне, так и в жизни. Рио взглянул на девочку, идущую рядом с ним.

— Хм? Что-то не так, Кор... господин Рио?

— Нет, все в порядке, — ответил Рио, неловко усмехнувшись.

— Ну же, давайте зайдем. — Эру повела их к входной двери.

— Добро пожаловать! — Пожилой джентльмен, который, судя по всему, был хозяином, поприветствовал их, почтительно склонив голову.

— Столик на троих. Не могли бы вы проводить нас? — Эру обратилась к нему от имени всей группы.

— Конечно. Могу я поинтересоваться, бронировали ли вы столик на сегодня? — Спросил джентльмен, сверяясь с книгой на стойке регистрации.

— Нет, не бронировали.

— Вот как. Только что освободилась отдельная комната, я провожу вас туда.

Джентльмен быстро закрыл книгу и провел их внутрь. В священной столице Тонерико храм имел большое влияние на все. Не исключено, что их провели без предварительного бронирования только потому, что Эру была в одежде, явно имеющей отношение к храму.

Как бы то ни было, их провели в отдельную комнату и разместили.

— Насколько я помню, фирменным блюдом вашего заведения была паэлья от папы, не так ли? Для начала мы возьмем три порции этого блюда, спасибо, — сказала Эру, озвучив пожилому джентльмену их заказ. Тот от удивления сглотнул.

— Хм? Что-то не так?

— Прошу прощения, я просто удивился, услышав столь старое название блюда из меню. Это навеяло хорошие воспоминания.

— Старое? Хотите сказать, что этого блюда...

— О нет, его просто переименовали. Мы можем подать вам его без проблем. Значит три порции паэльи от папы. Приготовление займет некоторое время, так что попрошу вас проявить терпение, — сказал джентльмен, повторив их заказ, использовав старое название блюда.

— Все в порядке. Если позволите спросить, а почему вы его переименовали?

— Кажется, это произошло более десяти лет назад... Некоторые священники, которые посещали ресторан, сделали замечание, что использование титула Его Святейшества в названии блюда — это неуважительно по отношению к нему...

Возможно, из-за того, что Эру имела отношение к храму, но пожилому джентльмену было неловко объяснять, почему блюдо пришлось переименовать.

— А, только поэтому? Это же смешно. Моего старшего брата никогда не заботили подобные вещи. Если уж на то пошло, вам следовало бы подчеркнуть, насколько дерзко со стороны простых священников критиковать продукт, названный в честь папы, — сказала Эру, драматично пожав плечами.

— А...? — Рио в замешательстве посмотрел на нее. Глаза пожилого джентльмена тоже расширились от удивления.

— Хм? Что такое? — Эру обратилась к Рио непринужденным тоном.

— Прошу прощения, мне стало немного любопытно... Под старшим братом вы подразумеваете...? — Нерешительно спросил Рио.

— А, его? Да, я имею в виду папу Тонерико. Папу Фенриса Тонерико. Даже путешественник, вроде тебя, должен был слышать его имя раньше, верно?

— Д-да... — Ответил Рио с подергивающимся лицом от шокирующего откровения.

— К-кровный родственник Его Святейшества?! Прошу прощения, что не понял этого раньше! — Пожилой джентльмен побледнел и тут же в панике опустился на колени.

Это была вполне объяснимая реакция — в священном королевстве Альмада было два лидера: король и папа. Король выполнял роль политического правителя, а папа — духовного. Папа обладал исключительным суверенитетом над священным городом Тонерико, поэтому для пожилого джентльмена было вполне естественно выказывать почтение в присутствии кровного родственника.

"У меня было ощущение, что этот ребенок не совсем обычный, но..."

Даже Рио не ожидал, что она окажется прямой родственницей папы.

— Прошу, поднимите голову. Публично я не признана младшей сестрой папы, поэтому все в порядке. Точнее, меня не могут признать, но вы же понимаете, — непринужденно заявила Эру джентльмену.

"Младшая сестра. Значит, все-таки девочка."

Из-за ее детских, андрогинных черт лица невозможно было с первого взгляда определить ее пол, но теперь все стало ясно. Но больше всего Рио обеспокоило то, что Эру только что заявила. Что она имела в виду?

— Э-эм... — Пожилой джентльмен напрягся, опасаясь, что узнал что-то, чего не следовало.

— Не поймите неправильно, хорошо? На попечении храма находится множество сиротских приютов по всему священному городу. Я из одного из них. А значит... Вы ведь понимаете, что это значит? — Спросила Эру, намеренно сказав двусмысленно.

— А, нет... — Не зная, что ответить, джентльмен совсем растерялся. Заметив это, Рио решил протянуть ему руку помощи.

— Это значит, что вы не кровная родственница папы, — ответил он вместо него.

— Совершенно верно. Вот что это значит. — Эру кивнула с довольным видом. Рио подумал, что она продолжит в духе: "Именно потому, что между нами нет кровного родства, не нужно обращаться ко мне так официально", но вместо этого...

— Так было решено. Официально, то есть, — добавила она с намеком.

В воздухе повисла напряженная атмосфера. Ее слова еще больше усилили ощущение того, что они не должны были этого знать.

— Пфф! Аха-ха. Простите, простите. Я просто пошутила. Обычно я все время запираюсь в своей комнате, поэтому давно так не общалась с другими. Я не могла не подшутить над вами.

— Я воздержусь от вопросов о том, сколько в сказанном было правды... — С небольшим вздохом ответил Рио.

— Ага, все так. В любом случае, правда в том, что я обычно не появляюсь на публике. У папы Фенриса Тонерико нет младшей сестры. Так что постарайтесь держать в тайне то, что вы сегодня услышали, хорошо? Если, конечно, дорожите своей жизнью.

— Р-Разумеется! Конечно! Единственное, что я слышал сегодня — это заказанные вами блюда! — Пожилой джентльмен неистово закивал, взволнованный настолько, что этого никак нельзя было ожидать от работника высококлассного заведения. Но это было вполне объяснимо, учитывая ситуацию.

— Точно, мы как раз делали заказ. Вы двое хотели бы еще что-нибудь заказать? Паэлья — это блюдо, в котором используются обмолоченные зерна. В нем много других ингредиентов, так что оно довольно сытное. Учтите это при заказе, — сказала Эру, вновь обращаясь к Рио и Соре.

— Обмолоченные зерна? Понятно...

Другими словами, это было блюдо из риса. Рио мог представить, что за блюдо им подадут.

— Господин Рио, можно Соре заказать мясо?! — Спросила Сора, с нетерпением разглядывая меню.

— Конечно. Заказывай столько, сколько пожелаешь.

— Большое спасибо! Мясо! Мясо! Сора хочет стейк из вырезки. Пятьсот грамм, средней прожарки, пожалуйста! — Сказала она, радостно делая заказ пожилому джентльмену. Ее не заботила тревожная атмосфера, которая витала в воздухе всего несколько секунд назад.

— Хорошо. Вас понял. — Джентльмен неловко кивнул, удивленный ее поведением.

— Аха-ха. Ты так увлечена едой, Сора.

— Конечно. Чем еще можно заниматься в ресторане?

— Тебя не беспокоит, кто я?

— Что? Ты интересна Соре так же, как погода тысячу лет назад. Более того, Сора не помнит, чтобы разрешала тебе называть ее по имени, — отстраненно огрызнулась Сора. Лицо пожилого джентльмена нервно дернулось при мысли о том, что он может спровоцировать родственницу папы.

Однако...

— Аха-ха-ха! Погода тысячу лет назад, да? Говоришь так, будто жила в те времена. Ты и правда очень интересная, Сора. — Эру восхищенно рассмеялась, совершенно не обращая внимания на ее поведение.

— Сора просто сказала, чтобы ты не называла ее по имени. Не веди себя так, будто мы друзья!

— Оу, не говори так. Давай будем друзьями.

Сора наклонила голову и удивленно моргнула.

— Хм? Ты только что сказала, что хочешь стать подругой Соры?

— Ага. Я так счастлива, что встретила кого-то нового, с кем могу подружиться. Что скажешь, взрослая леди? Хочешь подружиться? — Эру без малейшего смущения предложила Соре подружиться с ней.

— ...

Даже если она сближалась с людьми, они всегда забывали ее. Из-за этого Сора всегда держалась подальше от других — так она поступала на протяжении тысячи лет после того, как потеряла Короля драконов. А теперь она чувствовала себя неловко, когда находилась в обществе, и поэтому не знала, как поступить в такой ситуации. Не зная, что ответить, она замолчала. Но тут...

— Что скажешь, Сора? Мне бы лично очень хотелось, чтобы у тебя появилось больше друзей, — ободряюще сказал Рио, пристально глядя на Сору сбоку.

Одно дело, если бы Сора и правда выглядела так, будто ей противна сама мысль об этом, но, если она действительно хотела завести друзей... Рио хотел поддержать ее. Даже если подруга в итоге забудет ее — в это Рио искренне верил.

— Хорошо... Если того желает Кор... Если так хочет господин Рио, то Сора сделает исключение на этот раз и позволит тебе называть ее по имени. Кхм. Быть взрослой леди тоже не так уж плохо, — сказала Сора, с трудом прочистив горло. Слабый румянец на ее щеках, вероятно, не был плодом воображения Рио.

— Правда? Я так счастлива. Давай станем хорошими друзьями, Сора.

— Да, конечно, — ответила Сора, застенчиво избегая взгляда Эру.

— Жаль, что я не встретила вас раньше... Но, с другой стороны, мы бы так и не смогли подружиться. Все всегда идет не по плану. — Эру устремила взгляд вдаль и усмехнулась с ноткой печали.

— Что? Ты о чем?

— Я не имею в виду ничего такого. В любом случае, давайте сначала закончим с заказом.

Сора с любопытством наклонила голову, но Эру небрежно сменила тему. Они продолжили заказывать еду и напитки. Джентльмен, принимавший их заказ, быстро покинул зал, оставив их наедине.

— Итак, вас интересовала история этих земель, верно? О чем конкретно хотите узнать больше?

— Верно... — Рио на мгновение задумался над тем, как лучше сформулировать вопросы.

— Но перед этим, Рио, можешь разговаривать со мной так же, как и в начале нашей встречи.

— Нет, я не могу позволить себе этого...

— Не нужно никаких формальностей. — Эру улыбнулась так, словно видела Рио насквозь.

— Даже если вы так говорите...

"Мы незнакомцы, которые только что встретились," — эти слова Рио проглотил с обеспокоенной улыбкой.

— Понимаю... Действительно, мы только что познакомились, но мне все равно кажется, что это не первая наша встреча. Прости за бестактность... Я просто не очень люблю церемониться. Мы с Сорой теперь друзья, так что я буду рада, если и ты продолжишь говорить со мной более непринужденно. К тому же, с твоей точки зрения, я должна выглядеть не более чем как ребенок, не так ли?

— Я поним... Нет, я тебя понял. Так лучше?

С небольшим вздохом Рио сдался и сменил манеру речи на более неформальную.

— Отлично. А теперь спрашивай! Что ты хочешь узнать?

— Есть ли записи обо всех аномалиях или странных происшествиях, которые произошли за последнюю тысячу лет?

— Аномалии или странные происшествия, хм? Это довольно расплывчатый вопрос. Прежде чем ответить на него, могу я узнать, как много тебе известно об этой стране и земле? — Спросила Эру, задумчиво приложив руку к подбородку.

— Мы буквально только прибыли в это королевство, поэтому наши познания весьма поверхностны. Например, мы знаем, что вместо короля этим священным городом правит папа. Также нам известно, что этот город и его лабиринт стали местом и причиной начала Божественной войны. И мы знаем, что местная гильдия авантюристов является генеральной штаб-квартирой гильдий авантюристов Страля.

— Понятно. В том, что ты перечислил, есть одна вещь, которая имеет решающее значение в истории этих земель. Знаешь какая?

— Полагаю, лабиринт?

Священный город и королевство имели неразрывную связь с лабиринтом. Рио не сомневался в своем ответе.

— Именно. Прекрасно. Тогда давайте начнем с того, что вспомним, какую роль сыграл лабиринт в истории этих земель. Во-первых, это священное королевство было основано 950 лет назад.

Во время основания королевства Тонерико еще не был священным городом, а папы не было. Вместо него этими землями управляла королевская семья.

Эру сразу перешла к рассказу о лабиринте.

— Зачарованные драгоценные камни, найденные при победе над монстрами в лабиринте, оказались весьма привлекательным ресурсом, знаете ли. У короля было только одно желание — прикарманить их себе. Но лабиринт был весьма необычным местом. Возможно, вы уже знаете об этом, но время от времени наружу выходит огромное число монстров.

— Такие происшествия называют катастрофами подземелья, — продолжила она, — и первая из них, после окончания Божественной войны, была особенно масштабной. По некоторым данным, из лабиринта вырвались сотни тысяч монстров. В результате город, который находился здесь до основания священного города, был стерт с лица земли. Ущерб был нанесен всему священному королевству Альмада, что в итоге привело к хаосу во всем Страле.

Первая катастрофа подземелья произошла примерно через сто лет после окончания Божественной войны, когда священному королевству Альмада было всего полвека.

— Все страны были в смятении, решив, что Божественная война все еще не закончилась. В конце концов они пришли к выводу, что монстров, оставшихся без своих предводителей, внезапно охватила коллективная паника.

На это указывало то, что монстры, похоже, действовали без определенной цели. Они не стали захватывать одну область и превращать ее в огромную базу, как это было во время войны, а разбежались по всему региону Страль, образуя небольшие группы, в которых и жили.

—И тогда люди по всей стране и за ее пределами начали критиковать и выражать недовольство тем, как король Альмады управляет лабиринтом.

Конечно, человечество никак не могло предсказать передвижения монстров. Монстры вырвались из лабиринта по своей воле, разбрелись и поселились там, где хотели. Поскольку это явление произошло не по вине Альмады, другие страны в итоге решили, что винить священное королевство не за что.

Однако, несмотря на это, все равно критика не утихала. Неужели не было никаких признаков, указывающих на то, что это может произойти? Неужели они не могли предвидеть такое событие?

— Что ж, в конечном счете, ущерб был настолько велик. Ходят слухи, что все монстры в мире появились после первой катастрофы в подземелье.

Вполне естественно, что все недовольство королевств, пострадавших от катастрофы в подземелье, было направлено на священное королевство Альмада, на территории которого находился лабиринт.

— Тогдашний король, должно быть, был в отчаянии. Если бы произошла очередная катастрофа в подземелье, и Стралю снова был бы нанесен ущерб, ему пришлось бы нести за это ответственность. Должно быть, он отчаянно желал избавиться от ответственности за контроль над лабиринтом, — сказала Эру, словно это ее забавляло. — Но он не мог отказаться от него. Первой страной, которая пострадала бы от катастрофы в подземелье, стала бы Альмада, на землях которой находился лабиринт. Кроме того, зачарованные драгоценные камни, получаемые с монстров лабиринта, по-прежнему были привлекательным ресурсом.

Вот почему священное королевство Альмада должно было продолжать управлять лабиринтом.

— И в какой-то момент королю пришла в голову идея. Не желая управлять лабиринтом напрямую, он все же хотел оставить себе возможность получать зачарованные драгоценные камни, добытые там.

Это был поистине эгоистичный и самовлюбленный образ мышления.

— Именно поэтому были учреждены папство и гильдия авантюристов. Священный город был выведен из состава королевства и стал автономным регионом, а управление лабиринтом было поручено папе. Авантюристы под руководством гильдии исследовали лабиринт и собирали зачарованные драгоценные камни.

Королевство проводило проверки гильдии авантюристов, но ее управление было независимым от государства. Королевство вложило средства в ее создание, но после этого ему не требовалось финансировать дальнейшие административные расходы. Это был гораздо более экономичный способ зачистки лабиринта, чем мобилизация королевской армии.

Проблема заключалась в том, как перенаправить в королевство зачарованные драгоценные камни, собранные гильдией авантюристов, но до тех пор, пока гильдия авантюристов священного города действовала на территории королевства, существовало множество способов решить эту проблему.

Земля вокруг священного города имела повышенную кислотность и была непригодна для земледелия, поэтому они зависели от королевства в плане продовольствия. Как священное королевство не могло выжить без священного города, так и гильдия авантюристов не могла существовать без священного королевства.

— Тебе не кажется, что это очень хорошо продуманная система? — C гордостью сказала Эру, как будто она сама все придумала.

— А теперь к вопросу о том, сохранились ли какие-нибудь записи о любых аномалиях или странных происшествиях, случившихся за последнюю тысячу лет, верно? Первое, что приходит мне на ум — это самая первая катастрофа в подземелье. Такого ответа будет достаточно на твой вопрос? — Сказала она, закончив рассказ.

— Ага, было интересно послушать. Есть несколько вещей, о которых ты упомянула, и мне стало интересно...

— Конечно, спрашивай.

— Спасибо. Во-первых, ты сказала, что бывают случаи, когда монстры выходят из лабиринта, но как часто происходят такие катастрофы подземелья?

— Хм, монстры покидают лабиринт не так уж и редко, но чтобы это произошло в достаточно больших масштабах, чтобы назвать это катастрофой подземелья, я бы сказала, что это происходит примерно раз в сто лет или около того? Последний раз такое происходило тридцать восемь лет и семьдесят пять дней назад, думаю.

— Довольно давно... И я удивлен, что ты так точно помнишь дату.

— В конце концов, я ученая. Я достаточно уверена в своей памяти — хотя, конечно, не настолько, как эти мудрые боги, — сказала Эру с очаровательным смешком.

— Точно... Это удивительно. В таком случае, могу я узнать, насколько сильным должно быть переполнение лабиринта, чтобы оно привело к катастрофе подземелья?

— Точно сказать нельзя. Раньше катастрофой подземелья считались две тысячи и несколько сотен монстров. Собственно, именно столько было последний раз.

— По сравнению с первой катастрофой это довольно мало.

— Первый случай был исключительным. Даже последующая крупнейшая после нее по численности состояла всего из нескольких десятков тысяч монстров. Со временем их становилось все меньше и меньше, и за последние несколько сотен лет их численность не превышала пяти тысяч.

— Понятно. И это практически ежедневное явление, когда монстры покидают лабиринт меньшим числом?

— Ага. Но ежедневно это, пожалуй, не более десятка монстров в день. Группа из нескольких десятков может появиться максимум раз в несколько месяцев.

— Понятно...

— Тебя что-то беспокоит? — Спросила Эру, всматриваясь в лицо Рио.

— Мне просто интересно, есть ли какая-то осмысленная закономерность в действиях монстров. Я помню, что ты сказала, что это вызвано коллективной паникой, но что, если в глубинах лабиринта есть нечто, что ими управляет?

— О? Значит, по твоему мнению, что-то скрывается в лабиринте уже более тысячи лет, с тех пор как закончилась Божественная война... Ты это хочешь сказать? — Спросила Эру, скривив рот от восторга.

— Да. Если после окончания Божественной войны в лабиринте осталось большое количество монстров, то не будет ничего странного в том, что среди них затаился высокоранговый лидер. Если в их действиях прослеживается осознанная закономерность, это может послужить доказательством.

— Как интересно. Действия монстров на самом деле примитивны. Временами они сбиваются в группы и сражаются друг с другом, но при виде человека они впадают в ярость и атакуют без разбора. В их слабой борьбе нет ни малейшего признака интеллекта или разума. Твоя точка зрения была бы гораздо более правдоподобной, если бы в их поведении прослеживались хоть какие-то признаки стратегии или замысла.

— А что ты скажешь как ученая, Эру? Если проанализировать катастрофы подземелья за последнюю тысячу лет, видишь ли ты какую-нибудь осмысленную закономерность? — Спросил Рио, не отходя от темы.

— На самом деле не так много случаев, чтобы их расследовали как следует. Чтобы определить какую-то закономерность, нужно проанализировать перемещения монстров за пределами лабиринта. Но единственный раз, когда монстры одержали верх, была самая первая катастрофа подземелья. А я ведь только что рассказала, как они действовали, верно?

— После разрушения города они разбежались, не найдя другой цели...

— Верно. Если бы монстры собирались продолжать вторжение на поверхности, они бы устроили базу прямо рядом с лабиринтом. Но монстры в то время так не поступали. Они слепо разбежались во все стороны в поисках следующей цели для нападения. Не было ни команд, ни руководства. Все они направились в случайном направлении. Разве это походит на то, что они придерживались какого-то плана?

— Опредленно нет... — Со вздохом ответил Рио. Это не было похоже на работу хорошего стратега.

— Если ты посмотришь на передвижения монстров, которым удалось сбежать, то увидишь, что все они просто бесчинствовали там, где им вздумается. Не было никаких следов, указывающих на то, что они действовали обдуманно, и с тех пор прошло еще одно столетие, прежде чем случилась следующая катастрофа подземелья. Поэтому политики того времени и историки, которые пришли им на смену, заключили, что это была разновидность коллективной паники, возникшей среди монстров.

— Понятно... — Сказал Рио, размышляя о лабиринте.

"Неужели то, что предвидела Лина, все же не связано с лабиринтом?"

Но что-то в этом все равно не давало ему покоя.

"Лабиринт заканчивается на одиннадцатом этаже. Там было несколько тысяч монстров, но мы их всех перебили. Значит, еще какое-то время катастрофа подземелья не повторится?"

Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что лабиринт не имеет отношения к делу. На самом деле, отправиться в лабиринт и снова перебить столько монстров было бы не самым лучшим решением. Если они отсрочат катастрофу подземелья, то могут случайно нарушить правило, согласно которому запрещено поддерживать определенные группы или отдельных людей.

Рио замолчал с видом человека, которому есть что скрывать.

— Мои слова тебя не убедили. Это написано на твоем лице, — сказала Эру, не скрывая догадки.

— Нет, в лучшем случае это ничего не значит. Просто мне кажется, что мы что-то упускаем из виду. Лабиринт — само по себе загадочное место.

— Раз уж мы здесь, я готова ответить на все твои вопросы о секретах лабиринта. Ведь такой шанс может больше и не представиться. — Эру сказала это со зловеще-завораживающей улыбкой.

— Спасибо. Тогда начнем с экосистемы лабиринта: в нем собралось так много монстров, и при этом отсутствуют какие-либо следы цивилизации. Я не могу понять, чем питаются монстры, но они не занимаются земледелием и не разводят скот. Может быть такое, что они создали базу или жилые помещения, о которых люди не знают?

После этого разговор перешел к теме экосистемы монстров. Монстры сами по себе всеядны и едят все — от растений до гниющих трупов. Существует бесчисленное множество свидетельств очевидцев того, как они ели грязь и камни в лабиринте. У них нет никаких выделений, поэтому они, вероятно, способны преобразовывать все съеденное в энергию.

Лицо Рио скривилось, когда он узнал о том, как живут эти монстры. Сора тоже скривилась от отвращения.

— Кроме того, монстры очень плодовиты, но, поскольку у самок нет груди, с первого взгляда трудно определить их пол. Предполагается, что отсутствие груди объясняется тем, что потомству не нужно кормление грудью. С момента рождения они питаются так же, как и взрослые особи.

— Вот как... Как бы это сказать...

— Что?

— Несмотря на то, что мы с ними относимся к двуногим организмам, их эволюция явно в корне отличается от человеческой. Насколько суровой должна была быть окружающая среда, чтобы они так эволюционировали? — Тихо пробормотал Рио.

— О? Суровая окружающая среда, говоришь. Как интересно. Весьма тонкое наблюдение. Как и ожидалось от тебя, Рио.

— Верно! Господин Рио мудрее всех в этом мире. Молодец, что заметила это, Эру, — сказала Сора, с гордостью согласившись с Эру.

— Аха-ха... Спасибо, — смущенно сказал Рио. Они были единственными посетителями в этом зале, но если бы кто-то наблюдал за ними, то увидел бы просто парня, которого хвалят двое детей намного младше него.

— Исходя из их биологического строения, твоя теория вполне имеет право на жизнь. В первую очередь, монстры — это захватчики из другого мира. Для них этот мир может казаться очень суровым, — хихикнув, добавила Эру.

— И то верно...

Прежде всего, монстры — это существа, которые после смерти обращаются в пыль и оставляют после себя зачарованные драгоценные камни. Вполне естественно, что они развивались в совершенно иной среде, чем живые организмы этого мира. Чудом было то, что люди и другие создания как на Земле, так и в этом мире развивались столь схожим образом.

— Спасибо за ожидание.

В этот момент принесли заказанные ими блюда.

— Ух ты! Наконец-то! Еду принесли! — Сора обрадовалась, учуяв аппетитный запах мяса.

— Давайте продолжим разговор после еды. А пока расскажите мне о себе побольше, пока мы наслаждаемся едой.

На этом Рио и остальные принялись за еду.

◇ ◇ ◇

После этого внесли блюда и расставили их на столе.

— А вот и паэлья от папы. Правда ведь выглядит великолепно? — Сказала Эру, с гордостью представляя им блюдо. Перед ними стояла круглая неглубокая сковорода, наполненная рисом, мясом, рыбой и овощами.

"Я так и знал. Это та самая паэлья, которую я знаю."

Рио посмотрел на паэлью от папы и счастливо улыбнулся. Действительно, она оказалась очень похожа на испанское блюдо паэлья с Земли. Рио заподозрил это, когда первый раз услышал описание блюда от Эру, но он не ожидал, что окажется прав.

— Ага... Она однозначно будет вкусной. Не сомневаюсь, — сказал он с твердой уверенностью.

— Ой? Судя по твоей реакции, Рио, ты, похоже, уже пробовал паэлью, — заметила Эру.

— Да. Не могу сказать точно, пока не попробую, но я ел нечто похожее. Подгоревшие кусочки на дне должны быть самыми вкусными.

— Ого! Ты знаешь в этом толк. Тогда давайте приступать.

— Хорошо. Думаю, тебе тоже понравится, Сора.

— Сора уже в предвкушении! — Сора уставилась на паэлью с блеском в глазах от нетерпения.

— В таком случае я сию минуту ее подам, — сказал официант-мужчина. У него была большая ложка, чтобы разделить паэлью на порции.

— Попрошу без овощей, когда будете подавать порцию Соре, — сразу же распорядилась Сора.

— Понял. — Официант с улыбкой подтвердил.

— Оу? Не могу сказать, что я впечатлена тем, насколько взрослая леди придирчива к еде. Еда подобна жизни — в ней есть сладкие и кислые моменты. Умение разбираться в таких вкусах — это часть взрослой жизни, Сора.

— З-заткнись. Настоящий взрослый берет только все самое вкусное.

— Вот оно как. Какая удобная фраза. — Эру забавно хихикнула, поддерживая дискуссию.

— Вот, прошу.

Паэлья и другие блюда были поданы и расставлены на столе перед ними.

— Благодарю вас. Остальное мы подадим сами, так что можете быть свободны.

— Как пожелаете. — По приказу Эру официант покинул комнату.

— А теперь давайте есть, пока все еще теплое.

— Угу.

— Давайте есть!

Наконец настало время еды, и первым блюдом, за которым все, естественно, потянулись, была паэлья. Они зачерпнули ложками размокший в бульоне рис и поднесли его ко рту.

— Ммм!

— Хмм...

— Фух!

Эру, Рио и Сора засияли от удовольствия.

— Именно... тот самый вкус! Это тот самый вкус, который я хотела, чтобы вы испытали. Что скажешь, Рио? Как оно в сравнении с известной тебе паэльей?

— Действительно, очень вкусно. В ней есть мясо, морепродукты и овощи, поэтому я думал, что вкус будет трудно сочетаться, но он идеален. Она не имеет никакого запаха, и ее очень легко есть.

— Верно подметил. Мясная паэлья, паэлья с морепродуктами, овощная паэлья — существует множество видов паэльи, но паэлья от папы сочетает в себе их все.

На фоне того, как Эру и Рио обсуждали паэлью, Сора набивала щеки.

— В-вкусно! Очень вкусно! Сора может есть этот рис, мясо и рыбу вечно!

— Хе-хе. Я рада, что тебе понравилось, Сора, — сказала Эру, удовлетворенно улыбаясь.

— Не знаю, смогу ли я повторить этот вкус, но в следующий раз, Сора, я постараюсь приготовить для нас паэлью. Паэлья только с мясом тоже должна получиться неплохо.

— П-правда?! Спасибо вам огромное! — Сора засияла от уха до уха, когда услышала, что в паэлье будет только мясо.

— О? Ты умеешь готовить себе сам, Рио? — Спросила Эру, с любопытством глядя на него.

— Ага. Правда, это не более чем хобби.

— Тогда я бы с удовольствием попробовала когда-нибудь твою паэлью.

— Эм... Конечно, если представится такая возможность.

"Пока я трансцендентный, это желание вряд ли сбудется," — подумал Рио, поняв, что в его взгляде было заметно колебание от чувства вины.

— Тогда это обещание. Когда-нибудь ты угостишь меня своей паэлью. За веселой беседой, как сегодня. Конечно, я тоже приготовлю что-нибудь в знак благодарности. — Эру наклонилась к Рио и взяла с него обещание.

— Хорошо, я понял. Это обещание. — Пусть это и было невыполнимым обещанием, но Рио согласился.

— Ты согласился, понял? Как я уже сказала, я уверена в своей памяти. Я не допущу, чтобы ты потом сказал, что забыл.

— Конечно, — сказал Рио, улыбаясь с нотками грусти.

— Ой, точно. Тебе бы не пришлось давать это обещание, если бы я просто стала твоей женой. Тогда бы я смогла каждый день есть твою готовку, верно? Знаю, может, я смогу тебя так отблагодарить за твою паэлью? — Неожиданно сказала Эру.

— Мргх?! — Рио подавился от удивления. Сора тоже была в шоке, ее ложка зависла у открытого рта, и она застыла на месте.

— Не переживай, со мной тебе не придется скучать. К тому же я выгляжу лучше, чем большинство людей, — сказала Эру, убирая челку с глаз и открывая лицо.

Несмотря на юный вид, ее улыбка была соблазнительной. Открывшееся взору лицо действительно оказалось очень утонченным. Она выглядела молодо, но молодость отдавала зрелостью, которая могла заставить взрослых мужчин остановиться и засмотреться на нее, если бы они прошли мимо нее в городе.

— Э-эм... — Рио замешкался, не зная, как отказать ей.

— Ж-женой господина Рио?! Что за бред ты несешь, Эру?! Что ты хочешь этим сказать?! — Сора опомнилась и закричала.

— Вообще-то Рио красавчик, ты в курсе? — Просто ответила Эру.

— Э-это...! Это правда, тут ты права. Во всяком случае, у тебя хороший вкус. — Сора готова была закричать на Эру, но в итоге лишь быстро закивала, признавая неоспоримый факт.

— Как ты смогла заполучить такого красавца, ни слова не сказав о его привлекательности? Тебе не кажется, что это невежливо по отношению к Рио?

— П-правда? Может, ты и права...

Для Соры Рио был тем, кто заслуживал абсолютного уважения. Она никак не могла не согласиться с тем, что ему сделали комплимент. Эру поняла это и использовала в своих интересах, понемногу обуздав распаленный нрав Соры.

— Давай, ты так и не притронулась к своему стейку. Ешь, пока он еще теплый, иначе он станет не таким вкусным.

— С-сора это знает! Это все потому, что ты сказала нечто странное! Блин...

Сора нарезала стейк ножом и вилкой и поднесла мясо к своему маленькому рту.

— Ух... Я так счастлива. Это блаженство... — Она счастливо улыбнулась.

Эру снова опустила чёлку и ухмыльнулась Соре.

— С тем, как ты ешь, еда выглядит еще вкуснее, Сора.

Рио тихонько вздохнул, пытаясь сбросить с себя напряжение.

— На счет жены можешь дать ответ, когда угостишь меня своей паэлью, Рио, — озорно хихикнула Эру, оставив неопределенность в том, насколько серьезными были ее слова.

— Аха-ха... — Рассмеялся Рио с подергивающимся лицом. Возможно, дело было в том, что его бросило в холодный пот, но паэлья, которую он отправил в рот, чтобы скрыть свою неловкость, оказалась не такой вкусной, как до этого.

◇ ◇ ◇

Прошел примерно час. Несмотря на то, что во время еды были моменты, из-за которых Рио приходил в недоумение, он продолжал задавать Эру всевозможные вопросы о лабиринте даже после того, как они закончили есть. Получив ответы на все свои вопросы, они оплатили счет и покинули ресторан.

— Спасибо тебе за сегодня. Вся эта информация была очень полезной, — сказал Рио, склонив голову перед Эру.

Эру с улыбкой покачала головой.

— Все в порядке, мне тоже было очень весело. Я очень рада, что встретила вас сегодня. Я бы с удовольствием поболтала с вами в следующий раз, когда мы встретимся.

— Да-а... В следующий раз...

Будучи трансцендентным и его последовательницей, Рио и Сора не должны остаться в памяти Эру. Они понимали это лучше, чем кто-либо другой. Рио с грустной улыбкой согласился с Эру, а Сора с таким же выражением посмотрела на него.

— Все будет нормально, — внезапно сказала Эру.

— Что?

— Не беспокойтесь, мы обязательно встретимся. Мы ведь теперь друзья, не так ли? Это касается и тебя, Сора, — сказала она, уставившись на них.

— В-верно. Ага. — На этот раз Рио смог позитивно улыбнуться и кивнуть.

— Если я увижу вас в городе, я окликну вас. Как я уже сказала, я уверена в своей памяти — я не забуду вас.

— Вот как. Тогда мы будем ждать этого с нетерпением.

— И я. Так что давайте встретимся снова, Рио, Сора.

Сора как-то застенчиво пожала плечами.

— Хмф. Сора подумает над этим.

— Я не умею трогательно прощаться, так что давайте просто нормально попрощаемся.

— Ага. Увидимся... — Рио повернулся, чтобы уйти.

— Скажи, Рио.

Когда они отошли уже на несколько метров, Эру остановилась и окликнула Рио в спину. Как только Рио обернулся, Эру продолжила.

— Информация, которой я с тобой поделилась сегодня, относится к тем этажам, до которых добралось человечество. Я не знаю, что творится на более глубоких этажах.

— Ну да.

— Множество вопросов, которые возникли у вас о лабиринте... Авантюристы священного города и днем и ночью сражаются в лабиринте, чтобы ответить на них. Если тебе интересно, то ты должен сам спуститься в лабиринт и исследовать его — насколько хватит сил, — сказала Эру с многозначительным видом.

— Хорошо. Я попробую.

— Прости, что остановила тебя. На этот раз мы действительно прощаемся. До скорого.

— Ага.

На этом Рио и Сора покинули Эру. Немногим позже, когда Рио обернулся, Эру уже не было видно. Она скрылась в толпе идущих по городу людей.

— Это уже решено, несомненно...

Эру, незаметно для Рио и Соры, смотрела на них. Она притаилась у входа в глухой переулок и наблюдала за ними.

— Он другой человек, обладающий силой Короля драконов, — с уверенностью пробормотала она. — Но...

По всей видимости, в голове Эру промелькнула какая-то мысль, и она молча уставилась на Рио отстраненным взглядом. В конце концов Рио и Сора продолжили путь и исчезли в толпе.

— А теперь... Наконец-то я на поверхности. Надо бы прогуляться, прежде чем отчитаться брату.

Счастливо хихикая, Эру скрылась в противоположном от Рио направлении.

Глава 2: Возвращение

Примерно в то время, когда Рио и Сора встретили Эру в священном городе Тонерико, Селия вместе с Арией и ее матерью Моникой возвращалась в замок Галарка. Как только зачарованный воздушный корабль с ними на борту приземлился в гавани замка, Кристина сразу же организовала экстренную встречу с ними.

После того, как Селия передала письмо Кристины герцогу Арбо, она немедля отправилась к себе домой, на территорию Клэр, чтобы спасти мать. Первую часть пути она действовала по приказу Кристины, но вторую — исключительно на свое усмотрение.

Селия и Кристина сидели напротив друг друга в кабинете короля Франсуа. На встрече также присутствовали Франсуа, Флора, Моника и Лизелотта.

— Я приношу свои искренние извинения за то, что действовала своевольно, — сказала Селия, глубоко поклонившись.

Кристина с облегчением выдохнула, прежде чем обратиться к Селии и ее матери.

— Не нужно никаких извинений. Леди Лизелотта сообщила мне о сложившейся ситуации. Я рада, что вы благополучно вернулись, учитель Селия. И леди Моника тоже. Рада наконец-то впервые встретиться с вами.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество. Благодарю вас за внимание, которое вы оказываете моей дочери и нашей семье, — почтительно ответила Моника.

— Я слышала, что вы родились со слабым здоровьем. Как вы себя чувствуете?

— Нет причин для беспокойства. Я прекрасно себя чувствую, особенно после того, как снова увидела свою дочь спустя долгое время.

— Рада слышать. А теперь... Не могли бы вы своими словами рассказать мне, что произошло во время вашего путешествия, учитель? — Спросила Кристина, повернувшись к Селии.

— Конечно.

Таким образом, Селия представила официальный отчет о событиях, произошедших после того, как она покинула замок Галарка в роли посланника от Кристины.

Как все и ожидали, герцог Арбо устроил ловушку, чтобы схватить Селию в форте, но ей удалось вырваться из его лап и сбежать в Аманд. Там она встретилась с Лизелоттой и попросила ее о помощи, объяснив ситуацию, после чего вместе с Арией отправилась в Клею. Прибыв в Клею, они столкнулись с наемниками, ожидавшими в засаде у дома ее семьи. Общими усилиями Селия и Ария успешно отразили их нападение, и...

— После этого отец остался на территории, а мама вместе с нами села на воздушный корабль и вернулась в Галарк. Только благодаря Арии мы смогли справиться с засадой на территории дома моей семьи. Лизелотта, благодарю за то, что позволила Арии отправиться со мной.

Селия закончила доклад словами благодарности Лизелотте. Кристина и Моника поспешили поблагодарить ее, а Флора молча склонила голову.

— Я очень рада, что вам удалось благополучно вернуться. Отличная работа, Ария, — немного застенчиво сказала Лизелотта.

Ария поклонилась.

— Это честь для меня.

— И все же... Как вам удалось сбежать из форта, учитель? — С любопытством спросила Кристина, наблюдая за реакцией Селии. Не то чтобы она сомневалась в ней — она ценила способности Селии как волшебницы больше, чем кто-либо другой. Но насколько бы искусным ни был волшебник, его способности, как правило, ограничивались только магией.

Поэтому трудно было поверить, что Селии удалось избежать плена в окружении стольких рыцарей в таком тесном месте, как форт. Должно было произойти что-то экстраординарное. Лизелотта рассказала, как Селия покинула Аманд, улетев с помощью магии, так что Кристина, вероятно, хотела узнать об этом побольше. И конечно...

— Честно говоря, я недавно освоила новую магию... — Селия рассказала.

◇ ◇ ◇

Примерно через полчаса Селия вернулась в особняк, в котором находились Михару и другие обитатели.

— Селия!

Все, кто дожидался возвращения Селии у парадного входа, бросились к ней, стоило ей только появиться.

— Я дома, — поприветствовала их Селия, слегка растерявшись. Все смотрели на нее так, словно хотели что-то сказать.

— Ч-что такое?

— Они узнали, что вы вернулись, и я объяснила им ситуацию, — усмехнулась Шарлотта. И тогда она все поняла. Лицо Селии дрогнуло от чувства вины.

Причина заключалась в том, что она решила доставить письмо Кристины герцогу Арбору, прекрасно понимая, какая ловушка ее ждет. Она попросила Шарлотту не рассказывать об этом остальным в особняке.

— До вашего возвращения я хранила молчание. Поскольку срок моего обещания истек, я рассказала все, ничего не скрывая.

Шарлотта улыбнулась Селии, словно говоря: "Ты сама решила отправиться навстречу опасности, никому ничего не сказав, и теперь готовься испытать на себе их гнев".

— А-ха-ха... Эмм... Что ж...

— Селия! — Воскликнула Латифа, обнимая Селию.

— Судзунэ... — Селия крепко обняла ее в ответ.

— Почему ты ничего нам не сказала?

— Я не хотела, чтобы кто-то волновался. Это был мой долг как дворянки королевства Бельтрам.

Согласно соглашению между Восстановлением и королевством Бельтрам, люди из семьи графа Клэр должны были выступать в роли посланников между двумя организациями. Герцог Арбо также потребовал, чтобы на этот раз Селия отправилась в форт одна.

Если бы Селия проигнорировала это требование и отправилась с кем-то еще, она бы нарушила соглашение. У герцога Арбо появился бы прекрасный повод для нападения на Восстановление, а также для привлечения к ответственности тех, кто помогал им до этого. Именно поэтому Селии пришлось отправиться одной, не полагаясь ни на чью силу.

"Я не могу позволить, чтобы Рио и Айсия вечно защищали меня..."

И она не жалела о своем решении. Даже если бы ей пришлось пережить все это снова, она сделала бы тот же выбор. Уверенная в этом, Селия не выказала и намека на сожаление.

— Извините, что заставила вас волноваться. Но я не хотела снова втягивать всех в разборки в нашем королевстве. Вы все важны для меня, и я решила, что в этом деле нельзя было полагаться на других.

Селия извинилась за причиненное беспокойство, а затем твердо озвучила свои мысли. Остальные, похоже, почувствовали ее решимость, так как слушали, затаив дыхание. Но это не значило, что они так просто примут это своим сердцем.

— И все же это было не слишком честно с твоей стороны...

— Точно. Здорово, что ты благополучно вернулась, но...

Сара и Альма с досадой нахмурились. Они наверняка хотели отправиться вместе с ней.

— Все в порядке. Пока вы не видели, я стала намного сильнее, — радостно сказала Селия, надеясь разрядить тяжелую атмосферу. Сжав в кулак правую руку, она подняла ее вверх, как бы напрягая бицепс.

Все посмотрели на нее с сомнением.

— Аха-ха... — Селия неловко рассмеялась.

— Эй, пожалуйста, побольше ругайте леди Селию за то, что она заставила меня обо всем молчать, — со вздохом сказала Шарлотта.

— Приношу свои глубочайшие извинения, принцесса Шарлотта.

— Это не то, за что стоит извиняться. У нас здесь гости, так что давайте не будем об этом. Позже я распространю кое-какую полуправду, чтобы доставить вам хлопот, так что готовьтесь к этому, — сказала Шарлотта и с недовольством отвернулась.

— Хорошо. — Селия с улыбкой согласилась.

"С возвращением, Селия."

"Айсия... Привет, я дома."

Айсия воспользовалась моментом, чтобы обратиться к ней, находясь в форме духа.

— А кто эта прекрасная леди? Она очень похожа на вас, леди Селия, — сказала Шарлотта, глядя на Монику, которая стояла позади Селии. К слову, Лизелотта и Ария тоже пришли вместе с ними после того, как они покинули кабинет Франсуа.

— Я мама Селии, Моника Клэр. Рада познакомиться с вами.

Моника сделала шаг вперед и, приподняв подол платья, элегантно поприветствовала всех.

— Что?! М-мама?! Селии?! — Сацуки в шоке повысила голос.

— Да, мама Селии. — Моника радостно кивнула.

— В-вам на вид не больше двадцати...

Сацуки было семнадцать, и она подумала, что Моника чуть старше ее.

— О боже, это так лестно, но я в два раза старше.

— Чтоооо?!

"Быть того не может! Она, должно быть, шутит! Она выглядит так молодо — они словно сестры!"

Сацуки уставилась на Монику и Селию с отвисшей челюстью.

— Но сходство с Селией налицо... Значит, юная внешность досталась ей от мамы... — Пробормотала она себе под нос.

— Красивая... — Восхищенно пробормотала Латифа, прижимаясь к Селии.

Не только Сацуки и Латифа так отреагировали. Остальные тоже смотрели на Монику с широко раскрытыми глазами и были потрясены тем, насколько юно она выглядит.

— Какая красавица, — невзначай обронил Гоки.

Его жена Каёко бросила на него холодный взгляд, стоя рядом с ним.

— Правда, дорогой?

Гоки неловко прочистил горло.

— Аха-ха...

Селия смущенно улыбнулась, представляя всем свою мать.

— О боже, так вы и есть мама леди Селии? Я Шарлотта, вторая принцесса королевства Галарк. Рада познакомиться с вами. — Первой опомнилась Шарлотта. Она улыбнулась, поприветствовав Монику.

— Я так много слышала о вас, принцесса Шарлотта. Спасибо за то, что вы всегда так хорошо относились к моей дочери.

— Не стоит. Леди Селия относится ко мне так же хорошо, поэтому я считаю ее близкой подругой равной мне по статусу.

— О боже, равной по статусу? Это такая честь!

Будучи членами благородного общества, между высокопоставленными членами королевской семьи и дочерью графа существовала очевидная разница в статусе. Употребление выражения "равный по статусу" между такими людьми не было пустыми словами.

— К тому же я не единственная. Все здесь считают леди Селию своей дорогой подругой, — сказала Шарлотта, оглядев остальных.

— Да... По предыдущему разговору я поняла, что все очень дорожат моей дочерью. Как мать, я не могу нарадоваться. Я благодарю всех от чистого сердца.

Моника низко склонила голову перед жителями особняка. Все покраснели от смущения.

— Эх-хе-хе.

Латифа тоже смущенно улыбалась. Она еще крепче обняла Селию, отчего та тоже слегка покраснела.

— Если так подумать, я до сих пор не сказала кое-что.

Сацуки почесала щеку и неловко взглянула на голубое небо. Затем она снова посмотрела на Селию дружеским взглядом.

— Добро пожаловать домой, Селия, — сказала она, радуясь ее возвращению.

◇ ◇ ◇

После этого Селия вошла в особняк и рассказала остальным о том, что произошло за его пределами. Содержание ее доклада соответствовало тому, что она рассказала Кристине и Франсуа, поэтому за несколько минут она повторила все от начала до конца.

Конечно, все целиком и полностью доверяли Селии, но в то, что она рассказала, было трудно поверить. Все они были потрясены или озадачены, не в силах сразу осмыслить сказанное.

— Так вот, принцесса Кристина и Его Величество сказали, что хотят воочию увидеть мою магию. Они прибудут сюда через некоторое время, — сказала Селия. Она проследила за реакцией всех присутствующих, а затем обратилась к Гоки. — Если можете, я бы хотела попросить вас провести со мной спарринг.

Гоки нерешительно согласился. Насколько он мог судить, даже во время их разговора Селия была полна брешей. Он чувствовал, что может легко одолеть ее.

— Пока что вам придется убедиться в этом самому.

Увидеть — значит поверить. Селия улыбнулась, понимая, что быстрее всего будет провести спарринг и показать все лично.

◇ ◇ ◇

После этого в особняк прибыли Кристина и Франсуа. Они переместились в сад на заднем дворе, чтобы провести поединок. Пока все наблюдали за происходящим, Селия произнесла древнее заклинание магии полета, и из ее спины выросли крылья из света.

— Alis Luminis!

Ее тело тут же приподнялось вверх, игнорируя гравитацию, а ноги оказались прямо над землей. Все уставились на нее с широко раскрытыми глазами и потеряли дар речи. Они уже слышали о том, что Селия освоила магию, которая позволяет ей летать, но увидеть это собственными глазами было поистине завораживающим зрелищем.

— Потрясающе! Ты словно ангел, Селия!

Латифа подошла к Селии с блеском в глазах. Она была готова в любой момент броситься на Селию.

— Осторожно, не прикасайся к крыльям на моей спине. Они созданы из энергии тепла, поэтому очень горячие, — предупредила Селия.

— Поняла! — Латифа замерла и послушно подняла руки.

— Как прекрасно! Вы и правда похожи на ангела, учитель Селия! — Флора, которая тоже пришла посмотреть на происходящее, похвалила Селию.

— Большое спасибо. Я сделаю пробный полет и покажу, как она работает, — застенчиво сказала Селия, прежде чем подняться в воздух. Она взмыла вверх и с огромной скоростью полетела в небо над особняком.

— Хмм... — Франсуа восхищенно хмыкнул, глядя на это зрелище.

Селия продолжала летать еще около десяти секунд, после чего опустилась на землю и мягко приземлилась.

— Вот так я и летаю. С помощью этой магии я перемещалась во время своего путешествия. У вас есть вопросы?

— Это... совершенно новый тип магии, не так ли? Вы сами ее разработали? — Спросила Кристина.

— Нет, это не новая магия, а древняя. Я научилась ее использовать, проанализировав формулу заклинания, — сказала Селия, смешав правду с ложью. На самом деле она выучила несколько древних заклинаний в один момент — в тот самый день, когда вдруг вспомнила о Рио и Айсии, которые стали трансцендентными. Но она не могла этого сказать.

— Вы... проанализировали древнюю магическую формулу? — Спросила Кристина, теряя дар речи.

Это было вполне естественно. Существовало бесчисленное множество древних магических формул, которые невозможно было проанализировать с помощью современных знаний о волшебстве, но все они были более совершенными, чем современное волшебство, и считалось, что их невозможно использовать. Проанализировать и использовать одно из них было невероятным достижением.

В современном Страле люди могли летать только двумя способами: на зачарованном воздушном корабле или на летающем звере. Легко можно было представить, что случится, если добавится третий вариант.

Стоило Селии опубликовать формулу в научной работе, и ее имя запомнилось бы на всю историю благодаря этому достижению. Она даже смогла бы скопить столько богатства, чтобы ее семья смогла жить в роскоши еще несколько поколений.

— Да... Я провела много лет в Бельтраме, работая над ней, и, наконец, добилась успеха как раз перед отъездом в форт.

Понимая, что это прозвучало слишком надуманно, что она смогла проанализировать древнюю магию в столь удачный момент, Селия затаила дыхание, наблюдая за реакцией окружающих.

— Потрясающе... Как и ожидалось от вас, учитель.

Но Кристина не проявила ни малейшего признака сомнения, открыто похвалив ее с уважением в голосе. Она не подумала, что Селия лжет, и от всего сердца верила, что Селия способна добиться этого.

— Большое спасибо...

Помимо того, что Селия научилась использовать эту магию не приложив к этому никаких усилий, тот факт, что ей приходится лгать своей бывшей ученице, которая так ее уважает, заставил ее со стыдом опустить голову.

— Тогда... можем ли мы тоже научиться использовать эту магию? — Нерешительно спросила Кристина.

После этих слов последовали вопросы: "А вы можете научить нас этой магии?" и "Вы собираетесь обнародовать контракт формулы заклинания, необходимый для получения этой магии?". Как человек, занимающий руководящую должность, она должна была задать эти вопросы.

К слову, когда речь шла о разработке новых формул заклинаний или анализе древних формул, вступали в силу права интеллектуальной собственности. Детали могли отличаться в зависимости от королевства, но в целом закон закреплял права на формулу заклинания за разработчиком или исследователем. Таким образом, если Селия заявит, что не хочет обнародовать формулу, к ее решению придется отнестись с уважением, независимо от того, насколько полезным окажется заклинание.

— Верно... Я могу обнародовать формулу, необходимую для контракта, но мне кажется, что в ней есть несколько проблем, из-за которых ее не получится массово использовать.

— Проблем...?

— Проще говоря, магия сама выбирает, кто сможет ее использовать. Во-первых, людей, совместимых с формулой заклинания, будет не так много. Даже с учетом совместимости, для успешного заключения контракта потребуется очень способный и опытный волшебник. И, наконец, после активации магии полета потребуется очень хороший контроль магии...

— Таким образом, число людей, которые смогут ее использовать, будет крайне мало.

Точнее, для использования этого сложного заклинания потребуется такой же контроль магической энергии, который нужен людям для использования духовных искусств полета. Конечно, есть люди, вроде Рио, которые смогли научиться этому искусству за счет своего исключительного таланта, но они скорее исключение.

— К тому же она потребляет много магической энергии, поэтому выбирать следует тех, кто может ее использовать, учитывая это. Сама формула заклинания тоже довольно сложная, так что просто подготовить формулу заклинания, необходимую для заключения контракта, будет довольно проблематично. Даже с моими знаниями я смогу помочь изучить ее только трем-четырем, максимум десяти людям.

— В таком случае, могу я попросить вас предоставить свои знания и технику, необходимые для контракта формулы? — Спросила Кристина извиняющимся тоном.

После потери штаб-квартиры в Родании у нынешнего Восстановления не было никаких реальных полезных активов. Даже если Селия передаст свои ценные знания и техники заклинаний, она не получит многого взамен. Однако...

— Конечно. Пожалуйста, можете использовать ее как одну из своих игральных карт, — тут же согласилась Селия. Даже глаза короля Франсуа расширились от восхищения, видя ее преданность.

— Большое спасибо. И хотя это случится не сразу, я обещаю, что вы получите за это достойное вознаграждение.

Кристина глубоко поклонилась, выражая свою благодарность Селии.

— Пожалуйста, не стоит об этом беспокоиться! У меня есть и другие магические заклинания, которые я бы хотела показать. Гоки, могу я попросить вас о спарринге прямо сейчас?

— Я готов в любое время. Каёко, пожалуйста, побудь судьей.

Гоки радушно кивнул и согласился на просьбу Селии о спарринге.

◇ ◇ ◇

После этого Селия и Гоки прошли в заднюю часть сада и стали друг напротив друга, на достаточном расстоянии от Кристины и остальных. В руках у Селии был деревянный одноручный меч, а у Гоки — деревянная катана. Каёко встала между ними.

— Мы и правда будем сражаться на мечах? — Спросил Гоки, глядя на Селию.

— Да. — Селия кивнула. В ее движениях и тому, как она себя вела, трудно было разглядеть воина — было очевидно, что она никогда толком раньше не держала в руках меч. Она с трудом держала деревянный меч, предназначенный для одной руки, и ей было трудно контролировать его центр тяжести.

"В ее стойке полно дыр..."

Согласно докладу, Селия использовала мощное усиление тела, чтобы сражаться мечом. Но сейчас, стоя перед ним, было не похоже, что она специально скрывает свои навыки. Гоки задумался.

Кроме того, наблюдавшие за ними издалека зрители тоже заметили, насколько ненадежной была стойка Селии с мечом. Они с тревогой смотрели на них.

— Ты уверена, что с ней все будет в порядке, Ария? — Спросила Лизелотта у своей помощницы. Из присутствующих только Ария видела, как Селия сражается мечом, поскольку сопровождала ее в путешествии. Все внимание сосредоточилось на ней в ожидании ответа.

— Да. Думаю, она всех вас очень удивит. — Ария кивнула с веселой улыбкой.

— Пожалуйста, дайте мне использовать два заклинания, прежде чем мы начнем. Они нужны мне для того, чтобы я смогла сражаться на мечах, они не причинят вам прямого вреда, — сказала Селия, попросив у Гоки разрешения на использование магии.

— Конечно. Прошу. — Гоки находился здесь как раз для того, чтобы испытать эту магию. У него не было причин отказываться.

— Тогда... Assumo: Gladius.

Селия глубоко вздохнула и произнесла заклинание. Геометрическая формула заклинания тут же окружила ее, и она была намного сложнее, чем магия для обычного усиления тела.

— Что это... — Удивленно пробормотала Кристина.

— О? — Гоки с интересом хмыкнул, вставая в стойку с деревянной катаной. Воздух вокруг Селии изменился, как только формула заклинания окружила ее.

То, как она держала меч, ее поза, ее центр тяжести, то, как расслабились ее мышцы — все было идеально. Даже ее взгляд и выражение лица стали острыми и отточенными. Она выглядела совершенно другим человеком.

На месте девушки, которая, казалось, никогда раньше не держала в руках меч, стояла опытный мастер меча.

— Селия...?

Сара и Альма, которые сами неоднократно находились в первых рядах во время сражений, тоже заметили эту перемену. Они с удивлением уставились на нее, гадая, действительно ли это их подруга.

"И правда мистика какая-то..."

Уголок рта Гоки приподнялся в ухмылке. Если до этого в стойке Селии не было ничего, кроме дыр, то теперь она была идеальна. Свет формулы заклинания вокруг Селии в конце концов угас.

— Si vis pacem, para bellum. — Селия использовала еще одну магию: вокруг нее засветилась еще одна сложная формула заклинания, которая окутала ее хрупкое тело. Затем магическая энергия, исходящая из ее тела, резко возросла. Это говорило о том, что она использовала укрепление тела, которого можно добиться только с помощью духовных искусств или древних зачарованных мечей.

— Это уже что-то с чем-то...

Гоки мгновенно понял, что произошло с телом Селии, и использовал духовные искусства, чтобы укрепить свое тело. Таким образом, они оказались в равных условиях.

— Я готова, — сказала Селия, давая понять, что поединок можно начинать.

— Быстрее подавай знак, Каёко, — сказал Гоки жене, не скрывая своего волнения.

— Допускается использование магии и техник, но следите, чтобы никто из вас не потерял себя в пылу поединка, — предупредила Каёко.

— Я знаю.

— Конечно.

Гоки и Селия ответили одновременно.

— Тогда... можете начинать.

Наконец-то поединок начался.

Обе стороны тут же бросились вперед. Они находились в десяти с лишним метрах друг от друга, поэтому расстояние между ними сократилось в мгновение ока.

Они одновременно взмахнули оружием. От столкновения дерева о дерево раздался оглушительный шум, который эхом разнесся по саду.

— Гх...

Глаза Селии слегка расширились. Губы Гоки скривились в восхищенной ухмылке. Но они продолжили махать оружием без остановки.

Звук столкновения дерева о дерево и не думал затихать. Держа оружие в руках, они пытались нанести результативный удар, но каждый не давал другому этого сделать.

Какое-то время они стояли, обмениваясь ударами, а затем снова пустились в бег. Они то сближались, то расходились в стороны, пытаясь перехитрить друг друга, используя финты, в попытке предугадать движения противника и застать его врасплох.

Очевидно, что это был поединок двух мастеров. Никто не мог поверить, что прошло меньше минуты. Казалось, время течет медленнее из-за того, насколько насыщенным был каждый момент. Все до единого наблюдатели потеряли дар речи.

— И когда это учитель Селия научилась такому мастерству владения мечом? — Только и смогла спросить Кристина. Ее вопрос был адресован Арии, которая путешествовала вместе с Селией. Перед матчем Селия попросила ее взять на себя роль комментатора.

— Первая магия, которую она использовала, позволяет ей воссоздавать движения мастера меча. Селия и сама называет ее чем-то сродни жульничеству, и я с ней полностью согласна, — объяснила Ария с кривой улыбкой. Магия позволяла в одно мгновение воспроизвести природный талант владения мечом и годы тренировок. Действительно, это было сродни нечестной игре. Однако...

— Другими словами, если использовать эту магию, то каждый сможет сражаться, как учитель?

— Теоретически да. Но эту магию довольно сложно освоить...

Это была не та магия, которую мог использовать каждый. Ария объяснила, что только очень талантливый волшебник сможет выучить это заклинание.

— Кроме того, людям с определенным уровнем военной подготовки оно принесет больше вреда, чем пользы, — добавила Ария.

— Почему?

— Движения, укоренившиеся в вашем теле за долгие годы тренировок, могут стать препятствием для заклинания. Эта магия предназначена для тех, кто никогда не держал в руках меч.

Другими словами, это была магия для людей с талантом волшебника, но бестолковых как воин. Она идеально подходила Селии.

— А что насчет второй магии, которую она использовала?

— У магии тот же эффект, что и у волшебства, которое укрепляет тело и встречается в древних зачарованных мечах. Можно рассматривать ее как более совершенную версию магии Augendae Corporis.

Это заклинание позволяло человеку без зачарованного меча двигаться наравне с тем, у кого он был. Оба эффекта невозможно было воспроизвести с помощью современной магии.

Кристина снова потеряла дар речи и уставилась на Селию. Магия полета с крыльями, магия подражания герою, магия усиления героя. Селия продемонстрировала эти три заклинания в течение столь короткого времени.

Все они должны быть древними магическими заклинаниями, которые невозможно расшифровать. А она смогла проанализировать не одно, а сразу три?

Всемирно известный волшебник потратил бы целую жизнь на анализ подобных заклинаний, но так и не добился бы успеха. Как же Селии удалось проанализировать три сразу? Могла ли Селия вообще такое сделать? И вообще, где она нашла неизвестные формулы заклинаний?

Как бы она ни верила в Селию, даже Кристину эта ситуация привела в недоумение. А что касается тех, кто сражался в данный момент...

"Ого, у меня вообще нет идей, как победить..."

Селия как раз разорвала дистанцию с Гоки. По силе они были равны. Селия решительно атаковала, а Гоки умело отражал ее удары.

"До сих пор я лишь смутно представляла, насколько сильны люди, сражающиеся холодным оружием..."

Теперь она ясно понимала на сколько силен Гоки. Не подавая виду, Селия была крайне поражена.

— Может, закончим спарринг? — Спросил Гоки. И правда, они уже успели продемонстрировать всем магию Селии.

— Может, продолжим бой? Я бы хотела узнать, как далеко я смогу зайти против вас с моей нынешней силой. — Селия попросила о продолжении поединка.

— С радостью. Хотите использовать и другую магию? — Гоки с готовностью согласился. Он был только рад сразиться с сильным противником.

— Магию... Нет, я хочу попробовать сражаться только на мечах.

Это было странно. Она должна была быть волшебницей и душой, и телом, но при этом держала в руках меч и испытывала волнение, свойственное воину. Именно это она сейчас и заметила.

— Прибережем магический поединок на другой раз, да? Хорошо, я буду ждать этого дня с нетерпением. Я тоже продолжу сражаться только этим деревянным клинком.

— Не будем заставлять остальных ждать слишком долго. Я намерена закончить все следующей атакой, так что учтите это.

— Бва-ха-ха! Прекрасно. Я даже и не мечтал, что мы будем обмениваться подобными фразами с вами, леди Селия. Я принимаю ваш вызов!

Гоки и Селия крепче сжали оружие, приготовившись к бою. Оба замолчали, выжидая подходящего момента для атаки.

— ...

Этот момент настал через несколько секунд. Они одновременно увидели шанс на победу и двинулись вперёд.

"Он атакует...!"

В данный момент Селия воспринимала окружающую обстановку так, словно все происходило в замедленной съемке. Поэтому она прекрасно видела, как Гоки собирается взмахнуть мечом и по какой траектории. Она сделала боковой взмах мечом, чтобы отразить горизонтальный взмах Гоки.

За мгновение до того, как их оружие столкнулось, деревянная катана Гоки немного изменила траекторию. Он увидел, как меч Селии устремился к нему снизу, и успел среагировать.

В траектории движения меча Селии появилось легкое колебание. Она попыталась скорректировать траекторию, но Гоки опередил ее. Он увидел колебания на острие ее меча и использовал этот шанс, чтобы со всей силой взмахнуть своим. В результате...

— А?!

Деревянный меч Селии взлетел в воздух. Она хотела тут же отступить, чтобы поймать его, но Гоки не допустил этого. Острие его деревянной катаны уже было направлено на нее.

— Я сдаюсь.

Селия объявила о своем поражении, силы покинули ее тело... но на ее лице по-прежнему было яркое выражение.

"Это было потрясающе..."

Она была в полном восторге от Гоки благодаря тому, как тот победил. В конце концов, все решило боевое чутье Гоки, которое он приобрел благодаря своему многолетнему опыту.

Несмотря на то, что Селия с помощью магии овладела навыками мастера меча, ей по-прежнему не хватало опыта, чтобы принимать жизненно важные решения в стрессовой ситуации. Поэтому, пусть мысленно она и знала, как двигаться, в ее движениях все равно была заметна нерешительность.

Тем не менее, этого было достаточно, чтобы доказать, что Селия способна сражаться на уровне мастера.

— Дорогая, я понятия не имею, как работает эта магия, но наш поединок заставил мое сердце трепетать от волнения. Браво!

Гоки открыто похвалил Селию. В итоге поединок между ними закончился победой Гоки.

◇ ◇ ◇

После поединка Селия, Гоки и Каёко вернулись туда, откуда за ними наблюдали остальные.

— Это было потрясающе, Селия! — Латифа подбежала к Селии и крепко обняла ее.

— Спасибо. — Селия нежно погладила Латифу по голове, оглядев лица всех присутствующих. Все они были в той или иной степени шокированы. В этом не было ничего удивительного — ведь она только что продемонстрировала три мощных древних магических заклинания и на равных сражалась с Гоки в поединке на мечах. Селии еще предстояло продемонстрировать древние магические заклинания, но по сравнению с тем, что было несколько дней назад, это было просто невероятно.

"Не перестаралась ли я? Хм..."

Селия на мгновение замешкалась, но быстро отбросила свои сомнения. Она уже решила, что нельзя допускать, чтобы Рио и Айсия открыто сражались. Она не могла позволить им продолжать защищать ее. Она не должна вынуждать их сражаться. Она и сама сможет защитить себя.

Вот почему переборщить с демонстрацией силы было идеальным решением. Скрывая свою силу, она могла промедлить в случае непредвиденных обстоятельств, а этого нельзя было допускать.

— Что это была за магия?! Это было так круто! Ты потрясающая! — С восторгом похвалила Селию Латифа.

— Согласна, да? — Селия надулась от гордости, хоть и застенчиво. Однако...

"А?"

Она заметила кое-что. Обычно в такие моменты Масато первым поднимал шум. Сегодня он был на редкость тих — точнее, его вообще тут не было. То же самое касалось Михару и Аки.

"Скажи, Айсия?"

Селия обратилась к Айсии телепатически.

"Да?"

"Ты не в курсе, где Михару и остальные?"

"В замке..."

"Не в особняке? Что-то случилось?"

"Такахиса пропал."

— Что?! — От шокирующей правды Селия громко вскрикнула.

— Что-то не так, Селия? — С удивлением спросила Сацуки.

— А, нет... Я просто хотела спросить, где Михару и остальные. Что-то произошло, пока меня не было?

Селия неловко попыталась поднять эту тему. На лицо Сацуки опустилась тень.

— Да, на самом деле... Кое-что произошло...

Сацуки с горечью нахмурилась и долго колебалась, прежде чем неохотно утвердительно ответить.

— Что случилось...?

— Похоже, теперь наша очередь объяснять. Давайте для начала переместимся в другое место.

Тяжело вздохнув, Сацуки предложила Селии вернуться в особняк.

◇ ◇ ◇

Пока Кристина и остальные возвращались в замок вместе с Франсуа, Селия вместе с Сацуки, Шарлоттой и Сарой переместились в гостиную особняка. Только что она закончила слушать объяснение того, что произошло в особняке за время ее отсутствия.

— Итак, предполагается, что он сбежал из замка сегодня утром, — резюмировала Сацуки.

— Не могу поверить, что такое могло произойти, пока меня не было... Неудивительно, что Михару и остальных не было рядом.

— Они втроем с принцессой Лилианной в замке, ждут отчета поискового отряда.

Сацуки тоже была с ними, но, услышав о возвращении Селии, вернулась от имени остальных.

— Вам удалось найти какие-нибудь подсказки о том, куда мог направиться сэр Такахиса?

— Черты лица и цвет волос героя необычны для региона Страль. Если он до сих пор в городе, его смогут найти в течение пары дней, — сказала Шарлотта, предвкушая успех поискового отряда.

Однако физические способности героя, владеющего божественным оружием, находятся на сверхчеловеческом уровне. Они могут бегать так быстро, что способны обогнать дикого зверя, а если постараются, то легко перепрыгнут через стену высотой в десять метров. Такахиса наверняка покинул замок, воспользовавшись этими способностями. Они не могли даже подумать, что он будет передвигаться в пределах возможностей обычного человека.

— Насчет этого... Если возможно, я бы хотела помочь с поисками, — сказала Сара, подняв руку.

— Леди Сара?

— У моего контрактного духа, Хель, очень острый нюх. Я слышала, что ваш поисковый отряд использует собак в окрестностях замка, так что с вашего разрешения я хотела бы присоединиться к поискам. Мы с Хель легко общаемся, так что я смогу узнать гораздо больше информации.

Даже не полагаясь на Хель, Сара сама была волком-зверочеловеком. Ее нюх был острее человеческого. Несмотря на то, что расстояние, на котором она могла учуять запах, ограничивалось несколькими метрами, она могла выследить человека до тех пор, пока оставался запах.

Тем не менее, хотя она и раскрыла им духовные искусства и контрактного духа, но факт того, что она зверочеловек, оставался тайной. Поэтому она предложила использовать Хель как предлог.

— В таком случае, мы будем очень признательны, если ты... — Сказала Сацуки, глядя на Шарлотту. Как член королевской семьи, ее мнение имело наибольший вес.

— Не привлечет ли ваш контрактный дух лишнее внимание? Если вы возьмете Хель в город, это может вызвать ненужную панику.

Шарлотта уже видела облик Хель, и тогда она была настолько большой, что могла проглотить человека целиком. Нетрудно было представить, как отреагируют люди, если она приведет в город огромного волка.

— В определенной степени дух может изменять свой размер. Самый маленький — близок к крупной собаке, так что жителям города нечего бояться.

Сара развеяла опасения Шарлотты.

— В таком случае... Я объясню все отцу и получу его разрешение. Скоро наступит вечер, так что не могли бы вы присоединиться к поисковому отряду завтра утром? Я выделю вам свою личную охрану, чтобы вы могли свободно передвигаться.

Конечно, окончательное решение оставалось за королем Франсуа, но была высока вероятность, что он согласится. С учетом этого Шарлотта дала предварительное согласие. Охрана Шарлотты также охраняла особняк, поэтому они уже были в хороших отношениях с Сарой.

— О чем он только думает, доставляя столько хлопот и заставляя всех беспокоиться о нем... — С горечью пробормотала Сацуки, прикусив губу. Её обуревали противоречивые чувства из-за сложившейся ситуации.

— С Михару и остальными все в порядке? — Селия беспокоилась о психическом состоянии остальных, которые, вероятно, были шокированы исчезновением Такахисы.

— У всех свои мысли по поводу случившегося... Я лишь надеюсь, что они не чувствуют себя ответственными за это. — Несмотря на слова Сацуки, ее лицо было мрачным от чувства вины.

— Надеюсь, он скоро вернется. К счастью, леди Сара тоже поможет. Может, он вернется, когда проголодается, — сказала Шарлотта, пытаясь по-своему подбодрить Сацуки.

— Было бы к лучшему... — Сацуки наконец-то улыбнулась, пусть и слегка. —Надеюсь, он не забрел в какое-нибудь странное место... — Пробормотала она, глядя в окно с отрешенным видом.

Глава 3: В мире за пределами замка

Ранним утром, в день возвращения Селии в замок Галарка...

— Хах... Хах...

Такахиса незаметно покинул свою комнату в замке. Не успел он оглянуться, как проскользнул мимо охраны и уже поднимался на внешнюю стену замка.

— Хах, хах, хах...

Вскоре он оказался за стеной. Пот струился по его лбу, пока он бежал по дворянскому району.

— Хах-хах-хах, хах-хах-хах, хах-хах-хах...

Несмотря на использование им силы божественного оружия, он с трудом переставлял ноги, словно к ним был прикреплен железный шар. Биение сердца становилось все сильнее. Он не мог нормально дышать.

— Хах... Хах...

Он безрассудно, словно дикий зверь, взбежал на десятиметровую каменную стену вокруг дворянского района. С ее вершины он посмотрел вниз — на район простолюдинов.

Было очень темно, поэтому трудно было разглядеть что-то на земле. Он не очень хорошо переносил высоту, поэтому, хватаясь за торчащие части стены, спустился вниз. В конце концов его ноги коснулись земли, и он снова побежал прочь от замка.

Ключевые места дворянского района были освещены фонарями, но в городе простолюдинов было темно и очень мало огней. Он продолжил путь, полагаясь на лунный свет, и пробежал так еще около двух-трех минут, прежде чем остановился. Он взглянул на замок Галарка вдалеке, освещенный луной.

"Ты хуже всех, Такахиса."

В его памяти всплыло разгневанное лицо Михару. Он впервые увидел ее такой злой, не говоря уже о том, чтобы она ударила его по лицу.

"Ты мне не нравишься, Такахиса. Я ненавижу тебя. Я не хочу быть с тобой, я не хочу быть рядом с тобой. Больше никогда не показывайся мне на глаза."

Этими словами Михару отвергла его. Она велела ему вернуться в Сент-Стеллу и больше никогда не приближаться к ней. Она определенно была в ярости.

Нет, дело было не только в Михару. Лилианна, Аки, Масато, Сацуки... Все отвергли его. Ни один человек не предложил, чтобы он остался в королевстве Галарк. Никто не был на стороне Такахисы.

Ему оставалось лишь дождаться утра и сесть на зачарованный воздушный корабль и вернуться в королевство Сент-Стелла. Однако...

— Я не хочу... — Такахиса в страхе замотал головой, отдаляясь все дальше от замка.

"Нет. Я не хочу. Я не хочу возвращаться в Сент-Стеллу!"

Он хотел остаться в замке Галарка. Но никто не позволил бы ему этого. Через два-три часа наступит рассвет, и его насильно отправят обратно. Не в силах смириться с таким исходом, Такахиса сбежал из замка, не успев опомниться.

Его переполняли противоречия. Он хотел остаться в замке Галарка, но при этом сам сбежал из него.

— Хах... Хах, хах, хах... Хах...

Дыхание снова участилось, а сердце снова заколотилось. Прошло уже несколько часов с тех пор, как Михару влепила ему пощечину, а левая щека по-прежнему жгла от боли.

— Гх!

Чтобы не думать о ней, Такахиса впился ногтями в левую щеку. Затем он неуверенно двинулся дальше, исчезая в темноте города.

◇ ◇ ◇

Как долго он блуждал по столице в потемках?

Такахиса продолжал бродить в темноте, пока не оказался в переулке вдали от главной улицы. Он присел в глухом переулке и обнял колени.

Как бы там ни было, жители этого мира вставали рано утром. К восходу солнца на улицах города было уже много людей.

Услышав шум, доносящийся с главной улицы, Такахиса почувствовал себя неловко. Он снова пошел дальше в надежде сменить место на менее людное. Наконец он добрался до района, в котором царила полная тишина. Никто не должен сюда прийти. С этой мыслью Такахиса присел в другом переулке. Он не хотел никого видеть. Он не хотел ни с кем разговаривать. Он хотел, чтобы его оставили в покое.

Он не хотел думать о том, что происходит в замке. Он не хотел думать о своей нынешней ситуации. Он не хотел думать о том, что будет делать дальше. Он не хотел больше вспоминать, как Михару дала ему пощечину. Он не хотел взглянуть в лицо реальности. Он вообще хотел перестать думать.

И все же... Неужели в замке уже наступило утро? Вдруг все еще больше разозлятся на него? Может, лучше вернуться? Такие мысли приходили ему в голову одна за другой. Он хотел очистить разум, но не мог. Каждый раз, когда это повторялось, Такахиса крепче сжимал колени.

Но было больно снова вспоминать эти ненужные мысли. Из-за этого в его голове царил полный бардак, притупляя способность трезво мыслить. Он мог прогнать ненужные мысли, закрывая глаза на реальность.

Поэтому Такахиса просто ждал в безлюдном переулке, пока пройдет время.

◇ ◇ ◇

В какой-то момент солнце снова начало садиться. Другими словами, с того момента, как Такахиса покинул замок, прошло более половины дня. В то же время тишина, царившая днем, резко прекратилась. Ближе к вечеру число гуляющих по улице людей возросло. Такахиса поначалу не обратил на это внимания, решив, что это временно, но шум так и не прекратился.

Он медленно встал, собираясь снова двинуться в путь. Но стоило ему выйти из переулка на улицу, как его взгляду предстали роскошные женщины в откровенных нарядах.

— Чт...

И столько же было глазеющих на них мужчин вокруг. У Такахисы перехватило дыхание, и он застыл на месте.

Он оказался в квартале красных фонарей. Этот район примыкал к столичным трущобам и был печально известен, как один из самых опасных в столице.

Похоже, что большинство людей здесь начинали работать с наступлением сумерек. Кто-то активно зазывал к себе представителей противоположного пола, а кто-то, кто уже достиг договоренности, шел под руку, прижимаясь друг к другу.

Помимо этого, на углу главной дороги притаился грубоватого вида мужчина, пристально наблюдавший за улицей. Он внимательно изучал прохожих, поэтому заметил вышедшего из переулка Такахису, который как раз застыл от удивления.

— Хм?

Мужчина оценивающе посмотрел на Такахису. Рядом с ним были работницы борделя, так что, возможно, он был его управляющим? Похоже, он находился в квартале красных фонарей не для развлечений.

"Что это за место...?"

Тем временем витающий в воздухе аромат сладких духов наконец заставил Такахису снова начать думать, и он понял, куда попал. Тут же почувствовав себя неловко, Такахиса пошел по дороге, собираясь как можно быстрее покинуть квартал красных фонарей. Но он не успел этого сделать, поскольку кто-то окликнул его.

— Эй, привет.

— А?

Это была молодая девушка — одна из работниц борделя, которая только что стояла рядом с наблюдающим за улицей из-за угла мужчиной. На вид ей было столько же лет, сколько и Такахисе, и она крепко обхватила его руку, ласково обратившись к нему.

Такахиса остановился и молча посмотрел на девушку безжизненным взглядом.

— Ой... — Девушка сглотнула, испугавшись.

— Что?

— А, эм... — Скорее всего, она подошла к Такахисе как работница борделя в поисках клиента, но его реакция оказалась куда более равнодушной, чем она ожидала. Она растерялась.

— Если ничего не надо, оставь меня одного.

Будь Такахиса в нормальном состоянии, он бы отреагировал более невинно, но сейчас он резко стряхнул ее руку и попытался уйти.

— А! Э-эй! Подожди! Разве ты пришел сюда не для того, чтобы развлечься?

Девушка поспешила за Такахисой и вцепилась в него, прижавшись к его руке так, что ее декольте стало еще больше. Сладкий аромат духов и прикосновение нежной кожи наполнили его чувства.

— Нет, все не так... — Такахиса наконец покачал головой с неловким видом.

Увидев реакцию, свойственную юноше его возраста, девушка тихо выдохнула с облегчением.

— Но ты же наверняка не против получить удовольствие? У тебя наверняка есть с собой деньги? — Сказала она, настойчиво соблазняя его.

— Нет, — тут же ответил Такахиса. Он жил без денег с того момента, как попал в этот мир, и покинул замок в том, что было на нем. Поэтому у него, естественно, не было ни копейки.

—Лжешь! На тебе такая красивая одежда, ты, должно быть, из богатой семьи. Ты ведь дворянин?

— Что? А, это... — Такахиса опустил взгляд и взглянул на одежду, в которую был одет. Его наряд изготовили по заказу королевской семьи как для героя королевства. Естественно, он выглядел дорого.

На самом деле он очень выделялся. В лучах еще не зашедшего солнца Такахиса собрал на себе все внимание квартала красных фонарей. Даже сейчас управляющие борделей смотрели на него, как на легкую добычу с мешком денег. Именно поэтому девушка и окликнула его при первой же возможности.

— Ну что? Пошли, развлечешься со мной, а?

Девушка крепче вцепилась в его руку и продолжила соблазнять. Затем она бросила взгляд на мужчину, который прятался на углу улицы, чтобы узнать его реакцию. Мужчина дернул подбородком, как бы говоря, чтобы она более настойчиво соблазняла его.

— Я же сказал, что здесь не за этим. Я не знал, что это за район, и не пришел бы в подобное место, знай я об этом.

— В подобное место, да? Конечно. Такой молодой и привилегированный человек, вроде тебя, не стал бы тратить время на женщину вроде меня, работающую "в подобном месте"...

— Нет у меня никаких привилегий, — раздраженно ответил Такахиса. — У меня правда нет с собой денег. Кроме того... — Он замолчал на полуслове.

— Кроме того?

— У меня уже есть та, кого я люблю..., — пробормотал он, с горечью нахмурившись.

Девушка затаила дыхание. Может быть, она не могла понять, почему он сказал это с таким страдальческим видом.

— Такие вот дела, поэтому... — Такахиса снова высвободил свою руку.

— А... — Девушка снова попыталась ухватиться за него, но Такахиса уже начал уходить. Грубоватого вида мужчина, который по-прежнему прятался за углом на улице, сердито посмотрел на девушку, которая подошла к Такахисе, налитыми кровью глазами.

— Э-эй, подожди! Подожди! — Она снова поспешила за Такахисой, схватив его за руку сзади.

— Что? — Такахиса растерялся. Он не ожидал, что она снова обратится к нему.

— Ты пришел в это место, потому что заблудился, верно?

Голос девушки был наполнен отчаянием, как будто она находилась в безвыходном положении.

— Ну, да, — неуверенно ответил Такахиса. У него вообще не было цели, так что он не совсем заблудился.

— А улицы здесь довольно запутанные, да?

Не успела девушка это сказать, как пошла, настойчиво потянув его за руку. Такахиса был в полном замешательстве от ее довольно настойчивых попыток повести его за собой.

— Э-эй. Подожди, что ты делаешь?

— Тебе ведь здесь нечего делать? Я покажу тебе дорогу.

Когда прятавшийся за углом мужчина увидел, как они покидают квартал красных фонарей, он молча последовал за ними. Девушка повела Такахису в сторону от главной дороги по тихой улочке. Такахиса, обеспокоенный тем, что на него будут смотреть, потому что он не любил привлекать к себе внимание, почувствовал некоторое облегчение, заметив, что людей стало меньше.

— Э-эй, подожди секунду. Куда мы идем? — Такахиса стряхнул руку девушки и остановился, задавая ей вопрос.

Девушка посмотрела на вход в переулок, по которому они прошли, чтобы удостовериться, что за ними никто не следит. Она вздохнула с облегчением, прежде чем ответить ему.

— Где... Ты ведь хотел уйти, не так ли?

— Я этого не говорил. Я никогда не говорил, что хочу пойти домой...

— П-правда? Может, ты все-таки хочешь со мной поразвлечься? — Глаза девушки расширились, но она не преминула воспользоваться шансом снова попытаться соблазнить Такахису.

— Не хочу. Хватит уже об этом. Можешь не показывать мне дорогу, просто оставь меня в покое. — С усталым вздохом Такахиса отказал ей, показав свое недоверие к девушке.

— Знаешь, один жуткий человек приказал мне во что бы то ни стало сделать тебя своим клиентом. Если я вернусь ни с чем, он сотворит со мной ужасные вещи. Может, ты поможешь мне, и зайдешь ко мне в комнату?

Девушка игриво прильнула к Такахисе, раскрыв причину, из-за которой она так настойчиво соблазняла его. Ее рука слабо дрожала, хотя было непонятно, то ли она пытается вызвать у него симпатию, то ли на самом деле боится человека, отдавшего ей приказ.

— Даже если ты говоришь мне это... Вокруг полно людей, которые могут стать твоими клиентами. Это не обязательно должен быть я.

Сказав это, Такахиса попытался отстраниться и уйти, но девушка так просто его не отпустила. Она прижала его руку к своей груди и крепко сжала ее.

— Вероятно, он хочет сделать из тебя хорошего клиента, потому что ты, похоже, очень богат. Он сказал, что чем моложе женщина, тем лучше, поэтому приказал идти мне, раз уж так получилось, что я была свободна... — сказала она, продолжая объяснять свою ситуацию.

"Теперь, поговорив с ним, я поняла. Этот парень очень наивный и добрый. Может, он решил, что он станет легкой добычей?"

Подумала она про себя, догадываясь о причинах приказа. Наивных мужчин было легче всего завоевать и сделать из них постоянных клиентов. А если они к тому же еще и богаты, то становятся лучшими деловыми партнерами для работниц борделя.

— Я уже сказал тебе, что у меня нет денег. — Такахиса вздохнул в тысячный раз.

— Врешь же. — Девушка не могла поверить, что у него нет денег, что было вполне естественно — одежда на Такахисе была исключительно высокого качества.

— У меня и правда ни копейки. Если хочешь, можешь даже обыскать меня, — сказал Такахиса, похлопав свободной рукой по карману.

— Правда? — Девушка отступила на шаг от Такахисы и недоверчиво окинула его взглядом с ног до головы.

— Давай. — Такахиса поднял руки, чтобы она могла свободно его обыскать.

— Тогда... — Девушка прикоснулась к нему и проверила, нет ли у него бумажника. Поняв, что у него действительно нет ни одной монеты, она схватилась за голову и опустилась на землю.

— Т-ты должно быть шутишь. У тебя ничего нет? Почему у тебя нет денег, когда ты так одет...?

— Что ж, мне никогда не нужны были деньги...

— Что? Никогда не нужны были деньги?! Быть такого не может! Как ты жил до сих пор?! — Девушка повысила голос в знак решительного возражения.

— Эм, что ж... Да, ты права... — Такахиса нахмурился с виноватым видом. До сих пор он уходил от реальности, но отсутствие денег действительно могло стать проблемой в бегах. Возможно, разговор с ней помог ему немного прийти в себя, и он наконец-то начал мыслить здраво. Однако он все равно собирался сбегать от реальности как можно дольше.

— В любом случае, теперь ты понимаешь, что я не могу быть твоим клиентом, верно? — Такахиса попытался закончить разговор с девушкой. Но.

— Что мне теперь делать... Как мне ему это объяснить? — Девушка дрожала и была слишком поглощена мыслями о человеке, который отдал ей приказ, чтобы вслушиваться в слова Такахисы. Она заметно побледнела, думая о том, как тому все объяснить.

— Он настолько страшный?

— Да, он самый главный во всем районе красных фонарей. Все называют его молодым господином. У него жестокий характер, и он относится к работницам борделя как к одноразовому товару. Если он узнает, что я упустила такого супербогатого мужика, вроде тебя, то наверняка оштрафует меня за это. Это хуже всего, — тяжело вздохнув, сказала девушка.

— Жаль слышать это... Тебе лучше бросить эту работу, — сказал вполне здравые слова Такахиса.

— Уф...

Девушка продолжала дрожать с головы до ног, скривившись от этих слов. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, как...

— Ах!

Она заметила, как какой-то мужчина свернул в переулок, в котором они находились, и быстро бросилась к Такахисе, прижавшись к его груди.

— А? — Такахиса растерянно моргнул, не в состоянии осмыслить ее действия.

— Х-хуже и быть не может! Он здесь, и следит за мной! — Горько простонала она.

— Кто...? — Такахиса стоял спиной ко входу в переулок, поэтому не видел, кто появился.

— Молодой господин! — Девушка объяснила Такахисе, кого имеет в виду. — Он решил проверить, правильно ли я тебя соблазнила, — добавила она, объясняя, почему молодой господин последовал за ними в переулок. Такахиса хотел было обернуться и подтвердить это.

— С-стой! Он подумает, что я сказала что-то странное!

Девушка схватила Такахису за лицо, не давая ему пошевелиться. Она приблизила свое лицо к его лицу, словно собиралась поцеловать его. Такахиса был высоким, поэтому ей пришлось вытянуться и посмотреть на него снизу-верх.

— Эй... — Такахиса напрягся и рефлекторно попытался отстраниться, но девушка ему не позволила. Она обхватила его руками за спину и продолжила крепко прижиматься к нему. Такахиса ощутил тепло девушки, отчего еще больше впал в ступор.

После того, как девушка обняла Такахису, она, похоже, пришла к какому-то решению. Она глубоко вздохнула, не прекращая обнимать его.

— Пошли со мной, — сказала она, обхватив своими руками его.

— А? Что? Куда? — Такахиса был в полном замешательстве.

— В мою комнату, — кратко ответила она.

— Ч-что?! — Голос Такахисы, похожий на крик, разнесся эхом по переулку несколькими секундами позже.

◇ ◇ ◇

Такахиса шел по улицам квартала красных фонарей с девушкой, имени которой он даже не знал. Так они шли уже около двух-трех минут.

— Вот мы и пришли. — Прижав руку Такахисы к груди, девушка остановилась перед каким-то зданием.

— Куда...? — Нервно спросил Такахиса, оглядывая окрестности.

Здание находилось в подворотне, в стороне от главной улицы шумного квартала красных фонарей. Людей здесь было меньше, чем на главной улице, но все равно то тут, то там можно было встретить парочки, гуляющие в интимной обстановке.

— Это бордель, в котором я работаю. Моя комната находится в нем, — уклончиво ответила девушка.

— Б-бордель...? — В отличие от нее, голос Такахисы дрогнул от волнения.

— Конечно. Здесь я и работаю.

Такахиса уставился на бордель с видом, словно перестал мыслить, ничего не говоря. Четырехэтажное кирпичное здание производило впечатление элитного заведения.

— Это элитное заведение. Может, оно и не настолько шикарно, как здания, в которых живут дворяне, но все равно впечатляет, да?

— Почему элитное заведение находится в подворотне...?

— Мы же элита, поэтому и находимся в подворотне, а не на главной улице. Лучшие клиенты предпочитают заведения, которые находятся вдали от посторонних глаз. А теперь давай зайдем.

— Подожди...!

— Все в порядке. Будь потише, а то они могут что-то заподозрить.

Такахиса попытался возразить, но девушка потащила его за руку. Они вместе вошли в заведение.

— Один новый клиент, — сказала девушка человеку за стойкой администратора. Она быстро зарегистрировала его. Администратор пристально посмотрел на Такахису, а тот нервно отвел взгляд.

— Желаю хорошо развлечься, — сказал он, с усмешкой поприветствовав Такахису.

— Проходите, пожалуйста, дорогой клиент. Моя комната на втором этаже.

Девушка обхватила Такахису за руку и повела его за собой излишне флиртуя. Ее манера речи также изменилась, но, скорее всего, потому что за ней наблюдал администратор.

Такахису это поразило.

— Пойдемте скорее в мою комнату.

Девушка потянула Такахису за руку и повела его к лестнице. Они поднялись на второй этаж и свернули в коридор, который протянулся слева направо. На втором этаже было около восьми комнат.

В тихом коридоре никого не было. Но подобно тому, как звук часов становится более слышным в абсолютной тишине, слабые звуки страстных стонов и скрип кроватей показались Такахисе слишком громкими.

Кроме того, запах ароматных благовоний, который он почувствовал, когда вошел в здание, стал ощутимо сильнее. То ли потому, что у этого запаха был эффект афродизиака, то ли потому, что он сочетался со звуками, доносившимися из разных комнат — точно сказать было нельзя.

Такахиса почувствовал, как все его тело горит, а на лице появился румянец, заметный любому со стороны. Мягкость и тепло девушки, обхватившей его руку, отчетливо ощущались сквозь одежду.

"Гх."

В голове Такахисы промелькнула невинная улыбка Михару. В дополнение к неловкости и стыду, которые он сдерживал до сих пор, его чувство вины вскипело, словно магма.

— Э-эм. Мне все же лучше уйти. — Такахиса развернулся и попытался уйти, но девушка не отпустила его.

— Ты не можешь. Как я уже сказала тебе ранее, я заплачу сама. Тебе просто нужно оставаться здесь до окончания времени.

— Зачем тебе платить за себя...?

— Я уже объясняла тебе, почему. Наказание за то, что я позволила тебе уйти, обойдется мне дороже. Мне будет лучше, если я заплачу за тебя сама. Я была уже обречена, как только молодой господин приказал мне заняться тобой.

— Но я тут ни при чем... И откуда мне знать, что ты не пытаешься меня обмануть? Ты могла бы просто сказать, что я не заплатил по истечении срока...

— Ой, точно. Я могла бы и так сделать.

— Видишь! Я так и знал! — Такахиса попытался поспешно отстраниться, но девушка все равно не отпустила его.

— Если бы я думала об этом, я бы не призналась так легко. Да я и сама не додумалась бы до этого, так что ты, должно быть, очень умный, — сказала она, с восхищением смотря на Такахису.

Такахиса по-прежнему недоверчиво смотрел на девушку.

— Ладно. Тогда, как только мы войдем в мою комнату, я в первую очередь отдам тебе деньги. Тогда все будет в порядке, верно? — Со вздохом предложила девушка.

— Ну... наверное...

Пусть у него еще оставались сомнения, но Такахиса все же неохотно кивнул. Видя это, девушка продолжила вести его за руку.

— Давай, моя комната здесь.

И вот, наконец, они вошли в комнату.

— Проходи. — Девушка открыла дверь в свою комнату, зажгла свет и пригласила Такахису внутрь. Едва переступив порог, он застыл и с волнением оглядел комнату.

— Я бы не хотела, чтобы ты так пристально все рассматривал... В этой комнате я и работаю, и живу. В этом ведь нет ничего странного? — Девушка посмотрела на лицо Такахисы с несколько неловким видом.

— Ой, прости. Нет, просто она оказалась больше, чем я ожидал... Хорошая комната.

На самом деле, это была очень хорошая комната — площадью более пятнадцати квадратных метров, благодаря чему можно было удобно разместиться одному человеку с ограниченным набором мебели. В ней стояли лишь двуспальная кровать, шкаф для одежды, корыто для купания и водяные часы для отсчета времени, так что свободного места было предостаточно.

Вся мебель была хорошего качества, а помещение — аккуратным и чистым. Создавалось впечатление, что это действительно элитное заведение. Однако...

— Хорошая комната, хех... — Сказала она с самоиронией и нотками уныния на лице.

— Хм? — Такахиса что-то заметил и с любопытством посмотрел на выражение лица девушки. Но девушка поспешно отвернулась от него.

— Как я уже сказала, это высококлассное заведение. А значит, я — элитная работница борделя, пусть и новичок, — гордо заявила девушка и подошла к шкафу. В нем находился сейф, из которого она достала одну монету.

— Держи, — сказала она, вернувшись к Такахисе и протянув монету.

— А?

Такахиса наклонил голову и посмотрел на темно-серую монету.

— Плата за посещение этого места. Один час — один большой серебряный. Мы договорились, что я отдам тебе его, как только мы окажемся в моей комнате, помнишь?

— Т-точно...

До Такахисы наконец дошло, почему девушка протянула ему монету. Он замешкался на мгновение, прежде чем протянуть руку, чтобы взять ее, но заметил, что рука девушки дрожит.

— Что-то не так...?

— Этот большой серебряный — примерно две недели моего жалованья. И все же... Все же...

Похоже, девушка не хотела отдавать Такахисе большую серебряную монету.

— Твоя двухнедельная зарплата — столько за одного клиента?

Такахиса не знал, сколько у нее бывает клиентов за неделю, но разве это не эксплуатация, если ее двухнедельная зарплата равняется плате одного клиента? Такахиса намекал именно на это.

— Пусть даже клиент и платит один большой серебряный, я не получаю и десяти процентов от этой суммы. Аренда этой комнаты, стоимость одежды для работы, плата за содержание, которую взимает бордель, различные долги, которые нужно погасить... Многое из этого вычитается по тем или иным причинам.

— Понятно... — Такахиса, похоже, сочувствовал ей, так как не решался взять монету.

— Давай уже, бери. — Она сама взяла его за руку и положила большой серебряный ему в ладонь.

— Ты уверена?

— Конечно, уверена, ведь я сама это и предложила. Но обещание есть обещание, так что ты должен оставаться в моей комнате, пока не истечет время.

Девушка отпустила руку, в которую вложила монету, и сказала, словно пыталась убедить саму себя.

— Хорошо. — В любом случае, деваться Такахисе было некуда. Он нехотя кивнул.

— Ах... Мой драгоценный большой серебряный...

Девушка вздохнула и подошла к водяным часам, которые стояли рядом с кроватью. Вернувшись к шкафу, она отмерила время. Затем она зачем-то начала снимать с себя платье.

— Эй! Ч-что ты делаешь?! — Такахиса поспешно отвернулся от нее.

— Эта одежда тесновата в груди, и она меня утомляет. Ты же гость, а не клиент, а я бы хотела чувствовать себя комфортно в своей комнате, разве нет? — Объяснила девушка, переодеваясь. Она разделась перед Такахисой, не боясь, что он ее увидит.

— Э-эм... — Такахиса сглотнул, услышав позади себя шорох ткани.

— Можешь смотреть, если хочешь, — с усмешкой сказала девушка, оставаясь по-прежнему обнаженной.

— Не стану! — Такахиса упрямо стоял спиной, не поворачиваясь.

— Хм. Нет, я, конечно, и так это знала, но ты все-таки девственник.

— Что?!

— Не хочешь лишиться девственности со мной? — Игриво спросила девушка.

— Н-не шути так!

— Ты хотя бы на секунду задумался об этом?

— Нет! Я буду делать такие вещи только с тем, кого люблю!

— Хм. Точно, ты ведь говорил, что у тебя уже есть возлюбленная.

В голове Такахисы снова всплыл образ Михару, и он прикусил губу с крайне болезненным видом.

— Странно как-то. Тебе, похоже, больно, когда ты думаешь о своей любимой. — Девушка обошла Такахису спереди и наклонилась, чтобы рассмотреть его лицо.

— Чт... — Такахиса на секунду испугался, подумав, что она голая, но девушка уже закончила переодеваться. В отличие от сексуальной ночной сорочки, которая была на ней до этого, её наряд больше походил на старые лохмотья. Ткань была грубой, повсюду были заметны несмываемые пятна.

Выдохнув с облегчением, Такахиса несколько раз окинул взглядом изменившуюся внешность девушки и атмосферу вокруг нее. Он уставился на нее с круглыми глазами.

— Ой, а сейчас ты подумал, что я выгляжу потрепанно? Ничего общего с элитной работницей борделя? — Спросила девушка, видя его насквозь.

— Нет, я бы так не подумал... — Такахиса со вздохом покачал головой.

— Правда? Некоторые девушки тратят свою зарплату на покупку дорогой одежды и аксессуаров, хотя мы никогда не носим их за пределами своих комнат. Да и похвастаться не перед кем, так что меня такая одежда вполне устраивает. Я лучше сэкономлю деньги и быстрее покину это место, — сказала девушка, опустив взгляд на свою одежду и объяснив, что надетое на ней платье досталось ей бесплатно. Похоже, ей очень нравилась ее поношенная одежда, так как можно было заметить, что ее улыбка была искренней.

"И что я здесь делаю?"

Всего несколько часов назад он находился в самом роскошном месте этого королевства. А теперь он оказался в комнате борделя недалеко от трущоб, с проституткой, имени которой он даже не знает. Что за странная ситуация.

В этот момент девушка потянула Такахису за руку.

— Эй, ты так и будешь молчать, пока не выйдет время? Поболтай со мной немного. Давай сначала сядем на кровать.

Девушка усадила Такахису на кровать, а сама села рядом с ним. Они оказались достаточно близко, что их плечи могли соприкоснуться.

— Ты слишком близко, — сказал Такахиса и отодвинулся так, чтобы между ними было расстояние шириной в одного человека.

— Правда? Я не против. — Девушка хихикнула, а затем уставилась на Такахису.

— Что...?

— Знаешь, ты очень красивый. Хотя в наших краях редко встретишь такие черты лица.

— О чем ты...? — Такахиса, отвечавший резко из-за настороженности по отношению к девушке, покраснел от неожиданного комплимента в свой адрес.

— Знаешь, я ведь правду говорю. Ты красив и у тебя шикарная одежда — ты словно принц. Ты похож на того, кто может дать девушке все, что она пожелает. И при этом ты милый и наивный.

Девушка описала свое впечатление о Такахисе и игриво улыбнулась.

— Я знаю, что выгляжу жалко. Не надо смеяться надо мной. — Со все еще разбитым сердцем Такахиса самоуничижительно нахмурил брови.

— Я так не думаю. Но для того, кто благословлен внешностью, одеждой и всем остальным, есть кое-что, чего даже тебе не хватает.

— Чего?

— Уверенности. У тебя ее нет. — Девушка точно определила, чего не хватает Такахисе.

— ...

— А, и денег. Я думала, что ты пришел в квартал красных фонарей, чтобы первый раз перепихнуться, но ты вовсе не стремился к этому... Если честно, почему ты оказался в квартале красных фонарей? — Спросила девушка с кривой улыбкой, смотря на Такахису.

— Я уже сказал тебе, я заблудился.

— Кто-то в одежде, как у тебя, заблудился один в квартале красных фонарей? Куда ты вообще направлялся?

Как можно так плохо ориентироваться? Девушка окинула Такахису изучающим взглядом, словно желая сказать это.

Такахиса отвел взгляд и замолчал с виноватым видом.

— Похоже, у тебя были на то особые причины... Что ж, неважно. Это как-то связано с любимой девушкой?

— Чт...

— Ой, в яблочко?

Взгляд Такахисы опустился, превратив догадку девушки в убежденность.

— Она отвергла меня... Она сказала мне в лицо, что ненавидит меня.

То, что он разговаривал с незнакомкой, похоже, помогло Такахисе рассказать о случившемся.

— О боже... Наверное, это было невыносимо для тебя.

Как только девушка сказала это, она снова села рядом с Такахисой и обняла его.

— Ты близко...

Такахиса медленно попытался привстать, чтобы отстраниться от девушки.

— Тебе не нравится? — Спросила девушка, крепче прижимаясь к нему.

Такахиса не согласился и не возразил. Он и не попытался встать с кровати, на которой сидел. Однако ему по-прежнему было неловко от прикосновений незнакомой девушки, и он отвернулся от нее и отстранился.

— Хе-хе. Значит, ты тоже можешь быть честным со своими чувствами. Если так подумать, как тебя зовут? Ты так и не сказал мне.

Девушка нежно погладила Такахису по голове и спросила, как его зовут.

— Такахиса... — Тихо пробормотал он.

— Такахиса? В этих краях такое имя не услышишь, но оно звучит красиво.

— Неправда...

"Такахиса."

Должно быть, голос Михару, назвавшей его по имени, эхом разнесся у него в голове, потому что он с горьким взглядом отверг комплимент девушки.

— Похоже, рана на сердце не из легких, да? Но, по крайней мере, это имя мне нравится. Оно похоже на имя принца.

— Если в этих краях такое имя не встречается, почему ты думаешь, что оно как у принца?

— Не знаю, интересно, почему? — Девушка засмеялась и еще нежнее погладила его по голове. Такахиса, похоже, наконец заинтересовался собеседницей и украдкой взглянул на лицо обнимающей его девушки. Но, видимо, из-за смущения, он быстро отвел взгляд и уставился в угол комнаты.

— Должно быть, ты и правда любишь эту девушку, — с досадой вздохнула девушка.

— Почему ты так решила...?

— Потому что ты ничего не предпринимаешь, даже когда я обнимаю тебя вот так. Неужели я действительно настолько непривлекательная?

— Дело не в этом... Как я уже сказал, я бы предпочел заниматься таким с той, кого люблю.

Другими словами, Такахиса не испытывал чувств к девушке, которая крепко обнимала его. Его любимой была другая — та, которой здесь не было...

— Видишь? Из-за этого я немного ревную. Кроме того...

— Кроме того?

— Я спросила, как тебя зовут, так разве не вежливо с твоей стороны, как мужчины, спросить мое имя?

— Точно... Ты права. Прости. Как тебя зовут?

— Джулия.

— Джулия... Джулия. Хорошо. Я его не забуду. — Такахиса сказал это так, словно пытался тщательно обдумать ее слова.

— О? Разве можно так легкомысленно заявлять об этом? Ты должен знать, что есть бесчисленное множество мужчин, которые говорят это работницам борделей, а потом все равно забывают их имена.

Обычно клиенты страстно шептали о своей любви во время акта, а потом забывали имена своих партнерш, как только заканчивали. Джулия поддразнила его, рассмеявшись, объяснив, что так уж устроены мужчины.

— Все в порядке, я не забуду. Я хорошо запоминаю имена и лица девушек.

— О боже, а я-то думала, что ты наивный. Это довольно пафосное заявление.

Честно говоря, в зависимости от времени и места эти слова могли прозвучать довольно жутко. Глаза Джулии расширились от удивления, когда она сказала ему об этом.

— Ха-ха... Был период, когда я был полностью опустошен. В тот момент я начисто забыл имя девушки, которую видел каждый день, хотя она всегда относилась ко мне с такой добротой... Я понял, что это было очень грубо с моей стороны, и поклялся себе, что больше никогда не забуду, — сказал Такахиса, рассказав, почему он решил никогда не забывать имена девушек. Кстати, девушкой, чье имя он забыл, была Лилианна. Он говорил о периоде сразу после того, как был призван в этот мир.

— Пфф! Ты сказал такую банальную фразу только для того, чтобы защитить свою чересчур серьезную клятву? — Джулия разразилась хохотом.

Такахиса надулся.

— И что с того, что она банальная?

— Точно. Кстати, эта девушка — та, которую ты любишь? — Спросила Джулия, глядя в лицо Такахисе.

— Нет, это не она... — Такахиса отвернулся и с виноватым видом отрицал это. Перед тем как ответить, он сделал небольшую паузу, во время которой вспомнил, что он сказал Лилианне в последнюю их встречу.

"Ты ведь влюблена в меня, не так ли? Не ради ли своего королевства ты говоришь такие ужасные вещи, потому что не хочешь, чтобы я был с Михару?"

Этой роковой фразой он довел Лилианну до слез и разозлил Михару.

"Я худший... Зачем я это сказал?"

Из-за страха снова оказаться в разлуке с Михару, снова остаться одному, во время их спора он вспылил и сказал лишнего.

"Нет... Я думал не об этом. Это были не мои истинные чувства."

Вспомнив тот момент, на Такахису нахлынуло невероятное чувство вины и сожаления. Но теперь было уже слишком поздно. Он уже не мог вернуть сказанное назад.

Кроме того, разве слова, сказанные на пике своих эмоций, не должны были быть его истинными чувствами? Мог ли он честно сказать, что никогда прежде не замечал привязанности Лилианны к себе? Разве с самого начала он не подозревал, что Лилианна влюблена в него?

Такахиса рефлекторно яростно замотал головой.

— Что-то случилось?

— Ничего...

— Бедняжка. Ты весь дрожишь. — Джулия погладила его по спине, словно успокаивая ребенка.

◇ ◇ ◇

Тем временем, когда Такахиса и Джулия только вошли в ее комнату на втором этаже, в здание борделя через парадный вход вошел грубоватого вида мужчина. На вид ему было около тридцати лет.

— Молодой господин!

Администратор, которому на вид было за сорок, поднялся со стула и глубоко поклонился в знак приветствия.

— Привет. Джулия только что привела сюда клиента, да? — Спросил молодой господин, перейдя сразу к делу.

— Да. Он выглядел как ребенок из довольно богатой семьи.

— В нем было что-то странное?

— Странное? Он выглядел необычно серьезным... и довольно неосведомленным о том, как устроен мир. Я предположил, что он пробрался сюда, чтобы лишиться девственности...

Такие клиенты были не редкостью. Поскольку это был элитный бордель, многие клиенты были дворянами, скрывающимися от посторонних глаз.

— И все?

— Что ж, по моему мнению, странно, что он не похож на того, кто родился в этой стране. Он определенно иммигрант.

— Верно...

— Что-то в этом парне вас беспокоит?

— Нет... Понимаешь, на нем была довольно шикарная одежда. Молодые дворяне, которые тайком покидают дома, здесь не в новинку, но я никогда не видел, чтобы они разгуливали по городу без оружия, без охраны или компании. Вот почему мне любопытно его происхождение.

Молодой господин объяснил причину своего любопытства.

— Вы уверены, что его охрана не прячется где-нибудь поблизости?

— Я тоже так подумал, поэтому попросил пару человек несколько раз обойти это место.

— Как и ожидалось от молодого господина. Вы ничего не упустите.

Администратор восхитился молодым господином, пожав плечами.

— Я никогда не слышал о настолько богатых семьях иммигрантов в королевской столице. Но не исключено, что иммигрант женился на богачке и у него родился сын. Или это богатый ребенок, временно посетивший столицу.

— Кстати, что вы собираетесь делать, если парень действительно без охраны?

— Ничего. Насколько бы серьезным он ни выглядел, он — извращенец, который тайком посетил бордель. Как только он познает женское тело, он станет здесь завсегдатаем. В зависимости от его пристрастий, он может даже стать подпольным клиентом. Ради его будущего расположения мы отпустим его домой с чувством удовлетворения от полученного. Но...

— Но?

— Я бы хотел разузнать о нем побольше ради нашего будущего сотрудничества. Будь то его пристрастия, происхождение или что-то еще, — многозначительно произнес молодой господин, потирая щетину на подбородке.

— Тогда я поинтересуюсь у него, когда он будет уходить, — предложил администратор.

— Нет, он может стать для нас хорошим клиентом. Я сам им займусь.

Молодой господин решительно заявил, что сам займется парнем. Либо он очень надеялся, что Такахиса станет дойной коровой, либо это было как-то связано с его неизвестной личностью.

— Они не выйдут из комнаты еще как минимум час. Я собираюсь потратить это время на то, чтобы еще раз осмотреть окрестности.

На этих словах молодой господин вновь временно покинул бордель.

◇ ◇ ◇

Через час водяные часы в комнате показали, что положенное время истекло.

— Время вышло.

— Понятно... — Тихо сказал Такахиса.

Таким образом, они просидели на кровати, неспешно болтая друг с другом, на протяжении всего часа. Они не затрагивали никаких серьезных тем, просто рассказали друг другу о своем возрасте, обнаружив, что они ровесники, а затем посвятили оставшееся время болтовне и тривиальным мыслям.

Ни Такахиса, ни Джулия не стали лезть в чужую жизнь, задавая неудобные вопросы. Такахиса не рассказал о том, что он герой, а Джулия также не рассказала ничего личного о себе. Если бы они начали слишком глубоко интересоваться ситуацией друг друга, это укрепило бы их отношения. Пусть в некоторых случаях это и могло оказаться полезным, но в некоторых — могло быть рискованным. Из-за существования такого риска они предпочли соблюдать дистанцию. Но даже без лишнего любопытства они ощущали тепло друг друга, находясь в объятиях. Это тепло, похоже, помогло успокоиться Такахисе в его нынешнем состоянии. Возможно, сыграло свою роль и то, что он встретил человека, с которым было легко разговаривать, а молчание не вызывало неловкости.

— Спасибо. После разговора с тобой я немного успокоился. — Такахиса поблагодарил Джулию с лёгкой улыбкой на лице. Он по-прежнему был не в духе после совершенной в замке ошибки, но уже немного пришел в себя.

— Правда? Рада за тебя, — прямо ответила Джулия. А потом резко вздохнула. — Вот только почему я должна платить из своего кармана, чтобы удовлетворить кого-то?

Она продолжала прижиматься к Такахисе, возможно, чтобы скрыть свое лицо от смущения.

— Прости... — Такахиса виновато опустил взгляд.

— Понимаешь, это не то, за что ты должен извиняться. — Джулия нежно положила руку на плечо Такахисы и вытянула руки, увеличив расстояние между ними. При этом от аромата ее духов у Такахисы защекотало в носу.

— Т-точно? — Такахиса не пытался смотреть на Джулию все то время, пока она прижималась к нему, но аромат заставил его взглянуть на нее.

— Это я притащила тебя в свою комнату.

— И правда... — Согласился Такахиса, весело усмехнувшись.

— Кроме того... Я должна поблагодарить тебя. — Джулия отвела уверенный взгляд и неожиданно смущенно поблагодарила его.

— А? За что?

— Ты первый человек, который уходит, не сделав ничего, кроме разговора. Я впервые почувствовала, что в этой комнате ко мне отнеслись с уважением — впервые я вообще смогла нормально поговорить. Вот за что. Я удивлена, что на свете есть мужчины вроде тебя, — сказала она с милой улыбкой, соответствующей ее возрасту.

— Вот как... — Очарованный улыбкой Джулии, Такахиса расширил глаза.

— Что ж, может быть, ты просто неудачник, раз не попытался ничего сделать после всех моих приставаний и соблазнений.

— З-замолчи... Постой, ты пыталась меня соблазнить? — Спросил Такахиса, краснея от удивления.

— Мне было любопытно, когда ты накинешься на меня. Я так цеплялась за тебя, что, по сути, сама просила об этом. Разве ты не заметил?

Такахиса сглотнул, потеряв дар речи.

— Ой, ты жалеешь, что так ничего и не сделал?

— Н-нет! Именно поэтому я и не повалил тебя на кровать! — Такахиса гневно отверг обвинение, его лицо продолжало краснеть.

— Точно. Ты не стал этого делать. — Джулия внезапно протянула руку и коснулась щеки Такахисы. Она пристально вгляделась в его лицо.

— Ч-что?

— Ничего. Просто хочу в последний раз взглянуть на лицо принца.

— Я же говорил, что я не настолько важная персона...

— Ты в моей комнате как гость, так что, по крайней мере, уйди с уверенностью. Хочу сказать, что я рассчитываю на тебя, так что гордись этим. Понял? — Джулия ущипнула Такахису за щеку и потянула ее.

— А-ай, больно. На что ты рассчитываешь?

— На тебя, как на моего принца. Я говорю, что ты подходишь.

— Такахиса вздрогнул от взгляда, которым Джулия одарила его с такого близкого расстояния.

— Ну? Почувствовал себя немного увереннее? — Джулия ласково посмотрела на Такахису.

— Ч-что ты имеешь в виду, говоря, что я твой принц...? — С трудом выговорил Такахиса.

— Пора заканчивать. Время вышло. — Джулия прижала указательный палец левой руки к губам Такахисы, заставив их закрыться. Затем указательным пальцем правой руки она указала на дверь своей комнаты.

— Сон подошел к концу, — сказала она.

Такахиса рефлекторно открыл рот, чтобы что-то сказать, но после некоторого колебания промолчал. Может, он не хотел прощаться? Неужели он не хотел уходить после того, как с такой неохотой вошел в это заведение? Может быть, он хотел еще немного побыть в этом сне?

— Думаю, ты и сам догадался, но для продолжения сна придется еще заплатить. Я не собираюсь этого делать, понял? — Поддразнивая, сказала Джулия, после чего вздохнула с раздражением. Это, похоже, вернуло Такахису в реальность, и он медленно поднялся с кровати, криво улыбнувшись.

— Да... Я понимаю. Пошли.

— Угу...

Ему показалось, или в глазах Джулии мелькнула печаль, когда она это произнесла? Так или иначе, они вышли из комнаты, затем прошли по коридору и спустились по лестнице.

— Привет, я вернулся. — В этот момент через парадную дверь вошел мужчина.

— Уф, это молодой господин... — Прошептала Джулия достаточно громко, чтобы Такахиса услышал.

"Молодой господин..."

Такахиса посмотрел на вошедшего в здание мужчину.

— С возвращением, молодой господин. Наш гость как раз уже уходит.

Мужчина у стойки регистрации склонил голову перед молодым господином и перевел взгляд на Такахису и Джулию, которые только что спустились по лестнице.

— Я вернулся. Мои дела могут подождать, сначала обслужи нашего гостя. — Молодой господин пожал плечами, прошел в угол холла и прислонился к стене.

"Этот человек..."

Такахиса бросил взгляд на молодого господина. По словам Джулии, человек, которого они так называли, был одним из руководителей организации, которая управляла этим кварталом красных фонарей. Такахиса нервно сглотнул, осознав, что этот человек, судя по всему, принадлежит к организации, похожей на мафию или якудзу на Земле.

— Что за наряд, Джулия? — Спросил администратор, окинув взглядом одежду Джулии. В борделе действовали правила, в которых были оговорены и соответствующие заведению наряды, но на Джулии было поношенное платье, которое она обычно носила в свободное от работы время. Однако...

— Это была просьба клиента. Он сказал, что предпочитает, чтобы его девушки были в поношенной одежде.

Исключением были случаи, когда это была просьба клиента. Взяв Такахису за руку, Джулия посмотрела ему в лицо и озорно улыбнулась.

— Вот оно что. — С пошлой ухмылкой администратор одарил Такахису понимающим взглядом. На лице молодого господина появилась такая же восхищенная ухмылка.

— Ха-ха...

Уголки глаз Такахисы сморщились, и он неловко рассмеялся.

— И вот клиенту надо уже уходить, — сказала Джулия, перехватывая инициативу.

— Тогда я выставлю счет. Стандартная плата, без дополнительных услуг и бонусов, составит один большой серебряный.

"Тч. Он, конечно, не похож на того, кто пустится во все тяжкие в первый раз, но Джулия должна была выжать из него побольше..."

Один большой серебряный. Услышав, сколько должен заплатить Такахиса, молодой господин мысленно прищелкнул языком. Как уже объяснила Такахисе Джулия, один большой серебряный считался базовой ставкой в этом борделе. Более состоятельные клиенты тратили в несколько раз большие суммы на продление, заказ еды и напитков, а также на дополнительные услуги.

— Вот. — Такахиса положил на стойку тусклый серебряный, полученный от Джулии.

— Оплата получена. — Администратор боковым зрением проследил за реакцией молодого господина, когда забирал монету.

— Что ж, на этом... — Сказала Джулия, потянув Такахису за руку через холл.

— Как все прошло, паренек? Удалось ли нашей Джулии удовлетворить тебя? —Громко сказал молодой господин, перебив ее.

— Что...? А, да. Она была великолепна. — Такахиса удивленно моргнул, но ответил неуверенно.

— Даже так? Рад это слышать. Если у тебя будут какие-то особые пожелания, не стесняйся озвучивать их при следующем посещении. Наше заведение сделает все возможное, чтобы удовлетворить клиента — за соответствующую плату, разумеется. Мы можем сделать его еще более поношенным, если того пожелаешь, — с пошлой ухмылкой произнес молодой господин, наблюдая за реакцией Такахисы.

— Чт... — Такахиса потерял дар речи от того, насколько эти слова были далеки от его здравого смысла и восприятия.

— А теперь я провожу нашего клиента наружу, — с тихим вздохом сказала Джулия, завершив на этом их разговор. Она потащила Такахису за руку.

— Что? А, да. Хорошо. Пойдем... — Такахиса опомнился и пошел за Джулией.

— Мы с нетерпением ждем нового визита, — сказал Такахисе молодой господин, не переставая при этом услужливо улыбаться.

"Тч. Эта чертова Джулия..."

Рассерженный тем, что Джулия вмешалась в их разговор, он посмотрел ей в спину, когда она шла к двери. Однако он не стал просить ее остановиться, и она вместе с Такахисой вышла из борделя. Снаружи солнце уже полностью село, и время было далеко за вечер.

— Значит, пора прощаться. — Как только они вышли на улицу, Джулия отпустила руку Такахисы.

— Ага... Прощай... — Такахиса неохотно кивнул. Он колебался, стоит ли ему просто развернуться и уйти.

— Эй, Такахиса! — Джулия схватила Такахису за обе руки с решительным видом.

— Что? — Такахиса вздрогнул.

— Помнишь, ты сказал, что хочешь заниматься этим с любимым человеком?

— А-ага, сказал. — Такахиса на мгновение наклонил голову, задаваясь вопросом, когда он это сказал, но быстро вспомнил. Этими словами он пытался отмахнуться от Джулии каждый раз, когда она пыталась его соблазнить.

— Я согласна с тобой. Я не такая уж простушка, понимаешь? Будь у меня выбор, я бы занималась этим только с любимым человеком — или хотя бы с тем, кто мне нравится. Если бы не моя работа, я бы никогда не стала пытаться соблазнять других.

По какой-то причине Джулия заговорила с ним о нравственности.

— Хорошо... Ага. Я понял.

У Такахисы от неожиданного признания расширились глаза, но он радостно кивнул, поняв, что у них одинаковые ценности.

— Твоя реакция говорит о том, что ты не понял. — Джулия устало вздохнула.

— Хм? Что я не понял?

— Я ведь соблазнила тебя? Я даже сама заплатила, чтобы привести тебя в свою комнату. Ты понимаешь, что это значит? — Спросила она, кокетливо глядя на него.

— А? Ой...

Джулия приблизила лицо к уху Такахисы.

— Я подумала, что ты очень симпатичный. Ты понимаешь, о чем я? — Прошептала она.

— Эм... — Такахиса покраснел и застыл. Джулия схватила Такахису за плечи и развернула его от себя.

— Хорошо. А теперь уходи. Больше никогда не возвращайся в подобное место. Если ты пойдешь отсюда прямо, то выйдешь из квартала красных фонарей.

Она хлопнула его по спине и подтолкнула вперед.

— Э-эй... — Такахиса тут же обернулся к ней.

— Пока-пока. — Джулия настойчиво помахала рукой, улыбнувшись с ноткой грусти, тем самым выражая свое намерение расстаться.

— Ага... До встречи. — Такахиса кивнул после долгой паузы, а затем попрощался, будто они еще встретятся.

— До встречи... — Глаза Джулии округлились, и она ответила счастливой улыбкой. И вот, наконец, Такахиса оставил бордель позади. Но стоило ему пройти менее десяти метров, как его охватило сильное желание повернуть назад. Но если он задержится здесь еще на какое-то время, то только создаст Джулии больше проблем.

"Что же мне делать..."

Смотря вперед, Такахиса думал о том, что ему делать дальше. Благодаря Джулии он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем когда покидал замок. И поэтому.

"Я не хочу возвращаться в замок, но..."

С учетом реалий у него не было другого выбора, кроме как вернуться. Ведь у него не было и гроша в кармане. При таком раскладе ему даже негде будет переночевать, не говоря уже о том, чтобы купить еду или питье.

Но это не означало, что он намерен возвращаться в замок Галарка. Он прекрасно представлял себе, как его будут ругать за то, что он сбежал из замка, если он, конечно, вернется. Знание того, что это также приведет к его принудительной отправке в королевство Сент-Стелла, делало эту мысль еще более удручающей.

"Я просто..."

Просто что? Что он хотел сделать? Что он может сделать такого, что его бы устроило?

Первое, что приходило на ум, это, конечно же...

"Михару... Михару..."

Пустота в сердце, образовавшаяся из-за отсутствия Михару рядом с ним.

— Уф...

Такахиса стиснул зубы и скривился, слезы готовы были политься в любой момент, стоило ему подумать о том, что его отвергла Михару.

Он хотел спасения. Спасения, которое могло бы закрыть дыру в его сердце... Следующим человеком, который приходил на ум после Михару, была Джулия, с которой он только что попрощался.

Это было странно. Он познакомился с ней только сегодня, проболтал с ней всего один час, но какая-то часть его души стремилась к ней.

"Только в последний раз..."

Верно, разве нельзя обернуться в последний раз? Если он в последний раз увидит ее, то сможет еще чуть-чуть постараться.

С этой мыслью Такахиса обернулся.

— А...?

И увидел, как молодой господин схватил Джулию за волосы и потащил в переулок рядом с борделем. Такахиса надолго застыл, сомневаясь в том, что увидел.

◇ ◇ ◇

Несколькими минутами ранее, когда Такахиса и Джулия прощались друг с другом возле борделя, молодой господин наблюдал за ними из тени у входа в бордель.

Он не слышал, о чем они говорили, но по выражению их лиц понял, что они счастливы от общения друг с другом. Было очевидно, что Джулия покорила сердце Такахисы.

"Этот пацан по уши влюбился в Джулию. А эта глупая девка..."

Чем-то недовольный, молодой господин прищелкнул языком, нахмурившись. Его плохое настроение было заметно по одному только взгляду на его спину.

— Жуть...

От его вида мужчина за стойкой регистрации вздрогнул. Тем временем Такахиса закончил прощаться с Джулией и направился к выходу из квартала красных фонарей.

Джулия молча смотрела вслед уходящему Такахисе. Молодой господин уставился на ее лицо, по которому было видно, с какой неохотой она его проводила.

"Только не говорите мне, что эта девка..."

Его глаза расширились, словно он что-то почувствовал.

"Хм, прекрасно. Пора разыграть представление и преподать Джулии урок."

С ухмылкой на лице молодой господин вышел из борделя. Не говоря ни слова, он подошел к Джулии, схватил ее за волосы и дернул.

— Чт...?

Это ошеломило Джулию. Мир перед ее глазами внезапно покачнулся, и она не поняла, что произошло. Боль, пришедшая с опозданием, дала ей понять, что ее потянули за волосы.

— Э-эй, больно! Прекратите! Что вы делаете?!

Джулия запротестовала, резко взглянув на молодого господина.

— Что я делаю? Я наказываю тебя, глупая девка. А теперь пошли. Клиенты могут увидеть нас здесь.

Сжимая в кулаке волосы Джулии, молодой господин направился в переулок рядом с борделем. Вдалеке Такахиса как раз обернулся. Он увидел, как молодой господин зашел в переулок с Джулией, таща ее за собой, и застыл в шоке.

— А... — Джулия встретилась взглядом с Такахисой. Поняв, что Такахиса стал свидетелем происходящего, она побледнела и отвела взгляд.

— Хмф. — Молодой господин ухмыльнулся. Как только они вошли в переулок, он отпустил волосы Джулии и повалил ее на землю.

— Гх! Ух... — Джулия покатилась по земле. Она попыталась встать на ноги, упершись руками, но молодой господин подошел к ней и снова схватил за волосы.

— Эй, Джулия. Скажи, ты ведь заставила этого пацана влюбиться в тебя, да? — Молодой господин присел и уставился на нее. Джулия огрызнулась в ответ.

— Н-ну и что с того, что влюбила? В этом нет никакой проблемы!

— Есть одна большая проблема — это ты. Как понимать то, что ты заработала всего один большой серебряный от несведущего богатенького пацана, который по уши в тебя влюбился? Ты могла вытрясти из него и больше!

— Он был настолько несведущ, что не знал, как распорядиться своими деньгами.

— Так не годится. Если он не знал, как распорядиться деньгами, то твоя задача — научить его. Один большой серебряный — это почти ничего. Глупая девка.

— Ч-что?! Большой серебряный — для меня это целых две недели непрерывной работы. Это большие деньги! — Возразила Джулия, ее голос был наполнен эмоциями.

— Что? Твой жалкий заработок — это долг, который оставили тебе родители. Ты хоть понимаешь, сколько денег ушло на то, чтобы обучить тебя быть высококлассной шлюхой? Что плохого в том, чтобы попытаться отработать деньги, которые я вложил в тебя? Ты должна быть благодарна за то, что мы обучили тебя и развили такой талант. Твоя задача — посвятить себя борделю и зарабатывать на клиентах. Разве я не прав? А?

Молодой господин обрушил на Джулию стремительную череду вопросов и еще сильнее дернул ее за волосы.

— М-мне больно. Отпустите... — Джулия изо всех сил старалась отвернуть лицо. Ее прежний пыл был полностью подавлен страхом.

— Эй, смотри на меня! — Молодой господин заставил Джулию встретиться с ним взглядом, потянув ее за волосы.

— Ик...

— Ты влезла, когда я пытался расспросить пацана, помнишь? — Спросил он с усмешкой.

— Ч-что? О чем вы?

— Ты запинаешься. Думала, я не замечу? Ты вывела его из борделя так быстро, как только смогла, потому что не хотела, чтобы я с ним разговаривал.

— С-с чего бы мне это делать? — С дрожью в голосе спросила Джулия.

— Это я тебя спрашиваю. Думаю, это как-то связано с тем, что ты не вытрясла из этого пацана всё возможное. Как самоотверженно с твоей стороны, не находишь? — Спросил молодой господин, словно видя ее насквозь, и усмешка его стала еще шире.

— Что?! Я-я понятия не имею, о чем вы!

— Только не говори мне, что ты влюбилась в этого знатного сопляка... Или ты понадеялась, что этот несведущий мальчишка искупит твой долг? Что из этого, а?

Джулия съежилась, уткнувшись взглядом в пол.

— Ты надела эти лохмотья, чтобы он пожалел тебя, да? Ты думала, что он быстрее избавит тебя от долга, если ты покажешь ему свою убогую сторону?

— Н-нет!

Не выдержав зловещих домыслов молодого господина, Джулия подняла голову и опровергла их. Но в этот момент.

— Эй, что вы делаете?! Пожалуйста, прекратите! — Такахиса вошел в переулок и окликнул молодого господина.

— Ой? Разве это не тот паренек, что был раньше? — На лице молодого господина появилась довольная улыбка. Он отпустил волосы Джулии и встал, а затем раскинул руки, как бы приветствуя Такахису.

— Т-Такахиса... Почему ты вернулся...? — По выражению лица Джулии он понял, что ему не следовало этого делать.

— Ой, так паренька зовут Такахиса? Какое необычное имя.

— Что вы делаете? Я слышал крик Джулии.

— Как владелец борделя, я всего лишь поучаю свою работницу, — сказал молодой господин, снова схватив Джулию за волосы и поднял их, чтобы показать Такахисе.

Лицо Джулии скривилось от боли.

— Ах...!

— Прекратите! — С тревогой воскликнул Такахиса.

— Прекратить? Но почему? — Не отпуская волосы Джулии, молодой господин вопросительно уставился на него.

— Ч-что значит почему...? Джулии ведь больно!

— Потому что, если не будет больно, это будет уже не наказание, разве нет? Кроме того, она сама виновата в том, что вздумала бунтовать против меня. Я должен преподать ей урок, чтобы поставить на место.

Молодой господин вызывающе усмехнулся, понимая, что нет никаких оснований для критики.

— Т-то, что вы ее работодатель, не означает, что вы можете делать все что захотите! Насилие — это преступление! Используйте слова, а не рукоприкладство!

— Пфф! Ха-ха, ха-ха-ха! Преступление? Использовать слова? — Услышав слова Такахисы, молодой господин громко расхохотался.

— Ч-что в этом смешного?

— Прости, я просто не ожидал, что ты скажешь нечто настолько нелепое... Послушай, паренек. Эта девчонка — рабыня. Ошейник на ее шее — тому доказательство. Разве ты не знал об этом?

— Что...? — Такахису потрясли слова о том, что Джулия — рабыня.

— Родители этой девчонки взяли огромный кредит, и она стала рабыней, чтобы его погасить. Права на нее принадлежат борделю. Конечно, есть законы, защищающие рабов, но подобное обращение не считается нарушением. Поэтому здесь нет никакого преступления. — Молодой господин грубо отпустил волосы Джулии.

— Гх... — Джулия резко упала на землю.

— Прекратите! — Сердито прорычал Такахиса.

— Ой, как страшно. Эй, Джулия, парнишка зол на меня из-за тебя. Что ты будешь делать с этим, а?

Молодой господин демонстративно наступил на Джулию, когда она упала.

— Уф...

— Я сказал, прекратите! — Эмоции Такахисы взяли верх, и он направился к молодому господину.

— Стоять. Такой взгляд — не шутка. — Молодой господин достал кинжал, который был у него на поясе для самообороны, и предупреждающе направил на Такахису.

— Чт... — Такахиса попятился при виде оружия и остановился, задержав дыхание. Молодой господин поспешно убрал кинжал в ножны.

— Слушай, паренек, я понимаю, что ты вспылил из-за первой бабы, с которой переспал, но эта работница борделя тебе не принадлежит. Понимаешь это?

— Я прекрасно это знаю! Это и так понятно!

— Не знаешь, раз теряешь самообладание. Разве я не прав?

— Вы ошибаетесь. Я просто прошу вас перестать быть жестоким с Джулией...!

— А я говорю, что ты не имеешь права мне приказывать. Эта рабыня принадлежит нашему борделю. Мы работаем полностью в рамках закона, понимаешь? Пока она делает свою работу, я не причиняю ей вреда без причины.

Молодой господин вложил чуть больше силы в ногу, которой наступил на Джулию. Такахису затрясло с головы до ног — он злобно уставился на него.

— Боже мой! Неужели ты так сильно привязался к Джулии? — Самодовольно вздохнул молодой господин, наконец-то убрав ногу с девушки. — Тогда как насчет такого — почему бы тебе не стать ее хозяином? — спросил он Такахису.

— А...? — Такахиса посмотрел на него в замешательстве, не понимая смысла вопроса.

— Ты можешь выкупить ее. Я отдам тебе ее за триста золотых. — Молодой господин внезапно перешел на деловой тон, озвучив цену за Джулию.

— Триста... золотых...?

Такую сумму даже дворянин не решился бы заплатить, но Такахиса не слишком удивился. Частично из-за того, что он не знал рыночной цены выкупа, но он также не представлял, сколько это — триста золотых монет. Он мог только предположить, что это большая сумма, поэтому молодой господин счел, что ему удастся заключить сделку, если еще немного надавит.

— Н-не слушай его, Такахиса. Забудь обо мне и уходи...! — Джулия в панике попыталась прервать деловой разговор.

— Заткнись. У вещей нет права говорить. Я сейчас разговариваю с парнишкой. — Молодой господин снова наступил на Джулию.

— Ой...!

— Прекратите! — Такахиса снова закричал в гневе.

— Все, что тебе нужно сделать, это стать ее хозяином. Тогда она станет твоей. Больше ни у кого не будет права прикасаться к ней.

— Л-люди — не вещи!

— Да, люди — не вещи. Но вот раб — это уже не человек.

— Что...?! — Такахиса потерял дар речи.

— Ты так любишь красивые слова, но ведь ты тоже заплатил деньги за работницу борделя, разве нет? Точно так же, как ты покупаешь хлеб, чтобы утолить голод. В чем разница?

Выражение лица молодого господина было таким, будто он искренне недоумевал, что плохого в том, чтобы заплатить работнице борделя за удовлетворение своих желаний.

— Это... это не... Это совсем не одно и то же. Нет смысла об этом говорить. Прежде всего, я...!

Он не покупал Джулию. Он пришел к ней в комнату только потому, что она попросила его об этом. Заплатила сама Джулия — эти слова вертелись у него на языке, но он проглотил их, представив, какое наказание будет ждать Джулию, если он их скажет.

— Будь честен с собой, паренек. Ты можешь считать себя искренним и честным, но в конце концов ты тайком посетил бордель. У тебя есть желания, которые ты скрываешь от окружающих, не так ли? Если ты честно расскажешь о них, я подготовлю для тебя именно то, что ты хочешь.

Молодой господин приблизился к Такахисе и обнял его за плечи, наклонившись, чтобы прошептать ему на ухо заманчивые слова.

— У меня нет никаких таких желаний! — Такахиса рефлекторно попытался стряхнуть руку молодого господина, но тот крепко навалился на него своим крупным телом и держал мускулистой рукой.

— Между нами, мне уже доводилось оказывать услуги нескольким богачам вроде тебя. В конце концов, наша организация управляет большей частью района красных фонарей. Если ты доверишь организовать все мне, у тебя не будет никаких ограничений на то, что ты можешь делать в квартале красных фонарей. Конечно, это не будет бесплатным — но ты даже сможешь использовать эту девчонку как тебе заблагорассудится. — Молодой господин притянул Джулию к Такахисе.

— Я бы не пошел на такое! Джулия — человек, а не вещь! — Нахмурившись, сказал Такахиса.

— Ладно тебе, паренек. Если ты собираешься развлекаться в борделе, то тебе следует научиться не доверять словам работниц. Их работа в том, чтобы исполнять мечты мужчин. Для этого они говорят все, что им нужно, кому нужно, не моргнув и глазом. Я не знаю, что эта девка сказала тебе сегодня, но все ее слова — не то, что она думает на самом деле. — Продолжая держать Такахису за плечо, молодой господин вздохнул.

— Э-это ложь! — Возразил Такахиса, трясясь от гнева.

— Я не лгу. Я даю тебе совет, заботясь о твоем благополучии, паренек. Все сладкие слова, которые она сегодня нашептывала тебе на ухо, были ложью, чтобы понравиться тебе. Она надеялась, что ты снова заглянешь в бордель а, может быть, даже погасишь за нее долг.

— Вы ошибаетесь. Она никогда бы так не поступила!

— Я смотрю, ты сильно запал на Джулию. Полагаю, это означает, что она хорошо показала себя как работница борделя, но... если ты так настаиваешь на этом, то можешь выкупить ее за триста золотых монет, ну как? — Сказал молодой господин, внезапно вернувшись к теме ее долга.

— Чт...? — Не обращая внимания на замешательство Такахисы, молодой господин усмехнулся.

— Эй, покажи ему свое лицо, Джулия. Ты должна сама умолять своего любимого Такахису об этом. Будь той дрянной девкой, которую он хочет, и попроси его выкупить тебя. Для тебя этот день может стать последним как для работницы борделя, понимаешь? — Сказал он, побуждая Джулию что-то сказать.

— Ик... — Джулия вздрогнула и затряслась. Она испуганно подняла голову и встретилась взглядом с Такахисой, но закрыла рот, не сказав того, что хотела сказать. — А... Э...

— Ха-ха-ха! Посмотри на нее, как она напугана. Может, она думает, что ты не захочешь выкупать ее, если она попросит не так, как надо. Ну? Разве тебя это не возбуждает? Тебе ведь нравятся оборванки, разве нет? — Спросил молодой господин с веселой ухмылкой.

— З-заткнись!

Такахиса использовал свою силу и с силой стряхнул с себя руку молодого господина. При этом он слегка оттолкнул его.

— Тч, больно... И что я так распинаюсь. Что за напасть, — недовольно нахмурившись, молодой господин прищелкнул языком. Такахиса вздрогнул и отступил на шаг. Молодой господин заметил это и фыркнул.

— Ну что ж. Эй, Джулия, паренек хочет сказать, что ты не стоишь и трех сотен, — преувеличенно сказал он Джулии.

Джулия слабо дернула головой, полностью поверженная.

— Э-это неправда! Просто у меня сейчас нет столько денег!

— Я и не прошу тебя заплатить здесь и сейчас. Ты можешь сходить и принести деньги, понимаешь?

— Э-это...

Такахиса неловко замолчал. Даже если он уйдет, все равно не сможет найти триста золотых монет. Может быть, Лилиана и смогла бы заплатить, если он попросит, но какое право он имеет просить ее об этом сейчас? И станет ли она вообще платить за него?

— Что ж, это вполне естественно. Я бы тоже не стал покупать эту девку за такую сумму, и я не припоминаю случаев, чтобы нашелся настолько безумный мужик, который выкупил бы первую попавшуюся бабу из борделя. Но если Джулия тебе так понравилась, ты вправе вернуться и поиграть с ней еще. А теперь встань, Джулия.

Молодой господин, похоже, понял, что Такахиса не собирается платить. Его взгляд вдруг стал безразличным, и он поднял Джулию с земли, заставив ее встать.

И хотя Джулия поднялась на ноги, она не попыталась даже мельком взглянуть на Такахису. Она продолжала смотреть в пол, словно пытаясь избежать взгляда в лицо суровой реальности.

— Теперь ты поняла, Джулия? Никто не погасит долг работницы борделя так просто. Не найдется принца, который придет и спасет тебя. Твоя работа исполнять мечты мужчин, а не свои.

Молодой господин демонстративно притянул Джулию к себе и обратился к ней ободряющим тоном. Он направился с ней к выходу из переулка.

— А... — Такахиса слабо протянул руку в сторону Джулии, словно пытаясь дотянуться до нее. Неужели всё и правда должно быть так? Неужели он может вот так просто оставить ее? Что будет, если он даст Джулии так вот уйти?

— Как насчет того, чтобы я утешил тебя сегодня вечером вместо паренька? Я заплачу тебе полную сумму в один серебряный, ведь именно столько ты на самом деле стоишь, — сказал молодой господин, еще больше унижая Джулию, чтобы окончательно сломить ее.

— Грр...! — Такахиса потерял самообладание и импульсивно двинулся вперед. Он с силой оттолкнул молодого господина и притянул Джулию к себе.

— Воа! — Молодой господин попятился вперед.

— Т-Такахиса...? — Джулия в замешательстве посмотрела на Такахису.

— Хах... Хах... — Такахиса тяжело дышал, похоже, он был слишком взволнован.

— Эй, этот толчок был очень болезненным. Без шуток.

Молодой господин был в ярости. Он вытащил кинжал из ножен на поясе и в гневе направил его на Такахису. На этот раз он сделал это не для запугивания — он собирался напасть.

Такахиса слегка дрогнул, но лишь на мгновение. Он переместил Джулию за спину, чтобы создать пространство между ними, а затем приготовился к нападению молодого господина.

— Ты полный дурак, раз пришел в квартал красных фонарей без оружия и охраны. Неужели ты думал, что тебя пощадят лишь потому, что ты дворянин? Никто не узнает, если ты исчезнешь здесь, понимаешь? — Резко заявил молодой господин и длинными шагами пошел прямо на Такахису.

— Прошу, остановитесь. Я не хочу драться! — Такахиса сверкнул глазами в ответ и попытался остановить того словами.

— Это ты первым захотел драки! — Молодой господин нанес сильный удар ногой в живот Такахисы. Такахиса дернулся и отпрыгнул в сторону, чтобы избежать удара, но молодой господин последовал за ним.

— С-стойте! Пожалуйста, подождите, молодой господин! — Джулия в панике схватила молодого господина за плечо в попытке остановить того, пока ситуация не стала еще хуже.

— Заткнись! — Но было уже слишком поздно. Молодой господин с силой махнул рукой, стряхнув с себя Джулию.

— Ай! — Джулия отлетела назад и упала на спину. Она тут же попыталась встать, но, похоже, во время падения сильно подвернула правое запястье.

— Д-Джулия! — В глазах Такахисы вспыхнуло пламя ярости. Он сжал кулаки и попытался справиться со своими эмоциями. Однако, то ли потому, что он не привык к дракам, то ли из-за сильной неприязни к насилию, но он на мгновение замешкался.

— Эй, что такое?!

Молодой господин, похоже, часто участвовал в драках, так как не стеснялся проявлять жестокость в отношении другого человека. В его движениях не было колебаний, когда он размахивал кинжалом, наносил удары руками и ногами, словно он привык к дракам.

С другой стороны, у Такахисы было свое преимущество — его тело было усилено божественным оружием. Он стремительно и безостановочно метался, уклоняясь от всех атак молодого господина.

— Агр, чертов сопляк! Ты только и можешь, что уклоняться?!

— Хах, хах...

Район красных фонарей — мир, где авторитет и статус героя не имели никакой силы, а значит Такахиса впервые в жизни сражался за свою жизнь. Возможно, именно поэтому его дыхание было настолько тяжелым несмотря на то, что его тело было укреплено, и именно поэтому его постепенно загоняли в угол.

— А?! — Такахиса споткнулся о кочку на неровной земле и упал назад. Из-за потери равновесия образовалось огромная брешь.

— Ха! — Молодой господин улыбнулся и, пользуясь случаем, бросился на Такахису. Он крепко сжал кинжал в правой руке.

"Неужели я умру?"

Эти мысли пронеслись в голове Такахисы. Кровь отхлынула от лица, страх постепенно вытеснил все эмоции.

"Н-нет! Я не хочу умирать!"

Инстинкты Такахисы привели его тело в движение. Чтобы остановить приближение молодого господина, он вытянул руки перед собой, словно держа меч. В тот же миг свет собрался у его ладоней и превратился в божественно сияющий меч с лезвием красноватого оттенка — божественное оружие Такахисы.

В этот момент между ним и молодым господином оставалось менее двух метров. С точки зрения последнего, острие меча внезапно появилось из ниоткуда, превратившись в коварную и смертоносную ловушку.

— Чт?!

Глаза молодого господина расширились, но на реагирование уже не было времени. Не в силах остановиться, он напоролся на меч, который Такахиса держал перед собой. В результате тупой и сильный удар сотряс руки Такахисы.

— А... — Такахиса в ужасе отшатнулся, вскрикнув, будто его придавило.

— Что?

Молодой господин замер и посмотрел на свой живот. Меч — божественное оружие, которое Такахиса держал обеими руками — безжалостно пронзил его грудь, как раз в области сердца.

— Гх... — Лицо Такахисы скривилось в ужасе, и он рефлекторно отступил назад. Естественно, меч в его руках последовал за ним, выскользнув из тела молодого господина.

— Ургх... — Тот издал болезненный стон.

— Ах... — Осознав, что, по сути, провел последующую атаку, Такахиса рефлекторно остановился. Но кровь уже текла из раны по лезвию и капала на землю.

— А-а... — Меч в руках Такахисы задрожал.

— Т-ты... — Молодой господин свирепо посмотрел на Такахису.

От шока у Джулии подкосились ноги. Она сидела и смотрела в оцепенении.

Кап, кап — звук льющейся крови не прекращался. В глубине глухого переулка продолжала увеличиваться красная лужа.

— Ааа... — Такахиса переводил взгляд то на божественное оружие в своих руках, то на лужу крови на земле, то на грудь молодого господина, ища способ исправить случившееся.

— Э-это плохо...

Действительно — это была безнадежная ситуация. Убийство — единственное, о чем не могло быть и речи, и все же...

— У-угх...

Было уже слишком поздно — молодого господина вырвало большим количеством крови. Он был не в силах продолжать смотреть на Такахису полным ненависти взглядом.

— Ик...! — От этого недолгого взгляда Такахиса вскрикнул. В тот же момент он отпрянул от умирающего, словно хотел убежать. В этот раз меч Такахисы полностью вышел из тела.

— Уф... — Молодой господин рухнул на землю. Из его раны хлынула кровь, отчего лужа у ног Такахисы стала еще больше.

Молодой господин превратился в безмолвный труп. Он умер так просто и внезапно, что это было похоже на ложь. Божественное оружие в руках Такахисы тоже исчезло.

Так Сэндо Такахиса стал убийцей.

Пусть он и потерял все воспоминания о Рио, Такахиса однажды проклинал его за убийства в прошлом. По сравнению с обычными людьми, он испытывал крайне сильную неприязнь к убийствам, и все же он кого-то убил.

— Ах... Ааа...

Такахиса в ужасе смотрел на неподвижный труп молодого господина, когда...

— Такахиса!

Первой пришла в себя Джулия. Терпя боль в вывихнутой правой руке, она встала, поспешила к Такахисе и схватила его за руку.

— А...? — Лицо Такахисы побледнело, как у призрака, и перекосилось от ужаса. Джулия схватила его за руку, и он смог ответить лишь полушепотом.

— Сюда! Быстрее! — Она потянула его за руку и побежала прочь из переулка. Сначала она высунула голову из переулка и убедилась, что свидетелей нет.

— Гх... Подожди минутку. Я сейчас вернусь!

После некоторого колебания с крайне противоречивым видом она зачем-то поспешила внутрь борделя. В следующее мгновение начался сильный ливень.

Не в силах отойти от шока после убийства, Такахиса стоял под дождем в ступоре. Не прошло и минуты, как из борделя выскочила Джулия.

— Пошли, нам нужно бежать!

Она схватила его за руку и побежала по задворкам квартала красных фонарей, словно убегающий заяц.

— Э-эй, Джулия! Куда это ты так спешишь?! Где молодой господин?! Это же тот самый паренек? — Выйдя на улицу, администратор борделя успел увидеть убегающего Такахису, которого Джулия тащила за собой.

Глава 4: Поиски

Спустя несколько часов, когда ночь уже наступила, в районе красных фонарей наступил пик активности.

В глухом переулке рядом с борделем, где Такахиса убил молодого господина, по важному делу собралась группа из двадцати с лишним грубоватого вида мужчин. Труп молодого господина по-прежнему лежал на земле, но из-за сильного ливня лужа крови под ним растеклась во все стороны.

Не обращая внимания на падающий на них дождь, все мужчины с выражением глубокой скорби смотрели на труп молодого господина. После этого они перевели взгляд на одного человека, вокруг которого и собрались.

Это был администратор борделя, в котором работала Джулия. Он же первым и обнаружил труп молодого господина. У него ушло примерно полчаса на то, чтобы найти его тело, после чего он немедленно сообщил об этом вышестоящему начальству. Именно поэтому здесь собралось столько людей, но...

Администратор был бледен как мел и дрожал, стоя на коленях. Только что он закончил свой рассказ о случившемся одному из мужчин лет за сорок, который стоял перед ним с ужасающе злобным лицом. Как только он услышал все детали от администратора, мужчина лет за сорок открыл рот.

— Итак... — Медленно начал он. Все тут же вздрогнули, словно температура воздуха вокруг резко упала.

— Короче говоря, ты остался за стойкой, когда Сэмми вышел на улицу, чтобы проучить Джулию. Затем она вернулась одна и побежала на второй этаж, после чего спустилась обратно и выбежала из заведения.

Сэмми — так звали молодого господина. Мужчина лет за сорок вкратце повторил сказанное администратором.

— Д-да, господин Норман! — Администратор кивнул с дрожью в голосе.

— Тебе показалось это странным, и ты вышел из борделя, чтобы расспросить Джулию, но увидел, как она убегает с мальчишкой-иммигрантом, одетым в одежду, схожую с той, что носят дворяне. Этот пацан был клиентом Джулии всего несколько минут назад. Так?

— Именно!

— Хм. Понятно. Ты можешь поднять голову, — сказал Норман, приказав администратору голосом, в котором не было ни капли эмоций.

— Д-да, сэр... Гх!

Администратор с благодарностью хотел было поднять голову, но увидел, как к его челюсти приближается ботинок Нормана. Кровь с зубами окрасила землю. Администратор отшатнулся назад, упав на спину.

— Чт?! — Администратор зажал рот, упав на мокрую землю. Из его рта текла кровь.

— Ты, должно быть, издеваешься? Что значит, ты вернулся на рабочее место после того, как увидел, что Джулия сбежала? Ты оставался, как дурак, в заведении, пока Сэмми умирал?

Норман посмотрел на скорчившегося мужчину налитыми кровью глазами.

— Я... Я сожалею! Простите, простите, простите! — Пролепетал администратор, извиняясь и снова и снова кланяясь головой к земле.

— Твои извинения не вернут Сэмми к жизни! — Заорал Норман, нанося удар ногой в плечо администратора.

— Гх! — Администратор снова отлетел назад и скорчился на земле.

— Или, скажешь, я не прав? И что ты теперь будешь делать? Что ты будешь делать с этим? Сэмми был моим единственным и неповторимым племянником, понимаешь? И теперь мой драгоценный племянник мертв. Как ты искупишь свою вину, а? С радостью послушаю твои оправдания. Давай.

Норман наступил на ногу администратора, впечатав ее в землю.

— Аааа! Дождь! Дождь пошел! Я подумал, что молодой господин закончил с наказанием Джулии! И я подумал, что он пошел проверить другие бордели! В заведении оставались еще клиенты, поэтому я не мог отойти от стойки! Я очень сожалею! — Администратор был настолько напуган иррациональной жестокостью Нормана, что отчаянно взмолился, не понимая, что тот от него еще хочет.

— Ах, какая жалость... — Норман сильнее надавил на ногу администратора, пока не сломал кость, а затем начал наступать на перелом, словно нетерпеливо постукивал ногой.

— Ааа! Ааа! Аааа! — Администратор попыталась вырваться и отползти в сторону, но мужчины, стоявшие вокруг Нормана, не дали ему этого сделать. Несколько человек прижали его к земле. Однако все они старались не смотреть ему в лицо, словно жалели его.

— Тьфу! — Норман глубоко вздохнул и перестал двигать ногой. Затем он перевел взгляд на другого человека. — Эй, Ник, а ты что скажешь насчет этого? — Спросил он.

— Посмотрим... — Ник присел рядом с трупом молодого господина и принялся его изучать.

Через некоторое время он медленно встал и озвучил свое мнение.

— Трудно что-то сказать без доказательств, но эта рана определенно от меча. Его острие вонзилось спереди, не встретив никакого сопротивления. Это был всего один удар. Исходя из ситуации, больше всего подозрений вызывает работница борделя по имени Джулия и мальчишка, с которым она убежала. Тот факт, что они сбежали, наводит на мысль, что они могут быть к этому причастны.

— Значит, ты тоже так думаешь...

— Однако...

— Что еще?

— Тот мигрант, что был в высококачественной одежде дворянина... Он пришел в бордель совершенно безоружным, так? Вот что меня беспокоит.

— Что? Хочешь сказать, что был еще кто-то?

— Может, и так... Не исключено, что администратор лжет, — сказал Ник, глядя на скорчившегося на земле мужчину.

— Ик! Я... Я не вру! Не вру! У них не было меча, когда они убегали!

Терпя боль сквозь стоны, мужчина понял, что его подозревают, и в отчаянии закричал.

— Эй! Тебе лучше сказать правду, понял?! Ты пожалеешь, если соврешь! — Угрожающе произнес Норман, нанеся еще один удар ногой в ответ на свой вопрос. Но о чем тот мог еще пожалеть после того, как его так избили?

— Чт?! Это правда, правда! Молодой господин лично убедился, что у мальчишки не было оружия и какой-либо охраны!

Администратор еще больше скорчился от боли и страха. Он определенно не лгал. Нужно обладать недюжинным мужеством, чтобы солгать в подобной ситуации.

— Успокойтесь, господин Норман. Он — наш единственный свидетель, так что будьте с ним полегче. Кроме того, он может и не врать — возможно, у этого пацана действительно было оружие, и он смог его как-то скрыть, — сказал Ник, небрежно положив руку на плечо Нормана. Несмотря на то, что Норман был выше его по статусу, Ник не боялся его гнева.

По какой-то причине складывалось впечатление, что Ник довольно резкий человек. Как и окружающие его мужчины грубоватого вида, он прекрасно себя чувствовал в драках, но при этом обладал устрашающей аурой воина, который привык зарабатывать на жизнь, участвуя в войнах, а не занимаясь насилием. На нем была простая светлая мантия, на поясе висел острый меч, и он больше смахивал на наемника или авантюриста, чем на бандита.

— А? Что ты имеешь в виду? — Норман также прислушался к словам Ника.

— Если этот пацан и правда дворянин, то у него мог оказаться какой-нибудь невероятный артефакт. Например, чтобы сделать меч невидимым или что-то в этом роде.

— Значит, этот сопляк все-таки подозрительный.

— Похоже на то, — согласился Ник.

"Я слышал о героях с божественным оружием, которое они могут призывать по своему желанию. А тут у нас сопляк-иммигрант в одежде дворянина и с невидимым мечом. Может ли он оказаться им?"

Он сузил глаза, уставившись на труп молодого господина, размышляя над загадкой об орудии убийства.

— Так или иначе, мы найдем этого сопляка-иммигранта и убьем его, чего бы нам это ни стоило. Я сделаю это собственными руками... Даже не думайте, что вам сегодня удастся поспать. Найдите тех сбежавших, — приказал Норман окружавшим его головорезам, трясясь при этом от злости и разочарования.

— Как скажете, сэр!

Бандиты попятились назад и, собравшись с духом, прокричали в ответ. Собравшиеся в глухом переулке люди принадлежали к незаконной организации, действовавшей в квартале красных фонарей и трущобах столицы королевства Галарк. И эта организация только что приняла решение бросить все силы на поиски Такахисы.

— Ник.

— Что?

— Я бы хотел, чтобы ты разузнал побольше о происхождении этого сопляка. Если он из семьи мигрантов, то вариантов не должно быть слишком много.

— Я наемник. Я тоже не из этих краев. Разве нет более подходящих людей для этой работы? — Спросил Ник, пожав плечами.

— Можешь взять самых молодых из наших, и распоряжаться ими как захочешь. Нет никого лучше для этой работы, — сказал Норман, поручая работу ему.

— Хорошо. Дайте мне одну ночь. Я проникну в дворянский район и узнаю, не произошло ли чего-нибудь нового. Присутствие кого-либо из наших может мне только помешать, поэтому я пойду один.

— Я рассчитываю на тебя. Тогда остальные займутся поисками повсюду.

— Понял. Тогда я пойду.

Сказав это, Ник ушел.

"Я думал, что миссия по сбору разведданных в столице будет скучной, но если этот пацан действительно герой, то все может стать куда интереснее. Но, учитывая, насколько это серьезное дело, мне лучше как можно быстрее доложить об этом господину Рэйссу."

Повернувшись к членам организации спиной, Ник улыбнулся и скрылся в ночи.

◇ ◇ ◇

В западной части королевской столицы, в километре от квартала красных фонарей на юге, примерно в то время, когда Норман и его люди обнаружили молодого господина мертвым, под проливным дождем в гостиницу забежала молодая пара. На них были плащи с капюшонами, и они были мокрыми до нитки.

— Добро пожаловать! — Человек за стойкой администратора в гостинице поприветствовал их с невозмутимым видом.

— Комнату на двоих, пожалуйста, — коротко сказала одна из посетителей. Ее лицо было скрыто капюшоном и опущено вниз, но голос был явно женским.

— С вас четыре больших бронзовых за двоих. Питание — пять малых бронзовых за человека.

— Пока без еды, — сказала девушка, положив на стойку четыре большие бронзовые монеты.

— Ваша комната вверх по лестнице и слева в конце коридора. —Мужчина протянул ключ от комнаты и взглянул на второго посетителя.

Второй стоял неподвижно и молчал, опустив лицо вниз. Капюшон скрывал его лицо, но судя по фигуре, это был юноша. Сквозь просвет можно было разглядеть нос и рот молодого человека, а его кожа была бледной, как у призрака...

— Пошли.

Девушка взяла ключ и направилась к лестнице. Не говоря ни слова, юноша поплелся следом, словно марионетка. Девушка повела его вверх по лестнице, предупредив, чтобы он смотрел под ноги, но он не проронил ни слова.

"Что за странные гости," — подумал мужчина за стойкой, тут же отведя взгляд в сторону.

◇ ◇ ◇

— Проходи внутрь.

Девушка взяла юношу за руку и потащила его в комнату на втором этаже. Высунув голову в дверной проём, она убедилась, что никто не последовал за ними в гостиницу, и только после этого закрыла дверь.

— Думаю, этой ночью все будет в порядке, — сказала она, снимая капюшон. Под ним оказалось лицо Джулии. Она вздохнула с облегчением и сняла плащ.

— Давай, Такахиса, тоже снимай плащ, — сказала она, помогая ему снять плащ. Такахиса послушно дал ей его снять с себя. Плащ был непромокаемым, поэтому его тело не остыло, но его трясло с головы до ног. Стоило ему увидеть свои руки, которые были до этого скрыты плащом, как —

— А?! — Такахису внезапно охватил страх. Это явно было вызвано тем, что он убил молодого господина всего час назад.

Удар. — Тупой удар, пронзивший грудь молодого господина, по-прежнему отдавался в руках Такахисы.

— Все хорошо, все будет хорошо, Такахиса. Давай сядем.

Джулия крепко обняла Такахису. Она погладила его по спине, словно успокаивала ребенка, и села на кровать рядом с ним.

— Я... Я... — Такахиса повесил голову с чувством вины на лице. Его взгляд был по-прежнему прикован к дрожащим рукам. — Что мне делать? Я...

Он убил человека. Он стал убийцей. Слова вертелись у него в голове.

— Ты спас меня. Поэтому ты неплохой человек, Такахиса. Они не найдут нас здесь какое-то время.

Джулия нежно обняла его сбоку. К слову, спрятаться в гостинице им удалось только благодаря ей. Перед тем как скрыться с места преступления, Джулия, рискуя всем, вернулась в бордель и забрала из комнаты деньги, необходимые им для побега.

Благодаря этому они смогли купить в уличной лавке дешевые плащи и скрыть заметную одежду Такахисы, прежде чем попасть в гостиницу. В этих плащах они пробежали под дождем до гостиницы, так что никто не должен был их заметить, если только не следил за ними все это время.

Такахиса продолжал дрожать, несмотря на объятия Джулии.

Пусть его и подстегивал факт, что Рио был его соперником в любви, но он всегда испытывал сильное отвращение к убийству людей в этом мире, в котором можно было запросто лишиться жизни. Он никак не мог отойти от шока после первого убийства, которое совершил так легко.

— Ммммх?!

В следующий миг жизнь вернулась в глаза Такахисы. Точнее, его глаза широко раскрылись от удивления. Почему?

— Ммгх...!

Потому что Джулия внезапно поцеловала его в губы. Такахиса попытался отстраниться от нее, но...

— Ммм... — Джулия с силой схватила его за лицо и продолжила целовать в губы. Они продолжали целоваться так более десяти секунд, забыв как дышать.

— Б-бх! Ч-что...? Что ты делаешь?! — Вырвавшись наконец, он поспешно отстранил лицо от Джулии и приложил руку к губам, покраснев и спросив о причине поцелуя.

— Прости. Я знаю, что это очень трусливо с моей стороны — поступать так в подобной ситуации, но... — Джулия убрала руку Такахисы с его губ. Затем она снова приблизилась к его лицу.

— Эй?! Чт?! А?! — Взвизгнул Такахиса, голос его дрогнул от потрясения. Факт того, что он кого-то убил, полностью вылетел у него из головы, не оставив и следа от прежней боли.

— Я хочу сразу все прояснить, — сказала Джулия в предисловии, глядя ему в глаза почти в упор. — Я влюбилась в тебя, Такахиса.

Она повалила его на кровать и снова страстно поцеловала.

◇ ◇ ◇

Тем временем в Священном городе Тонерико Священного королевства Альмада.

Была уже ночь — примерно в то же время, когда Такахиса и Джулия забежали в гостиницу. Папа Фенрис Тонерико сидел в своем кабинете и перебирал бумаги, накопившиеся за время его отсутствия. Помимо папы в комнате никого не было, пока...

— Привет, братец. Я пришла отчитаться.

Через открытую балконную дверь вошла юная девушка, нарушив безмятежную тишину. Ее белое одеяние напоминало одежду, принадлежащую храму, но балкон в кабинете папы находился на высоте двадцати метров над землей. Такое внезапное появление не могло не насторожить — как она вообще туда попала?

— Ты довольно поздно, — со вздохом произнес Фенрис, оторвавшись от работы.

— Я прогулялась по столице после разговора с Рио. Было очень интересно посмотреть на мир снаружи после столь долгого времени, — без сожаления ответила девочка Эру. Она окликнула Рио и Сору в городе и пообщалась с ними сегодня в ресторане. Похоже, после этого она решила изучить столицу.

— Смотрю, ты по-прежнему любишь появляться и исчезать когда захочешь. Вот ведь...

— Не настолько, как ты. — Фенрис бросил на нее полный раздражения взгляд, но Эру в ответ лишь хихикнула.

— Ну и как прошла встреча с ним?

— Успешно. Во-первых, он не тот Король драконов, которого мы знаем — он никак не отреагировал, когда меня увидел. Значит, он либо потерял память, либо это кто-то другой, кому досталась сила Короля драконов, — сказала она.

— То есть все так, как мы и думали...

— Кроме того, он здесь не по указанию Лины. Полагаю, в данный момент вероятность того, что он действует по ее поручению, очень мала.

— Почему ты так решила?

— Похоже, он и сам не знает, зачем явился в эти земли. Он подозревает, что здесь что-то произошло в прошлом, но не знает, что именно. Скорее, он пришел сюда, чтобы найти доказательства, потому что сам ничего не знает.

— Вот как...

Фенрис устремил взгляд в пустоту и хмыкнул.

— Если у него есть опасения, что эти земли могут стать причиной проблем, то мы можем пока оставить его в покое. Хотя лично мне хотелось бы побольше с ним пообщаться.

— Пожалуйста, воздержись от ненужных контактов.

— Знаю, знаю. Я просто хочу сказать, чтобы ты оставил их на меня, если хочешь быть в курсе их передвижений отсюда. Разве у тебя не осталось дел, которые ты хотел закончить в другом месте, пока он здесь? Ведь именно из-за него ты вернулся за големом, верно?

— Я все равно планировал задержаться здесь еще на какое-то время...

Рио покинул королевство Галарк, рассредоточив свои силы. Это была прекрасная возможность уничтожить все его силы по отдельности, но у Фенриса были сомнения. И причиной тому была...

— Ты все еще переживаешь из-за той женщины?

— Да. Даже не давая никаких поручений, Лина должна была предвидеть, что он придет в эти земли.

Фенрис опасался, что Рио предусмотрел ситуацию, когда он окажется вдали от королевства Галарк и разделит свои силы.

— Может быть, именно этого она и добивается. Намекнуть о своем присутствии, чтобы держать под контролем передвижения противника — одна из коварных уловок этой женщины. Сколько раз мы уже пожалели, что остались в стороне и внимательно наблюдали за происходящим?

— Ты права... — Фенрис тяжело вздохнул, словно говоря, насколько сильно он ненавидит сражения с мудрой богиней Линой.

— Кроме того, есть предел ее способности к предвидению. Она ничего не может сделать с ситуациями, в которых не может помочь, даже если предвидит их. Поэтому я считаю, что нам пора перейти в наступление и действовать так, как мы хотим. Особенно в отношении планов, у которых довольно высокие шансы на успех.

— Сегодня ты особенно вдохновляешь.

— Потому что так куда интереснее, не находишь? — Улыбнулась Эру, переполненная любопытством.

— Вот же...

— Кроме того, ты решил использовать голема, которого так бережно хранил последнюю тысячу лет. Сомневаюсь, что кто-то, кроме трансцендентных и их последователей, сможет остановить эту штуку. Если они смогут, то это будет означать, что кроме Короля драконов есть и другие трансцендентные или их последователи. Поэтому это неплохая идея. Можно даже активировать сразу нескольких.

— Ты права. Если мы в любом случае собираемся наступить дракону на хвост... — Фенрис хмыкнул, как будто принял решение.

В этот момент в дверь кабинета папы постучали. Эру, пожав плечами, тут же отошла на балкон, не желая лишний раз объяснять свое присутствие.

— Входите, — сказал Фенрис.

Дверь открылась, и в комнату вошла его секретарь Анна Мендоза.

— Прошу прощения за поздний визит, Ваше Святейшество. Некто попросил у вас срочной аудиенции. Обычно мы отказываем всем в столь нелепый час, но у него есть предмет с вашей личной эмблемой... — Со стыдом произнесла жрица.

— О? И кто же это?

Лишь у немногих была эмблема Фенриса. Также лишь немногие знали, что он вернулся в священную столицу.

— Наемник по имени Ник.

Совпадение ли это? Произнесенное Анной имя было таким же, как и у наемника, нанятого Норманом в столице королевства Галарк, который в данный момент должен был заниматься расследованием смерти молодого господина.

— Неужели...? Передайте ему, что я с радостью встречусь с ним. Проводите его в эту комнату, а не в зал для публичных встреч. Охрана не нужна.

— Сию минуту. — Анна почтительно поклонилась и отправилась за Ником.

"Сейчас Ник должен работать под прикрытием в столице королевства Галарк. Доклад в такое время интригует. О чем же он хочет сообщить...?"

Фенрис восхищенно улыбнулся, откинувшись в кресле.

◇ ◇ ◇

Тем временем в особняке в королевстве Галарк той же ночью, когда Такахиса убил молодого господина.

— ...'

Не в силах уснуть, Аясэ Михару то и дело вздыхала в темноте. Естественно, причиной ее беспокойства было исчезновение Такахисы.

— "Ты мне не нравишься, Такахиса. Я ненавижу тебя. Я не хочу быть с тобой. Я не хочу быть рядом с тобой. Больше никогда не показывайся мне на глаза."

Слова, сказанные на пике эмоций, вертелись у нее в голове.

"Все из-за того, что я ему это сказала? Потому что я дала ему пощечину?"

Михару посмотрела на ладонь, которой она ударила его по лицу, и с горечью поджала губы.

— "Ты ведь влюблена в меня, не так ли? Не ради ли своего королевства ты говоришь такие ужасные вещи, потому что не хочешь, чтобы я был с Михару?"

Стоило ей увидеть, как Такахиса такими словами оскорбил Лилианну, она не смогла сдержать гнев, вырвавшийся из ее сердца.

Ведь Михару уже дала понять Такахисе, что не может ответить на его чувства. Так почему же он начал оскорблять Лилиану, будто Михару ответила ему взаимностью? Почему он сказал столь ужасные слова Лилиане? Вот чего Михару не могла понять. Она не могла простить ему, что он так сильно обидел Лилиану, и не могла простить себе, что раньше не отвергла его более явно. Не успела она опомниться, как ее тело само пришло в движение, и она влепила ему пощечину.

Впервые она была так зла на кого-то. Она не знала, что еще могла сделать в той ситуации, и в тот момент решила, что ее поступок был правильным. Но теперь Такахиса сбежал.

"Что я должна была сделать вместо этого?"

Разве она виновата в том, что отвергла его? Или ей следовало принять его чувства? Все сложилось бы лучше, если бы она ответила на его чувства? Как нужно было поступить? Вот над чем размышляла Михару.

И это было не единственное, что не давало ей покоя.

"Тот сон..."

Михару вспомнила слова из сна, который приснился ей буквально на днях.

"В определенный момент тебе нужно будет принять решение"

"Очень важное решение."

"И я настоятельно рекомендую тебе выбрать неверный вариант."

Во сне с ней говорил незнакомый женский голос. Это было странно, но она прекрасно помнила, что было в том сне.

"Может, неправильным выбором было как раз прощение Такахисы?"

Михару всерьез задумалась над советом, который ей дали во сне. Знала ли женщина из сна, что произойдет в будущем? Именно поэтому она дала ей такой совет? Если да, то знает ли она, где сейчас Такахиса? Если она способна предсказать, что произойдет в будущем, то нет ничего странного в том, что она может знать, где он находится.

Вопросам Михару не было конца.

"Если бы мне удалось увидеть тот сон еще раз..."

Сможет ли она что-нибудь узнать?

Не чувствуя ни капли сонливости, Михару легла на кровать.

◇ ◇ ◇

Не успела она опомниться, как оказалась в белом мире.

— Чт...?!

Это был тот самый сон... Ошибиться было невозможно. Михару огляделась по сторонам, затаив дыхание.

— Ты опоздала, — словно из ниоткуда раздался женский голос.

— Ах! — Пусть Михару и не могла видеть ее, но голос был похож на тот, что говорил с ней в прошлый раз.

— Ты заснула впервые за два дня, поэтому тебя вырубило, стоило тебе лечь на кровать, — обратилась обладательница голоса к Михару.

— А? — Не понимая, о чем так внезапно заговорил голос, Михару непонимающе наклонила голову.

— Ты не могла сомкнуть глаз после вчерашней пощечины, помнишь? Поэтому сегодня ты не выспалась.

— Ах, да... — Михару кивнула, пораженная тем, что, исходя из услышанного, за ней все это время наблюдали. Но вскоре она пришла в себя.

— Вы не знаете, где сейчас Такахиса?! — Спросила она у голоса.

— Ну вот, перешла сразу к делу. Что ж, я могу сказать, что знаю.

— Пожалуйста, скажите мне!

— Не могу. — Обладательница голоса резко отклонила просьбу Михару.

— П-почему нет...?

— Я не пытаюсь быть злой. Будущее, о котором я знаю — это не то, чем я могу поделиться с другими. Это нарушит правила и повлечет за собой наказание, так что для меня это слишком рискованно. Что ж, есть вещи, ради которых я готова пойти на риск и понести наказание, но сейчас не тот случай, — сказал голос, объясняя причину, почему она не может рассказать Михару о будущем.

По выражению лица Михару было видно, как сильно она хочет узнать ответ, но вслух она ничего не сказала. Она разочарованно замолчала.

— Что еще важнее, ты, похоже, уверена, что мне известно будущее. Ты ведь не думаешь, что это обычный сон? — Продолжил голос, нарушив молчание.

— Да, но...

Но что? Михару сама не знала, что хочет сказать, и с трудом подбирала слова.

— Всё потому, что ты хватаешься за соломинку, да? Неужели ты так сильно хочешь узнать, где он?

— Хочу. — Михару не задумываясь ответила.

— Разве ты не сказала, что никогда не простишь его? Что ты больше никогда не захочешь видеть его, так? Почему же ты беспокоишься за него? — Садистски спросил голос.

— Потому что... — Михару не могла подобрать слов.

— Это потому, что ты не ожидала, что такое случится? За импульсивными поступками следуют сожаления, ты не знала? — Произнёс голос, словно прочитал мысли Михару.

— Да... — Михару мрачно ответила.

— Ты не самая умная, но, по крайней мере, честная. — Голос разочарованно вздохнул. — Причина, по которой я не могу сказать тебе, где он сейчас, в том, что уже слишком поздно. Будущее уже разветвилось, — объяснила она.

— Будущее разветвилось? И что вы подразумеваете под "слишком поздно"...?

— Да. Малейшие решения могут привести к бесконечным ответвлениям в будущем. Когда ты вчера отвергла его, будущее пошло по самому проблемному пути.

— Значит, когда вы сказали, чтобы я сделала неверный выбор...

— Да, ты должна была простить его тогда.

— Не слишком ли сложно было это понять...? — В тот момент это предупреждение даже не пришло ей на ум.

— Как я уже сказала, будущее, о котором я знаю — это не то, чем я могу поделиться. Чтобы избежать наказания, мне остается лишь давать тебе подсказки.

— Тогда вы можете хотя бы подсказать мне, где сейчас находится Такахиса, — с надеждой спросила Михару.

— Не скажу.

Ответ был именно "не скажу", а не "не могу" — резко и прямолинейно. Под давлением этого ответа Михару проглотила свои следующие слова.

— Не надо делать такое лицо. Я же сказала — будущее уже разветвилось. Я не хочу, чтобы ты предпринимала ненужные действия, чтобы оно еще больше разветвилось в худшую сторону. В конце концов, я больше не могу видеть будущее.

— Так что же будет с Такахисой дальше?

— Эмм, прием? Ты вообще меня слушала? — С раздражением произнес голос.

— А...?

— Я не могу так просто рассказать тебе о будущем!

— Ой... Т-точно. Простите. — Михару смущенно опустила голову.

— Честное слово, почему эта девчонка такая глупая... — Во вздохе отчетливо было слышно раздражение. Михару неловко промолчала.

— Что ж, неважно. Мне просто придется больше работать, чтобы компенсировать твою ненадежность.

— А...?

— К сожалению, время вышло. С этого момента я буду решать, о чем ты будешь помнить, а о чем нет. Я не хочу, чтобы ты начала действовать, основываясь на информации, полученной из твоих снов.

— Вы не можете... — Михару попыталась что-то сказать в спешке.

— Кроме того, в ближайшем будущем мне не в чем на тебя положиться. К тому же в этом ответвлении будущего произойдет событие, выходящее за рамки твоих возможностей.

— Что...? — Открыла было рот Михару, но тут же замолчала, чуть не спросив, что это будет за событие.

— По крайней мере, ты понемногу учишься. Продолжай демонстрировать свой ум, и когда-нибудь я снова положусь на тебя. Постарайся.

— Х-хорошо.

— А, и еще кое-что... — Голос замолчал на мгновение, будто она только сейчас о чем-то вспомнила.

— Я одолжу твое тело на какое-то время, — неожиданно заявила она.

— Что...?

— За это в конце тебя будет ждать большая награда, так что жди ее с нетерпением, — сказал голос, пока Михару оставалась в замешательстве, и ее сознание оборвалось на этом.

Глава 5: Уже слишком поздно

В столице королевства Галарк, в дешевой гостинице в центральной части города, утро уже подходило к концу, и приближался полдень.

— Мм...

Сэндо Такахиса проснулся. Похоже, он заснул на боку. Его сознание медленно отходило ото сна, и он открыл глаза, увидев перед собой лицо Джулии.

— О, ты проснулся.

Они заснули под одним тонким одеялом. Такахиса несколько раз моргнул, все еще пребывая в полудреме.

— Доброе утро, Такахиса, — сказала Джулия с ухмылкой.

— Д-доброе, — покраснев, ответил он.

— Хм? Ты покраснел? — Поддразнивая, спросила Джулия.

— Раз уж ты проснулась первой, могла и меня разбудить... — Такахиса отвернулся от Джулии, пытаясь скрыть свое смущение.

— Я хотела полюбоваться на твое спящее лицо.

— Я... понял...

— И я тоже только что проснулась. Сейчас, похоже, почти полдень.

— Что? Мы так долго спали?

— Ну конечно, учитывая все то, чем мы занимались прошлой ночью... Сам понимаешь...

Щеки Джулии покраснели, и она озорно ухмыльнулась. Лицо Такахисы раскраснелось еще сильнее.

— Ты словно открытая книга, Такахиса. Ха! — Джулия ухмыльнулась и прижалась к Такахисе.

— Ва! Э-эй! Они прикасаются ко мне! Почему ты без одежды?! — Такахиса в панике предупредил ее. Он вытянул обе руки, чтобы не дать ей прижаться к нему голой.

— Эй? Вчера мы не ограничились одними лишь прикосновениями друг к другу. Не поздновато ли об этом думать?

— Ну да... Эмм...

— И кто, по-твоему, так ненасытно наслаждался моим телом, как ему вздумается? — Джулия прижалась к Такахисе и спросила с притворной невинностью.

— Т-ты первая начала... Делала все, что хотела... — Такахиса прекратил отталкивать ее руками и уступил ей.

— Тогда мы оба виноваты, — сказала Джулия с веселой улыбкой.

Такахиса умиротворенно улыбнулся ей в ответ. В этот момент у них одновременно заурчало в животах. Они засмеялись, услышав этот звук.

— Похоже, мы проголодались. Давай поедим, — предложила Джулия.

И они отправились на поиски еды.

◇ ◇ ◇

Примерно полчаса спустя...

— Спасибо за еду.

Такахиса и Джулия закончили с завтраком, который принесли в комнату из столовой гостиницы, и сели за стол друг напротив друга.

— Фух, я объелась. — Джулия удовлетворенно вздохнула.

— Ага, мы хорошо поели... — Такахиса, который доел чуть раньше нее, потер живот и согласился.

Джулия ничего не ела с полудня прошлого дня, а Такахиса в последний раз ужинал два дня назад, поэтому во время завтрака они ели молча.

— Такое чувство, что я живу сейчас полной жизнью, — сказала Джулия, смотря вдаль со счастливым лицом.

— А что насчет тебя, Такахиса? — Спросила она.

— Ага... Держусь кое-как благодаря тебе, Джулия. — Такахиса стиснул зубы с болезненным видом — по его лицу было видно, что его мучает чувство вины. Ошибки, которые он совершил в замке, да и убийство молодого господина, давили колючим комом в груди.

— Это не твоя вина, — внезапно сказала Джулия в защиту Такахисы.

— А?

— Ты не виноват в смерти молодого господина. На него снизошло божественное наказание за все то зло, что он совершил за свою жизнь. Подобный человек заслуживал смерти.

Такахиса виновато опустил голову, ничего не говоря.

— Он относился к людям как к вещам. Он угрожал окружающим, отнимал их свободу, забирал все деньги, которые другие зарабатывали с риском для жизни, и вел себя так, будто имел на все это полное право. От малейшей критики он приходил в ярость и хватался за оружие. Он был худшим отбросом в мире.

Оправдывая смерть молодого господина, Джулия говорила так, словно испытывала облегчение.

— Но ведь нельзя убивать людей.

— Ты не прав!

— Чт...?

Глаза Такахисы расширились от того, как резко Джулия это произнесла.

— Ты ошибаешься! Ты не убивал его. Ты спас меня, Такахиса!

— Но...

— Разве спасение людей — это не хороший поступок? Или ты хочешь сказать, что спасать других плохо?

— Это...

"Просто оправдание," — эти слова вертелись у Такахисы на языке. Но он не произнес их вслух. Он проглотил их до того, как они вырвались наружу, и замолчал. Возможно, он хотел облегчить тяжесть своих грехов и найти спасение в словах Джулии.

— Я всегда ненавидела подобное. Я всегда чувствовала себя жалко. Я была вынуждена возвращать кредит, который даже не брала, была вынуждена стать рабыней и работать в борделе, лишенная свободы... И каждый раз мне напоминали, что я ничего не могу с этим поделать. Я бежала от этой неприятной реальности, в которой не было никакой надежды на завтрашний день, потому что так было проще жить, не думая ни о чем.

Внезапно Джулия вцепилась в рабский ошейник на шее и начала рассказывать о своей жизни. Затем она встала со своего места и подошла к Такахисе, который сидел напротив нее.

— Такахиса, именно ты спас меня от этого. Именно ты подарил мне новый завтрашний день. Когда молодой господин умер, моей первой мыслью было: "Ах, наконец-то я свободна". Это все благодаря тебе. Ты мой принц, — подчеркнула она, тряхнув его за плечи.

— Джулия...

— Вот почему ты не сделал ничего плохого. Я не прощу никого, кто скажет, что ты поступил неправильно. — Джулия обняла Такахису, словно желая сказать, что будет защищать его.

— Спасибо... Но я правда не принц. — Такахиса расслабил мышцы лица, будто обрел спасение. Он застенчиво улыбнулся, чувствуя, как груз свалился с его плеч.

— Я же сказала тебе вчера, что ты будешь моим принцем, разве нет?

— Ты что, помешана на принцах, что ли?

— Ну-у, я всегда ими восхищалась. Каждый день я жила с надеждой, что однажды придет принц и спасет меня, — ответила Джулия, прижавшись к Такахисе и использовав его бедра в качестве сиденья.

— П-понятно... — Такахиса вздрогнул от неожиданного прикосновения.

— Кроме того...

— Что?

— Когда я впервые увидела тебя, то подумала, что ты выглядишь как настоящий принц. Твой внешний вид произвел на меня такое впечатление, — смущенно призналась Джулия.

— Аха-ха, — весело рассмеялся Такахиса.

— Но твой характер меня разочаровал. И отсутствие денег тоже.

— Ха... Ха-ха... — Улыбка Такахисы дернулась в ответ на последовавший комментарий Джулии.

— Раз ты не принц, то кто же ты тогда? — Джулия внимательно наблюдала за реакцией Такахисы, в конце концов спросив о его происхождении.

— Если так подумать, я до сих пор не рассказал тебе о себе. И ты ни о чем не спрашивала...

— Да, потому что у тебя явно что-то случилось. Но теперь-то ты можешь мне рассказать? — Сидя на коленях Такахисы, Джулия в упор посмотрела ему в глаза.

— Я... герой. — Такахиса решился и раскрыл свою личность.

— Что...? — Джулия растерялась и моргнула.

— Я герой. Из королевства Сент-Стелла. До вчерашнего дня я жил в замке Галарка, — добавил Такахиса с кривой улыбкой.

— А? Что?

— Эм, ты же знаешь, кто такие герои?

— Знаю, но как? Герой?! Ты?! — Джулия отстранилась в крайнем удивлении.

— Да, я.

— Разве это не удивительнее, чем принц?!

— Думаешь...? — Такахиса смущенно скривился.

— А? ЧТО? — Джулия повысила голос, уставившись на Такахису. — ЧТО?!

— Неужели это тебя и правда так удивило?

Такахиса понятия не имел, какой должна быть нормальная реакция на героя, поэтому лишь неловко пожал плечами.

— Конечно, удивило! Герои — это люди из легенд, о которых известно каждому. Я знала, что не так давно был какой-то переполох из-за появления героев, но я и ожидать не могла, что встречусь или поговорю с кем-то из них лично!

— Ты встретила меня вчера, и все это время я разговариваю с тобой... Кроме того, то, что ты так тесно ко мне прижимаешься, это еще больше... — Отметил Такахиса с едва заметным румянцем. Джулия продолжала сидеть у него на коленях, поэтому ей не было смысла устраивать суматоху из-за того, что она разговаривает с ним в данный момент.

— Чт...? А, ну да, и правда... Ты прав. А-ха-ха, особенно после прошлой ночи... — Джулия вспомнила, как они кувыркались всю прошедшую ночь, и покраснела. Она поспешно слезла с его коленей и дистанцировалась от него.

— Эмм, ненужно внезапно так демонстративно отстраняться от меня, — сказал Такахиса, обиженно насупившись.

— Мне просто нужно время, чтобы прийти в себя. Ты не можешь вот так просто взять и оказаться героем... Я ведь сразу поняла, что ты важная шишка, как только увидела тебя. Неудивительно, что у тебя такая дорогая одежда. А, может, мне следует обращаться более вежливо? Точнее сэр Такахиса?! — Джулия, похоже, была в сильном шоке и в панике хаотично размахивала руками.

— Успокойся, все в порядке. Обращайся ко мне так, как и до этого! Дыши глубже, хорошо? — Такахиса тоже разволновался и попытался успокоить ее.

— Т-точно, дышать глубже. Фух... Хах... — После этого Джулия наконец-то успокоилась.

— Полегчало?

— Немного.

— К слову, ты сразу поверила, когда я сказал, что я герой... — Такахиса следил за реакцией Джулии. В конце концов, он никак не мог этого доказать.

— Ага, я верю тебе. — Джулия невинно кивнула.

После того, как ему в замке неоднократно твердили, что ему нет доверия, ее слова сильно тронули Такахису.

— Спасибо... — Пробормотал он, со слезами на глазах поблагодарив ее.

Увидев его реакцию, Джулия тихо вздохнула.

— Похоже, я питаю слабость к этому твоему выражению лица. Любопытно, почему...

Она снова подошла к стулу, на котором он сидел, и нежно прижала его голову к своей груди.

Не обращая внимания на то, что его лицо прижали к груди, Такахиса спросил в замешательстве.

— К какому выражению лица...?

— Хм... К лицу брошенного щенка? Мне хочется побаловать тебя и защитить... Может быть, ты пробуждаешь во мне материнские инстинкты? — Сказала Джулия, крепче прижимая к себе Такахису. — Слушай, Такахиса, а ты можешь больше рассказать о своей ситуации?

— Конечно..

— Почему ты сбежал из замка?

— Как... Как ты поняла? — Удивленно переспросил Такахиса.

— С чего бы это герою из замка в одиночку шляться по закоулкам квартала красных фонарей?

— Наверное, это кажется очевидным, если так подумать.

— Ага. Кроме того, — Джулия сделала паузу, поджав губы, словно набираясь храбрости, — ты ведь сказал, что разочаровал девушку, которую любишь?

— Ха-ха...

— Все настолько плохо?

Такахиса напрягся, затем ссутулился и подтвердил.

— Правда, ужасно... Она сказала, что больше не хочет меня видеть.

— Вот как. Тогда эта девушка, должно быть, совсем не разбирается в мужчинах. Иначе как она могла так холодно отнестись к такому хорошему человеку? Уверена, она уже пожалела об этом, как только ты ушел. — Джулия недовольно высказалась, озвучив свое недовольство вместо Такахисы.

— Ты так думаешь? — Неуверенно спросил Такахиса.

— Ага, более чем уверена.

Джулия ответила твердо и без колебаний, давая свое одобрение. Она ободряюще похлопала Такахису по спине, успокаивая его, словно напуганного зверька. В конце концов, она почувствовала, как из его тела ушло напряжение, и он расслабился.

— И что ты планируешь делать дальше? — Спросила Джулия, поднимая новую тему.

— Что ты имеешь в виду...?

— Какие у тебя планы на будущее? Вернешься в замок?

Такахиса снова напрягся, как бы говоря, что ни за что не хочет возвращаться.

— Значит, не хочешь. Тогда мы не можем положиться на замок. Я не могу вернуться в бордель, и нам больше не к кому обратиться. Но и оставаться в столице в текущей ситуации опасно...

Обдумывая варианты, Джулия напевала про себя, продолжая поглаживать его по спине. Тут ей в голову пришла идея, и со вздохом она сказала.

— Как насчет того, чтобы сбежать вместе и уехать куда-нибудь подальше? — Предложила она.

— Куда-нибудь подальше...?

— Ага. Я буду утешать тебя, пока не надоест, а потом мы сможем жить вместе долго и счастливо. Когда мы состаримся и покроемся морщинами, мы будем вспоминать вчерашний и сегодняшний дни и говорить друг другу: "Помню того мужика, ему и правда лучше было умереть" и "Ах да, была одна девушка, но мне гораздо лучше с Джулией", и смеяться над этим.

К тому моменту время вылечит все. Вот почему им лучше бросить все и сбежать вместе — вот что сказала Джулия Такахисе с беззаботной улыбкой.

— Да... Ты права. Было бы не так и неплохо. — Такахиса ненадолго задумался, но в итоге согласился.

— Отлично, тогда решено! — Радостно воскликнула Джулия, крепче прижимаясь к Такахисе. — Нам нужно подготовиться к дороге. Что нам нужно для путешествия? Дорожные расходы? Интересно, хватит ли у меня денег...? — В приподнятом настроении она начала быстро перебирать в голове все, что им понадобится перед отъездом.

— Если нам нужны деньги, может, продадим мою одежду? — Предложил Такахиса, с улыбкой наблюдая за Джулией.

— А? Ты не возражаешь? Она выглядит такой дорогой...

— Именно поэтому. Я буду выделяться в ней, так что лучше от нее избавиться. Лучше ее продать, чем выбрасывать.

— Понятно. Тогда, если ты не против, давай так и сделаем. Спасибо. — Джулия поблагодарила его.

— Все в порядке. Вопрос лишь в том, где ее продать...

— Нам нужно продать ее и уехать как можно быстрее. Организация, в которой состоял молодой господин, имеет большое влияние в бедных районах города, так что нам не удастся скрываться вечно.

Они уже должны были обнаружить его труп и начать поиски, — объяснила Джулия.

— Понятно... Тогда нам лучше поспешить.

— Ага. Я знаю хорошее место, где ее можно продать. Обычные лавки отказываются покупать высококачественные вещи, которые сочтут подозрительными, но эта лавка купит все без вопросов.

— Какая-то сомнительная лавка...?

— Думаю, все будет в порядке. Скажем, здесь немало подозрительных клиентов, и поэтому они очень скрытно ведут свои дела. Я знакома с работницами борделей, которые продают ненужные им драгоценности.

— Хорошо, тогда сходим туда вместе.

— Нет. Я пойду одна.

— А? Почему?

— Они знают, что мы сбежали вместе, поэтому будут высматривать людей в капюшонах, передвигающихся парами.

— В таком случае, я схожу...

— Ты ведь никогда не был в этой части города, так? Сможешь ее найти, если я дам тебе адрес?

— Уф...

— Ты не знаком с жизнью за пределами замка. Оставь это мне.

Такахиса сдался и согласился.

— Хорошо... Но будь осторожна.

— Конечно. Раз уж мы все решили...

Сидя на коленях Такахисы, Джулия приблизила свое лицо к нему, словно собираясь поцеловать, и начала игриво прикасаться к его верхней части тела через одежду.

— Э-эй, разве ты не хотела пойти продать одежду...?

Что же такого Такахиса себе вообразил? Он покраснел так, будто его лицо облили ярко-красной краской.

— Я смотрю, что можно продать. Будет жалко оставлять тебя голым, поэтому я оставлю тебе рубашку и штаны.

Джулия усмехнулась и начала раздевать Такахису.

◇ ◇ ◇

Утром, примерно в то время, когда Такахиса и Джулия только проснулись...

Серебряноволосая девушка-зверочеловек Сара покинула замок Галарка в сопровождении личной охраны Шарлотты, чтобы найти Такахису. Контрактный дух Сары, Хель, материализовалась в форме большой собаки и вела их за собой.

Из-за ливня прошлой ночью поиски пришлось отложить. Дождь смыл все следы Такахисы, поэтому выследить его было сложно. Но для обоняния Хель и Сары, усиленного духовными искусствами, это не было проблемой.

Они начали поиски с того места, где вчера остановилась поисковая группа из замка, и потратили несколько долгих часов на поиски с раннего утра. В конце концов они добрались до квартала красных фонарей в столице и остановились у входа на главную улицу.

— Ошибки быть не может. Запах ведет в ту сторону, — сказала Сара молодой девушке-рыцарю.

— Эта дорога... ведет в квартал красных фонарей.

Командир рыцарей, по имени Луиза, сверилась с их местоположением на карте. Похоже, она была не лучшего мнения о квартале красных фонарей, так как произнесла это с мрачным видом.

— Квартал красных фонарей?

Спросила Сара с любопытством, не знакомая с этим названием. В деревне народа духов не было квартала красных фонарей, так что с ее стороны это была вполне естественная реакция.

— Эмм, как бы сказать... это место, где предоставляют определенные услуги... Кхм. Это не очень безопасный район. Но днем проблем быть не должно, так что давайте продолжим, соблюдая осторожность.

Смущенная тем, что приходится объяснять такие вещи, Луиза прочистила горло и отмахнулась от вопроса.

— Хорошо.

Итак, Сара и рыцари взяли себя в руки и вошли в квартал красных фонарей.

"Этот запах..."

В столь ранний час на улицах квартала красных фонарей практически не было людей, но в воздухе витал сильный и специфический запах. Сара поняла, что это за место, и покраснела.

— Сюда, — сказала она, быстро прочистив горло. Она вывела рыцарей на улочку в стороне от главной улицы. Однако...

— О? Похоже, это тупик, — сказала Луиза, оглядываясь в переулке.

— Вероятно, он останавливался здесь на какое-то время. Скорее всего, он сидел здесь, — объяснила Сара, указывая на то место, где запах был сильнее всего.

— Вы даже можете сказать, что он тут сидел? Поразительно... От вас с Хель, похоже, никому не удастся ускользнуть. — Луиза восхищенно похвалила их.

— Ничего в этом такого нет. Давайте повернём назад. Я поищу, куда он пошел дальше. — Сара немного застенчиво покачала головой и пошла обратно на главную улицу квартала красных фонарей. В этот раз она заметила, что запах Такахисы ведет в другой переулок, и последовала за ним.

Так они прошли по задворкам квартала красных фонарей, пока Сара и Хель не остановились возле одного здания.

— Похоже, он входил в это здание, — сообщила Сара, глядя на здание. Это был тот самый бордель, в котором до вчерашнего дня работала Джулия.

Все рыцари с неловким видом посмотрели на него. Они понимали, что он сбежал от горя, но им не хотелось верить, что герой отправился прямиком в бордель.

— С ним кто-то был. Думаю, молодая девушка, — нерешительно добавила Сара.

— Понятно... И они зашли сюда. Придется зайти и спросить... — Луиза вздохнула и направилась к зданию.

— Прошу, подождите минутку, — сказала Сара, останавливая ее.

— Что-то еще?

Сара указала на переулок рядом с борделем.

— Запах продолжается в том переулке рядом с этим зданием. Похоже, там тупик, так что давайте сначала проверим его.

— Хорошо.

Итак, поисковый отряд вошел в переулок рядом с зданием. С учетом того, что тупиковый переулок был менее десяти метров в длину, он заканчивался стенами соседних зданий. Отряд остановился, как только вошел в переулок.

Луиза с любопытством оглядела переулок и спросила.

— И что здесь делал сэр Такахиса?

Конец переулка был хорошо виден, даже если не заходить в него. Не было нужды сворачивать сюда без особой причины. Мрачное выражение появилось на лице Сары, когда она вместе с Хель прошла по переулку. Дойдя до определенного места, она присела. Это было то самое место, где погиб молодой господин. Его труп уже убрали, а кровь смыло дождем, но...

"Ошибки быть не может. Это запах крови..."

Убежденная в этом, Сара принюхалась к стойкому запаху. Проблема заключалась в том, кому принадлежала эта кровь и почему она пролилась именно здесь. Даже Саре было не под силу определить это с помощью одного лишь носа.

"Он перемещался по переулку? Запах девушки, с которой он вошел в здание, тоже здесь. Может, пролитая здесь кровь как-то связана с Такахисой?"

Она обдумывала все возможные варианты, осматривая переулок.

— Что-то не так, леди Сара? — Окликнула ее Луиза.

— Эй, леди, — прозвучал мужской голос. У входа в бордель стояло около десятка мужчин грубоватого вида. Один из них окликнул Луизу и остальных в переулке.

— Кто вы? — С суровым видом спросила Луиза, потянувшись к ножнам на поясе. Четверо ее подчиненных рыцарей тоже быстро потянулись к своим мечам.

— Стойте-стойте, не надо так реагировать. Мы не собираемся драться с рыцарями благородной леди. — Мужчина, стоявший во главе группы, демонстративно поднял руки, показывая, что не намерен устраивать драку. Затем он перевел взгляд на здание борделя и представился. — Меня зовут Норман. Я отвечаю за этот район, и этот бордель также принадлежит мне.

Дядя убитого молодого господина — тот самый человек, который занимался поисками пропавших Такахисы и Джулии.

— Как это кстати. У нас есть дело к вашему борделю. С радостью послушаем, что вы скажете, — сказала Луиза, возвращая меч, который она уже практически достала, обратно в ножны. Однако она продолжила настороженно смотреть на мужчин — ее взгляд по-прежнему был острым.

— Ой? И какое дело у таких прекрасных молодых рыцарей, как вы, на задворках квартала красных фонарей? — Спросил Норман, облизывая губы и внимательно наблюдая за всеми. Но когда он заметил Сару, присевшую в глубине переулка, его глаза резко расширились.

— Если вы пришли сюда в поисках работы, то вам все будут очень рады. Одна из моих работниц как раз пропала, так что мы не откажемся от новых людей. Особенно серебряноволосая девчонка позади могла бы стать лучшей работницей. При желании она смогла бы зарабатывать десятки золотых за ночь, — сказал он с вульгарной ухмылкой.

— Какая дерзость! — Луиза снова потянулась к мечу на поясе.

— Успокойтесь. Я же сказал, мы не намерены затевать драку. При таком количестве красавиц, собравшихся в квартале красных фонарей, никогда не знаешь, а вдруг хотя бы одна из вас заинтересуется работой здесь. Было бы грубее промолчать об этом.

Норман поспешно начал поучать Луизу, подняв руки в знак покорности.

— Тч... Мы проводим здесь расследование. Я закрою глаза на вашу дерзость, если ответите на наши вопросы, но в следующий раз пощады не ждите, если опять начнете причислять нас к своим работницам.

Луиза щелкнула языком и убрала меч в ножны, отдавая предпочтение допросу.

— Вот как. Расследование... Однако у нас тут честный и законный бизнес. Что же вы расследуете? — Норман равнодушно пожал плечами, уставившись на Луизу.

— Мы ищем юношу среднего подросткового возраста. У него черные волосы с коричневатым оттенком, худощавое телосложение, рост примерно 170-180 сантиметров. Приходил ли кто-нибудь, подходящий под это описание, возможно, в сшитой на заказ одежде, в этот бордель прошлой ночью?

Услышав от Луизы описание внешности Такахисы, Норман помрачнел.

— Мы — элитное заведение, и репутация для нас превыше всего. Даже если этот парнишка и заходил к нам, мы не можем свободно разглашать информацию о наших клиентах.

— Вы отказываетесь отвечать?

— Нет, конечно, если это мой долг. Я лишь хочу сказать, что не вправе раскрывать ничего конфиденциального группе людей, о которых мне ничего не известно.

— Мы — рыцари из замка, находящиеся на службе непосредственно у королевской семьи. Это расследование мы проводим по приказу самого Его Величества. Все жители королевства обязаны сотрудничать в этом расследованием. — Луиза показала металлическую пластину с выбитым на ней гербом королевской семьи.

— Неужели, по приказу самого Его Величества? В таком случае, как подданный этого королевства, я постараюсь ответить на все интересующие вас вопросы. — Драматично ответил Норман, соглашаясь ответить на вопросы.

— Приходил ли сюда юноша, подходящий под это описание?

— Да, был такой паренек. Только никому не говорите, что я об этом рассказал. Лично я с ним не встречался, но он точно был здесь. В такое элитное заведение, как наше, нередко приходят клиенты из числа дворян, но он особенно выделялся в такой роскошной одежде. Он, кажется, говорил, что хотел бы попробовать заняться этим с оборванкой. — Норман ответил с вульгарной усмешкой.

— Понятно. Значит, он был здесь... — Луиза тяжело вздохнула, прижав руку к голове, чтобы унять головную боль.

— Так почему вы ищете этого паренька? Кто он?

— Он очень важная персона. Не суйте нос не в свое дело. Что более важно, вам известно, куда он направился потом?

— К сожалению, нам не известно, куда уходят наши клиенты после посещения заведения. Как бы ни прискорбно это говорить... — Норман ответил с улыбкой, лишенной каких-либо эмоций.

— Вот как.

— У меня тоже есть вопрос. Кто-нибудь был ранен или убит в этом переулке не так давно? — Спросила Сара, вставая и глядя на то место, где был убит молодой господин.

— А...?

— Здесь остался стойкий запах крови.

— Как...?

"Как она это поняла?" — Недоумевал Норман, его глаза расширились от удивления. Но когда он увидел Хель, которая приняла форму большого серебристого волка, на его лице появилось понимание.

Луиза поразилась.

— Это правда?! — Спросила она Сару.

— Да. Запах слабый, но его присутствие ощущается рядом с вонью крови. Можете сказать, имеет ли пролитая здесь кровь какое-либо отношение к парню, которого мы ищем? — Смело спросила Сара, пристально глядя на Нормана.

— Что ж, я впечатлен... Действительно, на днях здесь кое-кто умер. Ваш питомец может определить, кто убийца? — Спросил Норман у Сары, не сводя глаз с Хель.

Сара медленно покачала головой.

— Нет, здесь слишком много запахов, чтобы определить это.

— Вот как...

— Эй. Сначала ответьте на вопрос. Связан ли юноша, которого мы ищем, с инцидентом, который произошел здесь ранее? — Вообразив в голове самый худший сценарий, Луиза резко переменила тон.

— Нет, они не связаны. Здесь произошла небольшая перепалка, в результате которой пролилась кровь. Жертвой стал мой племянник, а не тот паренек, которого вы ищете. Я понятия не имею, почему запах мальчишки тоже здесь.

— Понятно... Соболезную вашей утрате. Если вы до сих пор ищете преступника, я могу сообщить местному патрулю и замолвить за вас словечко.

— Нет, не стоит. Инцидент уже близок к разрешению, — тут же ответил Норман.

— Хорошо. Если у вас будет время, прошу еще раз опросить всех, кто видел этого юношу. За любую полезную информацию будет выплачено денежное вознаграждение. Мы, скорее всего, сами заглянем к вам для дальнейшего расследования, но вы можете сообщить любую информацию и в ближайший патрульный пункт.

— Это довольно щедрое предложение. К счастью, у меня довольно много знакомых за пределами квартала красных фонарей. Я поспрашиваю в округе, видел ли кто-нибудь этого паренька.

— Сделайте это, пожалуйста. А теперь прошу нас извинить.

Луиза бросила взгляд на Сару и своих подчиненных, давая понять, что собирается покинуть тупиковый переулок.

— Мы же вернемся в бордель.

Норман завел своих подчиненных обратно в здание.

— Пойдем сначала туда, — сказала Сара, указывая в ту сторону, куда вел запах.

Таким образом, отряд продолжил поиски, отдаляясь от борделя, в котором побывал Такахиса. Но, пройдя около десяти метров, Сара оглянулась на вход в переулок, из которого они вышли.

"В воздухе витает запах крови... Слабый, но к нему примешался и запах Такахисы..."

Она потрясла головой, прогоняя ненужные мысли, и отвела взгляд от переулка.

◇ ◇ ◇

Тем временем, как только Норман вошел в бордель...

— Хмф. Подумать только, королевство отправило королевских рыцарей в квартал красных фонарей. Похоже, слухи, о которых ты слышал в дворянском районе, оказались правдой, Ник, — сказал он наемнику, который шел рядом с ним.

Он имел в виду события этого утра, когда Ник принес сведения, полученные им в дворянском районе столицы. Если вкратце, то ходят слухи, что со вчерашнего дня пропал герой, гостивший в замке Галарка, и никто не знает, куда он пропал, а в замке поднялся переполох. И теперь рыцари, отправленные королем, прибыли в квартал красных фонарей в рамках расследования. А значит...

— Действительно. Кто бы мог подумать, что легендарный герой воспользуется услугами проститутки в борделе? Поначалу я скептически отнесся к этому, но это практически подтверждает, что именно он убил молодого господина.

— Да, мы должны найти этого героя раньше, чем это сделают люди из замка... — Заявил Норман, кипя от неудержимого гнева.

— Но разве это не плохо, если замок прикладывает такие усилия к его поискам? — Нерешительно сказал один из бандитов.

— Что?

— Может быть, нам будет проще, если мы схватим его первыми, но для его поисков рыцари используют ищейку. Даже если мы поймаем его первыми, разве они не смогут узнать об этом? Убивать героя и бросать вызов королевству — дело рискованное, так что не лучше ли просто сдать героя и получить денежное вознаграждение от королевства...?

Бандит нервно вздрогнул от пристального взгляда Нормана, когда объяснил, почему он против мести.

— Он прав...

— Нам и правда не стоит убивать героя.

— Да и денег дадут немало, верно?

Остальные бандиты тоже высказались против мести.

— С каких пор вы боитесь больших шишек?! Неужели вы забыли, благодаря кому этот квартал красных фонарей так процветает?! Не благодаря королевству или герою, а благодаря нам! Мы не подданные королевства — квартал красных фонарей и есть наше королевство!

Норман не дрогнул перед лицом власть имущих. Ярость, которую он испытывал из-за убийства любимого племянника, превзошла его страх перед властью. Бандиты отступили назад и замолчали.

— Слушайте сюда. Я заплачу тому, кто найдет сопляка, убившего Сэмми, солидную сумму золотых. Я также подберу для них достойное место. Я не собираюсь отступать, независимо от того, против кого мы выступаем — героя или самого короля. Те, кто не желает участвовать, могут уйти, но не думайте, что сможете жить там, где я вас когда-либо увижу.

С помощью угроз и подкупа Норман убедил бандитов в том, что риск того стоит.

— Если хотите подняться в этом мире, работайте! Нам известно, что Джулия была с сопляком, когда покупала плащи. Мы также знаем, в каком районе они остановились на ночь. Ваши соперники — не только леди из замка, но и люди, следящие за окрестностями — все они могут опередить вас!

Норман раззадорил бандитов, и те поспешно выбежали из борделя.

"Если люди из замка доберутся до него первыми, мы не сможем его убить. Ему не уйти... Мне плевать, что он герой. Я лично прикончу его."

Пламя мести, пылающее в душе Нормана, постепенно подбиралось к Такахисе и Джулии.

◇ ◇ ◇

Час спустя, в полдень, в одном из районов столицы Галарка, в котором находился рынок, стояла старая лавка, запрятанная среди множества зданий и запутанной череды закоулков. Джулия вышла из нее, накинув на лицо капюшон.

— Хе-хе...

Она взглянула на мешочек, который служил ей кошельком, и счастливо улыбнулась. В нем лежало две золотых и шесть больших серебряных монет, которые она выручила с продажи одежды Такахисы. В сумме с теми деньгами, которые у нее были изначально, ее состояние составляло четыре золотые монеты.

"С такой суммой мы сможем путешествовать довольно долго."

На эти деньги они собирались бежать настолько далеко, насколько это было возможно. Джулия с наслаждением думала о светлом будущем, которое их ждет.

"На эти деньги мы с Такахисой..."

Джулия аккуратно спрятала мешочек в одежду и посмотрела на небо. После того, как ее продали в бордель, чтобы она отработала долг родителей, ей не на кого было положиться. Поэтому она поклялась себе, что будет жить как можно лучше.

Будучи запертой в комнате борделя, она не могла мечтать о будущем. Она думала, что навсегда останется на дне, но теперь все изменилось.

Сегодня небо выглядело удивительно ярко. Она верила, что завтра ее ждет нечто новое, нежели сегодня. Такахиса изменит ее завтрашний день ради нее. Именно поэтому она считала, что встреча с Такахисой — это нечто вроде судьбы.

Ведь Такахиса жил в совершенно другом мире, отличном от борделя. Двух людей, которые никогда не должны были встретиться, теперь объединяла общая судьба.

"Жди меня, мой принц... Нет, наверное, теперь он будет моим героем?"

Она хотела увидеть его. Ей очень хотелось увидеть его прямо сейчас и броситься в его объятия. Она хотела ощутить прикосновение его кожи. Переполненная желанием увидеть его, Джулия бодро пошла в сторону гостиницы, в которой ее ждал Такахиса.

Но... В то же время ей было страшно. Было такое чувство, что стоит ей ослабить бдительность, как страх распространится по груди и тьма поглотит ее счастье. Что, если организация молодого господина прямо сейчас разыскивает их, чтобы отомстить? От одной этой мысли она приходила в беспомощный ужас.

Уезжать они решили на следующее утро. Если им удастся скрываться до этого момента, то их непременно ждет потрясающее будущее.

— ...

В конце концов Джулия перешла на бег, стараясь оставить свой ужас позади. Через несколько секунд перед ней возник мешок из конопли, погрузив ее во мрак.

◇ ◇ ◇

Несколько часов спустя, когда наступили сумерки...

"Что-то не так..."

Сэндо Такахиса беспокойно ходил по комнате гостиницы.

— Она сказала, что вернется через два-три часа... — Джулия до сих пор не вернулась. Неужели с ней что-то случилось?

"Только не говорите мне, что ее поймали?"

Плохое предчувствие охватило его.

— Тч...!

Такахиса накинул плащ, закрыл лицо капюшоном и выбежал из комнаты. Джулия просила его не покидать гостиницу, но он не мог сидеть и ничего не делать из-за своих опасений. Он слонялся в пределах видимости входа в гостиницу, чтобы не разминуться с ней в случае ее возвращения. Спустя двадцать-тридцать минут хождения кругами вокруг входа в гостиницу...

— Эй, дружище!

Несколько человек подошли к Такахисе и окликнули его. Судя по всему, это были бандиты, причем явно не очень дружелюбные.

— Вам что-то нужно...? — Такахиса натянул на лицо капюшон и ответил с явной настороженностью.

— Ты уже давно как-то подозрительно здесь бродишь. Ты что-то задумал?

— Нет... Я просто ищу кое-кого. С этим какие-то проблемы?

— Этот кое-кто, часом, не девчонка по имени Джулия?

— А?! — Такахиса заметно растерялся при упоминании имени Джулии.

— Похоже, мы его нашли.

— Отлично!

Мужчины радостно потерли кулаки.

— Кто вы?

— Владелец лавки, в которую девчонка пошла продавать твою одежду, находится под нашей крышей. То же самое касается и лавки, где продается плащ, который на тебе. Понимаешь, к чему я клоню?

Настороженность Такахисы переросла во враждебность.

— Что вы сделали с Джулией?! — Заорал он.

— Она, видишь ли, не захотела рассказывать, где ты. Но мы знали, в каком районе вы остановились, поэтому продолжали искать методом исключения.

— Так же помогло то, что ты так бесцельно бродил по округе.

Бандиты засмеялись, самодовольно объясняя ситуацию.

— Лучше бы с Джулией все было в порядке! — Такахиса бросился на бандитов, окончательно потеряв голову.

— А это будет зависеть от твоих дальнейших действий, не думаешь?

— Чт...?

— Для начала отпусти меня, а?

— Гх... — Такахиса отпустил бандита, его трясло от досады.

— Наш босс искал тебя. Пошли.

Бандиты ухмыльнулись, чувствуя свое психологическое преимущество. Они приказали Такахисе следовать за ними туда, где они удерживали Джулию.

Спустя несколько минут Сара и рыцари подошли к гостинице, в которой остановился Такахиса.

◇ ◇ ◇

Примерно к тому моменту, когда солнце окончательно село...

— Мы на месте.

Бандиты привели Такахису обратно в квартал красных фонарей. Они остановились перед определенным зданием.

— Это же...

Такахиса узнал здание — ведь именно в этом борделе работала Джулия. Он вошел в вестибюль.

— Подожди тут минутку, — сказал один из бандитов, прежде чем подняться по лестнице.

За стойкой администратора сидел тот же мужчина, который обслуживал Такахису в прошлый раз, когда он посетил бордель. Но в отличие от прошлого раза у него были забинтованы плечо и нога. И главное, он смотрел на Такахису с таким видом, будто хотел его убить. Причиной тому было незаслуженное насилие, которому его подверг Норман из-за молодого господина, но Такахиса никак не мог этого знать, поэтому почувствовал себя неловко. Вскоре бандит, который поднялся наверх, вернулся.

— Следуй за мной, — сказал он, ведя Такахису вверх по лестнице.

— Давай, шевелись.

— Сам знаю.

Бандит, шедший рядом с ним, подтолкнул его в спину, отчего Такахиса нахмурился, поднимаясь по лестнице. Их целью была комната Джулии на втором этаже. Открыв дверь и войдя в комнату, они застали Нормана, сидящего на кровати.

— Привет. Я ждал тебя.

— Где Джулия? — Спросил Такахиса, оглядывая комнату. Джулии нигде не было видно. Норман, похоже, был один.

— Не паникуй так, — усмехнулся Норман.

— Нгх?!

Тупой удар обрушился на затылок Такахисы, от чего у него помутнело в глазах.

— Чт...?

Не понимая, что произошло, Такахиса, падая, попытался оглянуться. Расфокусированным взглядом он увидел наемника Ника, которого нанял Норман...

Такахиса потерял сознание.

◇ ◇ ◇

Когда солнце уже зашло, и стало совсем темно, Сара передала поиски другому отряду и, отыскав гостиницу, в которой остановился Такахиса, вернулась в замок. Вместе с Луизой она доложила о ситуации в комнате, в которой собрались король Франсуа, Михару, Аки, Масато, Сацуки, Шарлотта и Лилианна.

— Итак, главный поисковый отряд приступил к расследованию. Рыцари леди Лилианны сопровождают их. Они попытаются образумить сэра Такахису, как только он вернется в гостиницу.

Поэтому возвращение Такахисы в замок — лишь вопрос времени, — пояснила Луиза, завершая свой доклад.

— Спасибо за поиски с самого раннего утра, леди Сара, леди Луиза.

Лилианна встала с дивана и глубоко склонила голову перед Сарой и Луизой.

Луиза покачала головой и посмотрела на Сару.

— Я всего лишь сопровождала леди Сару. Если бы не она, мы бы не смогли так быстро найти гостиницу.

— Нет, мы смогли так быстро найти гостиницу только благодаря тому, что вы вели нас по улицам. Столица настолько большая, что я бы заблудилась, если бы была одна.

Михару тоже встала и склонила голову.

— Большое спасибо вам, Сара и Луиза.

— Большое спасибо!

— Спасибо за ваш тяжкий труд.

Следуя примеру Михару, свое слово сказали Аки и Масато.

— Нам очень жаль, что наш брат доставляет вам столько хлопот... — Продолжил Масато, извиняясь перед всеми присутствующими.

— Вам не за что извиняться, сэр Масато. Мой долг — поддерживать сэра Такахису, а я этого не сделала. — В защиту Масато выступила Лилианна, беря вину на себя.

— Нет. Если об этом говорить, то я не должна была идти на поводу у эмоций и давать пощечину Такахисе, — сказала Михару.

— Неправда! Я тоже не смогла поддержать его как младшая сестра! — Воскликнула Аки, тоже беря часть вины на себя.

Видя их реакцию, Сацуки вздохнула.

— Ладно, достаточно! Хватит! Прекращайте уже!

Она повысила голос и сосредоточила внимание на себе. Как только все посмотрели на нее, она заговорила.

— Теперь мы знаем, в какой гостинице остановился Такахиса, так что давайте кое-что проясним. Никто не виноват в случившемся. Как бы вы ни смотрели на это, виноват только Такахиса. Иначе он просто добьется своего, опять закатив истерику, — прямо заявила Сацуки.

— Это он так закатил истерику? — С любопытством спросила Шарлотта, наклонив голову.

— Он понял, что с рациональной точки зрения ничего не выйдет так, как он хочет. Поэтому, выдвигая неразумные требования и постоянно устраивая истерики, он может добиться, чтобы все вокруг шли у него на поводу.

Сацуки объяснила, что его поведение похоже на истерику ребенка, который хочет получить желаемое.

— Вот как. Интересное сравнение.

"И обычное явление при королевском дворе," — хихикнув, добавила Шарлотта. Франсуа, похоже, это тоже позабавило, и он усмехнулся вместе с ней.

— Просто потому, что ему не удалось добиться от Михару того, чего он хотел, он сбежал из замка, чтобы заставить всех почувствовать себя виноватыми. По-моему, Такахиса именно этого и добивается. Ведь вы все чувствуете себя виноватыми, не так ли? Если он вернется прямо сейчас, вы разве измените свое отношение к нему?

Михару, Лилианна, Аки и Масато неловко замолчали, услышав вопрос Сацуки.

Сацуки вздохнула.

— Как я и думала. Поэтому я хочу прояснить ситуацию: никто из вас не виноват. Не дайте Такахисе и его истерикам победить, — сурово сказала она им.

— В этом плане я согласна с мнением леди Сацуки. Если вы продолжите баловать сэра Такахису, то создадите прецедент, когда он сможет получить все, что захочет, если будет вести себя плохо. Это не пойдет на пользу сэру Такахисе, а в будущем еще и ляжет бременем на всех вас, — сказала Шарлотта, взяв на себя инициативу и согласившись с Сацуки.

— Верно. Если Такахиса добьется успеха сейчас, кто знает, что он выкинет в следующий раз. Будете ли вы и дальше позволять ему все, что он хочет, чтобы этого не случилось? Это очень неприятно, когда ты не можешь сказать "нет" на то, что тебе не хочется делать. И Михару окажется в проигрыше.

Сацуки убедила Михару и остальных в том, что вечно баловать его невозможно.

— Вы правы. Будет неправильно спустить ему это с рук, и Михару тоже не должна чувствовать себя виноватой. То, что мой брат сказал принцессе Лилианне, было наихудшим. Я никогда не прощу его за эти слова. Он заслужил ту пощечину, которую получил от Михару.

Масато вспомнил, как Такахиса облажался, и согласился с Сацуки.

— Верно. Мы не должны забывать о том, что сделал Такахиса. Михару, Аки и принцесса Лилианна не должны чувствовать себя виноватыми за это. На самом деле, вы должны злиться на него. Это он виноват. Понимаете?

Исходя из сказанного, Сацуки, похоже, и сама была зла на Такахису. Она посмотрела на Михару, Аки и принцессу Лилианну, чтобы убедиться, что они прислушались к ее словам.

— Хм... — С неохотой произнесла Михару.

— Ты поняла?

— Д-да... — Она нерешительно кивнула, поддавшись давлению Сацуки.

— Хорошо. Далее — Аки и принцесса Лилианна. Вам понятно?

— Эмм...

Аки все еще колебалась. Но она, скорее всего, хотела поддержать брата, даже если он был не прав. Ее ситуация отличалась от Михару, которую в одностороннем порядке заставили принять сторону.

— Такахиса виноват, но это не относится к тому, хочешь ли ты и дальше поддерживать его или нет. Если хочешь, то можешь и дальше это делать.

Поправила свое объяснение Сацуки, учитывая ситуацию Аки. Этими словами она, похоже, убедила ее, и та решительно кивнула.

— Хорошо!

— Как и леди Аки, я тоже намерена и дальше поддерживать сэра Такахису... — Сказала Лилианна вслед за Аки.

— Прекрасно. Теперь, когда мы решили этот вопрос, больше не будем к нему возвращаться!

Сацуки хлопнула в ладоши, поставив точку в этой теме. Затем, чтобы отвлечь их от темы ответственности — или, может быть, потому что ее саму это крайне поразило — она продолжила.

— О чем он только думал?! После того, как он поднял такой шум из-за Михару, первое, что он сделал, это отправился в бордель, чтобы встретиться с другой девушкой?! Он даже остался с ней на ночь в гостинице... Неужели он привел ее из борделя?!

Сацуки была красная от гнева из-за действий Такахисы, которые он совершил после того, как покинул замок.

— Ладно вам. Вы же знаете, до чего могут дойти джентльмены, когда их разочарование достигает пика, — в шутку сказала Шарлотта, хихикнув себе под нос.

— Что ж, наверное... Но все же...

Сацуки покраснела, проявив реакцию, соответствующую девушке ее возраста.

— На счет этого у меня есть вопрос, — сказала Лилианна. — У сэра Такахисы не должно было быть никакого доступа к деньгам. Откуда у него средства на бордель или гостиницу...?

Она озвучила вопрос, который ее беспокоил.

— Стоп, правда?

— Да. Мы предоставляли ему все необходимое...

— Давал ли кто-нибудь Такахисе деньги до приезда в Галарк? Или, может быть, девушка, с которой он был, заплатила за них? — Задалась вопросом Сацуки, рассматривая возможные варианты.

— Это единственное объяснение, которое мне тоже приходит на ум...

— Так или иначе, мы узнаем об этом, когда он вернется в замок. Тогда и расспросим его.

— Верно... Я также спрошу у других подданных моего королевства, не давал ли ему кто-нибудь денег, — согласилась Лилианна.

Не зная, в какой ситуации сейчас находится Такахиса, группа закончила свою встречу на этом.

◇ ◇ ◇

Где-то в квартале красных фонарей столицы Галарка...

Всплеск.

— Уф... — Такахиса очнулся, после того как его облили водой.

— Утречко, паренек, — холодно произнес Норман.

— Агх... — Такахиса поднял тяжелые веки и уставился на представшее его взгляду зрелище. Норман сидел на деревянном стуле перед ним, скрестив ноги, и смотрел на Такахису сверху вниз. Наемник Ник стоял рядом с ним, и другие бандиты, которые привели его в бордель, тоже находились неподалеку. Но угол, под которым Такахиса смотрел на них, был непривычным — все было повернуто ровно на девяносто градусов, и тогда Такахиса понял, что лежит на полу на боку.

"Это..."

Это была не комната Джулии в борделе. Ее комната была отделана деревом, а в этой пол, стены и потолок были каменными. Здесь не было ни одного окна, а яркий свет в помещении поддерживался за счет магических артефактов.

"Это не бордель?"

"Может, это подвал?" — Такахиса помнил, как зашел в комнату Джулии, но он пока что с трудом соображал из-за того, что только что очнулся.

К тому же, когда он попытался встать, то почувствовал, что не может нормально пошевелить конечностями — они были закованы в тяжелые кандалы. В какой-то момент кто-то защелкнул на его шее магический ошейник.

— Рыцари из замка искали тебя. С помощью обученной собаки они отследили твой запах, поэтому мы переместились туда, где нам никто не помешает. Это подвал борделя, обычно используемый особыми клиентами. Они не смогут найти тебя, даже если отследят до этого здания.

Даже если рыцари снова придут с обыском, они просто проведут их в комнату Джулии на втором этаже, чтобы избежать подозрений. Такова была ситуация, которую Норман обрисовал Такахисе.

— Где Джулия...?

— Эй-эй, неужели ты в первую очередь беспокоишься об этой грязной шлюхе? Как мило. Наверное, это и есть легендарный герой в твоем понимании, да? — Норман издевательски рассмеялся, затем обвел взглядом своих подчиненных, ожидая их согласия.

— Хе-хе... — Бандиты дружно засмеялись.

— Джулия здесь ни при чем, — возразил Такахиса, в глазах которого промелькнула враждебность, вызванная оскорблениями в адрес Джулии.

— А? — В ярости спросил Норман. Встав со стула, он подскочил к Такахисе и, используя моментом, со всей силы ударил его ногой в живот.

— Гх?! — Тело Такахисы подбросило в воздух. Его органы пострадали, в результате чего его вырвало желудочным соком, и он покатился по полу. Норман снова подошел к Такахисе и, схватив за волосы, поднял его голову.

— Что значит "здесь ни при чем"? Она спрятала тебя после того, как ты убил Сэмми. Даже если это не так, работнице борделя запрещено сбегать с клиентом. Это серьезное преступление. Ты точно умрешь здесь, но не думай, что это будет быстро и безболезненно. — Он угрожающе посмотрел на Такахису, наклонившись прямо к его лицу.

— Н-нет! — Такахиса попытался что-то сказать.

— Заткнись!

— Гх...! — Норман впечатал лицо Такахисы в пол.

— Эй, приведите сюда девку.

— Сейчас!

По приказу Нормана несколько бандитов открыли дверь и ушли. Менее чем через минуту они вернулись из коридора и бросили Джулию на пол, связав ей руки и ноги веревкой.

— Аах...! — Джулия с шумом упала, оказавшись рядом с Такахисой.

— Д-Джулия! — В панике прокричал Такахиса. Их взгляды встретились.

— Такахиса...!

Лицо Джулии скривилось. Ее глаза были красными и налились кровью после долгого плача, а веки опухли, словно это были синяки. Поношенная одежда, которую она так любила носить, была вся в красных пятнах, словно у нее сильно пошла кровь из носа или что-то в этом роде.

— Ч-что случилось? Твоя одежда ярко-красная! Это кровь?! — Голос Такахисы дрогнул от удивления.

— П-прости, п-прости, я...!

Слезы текли из глаз Джулии, пока она извинялась сквозь плач. Но Норман схватил ее за волосы.

— Разве перед ним ты должна извиняться?!

— Ик...!

— Что вы с ней сделали?! — Закричал Такахиса, видя ужас на скривившемся лице Джулии.

— Лечебная магия — очень удобная штука. Если наложить ее сразу после ранения, то от раны не останется и следа, — усмехнулся Норман.

— Что вы сделали с Джулией?!

— А, ничего особенного. Мы просто пытались заставить ее рассказать нам, где тебя искать. У нее впереди еще несколько лет работы, так что я постарался сдерживаться, понимаешь? Я даже исцелил ее с помощью магии.

— Вы били ее?! По лицу?!

— В конце концов, она так и не раскололась. Она продолжала настаивать на том, что ничего не скажет. Но как только она узнала, что тебя поймали из-за нее, ее сердечко окончательно разбилось. Вот почему она теперь так выглядит. — Норман издевательски рассмеялся.

— Как вы могли сделать такое?! — Пронзительно закричал Такахиса.

— Что?! Именно это я и должен был сказать тебе, ублюдок! — Гнев Нормана мгновенно достиг пика, и он в бешенстве ударил Такахису по лицу.

— Гх?! — Такахиса сильно выгнулся назад и отлетел в сторону. В то же время несколько его зубов оказались выбиты, и изо рта брызнула струйка крови.

— Такахиса?! — Джулия попыталась встать, судорожно корчась на полу.

— Эй, Джулия! Не наглей только потому, что мы так бережно тебя допрашивали. Неужели ты думала, что с тобой не станут обращаться так же, как с ним только потому, что после этого тебе снова предстоит вернуться к работе? Кто разрешал тебе говорить, а?

Норман подошел к Джулии и притянул ее к себе за волосы. Затем он толкнул ее лицом к луже крови, в которой лежали зубы Такахисы.

— Ик...

Джулия скривилась в ужасе.

— Знаешь, в отсутствии зубов тоже есть свои плюсы. Я и с тобой могу сделать то же самое. А ты знала? Зубы не отрастают под действием лечебной магии. Занятно, не находишь? Может, мне выдрать тебе один, чтобы показать на примере?

Широкие плечи Нормана затряслись от смеха.

— А... Э... — Джулия зарыдала, трясясь от страха.

— П... Прекрати... это... — Сказал Такахиса, корчась на полу.

— Что? Ты что-то сказал? — Норман резко прекратил смеяться и отпустил волосы Джулии. Он встал и снова подошел к Такахисе, приблизив свое ухо, чтобы услышать его.

— Прекрати... это... — Невнятно прохрипел Такахиса.

— А, "прекрати", да?

Норман наклонил голову.

— Ты до сих пор не понял ситуацию? Это мое королевство. Я здесь король. Легендарный герой для меня не больше, чем личинка. Так какое право у тебя есть приказывать мне? Если ты просишь короля об одолжении, погладь его по головке и скажи: " Молю вас, пожалуйста, прекратите". Разве не так ты должен говорить?!

Он схватил Такахису за затылок и снова впечатал в пол. Затем он отпустил руку, встал и посмотрел вниз, ожидая реакции Такахисы.

Такахиса, не отрывая рта от пола, дрожал с головы до ног. Он униженно пробормотал требуемые слова.

— Я... я молю вас... Пожалуйста... прекратите...

— Я тебя совсем не слышу, придурок! — Норман тут же наступил на затылок Такахисы.

— Гх!

— Джулия так важна для тебя? Или твоя жизнь? Что из этого, господин Легендарный Герой? Кого вы хотите, чтобы я простил, а?

— Пожалуйста... Простите... — Взмолился Такахиса, прижатый лицом к полу.

— Нет, ни за что, никогда! — Норман увеличил силу удара ногой и снова и снова начал топтать по лицу Такахисы. Даже лица бандитов дернулись от безжалостных действий Нормана.

— Угх...

Пол, о который билась голова Такахисы, постепенно темнел от крови. Видя это, лицо Джулии становилось все бледнее и бледнее.

— Прекратите! Пожалуйста, остановитесь! — Закричала она.

— Ага? Эй, Джулия, ты что, уже забыла, что я только что сказал? Кто давал тебе право говорить? — Норман прекратил бить ногой и недоверчиво посмотрел на Джулию.

— Ах... Э-эмм... Просто... — В ужасе Джулия отпрянула от Нормана. Но когда в поле ее зрения снова попал трагический вид Такахисы, она набралась мужества.

— П-пожалуйста, умоляю вас... Пожалуйста, простите Такахису. Я сделаю все, что угодно. Вы можете сделать меня рабыней до конца моих дней. Я заработаю для вас много денег. Так что, пожалуйста, прошу вас...

Джулия стала на колени и прижалась лбом к каменному полу, отчаянно умоляя Нормана. Даже Норман, похоже, удивился этому — он посмотрел на нее с видом глубокого изумления.

— О? Парень, похоже, сегодня твой счастливый день. — Норман поднял ногу с головы Такахисы и присел, чтобы поговорить с ним. — Трудно найти женщину, которая зашла бы ради тебя так далеко, не думаешь? Как тебе удалось так сильно влюбить ее в себя, а? Разве это не удивительно?

— Э... Гх... — Такахиса застонал от боли.

— А... Ладно, Джулия. Из уважения к твоей силе духа я поговорю с этим пареньком. Можешь идти. — Норман встал с довольной ухмылкой и приказал увести Джулию.

— П-правда?! — С надеждой в глазах Джулия радостно подняла голову.

— Да, правда. Эй! Уведите уже Джулию.

— С-спасибо!

Один из бандитов поднял Джулию и вынес ее из помещения. Она продолжала с надеждой умолять Нормана до самого выхода. После этого дверь тут же закрылась, оставив на полу одного Такахису.

— Эй, пацан, ты это видел? Эта девка всерьез подумала, что тебе удастся спастись. Вот идиотка. — Норман засмеялся и схватил Такахису за волосы.

— Слушай сюда, сопляк. Нет — слушай сюда, великий герой. Человек, которого ты убил, был моим любимым племянником. Вот почему я убью тебя, несмотря ни на что. Я никогда не прощу тебя. А эта глупая девка так обрадовалась...

Норман улыбнулся, словно с трудом сдерживая смех.

— Гррх! — Такахиса издал невнятный всхлип.

— И все же я не демон. В конце концов, я пообещал поболтать с тобой. Так что давай поговорим о кое-чем интересном. Ты ведь слышал, как эта глупая девка сказала, что заработает нам кучу денег, верно? Но мы все равно собирались использовать ее до самой смерти, так что изначально это даже не было предметом торга. И все же она подумала, что сможет договориться, предлагая работать за деньги... Пфф. Ха-ха-ха-ха! — Норман проигнорировал стон Такахисы и засмеялся, как ребенок, своим глубоким, хриплым голосом.

— Граа! — Такахиса начал яростно сопротивляться, бить ногами и размахивать руками. Скованные конечности и запечатывающий магию ошейник на шее усложняли контроль магической энергии, поэтому ему оставалось бороться только с помощью силы.

— Эй, вы. Держите его лицом вверх, — приказал Норман своим подчиненным с садистской ухмылкой.

— Да, сэр.

— Ого, а он силен.

Двое мускулистых мужчин принялись удерживать Такахису. Как только им это удалось, Норман вытащил кинжал, висевший у него на поясе, и показал его Такахисе.

— Сейчас, легендарный герой, я проткну тебя туда же, куда ты проткнул Сэмми, и убью тебя. Я даже буду давить на кинжал так медленно, чтобы ты прочувствовал каждый дюйм, когда он будет пронзать твое сердце.

— Угх! Ууугх!

— Не переживай, я скажу этой глупой девке, что ты еще жив, чтобы она продолжила работать с надеждой в сердце. Для начала я познакомлю ее со всеми худшими клиентами. Здесь, в столице, полно богатых мужиков с отвратительными предпочтениями.

— Угх! Ах!

— Обычно мы предлагаем таким клиентам наших одноразовых проституток, но эта глупая девка станет особым случаем. Каждый раз, когда она будет принимать клиента, я буду оплачивать ее исцеление с помощью магии. Будет интересно наблюдать, сломается ли сначала ее тело от того, что невозможно будет исцелить, или ее сердце — от потери надежды. Согласен? — Норман посмотрел на Такахису и с радостью произнес.

— Кх! Гх!

— Господин Норман, пожалуйста, поторопитесь!

— Этот пацан и правда обладает животной силой!

Бандиты удерживали руки и ноги Такахисы, навалившись всем своим весом.

— Ладно, ладно. Какая жалость. Ник, держи его ноги.

Ник на мгновение замешкался, а затем кивнул, пожав плечами.

— Понял. — Он подошел и взял Такахису за обе ноги.

— Прощай, мальчик-герой. — Норман сжал кинжал в руке и присел.

— Уугх! — Слезы текли по лицу Такахисы, когда он пристально смотрел на Нормана, проклиная его до смерти.

В этот момент Такахиса все понял: в этом мире существуют ублюдки, с которыми никто не может ничего поделать — люди, похожие на демонов, которых невозможно исправить.

Такахиса задался вопросом: почему он раньше так упорно твердил, что убийство — это плохо?

И тогда он решил изменить своим наполовину идеалистическим ценностям. Убить. Убийство было выходом. Убийство было приемлемо. Будь у него сейчас руки свободны, он бы, не задумываясь, взмахнул мечом, чтобы убить этого человека. Нет, он бы убил всех здесь. Впервые в жизни Такахиса почувствовал жажду крови. Но было уже слишком поздно.

Для всего уже было слишком поздно.

— Это за Сэмми.

— Гх?!

Тело Такахисы дернулось вверх. Он смотрел на то, как острие кинжала в руке Нормана погружается в его грудь.

— Ах, бедный Сэмми. Прости меня, мне так жаль. — Норман извинялся перед мертвым молодым господином, раз за разом вонзая нож в сердце Такахисы.

— Ургх?! Угх... Гх... Гх...

Тело Такахисы дергалось каждый раз, когда ему пронзали сердце, но постепенно он перестал двигаться. Свет исчез из глаз Такахисы, и он потерял сознание.

— Отлично, теперь бросьте этот кусок мусора в мусоросжигатель. Обязательно сожгите все, включая его одежду и ошейник.

Норман встал и приказал кремировать Такахису.

Глава 6: Священное пламя тьмы

До него доносился приглушенный рев неистового ветра. Его обволакивал жар, по сравнению с которым кипяток мог показаться теплой водичкой.

Неужели он попал в адский бассейн магмы?

— ...!

Он попытался закричать, но сказать ничего не мог.

— ...!

Было жарко. Было такое чувство, что его тело горит одновременно и изнутри, и снаружи.

"Что, черт возьми, происходит?"

Он не понимал. Но ему хотелось вырваться из этого ада.

Именно поэтому Такахиса...

◇ ◇ ◇

В подвале борделя находилась секретная мощная мусоросжигательная печь, топливом для которой служили зачарованные драгоценные камни. Дымоход мусоросжигателя соединялся с трубой от кухонной плиты на первом этаже, благодаря чему факт существования подземного помещения тщательно был скрыт, а дым выходил за пределы здания.

Сейчас эта секретная мусоросжигательная печь работала на полную, а внутри нее с шумом полыхало пламя. Тело юноши, которого Норман только что убил, бросили внутрь этой печи. Но в отличие от нарастающей температуры пламени внутри нее...

— Господин Норман был очень страшен...

— Ага, я никогда раньше не видел его таким обезумевшим.

Бандиты, ожидавшие у мусоросжигателя, содрогнулись, по телу пробежали мурашки. С их точки зрения, в том, как Норман наказал Такахису и Джулию, они видели безграничное безумие.

— Не думаю, что смогу спокойно уснуть какое-то время.

— Мы что, правда убили героя?

— А вдруг нас проклянут за это?

От этих слов по спинам бандитов пробежал холодный озноб. В этот момент из печи раздался глухой удар.

— Что?!

Бандиты испуганно обернулись и посмотрели на мусоросжигатель.

— Что это сейчас было...?

— Я тоже это слышал. Какой-то звук.

— Только не говори мне... Нас что, и правда прокляли?

— Не неси чушь! Это все из-за того, что ты заговорил об этом!

Бандиты испугались, ведь они были соучастниками убийства героя.

В этот момент кто-то появился в дверях помещения с мусоросжигателем. Это был Ник, наемник, которого нанял Норман.

— Привет, мужики! — Ник поприветствовал перепуганных бандитов небрежным взмахом руки.

— О, Ник!

Бандиты вздохнули с облегчением, увидев знакомое лицо. Все бандиты в этой комнате находились в организации с раннего детства и выросли в ней. Для них приезжий наемник не из столицы был чужаком.

Однако способности Ника, его профессионализм и доброжелательность, а также тот факт, что он был приглашен непосредственно высшими членами организации, делало его надежным соратником.

— Что за невезучий день, а? — Сказал Ник бандитам, пожав плечами.

— Ты слышал этот звук сейчас, Ник?!

— Разве это не плохой знак?!

— Ага, вдруг герой проклял нас...

Бандиты ослабили бдительность, рассказывая Нику о своих переживаниях.

— Простите, мужики, — сказал Ник, достал меч и направился к ним. Он быстро взмахнул им три раза.

— А...?

Сидевшие на стульях бандиты, болтали между собой, и не сразу поняли, что произошло.

— Сегодня я покидаю организацию, — прямо сказал Ник, посмотрев сверху-вниз на их тела. Вернув меч в ножны, он выскреб зачарованные драгоценные камни, которые использовались как топливо в мусоросжигателе, и принялся тушить огонь. В обычной ситуации нужно было подождать, пока пламя само угаснет, но...

— Procreo Aqua. Aura Flatus.

Он использовал магию, создав воду и ветер, чтобы ускорить этот процесс.

— Боже...

Ник с недовольством достал содержимое мусоросжигателя, а именно, тело Такахисы, которое должно было быть кремировано, чтобы избавиться от улик. Пусть он и пробыл в печи совсем недолго, но большая часть его тела уже сгорела до пепла. Однако...

— Аа...

Вопреки всем ожиданиям Такахиса простонал. Если присмотреться, можно было заметить, как его обожженное тело быстро заживает.

— Он что, правда еще жив? Черт. — На лице Ника отразилось удивление, он не мог поверить тому, что видит, ведь до этого он лично видел, сколько раз Такахиса получил удар кинжалом в сердце. Тем не менее он не мог просто стоять и смотреть — Ник достал из кармана красный кристалл магической энергии и подхватил тело Такахисы на руки.

— Transilio.

Он использовал одноразовый кристалл телепортации и исчез.

◇ ◇ ◇

Сразу после этого Ник оказался в комнате обычной гостиницы в столице Галарка с Такахисой на руках.

— Отличная работа, Ник, — похвалил его чей-то голос.

Голос принадлежал послу империи Проксия, Рэйссу, который ждал его, сидя в кресле.

— Как и планировалось, я спас его после начала сожжения. Я идеально установил точку телепортации, чтобы проникнуть в то подземное помещение.

— Превосходно. Сегодня ты действительно хорошо поработал. Ради этого стоило внедряться в преступный мир Галарка. А теперь положи его на кровать. — Рэйсс лично приподнял одеяло и жестом показал, чтобы тот уложил Такахису.

— Я знаю, вы говорили, что так и будет, но что за чертовщина творится с его телом? — Спросил Ник, с отвращением глядя на Такахису после того, как уложил его.

— Все именно так, как я и объяснял. Герои обладают невероятной способностью к исцелению. У нее есть предел, но от такого он не умрет.

— Это с трудом можно назвать исцелением... Это фактически уже воскрешение.

— Действительно, — весело согласился Рэйсс.

— Что вы будете с ним делать дальше?

— Конечно, мы сделаем его нашим должником. Точнее можно будет сказать, когда он очнется и озвучит свои желания.

— Я был там, когда его зарезал Норман. Не набросится ли он на меня, когда очнется?

— С этим не должно быть особых проблем. Тебе пока лучше вернуться в организацию в квартале красных фонарей. Но прежде, чем ты уйдешь...

"Кремация значительно повысила ассимиляцию, но это его первая смерть. Должно пройти какое-то время, пока он полностью восстановится."

Рэйсс наблюдал за восстановлением тела Такахисы на кровати, пока тот был без сознания.

— Ему потребуется еще какое-то время, чтобы очнуться. Давай сначала обменяемся имеющейся у нас информацией. Пожалуйста, как можно подробнее расскажи, что там произошло и что ты думаешь на его счет.

Он ухмыльнулся, опустив взгляд на Такахису.

◇ ◇ ◇

"С чего все началось?"

Спрашивал себя Сэндо Такахиса в помутневшем сознании.

А, точно. Это случилось, когда он принимал участие в званом вечере в королевстве Галарк. Он наконец-то воссоединился с Михару, Аки и Масато в этом мире.

— Я хочу, чтобы вы пошли со мной. Я хочу, чтобы отныне мы все были вместе. Я буду защищать вас. Я защищу вас, несмотря ни на что.

Такахиса решительно заявил, что будет защищать их. Аки поддержала его, но...

Михару и Масато так легко отвергли его. Ради человека, которого они толком не знали, с которым не росли.

Такахиса завидовал ему. Он появился из ниоткуда, у него была сила, чтобы защитить их, он на самом деле однажды защитил их. Из-за этого Такахиса очень завидовал ему.

Даже несмотря на то, что тот был убийцей.

— Ты уже убивал кого-нибудь?

Когда Такахиса спросил об этом, он ответил без капли сожаления.

— Да.

Ответ был мгновенным.

— Так ты убийца... — Пробормотал Такахиса.

— Да, так и есть, — легко признал он.

Он совершенно открыто говорил об этом. Он не чувствовал ни вины, ни стыда за то, что он убийца. Он был самым мерзким ублюдком.

Вот почему Такахиса смотрел на него свысока и презирал его. Он презирал его. Он понимал, что они никогда не смогут ужиться вместе, поэтому...

— Михару не будет счастлива с тобой. Для нее будет лучше быть со мной, героем. Я смогу защитить Михару.

Такахиса вызвал его на дуэль. В результате он проиграл. Проиграл очень быстро. Нет, он потерпел унизительное поражение. Это было подавляющее поражение. Он почувствовал горечь и разочарование... Ему казалось, что все говорили, что это он не прав, потому что проиграл, и от этого он чувствовал, что сходит с ума.

Поэтому он упорно не хотел с этим мириться.

— Ты же знаешь, Лили. О скрытой во мне силе героя. О том, что с помощью этой силы я могу защитить самых близких мне людей.

Он пытался склонить Лилианну на свою сторону, убеждая ее, что у него есть сила, с помощью которой он может защитить Михару и остальных.

— Всего несколько минут назад вы проиграли сэру Амакаве. Особая способность, скрытая в вашем божественном оружии, действительно обладает великой силой, но если вы столкнетесь с кем-то столь же опытным, как он, то даже герой может проиграть. Пожалуйста, поймите это. В этом мире есть зло, с которым невозможно совладать одной лишь силой.

Но Такахиса совершенно не прислушался к словам предостережения Лилианны, которые она сказала ему тогда.

— Даже если так, я говорю, что буду защищать их. Так мы ни к чему не придем, Лили, — сказал он, выглядя как полный дурак.

Теперь он с болью и сожалением понимал, о чем она говорила.

— П-пожалуйста, умоляю вас... Пожалуйста, простите Такахису. Я сделаю все, что угодно. Вы можете сделать меня рабыней до конца моих дней. Я заработаю для вас много денег. Так что, пожалуйста, прошу вас...

Вид Джулии, упершейся лбом в каменный пол, врезался в память Такахисы.

— Ты ведь слышал, как эта глупая девка сказала, что заработает нам кучу денег, верно? Но мы все равно собирались использовать ее до самой смерти, так что изначально это даже не было предметом торга. И все же она подумала, что сможет договориться, предлагая работать за деньги... Пфф. Ха-ха-ха-ха!

Образ Нормана, злорадно ухмыляющегося, словно дьявол, когда тот насмехался над чувствами Джулии, врезался ему в память. Он не мог его простить. Он никогда и ни за что не сможет его простить.

Но больше всего он не мог простить самого себя — за то, что слепо верил, что сможет легко защитить дорогих ему людей. За то, что оказался таким глупцом и ничтожеством, не сумевшим защитить Джулию.

Он был жалок. Он был по-настоящему, по-настоящему жалок.

"Я... Я не смог защитить Джулию!"

Это расстраивало его больше всего. Больше всего на свете.

Его переполняла горечь и разочарование.

◇ ◇ ◇

Такахиса пошевелился на незнакомой для него кровати. Уже близился рассвет.

— Гх... Угх... Уххх...

Он осознал, что рыдает от разочарования. Из всех отверстий на его лице текли слезы и сопли. Он даже не задумался о том, где находится, почему он здесь, в безопасности ли он.

Его мысли были заняты только тем, как спасти ее.

— Уух... Ваа...

Он должен был пойти и спасти Джулию. Только эта мысль крутилась у него в голове, когда он сел, не обратив даже внимания на то, что происходит вокруг. В таком состоянии он попытался выйти из комнаты, когда...

— Пожалуйста, подожди. Куда ты собрался? — Рэйсс, который читал, сидя в кресле, окликнул Такахису.

— Угх...? — В этот момент Такахиса наконец осознал, что в комнате находится кто-то еще. Он вытер слезы и посмотрел на Рэйсса.

— И подумать не мог, что ты решишь сразу уйти, как только очнешься. — Рэйсс усмехнулся и закрыл книгу.

— Кто вы...? А?

Его речь была невнятной. Если подумать, Норман выбил ему пару зубов, когда пнул его. Вспомнив об этом, Такахиса прикоснулся ко рту, но, к своему удивлению, обнаружил, что все зубы на месте и в порядке. Причиной невнятной речи был его сильный плач.

— Если кратко, это я тебя спас, — с улыбкой сказал Рэйсс.

— Понятно... Джулия... Джулия...

Не в силах думать ни о чем, кроме Джулии, Такахиса продолжил идти к выходу из комнаты, словно зомби.

— Я сказал, подожди. Я не собираюсь удерживать тебя здесь, но как ты доберешься до своей цели, если даже не знаешь, где находишься? Ты что-то бормотал про бордель сквозь сон, но мы сейчас даже не в квартале красных фонарей, — сказал Рэйсс, сомневаясь в том, что Такахиса осознает ситуацию.

— Есть девушка, которую я хочу спасти. Я должен спасти ее. Я должен идти...

В этот момент Такахису не волновало ничего, что не касалось спасения Джулии. Возможно, он даже не понимал, почему хочет спасти Джулию. У него не было никакого плана — он просто хотел как можно быстрее пойти и спасти ее. Это было понятно по его действиям и словам.

"Он только вернулся с того света, так что до конца еще не пришел в себя. В таком случае..." — Рэйсс понял, в каком состоянии находится Такахиса.

— Отлично. Тогда позволь мне показать дорогу, — сказал он, предлагая Такахисе именно то, что он хочет.

— Что...?

— Ты хочешь вернуться в то подвальное помещение, да? Я могу проводить тебя туда. При желании, я могу даже перенести тебя туда мгновенно.

— Кто вы...?

После долгой паузы, потребовавшейся ему для того, чтобы привести заторможенные мысли в порядок, он смог задать этот невнятный вопрос. Затем...

— Как вы связаны с ними...? — Такахиса настороженно посмотрел на Рэйсса.

Даже если его голова не работала должным образом, он понимал, что предложение было слишком хорошим, чтобы быть правдой. Кроме того...

— Почему я...?

"Жив," — задался вопросом Такахиса.

— А-а что с Джулией?! Где Джулия?!

К Такахисе наконец вернулся здравый рассудок. Он вспомнил все, что произошло до потери сознания, но в первую очередь он беспокоился за Джулию. Затем он похоже вспомнил, насколько несправедливо поступил с ним и Джулией его смертельный враг Норман.

— У-угх! — На лице Такахисы, похожем на разъяренного людоеда, вспыхнуло пламя негодования. Он хотел убить его. Он должен убить его. Он был готов на все, чтобы убить его.

— Вы ведь можете отвести меня к Джулии?! Прошу! Отведите меня к ней немедленно!

Даже не зная, что за человек перед ним, он попросил его о помощи.

— Не мне это говорить, но не лучше ли тебе сначала узнать побольше о том, кто я такой? Я могу оказаться одним из союзников Нормана, или это может быть какой-то ловушкой, подготовленной для тебя. И я могу попросить что-то взамен за то, что провожу тебя туда, — заметил Рэйсс.

— Мне все равно, — тут же ответил Такахиса.

— О?

— Если у меня есть возможность спасти Джулию, все остальное меня не заботит. Если вам нужно, чтобы я сделал что-то взамен, просто скажите. Я сделаю все, что будет в моих силах, — с уверенностью заявил Такахиса.

— Значит, ты готов рискнуть всем ради одной цели. Безрассудно, но мне нравится такая решимость в людях.

Рэйсс с восхищением посмотрел на него.

— Прекрасно. Я проведу тебя в подвальную комнату того борделя.

Он приглашающе протянул руку Такахисе.

◇ ◇ ◇

В элитном борделе, которым управлял Норман, было большое подвальное помещение. Оно соединялось с другими зданиями, расположенными поблизости, поэтому его площадь намного превосходила площадь самого здания. Помимо комнаты, в которой держали Такахису, и комнаты с мусоросжигателем, здесь было бесчисленное множество других помещений. Например, здесь были комнаты для работниц борделя, которых в силу особых обстоятельств не могли разместить наверху, и помещения для нелегального бизнеса с доверенными VIP-клиентами.

В данный момент в этом подпольном заведении царила суматоха. Причиной тому стало убийство нескольких человек, которое произошло в комнате с мусоросжигателем, а также исчезновение тела Такахисы, которое должны были сжечь, чтобы уничтожить все улики.

В подвальном офисе Нормана собрались хозяин помещения и подчиненные ему бандиты.

— Какого черта! Неужели до сих пор никто ничего не узнал?! — В гневе прокричал Норман.

— П-простите, сэр. Мы обыскали все подвальное помещение, но...

"...но труп Такахисы так и не смогли найти, " — доложили бандиты, нервно переглядываясь между собой.

Всех бандитов в комнате с мусоросжигателем кто-то убил. И никто ничего не видел. Труп Такахисы, брошенный в мусоросжигатель, исчез. Не было никаких зацепок, кто мог их убить или куда исчезло тело Такахисы.

— Надеюсь, его не вынесли на улицу! — Норман был в совершенно дурном настроении.

— Это невозможно...

— У каждого выхода стоит охрана.

— Сегодня не было клиентов с большой поклажей, и никто из членов организации также не выносил ничего большого.

Выходов, которые соединяли подвальные помещения с поверхностью, было несколько, и все они охранялись. Если бы кто-то попытался вынести тело Такахисы, его бы сразу заметили.

— Тч. И как это понимать...? — Норман раздраженно щелкнул языком и задумался. Если труп Такахисы вынесли на поверхность, то его бордель может попасть под подозрение, а это неминуемо приведет к проблемам. После убийства Такахисы он наконец-то испытал облегчение, но такое развитие событий окончательно испортило ему настроение.

Однако, какими бы огромными ни были подвальные помещения, было что-то странное в том, как труп исчез из замкнутого пространства. Норман задумался над тем, как он мог бесследно исчезнуть.

"Был ли это клиент? Нет, кто бы это ни был, его целью был труп этого сопляка, и он ушел. Виновник, скорее всего, кто-то из организации — кто-то, кто знал, что его убили здесь. Но зачем кому-то понадобился труп? Чтобы передать его в замок?"

Если это так, то больше всего от этого могут выиграть конкуренты в квартале красных фонарей. Или, может быть, это подчиненный, который решил занять место Нормана.

"Если это кто-то из организации, смог бы он в одиночку вынести труп наружу? Может быть, охрана на одном из выходов тоже к этому причастна?"

Как только эта мысль пришла ему в голову, он внезапно осознал, что не может доверять присутствующим в комнате людям.

"Я хотел поиграть с ней подольше, но, похоже, безопаснее будет избавиться от Джулии чем быстрее, тем лучше."

Джулия до сих пор считала, что Такахиса жив, и могла представлять потенциальную угрозу в зависимости от того, как будут развиваться события из-за пропажи трупа. И поэтому...

— Продолжайте обыскивать подвальные помещения. Я пойду в комнату к Джулии. Вы двое там, следуйте за мной. И... Ник, ты тоже за мной.

◇ ◇ ◇

Подвальная комната, в которой заточили Джулию, была примерно пять квадратных метров. В пустой комнате была только одна кровать.

"Что там происходит?"

Через железные прутья двери Джулия с тревогой наблюдала за тем, как члены организации носятся туда-сюда по коридору.

"Такахиса ведь в безопасности...?"

В голове мелькнул образ Такахисы, которого пытал Норман. Джулия не виделась с ним с тех пор, как ее вывели из той комнаты.

Она надеялась, что он жив. Она верила, что он ни за что не умрет, но не могла избавиться от чувства тревоги, которое нарастало в ее груди.

"Я хочу знать, что происходит..."

Конечно, она уже пыталась спросить у охранника возле двери, но тот лишь шикнул на нее, чтобы она заткнулась. Поскольку от ее поведения зависело состояние Такахисы, ей ничего не оставалось, кроме как подчиняться.

Но тут...

— Эй, Джулия! — Пришел Норман с Ником и двумя бандитами на хвосте.

— Э-эм. А что с Такахисой?

— Хочешь знать? — Спросил Норман с холодной ухмылкой.

— Да!

— Тогда иди за мной. Я отведу тебя в комнату, где он был.

Засов с двери сняли, и Джулия вышла из комнаты. Их местом назначения была комната, в которой Норман убил Такахису. Это было помещение для допросов и пыток, оно находилась всего в десяти секундах ходьбы от комнаты, в которой держали Джулию. Они быстро дошли до нужной комнаты и вошли в пустое помещение.

— Эм... А где Такахиса? — Спросила Джулия, оглядываясь по сторонам.

Площадь помещения была примерно двадцать пять квадратных метров, за счет чего оно было куда просторнее комнаты, в которой держали Джулию. Для звукоизоляции дверь сделали толстой, и после ее закрытия из коридора не было слышно ни звука.

— Он умер здесь, — небрежно сказал Норман, указывая на место, где он заколол Такахису.

— А...?

— Я вонзил кинжал ему в сердце и убил его здесь.

Джулия была настолько потрясена, что смогла лишь молча моргать в полном шоке.

— После того, как ты такая счастливая покинула комнату, я рассказал ему, что тебя ждет и как ты в итоге умрешь, и он в свои последние минуты так бессвязно ревел без единого зуба — да, он выглядел невероятно жалко.

— Ах... А-ах... — Джулия рухнула в полном отчаянии.

— Что это за мужик, что так таращится и ревет? На это было жалко смотреть. Жаль, что я не могу показать тебе момент его смерти. — Норман присел и с усмешкой прошептал Джулии на ухо.

— Лжец! — Выкрикнула Джулия, и слезы потекли по ее лицу, когда она вцепилась в Нормана.

— Заткнись! — Норман ударил Джулию по лицу.

— ...! — Джулия с силой рухнула на пол и покатилась по нему.

— Ситуация изменилась. Теперь, когда я решил избавиться от тебя, я не стану сдерживаться. Больше не будет никакой исцеляющей магии. Я буду бить тебя по лицу, пока оно не примет другую форму, а потом убью. Или лучше оставить лицо напоследок, а начать с живота? — Норман перевернул Джулию на спину и уселся на ее талию.

— Мм... А... — Слезы разочарования хлынули из глаз Джулии. Она всхлипывала, а из носа капала кровь. Но несмотря на это, она не сдалась и даже попыталась ударить Нормана.

— Надоедливая сука! — Кулак Нормана влетел в живот Джулии.

— Грх!

— И ты, и этот дерьмовый сопляк — паразиты, которые должны сдохнуть! — Норман продолжал бить Джулию в живот снова и снова.

— Г-господин Норман! — В комнату вдруг в панике вбежал бандит.

— Что? — Норман остановил кулак на полпути и оглянулся на него.

— На нас напали!

◇ ◇ ◇

За несколько минут до этого, в пустом помещении под борделем...

В комнате без каких-либо вещей и людей пространство вдруг искривилось, и появилось два человека — Такахиса и Рэйсс.

— Мы на месте. Это должна быть комната в подвале под борделем, — сказал Рэйсс, оглядывая помещение.

— Спасибо. А теперь... — Такахиса материализовал божественное оружие и, не раздумывая, направился к двери, а Рэйсс последовал за ним. Распахнув дверь, он вышел в коридор и сразу же натолкнулся на идущих по нему бандитов.

— А? — Сначала они испугались того, как неожиданно Такахиса открыл дверь и вышел из пустой комнаты, но заметив меч в его руке...

— Кто ты, черт возьми, такой?!

— Эй, здесь незваный гость!

Они выхватили кинжалы и бросились на Такахису с явной враждебностью.

На глаза Такахисы опустилась мрачная тень, когда он взглянул на нападавших. Он сжал рукоять меча, словно хотел раздавить её.

— Хаа!

Такахиса взмахнул мечом, высвободив из лезвия адское пламя. Пламя распространилось на несколько метров вперед, заполнив коридор и испепелив бандитов.

— Аааа!

Часть из них корчилась, сгорая в пламени, быстро посеяв панику среди тех, до кого огонь еще не добрался.

— Мы ведь под землей, поэтому лучше воздержись от чрезмерного использования огня. Прибереги его на самый крайний случай.

— Точно... Я не так хорошо сдержал свою силу, как рассчитывал. Прошу прощения.

Похоже, пламя оказалось куда мощнее, чем ожидал Такахиса, и он искренне извинился.

— Нет, нет... — Рэйсс покачал головой и указал пальцем на невредимых бандитов. На кончике его пальца появились световые пули, которые тут же устремились к головам бандитов.

— Ух!

— Гва?!

В диаметре световые пули были несколько сантиметров, а их скорость достигала нескольких сотен километров в час. Они прострелили их головы, раздробив черепа. Бандиты, получившие прямое попадание, упали на землю замертво.

— Я помогу тебе в меру моих сил, так что действуй.

— Спасибо... — Такахиса поблагодарил Рэйсса за помощь, расширив глаза при виде его способностей.

— Д-да ладно... — Один человек был еще невредим, и он упал на спину. Его реакция была вполне объяснима — все его товарищи либо сгорели в огне, либо их головы разлетелись на куски в считанные секунды. Их либо мгновенно убили, либо они находились на грани смерти.

— Аааа!

— Ваааа!

— Горячо! Слишком горячо!

Мускулистые мужики, зарабатывающие на жизнь насилием, кричали так жалобно, корчась на земле. И все же он смотрел на них так...

"Такие люди заслуживают смерти..."

С крайне усталым видом Такахиса смотрел на них с презрением, не испытывая ни капли вины.

"Оо? Он совершенно не похож на того, о ком я слышал."

Рэйсс слабо улыбнулся, подумав о том, что произошедший с Такахисой инцидент, должно быть, сильно повлиял на него.

— Эй, что происходит?!

— Чт...?!

Прибежавшие на подмогу бандиты заметили горящих товарищей и потеряли дар речи. Рэйсс тут же выстрелил им в головы световыми пулями, заставив их замолчать.

— И-ик...

Человек, упавший на спину, отчаянно пытался отползти от Такахисы и Рэйсса, не в силах подняться. Такахиса подошел к нему и грубо схватил за воротник.

— Эй, где Джулия?

— Гх... Ух...

Мужчина обильно потел и корчился от боли.

— Отвечай! Где Джулия?!

— Угф! Н-не надо, прошу!

— Отвечай на вопрос!

Такахиса с легкостью поднял мужчину весом более девяноста килограммов за воротник и впечатал его в стену. Будучи человеком, который никогда в жизни не прибегал к насилию, Такахиса совершенно не сдерживал силу, которой теперь обладал.

— Агха-ха... Н-Норман! Господин Норман увел ее! Туда, направо! — Мужчина указал на коридор.

— Норман?! — Такахиса с еще большим гневом сжал кулаки.

— П-постой, не убивай меня!

— Подождать? Не убивать тебя?

О чем говорит этот подонок после всего, что он причинил другим? После того, как запер девушку в таком месте?

— Закрой пасть...! — Проорал Такахиса, с силой впечатав мужчину в стену, продолжая держать его за воротник. Приложив такое давления, он почувствовал, как плоть и кости мужчины вдавило в стену.

— Угх... — Напряженное от страха тело мужчины обмякло.

— Похоже, мисс Джулия находится там. — Рэйсс указал в том направлении, куда они собирались идти дальше.

— Идем.

Не обращая внимания на трупы под ногами, Такахиса направился на помощь Джулии. Он нахмурился, увидев девушек, запертых за дверями с решетками, мимо которых прошел по пути, но продолжил идти к цели, отдав приоритет спасению Джулии.

Световые пули Рэйсса убили всех встреченных ими бандитов, не дав им возможности даже напасть на них. Один мужчина вбежал в комнату, в которой Норман избивал Джулию.

— Г-господин Норман! На нас напали! Гх!

Не успел он договорить, как световая пуля Рэйсса угодила ему в затылок.

— Похоже, это та самая комната.

— Джулия! — Такахиса вбежал в комнату.

— Т-ты... Как ты выжил? — Глаза Нормана расширились от потрясения. Такахиса, которого, в чем точно был уверен, он убил, несколько раз ударив ножом в сердце, вбежал в комнату абсолютно здоровым. Он никак не ожидал, что тот воскреснет, лишь из-за того, что труп пропал. Его удивление было вполне оправданным.

— Ах... Така... хиса...

Из носа Джулии, прижатой Норманом к полу, текла кровь, а по опухшему лицу текли слезы.

— НОРМААН!

Переполненный гневом, взревел Такахиса, увидев, в каком состоянии находится Джулия.

— П-пошел прочь! Или тебя не волнует, что с ней будет?! — Испугавшись, Норман быстро взял Джулию в заложники.

— Отпусти Джулию!

— К-как будто я это сделаю! Мужики, разберитесь с ним! — Норман сменил положение и поднял Джулию на ноги, после чего приказал своим подчиненным атаковать.

— Гх!

Бандиты выхватили кинжалы, но Такахиса первым приблизился к ним, замахнувшись уже божественным оружием.

— Хааа! — Одним взмахом меча, за счет повышенной физической силы, он легко разрубил тело первого мужчины надвое.

— Ах! — Второй бандит в ужасе попятился, но Такахиса моментально разрубил и его. Теперь единственным охранником Нормана остался Ник.

— С-стой! Не двигайся! Или я правда убью эту девку! Что ты делаешь, Ник?! Быстрее...! — Норман крикнул Нику, притягивая Джулию к себе.

— Простите, господин Норман. — Ник схватил Нормана голыми руками сзади, оттащив его от Джулии.

Норман упал на спину и закричал:

— Э-эй! Что ты...?!

— Он наш товарищ. Не нападай на него, — сказал Рэйсс Такахисе, не давая ему напасть на Ника.

— Х-хах? Ник, ты предатель!

Именно в этот момент Норман окончательно понял, что предателем был Ник — его это поразило. Поскольку он уже предполагал, что среди них мог быть предатель, он, естественно, рассматривал вероятность того, что им окажется Ник, однако он не был в этом уверен. Он никак не мог ожидать, что его предадут в такой момент, и по его лицу было видно, что он в отчаянии.

— Мой контракт с вами заканчивается сегодня. Cura.

Ник подхватил Джулию на руки и отошел в ту часть комнаты, где находились Такахиса и Рэйсс. Затем он начал накладывать исцеляющую магию на ее лицо. Этим он не залечит ее раны мгновенно, но исцеляющий свет окутал лицо. Этого было достаточно, чтобы на данный момент заслужить доверие Такахисы.

— Больше некому тебя защищать, — сказал он, крепче сжав меч, приближаясь к Норману.

— Н-не подходи ко мне! — Норман вскочил и в панике выхватил кинжал, направив его острие на Такахису. Он медленно отступал назад, пока его спина не коснулась стены.

— Я никогда не прощу тебя. Я не дам тебе так легко умереть. — На лезвии меча Такахисы вспыхнули языки пламени. Они были абсолютно черного цвета, как будто отражали состояние его души.

— П-пошел ты! Ты первый всё это начал, когда убил Сэмми! Эта глупая девка — по закону наша рабыня! Неужели ты думаешь, что можешь делать все, что тебе захочется только потому, что ты герой?! — Норман высказал Такахисе все, что мог.

— Это должны быть мои слова. Ты, мразь...! — С лицом, как у демона, Такахиса без колебаний вскинул меч.

— Да пошел ты! — Норман бросился на Такахису с криком, пытаясь ударить его.

— Ааа! — Такахиса с ревом бросился в ответ на Нормана с мечом в руках. Острие его клинка было направлено точно в сердце Нормана. С невероятной силой и скоростью он двинулся вперед, пригвоздив того к стене.

— Гх... — От удара все его тело содрогнулось, и Норман взвыл так, будто его органы разорвало. Кинжал в его руке с грохотом упал на пол.

— Фух... Фух... — Такахиса, не моргая, смотрел в лицо умирающему Норману. Норман сузил глаза и оскалился в ответ, хотя свет в них уже угас. Черное пламя, окутывающее меч Такахисы, перекинулось на тело Нормана.

— Я буду ждать тебя... в аду... — В последний миг перед тем, как его лицо охватило пламя, Норман слабо улыбнулся. Такахиса вынул меч, и горящий труп упал на пол. Он уставился на горящее тело Нормана.

— Та... кахиса...

— А?! — Голос Джулии, раздавшийся позади него, вернул его в реальность.

— Неудобно ее так лечить. Можешь понести ее вместо меня? — Сказал Ник, подходя к Такахисе, чтобы передать ему Джулию.

— Ага... — Такахиса отменил призыв божественного оружия и дрожащими руками взял тело Джулии.

— Эхе-хе... Спасибо... Мой герой... Я рада, что ты жив, — поблагодарила Такахису Джулия, счастливо улыбаясь, а затем потеряла сознание от истощения.

— Ее жизни ничего не угрожает, а ее прекрасное лицо вернется в норму. Я тоже исцелю ее, — сказал Рэйсс, накладывая на Джулию духовное искусство исцеления.

— Большое спасибо... — Лицо Такахисы скривилось от того, что он был на грани слез, и он глубоко склонил голову.

— Прошу, подними голову. Как я уже сказал ранее, я помогаю тебе не из одного чувства справедливости, — весело ответил Рэйсс.

— Я понимаю. Я стану героем империи Проксия, как и обещал. Но есть еще одна вещь, которую я хотел бы сделать.

— И какая же?

— Я хочу освободить всех девушек, запертых как над, так и под землей, и уничтожить этот бордель. Подобное место должно исчезнуть из этого мира. Я больше не позволю им творить подобные злодеяния, — с презрением заявил Такахиса.

◇ ◇ ◇

Примерно десять минут спустя...

Только-только наступил рассвет, а небо по-прежнему окутывал непроглядный мрак. В квартале красных фонарей столицы взметнулся в небо огромный столб пламени. Пламя охватило только элитный бордель, в котором работала Джулия. Этим огнем управлял Такахиса, держа в руках свой меч.

— Ого-го...

Стоя рядом с Такахисой, Рэйсс широко раскрыл глаза, смотря на пламя.

"Все же его пробуждение как героя проходит успешно," — подумал он про себя, впечатленный увиденным.

— Ого...

В соседнем переулке собрались люди, которых Такахиса эвакуировал из борделя, а также множество любопытных зрителей. Все они были заворожены фантастическим зрелищем горящего пламени.

Такахиса стоял на крыше соседнего здания и держал меч, направив его на бордель, контролируя пламя. Лечение Джулии уже было закончено, и в данный момент Ник держал ее на руках. В конце концов здание полностью рухнуло.

— Уходим.

Удовлетворенный, Такахиса заставил столб пламени исчезнуть. Затем он сделал то же самое с божественным оружием, освободив себе руки, чтобы взять бессознательное тело Джулии у Ника.

— Я спрошу тебя в последний раз. Ты действительно уверен в том, что хочешь покинуть это королевство? — Спросил Рэйсс.

Такахиса отстраненно посмотрел в направлении замка.

— Да. Мне нет места в этом замке, — с горечью произнес он.

— Отлично. Тогда, прошу, сначала отправляйся с Ником в империю Проксия. У меня осталось еще одно незаконченное дело, прежде чем я отправлюсь следом за вами, — распорядился Рэйсс, тоже глядя на замок.

— Понятно.

— Сопроводишь его, Ник.

— Конечно, господин.

Ник и Такахиса отошли от Рэйсса.

— Transilio.

Ник использовал одноразовый кристалл телепортации. Такахиса, Джулия и Ник исчезли, оставив Рэйсса одного.

"Теперь пришло время избавиться от оставшихся помех."

Он взмыл в рассветное лазурное небо.

Эпилог

Столб пламени в квартале красных фонарей был виден даже из королевского замка.

Он выглядел жутко и зловеще. Что происходит? Стоял еще мрак, но в замке уже царила суматоха. В саду особняка, в котором жили девушки, тоже собралась толпа.

— Это пламя...

Сацуки напряглась, уставившись на полыхающее вдалеке пламя. То, как оно горело, было отнюдь не естественным. Кто-то явно создал это пламя искусственно, используя волшебство или духовные искусства, чтобы контролировать его. И когда Сацуки подумала о том, кто способен управлять огнем, ей на ум пришла одна мысль.

— Только не говорите мне...

Сацуки покачала головой, прогоняя эту мысль. Аки и Масато стояли неподалеку, с беспокойством наблюдая за происходящим. В конце концов пламя угасло, но в саду особняка еще какое-то время царило молчание.

— Э-эй... Это пламя... — Нервно произнес Масато.

Аки беспокойно оглядывалась по сторонам, пытаясь прогнать дурное предчувствие, однако Михару в саду нигде не было видно.

— Э-эй, а куда делась Михару?! — Воскликнула она.

В этот момент в небе над замком появилось невероятное количество магической энергии. Почувствовав давление, от которого содрогнулся даже воздух, те, кто смогли почувствовать эту магическую энергию, тут же приготовились к бою.

— Это же присутствие духа?!

Сара и другие девушки из народа духов, замерли, уставившись в угол сада. Контрактные духи сообщили им о присутствии духа, которого они обнаружили. Там стояла Айсия, как раз надевающая маску.

— Кто...? — Все с удивлением задались вопросом.

"Айсия?! Почему она материализовалась... Нет, должно быть, это чрезвычайная ситуация."

Другими словами, только Селия поняла причину появления Айсии. Ведь то, что появилось в небе, обладало колоссальным запасом магической энергии.

— Бегите! — Прокричала Айсия, взмыв в небо. Хотя обычно она редко проявляла эмоции, сейчас ее голос прозвучал очень настойчиво.

— Народ, если вы здесь останетесь, непременно случится что-то плохое! Быстрее! — Обратилась Селия ко всем.

В этот момент из парадной двери особняка вышла Михару. Она медленно шла вперед с изумленным видом.

— Сюда, Михару! Быстрее!

Селия в спешке окликнула Михару. Но Михару просто остановилась и уставилась в небо, словно не услышала ее.

"Что с тобой, Михару?!"

Селия собралась было подбежать к Михару, но та вдруг открыла рот.

— Assumo.

— Что?

Селия усомнилась в услышанном. Это заклинание? Как? Почему? Множество вопросов пронеслось у нее в голове.

— Exemplar: Septimum Caelum Vel Persona.

Михару продолжила чтение заклинания и активировала магию.

◇ ◇ ◇

Тем временем, спустя какое-то время, далеко-далеко в священном королевстве Альмада, в священном городе Тонерико...

Было раннее утро, солнце только-только взошло. Рио и Сора решили вновь спуститься в лабиринт. Они уже были на подходе к гигантскому входу в лабиринт, когда столкнулись со знакомым человеком.

— Эй, разве это не Рио и Сора? Мы снова встретились, — радостно сказала им Эру.

— Ты же... Эру? — Рио и Сора остановились и уставились на нее.

— Та самая, с которой вы познакомились вчера. — Сказала Эру с нотками ностальгии, вспоминая, как они вчера вместе ели в одном из ресторанов столицы.

— Эм... Ты помнишь нас? — Будучи трансцендентным и его последовательницей, о Рио и Соре окружающие быстро забыли. Рио очень удивился, узнав, что она их помнит.

— Как я уже сказала, я уверена в своей памяти. К тому же это было только вчера.

— Ну, да, наверное...

— Ах, увидев вас, я снова захотела поесть паэлью. Ты ведь обещал в следующий раз угостить меня своей домашней паэльей?

— Обещал... Но что ты здесь делаешь, Эру? — Сбитый с толку, Рио продолжил разговор.

— Вчера я сказала тебе, чтобы ты лично отправился в лабиринт, раз он тебе так интересен, так? Вот я и подумала, что, если подожду здесь, мы снова встретимся. Все произошло именно так, как я и ожидала, — сказала Эру с лукавой улыбкой.

— Понятно... Какое удивительное совпадение... Нет, или это все-таки не совпадение? — Рио наклонил голову, произнеся это вслух.

— Возможно, это было неизбежно, учитывая наши с тобой отношения. Нет, это касается всех. И Сору в том числе, — сказала Эру, взглянув на Сору.

— Неизбежно? — Рио немного напрягся.

— Да. По правде говоря, я хотела рассказать тебе кое-что важное, если мы встретимся сегодня. Секрет, который останется только между нами.

— И что это за секрет?

— Он касается твоего... Аа?

Как раз в тот момент, когда Эру собиралась поведать им свой важный секрет, пространство вокруг Рио искривилось. Последнее, что он увидел, это как Эру открыла рот, чтобы что-то сказать... и в следующий миг искривленное пространство поглотило его и Сору. Они внезапно исчезли.

— Вот же... — Эру осталась одна. Через какое-то время она вздохнула, в равной степени испытывая разочарование и досаду.

— Боже правый... Это ведь проделки той женщины, да? — Пробормотала она с недовольством.

— Что ж братец, похоже, это будущее было предсказано.

Она посмотрела в сторону яркого солнца, восходящего на востоке, в направлении королевства Галарк.

Бонусная история

Пижамная вечеринка трех перерожденных

До того, как Рио стал трансцендентным, когда он еще жил в особняке в замке Галарка, Лизелотта пришла к нему в гости с ночевкой. Тем вечером Рио читал один в своей комнате, как вдруг кто-то постучал в дверь.

— Да?

— Это я! — Донесся из-за двери голос Латифы.

—Входи, — с нежной улыбкой сказал Рио, закрывая книгу и кладя ее на стол. Дверь открылась, и вошла Латифа в ночной рубашке.

— П-прошу прощения за беспокойство.

С ней была Лизелотта. Как и Латифа, она тоже была в ночнушке. От смущения на ее лице появился румянец, возможно оттого, что Рио увидел ее в таком виде.

— Лизелотта? — Произнес Рио, слегка растерявшись.

— Прошу прощения, что беспокою в столь поздний час. — Лизелотта приподняла подол юбки и смущенно опустила взгляд.

— Нет, это Латифа привела вас сюда... Это я должен поблагодарить вас за то, что вы так хорошо относитесь к моей младшей сестре, — с улыбкой сказал Рио. — Пожалуйста, присаживайтесь на кровать. — Других стульев, на которые можно было бы присесть, не было, поэтому он предложил им сесть на его кровать.

— Хорошо!

— Если вы не против...

Латифа чувствовала себя как дома, в то время как Лизелотта нерешительно присела на край кровати. Она впервые оказалась в мужской спальне, поэтому ее нервозность была вполне естественной.

"Это кровать, на которой обычно спит Харуто..."

Усевшись, Лизелотта аккуратно провела рукой по одеялу. Она почувствовала себя неловко и покраснела еще сильнее.

— Хе-хе-хе! Вот здесь он обычно спит! Хийя! — Чтобы разрядить обстановку, Латифа повалила Лизелотту на кровать.

— Э-эй, Латифа! — Взвизгнула Лизелотта, покраснев.

— Хе-хе. Разве его кровать не мягкая? На ней можно кувыркаться! И обниматься! — Латифа каталась по кровати, прижавшись к Лизелотте. От этих движений ее юбка опасно задралась.

— Успокойся, Латифа. Не создавай проблем Лизелотте. — Рио неловко отвел взгляд и отругал ее.

— Хорошо! — Латифа послушно перестала двигаться, но продолжила лежать на кровати, обняв Лизелотту.

— Прошу прощения за это, Лизелотта.

— Н-нет, это вы меня простите за то, что я смяла ваши простыни. И за то, что без спроса легла на кровать...

— Не волнуйтесь. Я уже привык к этому. Ничего страшного, так что устраивайтесь поудобнее. — Рио достал из пространственно-временного хранилища напитки и поставил их на стол.

— Большое спасибо.

— Я привела Лизелотту сюда, чтобы мы смогли поговорить перед сном! Давайте поболтаем вместе! — Латифа наконец отпустила Лизелотту и села, чтобы объяснить причину их прихода. Лизелотта тоже села рядом с ней.

— Понятно. О чем же вы хотели поболтать? — Рио сел на стул и повернулся к ним.

— Раз уж нас сейчас только трое, давайте поговорим о нашей жизни до перерождения! Именно для этого я и привела Лизелотту! — Вся в предвкушении, предложила Латифа с блеском в глазах.

— О нашей жизни до... Хорошо. — Рио на мгновение опустил взгляд, но тут же улыбнулся и кивнул.

— Ура!

И вот тем вечером они втроем поболтали о своих прошлых жизнях.

Начальные иллюстрации

Мифический дух: Хроники - 25 : Наш герой

----------------

----------------

Пролог: Приготовления

Сразу после окончания Божественной войны, а именно за тысячу лет до нынешней эпохи, в которой живет Рио, где-то на востоке Страля, посреди безлюдной пустоши одиноко стояла женщина необычайно элегантной внешности. Она была настолько изящной, что ее могло сдуть порывом ветра, и на вид ей было не больше двадцати лет.

— Похоже, я на месте. — Она уверенно огляделась вокруг.

Создавалось впечатление, что она пришла на необитаемую пустошь с определенной целью, но при этом не выглядела как путешественница. На ней было обычное платье, как если бы она просто вышла прогуляться по округе. Она была абсолютно налегке.

— Гх...

Женщина пошатнулась, скривившись от боли. Одной рукой она держалась за живот, при этом ее лицо было бледным, как у призрака. Похоже, ей было очень больно, и она была на грани потери сознания.

Но, стиснув зубы, женщина собралась с силами, насколько могла. Прежде всего она должна была кое-что сделать.

"Прости. Времени не осталось. Он умрет раньше, чем я успею все скопировать. Мне придется оставить все на тебя, спустя тысячу лет в будущем."

Эти слова она произнесла незадолго до прихода сюда. Они были адресованы Айсии, человекоподобному духу — девушке, которой предстоит путешествовать с Рио в будущем.

Женщина, Лина, сделала все возможное, чтобы подготовиться к будущему, которое наступит через тысячу лет. Даже если она потеряет способность видеть будущее, даже если силы из другого мира доведут ее до состояния верной смерти...

"Я использую оставшийся мне срок, чтобы сделать все, что в моих силах."

Снова набравшись решимости, Лина подняла голову и посмотрела на голубое небо.

"Отсюда начнется моя битва..."

Понимая, как мало времени у нее осталось, Лина удовлетворенно улыбнулась, а затем перевела взгляд на землю у себя под ногами.

Именно на этом месте в будущем будет стоять замок Галарка.

Глава 1: Седьмой мудрый бог

1000 год Священной Эры.

Ранним утром, когда еще были сумерки, в районе квартала красных фонарей столицы Галарка в небо поднялся огромный столб огня. Это пламя было создано Сэндо Такахисой, чтобы сжечь бордель. Огонь был настолько сильным, что его увидели даже из замка, из-за чего поднялся переполох: люди не могли понять, что происходит.

Сацуки и остальные жители особняка тоже проснулись и поспешили наружу. Столб огня хорошо было видно из сада, в котором собрались Селия, Латифа, Сара, Орфия, Альма, Сацуки, Аки, Масато, Шарлотта, Комомо, Гоки и Каёко. С ними были и слуги Гоки, включая Саё и ее брата Шина, а также личные рыцари Шарлотты, мать Селии — Моника, и Лизелотта, которая, так уж получилось, осталась у них на ночь. Только Михару не было с ними.

Затаив дыхание, все смотрели на столб огня. В конце концов пламя угасло и исчезло из виду, но среди собравшихся повисло молчание.

Все они думали об одном и том же: это точно было не природное явление, потому что огонь не мог разгореться так сам по себе — аж до самого неба. А значит, кто-то искусственно создал его.

Однако был предел тому, насколько большим можно было создать искусственное пламя. Магии, способной на создание такого пламени, в современном Страле не существовало, а создать нечто подобное с помощью духовных искусств было бы просто абсурдно. Для этого нужно обладать огромным запасом магической энергии, а людей, подходящих под это условие, было очень мало.

— Э-эй, тот огонь только что... — Нерешительно произнес Масато.

"Думаете, его создал мой брат?"

У него на языке вертелся вопрос: не Такахиса ли — тот, кто сбежал из замка и исчез — виноват в возникновении этого феномена, но поспешно проглотил его.

"Что он хотел сжечь с помощью такого огня? Зачем ему это?" — Одна лишь мысль об этом приводила в ужас.

— Э-эй, а где Михару?!

Пытаясь отогнать дурное предчувствие, Аки огляделась по сторонам в поисках Михару. Пусть они и не были кровными родственниками, она искала утешения у девушки, которую обожала как старшую сестру, но Михару нигде не было видно.

— Чт...?!

В небе над замком внезапно возникло колоссальное количество магической энергии. Ее появление было сродни ударной волне от взрыва бомбы в небе — воздух содрогнулся от образовавшегося давления магической энергии, и те, кто был способен ее почувствовать, тут же приготовились к битве с паникой на лице.

— Присутствие духа?!

Сара, Орфия и Альма обернулись и посмотрели в отдаленный угол сада. Скорее всего, их контрактные духи оповестили их о том, что рядом появился дух. Действительно, там, куда они смотрели, стояла Айсия. Она уже успела надеть одну из масок, которая позволяла обходить ограничения, наложенные на трансцендентных.

— Кто это...? — С удивлением спросили все.

Разумеется, они спросили — Айсия ведь стала трансцендентной вместе с Рио, поэтому никто ее не помнил.

"Айсия?! Почему ты материализовалась. Неважно. Я поняла, исходя из ситуации."

Единственным исключением была Селия, на которую правила бога по какой-то причине не действовали. Она прекрасно помнила и Рио, и Айсию.

— Все, убегайте! — Прокричала Айсия, взмывая в небо. Хотя обычно она редко проявляла эмоции, сейчас ее голос прозвучал очень настойчиво.

— Народ, нам нужно уходить отсюда! Быстрее...!

"Бежим" — Хотела было сказать Селия, но тут заметила Михару, которая как раз вышла из особняка.

— Михару, давай за нами! — Крикнула ей Селия.

Ее крик привлек внимание всех собравшихся в саду, и они тоже посмотрели на Михару. Однако та, похоже, была в полудреме, взгляд ее был расфокусирован, и она медленно шагала вперед. Увидев ее в таком состоянии, Селию охватила тревога. Но тут Михару, как ни в чем не бывало, остановилась и посмотрела на источник давления в воздухе, озаряемый восходом солнца.

"Что-то не так, Михару?!" —Селия подошла к ней ближе.

— Assumo, — произнесла Михару.

— А? — Селия усомнилась в том, что услышала, ведь это слово было началом древнего магического заклинания, которое она освоила совсем недавно.

— Exemplar: Septimum Caelum Vel Persona.

"Я не ослышалась! Но..."

Дослушав до конца слова Михару, Селия убедилась в этом, но от этого пришла в замешательство. Ее заклинание немного отличалось от того, которое она ранее узнала, к тому же Михару никогда не изучала древние магические заклинания.

Означает ли это, что это не древнее магическое заклинание, а артефакт с заложенным в него волшебством? Но будь это так, когда она успела раздобыть нечто подобное? В любом случае, сияние сложной формулы заклинания вскоре окутало тело Михару.

— Михару?! — Потрясенно воскликнула Сацуки.

Но Михару даже не удостоила ее взглядом, вместо этого посмотрев на свои руки, как бы подтверждая что-то. А затем с невообразимой для нее ликующей ухмылкой...

— Сработало, — самодовольно пробормотала она себе под нос.

Селия потеряла дар речи, уставившись на нее.

Михару подняла голову и встретилась с ней взглядом, а затем улыбнулась.

— А теперь пора исправить отклонения в будущем, — произнесла она совершенно не свойственным ей тоном.

◇ ◇ ◇

Немногим ранее, в промежутке между исчезновением столба огня в квартале красных фонарей и появлением источника с колоссальным запасом магической энергии над замком Галарка.

В небе над городом находился посол империи Проксия Рэйсс Вульф. Он парил на месте, смотря на раскинувшийся под ним замок Галарка. Рядом с ним парила прозрачная сфера диаметром в несколько десятков сантиметров.

Рэйсс поднес руку к сфере и влил в нее магическую энергию. После небольшой паузы вокруг сферы сформировалась сложная формула заклинания. Судя по всему, шар был неким магическим артефактом.

"Драгоценный прощальный подарок мудрых богов — голем. Я хотел сначала разобраться, как правильно зарегистрировать владельца, прежде чем использую его в бою, но увы..."

Действительно, древним артефактом, который Рэйсс собирался активировать, был голем, созданный семью мудрыми богами в далеком прошлом. Он представлял собой автономное мобильное оружие для войны, которое подчинялось только приказам владельца, на которого было зарегистрировано.

Однако Рэйсс не был его настоящим владельцем. Голем был защищен формулой заклинания, которое не позволяло его активировать, поэтому он обошел его, введя свои приказы.

Естественно, активация голема таким образом влекла за собой определенные проблемы: после активации будет уже невозможно отдавать новые приказы. Точнее говоря, пока голем будет активирован, любые попытки отдать ему новые приказы будут расценены как нападение и приведут к яростной контратаке.

Поэтому, чтобы отдать новый приказ, голема нужно было сначала деактивировать. Однако сделать это было не так-то просто. Големы — сильнейшие автономные боевые артефакты, созданные семью мудрыми богами для использования в Божественной войне. Они не могли деактивироваться самостоятельно, поэтому оставалось только ждать, пока их запасы энергии иссякнут, или деактивировать их, одержав над ними победу. Но...

"В моем нынешнем состоянии я не смогу победить активированного голема. Раз уж я решил использовать его, то должен быть уверен, что он их похоронит. Цель — люди в саду особняка, и самая приоритетная — Селия Клэр, затем человекоподобный дух. В случае появления других угроз — также уничтожить."

Рэйсс приготовился отстраниться от голема, как только активирует его. Так как Рио и Соры здесь не было, это был чуть ли не единственный шанс в жизни избавиться от находившихся в замке людей. Самые проблемные из них — Айсия и Селия, которые как-то связаны с мудрой богиней Линой, но, возможно, там скрываются и другие люди, представляющие угрозу.

"Хотелось бы исключить героев... Но если они вмешаются, то не останется другого выбора, кроме как убить их. Я настрою его так, чтобы ущерб, нанесенный замку и городу, был минимальным. У голема достаточно магической энергии, которую я копил в нем на протяжении тысячи лет. В худшем случае столица будет просто стерта с лица земли."

Закончив вводить все приказы, Рэйсс убрал руку со сферы. Сияние формулы заклинания угасло, и сфера начала испускать большое количество магической энергии. Это было свидетельством активации голема.

"Люди на земле очень быстро заметят такое немыслимое количество магической энергии."

Энергия, которой было столько, что казалось, будто воздух дрожит, скоро достигнет земли.

В этот момент в источнике магической энергии начали происходить изменения. Из сферы, словно материализовавшийся дух, появилась человекоподобная фигура. С виду это был робот с двумя руками и ногами, а ростом примерно в два метра.

Сфера была ядром этого голема. А текущий вид — его активированной формой.

Он уставился на раскинувшийся внизу замок Галарка. Солнце еще не взошло, поэтому было довольно темно. К тому же до земли было более двух километров, но светящиеся жутким светом глаза голема отчетливо видели особняк и сад, в котором все собрались. Затем голем поднял голову и посмотрел на Рэйсса.

Хоть Рэйсс и ввел приказы, но он не был зарегистрирован как полноправный владелец. Поэтому, в текущей ситуации, пока он не будет атаковать голема, тот не станет воспринимать его как врага.

Рэйсс поднял руки, демонстрируя отсутствие враждебности, и медленно отступил от голема. Тот потерял к нему интерес и отвернулся. Теперь его взгляд был прикован к особняку и его жителям внизу.

Сразу после этого голем направил механическую правую руку в сторону особняка. Исходящая от него магическая энергия еще больше увеличилась, концентрируясь вокруг руки.

Затем с громоподобным грохотом он выстрелил мощным зарядом магической энергии.

◇ ◇ ◇

— А теперь пора исправить отклонения в будущем, — с улыбкой сказала Михару Селии.

— ... — На какое-то мгновение Селия застыла в шоке, забыв о ситуации, в которой они оказались. Затем она почувствовала всплеск магической энергии от источника высоко над головой и, ахнув, посмотрела вверх. Были еще сумерки, а голем находился так далеко, что его было практически невозможно разглядеть даже при дневном свете, но было очевидно, в каком направлении находится источник энергии.

Магическая энергия, для визуализации которой обычно нужно было тренироваться, сжалась настолько, что превратилась в видимые лучи света. Спустя мгновение голем выстрелил таким количеством энергии, что хватило бы на то, чтобы уничтожить особняк и окрестности.

Зрелище напоминало появление полной луны в первые минуты рассвета.

— Невозможно... — Пробормотала Селия, застыв на месте и уставившись на падающий с неба свет. В действительности все в саду застыли в отчаянии, словно наблюдали приближение конца света.

Исключением были лишь двое — Айсия, которая поднималась в небо, готовя свою энергию, чтобы противостоять голему, и Михару.

— Dolus Magus: Excelsus Magia Castrum Murus.

Она подняла руки к небу, произнеся заклинание. Сразу после этого в небе над Айсией появилось десять огромных магических кругов.

"Удаленная активация магии?!"

Селия сразу поняла, что собиралась сделать Михару. Удаленная активация магии — это очень сложная техника. Обычно магический круг заклинаний формировался непосредственно перед руками заклинателя, но те, кто в совершенстве могли контролировать магическую энергию, были способны создать магический круг в любой точке поля зрения.

Но чем дальше от заклинателя он был, тем сложнее было его создать. Когда речь заходила о продвинутой магии, эта сложность возрастала еще больше — особенно при одновременном формировании нескольких кругов.

Множество магических кругов, которые только что создала Михару, находились в пятидесяти метрах от нее, а формула была невероятно сложной.

Так или иначе, в общей сложности активировалось десять магических кругов, сформировав плотную защитную стену из света вокруг всех, кто находился в саду особняка.

Айсия с удивлением посмотрела на барьер из магической энергии, который внезапно появился над ней. На мгновение она задумалась, может и ей стоит активировать защитное искусство, но быстро пришла к выводу, что барьера будет достаточно, и прекратила подготовку последнего. Не успела она это сделать, как атака голема со взрывом врезалась в магический барьер, созданный Михару. Ослепительный свет закрыл всё поле зрения, осветив весь город.

За грохотом последовала буря, которая пронеслась по окрестностям. В этот момент в поле их зрения четыре раза подряд раздался звук разрушения барьера.

Но в конце концов звук затих и прекратился с разрушением девятого барьера. Селия продолжала держать глаза закрытыми от света.

— Сейчас не время стоять на месте, — сказала Михару, находясь рядом с ней.

— А? — Селия приоткрыла глаза и посмотрела в сторону.

— Transilio, — произнесла Михару, схватив Селию за плечо. Под их ногами возник магический круг, и пространство вокруг них искривилось. Они исчезли с того места, где стояли.

— Чт?!

Несколько человек вскрикнули, когда следом раздался громоподобный звук, подобно упавшему метеориту. Голем стремительно снизился и приземлился на землю. Нет, это было скорее падение, чем спуск. От точки приземления разошлась сильная ударная волна.

В этот момент Селия наконец заметила, что окружающая ее обстановка изменилась. Мгновение назад она была с Михару вдали от остальных в саду, а теперь они оказались в центре всех собравшихся. Словно они телепортировались.

— Леди Селия, леди Михару, когда вы...? — Ахнул Гоки. Но затем его внимание привлек приземлившийся голем. Селия тоже перевела взгляд и увидела, что голем стоит ровно на том месте, где она была мгновение назад.

По ее спине пробежал холодный пот. Останься она на месте, то превратись бы в комок плоти.

Следом Айсия резко обрушилась на голема, используя момент от стремительного падения. Раздался звук сильного удара. Но голем успел поднять правую руку, тем самым заблокировав ноги Айсии. От крыльев, растущих из спины голема, начали отделяться перья и взмывать в воздух.

Айсия тут же разорвала дистанцию с големом. Каждое перо представляло собой острое треугольное лезвие, и могло соединяться с остальными перьями, образуя крылья. В разделенном виде они напоминали бесчисленные лезвия, парящие в воздухе.

Сацуки материализовала копье — свое божественное оружие.

— Д-да вы, должно быть, издеваетесь... — Пробормотала она с ужасом в голосе.

— Все, назад! — Крикнула Ария остальным. Она выхватила зачарованный меч и встала перед Лизелоттой, чтобы защитить ее. Остальные тоже схватились за оружие, чтобы защитить безоружных. Айсия же встала между големом и остальными.

Чувство опасности, которое охватило Сацуки, было верным. Парящие в воздухе перья пришли в движение, нацелившись точно на жителей особняка.

— Я тебе не позволю, — сказала Айсия.

Она тут же создала бесчисленное множество сфер света. Каждая из них двинулась одновременно, чтобы перехватить приближающиеся лезвия. Они были нацелены настолько точно, что ей удалось поразить и отклонить все до единого перья.

Тем не менее, пусть запущенные Айсией сферы и поразили лезвия, отклонив их, они не нанесли им никакого вреда. Перья сбились с траектории, часть из них упала на землю, но все они быстро перестроились и снова полетели на жителей особняка.

Айсия поспешно попыталась создать еще больше сфер света, но голем перешел в лобовую атаку. Он мгновенно приблизился к ней, замахнулся металлическим кулаком и обрушил его на ее лицо.

— Гх...!

Айсия скрестила руки перед собой, одновременно развернув барьер из магической энергии. Кулак голема врезался в барьер и разнес его вдребезги. От удара Айсию отбросило назад, словно отправило в полет. Она не смогла полностью погасить силу удара, а ее руки неестественно выгнулись.

Айсия чуть было не врезалась в стоящую позади Латифу, но за мгновение до столкновения вернулась в форму духа.

— Ва! Что?!

От нее осталась только маска, которая упала на землю. Латифа потрясенно моргнула, широко раскрыв глаза.

Но Айсия тут же появилась вновь, подхватила упавшую маску и надела ее обратно на лицо. Благодаря повторной материализации ее руки восстановились, хотя тупая боль и осталась. Однако к этому моменту перья голема уже достигли обитателей особняка.

— Нгх...

На обычно безэмоциональном лице Айсии отразилась паника. Видимо, она поняла, что в одиночку не сможет защитить столько людей. Несмотря на это, она в спешке попыталась запустить как можно больше сфер из магической энергии, чтобы хоть что-то сделать с летящими лезвиями.

В тот же миг, без какого-либо предупреждения, повсюду появилось бесчисленное множество магических кругов. Каждый из них возник на пути летящего пера. Из каждого магического круга вертикально выстрелила магическая световая пуля, поразив перья голема и отклонив их вверх. Не обращая внимания на то, кто применил магию, Айсия тут же запустила и свои сферы света. Энергия пронеслась по воздуху, словно ее засасывало в перья, и отклонила их еще больше.

Но мысли о лезвиях отвлекли ее от самого голема, и тот, пользуясь случаем, скрылся из виду.

Как только голем исчез, все, включая Айсию, стали настороженно оглядываться по сторонам. В следующий миг на голову Селии обрушился кулак. Раздался звук сильного столкновения, так как кулаку голема помешала возникшая стена света. Селия вздрогнула, запоздало осознав, что голем приближался к ней сверху.

— ...

Пока остальные также реагировали с шоком, только Михару смотрела на голема с совершенно спокойным видом. И тут в барьере над их головами появилась трещина.

— Нет! Хмф!

Гоки тут же приготовил катану, но между ними и големом возник новый магический круг. Магическая энергия выстрелила из этого круга, но голем рефлекторно уклонился от настолько близкой атаки на высокой скорости, не испытывая затруднений. Но в том месте, куда он переместился, появился еще один магический круг, как будто его уклонение предвидели с самого начала. Оттуда последовал новый выстрел магической энергией, но и от него голем легко уклонился.

Магический круг был в слепой зоне голема, но тот отреагировал так, будто знал о нем. Затем быстро начали появляться новые магические круги, вынуждая голема продолжать уклоняться.

— Хах...

Из-за непрерывного появления кругов без произнесения заклинаний можно было с первого взгляда понять, кто их создает.

"Это магия Михару."

Пока все с изумлением наблюдали за движениями голема, только Селия, затаив дыхание, следила за Михару сбоку. Она понимала, что та использует невероятно продвинутую технику бессловесной активации магии.

Айсия тоже заметила, что Михару активирует магию не произнося ни слова, и встала рядом с ней.

— Alis Luminis.

В этот момент Михару произнесла заклинание, и из ее спины выросли крылья из света. Ее тело начало подниматься в воздух, игнорируя гравитацию.

"Она даже может использовать магию полета на крыльях из света..."

Удивление Селии только увеличилось. Магия полета на крыльях из света относилась к древним заклинаниям, которые она получила совсем недавно.

Сацуки и остальных это тоже поразило.

— Михару...?

Тем временем голем также начал действовать иначе. Он вернул перья к себе и принял другую позу, после чего взмахнул руками, послав в них ударную волну. Похоже, он решил, что атаки Михару не настолько сильны, чтобы от них нужно было уклоняться.

— Такими темпами шансы будут не в нашу пользу. Айсия, можешь что-нибудь сделать с летающими лезвиями? Селия, собери всех в одном месте и не дай им действовать самостоятельно.

Михару раздала указания Айсии и Селии, которые стояли по обе стороны от нее. Затем —

— Я уведу эту штуку подальше отсюда, — заявила она и, не дожидаясь ответа, устремилась прямо на голема в воздухе.

— А?! Чт... Михару?!

— Я вернусь, — сказала Айсия, не обращая внимания на потрясение Селии и полетела следом за Михару.

— Б-боже, ладно! Все соберитесь здесь! Похоже, у Михару есть план!

У Селии на уме вертелся миллион вопросов, и все же она повысила голос и первым делом обратилась к людям в саду. Но они оказались более нерешительными, чем сама Селия.

Все реагировали слишком медленно. Отчасти потому, что не поспевали за развитием событий, а отчасти потому, что не могли доверить сражение Михару. Пусть она и умела использовать несложные духовные искусства, но она оставалась хрупкой девушкой, которая никогда не участвовала в сражениях, к тому же ее характер не подходил для этого. Таково было общее мнение жителей особняка.

Но, в то же время, сейчас Михару, несомненно, демонстрировала аномальное боевое мастерство. Она использовала магию, которой не должна была уметь пользоваться, летала по воздуху на волшебных крыльях из света.

Михару молча развернула вокруг себя несколько магических кругов, стремительно приближаясь к голему. Тот тоже ринулся вперед, чтобы сокрушить Михару. Но прежде чем голем смог до нее дотянуться, один из магических кругов выстрелил взрывной волной.

Голем мгновенно исчез, уклонившись от атаки. Затем он снова появился прямо перед Михару, замахнувшись кулаком.

— Берегись...!

Сара и все, кто был на земле, побледнели. В то же время Михару создала еще один барьер из света и заблокировала кулак голема. Перья голема приближались к ней сзади, намереваясь поразить ее в спину, но Айсия, управляя сферами света, отклонила их.

— Молодец, — с довольной ухмылкой произнесла Михару. Затем она мельком взглянула на Селию, побуждая ее быстрее собрать всех.

Селия вздрогнула, а затем повысила голос.

— Д-давайте, народ! Соберитесь здесь!

Тогда все в замешательстве начали собираться вокруг Селии. Пока они шли, битва над их головами продолжалась.

Голем летал по небу со скоростью, за которой невозможно было уследить глазом. Ни какое человеческое тело не смогло бы выдержать перегрузку, но голему было все равно. Он снова и снова резко ускорялся и останавливался, пытаясь атаковать Михару из слепой зоны.

"Давай, попытайся."

Михару создавала заклинание за заклинанием, паря на месте в воздухе. Она использовала только два типа магии: одну, которая выстреливала зарядом магической энергии, и другую, которая создавала магический барьер.

Только с помощью этих заклинаний она не давала голему приблизиться. Она даже не обращала внимания на окружающую обстановку, но при этом точно отражала атаки голема, с какой бы стороны он к ней ни приблизился, и каждый раз идеально точно стреляла магической энергией в ответ. Складывалось впечатление, что она знала, с какого стороны появится голем.

Волшебники были слабы против солдат в ближнем бою. Таков был здравый смысл, но то, как она сражалась сейчас, полностью перечеркивало эти убеждения.

"Поразительно..."

Селия была так очарована ее сражением, что чуть не забыла о ситуации, в которой они оказались. Но в этот момент магическая энергия голема возросла. Те, кто находился на земле и был способен ее почувствовать, напряглись.

Сразу же после этого голем ринулся прямо на Михару. Та создала световой барьер, чтобы заблокировать кулак голема, но в тот момент, когда голем соприкоснулся с ним, барьер разлетелся на мелкие осколки, подобно стеклу.

Михару взлетела по диагонали вверх, чтобы отдалиться от голема. Но тот полетел следом за ней, вновь сократив расстояние.

"Похоже, это предел тому, столько времени я могу выиграть. В любом случае, все собрались, как и планировалось."

Михару мельком взглянула на Селию и всех, кто находился на земле, и усмехнулась. Затем она создала перед собой магический круг и направила заряд в голема под собой.

Голем взмахнул левым кулаком и отразил взрывную волну. Затем он поднял правую руку в направлении Михару и выстрелил мощным тепловым лучом. Тепловой луч вырвался из ладони, приняв форму конуса, и поглотил Михару, лишив ее пути к отступлению.

— Берегись! — Закричали Сара и остальные с земли.

Но в этот момент луч света уже поглотил Михару. Луч сузился и в итоге исчез.

— Нет... Этого не может быть... Михару...

Не видя нигде Михару, Сацуки в ужасе побледнела. Она испугалась, что Михару была полностью стерта тепловым лучом, но...

— Я здесь, — раздался голос Михару рядом с ней.

Сацуки и остальные в шоке обернулись и увидели, что она стоит рядом с ними.

— Как?!

Все были шокированы. Когда она только успела?

Голем заметил, как Михару спустилась на землю, и проследил за ней взглядом. Айсия тоже заметила движения Михару и действия Селии и встала между големом и всеми.

— Айсия, ты ведь не можешь свободно сражаться, когда у тебя столько помех, да? Я уведу всех отсюда, а ты пока займись этой штукой, — сказала Михару, повысив голос и обращаясь к Айсии.

После небольшой паузы Айсия ответила.

— Поняла.

Одновременно с этим голем направил свои перья на всех, кто стоял на земле. Айсия тут же отреагировала, выстрелив световыми пулями, чтобы отклонить перья, но Михару произнесла первой.

— Universus Transilio.

Под ногами у всех появился гигантский магический круг.

— Что за?! — Селия вскрикнула, и в следующий миг окружение перед ее глазами изменилось: все, кто стоял в саду особняка, исчезли, остались только Айсия и голем. Глаза Айсии расширились при виде их исчезновения и она приостановила атаку световыми пулями, которую только подготовила. Лезвия голема тоже зависли в воздухе, потеряв свои цели. Находясь в небе, голем растерянно начал озираться по сторонам.

Пользуясь случаем, Айсия направила на голема все свои световые пули. Затем она набрала высоту и исчезла, вновь появившись рядом с големом, и в упор выстрелив энергией, которую собрала в правой руке. Но голем рефлекторно уклонился от атаки в последний момент.

Однако световые пули, которыми Айсия управляла в это время, прочертили сложную траекторию и попали точно в голема. Атака практически не нанесла физического урона, но металлическая оболочка голема слегка дрогнула.

Этого оказалось достаточно, чтобы голем сменил цель. Взгляд, метавшийся в поисках исчезнувших жителей особняка, остановился на Айсии.

— Я не дам тебе уйти. Ты будешь побежден здесь.

Айсия не знала, понимает ли ее голем, но все равно произнесла эти провокационные слова.

Сразу после этого ее маска негромко скрипнула.

◇ ◇ ◇

Несколько секунд назад, сразу после того как Михару применила магию телепортации, король Франсуа, Кристина, Флора, Саката Хироаки, Роанна и Лилианна собрались в саду на крыше замка Галарка. Им стало известно о беспорядках в столице, и они направились сюда — в место с наилучшим обзором, чтобы получить всю возможную информацию. С ними были герцог Гугенот, другие важные фигуры и их охрана из королевства Сент-Стелла.

На небе еще было темно и видимость была плохой, но они смогли разглядеть, что происходит в саду возле особняка. С ошарашенными лицами они наблюдали за тем, как голем атаковал Михару.

— Э-эй, что там происходит? Этот робот явно очень силен... — Произнес Хироаки с подергивающимся от нервов лицом. Слова "робот" в этом мире не существовало, но все поняли, что он имеет в виду голема.

Однако это не означало, что кто-то сможет ответить на его вопрос: все также были в растерянности, поэтому вопрос героя остался без внимания. У каждого в голове крутилось несколько вопросов, и они с трудом могли осмыслить все происходящее. Хироаки и сам не ожидал, что кто-то сможет ему ответить, поэтому не стал повторяться.

Однако ситуация, разворачивающаяся на их глазах, продолжала меняться. Из правой руки голема вырвался широкий луч света, направленный на Михару. Луч в форме конуса мгновенно поглотил Михару.

Территорию замка озарило, словно наступил полдень, и до их ушей донесся звук взрыва. Через мгновение по саду на крыше замка пронесся сильный ветер. Настолько сильной была ударная волна от атаки голема. Не в силах противостоять ветру, Кристина и остальные прикрыли лица руками.

— Блин, это же настоящая меха! — Воскликнул Хироаки, прикрывая лицо.

В конце концов ветер затих.

— Леди Михару? Леди Михару исчезла!

— Все в порядке, она жива!

Флора побледнела, увидев, как Михару исчезла с того места, где она была в воздухе, но Кристина поспешно указала на землю, где та уже стояла рядом с Селией.

— Ах, слава богу... — С облегчением выдохнула Флора. Сразу после этого у них под ногами возник огромный магический круг. Пространство вокруг жителей особняка сильно искривилось, а затем все собравшиеся исчезли.

— А...? — Флора усомнилась в увиденном, моргнув пару раз, но в саду никого не осталось.

— Г-где мы...? — Раздался голос Сацуки из-за спины Флоры.

— Похоже, мы в саду на крыше замка... — Растерянно ответила Шарлотта. Кристина и остальные обернулись и увидели, что перед ними стоят все жители особняка.

— Что?! — Потрясенно воскликнула Флора.

Глаза Франсуа тоже расширились от удивления.

— Невероятно... — Пробормотал он.

— Это была магия телепортации? — Догадалась Альма.

— Но как? — Недоумевала Орфия. Как представители народа духов, они могли использовать волшебство телепортации, но его применение было невероятно сложным. Более того, оно считалось чрезвычайно продвинутым древним волшебством, которое невозможно было воспроизвести в современном Страле. Как же его смогли использовать?

"Мы никогда не устанавливали координаты в этом месте... Может, это была Михару? Или, возможно, Селия?"

Взгляд Сары, естественно, остановился на Михару и Селии. Остальные жители особняка тоже догадались, кто телепортировал их сюда, и посмотрели в их сторону.

Затем, словно давая ответ на их вопрос —

— Si vis pacem, para bellum legio, — вновь произнесла Михару.

"Еще одно заклинание, которое отличается от тех, что я знаю..."

Селия прислушалась, пытаясь уловить небольшие отличия в заклинании. Сразу после этого вокруг тел всех присутствующих появился магический круг.

— Это... — Пробормотал Гоки, уставившись на свои руки, когда почувствовал изменения.

— Я временно усилила вас с помощью магии. Теперь вы сможете применять более мощные заклинания и сражаться эффективнее, — объяснила Михару. Как она и описала, у них появилось чувство абсолютного всемогущества.

— Ух ты, это потрясающе, — воскликнула Сацуки, расширив глаза.

— Однако иногда попадаются противники, которых невозможно победить, как бы вы ни старались. Вам лучше отступить и положиться на нее, — предупредила Михару, посмотрев на небо, где Айсия сражалась с големом.

И правда, Айсия летала на огромной скорости, обмениваясь атаками с големом. Все прекрасно понимали, насколько безрассудно будет вмешиваться в их битву.

Однако разве из-за этого можно просто смотреть и ничего не делать? Разве можно позволять незнакомой девушке сражаться ради них в одиночку? По лицам присутствующих было видно, с каким внутренним конфликтом они столкнулись, и Михару поняла это.

— Если вы не желаете сидеть сложа руки, тогда окажите ей поддержку, но не более. Сара, Орфия, Альма — у вас есть опыт сражений в воздухе, так что вы лучше всего подойдете для этого, — предостерегла она их.

— Михару... — Услышав свое имя, Сара обратилась к Михару, желая спросить ее о чем-то.

— А теперь нам нужно еще кое-что сделать, так что...

— А?

Михару усмехнулась и схватила Селию за плечо.

— Transilio. — Она произнесла заклинание и исчезла вместе с Селией.

— Чт...?

Стоя позади, Сацуки осталась в полном замешательстве.

◇ ◇ ◇

Тем временем Михару и Селия переместились в какое-то помещение. Это было огромное пространство, в центре которого парил невероятно огромный кристалл — быть может, духовный камень? В помещении была дверь, которая вела куда-то в другое место.

— Где мы? — Спросила Селия, удивленно оглядываясь по сторонам.

— В моей мастерской глубоко под замком Галарка.

— Глубоко под замком...

Селия никогда не слышала о подобном месте, которое могло находиться глубоко под замком Галарка. Более того, она не думала, что даже члены королевской семьи знают об этом месте. Когда же его построили? Его построила Михару? Как? Все больше вопросов возникало у нее в голове.

— Я подготовила ее тысячу лет назад, — объяснила Михару, подойдя к парящему в центре помещения кристаллу.

— Тысячу лет назад... — Селия застыла в шоке от удивления.

— Ты ведь уже примерно догадалась, кто я? Или ты уже забыла о моей силе? — С ухмылкой спросила Михару.

— Значит, ты та, о ком я думаю... Хорошо. Что я должна сделать?

Селия на мгновение потеряла дар речи, но быстро взяла себя в руки. Тяжело вздохнув, она последовала за Михару.

Михару обернулась и довольно улыбнулась.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Ты всегда сразу переходишь к делу, хотя у тебя, наверняка, столько вопросов ко мне.

— Нам нужно что-то сделать с той штукой снаружи, так?

— Именно. Голем, который буйствует над нами — это лучший боевой артефакт, созданный мудрыми богами для использования во времена Божественной войны. Айсия сможет выиграть время, но победить ей не удастся, как бы она ни старалась.

— Даже Айсия...?

— Этих монстров создали, чтобы выиграть время для борьбы с трансцендентными, а не победить их. Чтобы ты знала, ситуация гораздо хуже, чем ты можешь себе представить.

— Что мы можем сделать против чего-то подобного?

Можно ли его вообще победить? И Рио сейчас не было в замке Галарка. Тем более она понятия не имела, где он находится. В голосе Селии была заметна паника.

— Все просто, — неожиданно спокойно и убедительно ответила Михару. — Раз люди в замке не способны победить его, мы просто позовем того, кто сможет.

— Того, кто сможет? Хочешь сказать...

В голове Селии мелькнул образ одного человека. Сильнейший человек, которого она знала. Юноша, на которого она могла положиться больше, чем на кого-либо.

— Именно того, о ком ты думаешь. Мы призовем его сюда.

Михару самодовольно кивнула, ухмыляясь от уха до уха.

Глава 2: Голем

В саду на крыше замка Галарка Сумераги Сацуки наблюдала за происходящим в небе.

"Да что здесь происходит..."

Незадолго до рассвета в столице возник столб огня. Затем с неба обрушился разрушительный луч, намереваясь уничтожить особняк. Но прежде, чем это произошло, возник гигантский магический круг и преградил лучу путь, создав барьер.

После этого металлическое, похожее на робота, существо обрушилось на землю с неба и начало атаковать всех, но незнакомая розововолосая девушка в маске стала у него на пути, будто защищая их. Михару тоже начала использовать магию, вступив с ним в бой, после чего телепортировала всех в сад на крыше замка, а затем забрала Селию и телепортировалась неизвестно куда.

Так Сацуки и все присутствующие оказались в текущей ситуации: они стояли в саду на крыше и недоумевали, что только что произошло. Может быть, им все это приснилось?

Их замешательство было вполне оправданным, и им нужно было время, чтобы осмыслить происходящее.

Однако совершенно точно можно было сказать, что битва продолжается. Розововолосая девушка в маске — Айсия, и металлическая кукла — голем, по-прежнему обменивались ударами. Михару смогла ограничить скоростные атаки голема, создавая барьеры в тех местах, в которые, по ее расчетам, он должен был перемещаться, но Айсия сражалась на одной скорости с ним.

Голем летал вокруг нее так быстро, что со стороны это было похоже на телепортацию, но Айсия двигалась с той же скоростью.

— Ого... Она двигается с такой скоростью... — В изумлении пробормотала Орфия. Даже будучи высшим эльфом, и специализируясь на духовных искусствах полета, она была неспособна на подобное.

— Кто она такая? — Спросил король Франсуа, задаваясь вопросом, может кто-нибудь знает ее.

— Она дух. Человекоподобный дух... — Нерешительно ответила Сара.

Франсуа уже было известно об их контрактных духах, но не все присутствующие знали о них. Однако сейчас было не до ограничения информации. На самом деле Сара не решалась ответить, потому что Айсия была человекоподобным духом, которые встречаются крайне редко.

— Человекоподобный дух?

— Человекоподобные духи занимают исключительно высокое положение среди духов. В мире должно быть всего лишь немного таких.

— И в их числе та девушка в маске?

— Да, — подтвердила Сара, кивнув, а затем добавила, уточнив. — Хотя я без понятия, кто она и почему сражается...

— Хм... — Франсуа задумчиво хмыкнул.

— Но она ведь защищает нас, да? Ранее она даже сказала нам бежать, — заметила Латифа. Она с беспокойством посмотрела на Айсию.

— Да, действительно, — с серьезным видом согласилась Альма.

Внезапно равный бой между Айсией и големом резко изменился в пользу одной из сторон.

◇ ◇ ◇

Айсия летала на большой скорости, атакуя голема, при этом стараясь держаться от него на расстоянии. Тот, похоже, пришел к выводу, что сокращение дистанции — самый легкий способ справиться с ней, и решительно стремился к этому.

Айсия понимала, что если сражение сведется к ближнему бою, то она окажется в невыгодном положении. У голема была прочная броня — из какого именно материала, она не могла понять, но, судя по всему, из прочного металла. Будь это обычная сталь, она пробила бы ее ударом, за счет усиления тела, но броня голема не шла ни в какое сравнение со сталью — к такому выводу она пришла, наблюдая за тем, как ее духовные искусства воздействуют на голема в момент попадания.

Голем, покрытый твердой броней, был ростом под два метра, в то время как Айсия была невысокой стройной девушкой. Даже с использованием усиления тела было очевидно, у кого будет преимущество в ближнем бою, поэтому Айсия старалась держаться на расстоянии, используя духовные искусства разных стихий — огня, воды, льда и молнии.

"Молния тоже бесполезна."

Ни одна из стихий не оказала никакого воздействия. Неужели голем устойчив ко всем элементальным атакам? Если да, то единственным вариантом оставалось физически повредить броню, но...

Чтобы создать достаточно мощное для этого духовное искусство, летая на такой скорости, ей придется отказаться от других духовных искусств, которые она использовала сейчас для защиты. В таком случае она будет полностью беззащитна перед атаками голема.

Тот постоянно управлял своими перьями в форме лезвий, атакуя Айсию, пока пытался приблизиться к ней. Айсия же перехватывала все его атаки, создавая несколько сотен сфер света, но из-за этого она не могла использовать ни одно духовное искусство, способное пробить броню голема.

— Уф...

По маске на ее лице пробежала трещина. После того, как мир признал ее трансцендентной вместе с Рио, на нее начали действовать те же правила бога, что и на него.

Другими словами, если она будет поддерживать конкретного человека, то получит наказание в виде лишения воспоминаний о нем. Маска принимала на себя бремя этого наказания, но у нее был свой предел, которого она, при таком развитии событий, скоро достигнет.

"Такими темпами у меня закончится время, и мне не останется выбора, кроме как пойти на это."

Постоянно убегая, она смогла бы выиграть время, но в конце концов все закончится плачевно, как только маска полностью разрушится, поэтому она должна была победить голема до того, как это произойдет. Айсия начала направлять часть магической энергии с защиты на подготовку другого искусства.

К сожалению, в этот же момент голем изменил модель атаки, вероятно, учтя с каким упорством Айсия не желает вступать в ближний бой. В дополнение к перьям в форме клинков он увеличил число дальнобойных атак.

Точнее говоря, помимо повсюду летающих перьев у нее за спиной, он начал использовать еще одну дальнобойную атаку, преобразуя магическую энергию в разрушительную мощь. Из крыльев из света голема начали молниеносно вылетать световые копья длиной в один метр.

Голем расправил крылья, поднял руки вверх и нацелил свой подавляющий огонь по наиболее вероятному маршруту полета Айсии. Число лучей зашкаливало, и на одну только Айсию он сосредоточил столько огневой мощи, что хватило бы для тотального уничтожения всего вокруг.

Каждое световое копье обладало невероятной мощью. Стоило нескольким лучам попасть в большое озеро возле столицы, как взору Айсии предстало множество огромных столбов воды. И тогда она поняла, насколько будет плохо, если они попадут в замок или город.

Айсия тут же сократила область своих движений до пространства над головой голема. К счастью, тот не мог контролировать траекторию полета копий из света после выстрела. Зато он точно управлял своими перьями. Таким образом, световые лучи должны были ограничивать ее движения, а лезвия — добивать.

Чтобы справиться с подавляющим огнем голема, Айсии пришлось создавать и контролировать сотни сфер света. Она могла управлять световыми пулями с помощью духовных искусств, поэтому с их помощью блокировала приближающиеся лезвия. Будет плохо, если мощные световые лучи попадут прямо в нее, но она старалась уклоняться от них, следя за каждым из них.

— Гх...

Голем атаковал огромным числом снарядов, из-за чего требовался очень точный контроль, подобно вдеванию нитки в иголку на бегу. А так как Айсии приходилось еще и ограничивать свои движения, чтобы снизить ущерб, наносимый замку и городу, ей было еще сложнее справляться с атаками.

Зажатая атаками голема, которые превосходили ее и по силе, и по количеству, Айсии пришлось сосредоточиться исключительно на защите. Обычно она не проявляла эмоций, но сейчас по ее лицу было видно, насколько она напряжена.

"Почему у него не заканчивается энергия, учитывая сколько силы он вкладывает в каждую атаку? "

Исходя из такого шквала атак, трудно было поверить, что у него есть какой-то лимит. Как долго он сможет вести такой обстрел? Возможно ли сделать так, что он исчерпает все свои запасы? Айсия обдумывала все возможные варианты, уклоняясь при этом от дождя из световых лучей.

Однако, не имея возможности определить количество магической энергии, оставшейся у голема, и рассчитывать на то, что она рано или поздно закончится, было чистой авантюрой. Есть предел тому, сколько сможет выдержать ее маска, и есть предел ее магической энергии, а без Рио восполнить ее не получится. Скорее всего, Айсия достигнет своего лимита первой.

Кроме того, вряд ли она сможет и дальше сдерживать атаки голема в таком темпе. Она уже с трудом блокирует их, а всего одна ошибка может привести к тому, что атака голема угодит прямо в нее. Если это произойдет, она тут же не сможет продолжать бой.

"У меня нет времени ждать, пока у него закончится энергия. Мне нужно атаковать самой..."

Айсия пришла к такому выводу, но она и так с трудом сдерживала этот шквал, не в силах придумать какой-нибудь способ для контратаки, чтобы пробить броню голема. Число снарядов было настолько огромным, что пренебрегать защитой ради экономии энергии было слишком рискованно.

Айсия начала паниковать. Такими темпами она израсходует всю свою энергию и ресурс маски, и оставшееся время подойдет к концу.

Как раз в этот момент шквал из световых лучей прекратился, и она потеряла из виду самого голема.

◇ ◇ ◇

Вернемся в сад на крыше замка Галарка — Сацуки с ужасом наблюдала, как на озере поднялись в небо столбы воды.

— Что за невероятный дождь из света...? — Пробормотала она.

Айсия тут же переместилась в область над головой голема, чтобы противостоять шквалу световых лучей. Как и описала Сацуки, это было похоже на дождь из света.

— Ее теснят... — Вдруг пробормотала Сара. Было видно, что положение Айсии резко ухудшилось.

— Она сражается так, чтобы снизить ущерб, нанесенный замку и городу, — тут же заметил Гоки.

Мощные копья из света, вызывающие взрывы при столкновении, разлетались во все стороны, словно брошенная горсть песка. Будь эти лучи направлены на столицу, город в мгновение ока превратился бы в руины.

— Эта девушка все-таки защищает нас! — Крикнула Латифа в смятении.

— Может, нам тоже стоит помочь? — Спросил Масато с серьезным видом.

— Д-дурак! Чем ты там сможешь помочь? Ты просто умрешь!

Аки, переживая за младшего брата, в ужасе отругала Масато.

— Но нам ведь все равно некуда бежать, так? Мы не знаем, когда эти атаки будут нацелены на нас. К тому же я теперь тоже герой, и эта девушка погибнет такими темпами... — Масато с тревогой сжал кулак.

Действительно, даже если они эвакуируются в замок, то в случае его разрушения будут просто погребены заживо. Если световые копья разлетятся по всей округе, то не угадаешь, куда они попадут. Бежать было некуда.

Оставалось только эвакуироваться и молиться, что их не похоронит заживо, или же оставаться здесь и наблюдать за ситуацией, а в случае чего быть готовыми к бегству. Более того, это было не то место, которое можно было просто оставить и сбежать — это был замок в королевской столице, место, которое нужно было защищать.

— Но ты даже летать не умеешь... — Пробормотала Аки.

Тогда Сара окликнула Орфию и Альму.

— Мы полетим. Согласны, Орфия и Альма?

— Ага.

— Разумеется.

Орфия и Альма уверенно согласились.

— Я тоже пойду, — тут же предложил Гоки.

— Нет, вам лучше остаться здесь и охранять всех, — ответила Сара, покачав головой. — Мы не знаем, сколько здесь врагов и какова их цель, поэтому будет лучше, если самые сильные из нас останутся здесь. В любом случае, у нас больше опыта сражений в воздухе.

Гоки на мгновение заколебался, но все же с тяжелым вздохом согласился с ее предложением.

— Ладно, значит так. Орфия, позови Ариэль.

— Хорошо. Давай, Ариэль, — сказала Орфия и Ариэль материализовалась в виде гигантской птицы. Сара и Альма забрались на ее спину вместе с Орфией.

— Что ж, мы полетели, — сказала Сара всем, пока Ариэль взлетала в небо.

— Смотрите, свет...! — Закричала Флора, указывая на небо. Голем резко прекратил стрелять световыми лучами из рук и крыльев.

— Берегись! — Закричала Сацуки.

В следующий миг голем оказался над Айсией и со всей силы обрушил на нее кулак.

Айсия тут же создала стену из магической энергии, чтобы заблокировать его. Но барьер не выдержал удара и мгновенно разлетелся на осколки. Однако Айсии удалось выиграть достаточно времени, чтобы отдалиться от голема.

Голем тут же устремился за ней. Одновременно с этим он продолжил управлять своими перьями, атакуя со всех сторон.

Айсия использовала сферы света, чтобы отклонить лезвия и помешать голему приблизиться к ней. Однако тот, похоже, понял, что световые пули не настолько сильны, чтобы опасаться столкновения с ними. Не колеблясь, он продолжил приближаться к ней.

— Уф...!

Айсия оставила вокруг себя минимально возможное число сфер света, чтобы отражать перья, а остальные нацелила на голема.

Несколько сфер последовательно попали в голема. Но, как и следовало ожидать, его броня оказалась прочной. Его скорость немного снизилась, но он не колеблясь продолжил приближаться к Айсии.

Ей не хватало сил. Даже если бы она хотела отступить и разорвать дистанцию с големом, летающие вокруг лезвия отрезали ей путь к отступлению. Такими темпами он настигнет ее и сведет все к ближнему бою. Айсия уже приготовилась к худшему, как вдруг перед ней пронесся толстый луч света, угодивший прямо в голема. Айсия посмотрела вниз в поисках неожиданного подкрепления и увидела три фигуры, сидящие на спине Ариэль.

"Орфия, Сара и Альма..."

Это была атака Орфии, которая все еще держала руку вытянутой в направлении голема.

— Не приближайтесь! — Тут же закричала Айсия.

— ... — Девушки из народа духов застыли от удивления.

Выстрел магической энергии, выпущенный Орфией, был определенно сильнее, чем бесчисленное множество сфер света, созданных Айсией. При попадании он взорвался, вызвав ударную волну, которая смогла остановить приближение голема.

Но на этом все. Его броня, как и раньше, осталась невредимой. Похоже, голем счел, что девушки из народа духов тоже являются целью, и направил на них свои перья.

Айсия направила световые пули, чтобы отклонить лезвия, нацеленные на девушек. В то же время она приблизилась к голему, чтобы тот переключил свое внимание на нее. Голем замахнулся на Айсию, пытаясь пронзить ее тело острыми когтями, окутанными светом.

Но Айсия поднялась вверх и, крутанувшись, ловко уклонилась от когтей, нанеся удар ногой с разворота по лицу голема.

"Такой тяжелый..."

Она ощутила всю тяжесть голема через ногу. Словно она пнула толстый стальной столб, прочно вкопанный в землю. Тело голема слегка содрогнулось, но не похоже, чтобы она смогла нанести ему какой-либо урон.

В этот момент хвост, растущий из спины голема, изогнулся, словно хлыст. Острый, как копье, кончик хвоста устремился вперед, словно пуля, пытаясь пронзить Айсию.

— Гх...!

Айсия извернулась и уклонилась от хвоста. Но тот обвился вокруг нее, подобно змее, словно предвидел это.

Айсия мгновенно вернулась в форму духа. Осталась только ее маска, которая начала падать вниз, но она тут же появилась и вновь надела ее. Голем так же быстро взмахнул хвостом, чтобы настигнуть ее, и одновременно замахнулся руками, чтобы разорвать ее на части. Благодаря маленькому росту Айсия смогла уклониться от его атак.

В этот момент перья вернулись к голему и начали летать вокруг Айсии, словно хотели окружить ее и не дать сбежать. У нее была возможность сбежать в форме духа, но тогда ее маска останется внутри этого окружения. Кроме того, постоянные превращения отнимали много магической энергии, поэтому лучше было избегать этого, если рядом не было ее партнера.

В итоге Айсия оказалась заперта в сферическом пространстве из лезвий, и была вынуждена сражаться с големом.

Бой с огромным и крепким противником в сферическом пространстве диаметром в несколько метров был крайне невыгоден. К тому же хвост голема двигался подобно третьей руке.

В условиях ограниченного пространства передвигаться, уклоняясь от его атак, было невозможно. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как контратаковать. Она выставила руки перед собой и выстрелила ударной волной, чтобы вытолкнуть голема за пределы этого пространства.

Но он тоже выставил руки и создал барьер из магической энергии, заблокировав ударную волну Айсии.

— Нгх...

Он даже не сдвинулся на миллиметр. Вместо этого голем бросился к Айсии, атакуя когтями.

Айсия резко уклонилась, крутанувшись на месте, едва избежав лезвий в воздухе, а затем вернулась на прежнее место и ударила голема обеими ногами. Силы ее удара было достаточно, чтобы раскрошить в пыль валун, но голем без труда выдержал атаку.

Сразу после этого Айсия краем глаза заметила, как голем взмахнул хвостом. Продолжать уклоняться от атак голема в таком замкнутом пространстве, окруженном лезвиями, было невозможно. Она была уже готова превратиться в духа и попрощаться с маской. Маска упадет и будет разрублена на мелкие кусочки лезвиями, но с этим уже ничего не поделаешь.

В этот момент одно за другим начали лететь мощные духовные искусства, разрушая барьер из лезвий. Перья разлетелись во все стороны, благодаря чему в замкнутом пространстве появились дыры. Айсия незамедлительно ускорилась и вырвалась из окружения через ближайшую дыру.

В следующий миг сверху обрушилась огромная масса воды диаметром в десятки метров. Словно метеор, она обрушилась прямо на голема в сфере из перьев.

"Почему..."

Айсия подняла голову и увидела, как Сара и Альма стоят в воздухе на опорах из сжатой энергии, которые они создали с помощью духовных искусств — она поняла, что это была их совместная атака.

Это была не простая масса воды: несмотря на то, что это была жидкость, по своим свойствам она была близка к твердому телу и смогла сохранить свою форму, не растекаясь, когда вступила в контакт с големом и его перьями, поглотив их целиком.

— А теперь давай запечатаем его, Альма!

— Хорошо! Это на тебе, Орфия!

Похоже, Сара и Альма все еще были заняты совместным применением духовного искусства и поддерживали водную тюрьму, чтобы голем не смог вырваться.

— Ага! — Ответила Орфия, а затем, применив мощную электрическую атаку, поразила голема в водной массе. Девушки были талантливыми мастерами духовный искусств и прекрасно работали в команде, так как выросли вместе.

— Эй, прекратите сражаться. Бегите, — в панике прокричала. Она абсолютно не верила, что они смогут что-либо противопоставить голему.

— Прошу, не говорите глупостей! — Крикнула Сара, не прекращая использовать духовные искусства.

— ... — Глаза Айсии расширились.

— Мы же видим, что вы пытаетесь нас защитить. Но у вас нет для этого причин.

Ведь для трех девушек из народа духов Айсия была чужой.

— Этот противник крайне опасен... — Айсия расстроилась, что не может сказать им, что ее долг — защищать всех, пока Рио здесь нет.

— Мы и так это поняли, наблюдая за вашим боем. Мы также понимаем, что вы намного сильнее нас... Но этот монстр сильнее вас. Вы не сможете победить его в одиночку, так ведь? — Сара ответила, глядя на водную тюрьму, как бы призывая ее положиться на них.

Айсия не была уверена, что сможет победить его в одиночку. При таком раскладе максимум, что она могла сделать — это выиграть время, но голем, в конце концов, все равно окажется в городе. Если бы группа Сары не помогла ей раньше, она могла бы уже проиграть голему.

— Если не победить эту штуку, город превратится в руины. — Сказала Айсия.

— Тогда давайте сражаться вместе.

— Мы окажем вам поддержку.

Орфия и Альма решительно обратились к Айсии.

— И мы не примем отказ. — Подчеркнула Сара.

Айсия замешкалась, но все же решительно согласилась.

— Хорошо. Тогда я займусь этой штукой. Парящие лезвия очень мешают, так что, прошу, займитесь ими. От световых лучей я могу уклониться, так что не обращайте на них внимания.

Даже если она продолжит пытаться выиграть время, столица будет обречена, если не победить голема. Именно из-за этой мысли она изменила решение.

— Понятно. — С радостью ответила Сара. В этот момент водяная тюрьма, сдерживающая голема, лопнула от резко возросшего давления изнутри.

— Гх...

Оказавшийся ранее в ловушке голем расправил крылья из света и рассредоточил вокруг себя перья в форме лезвий. Его серебряное механическое тело украшали сверкающие водяные брызги.

Зрелище было настолько величественным, что казалось, будто ангел сошел с небес. Но Сара и остальные воспринимали его скорее как дьявола.

— Хель!

— Ифрит!

В ответ на зов Сары и Альмы появились серебристый дух волка и дух льва. Девушки запрыгнули на спины своих контрактных духов. Орфия также находилась на спине своего контрактного духа, Ариэль.

У Хель и Ифрита не было крыльев, но они умели создавать в воздухе опоры из магической энергии, подобно Саре и Альме, и скакать по ним.

— Уклонение на Хель и Ифрите! Мы же сосредоточимся на создании духовных искусств и устроим настоящий шквал! — Сара выкрикнула их план так, чтобы Айсия тоже его услышала.

— Хорошо!

— Понятно!

С энтузиазмом ответили Орфия и Альма, после чего три контрактных духа рассредоточились в разные стороны. Следом за ними разлетелись и лезвия, управляемые големом.

"Девочки, только не умрите..."

Айсия проигнорировала атаки, направленные на девушек из народа духов, и устремилась к голему.

◇ ◇ ◇

Тем временем глубоко под замком Галарка Селия и Михару стояли друг напротив друга в помещении с высоким потолком и гигантским кристаллом, который парил в центре.

— Призовем его... То есть Рио? Ты хочешь призвать Рио в замок? Но мы даже не знаем, где он. Как такое возможно? — С любопытством спросила Селия.

— Сейчас он должен быть в священном городе Тонерико, в священном королевстве Альмада. Поэтому мы воспользуемся волшебством призыва. —Спокойно ответила Михару, но заклинание призыва было легендарным волшебством, которое не мог воспроизвести даже народ духов.

— Волшебство призыва... — Глаза Селии расширились. Ей было известно только о волшебстве призыва героев.

— Мне известны его примерные координаты, но для того, чтобы призвать кого-то определенного, нужны точные данные. С этим ты мне поможешь.

— Отлично. И что мне делать?

Битва на поверхности все еще продолжалась, поэтому Селия с серьезным видом собралась с духом.

— Подойди сюда. — С самодовольной улыбкой сказала Михару, подойдя к кристаллу, парящему в центре комнаты.

"Разве это не духовный камень?"

От кристалла исходило тускло-золотое свечение, которого она никогда не видела у духовных камней. Селия последовала за Михару к кристаллу и рассмотрела его вблизи.

— Считай, что это духовный камень исключительно высокой чистоты. Мы называем его “кристалл маны”. В нем заключен невероятный объем магической энергии, поэтому он идеально подходит в качестве катализатора для поддержания масштабного волшебства, — объяснила Михару, словно предвидя вопрос Селии.

— Кристалл маны... — Селия сглотнула.

— Этом кристалл содержит в себе волшебство призыва и прочее необходимое волшебство, так что мы собираемся активировать все по порядку.

Михару поднесла руки к кристаллу маны. Сияние, исходящее от кристалла, слегка усилилось.

— Теперь синхронизируй свою энергию с кристаллом, — обратилась она к Селии.

— Так?

Селия вытянула обе руки перед кристаллом маны и влила в него свою энергию. Подобный контроль магической энергии был необходим, если было нужно извлечь ее из зачарованных драгоценных или духовных камней, а также для использования некоторых артефактов.

— Ага, я подготовлю все для активации волшебства... А ты просто сосредоточься на синхронизации с кристаллом.

— Оставь это на меня, — уверенно ответила Селия.

— Для этого потребуется высокий уровень контроля энергии, так что не отвлекайся на разные мысли.

Михару мило улыбнулась и увеличила объем испускаемой энергии. При этом кристалл маны начал сиять еще ярче. Глаза Селии расширились.

"Что за...?"

Энергия внутри кристалла маны завихрилась, словно яростный шторм. Не будь она сосредоточена, она сразу бы потеряла контроль и сорвала бы активацию волшебства.

— Я начала поиск его точных координат. Я увеличу скорость обработки данных — смотри, не расслабляйся! — Легкомысленно произнесла Михару.

— В-верно...

С увеличением скорости поиска увеличивалась сложность контроля магической энергии. Селия кивнула с холодным потом на лбу.

— Ты справишься. В конце концов, ты же потомок моего лучшего гомункула, созданного Линой.

Глаза Селии расширились от неожиданного раскрытия ее родословной.

— Давай поторопимся. Пока еще не слишком поздно. — На лице Михару мелькнуло печальное выражение.

— Конечно. — Селия сосредоточилась и кивнула.

◇ ◇ ◇

Тем временем в небе над замком Галарка вовсю шла ожесточенная битва — в данный момент голем управлял несколькими сотнями перьев. Каждое из них летало так, словно обладало собственной волей, и атаковало цель, которую указал голем. Ранее этой целью была Айсия, но теперь ей стали Сара, Орфия и Альма. Сара стреляла водяными пулями, Орфия — световыми, а Альма — огненными, отклоняя летящие в них лезвия.

"Она в одиночку справлялась с таким количеством перьев..."

На лицах девушек из народа духов было мрачное выражение. Их контрактные духи, на которых они сидели, успешно справлялись с уклонениями, благодаря чему они могли сосредоточиться на отражении шквала атак. Но даже после такого распределения задач у них опускались руки. До этого Айсия сражалась с големом, одновременно перехватывая лезвия световыми пулями и уклоняясь от копий из света. Девушки из народа духов остро ощутили разницу между ней и ними, как между мастерами духовных искусств.

— Гх! Насколько же твердые эти перья?

Каждое перо было в длину около двенадцати сантиметров. Стоило по ним попасть, как они тут же сбивались с траектории. Но сколько бы раз их ни отклоняли, повредить их не могли. Они тут же корректировали траекторию и продолжали полет, так что атакам не было конца.

Однако одного того, что лезвия сменили цель, было достаточно: Айсия смогла сражаться с големом куда свободнее и с меньшим числом одновременных целей.

Голем расправил крылья из света, как только Айсия приблизилась к нему сверху, и выстрелил в нее световыми копьями. Она увернулась от атаки и сократила расстояние до голема. Как только она оказалась прямо перед ним, голем замахнулся правой рукой.

Силы прямого попадания было достаточно, чтобы обратить в пыль любое живое существо. Материализованному телу Айсии это нанесло бы огромный урон, который она не смогла бы выдержать.

Айсия резко остановилась перед големом и, кувыркнувшись, подобно волчку, оказалась у него за спиной. Тотчас же из светящихся крыльев из света на спине голема вырвалась мощная разрушительная энергия. Айсия поспешно отступила, чтобы уклониться от ударной волны, но голем переместился прямо к Айсии и замахнулся кулаком. Она крутанулась, уклоняясь от удара, использовав руку голема как опору и прыгнула, чтобы разорвать дистанцию.

Но голем тут же настиг Айсию и опять замахнулся кулаком. Она плавно ушла в сторону, не желая попадать под удар.

Так началась игра в догонялки. Голем махал кулаками и хвостом, пытаясь ударить и разорвать Айсию на куски, а она продолжала уклоняться в самый последний момент.

Конечно, являясь духом, Айсия могла восстановить духовное тело до идеального состояния, даже если получит серьезное ранение в материальной форме.

Однако если материальная форма духа получит серьезные ранения, то для повторной материализации потребуется гораздо больше магической энергии, чем в обычном случае.

Из их битвы она поняла, что голему нелегко нанести урон. Чтобы его убить, нужно вложить в одну атаку огромное количество энергии. Айсия не была уверена, что у нее хватит энергии на восстановление тела в случае серьезного ранения и что сможет победить голема после восстановления.

"Пока что я могу только уклоняться от атак."

Она хотела разорвать дистанцию и потратить время, чтобы сосредоточиться на накоплении магической энергии, но отдаление на слишком большое расстояние могло привести к тому, что голем атакует девушек из народа духов.

Группа Сары должна была заняться отражением перьев. А значит, Айсия должна была сделать так, чтобы голем сосредоточил все свое внимание на ней. Она сохраняла дистанцию, которая не была чересчур близкой, но и не была слишком большой, накапливая энергию и не контратакуя.

Однако работа в команде с девушками из народа духов, похоже, накладывала еще большее бремя на маску, так как она начала слоиться и рассыпаться.

"Времени мало, но..."

Она не собиралась атаковать в полсилы. Айсия продолжала уклоняться от атак, концентрируясь на накоплении магической энергии.

"Еще немного..."

Спешка не приведет ни к чему хорошему. Пытаться атаковать Айсию, пока она была сосредоточена на уклонении, было довольно сложно. Но, несмотря на это, не заподозрит ли голем, почему она приближается, но не атакует?

Внезапно голем проигнорировал Айсию. Вероятно, он решил покончить с установившимся равновесием, занявшись сначала более слабыми Сарой, Орфией и Альмой, так как внезапно направился к Саре, которая находилась к нему ближе всех.

— Ах! — Айсия тут же погналась за големом. Однако, стоило голему ускориться, даже Айсии не удалось бы его догнать. Голем в мгновение ока оказался рядом с Сарой, которая была до этого на расстоянии более ста метров.

Его начальная скорость практически достигла скорости звука. Твердому объекту размером более двух метров, несущемуся на такой скорости, не нужны были никакие уловки, чтобы что-нибудь уничтожить. Достаточно было простого рывка, чтобы убить Сару, но голем собрал всю свою разрушительную силу в кулак и нацелился на нее.

— Чт?!

К тому времени, как Сара успела среагировать, даже с усилением тела, голем оказался прямо перед ней.

Будучи волком-зверочеловеком, ее максимальная начальная скорость при беге с усиленным духовными искусствами телом с легкостью могла превысить сотню километров в час. Ее самая высокая скорость могла быть еще в два раза быстрее, а с магией Михару, которая усилила ее еще больше, она могла быть еще выше.

Однако против голема она не могла этим похвастаться, хотя и ловкости ей было не занимать, пока она сидела на контрактном духе.

"Я умру..."

В тот момент, когда Сара осознала это, ее подбросило вверх. Хель внезапно подпрыгнула вверх, чтобы спасти ее от гибели. В результате кулак голема не попал по Саре. Вместо этого он угодил в бок Хель. Та не смогла сохранить материальную форму и в мгновение ока обратилась в частицы света.

— Х-Хель?! — Закричала Сара, отброшенная ударной волной. Являясь духом, Хель сможет восстановиться при достаточном количестве магической энергии, но незримая боль от полученного урона все равно останется.

Пока что Хель не могла оправиться после того, как ее разорвало на части. Насколько сильную боль она испытала? Повреждения затронули и ее форму духа, из-за чего она не сможет двигаться какое-то время даже после восстановления, но голем был неумолим. Он приблизился к Саре, которая продолжала падать в воздухе, и замахнулся кулаком.

— Нет!

Айсия подлетела к ней на скорости, близкой к скорости звука, и, используя кинетическую энергию, ударила голема обеими ногами. Она попыталась отбросить голема, но резкая боль пронзила ее ноги, отчего она поморщилась.

— Гх...

Каким бы крепким ни было ее тело, ноги человекоподобных существ не способны выдержать отдачу от удара на скорости, близкой к скорости звука.

"Тяжелый..."

Действительно, голем был очень тяжелым. Несмотря на то что она врезалась в него на такой скорости, голем даже не сдвинулся с места, не то что отлетел.

Более того, его лезвия тут же нацелились на спину Айсии. Правда, это была лишь их часть, которая атаковала ранее Сару, но в сложившейся ситуации они могли перемещаться, как того пожелают.

Айсия ахнула, заметив приближение лезвий. Она замешкалась, не зная, стоит ли ей уклоняться.

— Я тебе не позволю! — Сара переместилась за спину Айсии и открыла шквальный огонь. Десять водяных пуль ежесекундно полетели в направлении приближающихся перьев, блокируя их.

— Не беспокойтесь, я прикрою вас! Просто сосредоточьтесь на нем! — С серьезным видом произнесла Сара.

— Прости. — Айсия извинилась и приложила еще больше силы, пытаясь нанести более сильный удар ногами по голему.

Сара на мгновение потеряла дар речи, а потом возмутилась.

— Вы должны были сказать "спасибо".

— Спасибо, — поправила себя Айсия с нежной улыбкой.

В этот момент хвост голема устремился к животу Айсии. За мгновение до соприкосновения хвост изогнулся, она смогла заметить это краем глаза.

— Чт...

Хвост голема стремительно пронзил живот Айсии насквозь. Сара растерянно уставилась на это.

— Я... Я в порядке... — Пробормотала Айсия. Затем она высвободила магическую энергию, которую накапливала в правой руке. Энергия мгновенно превратилась в концентрированную разрушительную мощь.

"Это же то, что использовала Селия...!"

С блеском в глазах подумала Сара. Разрушительная мощь, исходящая от правой руки Айсии, напоминала свечение, исходившее от заклинания Durandal, которое раньше использовала Селия. Нет, количество энергии, похоже, было куда больше, чем в заклинании Селии.

Голем мгновенно оценил, насколько опасна эта атака. Он попытался отвести хвост от Айсии и разорвать дистанцию, но она схватилась за него левой рукой и не дала ему уйти. Голем попытался отбросить ее.

— Нгх...

Голем резко полетел со скоростью, близкой к скорости звука, и начал стремительно снижаться. Не успел он это сделать, как сменил направление и направился в сторону, затем по диагонали вверх, затем вертикально, прочерчивая в небе сложный маршрут. Несмотря на такой зигзагообразный полет, его скорость ничуть не снизилась. Более того, за прошедший короткий промежуток времени она еще больше возросла.

Айсию, которая продолжала держаться за хвост, сильно швыряло во все стороны — в момент сложного изменения траектории на ее тело действовала огромная нагрузка. Поездка на американских горках не шла ни в какое сравнение. Обычный человек был бы уже давно мертв. Даже Рио и Айсия обычно старались не летать по сложным траекториям, когда двигались на скоростях, близких к скорости звука. Нагрузка на тело была слишком большой, даже когда они использовали усиление духовными искусствами.

Однако сейчас они уже давно превзошли скорость звука. Прозвучал звуковой удар, который обрушился на тело Айсии.

— Т-ты не уйдешь.

Лицо Айсии скривилось от боли, но она продолжала цепляться за хвост голема. Она не ожидала, что голем покорно примет ее атаку. Было очевидно, что он попытается уклониться от любой атаки, которая сможет нанести ему реальный урон.

К тому же скорость голема превышала скорость Айсии. Несмотря на то что она активировала искусство, заставив голема насторожиться, она не была уверена, что сможет поразить его своей атакой. Но она не имела права промахнуться.

Айсия использовала большую часть оставшейся у нее магической энергии и сконцентрировала ее в правой руке, превратив в разрушительную энергию. На вторую попытку ничего не останется, поэтому ей нужно было быть уверенной, что она попадет в цель.

— Так она точно сможет попасть.

Ситуация, когда они оказались так близко друг к другу, была для нее выгодной. Айсия притянула хвост к себе левой рукой и прицелилась правой.

Голем менял траекторию, яростно раскачиваясь во все стороны. Понимая, что Айсия не хочет наносить ущерб окрестностям, он постепенно снижался к земле, двигаясь по вертикали и диагонали. Однако, словно продевая нитку в иголку, Айсия идеально рассчитала время и точно прицелилась. И затем высвободила всю разрушительную мощь, прочертив косую линию. Она взмахнула правой рукой так быстро, что невозможно было уследить глазом, высвободив сияющую серебристую полосу длиной в десяток метров.

За пару-тройку секунд серебристая полоса, выпущенная Айсией, поразила голема в спину. Солнце еще не полностью взошло на темном небе, но все вокруг озарило ярким светом. Словно полуденное солнце появилось на небе.

Сила удара была колоссальной и глубоко вошла в броню, которую до сих пор им не удавалось даже повредить. В конце концов яркая полоса света исчезла, оставив после себя голову голема и часть его нижней половины тела.

— В-все кончено... — Пробормотала Сара, наблюдая за происходящим со стороны.

С исчезновением тела голема перья, которыми он управлял, начали падать на землю.

— Угх...

Айсия тоже вытащила из живота оставшийся хвост и потеряла равновесие. Выпустив его из рук, она начала падать.

— Осторожно! — Одновременно выкрикнули Сара, Орфия и Альма, кинувшись спасать падающую Айсию. Тем временем перья и хвост голема превратились в частицы света и исчезли.

Быстрее всех оказалась Орфия, которая летела на спине Ариэль. Они резко снизились, обогнав Айсию, и она успела поймать ее на руки.

— Вы в порядке?! — Взволнованно спросила Орфия.

Айсия слабо ответила, держась за живот.

— Ага. Я просто потратила почти всю энергию. Рана в животе не настолько серьезна, чтобы я утратила материальную форму. Ноги болят, но я буду в порядке.

— Понятно... Слава богу... — Орфия вздохнула с облегчением.

Ее внимание, естественно, привлекло лицо Айсии, которое было видно из-под маски. Маска разрушилась уже более чем на шестьдесят процентов, и можно было разглядеть божественно красивые черты лица.

"Красивая..."

Глаза Орфии расширились от удивления.

— Вам удалось!

— Отличная работа.

Сара и Альма подоспели с запозданием, ликуя от радости.

— Прекрасно, — согласилась Орфия. Она кивнула с облегченной улыбкой.

Но сразу после этого неподалёку от четверки возник источник энергии, способный сотрясти атмосферу.

— Чт?! — Воскликнула Айсия, а девушки из народа духов побледнели. Их взгляды устремились в направлении источника магической энергии.

— Только не говорите мне...

Худший из возможных сценариев пронесся у них в голове и воплотился в реальность. Словно возродившийся дух, голем появился вновь, совершенно невредимый. Павший, но возродившийся, а вместе с ним и угроза.

— Невозможно...

Девушки из народа духов замерли в растерянности. Айсия тоже нахмурилась, не произнеся ни слова. Вот что значит чувство отчаяния. У Айсии почти не осталось сил, а ее маска была на пределе. Она больше никак не могла сражаться с ним.

С восходом солнца на столицу опустилась незримая тьма, но отчаяние только нарастало.

— Что...?

Еще один источник энергии сотряс окрестности — он появился высоко в небе над столицей.

— Нам с трудом удалось справиться с одним...

Да и того не удалось окончательно победить — а теперь их уже двое?

Сара, Орфия, Альма и даже Айсия были в растерянности. Айсия тоже не знала, что сказать.

"Как им справиться с этой ситуацией? Даже если получится всех эвакуировать, куда им бежать? Только бы это был всего лишь дурной сон." — В голове пронеслось множество мыслей, отчего секунда показалась ей бесконечностью. Но эта секунда быстро подошла к концу...

Сразу два бедствия пришли в движение.

Словно бог или дьявол, они явились покарать человечество...

Глава 3: Между жизнью или смертью

Незадолго до того, как Айсия провела последнюю атаку, в небе над замком Галарка, Рэйсс в раздумьях держал руку на подбородке, наблюдая за происходящей внизу битвой.

"Куда исчезли те двое?"

Он думал о Селии Клэр, которую хотел уничтожить в первую очередь, и об Аясэ Михару, которую до сегодняшнего дня не считал угрозой.

Михару внезапно использовала древнюю магию мудрых богов, преградив голему путь и телепортировала всех из особняка в безопасное место, после чего исчезла вместе с Селией.

"Ту темноволосую девушку зовут Аясэ Михару, если я правильно помню. Я думал, ее призвало сюда вместе с героем, но..."

Она проявила силу совершенно неожиданно. Рэйсс подумал о юноше, которого империя Проксия недавно приняла в свои ряды как одного из героев — о Сэндо Такахисе.

"Как только вернусь в Империю, я вскользь спрошу у него, кто она такая. Но сначала мне нужно разобраться кое с чем другим."

"Мудрая богиня Лина, должно быть, как-то связана с их исчезновением. Но почему она не показалась сама в этой ситуации? Эта женщина смогла бы победить голема, независимо от того, насколько сложно это сделать..."

Однако мудрая богиня Лина вывела Селию и Михару на передний край, а сама осталась в тени. По крайней мере, так это выглядело в глазах Рэйсса. Но почему?

"Должна же быть какая-то причина, мешающая ей свободно воспользоваться своей силой, что-то, из-за чего она не может действовать сама..."

На уме крутилось несколько вариантов, поэтому, сузив глаза, Рэйсс почувствовал, что уже близок к пониманию ситуации.

"Пока мало информации, чтобы делать выводы. Кроме того, перед тем как беспокоиться о том, где Лина, я должен понять, почему исчезли Аясэ Михару и Селия Клэр."

Сейчас Рэйссу было не до того, чтобы отвлекаться на отсутствие Лины. Он вздохнул и стал ломать голову над тем, куда могли исчезнуть те девушки. Может, они сами сбежали, когда поняли, что у них нет шансов против голема? Или они спрятались, чтобы подготовить что-то, что позволит им переломить ситуацию?

Взгляд Рэйсса опустился на сад на крыше замка Галарка. Там стояли жители особняка, которых телепортировала Михару. С точки зрения Рэйсса все выглядело так, будто их там оставили, чтобы заманить голема и заставить его напасть на них, но...

"Должно быть, это ловушка."

Рэйсс заподозрил, что Лина специально переместила их в такое заметное место, как сад на крыше. Он нахмурился, решив, что именно этого Лина и добивалась, и именно поэтому с ней было так трудно иметь дело.

Способность Лины видеть будущее не была чем-то, что нужно было скрывать от врагов. Если говорить точнее, то она сама добровольно поделилась этой информацией. Ведь сообщив врагам, что знает будущее, она сможет использовать любую ситуацию в своих интересах. Хитрая богиня была единственной в этом мире, у кого была способность видеть будущее.

И если Михару действовала в соответствии с указаниями Лины, то эвакуацию жителей особняка в сад на крыше замка можно было истолковать и как ловушку, и как то, что она специально переместила людей, на которых должны были напасть, туда, где вероятность нападения будет еще выше.

"Как же это раздражает... впрочем, как и всегда."

Ему ничего не оставалось, кроме как внимательно следить за развитием событий. Возможно, даже сложившаяся ситуация была частью плана Лины, чтобы выиграть время.

"Что ж, ладно. Даже если это ловушка, буду расценивать ее как шанс посмотреть, на какие уловки она еще способна."

Рэйсс приготовился к худшему и вытянул правую руку.

— Vocare: Lutum Monstrum, — пробормотал он.

Одно из множества колец на его руке зловеще засветилось, и появилась прозрачная сфера диаметром в несколько десятков сантиметров. Прикоснувшись к сфере, Рэйсс влил в нее магическую энергию, и спустя мгновение вокруг сферы засияла сложная формула заклинания.

Именно в этот момент Айсия обрушила на голема последнюю атаку. Созданный ей луч света, наполненный огромным количеством энергии, уничтожил часть туловища голема, выведя того из строя и заставив рухнуть вниз.

"Я активировал голема с ограничениями, и он хорошо сражался. Однако... "

Рэйсс наблюдал за разворачивающейся внизу сценой, едва не расширив глаза от восхищения. Он прекрасно знал, что голема так просто не победить. У Айсии не осталось больше сил, чтобы победить его еще раз, когда он восстановится. Такими темпами битва закончится совсем скоро.

"Просто для подстраховки."

Рэйсс отпустил сферу, в которую вливал до этого свою магическую энергию. Сияние заклинания, покрывавшее сферу, исчезло, и вместо этого из нее начало распространяться огромное количество энергии. Ввод команд был завершен, и второй голем активировался.

Сфера тут же исчезла, и на ее месте появилось человекоподобное боевое оружие, точно такое же, как то, с которым до этого сражались Айсия и остальные. Невероятный объем магической энергии скрыть было невозможно, поэтому все, кто находился внизу, быстро почувствовали появление второго голема. Как раз к этому моменту первый голем тоже восстановился.

Внизу были люди, чья смерть могла помешать его дальнейшим планам, хотя там были и те, кто в будущем мог доставить немало хлопот, поэтому Рэйсс решил больше не ограничивать себя в выборе целей.

Будь то герой или король, убей всякого, кто окажется у тебя на пути — такой приказ он отдал голему.

— А теперь за работу. Сотри всех, кто стоит в саду на крыше.

Словно откликнувшись на призыв Рэйсса, второй голем начал снижаться в направлении замка Галарка.

◇ ◇ ◇

Пока Рэйсс думал, посылать ли второго голема, Михару и Селия с помощью кристалла маны продолжали искать координаты Рио, находясь глубоко под замком Галарка.

— Плохо дело. Уже время для появления второго голема, — пробормотала Михару, как будто знала, что происходит наверху.

Селия на мгновение застыла в недоумении, а затем переспросила Михару.

— Что? В-второго? Есть второй?!

Она сомневалась в том, что они смогут остановить даже одного голема, а теперь их станет двое.

— Как я и говорила, нам нужно спешить, пока не стало поздно, — просто ответила Михару.

— На призыв Рио потребуется еще какое-то время?

— Да. Нужно еще немного времени.

— Может, будет лучше, если кто-то из нас вернется первой? — Нерешительно спросила Селия, но...

— Нет, потому что в данное время я готовлю активацию другого волшебства. Если кто-то из нас уйдет, заклинание прервется.

Михару укоризненно покачала головой.

— Что...?

Физически земля не содрогнулась, но потока магической энергии, хлынувшего сверху, было достаточно, чтобы создалось впечатление, будто все в помещении трясется. Даже не зная, что происходит наверху, можно было догадаться, что появился второй голем.

По Селии было видно, с каким нетерпением она отреагировала на это. Она переживала за тех, кто находится наверху.

— Даже если мы вернемся ко всем, мы ничего не сможем сделать, лишь отсрочим неизбежное. Будь это тысячу лет назад, но сейчас я просто контролирую это тело, с которым у меня не так много возможностей, поэтому я не смогу победить даже одного голема.

Михару невозмутимо объяснила Селии ситуацию. Она понимала, что паника ни к чему не приведет.

— Михару... Ранее ты ведь сказала "пока не поздно", так?

— Да, так и сказала.

— В каком случае будет "слишком поздно"? — Разочарованно спросила Селия.

— Не могу ответить. Будущее, которое мне известно, я не могу рассказать другим, как какой-нибудь факт. Я могу лишь дать совет, не раскрывая точных деталей, или могу рассказать о чем-то, дав возможность самостоятельно додумать остальное...

Сказанное ею означало, что даже в исключительных случаях есть свои риски и ограничения.

— Понятно...

Несмотря на это, Селия всё равно хотела узнать будущее — это было написано на её лице.

— Будущее — это не то, что должны знать люди, — предупредила ее Михару.

— Почему?

— Будущее — это ряд возможностей. Существуют разные варианты будущего, близкие к абсолютным, но большая часть из них может измениться из-за какой-нибудь мелочи. Что тебе даст знание будущего?

Неожиданный вопрос оказался абстрактным, но Селия тщательно обдумала свой ответ.

— Зная все возможные варианты будущего, я бы постаралась выбрать наилучший из них, — сказала она.

— Но то, что лучше для одного, может оказаться худшим для другого. Зная будущее, ты можешь принять решение и изменить его в худшую сторону. И чтобы достичь желаемого будущего, тебе придется пренебречь чужими страданиями. Тот, кто знает будущее, легко может манипулировать им. А потому он манипулирует и другими.

— ... — Селия сглотнула, ощутив невидимую тяжесть в словах Михару.

— Во-первых, знание всех возможных вариантов будущего — это удел богов. Если человек попытается узнать все возможные варианты будущего, то от количества информации его мозг сгорит в одно мгновение. Максимум, на что способны люди — это фрагменты наиболее вероятного будущего.

Михару сделала паузу, а затем внезапно задала вопрос Селии.

— Гипотетически, будь у тебя способность видеть будущее, ты бы использовала ее, чтобы узнать, в каком будущем ты с наибольшей вероятностью сможешь выйти замуж за Рио?

— А?! — Селия тут же покраснела.

— Эй, не ослабляй контроль магической энергии. Я не против поболтать с тобой, но не отвлекайся от задачи.

— Сама виновата, что спрашиваешь внезапно о чем-то таком...

Михару дразняще рассмеялась, отчего Селия отвернулась с покрасневшими щеками.

— Так и что ты скажешь? Ты хотела бы узнать, в каком будущем у тебя больше всего шансов выйти замуж за Рио?

— ... — Краска сошла с щек Селии, и она побледнела. Не найдя подходящих слов, она замолчала на какое-то время.

— Ты боишься, что выберут не тебя, — сказала Михару, догадавшись, о чем она думает.

— А... — Глаза Селии расширились, словно Михару точно угадала ее мысли.

— Ты думаешь: если это буду не я, то кто, скорее всего, будет с ним? Но что ты сделаешь, когда узнаешь, какое будущее наиболее вероятно? Ты попытаешься все изменить так, чтобы вместо кого-то он выбрал тебя?

Селия замолчала в нерешительности.

— Как я уже говорила, будущее — это ряд возможностей. Даже наиболее вероятное будущее может измениться из-за какой-нибудь мелочи. Ты бы хотела изменить будущее? — Михару забрасывала Селию вопросами, словно читая ее мысли.

— Наверное, я не хочу знать будущее... — Нахмурившись, ответила Селия.

Чем больше она думала об этом, тем страшнее становилась мысль о том, что она может узнать будущее и изменить его. Она почти возненавидела себя за это. Лучше сделать все, что в ее силах, прямо сейчас, не задумываясь о будущем.

— Такими и должны быть люди. Людям неведомо будущее. Таков абсолютный закон этого мира, это естественный ход вещей. Его нарушение повлечет за собой ужасную карму. Вот почему людям лучше ничего не знать о будущем.

Была ли мрачная тень на лице Михару плодом ее воображения? В любом случае, она появилась лишь на мгновение.

— Я знала, что ты будешь там, Эру, — вдруг неожиданно пробормотала Михару.

— Что? — Озадаченно спросила Селия.

— Ничего такого. Я определила его точные координаты. Начинаем.

Сияние, исходящее от кристалла маны, стало еще ярче, и сформировалась сложная трехмерная формула заклинания. Селия рефлекторно зажмурилась, когда из кристалла маны вверх устремился толстый столб света.

◇ ◇ ◇

Некоторое время назад в саду на крыше замка Галарка Сацуки и остальные присутствующие в саду наблюдали издалека за напряженной воздушной битвой с големом. Выпущенный Айсией луч света прочертил дугу и угодил в спину голема, уничтожив его тело.

— Ура! Они сделали это! — Начала ликовать Латифа.

— Да, похоже, они победили его! — Радостно согласилась Лизелотта.

Все в саду на крыше начали ликовать. Все, кроме Хироаки, который бормотал себе что-то под нос, с тревогой наблюдая за ликованием окружающих.

— Прекращайте. Праздновать раньше времени — только накликать на себя беду...

— Ха-ха, такое возможно только в аниме и манге, братан, — сказал Масато, поддразнив Хироаки дружеской ухмылкой.

В небе над ними Сара, Орфия и Альма бросились к Айсии, которая начала падать, и тоже радовались своей победе. Видя это, Хироаки вздохнул с облегчением.

Сразу же после этого в небе над Айсией и остальными возник новый источник с невероятным объемом магической энергии.

— Что?!

Гоки, Каёко и Ария тут же схватились за оружие. Все остальные, кто мог почувствовать магическую энергию, напряглись и уставились в небо.

— У меня очень плохое предчувствие... — Произнесла Сацуки с подергивающимся лицом.

— С-смотрите туда! Тот, которого они только что победили, он...!

Лизелотта указала на первого голема, который восстанавливался рядом с Айсией и остальными в воздухе.

— Похоже, появился еще один, — сказал Гоки. Второй голем находился еще выше в небе, так что невооруженным глазом его нельзя было разглядеть, но факт его появления не остался незамеченным.

— Вот видите? А я ведь говорил! — Закричал Хироаки, окончательно потеряв самообладание. Он начал судорожно оглядываться по сторонам в поисках пути для бегства. Но невозможно было предугадать, когда на них нападут и все вокруг будет уничтожено.

Вместо того чтобы бежать в замок, лучше оставаться там, откуда можно наблюдать за действиями голема и бежать, в случае необходимости. Несмотря на желание тут же сбежать куда-нибудь, Хироаки с недовольным видом продолжал оставаться на месте.

— Всем держаться вместе. Волшебники, установите магические барьеры вокруг. Рыцари, занять позиции и быть начеку.

Король Франсуа обратился к стоящим поблизости людям и отдал приказ волшебникам и рыцарям охранять их.

— Magicae Murum.

Королевские волшебники создали над головами присутствующих несколько слоев магических барьеров, чтобы защитить их от любых атак.

В следующий миг второй голем спустился в сад на крыше настолько быстро, что звук его появления прозвучал с запозданием. Не успел он это сделать, как мягко остановился прямо над полом крыши, подобно птичьему перу, не обращая внимания на сопротивление воздуха и инерцию.

Он сделал это настолько бесшумно, чего невозможно было ожидать от кого-то под два метра ростом. Его серебристое механическое тело излучало божественное сияние, которое в сочетании с крыльями, покрытыми перьями, придавало ему сходство с прекрасным ангелом.

Пока все замерли от изумления, Гоки тут же бросился к голему.

— Нгх...!

Он двигался так быстро, словно у его ног выросли крылья.

"Так легко..."

Во время движения он почувствовал явную разницу: степень усиления его тела была намного выше, чем обычно. Причиной тому была Михару, которая наложила на всех магию, перед тем как исчезнуть вместе с Селией.

Si vis pacem, para bellum legio.

Если не вдаваться в подробности, почему Михару смогла использовать магию, то эффект от ее заклинания сейчас внушал оптимизм.

Его начальная скорость превышала скорость воинов зверолюдей, которые значительно превосходили людей с точки зрения физических возможностей. Но все равно голем был быстрее. Паря на волосок над землей, он устремился к Гоки.

Не успел он оглянуться, как перед его глазами возник замахнувшийся кулак голема. Кулак был нацелен точно ему в лицо. В тот же миг Гоки отчетливо представил, как его голова слетает с плеч. Он не успел даже моргнуть.

Но катана Гоки уже пришла в движение. Он успел среагировать только благодаря своему многолетнему опыту в боях и усилению Михару. Не будь у него хотя бы одного из перечисленных факторов, он бы погиб от этого удара.

— Гх...! — Гоки уперся острием катаны в руку голема и взмахнул ею, использовав отдачу, чтобы отклонить свое тело в сторону.

В следующий миг кулак голема пронесся мимо лица Гоки. От его взмаха по воздуху пронеслась ударная волна, от которой у Гоки зазвенело в ушах, заставив его нахмурился. Но он не мог позволить себе оторвать взгляд от голема. Он повернулся лицом к голему и продолжил держать его в поле зрения. Находясь перед ним так близко, от его подавляющего присутствия и магической энергии инстинкты Гоки кричали ему отступать назад. Но он изначально приблизился к голему, чтобы первым сделать ход.

— Хмф!

Гоки смело взмахнул катаной. Его сверхзвуковой удар был настолько острым, что мог рассечь камень. Любой обычный противник не успел бы среагировать, но остроконечный хвост голема взметнулся к нему. Он устремился вперед, целясь прямо в катану Гоки.

Гоки замахнулся, чтобы продолжить атаковать голема. Но хвост голема мог свободно двигаться, словно хлыст, не позволяя ему сделать хоть что-то. Его основное тело не сдвинулось ни на шаг, как бы говоря, что хвоста для него будет достаточно.

На самом деле Гоки не мог даже приблизиться к хвосту. Стоило ему подойти ближе, как хвост устремлялся к нему, и он только и мог, что парировать его. Если он подойдет слишком близко, то его просто разрежет на две части. А если он приблизится еще больше, то руки голема...

"Это может плохо кончиться..."

Он не видел никаких шансов на победу. Он изо всех сил размахивал катаной, но не мог прочитать движения голема. Его рука уже онемела от ударов, и он сомневался, что сможет угнаться за скоростью хвоста.

Гоки покрылся холодным потом.

— Я отвлеку его! Немедленно уходите! — Крикнул он всем, кто стоял позади него.

Эвакуироваться внутрь помещений было опасно, так как атаки големов в любой момент могли все обрушить, но, учитывая, что големы были так близко к ним, такое решение казалось более безопасным, чем если они продолжат оставаться здесь.

Однако голем не собирался терпеливо ждать, пока они начнут двигаться. В следующий миг от его крыльев отделились перья в форме лезвий и рассредоточились по воздуху.

— Выставить все барьеры по направлению к противнику! — Франсуа немедленно скомандовал королевским волшебникам.

Все волшебники переместили магические барьеры, созданные ими над всеми, и окружили ими Сацуки и остальных. Но прежде, чем барьеры полностью закрыли их от голема, жена Гоки — Каёко и служанка Лизелотты — Ария выскочили за их пределы.

— Я помогу мужу, чтобы отвлечь лезвия!

— Все, используйте этот шанс, чтобы отойти в безопасное место!

Каёко и Ария отдали приказ об отступлении и разбежались в разные стороны, словно двигались синхронно. Большая часть перьев стремительно последовала за ними. Бесчисленные лезвия быстро приближались, и даже Каёко с Арией были не в состоянии справиться с ними в прямом столкновении. Они сосредоточились на том, чтобы постоянно двигаться, увлекая за собой перья, насколько это было возможно.

Гоки, Каёко и Ария поставили на кон свои жизни, пытаясь выиграть время. Проблема заключалась в том, есть ли внутри замка убежище, которое одновременно находилось бы вне поля зрения голема и не рухнуло бы от его атаки.

— Все, отходим. Под землей есть королевский проход для эвакуации. Мы можем эвакуироваться с его помощью, — сказал король Франсуа.

Королевский проход был нужен только для того, чтобы покинуть замок в экстренной ситуации. Его существование должно было храниться в абсолютном секрете от посторонних, но Франсуа, похоже, счел сложившуюся ситуацию чрезвычайной.

— Хмф! — Гоки неистово размахивал катаной, пытаясь задержать голема как можно дольше.

— Осторожно, сзади! — Крикнула Каёко. Она заметила, как часть лезвий приближается к нему со спины.

— Гх! — У Гоки не осталось выбора, кроме как отпрыгнуть в сторону. Перья в форме лезвий пролетели, перпендикулярно повернув, чтобы не задеть самого голема, и последовали за ним. В результате Гоки оттеснили от голема, предоставив первому свободу действий.

"О нет!"

Гоки снова попытался приблизиться к голему, но преследовавшие его перья не давали ему этого сделать.

Голем тут же настиг Франсуа и остальных, которые начали как раз отступать, и взмахом руки пробил барьер, словно разбил стекло.

Волшебники быстро выставили оставшиеся поблизости магические барьеры перед големом. В этот момент голем снова взмахнул крепкой рукой, и его кулак устремился вперед, пробив один барьер за другим.

Все барьеры были уничтожены за каких-то две или три секунды, оставив Франсуа и остальных совершенно беззащитными.

— Защитите Его Величество! — Прокричал рыцарь за барьерами. Все рыцари выступили вперед, сформировав живой щит.

— Шевелитесь! — Закричала Сацуки. Она бросилась к голему, выставив перед собой материализованное божественное оружие в виде копья.

— Ххааа!

Из острия копья вырвался ветер, похожий на сжатый смерч. Свирепый шторм обрушился на голема с неистовой силой, пытаясь отбросить его назад.

А пока неистовый ветер окружал голема, закрывая ему обзор, Лизелотта и Кристина одновременно решили произнести заклинания.

— Ictus Lancea.

— Fulgur Sphera.

Толстое ледяное копье и мощная молния влетели в смерч и атаковали голема.

— Ictus Lancea.

— Fulgur Sphera.

Увидев это, Лилианна и Шарлотта тоже произнесли те же заклинания, оказав им дополнительную поддержку. Остальные волшебники тоже начали произносить заклинание за заклинанием, направляя их в бушующий вокруг голема шторм.

— Это ваш шанс! Быстрее...

"...бегите внутрь!" — хотела прокричать Сацуки оставшимся позади людям. Но в этот миг что-то больно ударило ее в грудь. К этому ощущению добавилось чувство, будто она парит.

— Хах... — Сацуки медленно опустила взгляд.

Хвост голема вылетел из воронки смерча и пронзил ее в грудь. В месте удара образовалась дыра, сквозь которую хвост поднял ее вверх.

Божественное оружие выскользнуло из рук Сацуки. Бушующий смерч, исходящий из его острия, исчез, как только она выронила копье. Оно упало на пол и исчезло, превратившись в частицы света, подобно духу, который возвращается в свою изначальную форму.

— Сацуки! — Прокричали Латифа, Масато и Аки.

— А...

"Ах, мне конец," — пронеслось в голове Сацуки.

"Все расстроятся. Мне нужно сказать им, что все будет в порядке." — Мысли быстро пронеслись у нее в голове.

— В-все... бегите...

С бледным лицом Сацуки улыбнулась Латифе и остальным, но голем взмахнул хвостом, словно плетью, как бы говоря, что подобные чувства ничто, отбросив Сацуки в сторону. Она тяжело рухнула на землю, прокатилась по полу в саду и больше не двигалась. Образовалась огромная лужа крови, которая продолжала вытекать из дыры в ее груди.

Глаза Масато налились кровью от ярости, и он схватился за меч — свое божественное оружие. Латифа была безоружна, но она все равно сжала кулаки и приготовилась к бою.

— Эй, народ! — Хироаки окликнул их, пытаясь остановить. Боевое превосходство голема было очевидным. У них не было ни малейшего шанса на победу. Бросить ему вызов — все равно что напрасно погибнуть.

Безусловно, Масато и Латифа тоже это понимали — страх явно читался по их лицам, но даже несмотря на это, в их глазах горел боевой дух, и они не желали прощать это голему. Но в этом мире есть вещи, с которыми невозможно справиться одними лишь чувствами. Голем как раз и был воплощением этого.

— Все...!

Над замком Айсия, Сара, Орфия и Альма сражались с первым восстановившимся големом. Вымотанная предыдущей битвой, Айсия сосредоточилась только на уклонениях. При всем желании, у нее не было возможности спасти тех, кто находился в саду, и на ее обычно безэмоциональном лице была паника.

Ситуация была безвыходной. Голем, стоявший перед Латифой и остальными, был невредим после их атак. Он расправил крылья из света и создал достаточно световых копий, чтобы уничтожить всех, кто находился на крыше.

Бежать было некуда. В этот момент в дальнем углу сада на крыше из пола устремился в небо толстый столб света.

Глава 4: Предзнаменование контратаки

В саду на крыше замка Галарка внезапно появился и устремился в небо огромный столб света. Восхитительное зрелище приковало к себе взгляды всех присутствующих, из-за чего они чуть не позабыли о том, в какой опасной ситуации находятся.

Однако эта сцена вызвала странное чувство дежавю.

— Призыв героя...? — Растерянно пробормотала Кристина.

Действительно, столб света до жути был похож на призыв героя. Голем повернулся, и настороженно уставился на него. Световые копья, вытянувшиеся из его крыльев, нацелились на столб света, готовые в любой момент стрелять.

Как только свет угас, в нем появились две фигуры. На месте столба света стоял юноша старшего подросткового возраста, а рядом с ним — юная девочка.

— Кто...?

Другими словами, это были Рио и Сора, которые должны были находиться в священном городе Тонерико королевства Альмада. Но люди в саду на крыше не знали, кто такие Рио и Сора. Они в шоке уставились на них.

— Где мы?

Рио и Сора тоже были в замешательстве. Ведь, как уже было сказано, всего мгновение назад они были в священном городе Тонерико королевства Альмада. Они только встретились с жрицей Эру у входа в лабиринт рядом с городом, а теперь...

"Замок Галарка? Почему...?"

Глаза Рио расширились, как только он понял, что они оказались в замке Галарка, вдали от священного королевства Альмада. Затем он заметил, какое катастрофическое зрелище творится вокруг.

На лицо Рио легла тень, как только он заметил Сацуки, лежащую в луже крови с большой дырой в груди. Его взгляд тут же наполнился гневом.

Увидев Масато с мечом и готовую к бою Латифу со сжатыми кулаками, он понял, что виной всему голем, с которым они столкнулись. Он также заметил, что в небе над ними Айсию теснит другой голем.

— П-почему эта штука здесь?! Король др... — господин Рио...!

Замерив големов, Сора в шоке попыталась что-то сказать Рио. Но, увидев, с какой яростью обычно добрый Рио смотрит на происходящее, она проглотила свои слова.

Голем, похоже, понял, что Рио и Сора — не обычные люди. Он настороженно смотрел на них, отозвав свои перья, которыми атаковал до этого Гоки, Каёко и Арию.

Гоки, Каёко и Ария воспользовались этим шансом, чтобы вернуться к Латифе и Лизелотте и укрепить их защиту.

— Сора, можешь защитить всех? — Спросил Рио, доставая из нагрудного кармана маску.

— Конечно! Положитесь на меня! — Энергично ответила Сора.

Рио мгновенно исчез со своего места. Глаза всех присутствующих расширились от удивления — выглядело так, будто он телепортировался. Но голем смог уследить за стремительной скоростью Рио и тут же повернул голову в его сторону.

— Dissolvo.

Рио переместился к Сацуки и достал из пространственно-временного хранилища простыню. Он завернул ее в нее, прикрыв тем самым дыру в груди, и осторожно поднял на руки. В этот момент он услышал телепатическое сообщение Айсии.

"Харуто... Прости, что не смогла защитить всех — я не смогла защитить Сацуки."

Голосом, полным сожаления, она извинилась перед ним.

"Ты не виновата, Айсия."

Рио ответил без промедления. В этот же момент все перья, которые голем отозвал к себе, устремились к нему. Вокруг Рио тут же возникло бесчисленное множество сфер света, которые полетели в сторону голема, отражая все приближающиеся к нему перья. Естественно, лезвия не пострадали от такой атаки.

— Чт...

Кристина, Лизелотта и остальные потеряли дар речи, но это было только начало. Рио снова исчез, на этот раз с Сацуки на руках, и вновь появился, но уже рядом с ошарашенными людьми на крыше.

— Сацуки жива, — сказал он им.

— А? — Все отреагировали с недоверием. Пусть рана и была скрыта простыней, но все видели, как хвост голема пробил дыру в ее груди. Сердце и легкие должно было разорвать в клочья, нанеся достаточно урона, чтобы мгновенно убить ее. Трудно было представить, что после такого она еще жива.

— Она скоро придет в себя, а пока пусть отдыхает. Я позабочусь об этой штуке. Он больше никому не навредит, — тихо сказал Рио.

Голем расправил крылья из света, словно принимая вызов. Крылья ярко засияли, и в следующий миг множество световых копий устремились в сторону Рио.

— Господин Рио!

— Я знаю!

Воскликнула Сора, вытянув руку в сторону голема. Рио сделал то же самое.

Сразу после этого в их сторону устремилось бесчисленное множество световых копий. Они обрушивались на них одно за другим, вызвав серию яростных взрывов.

— Ааа!

Свет полыхал ярким пламенем, отчего многие наблюдатели зажмуривали глаза. Силы взрывов было достаточно, чтобы разорвать на части любого человека.

— А...?

Но все заметили, что не чувствуют боли, и с опаской открыли глаза. Перед ними стояли Рио и Сора, совместно создав барьер из света. Он оказался настолько прочным, что смог заблокировать все световые копья. Кроме того, барьер был создан под углом, чтобы направить все ударные волны вверх, минимизировав тем самым повреждения пола.

В следующий момент прямо перед Рио внезапно возник голем, который с размаху ударил кулаком по барьеру. От удара пошла ударная волна, от которой пол затрясся.

Однако в созданный Рио и Сорой барьер было влито так много энергии, что от удара голема не появилось даже трещины.

— Ничего себе...

Комомо и Саё, как мастера духовных искусств, поняли, насколько сложно создать такой прочный барьер. Они в ужасе сглотнули от восхищения.

— Сора, я займусь им. Похоже, от него немало хлопот. Можешь помочь Айсии? — Спросил Рио, глядя на голема.

— Поняла. Эти штуки — големы, созданные мудрыми богами, так что, пожалуйста, будьте осторожны.

Сора кивнула с беспокойством и дала небольшое объяснение.

— Эта штука...?

В первую встречу Сора упоминала, что когда-то они были учениками семи мудрых богов. И вот теперь один из них стоит прямо перед ним. Рио тяжело вздохнул.

— Прости, похоже, это будет очень опасный бой..., — сказал он, беспокоясь за Сору.

— О чем вы говорите?! Мы ни за что не проиграем этим штукам! Сора вместе с Айсией в два счета разделается с ним! — Гордо заявила Сора. — До скорого!

Она взмыла в небо и улетела. Голем, управляя своими перьями, направил их вслед за ней, но Рио создал множество сфер света, чтобы перехватить лезвия.

В результате сферы света отклонили все перья голема, и Сора без проблем добралась до Айсии и девушек из народа духов. Голем бросил на Сору косой взгляд.

— Эй!

Рио в мгновение ока оказался возле голема. Затем правым кулаком, окутанным духовным искусством ветра, он ударил голема в живот. В тот же миг сжатый ветер взорвался, отбросив голема на метр назад.

— Не отвлекайся, — сказал он холодным тоном.

Продолжая двигаться вперед, чтобы привлечь внимание голема, он нанес удар левым кулаком.

Рио активировал духовное искусство ветра, которым окутал правую руку ранее, но на этот раз голем лишь немного отступил. Отступив в момент удара, он погасил импульс от атаки Рио.

Силы было достаточно, чтобы разорвать в клочья незащищенного человека, но голем лишь слегка сдвинулся с места. В этот момент Рио осознал, насколько ненормальным является его противник.

Тем временем голем, похоже, решил, что Рио представляет большую угрозу, чем остальные — он переключил свое внимание с Соры и уставился на него своими жуткими светящимися глазами. Его хвост метнулся, словно мираж, нацелившись в сердце Рио. Но духовное искусство ветра вокруг правой руки Рио точно попало в кончик хвоста, изменив его траекторию.

"Этим хвостом он пронзил сердце Сацуки..."

Рио понял, как появилась дыра в груди Сацуки, и с горечью нахмурился. Именно им он поразил ее.

— Твой противник — я.

Он преградил голему путь, готовый защищать всех, кто стоял позади него.

◇ ◇ ◇

Высоко в небе над замком Галарка из-за призыва Рио и Соры голем, атаковавший Айсию и девушек из народа духов, на какое-то время остановился. Однако, как только голем в саду на крыше атаковал Рио, голем в небе снова набросился на Айсию. Управляемые им перья в виде лезвий снова закружились в небе.

— ...! — Айсия мгновенно активировала духовное искусство ветра, ускорив себя в направлении голема. Сара, Орфия и Альма не могли поспевать за скоростью голема, поэтому Айсия решила, что именно она должна положить этому конец.

К счастью, благодаря тому что Рио был призван неподалеку, он передал ей магическую энергию через связь, созданную их контрактом. При физическом контакте с заключившим контракт эффективность передачи энергии была выше, хотя за раз она не смогла бы восстановить всю потраченную энергию.

"Теперь я могу продолжать сражаться не сдерживаясь."

Благодаря этому она могла более свободно использовать магическую энергию. Поэтому она первым делом залечила раны на животе и ногах, которые до сих пор игнорировала, стараясь тратить энергию только на полет.

Пусть это и не мешало ей поддерживать материальное тело, но боль, которую духи чувствовали, будучи материализованными, потенциально могла сказаться на физических способностях. Оставаясь с дырой в животе, Айсии было бы очень тяжело сражаться, но теперь, когда она себя исцелила, она могла двигаться более резко.

Однако, несмотря на то что ей стало легче сражаться, это не меняло того факта, что голем был для нее грозным противником. Только благодаря тому, что Сара, Орфия и Альма отвлекли его на себя, ей удалось нанести эффективный удар.

Поэтому она по-прежнему только и делала, что концентрировала все свои силы на уклонении от атак. Но теперь, благодаря появлению Рио и Соры, она смогла успокоиться.

— Хааа!

В этот момент Сора оставила Рио и устремилась на помощь Айсии. Оторвавшись от земли, она подлетела к голему на скорости, превышающей скорость звука, и нанесла ему удар, частично материализовав драконью форму.

Голем, который до сих пор оставался невредимым, был отброшен на десять метров назад. Постепенно его движение замедлилось, и он остановился. Удар был очень сильным, так как в месте, куда он пришелся, образовалась вмятина.

— Чт...

Глаза Сары и остальных девушек расширились от удивления.

— Эй, Айсия! С такой потрепанной маской ты будешь только мешаться. Иди к Королю драконов. Сора разберется с этим. — Сора остановилась перед големом и окликнула находившуюся позади нее Айсию.

— Он очень опасный противник... — Нерешительно сказала Айсия. Хотя она беспокоилась за Рио, который сражался внизу, она также переживала за Сору, которая будет сражаться одна.

— Да ладно? Думаешь, Соре нужна твоя помощь?

Айсия молча выразила свое согласие взглядом, который Сора заметила, оглянувшись через плечо.

— Сора прекрасно понимает, насколько опасен этот противник. Кроме того, тебе лучше присоединиться к другому бою, там ведь больше помех. Ты же не заставишь господина Рио сражаться в одиночку в такой ситуации? — Она с раздражением пожала плечами и махнула рукой, прогоняя Айсию.

— Поняла... Спасибо, что пришла на помощь, Сора, — сказала Айсия ей в ответ.

— Ч-что?! Сора же не ради тебя сюда пришла! — Сора покраснела. Но когда она оглянулась через плечо, Айсии там уже не было. Она уже начала спускаться к Рио.

— Вы можете спускаться. Можете оставить его Соре, — обратилась Айсия к Саре и остальным девушкам, направляясь к саду на крыше.

— А? Эм, но...

Сара, Орфия и Альма посмотрели на покрасневшую Сору. Похоже, им не хотелось оставлять столь маленького ребенка без присмотра, что было вполне разумной реакцией. Сила ее удара была невероятной, но она все равно была похожа на маленькую беззащитную девочку.

— Хмф. Как обычно, вы ничего не понимаете.

Для Соры было в новинку, когда на нее положились и поблагодарили, поэтому она застенчиво отвернулась.

Между тем девушки из народа духов колебались, не зная, как поступить. Они смотрели на спину маленькой фигурки, парящей перед ними.

— Эй, вы трое, — окликнула их Сора, не оборачиваясь.

— А?

— Вы мешаете. Убирайтесь отсюда, — приказала она.

— Но... — Сара с девушками по-прежнему колебались. Как раз в этот момент голем в мгновение ока избавился от вмятины на своей броне, образовавшейся после атаки Соры, и приблизился к ней. Девушки из народа духов смогли заметить его только после того, как он уже сократил расстояние и практически закончил замах кулаком. Однако частично материализованная рука дракона Соры успела поймать мощный кулак голема. Голем попытался толкнуть свой кулак вперед, но Сора с не меньшей силой оттолкнула его назад.

Сара, Орфия и Альма потеряли дар речи от увиденного.

— Теперь вы поняли? Раз вы не смогли среагировать на движения этой штуки, значит, будете только мешать. Быстрее уходите, — призвала их Сора.

— Я поняла... Уходим.

Сара прикусила губу от досады, но она была не настолько неопытной, чтобы не воспринять реальность такой, какой она была. Понимая разницу в их способностях, она призвала Орфию и Альму отступать. Те с горечью кивнули и начали спускаться.

— Теперь Сора может сражаться от души.

Сора тяжело вздохнула и посмотрела на голема перед собой. Голем использовал свои перья, намереваясь атаковать спускающихся девушек.

Сора тут же отпустила голема и исчезла. На ее спине материализовались драконьи крылья, благодаря которым ее скорость превзошла скорость перьев, и она разбросала их прежде, чем они успели приблизиться к девушкам.

— Как ты смеешь отводить взгляд, когда твой противник — Сора!

Сора снова устремилась к голему, взмахнув крыльями. В этот момент из замка Галарка устремился в небо еще один огромный столб света.

— Что...?

Вскрикнув, Сора остановилась и уставилась на столб. Внимание голема тоже было приковано к свету, но что-то в этом столбе было не таким, по сравнению с тем, который призвал Рио и Сору ранее.

Столб света, который их призвал, был настолько ярким, что сквозь него невозможно было что-либо разглядеть, но этот был прозрачным. Кроме того, поднявшись на определенную высоту, столб света остановился и начал расширяться, накрывая весь город, словно купол.

"Барьер? Но нет на свете человека, способного на создание такого огромного барьера... Они что, используют лей-линию земли?"

Сора быстро проанализировала происходящее, опираясь на имеющиеся у нее знания.

"Погодите, только не говорите мне, что это дело рук Лины? Или кого-то из мудрых богов?"

Если подумать, кто способен активировать такой барьер, то Лина и другие мудрые боги первыми приходили на ум. В пользу этой версии говорил и тот факт, что здесь находятся големы — оружие, некогда созданное мудрыми богами.

— Что, черт возьми, здесь происходит?

Сора раздраженно нахмурилась и снова взглянула на голема.

◇ ◇ ◇

Тем временем в небе, далеко над тем местом, где сражалась Сора...

— Меня провели...

Рэйсс оказался за пределами барьера. Вздохнув, он на редкость для себя недовольно нахмурился и создал на кончиках пальцев пулю из магической энергии. Он запустил ее в барьер, но в тот момент, когда она соприкоснулась с ним, тут же взорвалась и развеялась.

"Судя по всему, это барьер предотвращает проникновение извне и защищает от атак. Возможно, у него есть и другие эффекты... В конце концов, эта женщина не собирается скрывать свою причастность."

Барьер такого масштаба невозможно было активировать сходу. Его нужно было подготовить заранее. В любом случае, пока существует этот барьер, Рэйсс был отделен от двух развернутых им големов.

"Возможно, барьер можно разрушить, если я задействую третьего голема, но..."

Проблема была в том, что случится после того, как он разрушит барьер и проникнет внутрь. Он не знал, какие еще ловушки могут его ждать, а Рио и Сору уже призвали внутрь барьера. Даже големы не смогут противостоять Королю драконов, которого помнил Рэйсс. Все, что они смогут сделать — это выиграть время. Будет глупо продолжать разбрасываться своими силами, не имея никаких шансов на победу.

Однако Рио был уже не тем Королем драконов, которого Рэйсс знал тысячу лет назад. Неизвестно, какую часть силы Короля драконов он может использовать.

"Два голема могут послужить хорошей проверкой того, насколько велика его боевая мощь. Правда, это несколько меняет мою первоначальную цель."

Он не должен упускать такой шанс, чтобы оценить его — это меньшее, что он может сделать после того, как его планы использовать големов для устранения Селии и остальных в отсутствие Рио и Соры были разрушены их призывом.

"Мне также любопытно, что эта женщина собирается делать дальше..."

С этими мыслями Рэйсс решил понаблюдать за сражением внутри барьера.

◇ ◇ ◇

Тем временем глубоко под замком Галарка.

— Что за волшебство ты только что активировала? — Спросила Селия у Михару, стоя рядом с ней и с трепетом смотря на кристалл маны, парящий в центре комнаты.

— Барьер, который изолировал внутреннюю область от внешней. Он предотвратит проникновение новых сил. Мы смогли призвать Рио и Сору, так что первая контрольная точка пройдена, — сказала Михару, самодовольно улыбаясь. При обычных обстоятельствах на ее лице никогда бы не появилось такое выражение.

— Понятно...

Вот почему Селия изучающе уставившись на Михару.

— Что? Теперь, когда мы прошли первую контрольную точку, у нас есть немного времени, чтобы перевести дух. Я отвечу на любые твои вопросы, главное, чтобы ты продолжала контролировать магическую энергию, — сказала Михару, заметив взгляд Селии.

— Просто ты совсем не похожа на ту Михару, которую я знаю...

Селия догадывалась, что сейчас происходит с Михару, но, учитывая сложившуюся ситуацию, не стала допытываться. Но теперь, когда ей сказали, что первая контрольная точка пройдена, Селия окинула Михару изучающим взглядом.

— Конечно. Я же не она, в конце концов. Не мешай нас в одну кучу, — с неприязнью пробормотала Михару.

— Не мешать вас в одну кучу... То есть сейчас я разговариваю непосредственно с мудрой богиней Линой? А не с Михару, говорящей от имени Лины?

Селия точно поняла ситуацию, опираясь на информацию, полученную из их разговора.

— В данный момент сознание Аясэ Михару полностью отошло на задний план. Она понятия не имеет, что сейчас происходит. Ты что, думала, она говорит с тобой, используя воспоминания мудрой богини Лины?

— Ой, эм... Д-да. Но постойте... Что?

Мудрым богам поклонялись в регионе Страль. Селия изменила манеру речи, решив, что не стоит разговаривать с Линой так, как она обычно разговаривала с Михару. Но потом она с любопытством наклонила голову, поняв, что это будет как-то странно.

— Это странно, что характер мудрой богини Лины, переродившейся в Аясэ Михару, отличается от нее? — Михару — нет, Лина спросила, угадав вопрос Селии прежде, чем та успела его задать.

— Да... Мне говорили, что люди, которые покидают этот мир путем реинкарнации или телепортации, не могут сохранить свои воспоминания... У Рио не осталось воспоминаний Короля драконов, так откуда они у вас? Еще и как отдельная личность...

— Я не одна такая. К Айсии тоже вернулись воспоминания, разве нет?

— А...

Теперь, когда она упомянула об этом, это было так. К Айсии вернулись воспоминания, которые Лина скопировала ей посреди сражения со Святой Эрикой, тем самым создав условия для пробуждения Рио как трансцендентного.

— Во всем есть исключения, — сказала Лина с многозначительной улыбкой. — Мы с Айсией по-разному восстановили свои воспоминания. Я сохранила свою личность вместе с воспоминаниями. Это долгая история, поэтому пока я объясню вкратце. Помнишь заклинание, которое ты недавно освоила и которое позволяет тебе использовать образ альтер-эго? Я использовала одну из разновидностей этой магии, чтобы овладеть этой девушкой. Мои способности значительно уступают прежним, и я не могу использовать никакие силы, поскольку больше не являюсь трансцендентной.

— Другими словами, у вас раздвоение личности?

— Думаю, так и есть. Основная личность — Михару, поэтому я не могу проявить себя, пока не использую магию овладения.

— Я была потрясена, когда Михару вдруг начала использовать мощную магию одну за другой.

Ведь Михару была заклинателем духовных искусств, которые не могут освоить магию. Если же они ее освоят, то больше не смогут использовать духовные искусства. Селия просто не могла не удивиться, увидев, как она ни с того ни с сего начала использовать магию.

— Но она все равно бесполезна для этой девушки.

— П-правда?

— Всю эту магию она не может использовать. Даже если и сможет, ее характер не склонен к конфликтам, так что в итоге она будет просто раздражать тебя своей мягкотелостью, ты так не думаешь?

— Э-это не так... Она очень хорошая девушка.

— Верно. Именно поэтому мне приходится стоять здесь вместо нее, — со вздохом сказала Лина.

"Даже если это девушка, в которую я переродилась..."

Селия уставилась на Лину, удивленная тем, как та унижает девушку, чьим телом овладела.

— Как я уже сказала, я не она. У нас может и одна душа, но личности совершенно разные. Поэтому я считаю ее другой личностью, — сказала Лина, как будто догадывалась, о чем думает Селия.

— Но даже если так... Я не могу воспринимать это таким образом...

Она переродилась в Аясэ Михару, но не считает себя Аясэ Михару. Селию это немного смутило, и она натянуто улыбнулась.

— Правда? Это ведь то же самое, что и в случае с твоим любимым Рио, разве нет? Он считает себя Рио, а не Амакавой Харуто. И уж точно не Королем драконов. Что ж, в его случае личности Амакавы Харуто и Рио постепенно слились друг с другом, и это, видимо, повлияло на его мировоззрение.

— Действительно...

Амакава Харуто умер, а Рио был его нынешним "я". Рио сам рассказал об этом Селии, так что она могла это понять.

— Стоп, что вы имеете в виду, говоря "любимый"...

Белоснежные щеки Селии стали красными, словно спелый персик. Она мило надулась.

— Судя по тому, как легко ты соглашаешься со всем, что как-то связано с ним, любовь действительно ослепляет, — сказала Лина с поддразнивающей улыбкой.

— ... — Селия не смогла ничего ответить.

— Кроме того, ты ведь такая же, — добавила Лина.

— А? — Селия вопросительно взглянула на нее, не понимая, к чему она вдруг клонит.

— Ты — реинкарнация моей последовательницы. Что скажешь, услышав это? Ты считаешь себя тем же человеком, что и моя последовательница?

— Я... Нет, не считаю. Я ничего не помню из ее жизни... — Сказала Селия, нерешительно покачав головой. От воспоминаний той последовательницы ничего не осталось, поэтому вполне естественно, что она так считает.

— Прежде всего, волшебство перерождения — это техника, с помощью которой можно переродиться в другого человека. В теле может быть только одна душа. Вот почему волшебство перерождения сливает душу того, кто хочет переродиться, с душой того, кто должен родиться. Ты понимаешь, что это значит?

— Это значит, что человек, который родится в результате перерождения, изначально должен обладать личностью, отличной от той, которая была у того, кто хотел переродиться? Другими словами, независимо от желания того, кто хотел переродиться, он все равно должен был родиться? — Ответила Селия, опираясь на полученную информацию.

— Верно. Так что в моем случае Аясэ Михару все равно бы родилась, даже если бы я не переродилась. Поэтому вполне естественно, что я считаю себя отдельной личностью от Аясэ Михару. Даже моя личность существует отдельно от нее.

Лина высоко оценила ответ Селии и добавила к нему свои мысли.

— Именно это мне и кажется странным. Если большинство людей не могут сохранить свои воспоминания или личность так, как вы, тогда в чем смысл перерождения?

— Смысл в том, чтобы расширить число своих талантов и способностей после перерождения. Способности трансцендентных и формулы магических заклинаний тоже могут быть унаследованы. Семья Клэр изначально была известной семьей волшебников, но твои исключительные способности как волшебницы проявились благодаря тому, что моя последовательница слилась с твоей душой.

— Но даже если произошло слияние душ, все равно от воспоминаний и личности, жившей до перерождения, ничего не осталось, а значит и человек из прошлой жизни, по сути, исчез, разве нет? Зачем перерождаться, если от вашего прошло "я" ничего не останется?

— Все зависит от человека, тебе так не кажется? На самом деле, какие воспоминания останутся после перерождения, зависит от формулы заклинания, которую использовали для этого. Конечно, это относится только к тем, кто родился или переродился в этом мире.

Рожденные в этом мире не могли переродиться в другом мире, сохранив при этом свои воспоминания. В этом и заключалась основная причина, почему у Рио не осталось никаких воспоминаний о Короле драконов, но сохранились воспоминания Амакавы Харуто.

"Тогда причиной, по которой я потеряла воспоминания о жизни в роли последовательницы Лины, несмотря на перерождение в этом мире, является то, что..."

Последовательница сама решила не сохранять воспоминания. Неужели это хочет сказать Лина? Задалась вопросом Селия.

— Между прочим, ты в курсе, что можно также установить время, когда человек унаследует свою силу и формулы заклинаний? Будет опасно, если ребенок, не обладающий еще самосознанием, неосознанно использует свою силу или магию, — добавила Лина.

— Тогда причина, по которой я недавно освоила новую магию, в том, что...

То же касается и Рио с его способностями, которые он получил во время сражения со Святой Эрикой. Неужели все это было заранее спланировано и заложено в заклинания для их перерождения?

— Да, во время применения волшебства перерождения было решено, что ты получишь эти знания именно в тот момент. Вместе с ним активировалась и одна хитрость, необходимая для восстановления воспоминаний о Рио и Айсии.

— Я так и знала... — Произнесла Селия с пониманием на лице, как будто нашла недостающий фрагмент пазла. — Тогда, если использовать эту хитрость на остальных, к ним тоже вернутся воспоминания о Рио и Айсии, ведь так?! — Сказала она, с надеждой смотря на Лину.

— Это невозможно.

— А...?

"Почему?" — С видом обиженного щенка удивилась Селия, опустив взгляд.

— Точнее, в этом нет необходимости. Мы воспользуемся другой лазейкой, чтобы выпутаться из этой ситуации.

— Другой лазейкой...?

— Есть и другие способы обойти правила бога.

— О...! — В глазах Селии снова вспыхнул огонек надежды.

— Для этого сейчас мы активируем следующее волшебство. Оно также поможет победить големов наверху.

— Даже с помощью Рио и Соры их трудно победить?

— Безусловно, справиться с ними непросто. Разрушить броню голема недостаточно, ведь они будут восстанавливаться, пока у них не закончится магическая энергия. А у тех, что наверху, энергия накапливалась более тысячи лет.

— Более тысячи лет? Сколько раз их нужно уничтожить, чтобы накопленная ими энергия закончилась?

По позвоночнику Селии пробежал холодок.

— К этому моменту они израсходовали примерно месячный запас, наверное?

— Всего лишь...?

Селия в очередной раз осознала, насколько опасны големы.

— Даже трансцендентным неохота напрямую связываться с ними. Король драконов может с легкостью победить их благодаря своей силе аннигиляции. Он способен даже уничтожить всю накопленную энергию големов. Это настолько читерская способность. Нам повезло, что он на нашей стороне, — радостно сказала Лина.

— Но разве использование трансцендентных сил не...

В отличие от Лины, Селия неуверенно нахмурилась. Она знала, что использование этой силы оказывает огромную нагрузку на тело и душу человека.

Кроме того, трансцендентные должны использовать свою силу только в интересах всего мира. Если они попытаются помочь какой-то отдельной группе или человеку, то забудут, кому пытались помочь. Таково было одно из правил бога.

Использование маски позволяло уменьшить бремя от наказания за нарушение правил, но было неизвестно, насколько сильной окажется расплата за использование силы ради кого-то. Маска могла разрушиться в одно мгновение.

— Как я уже сказала, когда волшебство активируется, правила бога больше не будут представлять проблему. Он сможет использовать свою силу и не бояться потерять память. Но ему все равно придется вынести нагрузку на тело и душу...

На лице Лины мелькнуло беспокойство из-за отдачи за использование силы, которую придется вынести Рио. Но она вздохнула, словно пытаясь отогнать это чувство.

— В любом случае, если волшебство сработает, он сможет сражаться, не беспокоясь о наказании за нарушение правил. Он не потеряет воспоминания, даже если снимет маску, — оживленно сказала она.

— Ого...

Правила бога, которые так досаждали им, практически исчезнут. Селия с восхищением сглотнула.

— Итак, дальнейшим я займусь сама. Я тут и одна справлюсь, а ты возвращайся и передай ему мое послание.

— К Рио?

— Да. Пусть дождется моего сигнала, а затем уничтожит энергию внутри големов, используя свою силу. Также он обязан использовать ее только в пределах барьера, и не должен использовать ее более двух раз подряд. Будет идеально, если он сможет уничтожить их за один раз, но пусть не подвергает себя опасности. И наконец, как только у големов закончится энергия и они перестанут двигаться, пожалуйста, пусть заберет ядра. Поняла? — Лина передала слова Селии.

— Ух. Эм... да. А что за сигнал?

— Момент, когда активируется следующее волшебство. Это будет очевидно, так что не волнуйся. Transvectio.

Лина произнесла заклинание, и вокруг Селии возник магический круг. Пространство искривилось, и Селия исчезла вместе с ним, оставив Лину одну.

— Я рассчитываю на тебя... — Пробормотала она, глядя на высокий потолок.

Через несколько секунд она вдруг снова открыла рот.

— Сейчас я собираюсь снять все запреты, которые ты наложил, отец, — сказала она, как будто обращалась к кому-то, кого здесь не было. — Своей силой я не смогла предвидеть наказание за нарушение правил. Но ведь ты предвидел такое будущее, ведь так, отец? Как ты накажешь меня за нарушение правил? Или ты покинул этот мир, и тебе больше нет дела до моих действий?

Лина продолжала говорить, но ответа не последовало.

— Значит, ты все-таки не хочешь мне отвечать. Тогда я сниму все запреты.

Лина продолжала смотреть в потолок в надежде услышать ответ, но, собравшись с духом, приняла решительный вид.

◇ ◇ ◇

В саду на крыше замка Галарка Рио как раз приблизился к голему, чтобы отвлечь его внимание на себя. Его руки и ноги окутывали духовные искусства ветра, и он яростно атаковал.

Однако голем не собирался просто смотреть на происходящее. Как только Рио оказался перед ним, голем выбросил вперед правую руку, пытаясь пронзить того когтями.

Рио переместился, уклоняясь от атаки. При этом он попытался отбить руку голема, нанеся сильный удар по суставу.

"Такой тяжелый..."

Глухой звук отозвался громким эхом. Голем не сдвинулся с места.

Затем, словно предугадав момент, когда Рио перестанет двигаться в момент удара, с одной из сторон голема метнулся его хвост. Извиваясь, подобно змее, он стремительно приблизился к Рио, стараясь нанести удар. Рио перехватил кончик хвоста и отбил его.

Без какого-либо предупреждения левая рука голема двинулась и, с минимальным движением, устремилась к лицу Рио.

— Уф...

Рио выгнулся, уклонившись от кулака в последний момент, и тут же со всех сторон к нему устремились управляемые големом перья. Однако Рио крутанулся, как волчок, создав торнадо своим телом. Траектория полета перьев сбилась, не сумев порезать его.

Яростная атака голема продолжалась. Изначально Рио приблизился к голему, чтобы отвлечь его от присутствующих в саду на крыше, но не успел он оглянуться, как ему пришлось полностью сосредоточиться на уклонении от его атак.

Времени на передышку почти не было, и он понял, почему Айсия с трудом справлялась с такой ситуацией. Рио на личном опыте убедился, насколько грозным противником является голем.

Больше всего его беспокоило то, что имея человекоподобную форму, голем в то же время активно использовал для атаки не свойственные человеку части тела, такие как хвост и перья, а также руки и ноги. Он действовал и атаковал так, как не смог бы человек, поэтому предсказать его движения было сложно. Но в то же время он двигался подобно мастеру боевых искусств, поэтому сражаться с ним было еще сложнее. Да и вообще, с ним лучше не сталкиваться один на один — разница в количестве атак была слишком велика.

"Будет сложно..."

Своими атаками он попадал точно по голему, но тот оставался совершенно невредимым. Голем продолжал атаковать, принимая все удары Рио, не обращая на них внимания.

Несмотря на это, Рио держался и даже пытался контратаковать, сдерживая атаки голема. Он не собирался отступать. Сацуки лежала у него за спиной без сознания, получив смертельную рану. Он не имел права отступать.

Тем временем Латифа и остальные отступили за спину Рио. Статус не имел значения: все, кто мог использовать магию и духовные искусства, совместно поддерживали барьеры, создав тем самым безопасную зону. Флора и Шарлотта занимались тем, что накладывали исцеляющую магию на грудь Сацуки.

Кристина была в числе тех, кто поддерживал барьер. Несмотря на то, что они находились посреди поля боя, ее взгляд был прикован к Рио, словно время остановилось. Неописуемое чувство тревоги наполнило ее грудь.

"Что это за чувство? Когда я смотрю на него, я чувствую..."

Вину? Благодарность? Любопытство? В груди Кристины нарастало сильное беспокойство. Словно чувства, которые она долгое время сдерживала, достигли предела и вот-вот готовы были вырваться наружу.

У нее было желание что-то сказать этому незнакомому человеку, который сражался прямо перед ней. Она хотела вернуть ему что-то, что уже невозможно вернуть. Кристина опустила правую руку, которую подняла, чтобы использовать магию, и сжала в кулак ткань платья, словно пытаясь ухватиться за это желание.

В то же время еще кое-кто переживал сильные эмоции по отношению к Рио — Латифа, которая поддерживала барьер рядом с Кристиной. Не успела она оглянуться, как по ее лицу потекли слезы.

— А? — Латифа в замешательстве вытерла слезы правым рукавом. Она не понимала, почему плачет, просто чувствовала, что ее переполняют эмоции, когда она смотрит на Рио.

"Почему? Я ведь не знаю этого человека..."

Латифа не знала Рио. Так почему? Почему ее охватило желание броситься к нему и обнять, хотя сейчас явно не время для этого?

— Я... — Пробормотала Лизелотта рядом с Латифой. — Мне кажется, я знаю этого человека...

Имя, которое она не должна была помнить, вертелось у нее на языке, но она не могла его произнести. Отчаянно пытаясь найти ответ, Лизелотта опустила руки, которые держала вытянутыми для поддержания барьера в направлении Рио, и сжала их.

Латифа повернулась к ней, ахнув.

— И ты тоже, Лизелотта?!

— Вы обе? Я тоже... — Сказала Кристина, присоединяясь к их разговору.

— ...

Все трое в замешательстве переглянулись.

Как раз в этот момент Айсия приземлилась к ним рядом с барьером, который они втроем поддерживали. Она посмотрела на барьер, чтобы узнать, что происходит внутри.

— Эм, не хотите зайти внутрь? — Спросила Лизелотта.

— Нет, все в порядке. Я тоже буду сражаться.

Айсия покачала головой и начала помогать Рио.

— Воу! — Селия появилась внутри барьера с помощью телепортации.

— Селия?!

— Где ты была все это время?!

Все находящиеся внутри барьера были шокированы.

— Ахаха... Простите, я была занята активацией некоторого волшебства...

"И как мне всё это объяснить..."

Естественно, все кинулись к Селии, отчего она попятилась. И тут она заметила Айсию за пределами барьера.

— О, Айсия! — Поспешно окликнула она.

— Что?

— У меня для тебя сообщение. По сигналу используйте свою силу на врагах. Если вы сотрете хранящуюся в них магическую энергию, они перестанут двигаться. Но вы должны оставаться в пределах барьера! — Селия передала Айсии сообщение, которое ей озвучила Лина.

— Сигнал?

— Судя по всему, скоро активируется еще одно крупномасштабное волшебство — оно и станет сигналом. Она также просит, чтобы вы забрали ядра, как только победите их.

— Поняла.

— И последнее! Вы должны использовать свою силу не более двух раз. По возможности постарайтесь победить их за один раз... — Селия слегка нахмурилась, глядя на Айсию, так как переживала, что отдача от использования их силы ляжет на Рио.

— Хорошо. Тогда я пошла. — Айсия кивнула в знак понимания и взмыла в воздух, направившись туда, где Рио сражался с големом, и приблизилась к нему сбоку.

Перья атаковали Рио, а сам голем пытался нанести ему удар в ближнем бою.

Рио создал вокруг себя бесчисленные сферы света, отражая атаки голема. Каждый раз лезвия отклонялись и разлетались во все стороны, ожидая новой возможности. Рио заметил, как рядом с ними появилась Айсия.

— Гх...

Он переместился так, чтобы голем ее не заметил. Айсия обошла голема со спины и нанесла прицельный удар ногой в голову. От внезапного удара голем потерял равновесие, и его верхняя часть тела сильно наклонилась. Опасаясь повторной атаки, голем тут же отдалился от них.

— Харуто, я буду сражаться с тобой. — Айсия подлетела к Рио. Он взял ее за руку и тут же начал передавать ей магическую энергию.

— Спасибо. Второй сверху...

— Им занимается Сора.

Они обменялись информацией, держась за руки.

— Понятно. Хорошо, что она рядом.

Рио посмотрел наверх и увидел, как Сора сражается с другим големом вдалеке.

— У меня сообщение от Селии. Судя по всему, скоро активируется крупномасштабное волшебство. Дождись его, а затем используй силу трансцендентного, чтобы стереть энергию внутри големов. Но обязательно оставайся в пределах барьера.

— Неужели этот до нелепого огромный барьер тоже создала Селия?

— Возможно, это дело рук Михару. Ранее она вела себя странно.

— Михару...?

Глаза Рио расширились. Теперь, подумав о ней, он нигде ее не видел.

До этого он полагал, что она находится в другом месте.

"Быть может, это Лина?"

— Давай поговорим об этом позже. В первую очередь мы должны разобраться с этой штукой. Нам просто нужно выиграть время до активации следующего волшебства, так? — Сейчас было не время для болтовни. Рио быстро собрался с мыслями.

— Ага. Я уничтожила его тело раньше, но он тут же восстановился. Ему не навредят никакие физические атаки. Будь осторожен.

— Понял. Пока давай уведем его подальше от остальных.

Как раз в тот момент, когда Рио сказал это, голем, отдалившийся от них, запустил в них острые перья.

— Я создам брешь. Оставь перья на меня, — сказала Айсия, отпуская руку Рио.

Восстановив значительную часть израсходованной энергии, она смогла создать вокруг них множество сфер света. Каждая из них с идеальной точностью отклонила приближающиеся лезвия.

— Спасибо!

Поблагодарив, Рио устремился вперед. По мере приближения к голему он концентрировал магическую энергию в кулаках. Поскольку ему больше не нужно было беспокоиться о перьях, он мог использовать мощные духовные искусства.

"У этой штуки броня крепкая."

Простых духовных искусств было мало — нужна была сила, способная пробить броню.

"В таком случае..."

Ему нужна была проникающая атака, сконцентрированная в одной точке. Он старался уменьшить масштаб искусства, сосредоточившись на его мощи.

Конечно, голем не стал терпеливо ждать его приближения.

Используя разницу в размерах и прочность брони, он собирался задавить Рио силой.

И тут на голема, словно метеоритный дождь, посыпались сферы света, контролируемые Айсией. Они практически не наносили вреда, но движения голема замедлились.

В этот момент Рио смог приблизиться к голему на расстояние вытянутой руки, но хвост голема успел среагировать, скользнув снизу в сторону Рио. Однако одна из сфер света Айсии попала в область тускло светящегося хвоста. Благодаря ее невероятной точности хвост отклонился в сторону.

"Как всегда, потрясающе."

Рио беспрепятственно приблизился к голему. Энергия, накопленная вокруг его кулаков, была настолько плотной, что ее ослепительное сияние было видно невооруженным глазом. Сначала он взмахнул правой рукой, нанеся резкий удар в живот голема.

Однако голем, похоже, счел, что этот удар может нанести ему вред, и впервые попытался уклониться. Он проворно изогнулся, что было немыслимо для кого-то с таким тяжелым металлическим телом. Кулак Рио рассек воздух.

"Он не только большой, но и быстрый..."

Глаза Рио расширились. Голем крутанулся на месте, а затем снова резко приблизился к нему. Но Рио уже успел отойти на расстояние вытянутой руки, а разрушительная энергия, которой были окутаны его кулаки, никуда не исчезла.

Рио прицелился и снова взмахнул рукой. Голем обнажил острые когти, сконцентрировав магическую энергию на их кончиках, и атаковал ими Рио.

В результате кулак Рио точно столкнулся с когтями голема. Собранная ими энергия высвободилась, породив при ударе вспышку света.

— Нгх...!

Рио отбросило назад, но он быстро восстановил равновесие, сделав одно сальто.

"Невозможно сражаться с этой штукой только грубой силой, " — подумал он в момент сальто.

Рио оттолкнулся от пола правой рукой и отстранился от голема. Он заметил, что голем снова приближается к нему — за счет своего веса на нем никак не сказались последствия последнего столкновения, и он беспрепятственно продолжил атаковать его.

В следующий миг Рио отклонился в сторону, стоя на руках. По законам физики подобное движение должно было быть невозможным, но он активировал духовные искусства полета, чтобы сделать это. Перья посыпались на него, но Айсия помешала им, используя сферы света.

— Уф...

В мгновение ока произошел ослепительный обмен ударами. Рио и Айсия превосходно работали в команде, а зрители за барьером с восхищением смотрели на них, затаив дыхание.

— Вау... — Пробормотал Масато. Битва на его глазах была настолько высокого уровня, что казалось, будто она происходит в другом измерении. Он с восхищением смотрел на Рио, который непоколебимо сражался с падшим ангелом, сеющим хаос.

Приземлившись, Рио поправил стойку и снова направился к голему. Энергия снова сконцентрировалась вокруг его правого кулака, которую он высвободил в виде сверхмощного взрыва.

Взмахом кулака голем легко отразил взрывную атаку. Но у взрыва была и другая цель: замедлить и отвлечь внимание. Рио занял более низкую стойку и устремился к голему под прикрытием взрыва.

Опасаясь приближения Рио из слепой зоны, голем решил отступить назад, чтобы разорвать дистанцию. Но стоило ему начать подниматься в воздух, как он потерял равновесие, словно кто-то дернул его за ногу. Нога голема оказалась примороженной к земле. Рио активировал духовное искусство, коснувшись пола на бегу.

Сразу после этого левый кулак Рио, окутанным огромным количеством магической энергии, угодил в челюсть голема. Сжатая разрушительная энергия вырвалась из его руки и охватила голову голема. Он накопил в левой руке столько энергии, сколько смог, и высвободил ее одним ударом. Энергия была сжата до такой степени, что могла выйти из-под контроля в любой момент и рассеяться, поэтому сдерживать ее само по себе было тяжелым испытанием. Одна ошибка во время высвобождения могла привести к взрыву, который уничтожил бы руку Рио, так что, несомненно, удар был очень сильным.

Раздался звук, похожий на треск молнии, после чего свет, высвобожденный Рио, угас. Голова голема полностью исчезла.

— Отлично! — Крикнул Масато, торжественно размахивая кулаками.

Но в следующий миг исчезнувшая голова начала восстанавливаться. Похоже, голем начал испускать сильное тепло, так как лед у его ног мгновенно растаял. Кроме того, голем продолжал размахивать кулаками, пытаясь атаковать Рио.

— Гх...! — Рио быстро отпрыгнул назад.

"Он мгновенно восстановил потерянную голову. Вот же..."

Когда Айсия сказала, что он мгновенно восстановился, он надеялся, что, уничтожив голову, они добьются лучшего эффекта, но...

"Неужели у него нет слабых мест?"

Неизвестно, есть ли предел тому, сколько раз он может восстановиться, и Рио не представлял, как уничтожить его в одиночку. Если он получит хоть одно ранение, ему будет трудно продолжать бой. Рио быстро пришел к выводу, что для него невыгодно затягивать битву.

"Айсия. Давай используем ассимиляцию и вместе сразимся с ним," — телепатически обратился он к Айсии.

При ассимиляции с духом боевая мощь Рио значительно возрастет. Сражаясь отдельно, они могли распределить роли, но, на его взгляд, лучше будет повысить его боевую мощь, даже если придется отказаться от этого.

"Поняла. Но поддерживай невысокую степень ассимиляции, пока не будешь готов использовать свою силу."

Конечно, Айсия просто так не согласилась, поставив условие.

Ассимиляция — это, как и следует из самого слова, когда дух и тот, с кем он заключил контракт, становятся одним целым. Иными словами, ассимилируясь с духом, человек становился отличным от человека существом. Чем выше была степень ассимиляции, тем меньше от человека в нем было.

Это был первый раз, когда Айсия и Рио использовали ассимиляцию после битвы со Святой Эрикой. Неизвестно, какие изменения произойдут с телом Рио после высокой степени ассимиляции. В зависимости от ситуации, когда все закончится, могло случиться и такое, что Рио перестанет быть человеком. В конце концов, после первой ассимиляции волосы и глаза Рио изменили цвет.

"Я оставляю степень ассимиляции на твое усмотрение, Айсия. Только имей в виду, что нам, возможно, придется использовать свою силу до сигнала."

Селия просила их дождаться активации следующего широкомасштабного волшебства, и только потом использовать силу трансцендентного, но была вероятность, что они не смогут продержаться так долго. Настолько силен был голем. Рио нахмурил брови.

"Хорошо, давай!"

"Ага."

Айсия исчезла, вернувшись в форму духа. Практически сломанная маска, которая была на ней, упала на землю.

— А...?

Увидев это, Лизелотта и остальные потрясенно отреагировали. Но пока они пребывали в шоке, ассимиляция Рио и Айсии завершилась. Несмотря на то, что в его внешности не произошло никаких изменений...

— Как всегда, потрясающее чувство...

Рио ощутил невероятное чувство всемогущества. Его тело стало легче, чем когда-либо прежде, а все чувства обострились до предела.

Ассимиляция с духом давала некоторые преимущества. Во-первых, его совместимость с одо и маной становилась выше, поэтому он мог контролировать гораздо более мощные искусства. Кроме того, даже если он получал физические повреждения, он мог легко восстановить себя и не умереть.

"Так, теперь материализация духовного оружия."

Слияние с духом позволяло ему использовать уникальное духовное оружие. В руке Рио из ниоткуда появился меч. Процесс материализации был похож на то, как герой призывает божественное оружие.

Конечно, он был похож — божественное оружие, используемое героями, на самом деле было духовным оружием, полученным в результате ассимиляции с духами высшего ранга. Учитывая то, как он материализовался, для тех, кто ничего не знал об ассимиляции, было вполне естественно предположить, что перед ними еще один герой.

— Чт...

Все наблюдавшие за происходящим были настолько ошеломлены, что застыли в шоке.

Герой Рио или нет — голему было все равно. У него не было эмоций, так что и удивиться он не мог. Вместо этого, как только он восстановил уничтоженную голову, он бросился на Рио. Он мгновенно приблизился к нему и тут же замахнулся своими острыми когтями. Рио поднял духовный меч и заблокировал когти. Голем попытался отбросить его силой, но Рио устоял.

"Его сила и правда на совершенно ином уровне."

Благодаря ассимиляции Рио стал значительно сильнее и физически. Он заблокировал атаку перед собой, чтобы проверить, насколько хорошо он может противостоять голему, но почувствовал, что все равно находится в невыгодном положении.

Он мог сравнить, основываясь только на личном опыте, но ему показалось, что сила голема сопоставима с силой Эрики, когда та была одержима духом высшего ранга. Чтобы полноценно противостоять голему, Айсия должна была повысить степень их ассимиляции.

"Если все так и есть, у нас еще есть шанс..."

Рио пока хватало сил для равной борьбы. Кроме того, возросли не только его физические способности.

— Осторожно!

Раздался голос Сары. Она приземлилась немногим позже Айсии и выкрикнула, пытаясь предупредить Рио об острых перьях, нацеленных ему в спину.

Однако за спиной Рио появились сферы света. Не оглядываясь назад, Рио запустил их, перехватив приближающиеся лезвия.

— Как он смог отразить их?

Сара, Орфия и Альма потеряли дар речи. Лезвий было гораздо больше десяти или двадцати, и каждое из них летело с огромной скоростью. Отразить их, даже не взглянув на них, было настолько удивительным подвигом, что они задались вопросом, нет ли у него глаз на затылке.

Конечно, на самом деле у Рио не было третьего глаза. Просто его чувства обострились благодаря ассимиляции — практически как шестое чувство. Ему даже не нужно было использовать духовные искусства для поиска, поскольку его чувства обострились до предела.

Он будто стал единым целым с природой. Местоположение и форма всего, что обладало магической энергией, четко определялись в его сознании.

Именно поэтому он смог заметить, как хвост голема приближается к нему снизу. Кроме того, голем взмахнул левой рукой, пытаясь ударить Рио. Справиться со всеми атаками с помощью одного меча было непросто.

Рио временно отступил и отдалился от голема. Голем обернул когти энергией и ударил ими в сторону Рио. Из когтей вырвался косой световой луч, приближаясь к Рио из зоны все досягаемости его атак.

Рио тут же переместился вверх и ушел из зоны поражения. В результате косой луч попал по саду на крыше и разрушил пол, разбросав осколки повсюду. Голем поднялся в воздух следом за Рио.

"Раз он следует за мной, тогда..."

Рио взлетел еще выше, чтобы оторваться от голема. Голем тут же ускорился, чтобы сократить расстояние, так что дистанция между ними не изменилась. Однако...

"Так я смогу увести голема с крыши."

Он смог увести голема от сада на крыше, как и планировал. Острые перья, управляемые големом, тоже последовали в небо следом за големом, перенеся сражение в небо.

Рио продолжал взлетать выше, чтобы отдалиться от Латифы и остальных на как можно большее расстояние. Голем расправил крылья из света и выстрелил бесчисленными копьями, чтобы поразить его. Рио полетел зигзагообразно, чтобы уклониться от них.

"Силу трансцендентного нужно использовать внутри барьера, так?"

Если им нужно сражаться внутри барьера, то столица может оказаться в зоне их битвы. Чтобы минимизировать ущерб замку и городу, следовало бы отдалиться от столицы королевства Галарк как можно дальше. Но, видимо, есть какая-то причина, из-за которой ему сказали оставаться внутри барьера.

"Хорошо, тогда летим туда."

Внутри обширного барьера, накрывшего всю столицу, было немало необжитых участков. Рио быстро осмотрелся по сторонам и выбрал район, где даже при напряженном сражении ущерб будет невелик. Однако...

Голем продолжал постоянно ускоряться, приближаясь к Рио на скорости, превышающей скорость звука. Рио инстинктивно среагировал и уклонился от атаки, но тем самым позволил перьям окружить его.

"Похоже, так я не смогу свободно двигаться..."

Не имея другого выхода, Рио приготовился к сражению в том месте, в котором они оказались. В этот момент маска на его лице скрипнула.

◇ ◇ ◇

В небе над столицей королевства Галарк Сора и другой голем носились по небу, двигаясь по сложным траекториям. Их скорость уже давно превысила ту, за которой можно было уследить невооруженным глазом. Каждый раз, когда они оказывались в пределах досягаемости друг друга, их кулаки сталкивались, порождая ударные волны в небе.

Прямой бой на кулаках с големом, как правило, означал бы самоубийство. Человека бы расплющило после одного удара — даже слегка зацепив он мог оборвать жизнь. Тем более их скорость полета превышала скорость звука. Одного лишь давления ветра пролетающего мимо голема было достаточно, чтобы убить.

Поэтому Рио и Айсия, используя усиление тела, за мгновение до атаки снижали скорость. Они летали почти на сверхзвуковой скорости, с минимальным числом поворотов на небольшой угол, чтобы снизить нагрузку на тело.

Однако, будучи последовательницей Короля драконов, способности Соры позволяли ей сражаться с големом в ближнем бою, поддерживая при этом сверхзвуковую скорость. Благодаря форме драконида Сора могла материализовать духовное тело дракона поверх своего тела.

Драконы обладали самым сильным телом в мире, и их кожа служила им естественной броней. Она была устойчива ко всем видам магических атак и в то же время достаточно крепкой, чтобы отражать все физические атаки, будь они колющими или тупыми. Кроме того, тело дракона значительно повышало силу и скорость его обладателя под броней.

— Тебе хватает смелости противостоять Соре, последовательнице Короля драконов! — Крикнула Сора.

Сейчас у нее на голове были рога, на спине — крылья, а по всему телу виднелись другие части тела дракона. В целом ее облик остался человеческим, но она явно походила на драконида.

А вот броня голема, находившегося перед Сорой, могла по праву считаться самой крепкой в мире. Его способности позволяли ему одолеть большинство противников лишь за счет ее характеристик.

Будь то ближний бой, бой на расстоянии или против целой армии — голем мог справиться с чем угодно. Титул лучшего оружия семи мудрых богов он получил не просто так. То, что он на равных сражался с Сорой, последовательницей Короля драконов, было тому подтверждением.

— Получай!

По крайней мере, в рукопашном бою преимущество было на стороне Соры. Пока они летали на огромной скорости и обменивались ударами, она успела нанести один особенно сильный удар в одно место. Удар Соры сотряс голема, отбросив его назад и вывел из равновесия.

— Эй-эй-эй!

Шквал ударов кулаками обрушился на него. Прочная броня голема покрылась вмятинами лишь за счет ее физической силы. Несмотря на потерю равновесия, голем попытался нанести ответный удар, но Сора поочередно перехватила его правую руку, левую руку и оба крыла. Затем хвост голема изогнулся, пытаясь нанести ей удар.

— Хмф!

Сора с гордым видом взмахнула драконьим хвостом и отбила хвост голема.

— Не только у тебя есть хвост!

Она раскрыла свой маленький рот настолько широко, насколько могла. Насыщенный яркий свет завихрился перед ее ртом и устремился вперед в виде разрушительного луча. В момент выстрела дыхательная атака затрещала, словно электрический ток. Она обладала невероятной мощью. Подобно атакам, которыми Рио и Айсия разрушили тела големов, сильно сжатая энергия в ней практически не поддавалась контролю.

Все тело голема от груди и выше поглотил толстый луч света. Броня голема мгновенно расплавилась при контакте с ним, и вскоре свет пронзил его насквозь. Верхняя половина была полностью стерта, остались только руки, живот и нижняя часть тела.

— Хех... — Сора триумфально фыркнула и отступила, отбросив оставшиеся руки голема.

Однако процесс восстановления голема уже начался. Частицы света собирались и заново придавали форму утраченным частям тела.

"Если эта штука — последователь одного из мудрых богов, то его хозяин может быть где-то поблизости. Если это так, то у него бесконечный запас магической энергии. Этой битве не будет конца."

"Как же это раздражает," — вздохнула Сора, скрестив руки и дожидаясь, пока голем восстановится.

— Эй, голем, кому из мудрых богов ты подчиняешься? Почему твой хозяин устроил здесь такой переполох?

Прокричала ему Сора, вместо того чтобы атаковать.

— ...

Естественно, голем не ответил. Он уже давно закончил с восстановлением, но, похоже, понял, что Сору не так-то просто победить в ближнем бою. Он не стал безрассудно нападать.

— Таких как ты, как всегда, трудно понять — у тебя вообще есть своя воля? Во всяком случае, ты должен понимать слова Соры. На самом деле твой хозяин может говорить через тебя. Ты же слышишь, не так ли? Покажись уже!

Когда-то Сора сражалась с големом — последователем Лины. Она сделала это по просьбе Лины — та хотела собрать данные о бое, поэтому она хорошо понимала, как устроен голем. Предположив, что големом управляет кто-то из семи мудрых богов, Сора попыталась собрать информацию, заговорив с ним. Однако голем продолжал молчать, а глаза его жутко светились.

— Тч, бесполезный хлам! — Проворчала Сора.

"Может быть, эта штука — не последователь? Сражаться с ним гораздо легче, чем Сора ожидала..."

Складывалось такое ощущение. Насколько Сора помнила, голем — последователь Лины — был гораздо сильнее, чем этот. Она смутно помнила, как ей рассказывали, что големы способны раскрыть весь свой потенциал только после того, как станут последователями мудрых богов.

"Может быть, его активировал не мудрый бог? Но тогда кто...?"

Вопросам не было конца, но для окончательного вывода не хватало информации. В конце концов Сора отбросила размышления.

— Неважно. Возможно, твой хозяин объявится, если Сора продолжит избивать тебя. Или ты хочешь, чтобы я тебя достала своими победами...

Сора вздохнула с раздражением и замахала руками, словно разминаясь.

— Готовься к худшему!

Она бросилась на голема. Но в этот момент голем с ярким светом высвободил энергию, которая окутала все его тело. Сора резко остановилась.

— Ха, пытаешься с помощью ауры усилить себя? — Сказала она с ухмылкой. — Хорошо, Сора тоже так может.

Она начала излучать свет, преобразуя энергию в ауру, и обернула ее вокруг тела, как это сделал голем.

— Пришло время для избиения!

Сора бросилась на голема и возобновила битву.

◇ ◇ ◇

Латифа и остальные оставались в саду на крыше замка Галарка. Все, затаив дыхание, следили за битвой в небе.

Будучи трансцендентным и его последовательницей, Рио и Сора быстро стирались из памяти окружающих. Но до тех пор, пока продолжалась битва с големами, они были на виду, и все их прекрасно помнили.

— Эй, он что, тоже герой? — Негромко спросил Хироаки.

— Должно быть всего шесть героев, — неуверенно ответила Роанна, находящаяся рядом с ним. Об этом ясно было сказано в легендах.

На данный момент было известно о шести героях: Сэндо Масато, который стал героем буквально на днях, Сумераги Сацуки из королевства Галарк, Саката Хироаки из Восстановления, Сэндо Такахиса из королевства Сент-Стелла, Сигекура Руи из королевства Бельтрам и Кикучи Рэндзи из империи Проксия. И тем не менее...

— Тогда как он использует божественное оружие? Это ведь божественное оружие, так? Существует седьмой герой или кто-то подобный? — Жестко спросил Хироаки. Похоже, он разозлился не из-за зависти или ревности, но на его лице читалась паника и разочарование.

—Потому что...

Роанна растерялась.

"Если мы оба герои, то почему он так сильно отличается от меня? Почему он настолько сильнее?"

В голове промелькнули неприятные воспоминания о том, как Хироаки проиграл Кикучи Рэндзи, когда они бежали из Родании. Именно после этого поражения он захотел стать сильнее. Проигрыш коллеге-герою — нахальному пацану младше его — послужил для него толчком. И вот появился еще один человек, который, возможно, тоже герой. Он бесстрашно противостоял монстру, при виде которого Хироаки тут же поджал бы хвост и сбежал прочь.

"Проклятье. Я должен быть таким же, как он."

Действительно, Хироаки ведь герой. Но от этой мысли он только сильнее почувствовал свое бессилие. Он стиснул зубы и сжал кулаки.

— Вы его знаете, учитель Селия? — Спросила Кристина.

Все видели, как Селия обратилась к Айсии по имени. Они снова перевели взгляд на нее, задаваясь вопросом, знает ли она Рио и Сору.

— Да... знаю.

— И кто же он?

Не зная, стоит ли говорить, Селия замешкалась, прежде чем утвердительно ответить, но затем Кристина начала расспрашивать дальше...

— Харуто, — четко ответила она, на ее лице не осталось и следа колебаний.

— Харуто?

Из-за действия правил бога в этом мире лишь немногие люди могли помнить о существовании трансцендентных. Все слушали в замешательстве.

— Харуто Амакава. Так зовут юношу, которого вы все забыли, — продолжила Селия, глядя на Рио.

— Юноша, которого мы забыли...

Никто не стал отрицать ее слова. Все смотрели на сражающегося в небе Рио, затаив дыхание.

Однако нашлось три человека, чьи глаза с удивлением расширились, когда они услышали его имя: Аки, Латифа и Лизелотта.

— Девушку с персиковыми волосами зовут Айсия, а маленькую девочку, которая ранее была здесь — Сора. Все присутствующие здесь когда-то так или иначе были связаны с Харуто. Сейчас эта связь оборвана, но... — Селия начала объяснять.

— П-подождите! Пожалуйста, подождите минутку! — Взволнованно воскликнула Аки.

Масато вздрогнул.

— Что такое, Аки? Успокойся...

— Н-но это... — Дрожащими губами произнесла Аки. — Это имя моего родного старшего брата...

Без сомнения, она забыла имя Рио, который родился и вырос в этом мире. Но она по-прежнему помнила имя Харуто, который родился и вырос на Земле. Он был ее родным братом, с которым ее разлучили, когда родители развелись, когда ей было четыре года.

Однако разговоры о Харуто были для Аки болезненной темой. Независимо от того, по чьей вине произошел развод, ее самые ранние воспоминания были связаны с депрессией матери. Из-за этого она затаила неоправданную обиду на отца и Харуто за то, что они покинули ее, и так продолжалось до сих пор.

Эти чувства не должны были измениться с тех пор, как она попала в этот мир. Но почему-то сейчас это чувство ненависти как-то странно угасло. Аки прикоснулась рукой к груди, как бы подтверждая эти чувства.

Наступило короткое молчание.

— До того, как моя мама снова вышла замуж, меня звали Амакава Аки.

Аки нерешительно раскрыла перед всеми имя, которое было у нее до развода родителей, глядя на Рио в небе.

◇ ◇ ◇

Пока все в саду на крыше смотрели на Рио, юноша находился в разгаре ожесточенной битвы с големом в небе.

Когда он летал вокруг, держась от голема на расстоянии, тот, естественно, использовал дальние атаки. С острыми перьями, приближающимися со всех сторон, было трудно справиться, но световые копья, выстреливающие из его крыльев из света, доставляли еще больше проблем в данной ситуации, из-за которых ему приходилось беспокоиться о нанесённом ущербе окружению.

При столкновении световые копья порождали мощный взрыв. Если голем продолжит стрелять световыми копьями, сохраняя дистанцию, жилой район города может быть разрушен.

Поэтому нужно было ограничить число атак голема. Для этого Рио приблизился к голему максимально близко и навязал ему ближний бой.

Но даже если благодаря ассимиляции его сила немного возросла, броня голема была намного крепче тела Рио. Он не мог прямо атаковать голема на большой скорости, как это делала Сора. С каждым сближением Рио приходилось замедляться и вступать с големом в ближний бой.

Как только Рио приближался и поднимал меч, голем создавал на кулаках световые когти. Разнообразие атак, которые голем мог использовать одновременно, было еще одной проблемой при сражении вблизи. У голема были когти на обеих руках, свободно удлиняющийся и укорачивающийся хвост, а также перья, которые летали независимо друг от друга.

Рио ничего не оставалось, кроме как восполнить нехватку оружия с помощью духовных искусств. Он создал вокруг себя бесчисленное множество сфер света, чтобы справиться с приближающимися перьями. Со световыми когтями и жутко размахивающим хвостом он сражался с помощью меча и тела.

Но у голема все равно было преимущество в разнообразии атак. Поскольку у Рио не было тела дракона, как у Соры, ему не стоило сталкиваться в лоб с големом.

Приближаясь к голему, Рио двигался на большой скорости так, чтобы отвлечь его. Вдобавок к этому он нацелился духовным мечом в тонкий участок брони голема на его боку.

В следующий миг голем исчез. Точнее, он двинулся с огромной скоростью, чтобы в одно мгновение оказаться позади Рио. Он взмахнул своими световыми когтями, чтобы разрубить Рио, но тот ускорился и уклонился, переместившись к боку голема.

Голем среагировал на скорость Рио, двинувшись так, чтобы оказаться лицом к лицу с ним. Когда Рио взмахнул мечом, когти света уже были готовы заблокировать его атаку.

"Даже духовное оружие не способно разрубить участок, усиленный магической энергией, да? В таком случае..."

А что, если кроме когтей есть еще одно место, где броня его не защищала? Такая мысль пришла Рио в голову, но стоило ему прекратить атаковать мечом, сцепившись с големом, как на него обрушилась яростная волна атак. Рио быстро начал двигаться.

Голем, похоже, тоже понял цель Рио: он стал двигаться так, чтобы не дать ему нанести прицельный удар. В результате обе стороны начали летать друг вокруг друга с ошеломительной скоростью, стараясь сохранить выгодное положение.

Благодаря ассимиляции Рио был в лучшей форме. Его тело стало легким, а навыки полета значительно улучшились. Частично за счет свободы действий, благодаря которой он мог использовать духовные искусства, но более крепкое тело также значительно повысило его способности и позволяло летать по невозможным ранее траекториям полета.

До ассимиляции Рио и Айсия развивали равную голему скорость, когда двигались по прямой, но Айсия не могла более тонко регулировать свою скорость, и поэтому ей пришлось нелегко в воздушном бою.

Рио активно менял траекторию полета, на что не решился бы без ассимиляции, пытаясь прорвать защиту голема.

"На такой скорости он поспевает за мной без проблем."

Он сражался лучше, чем при битве в лоб, но все равно не мог обогнать голема. Поскольку тело Рио было не таким крепким, как у голема, для того чтобы нанести удар в полете, ему нужно было двигаться с большей скоростью, чем голем.

"Такими темпами этому не будет конца. Айсия, ты можешь повысить степень ассимиляции?" — Телепатически спросил Рио у Айсии во время движения.

"Она уже на уровне 60 % или около того..."

Текущее число уже было довольно высоким. Поскольку степень ассимиляции и ее влияние на человеческое тело еще не были полностью выяснены, Айсия не могла точно сказать, что все будет хорошо.

Но при таком раскладе они не смогут нанести решающий удар. Лина попросила их использовать силу трансцендентного и победить голема, как только подаст сигнал. Все, что им нужно было сделать — это отвлекать голема до этого момента.

"Если возможно, можешь сделать ее на уровне 70%. Хорошо?"

Рио хотел выяснить, насколько далеко он сможет зайти, не используя силу трансцендентного. Он попросил Айсию повысить степень их ассимиляции.

"Хорошо. Сразу же скажи, если заметишь какие-нибудь странности в своем теле."

"Понял."

Рио мгновенно почувствовал значительные улучшения в своем теле. Всего лишь 10 %, но эффект от этого был как день и ночь. Едва почувствовав разницу, Рио обернул большое количество магической энергии вокруг меча. Лезвие засветилось серебристым сиянием и от него посыпались потрескивающие искры.

Затем Рио увеличил скорость полета. Из-за резкого изменения скорости голем отреагировал с задержкой.

"Если так, то...!"

Рио последовал за големом, замахнувшись мечом. Голем рефлекторно взмахнул хвостом, но духовное оружие в руке Рио перерубило хвост. Не теряя ни секунды, Рио вскинул меч и резко ускорился, нанеся удар в корпус голема.

В тот же момент голем повернулся лицом к Рио, пытаясь заблокировать его атаку световыми когтями. Но меч Рио оказался немного быстрее. Понимая, что не успевает защититься, голем попытался отступить назад, но...

Меч, метнувшийся достаточно быстро, чтобы его звук остался позади, вонзился в запястье руки, которую голем выставил для защиты. Лезвие, окутанное огромным количеством энергии, с легкостью перерубило руку голема.

И в этот момент Рио высвободил бушующую энергию, заключенную в мече.

По бледно-лазурному небу, тускло освещенном первыми лучами солнца, мелькнула одна падающая звезда... По крайней мере, так это выглядело с земли.

Луч света, вырвавшийся из меча Рио, превратился в ослепительный луч, поглотивший всю верхнюю часть тела голема. Его верхняя половина тела расплавилась в одно мгновение, и после того, как косой луч света угас, от него осталась только нижняя половина тела.

Однако уничтоженная верхняя половина тела уже начала восстанавливаться. У Рио не было времени перевести дух.

— Гх...!

Рио тут же приблизился к голему, чтобы помешать его восстановлению. Естественно, он предвидел восстановление голема и уже накапливал в мече еще больше концентрированной энергии. С ее помощью он собирался уничтожить и нижнюю половину тела голема...

Но голем начал отступать, одновременно восстанавливая свое тело.

"Черт бы побрал эту штуку..."

Рио бросился за ним в погоню, но на его пути возникли летящие перья. Он перехватывал их световыми пулями, но из-за этого его скорость неизбежно снизилась. За это время голем успел восстановиться — он начал испускать еще больше энергии и внезапно остановился.

Рио рефлекторно тоже остановился, насторожившись.

"Что он делает?"

Магическая энергия, исходящая из тела голема, была настолько плотной, что ее можно было разглядеть невооруженным глазом. Магическая энергия превратилась в свет, который окутал голема.

"Это усиление тела? Нет... Свечение такое же, как и на его кончиках пальцев. Он использует ту же энергию, что и для атак, чтобы покрыть ей все тело."

Рио мгновенно понял его замысел.

В мире магии, зачарованных мечей и духовных искусств существовало несколько видов техник, использующих энергию света для физических атак. Чаще всего ее называли светлой или нейтральной стихией. Ее наиболее известными примерами были световые пули магии Photon Projectilis и магическая пушка Magicae Displodo. Альфред — Меч короля — тоже обладал зачарованным мечом, который мог атаковать световыми разрядами, а сферы света, которые использовал Рио, имели схожий эффект. Так же, как и магия Durandal Селии, и удар, которым Рио и Айсия уничтожили броню голема в сражении.

Чем больше магической энергии использовалось, тем мощнее была атака. Еще сильнее она становилась, когда энергия сжималась.

Кроме того, хотя Рио обычно сражался, не используя энергию света, которую мог обернуть вокруг меча, теоретически он мог нанести куда более мощный удар, если бы высвободил эту энергию в момент взмаха. Однако...

"Такое вообще возможно?"

Меч можно было обернуть энергией, потому что он представлял собой физический объект. Энергия могла выполнять роль защитного барьера от внешних атак, но на меч, вокруг которого она была обернута, также оказывалось немалое воздействие. Если энергия превысит предел прочности объекта, существовал риск, что он разрушится под ее воздействием.

"Но если это броня голема... У нее есть как наступательные, так и оборонительные свойства. Проблематично."

Это означало, что расход энергии голема также резко возрос, но стоило Рио задуматься над тем, насколько прочнее стала его броня...

"Хватит ли 70 %?"

Он уставился на него с мрачным видом. В этот момент в барьере, который ранее накрыл всю столицу, начали происходить изменения. В небе возник огромный магический круг, размером с весь город.

— Это...

Рио поднял голову. Поверхность барьера сияла ослепительным светом.

— Это и есть то масштабное волшебство, о котором говорила Селия?

Рио с любопытством посмотрел на магический круг, задаваясь вопросом, каким эффектом он обладает.

Интерлюдия: Мир в песочнице

Когда бог покинул этот мир, в нем появились сверхъестественные правила, которых никогда не должно было быть. Это были правила бога.

Эти правила ограничивали даже трансцендентных.

Нет, они были созданы исключительно для того, чтобы ограничивать трансцендентных. За нарушение этих правил следовало наказание. Однако трансцендентные, а именно — семь мудрых богов, уже давно, еще до начала Божественной войны, изучали, как обойти эти правила. Фактически, исследования начались вскоре после того, как бог, создавший этот мир, покинул его.

Одним из результатов этих исследований стали маски. Мудрая богиня Лина потратила много времени на свои исследования. Даже после разрыва отношений с другими мудрыми богами она продолжала свои исследования в одиночку. В результате она пришла к определенному выводу, о котором могла сказать с относительной уверенностью.

"Где-то отдельно от этого мира..."

Корень, источник, "Хроники Акаши". Как бы это место ни называлось, оно связано с этим миром, и в нем, скорее всего, записано все, что есть в этом мире.

Все, что существует. Живые организмы, предметы, различные физические, магические и духовные законы, события, которые произошли и не произошли в прошлом, события, которые могут и не могут произойти в будущем — все это.

Отец вписал туда правила бога. В этом и заключается его истинная сила. Все, что отец записал там, слово в слово воплощается в этом мире.

Действительно, у всезнающего и всемогущего бога был доступ к такому месту, и он мог записать в нем все, что пожелает, чтобы изменить этот мир. Возможно, он даже мог изменять существующие законы и переписывать ход истории.

Его намерения и цели были неясны, но Лина полагала, что именно благодаря этой способности, вероятно, возникла жизнь в этом мире, появились волшебство и духовные искусства, а трансцендентные получили свою силу.

"Пока мы живем в этом мире, мы не можем избежать действия правил, написанных отцом."

Если вдруг случится что-то, что противоречит записанному, сработают огромные корректирующие силы в глобальном масштабе. Правила бога это доказывают. Чтобы привести в соответствие с тем, что записал бог, определенные события могут быть принудительно искажены, а наказания —— принудительно наложены.

"Я не знаю, насколько далеко простирается сила отца. Силу трансцендентных, волшебство и духовные искусства можно использовать за пределами мира, если освоить их заранее. Но, по крайней мере, нам известно, что правила бога не действуют на тех, кто находится за пределами этого мира. Тогда что произойдет, если создать независимую область, которая будет отделена от остального мира, но останется здесь, в этом мире?"

Получится неопределенность, которая будет существовать в этом мире, но при этом будет расцениваться, как область за его пределами. Лина проводила расчеты для создания такой области с помощью этого кристалла маны на протяжении последней тысячи лет.

"Если моя теория верна, правила бога не будут действовать в этой области. Проблема в том, что на расчеты для создания области потребовалось огромное количество времени. К тому же неизвестно, как будут работать корректирующие силы мира в пространстве, где правила бога не действуют."

В худшем случае Лина тоже понесет неизвестное наказание. Поскольку она не может использовать свою силу трансцендентной, и увидеть, что произойдет после создания области, у нее по-прежнему оставались некоторые опасения, но...

"Теперь уже слишком поздно отступать. Мне еще нужно, чтобы Селия кое-что сделала. Мне жаль ее, но..."

Лина подумала о Селии, которую совсем недавно отправила на поверхность, и приложила руку к груди Михару.

В этот момент светящийся кристалл маны, парящей перед ней, погас.

"Похоже, расчеты закончены."

Иными словами, подготовка к созданию области была завершена.

— Ты ведь наблюдаешь, отец? Это ведь не совпадение, что расчеты, длившиеся тысячу лет, закончились именно в этот момент.

Она не могла не задаться вопросом, не приложил ли бог незаметно свою руку к этому. Лина подняла взгляд к потолку пустого помещения.

Но в комнате продолжала царить тишина. Ответа не последовало.

"Не вынуждай меня смеяться. Прекрасно, я сделаю все по-своему."

Лина усмехнулась про себя. Затем с решительным видом подняла руки к кристаллу маны, парящему посреди комнаты.

— Pandora.

Лина произнесла заклинание создания области.

Глава 5: Наш герой

В столице королевства Галарк должны были быть еще сумерки, но небо внезапно осветилось, словно наступило утро.

— Что за...?

В саду на крыше замка Латифа и остальные с удивлением уставились на сияющий барьер и магический круг, парящий в небе.

"Ошибки быть не может. Это и есть сигнал."

Только Селия понимала суть происходящего, затаив дыхание. Остальные были не в силах осознать представшее перед ними зрелище и застыли, словно время остановилось. Магический круг в небе над столицей и граница барьера, несомненно, отражались в их глазах, но их взгляды были расфокусированы.

Как будто они смотрели в кромешную тьму. Латифа и остальные застыли на месте, ошеломленно уставившись вверх.

Наконец, их взгляд снова стал осознанным.

Все увидели Рио, который сражался высоко в небе.

— ...

На глаза навернулись слезы, как будто они забыли о чем-то очень важном на долгое время.

В их мирной жизни действительно были некоторые странности. Словно кто-то, чьего имени и лица они не знали, должен был жить рядом с ними.

Но они не придавали этому значения. Они списывали это на воображение, продолжая жить без того, чье имя и лицо им было неизвестно.

Но это не было ошибкой.

Это не было их воображением.

Они вспомнили все.

Недостающие кусочки головоломки сразу встали на свои места.

Остановившееся для них время снова потекло вперед.

— Братик... — Произнесла Латифа дрожащим голосом и слезами на глазах.

"Точно, это же братик! Мой старший брат...!"

Как она могла забыть о настолько дорогом для неё человеке? Того, кого она никогда не должна была забывать.

Она была невероятно счастлива, но в то же время ее переполняла грусть и сожаление. Все эмоции Латифы пришли в беспорядок.

— Уф... Ваа...

Не в силах сдержать слезы, наворачивающиеся на глаза, она с силой протерла их, пытаясь вытереть слезы. Она хотела, чтобы Рио был в ее поле зрения как можно скорее, как можно дольше... Ведь на столь долгое время она забыла о нем.

Она не хотела, чтобы слезы мешали ей смотреть на Рио — сейчас было не время для плача.

Что, если она снова забудет его? Такие опасения крутились у нее в голове.

"Я никогда не забуду его снова! Никогда!"

Она этого не потерпит. Переполненная радостью от того, что вспомнила самого дорогого ей человека, своего приемного брата, которого она так обожала, Латифа силой воли заставила слезы остановиться и уставилась прямо на сражающегося в небе Рио.

Тем временем все остальные отреагировали по-своему. Одни были в недоумении, почему они забыли того, кого никогда бы не смогли забыть, а другие — в замешательстве.

— Народ... Вы вспомнили! — Наблюдая за всеми, Селию переполняли эмоции.

— А вы все это время помнили, учитель? — Спросила Кристина, удивленно уставившись на Селию.

— Да. Сначала я тоже забыла, но в один день вдруг вспомнила... — Рассказала Селия.

— П-постойте! Как мы могли не помнить Харуто и леди Айсию до сих пор? — В замешательстве спросила Сара, не понимая, что происходит.

— Верно, как будто воспоминания и знания каждого были переписаны так, что Харуто вообще не существовало...

— Это же невозможно...

Всё выглядело так, словно следы существования одного человека были полностью стёрты из памяти людей во всём мире. Если это произошло в глобальном масштабе, то человек на такое был не способен. Орфия и Альма нервно сглотнули.

— Святая Эрика... Та битва с ней стала отправной точкой, так ведь? После той битвы мы забыли о Харуто и леди Айсии, — сказала Лизелотта, упорядочивая события, произошедшие тогда. — Но почему?

Естественно, разговор превратился в обсуждение. Многие из присутствующих задавались одним и тем же вопросом.

— Я знаю! — Решительно заявила Латифа.

— А?

Все обратили на нее внимание.

— Братик и Айсия защитили нас. Я не знаю, почему мы их забыли... Но я уверена, что они это сделали, чтобы защитить нас. Вот почему все сложилось именно так! — Заявила Латифа с абсолютной уверенностью.

— Значит, ты все-таки не знаешь, почему мы забыли.

Все пришли в замешательство после ее слов, но Латифа не придала этому значения, отчего Сара ошарашено посмотрела на нее.

— Хе-хе.

Кристина и Лизелотта, сами того не замечая, засмеялись.

— Ч-что случилось, сестра? — Растерянно спросила Флора.

Кристина медленно покачала головой.

— Ничего. Я просто согласна с мнением Судзунэ.

"Она права. Когда мы бежали из Родании, он спас нас..."

Она вспомнила, как войска герцога Арбо вторглись в Роданию буквально несколько дней назад. Если бы Рио не защитил их на пути к воздушным кораблям, которые должны были отправиться в Галарк, или после того, как корабли вылетели из Родании, им бы не удалось спастись. Изначально она думала, что их побег удался лишь благодаря серии чудес, но все оказалось иначе.

Сара тоже вымученно улыбнулась.

— Боже, когда дело касается тебя и Харуто...

— В любом случае, я уверена в одном: даже после того, как мы его забыли, братик помнил о нас и защищал. Он и сейчас это делает.

Латифа точно угадала развитие событий, пока они их не помнили. Она прижала руку к груди и посмотрела в небо, туда, где находился Рио.

— Да, все так. В битве со Святой Эрикой Харуто и Айсия использовали невероятно опасную силу, чтобы защитить нас. Платой за эту силу стало то, что факт их существования был стерт из памяти всех, но они пошли на это, чтобы защитить нас. И им это удалось. Вот почему мы стоим здесь сегодня, — сказала Селия, подтверждая теорию Латифы.

— Это... Это так...

Флора с горечью прикрыла рот рукой. И не только она — остальные тоже смотрели с болью на лицах. В конце концов, разве это не слишком большая цена — стереть факт своего существования ради того, чтобы защитить всех? Насколько одиноко чувствовали себя Рио и Айсия?

— Но сейчас не время горевать! Мы вспомнили братика. Мы должны с улыбкой поприветствовать его!

Они обрадуют Рио и остальных. Они не позволят им больше чувствовать себя одинокими. Латифа произнесла это решительным тоном.

— Ты права. Уверена, он обрадуется, когда узнает, что вы все о нем вспомнили. Давайте вместе устроим ему сюрприз, как только закончится битва.

Селия в знак согласия ласково погладила Латифу по голове. Таким образом, все продолжили наблюдать за битвой Рио с големом.

◇ ◇ ◇

Вскоре после того, как Лина активировала новое масштабное волшебство в столице.

Рио с любопытством посмотрел на парящий в небе магический круг. Голем тоже отвлекся на происходящее и настороженно посмотрел вверх.

"Что это за волшебство?"

Рио никогда раньше подобного не видел. Формула заклинания была настолько сложной, что он не мог понять, какое волшебство заложено в нее.

"Айсия, это ведь то самое волшебство, о котором говорила Селия?"

"Скорее всего."

Согласно ее словам, как только они получат сигнал, они должны использовать трансцендентную силу, чтобы победить голема.

"В таком случае остается только использовать нашу силу и победить их..."

Рио на мгновение задумался, стоит ли ему продолжать сражаться, не используя свою силу. Но сияние энергии, исходящее от всего тела голема, скорее всего, говорило о том, что он стал теперь гораздо сильнее, чем раньше.

Рио, вероятно, мог бы еще больше увеличить свою силу, если повысит степень ассимиляции, но, так как он не знал, сколько сможет сражаться в таком состоянии, он решил, что лучше будет избегать затяжного боя с постоянно восстанавливающимся големом. Если он продолжит сражаться с высокой степенью ассимиляции, не используя силу трансцендентного, то, скорее всего, первым достигнет предела.

"Другого выбора нет, но мы можем использовать ее лишь дважды."

Айсия тоже была согласна использовать силу трансцендентного. Даже с учетом большой нагрузки на тело Рио, она решила, что быстрое уничтожение голема — это наименее рискованный вариант.

"Понятно. А что насчет Соры?"

Рио посмотрел на Сору, которая летала вдалеке. Сору также заинтересовал магический круг над головой, и она остановилась, чтобы рассмотреть его. То же касалось и голема, с которым она сражалась. В текущем состоянии Рио мог бы переместиться к Соре за считанные секунды, но...

"В таком случае этот хороший шанс, чтобы... "

У трансцендентных была способность призывать своих последователей. Мысленно подумав, Рио призвал Сору к себе.

— Король драконов! — Воскликнула Сора, как только появилась рядом.

— Сора, я собираюсь использовать силу трансцендентного, чтобы победить големов, — сказал Рио, перейдя сразу к делу.

— Сора тоже считает, что это лучшее решение. Эти штуки будут восстанавливаться до тех пор, пока у них не закончится магическая энергия, так что обычная победа нам ничего не даст.

— Понятно. Так вот почему она сказала стереть находящуюся в них магическую энергию с помощью моей силы...

— Нет никого, кого бы не смогла одолеть сила Короля драконов! — Самодовольно заявила Сора, выпятив грудь.

— Но мне сказали, что я могу использовать силу только дважды. Раз уж у меня нет права промахнуться, можешь мне помочь?

Если он промахнется дважды, големы останутся невредимыми, и тогда их невозможно будет победить. Именно поэтому ему нельзя было промахиваться — раз он решил использовать свою силу, значит должен убедиться, что она попадет в цель.

— Конечно! Приказывайте! — Сора кивнула, гордо выпятив грудь.

— Я должен быть уверен, что сила трансцендентного попадет в цель. Можешь атаковать так, чтобы големы не могли двигаться? В этот момент я их уничтожу.

Рио использовал свою силу лишь однажды. Скорее всего, перед ее использованием ему придется остановиться на короткое время. Против противника, который способен двигаться так быстро, как големы, целесообразнее будет получить преимущество, например ограничить их движения.

— С легкостью. Просто положитесь на Сору! Наш непобедимый дуэт ни за что не проиграет этой груде металла! — Уверенно заявила Сора.

"Я тоже здесь." — Айсия тут же напомнила о себе с помощью телепатии.

— Аха-ха-ха, точно, Айсия говорит, что нас трое. — Рио рассмеялся, передавая ее слова.

— Хмф. Эта Айсия... — Сора надула щеки, будто маленький воздушный шарик.

— В таком случае лучше продолжим сражение три на два. Мы не поймем, пока не попробуем — лучше сражаться с ними по одному или с обоими сразу...

— Хорошо. Сначала Сора заманит сюда вторую громадину.

Сора замахала правой рукой, глядя на голема вдалеке. Он уже летел к ним, намереваясь настичь Сору после того, как ее телепортировало. Его тело, как и прежде, было окутано сияющей энергией.

— Ха! Похоже, Соре и пальцем не нужно было шевелить!

Сора тоже высвободила энергию и окутала ей все тело, как и голем, и пошла в контратаку. Она устремилась к приближающемуся голему и, взмахнув кулаком, с огромной силой встретила кулак голема. Ударная волна достигла даже Рио.

"Сора и правда потрясающая..."

Он чувствовал, что может рассчитывать на ее силу.

"Нам тоже нельзя ей уступать. Айсия, повысь степень ассимиляции..."

"Ага, уже."

Полные решимости Рио и Айсия повысили степень ассимиляции.

— Хм? — В этот момент Рио обратил внимание на тех, кто находился в саду на крыше. В текущей ситуации он еще не знал, что к Латифе и остальным вернулись воспоминания. Однако он заметил с каким странно пылким взглядом они смотрят на него. Это показалось ему довольно странным, но сейчас они были в самом разгаре битвы. Он не мог отвлекаться на них и быстро перевел взгляд обратно на голема.

"Он приближается!"

Второй голем атаковал Рио. Похоже, он преобразовывал энергию, исходящую из его тела, в энергию движения. Помимо возросшей наступательной и оборонительной мощи, его скорость также значительно увеличилась. Однако благодаря повышению ассимиляции Рио тоже смог еще больше увеличить свою скорость. Он безупречно отреагировал на атаку голема и избежал столкновения с ним.

Стоило голему пролететь мимо него, как он резко развернулся и повторно бросился в атаку. Рио тоже использовал духовные искусства, чтобы окутать меч мощной энергией света, и точно рассчитал удар в момент их сближения. Но голем перехватил его атаку с помощью энергии, исходящей из его когтей.

В следующий миг энергия в мече Рио возросла, сжалась и усилилась. В то же время энергия на когтях голема также сжалась и усилилась, чтобы противостоять Рио.

Рио тут же отступил, отдалившись от голема. Из меча в его руке, подобно фейерверку, вырвалась энергия. Он стремительно рванул к голему, словно стрела, выпущенная из лука, и, горизонтально взмахнув мечом, ударил голема в грудь, но тот отклонился назад в последний момент и на волосок избежал удара Рио. Затем он развернулся и замахнулся на него рукой — Рио тоже взлетел выше, тем самым уклонившись от удара. В воздухе он поменял стойку и перевернулся вверх ногами, на этот раз стремительно спустившись к голему. Но голем начал улетать от него. Рио тут же последовал за ним.

"Думаю, у меня получится использовать силу трансцендентного во время боя, но..."

Как и ожидал Рио, в бою один на один будет сложно точно нацелить его силу. Он надеялся, что сможет использовать ее во время боя, но не было никакой гарантии, что атака попадет в цель.

"Скорее всего, я смогу поддерживать силу активированной лишь короткое время."

Подобно тому, как люди на уровне инстинктов знают, как двигаться и дышать, Рио инстинктивно знал, как использовать свою разрушительную силу, унаследованную от Короля драконов. Если коротко, его сила аннигиляции проявлялась в виде яркого света. Например, он мог разрубить цель духовным оружием, если окутает меч сиянием своей силы, или он мог придать свету форму другого оружия и выстрелить им на большую площадь.

Однако он еще не убедился, какими свойствами и особенностями обладает его сила трансцендентного. В конце концов, это опасная сила, которая может привести к смерти даже будучи ассимилированным с духом. Он не мог экспериментировать с ней необдуманно.

"Похоже, он опасается моих атак и может сбежать за пределы досягаемости моей силы за счет скорости. Нам определенно понадобится помощь Соры. Пока он носится туда-сюда..."

Приняв это решение, Рио посмотрел на Сору, которая сражалась со вторым големом неподалеку.

— Эй, ты! Хватит избегать ближнего боя!

Другой голем, похоже, понял, что в прямом столкновении в ближнем бою он находится в невыгодном положении, и пытался разорвать дистанцию.

"Отлично!"

Рио ускорился и оказался позади голема, который был перед Сорой. Он взмахнул мечом, окутанным энергией, и попытался рассечь голема. Но тот сразу же заметил его приближение и попытался уклониться.

"Он может уклониться даже в такой момент, да? Но...!"

Уйти из-под удара меча в такой ситуации было действительно впечатляюще. Но целью Рио было создать на время ситуацию "двое против одного", и это ему удалось.

— Король драконов! — Сора атаковала голема в том месте, куда тот уклонился, и голем наконец отреагировал с опозданием. Понимая, что вовремя уклониться не успеет, голем сконцентрировал энергию, исходящую из его тела, вокруг рук. Он сложил руки перед собой, чтобы защититься от удара Соры.

— Хааа!

Сора использовала энергию, которой ранее окутала свое тело, собрав ее в кулаке драконида, и со всей силы ударила по скрещенным рукам голема.

В тот же момент, подобно взрыву, раздался грохот, и ударная волна сотрясла окрестности, словно упал метеорит. Под напором невероятной силы Соры крепкое тело голема выгнулось.

Собранная големом энергия послужила барьером, но полностью заблокировать удар он не смог. Руки, которыми он защитился, разлетелись в клочья, их куски разлетелись вокруг и исчезли.

Голем немедленно начал восстанавливать потерянные руки, одновременно отдаляясь от представляющих угрозу Рио и Соры. В воздухе мелькнули перья в форме лезвий.

— Сора тебе не позволит! — Она полетела на опережение, предугадав намерения голема. Рио остался на месте и начал запускать сферы света вслед за перьями, облегчая ей движения.

В этот момент второй голем, которого оставили без внимания, сделал свой ход. Пока Рио контролировал бесчисленное количество сфер света, он приблизился к нему из слепой зоны.

"Он здесь."

Рио повернулся лицом к голему, как будто ожидал его появления. Он приготовил меч, и энергия, окутывающая его, мгновенно возросла. Голем находился всего в нескольких десятках метров от Рио, так что он был абсолютно недосягаем, но...

Рио направил меч на голема и взмахнул им. Поток света, вырвавшийся из лезвия, превратился в режущую атаку и распространился по большой площади. Понимая, что прямое попадание нанесет ему значительный урон, голем тут же резко изменил траекторию движения, уклоняясь от атаки.

"Хорошо."

Выиграв немного времени, Рио снова обратил внимание на Сору. Она перешла в ближний бой и теснила голема, который лишился обеих рук. От ударов кулаками разлетались искры, словно фейерверки, а сжатая энергия вырывалась из-под контроля, разрушая броню голема.

Восстановление голема не поспевало за ее атаками и значительно замедлило его движения. Проблема заключалась в том, что как только его оставят в покое, он снова восстановится.

— Сора, давай начнем с него!

Они не могли упустить этот шанс.

— Хорошо! Сора не даст ему двигаться! — Сора ответила, взмахнув кулаками, подавая сигнал готовности.

"Айсия!"

"Ага."

С этими словами Рио сосредоточился на активации силы трансцендентного. Поверхность его меча окутал свет. До этого момента меч тоже был окутан энергия света, но теперь он сиял совсем иначе. Будто свет исходил из другого мира, придавая мечу чисто белый силуэт.

— Гх...

Меч, окутанный трансцендентной силой, таинственным образом комфортно лежал в руке, но при этом весил немало. Пусть сила и была активирована, но цель еще не была определена, поэтому она, по сути, находилась в состоянии ожидания, сдерживая себя. Поддерживать ее в таком состоянии долгое время было сложно.

Скорее всего, у него есть не более двадцати секунд. Если за это время он не использует силу должным образом, то первая попытка будет потрачена впустую, при этом отдача от ее активации никуда не денется.

"Как я и думал, в момент активации силы я становлюсь совершенно беззащитным."

Активировать силу в движении будет довольно сложно. Чувствуя облегчение от того, что попросил Сору помочь, Рио глубоко вздохнул, чтобы собраться с силами.

"Он не собирается нападать?"

Затем он посмотрел на второго голема, которого они оставили без внимания. Сейчас он был явно открыт, поэтому не было ничего странного в том, если бы тот напал. На самом деле голем уже собирался это сделать, но по какой-то причине вдруг остановился.

Похоже, он понял, что Рио активировал особую силу, и остановился из осторожности. Знает ли он, что это сила Короля драконов или нет, но, похоже, он понял, что столкнулся со своим естественным врагом.

"Как бы то ни было, это наш шанс."

В любом случае, времени у них не было. С уже активированной силой трансцендентного он не мог позволить себе думать о чем-то другом. Ему сказали не использовать ее более двух раз. Так как он не мог потратить впустую ни одну попытку, единственное, о чем он мог думать — чтобы атака попала в цель.

— Сора, я проткну его мечом! — Крикнул Рио, приготовив меч.

— Хорошо!

В этот момент он почувствовал, что у него осталось немногим более десяти секунд, чтобы использовать силу. Голем, находившийся перед Сорой, до сих пор не смог восстановить руки, а его тело было полностью разорвано. Несмотря на это, он, похоже, почувствовал опасность от меча Рио и попытался сбежать.

— Сора тебе не позволит!

Сора тут же схватила голема за хвост и ноги и потянула к себе. Голем не смог сдвинуться с места и завис в воздухе.

В следующий миг Рио ускорился и устремился к голему, которого держала Сора.

— Ха!

Меч в руке Рио без малейшего сопротивления вонзился в то место, где у человека находилось сердце. Свет исчез из глаз голема.

Разрушительная сила трансцендентного распространилась только на цель, о которой думал Рио. Он активировал ее, желая стереть всю магическую энергию внутри голема.

Меч в его руке засиял ярче, после чего сияние распространилось на голема, окрасив того в белый цвет. Силуэт голема побелел и перестал двигаться, словно время остановилось.

После этого меч Рио перестал сиять, и свет вокруг голема также угас. Голем растворился без следа, оставив после себя только ядро, которое тут же начало падать на землю.

— Оу! Conditum! — Рио быстро воспользовался пространственно-временным хранилищем, чтобы забрать ядро голема.

— Превосходно! — Воскликнула Сора.

— Спасибо. Остался еще один...

Но расслабляться было рано. Как раз в тот момент, когда Рио хотел повернуться к оставшемуся голему, на него навалилась тяжесть, которая выбила его из равновесия.

— Король драконов?! — Воскликнула Сора, бросившись к Рио.

— Я в порядке. Просто у меня на мгновение закружилась голова. Сейчас куда важнее разобраться с оставшимся големом.

Рио улыбнулся, чтобы отвлечься от боли, выровнялся и повернулся в направлении оставшегося голема. Теперь ситуация была полностью противоположной: у Рио и Соры было преимущество. Однако им пока нельзя было ослаблять бдительность. Они могли использовать силу трансцендентного только еще один раз. То, что им нельзя было промахиваться, оставалось в силе.

Кроме того, голем, похоже, тоже понял, что находится в невыгодном положении. Он должен был понять, что разрушительная сила, которую Рио только что использовал, является его естественным врагом. Поэтому голем не стал безрассудно нападать и продолжал спокойно держаться на расстоянии.

— Пожалуйста, отдохните здесь, Король драконов, Сора поймает оставшегося для вас, — сказала Сора, встав перед Рио и повернувшись лицом к голему.

В ответ голем расправил крылья и направил все свои перья в форме лезвий на Рио и Сору.

— Ха, эта атака тебя уже не спасет! Ты беспомощен против Короля драконов и Соры! — Воскликнула Сора, открывая рот, чтобы атаковать дыханием, но тут Рио и Сора побледнели. Расправив крылья из света, голем повернулся в направлении тех, кто находился под ними в замке Галарк.

Голем выстрелил из крыльев множеством световых копий, направив их точно на тех, кто находился в саду на крыше. Каждое световое копье было около метра в диаметре и обладало достаточной силой, чтобы при столкновении вызвать мощный взрыв.

Оставшийся голем был вторым, которого послал Рэйсс. Его целью были жизни всех, кто находился в саду на крыше замка, а также уничтожение всех, кто встанет у него на пути. Видимо, он решил, что сражение с Рио и Сорой приведет лишь к поражению, и поэтому сперва решил сосредоточиться на слабых, чтобы повысить шансы достижения своей цели.

Это была грубая, но точная оценка ситуации.

В следующий миг Рио начал стремительно спускаться вниз.

— Король драконов! Нгх!

Сора замешкалась, не зная, стоит ли отпускать Рио одного, пока он терпит боль от отдачи за использование своей силы. Но она поняла, что будет плохо оставлять голема одного, и направилась к нему, чтобы задержать его.

— Эй! Ты... Стой!

Однако голем тоже начал стремительно спускаться следом за Рио, и Соре ничего не осталось, кроме как броситься за ним. Она ускорялась так быстро, как только могла, чтобы остановить голема. Скорость его снижения мгновенно достигла скорости звука, но световые копья летели еще быстрее.

"Нгх..."

Место, где они сражались с големами, находилось почти в двух километрах над землей. Даже если их скорость достигнет скорости звука, на спуск уйдет не менее пяти секунд. Рио понимал, что с его нынешней скоростью он не успеет.

Конечно, если Селия и группа Сары вместе создадут барьеры, они смогут защититься от одного или двух десятков копий. Но число световых копий, которыми выстрелил голем за столь короткий промежуток времени, приближалось к сотне. Более половины из них обрушатся на Селию и остальных, а остальные упадут вокруг, чтобы не дать им сбежать.

В любом случае, даже если они смогут защититься от копий, замок вокруг них все равно будет разрушен. Без опоры под ногами они упадут и, возможно, погибнут, а всех, кто находится в замке, просто раздавит насмерть.

До столкновения оставалось не более двух секунд, и казалось, будто время вокруг них замедлилось.

"Не получится, я не успею...!"

В голове Рио мелькнул образ гибели близких ему людей. Он ничего не сможет сделать, если не успеет, ему оставалось только молиться, что им повезет и они смогут избежать смерти, но выбора не было — нравилось ему это или нет, но такова была ситуация.

Но неужели не было другого выхода, кроме как сдаться?

Неужели ему оставалось только наблюдать?

"Нет!"

Рио не желал сдаваться. Он не хотел просто смотреть... Именно поэтому...

Рио вышел за пределы своих возможностей.

— Гхх!

Максимальная степень ассимиляции должна была быть на уровне 100%, но Рио по собственной воле вышел за этот предел.

"Нет, Харуто!"

До него донесся панический голос Айсии.

"Я защищу их, несмотря ни на что...!"

Тело Рио перешло на более высокую ступень существования, отличную от человека. Освободившись от обременяющих оков человеческого тела, его тело начало колыхаться, словно излучая энергию. После этого его скорость резко возросла.

Удивительно, но он не чувствовал никакого сопротивления воздуха. Рио метнулся к саду на крыше, будто молния, опередив световые копья голема.

◇ ◇ ◇

Тем временем люди в саду на крыше наблюдали за тем, как световые копья голема приближаются к ним...

— Что это...? — Озадаченно спросила Латифа.

— Берегитесь! Все, ставьте барьеры! — В панике закричала Орфия. В этот момент световые копья приблизились достаточно близко, чтобы их можно было хорошо разглядеть.

— Octo Magus: Magicae Murum!

"О нет! Я не смогу создать больше барьеров, чем сейчас!"

Селия создала большой барьер из магической энергии, чтобы защитить всех, но она была не уверена, что он выдержит попадание такого количества копий.

— Что?!

Внезапно на барьер Селии приземлился Рио, все его тело ярко сияло. Он как будто телепортировался к ним, заставив всех от удивления расширить глаза.

"Я не могу использовать силу трансцендентного, так что..."

Рио посмотрел на световые копья, падающие сверху, и создал столько же световых копий вокруг себя. Каждое из них было столь же мощным, как и копья голема.

Все они разом устремились вверх, мгновенно столкнувшись со световыми копьями голема. Ослепительный свет озарил всю округу, взрывы раздавались один за другим. Поймать всю сотню копий, летящих сверху, определить их местоположение и поразить их все было немыслимым подвигом. Даже человек с усиленным телом не смог бы провести столько расчётов у себя в голове. Но в текущем состоянии Рио был на это способен.

— Что...?!

Все уставились на фантастические вспышки взрывов с ошарашенным видом и потеряв дар речи. Но вскоре в поле зрения оказался стремительно снижающийся голем, а следом за ним и Сора.

— Рио молча поднял левую руку в сторону голема. Он создал еще четыре световых копья и запустил их в голема — все они пронзили каждую конечность голема. От столкновения с ними скорость голема резко снизилась, благодаря чему Сора смогла его догнать.

— Хааа! — Выкрикнула она, врезавшись кулаком в спину голема.

Тотчас окутанное энергией и укрепленное тело голема смялось, разорвавшись на верхнюю и нижнюю половины. Сора схватила голема за голову, но та распалась на частицы света и исчезла, подобно духу, который вернулся в изначальную форму.

— А?!

Тем временем нижняя половина тела голема стремительно отлетела в сторону, пытаясь сбежать от Рио и Соры. Скорее всего, он пытался перегруппироваться — его нижняя часть тела уже начала восстанавливаться.

— Тч. — Сора тут же хотела полететь вслед за нижней половиной, но Рио ее остановил.

— Все в порядке, Сора! Спасибо, дальше я сам!

— Хорошо! — Оживленно ответила Сора.

За это время голем успел отдалиться от Рио на несколько сотен метров. Он даже успел восстановить разрушенную броню до торса.

— Ты что, думал, я дам тебе уйти?

Рио в мгновение ока настиг голема. Левой рукой он схватил его за только что восстановившийся торс, крепче сжав меч и активировав силу трансцендентного.

Голем тут же взмахнул хвостом и вонзил его в сердце Рио, но его лицо ничуть не дрогнуло. Физические атаки, похоже, вообще не действовали на него, и в том месте, которое пронзил насквозь хвост, даже не было крови.

— Это конец.

Рио поднял меч с активированной силой и вонзил его в восстановившееся тело голема. При этом процесс восстановления, который уже дошел до головы, полностью остановился. Белый свет, которым сиял меч Рио, проник внутрь голема.

Как только энергия распространилась, голем полностью исчез. В груди Рио осталась дыра от хвоста, но она быстро, практически мгновенно, затянулась. Оставшееся ядро голема начало падать.

— Conditum. — Он сохранил ядро в пространственно-временном хранилище, а затем в одно мгновение вернулся в сад на крыше. Он переместился, подобно молнии, удивив находящихся на крыше людей. Они уставились на него с расширенными глазами.

— Хм... — Рио снизил степень ассимиляции, и духовное оружие в его руке исчезло. Он ощутил тяжесть во всем теле и пошатнулся.

— Нам пора, Сора. — Трансцендентному, вроде него, здесь не место. С этой мыслью Рио усилием воли заставил себя стоять на ногах. Он оглядел всех и неохотно начал уходить.

— С-стой! — Закричала Латифа. Рио обернулся на крик, а она подбежала к нему и со всей силы обняла его. — Братик!

— А? — Рио посмотрел на нее пустым взглядом.

— Братик! Братик! Братик...! — Слезы навернулись на ее глаза, и она изо всех сил обняла Рио, словно говоря, что больше никогда не отпустит его и не забудет.

— Почему...?

Неужели она вспомнила его? Все еще с маской на лице Рио затаил дыхание.

"А как же правила бога?"

Именно этот вопрос сразу возник у него в голове.

"А, понял. Так вот почему она попросила подождать активации волшебства, прежде чем я использую силу трансцендентного..."

Внутри этого барьера правила бога не действовали. Именно к такому выводу пришел Рио.

— Вот как... Так ты вспомнила, — с нежной улыбкой сказал он, радостно обнимая Латифу в ответ.

— Я вспомнила! Я вспомнила тебя, братик! Прости меня! Прости меня, братик! — Латифа рыдала, не в силах сдержать свои эмоции.

— За что ты извиняешься, Ла... Судзунэ? — Прошло столько времени, что Рио чуть не назвал ее Латифой, улыбнувшись. Но он не мог понять, за что она извиняется, поэтому смотрел на нее с растерянным видом.

— Потому что я забыла тебя, братик! Хотя ты же мой старший брат...! — Сквозь громкий плач, Латифа объяснила, почему она так извиняется. Она еще крепче прижалась к Рио и зарылась лицом в его грудь.

— Так вот почему...? Все нормально. Не волнуйся об этом, — нежно сказал Рио, успокаивая ее.

— Это не нормально! — Тут же возразила Латифа.

— Все равно ничего нельзя было сделать. К тому же... — Рио обхватил лицо Латифы руками и пристально взглянул на нее.

— Ч-что? К тому же что...? — Латифа вздрогнула и покраснела.

— В конце концов ты ведь вспомнила меня, да? Я очень рад этому. Спасибо. — Рио улыбнулся Латифе, тем самым полностью успокоив ее.

— А-ага... — Ее щеки стали красными, как спелый персик.

Все смотрели на трогательное воссоединение брата и сестры. Они тоже хотели подбежать к Рио, но, прочитав атмосферу, просто наблюдали за ними. Сора тоже надула щеки от зависти, но она тоже уловила настроение и наблюдала за происходящим.

— Простите, что заставил всех волноваться, — обратился Рио ко всем.

— Харуто... — Все с радостью на лице медленно подошли к нему.

— Братик, а почему ты в маске? Сними уже ее, — сказала Латифа, смотря на него снизу вверх, продолжая прижиматься к груди.

— Что? А, точно...

Рио вспомнил, что на нем маска, и поднял руку, чтобы снять ее и показать лицо, скрытое под ней.

— Чт...

Латифа и остальные уставились на него с потрясением. От их взглядов Рио смущенно засмеялся.

— А-ха-ха...

— Братик, ты что, плачешь? — Спросила Латифа, вглядываясь в лицо Рио почти в упор. По его щеке под маской в самом деле скатилась слеза.

— Я плачу? — Рио прикинулся дурачком, вытирая мокрую щеку рукавом.

— Ага! Ты точно плачешь! — Радостно заявила Латифа. Эта слеза доказывала, насколько Рио рад воссоединению со всеми. Латифа, похоже, поняла это именно так.

— Должно быть, это слезы радости от того, что я снова встретился со всеми... Сейчас я действительно счастлив, — честно признался Рио. Однако, похоже, он все еще смущался, так как не мог взглянуть всем в лицо.

"Я дважды использовал силу, а она по-прежнему цела?"

Он посмотрел на снятую маску и в недоумении нахмурил брови.

"Если задуматься, после активации второго масштабного волшебства маска никак не реагировала на мое вмешательство." — Таким образом, Рио окончательно пришел к выводу, что барьер, окружающий столицу, способен сводить на нет все правила бога.

Взглянув на небо, он увидел, что гигантский магический круг в какой-то момент уже исчез. Несмотря на это, его эффект, похоже, продолжал действовать — факт того, что все продолжали помнить Рио, был тому подтверждением.

— Эй?!

Внезапно Латифа слегка толкнула Рио головой в грудь. Так она выразила свой бессловесный протест против того, что он отвлекся и не обращает на нее внимания.

— А-ха-ха. Прости, — неловко засмеявшись, извинился Рио, погладив Латифу по голове. Но в следующий момент его зрение затуманилось.

— Чт... — Рио пошатнулся. Чтобы не упасть на Латифу, он попытался упасть назад.

— Братик?!

— Харуто?!

Латифа в спешке обняла Рио, а все остальные бросились к нему.

◇ ◇ ◇

Примерно в то же время в небе, далеко над тем местом, где Рио сражался с големом.

"Смотрю, сила Короля драконов так же ужасающа, как и всегда. Похоже, сейчас он немного слабее, чем раньше, но все равно сильнее того, с чем могут справиться два голема..."

Рэйсс все это время продолжал наблюдать за происходящим.

"А вот эффекты этого барьера..."

Рэйсс посмотрел на барьер, который окружил всю столицу.

—Тысячу лет не виделись, Фенрис, — окликнул его женский голос.

Рэйсс повернулся в направлении голоса.

— Значит, это все-таки была ты.

В воздухе парила женщина — Лина. По какой-то причине ее нынешний облик совершенно отличался от Михару. Нет, возможно, так изначально выглядела мудрая богиня Лина. На вид ей было около двадцати лет, а ее кукольное лицо было столь же прекрасным, как у богини.

— Рада видеть, что мы оба в добром здравии, да? — Лина поприветствовала его, слегка пожав плечами.

— Похоже на то. Все это время я думал, что ты мертва, поэтому не ожидал, что ты вдруг так покажешься. И чем ты тут занимаешься?

— Долгое время скрывать это все равно было бы невозможно, поэтому я пришла предупредить тебя, а также заключить пакт о ненападении — больше не поднимай руки на это место.

— Хм... — Рэйсс хмыкнул, не меняясь в лице.

— В ответ мы не тронем лабиринт. Конечно, я предупрежу об этом и того паренька внизу, — сказала Лина, односторонне уведомив Рэйсса о заключении договора.

— Что же такого важного в этом месте, что ты применила для его защиты настолько запредельное волшебство, создав барьер? — Спросил Рэйсс, оглядывая раскинувшуюся внизу столицу.

— О? Раз уж ты спрашиваешь об этом, тогда я тоже хотела бы знать, чего ты хотел добиться, используя двух големов тигрового дитя, — ответила Лина, ничуть не удивившись.

— Хм. Ты что, думала, эти големы — все, что у нас есть?

— В любом случае, ты не смог использовать весь их потенциал. А у меня в рукаве осталось еще много хитростей.

Во время беззаботного обмена словами в их глазах не было ни капли смеха.

Рэйсс про себя вздохнул и сузил глаза.

"Боже. Насколько же она осведомлена о наших силах?"

— Собственно, почему бы нам не сразиться прямо сейчас? На нашей стороне непобедимый Король драконов и я. А ты в своем нынешнем состоянии значительно ослаб.

— Хоть ты так и говоришь, но Король драконов, похоже, тоже теперь заметно слабее, чем тысячу лет назад. И ты, должно быть, тоже, разве нет?

— О? Ты что, правда настолько ослеп?

— Кто знает?

Рэйсс снова взглянул на замок Галарка под ними.

"Сила, с которой он сражался в конце битвы, действительно была похожа на трансцендентную, но..."

Он оценил текущую силу Рио. На земле под ними Рио как раз страдал от отдачи, вызванной ассимиляцией и использованием силы трансцендентного.

"Проблема в том, что эта женщина нашла способ полностью игнорировать правила бога. Хотя, судя по всему, его действие ограничено территорией внутри этого барьера..."

Похоже, она не зря пропадала тысячу лет.

— Кроме того, мы оба закончили с приготовлениями, разве нет? — Сказала Лина так, словно прочитала мысли Рэйсса.

— Значит, ты все-таки разгадала наши планы.

Взгляд Рэйсса помрачнел. Он был готов к бою в любой момент.

— Да, еще тысячу лет назад.

Лина, продолжая равнодушно смотреть на Рэйсса, усмехнулась, чтобы спровоцировать его.

— Я не поведусь на твои провокации. Мы все переменные — ты не можешь точно предсказать наше будущее. — Рэйсс вздохнул и успокоился.

— Ты в этом уверен? — Лина наклонила голову и дерзко спросила его.

— Что ж, неважно. Если ты хотела только предупредить, тогда я пойду.

— Ой, ты уже закончил анализировать этот барьер? Разве у тебя не осталось еще вопросов, на которые ты хотел бы получить ответы?

— Это я должен был сказать. Разве ты не проделала весь этот путь, чтобы передать свое "предупреждение" и самой получить ответы? Я не намерен делиться с тобой информацией.

Рэйсс устало вздохнул, похоже, сейчас он желал только одного — поскорее убраться отсюда.

— Ты не ответил на мое предложение.

— Держаться подальше от этих земель в обмен на то, что вы будете держаться подальше от лабиринта? Прекрасно. Пока что я согласен.

— Ясно. Тогда договорились.

— А теперь я откланяюсь. Transilio.

Рэйсс достал из кармана кристалл телепортации и произнес заклинание. Он исчез, оставив Лину одну.

— Надеюсь, мне удалось его провести...

Сняв серьгу с левого уха, Лина посмотрела вниз, на замок Галарка. Ее тело засветилось, вернувшись к облику Михару.

— Conditum.

У Михару не было пространственно-временного хранилища, поэтому, чтобы сохранить серьгу, Лина использовала манипуляцию пространством.

— Transilio.

Затем, используя магию телепортации, она исчезла.

◇ ◇ ◇

В саду на крыше замка Галарка...

— Ты в порядке, братик? — С беспокойством спросила Латифа, прижавшись к Рио, который только что чуть не упал назад.

— Я в порядке, просто немного устал, — ответил Рио, пытаясь держаться на ногах. Но силы его покинули. Когда он попытался нормально стать, его тело снова зашаталось. Он чувствовал себя хуже, чем это было после первой ассимиляции — возможно, из-за того, что он дважды использовал свою силу?

— Харуто, — произнесла Айсия, материализовавшись позади Рио, чтобы поддержать его.

— Айсия! — Прокричала Латифа с сияющей улыбкой.

— Леди Айсия!

— Айсия!

Знакомые жители особняка окружили Рио и Айсию.

— Давно не виделись, — сказала Айсия, оглядывая всех с нежной улыбкой. Похоже, она была необычайно счастлива.

— Хе-хе. — Селия присоединилась к кругу, радостно наблюдая за воссоединением.

— Как всегда, ему достается самое лучшее... — Хироаки фыркнул, наблюдая за происходящим со стороны. Тем не менее, похоже, он с пониманием отнесся к ситуации и не выказал особого недовольства.

— Вы уверены, что не хотите присоединиться к ним, уважаемый Хироаки? — Искренне спросил Гоки, наблюдая за всеми с того же расстояния.

— Ха? Я не из таких. У нас не настолько близкие отношения. Может, вам лучше к ним присоединиться? Он же ваш господин, нет?

— Именно потому, что я его слуга, я подойду последним. Кроме того, сэр Харуто любим всеми. Дряхлому старику, вроде меня, нечего лезть без очереди. Пусть лучше молодые будут в центре внимания, — со смехом сказал Гоки.

Неподалеку король Франсуа кивнул в знак согласия.

Хироаки бросил презрительный взгляд на Рио, которого со всех сторон опекали привлекательные девушки.

— Молодым? Имеете в виду женщин. Тч.

— Как там Сацуки? Она в порядке? — Спросил Рио, заметив, что Сацуки по-прежнему лежит на полу.

— Да. Ее жизни ничего не угрожает, как вы и сказали. Ее раны затянулись, а дыхание нормализовалось, — ответила Шарлотта.

— Замечательно. Спасибо, принцесса Шарлотта. — Рио вздохнул с облегчением.

— Это я должна благодарить вас. Пожалуйста, сначала позаботьтесь о себе.

Шарлотта застенчиво покраснела, но затем проявила беспокойство о его состоянии.

— Аха-ха. Я в порядке, честно, — неловко засмеялся Рио.

Айсия обняла Рио сзади.

— Тебе правда не стоит так нагружать себя.

— Айсия! — воскликнула Сора.

До сих пор она смотрела на происходящее со слегка обеспокоенным видом, не решаясь присоединиться к кругу вокруг Рио. Но она не могла не проигнорировать Айсию, которая обняла его сзади.

— А ну стой! Не прижимайся этими лишними кусками жира к спине господина Рио!

Сора протиснулась в круг вокруг Рио и попыталась силой оттащить Айсию. Форму драконида она уже отменила, так что сейчас ничем не отличалась от маленькой девочки.

— Харуто нужна сейчас поддержка.

— Тогда этим займется Сора!

— Ты не настолько высокая.

— У Соры больше сил, чем у тебя, поэтому Сора больше всех подходит!

Сора и Айсия начали шумно спорить.

— ...

Все с любопытством уставились на Сору. Ранее жители особняка уже встречались с ней. Однажды Селия привезла ее к ним на несколько дней. Правила бога стерли эти воспоминания, но сейчас они все помнили.

Однако Сора присоединилась к Рио уже после того, как все забыли о нем, поэтому никто не знал, что связывает ее с Рио и Айсией. Вполне естественно, что им было любопытно.

В этот момент Сора заметила, что все сосредоточили свое внимание на ней. Она не привыкла быть в центре внимания и поспешно спряталась за Рио.

— Ч-что это с вами? Не смотрите так на Сору.

— Это и правда ты, Сора! Ты помнишь меня? — Спросила Латифа, внимательно разглядывая Сору.

— А? И-и что, если Сора помнит? — Резко ответила Сора от смущения.

— Я тоже помню! Я так рада, что мы снова встретились! — Латифа ухмыльнулась и крепко обняла Сору.

— Ч-что ты делаешь?! О-отпусти! Отпусти Сору! — Кричала Сора, извиваясь и пытаясь вырваться.

— Аха-ха, перестань вырываться.

— Э-эй! Не поднимай Сору! Не обращайся со мной как с ребенком!

Сора легко могла бы вырваться, но она не пыталась освободиться. То, что она не сопротивлялась, говорило о том, что она либо сдерживается из осторожности, либо ей это не так уж и неприятно.

— Хе-хе. Рада за тебя, Сора, — с улыбкой сказала Селия. Тем самым она хотела сказать, что у Соры наконец появились новые друзья.

— В каком смысле?!

И так Сора быстро влилась в круг. От всей этой шумной суматохи на Рио нахлынули воспоминания, и он радостно рассмеялся.

— А-ха-ха-ха.

Благодаря этому к нему наконец-то вернулись силы, чтобы снова ходить самостоятельно. Он отстранился от Латифы и Айсии, стоя на своих ногах.

"Хм?"

Рио поднес руку к груди, чтобы убрать маску, когда вспомнил кое-что.

"Если задуматься, разве меня не пронзили раньше?"

Во время последней битвы голем пронзил его сердце. Но на теле Рио не было никаких ран. Более того, даже одежда была цела.

— Что такое, братик? Ты все еще плохо себя чувствуешь? — С беспокойством спросила Латифа, заглянув в лицо Рио.

Рио медленно покачал головой.

— Нет, я в порядке. Я должен поприветствовать короля. Увидимся чуть позже.

Он подошел к королю Франсуа.

— Ты отлично справился, — тепло сказал Франсуа, с улыбкой приветствуя Рио.

— Прошу прощения, что сразу не поприветствовал вас.

Рио приложил руку к груди и хотел было почтительно склонить голову, но...

— В этом нет нужды. Ты можешь расслабиться. Можешь даже прилечь, если нужно, — шутливо сказал Франсуа.

— Спасибо за вашу заботу, но я обойдусь и так. Есть много чего, о чем я должен вам сообщить, — с кривой улыбкой сказал Рио, задумавшись, с чего бы начать.

— Уверен, о многом. Давай для начала найдем место для разговора в замке — нет, лучше в твоем особняке.

— Большое спасибо.

В этот момент с неба спустилась Михару — на ее спине, словно у ангела, были крылья из света. Как только она приземлилась рядом с Рио, крылья исчезли.

— Михару?!

— Где ты была все это время?

Сара и остальные подбежали к ней, осыпая вопросами. Они стали свидетелями того, как она использовала магию, на которую не должна была быть способна, вступила в бой с големом, а затем исчезла, использовав магию телепортации, так что их любопытство было вполне очевидным.

"Михару? Или это Лина?"

Рио задался вопросом.

— ... — Проигнорировав всех, Михару направилась прямо к Рио. Она немного замедлила шаг, как только оказалась возле него.

— А?!

Очаровательно улыбнувшись, она прильнула к Рио, ничего не сказав. Рио и всех, кто наблюдал за происходящим, это поразило, но это было только начало.

— Чт...?! — Михару притянула лицо Рио ближе, а затем, встав на цыпочки, поцеловала его. Рио застыл в шоке, широко раскрыв глаза — поцелуй был последним, чего он ожидал.

— Нгх...! — Почувствовав, как язык Михару проникает ему в рот, он быстро попытался отстраниться. Но руки Михару крепко держали его за шею, не желая отпускать. К тому же Рио чувствовал себя не лучшим образом и не мог особо сопротивляться.

— Чт-чт-чтооо...

Пока все застыли в изумлении, Михару продолжала страстно целовать его. В один момент взгляд Михару расфокусировался.

— Чт-что?! — Продолжали вскрикивать все, не в силах уследить за происходящим.

Но в следующий момент свет вернулся в глаза Михару.

— А...? — Михару слегка качнула головой в замешательстве — ее губы по-прежнему были прижаты к губам Рио.

"Харуто?"

Как и все, она вспомнила, кто такой Рио.

"Такой теплый."

Его лицо было странно близко. Может, ей все это снится?

"У него правда очень красивое лицо," — подумала она, растерявшись. Но...

— Хм? А?

В конце концов Михару осознала, что это не сон, и пошевелила губами. И тут она наконец заметила, что обнимает и целует Рио.

И это не обычный поцелуй, а страстный.

"А?! Почему?! Как?!"

Это был ее первый поцелуй.

Хотя в детстве она уже целовалась с Хару-куном, но...

Она впала в настоящую панику. В голове пронеслось множество мыслей, одна за другой, пока разум полностью не опустел.

Иногда, растерявшись до крайности, люди забывают о том, что нужно как-то выходить из ситуации. Именно в таком состоянии сейчас находилась Михару. Она так и осталась стоять, целуя Рио, не зная, что делать, и застыла, залившись ярко-красной краской.

— В-вау. Михару такая взрослая... — С изумлением пробормотал Масато, тоже покраснев.

— З-заткнись, дурак! — Аки прикрыл ему глаза, чтобы он не смотрел. Однако она смотрела на поцелуй Рио и Михару с некоторым противоречием.

Последний раз Аки виделась с Рио во время званого вечера. Теперь она уже знала, что в прошлой жизни он был Амакавой Харуто. Для нее было вполне естественно испытывать всевозможные горькие чувства даже в такой ситуации.

Окружающие постепенно выходили из ступора один за другим.

— Михару?!

— Михару!

— Аясэ Михару!

Все они кричали имя Михару.

Глава 6: Ненадежный пророк

После того как битва с големами закончилась, большинство переместилось из сада на крыше замка Галарка в особняк Рио на территории замка. Франсуа остался в замке, чтобы отдать распоряжения помощникам, после чего присоединился к ним в особняке.

Таким образом, была организована встреча, чтобы все обсудить.

Основных тем было две: что произошло в конце битвы со Святой Эрикой и почему все забыли о Рио и Айсии?

Однако в правилах бога было много непонятных моментов. Учитывая, что Рио и сам не знал точной причины, по которой ко всем вернулись воспоминания о нем, он решил, что лучшим решением будет ограничить их разговор лишь обменом информацией.

Таким образом, информация будет передана только жителям особняка, а также королю Франсуа, Лизелотте и Арии. Только они присутствовали во время битвы со Святой Эрикой. Затем король Франсуа решит, сколько информации он передаст Кристине и Лилианне, которые не принадлежали к королевству Галарк.

В любом случае Рио подчеркнул, что необходимо соблюдать полную конфиденциальность, а затем рассказал то же самое, что и Селии, оставив в секрете лишь некоторые моменты.

Вкратце он рассказал, как использовал силу трансцендентного, чтобы победить Святую Эрику, что на тех, кто использовал эту силу, начинают действовать правила бога и они теряют право взаимодействовать с людьми этого мира, и что он может использовать свою силу только на благо всего мира, иначе вовлеченные люди потеряют память о нем. Он также рассказал о том, как Сора стала его последовательницей.

— И именно поэтому все потеряли память, — подытожил Рио.

Латифа и все присутствующие погрузились в молчание с болезненным видом. Они только что узнали, что все последние дни они мирно жили в замке благодаря чьей-то жертве, поэтому было вполне естественно, что им казалось, что их грудь готова разорваться.

— Тем, что напало на замок, были големы — это оружие, созданное мудрыми богами в эпоху Божественной войны. Я не знаю, почему они напали на замок, но Михару должна что-то о них знать, а также почему ко всем вернулась память...

Рио прервался и посмотрел на Михару.

— Простите... Я ничего не помню после того, как легла спать прошлой ночью, — извинилась Михару, склонив голову.

На самом деле она была очень смущена, так как отвечала, опустив взгляд. Ей по-прежнему было неловко за то, что она поцеловала Рио, сама того не зная.

— Скорее всего, в тот момент телом Михару управляла мудрая богиня Лина. Воспоминания вернулись к тебе после того, как появился барьер над столицей, так? — Спросил Рио, неловко отведя взгляд от Михару, переадресовывая вопрос Селии, которая была вместе с Линой во время активации барьера.

— В этом нет сомнений, — согласилась Селия. Но затем, нахмурившись, добавила. — Но я лишь выполняла приказы Лины, поэтому не знаю, как работает барьер. Она вернула меня в замок до того, как он активировался, так что я также не знаю, как туда попасть.

— Понятно... Во все эти разговоры о перерождении Короля драконов и мудрых богах трудно поверить, но я понимаю. Я и подумать не мог, что под замком есть такое место, — сказал Франсуа. Он тяжело вздохнул и замолчал, задумавшись.

— Братик, — вдруг сказала Латифа.

— А?

— Что ты будешь делать дальше...? — Спросила она, с беспокойством вглядываясь в лицо Рио. Вероятно, она боялась, что он снова уйдет.

— Если это возможно, я бы хотел жить со всеми здесь. Похоже, правила бога не действуют в пределах этого барьера, поэтому я хотел бы пожить так, пусть даже какое-то время, — покорно ответил Рио.

Он хотел жить как Рио и Харуто, а не как трансцендентный.

— Конечно! Не обязательно только на время! Давай жить вместе всегда! Никуда не уходи! — В смятении закричала Латифа, охваченная страхом неопределенности, что Рио снова исчезнет.

— Вечно, наверное, будет трудно, — сказал Рио после паузы, медленно покачав головой.

— Что?! Почему?!

— Я... Факт существования человека по имени Харуто, который сейчас перед тобой, скорее всего, нестабилен. Мы не знаем, как долго будет действовать барьер. Может случиться так, что уже завтра ты снова забудешь меня.

Рио ясно озвучил ситуацию, в которой находится. Говорить об этом ему было трудно, но он понимал, что все должны это услышать.

Не только Латифа отреагировала. У всех на лицах отразились сильный страх и паника.

— Может, все так и не закончится, но разве ты не испугаешься, если в твоем доме внезапно появится незнакомец? — Добавил Рио в шутку, почувствовав перемену в настроении окружающих.

— Не испугаюсь! Братик не страшный! Если я опять забуду... Я буду вести дневник каждый день! Я испишу столько страниц, сколько нужно, каждый день, чтобы не забыть тебя снова! — Заявила Латифа, изложив свой план в случае потери памяти.

— Лучше этого не делать. Если между воспоминаниями и записями возникнут хоть малейшие противоречия, сработают правила, и неизвестно, какую нагрузку испытает твой мозг. В лучшем случае у тебя останется лишь смутное чувство, что чего-то не хватает...

— Почему? Почему ты так говоришь, братик? Ты ведь здесь, рядом со мной...

Из глаз Латифы потекли слезы, и она зарыдала сколько было сил.

— Судзунэ... — Лизелотта, сидевшая рядом с Латифой, тихонько обняла ее.

— Давайте закончим разговор на этом, — сказал Франсуа, вставая со своего места.

— Прошу прощения.

Неизвестно, что на самом деле произойдет, до тех пор, пока не активируются правила. Рио предостерег Латифу от действий, которые могут повлечь за собой неприятности.

— Нет, я услышал все, что хотел. Мне нужно время, чтобы все обдумать, так что давайте встретимся еще раз в другой... нет, лучше не будем загадывать, что будет другой день. Но в данный момент человек по имени Харуто определенно вернулся домой. Порадуемся этому вместе.

— Вы правы. — Рио согласился, задумавшись над советом Франсуа.

— Предлагаю после обеда устроить банкет. Я тоже приму участие. Я передам приглашение принцессе Кристине и принцессе Лилиане, после того как проинформирую их о ситуации.

— Большое спасибо.

Рио встал и склонил голову перед Франсуа. На этом они закончили разговор на сегодня, как вдруг в столовую вошла Сацуки.

— Привет, вы уже закончили разговор? — Ее сопровождала охрана и те, кому поручили ухаживать за ней, а именно — слугам Гоки из региона Ягумо.

— Сацуки!

— Тебе уже лучше?! — Все с беспокойством подбежали к Сацуки.

— Ага, я уже в полном порядке. Я чувствую себя так же, как и до ранения, — сказала она, сгибая правую руку, показывая, что уже здорова. — Более того...

Она заметила Рио среди присутствующих в комнате.

— Ого, да это же Харуто... — Пробормотала она, моргнув, прежде чем подойти к нему.

— Давно не виделись, Сацуки.

— Ага. Я слышала, что это ты нас защитил. Спасибо.

Похоже, ей рассказали в общих чертах те, кто за ней присматривал. Сацуки счастливо улыбнулась, поблагодарив Рио.

Рио с горечью покачал головой.

— Нет, я не смог защитить тебя. Прости, что опоздал.

— Не извиняйся. Если бы ты не пришел, я бы погибла вместе со всеми. Это я должна извиняться за то, что забыла тебя.

— У тебя не было выбора... Мне тоже нужно объяснить тебе все как следует.

— Ага, объясни. Но кроме этого...

Сацуки посмотрела на Латифу. Глаза Латифы были красными от слез, и Сацуки это прекрасно видела.

— Харуто, это ты заставил Судзунэ плакать? — Спросила она Рио с упреком.

— А? Нет, не то, чтобы я...

— Рассказывай все с самого начала.

Сацуки дразняще усмехнулась и подошла к Рио, а тот в свою очередь отшатнулся. В итоге Рио повторил Сацуки все, что рассказал другим.

◇ ◇ ◇

Около полудня Кристину, Флору, Хироаки, Роанну, Коту, Рея и Лилианну пригласили на банкет в столовую особняка.

Латифа тесно прижималась к Рио. Так продолжалось с момента окончания разговора.

— Эй, Судзунэ! Ты прицепилась к Кор... господину Харуто с тех пор, как закончилась битва! Сора не обращала на это внимания ранее, но хватит! Дай ему немного свободы!

Сора попыталась оттащить Латифу от Рио. До этого она не обращала внимания на ее поведение из сочувствия к ней, но, похоже, ее ревность достигла предела.

— Нет, я не хочу! Почему бы и тебе не обнять его? Смотри, его вторая рука свободна.

— Чт-чт-что?! Сора никогда бы не пошла на такой дерзкий шаг...! — Сора покраснела.

— Тогда я это сделаю, — сказала Айсия, обхватив руку Рио.

— Айсия! Т-ты! Подвинься! Это место Соры...!

Они шумно окружили Рио.

Но были и те, кто решил не присоединяться к ним. Например, Михару отошла в угол комнаты, чтобы не привлекать внимания, так как не хотела встречаться взглядом с Рио.

— Скажи, Михару. Что-то случилось? Ты слишком явно избегаешь Харуто.

Сацуки, почувствовав, что в воздухе запахло любовью, подошла к Михару, чтобы расспросить ее и удовлетворить свое любопытство.

— Хе-хе.

Селия тоже стояла на некотором расстоянии от оживленной группы, окружившей Рио, и с радостью наблюдала за ними.

Ее мама, Моника, подошла к ней.

— Что за милый джентльмен, — сказала она.

— Мама...

— Ты уверена, что не хочешь присоединиться к остальным?

— Да, на этот раз я позволю всем остальным побыть с ним. В конце концов, я вспомнила его раньше всех.

Селия наблюдала за Рио и остальными с теплым взглядом и нежно улыбалась.

— Понимаю. Но если так, когда ты представишь меня ему?

— А?

— Я хочу, чтобы ты представила меня своему возлюбленному.

Действительно, Моника ушла с Кристиной и Флорой после битвы, чтобы не вмешиваться в их разговор. Поскольку Рио с тех пор был окружен Латифой и остальными, ей до сих пор не представился шанс познакомиться с ним должным образом.

— Т-точно. Столько всего произошло, что я забыла. Я должна вас познакомить. Н-но фраза "моему возлюбленному" не совсем корректна...

Селия покраснела и отвернулась от Моники.

— Хе-хе, я просто хочу уже поприветствовать его. Пошли, — сказала Моника, радостно призывая Селию поторопиться.

И так, они подошли к Рио.

— Слушай, Харуто, — сказала Селия.

— Да, Селия. А кто это?

Рио, на котором повисли Латифа, Айсия и Сора, ответил Селии.

— Я опоздала с представлением, но это моя мама.

— Мама? Прошу прощения за грубость. Так, все, отпустите меня.

Рио, обеспокоенный тем, что не может пошевелиться, воспользовался случаем и освободился от троицы. Он встал лицом к Монике и поклонился, приложив правую руку к груди.

— Я — мама Селии, Моника Клэр. Моя дочь в неоплатном долгу перед вами.

Моника приподняла подол юбки и элегантно поприветствовала его.

— Прошу прощения за запоздалое приветствие. Я Харуто Амакава. Это я в долгу перед вашей дочерью.

— Нет-нет, это я опоздала с представлением. Я живу в вашем особняке уже несколько дней.

— Вот как.

Моника склонила голову.

— Прошу прощения за причиненные неудобства.

— Ничего страшного, вам здесь всегда рады, мама. Не стесняйтесь оставаться здесь столько, сколько вам будет нужно, — сказал Рио, покачав головой.

— О, Боже... Мама? Рада это слышать, — сказала Моника, прикрыв рот рукой.

— Ой, нет, это не то, что я...

— М-мама! Прекрати!

Голоса Рио и Селии наложились друг на друга.

— Вы сильный, красивый, надежный, добрый, и я понимаю, почему вас обожают дети в особняке. Я даже видела с каким взглядом Селия смотрела на вас раньше... — Моника говорила с таким воодушевлением, словно леди, обожающая сплетничать о любви.

Понимая, что продолжать будет опасно, Селия подтолкнула Монику в спину.

— М- мама?! Х-Харуто, мне нужно кое-что обсудить с мамой, так что мы сейчас откланяемся! — Сказала она, вынуждая Монику уйти вместе с ней.

— Харуто, пожалуйста, присмотрите за моей дочерью. Не беспокойтесь о ее ворчливом отце. Я уверена, с вами она будет в надежных руках, — приветливо сказала Моника и ушла.

— М-мама! Боже! — В ужасе вскрикнула Селия.

"Ее мама благословила ее... Как мило..."

В комнате присутствовали девушки, которые, возможно, так и подумали, а может, и нет.

◇ ◇ ◇

После банкета Рио пригласил Франсуа, Кристину и Лилианну в комнату для совещаний в особняке.

— Прошу прощения, что позвал вас сюда, несмотря на то что вы, должно быть, устали. Я хотел бы кое-что обсудить с вами, — сказал Рио, когда все заняли свои места, и тоже сел. Он пригласил сюда короля крупного государства и первых принцесс соседних королевств, и один этот факт говорил о том, насколько важной будет этот разговор.

— Речь пойдет о героях? — Прямо спросил Франсуа.

— Думаю, вы заметили, — сказал Рио.

В разговоре, который состоялся сразу после битвы, Рио намеренно не стал раскрывать информацию о героях и духах высшего ранга.

— Я кое-что вспомнил, когда ко мне вернулись воспоминания о Святой Эрике. Это, а также герои — то, что объединяет наши три страны. Говори открыто, — сказал Франсуа, объясняя свою догадку и побуждая Рио говорить.

— Тогда сразу к делу: существует опасность, что герои могут потерять контроль над своими силами, — откровенно сказал Рио.

— ...

На мгновение воцарилась тишина. Вместо того чтобы как-то отреагировать, они, похоже, ждали, пока он продолжит.

— Герои находятся в состоянии ассимиляции с шестью самыми могущественными духами высшего ранга этого мира. У них заключен договор с этими духами, который позволяет им заимствовать их силу и использовать их способности, принимая форму божественного оружия. И, как вы уже поняли, они не умрут, даже если их смертельно ранить.

Рио замолчал на некоторое время, а затем продолжил.

— Однако духов высшего ранга запечатали внутри героев против их воли. Если им выпадет шанс, они попытаются завладеть телом героя, — сказал он с акцентом.

Захватить контроль над телом — это, безусловно, серьезная проблема. Франсуа, Кристина и Лилиана были потрясены.

— Печать, наложенная на них, очень сильная, и ее нелегко снять. Но чем больше силы герой заимствует у духа, тем выше степень ассимиляции, а это увеличивает риск овладения духом.

— И именно это произошло со Святой Эрикой? — Спросил Франсуа, предвидя такой вывод.

— Верно, тело Святой Эрики было захвачено духом земли высшего ранга и тот устроил стихийное бедствие. Такова сила разбушевавшегося духа высшего ранга. Когда герой заходит так далеко, его уже не остановить простой человеческой силой. — Рио посмотрел на трех представителей героев, предупреждая их об опасности.

— Нас с принцессой Кристиной в тот момент там не было. Каковы были масштабы стихийного бедствия, которое она устроила? — Спросила Лилианна.

— Хм. Дайте подумать. Как будто земля перевернулась, образовав волну, настолько большую, что она могла бы поглотить столицу. И она тянулась до самого горизонта, — сказал Франсуа, вспоминая то, что он видел во время битвы со Святой Эрикой.

Кристина содрогнулась.

— Звучит очень пугающе.

— Также я не знаю, как именно герой теряет контроль над своей силой, но Святая Эрика сражалась, полагаясь на свою способность к воскрешению, раз за разом перенося смертельные раны, — объяснил Рио. — В итоге это привело к повышению степени ассимиляции с духом, позволив тому овладеть ее телом. Две или три смерти не представляют проблемы, но все зависит от конкретного человека. Вот почему вам следует всеми возможными способами избегать смерти героев. Я организовал эту встречу сегодня, чтобы рассказать вам об этом.

Закончив речь, Рио глубоко поклонился трем представителям.

— Конечно. Я ведь тоже там был. Я видел, насколько эта сила недосягаема для человечества, — немедленно ответил Франсуа.

— У меня тоже нет возражений, — согласилась Кристина.

— Я тоже согласна. — Лилианна кивнула.

— Большое вам спасибо. У вас свои отношения с героями, и их нужно учитывать, поэтому я не упомянул об этом в предыдущем разговоре. Честно говоря, я также не до конца уверен, что им стоит сообщить об этом сразу...

Рио нахмурился с неуверенным видом. Не так-то просто рассказать человеку, что его телом могут овладеть и использовать для создания стихийного бедствия. В лучшем случае у них случится приступ паники, а в худшем — они могут пойти по пути саморазрушения, как Святая Эрика.

Но все равно они не могли скрывать это вечно.

— Да, их нужно проинформировать... Я бы предпочел, чтобы леди Сацуки узнала об этом в твоем присутствии, если это возможно, — сказал Франсуа.

— Я также хотела бы попросить вас быть рядом со мной и сэром Масато, поскольку он вам очень доверяет.

Пока не было решено, останется Масато в Галарке или поедет в Сент-Стеллу, но Лилианна также попросила Рио присутствовать в качестве заинтересованной стороны.

— В таком случае, я бы хотела попросить вас о том же. Пожалуйста, будьте рядом и с сэром Хироаки, — отозвалась Кристина, соглашаясь с тем, что Хироаки тоже должен узнать об этом.

— Тогда я организую встречу для нас и трех героев в другой день, — сказал в заключение Франсуа.

— Большое спасибо. — Рио склонил голову.

— Это я должен говорить: Спасибо, что сообщил нам, — решительно сказал Франсуа. — С этим мы разобрались, но я хотел бы узнать одну вещь... — Он внезапно сменил тему.

— Какую?

— Ты также использовал меч, похожий на божественное оружие героев. Что это было? Пока ко мне не вернулись воспоминания, я предполагал, что ты тоже герой...

— Естественно, я не герой. Тот меч — результат моей ассимиляции с духом — Айсией. По своей сути он работает по тому же принципу, что и божественное оружие героев, но так как сейчас я не ассимилирован с Айсией, я не могу материализовать меч, — объяснил Рио принцип работы духовного оружия.

— Вот как... Значит, это сила, схожая с силой героев. Но в твоем случае, похоже, нет опасности, что ты потеряешь контроль над своей силой...

— Верно, поскольку Айсия никогда не попытается овладеть моим телом. — Рио слегка усмехнулся, до сих пор не задумываясь о том, что такое возможно.

— Несомненно, — рассмеялся вместе с ним Франсуа.

— Но с вашим телом все в порядке? Похоже, после битвы вы испытывали сильную боль... — Сказала Кристина, беспокоясь о здоровье Рио.

— Да, я полностью восстановился, — ответил Рио.

— Тем не менее ты, должно быть, очень устал. На сегодня мы закончили, так что, пожалуйста, иди и хорошенько отдохни.

Франсуа также с беспокойством отнесся к состоянию Рио, после чего поднялся со своего места. Лилиана тоже встала с улыбкой. Рио встал следом, чтобы проводить их.

— Мм, сэр Амакава...

Обратилась к нему Кристина, тоже встав со своего места. Похоже, она хотела еще что-то обсудить.

— Можешь нас не провожать. Мы можем сами уйти вперёд.

Франсуа тоже понял это и первым покинул комнату вместе с Лилианной. Таким образом, Рио и Кристина остались наедине.

— Вы что-то хотели спросить? — Спросил Рио, повернувшись к ней.

— Я хотела бы поблагодарить вас.

— За что, собственно? — Рио наклонил голову в замешательстве.

— За события, произошедшие во время падения Родании. Это ведь вы спасли нас, когда мы пытались сбежать, не так ли?

— А, за это...

Тогда Рэндзи использовал божественное оружие льда, чтобы уничтожить защитные силы Родании, позволив флоту зачарованных воздушных кораблей герцога Арбо атаковать город.

Без помощи Рио Кристина не смогла бы сбежать из павшего города — ее бы схватили и доставили обратно в замок Бельтрама.

Их побег стал возможен только благодаря помощи Рио.

— Если бы вы не вмешались, меня бы сейчас здесь не было. Большое вам спасибо. — Кристина глубоко склонила голову.

— Нет, я сожалею, что не смог полностью предотвратить падение Родании...

Из-за ограничений, наложенных на трансцендентных, он не смог этого сделать. Рио покачал головой с извинениями.

— Это не важно. Вы потратили одну из драгоценных масок, чтобы защитить нас, не так ли? Я даже не могу компенсировать ее другой...

— Я сделал это по своей воле, и у меня еще есть запасные, так что не волнуйтесь, — сказал Рио, произнеся, как обычно, успокаивающие слова.

Но от этого Кристина только еще больше нахмурилась, не в силах смотреть ему в глаза.

— Я жила беззаботной жизнью, даже не представляя, что вы для нас сделали... Не знаю, как я смогу отплатить за это.

— То, что вы потеряли память, было вполне естественно, и даже без действия правил будет хорошо, если вы забудете об этом. Честно, я не против.

Рио попытался отмахнуться от вопроса, но...

— Нет. Я понимаю, что здесь я практически бессильна, ведь мне пришлось просить убежища в Галарке. Но если я могу что-то сделать для вас, только скажите. Я хочу отплатить вам всем, чем смогу.

Кристина тоже не отступила. Она сделала шаг вперед и озвучила свои чувства.

— В таком случае, пожалуйста, приходите в особняк на обед как-нибудь еще.

— Это не похоже на оплату... — Сказала она, пораженная тем, насколько просьба Рио не связана с тем, что она должна ему как-то отплатить.

— Нет-нет, от этого все будут счастливы. Включая меня, конечно. — Рио застенчиво почесал щеку.

— Вот... как... — Кристина молча уставилась на него. Она понимала, что его вторая фраза была обычной дипломатической лестью, но...

— В таком случае, могу я как-нибудь еще раз навестить вас? Ради веселья, а не по делу...

Неужели она не хотела, чтобы все закончилось на простой лести? Кристина задала этот вопрос, немного смущаясь.

— Конечно, вам здесь всегда очень рады, — тут же ответил Рио.

— Самое ближайшее время, когда я смогу прийти, это завтрашний вечер... Нет, это будет слишком рано. Если я приду вечером, это доставит всем больше хлопот, так что, может быть...

Было редкостью, чтобы мысли Кристины не поспевали за ее словами. Она была настолько взволнована, что ее рот открылся раньше, чем она успела подумать, из-за чего она начала заикаться, говоря о простом обещании навестить его ради веселья.

— Конечно. Давайте устроим встречу завтра вечером, так вы сможете присоединиться к нам за ужином. Решено, — уверенно пообещал Рио.

— Ах, хорошо. Тогда увидимся завтра вечером... — В замешательстве пробормотала Кристина.

Пообещав встретиться снова, они разошлись по своим делам.

◇ ◇ ◇

Пока Рио разговаривал с Франсуа и остальными в комнате для совещаний, Михару лежала на кровати. Еще был не вечер, но она уже зарылась лицом в подушку.

— Ууух... Ууух!

Она била ногами и стонала, выплескивая все свое смущение на подушку. В конце концов, она так и не смогла ничего сказать Рио во время банкета. Она даже не смогла взглянуть на него.

"Я тоже так много хочу ему сказать... Но из-за произошедшего..."

Михару прикоснулась к своим губам.

"Это был мой первый поцелуй!"

Она никогда не думала, что это случится, когда она не будет этого осознавать. Впрочем, она очнулась в самый разгар поцелуя, так что кое-что она все же успела почувствовать. В любом случае...

— Уф!

Вспомнив поцелуй, она снова покраснела. Ей казалось, будто ощущения от поцелуя до сих пор остались на губах.

"Они были такими мягкими... В смысле, нет!"

Она хотела узнать, почему она его поцеловала.

"Лина управляла моим телом, так?"

Честно говоря, она не могла этого понять. Когда ей сказали, что в прошлой жизни она была одной из мудрых богов, которым поклоняются в этом мире, она и понятия не имела, что это значит. Но такая реакция была вполне естественной.

В данный момент у Михару на первом месте было смущение из-за поцелуя, и ей было не до того, чтобы думать о чем-то еще. И все же, оглядываясь назад, она заметила, что в этой ситуации есть что-то знакомое.

"Это ведь ее я видела во сне, так?"

На днях Михару приснилось, как она оказалась в белом пространстве с женщиной, которую никогда раньше не видела. В том сне женщина говорила о будущем, как будто знала, что произойдет.

"Если я усну, смогу ли я встретиться с ней?"

Михару встречалась с этой женщиной во сне в общей сложности два раза. Точнее, она виделась с ней и в третий раз, после того как дала пощечину Такахисе, но не сохранила воспоминаний об этом.

"В таком случае..."

Спать не хотелось, но она все равно уже лежала на кровати. Даже если она не устала, ее тело, которое с раннего утра активировало одно масштабное волшебство за другим, чтобы противостоять големам, было истощено.

— ...

Поэтому Михару не сразу смогла заснуть.

◇ ◇ ◇

Не успев опомниться, Михару оказалась в чисто белом пространстве.

— Чт...?!

"Это тот самый сон! " — Михару тут же начала оглядываться по сторонам. Больше никого не было видно, но...

— Доброе утро. Или лучше сказать "добрый вечер"? — Произнес женский голос из ниоткуда.

— Вы Лина из семи мудрых богов? — Спросила Михару, сразу перейдя к делу. Сегодня ей нужно было сказать нечто очень важное.

— Смотрю, ты сразу перешла к делу. Хорошо, так и поступим. Я Лина. — Лина без колебаний раскрыла свою личность.

— Эм! Не думаю, что вам стоит использовать чужие тела для поцелуев с другими людьми. — Несмотря на то, что она была права, Михару редко кого ругала таким строгим тоном.

— Из всего, о чем мы могли бы поговорить, ты предпочла начать с чего-то настолько банального? — Лина усмехнулась.

— Э-это важно для меня! — Ведь это был ее первый поцелуй.

— Он был с тем, кого ты любишь, так какая разница?

— Это очень важно! Именно потому, что он мне нравится, я хотела... свой первый поцелуй... — Пробормотала Михару, запинаясь.

Она хотела, чтобы их первый поцелуй был настоящим. Теперь, когда этому желанию не суждено сбыться, Михару возражала со смущением.

— О чем ты говоришь? Это был даже не твой первый поцелуй.

— Э-это был мой первый поцелуй! Откуда вам знать? Кто вы для меня? — Михару редко бывала такой эмоциональной.

— Мне известно, что твой первый поцелуй был с Амакавой Харуто, когда вам было по семь лет, и он должен был уехать.

— Э-это был поцелуй с Хару-куном, а не...!

— Так ты помнишь. Значит, сегодня у вас с ним был не первый поцелуй. Сегодняшний был твоим вторым поцелуем. Поэтому я не понимаю, почему ты все время повторяешь глупости о первом поцелуе.

— Глупости... — Михару надулась, сама того не заметив.

— Что ж, ты уже подарила свой первый поцелуй Амакаве Харуто. Так что теперь ты могла подарить Рио только второй. Так почему... А, может, потому что ты сожалеешь, что не смогла подарить Рио свой первый поцелуй? — Лина задала вопрос понимающим голосом, но по ее тону было понятно, что она дразнит Михару.

— Гх...! — Михару прикусила губу. В ее глазах полыхнул огонек от гнева, и было видно, что она хочет поспорить с Линой, но в итоге промолчала. Какой-то частью души она понимала, что не может отрицать сказанное Линой.

Действительно, первый поцелуй Михару был с Амакавой Харуто. Поэтому сегодняшний был для нее вторым. Но то, что это был не первый поцелуй, не означало, что ее это не волновало... И это не из-за того, что она жалела о том, что не смогла подарить ему первый поцелуй...

Михару зациклилась в своих мыслях. Вероятность того, что Лина специально заставила ее думать об этом, даже не пришла ей в голову.

— В конце концов, из всех ты не самая сообразительная.

— А? — Михару вскинула голову.

— Я и сама не до конца понимаю, но ведь мужчины становятся счастливее, когда они у партнерши первые, верно? Похоже, они придают значение этому факту, и считают любую женщину, у которой они были не первыми, запятнанной. Интересно, он такой же? Может, он тоже хотел, чтобы его первый поцелуй был с кем-то, кто раньше не целовался? А не с женщиной, у которой уже был первый поцелуй, — невинно произнесла Лина, преувеличивая свои слова, чтобы вызвать у Михару чувство неполноценности.

— ... — Михару замолчала, не в силах что-либо отрицать.

— У меня тоже есть кое-что, о чем я хотела бы тебя спросить, — сказала Лина, внезапно сменив тему.

— О чем? — Михару ответила вяло, не в силах угнаться за своими мыслями.

— Кто именно тебе нравится — Амакава Харуто или Рио? — Лина спросила напрямую.

Почему-то этот вопрос, словно острая лопата, вонзился в сердце Михару.

◇ ◇ ◇

Пока Михару спала, Рио закончил встречу с Франсуа и принцессами и уже возвращался в свою комнату в особняке. Перед дверью он остановился.

"Такое чувство, что целую вечность не заходил в эту комнату."

Положив руку на дверную ручку, Рио погрузился в воспоминания.

— Эм... — его окликнул кто-то.

— Михару?

Разумеется, это была она. Рио почувствовал себя немного неловко, вспомнив их сегодняшний поцелуй.

— Мне нужно с тобой кое о чем поговорить. О чем-то, о чем мне бы не хотелось, чтобы кто-то еще услышал...

Щеки Михару покраснели, что было в ее духе. По ее поведению было понятно, что она до сих пор чувствует себя неловко из-за поцелуя.

— Хорошо. Пожалуйста, входи. — Рио неловко почесал щеку и открыл дверь в свою комнату.

— Прости... — Нервно сказала Михару, входя в его комнату.

— Так о чем ты хотела поговорить? Можешь присесть здесь.

Рио вошел следом за ней и закрыл дверь. Он отодвинул один из стульев и хотел было сесть на кровать, как вдруг Михару обняла его сзади.

— А?! — Рио удивился.

— Эм, я...! — Михару толкнула Рио на кровать. Затем она перевернула его лицом к себе и наклонилась, как будто собиралась вступить в интимную близость.

— Пожалуйста, остановись, — спокойно сказал Рио.

Михару замерла.

— Ты ведь Лина, да? — Нерешительно спросил Рио.

— Значит, ты все-таки заметил.

Михару — нет, Лина — перестала притворяться и засмеялась от удовольствия. После этого она дотронулась до своей серьги, в которой, вероятно, было волшебство преображения, и ее облик сменился с Михару на Лину.

Рио расширил глаза от удивления, но постарался сдержать эмоции. Неужели это изначальный облик Лины? Такой вопрос промелькнул у него в голове, но...

— Михару никогда бы не сделала ничего подобного... Зачем ты это делаешь? — Сказал Рио, вздохнув.

— Кто знает? Как ты думаешь, почему? — Лина озорно наклонила голову, продолжая нависать над Рио.

— Я бы предпочел, чтобы ты не отвечала вопросом на вопрос...

— Не жди ответа на каждый свой вопрос.

— Действительно. А пока, пожалуйста, слезь с меня.

— Неа. — Отказала ему Лина, светясь от счастья.

Рио не стал спрашивать, почему. Вместо этого он задумался над тем, какие цели она может преследовать.

— Не будь таким осторожным. Я же не пытаюсь напасть на тебя во сне... ведь ты даже еще не спишь. Но я действительно пришла не для того, чтобы приставать к тебе — если, конечно, ты этого не хочешь. Я могу даже вернуться к облику Михару, если хочешь. Уверена, она будет счастлива, когда проснется — свершившийся факт и все такое. Интересно? — Лина соблазнительно улыбнулась, стягивая с себя одежду, чтобы обнажить декольте.

— Если ты пришла не для того, чтобы приставать ко мне, давай поговорим нормально, — вздохнул Рио, не поддавшись на соблазн Лины.

— То есть ты не будешь возражать, если я начну приставать?

— Если ты и правда начнешь приставать, я буду сопротивляться. — Рио снова вздохнул.

— Ты врешь.

— Неправда. Я буду сопротивляться, — устало произнес Рио.

— У тебя все тело ноет от боли, разве нет? Может, ты и терпишь ее, используя усиление тела, но без этих духовных искусств ты не сможешь даже ходить, так как слишком истощен. Таков побочный эффект использования силы трансцендентного и ассимиляции, — заметила Лина.

— ... — Рио удивился.

— Позволь предупредить. Не используй ассимиляцию, превышающую 100 %, постоянно или в течение длительного времени. Если проигнорируешь это предупреждение, то это будет дорога в один конец.

Он не сможет снова стать человеком, вот что она хотела сказать.

— Понятно. Ты пришла сказать мне это.

— Нет, это только вступление, и я еще не закончила. По поводу барьера, который окружает столицу: сейчас он стабилен, так что проблем возникнуть не должно. Ты можешь жить внутри барьера, не думая о правилах бога. Я сняла эффект стены с барьера, так что люди теперь смогут свободно входить и выходить, но учти, что снаружи правила бога продолжают действовать. Не забывай брать с собой маску, — добавила Лина.

— Хорошо.

— А теперь перейдем к основной теме.

— Какой?

Рио было немного неловко отвечать, находясь настолько близко к ее лицу, но он, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза.

— Я не хочу, чтобы ты полагался на мою силу предвидения, поэтому скажу тебе это сейчас. Я уже говорила об этом Селии — я не могу напрямую рассказать тебе о грядущем будущем. Я могу лишь дать совет или сделать пророчество. Будет время, когда я не сделаю даже этого, а иногда могу и солгать. Я даже могу специально наговорить ужасных вещей.

— Ради собственной выгоды?

— Да. Но в конце концов решения принимать тебе. Ты не обязан в точности следовать моим словам. Я могу попросить тебя сделать что-то, за что ты меня возненавидишь, при этом вся ответственность за случившееся будет лежать на тебе.

— Ты весьма ненадежный пророк, — сказал Рио с кривой улыбкой.

— Именно так. Мудрая богиня Лина — ненадежная и злая богиня. Теперь ты понимаешь, почему Сора меня ненавидит?

— Наверное.

— Ты и правда добрый, знаешь? И в этой жизни, и в предыдущей...

— Я как-то в этом не уверен. — Рио улыбнулся еще более натянуто.

— Что ж, это неважно. А теперь, раз уж мы об этом заговорили... — Лина замолчала на какое-то время.

— И? — Спросил Рио, побуждая ее продолжать.

— Несмотря на то что я, как пророк, не заслуживаю доверия, готов ли ты прислушаться к моим словам? Доверишься ли ты мне, что бы ни случилось в будущем? — Серьезно спросила Лина, пристально глядя прямо в глаза Рио. Она села и протянула руку для рукопожатия.

— Честно говоря, я не уверен, что смогу сразу ответить на этот вопрос.

Рио не шевельнул рукой. Он только-только познакомился с Линой и не знал ее настолько, чтобы решить, заслуживает она доверия или нет. Тем не менее...

— Но я могу пообещать, что хотя бы выслушаю тебя. Ты — самый большой источник информации, который у меня есть, и ты действительно спасла всех.

Он уже зашел так далеко. Он набрался решимости и пожал Лине руку.

— Ясно. Значит, отныне мы партнеры. Давай поладим, — Лина удовлетворенно улыбнулась и пожала его руку в ответ.

— Согласен. Но если ты захочешь дать совет, я бы хотел, чтобы ты делала это, не прибегая к подобным шуткам.

— Какими шутками?

— Набрасываться на меня и притворяться Михару.

Рио устало вздохнул.

— Ой, это было не совсем бессмысленно, знаешь? Так я смогла максимально эффективно показать тебе, насколько ненадежной я могу быть.

— Только не говори мне, что ты сделала это только ради этого? И тот поцелуй тоже?

— Скажи, убедительно? — Лина кокетливо улыбнулась.

— Пожалуйста, не делай так больше. — Рио в очередной раз тяжело вздохнул.

— А теперь, как для нового союзника, у меня есть для тебя три совета, которые не заслуживают доверия. Если хочешь, можешь считать их пророчеством. — Она подняла три пальца и хихикнула.

— И каких же?

— Во-первых, искать в лабиринте зацепки для того, чтобы узнать, что произошло тысячу лет назад, бессмысленно. Если и искать, то где-нибудь еще.

— И где же мне искать, если не в лабиринте? — Спросил Рио.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — уклончиво ответила Лина.

— Понятно. И какой второй?

Разве в этом случае ему не придется искать по всему континенту, в результате чего найти что-либо будет невозможно?

Такая мысль пришла Рио в голову, но вместо этого он попросил следующего совета.

— Тебе стоит увеличить число последователей, не считая Сору, — произнесла Лина, держа два пальца.

Рио замолчал, нахмурившись. Он негативно относился к идее увеличения числа последователей, ведь стать последователем означало стать трансцендентным. Он не хотел, чтобы мир забыл о ком-то еще.

— Я понимаю, почему ты не хочешь делать больше последователей. Тысячу лет назад он был таким же, как и ты — ненавидел принуждать других жить, как трансцендентные. Но, тем не менее, у тебя должно быть больше последователей, помимо Соры. Иначе, в конце концов, ты пожалеешь об этом.

— Если у меня не будет больше последователей, я пожалею об этом?

С точки зрения Рио, то, что у него станет больше последователей, скорее всего, заставит его сожалеть об этом. Что такого должно произойти, чтобы он поменял свое мнение? Он понимал, что Лина не скажет ему, даже если он спросит, поэтому тщательно задумался над этим вопросом.

— А теперь я дам тебе последний совет.

Лина оставила поднятым один палец.

— По моему мнению, первой новой последовательницей, которую тебе следует выбрать, должна стать Кристина Бельтрам, — сказала она, дав Рио единственный совет, с которым он вряд ли согласится.

Бонусная история - Не по годам развитая принцесса Кагуя

Гипотетический мир, Амакава Харуто учился на втором году токийской старшей школы, а студенческий совет совместно с драматическим кружком решили устроить благотворительное мероприятие. Являясь его членом, Харуто и его друзья как раз готовились к постановке нового спектакля.

Название спектакля — «Принцесса Кагуя». Однажды старый резчик бамбука отправился в горы, чтобы собрать бамбук, и нашел одиноко стоящий блестящий стебель бамбука. Из любопытства он срезал его и нашел внутри него маленькую милую девочку. Этот спектакль основан на известной японской народной сказке о резчике бамбука.

Жарким летним днем в августе, во время школьных каникул, Харуто и его друзья решили собраться в квартире родителей Сацуки, чтобы обсудить спектакль «Принцесса Кагуя».

— Добро пожаловать. Ты первый, Харуто. Остальные скоро тоже придут, так что заходи, — сказала Сацуки.

— Прости за беспокойство.

Не успел Харуто войти в комнату, как раздался звонок в дверь.

— Помяни дьявола.

Следом пришла Эндо Судзунэ, ученица начальной школы, относящейся к их старшей школе. Обменявшись с Сацуки приветствиями через переговорное устройство, она дождалась, пока откроется автоматический замок. Через несколько минут она также вошла в комнату Сацуки.

— Привет, Сацуки, Харуто! — Радостно сказала она, сияя беззаботной улыбкой. Рядом с ней стояла еще одна маленькая девочка, которая, похоже, была в младших классах.

— Добро пожаловать, Судзунэ. Это та девочка, с которой ты хотела нас познакомить? — Сацуки повернулась и посмотрела на незнакомую девочку.

— Ага! Я думаю, она идеально подойдет на роль принцессы Кагуи! Ее зовут Сора. Она перевелась к нам перед началом летних каникул.

— И правда, она просто прелесть. Ей идеально подойдет тот наряд, который мы подготовили, — оживленно сказала Сацуки, с любопытством разглядывая Сору.

— Ах...— Взгляд Соры был прикован к Харуто, который стоял рядом с Сацуки. Казалось, она была так очарована, что ее глаза практически сверкали.

Харуто молча наблюдал за ней. Сегодня они первый раз встретились, поэтому он был слегка озадачен. Он с неловкой улыбкой ответил на взгляд Соры.

— Только не снова, Харуто. Какой грешник... — Сацуки устало вздохнула.

— Погоди, ты о чем? — Возразил Харуто.

— П-привет! Я Сора! Для меня большая честь познакомиться с вами, господин Харуто! — Воскликнула Сора, восторженно поприветствовав его.

— Господин Харуто? — Повторила Сацуки, бросив на Харуто неодобрительный взгляд.

— Почему ты так на меня смотришь? Это не я сказал!

— Хе-хе. Сора помешана на Харуто с тех пор, как я рассказала ей о нем! Сначала она не хотела играть роль принцессы Кагуи. — Судзунэ весело рассмеялась.

— Вот оно что. Но, похоже, теперь она согласна.

— Господин Харуто сыграет старого резчика бамбука, да? — Спросила Сора у Сацуки.

— Верно.

— Тогда положитесь на меня! Сора идеально сыграет дочь господина Харуто!

— Харуто. Что же ты сделал с ней? — Ее преданность Харуто была настолько искренней, что Сацуки смотрела на него с еще большим подозрением.

— Мне самому хотелось бы знать! — Харуто возразил почти крича.

— Ладно, Сора. Как насчет того, чтобы примерить наряд принцессы Кагуи и показать Харуто? В нем ты будешь очень милой, — с воодушевлением сказала Сацуки.

Сора ответила незамедлительно.

— Хорошо! — Произнесла она, и они тут же приступили к переодеванию.

После этого Харуто остался один в гостиной, а Сацуки повела девочек переодеваться в другую комнату. Пока он ждал, пришли остальные участники спектакля — Михару и Рикка, а спустя примерно десять минут...

— Вот мы и готовы! — Объявила Сацуки, вернувшись в гостиную с Сорой и Судзунэ за спиной.

— Ух ты...

Все воскликнули от удивления, увидев Сору в кимоно принцессы Кагуи.

— К-как я выгляжу? — Спросила Сора, смущенно ерзая перед Харуто, залившись румянцем.

— Прекрасно. Ты выглядишь очень мило, — смущенно ответил Харуто, собрав на себе пристальные взгляды всех присутствующих...

Начальные иллюстрации

Мифический дух: Хроники - 26: Там, где вымысел

Пролог: Текущее положение Восстановления

Следующим утром после нападения големов. В комнате в гостевом доме, который Восстановление арендовало у королевства Галарк.

— Хмм...

Герцог Густав Гугенот, дворянин королевства Бельтрам, с мрачным видом уставился на документы, которые держал в правой руке. Расположившись в кресле своего кабинета, он в данный момент просматривал финансовые отчеты организации “Восстановление”.

Потеряв опорный пункт в Родании, Восстановление оказалось на грани полного краха. Армия королевства Бельтрам под руководством сторонников герцога Арбо совершила внезапное нападение, и лишь несколько сотен членов организации смогли эвакуироваться из Родании. Большинство из них — женщины, дети и прочие гражданские, а число сопровождавших их чиновников и военных было совсем небольшим.

Большая часть имущества Восстановления также осталась в Родании, так что ситуация такова, что они смогли сбежать практически с тем, что было в тот момент на них. Единственное, что им удалось забрать — люди, которые могли идти самостоятельно, а также нематериальные активы, вроде интеллектуальной собственности.

В данный момент Восстановление почти полностью зависит от доходов, которые приносит Селия. Благодаря её познаниям в магии, они получают прибыль, которую Кристина затем жертвует на нужды организации. Без этого они бы уже превратились просто в нахлебников в замке Галарка.

Тем не менее, даже в текущих условиях...

"Ситуация не из лучших."

На данный момент им с трудом удаётся поддерживать организацию на плаву. Если они хотят продолжать деятельность организации численностью в несколько сотен человек, доходов явно недостаточно.

"Если текущее положение продлится слишком долго, это скажется на моральном духе членов организации. Нам нужно что-то, что укрепит их веру в нашу правоту и придаст нам новый импульс."

Более того, нужно что-то, что смогло бы произвести сильное впечатление, что-то, что никто не сможет проигнорировать.

Любые хорошие новости будут восприняты с радостью.

Например...

"До сих пор всё шло хорошо, даже принцесса Кристина объявила о своём восшествии на трон."

Несколько дней назад Кристина отправила Селию в роли посланницы и таким образом объявила герцогу Арбо о своём восшествии на трон в качестве королевы.

Согласно законам королевства Бельтрам, для официального вступления нового монарха на престол должна пройти коронация. Однако, если провозгласить себя королевой с помощью королевской регалии, которая подтверждает законность власти, то так она будет признанна законный монархом, хоть и временно. Кристина, используя королевскую регалию, сообщила герцогу Арбо о своём восшествии на престол, и теперь она может считаться официальной королевой королевства Бельтрам.

Таким образом, на текущий момент в королевстве Бельтрам два правителя, которые должны разделять власть: действующий король Филипп III и новая королева Кристина. Это беспрецедентная в истории королевства Бельтрам ситуация с двумя монархами.

Тем не менее, так как Кристина находится за пределами королевства, у неё практически нет возможности использовать свою власть. К тому же...

"В конечном счёте, она пошла на этот вынужденный шаг лишь для того, чтобы выиграть время. Учитывая, что подавляющее большинство дворян внутри королевства поддерживают герцога Арбо, очевидно, что легитимность её восшествия на престол в скором времени оспорят. "

Герцог Гугенот, предвидя дальнейшее развитие событий, с горечью поджал губы. Проблема в том, что её воспринимают лишь как временную королеву. Если следовать процедурам, установленным законом, легитимность восшествия Кристины можно легко оспорить.

Фактически, если три четверти дворянства королевства Бельтрам, имеющего право голоса, проголосуют против её восшествия на престол, то легитимность восшествия Кристины можно будет отменить задним числом. А значит, она не будет считаться королевой с самого начала.

"Если легитимность её восшествия оспорят, это будет равнозначно отрицанию легитимности Восстановления. В таком случае проблемы не ограничатся лишь падением морального духа организации."

Если только у некоторых опустятся руки, это ещё полбеды. В худшем случае может разгореться конфликт внутри организации, который приведёт к ее распаду. Более того...

"В королевстве Галарк на нас тоже начнут смотреть косо. Уже сейчас, если король Франсуа того пожелает, мы можем превратиться просто в беженцев."

Другой большой проблемой Восстановления является то, что без возврата утраченных территорий они не смогут возобновить свою деятельность в родном королевстве Бельтрам. На данный момент их существование возможно лишь с милости короля Франсуа, но стоит им оступиться, как найдутся аристократы королевства Галарк, которые выступят против их присутствия. В таком случае они рискуют потерять даже своё временное убежище.

"И всё же, Его Величество король Франсуа принял нас, потому что наши интересы, так или иначе, совпадают."

Другими словами, правительство королевства Бельтрам, находящееся под влиянием фракции герцога Арбо, стремиться укрепить связи с потенциально враждебной страной — империей Проксия. Чтобы этого не произошло, королевству Галарк выгодно, чтобы Восстановление свергло сторонников герцога Арбо... Однако...

"Но, если мы проявим слабость, нас могут оставить без поддержки. Мы должны показать, что Восстановление полезно для королевства Галарк… Так мы сможем повысить моральный дух нашей организации."

Голосование, на котором можно будет оспорить легитимность восшествия на престол, нельзя провести до церемонии коронации, а значит, у них еще есть время.

"До церемонии коронации нам нужно что-то предпринять. Нужно что-то, что изменит наше нынешнее положение и окажет мощный эффект…"

И тут ему в голову пришла одна мысль:

"…Всё же он — наша единственная надежда."

Перед его мысленным взором возник один юноша.

"Харуто Амакава… Если мы сможем привлечь его на сторону Восстановления, даже возврат Родании станет реальным."

Глаза герцога Гугенота загорелись от возбуждения. Вспоминая битву Харуто, свидетелем которой он стал, наблюдая из сада на крыше замка королевства Галарк, его сердце, несмотря на возраст, вновь учащенно забилось. Сила Харуто во время сражения с големом была настолько огромна, что её невозможно описать даже словами «один против тысячи».

"Нам нужно его сила... любой ценой."

Герцог Гугенот жаждал завлечь Харуто на свою сторону. Конечно, мысли о его вербовке возникали и раньше, но именно сейчас, когда они потеряли Роданию и влияние Восстановления значительно ослабло, его сила представлялась ему бесценной, как никогда прежде.

"Единственное, что меня беспокоит — до вчерашнего дня я ничего не помнил о нём…"

Герцог Гугенот не знал, что Рио стал трансцендентным. Его не пригласили на встречу, которую организовали после битвы и на которой дали объяснение происходящему. Присутствовать на ней разрешили лишь тем, кто жил в поместье Рио, а также при участии короля Франсуа. А значит...

"Возможно, принцесса Кристина получила информацию от короля Франсуа…"

Лицо герцога стало серьёзным и напряжённым, огонек потух в его глазах. И причиной тому было то, что...

"Поделится ли она информацией со мной?"

Он сомневался, что Кристина поделится с ним полученным сведениям.

"Похоже, Ее Высочество весьма неохотно относится к тому, чтобы его завербовать… "

Герцог Гугенот вспомнил, как в прошлом он уже предлагал Кристине завербовать Рио, но она отреагировала весьма сдержанно.

Тогда он предложил, чтобы Рио заключил брак с одной из дочерей высокопоставленных дворян, связанных с Восстановлением.

"Все мои предложения о его вербовке в прошлом так и остались без конкретного ответа. Похоже, из-за этого Ее Высочество даже стала избегать разговоров со мной, если речь заходила о Харуто."

Возможно из-за того, что вопрос о вербовке Харуто был настолько важен, что у принцессы не было возможности изменить свое решение? Теперь даже малейшее упоминании Харуто вызывает у нее настороженность и некоторое сопротивление.

Из-за этого герцог Гугенот во время разговоров с Кристиной прекратил поднимать темы, связанные с Рио. Он уже не ожидал, что Кристина поддержит идею и согласится завербовать Рио в ряды Восстановления.

Что сделает человек, если он перестал надеяться на кого-то? Он будет какое-то время терпеть, но со временем смирится и больше ничего не скажет тому, на кого возлагал надежды. Но...

"Но теперь ситуация изменилась. Я не могу просто сидеть и пытаться понять настроение других."

После потери Родании ситуация кардинально изменилась. Чтобы восстановить пошатнувшееся положение Восстановления, нужно что-то исключительное. И это «что-то» — Рио.

"Я должен снова поговорить с Ее Высочеством и заручиться ее поддержкой."

Герцог Гугенот молча пришел к решению, с полной уверенностью понимая, что делает это ради Восстановления и королевства Бельтрам.

"Нужно сделать ему насколько привлекательное предложение, что он не сможет отказаться..."

Честно говоря, в данный момент Восстановлению практически нечего ему предложить. Единственное, что приходит в голову — это брак с дочерью кого-то из высокопоставленных дворян. Но, честно говоря…

"Он окружен множеством тайн. Неплохо бы узнать о нём побольше. Может быть, мне удастся узнать что-то у людей из его окружения..."

Герцог Гугенот вдруг осознал, что знает о Харуто Амакаве гораздо меньше, чем до этого думал. Да и не только о нём.

"Люди из его окружения тоже полны загадок. Одно можно сказать точно — все они выдающиеся."

Если не говорить о Сацуки и её подруге Михару, то Сару, Гоки и остальных людей из его окружения он тоже не до конца понимает. С группой Сары у Рио, похоже, дружеские отношения, а вот Гоки и его спутники ведут себя как вассалы, будто они присягнули ему на верность. Ясно одно — все они первоклассные воины. Это просто кладезь талантов.

Как бы то ни было, люди из окружения Харуто предпочитают не появляться на публике. Возможно, как и он, они не заинтересованы в карьерном росте и практически не покидают поместье. Король Франсуа явно уважает их решение, из-за чего собрать на них информацию крайне сложно. Если кто-то посторонний захочет связаться с кем-то из жителей особняка, то должен сначала получить разрешение принцессы Шарлотты.

"Та девочка, что появилась вместе с Харуто... Кажется, её зовут Сора. "

Если ему не изменяла память, об этой девочке он ничего не знал и ранее с ней не встречался. Похоже, она очень привязана к Харуто.

"Эта малышка тоже обладает невероятной силой. Как и остальные, интересно, откуда он их всех знает?"

Как и у Гоки, у девочки чёрный цвет волос — довольно редкое явлением в регионе Страль.

"Кажется, родители Харуто были иммигрантами. Скорее всего, это как-то связано..."

Опираясь на те крупицы информации, имеющиеся у него на данный момент, герцог пытался понять, каким образом Харуто связан с Сорой и Гоки. И вдруг...

"Если подумать, люди с таким же цветом волос..."

Герцог Гугенот начал вспоминать, встречал ли он в прошлом кого-то, у кого были подобные черты. И тогда...

"...Да, был один ребенок. "

В его памяти всплыл один человек.

Герцог никогда не встречался с ним лично. Он видел его всего несколько раз, правда только издалека. Тем не менее, тот ребенок произвел на него глубокое впечатление.

Его звали...

— Точно, Рио...

Тот мальчик был сиротой. Как-то раз он спас принцессу Флору, когда ту похитили, и в награду получил разрешение учиться в Королевской академии. Однако, спустя пять лет после поступления, во время учений на открытом воздухе, его обвинили в том, что он столкнул принцессу Флору с обрыва. После этого он исчез из академии.

В тот инцидент был вовлечён и его сын — Стюарт, а герцог Гугенот лично приложил руку к тому, чтобы Рио неизбежно понес наказание.

— ...

Это были не самые приятные воспоминания, и герцог с горечью поморщился. Но в следующий момент..

— А!?

Глаза герцога внезапно широко расширились. Он вспомнил, что совсем недавно слышал это имя.

— Та девочка...

Вчера, когда Рио и Сору призвало на крышу замка, произошло кое-что. Пока все пребывали в шоке от их внезапного появления, Сора обратилась к Харуто...

— Она обратилась к нему “господин Рио”?

Глаза герцога дрогнули от ужаса.

"…Нет, не только вчера. Во время эвакуации из Родании Харуто также помог нам вместе с той девочкой. Кажется, и тогда..."

Разве Сора не назвала Харуто "господин Рио" и в тот раз? В тот момент, когда герцог Гугенот вспомнил об этом, все разрозненные факты в его голове внезапно сложились в единую картину.

Если все действительно так...

Нет, но всё же…

В этом нужно еще убедиться.

У него нет других доказательств, но...

— ...

Герцог Гугенот приложил руку ко рту и остался стоять в такой позе ещё какое-то время.

Глава 1: Рио и Михару

Вечером того же дня, когда Рио победил голема, Михару снился сон, в котором она уже была ранее. Она очень хотела в нем оказаться, чтобы разобраться, почему Лина без ее ведома овладела ее телом и без разрешения поцеловала Рио.

В этом сне она находилась в абсолютно белом пространстве. Лину нигде не было видно, но поговорить с ней было возможно. Михару сходу начала предъявлять претензии Лине, но вместо ответа получила встречный вопрос.

— Кого ты любишь на самом деле — Амакаву Харуто или Рио? Все же, кого из них?

— …А? — Потрясенно отреагировала Михару, словно её внезапно ударили по щеке.

— Что такое? Не можешь ответить? — Пока Михару пыталась подобрать слова, спокойный голос Лины раздался отовсюду.

— К-кого из них… Почему вы вдруг спрашиваете об этом? — С дрожью в голосе произнесла Михару.

Причина такой реакции Михару была очевидна. Ведь когда-то она уже задавалась тем же вопросом.

И действительно, это случилось во время званого вечера в королевстве Галарк, сразу после того, как Михару узнала, что Харуто Амакава переродился как Рио.

Тогда она нашла ответ на этот вопрос. А именно…

— Во время званого вечера в королевстве Галарк ты сказала Такахисе Сэндо, что любишь обоих, так? И Амакаву Харуто, и Рио, живущего в этом мире. Ты сказала, что любишь обоих.

— "Обоих. Думаю, я люблю их обоих. И Хару-куна из его прошлой жизни, и нынешнего Харуто. Я влюбилась в одного и того же человека дважды." — Именно эти слова произнесла Михару, находясь наедине с Такахисой, когда тот пытался увезти ее из королевства Галарк. Лина, обладая способностью видеть будущее, конечно, знала об этом.

— …Вам даже это известно? — С горечью сказала Михару, нахмурившись.

— Конечно. Это ведь имеет отношение к перерождению. — Невозмутимо ответила Лина, а затем ехидно спросила. — Так почему тогда ты не ответила сразу?

— Потому что вы внезапно спросили, кого из них я люблю…

— Значит, я могу считать, что твои чувства не изменились с тех пор?

— …Да, — спустя небольшую паузу, согласилась Михару.

— Правда?

— …Да, правда. Я действительно так думаю.

Михару положила руку на грудь, будто хотела убедиться в своих чувствах. Она любила и Рио, и Амакаву Харуто. Её чувства к ним не изменились. Но почему она сразу не смогла ответить, если уже когда-то нашла для себя ответ?

— Но, похоже, ты не до конца уверена.

— …Нет, я уверена, — твердо ответила Михару, не собираясь уступать и покачала головой.

— Тогда давай я спрошу по-другому. Допустим, Амакава Харуто вновь появился бы в этом мире. Кого бы ты выбрала — его или Рио?

— Это всего лишь гипотетический вопрос… Хару-кун умер и стал нынешним Харуто…

— Хорошо, задам другой вопрос. А если бы ты смогла вернуться на Землю, до того, как Амакава Харуто умер? Ты бы оставила Рио и вернулась?

— Это… Это тоже гипотетический вопрос… — Михару начала отвечать с задержкой.

По сути, Лина снова спросила, кого из них она бы выбрала. Но, будучи по натуре серьёзной, Михару, несмотря на сомнения, обдумывала каждый вопрос.

— Однако, если задаться вопросом, возможно ли это или нет — это не невозможно.

— …Мы можем вернуться? В Японию? — Михару заморгала от удивления.

— Если вас смогли призвать в этот мир, значит должна же быть возможность вернуться обратно? Хотя это сложнее, чем найти драгоценный камень в бескрайней пустыне.

— Но вернуться в то время, когда Хару-кун был ещё жив…

— Ты забыла? Ты попала в этот мир за четыре года до смерти Амакавы Харуто. Если вернешься прямо сейчас, задумывалась ли ты на тем, что окажешься на Земле до его смерти? Прошло меньше года с тех пор, как ты оказалась в этом мире.

— Это правда, но… Если уж на то пошло, почему Хару-кун, который должен был умереть на Земле после меня, оказался в этом мире раньше меня… — Этот факт сбивал Михару с толку. Спустя четыре года после того, как она попала в этот мир, Амакава Харуто умер на Земле. Но почему тогда Рио обрел воспоминания Харуто за девять лет до её прибытия.

— Если мы начнём обсуждать временные рамки, то отклонимся от темы. Так что лучше ответь на мой вопрос. Если бы ты смогла вернуться на Землю до смерти Амакавы Харуто, кого бы ты выбрала?

Другими словами, захотела бы она остаться в этом мире и жить с Рио, или вернулась бы на Землю и встретилась снова с Амакавой Харуто?

— … — Михару открыла было рот, но тут же закрыла.

— Как я и думала, ты не можешь ответить. Ты не можешь выбрать кого-то одного — либо Амакаву Харуто, либо Рио.

— Но это потому, что Харуто был в прошлой жизни Хару-куном… Для меня они не разные люди…

— Но на самом деле ты ведь это понимаешь, не так ли? — Голос Лины эхом разнёсся по белому пространству.

— …Что именно?

— Рио не сможет стать Амакавой Харуто. Это два разных человека.

— … — Михару не могла отрицать слова Лины и, повесив голову, замолчала.

— Ты любишь и Амакаву Харуто, и Рио. И в этом нет никакого противоречия. Ты честна в своих чувствах. Но с того момента, как закончился званый вечер, твои чувства не изменились. Поэтому ты не можешь выбрать кого-то из них.

Лина, словно острым лезвием, всё глубже вонзалась в сердце Михару.

— Поэтому ваши отношения не развиваются.

— А…! — Вздрогнула Михару.

— Ты ведь понимаешь? Любить одновременно и Рио, и Амакаву Харуто — это фактически признаться в двойных отношениях.

От этих слов сердце Михару готово было разорваться.

— Н-нет! Все не так…! — Михару в панике попыталась отрицать это. Но…

— Нет, такова правда. Даже когда у тебя был шанс выбрать, ты не смогла этого сделать, — Лина продолжала давить.

— …Но у Харуто есть воспоминаниями Хару-куна. Он же все равно переродился как Харуто… — Михару говорила всё тише, пытаясь оправдаться.

— Но он родился и вырос как Рио. Он не может быть никем другим, кроме как самим собой, даже если ему достались воспоминания Амакавы Харуто, и они на него повлияли. Разве Рио тебе уже не говорил об этом?

— … — Михару не нашла что ответить.

— Ты любишь и Амакаву Харуто, и Рио. С точки зрения Рио, это настоящая проблема. Ведь его постоянно сравнивают с другим мужчиной.

— Ах… — Тень сильного чувства вины отразилась в глазах Михару.

— А будь все наоборот… Если бы об Амакаве Харуто речь бы не шла, а ты влюбилась бы только в Рио, ты смогла бы уверенно выбрать его. Возможно, тогда бы будущее сложилось иначе.

— Будущее могло сложиться иначе…? — Переспросила Михару.

— Да, вероятно. Будущее, в котором ты бы не узнала о прошлой жизни Рио и влюбилась бы в него, не зная, что он был Амакавой Харуто. В том будущем Рио тоже влюбился бы в тебя. И он бы признался тебе в своих чувствах.

— …Что? — Михару не могла поверить своим ушам.

— Рио признался бы тебе, что любит только тебя. Это произошло бы на том самом званом вечере.

— …Это неправда… — Михару ошеломлённо перевела дыхание, узнав о таком возможном будущем.

— Я не лгу. Хотя в том будущем тебя бы силой увёз Такахиса в королевство Сент-Стелла. Но даже если бы ты оказалась далеко от Рио, возможно, для тебя это было бы лучше, чем сейчас.

Ты бы смогла полностью влюбить в себя Рио — именно это хотела ей сказать Лина с насмешливой улыбкой.

— … — Михару ничего не могла ответить.

— Ты даже этого не можешь решить, — наполненный презрением голос Лины раздался в белом пространстве.

— Ух... — Михару задрожала.

— К сожалению, я не могу полагаться на столь нерешительную девушку. Рио, скорее всего, тоже не собирается полагаться на тебя. Ты хочешь, чтобы все продолжалось так же и дальше? Будешь ждать, пока Рио однажды обратит на тебя внимание?

— Все… не так…

— Что ж, раз я не могу положиться на тебя, я просто буду полагаться на других, более способных, людей. На Айсию, Сору или Селию. Ты можешь продолжать оставаться в стороне, как раньше, и просто давать мне управлять твоим телом, пока ты спишь. Но не рассчитывай, что при таком раскладе ты однажды будешь вместе с Рио.

Лина продолжала отталкивать Михару своими словами. А затем…

— Думаю, на этом хватит? Мне больше нечего с тобой обсуждать, так что я хотела бы закончить на этом. — Лина решила уже резко завершить их диалог во сне.

— П-подождите! — В панике закричала Михару.

— Что?

— Не заканчивайте разговор просто так. Я тоже… серьёзна. Я правда люблю нынешнего Харуто.

Михару с решимостью в голосе обратилась к Лине, хотя даже не знала, где та находится.

— И что с того? — Голос Лины, по-прежнему холодный и отстранённый, вновь прозвучал так отталкивающие, но…

— Я не нерешительная. Я не знаю, что вы задумали, но я тоже хочу, чтобы Харуто мог на меня рассчитывать. Я хочу быть для него полезной. И я готова пойти на всё, что в моих силах. Я не хочу оставаться в стороне. — Уверенно заявила Михару без страха в голосе. Для неё это было неестественно, но она впервые озвучила свое желание так четко.

— Хм, хорошо. Тогда я дам тебе шанс. Ты сама будешь контролировать свое тело. Все равно я могу овладеть тобой только тогда, когда ты спишь. Пока ты бодрствуешь, я не могу общаться с тобой, так что, если ты окажешься полезной, то и мне поможешь.

— Вы хотите, чтобы я что-то сделала?

— Нет, пока что покажи мне, на что ты способна. Я не могу вот так довериться твоим словам. Докажи своими действиями, что ты можешь быть полезной. — Сказала Лина с ноткой насмешки.

— …Я поняла. — Михару ответила тихо, но ее голос был полон решимости. Однако…

— Только смотри, не вздумай выкинуть что-нибудь и не доставляй ему лишних проблем.

— Я… Я поняла! — Ответила Михару с недовольным видом на поддразнивание Лины.

◇ ◇ ◇

В то же время, когда Михару общалась с Линой во сне, в реальном мире, в спальне Рио в замке королевства Галарк, её тело находилось под контролем Лины. Та использовала магический артефакт в виде серёжки, чтобы принять свой прежний облик.

Рио не знал, что во время разговора с ним Лина параллельно разговаривает с Михару.

Как бы там ни было, Лина в теле Михару повалила Рио на кровать, усевшись на него сверху, и дала ему три совета.

— Во-первых: искать следы тысячелетней давности в лабиринте священного королевства Альмада было ошибкой. Если Рио хочет продолжать поиски, то должен искать в другом месте.

— Во-вторых: Рио должен обзавестись новыми последователями, помимо Соры. Если он этого не сделает, то в будущем об этом пожалеет.

И, наконец, в-третьих:

— Думаю, первой новой последовательницей, которую тебе следует выбрать, должна стать Кристина Бельтрам, — сказала она.

Последний совет был для Рио абсолютно неприемлемым. Поэтому...

— …

Воцарилось продолжительное молчание.

— Что скажешь? Сделаешь Кристину Бельтрам своей последовательницей? — Лина, по-прежнему сидя на Рио, соблазнительно улыбнулась.

— …Это невозможно.

— Почему?

— Она же первая принцесса королевства Бельтрам. На её плечах долг — позаботиться о будущем Восстановления и королевства.

Последователи — это слуги, подчиняющиеся трансцендентным. Стать последователем означало перестать быть частью этого мира и превратиться в существо, которого никто не будет помнить. Поэтому сделать Кристину последовательницей было абсолютно немыслимым решением, и Рио твёрдо ответил отказом. Но...

— Хорошо, — Лина легко согласилась.

"Хорошо? Тогда зачем она предложила сделать Кристину последовательницей?" — Такой ответ озадачил Рио. Однако он не ожидал, что Лина ответит на такой вопрос, даже если спросит.

— Можешь объяснить тогда, зачем такой совет? — Всё же он спросил об этом.

— К сожалению, нет. Я не знаю, как это повлияет на будущее, если скажу что-то лишнее.

— Понятно…

— Как ты уже понял, это всего лишь совет. Но решать тебе. Я прошу тебя рассматривать его лишь как совет, но отнесись к нему серьёзно.

— …

— На данный момент достаточно, если ты будешь просто помнить об этом. Хотя чем раньше ты примешь решение, тем лучше, — добавила Лина, а увидев, с каким серьёзным видом задумался Рио, улыбнулась.

"Она даёт мне время подумать? Но даже если так..."

Тут и думать нечего. Немыслимо, чтобы Кристина стала его последовательницей. Да и кто бы то ни было ещё — такое было для Рио совершенно неприемлемым.

— Кстати, у тебя может быть до шести последователей. Не считая Сору и Кристину, ты можешь обзавестись ещё четырьмя.

— …Разве у одного трансцендентного не может быть больше трёх последователей? — Удивленно спросил Рио, так как услышанное отличалось от того, что рассказала ему Сора.

— Ты обладаешь божественностью не только бывшего Короля драконов, но и божественностью, которую передала тебе Айсия от меня. Сейчас у тебя две божественности, поэтому можешь иметь столько последователей, сколько их было бы у двух трансцендентных.

— …Понятно, — коротко ответил Рио, хотя его беспокойство никуда не делось.

"Неужели она хочет, чтобы у меня было максимально возможное число последователей?"

Даже от предложения создать только одного последователя Рио испытывал сильное отвращение. Обзавестись же пятью, не считая Сору, было для него просто немыслимым.

— Пока не беспокойся за четверых других. Сперва подумай только о Кристине, — добавила Лина, как будто прочитала его мысли.

— … — Рио не мог ответить ни "да", ни "нет".

— Кстати, ты же забрал ядра големов, так? Можешь отдать их мне, — Лина, похоже, не собиралась дальше обсуждать вопрос о последователях и быстро сменила тему.

— …Dissolvo, — с небольшим вздохом произнес Рио и использовал пространственно-временное хранилище. Пространство слегка искривилось, и в его руках оказались две прозрачные сферы, каждая из них была примерно несколько десятков сантиметров в диаметре.

— Благодарю. Я позабочусь о них. Conditum, — произнесла Лина, и пространство вновь искривилось. Сферы, которые только что были в руках Рио, исчезли.

— …У тебя ведь нет пространственно-временного хранилища? — Рио широко раскрыл глаза от удивления.

— Верно, я просто воссоздала тот же эффект с помощью магии, — небрежно объяснила Лина.

— Понятно…

Рио искренне удивился этому. Волшебство, заключенное в пространственно-временном хранилище, было крайне сложным. Насколько он знал, не существовало известного способа воспроизвести такую технологию с помощью магии. Однако Лина сделала это с такой лёгкостью, тем самым доказав, что её не просто так называют мудрой богиней.

— …Но, разве Михару не заклинательница духовных искусств? — Рио подавил своё удивление и задал вопрос, который вертелся у него в голове. Заклинатели духовных искусств не могут использовать магию, если они не заключат контракт с формулой заклинания, вписав ее в тело, и после этого не смогут использовать духовные искусства, пока не удалят ее.

Михару тренировалась как заклинательница духовных искусств, а значит, она не могла использовать магию. И поскольку они делят одно тело на двоих, вполне естественно, что этот принцип должен применяться и к Лине. Однако…

— Поэтому я сделала её волшебницей, — ответила Лина, развеяв его предположения.

— Ты провела ритуал и заключила контракты с формулами заклинаний? Когда…

— На протяжении последних нескольких дней. Пока она спала.

— …А Михару знает об этом?

— Она ещё не заметила. Я могу ей рассказать, но это слишком хлопотно, так что лучше сам ей все объясни, — беззаботно ответила Лина.

— Ты можешь общаться с Михару?

— Только когда она спит, в мире духов. Я не более чем её тень, так что могу проявиться только тогда, когда она спит.

— Понятно…

— Так что не рассчитывай, что я буду появляться постоянно. Более того, я намеренно буду появляться как можно реже. Я свяжусь с тобой, только когда это будет действительно необходимо, — добавила Лина с небольшой улыбкой.

— Почему? — Спросил Рио.

— Во-первых, для поддержания такого состояния нужно не мало магической энергии. Хоть у Михару её и много, но, если я буду постоянно появляться, она быстро иссякнет. Пока я активна, её тело не отдыхает, а это оказывает еще большую нагрузку на неё.

— Понятно…

Если Лина будет активна слишком долго, это сильно измотает Михару, а Рио не хотел допускать подобного.

— Кроме того, мне бы не хотелось слишком часто светиться. На множество вопросов я все равно не могу ответить, да и не хочу, чтобы будущее изменилось из-за лишней информации. Трансцендентные, по своей природе, не должны активно вмешиваться в дела людей. Так что просто объясни это всем.

— Трансцендентные не должны активно вмешиваться в дела людей. Хорошо, я понял.

Рио, похоже, воспринял слова Лины всерьёз, и с серьёзным видом кивнул. И тогда…

— …Ты и правда очень серьёзно на все реагируешь. Пусть ты и другой человек, но в таких вещах ты очень похож на Короля драконов тысячелетней давности, — Лина с нежной улыбкой и лёгкой ноткой ностальгии посмотрела на Рио.

— Правда…? — С удивлением спросил Рио, слегка склонив голову, не понимая, что она хотела этим сказать.

— Да. Но, во всяком случае, здесь и сейчас ты можешь наслаждаться жизнью в полной мере. По крайней мере, внутри этого барьера ты не Король Драконов, а Рио. Ты имеешь на это полное право. И Михару Аясэ, наверняка, будет вести себя как обычно, независимо от меня, — мягко добавила Лина, пытаясь успокоить Рио, чтобы он мог расслабиться и быть самим собой, даже специально привела Михару в пример.

— Понял, — кивнул Рио с небольшой улыбкой, хотя на его лице и было заметно смущение.

— Есть что-то, что ты хотел бы спросить сейчас, пока есть такая возможность? Я сделаю исключение специально для тебя и отвечу на вопросы, которые не повлияют на будущее.

— Ты забрала ядра големов, чтобы в будущем их использовать? — Рио тут же задал вопрос, который мог бы напрямую коснуться будущего. Он хотел проверить, насколько глубоко он может копнуть, разговаривая на такие темы с Линой, чтобы получить какой-нибудь ответ. И, похоже, она поняла его замысел…

— На ядрах стоит защита, поэтому нужно какое-то время, но со временем это возможно, — Лина с довольной улыбкой ответила на вопрос.

— А кто вообще активировал големов?

— Если ты узнаешь это сейчас, будущее может сильно измениться. Так что это секрет.

Хотя вопрос был о том, что произошло в прошлом, Лина посчитала, что раскрытие этой информации может повлиять на будущее. Видимо, она не хотела отклоняться от желаемого хода событий, поэтому отказалась отвечать.

— …Понятно, — сказал Рио, хотя он и хотел узнать ответ. Он понимал позицию Лины и смирился с тем, что сейчас не получит ответ.

— …Тогда, есть ли способ разделить духа высшего ранга и героя? — Задал он следующий вопрос.

— К сожалению, нет. Контракт, заключенный с помощью духовной связи — это техника, которая связывает души человека и духа на уровне, близком к слиянию. Как только контракт заключён, его невозможно разорвать, пока кто-то из них не умрёт.

— Понятно. Тогда другой вопрос. Можно ли массово производить маски? — Рио решил использовать эту возможностью и продолжил задавать вопросы. Под масками он, конечно же, имел в виду маски, на которые ложиться бремя за нарушение правил бога для трансцендентных. В недавней битве с големом Рио использовал одну из них, и теперь у него оставались всего две в хорошем состоянии.

— Есть сложности с обработкой нужных материалов, поэтому массовое производство невозможно в ближайшее время. Так что пока что тебе придётся обойтись этим. У меня остались некоторые запасы тысячелетней давности — Dissolvo, — произнесла Лина. В тот же момент перед ней появилось пять новых масок, которые мягко опустились на кровать.

— Спасибо, это очень поможет.

— Благодарить не за что. На самом деле, это ты помогаешь мне.

— Тогда ладно... Кстати, я слышал от Селии, что под замком королевства Галарк находится твоя мастерская. Когда ты успела её сделать?

— Я подготовила её уже после завершения Божественной войны. Я предвидела, что на этом месте возникнет королевство Галарк, а также, что големы нападут.

— Я слышал, что ты была смертельно ранена во время войны... — Спросил Рио о событиях того времени, намекая на то, что она как-то выжила.

— Я и правда была при смерти, и избежать ее было невозможно. Поэтому я использовала все доступные средства, чтобы продлить себе жизнь и подготовиться к будущему. Хотя времени всё равно было мало, так что многого я не успела сделать.

— Насколько большое сооружение под землей?

— Там есть комната для управления барьером, жилые помещения, исследовательская лаборатория и склад. В следующий раз могу показать тебе. Так или иначе, я собиралась взять с собой Селию, так что могу сделать так, что вы оба сможете свободно туда заходить.

— …Большое спасибо. Могу ли я рассказать об этом королю Франсуа? Думаю, он обеспокоен тем, что находится под замком.

— Да, можешь передать ему, что помещения находятся глубоко под землёй и не оказывают никакого влияния на фундамент замка. Также передай, что никто не сможет туда попасть без моего разрешения, так что он может не беспокоиться.

— …Понятно.

— Ещё есть вопросы? Для первого раза я довольно много чего рассказала, но, может быть, в будущем мне ввести ограничение на число вопросов, которые ты сможешь задать?

— Но ведь ты и так знала, что я хотел спросить, разве нет?

В прошлом у Лины была способность видеть будущее, поэтому было бы неудивительно, если бы она уже знала ход их разговора.

— Мой ответ — да. Я заранее знала, что ты спросишь в ходе нашего разговора, — с хитрой улыбкой ответила Лина.

— Понятно…

— Думаешь, вести диалог, зная наперёд его содержание — это пустая трата времени? Или тебе это кажется странным?

Другими словами, Лина пришла к нему, предсказав всё заранее и просто наблюдала, никак этого не показывая. Кому-то это могло бы показаться жутким. На самом деле, даже среди трансцендентных были и те, кто считал Лину странной. Но…

— …Нет, — Ответил Рио, слегка расширив глаза, а затем немного улыбнулся и покачал головой.

— Почему?

— Потому что информация, для нахождения которой человек приложил усилия, и информация, полученная даром — это совершенно разные вещи по своему значению и пониманию.

— Прекрасно. Ты прав, сам процесс поиска и обсуждения имеет свою ценность, — сказала Лина с довольной улыбкой, будто хваля талантливого ученика. А затем добавила. — Кроме того, будущее может измениться даже из-за какой-то мелочи. Из-за разговоров — тем более. В каких-то случаях события могут пойти в таком направлении, что даже я не смогу предсказать их исход.

— И это несмотря на то, что ты можешь видеть будущее? — Удивлённо спросил Рио, расширив глаза.

— Будущее содержит в себе колоссальный объём информации. Оно разветвляется на бесчисленное множество возможных исходов, и малозначительные из них я могу просто исключить, но из-за этого могут остаться пробелы.

— Понятно…

— Если случается что-то, чего не должно было произойти, то, вполне возможно, это может привести к будущему, вероятность которого изначально была равна нулю. В такие моменты разговор может пойти в неизвестном мне направлении. Будь это простой разговор, подобные перемены могли бы быть даже интересными, но, когда дело касается реальных событий, всё становится не так просто. — Вздохнув, сказала Лина с усталым видом.

— Вот почему ты не хочешь менять будущее?

— Да, потому что я не представляю, как оно может измениться. Поэтому я стараюсь не вмешиваться. Даже если я знаю, что произойдёт неприятное событие, я предпочту только наблюдать. Также могу попытаться исправить ситуацию только после того, как что-то уже произошло. За исключением особых случаев, — С несколько жестокой улыбкой ответила Лина, не уточнив, какие именно случаи можно считать "особыми".

— …Понятно. Я постараюсь не задумываться о том, почему ты не предотвратила то или иное событие, хотя знала о нем заранее, — с лёгкой улыбкой произнес Рио, хотя у него и было желание спросить больше.

— …Легче сказать, чем сделать. Даже если понимаешь, принять это всё равно непросто. И в этом ты очень похож на Короля драконов.

Какие же отношения были между Линой и Королем драконов? Возможно, воспоминания о тех днях мелькнули у неё в голове, потому что она взглянула на Рио так, словно хотела что-то сказать. Но она подавила это желание, поджав губы. А затем…

— Я знаю, где находится Такахиса Сэндо. Но я не скажу тебе. Нет, я не собираюсь тебе рассказывать, — сказала она слегка капризным тоном, будто нарочно дразня его.

— Как раз хотел об этом спросить…

— Я в курсе.

— Разумеется… — С кривой улыбкой ответил Рио.

— Ты слишком добрый, раз волнуешься о таком человеке. И это несмотря на то, что он не прекращал завидовать тебе и постоянно причинял неприятности.

Лина нарочито вздохнула, словно намекая, что нет смысла беспокоиться о нем.

— Для Аки и Масато он дорог, как старший брат. К тому же он друг Михару и Сацуки.

— …Ясно. Ладно, я скажу тебе то, что никак не повлияет на будущее. С ним все в порядке. Он сбежал с девчонкой-проституткой, и у них всё хорошо.

—А, понятно…

— В будущем, скорее всего, вы снова встретитесь. Расскажи это и остальным, чтобы они не беспокоились.

— …Хорошо, — ответил Рио, кивнув. Пусть ему и хотелось узнать больше, но одной лишь уверенности в том, что Такахиса жив и в порядке, было достаточно.

— Ну что ж, пора установить лимит на количество вопросов. Отвечать на все вопросы безоговорочно больше не буду. Но на следующий вопрос я, так и быть, отвечу, так как он наверняка приведет к длительному обсуждению.

— …Хорошо. Тогда спрошу вот что — есть ли способ вернуть людей, призванных с Земли, обратно.

— Процесс возвращения сильно отличается от процесса призыва. Нужно учесть координаты, временной отрезок и множество других факторов. Из-за множества неизвестных переменных я не могу сказать точно, но, если начать расчёты прямо сейчас, то с некоторой удачей, они смогут вернуться на Землю ещё при жизни.

— …Тогда могу ли я попросить тебя начать эти расчёты?

— Я ожидала, что ты это попросишь, поэтому уже начала, — невозмутимо ответила Лина.

— …Спасибо, — с небольшим удивлением и радостью ответил Рио.

— Благодарить меня рано. Если не повезёт, они так и не смогут вернуться за свою жизнь. Пока я не буду уверена, что возвращение возможно, не хочу внушать ложные надежды.

— Да… Я понимаю, — ответил Рио, поджав губы с серьёзным видом, а затем добавил. — Но у меня тоже есть информация, касающаяся будущего. Точнее, она касается событий на Земле.

— Естественно. Ведь у тебя остались воспоминания Амакавы Харуто о его жизни на Земле на протяжении четырех лет после того, как Михару с остальными были призваны сюда.

— Незадолго до смерти Амакава Харуто встретился с родной матерью. Когда он спросил её об Аки, она сказала, что с ней всё в порядке…

— Вот как? И что дальше? — Лина отреагировала, как будто услышала об этом впервые, призывая его продолжать.

— Конечно, я не исключаю вероятность, что мама Амакавы Харуто солгала. Но если она сказала правду, возможно, расчёты удастся завершить успешно и произойдет это в не таком уж и далеком будущем, — произнёс Рио, внимательно наблюдая за реакцией Лины.

"Я не скажу, когда завершатся расчёты", — улыбнулась Лина в ответ, подразумевая эти слова.

— Я понимаю, поэтому не пытаюсь выпытывать ответ, — добавил Рио, признавая, что не видит смысла пытаться выяснить что-либо. В процессе их разговора он ещё больше убедился в этом.

— Правда? Но я всегда открыта для диалога.

— Меня беспокоит расхождение во времени. Почему воспоминания Амакавы Харуто, который умер позже на Земле, оказались у меня, хотя я родился в этом мире до того, как сюда попали Михару и остальные? Это удивляет меня...

Это вопрос Рио задавал себе с тех пор, как встретил Михару и остальных.

— Если я попытаюсь подробно объяснить это, получится длинная научная работа, понимаешь?

— Может и так, но… — Согласился Рио, намекая на то, что его интересуют не столько подробности, сколько был ли это чей-то замысел или причины, приведшие к этому. Он не мог выразить это словами, но…

— Все это не случайно, — Лина улыбнулась, словно знала всё наперёд.

— Что?

— То, что Амакава Харуто был выбран для перерождения Короля драконов, и то, что я переродилась, как Аясэ Михару, и даже то, что ты появился в этом мире раньше, чем Михару попала сюда, — всё это неизбежные события, которые я устроила, предвидев будущее.

— Понятно… То есть, как я и предполагал, — Рио не смог удержаться от вздоха, услышав объяснение от самой Лины. Он уже догадывался об этом после того, как получил силу Короля драконов и рассказа Айсии, а теперь его догадки подтвердились.

— Всё это было необходимо. Но важно, чтобы ты понял — даже если бы Король драконов и я не переродились, Амакава Харуто и Аясэ Михару всё равно родились бы. И в любом будущем Аясэ Михару втянуло бы в призыв героев, и она оказалась бы в этом мире. Амакава Харуто должен был умереть в возрасте двадцати лет в той автокатастрофе. Такова была их судьба... точнее, предначертанная судьба, — объяснила Лина, рассказав о судьбе, которая была уготована Амакаве Харуто и Аясэ Михару, если бы она и Король драконов не вмешались.

— Теперь ты понимаешь, да? Моё и Короля драконов перерождение изменило будущее Амакавы Харуто, Рио и Аясэ Михару. Если бы Король драконов не переродился, жизнь Амакавы Харуто оборвалась бы в результате той автокатастрофы. Если бы у Рио не было Айсии в роли проводника, его бы убили в трущобах бандиты. Опыт Амакавы Харуто и изученные им боевые искусства также оказались полезны для Рио. А Аясэ Михару, после того как попала бы в этот мир, прожила бы свою жизнь в рабстве.

— Это…

Лина продолжила в подробностях рассказывать о том, какая судьба была бы уготована Амакаве Харуто, Рио и Аясэ Михару. Услышав столь шокирующую правду, Рио невольно расширил глаза.

— Ты, наверное, уже знаешь, что ребята, прибывшие с Земли, обладают значительным количеством магической энергии, по сравнению с обитателями этого мира. Поэтому Аясэ Михару была идеальным выбором для моего перерождения. Но сама по себе она очень слабая. Из-за этого её могли легко схватить и превратить в рабыню, поэтому ей нужен был кто-то, кто смог бы её защитить. Этим кем-то стал ты, Рио, с воспоминаниями Амакавы Харуто. Не будь у тебя его воспоминаний, будущее кардинально бы изменилось.

Получается, воспоминания Амакавы Харуто оказались крайне полезными, чтобы защитить попавшую в этот мир Аясэ Михару.

— …

Похоже, всё произошедшее было предопределено Линой ещё тысячу лет назад, и именно ее вмешательство привело к текущим событиям. Рио был настолько ошеломлён, что не мог произнести и слова.

— Кроме того, разницу во временных рамках можно объяснить довольно просто — есть разница между перемещением и перерождением. Перемещение одной лишь души, если говорить о перерождении, проще с точки зрения выбора нужного времени. Но я думаю, что тебе больше интересна причина, почему я специально изменила временные рамки, верно?

— …Да, — сухо ответил Рио.

— Все просто. Для того чтобы защитить Аясэ Михару, перенесенную сюда, не было никакого смысла перерождать кого-то в тот же момент, когда она попала в этот мир. Нужно было выбрать для перерождения того, кто уже родился раньше неё. И лучшим выбором для этого стал ты, Рио.

— …

— Что скажешь? Я ответила на твой вопрос?

— …Да. Но, в завершении…

— Что?

— Что насчёт Латифы и Лизелотты? Они тоже переродились вместе с Амакавой Харуто. В этом тоже был какой-то смысл? — Спросил Рио, имея в виду Эндо Судзунэ и Минамото Рикку, которые вместе с Харуто погибли в той автокатастрофе и переродились как Латифа и Лизелотта.

— Кто знает? — Лина загадочно улыбнулась.

"…Похоже, она не хочет говорить о них, потому что это связано с будущим, которое ещё не определено?" — Подумал Рио. Возможно, момент, когда он узнает об этом, произойдет в будущем.

— …Понятно. Больше вопросов нет, — Рио решил прекратить дальнейшие расспросы.

— Молодец, — довольная, Лина похвалила Рио.

— На большинство вопросов я получил ответ. Меня долгое время мучил вопрос, почему у меня есть воспоминания Амакавы Харуто… — Сказал Рио, почувствовав облегчение, ведь он наконец смог получить ответ на вопрос, связанный с его идентичностью. Однако…

— Но всё же, кажется, ты не до конца в этом уверен, — заметила Лина, уловив лёгкое колебание в глазах Рио.

— Это… не совсем так, но… думаю, что это вопрос, на который я сам должен найти ответ. И я его уже нашёл.

Вопрос был в том, является ли Рио с воспоминаниями Амакавы Харуто самим собой или Амакавой Харуто? На званом вечере в королевстве Галарк Рио уже ответил на этот вопрос: он — Рио, а не Амакава Харуто. Тогда он прямо сказал Михару, что не может общаться с ней как Амакава Харуто.

Вспомнив тот день, на лице Рио отразились сложные эмоций.

— Ты продолжаешь сомневаться, потому что думаешь, что выбранный тобой ответ ошибочный?

— ...Нет, я так не думаю, — Рио сделал паузу и уверенно покачал головой. —

Я — Рио. Я не Амакава Харуто, — твёрдо заявил он.

Потому что он жил как Рио. До того, как к нему вернулись воспоминания Амакавы Харуто, и после этого, Рио всегда стремился к своей мести и в итоге свершил ее.

Также он делал то, чего Амакава Харуто никогда бы не сделал. Порой ему приходилось даже марать руки. Во время званого вечера в королевстве Галарк он намеренно пытался отдалиться от Михару. Это было решением Рио — тогда он отверг возможность стать Амакавой Харуто.

Поэтому он не ошибся. Хотя теперь, свершив месть и вернувшись к спокойной жизни, влияние воспоминаний Амакавы Харуто стало ощущаться сильнее, но…

"Но теперь это слишком удобно, чтобы меняться. Я — это я. Я не могу стать Амакавой Харуто." — Сказал себе Рио, словно пытаясь унять беспокойство в сердце. И тогда…

— ...Верно. Ты — Рио. Ты не Амакава Харуто, — Лина нежным голосом подтвердила его слова.

— Ага... — Рио, словно получив поддержку, с облегчением и уверенностью улыбнулся.

— Но…

— Что?

— …Нет, ничего, — Лина хотела было что-то сказать, но передумала.

— Интересно, — Рио с небольшой улыбкой попытался узнать, что она хотела сказать, но…

— Я же говорила, мудрая богиня Лина не любит вмешиваться. И к тому же, я иногда бываю капризной, — с игривой улыбкой ушла от ответа Лина.

— И правда, — согласился Рио, а Лина продолжила смотреть на него.

"…Верно, ты, возможно, никогда не станешь Амакавой Харуто. Но его воспоминания действительно повлияли на тебя. Поэтому ты можешь принять Амакаву Харуто как часть себя. Всё зависит только от того, сможешь ли ты простить себя и позволить себе это", — подумала Лина, смягчив взгляд, глядя на Рио.

"Что ж, Будь это так просто, он бы не был таким упрямым…", — добавила она мысленно с улыбкой. Самообладание Рио было тверже стали. Быстро измениться для него было невозможно. Но…

"Люди могут меняться. У них достаточно потенциала для этого. И люди могут менять других. Для этого у них тоже есть потенциал. Но если я скажу ему это, то окажу слишком большую услугу. Да и слишком потакать одной нерешительной девчонке будет лишним. К тому же, скоро он сам найдёт ответ," — Лина улыбнулась по себя, как богиня, которая не любит вмешиваться и изменять ход событий.

— …Что-то не так? — Спросил Рио с лёгким смущением на лице из-за затянувшегося молчания.

— Нет, думаю, на сегодня хватит.

— …Хорошо.

— Я оставляю эту девушку, так что отдохни как следует, — Лина попрощалась, а Рио, слегка озадаченный, кивнул. У него возникло чувство, что в ее словах было что-то, что нельзя было игнорировать…

— А...? — Рио удивлённо вскинул брови, не до конца понимая, что она хотела этим сказать.

Пока он пытался понять смысл ее слов, Лина дотронулась до магического артефакта в форме серёжки на своём ухе. В следующий миг её облик, словно размытое изображение, начал исчезать, и вместо него появился облик Михару. Потерявшая сознание Михару наклонилась вперёд и начала падать прямо на Рио.

— Ч-что…!?

Рио в панике поймал Михару, не дав ей упасть.

"Она оставила её в моей спальне…"

Он оказался в довольно неловкой ситуации. Молодую девушку оставили одну в его спальне, и Рио начал паниковать. Запах шампуня от её волос только усилил его смущение.

Оставить её здесь и просто лечь спать было немыслимо. Лучшим решением будет перенести Михару в её комнату до того, как она проснётся. Однако, поза, в которой он держал её, была явно неподходящей, и он начал думать как можно скорее выбраться из этой ситуации. Но —

— М-мм… — Михару начала просыпаться.

"Как не вовремя!" — Подумал Рио, заметив, что её дыхание изменилось, он напрягся. Он задумался, не стоит ли положить её на кровать, но в такой ситуации это могло привести к недоразумению.

— …

В конце концов, Рио решил оставить все как есть и продолжил лежать на спине, осторожно поддерживая тело Михару.

— …Харуто? — Михару открыла глаза и, всё ещё немного сонная, начала разглядывать лицо Рио с близкого расстояния.

— …Доброе утро, — сказал Рио, отводя взгляд от Михару, повысив голос от смущения.

— Э-э… Что…? — Михару, всё ещё с сонным видом, похоже, не до конца осознала ситуацию. Она быстро огляделась и, наконец, поняла, в какой позе лежит на кровати.

— …Э!? — Её лицо мгновенно залилось краской. Она резко вскочила, чуть не упав с Рио.

— Осторожно, — Рио мгновенно поймал её, не дав ей упасть.

— Э? А… как… почему…? Это… сон…?

— Нет, не сон.

— Я… Я ведь тяжёлая, да!? Прости!

— Нет, ты вовсе не тяжёлая… Успокойся, пожалуйста. Я объясню, что произошло, но сперва давай я немного тебя подвину.

— Х-хорошо…

— Тогда, прошу прощения.

Рио помог Михару лечь на бок, аккуратно поддерживая ее. До этого она лежала на его груди, но теперь переместилась на мягкую постель. Деревянная кровать тихонько заскрипела под их весом в тишине.

— …

Михару крепко зажмурилась и съёжилась, словно маленький испуганный зверёк.

— Эм… Михару. — Обратился к ней Рио, слегка растерявшись.

— Да… — Михару осторожно открыла глаза, но не смогла удержать взгляд на Рио, продолжая краснеть от смущения.

— Я разговаривал с Линой. Она внезапно пришла ко мне в комнату… — Объяснил Рио, стараясь успокоить её, и встал, отступив от кровати.

— А… вот оно что, — Михару, похоже, хотела его остановить, даже вытянула руку в его сторону, но затем неуверенно опустила её, выглядя при этом немного опечаленной.

— Не похоже, чтобы тебя это сильно удивило, — сказал Рио, оставаясь стоять к Михару спиной.

— На самом деле, я тоже разговаривала с ней во сне…

— Правда?

— Ага, я должна была ей кое-что сказать.

— Кое-что?

— Поц… то есть, нет… просто обсудить пару вещей…! — Михару чуть не проговорилась, сказав «поцелуй», но резко замолчала. Прошло всего полдня с тех пор, как Лина управляла её телом и поцеловала Рио. Этот момент был еще свеж в памяти, и, похоже, от этого её смущение только усилилось, а лицо ещё больше покраснело.

— Что ж, могу понять. Тем более, Лина опять овладела твоим телом и делала, что ей вздумается, буквально только что, — усмехнулся Рио, догадываясь о её переживаниях. Хоть он и стоял к ней спиной, было похоже, что он смущён не меньше её.

— Д-да… Н-но, Харуто, а ты… Ты ведь не делал… ничего такого, да? Или делал? Вы ведь что-то делали на этой кровати, да!? — Михару в панике осыпала его вопросами.

— Я ничего такого не делал… наверное.

— Наверное!?

— Мы просто обменялись информацией. Хотя, если честно, в основном только я слушал, хоть и получил новую информацию, — сказал Рио. Он действительно обменялся информацией, хотя Лина и попыталась его соблазнить, и даже повалила на кровать, но Рио решил опустить этот момент.

— П-понятно. Но тогда почему на кровати…?

— Из-за битвы я ещё не полностью восстановился, а Лина настояла, чтобы я отдыхал. Но когда разговор закончился, Лина просто покинула твое тело, и ты упала прямо на меня… А мне не оставалось ничего, кроме как поймать тебя, и мы оказались в такой ситуации, — неловко объяснил Рио, а затем добавил. —А ещё Лина попросила передать тебе: теперь ты не заклинательница духовных искусств, а волшебница.

— Что…?

— Видимо, она без твоего ведома заключила контракты с формулами заклинаний… И, похоже, ты уже использовала некоторые из них.

— Понятно… Вот же… — Михару, что было для неё не естественно, надула щеки от возмущения. Но Рио продолжал стоять к ней спиной, поэтому этого не видел. Осознав это, она почувствовала лёгкое разочарование из-за того, что он так и стоит к ней спиной, поэтому…

— …М-м, Харуто, — Михару, собравшись с духом, окликнула его.

— Что?

— Может посмотришь на меня?

— Конечно.

— …Ты точно ничего такого не делал со мной? — спросила Михару, их взгляды на мгновение встретились, и, несмотря на свою нерешительность, она всё равно пристально посмотрела на Рио.

— Нет, ничего такого, вроде того, что было сегодня утром… — Ответил он, имея в виду момент, когда Лина, овладев телом Михару, поцеловала его.

— Прошу прощения за то, что произошло утром! Если можешь, забудь об этом…!

— Конечно, я уже стёр это из памяти, и даже не понимаю, о чём ты… — Рио неловко усмехнулся, притворяясь, что не понимает, о чем идет речь.

— Хорошо… Если так, то ладно…

Несмотря на слова Михару, на ее лице мелькнуло горькое выражение.

"Стер из памяти… Значит, будто этого и не было?"

Пусть это произошло не по её воле, но факт оставался фактом: она поцеловала любимого человека. И теперь, осознавая, что Рио просто выбросил этот момент из памяти, Михару ощутила лёгкую боль в груди.

"…Интересно, Харуто это никак не беспокоит? Только я не могу выбросить это из головы…"

Может быть, для него этот поцелуй ничего не значил? Или ему это было неприятно? Поэтому он смог так легко забыть о нем? Хотя она же и попросила его забыть, Михару не покидала мысль, что Рио думает об этом поцелуе.

"…Я не хочу, чтобы он забыл о нем."

Пусть это и произошло не так, как она того хотела, мысль о том, что ему может быть все равно, причиняла боль. Михару словно разрывало от противоречивых чувств.

"Ведь для меня этот поцелуй…"

Это был её первый поцелуй.

Однако…

— "О чём ты? Это был даже не твой первый поцелуй." — Слова Лины, сказанные в её сне, эхом раздались в голове Михару.

— "Твой первый поцелуй был с Амакавой Харуто, когда вам было по семь лет, и он должен был уехать."

Точно. Первым, с кем она поцеловалась, был Амакава Харуто, когда они были еще детьми. А не Рио, который живёт в этом мире. Лина уже указала ей на то, что считать Харуто и Рио одним и тем же человеком — это её ошибка. И, вспомнив об этом…

— …

Михару ощутила неприятное волнение в груди. Мысль о том, что поцелуй в детстве не в счет, не давала ей покоя. Лицо Михару слегка скривилось от чувства вины.

— …Михару? — Заметив, как она побледнела, Рио осторожно приблизился и посмотрел на нее.

— А, я… — Михару внезапно вернулась в реальность, и их взгляды встретились. Казалось, она хочет что-то сказать, но…

"Пожалуйста, не забывай о нем." — Эти слова были готовы сорваться с её губ, но она не смогла их произнести.

— М-м… Похоже, я немного устала, — Михару попыталась скрыть свои чувства и натянуто улыбнулась.

— Похоже, так и есть. У тебя и правда лицо побледнело. Лина сказала, что, когда она контролирует твоё тело, ты не отдыхаешь должным образом. Так что сегодня ты должна хорошо отдохнуть, — сказал Рио, беспокоясь о здоровье Михару.

— …Прости. Харуто… Ты ведь тоже, наверное, устал… — Михару с горечью извинилась. Она произнесла его имя голосом, наполненном необычной сдержанностью и неуверенностью, которых раньше не было.

— Сейчас только начало вечера. Я ещё успею отдохнуть. — Сказал Рио со спокойной улыбкой, слегка наклонив голову.

— …Тогда прости за беспокойство, — Михару, похоже, хотела что-то еще сказать, но вместо этого решила покинуть комнату. Она направилась к двери, но…

— М-м… — Прежде чем коснуться ручки двери, она остановилась.

— Что?

— Может быть, мне стоит называть тебя Рио, а не Харуто? — Неожиданно спросила Михару, резко сменив тему.

— …Почему? — Рио, явно озадаченный, моргнул, не понимая, с чего вдруг такой вопрос.

— Нет, собственно, особой причины нет, просто…

— …Лина тебе что-то сказала?

— Прости, вдруг глупости говорить начала. Все в порядке. Эм… Спокойной ночи.

— Михару? — Рио попытался её окликнуть, но она быстро вышла из комнаты, оставив его одного.

"…Рио, значит."

То, что она так неожиданно захотела обращаться к нему иначе, явно не было случайностью. Определенно, была какая-то причина для этого. Если предположить, что Лина каким-то образом имеет отношение к этому, то, возможно, недавний разговор между ними также оказал влияние на ее решение. Эти мысли не давали покоя Рио.

— "Ты продолжаешь сомневаться, потому что думаешь, что выбранный тобой ответ ошибочный?" — Вспомнил Рио слова Лины.

"…Я — Рио, а не Амакава Харуто." — К такому ответу он пришёл.

"Не думаю, что я ошибаюсь. Но…"

Может, всё дело в том поцелуе с Михару? Воспоминания Амакавы Харуто снова всплыли в его сознании. И тут он снова задался вопросом, к правильному ли ответу он пришел.

Рио прекрасно понимал это. Воспоминания Амакавы Харуто бесспорно повлияли на него. Это стало особенно очевидным, когда к нему вернулись воспоминания в семилетнем возрасте. И с тех пор его личность неоднократно колебалась между Рио и Амакавой Харуто, особенно, когда Михару и остальные только попали в этот мир.

Однако, несмотря на это, Рио решил, что не сможет стать Амакавой Харуто. Главным толчком к этому стала его встреча с Люциусом в Аманде. Рио не хотел, чтобы тяжесть его грехов и обязанностей легла на Амакаву Харуто.

Кроме того, множество решений, принятых на основе ценностей Рио, отвергали возможность того, что он станет когда-нибудь Амакавой Харуто. Или, возможно, именно из-за качеств Амакавы Харуто, которыми тот обладал, Рио отвергал его личность. Воспоминания, включающие противоположные взгляды и ценности, нарушали идентичность самого Рио.

Конечно, воспоминания — это всего лишь воспоминания. Они крайне субъективны и часто расплывчаты.

Но почему обладание воспоминаниями двух разных людей вызывает у него столько размышлений и сомнений?

"Тяжело… обладать воспоминаниями, которые мне не принадлежат…" — Рио прикоснулся к губам кончиками пальцев и с горечью скривился.

Глава 2: Возвращение к повседневной жизни

На следующее утро после победы над големами, незадолго до восхода солнца. Хотя вокруг было ещё недостаточно светло, небо над королевским замком Галарка уже окрасилось в лазурные оттенки.

— …

Во дворе особняка, в котором жил Рио со своими друзьями, быстро двигалась одинокая фигура — это был сам Рио. Рядом никого не было, и он, похоже, сражался с воображаемым противником, без какого-либо оружия.

Пусть он и не рассказал остальным, что ещё не полностью восстановился от последствий ассимиляции, вчера его друзья настояли на том, чтобы он лег отдохнуть пораньше. Благодаря этому он проснулся раньше обычного и решил проверить своё состояние.

"…Примерно 70-80% от лучшей формы."

Другими словами, он мог описать свое состояние, как лёгкую усталость и слабость.

"По-прежнему чувствую тяжесть в теле, но, похоже, сражаться не помешает."

Оставалось только наблюдать, останется ли это чувство усталости или все же со временем он полностью восстановится.

"Пока не восстановлюсь полностью, придётся воздержаться от использования высокой степени ассимиляции."

По словам Лины, ему лучше не использовать ассимиляцию выше 100%, особенно продолжительное время или слишком часто.

"А теперь..."

Рио резко остановился и активировал духовные искусства, создав вокруг себя множество шаров света. Он начал управлять ими, направляя в разные стороны по сложным траекториям.

"Как и ожидал, искусства контролирую без проблем", — подумал он, обратив внимание на то, как его чувства и контроль над духовными искусствами обострились.

"Похоже, это тоже последствия ассимиляции."

Во время ассимиляции он стал намного лучше контролировать духовные искусства. Этот эффект, судя по всему, сохранился даже после ее завершения. А значит, ассимиляция оказывает не только негативное влияние, но и дает свои плюсы в последствии.

"Хорошо," — подумал Рио, одновременно заставив все шары света исчезнуть.

"Теперь дальше..."

Рио вытянул левую руку перед собой и начал концентрировать магическую энергию. Он контролировал её, частично используя усиление тела. В таком состоянии если он ударит по камню, рука вообще не пострадает. Но…

— …

Рио сосредоточился, окружив всю руку сияющей тепловой энергией, похожей на ту, что использовал для создания шаров света, и скривился от боли. Несмотря на то, что часть тела, покрытая энергией, была защищена барьером из магической энергии, она всё равно подверглась воздействию жара.

"Сора покрыла себя ей в бою с големом, но, как я и думал, нагрузка на тело слишком велика. Возможно, если еще сильнее укрепить тело, я смогу выдерживать более мощную энергию, но…"

У человеческого тела есть свой предел, даже с усилением. Куда более практичнее окутать энергией оружие, которое куда прочнее плоти, но…

— …

Рио взял металлический кинжал, висевший у него на поясе, и пропустил через него поток магической энергии, покрыв его сияющим энергетическим слоем. Но, стоило ему усилить поток энергии, металлическое лезвие не выдержало нагрузки, и его поверхность начала рассыпаться.

"Обычное оружие будет одноразовым. Нужно либо что-то из мифрила, изготовленное дворфами, либо артефакт."

К тому же, если противником станет кто-то, настолько же сильный, как голем, даже на оружие из мифрила нельзя будет положиться. В битве с Эрикой, одержимой высшим духом земли, меч, сделанный для Рио в деревне народа духов мастером кузнечного дела Домиником, был разрушен.

"Самое опасное — если во время сражения с кем-то, вроде голема, я не успею защититься оружием..."

Человеческое тело слишком уязвимо. Если обычный человек ударит его чем-то тяжёлым, при достаточном укреплении тела он сможет избежать серьёзных травм. Но голем может убить с одного удара.

"Если бы я смог постоянно защищать тело энергией, это было бы отлично…"

Только что он выяснил, что идея с покрытием тела сияющей тепловой энергией малореалистична: с увеличением мощности энергия начинала обжигать и его. Даже в лучшем случае он сможет ее использовать только на малой мощности.

"Если использовать энергию только в момент атаки или защиты, можно минимизировать последствия…"

Но это почти то же самое, что высвобождать энергию в ответ на атаку. Рио хотел найти способ защититься в случае внезапного нападения.

Пока он думал над этим, по двору эхом разнесся голос:

— Король драконов! Ой, точнее… господин Харуто! Прошу прощения… — Сора, осознав, что в поместье он предпочитает, чтобы его называли Харуто, тут же смущенно обратилась к нему по имени.

— Доброе утро, Сора. Вокруг никого нет, так что всё в порядке. Иди сюда. — Вложив кинжал обратно в ножны, Рио ответив с нежной улыбкой.

— Доброе утро. Понимаю, вчера вы сильно устали. Как вы себя чувствуете? — Сора с радостью подбежала к нему, светясь от счастья.

— Да, но благодаря тому, что я хорошо отдохнул ночью, чувствую себя гораздо лучше.

— Рада слышать. Вы тренировались управлять боевой аурой? — Спросила она, заметив слабое свечение энергии вокруг его левой руки.

— Боевой аурой? Ты имеешь в виду ее? — Рио посмотрел на левую руку, от которой исходило слабое свечение.

— Ага. Сора так её и называет. Много столетий назад Король драконов лично обучил Сору ей.

— Вот как. Я видел, как ты использовала её в бою против големом, и подумал, что, возможно, тоже смогу этому научиться. На самом деле я как раз хотел поговорить с тобой об этом.

— Со мной? Спрашивайте что угодно! — Сора, переполненная от счастья, что он обратился к ней за помощью, широко улыбнулась.

— Спасибо. Проблема в том, что, даже используя усиления тела, оно не выдерживает жар от боевой ауры. Я подумал, может, есть какой-то способ укрепить его?

— У людей довольно слабое тело. Даже с усилением духовными искусствами оно имеет свои пределы.

— Пока я в ассимиляции с Айсией, моё тело становится куда выносливей. Но не могу же я всё время использовать ее. Потому и подумал, как бы защитить себя с помощью боевой ауры…

— Полагаться все время на Айсию тоже, наверное, не лучшая идея. Надо что-то придумать… — Произнесла со стоном Сора, явно из чувства соперничества к Айсии.

— То, что ты можешь покрывать себя мощной боевой аурой без последствий, связано с тем, что ты последовательница Короля драконов?

— Да, у Соры крепкое тело, дарованное Королем драконов. Даже не используя драконью форму, тело Соры спокойно может выдержать боевую ауру!

— А насколько у тебя крепкое тело без какого-либо усиления?

— Даже без усиления тело Соры — одно из самых крепких в этом мире. Его ни что не сможет повредить, если ударить по нему. Оно отражает магию и духовные искусства, и жар от огня ему нипочем. Хотя, конечно, до прежнего Короля драконов Соре далеко, — Сора с гордостью выпятила грудь.

— Невероятно...

С виду она выглядела милой и невинной девочкой, но Рио лично видел, как она сражалась с големом врукопашную. Возможно, даже если он использует усиление тела и ударит её, то вряд ли причинит ей вред. Более того, скорее всего, его кулак пострадает.

— Мы немного отвлеклись. Я хочу попробовать разные способы защиты. И мне ещё нужно проверить, сколько я смогу выдержать, находясь в ассимиляции с Айсией.

— С-Сора тоже подумает над этим вместе с вами! — Энергично заявила она, мило замотав головой, явно чувствуя дух соперничества с Айсией. Рио проследил за реакцией Соры с нежной улыбкой, и вновь сосредоточился на контроле боевой ауры вокруг своей руки. Вскоре Сора внезапно воскликнула, словно вспомнив что-то:

— Ой! Кстати, во время Божественной войны я видела заклинателя, который мог использовать боевую ауру!

— Правда?

— Ага, как для человека он был довольно силён. Сору тогда тоже немного удивило, что человек способен использовать боевую ауру. Если вспомнить, Король драконов тогда сказал… — Сора еще больше задумалась, пытаясь вспомнить события того времени, и, спустя несколько секунд, пробормотала. —Что-то на счет создания барьера… Точно, если Сора не ошибается, Король драконов сказал, что это заклинание снижает атакующую силу, но позволяет людям безопасно использовать боевую ауру.

— Создание барьера, снижающего атакующую силу… — Произнес Рио с понимающим видом, словно догадался о решении.

— Простите, этого, наверное, недостаточно для полноценного объяснения. Э-эм… Король драконов также говорил, что барьеры обычно так не создаются. С виду он был похож на обычную боевую ауру, поэтому Сора быстро потеряла интерес, — добавила Сора, немного смущённо, извиняясь за неполное объяснение.

— Нет, ты дала мне отличную подсказку. Думаю, я понял… Попробую кое-что. Обычный барьер из магической энергии выглядит так…

Рио вытянул правую руку и, используя духовные искусства, создал энергетический барьер. У барьера и боевой ауры была общая особенность: они осязаемы и к ним можно прикоснуться. Однако между ними были и различия. А именно…

"Боевая аура горячая, а если она очень мощная, прикасаться к ней опасно. Барьер же напротив, каким бы твёрдым он ни был, его можно безопасно трогать."

Кроме того, внешне эти энергии выглядят по-разному. Барьер имеет вид плотной стены или щита, тогда как боевая аура похожа на текучий поток или луч света. Рио сжал кулак и постучал по созданному барьеру, будто проверяя его на прочность.

— Всё дело в том, что я зациклился на том, что барьер обязательно должен выглядеть как твёрдая стена. Но если создать его как боевую ауру, используя похожий подход, получится… Вот так.

Рио рассеял барьер перед собой и вместо этого покрыл правую руку сияющей энергией. Внешне она выглядела точно так же, как боевая аура.

— Ого! — Радостно воскликнула Сора.

— С виду выглядит так же. Думаю, получилось. — Произнес Рио и для проверки покрыл левую руку обычной боевой аурой. На первый взгляд обе руки выглядели одинаково, но, если внимательно их осмотреть, различие становилось очевидным.

От левой руки исходил ощутимый жар, способный обжечь, тогда как правая, покрытая энергетическим барьером, оставалась холодной.

— Похоже, эта техника потребляет меньше магической энергии, чем боевая аура, поскольку она не расходуется на создание тепла. Как и сказал Король драконов, возможно, из-за этого снижается атакующая мощь. — К такому выводу пришел Рио. Если вдуматься, все довольно просто: он не предполагал, что для создания барьера можно использовать те же духовные искусства, что и для создания атакующих шаров света.

— Великолепно!

— Да, но если учесть, что в бою ее придется совмещать с укреплением тела и другими духовными искусствами, то овладеть боевой аурой будет не так уж и просто. Однако она дает огромное преимущество в защите.

Поддерживать боевую ауру постоянно может быть сложно, если овладеть ей недостаточно хорошо. Однако, пока сила атаки не превышает прочности барьера, ее защитный эффект от внешних атак довольно высок.

"Она может пригодиться при быстром полёте с помощью духовных искусств."

Как правило, даже во время обычного полета, вокруг тела создается защитный барьер из ветра, но на высоких скоростях его бывает недостаточно. Если получится использовать более крепкий барьер, вроде боевой ауры, то, возможно, при любом столкновении и большом сопротивлении воздуха можно будет избежать повреждений.

"Подождите-ка…"

Рио осенила мысль — он внезапно кое-что вспомнил. Сохраняя барьер вокруг правой руки, он рассеял боевую ауру с левой, а вместо нее создал мощный порыв ветра, который сконцентрировался и закружился вокруг руки.

"Я уже пробовал нечто похожее с помощью духовных искусств ветра."

Штормовой вихрь вокруг руки обладал разрушительной силой, направленной наружу, при этом несмотря на то, что ветер покрывал его руку, Рио не получал никаких повреждений. Хотя, если использовать эту технику неправильно, была вероятность получения травмы, такая защита всё же будет безопаснее обычной боевой ауры.

"Кроме того, воду тоже можно использовать как хороший защитный барьер. Но если покрыть ею лицо, можно задохнуться, так что тут нужна осторожность… Если использовать духовные искусства земли, используя землю или камни, можно покрыть ими все тело. Правда, это сильно ограничит видимость…" — Рио задумался, какие еще могут быть способы использования боевой ауры в сочетании с элементальными защитными техниками, но пришёл к выводу, что… — "Огонь, молния и вода не подходят. Если просто окутать ими тело, как обычной боевой аурой, можно навредить себе. Хотя для атаки они, конечно, эффективны."

Некоторые элементы явно не подходили для защиты.

"Хотя… если использовать барьер в качестве защитного слоя, а поверх него добавить еще один из огня или молнии, может сработать. Но, вероятно, для этого лучше просто использовать огненные или электрические духовные искусства отдельно."

Он бы израсходовал слишком много магической энергии на поддержание такой защиты. Так, продолжая экспериментировать с боевой аурой на обеих руках, Рио заметил, как за ним наблюдают.

— Король драконов? — Удивлённо спросила Сора, глядя на него.

— Я задумался над тем, можно ли окутать тело элементальными духовными искусствами так же, как боевой аурой. Но, похоже, наиболее надёжным и универсальным вариантом остается обычный барьер в виде ауры. — Рио отменил действие духовных искусств на обеих руках и сделал окончательный вывод.

— Верно! Окутать себя простой аурой и бить! Так проще всего! Хоп, хоп! — Сора с воодушевлением приняла боевую стойку и, словно боксируя, поочерёдно выбросила кулачки вперёд. И тут…

— Братик! И Сора здесь! — Голос Латифы разнесся по всему двору. Вскоре она подбежала к Рио и радостно обняла его.

— Осторожно… Доброе утро!

Рио аккуратно поймал Латифу, и она прижалась к нему.

— Доброе утро! — Счастливо произнесла Латифа, уткнувшись лицом ему в грудь.

— С самого утра полна энергии, да?

— Конечно, ведь братик здесь! — Латифа подняла голову, ожидая, что он погладит её. Рио, чувствуя, что вернулся в привычную атмосферу, с лёгкой улыбкой ответил:

— Понятно.

Он нежно погладил её по голове, и Латифа, довольная, прижалась ещё сильнее. Однако…

— Эй, Судзунэ! Ты ещё долго собираешься висеть на… на господине Харуто?! — Опомнившись, возмутилась Сора, глядя на Латифу.

— Я хочу обнимать его вечно, — не думая отпускать Рио, Латифа блаженно улыбалась.

— Так не пойдет! У господина Харуто утренняя тренировка! Не мешай ему, отойди, давай уже! — Надув щёки, Сора подошла к Латифе и начала осторожно тянуть ее назад. Хотя с её силой она с легкостью могла бы оторвать Латифу от Рио, было заметно, что Сора немного смущается и не собирается этого делать.

— С самого утра так шумно, — в сад вышли не только Латифа, но и остальные — с Сацуки во главе шли Сара, Орфия, Альма, Гоки и Комомо, при этом у всех в руках было тренировочное деревянное оружие. В этот же момент сад осветили первые лучи солнца.

— Всем доброе утро! — Рио прищурился от ярких лучей солнца и с улыбкой поприветствовал всех.

— Доброе утро! Чудесное утро, не правда ли? — Ответил Гоки, наслаждаясь солнечным светом.

— И правда, просто идеальное время для тренировки! — Подхватила Комомо.

— Эй, подождите! Я тоже хочу присоединиться к утренней тренировке! — Немногим позже, из дома выбежал Масато.

— Ты сегодня рано встал, Масато, — с улыбкой заметила Альма.

— Ну да, — Масато неловко почесал нос, улыбаясь. — Я хотел снова позаниматься с Харуто.

— Мы тоже давно не тренировались с Харуто.

— Да. Похоже, сегодня придется занимать очередь, — добавила Орфия, кивнув в сторону Сары, также явно предвкушавшей тренировку с Рио. Так, до недавнего, тихий двор особняка стал резко оживленным.

— Круто, когда рядом с нами Харуто, — сказала Сацуки, улыбаясь, глядя на Рио в окружении остальных.

Сора, напротив, из-за застенчивости спряталась за Рио.

— Так что, Харуто, сразись со мной! — Радостно предложил Масато, сгорая от нетерпения.

— Хорошо, давай, — ответил Рио, не скрывая радости от возможности провести спарринг с Масато после долгого перерыва.

— Ура! Круто, конечно, что я стал героем и у меня есть божественное оружие, но никто не учил меня обращаться с двуручным мечом, так что мне просто необходимы уроки Харуто!

Раньше Рио уже обучал Масато фехтованию одноручным мечом в комбинации со щитом, но его божественным оружием оказался двуручный меч, который имел больший радиус атаки, из-за чего ему нужно было изменить боевой стиль.

— Хорошо, тогда начнем с демонстрации твоих движений. Покажи мне основные приемы, без усиления тела.

— Ага!

Так начался спарринг между Рио и Масато. Рио взял тренировочный одноручный меч и щит, а Масато — специально изготовленный Альмой двуручный тренировочный меч, по размерам соответствующим его божественному оружию. Они отошли чуть дальше от остальных и встали напротив друг друга.

— Начнем? Можешь атаковать, как только будешь готов.

— Да!

Хотя Рио выглядел расслабленным, Масато казался немного напряженным.

— Не нервничай, — добавил Рио. — У тебя впереди много тренировок, и все навыки придут со временем. Просто покажи мне, как ты сражаешься с этим мечом сейчас.

— ...Хорошо! — Ответил Масато, сделав глубокий вдох, и кинулся в атаку на Рио.

Несмотря на разницу в телосложении, преимущество в длине оружия было у Масато. Он точно рассчитал момент, когда Рио окажется в зоне досягаемости меча, и, сделав мощный замах, быстро нанес удар.

Однако Рио легко прочитал траекторию удара и, с минимальным движением ног, увернулся от него.

— Ха! — Не сдаваясь, Масато продолжал смело атаковать Рио, размахивая мечом снова и снова. Рио же, используя щит и одноручный меч, искусно парировал удары, двигаясь ровно столько, сколько нужно, чтобы контролировать каждую атаку Масато.

— Махи двуручным мечом, как правило, получаются более размашистыми. Из-за особенностей строения тела траектория удара ограничена сильнее, чем у одноручного меча. Противнику проще предугадать твои движения, и если разницы в уровне навыков нет, то такие атаки легче парировать. Понимаешь?

— Да, я понял! Несмотря на то, что у меня больший радиус атаки, я всё равно не могу попасть! — Согласился Масато, продолжая махать мечом.

— Важно понимать расстояние между собой и противником, но этого недостаточно. Эффективность двуручного меча снижается по мере сближения с оппонентом. Противник всегда постарается соблюдать удобную для себя дистанцию, поэтому…

До сих пор Рио лишь отражал удары Масато, но теперь перешёл в контратаку. В момент, когда Масато нанёс горизонтальный удар, он присел, и сократил дистанцию. Затем, используя щит, отбил меч Масато снизу вверх. Сразу после этого…

— Ух… — Острие клинка Рио оказалось на уровне шеи Масато.

— Если будешь так легко позволять противнику войти в свою зону, ты проиграешь. Тебе нужно удерживать противника на расстоянии.

— Хорошо! — С довольной улыбкой кивнул Масато.

— Похоже, ты хорошо отработал базовые приёмы — и стойку, и замах, и всё необходимое, — сказал Рио, убирая меч и отходя назад.

— Этому меня научила Хильда, рыцарь, охраняющая принцессу Лилианну. А также мне помогают навыки для одноручного меча, которым ты меня обучил.

— Понятно. Тогда отработаем до автоматизма, как действовать, когда противник пытается к тебе приблизиться. С этого момента я буду всё чаще контратаковать, — сказал Рио, понимая, что так Масато сможет лучше понять, как контролировать расстояние во время боя.

— Хе-хе, так бы сразу, — с довольной улыбкой ответил Масато, и спарринг возобновился.

◇ ◇ ◇

Примерно через десять минут…

— Ах, как же я устал! Но чувствую себя отлично! — Масато, закончив спарринг с Рио, отошёл в угол сада и лёг, раскинув руки и ноги. После активной тренировки, изрядно вспотев и запыхавшись, он решил немного отдохнуть. Рио же, с видом будто спарринга и не было, вернулся к остальным.

— Хорошо, теперь давай со мной? — После Масато Сацуки заявила, что следующей проведет спарринг с Рио. Пока он тренировался с Масато, остальные уже успели кинуть жребий.

— Конечно. Но ты уверена, что тебе это сейчас нужно? Несмотря на то, что рана затянулась, вчера ты получила серьезное ранение... — Рио с беспокойством посмотрел на Сацуки. Лечение с помощью магии или духовных искусств способно залечить раны, но боль иногда может остаться, и обычно рекомендуется дать телу отдохнуть хотя бы день, но…

— Всё хорошо! Наверное, благодаря твоим превосходным навыкам в исцелении? Чувствую себя просто замечательно! Как будто тело стало легче, и силы переполняют меня, — сказала Сацуки, бодро крутя тренировочное короткое копье в руках.

"Похоже, из-за вчерашнего ранения ассимиляция с духом высшего ранга повысилась..." — Рио задумчиво посмотрел на неё и ответил:

— Что ж, ладно, но всё равно не перенапрягайся, если будет тяжело. — Сказал Рио, беспокоясь за Сацуки.

— Тогда и ты не переусердствуй, Харуто! Вчерашний бой был явно непростым для тебя.

— Ха-ха, я как следует отдохнул, так что всё в порядке…

— Что ж, я тоже спала, как убитая. Так что, никаких проблем!

— Ну что, тогда попробуем?

Рио отложил щит и одноручный меч, а вместо них взял деревянный полуторный меч, к размеру которого давно привык.

— Ага, конечно! — Энергично кивнула Сацуки и направилась к подходящему для поединка месту. Рио последовал за ней.

— Давай проведем его, используя усиление тела. Также разрешим использование заклинаний, но только малой мощности. — предложил Рио, при этом размышляя:

"Хотелось бы ещё проверить, как повлияла ассимиляция."

— Хорошо.

— Тогда, Гоки, можно попросить выступить судьей? — Обратился Рио к Гоки, ожидая, что поединок будет напряженным.

— С радостью, — ответил Гоки, последовав за Сацуки и Рио. Оказавшись на достаточном расстоянии от остальных, они приготовили оружие и заняли боевые стойки…

— Начали!

По сигналу Гоки поединок между Рио и Сацуки начался.

— Ха! — Сразу после сигнала Сацуки оттолкнулась от земли и бросилась на Рио. Расстояние между ними быстро сократилось, но, вероятно, скорость оказалась выше, чем она ожидала — на ее лице мелькнуло удивление.

— Ой…! — Сацуки в последний момент сместилась в сторону, уйдя от прямого столкновения, и на ходу нанесла удар копьем. Хотя смена направления была внезапным решением, время для атаки она выбрала мастерски. Получился удачный финт, целью которого было сбить Рио с толку.

Однако Рио ответил ударом, и их деревянное оружие столкнулось с громким звуком. Следом за этим Рио запустил шар света малой мощности в спину Сацуки — это была атака из слепой зоны, которую она не могла увидеть. Но…

— …А!? — Сацуки, почувствовав опасность, резко развернулась и отразила шар света взмахом копья. Похоже, ее чувства тоже обострились.

— Ого… — Гоки, выступая судьей, одобрительно пробормотал, впечатленный её реакцией.

— Никаких поблажек с самого начала. — Сказала Сацуки с улыбкой, слегка притворившись недовольной, но в её взгляде читалось удовольствие от происходящего.

— Ты и правда в отличной форме.

Шар света был нацелен точно в нее, хотя скорость и мощность были снижены настолько, что даже в случае попадания она бы почувствовала удар, как от резинового мяча.

— Видишь? Даже я удивилась! — Сацуки с самодовольной улыбкой кивнула и снова, без капли страха, бросилась на Рио, на этот раз атакуя его прямо в лоб.

"Определённо, её усиление тела стало выше, чем раньше."

Рио намеренно остался стоять на месте, чтобы принять её удар, и в момент столкновения слегка отпрыгнул назад, чтобы погасить силу удара.

"Без сомнения, её сила тоже возросла." — Рио приземлился, попутно обдумывая то, что смог понять после обмена ударами.

— Ха-ха, похоже, в этот раз я смогу тебя победить! — С довольной улыбкой воскликнула Сацуки, приближаясь с новой атакой.

◇ ◇ ◇

Прошло около двух часов. За это время не только Рио и Сацуки, но и все, кто был во дворе, тренировались, разделившись на разные группы и поочередно меняясь, проведя тем самым множество поединков друг с другом.

И вот, когда уже практически подошло время заканчивать тренировку…

— Сегодня мне снова не удалось победить Харуто. Более того, даже Гоки и остальных...

В конце концов, Сацуки так и не смогла ни разу попасть по Рио. Она также попробовала сразиться с Гоки, но и в этом бою не смогла одержать победу.

— Ха-ха-ха, мне еще рано вам уступать, — Гоки весело рассмеялся.

— Мне показалось, что сегодня я смогу хотя бы раз победить.

— Вы смогли использовать более мощную технику усиления тела, но пока не поспеваете за движениями собственного усиленного тела.

— Хм… И правда, — ответила Сацуки, задумчиво склонив голову.

— Но сегодня Сацуки была действительно невероятной! Наш бой мог закончиться победой любой из нас, — похвалила Сара Сацуки, признав ее прогресс. Обученная с детства воинами родной деревни, Сара на шаг превосходила Сацуки в бою. Кроме того, у Сары, обладающей физической силой, свойственной зверолюдям, было преимущество над Сацуки, которая до сих пор не могла ее победить. Но благодаря возросшей степени усиления тела Сацуки, их сражение стало более равным.

— Твое усиление тела стало значительно сильнее.

— Может ты нашла какой-то новый способ усиления? — Поинтересовались Орфия и Альма.

— Нашла новый способ усиления… Можно и так сказать, наверное? — Ответила Сацуки, сама не совсем понимая произошедшие с ней изменения и озадаченно наклонив голову.

"Похоже, она тоже начала замечать изменения." — Подумал Рио, глядя на профиль Сацуки. Он понимал, что информацию о том, как связаны духи высшего ранга и герои, лучше не скрывать, поэтому решил рассказать ей в ближайшем будущем.

— Кстати, Сора действительно невероятно сильная! Я поражена. — Сказала Латифа, с восхищением глядя на Сору, которая была явно меньше нее. Латифа сама предложила Соре провести тренировочный бой. Сора поначалу не хотела, ссылаясь на то, что это слишком утомительно, но в конце концов согласилась, потому что Рио тоже попросил её. Результат был очевиден: Латифа сдалась после первого же движения Соры.

— Естественно! Сора — вторая по силе после господина Харуто.

— Но ведь Айсия тоже такая же сильная, как и братик!

— Что? Сора сильнее Айсии!

— Правда?

— Да. У нас был бой один на один, и Сора явно была сильнее, — с гордостью и торжествующей улыбкой подтвердила Сора.

— Правда, сильнее Айсии? Хотя вчера ты и правда была невероятной!

— В следующий раз я тоже хотела бы с тобой сразиться! — С воодушевлением добавила Комомо, присоединяясь к разговору.

Тем временем, чуть поодаль…

— И все же, насколько она сильна на самом деле? — спросила Сара, подойдя к Рио.

— Даже я не знаю пределов её силы. Она и правда способна противостоять Айсии на равных, даже в чем-то сильнее. — Ответил Рио, вспоминая вчерашний бой с големами. Он понимал, что несмотря на яростную битву, Сора сражалась не в полную силу, учитывая риск разрушения города.

— У нас появилась такая надёжная союзница, — сказала Орфия, с мягкой улыбкой наблюдая за Сорой.

— Эх, с каждым по отдельности драться скучно, так что можете нападать все вместе! — Заявила Сора, глядя на Латифу, Масато и Комомо, которые уговаривали её провести с ними спарринг. Несмотря на свою застенчивость, она выглядела довольной.

Рио с тёплой улыбкой наблюдал за ней и, не скрывая радости, просто сказал:

— Ага.

◇ ◇ ◇

После утренней тренировки Рио и остальные приняли ванну, а затем направились в столовую особняка.

— Ох, как же я проголодался! — Масато с шумом вбежал в столовую, где Михару, Саё и остальные как раз накрывали на стол. Жена Гоки, Каёко, и другие слуги тоже были заняты сервировкой.

— Эй, Масато, не бегай в столовой! Может быть опасно, если столкнёшься с кем-нибудь, — хмуро заметила Аки, помогавшая накрывать на стол, и надула губы в знак недовольства.

— Ой, прости, прости. — Масато почесал затылок, извиняясь, когда вдруг раздался голос…

— Принцесса Шарлотта, почему вы так близко прижимаетесь к братику? — Возмущенно спросила Латифа, держась за руку Рио с одной стороны.

— У меня с утра лёгкое головокружение, поэтому я попросила сэра Харуто проводить меня, — с невинной улыбкой ответила Шарлотта, держась за его руку с другой стороны, пока они вот так заходили в столовую.

— Если вы плохо себя чувствуете, вам, может, лучше вернуться и отдохнуть в вашей комнате?

— Нет, что вы, хороший завтрак полезен для здоровья. К тому же, разве не вы, леди Судзунэ, всё время находитесь рядом с сэром Харуто?

— Так я же его сестра! — Ответила Латифа, слегка надув щеки. Такой обмен репликами стал уже обыденностью: Латифа ревностно возмущается, а Шарлотта, в свою очередь, наслаждается ситуацией. Рио оставалось только смущенно усмехнулся, не имея возможности вырваться из их рук, и тут…

— Отстаньте обе от господина Харуто! — Вмешалась наконец Сора. Она, видимо, не решилась сразу приблизиться к Рио, сочтя, что это будет не почтительно, и теперь пыталась выкрутиться.

И в этот момент к Рио подошла Айсия, взяла его за правую руку и потянула к столу.

— Харуто, давай сядем за тот стол.

— А-Айсия…! Не хватай господина Харуто за руку…! К тому же, это моя обязанность — сопровождать его. Пожалуйста, идите сюда, господин Харуто! — Сора, не желая уступать, схватила его за левую руку.

— Х-хорошо, давайте просто сядем за один стол, все вместе, — сказал Рио, пытаясь уладить ситуацию.

— Э-эм… Можно мне тоже с вами? — С дрожью в голосе робко спросила Саё, набравшись смелости попросить присоединиться к ним.

— Да, конечно, — ответил Рио с легкой улыбкой и кивнул. — Доброе утро, Саё, — добавил он, поприветствовав её по имени.

— Ой, доброе утро, господин Харуто! — Радостно ответила Саё, её глаза сияли от счастья.

— Тогда давайте все сядем за тем столом. Пойдем, братик!

Так Рио вместе с Латифой, Шарлоттой, Айсией, Сорой и Саё расположились за одним столом. А тем временем…

"Братик, да…" — Аки, стоя в стороне, наблюдала за ними с немного грустным выражением на лице. Услышав, как Латифа называет Рио "братиком", она, похоже, о чем-то задумалась — множество мыслей вихрем пронеслись в её голове.

Когда-то, во время званого вечера в королевстве Галарк, Рио сам рассказал Аки о том, что у него есть воспоминания Амакавы Харуто. Именно поэтому, когда Такахиса попытался силой забрать Михару, Аки согласилась тому помочь, сыграв свою роль в его безрассудном плане. Но теперь она уже поняла, насколько была неправа и что своими действиям причинила вред близким людям.

Однако с тех пор, как Аки последний раз разговаривала с Рио на том званом вечере, она так и не решилась заговорить с ним. Даже вчера, после битвы с големами, у неё была возможность пообщаться с ним, но из-за неловкости она ограничилась лишь кратким приветствием.

Она просто не знала, как вести себя с человеком, у которого есть воспоминания её погибшего брата. Из-за терзавших ее противоречий она не решалась подойти и заговорить. Поэтому она старалась избегать ситуаций, в которых могла бы пересечься с Рио.

Но теперь, находясь в одном помещении с ним, она не могла не следить украдкой за ним.

— …

Достаточно было взглянуть на Рио и Латифу, чтобы все стало очевидным. Нет, она прекрасно понимала, что…

"…Теперь Латифа его сестра."

Действительно. Латифа — сестра Рио.

Не она — Аки, которая когда-то была сестрой Амакавы Харуто.

Аки осознала, что Латифе удалось сформировать с Рио, человеком, обладающим воспоминаниями Амакавы Харуто, прекрасные отношения, какие могут быть между братом и сестрой, которых ей так и не удалось достичь с ее родным братом.

"…Не понимаю." — Подумала Аки, поджав губы.

Аки с детства ненавидела Амакаву Харуто.

Она не знала истинной причины развода своих родителей, но, став свидетелем страданий матери после развода, она начала ненавидеть старшего брата, решив, что это он виноват в том, что мама так страдала. Тогда ей было всего четыре года.

Конечно, с возрастом она осознала, что эти чувства были несправедливы и необоснованны.

Но, несмотря на это, она всё равно продолжала его ненавидеть.

Даже сейчас, Аки ненавидела Амакаву Харуто.

Однако Рио, человек с воспоминаниями Амакавы Харуто, был её спасителем. Он не раз спасал ее и помогал. Более того, Латифа, которая теперь его сестра, осталась её верной подругой, которая не изменила своего отношения к ней даже после всего произошедшего. И поэтому, несмотря на всё это, она не могла сказать, что ненавидит Рио. Видя трогательную близость Рио и Латифы, как брата и сестры, Аки одолевали сложные, противоречивые чувства.

"Брат… Вернётся ли он когда-нибудь?"

Отведя взгляд от Рио и Латифы, мысли Аки переключились на ее нынешнего брата — Такахису Сэндо.

За два дня до этого, благодаря исключительному обонянию Сары, поисковая группа из замка смогла определить, в какой гостинице остановился Такахиса. Согласно плану, как только он вернётся в гостиницу, его сопроводят в замок.

Однако к настоящему моменту никаких новостей о Такахисе так и не было. Если бы он вернулся в гостиницу вчера, то об этом наверняка бы уже сообщили. Конечно, нападение големов могло усложнить поиски, но отсутствие каких-либо известий казалось странным.

"…Может что-то случилось?"

Например, Такахиса попал в неприятности. Эта тревожная мысль мелькнула в голове Аки. Однако, если бы действительно что-то случилось, замок получил бы уже об этом известие.

"…Мой брат ведь тоже вспомнил Харуто? И что тогда?"

После того, как Такахиса сбежал из замка из-за душевной раны, полученной после пощечины Михару, воспоминания о Харуто наверняка могли только усилить его страдания.

"…Но, может быть, он уже вернулся в замок? Надо будет спросить об этом позже."

Сегодня Лилианна снова должна была нанести им визит в особняке. Возможно, она сообщит что-то о Такахисе даже без лишних вопросов. С этими мыслями Аки попыталась отвлечься и успокоиться. Но…

— …

Аки заметила ещё одну фигуру, которая, так же, как и она, наблюдала за Рио на расстоянии. Это была Михару. Она не отводила от него взгляда, а на её лице было заметно смятение и зависть, словно она была разочарована чем-то.

"…Почему Михару не садится с ним за стол?"

Она чего-то стесняется? Разве не ради того, чтобы быть рядом с Рио, она решила остаться после того злополучного званого вечера? Тем более, к ней уже вернулись воспоминания о нём. Аки недовольно нахмурилась.

"Неужели она до сих пор переживает из-за того поцелуя?"

Вчера Михару была заметно смущена. Но сейчас она вела себя несколько иначе. Вместо смущения она выглядела подавленной, словно её что-то беспокоило или она погрузилась в раздумья.

"Говорят, в Михару сидит душа Лины, которая когда-то была богиней в этом мире..."

Может быть, она подавлена из-за этого? Аки мельком взглянула на Михару, затем снова перевела взгляд на Рио.

Однако за то время, что она отвлеклась на Михару, Рио уже поднялся из-за стола и его нигде не было видно.

"А?" — Аки обвела взглядом столовую. И тут…

— Доброе утро, Аки, — неожиданно рядом с ней раздался голос Рио, который обратился к ней.

— Д-доброе утро…

Очевидно, Рио помогал с раздачей еды. В руках у него был поднос, а рядом с ним стояла Латифа. Аки невольно вздрогнула, затем нерешительно кивнула.

— Эй, Аки, не хочешь поесть с нами за одним столом? — С улыбкой предложила Латифа.

— …Ах, извини. Я уже обещала поесть вместе с Михару и остальными, — ответила Аки после секундного замешательства, натянуто улыбнувшись.

— Вот как… — Немного разочаровано произнесла Латифа, ее взгляд скользнул к стоящему рядом Рио. Тот молча наблюдал за разговором, очевидно, не желая вмешиваться из уважения к Аки.

— Тогда, может, пообедаем вместе? — С энтузиазмом продолжила Латифа, явно не собираясь сдаваться.

Аки мельком взглянула на Рио, и их взгляды встретились.

— …Как насчёт такого, Аки? — Спросил Рио, сдержанно улыбнувшись.

— …Хорошо. Если мы поедим все вместе… — Согласилась Аки, помрачнев. Очевидно, говоря "все вместе", она пыталась избежать ситуации, когда они втроём окажутся за одним столом. Пусть она и пыталась это скрыть, но её неловкость была заметна....

— Ура, договорились! — Радостно воскликнула Латифа, тепло улыбнувшись.

— …Хорошо. Тогда увидимся позже. — Аки попрощалась с Латифой и слегка поклонилась Рио. После этого она направилась к Михару, чтобы пригласить её на совместный завтрак.

◇ ◇ ◇

Позже утром в особняк прибыли гости, которых сопровождали Рио и Шарлотта. В числе них была первая принцесса королевства Сент-Стелла, Лилианна. В холле ее встретили Михару, Аки, Масато и Сацуки. После приветствий Лилианна сразу же перешла к делу:

— У меня есть новости о сэре Такахисе.

По её слегка напряжённому лицу можно было понять, что новости не из радостных. Осознав это, выражения лиц встречающих стали серьёзными.

— …Пожалуйста, все близкие друзья и родственники, проходите в гостиную. Леди Сара, можно и вас попросить пройти с нами? — Обратилась Шарлотта, попросив Сару тоже присоединиться.

— Конечно, я не против.

Так Рио вместе с Михару, Аки, Масато, Сацуки, Лилианной, Шарлоттой и Сарой переместились в гостиную особняка. Когда все заняли свои места…

— С вашего позволения, сразу перейдем к делу, а именно к последним результатам поисков сэра Такахисы… Если говорить прямо, его местонахождение на данный момент неизвестно. — Шарлотта коротко доложила о ситуации.

— …

Похоже, Михару и остальные не удивились услышанному, словно они уже ожидали подобного. Однако, в комнате воцарилась тяжелая тишина. Но, в конце концов...

— Как… как так? Разве вы не выяснили, в какой гостинице он остановился? — Дрожащим голосом спросила Аки.

— Нам сообщили, что он не возвращался в гостиницу ни позавчера, ни вчера.

— Не может быть…

— Допросив хозяина гостиницы, нам удалось узнать, что, судя по всему, сэр Такахиса успел ввязаться в конфликт с одной из организаций в квартале борделей… — Шарлотта с трудом продолжила объяснение, явно колеблясь, стоит ли рассказывать всё как есть. В этот момент Лилианна взяла слово:

— Позвольте, я продолжу… Согласно полученной информации, сэр Такахиса убил мужчину, управлявшего одним из борделей, и сбежал вместе с молодой девушкой, которая, как выяснилось, была одной из работниц этого заведения.

— …

Комнату наполнила еще более гнетущая тишина. Никто из присутствующих и представить себе не мог, что дело могло дойти до убийства, и лица Михару и остальных стали бледными как мел.

— …Почему? — Пробормотала Аки сдавленным голосом с растерянным видом, будто не в силах осмыслить услышанное или не до конца осознав произошедшее.

— Точной информации нет, поскольку свидетелей произошедшего найти не удалось. Однако мы полагаем, что причиной убийства стало желание защитить ту девушку.

— …

С одной стороны, это был благородный мотив, но с другой — сам факт убийства было тяжело воспринять, поэтому никто не знал, что сказать.

"Тот запах крови возле борделя..." — Сара с горечью нахмурилась, вспомнив, как во время поисков учуяла свежий запах крови в переулке рядом с борделем.

— Организация, управляющая этим борделем, начала погоню за сэром Такахисой, чтобы отомстить, — продолжила Шарлотта. — По нашим сведениям, он скрывался вместе с той девушкой в упомянутой ранее гостинице. Однако к моменту прибытия нашей поисковой группы выяснилось, что его схватила эта организация.

— ...Схватила? Значит, мой брат... Что с ним? — Выдавил Масато, с трудом шевеля пересохшими губами.

— Мы предполагаем, что он жив.

— …

Слова Шарлотты похоже немного разрядили обстановку, и Масато с остальными почувствовали некоторое облегчение.

— Однако его текущее местонахождение неизвестно.

— Хотите сказать, вы не знаете, где его держат? — Уточнила Сацуки.

— Нам удалось выяснить, где он находился. Это подземное помещение, скрытое под борделем. Судя по всему, там проводились нелегальные сделки. Однако...

— …Его там больше нет?

— Да. Судя по всему, в том подземном помещении произошел серьёзный конфликт. В данный момент бордель полностью уничтожен, вместе с подземными помещениями — он сгорел дотла.

— Сгорел дотла… — С потрясением отреагировали Сацуки и остальные.

— Тот столп огня… — Пробормотал Масато, вспоминая увиденное.

— Да. Это произошло на рассвете вчерашнего дня, буквально перед нападением големов на замок. Огромный столп пламени поднялся в небо, и, как мы предполагаем, был делом рук сэра Такахисы. Перед самым появлением огня кого-то, похожего на него, видели вместе с той девушкой, как они покидали здание борделя.

— Значит… Значит, брат сжег бордель?

— Да. — Без колебаний ответила Лилианна в ответ на вопрос Масато.

— То есть… мой брат… убил… убил многих людей? — Спросил Масато, с горечью скривившись, будто пытаясь унять зубную боль.

— …Говорят, погибших и правда много. — Так же поморщившись, ответила Лилианна.

— …Он же говорил, что убивать людей нельзя, — пробормотал Масато, стиснув зубы и крепко сжав кулаки.

Аки, Михару и Сацуки промолчали с задумчивым видом. Чтобы хоть немного их успокоить, Шарлотта добавила:

— Все погибшие, насколько нам известно, были членами преступной организации, которая нелегально управляла борделем. Что касается девушек, работавших в борделе, их освободили до того, как здание было уничтожено огнём.

— Но всё равно… Чёрт…! — Произнес Масато, огорченный тем фактом, что его брат кого-то убил. Он взъерошил себе волосы, испытывая смешанные чувства, а его лицо выражало: "Я не понимаю, как это произошло".

— Значит, после этого никто не видел, куда подевался Такахиса? — Внезапно тишину нарушила Сацуки. Она глубоко вздохнула, стараясь вернуть себе самообладание.

— Да, — кивнула Шарлотта. — После того, как они покинули бордель, о сэре Такахисе нам не удалось найти никаких сведений. Мы продолжаем расследование, но пока продвигаемся медленно. Поэтому я хотела бы снова попросить леди Сару о помощи. — Шарлотта обратилась к Саре, переведя взгляд на нее.

— Мне нужно отправиться на место и попробовать отследить запах, так? — Уточнила Сара, готовая взяться за дело.

— Верно. Мы будем вам очень признательны за помощь, — поблагодарила Шарлотта, а остальные один за другим поклонились Саре.

— Это не то, за что вам стоит меня благодарить. — сказала Сара, слегка раздраженно покачав головой, желая сказать, что будет вполне естественно, если она поможет.

Шарлотта перевела взгляд на Рио и добавила:

— Кроме того, у сэра Харуто есть ещё кое-что, что он хотел бы сообщить о сэре Такахисе. Даже я пока не слышала об этом.

— Информация пересекается с уже сказанным, но у меня есть подтверждение, что с Такахисой всё в порядке. Оно от мудрой богини Лины.

— Лины? Той, что в теле Михару…? — Сацуки посмотрела на Михару.

— Во время вчерашнего…? — Прошептала Михару, вспоминая события прошлого вечера, когда Лина временно овладела её телом и пришла в комнату Рио.

— Да. Она сказала пару слов о нем. Информация не слишком подробная, но так как Лина способна видеть будущее, ей наверняка можно доверять.

— …И что она сказала?

— …Она не сказала, где Такахиса сейчас, но сказала, что с ним всё в порядке. Он сбежал с той девушкой, и, похоже, у них всё хорошо.

— … — На лице Сацуки отразилось едва заметное разочарование. Но…

— Почему она не сказала, где он?! Она ведь знает будущее, значит, может знать, где он сейчас! — Резко воскликнула Аки. С ее точки зрения, это был вопрос жизни и смерти.

— …Она сказала, что не может рассказать то, что может изменить будущее, — с извиняющимся видом объяснил Рио.

— Но ведь… — Пробормотала Аки с досадой поджав губы. Действительно, если кто-то знает о местонахождении пропавшего члена семьи, желание спросить у него, где тот находится, вполне естественно. Удержаться от вопросов было крайне трудно. Тем не менее Аки сдержалась, возможно, из-за того, что перед ней был Рио, которому она не хотела причинять неудобства. Или из-за того, что Лины здесь не было, и спорить об этом было попросту бесполезно.

— Лина также сказала, что в будущем, возможно, мы снова встретимся. Она попросила отнестись к этому с пониманием… — Добавил Рио, стараясь утешить её. И тогда…

— …Думаю, этого хватит, — внезапно произнёс Масато.

— …Масато? — Удивлённо посмотрела на него Аки, расширив глаза.

— Он жив. И мы снова встретимся. Раз это точно известно, то для меня этого пока достаточно. — Сказал Масато, глубоко вздохнув, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Похоже, он унял свои эмоции, или, возможно, смирился с этим по-своему.

— …

Аки посмотрела на него, словно хотела что-то сказать. Но, подавив свои эмоции, она лишь крепче сжала губы, оставив свои мысли при себе.

Глава 3: За кулисами

Стюарт Гугенот, старший сын рода Гугенотов — одного из трёх великих герцогских домов королевства Бельтрам. Когда-то он был законным сыном, который должен был унаследовать титул.

Однако его отец, герцог Гугенот, лишил Стюарта права наследования, разгневавшись на его поведение. Поводом для этого стал инцидент в ресторане Аманда, где Стюарт, будучи пьяным, спровоцировал конфликт с Рио. В итоге его понизили до простого рыцаря в Восстановлении, а место наследника занял его младший брат.

Сейчас он находился в замке королевства Галарк, а на дворе было светлое время дня.

— …Эх, — Протяжно вздохнул Стюарт, обходя территорию замка в рамках своих обязанностей по патрулированию. Ясное небо никак не гармонировало с тяжестью его вздоха.

Он никак не мог собраться с мыслями и настроиться на работу. Каждый раз, проходя мимо рыцарей, служащих королевству Галарк, он чувствовал, как его отвращение к самому себе нарастает. А причина этого…

Стюарт испытывал болезненное чувство неполноценности и унижения, граничившее с манией преследования, по отношению к рыцарям королевства Галарк.

— Проклятье...

Будучи рыцарем, сбежавшим из павшей Родании, он чувствовал, с каким презрением смотрят на него рыцари королевства Галарк. Из-за этого он неосознанно ускорял шаг всякий раз, как видел кого-то из рыцарей Галарка.

"Какое унижение... Почему я, наследник герцогского рода..."

Даже рыцарская форма Восстановления, которую он носил, внушала ему стыд. Почему? Вероятно, потому что сам Стюарт, будь ситуация обратной, смотрел бы на других с таким же презрением.

"Не лучше ли было остался в Родании и стать почетным пленником?"

Эта мысль на мгновение мелькнула у него голове. Но...

"Нет, если бы я остался, не факт, что мне бы сохранили жизнь."

Стоило ему вспомнить тот день, как он тут же отбросил подобные мысли. Тогда он был в числе тех, кто защищал город. Но, увидев, как сотни рыцарей в небе в один миг превратились в ледяные статуи после атаки Рэндзи, он полностью потерял волю к сражению. После этого он решил спасаться на зачарованном корабле.

Даже окажись он снова в подобной ситуации, он наверняка выбрал бы бегство.

"Кроме того, я — старший сын герцога Гугенота. Если бы я попал в руки сторонников герцога Арбо, что бы со мной стало... "

Стюарт оправдывал своё решение об эвакуации своим происхождением. Будучи наследником герцогского дома Гугенотов, он решил, что не может позволить себе стать пленником. Однако этим решением он только усилил свое чувство вины. Каждый раз, когда это чувство охватывало его, он пытался убедить себя, что поступил правильно. В этот момент…

— Братец. — Чей-то голос, полный пренебрежения и насмешки, прозвучал за спиной Стюарта.

— …Пьер. — Стюарт обернулся с выражением искреннего отвращения на лице и произнес имя своего брата — Пьера Гугенота, который был на два года младше него. После того, как Стюарт лишился титула, Пьер получил право наследования герцогского дома.

— Жалкое зрелище. Член герцогского дома Гугенотов, а выглядишь так униженно. Ни гордости, ни достоинства, словно это не ты, а твоя тень.

Тон его голоса прозвучал так презрительно, словно Пьер не считал Стюарта своим братом. Более того, он прекрасно видел, какие комплексы и слабости терзают Стюарта.

— Что ты сказал…?

— Если бы ты хотя бы погиб в бою в Родании, то так, возможно, вернул бы хотя бы частичку утраченной тобой чести, братец, — продолжил Пьер, насмешливо дразня Стюарта.

"Чёрт! Говорит, что ему вздумается…!" — Стюарт подавил в себе желание ответить, выругавшись мысленно.

Когда-то всё было иначе. Раньше, до того, как он лишился титула наследника и тот перешел его младшему брату, всё было прекрасно. Даже после того, как семья потерпела поражение в борьбе за влияние и была вынуждена покинуть столицу, титул наследника герцогского дома Гугенотов поддерживал в Стюарте чувство гордости и достоинства.

Но теперь он его лишился. Теперь он чувствовал себя подавлено даже в присутствии иностранной знати. Теперь ему было стыдно носить униформу, которую он был обязан носить. Теперь, даже когда его унижал родной младший брат, он не мог возразить. Из-за всего этого он чувствовал себя жалким неудачником. И после каждого разговора с Пьером он еще больше это осознавал. И поэтому он старался избегать встреч с ним.

Однако у Пьера тоже были причины. В прошлом он сам был жертвой высокомерия Стюарта, когда тот ещё был наследником. Теперь же Пьер возвращал все унижения с процентами, наслаждаясь каждой секундой.

— Отец всё прекрасно понимает, братец. Он знает, что твоя "эвакуация" на зачарованный корабль под предлогом сопровождения беженцев была лишь жалкой попыткой спасти собственную шкуру.

— Ч-что за бред?! Не неси ерунду. Я не такой идиот! — Потрясенно воскликнул Стюарт, когда Пьер указал на очевидное.

— Да ладно, братец. У тебя ведь всё равно не хватило бы духа умереть с честью на поле боя. Но, пожалуй, то, что ты избежал плена — уже лучшее из того, что ты мог сделать, учитывая обстоятельства.

— Черт…! Ты специально подошёл, чтобы поиздеваться надо мной? — Спросил Стюарт, подавляя гнев и не желая дальше испытывать стресс от общения с братом, попытался как можно быстрее закончить этот разговор.

— Вовсе нет. Отец желает тебя видеть.

— Что? Отец хочет видеть меня…?

С тех пор как в Аманде его лишили права наследства, отец практически перестал общаться с ним. Это неожиданное приглашение удивило Стюарта, он с сомнением наклонил голову, хотя в его голосе и мелькнула нотка надежды.

◇ ◇ ◇

В особняке для гостей на территории замка Галарка. Стюарт и Пьер прибыли в кабинет герцога Гугенота.

— Отец, я привёл старшего брата, — сообщил Пьер, входя в кабинет вместе со Стюартом.

— Хорошо. Пьер, можешь возвращаться к своим обязанностям.

— …Да, отец, — Коротко ответил Пьер, кивнув. Однако, его не радовала мысль о том, что его непутевый брат останется наедине с отцом, и, уходя, он колко взглянул на Стюарта.

— Хмф, — усмехнулся Стюарт, словно наслаждаясь этим моментом. Однако…

— Что смешного? — Холодно спросил герцог Гугенот.

— Н-ничего. Чем я могу быть полезен сегодня, отец? — Стюарт мгновенно стер с лица самодовольную улыбку и принял серьёзный вид. Однако в его глазах теплилась слабая надежда, что отец вызвал его для чего-то важного.

— Где-то четыре года назад. Ты помнишь учения на открытом воздухе, в которых ты участвовал, когда учился в академии? — Герцог резко перешёл к делу, словно собираясь задушить зародившиеся у сына надежды.

— …Учения на открытом воздухе? Четыре года назад… — Стюарт на мгновение опешил, а его взгляд забегал, явно выдавая замешательство.

—Во время тех учений разгорелся скандал из-за твоих действий. Не притворяйся, будто забыл.

— Э-эм… Конечно, помню, отец, — поспешно ответил Стюарт. Как он мог забыть событие, из-за которого отец разочаровался в нём?

Однако заявление о том, что он был причиной того скандала, задело его. Да, тогда на учениях произошёл инцидент: Флора чуть не упала с обрыва, столкнувшись со Стюартом. Но ведь это его сначала толкнули, из-за чего он и налетел на девочку.

"Я был жертвой! " — Так он думал.

У Стюарта даже в мыслях не было признать за собой какую-либо вину. Он считал себя пострадавшим, и, насколько ему было известно, официальная версия событий была такой же. И все же…

— Почему вы вдруг вспомнили об этом случае? — Испуганно спросил он.

— Как звали того, из-за кого произошел тот переполох во время учений? — Проигнорировав вопрос сына, герцог продолжил допрос.

— Если вспомнить… Рио, кажется, — хмуро ответил Стюарт, вспоминая имя, которое до сих пор вызывало у него отвращение.

Конечно, он не забыл его. Жалкий сирота, но каким-то образом постоянно выделялся, привлекая к себе всеобщее внимание. Внешность, поведение — всё в нём раздражало Стюарта.

"Да, если бы только его там не было…"

Случая, когда Флора чуть не упала с обрыва и не было бы.

На самом деле, тот случай произошёл отчасти по его вине. Во время нападения монстров он был ранен и, поддавшись панике, вцепился в других учащихся. Те, пытаясь стряхнуть его, случайно оттолкнули его на Флору, которая оказалась слишком близко к краю обрыва. Она чудом не упала вниз.

Таковы были факты.

Но…

"Это он меня толкнул! И втянул в это Флору! Это его вина, а не моя!"

С помощью авторитета своей семьи Стюарт исказил факты. Вся вина была возложена на Рио. Он так убедил себя в собственной правоте, что теперь даже воспоминания о том случае исказились. И одно лишь упоминание имени Рио вызывало у него раздражение.

— …Понятно, — наконец, после затянувшейся паузы произнес герцог Гугенот.

Но… В его спокойном голосе было что-то такое, от чего Стюарт содрогнулся.

— …?! — Ему показалось, что отец смотрит на него таким холодным взглядом, скорее даже с убийственным намерением. Но уже через мгновение герцог закрыл глаза, словно задумавшись о чём-то.

"…Показалось?" — Подумал Стюарт, удивлённо наклонив голову.

— К слову, ты вчера был в саду на крыше во время нападения? — Неожиданно сменив тему, спросил герцог Гугенот.

— Э-эм… нет. Я был на ночном дежурстве.

— Не важно. Ты видел бой сэра Амакавы? — Голос герцога был холоден, хотя и не лишен насмешки, как бы намекая на то, что Стюард прятался в замке.

— …Нет, я слишком устал после ночной смены и лег спать. Так что… нет, я не видел.

— Стоял такой шум, что мёртвых можно было разбудить, — с явным неодобрением заметил герцог, глядя на сына.

— Простите и за это.

— Ну что ж. Сейчас у меня встреча с принцессой Кристиной. Ты пойдёшь со мной. — Бесстрастно объявил герцог, поднимаясь со стула.

— …А? — Стюарт растерянно произнес.

Отец редко, если вообще когда-либо, брал его с собой на встречи. Ещё более странным это казалось сейчас, после того, как его лишили наследного титула.

— Я сказал, следуй за мной.

— Я могу… Да! Конечно! — Воскликнул Стюарт, излучая едва сдерживаемую радость. Сам факт того, что отец позволил ему сопровождать его на встрече с Кристиной, казался необычным. В глазах Стюарта зародилась надежда о возможном возвращении былого положения.

◇ ◇ ◇

На том же этаже в доме для почётных гостей. Стюарт проследовал за герцогом Гугенотом до кабинета принцессы Кристины. Как только они заняли свои места за столом, Стюарт скромно встал за спиной своего отца, в то время как за спиной Кристины стояла её телохранительница Ванесса.

"Она все так же невероятно красива…"

Увидев вблизи лицо первой принцессы — гордость королевства Бельтрам, Стюарт не мог не восхититься ее внешностью.

Для Стюарта, который со статуса наследника герцога опустился до положения обычного рыцаря, принцесса Кристина теперь казалась недосягаемой, словно звезда на небосклоне. Когда-то они вместе участвовали в учениях на открытом воздухе в королевской академии как члены одной команды, но теперь о том времени можно было только вспоминать. Шанс оказаться в одной комнате с принцессой Кристиной уже был редчайшей удачей.

"Дешевки, которых можно купить за деньги, или даже дворянки не идут ни в какое сравнение с ней. Её благородство, её обаяние, сама её сущность совершенно на ином уровне."

Стюарт, ошеломлённый величественным видом Кристины, чувствовал ее подавляющую ауру. Когда в последний раз ему доводилось видеть столь великолепную женщину? Желание заполучить её, сделать своей, в какой-то момент стало столь сильным, что он с трудом подавил возникшую дрожь, сглотнув ком в горле.

— Необычно видеть вас с с сыном, — заметила Кристина, бросив беглый взгляд на Стюарта, а затем пристально посмотрев на герцога Гугенота, словно пытаясь понять его намерения.

— Просто нехватка людей. Я взял его в качестве сопровождающего, не более того, — холодно ответил герцог. В тоже время…

"…Нет, неужели отец все же планирует вернуть мне моё положение?"

Стюарт продолжал надеяться, что это была не простая прихоть отца, а нечто большее.

Как и сказала Кристина, герцога Гугенота редко можно было увидеть в сопровождении сына, особенно на таких серьёзных встречах с глазу на глаз с важными людьми. Его осторожность и нежелание увеличивать круг посвящённых в конфиденциальную информацию всегда были его отличительной чертой. Даже Пьер, младший сын, который сейчас учится на секретаря герцога, редко удостаивался чести присутствовать на подобных встречах. И вот, несмотря на это, он взял Стюарта на встречу с Кристиной.

— Хмф... — Стюарт почувствовал себя особенным. Для человека, который привык быть в тени и терпеть унижения, это было редким событием. Возможность быть замеченным Кристиной только усилила его гордость. Он выпрямил спину и высоко поднял голову.

"Вот оно. Именно так должен вести себя настоящий дворянин из рода Гугенотов."

Стюарт чувствовал, как снова вернулся на тот уровень, где находятся только высокопоставленные дворяне, обладающие высшей властью. Осознание этого факта наполнило его гордостью. Но, в следующий момент…

— …Понятно. Хорошо, перейдём к делу. В чем цель вашего визита? У меня скоро встреча с королем Франсуа, так что давайте покороче.

Кристина быстро потеряла интерес к Стюарту. Ей, безусловно, была интересна причина такого поведения герцога Гугенота, которое было нехарактерным для него, но она решила, что размышлять об этом — пустая трата времени. Тем более, она была уверена, что разговор не затронет темы, которые нельзя было бы обсуждать при Стюарте.

— Есть вопросы, которые не требуют срочного решения, но лучше обсудить их заранее. Это касается будущего Восстановления.

— Продолжайте.

— Прежде всего, Харуто… Нет, точнее, я хотел бы обсудить необъяснимые события, связанные с сэром Амакавой. Удивительно, но до вчерашнего дня мы словно забыли о его существовании…

— …И какое это отношение имеет к будущему организации? — Кристина бросила на герцога Гугенота взгляд, в котором смешались тревога и настороженность.

— Прямое. Этот разговор касается и его. Но, прежде чем продолжить, я хотел бы понять, что именно произошло. Возможно, вам что-то известно, принцесса Кристина?

— …Судя по всему, это сложное проклятие, наложенное древним магическим артефактом. Нам удалось вернуть воспоминания о нём благодаря активации особого барьера, который частично нейтрализовал действие проклятия.

Всё, что случилось с Рио, Кристина уже узнала от короля Франсуа вчера. Эта информация была известна лишь ограниченному кругу лиц: Франсуа, Кристине, Флоре, Лилианне, Лизелотте, а также Арии, не считая тех, кто жил в особняке Рио.

Однако, трансцендентные, вроде мудрых богов, считаются священными существами в регионе Страль. При обмене информацией были поставлены строгие условия: нельзя разглашать правду третьим лицам без прямого согласия Рио. К этим условиям прилагалось и предупреждение: "Если нарушите —утратите доверие королевства Галарк".

Поэтому Кристина, сохраняя невозмутимый вид, солгала. Такое объяснение было заранее согласовано с Франсуа и Лилианной, чтобы использовать его в общении с другими. В конце концов, в мире существует бесчисленное множество магических артефактов. Списав всё необъяснимое на действие неизвестного древнего артефакта, можно было избежать ненужных вопросов и скрыть правду.

— Проклятие, вызванное магическим артефактом? Я слышал, что существуют подобные предметы, которые могут влиять на восприятие и память людей, но…

— Трудно в такое поверить?

— …Не то, чтобы трудно, но эффект кажется слишком масштабным, чтобы быть правдоподобным…

Не удивительно, что он не мог в это поверить. Даже если объяснить происходящее действием магического артефакта, логика происходящего вызывала сомнения. Однако истина была ещё более невероятной: воспоминания людей на самом деле контролировались правилами бога. Заявлять об этом в открытую было бессмысленно — никто бы не поверил в такую правду.

— Не удивительно. Даже я в замешательстве. — С лёгкой улыбкой произнесла Кристина, искренне соглашаясь с герцогом Гугенотом. После чего добавила, сменив выражение лица на более серьёзное. — Но это то, что действительно произошло. У нас нет причин сомневаться в сэре Амакаве.

Её слова были наполнены твёрдой уверенностью, явно показывая, что она полностью доверяет Рио.

— Разумеется. Я не сомневаюсь в нем.

— Тогда в чём дело?

— Я провёл небольшое исследование, изучив реакции окружающих. К моему удивлению, оказалось, что многие из них почти не заметили потери памяти или какого-либо дискомфорта.

— …Похоже на то.

Кристина уже слышала о реакции тех, кто находился в замке. Люди, которые изначально не сильно интересовались Рио или были с ним мало связаны, почти не заметили, как утратили какие-то воспоминания. Ведь они мало с ним общались, поэтому практически и не заметили пробела в памяти. С их точки зрения у них промелькнула мысль вроде: "Кажется, был кто-то такой".

И, наоборот, люди, которые изначально тесно общались с Рио или четко осознали факт его существования в момент возвращения воспоминаний, сильнее ощутили последствия от потери памяти. Яркий пример тому — те, кто живёт вместе с Рио в особняке, или те, кто находился в саду на крыше во время битвы и видел его там.

— Знаете ли вы? Например, вот — Стюарт. Он вчера не видел сражение сэра Амакавы, — герцог мельком взглянул через плечо на Стюарта.

"Так вот зачем он взял сына с собой…" — Подумала Кристина, переведя взгляд на Стюарта.

— Стюарт, ты ведь помнишь сэра Амакаву?

— Да, конечно, помню, но… — Угрюмо подтвердил Стюарт. Забыть этого человека, каким бы он ни был, он просто не мог. Харуто Амакава был для него тем, кто стал причиной его падения — из-за него он лишился статуса наследника. Стюарт был унижен им в Аманде и с тех пор испытывал к нему с трудом скрываемую ненависть. Тем не менее, он не думал о Рио постоянно.

— Ты тоже ведь забыл его, но чувствовал ли ты, что что-то не так, или осознавал, что утратил какие-то воспоминания?

— Нет. Я… я не думал о нем каждый день и не обратил внимания… — Ответил Стюарт с недоумением на лице, чуть было не сказав "на этого типа", но вовремя поправил себя.

— Как видите, есть те, кто даже не заметил, что потерял воспоминания, — герцог Гугенот отвёл взгляд от стоящего позади Стюарта и снова посмотрел на сидящую напротив Кристину.

— Я вас поняла, но вот чего я до конца понять не могу, так каким образом этот разговор связан с будущим Восстановления? — Кристина ответила, вернув герцогу взгляд, полный сомнений относительно цели беседы.

— Связь есть. Вопрос в том, что мы получим, если пригласим его в Восстановление, — герцог Гугенот наконец перешел к основной цели их разговора.

— …Насколько я помню, мы решили воздержаться от дальнейших разговоров на эту тему. — Произнесла Кристина с усталым видом, предвидя, что обсуждение придет к этому, стоило герцогу начал говорить о Рио.

— Но вам ведь хорошо известна ситуация, в которой мы оказались. — Голос герцога Гугенота был полон нетерпения после долгих раздумий. Было очевидно, что он не намерен отступать.

"Отец..."

Стюарт понял, что его отец намерен обсудить нечто более серьёзное, чем он ожидал. Он невольно уставился на его спину.

— Разумеется, я всё понимаю.

— Речь не только о нехватке кадров и финансовых трудностях. Нет надежды. Нет видения будущего. Потеряв Роданию, разлучившись с семьями, беженцы находятся в состоянии постоянной тревоги. Как бы не хотелось это признавать, но если такая ситуация продолжится, неудивительно, если в наших рядах начнутся волнения и люди начнут нас покидать. Организация окажется под угрозой распада.

— ...Я знаю. Именно чтобы развеять тревоги наших сторонников, я и решила так скоро объявить о своём восшествии на трон, хотя изначально этого не планировалось.

Фактически, решение Кристины о восшествии на трон королевства Бельтрам действительно вызвало положительный отклик в рядах Восстановления. Но...

— Безусловно, ваше заявление смягчило тревоги сторонников. Но это всего лишь временная мера. Когда наступит день коронации, ваша легитимность как королевы неизбежно будет оспорена. Тогда проблемы, которых я опасаюсь, проявят себя в полной мере.

В первую очередь, то, что Кристина провозгласила себя королевой, воспользовавшись регалией, было плохим ходом, если рассматривать его как временную меру для обеспечения защиты.

Подходящий момент разыграть эту карту был упущен. Ее нужно было сохранить для последнего, решающего шага в уничтожении фракции герцога Арбо.

— Я понимаю, что нужно принять меры для улучшения ситуации... и то, что нам нужна надежда, — произнесла Кристина, сохраняя строгий вид. То, что она использовала козырь, который должна была беречь до подходящего момента, означало, что других действенных карт у неё не осталось.

— Да, надежда. Нам нужна осязаемая надежда, способная развеять тучи над нашим будущим.

— И этой надеждой вы считаете сэра Амакаву?

— Теперь о его доблести знает каждый. Даже те, кого не было в саду на крыше, видели битву издалека. О том, что именно сэр Амакава победил тех монстров, уже известно по всему замку. Так же его слава как того, кто одолел Меч короля Альфреда, имеет огромное значение для нас. Если он решит помочь Восстановлению…

Несомненно, это вселило бы надежду в членов организации. К ним бы вернулась вера в будущее, связав свои ожидания с Рио.

— …

Стремление герцога Гугенота привлечь Рио на свою сторону было логичным. Кристина понимала убедительность его доводов. Однако она молчала. Она не то, чтобы не хотела принимать Рио в ряды Восстановления, скорее, она была против этого. Но, несмотря на это, Кристина оставалась непоколебимой.

— Организация могла бы возложить на него свои надежды. Можно было бы вселить надежду, что он в одиночку сможет вернуть Роданию или даже станет нашим проводником, приведя к победе. — Красноречиво заявил герцог Гугенот.

— …Хотите доверить наше будущее человеку, который не имеет к нам никакого отношения?

— Тогда нам нужно укрепить связь с ним.

— Опять предлагаете брак? Вы прекрасно знаете, что он не заинтересован, — с раздражением отметила Кристина. Это была не первая попытка поднять этот вопрос, и она уже устала от подобных предложений.

Тем более, что в окружении Рио и так было немало девушек, способных привлечь его внимание. Представительницы Восстановления едва ли могли соперничать с ними. Единственной, у кого мог быть шанс, была…

— Селия ведь на вашей стороне?

— …Даже если так. Не думаю, что нам стоит вмешиваться.

Кристина продолжала сдержанно относиться к этому вопросу, что, судя по всему, начало раздражать герцога.

— У нас нет времени на такие излишне осторожные подходы! Селия тоже часть Восстановления. Даже если мы пока отложим вопрос о браке, будет естественно, если она поможет нам заручиться помощью сэра Амакавы. Проблема в том, что она этого не делает. И то, что вы, принцесса Кристина, не приказываете ей этого, кажется странным, разве нет? — Эмоционально озвучил свои жалобы герцог Гугенот.

— Думаете, это возможно? — Кристина нахмурилась, явно показывая своё недовольство.

— Почему нет?

— В обмен на помощь, что получит сэр Амакава? Просить о помощи, не предложив ничего взамен — это верх бесстыдства.

— Для того, чтобы узнать, что он хочет, нужно хотя бы попытаться это выяснить. Почему бы вам этого не сделать?

— …Я уже пыталась в прошлом осторожно выяснить это. На основе нашего общения я пришла к выводу, что у нас просто нет того, что ему нужно. У него не так много желаний. Вы ведь это и так знаете, разве нет?

— Даже так, мы никогда официально не садились с ним за стол переговоров от имени организации. Пусть даже шансы невелики, я считаю, что стоит попытаться. Я прошу разрешить мне присутствовать при этом и лично предложить ему сотрудничество.

Дискуссия становилась всё более напряжённой. Несмотря на то, что перед ним сидела сама Кристина, герцог Гугенот, похоже, решил, что на этот раз не может позволить себе сдерживаться.

"Не ожидал, что отец будет так горячо спорить..."

Стюарт, наблюдая за ожесточённым спором между отцом и Кристиной, невольно затаил дыхание.

"Неужели наше положение настолько плачевное?"

Хотя он и понимал, что ситуация у Восстановления далека от благополучной, но увидев своего отца, одного из ведущих членов организации, таким эмоциональным, заставило его всерьёз задуматься о масштабах проблемы.

— ...

Кристина, хоть и была против идеи обратиться к Рио за помощью, замолчала, задумавшись. Она прекрасно понимала, что помощь Рио действительно могла бы существенно улучшить положение организации. К тому же, других толковых идей у неё, похоже, не было.

— Принцесса Кристина, если бы у нас был лучший альтернативный план, я бы не стал так торопить. Но сейчас нам некогда думать о таких вещах. У нас нет ни времени, ни возможности выбирать средства. Есть ли у вас разумная причина не просить помощи у сэра Амакавы в этой ситуации? — Герцог Гугенот не выдержал её молчания и напрямую задал вопрос.

— Даже если мы заручимся его помощью, проклятие, наложенное на сэра Амакаву, всё ещё действует. За пределами барьера мы снова забудем о его существовании, — горько возразила Кристина. Но...

— Даже если так, я не вижу ничего плохого в том, чтобы попросить его помочь. Вернувшись в пределы барьера, мы вновь сможем восстановить воспоминания, разве нет?

Проблема, связанная с невозможностью координировать действия во время операций за пределами барьера, действительно имела место, но помощь Рио предполагала использование его силы как отдельной боевой единицы, а не члена отряда. Даже без тесного взаимодействия с армией он мог бы внести огромный вклад.

— Есть и другие причины. Вы ведь видели, как сэр Амакава сражался в маске?

— Да, видел.

— Без этой маски сэр Амакава не может сражаться за пределами барьера.

— …Это тоже эффект проклятия?

— Да. Если он будет сражаться за пределами барьера без маски, то сам потеряет воспоминания, — объяснила Кристина, раскрывая ещё одну причину, по которой заручиться помощью Рио было сложно. Но...

— Это, конечно, проблема, но…

Очевидно, герцога Гугенота не убедили её объяснения, что было заметно по тому, как он нахмурился.

— Маски, которые он использует, разрушаются под воздействием проклятия. И что хуже всего, их количество ограничено.

— Другими словами, если мы сможем компенсировать ему израсходованные маски — это всё, что требуется, чтобы заручиться его помощью?

— …Логически, да.

— И разве в этом вопросе есть место чему-то, кроме логики?

Герцог Гугенот не собирался отступать. Слишком многое было на кону, чтобы позволить себе отступить.

— …

Кристина, не найдя слов для немедленного ответа, на какое-то время замолчала.

— У меня складывается впечатление, что вы намеренно уходите от ответа. И это не впервые. Каждый раз, когда речь заходит о сэре Амакаве, вы, кажется, принимаете решения, исходя из эмоций, а не из логики, а затем подстраиваете свои доводы под уже сделанные выводы. — Продолжил герцог Гугенот, пытаясь докопаться до истины.

— …Я просто не хочу доставлять ему неудобства, — ответила Кристины с отстраненным видом, возможно, из-за чувства вины перед Рио.

— …Правда, причина только в этом? — Вдруг, нерешительно и с осторожностью, спросил герцог Гугенот. Впервые за всё время этого разговора он проявил хоть тень сомнения.

— Что вы имеете в виду? — Кристина недоумённо наклонила голову.

— …Вы не хотите причинять ему неудобств. Понять это несложно. Однако мне кажется, что это не единственная причина.

— И в чем же она?

— Хотел бы я знать…

Герцог Гугенот опустил голову и, словно говоря сам с собой, с горечью произнёс эти слова. Казалось, он на мгновение хотел оглянуться на стоящего позади Стюарта, будто не решаясь спросить.

"…Отец?"

Стюарт с недоумением наблюдал за его поведением.

В этот момент по замку разнесся звук колокола, возвещая о назначенном времени.

— Принцесса Кристина, уже время вашей встречи с королём Франсуа, — Ванесса, наклонившись, шепнула Кристине на ухо.

— Прошу меня извинить, но, как я уже сказала, у меня назначена встреча с королем Франсуа. Сэр Хироаки тоже будет присутствовать, поэтому мы можем продолжить наш разговор в другой раз, — с небольшим вздохом Кристина объявила о завершении их встречи.

— В ближайшее время мы продолжим его, — герцог Гугенот тяжело вздохнул и покинул ее кабинет.

◇ ◇ ◇

После того как они покинули комнату.

— …Стюарт.

Герцог Гугенот внезапно остановился и, не оборачиваясь, произнёс имя сына, шедшего позади.

— Д-да, — ответил Стюарт, не зная, с каким выражением лица тот стоит перед ним. Учитывая горячий спор между отцом и Кристиной, свидетелем которого он стал, Стюарт боялся сказать что-нибудь лишнее.

— Забудь всё, что услышал в этой комнате. — Приказал герцог сдержанным тоном, не изменяя направления взгляда.

— …А?

От такого неожиданного приказа Стюарт растерялся.

— Твой ответ?

— К-конечно! — Услышав раздражение в голосе отца, Стюарт поспешно кивнул. Затем герцог Гугенот добавил тем же сдержанным тоном, но уже с явным раздражением:

— ...Не делай ничего лишнего.

— Чт…?

Стюарт окончательно запутался. Однако герцог не проронил больше ни слова и направился к своему кабинету, расположенному на том же этаже. Осознав, что отец уходит, Стюарт поспешил за ним.

Когда они подошли к его кабинету, там уже кто-то стоял.

— О-о, как замечательно. Я уже было решил, что никого нет, и как раз собирался уходить. — Обратился к ним полноватый мужчина средних лет в роскошной одежде. Рядом с ним была его охрана.

— Герцог Грегори... — Герцог Гугенот заметно удивился, не ожидая такого визита.

Перед ним был один из великих аристократов королевства Галарк — Клемент Грегори — глава дома Грегори, который ранее лишился главного города на своей территории из-за нападения Святой Эрики, ещё до того, как Рио стал трансцендентным.

— Прошу прощения за столь внезапный визит, но у меня есть к вам важный разговор. А молодой человек с вами, полагаю...

Взгляд герцога Грегори остановился на Стюарте.

— Мой глупый сын, Стюарт.

— Рад встрече, для меня честь быть представленным. — Стюарт приложил руку к груди и отдал честь, соответствующую рыцарскому протоколу.

— Какой внушительный молодой человек!

— Скорее постыдный. Как старшим сын, он утратил право на наследование дома. Тот еще неудачник.

— А...

Услышав, как отец открыто унижает его, Стюарт задрожал от унижения. Герцог Грегори, заметив это, с мягкой улыбкой взглянул на него.

— Да что вы, весьма достойный юноша.

— Вы слишком добры. Итак, как я понимаю, у вас ко мне разговор?

— Да, тема деликатная, и я был бы признателен за конфиденциальность.

— Понимаю. Прошу, проходите.

Герцог Гугенот пригласил гостя в свой кабинет. Затем он обернулся к сыну:

— Стюарт, возвращайся к своим обязанностям.

— Как скажете! — Стюарт отдал честь и покинул кабинет, вернувшись к патрулированию.

◇ ◇ ◇

Секретарь герцога Гугенота принесла чай, после чего удалилась, оставив гостей наедине.

— Принцесса Кристина сейчас, должно быть, готовится к встрече с нашим королем? — Начал герцог Грегори, словно у них светская беседа.

— Да, вы хорошо осведомлены.

— Говорят, что на встрече будут присутствовать леди Сацуки и сэр Масато, который недавно стал героем. Кроме того, там будут принцесса Шарлотта из нашей страны, принцесса Лилианна из королевства Сент-Стелла и даже сэр Амакава, который сейчас у всех на слуху…

Говоря об участниках встречи, особенно Рио, герцог Грегори прищурил глаза, не скрывая своего отношения.

— Хо… — Эта новость заметно удивила герцога Гугенота.

— Ой, значит, вы об этом не знали? — Спросил Грегори, заметив реакцию собеседника.

— До сих пор мне не были известны имена приглашённых... Похоже, эта встреча куда более важная, чем я думал.

— Верно, собрали героев вместе... Интересно, что они собираются обсудить?

— Хм, этого я тоже не знаю… — Добавил герцог Гугенот, хмыкнув с заинтересованным видом.

— Печально, когда так много тайн, — сказал герцог Грегори, с сожалением покачав головой. — Хотя они утверждают, что ничего важного обсуждаться не будет, в это трудно поверить.

— Вы правы. Раз они хотят что-то скрыть, делали бы это более искусно. Создаётся впечатление, что нам не доверяют, и это оставляет неприятный осадок, — согласился герцог Гугенот.

Недоверие может подорвать мотивацию, что особенно опасно для долгосрочных союзов. Без доверия сотрудничество продлится не долго, и, если такое отношение вызовет неприязнь, это разрушит любые перспективы совместной работы.

— Совершенно верно. Обмен информацией — это признак доверия. Когда нам чего-то не договаривают, мы начинаем подозревать, что что-то не так. Учитывая наш статус, мы заслуживаем на большее уважение, — сказал герцог Грегори с ноткой негодования, которое явно основывалось на личном опыте.

"Что ж, я не говорю, что нужно делиться всей информацией. Я понимаю, что бывают случаи, когда лучше что-то утаить, особенно если это не имеет ко мне отношения. Я и сам иногда скрываю определённую информацию от окружающих."

Главное — если информация не подлежит разглашению, то об этом нужно говорить прямо, а не вводить людей в заблуждение. Иногда не предоставление какой-то информации может быть знаком доверия. По крайней мере, такого подхода придерживался герцог Гугенот и старался следовать ему при общении с другими.

— Особенно, если вопрос касается и меня. Когда начинают уходить от ответа, запутывать обсуждение и пытаться сменить тему, — это неприятно... А если потом ещё заявляют, что я излишне любопытен — это уже слишком, — добавил герцог Гугенот. Вторая половина его слов, видимо, тоже основывалась на личном опыте, поскольку он поморщился с явным недовольством.

— Ха-ха-ха, у меня были похожие случаи! Похоже, нам обоим приходится нелегко, — рассмеялся герцог Грегори.

— Похоже на то, — согласился герцог Гугенот, слегка улыбнувшись.

Обменявшись подобными жалобами, они словно пришли к взаимопониманию, сформировав тем самым некое чувство товарищества. И вот, слегка растопив лед, разговор перешел к более важной теме.

— В другое время я с удовольствием посидел бы с вами за бокалом вина, но сегодня у меня к вам довольно серьёзный разговор.

— Да, вы упомянули, что хотите обсудить важное дело…

— Именно. И, если позволите, пусть это останется между нами.

— …Хорошо. Итак, что вы хотите обсудить?

Оба герцога посмотрели друг друга с серьезным видом.

— Если честно, мне не очень хотелось браться за это дело. Но ведь отношения между дворянами нередко не ограничиваются границами их страны, верно? — Издалека начал герцог Грегори, ожидая реакции собеседника.

— Вы хотите сказать, что дело касается дворян королевства Бельтрам?

— Как и ожидалось, у вас прекрасная интуиция. Один из моих родственников состоит в браке с дворянином вашего королевства. Через него меня попросили передать вам сообщение от одного уважаемого человека.

— Интересно…

В ответ на слова герцога Грегори взгляд герцога Гугенота стать острее. Его заинтересовало, что это за «уважаемый человек» и что ему нужно…

— Определенный человек хочет встретиться с вами лично и обсудить кое-что конфиденциальное.

— …Не самое обычное предложение. Настораживает то, что мне, как представителю враждебной стороны, предлагают тайную встречу.

Если о встрече узнают, или даже просто поползут слухи, это может нанести катастрофический удар по репутации. Герцог рисковал получить клеймо предателя.

— Вы ведь дворяне одного королевства и переживаете за его будущее, не так ли?

— Это как посмотреть. Но вы же понимаете, что такие предложения могут поставить под угрозу ваше положение, если пойдут слухи?

— Именно поэтому я пришел обсудить это с глазу на глаз. Если вы никому не скажете, утечки информации ведь не будет?

— …Не слишком ли вы беспечны. — Герцог Гугенот посмотрел на герцога Грегори с упреком.

— Прошу прощения. Увы, мой родственник так настойчиво просил меня, что мне пришлось пойти хотя бы на это. Поймите правильно, лично я сохраняю нейтралитет. Мне не известно, что именно хочет обсудить заинтересованная сторона, и даже если вы согласитесь на встречу, меня это не касается. — Герцог Грегори попытался развеять его опасения, сделав акцент на своём нейтралитете.

— …

Было очевидно, что герцог Гугенот отреагировал с настороженностью.

"Значит работа по расколу уже началась. Независимо от того, планируют ли они переманить меня на свою сторону или дестабилизировать ситуацию в целом, они явно пытаются расшатать нас. Но чтобы предложение поступило именно мне…"

Герцог Гугенот не мог не удивиться. Хотя он и предвидел, что будут попытки расколоть Восстановление, но одно дело узнать о них, и совсем другое — когда они коснуться его лично. Скорее всего, приглашая на тайную встречу, ему хотят предложить предать принцессу Кристину и перейти на сторону фракции герцога Арбо.

"Не удивлюсь, если подобные предложения начали поступать и другим дворянами. Вот почему я считаю, что нужно действовать как можно быстрее…"

Именно для предотвращения подобных ситуаций и требовались помощь и авторитетное имя Харуто Амакавы. Тем не менее, даже сейчас принцесса Кристина продолжает колебаться. Герцог Гугенот с раздражением прикусил губу.

В условиях такой неопределённости рано или поздно начнутся перебежки на сторону врага. Если даже его, как одного из лидеров организации, это предложение так потрясло, то что говорить о ее рядовых членах — они будут в смятении.

— …

Неужели кто-то из дворян согласится на подобную встречу? Может, и ему стоит пойти на неё, чтобы понять истинные намерения врага?

"Нет, это невозможно. Я не могу согласиться на такую встречу…"

Герцог Гугенот невольно вздохнул, осознав, насколько близко он оказался на грани точки невозврата.

— Вам, конечно, нужно время все обдумать. Вас просят дать ответ не позднее предполагаемой встречи с правительством Бельтрама или, в крайнем случае, до коронации, — сообщил герцог Грегори, обозначив сроки. Его легкомысленная улыбка выдавала удовольствие от наблюдения за мучениями герцога Гугенота.

— Какой ещё ответ? Даже имя этого дворянина неизвестно… Нет, хватит. Считайте, что этого разговора и не было, — резко и решительно ответил герцог Гугенот, с трудом сдерживая раздражение. Он прикрыл глаза рукой, словно пытаясь унять головную боль и не позволить сомнениям вновь затуманить его разум.

— Как вам будет угодно, — без особого разочарования или обиды ответил герцог Грегори, легко согласившись. На этом их тайная беседа подошла к концу.

◇ ◇ ◇

В то время, как герцог Гугенот завершал встречу с герцогом Грегори, в приемной короля Франсуа в замке королевства Галарк собрались герои и представители королевских семей. Среди них были Сацуки, Масато, Хироаки, Шарлотта, Лилианна, Кристина и сам Франсуа. Также присутствовали Рио и Айсия. Собрать всех присутствующих предложил Рио для объяснения вопросов, связанных с героями и духами высшего ранга.

Сару, Орфию и Альму, как представительниц народа духов, также пригласили на встречу. Рио и Айсия встали перед всеми, чтобы все объяснить. Вчера, после победы над големами, Рио уже частично рассказал об этом жителям особняка, но тогда он намеренно не раскрыл всех деталей, в частности связанных с героями и духами высшего ранга. Перед этой встречей он объяснил ситуацию представителям королевских семей.

Он начал с рассказа о том, что в героях находятся духи высшего ранга и они постоянно находятся в состоянии ассимиляции с ними. Узнав, что давно пропавшие духи высшего ранга всё это время находились совсем рядом, представительницы народа духов, такие как Сара, не могли не удивиться. Однако, они понимали, что встречу организовали для того, чтобы дать объяснения героям, поэтому промолчали.

Сацуки, сидя на своём месте, начала с удивлением смотреть на своё тело.

— Ассимиляция с духами высшего ранга... — пробормотала она.

— Шесть духов высшего ранга, как некогда Король драконов и семь мудрых богов, были трансцендентными и следили за этим миром, — начал объяснять Рио. — У леди Сацуки контракт с духом ветра, у сэра Хироаки — с духом воды, а у Масато — с духом земли.

— Контракт ведь должен заключаться с согласия обеих сторон? А то, что нас вынудили заключить его в одностороннем порядке, как-то не внушает доверия, — недовольно возмутилась Сацуки.

— Ха, как же типично для всяких фэнтезийных историй, — согласился Хироаки.

— Ну да, согласен, — поддержал его Масато.

— Только мальчишки могут так легко это воспринять, — Сацуки вздохнула с удивлением.

— Ха-ха. Ну, рядом ведь есть те, кто заключил контракты. Например, Харуто и Айсия ведь связаны контрактом, как и у группы Сары есть контрактные духи, — сказал Масато, взглянув на Рио, Айсию, Сару, Орфию и Альму.

— Да. Но нам теперь известно, что контракты с духами могут быть двух видов. Есть обычные контракты с духами, в результате которых формируется слабая связь, и есть более совершенная версия контракта, так называемое духовное слияние. У группы Сары заключены обычные контракты, а у нас с героями — духовное слияние.

— Это отражается как-то на способностях? — Продолжил спрашивать Масато.

— Как я уже говорил, становится возможной ассимиляция с духами. Кроме того, появляется способность создавать духовное оружие... или, в случае с героями, божественное оружие. Айсия, давай. — Сказал Рио и подал Айсии знак.

— Ага.

Кивнув, Айсия вернулась в форму духа и исчезла. Через мгновение произошла ассимиляция, и в руках Рио материализовалось духовное оружие в виде меча.

— ……… — Хироаки широко раскрыл глаза. Он уже видел, как Айсия переходила в форму духа, когда сражалась с големом, но теперь, узнав, что она дух, удивился куда больше.

— Круто! — Масато, словно ребенок, с блеском в глазах уставился на меч в руках Рио.

— Таким образом, мы с Айсией сейчас находимся в ассимиляции. В таком состоянии тело становится более выносливым, способности к духовным искусствам усиливаются, а скорость исцеления возрастает. Даже серьёзные раны теперь не так опасны, а риск погибнуть значительно снижается. Чем выше степень ассимиляции, тем мощнее ее эффект. Именно поэтому герои обладают такой огромной силой.

Рассказывая о преимуществах ассимиляции, Рио внимательно наблюдал за реакцией присутствующих.

— Судя по всему, разницы между нами и тобой почти нет... по сути, ты тоже герой, Рио, — задумчиво заметила Сацуки.

— Нет. То, что я могу использовать духовное оружие ещё не делает меня героем. Причина, по которой вас называют героями, кроется в другом, — на лице Рио мелькнула тень.

— Но, если ты можешь использовать ассимиляцию с духом и создавать божественное оружие, как и мы, чем же ты от нас отличаешься?

— Есть отличия, — коротко ответил Рио. — Мой контракт с Айсией отличается от тех, что у вас с духами высшего ранга. Именно эта разница и делает вас героями.

По выражению лица Рио было понятно, что отличия не очень хорошие.

— …И в чём тогда разница? — Хироаки посмотрел на Рио, ожидая объяснений.

— Отличие в том, каким образом был заключен контракт — с согласия или против воли духов.

— Чт… — Слова Рио вызвали у всех, за исключением членов королевских семей, сдавленный вздох.

— Все духи высшего ранга заключили контракты с героями против своей воли.

— Как так? — Робко спросила Сацуки.

— Во времена Божественной войны шесть мудрых богов обратились к духам высшего ранга за помощью, чтобы противостоять демонам. Но переговоры не увенчались успехом. Мне не известны все подробности, но, похоже, им пришлось прибегнуть к обману. Чтобы односторонне использовать их силу, шесть мудрых богов с помощью магии разработали механизм, позволяющий в принудительном порядке заключать контракты с духами высшего ранга. Так и появились герои.

— …

Как только Рио рассказал секрет появления героев, все три героя этого времени заметно помрачнели.

— Как-то… ужасно это, не находишь? Эти мудрые боги… — Произнесла Сацуки, не сдерживая эмоций.

— Эй, это вообще нормально, что ты рассказываешь такое? Этих богов ведь почитают в этих землях, разве нет? — Хироаки украдкой посмотрел на присутствующих представителей королевских семей, словно ожидая их реакции.

— Эта информация не для публики. Харуто мне уже рассказал об этом заранее, но, поскольку это напрямую касается героев, и именно он попросил организовать эту встречу, я хотел бы, чтобы вы пообещали не распространяться о том, что здесь услышали. — Невозмутимо сказал Франсуа.

— …Как пожелаете. Вопросы, связанные с религией, явно слишком опасны, чтобы болтать о них.

— Вернемся к основной теме. Если вы спросите, являюсь ли я героем, то мой ответ "нет". Герои — это люди, заключившие духовный контракт с шестью духами высшего ранга, — пояснил Рио, чётко обозначив понятие героя.

— Но, если смотреть с точки зрения того, что можешь ты и что можем мы, разве есть разница?

— Если говорить только о способностях, то, вероятно, разницы нет.

— Звучит так, будто ты что-то недоговариваешь… — Сацуки не сводила с него взгляд.

— Как я уже сказал, проблема в том, что контракты были заключены против воли духов высшего ранга. Даже сейчас, в этот самый момент, они пытаются освободиться от оков духовного контракта. Так понятнее?

— …

Похоже, герои представили, как духи высшего ранга спят внутри них, так как напряглись, и, невольно, опустили взгляд на свои тела.

— Высшие духи хотят разорвать контракты с героями и вырваться на свободу. Но это невозможно. Шесть мудрых богов наложили мощнейшую печать, чтобы духи не смогли вырваться.

— Даже если мы этого захотим, разорвать контракт невозможно? — Спросила Сацуки.

— …Да. Духовное слияние — это техника, которая связывает души человека и духа на уровне, близком к слиянию. Как только контракт был заключен, обратного пути нет. Единственный способ разорвать его — это смерть героя… — Рио, похоже, не хотел этого говорить, но сказал прямо.

— …Понятно.

— Я и Айсия можем свободно отменять ассимиляцию, но вы, будучи героями, этого сделать не можете. Вы вынуждены постоянно находиться в состоянии ассимиляции с духом высшего ранга.

— В этом и заключается основное отличие.

— …Да. Это касается вас напрямую, поэтому я также объясню и недостатки ассимиляции, — Рио сделал паузу и продолжил. — Пока вы находитесь в состоянии ассимиляции с духом, вы всё ещё остаетесь людьми, но ваше состояние постепенно меняется и приближается к тому, что вы перестанете быть людьми. Если повысить степень ассимиляции слишком сильно, вы рискуете и правда утратить человеческую сущность. Какие именно побочные эффекты могут быть от этого, неизвестно. В худшем случае вы можете никогда не стать обратно людьми, — предупредил он о рисках ассимиляции.

— То есть повышение способностей со своими рисками, — Хироаки криво усмехнулся, как будто посчитав, что это немного круто и так героически. Однако...

— Из-за высокой степени ассимиляции природный цвет моих волос и глаз необратимо изменился. Кроме того, после завершения ассимиляции на тело оказывается нагрузка, сопоставимая степени ассимиляции.

— ………

Услышав о реальных изменениях, произошедших с телом Рио, даже Хироаки не смог скрыть тревогу на лице.

— Я не знаю, что произойдёт, если продолжу использовать высокую степень ассимиляции, и, возможно, мне просто повезло, что всё ограничилось лишь этим. В вашем же случае, как героям, следует быть осторожными, поскольку вы постоянно находитесь в состоянии ассимиляции. Постарайтесь не повышать ее степень без крайней необходимости. Пока ассимиляция на низком уровне, воздействие на тело минимально.

— А если ассимиляция всё-таки достигнет высокой степени, ее нельзя будет снизить? — Спросила Сацуки с тревогой в голосе.

— Скорее всего, в вашем случае предусмотрен ограничитель, чтобы предотвратить чрезмерное повышение степени ассимиляции, но насколько возможно управлять этим процессом, нам неизвестно. Мы с Айсией можем общаться напрямую, и регулировать степень ассимиляции. У вас, героев, такой возможности нет…

— Но тот герой льда, Рэндзи вроде, который сражался в Родании… Разве у него не была более высокая степень ассимиляции, чем у нас? — Хироаки задал вопрос, нахмурившись. Видимо, он вспомнил о своем горьком опыте, когда они бежали из Родании, и когда он проиграл в пух и прах Кикучи Рэндзи.

— Не исключено. Вероятность высока. По сравнению с тем, когда я встретил его в первых раз, он стал куда более опытным в бою. К тому же, он заметно лучше использовал техники.

— Чёрт… — Хироаки раздражённо цокнул языком, после чего спросил Рио:

— Так значит есть способ повысить степень ассимиляции?

— Подожди-ка! Ты разве не слышал, что сказал Харуто? Повышение степени ассимиляции может быть опасным! — Сацуки поспешно попыталась вразумить его.

— Конечно, слышал. Но если вдруг придётся сражаться с этим пацаном снова, я не хочу опять проиграть, понимаешь?

— Это… — Сацуки замешкалась, не зная, что ответить. Она сама не понаслышке знала, каково это — быть беспомощной в критический момент. Возможно, именно поэтому она расстроилась и не смогла подобрать слов. Тогда…

— Ассимиляция в вашем случае таит ещё одну серьёзную опасность, — с тяжёлым вздохом добавил Рио.

— И что еще? — Спросил Хироаки, нахмурившись.

— Если степень ассимиляции станет слишком высокой, существует риск того, что дух высшего ранга овладеет вашим телом.

— Чт…! — Герои ахнули и застыли в изумлении.

— Святая Эрика — яркий тому пример. Она довела ассимиляцию до предела, и ее телом завладел дух земли высшего ранга. Вы прекрасно знаете, чем это закончилось.

— ………… — Сацуки замолчала, а ее лицо напряглось и стало серьезным.

— И что же произошло? — Спросил Хироаки.

— …Стихийное бедствие. Почва... нет, вся земля поднялась до самого неба, и, словно волна, начала приближаться, поглощая всё вокруг... — Сацуки с горечью вспоминала ту ужасающую сцену.

— Серьезно… — Хироаки застыл в шоке, ошеломлённый услышанным.

— Ограничитель, скорее всего, сработает, и дух захватит тело лишь на время. Но трудно предугадать, что за такой короткий промежуток времени он успеет сделать. Если он применит силу, выходящую за рамки пределов человеческого тела, даже герой с ассимиляцией до предела не сможет пережить такого. Вам всё ещё хочется повысить степень ассимиляции?

— …………

Хироаки с горечью нахмурился, не найдя что сказать.

— Пока вы не повышаете степень ассимиляции, вы ничем не отличаетесь от обычного человека. Если вы хотите стать сильнее, займитесь обычными тренировками. Улучшая свои навыки честным трудом, вы, возможно, научитесь безопасно управлять степенью ассимиляции, — посоветовал Рио.

На это Хироаки с подозрением спросил:

— …Постой. Судя по твоим словам, есть и небезопасный способ, так?

— …Есть. Чрезвычайно опасный и, возможно, крайне эффективный способ. Именно этим методом воспользовалась Святая Эрика. Не исключено, что тот же метод использовал и герой льда. Но я категорически не хочу… чтобы кто-либо из вас прибегал к нему. Именно поэтому я решил рассказать о нем.

В некотором смысле, Рио, наконец подошел к самому важному.

— Герой может резко повысить степень ассимиляции, если получит смертельное ранение.

— …

В комнате вновь повисла тяжёлая тишина — уже который раз за эту встречу.

— Герой не умрет даже от смертельных ранений. Благодаря ассимиляции вы способны к регенерации, которая восстанавливает любые повреждения. Однако, чтобы исцелить смертельное ранение, требуется высокая степень ассимиляции. Поэтому, получив столь серьёзное ранение, она насильно повышается.

— …………

Сацуки, будто нечто осознав, побледнела.

— … Вчера Леди Сацуки во время битвы с големом получила смертельное ранение. Она не умерла только благодаря способностям к регенерации, полученным в результате ассимиляции, — добавил Рио, посмотрев на Сацуки с беспокойством.

— …Мне еще показалось это странным. Ведь я точно помню, что мне пронзили в грудь. А сегодня утром на тренировке я чувствовала себя на удивление хорошо… — Сацуки болезненно улыбнулась.

— С тобой точно все в порядке, Сацуки? — Спросил Масато, беспокоясь, все ли с ней в порядке.

— …Да, я ведь сказала, что чувствую себя хорошо, — Сацуки старалась сохранить улыбку, чтобы не показать своего беспокойства.

— Это произошло всего раз… Не думаю, что степень ассимиляции, повысилась настолько, чтобы ограничитель не смог ее сдержать. Если не будете прибегать к неоднократной регенерации снова и снова, получая смертельные ранения за короткий промежуток времени, как это делала святая Эрика, то…

— …Ага.

— Скорее всего, в обычной жизни степень ассимиляции остаётся на низком уровне. Но если почувствуете какие-то изменения, пожалуйста, немедленно сообщите.

— Спасибо, — Поблагодарила Сацуки с мимолетной улыбкой.

— …Понимаю, что повышать степень ассимиляции через смертельные ранения — это не лучший вариант. Но ведь всё равно нам нужно научиться контролировать степень ассимиляции, так? — Сказал Хироаки с серьёзным видом.

— Эй, Хироаки… — Масато с сомнением окликнул его, намекая, что сейчас, возможно, не лучший момент обсуждать это. Однако...

— Нам нужно быть достаточно сильными, чтобы в случае чего не получить смертельное ранение. Если бы у нас было больше сил, если бы мы лучше контролировали наши способности… Сацуки не пострадала бы вчера так сильно. — Хироаки указал на суть проблемы.

— … Ну да, — с горечью согласился Масато.

— Что касается вчерашнего нападения, то я не должен был покидать замок. Я не смог предвидеть появление таких монстров и оказался не готов к ситуации. — Произнёс Рио с виноватым видом. Без помощи Лины последствия могли быть катастрофическими. Однако...

— Ты не прав, — решительно заявила Сацуки, нахмурившись. Затем она добавила, посмотрев на него. — Как не больно это признавать, но Хироаки прав. Приятно знать, что ты нас защитишь, Харуто, но нельзя всё время полагаться только на тебя. Так не годится. Вот почему я хочу стать сильнее, чтобы суметь защитить не только себя, но и всех остальных.

— Хм, — смущённо хмыкнул Хироаки.

— И вообще, Харуто, ты ведь понимаешь, что и тебе не стоит бездумно использовать высокую степень ассимиляции? Или ты думаешь, что обязан всегда брать всё на себя? — Сацуки резко поднялась с места и с напором обратилась к Рио.

— А… Эм…

— И в твоем случае это касается не только ассимиляции.

Рио и без того был связан ограничениями, которые действовали на него, как на трансцендентного. Без маски он рискует не только тем, что его все забудут, но и тем, что может потерять собственные воспоминания. Сацуки сердито поджала губы, ясно давая понять, что ему следует думать не только об окружающих.

— Сегодня я собрал вас, чтобы поговорить о рисках ассимиляции… — неловко улыбнувшись, Рио попытался объясниться, явно чувствуя себя неловко под строгим взглядом Сацуки.

Видя эту сцену, Шарлотта не удержалась от веселой улыбки.

— Хе-хе, кажется, вы поменялись ролями? — Заметила она.

Кристина и Лилианна также не смогли сдержать улыбок, весело наблюдая за происходящим.

— Ну что ж, похоже, мы достигли цели этой встречи. Харуто, не забывай и о себе побеспокоиться. — Подытожил Франсуа, с веселой улыбкой глядя на Рио и Сацуки.

◇ ◇ ◇

Вернемся немного назад во времени.

После встречи с отцом Стюарт Гугенот продолжил патрулирование территории в замке королевства Галарк. В данный момент он проходил мимо гостевого дома, где внезапно встретился с герцогом Грегори.

— О! — Воскликнул герцог Грегори, который, очевидно, только что закончил беседу с герцогом Гугенотом и уже покидал гостевой дом в сопровождении охраны.

— А, герцог Грегори. — Приблизившись, поприветствовал его Стюарт.

— С утра не виделись, — ответил герцог Грегори, приветливо улыбнувшись.

— Вы уже уходите? — Спросил Стюарт, видя, что герцог Грегори покидает территорию гостевого дома. С момента, как герцог вошёл в кабинет его отца, прошло не так много времени.

— Да, свои дела я здесь закончил.

— Понятно. Тогда… — Стюарт почтительно поклонился, собираясь проводить гостя.

— Хм… Точно, если так подумать… — Герцог Грегори сделал вид, будто уже уходит, но затем, словно о чем-то вспомнил, остановился и спросил, затронув неожиданную тему. — Сэр Стюарт, вы же практически ровесники с принцессой Кристиной?

— Я на год моложе. Хотя в королевской академии у нас были совместные лекции.

— О, любопытно. Наверняка уже тогда она была неотразима?

— Ха-ха, да, многие из нашего потока восхищались ею. Хотя, честно говоря, мало кому удавалось приблизиться к ней.

— Вполне ожидаемо. Может быть, из-за невероятной красоты, но даже сейчас она кажется такой неприступной.

Несмотря на то, что герцог Грегори являлся главой своей семьи, а Стюарт — всего лишь сыном герцога, к тому же лишённым права наследования, Грегори вёл себя с ним предельно вежливо и непринуждённо, будто у них было равное положение.

— Её выдающиеся способности, должно быть, сыграли в этом не малую роль. Даже в академии она всегда была первой в учёбе, из-за чего у парней мог развиться комплекс неполноценности, — сказал Стюарт, расслабленно улыбнувшись и с удовольствием продолжив светскую беседу. Столь вежливое обращение от главы герцогского дома другой страны польстило его самолюбию.

— Ха-ха, это точно. Сложно не почувствовать свою малозначительность в присутствии столь выдающейся личности. Однако именно поэтому тот, кто станет супругом принцессы Кристины, несомненно, будет счастлив. — Потирая мясистый подбородок, озвучил свои мысли герцог Грегори, желая сказать, что удовлетворение и чувство превосходства от завоевания столь недосягаемого цветка — это подлинная цель для мужчины.

— Несомненно.

— Надеюсь, это не вызывает лишних волнений среди рыцарей Восстановления, — внезапно заметил герцог, явно намекая на что-то.

— Что вы имеете ввиду?

— Вы ведь знакомы с сэром Амакавой из нашего королевства?

— Да, конечно... Он довольно известен, — с тенью на лице ответил Стюарт после короткой паузы. По его реакции было очевидно, что упоминание имени Харуто стало для него не просто неожиданностью.

"О, а это интересно..."

Герцог Грегори прищурился, внимательно наблюдая за лицом Стюарта. Сам герцог был в числе тех, кто испытывал сильное чувство беспокойства из-за потери воспоминаний о Рио. Несмотря на слабую связь с ним, его настороженность и подозрительность явно были признаком глубокого недоверия. Возможно, он решил, что сможет узнать что-то занимательное, и потому продолжил:

— Принцесса Кристина, похоже, уже неоднократно посещала особняк сэра Амакавы. Вот меня и беспокоит, как бы это не вызвало недовольство тех, кто оберегает Её Высочество. Какое неслыханное высокомерие с его стороны — чтобы принцесса лично посещала его дом. — Проговорил он с притворной печалью, словно проверяя, как Стюарт отреагирует на подобные слова.

— Да, это, несомненно, может вызвать неприязнь. Однако, думаю, у принцессы Кристины есть на то свои причины…

— Хо, и какие же?

— … Только между нами... — Стюарт на мгновение замешкался, но затем решил продолжить. Возможно, его воодушевило то, что он может вести столь непринуждённую беседу с великим дворянином другого государства. Подобный случай выпадал ему крайне редко.

— Разумеется.

— Возможно, принцесса Кристина хочет заручиться поддержкой сэра Амакавы ради благополучия Восстановления. Но, похоже, она опасается, что он может ей отказать, и поэтому ведёт себя сдержанно...

— Понимаю, понимаю. Его мастерство в бою, безусловно, впечатляет. Однако в текущей ситуации будет излишне проявлять осторожность. У нашей страны с Восстановлением действуют дружеские отношения, и, кроме того, если принцесса, лидер Восстановления, попросит нас о сотрудничестве, вполне логично, что мы должны с радостью ее выслушать. Можно сказать, это наш долг, как членов высшего общества.

Возможно, своим красноречием герцог Грегори смог пробудить негативные чувства к Рио, которые Стюарт сдерживал в себе.

— …Эм… Сэр Амакава, как я слышал, был простолюдином, — произнес Стюарт, скривив рот в насмешке, позволив глубоко укоренённому чувству презрения к происхождению Рио просочиться наружу.

— Хо, был простолюдином, говорите?

Грегори изобразил аналогичную насмешку, будто был согласен с его мнением. Однако…

"Хотя я сомневаюсь, что он действительно был простолюдином. Его способности не подлежат сомнению, и его нельзя недооценивать. Хоть мне это и не по душе, но я думаю, что он важная фигура для королевства Галарк. Я понимаю, почему Его Величество уделяет ему особое внимание. Однако вокруг его личности полно тайн..."

В глубине души он высоко ценил Рио и испытывал к нему смешанные чувства. Тем не менее, он не видел смысла делиться этим со Стюартом. Его целью сейчас было пробудить скрытые негативные эмоции молодого человека и извлечь как можно больше информации.

Пусть он и не ожидал слишком многого, но всё же оставалась вероятность, что у Стюарта есть какие-то сведения о Рио, которые могли бы оказаться полезными. Никогда не знаешь, где может скрываться ценная информация. Поэтому он решил продолжить беседу в этом ключе.

— Ну надо же, похоже, мы с вами найдем общий язык. Вас зовут… — Герцог Грегори заговорил с явной заинтересованностью, сокращая дистанцию между ними.

— Стюарт, сэр. — С радостью в голосе произнес Стюарт, почувствовав, что его признали. Догадавшись, что герцог Грегори, похоже, пытается вспомнить его имя, он поспешил представиться сам.

— Ах точно, сэр Стюарт. Благодарю за напоминание. А знаете, почему бы нам не прогуляться и не продолжить беседу? — С ещё большей дружелюбностью предложил Грегори.

— Конечно, это честь для меня, — с улыбкой ответил Стюарт.

Оставив сопровождающих позади, они двинулись вперёд, идя плечом к плечу. И тогда…

— Однако, этот Амакава. Разве вам не кажется, что вокруг его личности слишком много тайн? Его родители, говорят, были иммигрантами, но его прошлое до того, как он стал известным, совершенно неизвестно. Более того, этот странный случай с потерей памяти о нём. Все это выглядит крайне подозрительным.

Герцог Грегори честно высказал свои сомнения. Хотя он и признавал способности Харуто, полностью доверять ему не спешил.

— Да, тайн вокруг него действительно немало. Насколько я помню, первый раз он появился в окрестностях Аманда…

— Тогда он спас леди Лизелотту, дочь графа Кретия, когда на нее напали монстры. Говорят, он в одиночку уничтожил целую орду существ, показав силу, не соответствующей его возрасту.

— Верно. Я тогда был там. Хотя, думаю, его силу во многом можно объяснить способностями зачарованного меча… — С неохотой ответил Стюарт, нахмурившись, не в силах до конца признать силу Рио.

— Хм. Но разве вам это не кажется странным? Человек с такой силой, и до сих пор никому не известный? Да ещё и с зачарованным мечом, который уж точно не мог попасть в руки простолюдина.

— Действительно, это выглядит неестественно. Я тоже думал, что он намеренно скрывает свое прошлое и выдает себя за другого...

— О, какая проницательность! Ха-ха, неудивительно, что вы сын герцога Гугенота. Исключительно талантливы.

— Н-нет, что вы. Я лишь озвучил то, что слышал в слухах… — Смущённо улыбнулся Стюарт, но было заметно, что ему приятна такая похвала.

— Знаете, я тоже задумывался о том, что он скрывает свою настоящую личность.

— Но разве у человека с такой силой могут быть причины для этого?

— Что ж, кто знает? Может, у него есть какое-то темное прошлое, которое он хочет скрыть?

— Возможно... В этом есть смысл… Если так, то он недостоин называться дворянином. Это слишком низко.

— Совсем недавно мы столкнулись с необычной ситуацией, когда все потеряли память о нем. Утверждают, что это проклятье, вызванное магическим артефактом, из-за которого он не остается в памяти окружающих. Но кто знает, возможно, именно он использовал этот артефакт, чтобы скрыть свое неприятное прошлое. Интересно, только у меня возникли такие подозрения?

— …И правда. Очень проницательно с вашей стороны, достопочтенный герцог Грегори. Услышав ваши слова, я тоже пришел к тому же выводу. — С восхищением ответил Стюарт, полностью согласившись с его мыслью.

— О, значит, и вы так думаете?

— Да. Если он правда может управлять воспоминаниями и восприятием окружающих по своему желанию, то скрыть свою личность для него не составит труда. Возможно, стоит тщательнее исследовать этот магический артефакт?

— Проблема в том, что этот артефакт, как говорят, остался у противника, с которым тот столкнулся.

— Как так… — С подозрением произнес Стюарт, будто уверившись в то, что Рио действительно что-то скрывает.

— Я уже выражал свои опасения Его Величеству, но, увы, меня лишь отчитали, что я говорю глупости.

— Неужели… даже самим Его Величеством манипулируют?

— О, нет. Но будь это так, то Его Величество был бы всего лишь жертвой. Однако без убедительных доказательств сомневаться в его суждениях просто недопустимо.

— Д-да, вы правы. Прошу прощения. — Стюарт поспешно извинился, слегка побледнев.

— Всё в порядке, я понимаю ваши опасения. Однако, этот разговор должен остаться только между нами. — С улыбкой произнес герцог Грегори, акцентируя внимание на том, что об их разговоре никто не должен узнать.

— Да… Тем не менее, даже скрывая свою личность, он сумел добиться успеха. Похоже, что желание добиться признания оказалось сильнее. При виде того, насколько он стремится к высокому положению, становится понятно, что он за человек. — Посмеялся над Рио Стюарт, уже полностью уверившись в своих выводах без каких-либо доказательств. Возможно, таким образом он пытался скрыть чувство вины от недавней оплошности.

— Действительно. Однако пока что это всего лишь предположения, — вздохнул Грегори, показывая, что его это беспокоит.

— Будь у нас убедительные доказательства его тёмного прошлого, все было бы иначе.

— Доказательства, говорите? Не знаю, может ли это стать зацепкой, но…

— У вас что-то есть?

— Со слов одного рыцаря, который был на крыше во время вчерашнего переполоха, одна девочка обратилась к нему, назвав "Рио". Если предположить, что Харуто Амакава — это вымышленное имя, то, возможно, Рио — его настоящее имя. Но кто знает…

Сама по себе эта информация не могла стать достаточно сильной уликой, и герцог Грегори рассказал об этом без особой надежды. Однако…

— Рио…? — Выражение лица Стюарта застыло.

Герцог Грегори не мог не упустить такой реакции.

— О, вам, похоже, что-то известно?

— А… Нет…

— По вашему лицу видно, что вы что-то знаете.

— Н-нет, я не уверен… И доказательств нет... — Повысив голос начал Стюарт, с каждым словом говоря все тише. В это время в его голове хаотично пронеслись разные мысли.

"Рио… Он? Не может быть… Хотя, если это правда он…?"

Разве это не плохо? Внезапно мысли спутались, но Стюарт почувствовал интуитивно, что это может быть опасно. И затем…

"...... Не может быть. Так вот почему отец расспрашивал меня о тех событиях?"

Его словно осенило.

"Отец ведь был в саду на крыше во время вчерашнего переполоха… Не удивительно, если он слышал, как его тогда называли этим именем"

Выражение лица Стюарта застыло. Его разрозненные мысли начали соединяться в единую картину.

"Нет, но, если это он? Цвет его волос… Кажется, с прошлой нашей встречи он немного изменился…"

Холодный пот неприятно скатился по его спине, а сердце до боли колотилось всё сильнее.

"Пусть это окажется ложью…" — С такой мыслью Стюарт пытался справиться с нарастающей тревогой.

— Сэр Стюарт, — нетерпеливо произнёс герцог Грегори, заставляя юношу очнуться от своих мыслей.

— Д-да.

— Мне очень интересно, о чём вы сейчас задумались. Не хотите поделиться своими мыслями?

— Н-нет, я… то есть…

Стюарт не хотел говорить. По крайней мере сейчас, когда его мысли находились в таком хаосе, он не был уверен, стоит ли говорить об этом вообще. Стюарт неловко замолчал. Однако…

— Если вы не скажете, мне придется спросить у других членов Восстановления…

Видя, с какой тревогой отреагировал Стюарт, герцог Грегори не смог удержаться от желания выведать у него все. Он понимал, что сможет найти еще кого-то, кто может что-то знать о Рио, и это явно не понравилось Стюарту.

— П-подождите! Мне нужно немного… времени, чтобы подумать! Всего один день до завтра. Вы можете подождать до завтра?

— …Хорошо. Тогда я подожду до завтрашнего утра.

— Б-большое спасибо.

— Завтра утром вы расскажете мне.

— Д-да… — Стюарт мрачно кивнул, загнанный герцогом Грегори в угол.

— Я с нетерпением буду ждать, что вы скажете.

Договорившись о месте встречи на завтра, герцог Грегори удалился.

Глава 4: Вечеринка с ночевкой

После завершения собрания, на котором присутствовали герои.

В приёмной короля Франсуа.

— После этого принцесса Кристина и принцесса Лилианна собираются зайти к нам в особняк. Хироаки, приходи тоже. Возьми с собой Рея и Коту. Ты ведь не против, Харуто? — Масато пригласил Хироаки присоединиться к ним.

— Конечно, — с улыбкой согласился Рио.

— Эй... Почему я…? — Хироаки отреагировал без особого энтузиазма. Хотя, судя по всему, был рад приглашению. Ему было немного неловко, и он не мог открыто выразить своё согласие, но, похоже, всё-таки не был против.

— Говорят, сегодня вечером будет много чего вкусного. Если хочешь чего-то определённого из блюд с Земли, можешь попросить сейчас, и их, возможно, смогут приготовить.

— Чт…? Л-ладно. Наверное, остальные тоже захотят прийти. Я их приглашу.

— Хе-хе, значит, договорились.

Стоило Масато упомянуть еду, как Хироаки тут же сдался.

— …Вы уверены, сэр Амакава? — Нерешительно спросила Кристина.

— Да, конечно. Раз уж так получилось, пригласите, если хотите, и леди Роанну. Селия будет рада.

— Если так, то приму твоё предложение. Прости, Харуто, — немного смущённо поблагодарил Рио Хироаки.

— Если есть пожелания по блюдам, которые вам хотелось бы попробовать, не стесняйтесь, говорите.

— П-правда? Ну, тогда я бы не отказался от сукияки. И было бы здорово, если бы к нему подали удон на закуску, — Хироаки с опаской озвучил свое желание, полагая, что и так просит слишком много.

— Сукияки с удоном. Понял.

— Ты и правда это можешь приготовить?! Не думал, что удон возможно… — Услышав утвердительный ответ, Хироаки застыл в шоке, с восторгом посмотрев на Рио.

— Удон у нас всегда есть в запасе, мы храним его в замороженном виде.

— Невероятно… Что ж, я рад, что попросил.

— Я также приготовлю мисо-суп, маринованные овощи и свежие яйца.

— А ты разбираешься! — Воскликнул Хироаки с довольной улыбкой.

— Сегодня вечером нас также навестит Лизелотта, — сообщила Сацуки. — Раз уж так сложилось, может быть, все останутся на ночь?

С её предложением организовать вечеринку с ночёвкой все охотно согласились.

◇ ◇ ◇

К вечеру того же дня в особняке Рио начали собираться гости. Первой прибыла Лизелотта вместе с Арией, а затем Лилианна. В числе последних были Кристина, Флора, Роанна, Хироаки, Рей и Кота.

Рио встретил всех гостей в холле особняка.

— Прошу прощения, что мы такой большой компанией, сэр Амакава, — от лица всей группы извинилась Кристина.

— Это я должен извиниться, что пригласил вас всех так внезапно. Надеюсь, это не доставило вам неудобств.

— Нет-нет, что вы. Флора очень обрадовалась приглашению.

— Да! — Кивнула Флора с улыбкой.

— Тогда, хорошо, — Рио облегченно выдохнул.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество принцесса Кристина, Ваше Высочество принцесса Флора, — Селия, стоявшая рядом с Рио, вышла вперед и поприветствовала принцесс.

— Добрый вечер, учитель Селия.

— Сегодня мы рассчитываем на ваше гостеприимство, — по очереди вежливо ответили Кристина и Флора.

— Леди Роанна, рада вас видеть.

— Взаимно. Рада видеть вас в добром здравии, — Роанна низко поклонилась. Затем, посмотрев на Рио, произнесла:

— Сэр Амакава… Благодарю за приглашение. — Она почтительно поклонилась, не упуская из виду его реакцию.

— Прости за вторжение, — весело поприветствовал Хироаки, подняв правую руку.

— Добро пожаловать. И вам тоже, Рей, Кота, — улыбнулся Рио, посмотрев сначала на Роанну и Хироаки, а затем перевел взгляд на двух оставшихся гостей.

— Спасибо, что не забываете о нас, — с радостью ответил Рей.

— Простите за беспокойство , — добавил Кота.

— Прошу, проходите, — сказал Рио, предложив им пройти внутрь.

— Позвольте проводить вас в ваши комнаты, — обратилась к ним Каёко, супруга Гоки, взяв на себя роль проводника.

— Мы возьмем ваши вещи, — сказали слуги из региона Ягумо, включая Саё и Аой, которые прибыли вместе с Гоки. Они взяли багаж Кристины и остальных гостей.

После этого всех проводили в их комнаты.

◇ ◇ ◇

Немногим позже, в большой купальне особняка.

Девушки первыми пошли наслаждаться ванной этим вечером. В их числе были принцессы и дочери высокопоставленных дворян, прибывшие в особняк в качестве гостей. Вместе с ними, в качестве хозяек, находились Шарлотта с Селией.

— Ах… — Кристина с блаженством вздохнула, нежась в просторной ванне.

— Как же это приятно… — Сидя рядом со своей сестрой, с довольным видом произнесла Флора.

— Никогда бы не подумала, что купание в такой большой ванне может приносить столько счастья... Теперь я понимаю, почему сэр Хироаки так любит просторные ванны, — мечтательно произнесла Роанна, погрузившись в воду.

— Леди Роанна, вы впервые принимаете ванну в доме сэра Харуто?

— Да. Хотела бы приходить сюда каждый день.

— Понимаю вас. Стоит только познать это счастье, и будет уже трудно отказаться от него…

Флора и Роанна с блаженством на лицах продолжали беседовать, когда…

— Хе-хе, не стесняйтесь, приходите сюда каждый день, если хотите, — предложила Шарлотта, обращаясь к ним со стороны.

— Н-нет, это было бы слишком… — Поспешила отказаться Роанна, но…

— Сэр Харуто, как хозяин дома, наверняка не будет против. Не так ли, леди Селия? — Шарлотта повернулась к Селии, переключив внимание на нее, которая также сидела в воде рядом.

— Конечно, — с улыбкой ответила Селия, тихонько засмеявшись.

— Принцесса Лилианна, как вам водичка? — Шарлотта обратилась к Лилианне, которая также находилась с ними.

— Великолепно. Такое чувство, будто даже душа очищается. Мне бы хотелось распространить такую культуру и в Сент-Стелле, — с восторгом ответила Лилианна, нежась в ванной.

— Тогда, пока вы гостите в королевстве, не стесняйтесь посещать нашу купальню. Думаю, сэр Масато тоже будет рад этому, — добавила Шарлотта, не уточнив, почему Масато это понравится.

— Благодарю за вашу доброту, — слегка смущённо ответила Лилианна, улыбнувшись, а затем добавила. — …Сэр Амакава, он поистине необыкновенный человек.

Как только Лилианна произнесла эти слова, все присутствующие девушки в купальне обратили на неё внимание.

— Безусловно. — Шарлотта первой согласилась с ней.

— Да, сэр Харуто — удивительный человек, — без колебаний кивнула Флора.

Кристина, заметив, с каким искренним восхищением её сестра говорит о Рио, слегка усмехнулась. Роанна, находившаяся рядом, осторожно наблюдала за её реакцией.

— Я хотела выразить сэру Амакаве свои извинения за неудобства, связанные с делом Такахисы и другими неприятностями, которые мы ему доставили, но он лишь наклонил голову, будто не понимая, о чём речь. Более того, он сам извинился за сэра Масато и леди Аки, при этом предоставив мне важную информацию… — С немного растерянным и виноватым видом призналась Лилианна.

— Вам сложно понять намерения сэра Харуто? — С лёгкой улыбкой поинтересовалась Шарлотта.

— Честно говоря, я не понимаю его истинных намерений. У него было достаточно причин не приглашать меня и, тем более, делиться информацией. И винить его за это я была бы не вправе… — Лилианна честно поделилась своими переживаниями.

Во время званого вечера Такахиса пытался похитить Михару, а совсем недавно он устроил переполох в городе и исчез. Лилианна, неспособная предотвратить действия Такахисы, считала, что тоже несёт за это ответственность. У Рио, без сомнения, было достаточно оснований для недоверия королевству Сент-Стелла.

Тем не менее, он доверился Лилианне, раскрыв, в какой сложной ситуации сам оказался, а также тайны, связанные с героями. Это удивляло её ещё больше.

— Его намерения на самом деле просты. Сэр Харуто верит леди Лилианне, потому что ей доверяет сэр Масато, — с гордостью ответила Шарлотта. При этом Флора энергично кивнула в знак согласия, а Кристина и Селия лишь слегка улыбнулись.

— …

Лилианну, у которой не было большого опыта общения с Рио, ее слова, казалось поразили и она замолчала, с трудом скрывая удивление. И тогда…

— …Почему ему все доверяют? — Неожиданно спросила Роанна.

— Роанна? — Удивлённо посмотрела на неё Кристина, поражённая таким внезапным вопросом.

— Прошу прощения. Я понимаю вас, но мне кажется, все не так просто, как звучит на словах. Возможно, мои сомнения пересекаются с вопросом леди Лилианны: я тоже пока не могу понять, что сэр Амакава за человек, — сказала Роанна, сдержанно склонив голову в извинении.

— …Понятно, — Коротко ответила Кристина, не став ее дальше спрашивать.

— Меня это тоже волнует. Не могли бы вы рассказать больше о сэре Амакаве? — Подхватила Лилианна, присоединившись к словам Роанны. На самом деле она начала разговор о Рио как раз именно для того, чтобы узнать о нём больше.

— Отлично. Раз уж три принцессы из разных стран собрались здесь, да ещё и в обнаженном виде, как не рассказать хотя бы одну интересную историю на правах хозяйки, — сдержанно кивнув, произнесла Шарлотта, демонстрируя своё гостеприимство.

— Мы можем задержаться здесь надолго. Если почувствуете дискомфорт из-за длительного пребывания в воде, вы можете продолжить слушать, устроившись на краю ванны и опустив ноги в воду, — сказала она, поднявшись и усевшись на край ванны.

— Но для начала, мне бы хотелось услышать ваше честное мнение о сэре Харуто, леди Лилианна и леди Роанна. Что вы о нем думаете? Если возникнут какие-то недопонимания, будет проще их прояснить, — добавила Шарлотта с огоньком в глазах, с любопытством уставившись на них.

— …Он удивительный человек. Обладая столь невероятной силой, он выглядит спокойным и у него мягкий характер, при этом он кажется совершенно далёким от конфликтов. На мой взгляд, он действительно очень добрый человек. Но в то же время он такой загадочный. Его мысли сложно предугадать… — Поделилась Лилианна своим впечатлением о Рио.

— Он не из тех, кто много говорит, — весело подтвердила Шарлотта.

— Именно поэтому его истинные мысли и чувства трудно разгадать. Обычно люди выражают свои желания и намерения через действия, но в его случае всё это едва заметно, словно он скрывает их...

— Вы очень наблюдательны. А теперь давайте послушаем мнение леди Роанны, — с удовлетворением заметила Шарлотта, хлопнув в ладоши, после чего обратилась к Роанне.

— …

Роанна робко бросила вопросительный взгляд на Кристину в поисках одобрения.

— Скажи, мне тоже любопытно, — ответила Кристина, поднявшись и сев на краю ванны, показав тем самым, что готова к продолжительной беседе. Следом за ней Флора и Селия также встали и устроились на краю.

— Честно говоря, леди Лилианна уже прекрасно выразила мои мысли... Я согласна с тем, что его истинные намерения трудно понять. От себя я бы добавила, что, возможно, из-за его силы и того, что окружающие не могут разгадать его мысли, они часто неправильно понимают его или даже опасаются, — сказала Роанна, также встав и сев на край ванны.

— Согласна. Иначе говоря, он всегда настороже. На данный момент сэр Амакава обладает влиянием, сравнимым или даже превосходящим влияние высокопоставленных дворян, занимающих ключевые должности в королевстве Галарк. В зависимости от его желания, есть риск, что нашей стране будет сложно продолжать отношения с сэром Масато и леди Аки… — Лилианна пошла дальше и решилась открыто озвучить свои мысли.

— Понимаю. В такой ситуации нет ничего удивительного в том, что вы не можете понять его намерения, особенно если он не только поделился информацией, но и оказывает такой радушный приём, не требуя ничего взамен, — с лёгкой улыбкой заметила Шарлотта.

— Если бы он прямо озвучил, чего хочет взамен, все стало бы куда яснее и я бы смогла понять, как действовать дальше.

— Но он никогда ничего не требует в ответ за свои действия, — с лёгкой улыбкой и сочувствием ответила Селия.

— Самое ценное — это то, что получаешь бесплатно. Леди Судзунэ как-то сказала такое. Думаю, ее слова применимы как раз в вашем случае, — произнесла Шарлотта с озорной улыбкой, будто она получала удовольствие, наблюдая за переживаниями Лилианны.

Тем временем…

"Это касается и нас," — подумала Кристина, посчитав, что это во многом применимо и в их случае. Она вздохнула, сделав выражение лица более серьёзным.

— …Почему он ничего не требует взамен? По мне, так это не свойственно дворянскому благородству… — Спросила Роанна, наблюдая за реакцией Кристины.

— Всё просто. Он не хочет ничего взамен. Если ему что-то от вас понадобится, он об этом сам скажет. — Не задумываясь, ответила Шарлотта.

— …Но разве не жалко упускать возможность завязать отношения с дворянами, не оставив за собой никаких обязательств? В некоторых случаях это может привести к тому, что на него начнут смотреть свысока... — Вновь спросила Роанна.

— В таком случае его отношения с подобными людьми просто закончатся на этом. Но именно этим и интересен сэр Харуто. Он избегает конфликтов, очень спокоен, но из-за этого те, кто не понимают его истинной силы, иногда начинают смотреть на него свысока. Однако они не понимают, что пытаются сделать врагом того, с кем враждовать нельзя. — С довольной улыбкой ответила Шарлотта.

— П-понятно… — Роанна, почувствовав, как пробежал холодок по спине, вновь погрузилась в горячую воду.

— Хотя он сам и не желает никого подчинять своей воле, в действительности у него есть и сила, и влияние, достаточные, чтобы управлять людьми. А когда находятся глупцы, которые этого не понимают, моё хобби… вернее, мой долг — преподать им урок от имени добрейшего сэра Харуто, — весело произнесла Шарлотта. Её щеки раскраснелись после принятия ванны, от чего ее улыбка сияла еще ярче.

— Раз уж мы вот так собрались, давайте послушаем мнение леди Селии, которая знает сэра Харуто дольше всех, — предложила Шарлотта, переводя взгляд на Селию.

— Леди Лилианна и леди Роанна уже и так сказали многое. Он действительно тот, чьи истинные намерения трудно понять, — ответила Селия с лёгкой улыбкой.

— Но именно это и делает сера Харуто таким привлекательным, не так ли? — Хихикнула Шарлотта.

— Ага, — без колебаний согласилась Селия.

— Но у Харуто, конечно же, есть собственные желания и намерения. Если он сочтёт это необходимым, он обязательно их озвучит. Однако это немного отличается от желания заставить других действовать по его воле, — Селия ненадолго задумалась, подбирая правильные слова.

— Он больше ценит волю других, чем свою собственную. Если кто-то собирается совершить ошибку, он обязательно предупредит об этом. Если мы что-то упустим из виду, он укажет на это, даже если это обернётся неудобством для него самого. Он честно делится информацией, чтобы мы могли принять правильное решение. Хотя, если это не так важно, он редко говорит о своих желаниях, — закончила она, слегка надув губы, как будто признавая, что это может приводить к некоторым трудностям.

— Ой, неужели вас это не устраивает, леди Селия? — Игриво спросила Шарлотта.

— Нет, дело не в этом… Просто он постоянно ставит себя на второе место. Ему всё равно на свои собственные интересы, он всегда думает только о других. Хотелось бы, чтобы он больше внимания уделял самому себе, — ответила Селия с ноткой грусти в голосе.

— Именно так и ведет себя сэр Харуто. Хотя он наверняка бы это отрицал, — Шарлотта весело рассмеялась, представив, как Рио качает головой, если бы услышал эти слова.

— Возможно, именно поэтому так хочется быть рядом, чтобы поддерживать его. Хотя его способности настолько велики, что поддержка ему почти не нужна, и это меня беспокоит…

— Вам не кажется, что ближе к концу леди Селия начала расхваливать сэра Харуто? Что скажете, принцесса Лилиана, вам удалось лучше понять его? — С озорной улыбкой подвела итог Шарлотта, обратившись в конце к Лилианне.

— Н-нет, я вовсе его не расхваливала!? — Поспешно возразила Селия, слегка покраснев.

— Ха-ха. — Кристина и Флора, наблюдая за её смущением, засмеялись, найдя это очаровательным.

— …Принцесса Лилианна, вы, кажется, переживаете, что доставили ему неудобства, но я уверена, он так не считает. Думаю, он просто делает то, что считает нужным ради сэра Масато, — Селия обратилась к Лилианне, пытаясь скрыть своё смущение.

— Спасибо вам. Кажется, я стала лучше понимать его, — с мягкой улыбкой поблагодарила Лилианна.

"Теперь понятно, почему сэру Такахисе ни за что не сравниться с ним."

Такахиса всегда ставил свои интересы на первое место. Поэтому он пытался заставить людей делать то, что он хочет, а если у него не получалось, то он терял контроль над собой. Рио же, напротив, готов был пожертвовать собой ради других. Если их сравнить, то нетрудно будет понять, кто из них больше вызовет симпатии и уважения у окружающих.

Стоило Лилианне осознать это, как ее глаза наполнились грустью.

◇ ◇ ◇

Когда Кристина и остальные вышли из купальни, туда направились другие девушки — Латифа и Лизелотта.

— Аки избегает сэра Харуто? — Раздался голос Лизелотты в купальне.

— Да. Я предлагала ей позавтракать и пообедать вместе с братиком, но она каждый раз находила причину для отказа. Не думаю, что она его ненавидит, но… — Латифа облокотилась обеими руками на край ванны и тяжело вздохнула.

Затем она добавила, немного неуверенно:

— Прости. Я подумала, что сестрица Лизелотта сможет придумать что-нибудь хорошее, чтобы помочь братику и Аки.

— О чём ты говоришь? Судзунэ … нет, Латифа, я рада, что ты обратилась ко мне за помощью. Можешь всегда на меня рассчитывать, — ответила Лизелотта, решившись назвать её Латифой и нежно улыбнувшись.

— Спасибо, сестрица Лизелотта, — Латифа счастливо улыбнулась и обняла Лизелотту, сидевшую рядом в ванной.

— А-ай, Латифа, щекотно! — Лизелотта весело засмеялась от щекотки.

— Э-хэ-хэ.

— Расскажешь мне? Мне известно, что сэр Амакава и Аки были братом и сестра, но деталей их истории я не знаю, — Лизелотта села на край ванны рядом с Латифой.

— Конечно! — Латифа радостно кивнула и села рядом с Лизелоттой.

Затем, устроившись поудобнее, Латифа рассказала об отношениях между Амакавой Харуто и Сэндо Аки.

Когда Амакаве Харуто было семь лет, а Аки четыре года, их родители развелись, и брат с сестрой были разлучены. Маленькая Аки видела, как её мать страдала после развода, и из-за этого начала ненавидеть отца и брата.

— Вот почему, думаю, Аки испытывает смешанные чувства по отношению к переродившемуся брату. А братик, зная, что она ненавидит Амакаву Харуто, ведёт себя сдержанно. Хотя я не могу сказать, что до конца понимаю их чувства, так как толком не говорила с ними об этом, — подвела итог Латифа.

— А чего хочешь ты, Латифа?

— Мне бы не хотелось, чтобы всё оставалось так, как есть. Я не была сестрой Амакавы Харуто, но Аки для меня как сестренка…

— То есть ты хочешь помочь им сблизиться… Сделать так, чтобы они могли поговорить наедине?

— Ага! Я хочу, чтобы они наконец поговорили. Но всё, что мне удалось сделать, это пригласить их на совместный ужин…

— Понятно. Но тогда чем меньше людей будет присутствовать, тем лучше, так? Скорее всего, это будет непростой разговор…

— Согласна. Но если я напрямую предложу обсудить это, они отнесутся к этому настороженно. К тому же, похоже, что Аки уже старается избегать ситуаций, в которых могла бы оказаться наедине с братиком. Так что я надеюсь, что нам удастся что-то придумать, чтобы у них была возможность поговорить…

Когда в доме живёт так много людей, организовать приватный разговор довольно непросто. Особенно если одна явно избегает другого.

— Тогда, наверное, нам нужен естественный предлог, чтобы пригласить Аки.

— Да, но как это сделать? — Латифа с надеждой посмотрела на Лизелотту. Та, заметив её взгляд, повернулась к девушке. И наконец…

— В таком случае, я приглашу её к себе. — Предложила Лизелотта, решив ответить на ожидания девушки, которая с таки обожанием и доверием обратилась к ней за помощью.

— Э-э?!

— Не уверена, что получится, но у меня есть идея и подходящий предлог. Конечно, нужно будет немного подготовиться.

— Правда?! Спасибо, сестрица Лизелотта! — Растроганная Латифа вновь обняла Лизелотту.

— П-погоди, радоваться пока рано. Мы ещё не знаем, получится ли её пригласить. Ты даже не выслушала мой план, — Ответила Лизелотта, слегка вздрогнув, явно смущённая тем, что они обнимаются голышом.

— Нет, если сестрица Лизелотта согласилась помочь, всё обязательно получится!

— Надеюсь, что так… Но знаешь, ты могла бы посоветоваться и с другими. Например, Михару наверняка знает о сэре Харуто и Аки гораздо больше, чем кто-либо. Да и остальные, думаю, с радостью помогут, — с лёгким смущением добавила Лизелотта.

— Может быть. Но я решила, что сначала хочу посоветоваться с сестрицей Лизелоттой.

— Почему именно со мной?

Лизелотта наклонила голову, удивлённо посмотрев на Латифу.

— Почему… Хм. Просто сестрица Лизелотта особенная… — Латифа, похоже, сама не до конца понимала причину и начала с любопытством крутить головой, задумавшись.

— И что во мне особенного?

— Ты для меня как настоящая сестра. Хотя, наверное, я так думаю и о других. Может быть, это из-за твоей связи с сестрицей Риккой? Мы часто ездили в одном автобусе, но, наверное, не были так уж близки. Но для меня ты всё равно особенная… — Латифа беззаботно улыбнулась, искренне озвучив свои чувства.

Слова девушки, похоже, затронули чувства Лизелотты.

— …Ах, какая же ты милая!

На этот раз Лизелотта крепко обняла Латифу, весело смеясь.

— Э-эй?! — Латифа удивлённо округлила глаза, явно не ожидая такой реакции.

— Латифа, ты для меня тоже как родная сестренка. Поэтому не стесняйся, ты всегда можешь на меня положиться, — сказала Лизелотта, продолжая нежно держать её в своих объятиях.

— Хорошо! — Счастливо ответила Латифа, сияя от радости.

◇ ◇ ◇

Наступило время ужина. Парни — Хироаки, Рей, Кота, Масато и Рио — последними вышли из купальни. Стоило им войти столовую особняка, как их разговор наполнил комнату шумом:

— Отлично, сукияки!

— И правда пахнет сукияки.

— Мой мозг сбит с толку. Не думал, что почувствую когда-нибудь этот запах в другом мире.

— Я так голоден!

— Вы как раз вовремя. Хироаки и остальные, садитесь за тот стол, напротив принцессы Кристины и остальных, — Сацуки, помогавшая с сервировкой, указала на их места.

— Ага. Теперь осталось решить, как мы сядем… — Сказал Хироаки, потирая подбородок, и обратил внимание на уже занятые места.

Стол имел прямоугольную форму. На одной стороне уже сидели Роанна, Флора, Кристина, Лилианна и Шарлотта в таком порядке. Сацуки заняла место рядом с Шарлоттой. Соответственно, парням нужно было сесть напротив них, в одну линию.

— Похоже на свидание вслепую, да, Кота? — Произнес Рей, заметно нервничая.

— И не говори! — Смущенно отреагировал Кота.

— Тогда пусть герои сядут в центре, — предложил Рио, определившись с порядком рассадки.

— Что ж, так тому и быть. Садимся, Масато.

— Ага.

Так Хироаки сел напротив Кристины, а Масато занял место напротив Лилианны.

— А теперь гости, пожалуйста, займите места здесь. Сэр Харуто, ваше место напротив принцессы Флоры, — вежливо, но настойчиво распорядилась Шарлотта, предложив Рею и Коте занять места напротив неё и Сацуки, а Рио — напротив Флоры.

— Понял! — С энтузиазмом ответил Рей, подняв руку.

— Прошу прощения, — Кота с красным лицом осторожно сел на своё место.

— Хе-хе, какие забавные, — с лёгкой улыбкой заметила Шарлотта.

— Не нужно так нервничать, — Сацуки тоже рассмеялась.

— Тогда я расположусь здесь, — сказал Рио, дождавшись, пока все гости займут свои места, и сел напротив Флоры. Справа от него впереди сидела Роанна, а слева — Кристина.

— Рассчитываю на вас, сэр Харуто. — С сияющей улыбкой обратилась к нему Флора, радуясь тому, что ей выпала возможность поужинать рядом с Рио.

— Я тоже рассчитываю на вашу помощь, сэр Амакава, — сдержанно произнесла Роанна, не отводя взгляда от лица Рио.

— Взаимно, — мягко улыбнулся Рио, слегка кивнув в ответ обеим.

В этот момент…

— Тогда я сяду рядом с Харуто, — сказала Селия, заняв место справа от Рио, напротив Роанны.

Хотя численное равновесие между парнями и девушками нарушилось, в итоге они расселись в формате шесть на шесть, сидя друг напротив друга.

— Ура, я буду ужинать вместе с учителем! Это прямо как встреча выпускников, правда, Роанна? — Радостно произнесла Флора, сложив руки вместе с очаровательной улыбкой.

— …Да, похоже на то, — с лёгкой улыбкой ответила Роанна, бросив взгляд то на Рио, то на Селию, сидящих рядом.

И вот, спустя некоторое время:

— Простите за ожидание!

Саё и Аой внесли в зал подносы с блюдами.

— О…! — Хироаки не сдержал радостного возгласа. На подносах стояли пустые чугунные кастрюли на подставках и отдельные тарелки с ингредиентами для сукияки. В их числе были говядина, тофу, листья митцубы, грибы шиитаке, зелёный лук, репчатый лук.

— Хо. В кантонском стиле с соусом варисита. И даже обжарили зелёный и репчатый лук заранее. Вы и правда знаете, как его готовить, — сказал Хироаки, с удовлетворением осматривая пустые кастрюли и ингредиенты, его губы растянулись в довольной улыбке.

— Пахнет очень аппетитно, — заметила Кристина, слегка пошевелив носом.

— Это запах говяжьего жира, на котором обжаривали зелёный лук. Обжарка перед приготовлением позволяет ароматам говяжьего жира и лука усилить вкус всего блюда, — с явным удовольствием объяснил Хироаки.

— Понятно.

— К слову, репчатый лук также плохо прожаривается, поэтому его тоже нужно заранее обжарить. А так остаётся только протушить его в соусе варисита, чтобы тот вобрал его вкус, — продолжил Хироаки, с видом знатока. Очевидно, его знания, как правильно готовить сукияки, были отнюдь не поверхностными.

— Ты столько болтаешь. Хотя сам даже не участвовал в подготовке, — с лёгким укором заметила Сацуки.

— Ха-ха, ну, это же Хироаки, — засмеялся Рей, соглашаясь с ней.

Тем временем, за разговорами блюда с ингредиентами и посуда уже были расставлены на столе.

— Может хватит, давайте уже начнём! Можно я уже добавлю соус? — Масато, казалось, больше не мог терпеть голод, потянулся за кувшином с соусом.

— Эй, погоди, Масато! Я знаю лучший способ, как готовить сукияки! Сначала нужно слегка обжарить немного мяса, чтобы его жир оказался в кастрюле…! — Хироаки резко остановил его.

— Да ладно, можно ведь просто закинуть всё и поджарить.

— Хироаки попросил сукияки, и мы решили подать его так, чтобы каждый мог сам приготовить себе. Всё, что вам нужно — это поочерёдно добавлять ингредиенты в кастрюлю и прожаривать их. Если вы не уверены, мы можем помочь. Как вам такая идея? — Обратилась Сацуки к тем, кто никогда раньше не пробовал подобное блюдо.

— Раз уж выпал такой шанс, давайте попробуем приготовить сами по своему вкусу, — предложила Кристина, глядя на Флору и Роанну.

— Ага! — С радостью кивнула Флора. Роанна тоже не стала возражать.

— Интересно. Я тоже хочу попробовать приготовить сама, — с любопытством добавила Лилианна.

И вот наконец пришло время добавлять ингредиенты в кастрюлю.

— Хорошо, тогда я научу вас, как сделать самый вкусный сукияки! Слушайте. Сначала — мясо. Только мясо. Его нужно слегка обжарить, чтобы вытопить жир, что позволит насладиться вкусом самого мяса, — с энтузиазмом начал объяснять Хироаки.

Он взял тонкий ломтик говядины палочками для еды и положил его в раскалённую чугунную кастрюлю. Как только мясо коснулось поверхности, раздался аппетитный шипящий звук, благодаря волшебному устройству на дне кастрюли. Из нее начал подниматься ароматный дым.

— Ух ты… — Глаза Флоры загорелись от восторга.

— Какой прекрасный аромат, — наслаждаясь, заметила Роанна.

— Некоторые предпочитают сразу тушить мясо вместе с другими ингредиентами в соусе варисита, но я считаю это неправильным. Сначала нужно обжарить мясо. Как только красноватого оттенка практически не останется, тогда следует добавлять варисита. Но не слишком много, иначе вкус мяса не будет таким выраженным. Настоящие гурманы готовят мясо небольшими порциями, добавляя соус понемногу. Другие ингредиенты лучше тушить только после того, как насладитесь вкусом мяса.

— Смотрите, мясо уже нужного цвета. Думаю, оно почти готово, — перебила его Сацуки с лёгким раздражением, заметив, что за то время, пока Хироаки объяснял все тонкости, мясо почти поджарилось.

— Заткнись. Я в курсе. За кого ты меня держишь? — Ответил Хироаки, и вылил, наконец, немного соуса на мясо со слегка красноватым оттенком. Раздалось аппетитное шипение, и сладковатый аромат варисита наполнил всю комнату. Смешав соус с мясом, Хироаки взял приготовленный им кусочек и отправил его в рот.

— Ах, вкуснотища…! — Воскликнул он от удовольствия, наслаждаясь вкусом, в котором сочетались сочное мясо и насыщенный аромат соуса. Затем он добавил:

— А теперь берем белый рис, — заявил Хироаки, отправляя ложку риса из своей миски в рот.

Масато, сидевший рядом, жадно сглотнул, наблюдая, как Хироаки наслаждается сочетанием мяса и риса. Наконец, он не выдержал:

— …Всё, больше не могу! Я тоже начну жарить! — Воскликнул он, положив кусок мяса в кастрюлю.

Хироаки, в свою очередь, тут же приступил к обжарке второго куска.

— Давайте тоже начнём, — предложила Сацуки.

— Да, пора, — согласился Кота.

— Я уже не могу терпеть, — добавил Рей, тоже отправив мясо в кастрюлю.

— Тогда начнём и мы. Если у вас есть вопросы, не стесняйтесь спрашивать, — обратился Рио к Флоре, Роанне и остальным, сидящим напротив, и начал жарить мясо.

— Не волнуйтесь, к объяснениям нашего «профи» можете отнестись наполовину серьёзно. Даже если вы просто оправите все ингредиенты в кастрюлю и потушите в соусе варисита, получится вкусно, — с улыбкой сказала Сацуки, обращаясь к принцессам.

— Эй, Сацуки, кого это ты там назвала «профи»? — Огрызнулся Хироаки.

— Разве я упоминала кого-то конкретно?

— Хм. Ну и ладно. Сегодня мне не до тебя. Я должен правильно приготовить это мясо, — отрезал Хироаки, не отрывая взгляда от куска мяса, жарящегося в кастрюле. Как только цвет мяса стал идеальным, он добавил ещё немного варисита, перемешал с мясным бульоном и выложил всё на рис в своей миске. Затем, схватив палочками мясо и рис вместе, отправил всё в рот.

— Ах… Это бесподобно. Я готов вечно наслаждаться этим. Просто тает во рту, — Хироаки расплылся в довольной улыбке.

— Ваше мясо уже почти готово. Думаю, можно добавлять соус варисита, — сказал Рио, обращаясь к Флоре и остальным.

— Да, этот… соус? Его нужно просто немного налить сверху, так? —Спросила Флора, с опаской взяв кувшин с соусом варисита, налив затем немного на мясо в кастрюле. Послышался громкий шипящий звук…

— Ух ты! Как это потрясающе! — Воскликнула Флора, округлив глаза и широко улыбнувшись. Так как она не умела пользоваться палочками, у нее в руках были нож и вилка, с помощью которых она элегантно нарезала мясо и отправила небольшой кусочек в рот.

— Ммм! — Счастливо произнесла она, закрыв глаза от удовольствия.

— Это и правда вкусно… — Сказала Кристина, наслаждаясь мясом.

— Мясо просто тает во рту, — добавила Лилианна, сидящая рядом с ней.

— У этого соуса сладковатый вкус. — Удивлённо заметила Роанна, широко раскрыв глаза.

— Да, в него добавляют сахар, — заметил Рио.

— Он отличается от соевого соуса? — Спросила Флора, вспомнив блюда, с которыми ранее пробовала соевый соус, цвет которого был похож на варисита.

— В его состав входит соевый соус, но кроме него еще добавляют кулинарное саке, жидкость под названием мирин и, как я уже сказал, сахар, — объяснил Рио.

— Поэтому вкус такой насыщенный, — кивнула Флора.

— Да, вкус восхитительный, — согласилась Роанна с восхищением.

— Поразительно. Обычно сахар ассоциируется с кондитерскими изделиями, но я не знала, что его можно использовать в качестве приправы для усиления вкуса солёных блюд. — С улыбкой заметила Селия, наблюдая за тем, как ее бывшие ученики наслаждаются едой за одним столом.

◇ ◇ ◇

С окончанием ужина оставалось только лечь спать, но было еще слишком рано для этого.

Рио, Масато, Хироаки, Рей и Кота переместились в гостиную особняка, где устроили мальчишник. Они сели вокруг стола, на котором уже были расставлены закуски и напитки, и принялись вести оживленную беседу.

— Это напоминает школьную поездку, — сказал Рей, беря одну из закусок.

— И правда. Классно, что мы смогли собраться такой компанией, — согласился Кота, сделав глоток холодного чая.

— Харуто, а ты ведь одного возраста с Котой? — Спросил Хироаки, беря угощение со стола.

— Нет, я на год младше.

— Трудно поверить, что вы младше, сэр Харуто, — сказал Кота.

— Согласен. Наше первое знакомство тоже было необычным. Покинув королевство Бельтрам и присоединившись к Восстановлению, мы были под защитой сэра Амакавы.

— Да, несколько месяцев назад мы встретились с сэром Харуто в доме леди Селии.

Рэй и Кота переглянулись, с ностальгией вспоминая прошлое.

— Я уже говорил, что младше вас. Так что обращайтесь ко мне просто по имени. — Сказал Рио, смущенно почесав щеку.

— Я всего лишь виконт в Восстановлении, а вы — почётный рыцарь, что соответствует титулу графа. Так что обращаться к вам просто по имени как-то некорректно, — ответил Рей, повторив тот же жест, что и Рио.

— Да ладно вам. Здесь ведь только мы. С Масато, который стал героем, вы же говорите более неформально, — вмешался Хироаки со стороны.

— Это так, но…

— Просто как-то неловко менять теперь привычную форму обращения.

Рей и Кота слегка смутились и посмотрели друг на друга, а затем…

— Тогда буду называть просто Харуто, — сказал Рей, немного смущённо изменив обращение.

— Хорошо, — с радостью кивнул Рио, а затем спросил в ответ, — кстати, разве ты не был баронетом?

Когда Рей успел стать виконтом?

— А-а, недавно меня назначили помощником Хироаки, так что...

— Я сказал, что раз он стал моим помощником, то и относиться к нему надо соответствующе, — хмыкнув, объяснил Хироаки.

— Кота тоже теперь помогает Хироаки. Были даже разговоры, что ему следует присвоить титул рыцаря, но он пока решил повременить, так ведь?

Рей положил руку на плечо Коты, сидящего рядом.

— Изначально я хотел стать авантюристом, но каким-то образом начал помогать Хироаки с его лайт-новеллой, которую он пишет… — Сказал Кота, рассказав, как он стал помощником.

— Он отлично рисует. — Сказал Рей, похвалив талант Коты.

— Я видел его работы. Они потрясающие, — добавил Масато.

— Конечно, я бы тоже не отказался как-нибудь на них взглянуть.

— Тогда, может, в следующий раз, — ответил Кота, почесав щеку. Затем…

— Ах да, представляешь, Харуто, — сказал Рей с хитрой улыбкой, — у него наконец-то появилась девушка.

— Э-эй, Рей…! — Воскликнул Кота, его лицо стало тут же ярко-красным. Хироаки с ухмылкой наблюдал за его реакцией.

— Правда? — Спросил Рио, посмотрев на Рея.

— Скорее всего, ты ещё с ней не встречался. Её зовут Микаэла Бельмонд. Она подруга моей невесты, Розы. Они вместе ходили на лекции леди Селии в Родании.

— Понятно. Тогда мне стоило пригласить и их.

— Думаю, они чувствовали бы себя слишком неловко. Твой особняк посещают столько важных персон. Сегодня, например, здесь собрались принцессы и дочери герцогских домов, — заметил Рей, потянувшись за сладостями и слегка наклонив голову.

— Действительно, хоть они и дочери баронов, но королевская семья для них словно недосягаемое небо, — с улыбкой добавил Кота.

— Я всё жду, когда ты меня с ней познакомишь. С Розой я уже встречался, а вот с Микаэлой — нет. Не медли с этим, — Хироаки подстегнул Коту.

— Поддерживаю. Я тоже хотел бы услышать от самой Микаэлы, как наш скромный Кота смог начать с ней встречаться, — Рей кивнул, поддерживая разговор.

— И я хочу с ней познакомиться! — С блеском в глазах воскликнул Масато, подняв руку.

— Хироаки и Рей не знают, как Кота с ней познакомился? — Спросил Рио, посмотрев на них.

— Ага. Только краем уха слышал об этом от Розы.

— В итоге, ты ведь сам признался Микаэле? — С ухмылкой спросил Коту Хироаки.

— Может, хватит уже? — Пробормотал Кота с красным лицом, пытаясь сменить тему.

— Нет уж, раз это похоже на школьную поездку, то мы обязательно должны обсудить и любовные истории. — Возразил Рей.

— Точно. Пока всё нам не расскажешь, спать не пойдешь, — поддержал его Хироаки, потянувшись за ещё одним угощением.

— Эй, и вообще, Хироаки и Рей, не много ли сладостей вы едите? Только недавно говорили, что на еду уже смотреть не можете, — попытался сменить тему Кота.

— Сладкое не в счет, верно, Хироаки?

— Ага, тем более они очень вкусные. В этом мире полно слишком сладких десертов, но для японца эти идеальны. С ним молоко идет на ура, — ответил Хироаки, допив стакан молока и внимательно рассматривая взятое угощение.

— Тут нечему удивляться, ведь их сделала Михару, — непринуждённо заметил Масато.

— Что?! Эти сладости сделала Михару? Почему ты сразу не сказал?! — Воскликнул Рей, с еще большим рвением начав поглощать угощения.

— Рэй, у тебя же есть невеста… — Заметил Кота, бросив на него холодный взгляд.

— Не говори ерунду. Это совершенно другое. Михару ведь невероятно милая! Учись она в нашей школе, бы была самой популярной… Нет, даже круче любого идола! — С воодушевлением заявил Рей.

— …………

Кота лишь с досадой вздохнул.

— Кота как всегда. Ты по-прежнему считаешь, что твоя подруга детства, Аканэ, красивее, да? — Поддразнил Хироаки.

— …Если бы я до сих пор был зациклен на Аканэ, то ни с кем другим не стал встречаться бы. Но Михару правда красивее, — надувшись, ответил Кота.

— Хорошо сказано! — Рассмеялся Хироаки и положил руку Коте за плечо.

— Не надо класть на меня руки, пожалуйста.

— Я высоко ценю то, что ты сблизился с Микаэлой. Лично я не любитель любовных историй про героинь с Земли в другом мире, — весело сказал Хироаки, продолжая держать Коту за плечо.

— А я, наоборот, за то, чтобы даже в другом мире могли быть отношения с героиней с Земли, — поднял руку Рей, высказав свою точку зрения.

— Тебя никто не спрашивал, — Отмахнулся от него Хироаки.

— К слову, Харуто и Масато еще те везунчики. Каждый день можете наслаждаться не только готовкой, но и сладостями Михару, — заметил Рей, указав пальцем на Рио и Масато.

— Думаешь, это не честно? Но ведь этот особняк принадлежит Харуто, — со вздохом заметил Кота.

— Если вас что-то не устраивает, тогда просто приходите ещё. Может, в следующий раз готовить будет не Михару, но всё равно будет вкусно. Правда, Харуто? — Беспечно сказал Масато.

— Ага, — согласился Рио с лёгкой улыбкой.

— Хотя, если так подумать, Михару похоже влюблена в Харуто, — сказал Хироаки, переведя взгляд на Рио.

— …………

Рио растерялся от внезапного вопроса. Он не ответил ни да, ни нет, выглядя при этом слегка озадачено.

— Ого, Хироаки, ты правда решился об этом спросить? — С насмешкой спросил Рей, откинувшись на спинке кресла.

— После такого страстного поцелуя прямо у нас на глазах… Как тут не спросить?

Хироаки, похоже, с большим энтузиазмом загорелся этой темой.

— И что же произошло? Мы перешли на более неформальную манеру речи, так что можем вести себя менее сдержано и спрашивать подобное, согласен?

Рей, открыто демонстрируя своё любопытство, принялся выпытывать у Рио подробности.

— Как бы сказать… С этим ничего не поделать. Это был несчастный случай, который произошел против ее воли... — Ответил Рио с кривой улыбкой.

— Эй-эй, разве тебя это не беспокоит?

— Хм… Пожалуй, мне перед ней немного неловко...

— А как отреагировали другие девушки? Не похоже, чтобы между ними возникла какая-то напряжённость.

— Мне кажется, они ведут себя как обычно.

— Правда? А ты что скажешь, Масато? — С сомнением спросил Хироаки.

— Хм, да вроде всё, как всегда. Хотя сегодня я ходил в замок, поэтому не так много времени провёл с Михару и остальными. — Сказал тоже самое Масато.

— А что, если у них там разразился скандал, пока вас не было?

— Это совершенно исключено, — с лёгкой усмешкой ответил Рио.

— Никогда не видел, чтобы они ссорились, — добавил Масато.

— Мир из юри-аниме действительно существует... — С восхищением сказал Рэй, на что сидящий рядом Кота с отвращением скривился и произнес:

— Ужас какой...

— Какое ещё юри, это скорее гаремник, — возразил Хироаки.

— Согласен. Слушай, а как ты так живёшь под одной крышей с молодыми девчонками? У вас бывают такие случайные… эм, неловкие моменты? — С интересом спросил Рей.

— Ничего такого.

— Совсем ничего?! А как насчёт того, чтобы случайно застать кого-то в ванной во время переодевания или наткнуться на незапертую дверь туалета, или чтобы кто-то ночью перепутал комнаты и оказался в твоей постели? — Рей даже подался вперёд, с отчаянием перечисляя все, что пришло на ум.

— …Нет, ничего такого.

Прежде чем ответить, Рио задумался на мгновение, но всё же отрицательно покачал головой. В его мыслях мелькнули моменты, когда Айсия в полусонном состоянии то и дело залезала к нему в кровать, или недавняя ситуация с Линой, которая, овладев телом Михару, ночью пришла к нему в комнату.

— Эй, погоди, почему это ты задумался?!

Небольшая пауза перед ответом не ускользнула от Хироаки.

— Н-ничего такого! — Повысив голос, замотал головой Рио. Он мысленно успокоил себя тем, что никто и правда специально не путал комнаты, а значит, он не лжёт.

— Ну-ну, так всё-таки что-то такое случалось! — Рей ближе наклонился к нему с явным любопытством.

— Правда, ничего не было, — вздрогнув, ответить Рио, все отрицая.

— Все и правда так, Масато? — Хироаки переключился на Масато.

— Хм… Иногда Айсия в полудреме заходит в комнату Харуто, — сказал Масато, задумчиво приложив руку к подбородку.

— Я так и знал, что без этого не бывает!

— Ха-ха… — Рио оставалось лишь неловко посмеяться под напором Хироаки.

— Всё-таки Харуто и Масато везунчики. Живёте под одной крышей с такими красотками каждый день, — завистливо заметил Рей.

— На самом деле, большую часть времени я провожу с Гоки и Шином, пока нахожусь в особняке.

— Правда?

— Да. Мне бывает иногда немного не уютно, когда вокруг столько девушек. Особенно если других мужчин рядом нет, — рассказал Рио с кривой улыбкой.

— С Гоки то понятно, а кто такой Шин? — Спросил Хироаки.

— Он из региона Ягумо, приехал вместе с господином Гоки. Насколько я знаю, он и Саё из той же деревни, в которой жил Харуто. Он, вроде, одного возраста с Котой, — пояснил Масато.

— А, понятно.

Кота проявил интерес к Шину.

— Кажется, я видел одного парня примерно нашего возраста. Тогда почему бы его не позвать сюда? Может быть, он расскажет нам что-нибудь интересное о Харуто, — тут же предложил Хироаки.

— …Тогда я схожу за ним, — предложил Рио, понимая, что разговор может легко перейти на обсуждение чувств Саё к нему. Однако, так он сможет расширить круг друзей, поэтому у него не было причин отказываться.

Слегка смущённо, Рио встал и ушел за Шином.

◇ ◇ ◇

Пока у Рио с парнями был мальчишник в гостиной, в столовой особняка во всю проходила большая женская вечеринка.

Из числа постоянных жильцов особняка присутствовали: Михару, Аки, Сацуки, Селия, её мать Моника, Латифа, Шарлотта, Айсия, Сора, Сара, Орфия, Альма, Комомо и Саё, а в роли гостей — Кристина, Флора, Роанна, Лилианна, Лизелотта и Ария.

Всего собралось двадцать представительниц прекрасного пола. У них была возможность собраться за одним большим столом, но они решили разделиться на четыре группы по пять человек, чтобы лучше наладить общение.

В итоге они разделились на такие группы:

· Группа первая: Селия, Сара, Альма, Кристина и Ария.

· Группа вторая: Айсия, Сора, Орфия, Моника (мать Селии) и Комомо.

· Группа третья: Латифа, Саё, Флора, Роанна и Лизелотта.

· Группа четвёртая: Сацуки, Михару, Аки, Шарлотта и Лилианна.

Они разместились за двумя длинными прямоугольными стола. Первая и вторая группы сели за первый стол, а третья и четвёртая — за второй.

И вот разговор начался в первой группе:

— Значит, с учителем тоже случалось подобное? — С любопытством спросила Кристина.

— Да, хотя сейчас она кажется такой взрослой, но в младших классах леди Селия была немного неуклюжей. Она часто спотыкалась или настолько увлекалась чтением, что опаздывала на лекции, — рассказала Ария, вспоминая времена, когда Селия еще училась в академии.

Услышав о таком неожиданном прошлом своей наставницы, Кристина тихонько засмеялась.

— Даже сейчас у нее случаются такие моменты. Она может искать что-то, а потом обнаружить, что держит это в руке.

— А недавно, когда мы вместе купались, она перепутала шампунь с гелем для душа.

Сара и Альма начали вспоминать, какие еще ошибки совершает Селия в повседневной жизни.

— Да хватит вам… — От их слов Селия покраснела и съёжилась.

Тем временем, во второй группе, в которой были Айсия, Орфия, Сора, Комомо и Моника, шел другой разговор:

— Ой, какая милашка. Когда Селия была в её возрасте, я отправила её в Королевскую академию, и нам пришлось жить раздельно, — рассказала Моника, держа Сору у себя на коленях и нежно гладя её по голове.

Сора, внешне напоминавшая ученицу младшей школы, казалась тихой и задумчивой, а Моника, глядя на неё, явно вспоминала времена, когда не могла проводить достаточно времени со своей дочерью.

— Мм… — Сора вела себя, как домашняя кошка, которую взяли на руки — сидела тихо и неподвижно на коленях у Моники. Она слегка надула губы, словно ей было неловко, но при этом не жаловалась.

— Ни разу не видела, чтобы Сора вела себя так с кем-то, — удивлённо сказала Комомо.

— Как мило, обычно она никому не позволяет гладить себя по голове, — добавила Орфия, с удивлением глядя на Сору, ведь она никого не подпускала к себе, за исключением Рио.

— Не поймите неправильно. Господин Харуто сказал, что я должна с вами дружить, вот и все.

— Какая хорошая девочка, такая послушная. Вот, держи сладость.

— Хмф… — Пробормотала Сора, отправив в рот угощение и с удовольствием его пережёвывая.

Наблюдая за ней, Айсия предположила:

— Возможно, она рада тому, что у неё появилась "мама".

— А-Айсия! — Вскрикнула Сора, моментально покраснев.

Тем временем, за другим столом третья группа, в которой были Латифа, Саё, Флора, Роанна и Лизелотта:

— Я рада, что мы снова можем поговорить, леди Саё, — с улыбкой сказала Флора, обращаясь к Саё.

Да, Флора и Саё уже были немного знакомы. Когда Саё только начала жить в особняке, во время одного из визитов Флоры ее представили ей как одну из подруг Рио. Однако с того момента у них не было возможности так поговорить.

— Д-да. Давно не виделись, принцесса Флора. Я удивлена, что вы запомнили меня.

— Конечно. Мы ведь тогда договорились, что станем подругами, — сказала Флора, слегка опечалившись, подумав, возможно, что Саё забыла об этом.

— Н-нет, конечно, я не забыла. Просто я считаю, что для кого-то, вроде меня, это слишком большая честь… Ума не приложу, почему мне позволили сидеть за этим столом…

Несмотря на то, что Саё разрешили жить в особняке как подруге Рио, во время визитов гостей она обычно оставалась за кулисами, выполняя роль помощницы. Формально, с точки зрения посторонних, ее рассматривали как служанку Рио, а учитывая её деревенское происхождение, ей было особенно трудно общаться с принцессой.

— Я лично попросила об этом. Как я уже сказала, вы можете забыть о том, что я принцесса.

Ситуация, в которой служанка официально могла присоединиться к беседе с принцессой, была, безусловно, немыслимой, но, если учесть, что это просьба самой Флоры, то, возможно, такое допустимо?

— Это... правда нормально? — Саё заметно занервничала, её взгляд начал метаться, пока не остановился на Латифе. Она с надеждой посмотрела на нее, словно ища поддержки.

— И правда, как же быть…? — Латифа тоже была неуверена. Ведь несмотря на то, что Флора сама разрешила это, Роанне, как ее сопровождающей, могло не понравиться такое решение.

Хотя в повседневной жизни обитатели особняка, включая Рио и Сацуки, старались как можно меньше обращать внимание на формальности, связанные с различием статусов, но в присутствии гостей всё было иначе, особенно если это были не близкие люди.

— Ты же не против, Роанна? — Обратилась Флора к ней, заметив её взгляд.

— …Нет. Вообще, находись мы за пределами особняка, это могло бы вызвать вопросы. Но раз мы находимся здесь, в доме сэра Амакавы, думаю, такое можно позволить, — ответила Роанна с лёгкой нерешительностью.

— Правильно! Сегодня у нас вечеринка с ночёвкой, и ее цель — укрепить наши дружеские отношения, так что давайте узнаем друг друга получше. Мне бы хотелось поговорить и с леди Судзунэ, и с леди Лизелоттой. За ужином мы сидели за разными столами, — радостно заявила Флора, сложив руки вместе и изобразив на лице яркую, словно солнце, улыбку.

— Я тоже хочу этого. Ах да, леди Роанна, я ведь ещё не представилась. Я младшая сестра Харуто Амакавы, Судзунэ Амакава, — смущенно сказала Латифа, обращаясь к Роане, которая сидела справа по диагонали. Похоже, она была счастлива, что может использовать фамилию Амакава со своим именем.

— Рада знакомству. Я — Роанна Фонтейн, — ответила Роанна, вежливо склонив голову.

— Меня зовут Саё. Рада познакомиться с вами. И с вами тоже, леди Лизелотта, — сказала Саё, осознав, что ещё не представилась Роанне и Лизелотте, и поспешно поклонилась.

— Да, приятно познакомиться, — с яркой улыбкой ответила Лизелотта.

— Так значит, сестрица Саё ещё не разговаривала толком ни с леди Роанной, ни с сестрицей Лизелоттой, — заметила Латифа. — Надеюсь, вы хорошо поладите с сестрицей Саё.

— Сестрица Саё… Леди Саё что, тоже приходится сестрой сэру Амакаве и, следовательно, является вашей сестрой, леди Судзунэ? — Спросила Роанна, переводя взгляд с Латифы на Саё.

— Н-нет! Я не могу быть сестрой сэра Харуто! — Замахала руками Саё, нервно отрицая это.

— Сестрица Саё просто подруга братика…точнее, моего брата, — пояснила Латифа, на мгновение запнувшись и исправив себя с привычного «братика» на более формальное «брат».

— На самом деле, даже называться его подругой — это слишком большая честь для меня… Мы познакомились, когда сэр Харуто останавливался в нашей деревне во время своего путешествия.

— Понятно… Я заметила, что в этом особняке довольно много людей с такими же чёрными волосами, как у леди Саё, например, сэр Гоки и леди Каёко. Между вами есть какая-то связь?

— Да, мы все служим сэру Харуто.

— Понятно… — Удовлетворенная ответом, произнесла Роанна, хотя и было заметно, что она о чем-то задумалась.

— А брат говорит, что они не его слуги, а друзья.

— Всё не так просто. Нам разрешили жить в особняке, но мы не можем позволить себе допускать оплошности, особенно в присутствии гостей.

— Тогда это и меня касается… Сестрица Лизелотта, если я вдруг совершу какую-то ошибку, укажи мне на нее, пожалуйста, — обратилась Латифа к Лизелотте, сидящей справа от нее.

— Ха-ха, думаю, в твоем случае всё будет в порядке, Судзунэ, — заверила ее Лизелотта.

— Леди Судзунэ и леди Лизелотта, похоже, очень близки, — с интересом заметила Роанна, наблюдая за их обменом.

— Ага, мы сегодня как раз обсуждали, что ладим друг с другом, будто мы настоящие сёстры. Правда, сестрица Лизелотта? — Ответила Латифа, обняв Лизелотту за руку.

— Действительно, мы сразу нашли общий язык, как только познакомились, — подтвердила Лизелотта, обняв руку Латифы в ответ, тем самым показав, насколько они близки.

— Так хорошо… — Задумчиво пробормотала Флора с нотками зависти.

— Что именно? — Спросила Латифа, вопросительно наклонив голову.

— У меня есть старшая сестра, но нет младшей, поэтому я так завидую… Леди Судзунэ, не могли бы вы и меня называть сестрицей? — Решившись, Флора обратилась с просьбой к Латифе.

— Эм? А…

— Почему бы и нет? Сегодня у нас ведь вечеринка с ночёвкой, — с улыбкой подбодрила её Лизелотта.

— …С-сестрица Флора? — Наконец, робко произнесла Латифа, обращаясь к сидящей напротив Флоре.

— С-сестрица Флора, сестрица Флора… Да! Да…! — Радостно повторила Флора, наслаждаясь тем, как это звучит.

— Сестрица Флора, — повторила Латифа, теперь уже более уверено.

— Спасибо, леди Судзунэ! — Переполненная чувствами, поблагодарила её Флора. С другого стола Кристина с мягкой улыбкой наблюдала за сестрой.

Но тут Флора, воодушевлённая моментом, добавила:

— Леди Судзунэ, почему бы вам также и Роанну не называть сестрицей?

— М-меня тоже?! — Вздрогнув, удивилась Роанна, на которую внезапно переключили внимание.

— Конечно! У Роанны ведь тоже нет младшей сестры, — уверенно продолжила Флора. Похоже она посчитала, что раз у нее нет младшей сестры, то та обязательно захочет стать старшей сестрой. А если учесть, что об этом просит сама принцесса, отказать было просто невозможно.

— Т-тогда… Могу я попросить вас о том же? — Робко спросила Роанна.

— Эм, тогда… Сестрица Роанна?

— А…!

— Что скажешь, Роанна? — С волнением спросила Флора, видя ее реакцию.

— Д-да, конечно… Это, безусловно, приятно, — ответила Роанна, покраснев и приложив ладони к щекам. Похоже, она сама даже не осознавала, что тоже хотела бы быть старшей сестрой.

— Скажи ведь! — Счастливо воскликнула Флора, радуясь ее реакции.

— Тогда я была бы рада, если бы вы не называли меня леди Судзунэ. Это звучит слишком формально, хе-хе, — предложила Латифа.

— Но тогда как к вам обращаться…?

— Например, так же, как это делает сестрица Лизелотта. Или так, как вы бы хотели называть свою младшую сестру, если бы она у вас была. Можно и просто по имени.

— Э-это довольно сложно…! Как старшая сестра обращаться просто по имени или добавлять сестренка… А ты что думаешь, Роанна? — Неожиданный вопрос Латифы застал Флору врасплох, и, будучи не в силах определиться с ответом, она спросила Роанну.

— Эм, что? Это… непростой вопрос, — тоже растерялась Роанна.

После некоторого размышления Флора, наконец, решила:

— Судзунэ…? — Смущенно произнесла она.

— Да, сестрица Флора, — с улыбкой ответила Латифа.

Так, пока третья группа продолжала укреплять свою дружбу, в четвёртой, где собрались Сацуки, Михару, Аки, Шарлотта и Лилианна, разговор шёл в другом направлении.

— Есть кое-что, что мне давно интересно, — оживленно начала Шарлотта, явно собираясь затронуть деликатную тему.

Её вопрос оказался неожиданным:

— Леди Лилианна, вы и сэр Масато, возможно, испытываете друг к другу романтические чувства? — Спросила она сидящую напротив Лилианну.

— Ого, Шар… Спросила прямо в лоб…, — сказала Сацуки с удивлением, сделав вид, что шокирована, хотя ей самой это было любопытно.

— В конце концов, на девичниках всегда обсуждаются любовные темы. Леди Судзунэ однажды сказала такое. Леди Аки, вам, как старшей сестре, должно быть интересно, как дела у вашего младшего брата, правда?

— Что? Эм-м… — Аки слегка покраснела и, пытаясь скрыть интерес, взглянула на профиль Лилианны.

Михару тоже, похоже, было это интересно, так как её взгляд сосредоточился на Лилианне.

— Эм… — Лилианна вздрогнула, явно растерявшись от такого вопроса.

— Ой, вы о любви говорите? — Латифа тут же оживилась, подслушав их разговор.

— Нам тоже интересно, расскажите и нам, пожалуйста! — С интересом добавила Флора, готовая присоединиться к разговору.

Буквально за мгновение группа Сацуки, Михару, Аки, Шарлотты и Лилианны объединилась с группой Латифы и Флоры.

Но на этом всё не закончилось. Всем, похоже, было интересно послушать истории о любви. Даже мать Селии, Моника, уловив «волны любви», повернулась со своего места, чтобы послушать их разговор. Не прошло и минуты, как к обсуждению подключилась группа Селии, создавав тем самым большую группу слушателей, готовых обсуждать возможные отношения Лилианны и Масато.

— А почему бы нам не пригласить сюда Масато? — Внезапно предложила Латифа.

— Подождите, леди Судзунэ?! — Воскликнула было Лилианна, но…

Латифа уже все решила. Следуя принципу «что задумала, то сделала», она не дала Лилианне времени остановить её и поспешно вышла из столовой, чтобы привести Масато.

◇ ◇ ◇

Тем временем, на мальчишнике.

Группа, кроме Масато, уже приступила к выпивке, в то время как Шин, который наконец к ним присоединился, уже успел немного выпить до этого.

— Он подарил Саё заколку для волос, а потом просто взял и уехал из деревни, — заявил Шин, указывая на Рио и рассказывая о событиях, произошедших в регионе Ягумо.

— Серьёзно? Это же жестоко, Харуто.

— Определенно, виновен.

— Именно. А Саё до сих пор бережно хранит ту заколку.

Рей, Хироаки и Шин начали осуждать поступок Рио с красными лицами и набитыми ртами.

— Всё-таки Саё хватило мужества. Даже после отказа она решилась так далеко последовать за Харуто в регион Страль.

— Теперь ты должен взять на себя ответственность и жениться на ней.

— Да, возьми ответственность!

— Вы втроем, похоже, уже немного перебрали, — попытался вставить слово Рио, чувствуя, что давление только нарастает.

— Ха-ха, они нашли общий язык, — прокомментировал Кота, с удовольствием наблюдая за происходящим.

— Да, тяжело быть популярным, —добавил Масато, тоже явно наслаждаясь ситуацией.

— И все же, Харуто, кто же из них твоя фаворитка? Ты живёшь с такими красивыми девушками, они все явно тебя обожают, но ты ни с одной не встречаешься. Почему так? — Прямо спросил Рей, держа бокал в руке.

— Фаворитка? Честно говоря, я об этом пока не задумывался…

— Что?! Ты мужчина или нет?! Покажи свою решимость и женись на всех сразу!

— Да, женись на Саё!

Пока пьяная компания продолжала донимать Рио, кто-то постучал в дверь. Дверь приоткрылась, и появилась Латифа.

— Масато, ты здесь? — Спросила она.

— Что такое, Судзунэ?

— Можно с тобой кое-что обсудить?

— …Мм? Со мной? — Масато удивлённо указал на себя пальцем.

— Да, ты не против? — Спросила она с улыбкой, по которой было понятно, что она не потерпит отказа.

— Э-эм. Хорошо.… — Масато, не найдя причин для отказа, решительно кивнул.

— Отлично. Тогда пошли.

Так Латифа увела Масато с собой в зал, где проходил девичник.

◇ ◇ ◇

— Я привела Масато! — Громко объявила Латифа, входя в столовую и ведя Масато за руку.

Все участницы девичника уже собрались вместе. В комнате были одни девушки — словно он попал в женскую школу.

— Э-эм… Что… происходит? — Спросил Масато, чувствуя на себе их взгляды, и растерялся.

— Присядь-ка, Масато, вот сюда, — настояла Латифа, продолжая вести его за руку, и усадив напротив Лилианны.

"Ох, у меня плохое предчувствие…" — Интуиция Масато начала кричать об этом.

— Подождите, знаете, у нас там тоже весело! К нам Шин присоединился, мы как раз обсуждали любовные истории Харуто. Может, хотите, я всех сюда позову? — Масато, чувствуя угрозу, быстро решил перевести разговор на Рио, надеясь быстрее сбежать, при этом мысленно извинившись перед ним.

И стоило ему об этом упомянуть, как у Латифы и остальных девушек выражения лиц резко изменились.

— Любовные истории брата…?

"Ура! " — Подумал Масато, уверенный, что угроза миновала.

Однако его надежды быстро рассеялись, словно мираж.

— Это мы обсудим позже. Я ведь сказала, что мы хотим поговорить с тобой, Масато, — сказала Латифа с ухмылкой, положив руки ему на плечи, не давая встать.

— А, да… И о чём вы хотели меня спросить…? — Ответил Масато, понимая, что пути к отступлению больше нет. Так Масато узнал, а, возможно, и нет, какие ужасы таит в себе гарем.

◇ ◇ ◇

Какой бы весёлой ни была вечеринка, рано или поздно она должна подойти к концу.

После того как Масато пережил допрос, участники мальчишника присоединились к девушкам. Парней сразу же начали расспрашивать о том, о чём они говорили между собой, вогнав некоторых из них в краску. Шин, в свою очередь, получил выговор от Саё.

Вечеринка была в самом разгаре, но, наконец, наступило время расходиться. Всех это немного огорчило, но уже было довольно поздно, и пора было ложиться спать.

Как только участники начали покидать столовую, Лизелотта остановила Михару и Аки.

— Михару, Аки, — позвала она.

— Да? — Обернулись девушки.

— Простите, что беспокою перед сном, но у меня есть к вам небольшая просьба.

— Какая?

— Дело в том, что мы собираемся запустить новый продукт в торговой гильдии Рикка, и я бы хотела попросить вас помочь.

— Нас?

Михару удивленно наклонила голову. Ранее она уже предоставляла рецепты для выпечки компании Лизелотты, но Аки, по идее, не имела к этому никакого отношения.

— Да. На этот раз речь идёт не о выпечке, а о моде. Я хотела бы узнать ваше мнение как японок, — объяснила Лизелотта, озвучив свою просьбу.

— Я, конечно, с радостью помогу, но…

— А почему бы не пригласить Сацуки? — Задала очевидный вопрос Аки.

— Дело в том, что для этого нужно посетить магазин, а учитывая её статус, это может быть затруднительно.

— Понятно.

— Если вас это не затруднит, я буду очень признательна. Разумеется, мы заплатим за вашу помощь, — сказала Лизелотта, склонив голову.

— Раз такое дело, я согласна, правда, не уверена, что… — Начала Михару, принимая предложение.

— Я тоже помогу. Как и Михару, не обещаю, что смогу быть полезной, но я постараюсь… — С лёгкой улыбкой кивнула Аки.

— Спасибо, вы очень поможете! Сначала мне нужно посоветоваться с леди Шарлоттой, но я планирую организовать всё в ближайшее время.

"Буду признательна, если вы будете иметь это ввиду", — Подразумевая это, попросила Лизелотта, после чего вечеринка подошла к концу.

Глава 5: Терзания родителя и ребенка

Сразу после того, как Кристина и остальные направились в особняк Рио, герцог Густав Гугенот вызвал к себе одну девушку в гостевой дом.

— Прости, что вызвал тебя так внезапно, Элиза.

Девушку звали Элиза Брант, она была дочерью графа из королевства Бельтрам. Несмотря на своё высокое происхождение, она редко общалась с герцогом Гугенотом.

— Д-да… — Дрожащим голосом ответила Элиза, кивнув головой.

В комнате находились только герцог Гугенот и Элиза. Неужели он хочет предложить ей стать наложницей? Или причина в чём-то другом? Элиза не могла понять, зачем её вызвали.

— Не нужно так нервничать. Есть кое-что, что я хотел бы обсудить с тобой конфиденциально. Учти, наш разговор не должен выйти за пределы этой комнаты. Ты можешь пообещать это? — Спросил герцог, объясняя причину вызова.

— …Как скажете. — Элиза робко кивнула.

В высшем обществе, где статус играл ключевую роль, отказать человеку с более высоким положением было немыслимо.

— Прекрасно. Тогда перейдём к делу. Ты помнишь учения на открытом воздухе, которые проводила академия около пяти лет назад, когда ты была на шестом году обучения? — Герцог Гугенот сразу перешел к делу.

— …Да. — Ответила Элиза, при этом чувство вины мелькнуло в ее взгляде. Заметив это, герцог Гугенот слегка прищурился.

— Ты также помнишь инцидент, который произошёл во время тех учений?

— Вы имеете в виду нападение монстров?

— Нет, не это, — герцог Гугенот мгновенно отверг ее предположение.

— Тогда… случай, когда принцесса Флора чуть не упала с обрыва? — Явно неловко спросила она.

— Насколько я помню, ты была среди тех, кто видел, как принцесса Флора чуть не упала с обрыва, верно?

— …Да.

— Принцесса Флора чуть не упала из-за того, что столкнулась с моим сыном, Стюартом, который был ранен. Но до этого кто-то из учеников также толкнул его. Именно этот ученик был признан виновным и должен был быть наказан. Все правильно? — Спокойным тоном продолжил герцог Гугенот, озвучив известные факты и ожидая их подтверждения.

Было очевидно, что от его слов Элиза начала нервничать еще больше.

— …Я не видела, кто именно толкнул Стюарта, — с дрожью в голосе ответила Элиза, ее лицо заметно напряглось.

— Может быть, мне показалось, но сейчас ты сказала неправду?

— Нет, это не так…

Ее глаза начали метаться туда-сюда, чем она еще больше выдала свое волнение.

— … Ты правда не видела, кто толкнул моего сына? — Тяжело вздохнув, с решительным видом спросил герцог Гугенот.

— …Почему вы спрашиваете об этом именно сейчас? — С тревогой спросила в ответ Элиза.

— Я хочу знать правду, — без колебаний ответил герцог Гугенот.

— …

Не ожидав такого ответа, Элиза широко раскрыла глаза.

— Как я уже сказал, это останется между нами. Даже если твои слова будут противоречить ранее установленным фактам, я не собираюсь тебя наказывать. Поэтому можешь рассказать мне правду, как ты ее помнишь?

В результате…

— …То, что ваш сын, Стюарт, столкнулся тогда с принцессой Флорой — правда. И то, что она чуть не упала с обрыва, тоже не подлежит сомнению. —Начала Элиза тихим голосом, вспоминая события того времени.

— Значит, есть несоответствия в других фактах?

— Стюарта толкнул не тот человек, которого он обвинил. Он утверждал, что это был ученик с черными волосами, простолюдин. Но на самом деле его толкнули другие ученики...

— И кто это был…? Нет, лучше расскажи всё, что помнишь о том, что произошло.

Сильно нахмурившись, герцог Гугенот потер переносицу и начал расспрашивать о подробностях.

— Тогда на нас напали монстры. Началась паника. Стюарт был ранен и в поисках помощи прицепился к другим ученикам. Своими действиями он помешал остальным. В результате они оттолкнули его, и как итог — он столкнулся с принцессой Флорой.

— Значит, учеником, который должен был понести наказание, был не тот простолюдин?

— …Да. На самом деле он просто спас принцессу Флору, а сам упал с обрыва вместо нее.

— Почему же тогда всё обернулось так, что виноватым сделали его?

— Потому что Стюарт утверждал, что именно он его толкнул…

— …

Дрожащей рукой герцог Гугенот прикрыл лицо рукой. Как бы он не пытался скрыть свои эмоции, то, как он сжал губы, явно говорило о том, что он в гневе.

— Д-даже те, кто на самом деле толкнули вашего сына, согласились с ним. Он был так зол, что я испугалась, и не смогла ничего сказать… — Поспешно оправдалась Элиза, возможно, из чувства вины за то, что рассказала правду, или испугавшись гнева герцога Гугенота.

— Нет, ты не виновата. Похоже, своей глупостью мой сын доставил тебе массу неприятностей, — сказал герцог Гугенот, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем он опустил руку, которой прикрыл лицо ранее и добавил:

— Повторю еще раз, никому не говори об этом разговоре. Забудь обо всем, как только покинешь комнату.

— …Х-хорошо.

— Отлично. Теперь можешь идти.

— …Прошу меня извинить.

С этими словами Элиза встала и быстрым шагом, практически бегом, покинула комнату.

Когда дверь закрылась, в комнате повисла напряжённая тишина...

— …Тц!

Внезапно герцог Гугенот с силой опустил правую руку на стол. Глухой удар разнёсся по комнате. В этот момент, обычно хладнокровный, герцог Гугенот поддался нахлынувшим эмоциям.

— Что за идиот…!

Тайна, представлявшая смертельную угрозу, оказалась там, где он и представить не мог. Герцог Гугенот стиснул зубы, задаваясь вопросом, сколько еще грязи выльется на его род.

В прошлом, некогда сирота по имени Рио, ложно обвинённый в королевстве Бельтрам и вынужденный скрыться. Теперь же, почётный рыцарь с таинственным прошлым, Харуто Амакава, добившийся невероятного успеха в королевстве Галарк. Ещё вчера ни у кого не возникало даже мысли о том, что эти двое могут быть одним человеком. Однако теперь такая вероятность становилась всё более очевидной.

"Хотя у меня еще нет убедительных доказательств, что это один и тот же человек…"

Во время битвы с големами Харуто Амакаву назвали Рио. Селия, которая, неизвестно откуда, давно знакома с Харуто, преподавала в том же классе, в котором учился Рио. Принцесса Кристина, которая ведет себя с Харуто явно сдержанно, была одноклассницей Рио в Королевской академии…

Всего одной детали хватило, чтобы эти факты сложились в единую картину. Слишком много фактов указывало на то, что между этими именами есть связь. Теперь трудно было списать все на совпадение.

"Если предположить, что это один и тот же человек, то Селия, наверняка знает его истинную личность и осознанно поддерживает его. Что делать? Что произойдёт, если о его прошлом все узнают…"

Самая большая проблема заключалась в том, что герцог Гугенот основательно приложил руку для того, чтобы сфабриковать обвинения против Рио. Всё началось из-за Стюарта, но, чтобы скрыть его вину, герцогу пришлось проделать большую работу за кулисами.

Но в то время, когда фракция герцога Арбо снова начала набирать силу, герцогу Гугеноту нужно было любыми средствами избегать скандалов. Он не хотел, чтобы на его сына легла вина за то, что тот столкнул вторую принцессу с обрыва.

Поэтому, поверив Стюарту на слово и не пытаясь провести расследование, герцог Гугенот решил повесить всю вину на Рио, который исчез с места событий. Сирота Рио был идеальным козлом отпущения. В случае чего его можно было без колебаний использовать для спасения репутации.

"Тогда это было лучшим решением. Но…"

Сейчас Рио стал почётным рыцарем королевства Галарк. Он заслужил доверие короля Франсуа и наладил дружеские отношения с героиней Сацуки. Он стал человеком, которого никак нельзя было делать своим врагом.

"Оглядываясь назад, это было худшим из возможных решений. Тот, кого мы использовали как жертву, оказался тем, кто сейчас нужен нам больше всего…"

Герцог Гугенот прикусил губу. Если бы тогда он проявил больше уважения и не отнесся к нему пренебрежительно из-за того, что тот сирота, возможно, сейчас Рио был бы на их стороне.

Если сейчас всплывет правда о том, что герцог Гугенот намеренно подставил Рио, это может разрушить его положение как дворянина.

"Ещё хуже то, что я отправил убийцу, чтобы заставить его замолчать. Если это всплывёт, оправдаться будет невозможно…"

Он вспомнил, как для устранения Рио, который исчез и мог раскрыть правду, пришлось задействовать редкого зверочеловека — девочку, которая была способна отследить запах цели, а также была обучена для выполнения грязной работы. Однако убийца так и не вернулась.

"Или ее убили, или она умерла где-то в пути…"

До вчерашнего дня герцог Гугенот практически уже забыл о той девочке-убийце, Латифе. Но теперь её образ вновь всплыл в его памяти.

"Как бы то ни было, факты на лицо — попытка убийства провалилась. Однако, благодаря ошейнику подчинения, даже если ее и поймали, она не смогла бы раскрыть ничего, что могло бы навредить её хозяину."

На тот момент Латифа находилась под контролем магического ошейника, который запрещал ей рассказывать любую информацию, которая могла бы навредить ее хозяину. Если бы она попыталась хоть что-то сказать, то испытала бы невыносимую боль, которая могла привести даже к смерти. Герцог Гугенот даже не мог представить, что Рио смог с помощью духовных искусств воспроизвести редчайшую магию и освободить Латифу от ошейника.

"Если она ничего не рассказала, значит о моей причастности к покушению на убийство никто не узнает. Впрочем, мне стоит беспокоиться о том, чтобы информация не утекла через другие каналы. Особенно, учитывая, что сейчас принцесса Кристина со своим окружением находятся в его особняке."

Если раньше он рассматривал их вечеринку как дружеский визит для укрепления отношений с Восстановлением, то теперь всё выглядело иначе. Кристина, Флора и Роанна были в одной группе с Рио во время тех злополучных учений на открытом воздухе. Более того, Кристина и Роанна учились с ним в одном классе. Наверняка Флора не раз общалась с Рио еще до того инцидента.

Герцог Гугенот снова вспомнил вчерашнее утро:

— Господин Рио… — Крикнула тогда Сора, обратившись к Рио, когда они вместе сражались против голема — практически сразу после того, как их перенесло в сад на крыше. В тот момент Кристина, Флора и Роанна находились рядом, поэтому будет не удивительно, если девушки услышали это. Более того…

"Если я смог заметить, то и принцесса Кристина с остальными не могли не догадаться. Или они уже знали, и намеренно сделали вид, что не заметили. А может… сейчас они отправились в его особняк, чтобы обсудить это. "

Или даже возможно, что они давно знали о нем. Различные варианты проносились в голове герцога Гугенота, приводя его мысли во все больший беспорядок.

"А стоит ли вообще поднимать этот вопрос? "

Герцог Гугенот, переполненный нетерпением, взъерошил себе волосы правой рукой.

На самом деле, он уже рассматривал возможность затронуть тему Рио во время сегодняшней встречи с Кристиной, поэтому и взял с собой Стюарта. Однако в тот момент его мысли были еще в беспорядке, поэтому он не решился спросить.

Причина его колебания была очевидна — это был страх. Страх того, что правда о его причастности к обвинению Рио станет известна. Если он ошибется, то может не только лишиться своего положения, но и разрушить организацию Восстановление. Это поставит под угрозу всё, ради чего он работал.

И всё же...

"Его сила нужна Восстановлению. Скорее, он незаменим."

Даже понимая, в какой ситуации он оказался, герцог Гугенот продолжал верить, что для будущего Восстановления крайне важно заручиться поддержкой Рио. Именно поэтому он продолжал прокручивать в голове мысли, размышлять о том, как правильно поступить, чтобы добиться этой цели.

"Всё не так безнадёжно. Даже несмотря на то, что Селия была рядом с ним, стоило нам оказаться в сложной ситуации, он все равно пришел на помощь…"

Герцог Гугенот никогда бы не поверил, что Рио уже полностью забыл о случившемся во время учений на открытом воздухе. Возможно, он сблизился с ними именно ради того, чтобы восстановить справедливость. Герцог Гугенот не мог перестать думать о том, что такая вероятность не исключена.

Но...

"У него уже была масса возможностей отомстить. Но он этого не сделал. Он упорно продолжает скрывать своё прошлое."

Другими словами, возможно, Рио не стремиться очистить свое имя и снять обвинение. Или он просто не хочет ворошить прошлое.

"А стоит ли вообще ворошить гнездо дракона?"

Если Восстановлению нужно заручиться поддержкой Рио, возможно, лучше вообще держать язык за зубами? Однако, учитывая его характер, может быть будет правильнее принести искреннее извинение. Такой ход был более правильным. И в итоге….

"…Нужно что-то решить. До следующей встречи с принцессой Кристиной."

Мучительные размышления герцога Гугенота продолжались всю ночь.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в том же гостевом доме королевства Галарк.

— …

Стюарт Гугенот сидел на стуле в своей комнате, яростно тряся ногами, не в силах усидеть на месте. Затем он резко вскочил и начал ходить туда-сюда по комнате. Его лицо побледнело, а по его выражению было видно, что он сильно взволнован. В итоге…

— Чёрт! — Крикнул он, не сдержавшись.

А причиной, очевидно, был...

— Почему, почему именно сейчас? Почему именно он…

Тот, кого он когда-то оклеветал и вынудил исчезнуть, Рио, теперь мог оказаться рядом, да еще и под именем Харуто Амакавы.

"Нет, подождите! Может, это вообще не он? Харуто Амакава — это точно Рио…?"

Стюарт начал путаться в своих мыслях. Или, скорее, он просто не хотел признавать, что Рио и Харуто Амакава — это один и тот же человек. Он хотел верить, что это разные люди. Но было слишком много косвенных доказательств, указывающих на обратное.

"Я все не мог понять, почему учитель Селия так близка с ним, но если так…"

Если Харуто Амакава — это Рио, то всё становилось на свои места. Когда Стюарт учился в Королевской академии, ходили слухи о дружеских отношениях Селии с Рио. Эти слухи не нравились многим ученикам, и Стюарт был в числе них.

"Если это так, значит, учитель знает, кто он на самом деле. И наверняка он рассказал ей, что произошло тогда на учениях. И, несмотря на это, она продолжает поддерживать его…"

А значит, Селия поверила тому, что рассказал ей Рио и была уверена в его невиновности.

"И он, в свою очередь, наверняка узнал от учителя, что произошло после того, как он упал с обрыва. А узнав, что показания свидетелей были искажены, и что его ждет, он…"

Вероятно, именно поэтому Рио исчез после инцидента на учениях на открытом воздухе.

На самом деле, Рио лично видел, как Стюарт уговорил всех спихнуть вину на него, но Стюарт, конечно же, ничего об этом не знал.

"Он должен был понять, что это я солгал…"

От чувства вины лицо Стюарта напряглось. В действительности, во время учений он прекрасно видел, кто его толкнул. И всё же он соврал, обвинив Рио.

"Нет, но тогда ведь не было свидетелей произошедшего. По крайней мере, принцессы Кристина и Флора, а также Роанна ничего не видели…"

Если свидетелей нет, значит, обвинить его во лжи не получится. Даже если Рио заявит о своей невиновности, без признания самого Стюарта доказательств нет.

"Точно. Доказательств нет. Он тоже понимает, что не сможет доказать свою невиновность, поэтому изменил имя и притворяется другим человеком…"

Похоже ситуация в любом случае была в его пользу. Убедив себя в этом, Стюарт, наконец, улыбнулся.

"Но почему тогда у него волосы другого цвета? Может, это все же другой человек…? Или он используется какой-то магический артефакт, который меняет восприятие людей?"

Стюарт не знал, что у Рио и правда есть подобный артефакт для изменения цвета волос. Когда Кристина и Селия бежали из Клеи в Роданию, они также использовали такой артефакт, но мало кто в Восстановлении знал об этом.

"Ладно. В любом случае, всё, что мне нужно, это настаивать на том, что это он толкнул меня. Даже если он заявит о своей невиновности и обвинит меня во лжи…"

Он вновь убедил себя, что ему нечего бояться, хотя выражение его лица оставалось напряжённым.

"И вообще, как этот простолюдин вообще может так себя вести? Он не только осмелился появиться перед нами, но и осмеливается приглашать принцессу Кристину и остальных к себе в особняк…"

Его действия были совершенно не похожи на человека, который якобы совершил преступление. Такое поведение ошеломило Стюарта, но он недолго пробыл в таком состоянии, и вот…

"Нет, этот простолюдин всегда был таким. Он очень хочет признания, при этом не может подавить свою потребность в самовыражении. Из-за низкого происхождения его никогда не признавали другие, и поэтому он отчаянно хочет, чтобы к нему относились по-особенному. Что за жалкий и подлый человек. Хм."

Стюарт снисходительно улыбнулся, словно желая заглушить своё беспокойство, которое не давало ему покоя. Глядя на Рио свысока, он пытался сохранить душевное равновесие.

"Он даже имя сменил, чтобы скрыть своё жалкое прошлое, факт того, что он родился и жил в трущобах. Однако, узнав в Королевской академии, каково это быть дворянином, он не смог избавиться от желания стать частью высшего общества. Несмотря на чувство вины за своё прошлое, он всё равно стремился к признанию и даже сделал себе имя в королевстве Галарк."

Стюарт с усмешкой продолжал убеждать себя в своей правоте.

"Но насколько же он глуп и поверхностен. Он не понимает, насколько тесен мир, особенно мир высшего общества. Наверное, он думал, что, сбежав из нашего королевства, больше не столкнется с дворянами Бельтрама. Но по воле судьбы он оказался перед нами..."

Вдруг Стюарт, словно что-то осознав, застыл в ступоре.

"...Нет, это ведь не совпадение? Когда на нас напали монстры на пути в Аманд, он так внезапно появился. Возможно, он специально выжидал момент? Явился в самый разгар сражения и перевернул ситуацию в нашу пользу..."

Чувство вины продолжало разжигать паранойю Стюарта, которая уже дошла до того, что он начал подозревать, что Рио намеренно вернулся, чтобы им отомстить.

"Точно, даже исчезновение Альфонса произошло сразу после того, как он появился в Аманде. В ресторане торговой гильдии Рикка он заставил нас извиняться на коленях и…"

Мог ли он всё это время выжидать момента для мести? Стюарт подумал, что внутренняя борьба в королевстве Бельтрам, которая привела к падению фракции герцога Гугенота, дала Рио прекрасную возможность для этого. Вспоминая те события, он вновь почувствовал всплеск унижения.

— …Проклятье! Этот жалкий простолюдин заставил меня встать на колени!? — Яростно воскликнул Стюарт, вложив в крик все свое возмущение.

"Наверняка, он наслаждался этим! Смотрел на меня сверху вниз…!"

Его начало трясти от гнева. Это было неслыханное унижение. Прежде у него был выше статус, чем у Рио, но все это рухнуло, и теперь они поменялись местами.

"…Магические артефакты, способные манипулировать памятью и восприятием людей. Мог ли он с помощью них заставить пьяного Альфонса спровоцировать конфликт?"

Это было всего лишь предположение, доказать которое он не мог, но…

"Несомненно. Он хочет отомстить нам. Исчезновение Альфонса в Родании — тоже его рук дело. Нет, это убийство…"

Лицо Стюарта скривилось в ужасе.

"…Отец, должно быть, уже догадался, кто он. Иначе он бы не стал меня расспрашивать о нём. Но он что, серьёзно хочет заручиться помощью такого человека? Принцесса Кристина и остальные тоже могут быть в опасности. Даже я…"

Мысль о том, что Рио может ударить в спину в любой момент, бросила Стюарта в холодный пот.

"Это безумие… Даже если он согласится помочь, разве ему можно доверять? Кто знает, что за низкие требования он может выдвинуть в ответ?"

Звук его беспокойного постукивания ногами продолжал нарушать тишину в комнате. И вот…

"…Подождите, он может потребовать справедливости, чтобы наказать меня?"

Нахмурившись, Стюарт внезапно замер, прекратив нервно трясти ногами.

"Неужели отец готов пожертвовать мной…?"

Он вспомнил, как герцог Гугенот позволил ему присутствовать на беседе с принцессой Кристиной. Тогда он подумал, что отец хочет дать ему шанс восстановить доверие, что он планирует вернуть ему его положение. Но неужели это было ужасным заблуждением? Стюарт побледнел.

"…Мне нужны доказательства. Доказательства того, что он затаил на нас злобу и что он убил Альфонса... Если я не избавлюсь от него, он избавится от меня."

Если Стюарт найдет доказательства того, что тот убил Альфонса, то сможет пресечь все попытки Рио оправдаться в инциденте во время учений на открытом воздухе.

"Но, если это он убил Альфонса, смогу ли я теперь найти хоть какие-то доказательства?"

В тот день Альфонс вместе с рыцарями Восстановления проводил расследование в лесу в окрестностях Аманда. Но вскоре на город напала орда монстров, и все пришли к вводу, что Альфонса и остальных убили монстры, скрывавшиеся на тот момент в лесу. Однако, поскольку ни одно тело так и не было найдены, они до сих пор считаются пропавшими без вести.

— Чёрт! — Вновь яростно выкрикнул Стюарт в истерике.

"Это невозможно. Сейчас уже не найти никаких доказательств. Даже если я скажу, что хочу съездить в Аманд, мне не позволят."

Тогда что же делать?

"Но должно быть что-то еще. У него должна быть какая-то слабость…"

Продолжая дрожать от страха перед Рио, Стюарт вновь начав нервно трясти ногами в поисках выхода.

◇ ◇ ◇

Следующее утро.

На дороге возле гостевого дома.

Стюарт ожидал встречи с герцогом Грегори во время своей патрульной смены. Он выглядел нервным, его правая нога неугомонно тряслась, стуча каблуком по каменной мостовой.

"Хотелось бы больше времени все обдумать…"

В итоге, всю прошедшую ночь Стюарт продолжал ломать голову, ища решение. На самом деле, у него было большое желание отказаться от этой встречи, но он боялся, что этим вызовет подозрения у герцога Грегори. Если тот начнёт копать глубже, правда может всплыть, и для него это обернется катастрофой.

Как альтернатива, он мог бы обсудить все с отцом, но не был уверен, что тот гарантирует ему защиту. В конце концов, Стюарт решил встретиться с герцогом Грегори наедине.

"Проклятье, почему я должен проходить через это?" — Раздражённо выругался он про себя, как вдруг….

— …Похоже, вы неважно выглядите, — послышался голос герцога Грегори, который, наконец, появился.

Он заметил, насколько плохо выглядит Стюарт, и сделал вид, будто обеспокоен его состоянием, но при этом на его лице появилась улыбка.

"Кажется, все куда интереснее, чем я ожидал."

— Не смог толком уснуть... — С угрюмым видом буркнул Стюарт, не в силах скрыть плохое настроение даже перед герцогом другого королевства.

— Так вы поделитесь со мной своими мыслями?

— …Если я скажу, что ничего особенного, вы ведь всё равно не поверите.

— Естественно.

— …Я не до конца уверен. Нет доказательств, а необоснованно поднимать шум может быть опасно. Вы всё равно хотите услышать? — С лучиком надежды спросил Стюарт.

— После таких слов я ещё больше хочу это узнать, — рассмеявшись, ответил герцог Грегори.

— Есть один знакомый… Хотя я даже вспоминать о нем не хочу. В прошлом он совершил преступление и исчез. — Задумчиво начал Стюарт.

— …Любопытно, — спокойно отреагировал герцог Грегори. Его лицо сохраняло невозмутимый вид. Он тщательно старался не показывать свои мысли, чтобы не дать собеседнику ни малейшего преимущества.

— Его звали Рио. И вчера, когда Ваше Превосходительство упомянули это имя, я немного растерялся.

— Но, если вы были знакомы с ним, разве вы не должны были его сразу узнать?

— Вы правы. Именно поэтому я и сказал, что не могу быть уверен. Тот человек, Рио, исчез почти пять лет назад. За это время он вырос, его черты лица изменились, а ещё у него теперь другой цвет волос. Я не могу утверждать, что это он.

— Да, с взрослением люди меняются…

Действительно, по мере взросления люди меняются, но вот цвет волос…

— Однако я почти уверен, что это один и тот же человек, — решительно заявил Стюарт, сделав решающий ход.

— Правда?

— У меня нет доказательств, но он скрывает свою личность.

— Хм... Если это правда, его нужно предать суду… — Произнес герцог Грегори, оставаясь в рамках убеждений Стюарта. На данный момент его заявления не стоили ничего, и были не более чем подозрениями без каких-либо доказательств.

— Верно, его нужно судить. Но у меня нет доказательств. Сейчас он удостоился высокого статуса дворянина. Если я обвиню его без твёрдых доказательств, то только навлеку на себя наказание.

— Если у него действительно есть сомнительное прошлое, наше королевство не оставит это без внимания... Но почему вы уверены, что это один и тот же человек, не имея каких-либо доказательств?

— Потому что люди, которые были близки с ним тогда, сейчас находятся рядом с Харуто Амакавой. Слишком все удачно для простого совпадения, вам так не кажется?

— Логично…

"Если он говорит правду, возможно, мы сможем узнать прошлое сэра Амакавы, о котором до сих пор оставалось только гадать... Но пока рано. Нет оснований обвинять его."

Если заявления Стюарта не беспочвенны, можно будет хотя бы частично оказать давление на Рио, учитывая его положение. Однако если они допустят ошибку, их могут обвинить в клевете, за которой последует наказание. Герцог Грегори, не имея достаточных доказательств, не хотел рисковать своей репутацией. И тем более, если решат, что информация исходила от него. В таком случае…

"Если и действовать, то пусть лучше он сделает первый шаг."

Герцог Грегори тут же начал рассматривать возможность использовать Стюарта в своих целях. Но, чтобы понять, есть ли смысл его использовать, он решил копнуть глубже:

— Сэр Стюарт, вы собираетесь обвинить сэра Амакаву? — Спросил герцог Грегори, пытаясь понять его намерения.

— …Все зависит от доказательств. Сейчас я в проигрышном положении.

— Действительно. Тогда что вы собираетесь делать?

— Нужно лишь найти веские доказательства, чтобы его дискредитировать. Но если бы это было так просто, я бы уже давно это сделал.

— Если так, мне бы хотелось узнать об этом побольше. Возможно, я смогу даже помочь.

— …Вы правда можете? — Глаза Стюарта расширились от удивления. Он выглядел так, словно был рад такой поддержке, но в то же время его настороженность никуда не делась.

— Как я уже сказал, если у сэра Амакавы действительно есть сомнительное прошлое, наше королевство не закроет на это глаза.

— Понятно…

— Однако всё зависит от того, что именно он скрывает. Вы сказали, что он совершил преступление, и в чем оно заключалось?

— …Я готов рассказать, но у меня есть условия.

"Хо…"

Уголки губ герцога Грегори слегка приподнялись. Поведение Стюарта как пешки, предназначенной для обвинения Рио, было вполне удовлетворительным.

— Хорошо, я слушаю.

— Прежде всего, я лично хочу выдвинуть против него обвинение. Для этого прошу вас не расследовать его прошлое без моего согласия. Во-вторых, до момента, когда придёт время предъявить обвинения, воздержитесь от разглашения информации о его прошлом. Взамен я готов поделиться всей известной мне информацией. — Стюарт озвучил условия, стремясь сохранить контроль ситуации за собой.

— Хм, и это всё?

— …И ещё одно условие. Если вы согласитесь с тем, что он совершил ужасные вещи в прошлом, я бы хотел, чтобы вы пообещали мне помочь разоблачить его. На этом все.

— Понятно. Тогда никаких проблем. Давайте сменим место и зафиксируем наши условия на бумаге.

Герцог Грегори не стал возражать и с готовностью согласился на условия. Раз Стюарт сам готов взять всю ответственность на себя, это вполне соответствовало его планам, поэтому не было причин для отказа.

— Вы уверены? Даже хотите оформить все письменно…

— Конечно. Разве вам не будет спокойнее, если это будет не просто устная договорённость?

— Благодарю вас, — сказал Стюарт с облегчение, на его лице впервые за день появилась улыбка. Похоже, герцог Грегори тоже доверял ему, раз сам предложил составить письменное соглашение.

Герцог Грегори, однако, вовсе не из добрых побуждений предложил оформить условия письменно. Опытный дворянин никогда бы не сделал подобного шага просто так. Письменное соглашение было выгодно, скорее, для него, чем для Стюарта.

"Хм. Устная договорённость может в итоге обернуться для меня слишком большой ответственностью. Если зафиксировать все на бумаге, я смогу чётко ограничить свою роль в этом деле."

В случае неудачи герцог Грегори хотел сохранить хорошие отношения с Рио, а в случае успеха получить свою выгоду. И в случае провала он планировал переложить всю ответственность на Стюарта. Таков был его план.

◇ ◇ ◇

И вот, переместившись в гостевую комнату, предоставленную герцогу Грегори в замке, они записали условия соглашения на бумаге.

— Вас все устраивает?

— Да, замечаний нет.

Герцог Грегори и Стюарт подписали оба экземпляра документа.

— Что ж, теперь я слушаю. Расскажите мне о прошлом сэра Амакавы, — с предвкушением сказал герцог Грегори, побуждая Стюарта начать рассказ.

— …Хорошо.

Стюарт начал рассказывать герцогу всё, что знал о прошлом Рио. Однако факт того, что он солгал и обвинил во всем Рио, естественно, скрыл. Более того, он приукрасил историю в свою пользу.

Он начал рассказ с того, что Рио был сиротой и вырос в трущобах. Во время учений на открытом воздухе он толкнул Стюарта, из-за чего принцесса Флора чуть не упала с обрыва. После этого Рио должен был понести наказание, но сбежал. Стюарт предположил, что Рио мог затаить на них злобу. И поэтому, выждав момент, объявился в Аманде, где, возможно, убил Альфонса.

Как только Стюарт закончил свой рассказ…

— Ха-ха-ха! Интересно. Если это правда, наше государство никак не сможет оставить это без внимания. Почётный рыцарь, добившийся признания в королевстве Галарк, оказался беглым преступником, который чуть не совершил покушение на члена королевской семьи. — Герцог Грегори с трудом сдерживал смех, ведь если Рио разоблачат, это приведёт к огромному скандалу.

— Тогда?

— Да, я готов активно содействовать.

— Спасибо вам огромное!

— Еще рано меня благодарить. Как вы и сказали, сейчас у нас нет доказательств, чтобы твёрдо заявить, что сэр Амакава и Рио — это один и тот же человек. Если мы поторопимся, то породим лишь слухи, которые не смогут нанести серьёзного вреда. В худшем случае вас обвинят в клевете, — герцог Грегори напомнил Стюарту, что без доказательств действовать бессмысленно.

— Да, вы правы. — Согласился Стюарт, скривившись, будто проглотил горькую пилюлю.

"Одного репутационного ущерба недостаточно. Нужен прецендент, который дискредитирует его и, как минимум, приведет к тому, что ему запретят появляться в замке…"

Если риск того, что Рио найдет подтверждения своей невиновности на учениях, не будет сведен к минимуму, Стюарт не сможет чувствовать себя в безопасности.

— Было бы идеально, если бы мы смогли доказать, что он убил сэра Альфонса…

Убийство дворянина другой страны из мести не должно остаться безнаказанным.

— Это маловероятно. Даже если у него был мотив для мести, тело так и не нашли, верно?

Если Рио и правда убил Альфонса, то без тела в качестве доказательства попросту невозможно предъявить ему обвинение.

— Вы правы, но…

— С другой стороны, сэр Амакава сам по себе является живым доказательством. Если мы сможем подтвердить, что он и Рио — один и тот же человек, то сможем пролить свет и на все его прошлые преступления.

Герцог Грегори подчеркнул, что нужно выяснить, являются ли Рио и Харуто Амакава одним человеком.

— …

Стюарт замолчал, при этом напряженное выражение с его лица никуда не делось. Он понимал, что одного только доказательства, что Рио и Харуто Амакава — это один человек, было недостаточно, чтобы полностью разрушить жизнь Рио.

Если Рио начнёт в свою защиту утверждать, что его оклеветали в прошлом, в результате расследования может всплыть ложь самого Стюарта. Поэтому ему нужно было что-то еще, что могло бы подорвать доверие окружающих к нему, тем самым сделав его оправдания сомнительными.

— Вы опасаетесь чего-то еще?

— А, нет, просто я подумал, что сейчас он уже занял высокое положение и, похоже, пользуется большим доверием окружающих. Поэтому, даже если его прошлое раскроется, не факт, что это приведёт к серьёзному наказанию. Более того, принцесса Флора, судя по всему, в дружеских отношениях с ним и, похоже, проявляет к нему симпатию, так что есть опасения, что он может попытаться манипулировать ею…

— Действительно. Но покушение на жизнь члена королевской семьи — серьёзное преступление. Даже если Восстановление проявит мягкость, невозможно, чтобы королевство Галарк полностью проигнорировало это. Я не допущу этого. Такой инцидент может быть основанием для лишения его статуса почётного рыцаря. — Заявил герцог Грегори, однако его мысли отличались от сказанного:

"Когда он падёт, я с радостью протяну ему руку помощи и тем самым сделаю своим должником."

Герцог Грегори не стремился полностью разрушать карьеру Рио, как дворянина. Он признавал его способности и считал, что Рио заслужил своё положение благодаря множеству достижений.

Однако это не уменьшало интерес к нему — он самостоятельно добился успехов и достиг высокого положения. Но это не означало, что герцог Грегори был рад тому, с какой скоростью Рио продолжает зарабатывать достижения и укреплять своё положение. Он не прекращал искать способы пошатнуть его положение, поэтому решил использовать для этого Стюарта.

Тем временем сам Стюарт, ничего не подозревая о намерениях герцога, был рад обрести такого могущественного союзника.

— Это обнадёживает… Я рад, что обратился за советом к Вашему Превосходительству.

— Рад, что вы так думаете. Но, может, вы хотели бы еще обсудить это с отцом?

Герцог Грегори предпочёл бы, чтобы в это дело никто больше не вмешивался, включая герцога Гугенота. Однако, с учётом возможных последствий, не учитывать вероятность вмешательства отца Стюарта тоже было рискованно. Поэтому он задал этот вопрос, чтобы сохранить видимость заинтересованности.

— ...Хотя тогда меня и толкнули, из-за того, что я столкнулся с принцессой Флорой, я сильно разгневал отца. Из-за этого ему пришлось приложить много усилий, чтобы уладить ситуацию.

"Понятно. Значит, герцог Гугенот использовал не самые законные методы, чтобы уладить тот инцидент. Теперь понятно, почему он зол на своего сына… Если всё удачно сложится, я смогу сделать должником и самого герцога Гугенота."

Разобравшись в происходящем, герцог Грегори, слегка улыбнулся.

— Но если вам удастся раскрыть преступления сэра Амакавы, тогда и ваш отец наверняка пересмотрит свое отношение к вам? — Сказал герцог Грегори обнадёживающие слова, от которых Стюарт, похоже, почувствовал себя лучше и слегка улыбнулся.

— Надеюсь, что так...

— Но если это правда, то это неслыханная наглость. Как мог преступник, виновный в несчастном случае, сменить личность и с невинным видом появиться перед своей жертвой...

— Это человек с завышенной самооценкой и жаждой признания. Что ещё ожидать от простолюдина, выросшего в трущобах? Думаю, отчасти поэтому он так и не смог избавиться от тяги к высшему обществу. — Стюарт с презрением описал характер Рио.

— Понятно… — Произнес герцог Грегори, отнесясь к его словам полусерьезно. Потому что за то время, которое он знал Харуто Амакаву, у него сложилось свое мнение о его личности, отличное от того, как его описал Стюарт.

Для герцога Грегори, Харуто Амакава был загадочным человеком: спокойным до такой степени, что его мысли невозможно было прочесть, при этом пугающе зрелым и умным не по годам. Именно такое впечатление заставило его относился к Рио с опаской и настороженностью.

"Если он действительно окажется таким человеком, все станет интереснее."— Подумал герцог Грегори, похоже, отчасти впечатленный. На его лице мелькнула едва заметная улыбка.

— Но неужели принцесса Флора не узнала его?

— Не думаю. В те дни он не значил для неё ничего, его просто не замечали. Они редко пересекались, не говоря уже об общении. До вчерашнего дня я и сам не догадывался, что это он, — ответил Стюарт с насмешкой, ведь хотя они и учились в одной академии, но жили в разных мирах.

— Хм…

Поскольку герцог Грегори точно не знал, насколько изменились внешность и манеры Рио за прошедшие годы, ему оставалось только поверить словам Стюарта. Однако в своих мыслях он не исключал и других вариантов:

"Полностью исключать возможность, что принцесса Флора ничего не заметила, будет опасно…"

Тем не менее герцог Грегори решил не озвучивать свои опасения, чтобы не подрывать уверенность Стюарта.

— А есть ли кто-нибудь ещё в Восстановлении, кто знает его с тех времён?

— …Из учеников академии это принцесса Кристина, леди Роанна, а также несколько других старшеклассниц, которые были с нами в одной группе на тех учениях.

— Если есть те, кто знал сэра Амакаву в прошлом, лучше заручиться их поддержкой, чтобы они подтвердили, что это один и тот же человек.

Чем больше будет свидетелей, тем проще будет всех убедить, — подразумевал герцог Грегори.

— …Но принцесса Кристина в долгу перед ним. Принцесса Флора, разумеется, тоже, а леди Роанна, скорее всего, поддержит их. Если мы обратимся к ним, они могут заранее предупредить его и помешать нам раскрыть правду…

— Хм. Если искать свидетелей, то, наверное, безопаснее обратиться к тем, кто умеет держать язык за зубами.

— Кстати, вы упоминали, что кто-то, знавший его в прошлом, сейчас находится рядом с ним. Кто это?

— Одна из учителей академии. Её зовут Селия Клэр.

— Хм, значит она. Она ведь живёт в его особняке.

— Да. Думаю, она единственная, кто знает о его настоящей личности, но всё равно остаётся рядом с ним.

— Несомненно.

Если истинная личность Харуто Амакавы — Рио, то это вполне логичное предположение.

— Тогда он, пользуясь своим положением ученика, манипулировал добрым сердцем учителя. Ее обманывают, она не знает, что он на самом деле за человек… — Продолжил Стюарт, его голос был наполнен гневом. Судя по всему, он, по-своему, искренне уважал и дорожил Селией.

— Если Селия Клэр знает о прошлом сэра Амакавы и скрывает это, то её действия могут быть расценены как укрывательство преступника. Подобное незаконно и подлежит наказанию.

— Неужели вы хотите шантажировать учителя?

— Как один из вариантов, ее можно попробовать привлечь на нашу сторону. Если шантаж окажется эффективным, её будет проще контролировать как свидетеля, — с лёгкой усмешкой ответил герцог Грегори.

— …Думаю, одну из старшеклассниц, которая была тогда на месте событий, будет легче заставить молчать, чем принцессу Кристину или леди Роанну. А учитель Селия живёт вместе с ним…

Стюарт предложил использовать одну из учениц, а именно Элизу Брант. Судя по всему, ему было неприятно от одной мысли, что придется шантажировать бывшего наставника.

— Тогда мы можем включить её в список возможных свидетелей. Чем больше у нас будет вариантов, тем лучше. Есть ли ещё кто-то, кто мог знать сэра Амакаву в то время?

— Он был изолирован в академии, а за её пределами у него практически не было связей. Так что, боюсь, больше никого назвать не могу… — Неуверенно ответил Стюарт.

— Тогда, возможно, стоит рассмотреть людей из его окружения.

— У вас есть кто-то на уме…?

— Например, у него есть сестра. Разве не логично, если она правда его родственница, то, возможно, знает о его прошлом?

— Сестра, говорите? У Рио, которого я знаю, никогда не было сестры…

— Вы же не хотите сказать, что обознались и сэр Амакава вовсе не тот человек, о котором мы говорим?

— Т-такого не может быть! Вероятно, не может... Слишком много совпадений.

Под настороженным взглядом герцога Грегори Стюарт начал заметно нервничать.

"Он слишком ненадежен. Пытается доказать, что это не случайность, хотя на деле это лишь его субъективное мнение, лишённое логики."

Выдавать совпадения за абсолютные доказательства само по себе свидетельствовало о неспособности рационально мыслить. Без объективных доказательств доказать подобное будет не просто. И для достижения цели, возможно, придется прибегнуть к жёстким или грязным методам. Герцог Грегори холодно оценил Стюарта, задаваясь вопросом, понимает ли тот, во что собирается ввязаться.

— Хорошо. Так или иначе, если мы хотим разоблачить сэра Амакаву, рано или поздно нам придется сделать свой ход.

В любом случае, действовать будет Стюарт. Герцогу Грегори оставалось лишь подтолкнуть его и заставить идти до конца.

— Вы правы.

— Возможно, вам стоит встретиться с ним лицом к лицу.

— Зачем?

— Вы ведь хотите убедиться в том, что он и правда тот самый Рио? Если понаблюдаете за ним, держа в голове, что это может быть он, то сможете заметить что-то, чего не замечали раньше.

— Логично…

Стюарт поймал себя на мысли, что никогда до этого не пытался рассмотреть лицо Харуто Амакавы. Вполне логично, что прежде, чем приступить к обвинению, ему стоит внимательно рассмотреть его и понаблюдать на ним.

— Проблема в том, где и как организовать вашу встречу с ним. Все визиты в его особняк контролирует принцесса Шарлотта. Даже если попросить о встрече, маловероятно, что она так просто даст разрешение.

Просто заявиться в особняк без предварительного согласования тоже было бы не лучшим решением. Если человек не является близким другом Рио или он явился без действительно веских причин, то такой визит, скорее всего, приведет только к отказу и недовольству принцессы Шарлотты.

То, что высокопоставленный член королевской семьи напрямую контролирует внешние связи одного из аристократов, само по себе говорило о высоком уровне защиты и влиянии. Даже герцог Грегори не решался приходить без предварительной записи, не имея на то должного повода.

— …И что нам делать?

— Просто подождем момента, когда он покинет особняк. Нам нужно будет проследить за его передвижениями. Можете положиться на меня в этом вопросе.

— Спасибо большое.

Герцогу Грегори было известно, что Рио чаще других обитателей особняка покидает его пределы, что упрощало задачу. От него требовалось только проследить за активностью рыцарей в замке.

— К слову, какие у вас обязанности в Восстановлении? Если на момент, когда он покинет особняк, вы окажетесь не на месте, это может стать проблемой.

— В данный момент я служу в Восстановлении как рыцарь и участвую в охране замка. В основном мне поручают патрулирование территории вокруг гостевого дома...

— В таком случае я организую ваш перевод в район, прилегающий к его особняку. Я также поговорю с ответственным за эту территорию, чтобы у вас была свобода действий. Это, кстати, станет хорошим оправданием перед вашим отцом, не так ли?

— Б-большое спасибо! — Искренне поблагодарил Стюарт, понимая, что без связей герцога ему бы вряд ли удалось решить возникшие проблемы.

— В таком случае, могу ли я попросить вас об одном одолжении?

— Каком?

— Думаю, в форме Восстановления я буду слишком привлекать внимание. Не могли бы вы одолжить мне форму рыцаря королевства Галарк?

Стюарт бросил взгляд на свою униформу, в его тоне звучало лёгкое самоуничижение, будто он стыдился своей нынешней формы.

— Хорошо. Я все устрою, — с улыбкой ответил герцог, словно видя Стюарта насквозь.

— Большое спасибо!

Уже в который раз за день Стюарт произнёс слова благодарности с радостью в голосе.

Глава 6: Брат и сестра

На следующее утро после вечеринки из особняка Рио вышли Кристина, Флора, Роанна, Хироаки, Рей и Кота.

У входа в особняк:

— Как жаль... Не могу поверить, что пришла пора прощаться с дорогой Судзунэ… — Сказала Флора, обнимая Латифу и с грустью прощаясь с ней. Латифа, в свою очередь, обняла её в ответ.

— Не будь эгоисткой, Флора.

Кристина нежно положила руку на плечо своей сестры.

— Давайте устроим ещё одну совместную ночёвкой, хоть даже сегодня! Ты не против, брат? — С беззаботной улыбкой обратилась Латифа к Рио, который наблюдал за их обменом рядом.

— Судзунэ, у всех есть свои планы, — ответил Рио с лёгкой улыбкой. И, посмотрев на Кристину и её спутников, добавил:

— Но вы всегда можете прийти, когда вам будет удобно.

— Я бы не отказалась и сегодня вечером... — Заёрзала Флора, явно взволнованная. Должно быть, она получила огромное удовольствие от вчерашней вечеринки, когда она могла допоздна болтать с ровесницами.

— Флора...

Будь немного сдержанней — хотела ей сказать Кристина, посмотрев на неё, словно на непослушного ребёнка.

— Боюсь, если пройдет время, я снова начну стесняться, поэтому буду рада, если вы скоро снова придете. Я бы хотела и дальше называть Флору сестрицей, — смущенно сказала Латифа, застенчиво улыбаясь.

— Дорогая Судзунэ... Конечно, можешь называть меня так сколько захочешь! — Растрогалась Флора, обняв Латифу ещё крепче.

— Что ж, еда в доме Харуто очень вкусная. Если не возражаете, то мы с радостью придем. — Непринужденно сказал Хироаки, наблюдая за ними со стороны.

— Согласен! С удовольствием заглянем! — Подхватил Рей, но...

— Вы бы проявили немного сдержанности, — вздохнула Роанна, качая головой.

— Конечно, сестрица Роанна ведь тоже придёт, да? — Спросила Латифа, посмотрев на неё. Её поддержала Флора, переведя взгляд на Роанну.

— Эм… Я… Если это не доставит неудобств, то… конечно.

Роанна растерялась от внезапного вопроса, но под давлением настойчивых взглядов Латифы и Флоры робко кивнула.

— Ура! Тогда и сегодня вечером нам будет о чем поговорить!

— Ага!

Латифа радостно подпрыгнула вместе с Флорой, искренне радуясь. Так они пообещали встретиться снова, и, попрощавшись, Кристина, Флора, Роанна, Хироаки, Рей и Кота покинули особняк.

◇ ◇ ◇

Сразу после того, как они проводили Кристину и остальных, Латифа и Лизелотта сказали Рио, что хотят кое-что обсудить. Они собрались в гостиной, а Михару и Аки также присоединились к ним.

— Вы хотите съездить в магазин торговой гильдии Рикка? — Переспросил Рио, услышав о предстоящей поездке.

— Ага. Сестрица Лизелотта хочет услышать наше мнение о новом товаре, который они разрабатывают, — радостно объяснила Латифа.

— Понятно, — ответил Рио, переведя взгляд на Михару и Аки, которых тоже пригласили озвучить свое мнение.

— …

Вчера вечером Аки с лёгкостью согласилась помочь. Однако сейчас ей было явно неуютно, так как она не ожидала, что Рио тоже поедет с ними.

— Братик, я хочу, чтобы ты тоже с нами поехал.

— Хорошо, но… Только мы впятером?

— Ага!

— Вы уверены? — Рио посмотрел на Лизелотту в поисках подтверждения.

— Конечно. Более того, это и моя просьба. Мы уже получили разрешение от принцессы Шарлотты, поэтому, если возможно, я бы хотела, чтобы мы отправились сразу после нашего разговора.

— Понятно…

Рио снова перевел взгляд на Аки.

"Возможно, они…"

Рио заметил необычно довольную улыбку на лице Латифы. Похоже, он понял их задумку, и, приняв решение, с понимающим видом сказал:

— …Хорошо. Поехали. Но перед этим я хотел бы сказать пару слов.

— Ты хочешь о чем-то поговорить? — Спросила Латифа, слегка наклонив голову.

— Да, я хотел бы поговорить с Аки, — сказал Рио, переведя взгляд на неё.

— С-со мной...?

Аки вздрогнула и напряглась, ее лицо стало напряжённым.

— Да. Это касается воспоминаний Амакавы Харуто. Во время вечеринки у нас не было возможности поговорить об этом, — немного неловко пояснил Рио. Его голос был спокойным и собранным, словно он понимал, что должен сказать.

— …Если так, возможно, мне лучше выйти, — сказала Лизелотта, решив, что разговор будет слишком личным, и попыталась встать.

— Нет, я хочу, чтобы все остались и выслушали меня. Только вы четверо знали Амакаву Харуто лично... Могу я попросить вас об этом? — Спросил Рио, останавливая Лизелотту и посмотрев на Михару и Латифу.

— …Хорошо, — с серьёзным видом согласилась Лизелотта. Михару и Латифа молча кивнули в знак согласия.

— Аки, ты не будешь против? — Спросил Рио, наконец, и ее.

— Я не против... — Тихо ответила Аки, отводя взгляд и крепче сжав руку Михару, которая сидела рядом.

После этого Рио начал:

— Как вам известно, у меня есть воспоминания Амакавы Харуто. Но, как я уже говорил на званом вечере, я считаю себя другим человеком— не Амакавой Харуто.

— …

Слова Рио, похоже, не понравились Аки. Она слегка поджала губы в знак недовольства.

— Аки, можешь рассказать, что ты думаешь об этом?

— Что я думаю? Ты только что сам сказал, что ты не Амакава Харуто. Какой смысл мне что-то говорить человеку, который утверждает, что он не тот, кого я знала? — С нескрываемым укором спросила Аки.

— …Я не считаю себя Амакавой Харуто. Я не могу притворяться, что это не так. Но я думаю, что это неправильно — убегать от воспоминаний Амакавы Харуто. Я хочу честно встретиться с его прошлым, с его жизнью.

— Даже если ты говоришь так...

— Ты ведь не можешь сказать, что ничего не чувствуешь, правда?

Решившись, Михару вдруг обратилась к нахмурившейся и опустившей взгляд Аки.

— Михару...

— Аки, я знаю, что у тебя всегда были смешанные чувства к Харуто. Находясь рядом, я долгое время наблюдала за тобой. Почему бы тебе просто не сказать ему, что ты чувствуешь? — Мягко сказала Михару, словно стараясь подбодрить её.

— ... Но Харуто разве считает меня своей сестрой? Ты ведь не Амакава Харуто, верно? Какой смысл мне говорить о своих чувствах с таким человеком? Сначала скажи, что ты думаешь об этом. — Аки повысила голос, выплеснув свои эмоции.

— …Думаю, это важно для меня самого. Я хочу этого. Я не хочу убегать от тебя, Аки. Я не хочу закрывать на это глаза. Если возможно, я хотел бы наладить наши отношения, хотел бы вместе с тобой двигаться вперёд.

— Ты хочешь, чтобы мы были друзьями…

— …Это невозможно?

— …

Аки не ответила ни «да», ни «нет». Она просто замолчала, избегая смотреть ему в глаза.

— Харуто сказал, что хочет быть твоим другом, Аки.

Михару вела себя на удивление решительно. Возможно, она чувствовала, что, как старшая сестра, должна поддержать ее, или, может, у нее были свои мысли на этот счет.

— …А что насчёт тебя, Михару? Тебя всё устраивает? Ты ведь любила его, разве нет? Ты ведь до сих пор любишь Амакаву Харуто? А теперь человек, у которого есть его воспоминания, говорит, что он другой человек. Ты согласна с этим? Или ты любишь кого-то ещё, кроме Амакавы Харуто?

Могло показаться, что этими словами Аки пытается уйти от обсуждения своих чувств, но ее, вероятно, и это беспокоило и расстраивало. Однако…

— …Ага, — чётко и уверенно ответила Михару.

— …

Такой ответ поразил Аки. Даже Рио округлил глаза от удивления.

— Знаешь, во время званого вечера, я не могла поверить, что Харуто и Рио — это разные люди. Я даже сказала Харуто, что хочу быть рядом с ними обоими.

— Тогда почему…?

— …Наверно, потому что теперь я могу понять, что чувствует Харуто, что он — не Хару-кун. Хоть мне и сказали, что в прошлой жизни я была Линой, я все равно считаю себя другим человеком. — Сказала Михару с горечью на лице.

Теперь она понимала, что не может требовать от других того, чего сама не в состоянии сделать.

"Михару..."

Рио уставился на неё, широко раскрыв глаза. Услышав от самой Михару, что ему не нужно становиться Амакавой Харуто, он почувствовал, как будто тяжелая ноша свалилась с его плеч.

— Аки, а что насчёт тебя? Как ты относишься к тому, что у Харуто есть воспоминания Хару-куна? Я тоже хочу знать. Поэтому, пожалуйста, расскажи об этом Харуто.

Михару попросила Аки, глядя на Рио, чтобы она рассказала ему о своих чувствах. И тогда…

— ...Я… я ненавижу Амакаву Харуто, — наконец произнесла Аки, отведя взгляд.

— Почему? — Осторожно спросила Михару.

— После развода родителей я каждый день видела, как мама страдала. Я не знаю, что стало причиной развода, и понимаю, что моя ненависть к нему, возможно, несправедлива. Но в те моменты, когда он был так нужен, когда я хотела, чтобы он был рядом... его не было.

Аки, будто обиженный ребёнок, опустила голову. Однако, несмотря на это, она решилась высказать свои чувства. Пусть она и сказала их не лично Амакаве Харуто, а Рио — человеку, у которого были его воспоминания.

— Ты, должно быть, скучала по нему. — Михару кратко озвучила чувства Аки.

— Это не совсем так, но... Даже сейчас, когда я вспоминаю о нем, меня начинает переполнять злость... Поэтому я ненавижу Амакаву Харуто, — надув губы, сказала Аки, стараясь не смотреть на Рио. — Но это не значит, что я ненавижу Харуто. Наоборот, я благодарна тебе. И мне стыдно за всё, что случилось на званом вечере. Я доставила столько проблем...

А затем добавила:

— Харуто прав. Я тоже понимаю, что он — не Амакава Харуто. Но…

— Но, что? — мягко спросила Михару, побуждая ее продолжать.

— …Когда Харуто сам сказал мне, что они разные люди, меня это немного разозлило. — Аки откровенно озвучила свои сложные чувства.

Хотя она и понимала это, но не могла полностью смириться с этим. И в тот момент, когда Рио с серьезным видом собирался что-то сказать…

— Почему? — Вдруг вмешалась Латифа, которая до этого молча слушала их.

— А?

— Аки, почему ты злишься? Ты хочешь, чтобы братик что-то сделал для тебя?

— …Я не знаю, — с оттенком самоуничижения ответила Аки.

— Ты хочешь, чтобы братик стал Амакавой Харуто?

— Нет. Я же сказала, что считаю Харуто другим человеком, и что ненавижу Амакаву Харуто.

— Тогда ты хочешь, чтобы, даже будучи другим человеком, он считал тебя своей сестрой?

— Ч-что? Почему все свелось к этому? — Аки покраснела от вопроса Латифы.

— Просто, если отнестись к твоим словам буквально, получается именно так.

— Н-нет, это не так! Совсем не так! — Решительно начала отрицать Аки.

— Кроме того... — Хотела она что-то сказать, но снова замолчала.

— Кроме того?

— …Я, наверное, никудышная младшая сестра. Так всегда было. Оба моих старших брата в итоге ушли от меня… — Самокритично произнесла Аки с грустью, опустив взгляд.

"Может, потому что у меня сложный характер и я не могу быть искренней?" — Такие мысли крутились у нее в голове.

— Это неправда! — Резко возразила Михару. — Пусть мы не кровные родственники, для меня ты всегда будешь дорогой, любимой младшей сестрой, которой я горжусь.

— …Спасибо, Михару, — ответила Аки, счастливо улыбнувшись.

— А что думает братик? Как ты относишься к Аки? Как ты хочешь наладить с ней отношения? — Вдруг обратилась Латифа к Рио.

— Как я хочу…

Рио не стал отвечать сразу. Он задумался на какое-то время, а все остальные терпеливо ждали его ответа. Через мгновение он, наконец, произнёс:

— …Я думаю, ты очень важна для меня. Я хочу смеяться со всеми и счастливо проводить каждый день вместе. И я хочу, чтобы ты тоже была с нами. Поэтому, в хорошие и трудные времена, я хочу, чтобы ты была рядом, хочу, чтобы мы жили все вместе, поддерживая друг друга. — Рио признался в своих истинных чувствах.

— Братик… — Латифа посмотрела на Рио с широкой улыбкой. Затем она перевела взгляд на Аки:

— Ну что, Аки? — Спросила она с ожиданием.

— Ч-что, что…?

— Братик говорит, что не сможет быть счастлив без тебя, он хочет, чтобы ты была рядом.

— Я... Я и без тебя это поняла! — запинаясь, выкрикнула Аки, краснея от смущения.

— Ты не хочешь быть с братиком?

— …Нет, не то, чтобы я не хочу. Наоборот, я рада, что он хочет видеть меня вместе со всеми. Но я не уверена, что все смогут принять меня такой. Мне стыдно и немного страшно…

— Всё нормально. Конечно же, это нормально. Даже если ты сомневаешься или хочешь пожаловаться, эти чувства можно разделить, можно пережить их вместе. Об этом и говорит братик. Да? — Сказала Латифа, посмотрев на Рио, сидящего рядом.

— Да. Поэтому даже если ты ненавидишь Амакаву Харуто, это нормально. Ты можешь честно выражать свои чувства, не сдерживаясь.

— Почему…?

— Может, это и удобно для меня, говорить, что я — другой человек. Но игнорировать чьи-то страдания, которые причинил Амакава Харуто, было бы несправедливо. Ведь его воспоминания и чувства всё ещё живут во мне. И как человек, который унаследовал его воспоминания, я хочу быть честным с тобой, Аки, — сказал Рио, глядя ей прямо в глаза. В его взгляде не было ни тени сомнения.

— …Я не доставлю неудобств? Я же направила свои необоснованные чувства на тебя.

Словно испугавшись, Аки отвела взгляд. Она, похоже, стеснялась из-за чувства вины или, возможно, боялась выразить свои чувства Рио. И тем не менее…

— Я так не думаю, — мягко ответил Рио.

— …Почему? — Растерянно спросила Аки, удивленно расширив глаза.

— Я ведь уже сказал: воспоминания и чувства Амакавы Харуто определенно находятся во мне. Поэтому я не могу думать о тебе, как о чужом человеке, да и не хочу этого. Может, тебе не понравится, если я скажу, что думаю о тебе, как о младшей сестре. Но для меня ты очень дорога. Наверное, поэтому? — Смущенно сказал Рио с легкой улыбкой.

— А…

Аки вздрогнула.

— Да. Поэтому, если тебя будут терзать какие-то сомнения, если ты захочешь поделиться своими переживаниями, не стесняйся и просто скажи мне. Я хочу, чтобы мы могли разделить их и справиться с ними вместе. И я думаю, что… — немного невнятно продолжил Рио, однако в какой-то момент на его лице появилось растерянное выражение, потому что...

— …У-а…

Аки вдруг заплакала, слёзы потекли по её щекам.

— А-Аки? Что с тобой? Ты в порядке!? — В панике спросила Латифа.

— …Д-да. Не знаю, почему, но слёзы просто сами потекли… Простите, — ответила Аки, покраснев до ушей. Она пыталась вытереть слёзы, опустив голову.

— Аки… Ты можешь поплакать, если хочешь, — сказала Михару, нежно обняв её.

— …Я сказал что-то не то? — Рио неловко почесал щёку, задаваясь вопросом, не из-за его ли слов она заплакала.

— Я так не думаю, — с лёгкой улыбкой ответила Лизелотта, сидевшая рядом с Рио.

— Ага, я горжусь тобой как младшая сестра. Ты мой самый лучший братик, — с радостью поддержала Латифа.

Спустя несколько минут:

— …Простите. Я вдруг расплакалась… — Аки, с покрасневшими от слёз глазами, смущенно извинилась.

— Нет, тебе не за что извиняться… Прости, если я сказал что-то, что расстроило тебя, — ответил Рио, поклонившись перед ней.

— Н-нет, я плакала вовсе не потому, что расстроилась… — Пробормотала Аки ерзая, смущённо отведя взгляд.

— Братик, знаешь, думаю, Аки просто…

— Ааа, Латифа! Не говори ничего странного!

Латифа уже собиралась что-то сказать, но Аки в панике выкрикнула, поспешно перебив её.

— Ха-ха, — весело засмеялись Михару и Лизелотта, наблюдая за ними.

— …Но знаешь, Аки, я думаю, что есть вопрос, на который тебе нужно самой ответить, — сказала Латифа, слегка надув губы, обращаясь к Аки.

— …Вопрос?

— Хочешь ли ты, чтобы братик считал тебя своей сестрой? И хочешь ли ты, чтобы он был твоим братом? Вот.

— О-опять ты об этом? — Воскликнула Аки, покраснев.

— Конечно. Потому что, если ты станешь младшей сестрой братика, то мы с тобой тоже станем сёстрами. Я была бы очень счастлива! — С лучезарной улыбкой искренне сказала Латифа.

— А? Мы с тобой…?

— Ага! Получается ведь так? И пусть даже между нами нет кровного родства.

— …Ну, да — Пробормотала Аки, глядя на Латифу в легком замешательстве, словно раньше даже не задумывалась о такой возможности.

— Вот поэтому я и хочу узнать, что ты чувствуешь. Что ты думаешь о братике?

— Э-это не то, что я… — Аки замялась, не зная, как ответить.

— А что насчёт тебя, братик? Я тоже хотела бы узнать. Как человек, у которого его воспоминания Амакавы Харуто, как бы ты хотел, чтобы Аки к тебе относилась?

— Это, наверное, зависит от чувств Аки… — Ответил Рио, слегка растерявшись от такого прямого вопроса Латифы.

— Если братик скажет, что хочет, чтобы ты стала его младшей сестрой, думаю, ты сможешь быть честна с собой?

— Б-боже, Латифа! Я и так честна с собой! — Смущенно воскликнула Аки.

— Скажи, Аки, как ты называла Амакаву Харуто, когда была маленькой?

— Н-ну… Конечно же братиком…

— Тогда можешь ли ты сейчас назвать нынешнего братика так же, как тогда?

— Харуто? Н-нет, это невозможно! Я ни за что не смогу его так назвать!!

Аки в панике замотала головой, категорически отвергая такой вариант.

— Тогда, может, просто "старший брат"?

— Ч-что? К чему ты продолжаешь спрашиваешь об этом!?

— К тому, как ты будешь называть братика.

— К-как называть… Я-я уже сказала, что не хочу, чтобы Харуто был моим братом! — Воскликнула Аки, залившись краской.

◇ ◇ ◇

Закончив, наконец, разговор, Рио и остальные отправились на карете за пределы замка. Их целью был магазин торговой гильдии Рикка, расположенный в столице.

Учитывая, что Лизелотта, как глава гильдии, лично сопровождала гостей, сотрудники магазина оказали им особое внимание, как настоящим VIP-персонам. Однако сегодня они пришли не за покупками. Сначала их провели в офис, чтобы помочь в разработке нового продукта.

На большом столе были аккуратно разложены различные модели женской одежды, которые разрабатывала торговая гильдия Рикка.

— Хм… Думаю, здесь лучше добавить побольше оборок — так будет милее.

— Мне нравятся ярусные юбки из тюля, они тоже выглядят очень очаровательно.

— Лично мне кажется, что вот этот дизайн самый симпатичный.

Латифа, Михару и Аки оживлённо обсуждали модели одежды, рассматривая ткани и фасоны. Рио же, сидя на некотором расстоянии от них, наблюдал за происходящим вместе с Лизелоттой.

— Лизелотта, большое спасибо за сегодня, — неожиданно сказал он, повернувшись к ней.

— …За что? — Лизелотта удивлённо наклонила голову, как будто не понимала, за что ее благодарят.

— Это ведь Латифа попросила вас организовать эту встречу, чтобы я смог поговорить с Аки?

— …Вы всё поняли, да? — Лизелотта слегка расширила глаза, но затем застенчиво улыбнулась. — Хотя, честно говоря, благодарить меня не за что. Нам действительно было важно услышать мнения о новой продукции.

— Благодаря вам я смог спокойно поговорить с Аки.

— Но ведь это вы сами решились поговорить с ней. Я, по сути, ничего не сделала.

— Нет, именно созданные вами условия придали мне смелости. Иначе, возможно, я сделал бы это гораздо позже.

— Это было круто, вы вели себя как настоящий старший брат, — похвалила Лизелотта, с лёгкой улыбкой глядя на Рио.

— Ха-ха… В таком случае, думаю, мне стоит купить вам что-нибудь в знак благодарности… Хотя, это же ваш магазин, вы и так можете взять себе всё, что захотите.

— В таком случае, вместо этого, купите что-нибудь для Латифы. Она очень переживала за вас с Аки, — предложила Лизелотта, посмотрев на Латифу с

нежностью и заботой.

Увидев ее реакцию, Рио окончательно убедился, что не может оставить Лизелотту без благодарности…

— …Хорошо, — согласившись с ней, он спокойно кивнул.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в королевском замке Галарка Стюарт в спешке направлялся в кабинет герцога Грегори.

— Войдите.

— Прошу прощения за беспокойство, — переведя дух, с напряженным видом сказал Стюарт, зайдя в кабинет.

— Успокойтесь. Кстати, вам очень идёт эта форма. — Неторопливо ответил герцог Грегори, хотя и был до этого занят работой, но отложил перо и поприветствовал гостя.

— А, благодарю вас… — Поблагодарил Стюарт, опустив взгляд на новую форму. Хотя знаки отличия по-прежнему принадлежали Восстановлению, сейчас он был одет в рыцарский мундир королевства Галарк, предоставленный ему герцогом Грегори. С первого взгляда его можно было легко принять за рыцаря Галарка.

— Похоже, есть новости по нашему делу…

— Да, думаю, он покинул особняк.

— О? Значит, он сейчас в замке?

— Нет, похоже, он сел в карету и направился за пределы замка.

— Хм…

— Помимо сопровождающих, в карету с ним село еще четверо. Уверен, они отправились или за покупками, или по какому-то поручению…

— Понятно… Тогда это идеальная возможность. За пределами замка нам будет куда проще встретиться с ним лицом к лицу. Пожалуй, нам стоит прогуляться и нанести ему неожиданный визит, — сказал герцог Грегори, хищно сверкнув глазами, и предвкушая предстоящую встречу.

◇ ◇ ◇

Двумя часами позже.

— Лапша торговой гильдии Рикка была просто потрясающей!

Рио и его спутники пообедали в ресторане торговой компании Рикка. Но прежде, чем вернуться в офис и продолжить помогать с разработкой новой продукции, Рио вдруг сказал:

— Я бы хотел кое-что купить.

— Что? — Спросила Латифа, слегка наклонив голову.

— Думаю, вам четверым будет легче самим выбрать. В знак благодарности.

— Благодарности? Кому?

— Тебе, Латифа и Лизелотте — за то, что организовали всё это. А также Аки и Михару, — ответил он, слегка пожав плечами, стараясь скрыть смущение.

— Но…

— И я тоже?

Аки и Михару удивились, не понимая, за что он их хочет отблагодарить.

— Я ведь уже сказала, что мне ничего не нужно…

Лизелотта тоже попыталась возразить, но Рио лишь улыбнулся и сказал:

— У меня хорошее настроение, поэтому я хочу отблагодарить вас. Так что примите, пожалуйста. Если вы думаете, что для этого нет причины, тогда считайте это моей благодарностью за то, что вспомнили меня.

— …Можно?

— Конечно. Спасибо, что стала мостиком между нами.

Рио нежно погладил Латифу по голове, когда она робко подняла на него взгляд.

— Э-хе-хе. Тогда, может, новую одежду? Она всегда пригодится! Хотя... если только мы купим что-то, остальные, наверное, будут завидовать, — задумалась Латифа, беспокоясь о тех, кто остался в особняке.

— Тогда мы просто можем еще раз приехать за покупками с остальными. Хоть завтра, хоть послезавтра, — предложил Рио.

— Ага! — Радостно кивнула Латифа.

Действительно… Можно ведь не обязательно сегодня. Завтра, послезавтра… Хорошие дни будут продолжаться.

— Тогда давайте я проведу вас в отдел женской одежды, — скромно предложила Лизелотта, тепло улыбнувшись.

Так Рио и остальные направились в отдел женской одежды в магазине торговой гильдии Рикка. Пока Лизелотта помогала Михару и Аки подобрать одежду…

— Эй-эй, как тебе это платье?

— Красивое.

— А это?

— Тоже красивое.

— Тогда это?

— Думаю, тоже милое.

Так Рио и Латифа остались вдвоем. Остальные намерено дали брату и сестре возможность побыть наедине. Латифа, стоя перед зеркалом, продолжала прикладывать к себе разные наряды, а Рио каждый раз озвучивал свое мнение.

— Братик, ты только и говоришь, что они красивые! — Возмутилась Латифа, укоризненно глядя на него.

— Я правда так думаю. Латифа, ты красивая в любом наряде, — обескураженно сказал Рио.

— …Понятно. Раз так, тогда прощаю, — с преувеличенно важным видом ответила Латифа, пытаясь скрыть свое смущение.

— Но, братик, я хочу надеть то, что тебе больше всего понравилось. — Латифа попросила выбрать за неё.

— Я не очень-то разбираюсь в выборе одежды… Особенно в женской, — слабо улыбнулся Рио, почесав щёку.

— Но это ведь подарок в знак благодарности. Поэтому, братик, я хочу, чтобы ты выбрал его для меня.

— …И правда. Хорошо. Что ж, тогда постараюсь выбрать что-то.

После этого он начал перебирать одежду, внимательно выбирая, что лучше подойдёт Латифе. Покупатели и сотрудники магазина с тёплыми улыбками наблюдали за тем, как брат с сестрой вместе выбирают одежду. И тут…

— Сэр Амакава, если не ошибаюсь?

Их мирное времяпровождение внезапно грубо было нарушено посторонним. К Рио подошел герцог Грегори.

— …Герцог Грегори, давно не виделись. И…

Рио постарался вежливо поприветствовать собеседника, хотя такое внезапное появление сильно насторожило его. Все же перед ним бы герцог. И что самое неприятное…

— Стюарт Гугенот. Давно не виделись.

Он тоже был здесь. Его голос прозвучал не просто уверенно, а скорее надменно. Он словно сверлил Рио взглядом, что явно было не просто ненормально, а скорее выглядело как откровенное невежество. Несмотря на то, что он был старшим сыном герцога, будучи лишённым права наследования, подобное отношение к почётному рыцарю было непозволительным.

— …Да, давно не виделись.

В тот же момент Рио быстро шагнул вперед, закрыв собой Латифу.

— Да, и правда давно… — Задумчиво протянул Стюарт, внимательно разглядывая Рио. К счастью, он не обратил внимания на Латифу.

"… Все же похож. Если смотреть на него, как на одного и того же человека, можно заметить сходство."

Его глаза не отрывались от Рио, в них явно читалось то ли презрение, то ли враждебность, то ли какие-то другие негативные эмоции, которые он даже не пытался скрыть. В прошлом у Стюарта уже был конфликт с Рио во время событий в Аманде, а герцог Грегори, похоже, давно искал повод что-то накопать на него.

"…Что-то здесь не так. Какова их цель?"

Рио почувствовал себя неуютно и еще больше насторожился.

— Какая неожиданная встреча, — спокойно произнёс герцог Грегори.

— …Действительно, неожиданная, — ответил Рио, мысленно понимая, что это явная ложь.

Эта ситуация не могла быть просто неожиданной встречей. Они находились в отделе женской одежды, и появление двух мужчин, которые явно пришли сюда не за покупками, выглядело крайне подозрительно.

— Вы здесь за покупками со своей сестрой?

Взгляд герцога Грегори скользнул в направлении Латифы, которая стояла позади Рио. Из-за этого Стюарт тоже обратил на нее внимание. Рио постарался стать так, чтобы снова закрыть ее.

— Однако, похоже, ваша сестра не воспитана должным образом? Даже не потрудилась поприветствовать высокопоставленного дворянина перед ней, — фыркнул герцог Грегори.

Рио бросил взгляд через плечо.

— …

Латифа стояла, побледнев и дрожа от страха. Неудивительно, что она молчала.

"Плохо…"

Рио уже собирался открыть рот, чтобы как-то закончить этот разговор, как...

— Эй, это неуважительно по отношению к герцогу Грегори. Почему бы вам хотя бы не показать свое лицо?

Стюарт попытался обойти Рио, чтобы взглянуть на Латифу. Как только его голос прозвучал рядом с ней...

— Хи-и!

Латифа испуганно посмотрела на него. Глубоко подавленные воспоминания о её рабском прошлом вспыхнули у неё в сознании:

— Эй, Латифа! Дай мне получше разглядеть твое лицо.

— Кто я для тебя?

— Ты должна звать меня «старшим братом», поняла?

И в результате…

— Н-нет…! Не надо… Не подходите!

Латифа схватилась за голову и села на корточки.

— Ч-что?

Стюарт замер, удивлённый её реакцией. В этот момент:

— Эй вы, что вы делаете!? — Воскликнула Лизелотта, заметив, что что-то не так, и поспешно подбежала к ним.

— А, нет… Я ничего не сделал! Она сама вдруг… — Стюарт тут же начал оправдываться, указывая на Латифу.

— Н-нет… Н-не надо…

Сжавшись в комок, Латифа продолжала дрожать от страха.

— …

Рио помрачнел. Он понял, что все это время недооценивал травму, которую Латифа скрывала за своей улыбкой. С другой стороны…

"…Что за? Что-то это мне напоминает…"

Стюарт вдруг ощутил странное чувство дежавю. Такую перепуганную девушку он точно видел раньше. И в тот момент, когда он об этом подумал, в его памяти чётко всплыл образ одной девочки:

— Хик!.. Н-не… не подходите!

— П-пожалуйста, прошу, не бейте меня!

— С-старший брат…

— П-простите… Простите меня! Пожалуйста, простите!

Это было во времена, когда он ещё учился в Королевской академии. В подвале особняка герцога Гугенота в столице держали одну редкую рабыню-зверочеловека. Стюарт никогда не задумывался, что именно отец заставлял её делать. Но он сам часто любил спускаться туда. После неудачного дня в академии он приходил в подвал и срывал своё раздражение на ней. Для Стюарта тот ребенок был просто игрушкой.

У девушки, сидящей на корточках перед ним, не было никаких звериных черт. Но почему-то он был уверен. Нет, даже не уверен — его интуиция просто кричала об этом. Но в то же время он был в замешательстве. Почему она здесь? Почему она сестра этого человека? Это просто невозможно.

Но самой сильной эмоцией было возбуждение. Сильное чувство, в котором смешались ликование и ярость, настолько мощное, что оно затмило все остальные мысли Стюарта.

— …Ты… неужели ты… Латифа? — Ошеломленно выдавил из себя Стюарт, с трудом шевеля пересохшими губами. И вот, наконец, он произнёс её имя.

◇ ◇ ◇

Несколько десятков минут спустя. Герцог Гугенот пришел в рабочий кабинет принцессы Кристины в гостевом доме в замке королевства Галарк. Помимо неё, в комнате находилась Ванесса.

— Не уделите ли мне немного времени? Я хотел бы кое-что обсудить с вами наедине. Буду признателен, если вы попросите остальных выйти.

Герцог Гугенот склонил голову перед Кристиной, попросив, чтобы Ванесса покинула комнату. В отличии от вчерашнего дня, сегодня на его лице было серьёзное выражение, наполненное решимостью.

— …Хорошо. Ванесса, подожди снаружи. Никого не впускай, пока мы не закончим разговор. — Попросила Кристина, понимая, что, похоже, предстоит серьезный разговор.

— Слушаюсь.

Ванесса почтительно отдала честь и вышла из комнаты.

Оставшись наедине, Кристина заговорила:

— Итак, о чём вы хотели поговорить?

— Я размышлял над этим всю ночь. Дело касается сэра Амакавы, но прежде всего я хочу признаться в своих грехах.

— Ваших грехах, говорите? Звучит не слишком мирно… — Кристина пристально посмотрела на герцога Гугенота, оценивая его выражение лица.

— Действительно, это далеко не мирная история. Принцесса Кристина, думаю, если я скажу вам, что это касается учений на открытом воздухе пять лет назад, вы поймёте, о чём речь.

— …

Выражение лица Кристины тут же стало мрачным.

И в этот момент…

В дверь торопливо постучали.

— Простите за беспокойство. Я вхожу.

В комнату вошла Ванесса.

— …Что случилось?

Если она вернулась, несмотря на приказ никого не впускать, значит, произошло что-то действительно серьёзное.

И действительно…

— Его Величество, король Франсуа, просит вас обоих подойти. Похоже, произошёл инцидент, требующий вашего немедленного присутствия, — с тревогой на лице доложила Ванесса.

Глава 7: Там, где скрывается вымысел

Незадолго до того, как Франсуа вызвал к себе Кристину и остальных.

Рио и его спутницы покинули магазин торговой гильдии Рикка и направились обратно в королевский замок в карете. В то же время Стюарт и герцог Грегори также покинули магазин, но на своей карете.

Вернувшись в замок, обе группы направились прямо в кабинет короля Франсуа. А все из-за того, что ситуация вышла из-под контроля.

— Почему ты здесь!?

— Что это, черт возьми, значит!?

— Она ведь рабыня нашей семьи!?

Когда разговор зашел о личности Латифы, Рио попытался уклониться от прямого ответа. Однако Стюарт категорически не хотел отступать. Более того, он так разгорячился, что не воспринимал никаких объяснений.

Видя, что самостоятельно возникшую ситуацию им не решить, Лизелотта предложила отправиться в замок, чтобы король Франсуа лично вынес справедливое решение.

Герцог Грегори также согласился с её предложением. Изначально их цель состояла лишь в том, чтобы подтвердить личность Рио и затем покинуть магазин, но тогда почему Стюарт устроил такой переполох? Чтобы выяснить это, он использовал время, пока они ехали назад в карете.

Франсуа, который работал в это время с документами в своём кабинете, узнав о произошедшем, немедленно вызвал всех участников инцидента. Так они вновь встретились лицом к лицу в его кабинете.

В данный момент в комнате находились король Франсуа, Рио, Латифа, Лизелотта, Михару, Аки, а также герцог Грегори и Стюарт. Рио и Лизелотта расположились рядом друг с другом на диване, а напротив них, также бок о бок, сели Стюарт и герцог Грегори. Король Франсуа занял позицию так, чтобы видеть обе стороны. Таким образом они расселись в форме буквы «П».

Латифа же была в кресле позади Рио и Лизелотты, прижавшись к Михару и Аки, которые сидели по обе стороны от неё.

Когда все заняли свои места и установилась обстановка, подходящая для обсуждения, Франсуа первым нарушил молчание:

— Что, собственно, произошло?

Лизелотта, выступая в качестве свидетеля со стороны Рио, начала объяснять ситуацию:

— Пока мы совершали покупки в магазине торговой гильдии Рикка в столице, герцог Грегори вместе с сыном герцога Гугенота подошли к сэру Харуто.

Лизелотта успела выслушать обстоятельства инцидента во время поездки в карете. Убедившись, что инцидент начался не по вине Рио и Латифы, она решила твёрдо поддержать их.

При этом, голос Лизелотты был наполнен явным негодованием в адрес Стюарта и герцога Грегори, что определенно было нехарактерно для нее.

— Затем сэр Стюарт заявил, что леди Судзунэ, младшая сестра сэра Харуто, является рабыней, принадлежащей дому герцога Гугенота. Так как он был крайне возбужден, обсуждение на месте оказалось невозможным, и мы прибыли сюда, чтобы попросить вас справедливо рассудить возникший спор, Ваше Величество.

В процессе объяснения Лизелотта посмотрела на Стюарта полным возмущения взглядом.

— Р-разумеется, я разозлился! Зверочеловека, принадлежавшего моему дому, незаконно освободили из рабства!

Стюарт на мгновение замялся, но тут же в свое оправдание с негодованием возразил. Теперь, когда он уже открыто обвинил Рио, пусть и неожиданным для себя образом, отступать было нельзя.

— Мне не доводилось видеть зверолюдей, но я слышал, что у этой расы есть отличительные признаки, такие как уши и хвост. Однако у леди Судзунэ, сестры Харуто, таких черт я не вижу. Может быть, этому есть какое-то объяснение?

Франсуа перевёл взгляд на Латифу, задавая вопрос Стюарту. Он хотел убедиться, действительно ли она является бывшей рабыней дома Гугенота.

— Разве тот факт, что она так испугалась меня, не является очевидным доказательством? Она боится, что о её незаконном освобождении из рабства узнают. — Заявил Стюарт, фыркнув с торжествующим видом.

С его стороны такие доводы казались убедительными, но на деле это было лишь его субъективное мнение, лишённое каких-либо объективных доказательств.

Он, возможно, решил, что смог загнать оппонента в тупик, но сейчас у них был не простой словесный спор. Бездоказательные обвинения не могли убедить короля Франсуа, и…

— …Полагаю, тебе известно, что Харуто — дворянин королевства Галарк? Оскорбление его сестры равносильно оскорблению его самого. Спрошу ещё раз. У тебя есть веские доказательства для таких слов? Ты понимаешь, что сейчас сознательно порочишь честь Харуто и его сестры?

Франсуа недвусмысленно спросил его: "Ты осознаёшь, что будет, если окажется, что ты лжёшь?"

— Вы хотите сказать, что я лгу? — Спросил Стюарт, вздрогнув, явно задетый таким предположением.

— Я лишь говорю, что без доказательств невозможно установить истину.

— Если нужны доказательства, то я свидетель!

— Но ведь у леди Судзунэ нет характерных черт зверолюдей, разве не так? Ты же сам сказал, что рабыня была зверочеловеком.

— Д-да, у неё больше нет звериных черт, но во всём остальном она очень похожа. Настолько, что я почти уверен, что это один и тот же человек.

— Даже если так, думаю, это всё равно звучит как предположение.

— В таком случае, настоятельно прошу Ваше Величество спросить у самого Амакавы, является ли эта Судзунэ бывшей рабыней дома герцога Гугенота.

Стюарт продолжал настаивать на своём. После встречи с Латифой, он, сам того не желая, разжёг этот конфликт, но теперь пути назад уже не было. Зайдя так далеко, ему оставалось только идти до конца. Кроме того…

"Хмф, ну же, попробуй теперь солгать. Как только ты солжешь перед Его Величеством, твоя вина станет еще тяжелее. А когда ты потеряешь доверие Его Величества, я разоблачу твоё прошлое. Таков мой двухэтапный план."

Стюарт был уверен в своей победе. Он считал, что присутствие Латифы станет ключевым фактором, который позволит уничтожить Рио.

— Если это правда, то для нашего королевства это также серьёзный инцидент. Полностью проигнорировать его было бы неразумно, не так ли, Ваше Величество? — Впервые вмешался герцог Грегори, высказавшись в поддержку Стюарту.

Вздохнув, Франсуа перевёл взгляд на Рио и спросил:

— …Так что скажешь, Харуто? Это правда?

— …Прежде чем ответить на ваш вопрос, могу ли я выступить с предложением? — Наконец, спросил в ответ Рио.

— Говори.

— Если мы продолжим разбираться в этом конфликте, то он неизбежно повлияет и на Восстановление. Однако я этого не хочу. Конечно, я полностью объясню вам всё, Ваше Величество, и, надеюсь, вы сможете урегулировать этот вопрос без лишнего шума?

— …После того, как Стюарт и Клемент покинут комнату?

— Да.

Как только Рио кивнул, Стюарт взорвался от возмущения:

— Ч-что за бред! Как ты смеешь! Этот спор касается рабыни, которая принадлежит моему дому! Что ты себе позволяешь, просить о таком!?

Стюарт ожидал, что Рио попытается солгать и оправдаться, но вместо этого тот бессовестно предложил удалить его из комнаты. Это было для него настолько неожиданно, что он пришёл в ярость.

— Если вы отступите сейчас, то, по крайней мере, мы сможем разрешить ситуацию так, чтобы она не затронула Восстановление. Именно это я и пытаюсь сказать, — спокойно произнёс Рио, встретившись взглядом со Стюартом.

Он вел себя крайне сдержанно, но в его взгляде читалась пугающая решимость. Несмотря на глубокую ярость, которую он испытывал к Стюарту, Рио сохранял рациональное мышление, что показывало, насколько он хорошо контролирует свои эмоции.

— …!

"Не тебе решать," — хотел было сказать Стюарт, но, увидев взгляд Рио, вздрогнул и проглотил свои слова.

В этот момент вмешался герцог Грегори:

— …Сэр Стюарт, вы не думаете, что пришло время перейди к следующему вопросу? Если необходимо, могу ли я сам объяснить ситуацию Его Величеству?

— …Д-да, вы правы. Не будете так любезны? — Кивнул Стюарт, глубоко вздохнув, чтобы вернуть самообладание.

— Что это значит, Клемент? — Спросил Франсуа, с недоумением посмотрев на герцога Грегори.

— Дело в том, что это также связано с тем, почему мы вообще встретились с сэром Амакавой, Ваше Величество. Вчера, во время нападения, нашлись люди, которые слышали, как кто-то назвал сэра Амакаву именем Рио. Я случайно упомянул об этом в разговоре с сэром Стюартом, и оказалось, что ему это имя знакомо. — Объяснил герцог Грегори, при этом внимательно следя за реакцией Рио.

В то же время Стюарт усмехнулся с самодовольным видом, уверенный в своей победе.

"…Сора"

Рио сразу понял, как так получилось. Но он совершенно не винил Сору. Ведь он сам ей сказал, что она может называть его как захочет, так как люди все равно забудут его. И все из-за действия правил бога для трансцендентных. А в разгар сражения было не до того, чтобы обращать внимание на подобные вещи.

— А когда я попросил его рассказать подробнее, он поведал, что когда-то некий Рио чуть не лишил жизни принцессу Флору в королевстве Бельтрам, а затем сбежал, скрывшись от правосудия.

— …

Несмотря на слова герцога, выражение лица Рио оставалось невозмутимым.

— Прошлое сэра Амакавы и без того полно неясностей. Если вдруг окажется, что человек, удостоенный титула почётного рыцаря, на самом деле преступник, скрывающий свою личность, это станет серьёзной проблемой, которую наше королевство не может не проигнорировать. Однако у нас не было убедительных доказательств того, что сэр Амакава и этот Рио — один и тот же человек. Именно поэтому, когда сэр Стюарт обратился ко мне за помощью, я попытался разобраться в ситуации, — подробно объяснил герцог Грегори.

После его слов Стюарт резко вскочил с дивана и, указывая на Рио пальцем, торжествующе выпалил своё обвинение:

— Это несомненно. Амакава — это Рио, который совершил преступление в нашем королевстве и сбежал! Если вспомнить, сразу после его исчезновения пропала и рабыня, принадлежавшая нашему дому. И как бы случайно, учитель Рио, леди Селия, тоже теперь находится рядом с ним. Разве это не лучшее доказательство того, что Рио и Амакава — это один и тот же человек?

— …

Рио продолжал сидеть молча, сдерживая эмоции и спокойно выслушивая обвинения.

"Хмф, нечего сказать в ответ?"

Стюарт ухмыльнулся, поймав себя на мысли, насколько он нетерпелив. И затем продолжил:

— Если одного лишь меня недостаточно в качестве свидетеля, то есть и другие, кто знал его в то время. Принцесса Кристина, принцесса Флора, леди Роанна из дома герцога Фонтейн, а также леди Элиза из дома графа Бранта. Мне бы также хотелось услышать мнение леди Селии. Если вы не возражаете, мы можем пригласить всех, чтобы они подтвердили, что Амакава и тот злостный преступник — один и тот же человек. Что скажете? — Красноречиво сказал Стюарт, неуклюже перекручивая факты и смешивая правду с вымыслом.

— …

Слушая его, Рио, наконец, нахмурился.

Он задумался.

Почему Стюарт ведёт себя так? Как он может так искусно действовать людям на нервы? Даже если он не знает, что герцог Гугенот воспитывал Латифу как убийцу, разве ему не показалось странным, почему она теперь рядом с ним? Рио, как здравомыслящий человек, всегда был готов выслушать претензии и доводы других, поэтому не мог не задуматься над словами Стюарта.

Но сколько бы он ни думал, он никак не мог понять доводы Стюарта. Неужели он думает только о себе? Может он видит лишь удобные для себя факты? Неужели он совсем не задумывается о том, как его действия отразятся на Восстановлении, если его обвинения не пройдут?

Если это так, то он ведет себя слишком глупо. Хотя нет, было бы хорошо, если бы он вел себя просто глупо. Глупость можно простить, но, когда за ней скрывается злой умысел, оправдания ей не найти.

— Братик…

За спиной Рио раздался голос Латифы, наполненный тревогой и изумлением. И тогда, наконец, Рио решился.

— …Все в порядке.

Рио обернулся к Латифе и одарил ее теплой улыбкой. Благодаря ей он принял окончательное решение.

Довольно.

Пусть делает, что хочет.

Почему он должен пытаться остановить Стюарта, если тот сам идёт к своему концу, не задумываясь о последствиях?

Если он сам желает погибели, пусть катится вниз до самого дна.

Терпение Рио уже было на пределе. Если бы дело касалось только его, он смог бы это вытерпеть. Но раз в это втянули Латифу, его терпению подошел конец.

Стюарт Гугенот по глупости разозлил не того человека. Он вывел из себя того, кто стал Королём драконов.

Теперь, когда Стюарт зашёл так далеко в своём безрассудстве, будет трудно разрешить ситуацию, не вовлекая Восстановление. Одним лишь наказанием Стюарта дело теперь не ограничится.

— …Что скажешь, Харуто? Не против, если мы пригласим вышеназванных людей? — Со вздохом спросил Франсуа, посмотрев на Рио.

В результате…

— Поступайте, как вам угодно. — Произнес Рио, решив больше не заботиться о последствиях.

◇ ◇ ◇

Спустя десять минут.

Селия первой прибыла из особняка в кабинет Франсуа. Шарлотта, похоже, почувствовав, что произошло что-то серьёзное, тоже пришла с ней, а в качестве охраны с ними был Гоки.

Немногим позже прибыли Кристина, Флора, Роанна, Элиза и герцог Гугенот. С ними была и Ванесса, которая отвечала за их охрану.

— …

Как только герцог Гугенот вошёл в комнату, его лицо застыло в недоумении. Представшая перед ним сцена вызывала кучу вопросов. Такой объем информации его мозг просто не смог быстро обработать. Почему Стюарт сидит напротив Рио? Почему рядом с ним сидит герцог Грегори? Более того, почему Стюарт одет в форму рыцаря королевства Галарк?

— …Прошу прощения, сэр Амакава.

Кристина, ожидаемо, тоже застыла в недоумении, но, видимо, поняла, что ситуация крайне неблагоприятная. Хотя она ещё не знала всех деталей, тревога была написана на её лице, и, даже еще не услышав объяснения, склонила голову перед Рио.

Принцесса королевства, а теперь и временная королева, заявившая о своём восшествии на престол, склонила голову перед дворянином другого государства ещё до того, как услышала объяснение. Это было немыслимо.

— …Мне очень жаль, — Рио встал и с тенью беспокойства на лице извинился в ответ.

— П-пожалуйста, подождите! Почему вы извиняетесь перед этим человеком! — С пеной у рта выкрикнул Стюарт, вскочив с места.

И в этот момент Герцог Гугенот наконец открыл рот:

— Заткнись!

— О-отец… — Стюарт в страхе попытался оправдаться, но…

— Я сказал тебе заткнуться. Почему ты сидишь здесь? Что это за форма на тебе? Что ты, черт возьми, натворил? — Выпалил герцог Гугенот, не скрывая гнева, сделав несколько шагов вперёд, готовый уже схватить Стюарта.

Но слова Франсуа остановили его:

— Подожди. Сначала позволь объяснить ситуацию. Потом поговорите.

— …

Герцог Гугенот с трудом сдержался, при этом уставился на Стюарта с таким выражением, будто проклинал его до самой смерти.

— Клемент, Стюарт, покиньте свои места. Их займут принцессы Кристина и Флора. Герцог Гугенот, садитесь рядом. Шарлотта, сядь рядом с Харуто. Остальные будут стоять.

Следуя распоряжению Франсуа, все заняли свои места. Рио оказался между Лизелоттой и Шарлоттой, напротив него сели Флора, Кристина и герцог Гугенот.

— А теперь, Лизелотта. Пожалуйста, изложи ситуацию и суть спора своими словами.

— Как скажете.

Лизелотта, кивнув с почтением, начала чётко и последовательно объяснять ситуацию…

— …Исходя из вышеизложенного, мы вызвали всех присутствующих в качестве свидетелей. В настоящий момент предмет спора сводится к двум вопросам. Первый: является ли сэр Харуто тем самым Рио, который когда-то учился в Королевской академии Бельтрама? Второй: является ли леди Судзунэ той самой девушкой-зверочеловеком, которая была рабыней и когда-то принадлежала дому герцога Гугенота?

В завершение своего рассказа она четко обозначила ключевые вопросы. Реакция представителей Восстановления была неоднозначной.

— …

Кристина выглядела так, будто уже смирилась со всем происходящим. Она смотрела на Рио с крайне извиняющимся выражением лица. Флора, напротив, впервые выглядела сердитой — она явно собиралась защищать Рио. В то же время Роанна, похоже, не слишком удивилась. То ли она уже подозревала, что Харуто — это Рио, то ли просто сохраняла спокойствие. Тем не менее, на ее лице было мрачное выражение, словно она о чем-то задумалась.

С другой стороны, ошеломленная Элиза Брант не могла скрыть своего потрясения. Бывший одноклассник, которого в академии притесняли за то, что он был сиротой, теперь достиг невероятных высот в другой стране и стал высокопоставленным дворянином. Для нее это было настолько неожиданно, что её лицо побледнело.

Однако больше всех эта ситуация потрясла герцога Гугенота, который оказался из-за этого в крайне затруднительном положении.

"Что за идиот…"

Только он, наконец, решился сознаться в своих грехах, и рассказать обо всём Кристине, как произошло это…

Он уже готов был официально извиниться перед Рио, и в этот момент Стюарт всё испортил. Более того, здесь оказалась ещё и Латифа, которую он когда-то отправил как убийцу… Всё это было для него настоящим громом среди ясного неба.

Может быть, этот недоумок затаил на него злобу? Герцог Гугенот медленно обернулся и бросил на Стюарта взгляд, полный убийственного гнева.

— Ик! — Вскрикнул Стюарт, заметив его взгляд.

Но сейчас было не время тратить внимание на этого идиота. Герцог Гугенот попытался открыт рот, собираясь принести извинения Рио, как в этот момент первым заговорил Франсуа:

— А теперь, прежде всего, давайте выслушаем обе стороны.

— Т-тогда, пожалуйста, позвольте мне высказаться первым!

Стюарт, явно ощущая, что ситуация вышла за рамки его ожиданий, а теперь здесь был ещё и его отец, которого он так боялся, в спешке попытался получить возможность объясниться.

— П-пожалуйста, подождите! Только не этот идиот! Позвольте мне объясниться! — Поспешно вмешался Герцог Гугенот.

Однако Шарлотта перебила его с улыбкой:

— А почему бы и нет? Давайте сначала дадим слово этому идиоту.

— Чт…?

Стюарт застыл в шоке от того, как открыто его назвали идиотом.

— Если он упустит такой шанс сейчас, то, боюсь, больше никогда не сможет выговориться. Думаю, мы можем позволить ему немного попытаться оправдаться перед неизбежным? — Сказала Шарлотта без тени сомнения, будто поражение Стюарта уже предрешено.

— …Что скажешь, Стюарт?

Вздохнув, Франсуа призвал его говорить.

— Э-этот человек — преступник, который когда-то, толкнув меня, чуть не столкнул принцессу Флору с обрыва! Более того, он самовольно освободил принадлежащую нашему дому рабыню и присвоил себе! Разве есть причина не наказывать его?! — С пеной у рта выпалил Стюарт, осыпав Рио обвинениями. Похоже, он не мог понять, почему ситуация оборачивается против него.

— Если это, конечно, правда.

— Это правда!

— Тогда давайте послушаем, что скажет Харуто.

Франсуа со спокойным видом перевёл взгляд на Рио.

— Прежде всего, факт того, что я учился в Королевской академии Бельтрама — правда. И меня зовут Рио. Также несомненно, что мою сестру зовут Латифа. Опасаясь подобной ситуации, я дал ей вымышленное имя.

Рио без колебаний раскрыл свою личность, не дав своим бывшим одноклассникам даже подтвердить это.

— …

Так как он лично это признал, Роанна и Элиза невольно затаили дыхание, осознав, что это действительно правда.

— К сожалению, цвет моих волос изменился, и теперь это их натуральный оттенок. Однако, раньше у меня были черные волосы. Все, кто учился со мной в одном классе, должны это помнить. Что касается звериных черт Латифы, то они скрыты с помощью магического артефакта.

От услышанного у Стюарта тоже перехватило дыхание, но, осознав сказанное, он радостно воскликнул:

— В-вот видите?!

Однако ему следовало бы задуматься, почему Рио так спокойно и легко раскрыл свою личность. Действительно ли ситуация складывается для него так благоприятно?

— Однако, с определенными утверждениями я не могу согласиться. Не припоминаю, чтобы я сталкивал принцессу Флору с обрыва. И у меня были веские основания для того, чтобы освободить Латифу.

Рио решительно заявил о своей невиновности.

— Л-ложь! Этот человек лжёт! — Тут же истошно закричал Стюарт.

— И правда в том, что единственными доказательствами могут быть воспоминания людей.

— Именно! А значит, ты не можешь доказать свою невиновность! Меня действительно толкнули, и я утверждаю, что это сделал ты! Кроме того, были другие ученики, которые подтвердили, что видели это! Именно поэтому тебя признали виновным! Теперь тебе никак не оправдаться!

Стюарт ухмыльнулся, уверенный в своей правоте, однако…

— Нет, сэр Амакава невиновен. — Неожиданно возразила Кристина.

— Да! Сэр Харуто… Нет, сэр Рио никогда не сталкивал меня с обрыва!

Флора тоже тут же встала на защиту Рио.

— Х-ха!? Чт…!

Стюарт потрясённо уставился на двух принцесс и затем отчаянно возразил, пытаясь напомнить им их же слова:

— А разве вы, принцесса Кристина, лично тогда не сказали, что не видели, кто именно толкнул меня! И вы, принцесса Флора, тоже говорили, что не знаете, кто вас толкнул!

— Действительно, я не видела этого своими глазами, — признала Кристина. — Но я больше поверю словам сэра Амакавы, а не твоим.

— Я тоже верю сэру Рио. — Флора решительно поддержала её.

— Это абсурд! Это даже свидетельством очевидца не назвать…! — Решительно заявил Стюарт, считая их слова не более чем домыслами, основанными на чувствах.

Однако его перебил герцог Гугенот, который до этого момента сидел с задумчивым видом:

— …Нет. У нас есть свидетель.

— Тебе есть что сказать? — С интересом спросил Франсуа, посмотрев на герцога Гугенота.

— Ещё вчера у меня возникли подозрения относительно личности сэра Амакавы. Поэтому я решил заново расследовать тот случай и обнаружил, что есть свидетель, чьи показания расходятся с официальной версией.

— Ч-чт…

Стюарт потерял дар речи от услышанного, а герцог Гугенот продолжил:

— Элиза, расскажи всё, что видела в тот день, как есть.

Как только он озвучил просьбу, все внимание присутствующих сосредоточилось на Элизе Брант.

— Э?.. А…

Элиза сильно растерялась от такого неожиданного поворота событий. Однако в текущей ситуации у неё не хватило бы смелости отказаться от дачи показаний.

— С-сэр Амакава не толкал сэра Стюарта. — Призналась она.

— Тогда кто же его толкнул? — Спросил Франсуа.

— Это сделали те же ученики, которые вместе с сэром Стюартом пытались переложить вину на сэра Амакаву. Тогда на нас напали монстры, и все впали в панику, особенно сэр Стюарт, которого ранили. Он попытался попросить помощи у ребят, прицепившись к ним… Но они оттолкнули его, потому что он оказался у них на пути. В итоге он случайно толкнул принцессу Флору. А сэр Амакава на самом деле только спас её, упав вместо неё с обрыва…

Стоявшая рядом с ней Роанна потрясенно спросила:

— …Почему же ты ничего не сказала?

— П-простите! В то время я не могла пойти против сэра Стюарта… Да и остальные ученики, которые участвовали в этом, согласились с его ложью, так что я не могла ничего сказать… — Сказала в оправдание Элиза, побледнев, и склонила голову.

— А-а, это ложь… Ложь…

"Это невозможно," — было написано на лице Стюарта. Он побледнел, будто его облили белой краской.

— Другими словами, люди, заслуживающие наказания — это те ученики, которые толкнули Стюарта, а также сам Стюарт, как тот, кто солгал, пытаясь переложить вину на другого.

Франсуа медленно перевёл взгляд на Стюарта.

И тогда…

— Ванесса, схвати этого преступника. — Кристина отдала приказ.

— Слушаюсь.

— Гх…!?

Ванесса одновременно с ответом тут же двинулась и толкнула Стюарта на пол, прижав его к земле.

— Позвольте и мне помочь.

Гоки тоже тут же подошел и помог сдержать его на земле. Без капли сожаления к человеку, который так ненавидел Рио, он заломил Стюарту руки за спину и скрутил запястья.

— А-а-а! Ай! Больно! Гх…! — Стюарт закричал от боли.

И тогда…

— Что за чушь, вы что! Почему именно меня! Вы хоть представляете, кто я такой?! Я сын герцога Гугенота! — Он начал истерично кричать, не сдерживая эмоций.

В этот момент герцог Гугенот молча поднялся с дивана и подошёл к Стюарту, который был прижат к полу.

— Тогда, пользуясь такой возможностью, заявляю, что отрекаюсь от тебя.

Отречение означало полный разрыв семейных уз, не просто лишение права наследования, но полное исключение из рода.

— О-отрекаетесь…!? — Воскликнул в шоке Стюарт. Затем в смятении продолжил:

— Этого не может быть!? Это же неправда!? Отец!? Отец!?

Герцог Гугенот посмотрел на него с отвращением и произнёс:

— …Лучше бы ты не рождался.

— Ч-чт…?

Стюарт побледнел. Для него это был конец. Но он не мог позволить себе сдаться. И тогда он попытался надавить на жалость:

— И это слова отца?! Вы поверили какой-то женщине вместо родного сына?!

— Я-я не лгу! — В панике воскликнула Элиза.

— Т-ты…! Дочь какого-то графа смеет…?!

"…смеет перебивать меня." — Выпалил Стюарт, злобно посмотрев на неё, желая, чтобы она заткнулась.

— Хи… — Элиза невольно попятилась.

— Вы что, забыли!? Он незаконно освободил рабыню, принадлежавшую дому герцога Гугенота! Что вы собираетесь делать с этим преступлением?!

Теперь Стюарт отбросил всякое притворство. Он попытался переключить внимание на Рио, сменив тему.

— …!

В тот же момент герцог Гугенот в ярости вскинул ногу, собираясь с силой наступить на лицо Стюарта... Однако, в последний момент он сдержался и медленно опустил её обратно на пол.

Затем он повернулся к Рио и...

— Сэр Харуто, нет, сэр Амакава… Я искренне прошу прощения!

…опустился на колени, склонив голову до самого пола, пав ниц перед Рио.

— Ч-чт…

Стюарт застыл в шоке. Он не мог поверить своим глазам. Отчасти потому, что он не мог представить себе отца на коленях, а отчасти потому, что не понимал, почему тот встал на колени.

— Нет оправдания тому факту, что эта девушка находится с вами. Я полностью признаю свою вину. — Герцог Гугенот, не поднимая головы, произнес слова извинения перед Рио.

— …Подождите. Что все это значит? — С недоумением спросила Кристина.

Она знала о событиях во время учений на открытом воздухе со слов Рио, но не имела ни малейшего понятия о том, что Латифа была отправлена к нему как убийца.

Тяжело вздохнув, Рио произнёс:

— Позвольте мне все прояснить. Герцог Гугенот, пожалуйста, поднимите голову.

— Нет, я не вправе.

— Тогда я и рассказать не смогу.

Несмотря на слова Рио, герцог Гугенот не сдвинулся, продолжая прижиматься лбом к полу.

— Гугенот, подними голову. — Приказал ему Франсуа.

Лишь тогда герцог Гугенот наконец медленно поднялся.

— Узнав, что меня пытаются обвинить в произошедшем во время учений на открытом воздухе, я попрощался только с леди Селией и покинул королевство Бельтрам. Я направился на родину моих родителей, в регион Ягумо, но по пути, неподалёку от Аманда, на меня напала убийца. Это была Латифа.

— …!?

Кристина и остальные застыли в шоке. Поскольку Стюарт уже признал, что Латифа была рабыней дома герцога Гугенота, было очевидно, кто именно отправил её.

— Мне удалось справиться с нападением и захватить её, но на тот момент на Латифе был ошейник подчинения, из-за которого она не могла ослушаться приказов хозяина. Поэтому я снял ошейник и освободил её от рабства.

— Но, сэр Харуто, как после этого она стала вашей сестрой? — С любопытством спросила Шарлотта.

— На тот момент Латифе было всего девять лет. Будучи зверочеловеком, физически ее способности могут превосходить даже обученных рыцарей, но в регионе Страль не существовало места, где бы она смогла спокойно жить. Поэтому я взял ее с собой и так, путешествуя вместе, мы сблизились, и между нами сформировались узы, как между братом и сестрой.

— Какая замечательная история. Это так похоже на вас, сэр Харуто. — Шарлотта с улыбкой произнесла слова восхищения. И затем добавила:

— В таком случае, сэр Харуто действовал исключительно в рамках самообороны. Не думаю, что есть основания обвинять его в освобождении леди Латифы из рабства.

Она встала на сторону Рио и Латифы.

— Гугенот, ты признаёшь, что приказ об убийстве исходил от тебя? — Спросил Франсуа.

— Отрицать бессмысленно. Это факт.

— Есть что сказать в свое оправдание?

— Нет, Ваше Величество.

Герцог Гугенот не стал оправдываться и честно признал свою вину. Он не был в отчаянии, но по нему было видно — он просто понимал, что на текущем этапе любые оправдания бессмысленны.

— По крайней мере, объясни, почему ты так поступил.

— …В то время противостояние с фракцией герцога Арбо только начинало накаляться. Я смутно подозревал, что показания моего сына сомнительны, но ради политической стабильности решил сделать тогдашнего сэра Амакаву козлом отпущения. А затем, опасаясь, что в случае его возвращения могут всплыть нежелательные факты, отправил эту девушку в качестве убийцы.

По настоянию Франсуа герцог Гугенот подробно рассказал о событиях того времени.

— …Не может быть

Флора была потрясена до глубины души. Она и не подозревала, что такое могло произойти.

— …

Кристина тоже с горечью скривилась.

— Э-это ложь… — Продолжал повторять Стюарт, не в силах принять реальность, отчаянно тряся головой.

— Это не ложь. Это результат твоих действий… Нет, я виноват не меньше, чем этот идиот. Я смиренно приму любое наказание.

Герцог сначала гневно посмотрел на сына, но затем, смирившись, опустил голову. Но Стюарт не сдавался:

— Я не признаю этого! Это неправда! Да, точно! Должно быть, он все еще скрывает темное прошлое! — Закричал он, пытаясь ухватиться за последнюю соломинку.

— Заткнись! У него нет никакого тёмного прошлого!

Кристина резко заткнула его, её голос был полон гнева. Для неё, обычно такой хладнокровной, это была крайне нетипичная реакция. Однако…

— Это ложь! Он наверняка и Альфонса убил!

Похоже, Стюарта, находящегося награни краха, уже ничто не могло напугать.

— Альфонс? К чему ты вообще о нем вспомнил?

— Разве это не странно?! Этот парень появился перед нами, а через какое-то время Альфонс исчез! Не кажется ли вам, что он, движимый местью, убил его?!

— Какая чушь…

— Это не чушь! Если вы хоть немного подумаете, то поймете! Почему вы отказываетесь взглянуть на правду?! А, понял! Вам просто нужна его сила! — Заявил Стюарт, хмыкнув, будто раскрыл замысел Кристины.

— О чём ты?

— Он добился успеха, и теперь вы хотите ему угодить! Так же как когда-то мой отец хотел избавиться от него, теперь вы хотите избавиться от меня! Как подло! Гхх…!?

Стюарт продолжал выкрикивать оскорбления, но его вопли внезапно оборвались — Ванесса с силой надавила ему на спину, еще сильнее прижав его к полу. Стюарт начал задыхаться и подавленно застонал.

— Прошу прощения. Дальше его слушать было слишком невыносимо. К тому же, его последние слова можно расценить как оскорбление члена королевской семьи. — Извинилась Ванесса, скривившись от отвращения.

— Думаю, этого достаточно. Дальнейшие слова с его стороны не принесут ничего нового, он лишь продолжит рыть себе яму. Осталось только вынести приговор…

Как только Франсуа заговорил о наказании для Стюарта, Шарлотта весело рассказала о тяжести преступления:

— Почётный рыцарь приравнивается по статусу к графу. Если кто-то необоснованно порочит его честь, высшая мера наказания за это — смертная казнь, отец.

Конечно, Франсуа и сам это прекрасно знал, но намеренно дал сказать об этом Шарлотте, чтобы Стюарт услышал и осознал всю серьёзность своей ситуации. На самом деле, наказание можно было и смягчить, избежав смертной казни, учитывая, что для вынесения приговора по такому частному случаю требовалась официальная жалоба от потерпевшего, то есть от Рио. Однако Шарлотта умышленно не упомянула этот момент. Эффект оказался потрясающим:

— А…!

Лицо Стюарта стало белым, как мел.

— Ой, ещё недавно ты вел себя так оживленно. Неужели тебе нездоровится? Думаю, стоит ослабить хватку. — Произнесла Шарлотта с притворной заботой, дав указание Ванессе.

— …Хорошо.

Ванесса перевела взгляд на Кристину, ожидая подтверждения, после чего немного ослабила хватку.

— Г-герцог Грегори, пожалуйста, помогите мне! Разве вы не обещали мне свою поддержку?! — Обратился Стюарт к герцогу Грегори в поисках помощи.

— …Только в том случае, если бы сэр Амакава действительно оказался преступником. Я даже представить не мог, что ты обманешь меня… Попрошу не впутывать меня в это. — С явным раздражением произнес герцог Грегори, не желая иметь с ним никаких дел.

— А с тобой, Клемент, я поговорю позже.

— Разумеется.

Франсуа тут же предупредил герцога Грегори, но тот лишь понимающе кивнул.

"Хмф, что за бесполезный человек."

Герцог Грегори с холодным презрением посмотрел на Стюарта.

— Угу… гх… угхууууу… — Стюарт громко разрыдался.

— Ох-ох, ну вот, он расплакался. Бедняжка. — Произнесла Шарлотта с очаровательной улыбкой, хотя в ее словах чувствовать насмешка. —

"Как не пожалеть настолько глупого и смешного человека."

— Его вопли доставляют неудобство. Передайте рыцарям за дверью, чтобы они забрали и отвели его в темницу. Пусть страх от ожидания наказания отпечатается в его памяти. Есть возражения у Восстановления?

Франсуа перевёл взгляд на Кристину.

— Нет, Ваше Величество. — Без колебаний сказала Кристина, покачав головой.

— Вставай.

Ванесса достала верёвку и крепко связала руки Стюарта за спиной, после чего помогла тому встать.

— Ч-чёрт… Чёрт возьми! Отпустите меня! Остановитесь!

Стюарт яростно извивался, но сопротивляться было бесполезно. Его беспомощно выволокли за дверь, после чего, наконец, в комнате наступила тишина.

После недолгой паузы…

— Итак, Харуто. Как ты хочешь разрешить эту ситуацию? Поступки герцога Гугенота были совершены до того, как ты стал почётным рыцарем нашего королевства. А значит, согласно нашим законам, мы не можем судить его задним числом. Решение будет оставлено на усмотрение Восстановления… — Франсуа спросил Рио, намекнув и на другой вариант решения проблемы, а именно, на них вполне можно будет оказать давление, чтобы виновники понесли суровое наказание.

— Ранее я уже рассказал о своём прошлом принцессе Кристине и принцессе Флоре. Тогда же я им сказал, что не намерен ворошить прошлое. Лично мне всё равно, какое наказание они в итоге получат, но вот что думает Латифа — это другой вопрос. Этот инцидент нарушил её душевное спокойствие.

Рио поднялся и подошёл к Латифе. Она сидела в кресле, опустив голову, но, как только он приблизился, медленно подняла взгляд.

— Прости, Латифа. Я не смог тебя защитить как следует.

— …Нет, братик, ты защитил меня. Это я должна извиниться. Я запаниковала.

— Латифа, как ты хочешь поступить? Ты можешь их простить или нет? Я сделаю так, как ты скажешь.

Рио наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами, ожидая её ответа.

— Мне тоже все равно, лишь бы они больше не приближались. Братик, решай сам.

Латифа даже не взглянула в сторону герцога Гугенота. На самом деле она даже не хотела бы находиться с ним в одной комнате, но, видимо, сдерживалась.

— Хорошо. Если они больше никогда не станут вмешиваться в её жизнь, и не потревожат её покой, я не стану ничего требовать.

— Ты уверен?

— Да. Потому что это пустая трата времени.

— Хм, так тому и быть.

Франсуа весело улыбнулся, затем перевёл взгляд на Кристину и герцога Гугенота и сказал:

— Решение принято. Мы не будем требовать наказания для герцога Гугенота. Судьбу его оставим на усмотрение Восстановления.

— …Благодарю за вашу снисходительность. Однако, как руководитель организации, я не могу не привлечь герцога Гугенота к ответственности. Он переступил черту в прошлом. Возможно, для вас это уже не имеет значения, но в ближайшее время он понесет соответствующее наказание.

Кристина глубоко склонила голову перед Рио и Латифой, дав понять, что намерена принять меры против герцога Гугенота.

— Я приму любое наказание. Я не собираюсь скрываться или убегать. Также клянусь, что никогда больше не буду вмешиваться в жизнь сэра Амакавы и его младшей сестры, леди Судзунэ.

Герцог Гугенот, видимо, уже смирившись со своей участью, следуя примеру Кристины, спокойно склонил голову. Лишь на мгновение он бросил взгляд на Латифу с лицом, на котором отразилась какая-то сложная эмоция, отличная от гнева, но затем он быстро отбросил и эту эмоцию.

— …Я не могу позволить этому человеку оставаться здесь дольше. Мы немедленно уйдём, но я буду признательна за возможность в будущем ещё раз встретиться и принести извинения должным образом.

Кристина предложила покинуть зал и, не дожидаясь ответа, сказала:

— Мы уходим.

Затем она первой направилась к выходу, а остальные члены Восстановления последовали за ней. Герцог Гугенот молча пошёл следом.

Флора посмотрела на Рио и Латифу, словно хотела что-то сказать, но, видимо, сочла, что ей не следует самой начинать разговор с ними. Вместо этого, перед уходом она лишь коротко поклонилась и повернулась к выходу. И в этот момент Латифа, решившись, сама окликнула их:

— А, эм… Принцесса Флора! Леди Роанна!

Обе девушки остановились.

— На счет обещания о ночёвке. Будет здорово, если вы всё же придёте к нам. Возможно, вам неприятно находиться рядом со мной, ведь я зверочеловек… но все с нетерпением этого ждали… — Робко сказала Латифа, пригласив их в гости.

— Н-нет, что ты! Судзунэ!

Флора расплакалась и обняла Латифу.

— А…

Латифа удивлённо моргнула, явно ожидая, что к ней начнут относиться с презрением или начнут бояться, так как она зверочеловек. Но затем, после небольшой паузы поблагодарила Флору со слезами на глазах:

— …Спасибо большое, принцесса Флора.

— Это я должна благодарить тебя! Прости меня, Судзунэ! Простите, сэр Харуто! Если бы я тогда чуть не упала с обрыва…!

Флора разрыдалась в голос. Очевидно, всё это время в глубине души она продолжала винить себя за случившееся. Теперь это чувство захлестнуло её, и она не смогла сдержать слёз.

— Флора…

Кристина уже успела выйти из комнаты вместе с герцогом Гугенотом, но, услышав плач сестры, заглянула обратно, чтобы посмотреть, что происходит.

— Не плачьте, пожалуйста. Если бы не тот случай, я, возможно, никогда не встретилась бы с братиком… А значит, я бы никогда не смогла познакомиться и с вами, принцесса Флора…

Латифа, обняв её в ответ, рассказала о своих чувствах.

— Судзунэ…!

Флора разрыдалась ещё сильнее, уже не в силах успокоиться. В таком состоянии она явно не могла сразу покинуть комнату. Видя это, Роанна обратилась к Кристине:

— …Я позже приведу принцессу Флору. Принцесса Кристина, пожалуйста, вы можете идти без неё. Ты тоже иди вперед, Элиза.

Таким образом, суматоха, вызванная Стюартом, наконец-то подошла к концу.

Глава 8: Встреча под ночным дождем

И вот, вечером того же дня.

Латифа, набравшись смелости, окликнула Флору и пригласила в гости, и в итоге этим вечером все снова собрались на вечеринку с ночевкой в особняке Рио. Гости были теми же, что и вчера: Кристина, Флора, Роанна, Хироаки, Кота, Рей, Лилианна, а также Лизелотта и Ария.

После ужина и продолжительных бесед, когда время ложиться спать уже приближалось, Рио сидел на кровати в одиночестве в своей комнате, погрузившись в размышления:

"В какой-то момент я подумал, что все может плохо кончиться..."

Он с облегчением выдохнул, радуясь тому, что всё закончилось мирно. Он вспомнил, как всего несколько минут назад Латифа с яркой улыбкой так радостно общалась с Флорой и остальными.

Внезапно послышался шум снаружи.

— Дождь пошел…

Рио поднялся, подошёл к окну и раздвинул шторы. Однако из-за ливня, который приглушил даже лунный свет, разглядеть что-либо было трудно.

Настолько сильный ливень стал неожиданностью. Днем был такой ясный день, а сейчас лило, как из ведра. Это почему-то напомнило Рио о сегодняшнем инциденте и навеяло тоску.

"К утру, наверное, прекратится?"

Если ливень не прекратиться и завтра, возможно, лучше будет попросить Кристину и остальных отложить их возвращение в гостевой дом. Пока Рио думал об этом, он заметил слабый силуэт в саду.

— А?

Он тут же использовал духовное искусство, чтобы обострить зрение.

"…Кто это?"

Он не ошибся — там действительно кто-то был. Но кто именно, Рио не мог разглядеть, хотя вряд ли это был злоумышленник. Будь это так, он бы не стал так открыто стоять в саду.

Однако было не понятно, почему кто-то решил прийти в сад, особенно в такой поздний час? И более того, почему под проливным дождём?

Хотя кто-то мог прийти в сад и раньше, еще до того, как начался дождь. Вряд ли кто-то решился бы выйти наружу в такой ливень...

— …

Рио стало любопытно, и он решил выйти в сад.

◇ ◇ ◇

В такое позднее время в саду, разумеется, не должно было быть людей. За исключением одного — того самого человека, которого заметил Рио.

Активировав духовные искусства ветра, он создал вокруг себя барьер, защищающий от дождя, и направился в сторону, где заметил неизвестного.

И вот, он нашел его. Дождь лил так сильно, что даже если бы он окликнул того человека, его голос заглушил бы шум ливня.

"…Принцесса Кристина!?"

Когда Рио сократил дистанцию до нескольких метров, он понял, что перед ним находится Кристина. Однако она безучастно смотрела в небо, стоя спиной к особняку, и даже не заметила приближения Рио.

Когда между ними осталось меньше метра, Рио громко окликнул Кристину:

— Вы же так простудитесь!?

— Сэр Амакава…

Кристина медленно повернулась и в шоке посмотрела на Рио.

— Что вы здесь делаете?

Рио тут же расширил границы защитного барьера, чтобы укрыть Кристину от дождя.

— Мне просто захотелось постоять под дождём… — Сказала она, но Рио не поверил. Потому что он заметил фигуру в саду практически сразу после того, как начался дождь. По крайней мере, подумал он, она вышла на улицу не для того, чтобы промокнуть под дождем.

— …

Рио заметил, что тело Кристины слегка дрожит. Скорее всего, её одежда, нижнее бельё и даже кожа промокли до нитки.

Сейчас была зима. Хотя в королевстве Галарк температура зимой не опускалась слишком низко, но в данный момент было около десяти градусов. Учитывая это, если промокнуть, холод будет ощущаться ещё сильнее.

Рио использовал духовные искусства, чтобы создать тёплый воздух и согреть Кристину. Однако Кристина тут же вышла из-под его защитного барьера, отказавшись:

— Не надо, спасибо.

— Почему? — Спросил Рио, тут же последовав за ней и снова укрыв её барьером.

— Я же сказала, что хочу постоять под этим дождем.

Кристина виновато отвела взгляд и опустила голову. Её профиль выглядел настолько хрупким, словно она могла рассыпаться от малейшего прикосновения. О чём она только думает и почему ведёт себя так?

— Это из-за сегодняшнего инцидента?

Это была единственная причина, которая приходила Рио на ум.

— …Я просто хочу немного подумать. Правда, совсем недолго, так что возвращайтесь, пожалуйста. — Сказала Кристина, отвернувшись от Рио.

Затем она вновь сделала шаг за пределы барьера.

— …

Рио был уверен, что она лжет. Если он оставит её так, она, вероятно, продолжит стоять здесь, под дождём, пока не свалится без сил.

И вдруг, по какой-то причине, ему вспомнились слова Лины:

— Думаю, первой новой последовательницей, которую тебе следует выбрать, должна стать Кристина Бельтрам.

"Эта ситуация как-то связана?"

Предвидела ли Лина эту ситуацию, этот момент? Ему стало любопытно, но сейчас было не до этого.

Однако при взгляде на удаляющуюся спину Кристины складывалось ощущение, будто она отвергает саму возможность оставаться рядом с Рио. Будто убеждает себя, что не может и не имеет права находиться рядом с ним.

И тогда…

— …Хорошо.

Рио убрал защитный барьер и встал рядом с Кристиной. Дождь сразу же обрушился на него, мгновенно промочив насквозь.

— …А?

Впервые с начала их разговора на лице Кристины появилось удивление. Она невольно остановилась и посмотрела на Рио, явно не понимая, почему он тоже мокнет под дождем.

— Совсем недолго, ведь так? Тогда я составлю вам компанию. — Сказал он с озорной улыбкой.

— …Почему? — С удивлением спросила Кристина, уставившись на его профиль.

— Просто я тоже захотел постоять под дождём. Какое совпадение, не правда ли?

Не глядя на Кристину, Рио поднял голову, рассматривая темное, затянутое тучами, небо. Дождь продолжал лить, но, как не странно, она прекрасно слышала его голос.

— …Таких совпадений просто не бывает.

— Бывают. На то они и совпадения.

— …

Кристина, похоже, не знала, что ответить. Однако по её лицу было видно, что она хочет, чтобы Рио ушел. Но она и не могла сказать ему этого прямо, поэтому лишь с горечью сжала губы. И тогда Рио, не отрывая взгляда от тёмного ночного неба, заговорил:

— Просто светская беседа. Сегодня я поговорил с сестрой.

— …О чём?

Сдавшись, Кристина тоже подняла голову к дождливому небу, решив поддержать светскую беседу.

— О том, что, если вы сомневаетесь или сошли с пути, вы можете признать свою слабость и опереться на кого-то.

— А…!

Кристина тут же пришла в себя и снова посмотрела на профиль Рио. В ее глазах читалась смесь удивления и печали, и казалось, что она вот-вот расплачется. Такой у нее был вид.

— Возможно, это не моё дело. Но если вам нужно с кем-то поговорить, я готов выслушать. — Мягко сказал Рио, предложив ей свою поддержку.

— Прошу, не говорите так… — Ответила Кристина разрываемым от печали голосом, продолжая смотреть на Рио.

— Почему?

— Потому что я ведь тогда действительно захочу положиться на вас…

— А я как раз об этом и говорю. Вы можете положиться на меня.

Рио опустил взгляд и посмотрел на Кристину ясным взглядом. От этого ее выражение лица заметно дрогнуло.

— У меня нет на это права…

Кристина поникла, опустив голову, словно тяжелый груз тянул её вниз.

— Но в моем случае вам не нужно никакое право.

— …Нет, именно потому, что это вы, мне оно необходимо. Я не хочу проявлять слабость. Не перед вами, только не перед вами…

"Нет… Нельзя…" — Словно уговаривая, мысленно говорила себе Кристина, продолжая смотреть в землю.

— Тогда давайте поступим так: каждый из нас признается хотя бы в одной своей слабости и попросит поддержки у другого?

Рио терпеливо продолжил, лёгким и непринуждённым тоном подбирая слова, словно пытаясь разорвать цепи, сковывающие её сердце.

И вот, наконец, Кристина подняла голову.

— …Зачем вам это? — Спросила она слабым голосом, не понимая смысла его предложения.

— Потому что я так хочу. — Тут же ответил Рио, без колебаний, уверенно и спокойно.

— …!

Тело Кристины вздрогнуло. Она словно забыла, как дышать.

И тогда Рио посмотрел ей в глаза и спросил:

— Разве вам этого не хотелось бы?

— Н-нет, я не то, чтобы против, но…

Кристина не смогла выдержать его взгляда и, не в силах справиться с чувствами, отвернулась. Она считала, что нечестно спрашивать о таком. Если бы он спросил: "Разве так нельзя?", она бы просто ответила, что нельзя.

— Тогда, начну я. Прямо сейчас рядом со мной стоит девушка, которую явно что-то тревожит, но она не хочет мне об этом рассказать. Меня не покидают мысли, что это из-за произошедшего сегодня инцидента. И если я ничего не сделаю, она, возможно, простоит так всю ночь под дождём. Меня это очень беспокоит. Поэтому, может быть, вы поделитесь со мной своей слабостью? — Произнес Рио в слегка шутливой манере, не отворя взгляда от Кристины. И мысленно добавил:

"И позволите мне поддержать вас."

— …Так нечестно. — С тяжёлым вздохом и явным протестом возразила Кристина.

— …Мне часто это говорят. Даже сестра сегодня мне так сказала.

Рио неловко усмехнулся и почесал щёку.

— …

Кристина недовольно поджала губы, но затем, наконец, посмотрела на него. Они стояли так близко, что их плечи практически соприкасались. Однако в этот момент Рио снова поднял взгляд, возможно, пытаясь скрыть своё смущение, и уставился в дождливое небо.

— Посмотрите на меня…

— Прошу, помогите мне…

Кристина едва слышно прошептала эти слова, слабо шевеля губами.

Это была ее слабость.

Настоящая и искренняя.

Это была слабость не гордой и сильной принцессы, которая несла на своих плечах будущее королевства.

Слабость, которую она долго-долго хранила в глубине своей души.

Это был голос слабой, ненадежной, все еще юной девушки, умоляющей о помощи.

Но шум дождя заглушил её слова, и они не дошли до Рио. А может, из-за своей слабости, она и не хотела, чтобы он ее услышал.

И все же…

— А?

Похоже, Рио всё же заметил, что Кристина что-то сказала. Он удивлённо посмотрел на неё, а затем осторожно спросил:

— …Вы что-то сказали?

И тогда Кристина спросила:

— …Вы точно уверены?

В глазах Кристины ещё было заметно сомнение, но его стало меньше. Её выражение лица изменилось — теперь это была не хрупкая девушка, а снова принцесса, которая пристально смотрела на Рио, словно говоря ему: "Теперь уже поздно отступать."

— Да. — Без колебаний ответил Рио, подтверждая свои слова.

И тогда Кристина тихо произнесла:

— Я сомневалась. Решение, которое я должна принять в будущем, наилучшее ли оно. Я боюсь, что могу ошибиться, и не могу решиться на следующий шаг… Нет, возможно, я даже хочу, чтобы это оказалось ошибкой…

Она призналась. Это была её настоящая слабость. Её истинные чувства.

— Принцесса Кристина, среди всех вы выделяетесь острым умом. Я с трудом могу представить, что вы можете ошибиться…

— …Спасибо большое. Ваши слова придают мне уверенности. — С улыбкой поблагодарила Кристина, его слова обрадовали ее до глубины души. Но затем она попросила уже более сдержанно:

— …И всё же мне не хватает смелости, чтобы окончательно принять решение. Поэтому, хоть это и нагло с моей стороны, но не могли бы вы поделиться со мной смелостью?

— Смелостью…?

— Да. Стоит мне подумать о будущем, как мной овладевает страх. Поэтому, пожалуйста, поделитесь со мной хоть каплей смелости. Именно в этом я хочу положиться на вас, сэр Амакава. — Сказала Кристина, посмотрев прямо в глаза Рио.

— Конечно, я не против, но как мне это сделать…?

Рио согласился с её просьбой, но поскольку она была слишком абстрактной, он задумался, приложив руку ко рту.

— Не беспокойтесь. — Ответила Кристина, сделав шаг вперёд.

— А…?

Рио удивился, почувствовав лёгкий толчок.

— Я возьму её без спросу.

В следующий момент Кристина прислонилась к нему, уткнувшись лицом в его грудь. Её промокшая до нитки одежда и тело плотно прижались к нему.

— А…

Это настолько ошеломило Рио, что он не мог даже пошевелиться. Несмотря на шум дождя, он чувствовал, как горячо бьется её сердце. Также от него не ускользнуло и то, как сильно дрожит тело Кристины от холода.

— …

Кристина, будто ища тепла, медленно провела руками по его спине, словно гладя ее, а затем крепко обняла его. Ее нежное тело прижалось к крепкому телу Рио. В тот же миг слова Лины снова эхом прозвучали в его голове:

— Думаю, первой новой последовательницей, которую тебе следует выбрать, должна стать Кристина Бельтрам.

Но в этот момент Рио вообще не воспринимал эти мысли — его разум попросту отключился.

— Х-хаа… х-хаа…

По какой-то причине горячее дыхание Кристины достигало ушей Рио гораздо чаще, чем шум проливного дождя посреди ночи.

И более того…

Вместо холодного дождя, который, словно промораживал до костей, как только касался кожи, Рио ощущал обжигающее тепло Кристины, которая вот-вот замерзнет и может исчезнуть в любую секунду.

По крайней мере, в этот миг он с трудом мог представить, что такая хрупкая и беззащитная девушка несет на своих плечах будущее целого королевства как принцесса.

— …

Рио нежно обнял замерзшее и дрожащее тело Кристины в ответ.

Страница книги Мифический дух: Хроники в интернете

Table of Contents

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

3 - 13

3 - 14

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

4 - 9

4 - 10

4 - 11

4 - 12

4 - 13

4 - 14

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 6

5 - 7

5 - 8

5 - 9

5 - 10

5 - 11

5 - 12

6 - 2

6 - 3

6 - 4

6 - 5

6 - 6

6 - 7

6 - 8

6 - 9

6 - 10

6 - 11

6 - 12

6 - 13

6 - 14

6 - 15

6 - 16

6 - 17

Цветные иллюстрации и представление персонажей

7 - 2

Глава 1: Дорога в Аманд

Интерлюдия: Сделаем школьную форму!

7 - 5

7 - 6

7 - 7

7 - 8

7 - 9

7 - 10

7 - 11

7 - 12

7 - 13

7 - 14

7 - 15

8 - 1

8 - 2

8 - 3

8 - 4

8 - 5

8 - 6

8 - 7

8 - 8

8 - 9

8 - 10

8 - 11

8 - 12

9 - 1

9 - 2

9 - 3

9 - 4

9 - 5

9 - 6

9 - 7

9 - 8

9 - 9

9 - 10

9 - 11

10 - 1

10 - 2

10 - 3

10 - 4

10 - 5

10 - 6

10 - 7

10 - 8

10 - 9

11 - 1

11 - 2

11 - 3

11 - 5

11 - 6

11 - 7

11 - 8

11 - 9

11 - 10

12 - 1

Пролог: Воспоминания Кристины

12 - 3

12 - 4

12 - 5

12 - 6

12 - 7

12 - 8

12 - 9

12 - 10

12 - 11

12 - 12

13 - 1

13 - 2

13 - 3

13 - 4

13 - 5

13 - 6

13 - 7

13 - 8

13 - 9

13 - 10

13 - 11

13 - 12

13 - 13

14 - 1

14 - 2

14 - 3

14 - 4

14 - 5

14 - 6

14 - 7

14 - 8

14 - 9

14 - 10

14 - 11

14 - 12

15 - 1

15 - 2

15 - 3

15 - 4

15 - 5

15 - 6

15 - 7

15 - 8

15 - 9

15 - 10

15 - 11

16 - 1

16 - 2

16 - 3

16 - 4

16 - 5

16 - 6

16 - 8

16 - 9

16 - 10

16 - 11

16 - 12

16 - 13

16 - 14

17 - 1

17 - 2

17 - 3

17 - 4

17 - 5

17 - 6

17 - 7

17 - 8

17 - 9

17 - 10

17 - 11

17 - 12

18 - 1

18 - 2

18 - 3

18 - 4

18 - 5

18 - 6

18 - 8

18 - 9

18 - 10

18 - 11

19 - 1

19 - 2

19 - 3

19 - 4

19 - 5

19 - 6

19 - 7

19 - 8

19 - 9

19 - 10

19 - 11

19 - 12

20 - 1

20 - 2

20 - 3

20 - 4

20 - 5

20 - 6

20 - 7

20 - 8

20 - 9

20 - 10

20 - 11

20 - 12

20 - 13

20 - 14

20 - 15

21 - 1

21 - 2

21 - 3

21 - 4

21 - 5

21 - 6

21 - 7

21 - 8

21 - 9

21 - 10

21 - 11

21 - 12

22 - 1

22 - 2

22 - 3

22 - 4

22 - 5

22 - 6

22 - 7

22 - 8

22 - 9

22 - 10

22 - 11

22 - 12

22 - 13

22 - 14

23 - 1

23 - 2

23 - 3

23 - 4

23 - 5

23 - 6

23 - 7

23 - 8

23 - 9

Глава 6: Нетерпение

Глава 7: Священный город Тонерико

Эпилог: Преступник

Бонусные истории

Начальные иллюстрации

Пролог

Глава 1: В священном городе Тонерико

Глава 2: Возвращение

Глава 3: В мире за пределами замка

Глава 4: Поиски

Глава 5: Уже слишком поздно

Глава 6: Священное пламя тьмы

Эпилог

Бонусная история

Начальные иллюстрации

Пролог: Приготовления

Глава 1: Седьмой мудрый бог

Глава 2: Голем

Глава 3: Между жизнью или смертью

Глава 4: Предзнаменование контратаки

Интерлюдия: Мир в песочнице

Глава 5: Наш герой

Глава 6: Ненадежный пророк

Бонусная история - Не по годам развитая принцесса Кагуя

Начальные иллюстрации

Пролог: Текущее положение Восстановления

Глава 1: Рио и Михару

Глава 2: Возвращение к повседневной жизни

Глава 3: За кулисами

Глава 4: Вечеринка с ночевкой

Глава 5: Терзания родителя и ребенка

Глава 6: Брат и сестра

Глава 7: Там, где скрывается вымысел

Глава 8: Встреча под ночным дождем

О книге