Пробуждение

Я брёл по знакомым улицам, ссутулив плечи после очередного изнурительного дня в офисе. Заходящее солнце бросало на тротуар длинные тени, а прохладный вечерний ветерок почти не спасал от усталости.

Резкая боль пронзила виски. Мир перед глазами замерцал — бетон и витрины исчезли. На их месте раскинулся бескрайний багровый пейзаж, иссохший и растрескавшийся, под кроваво-красным небом. Горизонт пронзали витые чёрные шпили, их поверхность поблёскивала, словно полированный обсидиан.

Я поморгал. Адское видение исчезло так же быстро, как и появилось, оставив меня застывшим на тротуаре.

— Какого чёрта? — Я прижал ладонь ко лбу. Несколько прохожих бросили на меня странные взгляды, но я их почти не заметил.

Мои часы показывали 18:45 — четырнадцать часов с начала рабочего дня. Цифры слегка расплывались. Наверное, дело в этом — просто мозг играет со мной злые шутки после многих часов, проведённых за электронными таблицами.

— Нужно больше спать, — пробормотал я, качнув головой, и снова зашагал домой. Знакомые витрины и уличные вывески помогли вернуться в реальность. И всё же что-то в том видении не выходило из головы — слишком яркое для простой галлюцинации. Шпили казались такими настоящими, почти как воспоминание, а не плод воображения.

Я ускорил шаг. Чем скорее я доберусь до дома и до кровати, тем лучше. С наступлением сумерек на улицах начали зажигаться фонари, и я, стараясь отогнать странный случай на задворки сознания, сосредоточился лишь на том, чтобы переставлять ноги.

Я дошёл до своего дома и принялся шарить в кармане в поисках ключей. Моя рука легла на холодный металл дверной ручки…

Мир содрогнулся.

Передо мной простирались мраморные чертоги, освещённые парящими в воздухе сферами багрового пламени. Воздух был густым от благовоний и духов. Полуобнажённые тела извивались на плюшевых диванах, их кожа переливалась всеми оттенками — от человеческих до тёмно-багровых и иссиня-чёрных. За спинами виднелись крылья — кожистые и пернатые. Из висков росли изогнутые рога. Женщина с алебастровой кожей и обсидиановыми глазами манила меня из другого конца зала, её хвост призывно изгибался…

Я резко отшатнулся от двери, сердце колотилось. Видение исчезло, и я снова смотрел на знакомую поцарапанную краску входной двери своего дома.

— Господи. — Я прислонился к стене, проводя дрожащими пальцами по волосам. — Я схожу с ума.

Ручка невинно поблёскивала в свете уличного фонаря. Я заставил себя снова взяться за неё, но на этот раз ничего не произошло. Просто холодный металл в ладони.

В холле я нажал на кнопку лифта сильнее, чем было нужно. Эти видения… они становились всё хуже. Первое было достаточно странным, но это? Демонический дворец для оргий?

— Наверное, стоит записаться к доктору Харрисону, — пробормотал я, пока лифт вёз меня наверх. Кажется, у моего терапевта на следующей неделе было свободное окно. Если эти галлюцинации не прекратятся, одной лишь хорошей ночи сна мне не хватит.

Лифт звякнул на моём этаже. Я поспешил по коридору, глядя прямо перед собой. Часть меня боялась, что прикосновение к чему-либо ещё может вызвать новое видение. Но это же бред. Или нет?

Мои руки слегка дрожали, пока я отпирал дверь квартиры. Мне нужны были еда, сон и, возможно, отказ от кофеина на некоторое время. Если в понедельник я всё ещё буду видеть всякое, запишусь к врачу.

Я втащил себя в спальню, даже не потрудившись переодеться после работы. Матрас принял меня как старого друга, когда я рухнул лицом в подушку.

— Никогда больше, — простонал я в ткань. — Никаких сверхурочных. Оно того не стоит.

Сон настиг меня прежде, чем я успел закончить мысль.

Первое, что я заметил, проснувшись, — это скользящие по коже шёлковые простыни. Мои дешёвые хлопковые никогда не были такими на ощупь. Я моргнул, пытаясь сфокусировать зрение, и замер.

Это была не моя комната.

Каменные стены украшали пурпурные и чёрные гобелены. Массивное помещение было заставлено резной мебелью с демоническими символами. Кровать, на которой я лежал, с комфортом вместила бы шестерых, а её столбы устремлялись к сводчатому потолку, терявшемуся во мраке.

— Что за чёрт? — Мой голос прозвучал выше, мягче. Неправильно.

Я сел, и стёганое покрывало соскользнуло вниз. Что-то защекотало спину — волосы, невероятно длинные и серебристо-белые, ниспадающие на плечи. Когда я пошевелился, два внушительных груза на моей груди сместились.

Мои руки взлетели к груди и наткнулись на мягкую плоть там, где ничего не должно было быть. Я опустил взгляд на своё тело, на изгибы, которых определённо не было, когда я засыпал.

— Нет, нет, нет…

Я выбрался из кровати, едва не споткнувшись из-за нового центра тяжести. В углу стояло зеркало в полный рост, рама которого изгибалась в форме сплетённых тел. Я бросился к нему и замер как вкопанный.

В отражении была ошеломительная женщина с багровыми глазами и фарфоровой кожей. Моё — её — тело представляло собой идеальные песочные часы и едва скрывалось под прозрачной ночной сорочкой. Изящные черты с ужасом смотрели на меня, пока я подносил дрожащую руку к своему лицу.

Я смотрел на своё отражение, не в силах осознать эти невозможные перемены. Мои пальцы обводили незнакомые контуры лица, а прекрасная женщина в зеркале повторяла мои движения.

Скрип двери вырвал меня из транса. В комнату вошла крошечная фигурка, напевая весёлую мелодию. У меня отвисла челюсть — ростом она была не больше трёх футов, с красноватой кожей, маленькими рожками и остроконечным хвостом, что выглядывал из-под кружевной формы горничной.

Имп замерла на полушаге, её глаза расширились до размеров блюдец. Метёлка из перьев, которую она несла, с грохотом упала на пол.

— П-принцесса Лили! Вы очнулись! — Она рухнула на колени, прижавшись лбом к полу. — Спустя пятьсот лет… это… я должна… — Так и не закончив ни одну из своих мыслей, она вскочила на ноги и выбежала из комнаты, оставив дверь открытой настежь.

Принцесса? Пятьсот лет?

Я опустился на край огромной кровати, голова шла кругом. Реакция импа подтвердила моё растущее подозрение, что я не просто оказался не в том теле — я был где-то очень, очень далеко от дома.

Мой взгляд метнулся к открытой двери. Можно было бы сбежать, попытаться найти выход из… откуда бы то ни было. Но появление импа подсказывало, что место это не из обычных. Кто знает, какие ещё существа таятся в этих коридорах?

Я взглянул на прозрачную ночную сорочку, почти ничего не скрывавшую. Бегать полуголым в незнакомом женском теле по чему-то, всё больше напоминающему демонический дворец, — не самая умная затея.

Лучше оставаться на месте и попытаться понять, что происходит. По крайней мере, пока я не найду нормальную одежду.

Дверь снова распахнулась. Ко мне бросилась потрясающая женщина с иссиня-чёрными волосами и багровыми глазами, заключая меня в крепкие объятия. От её прикосновения исходило тепло, но было в ней что-то неземное.

— Моя милая Лили, ты наконец-то очнулась! — Её пальцы коснулись моих белых волос. — Твой отец сейчас будет здесь.

Я отстранился, изучая её прекрасное лицо. Несмотря на демонические черты — изящные рога и потустороннее сияние, — в её взгляде читалась неподдельная любовь.

— Кто… кто вы?

Её улыбка дрогнула. На лице промелькнула боль, когда она взяла моё лицо в свои ладони.

— Ты не помнишь меня? Свою собственную мать?

Мать? Моё сердце забилось чаще. Лучше подыграть, чем рисковать разоблачением.

— Я… простите. Всё как в тумане. Я ничего не помню.

Она резко вздохнула, её глаза сузились.

— Михаил, — прошипела она себе под нос. — Этот ублюдок. — Но, снова взглянув на меня, она смягчилась и опять притянула к себе. — Не волнуйся, моя хорошая. Память со временем вернётся.

Дверь открылась ещё раз. Вошёл высокий, внушительный мужчина с золотыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Несмотря на его ангельскую внешность, от него исходила такая мощь, что воздух стал густым и тяжёлым.

Я застыл, когда златовласый мужчина поспешил вперёд, чтобы присоединиться к объятиям.

— Моя драгоценная дочь. — Его голос дрогнул от волнения. — Мы боялись, что ты уже никогда не проснёшься.

Когда я упомянул о своей «потере памяти», его лицо на мгновение омрачилось, но затем он сжал мою руку.

— Неважно. Главное, что теперь ты с нами.

Зачисление

Первые две недели моего нового существования пролетели как в тумане. Я ссылалась на потерю памяти всякий раз, когда кто-то задавал вопросы о моём странном поведении или неосведомлённости. Это работало достаточно хорошо, хотя я порой ловила на себе странный взгляд Лилит.

Сегодняшний день ощущался иначе. Незнакомое чувство грызло низ живота — не совсем боль, но ноющая пустота, что жаждала наполнения. Ощущение не было всепоглощающим, но его присутствие постоянно маячило на краю сознания.

Я сидела в своих покоях, рассеянно проводя пальцами по шёлковым простыням. Это тело не нуждалось в еде или питье, так что же это была за странная жажда? Мои «родители» по-прежнему настаивали на семейных ужинах каждый вечер, но они служили скорее для беседы, чем для пропитания.

Дверь отворилась, и в комнату вплыла Лилит, её тёмные волосы струились за спиной. Её багровые глаза остановились на мне, и по лицу расползлась понимающая улыбка.

— А, я смотрю, наконец-то начинается. — Она присела рядом со мной на кровать.

— Что начинается? — Я неловко поёжилась.

— Эта пустота, которую ты чувствуешь, — совершенно естественна. Все суккубы испытывают её, достигая совершеннолетия в восемнадцать лет. — Она смахнула прядь белых волос с моего лица. — Я уже начала беспокоиться, ведь ты впала в кому как раз в свой день рождения. Боялась, это могло повлиять на твоё развитие, но, похоже, оно просто задержалось.

У меня всё внутри оборвалось.

— А я не могу… просто игнорировать это? Должен же быть какой-то способ подавить эти чувства.

Выражение лица Лилит стало серьёзным.

— Это наша природа, милая. Бороться с ней неразумно. Да, существуют временные методы подавления, но это не долгосрочные решения. — Она сжала мою руку. — Тебе нужно научиться жить с этими порывами, прежде чем ты сможешь хотя бы подумать о том, чтобы контролировать их иными способами.

Она встала, разглаживая платье.

— Мне нужно будет обсудить это с твоим отцом. Мы должны решить, как быть с твоими… новыми потребностями.

Я сглотнула, не зная, что это сулит моему будущему.

Я уставилась на роскошные яства, едва притрагиваясь к экзотическим блюдам, которые в прошлой жизни показались бы мне верхом декадентства. Мои… родители сидели напротив, погружённые в обсуждение моего состояния.

— Теперь, когда её инстинкты пробудились, ей нужно должное наставничество, — в голосе Лилит звучала озабоченность. — Академия инфернальных искусств идеально подойдёт для её развития.

Люцифер нахмурил брови.

— Она только что очнулась после пяти веков. Разве ей не лучше остаться с нами? Нужно наверстать столько упущенного времени.

Я ковырялась в еде, разрываясь между вариантами. В дворцовой библиотеке могли найтись ответы о моём положении, может, даже способ вернуться в своё настоящее тело. Но постоянный надзор затруднил бы поиски. Академия могла предложить больше свободы, хотя я и понятия не имела, чего там ожидать.

— Любовь моя, — Лилит потянулась к руке Люцифера. — Ей нужно узнать о своих силах, о своих инстинктах. Академия специализируется на обучении юных суккубов. И что ещё важнее, ей нужны друзья её возраста.

— Она может учиться и здесь, с частными преподавателями, — возразил Люцифер, но я видела, что его решимость слабеет.

— В изоляции? Это не лучший способ для взросления юной девы. — Взгляд Лилит смягчился. — К тому же, Мойра теперь там преподаёт. Она сможет присмотреть за нашей дочерью.

Я молчала, с нескрываемым любопытством наблюдая за их спором. Несмотря на их демоническую природу — ну, Люцифер технически был падшим ангелом, — их беспокойство казалось искренним.

— Мы могли бы отправить её инкогнито, — предложила Лилит. — Пусть заведёт настоящие знакомства без оглядки на свой статус.

Люцифер вздохнул — вздох, в котором слышались столетия уступок уговорам жены.

— Хорошо. Но я хочу получать от Мойры регулярные отчёты.

— Конечно, любовь моя. — Улыбка Лилит была торжествующей, но мягкой.

Я разлеглась на плюшевой кушетке в своих покоях, наблюдая, как маленькая имп — Анастасия, та самая, что нашла меня после пробуждения, — с отточенной грацией наливает чай. Её крылышки трепетали при каждом движении, создавая лёгкие потоки воздуха, шевелившие мои волосы.

Девчушка-имп напевала какую-то мелодию, наполняя изящную фарфоровую чашку дымящимся чаем. В воздухе витал аромат экзотических специй.

— Я так за вас рада, Принцесса. — Она протянула мне чашку с сияющей улыбкой. — Академия — лучшее время в моей жизни. — Она хихикнула. — Дружба, которую там заводишь, длится веками.

Я осторожно отпила, позволяя тёплой жидкости успокоить нервы.

— А на кого ты училась?

— О, я специализировалась на пытках! — Её глаза загорелись энтузиазмом, от которого у меня всё внутри перевернулось. — Я хотела работать на монетном дворе — знаете, там, где чеканят Монеты Душ? Такой увлекательный процесс.

Чай вдруг показался горьким. Я вспомнила, как читала в дворцовой библиотеке о том, как души перемалывают и вплавляют в валюту, обрекая жертв на вечные страдания в своих металлических тюрьмах. Мои руки слегка дрогнули, но я заставила себя их успокоить.

— Правда? — Мне удалось сохранить нейтральный тон.

— Да! Наконец-то от этих никчёмных смертных есть хоть какая-то польза. — Анастасия с профессиональной сноровкой поправила подушку. — Но потом дворец предложил мне должность, а служить королевской семье — это такая честь. Я не смогла отказаться.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Обыденная жестокость в её тоне воскресила воспоминания о моей человеческой жизни, но я был уже не в том мире. Это был Ад, где страдание — валюта, а сострадание — слабость.

— Хотя иногда я скучаю, — продолжила она, смахивая пыль с и так безупречной полки. — Крики звучали весьма мелодично, стоило к ним привыкнуть.

Я сжала чашку крепче, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от ужаса. Но я не могла позволить себе таких реакций. Не здесь, не в роли принцессы Ада.

Никто в этом мире не поймёт и не обеспокоится страданиями смертных. Для них люди в лучшем случае — ресурсы, в худшем — игрушки. И я должна была делать вид, что разделяю эти взгляды, иначе рисковала выдать себя, раскрыв нечто большее, чем просто амнезию принцессы.

— А что насчёт самой Академии? — спросила я, отчаянно пытаясь сменить тему. — Как выглядит кампус?

Лицо Анастасии просияло.

— О, он великолепен! Население Ада так разнообразно. Каждому виду демонов нужно своё образование. — Она уселась на краешек ближайшего стула. — Даже у импов есть свои школы, хотя и довольно примитивные — бедняжки ведь на самом дне иерархии.

Я подалась вперёд, искренне заинтересовавшись.

— Разные факультеты?

— Именно! Некоторые демоны сосредоточены на боевой подготовке — гневные духи её особенно любят. Другие изучают политику, тёмную магию или пытки. — Она осеклась. — Но вы будете учиться в Академии инфернальных искусств — она идеально подходит для суккубов.

У меня желудок ухнул вниз.

— А что именно там преподают?

— Всё, что нужно суккубу! Соблазнение, искусства наслаждения, манипуляцию… — Она загибала пальцы. — У них даже есть курсы по политическим интригам и магическому усилению.

Чашка задрожала в моей руке. Соблазнение? Искусства наслаждения? Мой разум — всё ещё разум Лиама — отшатнулся от одной лишь мысли. Как я вообще смогу научиться кого-то соблазнять в этом женском теле? Мысль об интимных отношениях в роли женщины заставляла желать одного — спрятаться под одеялом и никогда не вылезать.

Но у моего нового тела были другие идеи. Знакомая пустота грызла изнутри, голод, шептавший обещания удовлетворения. Часть меня, принадлежавшая суккубу, практически мурлыкала при мысли об этих занятиях, словно уверяя, что всё будет хорошо.

Я неловко поёжилась; противоречивые ощущения — душевное сопротивление и телесное вожделение — смешались в полный сумбур.

— С вами всё в порядке, Принцесса? — Анастасия обеспокоенно нахмурилась. — Вы так побледнели.

— Просто… волнуюсь перед учёбой, — выдавила я, это было не совсем ложью.

Я сидела перед туалетным столиком, пока Лилит расчёсывала мои длинные белые волосы, её движения были нежными, но точными. Мой желудок скручивало от тревоги, но совсем не по тем причинам, о которых она думала.

— Помни, милая, в Академии ты будешь Лили Найтстар. Обычный суккуб, пусть и из богатой семьи, — не более. — Пальцы Лилит умело скользили по моим локонам. — Никто не должен знать, что ты принцесса или чистокровная.

Я механически кивнула, но мои мысли были заняты весёлым описанием учебной программы от Анастасии. Соблазнение. Искусства наслаждения. Моя внутренняя сущность — всё ещё Лиам — содрогалась при одной мысли об этом.

— Ты кажешься напряжённой, моя дорогая. — Тёплые руки Лилит сжали мои плечи. — Это естественно — нервничать перед первым днём в школе.

Если бы она только знала настоящую причину. Слова застряли в горле — стоит ли рассказать ей правду? Что в теле её дочери обитает другая душа? Мой взгляд скользнул к двери, вспомнив крики, что эхом разносились по дворцовым залам, когда Лилит «воспитывала» слугу, который её разочаровал. Тепло в её глазах, поняла я, предназначалось исключительно для её семьи.

Нет, лучше молчать и молиться, что я смогу сохранить этот фасад, не растеряв остатки достоинства Лиама.

Дверь скрипнула, и в комнату впорхнула Анастасия, сгибаясь под тяжестью огромной стопки книг и принадлежностей. Мой взгляд выхватил названия, когда она ставила их на стол: «Всё о соблазнении», «Инфернальная Камасутра»… Я чуть не подавилась.

Некоторое облегчение пришло, когда я заметила в стопке и обычные учебники — математику, историю, алхимию. Хотя бы не всё будет вертеться вокруг… этого.

Лилит взмахнула рукой, и вся стопка исчезла в кольце на её пальце. Она сняла его и протянула мне.

— Я также упаковала подходящую одежду. Ничего слишком вычурного — ты ведь должна слиться с толпой.

Я едва расслышала её слова. Осознание того, что ждёт меня в Академии, обрушилось, словно волна. Это была не просто школа — это была подготовка, чтобы стать всем тем, кем моё прежнее «я» никогда и не мыслило быть.

Инстинкты моего нового тела гудели от предвкушения, но разум вопил в знак протеста. Как я вообще смогу это пережить?

Подошёл Люцифер, его обычная суровость смягчилась, когда он положил руку мне на плечо.

— Береги себя, дочь моя. — Эти слова казались странными — не только слышать, но и принимать их. Это могущественное существо считало меня своим дитя, хотя всего несколько дней назад я был обычным инженером, тянувшим свою лямку.

— Спасибо… Отец. — Титул застрял в горле, чужой и неудобный.

Лилит шагнула вперёд, её фигура замерцала, когда магия пошла рябью по коже. Её царственная осанка и узнаваемые черты растаяли, сменившись более скромной красотой — всё ещё эффектной, но ничем не примечательной по меркам суккубов.

— Не забывай прятать крылья, милая, — сказала она, поправляя мне волосы. — Никто не должен узнать твою родословную.

Я кивнула, сосредоточившись на том, чтобы скрыть крылья. Они каким-то образом втянулись в спину, словно их там никогда и не было, хотя мой разум всё ещё с трудом это принимал.

Затем, по небрежному щелчку пальцев Лилит, мир исказился и поплыл. Когда зрение прояснилось, мы стояли в чём-то, похожем на подземный город. Вокруг возвышались обсидиановые шпили, их поверхности отражали оранжевое свечение далёких потоков лавы. В воздухе стоял слабый, но стойкий запах серы.

Я с живым интересом изучала это непринуждённое проявление силы Лилит. Может ли такая магия быть ключом к возвращению домой? В моё настоящее тело? Мысль поглотила меня, пока голос Лилит не прервал мои размышления.

— Отсюда достаточно далеко, — сказала она, разглаживая моё платье. — Не нервничай, милая. Я буду писать каждую неделю, чтобы узнать, как ты.

Анастасия скакала рядом с нами, пока мы шли; её восторг резко контрастировал с моим страхом. Через несколько минут в поле зрения появилось внушительное здание. У входа ждала женщина, чья осанка выдавала властность, несмотря на приветливую улыбку.

— А, должно быть, ты Лили, — сказала она, протягивая руку. — Я профессор Мойра, подруга твоей матери.

Лилит коснулась моей руки, прежде чем отойти в сторону с Мойрой. Они говорили вполголоса, но я уловила обрывки фраз про «присмотреть» и «незаметную защиту».

Закончив, Лилит и Анастасия вернулись для прощания.

— Будь умницей, моя дорогая, — сказала Лилит, обнимая меня. Материнская нежность ощущалась странно — эта женщина, без колебаний пытавшая слуг, проявляла такую искреннюю теплоту.

— До свидания… Мама. — Слово показалось чужим на языке, но я заставила себя произнести его естественно.

Следующей меня обняла Анастасия, её маленькая фигурка едва доставала мне до пояса.

— Я буду скучать, Принцесса!

Прежде чем я успела ответить, они исчезли в клубах дыма, оставив меня наедине с профессором Мойрой и роем мыслей.

— Слушай внимательно, Лили. Я единственная здесь, кто знает, что ты на самом деле дочь Лилит. — Мойра повернулась ко мне. — Если у тебя возникнут какие-либо деликатные вопросы, обращайся напрямую ко мне.

Её официальный тон смягчился.

— И когда мы одни, брось это «профессор». Просто Мойра — всё остальное заставит меня чувствовать себя неловко, учитывая твой… статус.

— У тебя есть вопросы, прежде чем мы войдём?

Я покачала головой, всё ещё пытаясь осознать произошедшее. Бремя этого обмана давило на меня.

— Очень хорошо. — Мойра жестом велела мне следовать за ней. Мы шли по полированным обсидиановым залам, наши шаги эхом отдавались от камня. — Обычно в наших общежитиях размещают по четыре студентки в комнате, но я устроила для тебя нечто более… уединённое.

Она понизила голос.

— Хоть Академия и придерживается строгой политики недискриминации между студентками, твоя мать попросила об особых условиях. Мне удалось выделить тебе комнату всего с одной соседкой вместо трёх.

Мы поднялись на несколько пролётов, прежде чем вышли в длинный коридор с рядом дверей. Мойра остановилась у одной с номером «413».

— Помни, — сказала она голосом чуть громче шёпота, — ни слова никому о твоём происхождении. — Она толкнула дверь.

Комната была просторной, с четырьмя кроватями, хоть и предназначалась для двоих. Девушка с короткими чёрными волосами уже была там и распаковывала вещи на одной из кроватей. Услышав нас, она обернулась с сияющей улыбкой, от которой её фиолетовые глаза зажглись.

— О, привет! — Она подскочила к нам, излучая энтузиазм. — Я Ариасиэль, но зови меня просто Ария. Ты, должно быть, моя соседка! — Её глаза расширились, когда она оглядела меня. — Ого, да ты просто сногсшибательна!

— Спасибо, — пролепетала я, застигнутая врасплох её прямотой. — Ты и сама очень красива. — Слова прозвучали странно из моих уст, но они не были ложью — у неё была поразительная фигура, притягивающая взгляд.

Мойра мгновение наблюдала за нашим общением, затем, очевидно удовлетворённая, кивнула.

— Оставлю вас знакомиться. Помни, о чём мы говорили, Лили.

Ария

Едва за Мойрой закрылась дверь, Ария тут же плюхнулась на мою кровать, её глаза горели любопытством.

— Ну-с, какой у тебя типаж? Бьюсь об заклад, ты тоже по смазливым эльфийским мальчикам, а? У них такие личики… — она картинно вздохнула, закатив глаза.

Я неловко поёжилась, лихорадочно соображая. Что бы ответила на её месте суккуб?

— Я ещё не до конца… изучила свои предпочтения.

— Ох, чертовщина, ты это серьёзно? — Ария рывком села. — А как насчёт кинков? Умоляю, скажи, что ты хотя бы знаешь, от чего заводишься. Я, например, тащусь от бондажа, но только с реально мускулистыми парнями, у которых серьёзный калибр, понимаешь?

Мои щёки вспыхнули огнём. Я никогда не предполагала, что мне придётся отвечать на подобные вопросы, да ещё и с женской точки зрения.

— Я всё ещё… в процессе самопознания.

— Погоди-ка. — Её глаза округлились. — Ты что, ещё ни разу не питалась?

— Нет, — призналась я, благодарная за возможность наконец сказать правду. — Мне только исполнилось восемнадцать.

— Ох ты, бедняжка! — взвизгнула она от восторга. — Так откуда ты? Умираю от желания узнать всё о своей новой соседке.

— Из Игнеуса, — ответила я, пересказывая легенду, сочинённую нами с матерью. — У моей семьи там торговое дело.

— Первый Круг? Потрясающе! Моя мама тоже там работает — она не то чтобы знаменитость, но научила меня всему, что я умею. Мне уже почти девятнадцать. — Ария лениво потянулась. — Поверь мне, стоит тебе разок вкусить настоящей пищи, и ты больше никогда не захочешь возвращаться назад.

У меня всё внутри похолодело от её слов. Никогда не вернуться? Именно этого я и боялась.

— А ты? — спросила я, пытаясь сменить тему. — Что привело тебя в Академию?

— О, у меня грандиозные планы, — ухмыльнулась она. — Я собираюсь взобраться по социальной лестнице, завести все нужные связи. Может, даже открою модный бутик — представляешь? Самые последние бренды из всех миров! — она мелодично рассмеялась. — А ты? Чем планируешь заняться?

Я застыла. Сосредоточившись на сохранении легенды, я совершенно забыла придумать себе правдоподобную цель.

— Пока не решила, — осторожно произнесла я. — Ещё взвешиваю варианты.

— М-м-м, — Ария растянулась на своей кровати с мечтательным видом. — Ну, чем бы мы в итоге ни занялись, прямо сейчас я могу думать лишь о том, как бы найти хороший, толстый член.

Я отвернулась, делая вид, что разбираю сумки, пока моё лицо заливалось багрянцем. Кажется, это будет труднее, чем я предполагала.

— Слушай, раз у нас до завтра нет занятий, может, развеемся? — Ария спрыгнула с кровати. — Я могу показать тебе окрестности!

Я замялась. Каждая фибра моей души вопила, что это плохая идея, но чтобы сойти за свою, нужно было вести себя как нормальная суккуб.

— Конечно, почему бы и нет?

— Супер! Есть предпочтения, куда пойдём?

— Не особо, — ответила я, осознав, что понятия не имею о местных развлечениях. — Выбирай сама.

Её глаза загорелись.

— О, я знаю идеальное место! Потрясающий клуб — там лучшие напитки во всём Игнеусе. Тебе точно понравится!

Мы вышли на улицы Первого Круга. Вопреки моим ожиданиям увидеть кошмарный адский ландшафт, город выглядел на удивление… обычным. Ну, если не считать обсидиановых зданий, рек лавы и редких огненных всполохов. По улицам сновали демоны всех мастей: одни летали над головой, другие скользили по земле.

Я старалась смотреть прямо перед собой, но было трудно не замечать разбросанных повсюду людей и других смертных. Некоторые были в цепях, другие шли свободно, но с такими пустыми лицами, что у меня тошнота подкатывала к горлу. Группа импов затаскивала в переулок отчаянно кричащего мужчину.

Это Ад, напомнила я себе. Эта мысль ледяным клинком вонзилась в сознание, укрепив мою решимость скрывать свою личность. Я не хотела закончить, как эти несчастные души.

— Почти пришли! — прощебетала Ария, казалось, совершенно не замечая моего состояния. Она указала на здание впереди, его стены пульсировали глубоким алым светом.

У меня пересохло во рту, когда я прочла вывеску: «Притон Разврата».

Я сглотнула. И куда меня, чёрт возьми, занесло?

Стоило нам переступить порог, как мои новые демонические чувства захлестнул пьянящий аромат — коктейль из пота, плотских испарений и чего-то приторно-сладкого, что я не могла определить. Моё тело откликнулось внезапной волной тепла, разлившейся изнутри.

— Первый раз? — ухмыльнулась Ария, увидев мою реакцию.

— Так заметно? — Я попыталась сосредоточиться на чём угодно, кроме этого запаха.

Клуб был тускло освещён парящими сферами адского пламени, заливавшими всё красноватым светом. Танцпол пульсировал в такт движениям извивающихся тел — с крыльями, хвостами, рогами или всем сразу. В тёмных углах парочки… нет, целые группы предавались занятиям, от которых моё прежнее «я» хотело немедленно отвести взгляд. Но это тело суккуба, казалось, было заворожено.

— Пошли, возьмём выпить! — Ария схватила меня за руку, протаскивая сквозь толпу.

Барная стойка, вырезанная из чего-то похожего на вулканическое стекло, тянулась вдоль стены. За ней стоял демон, словно живое воплощение БДСМ-фантазий — сплошные рельефные мышцы и стратегически расположенные кожаные ремни. Его багровая кожа лоснилась в отсветах адского огня.

— Что принести вам, красавицы? — Его голос походил на тёплый мёд.

Ария подалась вперёд, оперевшись на стойку.

— Мне «Небесную Усладу».

Золотые глаза бармена обратились ко мне, и я ощутила в животе трепет, не имевший ничего общего с нервами.

— А тебе, сладенькая?

— Я… буду то же самое. — Мне удалось сохранить голос ровным, несмотря на то, что от его взгляда по моей коже побежали мурашки. Я понятия не имела, какие напитки здесь безопасны, и следовать примеру Арии казалось мудрейшим решением.

Бармен вернулся с двумя бокалами для мартини, наполненными неземной, серебристо-белой жидкостью, мерцающей в адском пламени. Я наблюдала, как Ария взяла бокал, изящно взболтала его и, поднеся к носу, глубоко вдохнула. Её веки дрогнули и прикрылись от удовольствия.

Не желая выделяться, я повторила её движения. Жидкость оказалась гуще, чем я ожидала, и обволакивала стенки бокала. Аромат был… божественным. Другого слова не подобрать. Сладкий и чистый, как утренняя роса на весенних цветах.

Я сделала глоток. Вкус расцвёл на языке — насыщенный, сложный и невероятно восхитительный. Моё новое тело довольно загудело, когда тепло разлилось по груди.

— Впервые пьёшь коктейль с ангельской эссенцией? — с интересом спросила Ария, наблюдая за моей реакцией.

Я поперхнулась.

— Что?

— Ну да, её добывают из ангелов, которых отлавливают в Аду. Знаешь, из этих праведных идиотов, возомнивших, будто могут заявиться сюда и «очистить» всё вокруг. — Ария закатила глаза. — Большинство из них оседают на «эссенциальных фермах», пока их божки не раскошелятся на выкуп.

Желудок свело ледяным спазмом. Бокал в руке вдруг стал свинцовым.

— Какая жалость, что здесь её так разбавляют, — вздохнула Ария, делая ещё один глоток с видом ценителя. — Чистая эссенция стоит целое состояние.

Мысли метались в голове. Ангельская эссенция. Это… это было то, о чём я подумала? Нет. Нет, нельзя даже думать об этом. Некоторые вопросы лучше оставить без ответа. Я уставилась на серебристую жидкость, силясь не размышлять о её происхождении.

— Пошли! — Ария схватила меня за запястье, утаскивая от бара. — Танцевать!

Ария выволокла меня на танцпол; напиток опасно плескался в бокале. Басы отдавались в каждой клетке тела, и я застыла, ошеломлённая морем извивающихся фигур вокруг. Что мне делать? Я никогда в жизни не танцевала в клубах, а уж тем более в женском теле.

Но не успела паника взять верх, как мои бёдра сами поймали ритм. Тело двигалось с плавной, текучей грацией, идеально попадая в такт. Каждое движение казалось естественным, инстинктивным, словно я занималась этим всю свою жизнь.

— Чёрт, подруга, да ты жжёшь! — Глаза Арии расширились. — И почему ты молчала?

Я смогла лишь слабо улыбнуться, не меньше её удивлённая собственным телом. Оно, казалось, точно знало, что делать, пока мой разум отчаянно пытался его догнать.

Ария танцевала рядом, её движения были отточенными и соблазнительными. Понаблюдав за ней мгновение, я решила перестать бороться с новыми инстинктами. В конце концов, это просто танец. Ничего слишком личного или сексуального.

Я отпустила себя, позволив музыке вести меня. Напряжение в плечах растаяло, я растворилась в ритме. Напиток в руке постепенно убывал, пока я прихлёбывала его между движениями; разлившееся по телу тепло делало всё лёгким и естественным.

Я покачивала бёдрами, подняв руки над головой. Я даже не заметила, как мои движения стали более провокационными и манящими, пока к нам не приблизились два высоких мускулистых демона. Они пожирали нас глазами, практически излучая похоть.

— Дамы, — промурлыкал один, сверкнув острыми зубами. — Не желаете продолжить в более уединённом месте?

Сердце подскочило к горлу, но прежде чем я успела ответить, вмешалась Ария.

— Простите, мальчики, не сегодня. Нам завтра рано вставать на занятия.

Они выглядели разочарованными, даже немного злыми, но спорить не стали и растворились в толпе. Я выдохнула, сама не заметив, как задержала дыхание. Слава Аду, Ария их отшила — я с ужасом представляла, как пришлось бы выкручиваться самой.

— Поверить не могу, нас чуть не сняли в твой первый же вечер! — рассмеялась Ария. — Но нам и правда завтра на учёбу. Нельзя же явиться с похмельем в первый день.

Я кивнула, испытывая облегчение от её здравомыслия. Похоже, слова матери об особом статусе суккубов в Игнеусе были правдой, раз уж эти демоны так легко приняли отказ.

— Да и пора уже возвращаться, — объявила Ария, взъерошив свои короткие чёрные волосы. — Поздно, да и всё настроение испортили.

Я кивнула и обернулась к бару. Мои глаза расширились, когда я увидела свой пустой бокал. Когда я успела всё допить? Холодок пробежал по спине, несмотря на тепло, всё ещё гулявшее по венам. Я так увлеклась танцами, что машинально осушила его до дна.

Я поставила бокал на стойку и поспешила догнать Арию, которая уже направлялась к выходу.

— Эх, а те парни были довольно горячими, — простонала Ария, когда мы вышли на обсидиановые улицы. — Могли бы неплохо повеселиться, знаешь? Взять по одному на каждую. — Она игриво толкнула меня бедром. — Или разделить. Ничто так не сближает соседок, как хороший перепих.

Моё лицо пылало.

— Да… жаль, что завтра занятия, — пискнула я, мысленно благодаря все высшие силы за эту утреннюю отговорку.

Мы шли по извилистым улочкам обратно к академии. Над нами нависали чёрные шпили, и я поймала себя на том, что разглядываю огромный свод пещеры. Бесчисленные кристаллические образования усеивали скалистую поверхность, их сияние неуловимо менялось.

— А как здесь работает смена дня и ночи? — спросила я вслух. — Со всей этой скалой над головой…

Ария фыркнула.

— Кристаллы её регулируют, ты чего. Ты точно из Игнеуса?

— Конечно! — выпалила я, пожалуй, слишком поспешно. — Просто… никогда раньше не задумывалась, как именно эти кристаллы работают.

Вернувшись в нашу комнату, я рухнула на кровать, чувствуя, как по телу всё ещё бегают мурашки от «Небесной Услады». Шёлковые простыни казались божественными на ощупь, и я поймала себя на том, что рассеянно глажу их рукой.

— Так, — Ария упала на свою кровать, подперев голову рукой. — Ты говорила, что твоя семья торговлей занимается?

— М-м, да, — я повернулась на бок, к ней лицом. — У матери довольно успешное дело. Торгует между разными кругами Ада.

— А, ну тогда понятно. — В фиолетовых глазах Арии заплясали весёлые искорки. — Ты, значит, тепличная принцесска из богатой семьи?

Я едва не подавилась воздухом от слова «принцесска», но сумела сохранить бесстрастное выражение лица.

— Ну, я бы не сказала «тепличная»…

— Ой, да брось, — пренебрежительно махнула рукой Ария. — Видела бы ты себя сегодня! Смотрела на всё так, будто впервые в демонический клуб попала. — Она томно потянулась на кровати. — Хотя я заметила, что и на меня ты тоже пялилась…

Я моргнула, осознав, что и вправду не сводила с неё глаз. Это проклятое тело суккуба иногда будто живёт своей собственной жизнью.

— Вот видишь? Опять. — Ария перекатилась на спину и артистично выгнулась, так что ночная сорочка задралась, обнажая бёдра. — Если хочешь повеселиться, достаточно просто попросить…

— У нас завтра занятия, — выпалила я, чувствуя, как горит лицо. — Ранние занятия.

Ария картинно вздохнула и снова распласталась на кровати.

— Ты права. Эх. Хотя надеюсь, скоро мы перейдём к самому интересному. К практическим занятиям, понимаешь? — Она многозначительно пошевелила бровями.

У меня желудок сделал кульбит. «Практические занятия» — это как раз то, чего я боялась больше всего. Вся эта учёба на суккуба и так будет достаточно сложной, а уж с наглядными пособиями…

— Да, — слабо пробормотала я. — Жду не дождусь.

Первый день

Я открыл глаза и увидел знакомый потолок своей квартиры. Исчезли шёлковые простыни и резная мебель спальни в Академии. Моё сердце подпрыгнуло — неужели всё это было лишь причудливым сном?

Выпрыгнув из кровати, я бросился к зеркалу в ванной. Облегчение захлестнуло меня при виде собственного лица — лица Лиама, — смотревшего в ответ. Ни рогов, ни женских черт, только я. Обычный, человеческий я.

— Слава богу, — пробормотал я, плеснув водой в лицо.

Я проделал свою обычную утреннюю рутину, пытаясь стряхнуть навязчивые воспоминания о том ярком сне. Но когда я застёгивал пуговицы на рабочей рубашке, по груди начало разливаться приятное тепло. К тому времени, как я вышел на улицу, это ощущение усилилось до отвлекающего покалывания.

Что-то было не так. Чувство нарастало с каждым шагом, и вдруг…

Мои глаза резко распахнулись, и я увидел Арию, оседлавшую меня. Её руки мяли мои обнажённые груди.

— Наконец-то! — прощебетала она. — Ты проснулась!

Реальность обрушилась на меня — я всё ещё была Лили, всё ещё в Аду, всё ещё суккуб. И в данный момент совершенно голая под своей соседкой.

— Ария, — медленно произнесла я, пытаясь сохранить самообладание, — пожалуйста, прекрати лапать мою грудь. — Слова, сорвавшиеся с моих губ, звучали дико.

Она подмигнула, не прекращая своих манипуляций.

— Ну, ты никак не просыпалась, когда я пыталась по-нормальному. Решила, что это точно сработает.

— Сработало. А теперь слезь с меня.

— Ой, да ты такая милая, когда злишься, — поддразнила она, но наконец скатилась с меня.

Проигнорировав её комментарий, я пошла расчёсывать волосы, благодарная хотя бы за одно маленькое благо — мои новые волосы суккуба были на удивление послушными и ниспадали шёлковыми волнами, несмотря на свою длину. Не то чтобы спутанные волосы когда-либо были проблемой для моего прежнего тела.

Из зачарованного кольца, что дала мне мать, я вызвала то, что в Академии считалось парадной формой. «Униформа» была немногим лучше нижнего белья — микро-юбка, едва прикрывавшая что-либо, и укороченная рубашка, полностью обнажавшая живот.

— Готова? — спросила Ария, уже одетая в столь же откровенный наряд.

— Готова, как никогда, — пробормотала я, и мы направились на общее собрание.

Зал для собраний гудел от разговоров, пока мы с Арией искали свободные места где-то посередине. Сотни суккубов заполнили огромное помещение; их откровенные наряды создавали море обнажённой плоти. Мои обострённые чувства улавливали ароматы духов и феромонов, от которых кружилась голова.

— Как же это волнительно! — Ария подпрыгивала на стуле. — Я слышала, директриса произносит потрясающие речи.

Зал смолк, когда по нему эхом разнёсся стук каблуков. На сцену вышла зрелая женщина, чьё присутствие приковывало внимание. Её обтягивающее платье облегало изгибы, способные заставить смертных мужчин рыдать, а в глазах таились века мудрости и власти.

— Добро пожаловать, мои дорогие студентки, — её голос разносился без усилий. — Я — директриса Валенсия, и мне доставляет огромное удовольствие видеть перед собой столь многообещающие юные лица.

Она прошлась по сцене с отточенной грацией.

— Здесь, в Академии инфернальных искусств, мы гордимся тем, что выпускаем лучших суккубов Ада. Наши выпускницы формируют саму ткань инфернального общества.

У меня всё сжалось внутри, пока она продолжала.

— Вы овладеете искусством соблазнения, раскроете тайны демонической магии и изучите богатую историю нашего рода. Каждый навык, необходимый успешному суккубу, будет в ваших руках.

— Среди наших выпускниц — одни из самых выдающихся имён в кругах Ада, — она сделала широкий жест. — И глядя на всех вас сегодня, я вижу потенциал для ещё больших свершений. Вы — наше самое яркое поколение.

Другие студентки расправили плечи от её похвалы, я же вжалась в стул ещё сильнее.

— И благодаря щедрому финансированию леди Маданы, — губы Валенсии изогнулись в понимающей улыбке, — каждая комната в общежитии получит достаточные средства для покупки одного раба для утех… для практического применения ваших знаний.

Мой разум отшатнулся при одном лишь упоминании рабства, но у моего коварного тела были другие планы. Внизу живота разлился жар, а в голову полезли непрошеные образы обнажённой плоти и покорной покорности. Я плотно скрестила ноги, пытаясь игнорировать нарастающую между ними боль.

Это было неправильно. Всё это было неправильно. Я не смогу здесь выжить, учась соблазнять и порабощать смертных. И всё же моё новое тело гудело от предвкушения, жаждая принять эти извращённые уроки.

Я вцепилась в края стула, костяшки пальцев побелели. Как мне примирить свою человеческую мораль с этими демоническими порывами? Чем сильнее я пыталась их подавить, тем сильнее они, казалось, становились.

Когда собрание закончилось, мы с Арией последовали за толпой на наш первый урок. Моё сердце пропустило удар, когда я увидела Мойру во главе класса. Её понимающий взгляд на мгновение задержался на мне, прежде чем она обратилась к аудитории.

— Добро пожаловать, студентки. Я профессор Мойра, и я буду учить вас искусству соблазнения.

Она прошлась перед партами.

— Существует бесчисленное множество миров за пределами нашего, и в каждом из них свои уникальные обычаи и культуры.

Мои глаза расширились. Другие миры? Другие вселенные? Это откровение ударило меня, словно физически. Сколько их? Какие они?

— Однако, — продолжала Мойра, — одна константа остаётся неизменной во всех мирах — большинство разумных видов гуманоидны по своей природе. Это делает наши природные чары особенно эффективными.

Она подробно описывала различные подходы, от тонких взглядов до прямых предложений. Я пыталась отключиться, сосредоточившись на точке на стене, но обрывки лекции всё равно долетали до меня.

— Мисс Найтстар. — Моя голова дёрнулась от голоса Мойры. — Прошу, продемонстрируйте, как бы вы подошли к Арии, предположив, что она — богатая купчиха.

Кровь отхлынула от моего лица, когда все взгляды в классе обратились на меня. Паника сковала грудь — я же не слушала! Но когда я встала, что-то внутри меня шевельнулось. Та самая инстинктивная грация, которую я ощутила в клубе, поднялась на поверхность.

Я сдалась ей без остатка, позволив сознанию уплыть, пока тело брало контроль на себя. Сквозь туман я чувствовала, как двигаюсь, говорю, прикасаюсь. Мой голос мурлыкал слова, которые я не могла до конца разобрать.

— Превосходная работа! — Голос Мойры вернул меня в реальность. — Даже лучше, чем я ожидала.

Я моргнула, дезориентированная. Что я сделала? Воспоминание казалось далёким, словно сон. Но пылающий взгляд Арии говорил, что это было то ещё представление.

Вернувшись за парту, Ария наклонилась ко мне.

— Чёрт, это было так горячо, — прошептала она, её дыхание обожгло моё ухо. — Если бы мы не были на уроке, я бы набросилась на тебя прямо здесь.

Я сползла на стуле, моё лицо горело. Что сделало моё тело, пока я была «в отключке»? И почему это на всех так подействовало?

После нервотрёпки на уроке соблазнения я потащилась на историю, молясь о чём-то менее интимном. Вдоль стен класса стояли высокие обсидиановые колонны, а ряды тёмных деревянных парт были расставлены полукругом.

Профессор Скарлет стояла впереди; её чёрные волосы были стянуты в строгий пучок. Её красные глаза осматривали комнату, пока студентки рассаживались. Платье-футляр, в которое она была одета, могло бы сойти за земное, если бы не то, как оно, казалось, поглощало свет.

— В этом году, — постучала она указкой по доске, — мы изучим сотворение Ада и его последующее развитие. — Её голос был полон властности, требовавшей внимания. — От падения Люцифера и создания Девяти Кругов до установления нашей нынешней политической структуры.

Я встрепенулась. Может быть, я смогу узнать что-то полезное об этом месте.

— Мы начнём с Пустоты, — продолжала она, — изначального ничто, из которого был вырезан Ад. Затем перейдём к изучению того, как каждый Круг развивал свои уникальные характеристики.

Моя рука дёрнулась от желания делать записи — старые учебные привычки не умирали. Но, оглядевшись, я заметила, что большинство других суккубов, казалось, едва бодрствовали.

— Борьба за власть между Владыками Кругов станет важной темой, — указка профессора Скарлет треснула по столу, напугав задремавшую студентку. — Понимание этих конфликтов имеет решающее значение для навигации в нынешнем политическом ландшафте Ада.

Впервые с момента прибытия сюда я почувствовала себя на более или менее знакомой территории. Это был просто урок истории — никакого соблазнения, никаких демонических сил, просто факты для запоминания. С этим я справлюсь.

— Те, кто не учится на ошибках истории, — губы профессора Скарлет изогнулись в лёгкой улыбке, — обречены повторять их. А в Аду такое повторение может быть… особенно неприятным.

Я села на своё место на математике, уже предвкушая ещё один скучный час. Класс был скромным по сравнению с другими: простые деревянные парты и большая доска, занимавшая всю переднюю стену.

Профессор Вокс поправил очки на своём рогатом носу и написал на доске «Введение в математику». Его высокая фигура отбрасывала длинную тень на испачканную мелом поверхность.

— Добро пожаловать, класс. В этом году мы начнём с основ алгебры и дойдём до квадратных уравнений. — Он повернулся к нам, его пальцы были в меловой пыли.

Половина класса уже отключилась, разглядывая ногти или передавая записки. Некоторые откровенно пялились на профессора, хотя он, казалось, был невосприимчив к их вниманию.

— Я знаю, многие из вас задаются вопросом, зачем суккубам математика, — он постучал мелом по доске. — Но уверяю вас, эти навыки окажутся бесценными, даже если вы этого пока не знаете.

Мне пришлось сдержать смешок. Если бы он только знал, что я могу решать тройные интегралы во сне. Знакомые символы на доске воскресили воспоминания о поздних ночах в инженерной лаборатории, проведённых в борьбе со сложными вычислениями.

Суккуб двумя рядами впереди уже спала, положив голову на сложенные руки. Другая рисовала сердечки в тетради. По крайней мере, моя явная скука поможет мне слиться с толпой, даже если её причина в том, что x+2=5 кажется мне мучительно элементарным, а не недостаточно эротичным.

— Будьте внимательны на следующих уроках, — предупредил профессор Вокс. — Этот фундамент имеет решающее значение для вашего успеха.

Я кивала, уже зная, что это будет самый лёгкий предмет в моём демоническом образовании. Хотя, вероятно, не по тем причинам, о которых кто-либо мог бы подумать.

Когда одуряюще скучный урок математики наконец закончился, я собрала свои вещи и направилась к двери. Ария пошла рядом, картинно опустив плечи.

— Не могу поверить, какая это была скука. Ну серьёзно, кому нужно знать, чему равен икс? — Она фыркнула, накручивая прядь чёрных волос на палец. — Ты видела, как было уныло? Ты тоже выглядела так, будто вот-вот уснёшь.

Я неопределённо пожала плечами, не желая объяснять, что моя скука была вызвана знанием высшей математики, а не сложностью базовой алгебры.

— По крайней мере, профессор Вокс приятен на вид, — продолжала Ария, пока мы поднимались по лестнице на наш этаж. — Хотя я предпочитаю мужчин с бо́льшим количеством мышц и меньшим… количеством уравнений.

Когда мы подошли к нашей двери, что-то белое привлекло моё внимание — под дверь был подсунут конверт. Прежде чем я успела наклониться, чтобы поднять его, Ария подлетела и выхватила его.

— О-о-о, что это у нас? — Она с энтузиазмом вскрыла его. Её фиолетовые глаза расширились, когда она прочитала содержимое. — О. Мой. Ад! Лили, смотри!

Она сунула мне в лицо бумагу — купон на сумму до 200 монет душ на покупку раба для утех. У меня всё внутри перевернулось, когда я вспомнила, чем на самом деле были монеты душ и что они символизировали.

— Мы должны идти прямо сейчас! — Ария подпрыгивала на месте, прижимая купон к груди. — Всех хороших разберут, если мы будем ждать. Я слышала, на деньги Маданы в этот раз завезли действительно первоклассные экземпляры — говорят, там даже есть эльф!

Я почувствовала растущую пустоту внутри, боль, которая делала идею приобретения раба для утех менее ужасающей, чем следовало бы. Голод суккуба становился всё сильнее. И всё же мысль об участии в настоящей работорговле вызывала у меня тошноту.

— Я… не знаю… — я колебалась.

— Да ладно тебе! — Ария схватила меня за руку. — Ты же ещё даже не питалась — тебе это нужно. А я точно знаю, на что смотреть. Высокий, мускулистый, с хорошим большим…

— Ладно, ладно! — прервала я её, мои щёки горели. — Можем пойти посмотреть.

Я не знала, согласилась ли я, чтобы она замолчала, чтобы сохранить свою легенду, или потому, что эта грызущая пустота влияла на моё суждение. Вероятно, всё вместе.

— Да! — Ария победно вскинула кулак. — Пошли, пока кто-нибудь другой не увёл всех красавчиков!

Рынки раскинулись перед нами, хаотичный лабиринт палаток и прилавков. В воздухе стояла вонь пота и страха, смешанная с благовониями, пытавшимися замаскировать смрад. Гремели цепи. Люди — и люди, и демоны — стояли в разной степени неволи.

Моё сердце колотилось. Один неверный шаг, одна оплошность, которая раскроет мою истинную личность, — и я сама могу здесь оказаться. От этой мысли по коже побежали мурашки.

— Пошли! — Ария потянула меня за руку, лавируя в толпе. — У Малтуса лучший выбор, и он действительно хорошо обращается со своим товаром.

Она потащила меня к большой багровой палатке. Полог на входе разошёлся, открыв взору тучного демона с изогнутыми рогами и козлиными ногами; его красная кожа лоснилась от масла.

— Добро пожаловать, добро пожаловать! — прогремел его голос. — Что привело таких прелестных юных леди в моё скромное заведение?

Я застыла, но Ария шагнула вперёд.

— Мы студентки из Академии инфернальных искусств. Ищем раба для утех. — Она помахала нашим купоном.

Живот демона затрясся от смеха.

— Ах да, ежегодная студенческая квота! Вам повезло — только сегодня утром получил свежую партию грешников.

Он провёл нас через занавеску из бусин в отдельную камеру. В отличие от измученных и избитых рабов снаружи, эти пленники выглядели ухоженными. И мужчины, и женщины стояли обнажённые, но чистые, на их телах не было следов. Они смотрели в пол, некоторые слегка дрожали.

У меня всё сжалось в животе. Эти люди предназначались для… развлечения. И теперь я должна была выбрать одного? Вся ситуация казалась сюрреалистичной и неправильной. Но я не могла показать своего отвращения — не если хотела сохранить свою легенду.

— Не торопитесь, леди, — ухмыльнулся Малтус. — Товар качественный, каждый из них.

— Есть какие-нибудь предпочтения, мои дорогие? — Малтус потёр руки.

— Есть эльфийские мужчины из мира Аэоры? — Ария наклонилась вперёд, её глаза горели.

— Ах, к сожалению, в данный момент нет. Хотя у меня есть эльфы из других миров, если вас это интересует.

— А ты, Лили? Есть предпочтения?

У меня перехватило горло.

— Я… я соглашусь с твоим выбором.

— Потом не жалуйся! — Ария снова повернулась к Малтусу. — Я хочу кого-то высокого, мускулистого, но не громоздкого. Хорошая выносливость — обязательное условие. И, конечно, хорошо одарённого.

Малтус исчез за занавеской и вернулся с тремя мужчинами. Мои глаза расширились — два эльфа и орк, все сложены как воины. Но что заставило мою челюсть отвиснуть, так это их размер ниже пояса. У каждого было не меньше двадцати сантиметров, по сравнению с которыми моё старое человеческое тело выглядело жалко. Орк был особенно огромен во всех отношениях, его зелёные мышцы перекатывались, пока он стоял.

Ария кружила вокруг них, как хищница.

— Хм-м… орк впечатляет, но… — она остановилась перед одним из эльфов. — Лицо тоже имеет значение. А эльфы просто красивее. Этот.

Выбранный эльф оставался бесстрастным, хотя я уловила лёгкую дрожь в его плечах.

Малтус достал бумаги и печать.

— Отличный выбор! Нужно только подписать здесь и здесь.

Ария размашисто подписала и передала контракт мне. В тот момент, когда я взглянула на него, слова, казалось, перестроились в моей голове. Включилась какая-то демоническая способность, позволив мне мгновенно понять каждый пункт. Всё было просто — совместное владение душой Белласа Люмена, эльфа. После покупки он не мог ослушаться наших приказов или причинить нам вред.

Я подписала, моя рука слегка дрожала.

— Превосходно! — хлопнул в ладоши Малтус. — Он весь ваш, леди.

Мы направились обратно в общежитие, наш новый раб молча следовал за нами. Моё тело предавало меня с каждым шагом — жар нарастал между ног, собиралась влага. Я не могла перестать ёрзать, точно зная, что Ария запланировала на эту ночь.

Горячие инстинкты

Я закрыла за нами дверь, сердце бешено колотилось. Наш новый раб неподвижно стоял в центре комнаты в ожидании указаний. Мой взгляд скользнул по его мускулистому телу, впитывая каждую идеальную деталь. По мне пробежала дрожь, когда я представила себе судьбу тех демонов, которых видела в цепях. Станет ли это и моим наказанием, если они узнают, что я на самом деле не Лили?

— Ну что? — в глазах Арии плясали озорные искорки. — Проверим нашу покупку?

Между моих ног расцвёл жар, ноющая боль, которую я больше не могла игнорировать. Тело суккуба требовало удовлетворения, мешая ясно мыслить.

Взгляд Белласа метался между нами, его лицо было маской спокойной покорности. Но я уловила лёгкую дрожь в его руках — он тоже нервничал.

— Я… я не уверена…

Прежде чем я успела закончить, Ария схватила меня за руку и притянула к себе. Её губы впились в мои, голодные и требовательные. Моё тело откликнулось мгновенно, тая от её прикосновений. Поцелуй становился всё глубже, её язык дразнил мой, а одна рука скользнула вниз по моей спине.

Этого поцелуя хватило, чтобы разжечь во мне огонь, который я не могла контролировать. Мои инстинкты суккуба взяли верх, их плотские желания поглотили все разумные мысли. Я почувствовала себя пассажиром в собственном теле, наблюдая сквозь пелену похоти, как оно управляет моими действиями.

Руки Белласа блуждали по моим изгибам, его прикосновения были словно электрический разряд для моей чувствительной кожи. Я простонала в рот Арии, когда она прижалась своей мягкой грудью к моей. Столкновение ощущений вызвало дрожь во всём теле. Мой разум был в смятении — как это может быть так приятно? Я же Лиам, меня никогда не привлекали мужчины… или привлекали?

Но отрицать сильнейшее наслаждение, пронизывающее меня, пока Беллас целовал мою шею, а пальцы Арии дразнили меня между ног, было невозможно. Я прижалась к её руке, отчаянно желая большего. Она подчинилась, введя два пальца в мою влажную жаровню. Я ахнула, запрокинув голову в экстазе.

Беллас подошёл сзади, его сильные руки сжали мои бёдра, пристраиваясь к моему входу. Одним плавным толчком он наполнил меня целиком. Я вскрикнула, растяжение было одновременно мучительным и изысканным. Он начал двигаться, каждый удар его бёдер сводил меня с ума.

Ария снова завладела моими губами, поглощая мои стоны. Её пальцы работали в тандеме с толчками Белласа, разжигая пламя всё сильнее. Я потерялась в ощущениях, утопая в блаженстве.

Мы меняли позы в сплетении конечностей. Я оказалась на спине, Ария оседлала моё лицо, её сладкий нектар покрывал мой язык. Беллас вбивался в меня сверху, новый угол позволял ему проникать ещё глубже. Я лизала и сосала складки Арии, наслаждаясь её криками восторга.

Время потеряло смысл, пока мы исследовали все комбинации, все позы. Я взяла член Белласа в рот, смакуя его тяжесть на своём языке. Ария скакала на нём, пока я целовала и покусывала её груди. Он наполнял меня снова и снова, пока я не обезумела от удовольствия.

Когда Ария опустилась на член Белласа, я подошла к ней сзади, оставляя на её спине влажные поцелуи, пока мои пальцы дразнили её задний проход. Она застонала и выгнулась навстречу моему прикосновению. Я ввела палец внутрь, подстраиваясь под ритм Белласа, пока Ария не обратилась в сплошной стон, извиваясь между нами.

Я сбилась со счёта, сколько раз меня накрывал оргазм, и каждый следующий был сильнее предыдущего. Беллас кончал глубоко в меня и в Арию бесчисленное количество раз, его семя смешивалось с моей собственной обильной смазкой. Инстинкты чистокровного суккуба управляли каждым моим действием, выжимая всё возможное наслаждение из наших сплетённых тел.

Наконец, после нескольких часов, проведённых в плотском блаженстве, мы рухнули на кровать, покрытые потом и другими телесными жидкостями. Когда туман похоти рассеялся, разум Лиама наконец всплыл на поверхность моего сознания. Я смотрела в потолок, тяжело дыша, пока до меня доходил масштаб произошедшего.

У меня только что был самый умопомрачительный секс в моей жизни… с мужчиной и женщиной. Будучи Лиамом, я находила привлекательными только женщин. Но теперь, в этом теле с его реакциями, я уже ни в чём не была уверена. Всё это ощущалось так естественно, так правильно.

Слёзы навернулись на глаза, а в груди нарастала боль. Неужели это теперь моя жизнь? Как я смогу вернуться к себе прежней после такого? Покажутся ли теперь простые смертные радости Лиама пресными и пустыми?

Я содрогнулась, свернувшись калачиком, несмотря на тёплые тела, прижимавшиеся ко мне. Отчаяние вцепилось в мой разум. Я должна найти выход, способ вернуть свою человечность. Потому что если я этого не сделаю… я боялась, что Лили поглотит меня целиком. Что я приму это новое существование, навсегда оставив Лиама позади.

И самое ужасное из всего? Тёмная, потаённая часть меня действительно этого желала.

Я очнулась от сна, сознание было туманным. События прошлой ночи обрушились на меня, словно приливная волна. Я резко открыла глаза и забегала взглядом по комнате, пока не наткнулась на Белласа. На нём не было ничего, кроме тонкой полоски ткани, едва прикрывавшей его достоинство; мышцы перекатывались, пока он вытирал пыль с полок.

Кровь бросилась мне в лицо. В голове пронеслись образы: его руки на моём теле, его губы, оставляющие огненный след на моей коже, то, как он наполнял меня так полно… Нет. Я тряхнула головой, пытаясь отогнать эти мысли.

Что-то тёплое прижалось к моей спине. Рука Арии лежала на моей талии, её грудь упиралась мне в позвоночник. Её нога зацепилась за мою, фактически поймав меня в ловушку. Мне нужно было выбраться, пока эти ощущения не вызвали ещё больше воспоминаний.

Осторожно я приподняла её руку. Она что-то пробормотала и сжала меня крепче. Я замерла, ожидая, пока её дыхание снова выровняется. После нескольких попыток мне удалось высвободить одну ногу, затем другую. Наконец, я выпуталась из её объятий и ретировалась на свою кровать.

— Доброе утро, Госпожа. — От глубокого голоса Белласа по моей спине невольно пробежала дрожь.

— Д-доброе, — пролепетала я, избегая его взгляда. Слово «Госпожа» вызвало яркие вспышки воспоминаний о том, как я выкрикивала его в агонии страсти. Нет, это была не я — это было это тело, эти проклятые инстинкты суккуба. Я должна лучше себя контролировать.

Но мой коварный разум продолжал прокручивать обрывки: мои ногти, царапающие его спину, мои ноги, обвившие его талию, умоляющие его о большем…

— Мне нужно в ванну, — резко объявила я, вставая. — Не беспокойте меня, пока я там.

— Как пожелаете, Госпожа. — Он склонил голову, и я практически сбежала в ванную.

На двери в ванную не было замка — конечно, не было, ведь это школа суккубов. Я прислонилась к ней, пытаясь успокоить дыхание. Это будет сложнее, чем я думала.

Я вошла в ванную, и мой взгляд тут же упал на огромную ванну из чёрного мрамора, занимавшую центр комнаты. Её размер был оправдан — суккубы не славились скромностью или любовью к уединению. Внутри легко могли бы поместиться несколько человек, хотя сейчас она, к счастью, была в моём полном распоряжении.

В углу стояло то, что я приняла за душ, хотя он ничем не походил на современные приборы из моей прошлой жизни. Дизайн скорее напоминал что-то из исторической драмы: латунные краны и витиеватая резьба.

Из нескольких мест вокруг ванны поднимался пар, и я проследила взглядом за сложной системой труб. Как они вообще доставали сюда воду? Весь этот мир, по сути, был одной гигантской преисподней. Здесь явно была замешана магия, но механика процесса ускользала от меня. Когда я изучала инженерию, мы определённо не проходили демонические сантехнические системы.

Меня снова поразило отсутствие некоторых приборов — туалета нигде не было видно. Не то чтобы он мне был ещё нужен. Это тело функционировало иначе, чем моё человеческое. Еда и напитки просто… исчезали после употребления. Я предположила, что они напрямую преобразовывались в энергию, хотя точный процесс оставался загадкой. Это было удобно, должна признать. Больше не нужно было тратить время на биологические потребности.

Но эти новые позывы… Моя рука бессознательно легла на живот, когда я почувствовала знакомое волнение глубоко внутри. Даже после ночных утех голод уже начинал нарастать снова. Постоянное напоминание о том, кем я стала.

Я подошла к краю ванны, проведя пальцами по дымящейся воде. Жар казался божественным, и мне не терпелось погрузиться в него и попытаться разобраться в хаосе эмоций, бушевавших внутри.

Я повернула витиеватый латунный кран, наблюдая, как вода с паром льётся в огромную ванну. Подойдя к душу, я позволила горячей воде струиться по моему телу, методично омывая каждый изгиб. Мои руки дрожали, когда они проходили по тем местам, где ещё ощущались чужие прикосновения прошлой ночи.

Лавандовый аромат мыла наполнил ноздри, пока я тёрла кожу, пытаясь стереть фантомные ощущения. Но каждое прикосновение моих собственных рук, казалось, лишь пробуждало воспоминания, а не смывало их. Дыхание перехватило, когда я вспомнила, как Беллас…

С досадливым вздохом я выключила душ и скользнула в наполненную ванну. Вода окутала меня тёплыми объятиями, пока я вытягивалась, пытаясь разобраться в своих противоречивых мыслях.

Я закрыла глаза, стараясь сосредоточиться и осмыслить всё, что произошло с момента моего прибытия сюда.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Я резко открыла глаза и увидела Арию — нагую, как в день своего сотворения, и сияющую от уха до уха.

— Утро, соседка! — она бултыхнулась в ванну.

Вода накрыла меня приливной волной.

— Ария! — взвизгнула я, отплёвываясь и вытирая воду с глаз.

Она рассмеялась, устраиваясь в ванне рядом со мной.

— Ой, да расслабься! Ты слишком напряжена.

— Я вообще-то пыталась отдохнуть, пока ты не превратила ванную в аквапарк, — проворчала я, убирая мокрые пряди с лица.

— Ой, да не будь такой драматичной. — Ария закатила глаза и глубже погрузилась в воду. — Немного брызг ещё никому не навредило.

Она потянулась за флаконом ароматического масла, налила немного на ладонь и втёрла в свои тёмные волосы.

— Ну что, ты уже смотрела сегодняшнее расписание?

Я покачала головой, благодарная за смену темы.

— У нас первым делом Магикрафт с профессором Морриган. Говорят, основы. Потом биология с профессором Тиаматой. — Она сморщила нос. — Математика с мистером Воксом после обеда, такая скука. О, и религия.

— Религия? — Слово прозвучало странно на моём языке. Здесь, в Аду?

— Я знаю, да? — Ария не дала мне вставить и слова. — Я тоже была в шоке, когда впервые увидела это в расписании. Но прикинь — на самом деле это защита от святой магии и божественных сил. Ну, знаешь, на случай, если мы столкнёмся с какими-нибудь из этих самодовольных ангелов или клириков оттуда. — Она неопределённо махнула рукой в сторону потолка. — Нельзя же, чтобы нас сожгли святой водой или ещё чем.

— Так… — губы Арии изогнулись в озорной улыбке. — Что ты думаешь о нашей новой игрушке?

Мой разум вернулся к прошлой ночи — к тому, как Беллас двигался, прикасался, какой он был на вкус. Кровь бросилась мне в лицо, когда я вспомнила, как отреагировало моё тело, как я потеряла контроль над этими новыми инстинктами.

— Он… умелый, — выдавила я, надеясь, что пар от ванны скроет мой румянец. — Ты сделала хороший выбор.

— О, я знаю! — глаза Арии заблестели от восторга. — То, как он заставил тебя стонать, когда использовал свой язык… И те звуки, которые ты издавала, когда он…

Я погрузилась в воду глубже, так что над поверхностью остались только мои глаза. Воспоминания о моём распутном поведении нахлынули снова. Вещи, которые я никогда не могла бы себе представить в прошлой жизни.

Смех Арии эхом отразился от стен ванной.

— Знаешь, иногда ты ведёшь себя так, будто ты и не суккуб вовсе! То, как ты смущаешься и краснеешь…

Моё сердце на мгновение замерло, паника сковала грудь. Неужели я себя выдала?

— Это просто очаровательно! — продолжила она, не обращая внимания на мой внутренний кризис. — Такая освежающая перемена после всех этих переигрывающих соблазнительниц. Твоя невинность так возбуждает.

Я не знала, испытывать ли облегчение от того, что она приняла моё искреннее смущение за игру, или ужас от того, что она находит это привлекательным. В любом случае, я осталась под водой, позволяя пару скрыть моё противоречивое выражение лица.

Я пошевелилась в воде, отчаянно пытаясь сменить тему.

— Кстати, мне было интересно узнать о твоём прошлом. Как ты стала суккубом?

Фиолетовые глаза Арии подёрнулись дымкой, её обычная игривость смягчилась.

— Если честно, всё довольно туманно. Мне было шестнадцать, когда моя мать нашла меня — не родная, конечно, а суккуб, которая меня обратила. — Она чертила узоры на поверхности воды. — До этого я была просто очередной уличной крысой, чистила карманы и искала еду. Выживание — штука некрасивая.

— Ты была сиротой? — слова вырвались прежде, чем я успела их остановить.

— Ага. Большую часть детства я пряталась от стражи и воровала всё, что попадалось под руку. — Она пожала плечами, но я уловила в её глазах отблеск старой боли. — Мать сказала, что увидела во мне потенциал. Сырой инстинкт выживания, как она это назвала. Следующее, что я помню, — это как я прохожу через трансформацию.

Пар клубился вокруг нас, когда Ария склонила голову.

— А ты? Ты помнишь что-нибудь из прошлой жизни?

Я с трудом сглотнула, вспоминая легенду, которую дала мне Лилит.

— Немного. Только обрывки. Мой отец был торговцем, кажется. Всё остальное… — я неопределённо махнула рукой, — потеряно в тумане.

— Это нормально, — кивнула Ария. — Трансформация стирает большинство воспоминаний. Наверное, это и к лучшему — нельзя, чтобы старые привязанности мешали нашей природе, верно?

То, как небрежно она отвергла своё человеческое прошлое, пробрало меня до костей, несмотря на горячую воду.

Я смотрела на рябь на воде, обдумывая слова Арии. Идея о том, что воспоминания могут быть обузой для суккуба, имела определённую холодную логику — мои собственные воспоминания о том, как я была Лиамом, постоянно воевали с природой этого тела. Каждое демоническое желание боролось с двадцатью шестью годами человеческой морали.

И всё же мысль о потере этих воспоминаний вызывала у меня озноб. Они были сутью того, кем я была — моё детство в приюте, учёба на инженера, мои надежды и мечты. Стереть их было равносильно смерти, просто в красивой обёртке.

Более тёмный вопрос закрался в мою голову, пока я смотрела, как Ария довольно напевает. Сколько суккубов на самом деле выбрали эту трансформацию? Учитывая небрежное отношение демонов к жизни смертных, я сомневалась, что многие спрашивали согласия. Вероятно, они считали, что делают людям одолжение, возвышая их до чего-то «лучшего».

Я отогнала тревожные мысли. Какой смысл зацикливаться на том, что я не могу изменить.

— Так, — повернулась я к Арии, — что ты думаешь о вчерашних занятиях?

— О! Урок профессора Мойры был захватывающим. Хотя должна сказать, — она подмигнула мне, — твоя демонстрация была гвоздём программы. Кто бы знал, что ты на такое способна?

Я почувствовала, как к щекам приливает жар.

— Материал кажется… по крайней мере, практичным. Хотя урок математики профессора Вокса был довольно элементарным.

— Фу, математика, — скривилась Ария. — Кому нужна алгебра, когда есть обаяние и внешность?

— Она может быть полезна для… управления финансами? — слабо предположила я.

— Для этого есть импы-бухгалтеры, глупышка! — она брызнула в меня водой.

— Иногда полезно разбираться в чём-то самой, а не полагаться на других, — заметила я, пытаясь защитить практическую ценность математики.

— Хм-м… — Ария задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Пожалуй, ты права. Может пригодиться для соблазнения этих чопорных математиков. Только представь, как шепчешь им теоремы на ушко… — она многозначительно пошевелила бровями.

Я вздохнула, смирившись с тем, что именно так устроен разум Арии. По крайней мере, она нашла некоторую пользу в образовании, даже если и не ту, что я имела в виду.

— О! Кстати о нашептывании нежностей, — просияла Ария, — ты видела последние модные тенденции в Игнеусе? Кристаллические аксессуары в этом сезоне просто божественны.

Я откинулась в воде, позволяя её болтовне литься на меня, пока она подробно описывала различные стили и дизайнеров, о которых я никогда не слышала. Она рассказывала о чём-то под названием тенешёлк и ткани из угленити, а я кивала в нужных местах.

После того, что показалось вечностью обсуждения моды, разговор наконец затих. Я встала, и вода каскадом стекла с моего тела.

— Нам, наверное, пора собираться на занятия.

— Подожди меня! — крикнула Ария. — Не могу же я оставить тебя одну перед лекциями Морриган.

Когда я собралась выйти из ванны, я почувствовала внезапное сжатие на своей ягодице. Прикосновение вызвало неожиданный разряд во всём теле, и тихий стон сорвался с моих губ прежде, чем я успела его остановить.

— Прибереги немного этой попки для меня, сладенькая, — промурлыкала Ария, выглядя чересчур довольной собой.

Я выскочила из ванной, мои щёки горели от стыда за предательство собственного тела.

Занятия

Мы пришли на занятия пораньше и заняли места ближе к началу. Ария как раз рассказывала мне о романтических похождениях своей матери.

— А потом она реально замутила с этой гаргульей! Представляешь? — Ария вытерла слёзы смеха. — Видела бы ты лицо отца, когда он узнал…

— Прошу прощения, — прервал её знойный голос. Я обернулась и увидела сногсшибательную блондинку-суккуба с багровыми глазами, которая смотрела на меня с нескрываемым желанием. — Тебе бы стоило найти компанию получше.

Улыбка Арии исчезла.

— У нас был частный разговор…

Треск от удара плоти о плоть эхом разнёсся по классу, когда рука блондинки встретилась со щекой Арии.

— Как смеет обычная суккуб меня перебивать?

У меня отвисла челюсть от этой внезапной жестокости. Другие студентки с живым интересом наблюдали за происходящим, но никто не двинулся с места, чтобы вмешаться.

— Я — Валентина Моргенштерн, — объявила блондинка, расправляя плечи. — Наследница Дома Моргенштерн и чистокровный суккуб. — Она снова обратила свой горящий взор на меня. — Ты мне очень приглянулась. Считай за честь — чистокровная проявила интерес к кому-то твоего… положения. Бросай эти отбросы и служи своим господам.

Рука Арии застыла на полпути к краснеющей щеке, её глаза расширились при упоминании имени Моргенштерн.

Я вспомнила слова Мойры о политике недискриминации в академии.

— Мне неинтересно, — твёрдо сказала я. — И тебе бы стоило поосторожнее с пощёчинами. Твой статус здесь, в академии, ничего не значит.

Ария, казалось, вновь обрела дар речи.

— Да, ищи дураков в другом месте со своим высокомерием!

Глаза Валентины опасно сузились, глядя на Арию, а затем вернулись ко мне.

— Мы в Аду, дорогуша. Защита академии не будет длиться вечно. После выпуска… — Она позволила угрозе повиснуть в воздухе. — Я даю тебе последний шанс.

Глядя на вызывающее выражение лица Арии, несмотря на её страх, я поняла, что привязалась к своей соседке. Её весёлый нрав и искренность значили больше, чем угрозы и обещания этой аристократки.

К тому же, даже если слово Валентины и имело вес за этими стенами, я сомневалась, что Дом Моргенштерн мог сравниться с дочерью Люцифера. Не то чтобы я планировала задерживаться в Аду достаточно долго, чтобы это выяснить.

— Проваливай, — холодно бросила я. — Я предпочитаю компанию Арии компании избалованной девчонки, которая не может следовать элементарным правилам.

Лицо Валентины исказилось от ярости. Она открыла рот, чтобы возразить, но движение у двери заставило её замолчать. В класс вошла профессор Мойра, и рот Валентины тут же захлопнулся. Бросив на нас обеих последний ядовитый взгляд, она прошествовала на своё место.

Как только Валентина отошла на безопасное расстояние, Ария наклонилась ко мне.

— Спасибо, — прошептала она, её фиолетовые глаза сияли благодарностью. — Ты не обязана была этого делать. Дом Моргенштерн… ну, это не те, кого хочется иметь во врагах.

— Да брось. Её компания в сравнении с твоей? Даже сравнивать глупо. — Я ободряюще улыбнулась ей. — К тому же, я терпеть не могу задир, которые считают себя лучше других только из-за своего происхождения.

Профессор Морриган кашлянула.

— Успокойтесь, класс. — Её острый взгляд пробежался по комнате. — Сегодня мы начинаем изучение основ Магикрафта.

В классе воцарилась тишина. Даже Валентина, всё ещё кипевшая от злости в дальнем углу, обратила своё внимание вперёд.

— Будучи суккубами, вы все обладаете природными магическими способностями, — продолжала профессор Морриган, расхаживая перед доской. — Ваш Магический Кортекс позволяет вам инстинктивно творить заклинания, а Сердце Маны обеспечивает необходимую силу. — Она начертила в воздухе сложный символ, оставляя за собой светящиеся следы. — Однако один лишь врождённый талант далеко вас не уведёт.

Она сделала жест, и символ взорвался снопом искр.

— Через правильное понимание теории магии и усердную практику вы сможете отточить свои врождённые способности до чего-то гораздо более могущественного. Думайте об этом как о танце — ваши тела знают основные движения, но техника и знание превращают простое движение в искусство.

Моё перо заскрипело по бумаге, пока я делала записи. Это напомнило мне высшую математику — знать формулы было одно, но понимание, почему они работают, открывало совершенно новые возможности.

— Ваш Магический Кортекс обрабатывает ману по-разному в зависимости от вашей концентрации и намерения, — объясняла профессор Морриган. — Научившись сознательно управлять этим процессом, а не полагаться исключительно на инстинкт, вы достигнете большего контроля и эффективности в сотворении заклинаний.

Практическое применение этих знаний начало вырисовываться в моей голове. Если я смогу лучше понять, как работает магия, возможно, я найду способ вернуться в своё первоначальное тело — или хотя бы выясню, что привело меня в эту ситуацию.

Когда мы вышли из класса профессора Морриган, Ария потянулась, закинув руки за голову.

— А это было не так скучно, как я думала.

— Было довольно интересно, — согласилась я, сдерживая свой энтузиазм. Теоретическая основа магии завораживала меня, но я знала, что Ария предпочитает практическое обучение.

— И всё же, — ухмыльнулась Ария, — я бы променяла это на урок соблазнения в любой день. По крайней мере, там мы можем практиковать то, чему учимся.

Мы завернули за угол, направляясь на биологию, когда Валентина преградила нам путь в окружении двух других суккубов, которые вились вокруг неё, как мотыльки на пламя.

— Это ещё не конец, — процедила Валентина, её красные глаза пылали. — Как ты посмела так унизить меня перед всеми?

— Ты и сама с этим неплохо справляешься, — пробормотала я себе под нос.

Лицо Валентины исказилось от ярости.

— Что ты только что сказала?

— О боже, неужели дочка торговца посмела огрызнуться? — ахнула одна из приспешниц Валентины.

— Какое невоспитанное поведение, — вставила другая. — Но чего ещё ожидать от той, кто якшается с обычными суккубами?

— Ты должна знать своё место, — Валентина ткнула в меня пальцем. — Такое ничтожество, как ты, не имеет права мне отказывать.

Я едва сдержала смех. Их скоординированная словесная атака была словно из плохой подростковой драмы. Но, взглянув на Арию, я заметила, что она напряглась, готовая к драке.

— Достаточно, — прорезал напряжение холодный голос.

К нам подошла среброволосая суккуб, её льдисто-голубые глаза окинули группу Валентины с небрежным презрением.

Свита Валентины обменялась неуверенными взглядами и отступила, а их предводительница бросила на меня последний ядовитый взгляд.

— Изабелла Лилиту, — представилась незнакомка. — Некоторым людям трудно принять порядки академии. Обычно они приходят в себя ко второму курсу — или сталкиваются с последствиями. — Она улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. — Должна сказать, я впечатлена. Немногие осмеливаются так противостоять Валентине, даже под защитой школы.

— Спасибо за помощь, — осторожно сказала я, изучая изящные черты Изабеллы. — Хотя мне интересно, почему вы вмешались.

Губы Изабеллы изогнулись в понимающей улыбке.

— Скажем так, у нас с Валентиной… разногласия. Она выставляет напоказ свою фамилию, будто это какое-то достижение, хотя сама не сделала ничего стоящего.

— И это вас беспокоит? — спросила Ария, её прежнее напряжение сменилось любопытством.

— Она позорит всех чистокровных, — льдисто-голубые глаза Изабеллы сузились. — Некоторые из нас действительно работают, чтобы заслужить своё положение. А когда кто-то вроде неё бегает вокруг и устраивает истерики, как избалованный ребёнок… это бросает тень на всех нас.

Осознание обрушилось на меня, как ушат холодной воды. Дело было вовсе не в помощи нам — это была чистая политика. Изабелла увидела возможность подорвать авторитет Валентины и воспользовалась ею. Мы были лишь удобными пешками в их игре за власть.

Очень… по-адски.

Мои мысли вернулись к предыдущему столкновению. Заступиться за Арию, отказаться бросить её — это были нетипичные для суккуба поступки. Большинство ухватились бы за шанс подняться по социальной лестнице, неважно, по чьим головам пришлось бы пройти.

Что ж, теперь об этом беспокоиться было поздно. К тому же, увидеть лицо Валентины, когда я ей отказала, стоило любых возможных осложнений.

— Нам пора на биологию, — Ария потянула меня за рукав. — Профессор Тиамата ненавидит опоздания.

— Конечно, — Изабелла грациозно склонила голову. — Было приятно познакомиться.

Мы обменялись прощаниями и поспешили на следующий урок, оставив Изабеллу и её политические махинации позади.

Я рухнула на кровать, мой разум всё ещё не мог отойти от урока биологии профессора Тиаматы. То, как она небрежно указывала на эрогенные зоны на этих анатомически точных моделях, заставляло меня краснеть. Модель минотавра была особенно… впечатляющей.

— Боги, я думала, она никогда не перестанет говорить о выносливости орков, — простонала я в подушку.

— Ты шутишь? Это было увлекательно! — Ария подскочила на своей кровати. — Хотя я бы обошлась без детального объяснения брачных повадок минотавров.

— По крайней мере, на математике было спокойно. — Я перекатилась на спину, уставившись в потолок.

— Для тебя, может, и спокойно. — Ария опёрлась на локти. — Как ты вообще это сделала? Ты же практически спала, пока Вокс тебя не вызвал.

Я напряглась. Я же не могла рассказать ей, что, будучи Лиамом, получила диплом инженера.

— Просто интуиция, наверное. Цифры мне легко даются.

— Так нечестно! — Ария картинно рухнула на спину. — Хотела бы я спать на уроках и всё равно идеально на всё отвечать. Ты видела его лицо, когда ты решила то уравнение, даже не взглянув на доску?

— Он и вправду выглядел удивлённым. — Я улыбнулась, вспомнив ошарашенное выражение лица профессора Вокса.

— Удивлённым? Он выглядел так, будто его ударили рыбой по лицу! А потом он просто… сдался и перестал пытаться поймать тебя на невнимательности. — Ария рассмеялась. — Зато он заставил бедную Сильвию решать задачи до конца урока, когда поймал её за передачей записок.

Я пожала плечами, пытаясь преуменьшить свой успех.

— Задачи были не такими уж и сложными.

— Это для тебя! Я еле справлялась с основами, пока ты сладко спала. — Ария бросила в меня подушку. — Некоторым из нас, знаешь ли, приходится учиться.

Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Беллас; его мускулистое тело блестело после какой-то работы. У меня перехватило дыхание — даже после нашей интимной встречи вид его почти обнажённого тела всё ещё пробуждал что-то в этом теле суккуба.

— Как раз вовремя! — Ария села. — Беллас, милый, эти занятия нас так утомили. Почему бы тебе не сделать нам обеим массаж?

— Конечно, Госпожа. — Его голос был мягким, мелодичным — типичным для эльфов. Он подошёл сначала к Арии, его руки уже начали творить чудеса на её плечах.

Я смотрела на них, раздираемая противоречиями. Часть меня — та, что всё ещё была Лиамом, — чувствовала вину за владение другим человеком. Но, видя, как нежно он прикасается к Арии, вспоминая жестокую ухмылку Валентины… По крайней мере, мы с ним будем обращаться по-доброму.

— О боги, да, вот здесь, — простонала Ария, когда Беллас разминал ей спину. — Лили, ты обязана это попробовать. У него волшебные руки.

— Я… эм… — Я почувствовала, как к лицу приливает жар.

— Не стесняйся. — Ария повернула голову, чтобы посмотреть на меня, её фиолетовые глаза искрились озорством. — Знаешь, мы могли бы неплохо повеселиться сегодня вечером. Все втроём.

Моё тело с готовностью откликнулось на это предложение, пока мой разум боролся с его последствиями.

— Я не знаю…

— Да ладно тебе, — промурлыкала Ария. — После разборок с Валентиной и этих скучных уроков мы заслужили расслабиться. А Беллас так хорошо помогает нам в этом, не так ли, питомец?

— Я живу, чтобы служить, Госпожа, — ответил Беллас, его пальцы всё ещё творили чудеса на плечах Арии.

Я сглотнула, наблюдая за ними. Голод суккуба снова шевельнулся во мне, мешая ясно мыслить. Часть меня хотела сказать «да», поддаться этим новым инстинктам. Но другая часть всё ещё колебалась.

Я резко встала, мои ноги дрожали.

— Думаю, мне нужна ванна. Чтобы прояснить голову.

— Как хочешь. — Ария потянулась, словно довольная кошка, под умелыми руками Белласа. — Но если передумаешь… — Она издала довольный стон. — Мы будем здесь, веселиться, как только он закончит с массажем.

У меня пересохло в горле от её намёков. Ванная манила — побег от нарастающего жара в моём теле. Я практически сбежала внутрь, закрыв за собой дверь дрожащими руками.

Большая мраморная ванна наполнилась быстро. Я погрузилась в дымящуюся воду, пытаясь смыть с себя жгучую потребность. Но даже здесь, сквозь дверь, я слышала их голоса — довольные вздохи Арии, тихие ответы Белласа.

Я окунула голову под воду. Тело суккуба жаждало прикосновений, связи, удовольствия. Бороться с этим было всё равно что пытаться сдержать прилив голыми руками. Неужели таким теперь будет моё существование? Постоянная борьба между тем, кем я была, и тем, чего хочет это тело?

Лилит предупреждала меня не подавлять эти порывы. Говорила, что это вредно для суккуба. Но поддаться им — значило потерять последний кусочек себя, Лиама.

Особенно громкий стон Арии заставил меня погрузиться ещё глубже. Моё тело предательски отреагировало, несмотря на мои попытки его игнорировать.

Я смотрела в потолок, с волос капала вода. Может, я обманываю себя. Может ли кто-нибудь вечно бороться со своей природой? И не усложняю ли я себе жизнь, пытаясь это делать?

Медленный прогресс

Тёплая вода окутала меня, но почти не заглушала звуки, проникавшие сквозь дверь ванной. Стоны Арии становились громче, настойчивее. Мои руки заскользили по коже, бессознательно откликаясь на её наслаждение.

Я резко отдёрнула их, снова погружаясь под воду. Вода приглушила звуки, но моё коварное тело всё равно трепетало. Каждый всплеск воды обжигал кожу, словно разряд тока.

Вынырнув, чтобы глотнуть воздуха, я услышала низкий стон Белласа. Внизу живота разлился жар. Мои пальцы начали выводить узоры на бёдрах, прежде чем я осознала, что делаю. Я снова рывком отдёрнула их, вцепившись в края ванны.

Вода постепенно остывала. Мои руки блуждали по телу, несмотря на все мои усилия. Каждый раз я ловила себя на этом, отдёргивала их, пыталась сосредоточиться на чём-то другом. Но звуки, воспоминания о нашей предыдущей встрече, растущий голод в моём теле — всё это сговорилось против моей решимости.

Так прошли часы — я боролась с требованиями своего тела, пока крики наслаждения Арии нарушали тишину. Вода стала холодной. Кожа сморщилась. Я всё сидела в ванне, боясь столкнуться с тем, что ждало за дверью.

Наконец, наступила благословенная тишина. Я подождала ещё несколько минут для верности, а затем выбралась из ванны. Ноги были слабыми, пока я вытиралась, плотно заворачиваясь в полотенце.

Я приоткрыла дверь. Тусклый красный свет от кристаллов снаружи проникал через окно, окрашивая всё в багровые тона. Ария лежала, раскинувшись на нашей кровати, одна её рука собственнически покоилась на груди Белласа. Довольная улыбка изгибала её губы даже во сне.

Их одежда была разбросана по полу. Я осторожно пробиралась между вещами, стараясь не разбудить никого из своих соседей. Моя собственная кровать ждала, прохладная и пустая. Я скользнула под простыни, свернувшись калачиком.

Ровное дыхание соседей наполнило комнату. Несмотря на усталость, сон не шёл. Но в конце концов, мерный ритм их дыхания убаюкал меня.

Я обнаружила, что стою в ослепительно белой пустоте, но что-то было не так. Посмотрев вниз, я увидела своё старое тело — тело Лиама. Знакомую мужскую фигуру, которую я знала двадцать шесть лет.

— Красиво, не правда ли? — промурлыкал знойный голос.

Я резко обернулся и увидел её — Лили. Её белые волосы каскадом ниспадали по изгибам тела, красные глаза сияли неземным очарованием.

Её пальцы прошлись по моей груди.

— Вся эта сила может быть твоей. Эти удовольствия, эта мощь… — Она прижалась ко мне. — Просто отпусти то, кем ты была.

— Нет! — Я оттолкнула её. — Я не просил ни о чём из этого! Я не хочу этого!

— О? — Она закружила вокруг меня, как хищница. — Эту слабую, смертную оболочку? Сравни её с тем, кем ты можешь стать. — Её рука коснулась моего лица. — Такой потенциал, растраченный на человеческие предрассудки.

На мгновение моя решимость пошатнулась, когда я почувствовал исходящую от неё первобытную мощь. Обещание сверхъестественной силы…

Я яростно замотал головой.

— Нет. Это не я. Я не приму это.

Она цокнула языком.

— Твоё отрицание ничего не изменит. Ты только усложняешь себе жизнь.

Её облик начал меняться — кожа побагровела, ногти вытянулись в острые когти. Огромные крылья, как у летучей мыши, развернулись за её спиной, а белые волосы потемнели до черноты смолы. Адское пламя окутало её преображённую фигуру.

— Если ты не примешь это добровольно… — её голос понизился до демонического рыка. — То я возьму то, что по праву принадлежит мне!

Она бросилась на меня со сверхъестественной скоростью…

Я рывком села в кровати, сердце колотилось. Снова в теле Лили, вся в поту. Рядом раздавалось тихое сопение Арии. Напротив я увидела, что Беллас переместился на другую кровать.

Пока я пыталась успокоить дыхание, меня поразила тревожная мысль. Эти позывы становились тем сильнее, чем больше я с ними боролась. Неужели сопротивление — единственный путь?

Я выскользнула из кровати, стараясь не разбудить Арию или Белласа. Инстинкты терзали меня изнутри, постоянное напоминание о потребностях этого тела. Я должна была найти ответы, пока не потеряла себя окончательно.

Коридоры академии были пусты и тихи, пока я шла в библиотеку. Мои каблуки стучали по мраморному полу, эхом отражаясь от сводчатых потолков. Огромные дубовые двери со скрипом отворились, открыв взору высокие книжные полки, исчезавшие в тенях наверху.

Книги парили в воздухе, словно осенние листья, их страницы шуршали, перемещаясь между полками. Это зрелище поразило бы меня больше, если бы я не была так сосредоточена на своей миссии.

Мой взгляд привлёк бледный силуэт — демонесса с козлиными рогами и стройной фигурой разлеглась за главным столом. Тёмные круги под глазами придавали ей вечно усталый вид. Несмотря на явную утомлённость, в её чертах была неземная красота, заставившая мой пульс участиться. Я отогнала эту реакцию, списав её на своё всё более отчаянное состояние.

— Студентка? В такой час? — её монотонный голос разнёсся по пустому пространству. — Как… необычно.

— Мне нужно было кое-что изучить, — я подошла к столу. — Я Лили.

— Меридия. — Она не поднялась со своего сгорбленного положения. — Официальный библиотекарь. Что привело суккуба сюда того, когда большинство твоего вида… заняты другим делом?

Кровь прилила к моей шее.

— Меня интересует магия телепортации. И… природа суккубов. Особенно в отношении нашего голода.

— Интересное сочетание. — Её хвост лениво качнулся, когда она подняла руку. Несколько книг сами снялись с разных полок библиотеки и, пролетев по воздуху, аккуратно улеглись на ближайшем читальном столе. — В этих книгах должны быть основы того, что ты ищешь.

Я устроилась в плюшевом кресле, положив на колени первую книгу о природе суккубов. Гложущая пустота внутри мешала сосредоточиться на тексте, но я заставила себя. Первые несколько глав содержали базовую информацию, которую я уже знала — процесс питания, магические способности, основы анатомии.

Мои руки дрожали, когда я переворачивала страницы. В тексте объяснялось, как суккубы используют жизненную энергию для стабилизации своей огромной магической силы. Без регулярного питания дисбаланс мог довести их до дикого состояния. У меня пересохло в горле от таких перспектив.

— Нет, должен быть другой способ, — прошептала я, с растущим отчаянием перелистывая страницы.

Один отрывок привлёк моё внимание. В нём подробно описывались редкие случаи, когда обращённые суккубы сохраняли воспоминания о своих прошлых жизнях. В этих случаях старая личность вступала в конфликт с новыми демоническими инстинктами. Не найдя баланса между двумя сторонами, эти суккубы неизбежно впадали в безумие, становясь рабами своих желаний.

У меня всё внутри перевернулось. Неужели это моя судьба? Либо поддаться этим инстинктам, либо сойти с ума, борясь с ними?

Я просмотрела дальше, ища любое упоминание о лекарстве или окончательном решении. Вместо этого я нашла предупреждения против слишком долгого подавления голода. Каждый источник подчёркивал одно и то же — длительное сопротивление только увеличивает риск одичания.

Описание одичавших суккубов заставило мою кровь застыть в жилах. Они становились безмозглыми существами, движимыми исключительно похотью, спаривающимися без разбора, не заботясь о благополучии своих партнёров. Многие жертвы не выживали после такой встречи.

Книга выскользнула из моих дрожащих пальцев. Я надеялась найти способ полностью избавиться от этих инстинктов, вернуться к какому-то подобию себя прежней. Но, судя по всему, что я прочитала, этот путь вёл только к катастрофе.

Я откинулась в кресле, проводя пальцами по своим белым волосам. Тексты были предельно ясны — от этих инстинктов не убежать. Каждая попытка лишь отсрочит неизбежное, делая последующее падение ещё более ужасным.

— Да пошло всё, — пробормотала я, мой хвост хлестнул от досады. Сколько раз я смогу накормиться, прежде чем Лиам исчезнет полностью? Моя предыдущая встреча с Белласом была потрясающей, но после неё я почувствовала себя ещё дальше от себя прежнего.

Мои руки сжались в кулаки. Я отказывалась принимать, что это единственный путь. Должно быть другое решение — какой-то способ вернуться в своё первоначальное тело. Но время шло. Эти книги ясно давали понять, что борьба с инстинктами приведёт лишь к полной потере себя.

Я схватила том по магии телепортации, заставляя себя сосредоточиться, несмотря на грызущий голод. Чем скорее я найду ответы о межпространственных путешествиях, тем больше у меня будет шансов полностью избежать этой ситуации. Моё инженерное прошлое помогло мне понять сложные магические формулы, но предстояло ещё так много изучить.

Дрожь пробежала по моему телу, когда накатила новая волна потребности. Я стиснула зубы, пытаясь её игнорировать. Время истекало — я чувствовала, как мой контроль ускользает с каждым часом. Если я не найду ответы в ближайшее время…

Я резко мотнула головой. Нет смысла зацикливаться на худших сценариях. Решение должно быть где-то здесь, в этих книгах. Мне просто нужно продолжать искать, продолжать учиться, прежде чем желания этого тела поглотят то, что осталось от той, кем я была.

Мои пальцы скользнули по сложным диаграммам, показывающим пересечения силовых линий и планарные стыки. Где-то во всех этих тайных знаниях лежал мой билет домой. Мне просто нужно было найти его, пока не стало слишком поздно.

Я собрала книги и вернула их Меридии, которая едва оторвалась от своего чтения. Мои шаги эхом разносились по пустой библиотеке, пока я шла к выходу, мой разум был тяжёл от того, что я узнала.

В коридорах всё ещё было тихо, хотя я слышала отдалённые звуки — ранние пташки начинали свой день. Мой хвост волочился за мной, отражая моё удручённое настроение. Исследование лишь подтвердило мои страхи — от этих инстинктов не сбежать, не рискуя своим рассудком.

Я остановилась у окна, глядя на вечные сумерки адского неба. Голод грыз меня изнутри, постоянное напоминание о том, кем я стала. Воспоминание о питании от Белласа промелькнуло в голове, послав по телу нежеланную волну возбуждения.

— Я не могу вечно с этим бороться, — прошептала я своему отражению в стекле. Прекрасная демонесса, смотревшая на меня, казалась незнакомкой, но её потребности становилось всё труднее игнорировать. Тексты книг были ясны — слишком долгое сопротивление приведёт к полной потере себя.

Мои пальцы коснулись холодного стекла.

— Ровно столько, чтобы оставаться в здравом уме, — пообещала я себе. — И ничего большего. — Может быть, если я подойду к этому с холодной головой, отнесусь к этому как к необходимой медицинской процедуре, я смогу сохранить некоторую дистанцию от этих демонических инстинктов.

Но даже когда я приняла это решение, другая часть меня помнила, как хорошо было поддаться, позволить этим инстинктам взять контроль. Я резко мотнула головой. Нет. Внутри я всё ещё была Лиамом, независимо от желаний этого тела. Мне просто нужно было найти баланс, пока я не придумаю, как вернуться домой.

Путь обратно в мою комнату показался длиннее обычного. Каждый шаг приближал меня к тому, что, как я знала, должно было случиться, даже когда часть меня всё ещё восставала против этой идеи. Студент-инженер, которым я был, никогда бы не представил, что окажется в такой ситуации.

Я открыла нашу дверь и увидела, что Ария уже проснулась и разлеглась на своей кровати в прозрачной ночной сорочке. Беллас стоял на коленях рядом с ней, его мускулистое тело было обнажено, за исключением колец в сосках.

— А вот и ты! — Глаза Арии загорелись. — Я как раз подумала, что мы могли бы немного повеселиться утром перед занятиями. Присоединишься?

У меня пересохло в горле, когда я посмотрела на них обоих. Голод вспыхнул, почти сокрушив мою решимость сохранять контроль. Но, может, так и лучше — покончить с этим сейчас, на моих условиях, а не ждать, пока потребность станет слишком сильной, чтобы ей сопротивляться.

— Я… — я с трудом сглотнула, пытаясь сохранить ровный голос. — Хорошо.

— Прекрасно! — промурлыкала Ария, похлопывая по кровати рядом с собой.

Я медленно подошла, пытаясь игнорировать, как моё тело дрожит от предвкушения. Ровно столько, чтобы остаться в здравом уме, напомнила я себе. Ровно столько, чтобы сохранить контроль. На этот раз я не позволю инстинктам полностью взять верх.

Но когда я села, и пальцы Арии коснулись моей руки, я задалась вопросом, не обманываю ли я саму себя.

Я осторожно высвободилась из груды конечностей на кровати. Моя кожа всё ещё покалывала после наших утренних утех, но разум был яснее, чем раньше. На этот раз я не потеряла контроль полностью — я присутствовала, осознавала. Инстинкты суккуба направляли, а не подавляли меня.

Беллас лежал, раскинувшись на простынях, его грудь ровно поднималась и опускалась. Несмотря на усталость, его глаза следили за моими движениями. Вид его мускулистого тела послал по мне новую волну жара, но это была не всепоглощающая потребность, как раньше.

— Куда-то собралась? — Голос Арии пылал от удовлетворения.

— В душ, — пробормотала я, хватая полотенце. — У нас скоро занятия.

Я поспешила в ванную, закрыв за собой дверь. Тёплая вода помогла смыть следы нашей встречи, но не могла стереть воспоминания. Или тот факт, что мне это понравилось. Действительно понравилось.

Эта мысль должна была ужаснуть меня больше. Это была не та, кем я должна быть. И всё же, когда я перестала так яростно бороться с инстинктами, позволила им вести меня, не захватывая контроль полностью…

Дверь в ванную щёлкнула. Прежде чем я успела возразить, Ария проскользнула в душ за мной, её руки обвили мою талию.

— Ты всё ещё такая напряжённая, — прошептала она, её пальцы разминали мои плечи. — Даже после всего этого веселья.

Я попыталась отстраниться, но вместо этого прильнула к её прикосновениям.

— Я в порядке.

— М-м-м, нет, не в порядке. — Её руки опустились ниже, обхватив мою грудь. — Позволь мне помочь тебе расслабиться как следует.

— Ария… — мой протест оборвался на вздохе, когда её пальцы нашли чувствительные точки.

Она прижалась ближе, её губы коснулись моей шеи.

— Перестань всё усложнять.

Её прикосновения были не теми, чем раньше — нежнее, более целенаправленными. Одна рука выводила узоры на моём животе, а другая скользнула между моих бёдер. Я должна была остановить её. Вместо этого я повернула голову, чтобы ответить на её поцелуй.

Наши языки сплелись, пока её пальцы творили чудеса. Казалось, она точно знала, где касаться, с какой силой давить. Мои бёдра двигались сами по себе, гонясь за удовольствием, которое она предлагала.

— Вот так, — промурлыкала она мне в губы. — Просто почувствуй.

Моё дыхание участилось, когда она ускорила темп. Вода струилась по нам обеим, пока она прижимала меня к стене душа. Её свободная рука блуждала по моему телу, находя каждую чувствительную точку.

На этот раз кульминация нарастала медленно, без лихорадочной остроты демонического голода. Когда она наконец накрыла меня, мой крик эхом отразился от стен ванной.

Ария держала меня, пока я пыталась отдышаться, её прикосновения стали успокаивающими, а не возбуждающими.

— Лучше?

Я кивнула, не в силах отрицать, насколько более расслабленной я себя чувствовала. Может, она и суккуб, но по-своему, в своей извращённой манере, она пыталась помочь.

— Хорошо. — Она поцеловала меня в плечо. — А теперь пошли собираться на занятия, пока не опоздали.

Я вышла за ней из душа, заворачиваясь в полотенце. Внутренний конфликт не исчез — мне всё ещё нужно было найти способ вернуться к своей старой жизни. Но, возможно, такая яростная борьба с этими инстинктами приносила больше вреда, чем пользы.

Мы быстро оделись, собирая книги к предстоящему дню. Выходя из комнаты, я увидела, как Беллас начинает свою утреннюю уборку. Его вид заставил меня покраснеть, но стыд был уже не таким сильным, как раньше.

Самопознание

Я забрала свои записи со стола профессора Морриган и убрала их в сумку. Сегодняшнее занятие было особенно интенсивным, мы сосредоточились на продвинутых техниках манипуляции маной.

— Это было потрясающе! — Ария подпрыгивала рядом, когда мы выходили из класса. — Ты видела, как она заставила эту матрицу заклинаний парить в воздухе?

Я рассеянно кивнула, больше сосредоточенная на удивительном отсутствии щемящей пустоты внутри. После наших утренних утех грызущий голод, который так мучил меня, не вернулся.

— А когда она продемонстрировала резонанс между разными типами маны… — продолжала взволнованно щебетать Ария, пока я обдумывала это открытие.

Может ли быть, что принятие этих инстинктов, а не борьба с ними, помогает лучше их контролировать? Эта мысль одновременно и обнадёживала, и тревожила меня.

— Ну-ну, разве это не дочка торговца и её ручная простолюдинка, — усмешка Валентины прервала мои размышления. Она преградила нам путь в окружении своих обычных последовательниц.

— Я слышала, ты всё ещё держишь того эльфа-раба. Вероятно, это единственный способ заставить хоть кого-то к тебе прикоснуться. — Её накрашенные губы скривились в отвращении.

Я коснулась руки Арии, когда та напряглась рядом со мной.

— Просто иди дальше.

— Не смей меня игнорировать! — голос Валентины повысился. — Ты думаешь, ты особенная? Ты всего лишь низкородная самозванка!

Мы прошли мимо неё, моя хватка на руке Арии не давала ей остановиться.

— Это ещё не конец! — последовал нам в спину пронзительный голос Валентины. — Ты скоро узнаешь своё место!

Только когда мы добрались до нашей комнаты, плечи Арии расслабились.

— Клянусь, однажды я сожгу её рожу.

Я опустилась на кровать, обдумывая утренние откровения. То, как я отпустила себя, позволила себе пережить опыт, а не сопротивляться… Возможно, яростная борьба с моей природой только всё усугубляла.

— Ты сегодня какая-то другая, — Ария присела на край своей кровати. — Более… умиротворённая?

— Может быть, и так. — Я потянулась, отмечая, насколько яснее стали мои мысли. — Думаю, сегодняшнее утро помогло.

— Я просто рада, что ты наконец-то расслабляешься. — В улыбке Арии была искренняя теплота. — Ты была такой напряжённой с самого приезда. Я знаю, приспосабливаться к новой обстановке, должно быть, трудно.

Если бы она только знала, насколько другой была моя «обстановка» на самом деле.

— Да, это было… непросто.

— Ну, для этого и нужны друзья. — Она плюхнулась на спину. — Чтобы помогать тебе расслабиться и почувствовать себя как дома.

Я улыбнулась вопреки себе. Может, она и демон, но казалась на удивление искренней.

— Спасибо, Ария. Правда.

Ирония не ускользнула от меня: я, пытаясь сохранить свою человеческую сущность, находила утешение в дружбе с суккубом. Но, возможно, принятие некоторых частей этого нового существования не означало полной потери себя.

— Конечно! — Ария перекатилась на живот, подперев подбородок руками. — Хотя я надеюсь, ты отплатишь мне тем же, когда я буду биться над невыполнимыми уравнениями профессора Вокса.

Я проснулась от знакомой боли внутри, но что-то было иначе. Голод, который раньше угрожал поглотить меня, теперь ощущался скорее как далёкий пульс — ощутимый, но контролируемый.

Солнечный свет от кристального купола проникал в наше окно, пока я садилась и потягивалась с зевком. Напротив Ария уже была на ногах и напевала, расчёсывая свои короткие чёрные волосы.

— Утро, соня. — Она подмигнула мне через зеркало. — Снились интересные сны? Ты издавала весьма милые звуки.

Кровь прилила к моим щекам.

— Я не помню.

— Жаль. — Ария натянула свою униформу, ткань облепила её изгибы. — У нас сегодня первым уроком Мойра. Лучше не опаздывать.

Я вызвала свою униформу из кольца, магия покалывала кожу, пока одежда материализовалась. Голод шевельнулся от этого ощущения, но оставался управляемым. Возможно, именно так и действовало правильное питание — держало инстинкты в узде, не подавляя их полностью.

— Беллас уже ушёл? — спросила я, заметив отсутствие нашего раба.

— Отправила его позавтракать. — Ария поправила топ. — Хотя я бы не отказалась позавтракать им самим.

Я закатила глаза на её многозначительный тон, натягивая сапоги. То, как небрежно она говорила о таких вещах, всё ещё заставало меня врасплох.

— Пойдём. — Я схватила сумку. — Нам действительно не стоит заставлять профессора Мойру ждать.

— Вечно ты такая правильная. — Ария взяла меня под руку, когда мы вышли. — Но, полагаю, в этом и есть часть твоего очарования.

Мы шли по коридорам Академии, другие студентки стекались на утренние занятия. Голод оставался постоянным спутником, но впервые с момента пробуждения в этом теле я чувствовала, что полностью контролирую ситуацию.

Я уставилась на свою тарелку, наблюдая, как фиолетовые щупальца извиваются и сплетаются друг с другом. Фоновый шум столовой затих, пока я размышляла, стоит ли мне вообще пытаться съесть это… нечто.

— Ты же не боишься еды, правда? — ухмыльнулась Ария, уже расправившись с половиной своей извивающейся порции.

— Оно шевелится. — Я ткнула одно щупальце вилкой. Оно обвилось вокруг зубцов.

— В этом-то и вся прелесть! Свежее и полное энергии. — Она закинула в рот ещё одно. — Да ладно тебе, где твой дух авантюризма?

Сделав глубокий вдох, я наколола одно щупальце и быстро поднесла его к губам. В тот момент, когда оно коснулось моего языка, меня накрыл взрыв вкусов — сладкий, солёный и что-то совершенно неземное.

— Видишь? Не так уж и плохо. — Ария с явным удовольствием наблюдала, как я поглощаю остальное.

После еды Ария со стоном достала свою тетрадь.

— Кстати о том, что извивается и не имеет смысла — поможешь мне с домашкой Вокса?

— Конечно. — Я подвинулась ближе, когда она разложила уравнения на столе. — Смотри, тебе просто нужно изолировать икс с одной стороны…

— Но почему икс должен быть один? Разве он не может позвать друзей?

Я сдержала смех.

— Думай об этом как об охоте — ты хочешь загнать свою жертву в угол, верно? Тот же принцип.

— О! — Её глаза загорелись. — Значит, мы выслеживаем икс?

— Именно. А теперь попробуй сама вот это.

Ария склонилась над бумагой, высунув от усердия язык. Через мгновение она правильно решила уравнение.

— Вот! У тебя получилось.

— Как у тебя это так хорошо получается?

Прежде чем я успела ответить, на наш стол упала тень. Над нами нависла Валентина в окружении своей обычной свиты.

— Учишь свою ручную зверушку трюкам? — усмехнулась она, сжимая стакан с тёмной жидкостью. — Как милосердно.

— Убирайся, Валентина, — голос Арии стал твёрдым.

— А то что? — Валентина подняла стакан, но прежде чем она успела его опрокинуть, моя рука метнулась вперёд и перехватила её запястье.

Мы обе замерли от удивления. Я не принимала сознательного решения двигаться — моё тело просто отреагировало.

Валентина попыталась вырваться, её лицо покраснело от усилия, но моя хватка оставалась железной. Сила в моих изящных пальцах потрясла меня не меньше, чем её.

Изумлённая своей собственной силой, я отпустила её. Валентина пошатнулась, напиток расплескался по её дорогому наряду. Тёмная жидкость стекала по её одежде под ахи и смешки, раздавшиеся вокруг.

— Ты… — её лицо исказилось от ярости. — Ты об этом пожалеешь!

Она прочь, а её последовательницы бросились за ней, как разбегающиеся крысы.

— Это было потрясающе! — Ария рухнула на стул, давясь от смеха. — Ты видела её лицо? Бесценно!

Я уставилась на свою руку, всё ещё пытаясь осознать произошедшее.

— Я не хотела…

— Ты шутишь? Это было идеально! А теперь, — она постучала по своей тетради, — покажи мне, как выследить следующий икс, пока я не растеряла запал.

Мы вышли из столовой, но я всё думала о том моменте с Валентиной. Я сгибала и разгибала пальцы, изучая изящную руку, проявившую такую неожиданную силу.

— Не могу поверить, что ты это сделала, — прощебетала Ария,припрыгивая рядом. — Хотя Валентина, наверное, уже планирует месть. Она не из тех, кто спускает такое с рук.

— Поздно об этом беспокоиться. — Я пожала плечами, опустив руку. — Разберёмся с проблемами по мере их поступления.

— Вот так просто? — Ария удивлённо приподняла бровь.

— Вот так просто.

Мы добрались до нашей комнаты, и Ария тут же плюхнулась на кровать.

— Знаешь, что её по-настоящему взбесит? Если мы завтра явимся на занятия в последней модели из адского шёлка. В бутики Кристального Квартала как раз завезли новые коллекции.

Я устроилась за своим столом, вполуха слушая, как она перечисляет дизайнеров и тренды.

— О! Точно! — Ария рывком села. — Мы должны пойти по магазинам! Прямо сейчас!

— У меня полно одежды, — я указала на свой гардероб.

— Но это всё базовые вещи. — Она сморщила нос. — Да ладно тебе, твоя семья при деньгах. Не все из нас, знаешь ли, из купеческих семей. К тому же, — ухмыльнулась она, — нарядов много не бывает.

Я вздохнула, зная, что сопротивление бесполезно.

— Ладно.

— Да! — она спрыгнула с кровати и повернулась к Белласу, который раскладывал книги на полке. — Мы ненадолго отлучимся. Приберёшься в комнате?

— Конечно, Госпожа, — он слегка поклонился.

Рынок раскинулся перед нами, бесконечное море прилавков под кристаллическими сводами, бросавшими радужные тени на обсидиановые улицы. Демоны всех форм и размеров торговались за товары, их голоса сливались в постоянный гул.

— Это будет потрясающе! — Ария схватила меня за руку, практически вибрируя от возбуждения.

— Это просто поход за одеждой, — пробормотала я, но она уже тащила меня к первому прилавку.

— Смотри! — Она подняла то, что казалось клубами дыма, каким-то образом вплетёнными в ткань. — Тенепряденый шёлк. Последний писк моды.

Торговец, рогатый демон с чешуёй вместо кожи, с готовностью закивал.

— Отличный выбор для юных суккубов. Может, леди желает примерить?

Прежде чем я успела возразить, Ария затолкала меня за занавеску вместе с нарядом.

— Надевай! Хочу посмотреть, как это выглядит.

Я вышла в том, что ощущалось так, как будто на мне вообще ничего нет. Ткань струилась по моей коже, как жидкая тень.

— Идеально! — Ария хлопнула в ладоши. — Мы определённо берём это.

— Оно же практически прозрачное…

— В этом-то и суть, глупышка. — Она уже тащила меня к другому прилавку. — О! Каблуки из адского пламени!

Туфли блестели, как полированный обсидиан, с невероятно высокими шпильками, которые, казалось, были сделаны из настоящего пламени.

— Абсолютно нет, — я скрестила руки на груди.

— Просто примерь. — Ария надула губы. — Ради меня?

— Нет.

— Пожалуйста?

— Нет.

— Ну пожалуйста-пожалуйста, с душами на торте?

Я застонала.

— Ладно. Одну пару.

В тот момент, когда я надела их, произошло что-то странное. Моё тело естественным образом изменило положение, найдя идеальный баланс. Каждый шаг казался более изящным, чем предыдущий, словно я носила каблуки всю свою жизнь.

— Видишь? — усмехнулась Ария. — Твои ноги созданы для них.

— Они и вправду… на удивление удобные, — призналась я, а затем быстро добавила: — Но я всё равно их не куплю.

— Что? Почему?

«Потому что это всё равно что отдать ещё один кусочек Лиама», — хотела сказать я. Вместо этого я пожала плечами.

— Они непрактичные.

— С каких это пор суккубы практичны? — она закатила глаза. — Ладно, будь занудой. Но то тенепряденое платье мы берём.

Следующий час превратился в калейдоскоп тканей и примерочных. Ария подсовывала мне один наряд за другим, каждый откровеннее предыдущего.

— Примерь вот это! — Она протянула мне нечто, сверкающее, как звёздный свет.

— Здесь едва хватит материала на носовой платок.

— В этом-то и вся прелесть!

Я сбилась со счёта, сколько магазинов мы посетили. Мои ноги должны были отваливаться на этих каблуках, но этого не происходило. Наоборот, они лишь подчёркивали каждое движение.

— А как насчёт этого? — Ария подняла алый наряд, казалось, состоявший целиком из ремешков.

— И куда я в таком пойду?

— Куда угодно! Никуда! Какая разница?

Наконец, я остановилась на тенепряденом платье — самом скромном варианте из тех, что она мне показала. По крайней мере, оно создавало иллюзию прикрытости, хоть и оставляло мало простора для воображения.

— Ты такая зануда, — вздохнула Ария, когда я за него платила. — Но хоть что-то. А теперь насчёт тех туфель…

— Всё равно нет.

— Но ты в них движешься как богиня! Даже лучше, чем большинство суккубов, которых я знаю.

На мгновение я заколебалась. Она была права — эти каблуки ощущались естественно, словно они были частью меня. Но именно поэтому я не могла их купить. Одно дело — приспосабливаться к потребностям этого тела, и совсем другое — потакать каждому его капризу.

— Может, в другой раз, — сказала я, снимая каблуки с неохотой, которую, я надеялась, она не заметила.

— Портишь всё веселье. — Она показала мне язык. — О-о-о, это что, кожа адской гончей? Мы обязаны посмотреть!

Когда она потащила меня к очередному прилавку, я поймала своё отражение в зеркале. Тенепряденое платье двигалось, как дым, вокруг моих изгибов, и на долю секунды я не могла понять, где заканчивается ткань и начинается моя кожа. Я быстро отвернулась, пытаясь игнорировать то, насколько правильным это ощущалось.

— Давай, черепаха! — крикнула Ария. — Там целый отдел, который мы ещё не исследовали!

— Ты получаешь от этого слишком много удовольствия, — проворчала я, следуя за ней.

— Кто-то же должен компенсировать твоё полное отсутствие энтузиазма, — ухмыльнулась она. — А теперь, что ты думаешь о корсетах из драконьей чешуи?

— Они выглядят довольно тесными, — сказала я, с опаской разглядывая корсет из драконьей чешуи.

— В этом-то и суть! Всё должно быть в обтяжку. — Ария приложила его к себе. — Ты что, не хочешь примерить что-нибудь ещё?

Я прижала к себе свою единственную покупку.

— Одной вещи вполне достаточно.

— Ты невыносима. — Она картинно вздохнула, но тут же просияла. — Ну, раз ты больше не хочешь ничего покупать, хотя бы помоги мне посмотреть!

Я следовала за ней по рынку, наблюдая, как она порхает от прилавка к прилавку, словно особенно восторженная бабочка. Её возбуждение было заразительным, и я поймала себя на улыбке.

Она остановилась у прилавка с платьями из чего-то, похожего на жидкий звёздный свет, её взгляд был прикован к одному конкретному экземпляру. Её плечи опустились, когда она проверила ценник.

— Слишком дорого, — пробормотала она, отворачиваясь с нехарактерной для неё подавленностью.

Я взглянула на платье, затем на удручённое выражение лица Арии. В кольце, которое дала мне Лилит, было достаточно монет душ, чтобы купить половину этого рынка.

— Я куплю его тебе.

Её голова резко вскинулась.

— Что? Нет, я не могу…

— Я настаиваю. — Я уже доставала монеты.

— А ты и вправду богачка, да? — Она крепко обняла меня после того, как я заплатила. — Мне так повезло, что у меня такая щедрая подруга!

Подруга. Слово зажгло что-то тёплое в моей груди. Несмотря ни на что — на ситуацию, на ложь, на постоянную внутреннюю борьбу, — я поняла, что тоже искренне рада быть её подругой.

И тут до меня дошло, насколько… нормальными могут быть эти демоны. Радость Арии от нового платья, её искренняя благодарность, то, как она выражала дружбу — всё это казалось таким человеческим. Если бы я игнорировала небрежные упоминания о душах как о валюте и полное пренебрежение к жизни смертных, я могла бы почти забыть, где нахожусь.

С другой стороны, разве люди не обращались так же с животными? Носили их шкуры, ели их мясо, использовали для…

Я яростно мотнула головой. Это была опасная линия рассуждений.

— Можем вернуться? — спросила Ария, её руки были завалены покупками. — В моё пространственное кольцо помещается только два наряда, а эти пакеты становятся тяжёлыми.

— Можешь сложить их в моё, — предложила я. — Там много места.

— Правда? Ты лучшая! — она начала передавать мне свои покупки. — Но не думай, что на сегодня всё.

Я замерла, убирая её одежду.

— Что ты имеешь в виду?

Её улыбка стала озорной.

— Мы идём в клуб! Новые наряды нужно показать.

— Ария…

— Никаких споров! — она взяла меня под руку. — Ты была такой хорошей подругой сегодня, а теперь позволь мне отплатить тебе тем же и позаботиться, чтобы ты повеселилась!

Приглашение на чай

Я ковыляла по коридорам Академии вместе с Арией, голова всё ещё гудела от клубной атмосферы. Стук наших каблуков эхом отдавался от каменных стен.

— Какая же ты ханжа, — надула губы Ария, её фиолетовые глаза озорно блестели. — Та оргия была бы потрясающей. Ты видела, сколько там было горячих демонов?

— Я же сказала, что ты можешь пойти без меня, — я откинула назад свои белые волосы, стараясь не думать о копошащейся массе тел, которую я мельком увидела, прежде чем утащить Арию прочь.

— И оставить свою лучшую подругу одну? Что бы я была за суккуб? — она толкнула меня в бок. — Ужасный, вот что.

Я издала долгий вздох. В этот час коридоры были почти пусты, лишь изредка мимо пробегал какой-нибудь студент.

— Ну-ну. Разве это не мои любимые одноклассницы.

Мы обе замерли от знакомого голоса. Из-за колонны вышла Валентина, её светлые волосы, как всегда, были безупречны.

— Что тебе нужно? — голос Арии похолодел.

Валентина подняла руки.

— Мира, на самом деле. Я думала о наших… разногласиях. Я бы хотела загладить свою вину.

Я приподняла бровь.

— Правда?

— Да. Не хотите ли вы обе присоединиться ко мне завтра на чаепитие в саду? — её красные глаза казались искренними, но что-то было не так.

Я взглянула на Арию, которая выглядела такой же недоверчивой, как и я. После минутного колебания я кивнула.

— Хорошо.

— Замечательно. — Улыбка Валентины была ослепительной. — Увидимся после занятий. — Она повернулась и ушла, покачивая бёдрами.

Когда мы наконец добрались до нашей комнаты, Ария плюхнулась на кровать.

— Не может быть, чтобы она говорила искренне.

— Конечно, нет. — Я села на свою кровать. — Вопрос в том, что она замышляет?

— Может, яд, — задумчиво протянула Ария, перекатываясь на живот. — Или попытается нас как-то унизить.

— Нам нужно быть осторожными, — я скинула туфли. — Очень осторожными.

Я мерила шагами нашу комнату, мой хвост метался из стороны в сторону от нервной энергии. Занятия закончились, и впереди маячило «приглашение на чай» от Валентины.

— Мы можем просто не пойти, — предложила я, наблюдая, как Ария поправляет макияж в зеркале.

— И позволить ей думать, что мы испугались? — фиолетовые глаза Арии встретились с моими в отражении. — Она нам этого никогда не простит.

— Лучше, чем идти прямо в её ловушку. — Я перестала ходить и скрестила руки на груди. — Ты сама сказала — это может быть яд.

Ария обернулась, оперевшись на комод.

— Да брось, она не настолько глупа. За отравление других студенток её бы вышвырнули отсюда быстрее, чем ты успеешь сказать «суккуб». Нет, она замышляет что-то другое.

— Например?

— Вероятно, попытается нас опозорить. Или, может, пригласила своих чистокровных подружек, чтобы поиздеваться над нами. — Ария пожала плечами. — Но если мы не явимся, она победит.

Я знала, что она права. Бегство только усугубит ситуацию.

— Ладно. Но мы уходим при первом же признаке неприятностей.

— Договорились, — ухмыльнулась Ария. — К тому же, нас двое, а она одна. Что может случиться в худшем случае?

— Не говори так, — простонала я. — Именно это говорят люди перед тем, как всё идёт наперекосяк.

— Теперь ты просто параноишь. — Ария схватила меня за руку. — Пойдём, покончим с этим. Но сначала… — Она полезла в ящик и достала маленький флакон. — Противоядие. На всякий случай.

Я взяла флакон, убирая его в карман униформы.

— Где ты вообще это достала?

— Скажем так, я и раньше имела дело с мерзкими чистокровными, — она подмигнула. — Готова?

Я кивнула, расправив плечи.

— Готова. Но помни — при первом же признаке неприятностей…

— Мы сваливаем, — закончила Ария. — А теперь пойдём посмотрим, что наша любимая чистокровная для нас приготовила.

Я следовала за Арией по садам Академии, мои нервы были натянуты до предела. Обычная суета студентов на удивление отсутствовала, остался лишь тихий шелест цветов адского пламени в их вечном танце.

— Странно это, — пробормотала я, осматривая пугающе пустые дорожки.

В центре сада стоял витиеватый стол с тремя изящными стульями. Валентина сидела там, словно королева на приёме, в окружении пяти других суккубов. Её красные глаза загорелись, когда она заметила нас, её губы изогнулись в чём-то, что не было похоже на улыбку.

Ария наклонилась ко мне.

— Мне это совсем не нравится.

— Мне тоже. — Я повернулась, чтобы уйти. — Пойдём отсюда.

Мы развернулись, но обнаружили, что наш путь преграждает другая группа студенток. Моё сердце упало, когда я поняла, что мы в окружении.

— Уже уходите? — голос Валентины сочился фальшивой сладостью. — Боюсь, для этого уже слишком поздно.

Всё произошло в одно мгновение. Две суккуб схватили Арию, а ещё четыре — меня. Несмотря на их численное превосходство, им было трудно меня удержать. Моя новообретённая сила удивила даже меня, я несколько раз почти вырвалась, прежде чем им наконец удалось меня обездвижить.

— Вы сами напросились, — Валентина встала, кружа вокруг нас, как хищница. — Если бы вы просто приняли своё место, всё могло бы стать намного проще.

— Академия этого не потерпит, — выплюнула я, всё ещё пытаясь вырваться из рук моих похитительниц.

Валентина рассмеялась, звук был похож на звон разбитого стекла.

— Ой, да брось. Я чистокровная. Худшее, что мне грозит, — это лёгкий шлепок по руке. К тому же… — она сделала паузу для драматического эффекта. — Вы всё сделаете сами.

— О чём ты говоришь? — потребовала ответа Ария.

— Видите то растение? — Валентина указала на вьющуюся лозу со светящимися фиолетовыми цветами. — Его нектар совершенно особенный. В правильной дозе он может на несколько часов превратить суккуба в совершенно дикое существо. — Она провела пальцем по моей щеке. — Такие трагические случайности время от времени происходят, ничего не подозревающие суккубы забредают не в ту часть сада…

Моя кровь застыла в жилах, когда я поняла её план.

— Вы обе будете умолять меня о пощаде на глазах у всех, — промурлыкала она. — Это будет идеальная месть за моё унижение.

Одна из её приспешниц сорвала цветок и подошла со светящимся нектаром. Я забилась сильнее, но не смогла вырваться. Как раз в тот момент, когда они собирались силой влить нектар мне в горло, знакомый голос прорезал тишину сада.

— Что именно здесь происходит?

У входа в сад стояла профессор Мойра, её глаза пылали сдержанной яростью.

Суккубы, державшие нас, замерли. Даже Валентина на мгновение растерялась, прежде чем снова обрести самообладание.

— Профессор! Мы просто пили чай…

— Оставьте. — Голос Мойры мог бы заморозить адское пламя. — Отпустите их. Немедленно.

Хватка на моих руках мгновенно исчезла. Я качнулась вперёд, ловя равновесие, пока Ария рядом потирала запястья.

— Все, кроме мисс Моргенштерн, мисс Найтстар и мисс Ариасиэль — уходите. Сейчас же. — Приказ Мойры заставил остальных суккубов разбежаться, как тараканы при свете дня.

Идеальная маска Валентины треснула, когда она поняла, что осталась одна. Впервые с тех пор, как я её встретила, на её лице промелькнул настоящий страх.

— Профессор, я могу объяснить…

— О, вы непременно объясните. — Улыбка Мойры была острой, как бритва. — В деталях. Директрисе.

Я сидела, выпрямившись, в богато украшенном кресле перед массивным столом директрисы Валенсии; Ария сидела справа от меня, а Валентина — слева. Напряжение в комнате будто резало ножом.

— Позвольте мне прояснить, — голос Валенсии оставался пугающе спокойным, пока она соединяла кончики пальцев. — Вы пытались одурманить двух своих сокурсниц нектаром, вызывающим одичание?

— Они это заслужили! — выпалила Валентина. — Эта простолюдинка посмела опозорить меня перед…

— Тишина. — Одно это слово щёлкнуло, как кнут. Глаза Валенсии пылали едва сдерживаемой яростью. — Вы подвергли опасности других студенток. В моей Академии.

— Но я чистокровная! Вы не можете…

— Могу и сделаю. — Валенсия поднялась со своего места, её присутствие заполнило всю комнату. — Может, это и Ад, мисс Моргенштерн, но в моей Академии есть правила. Стандарты. И вы их грубейшим образом нарушили.

Лицо Валентины исказилось от возмущения.

— Моя семья об этом узнает!

— Непременно, расскажите им. — Улыбка Валенсии была ледяной. — Расскажите им, как вы не смогли должным образом подчинить двух «низших» суккубов и были пойманы с поличным. Я уверена, они будут в восторге.

Это заставило Валентину замолчать. Её лицо побледнело, когда до неё дошёл смысл сказанного.

— В качестве наказания вы будете помогать уборщикам в течение следующего месяца. Ручной труд, никакой магии.

— Что? — взвизгнула Валентина, вскакивая на ноги. — Вы не можете заставить меня работать с рабами! Я чистокровная! Это ниже моего достоинства!

— Может, вы предпочитаете отчисление? — голос Валенсии опасно понизился. — Потому что, уверяю вас, это можно устроить. И мне всё равно, будь ты хоть дочерью самой Лилит — в этих стенах ты будешь следовать моим правилам или уйдёшь. Выбирай.

Валентина рухнула обратно в кресло, кипя от бессильной ярости.

— Леди, — Валенсия повернулась к нам с Арией, её выражение лица слегка смягчилось. — Я приношу извинения за этот инцидент. Можете идти. Нам с мисс Моргенштерн нужно провести более длительную беседу о надлежащем поведении.

Нам не пришлось повторять дважды. Мы с Арией практически вылетели за дверь, яростный взгляд Валентины прожигал нам спины.

— Это было очень напряжённо, — прошептала Ария, как только мы оказались в коридоре.

Прежде чем я успела ответить, рядом с нами появилась Мойра.

— Мисс Найтстар, на пару слов, пожалуйста.

Ария сжала мою руку, прежде чем уйти, оставив меня наедине с Мойрой. Она провела меня в пустой класс, закрыв за нами дверь.

— Вам нужно быть осторожнее, — сказала она без предисловий. — Ваша мать с меня шкуру спустит, если с вами что-то случится.

Я неловко поёжилась.

— Это было не так уж опасно…

— Неужели? — Мойра изогнула бровь. — Вы знаете, что этот нектар делает с суккубами?

— Я… нет?

— Он не делает их дикими. Вместо этого он усиливает их доминантную природу. Их потребность контролировать, подчинять. — Она устремила на меня суровый взгляд. — Вы бы подчинили всех в том саду, включая вашу подругу Арию. Ваша истинная природа была бы раскрыта всей школе.

У меня всё внутри сжалось, когда я осознала эту информацию.

— Ох.

— Да, «ох». Вы не просто какой-то суккуб, Лили. Вы даже не просто чистокровная. Вы — Лилим, дочь самой Лилит и Люцифера. Ваши силы намного превосходят всё, что кто-либо здесь может себе представить.

— Я не знала, — слабо произнесла я.

— Именно поэтому вам нужно быть более бдительной. Более осторожной. — Выражение лица Мойры смягчилось. — Я обещала вашей матери, что буду вас оберегать, но я не смогу этого сделать, если вы будете попадать в такие очевидные ловушки.

— Я понимаю. — И я действительно поняла. Мысль о потере контроля, о разоблачении вызывала у меня тошноту. — Этого больше не повторится.

— Проследите, чтобы не повторилось, — Мойра открыла дверь. — А теперь идите. Ваша подруга, вероятно, беспокоится.

Я кивнула и ушла, голова шла кругом от новой информации. Ещё одно напоминание о том, как мало я на самом деле знала об этом теле, в котором обитала, и какой опасной могла быть эта неосведомлённость.

Я пошла за Арией в нашу комнату, всё ещё не в силах отойти от событий этого дня. Как только дверь за нами закрылась, она с драматичным вздохом плюхнулась на кровать.

— Просто не могу в это поверить, — Ария уставилась в потолок. — В смысле, я знала, что Валентина ужасна, но пытаться нас одурманить? Это низко даже по адским меркам.

— Да уж. — Я села на край своей кровати, наблюдая, как Беллас складывает одежду в углу. Присутствие эльфа было постоянным напоминанием об истинной природе Ада.

Ария перекатилась на бок, подперев голову рукой.

— Знаешь, что самое ужасное? Если бы мы не были в Академии, ей бы, скорее всего, всё сошло с рук. — Она содрогнулась. — Директриса Валенсия — единственная причина, почему чистокровные вроде неё не могут здесь делать всё, что им вздумается.

Правильность её слов дошла до меня. Кабинет Валенсии был мелким проявлением порядка в царстве хаоса.

— За этими стенами Ад остаётся Адом, — пробормотала я.

— Вот именно. — Ария села, проводя пальцами по своим чёрным волосам. — Фу, всё это испортило мне настроение. Мне даже не хочется сегодня играть с Белласом. — Она виновато взглянула на нашего раба. — Без обид, милый.

— Никаких обид, Госпожа, — тихо ответил Беллас.

Ария потянулась, её хвост мягко качнулся.

— Хотя я бы не отказалась от приятной тёплой ванны с тобой, Лили. Поможешь смыть последствия этого ужасного дня?

Я обдумала предложение. После всего, что случилось, немного расслабления звучало заманчиво.

— Звучит просто идеально.

— Отлично! — Ария вскочила, её обычная энергия вернулась. — Беллас, будь душкой, приготовь нам ванну.

— Конечно, Госпожа. — Эльф направился в ванную, и вскоре мы услышали шум воды.

— Знаешь, — сказала Ария, пока мы собирали банные принадлежности, — я очень рада, что ты моя соседка, Лили. Большинство других суккубов бросили бы меня под автобус, как только Валентина проявила бы к ним интерес.

Её искренность застала меня врасплох.

— Я бы так с тобой не поступила.

Она улыбнулась, в её фиолетовых глазах была искренняя теплота.

— Я знаю. Это и делает тебя особенной.

Когда мы вошли, ванная была наполнена паром, а большая ванна из чёрного мрамора уже была полна идеально тёплой воды. Я старалась не думать о том, как естественно теперь было раздеваться перед другими, пока мы погружались в ванну.

Тёплая вода была именно тем, что нам было нужно, она смывала напряжение дня. Мы устроились поудобнее, крыло Арии время от времени касалось моей руки, пока мы находили удобные позы.

— Завтра будет лучше, — тихо сказала Ария. — По крайней

мере, Валентина будет слишком занята мытьём полов, чтобы нас беспокоить.

Я улыбнулась этой воображаемой картине.

— Маленькие победы.

Магия

Я шла рядом с Арией, потягиваясь и закинув руки за голову, когда мы выходили из класса профессора Ньеве.

— Клянусь, это была не йога. Половина этих поз была прямиком из Камасутры.

— В этом-то и вся прелесть, — ухмыльнулась Ария, её фиолетовые глаза искрились. — Можешь себе представить обычные растяжки? Ску-ко-та. А так мы хотя бы развиваем гибкость, которая действительно имеет значение.

— Конечно, ты так скажешь, — я закатила глаза, хотя уголки губ дёрнулись в улыбке.

Пока мы шли по тёмным коридорам Академии, Ария толкнула меня в плечо.

— Эй, ты заметила, как ведёт себя Валентина? Она теперь даже в нашу сторону почти не смотрит.

Я огляделась, убеждаясь, что чистокровная не прячется где-нибудь поблизости.

— Ты права. Ни едких комментариев, ни злобных взглядов…

— Валенсия, должно быть, действительно её напугала, — Ария поправила свои книги. — Не то чтобы я жаловалась.

— Определённо, это к лучшему, — сказала я, вспоминая, как близко мы были к тому, чтобы нас одурманили. — После того, что она пыталась провернуть с тем нектаром…

— Фу, не напоминай, — содрогнулась Ария. — Пойдём, мы опоздаем на Магикрафт.

Мои шаги ускорились при упоминании класса профессора Морриган. Наконец-то мы переходили от базовой теории к практике. Чем скорее я пойму, как использовать магические способности этого тела, тем больше у меня будет шансов найти ответы насчёт своего положения.

— Кто-то горит нетерпением, — поддразнила Ария, пока мы спешили.

— Я просто нахожу это увлекательным, — ответила я, что не было полной ложью. Понимание того, как работает магия, могло стать ключом ко всему.

Мы проскользнули в класс профессора Морриган как раз со звонком и сели где-то в середине. Темноволосая суккуб стояла впереди, её алые губы изогнулись в понимающей улыбке.

— Сегодняшний день знаменует сдвиг в нашей учебной программе, — объявила она, проводя пальцами по своему столу. — Мы будем совмещать теорию с практическим применением.

По комнате пробежала волна возбуждения. Даже я выпрямилась, горя желанием наконец-то поработать с магией напрямую.

— Как вы все знаете, суккубы обладают природной склонностью к тайной магии, в особенности к иллюзиям и огню. — Взгляд профессора Морриган скользнул по классу. — Ваши инстинкты ведут вас в этих областях без осознанных усилий.

Она сделала паузу, взяв со стола кристалл.

— Однако этот врождённый талант становится обоюдоострым мечом при изучении других форм магии. Чем больше вы полагаетесь на инстинкт, тем труднее становится овладевать незнакомыми аспектами.

Несколько студенток неловко поёжились на своих местах. Обычная уверенная улыбка Арии слегка померкла.

— Кто-то мог бы предложить начать с магии, которая соответствует вашим природным способностям, — профессор Морриган покачала головой. — Но это лишь укрепило бы вредные привычки. Вместо этого мы сосредоточимся на магии воды и трансмутации — областях, которые противоречат вашим инстинктам. Таким образом, вы разовьёте правильную технику, а не позволите своей природе делать всю работу за вас.

Профессор Морриган расхаживала перед классом, её жёлтые глаза блестели.

— Существует два основных метода сотворения заклинаний — внешняя и внутренняя циркуляция маны.

Она провела пальцем по воздуху, оставляя слабый след света.

— Смертные маги, из-за своей ограниченной продолжительности жизни, обычно предпочитают внешнюю манипуляцию. Они формируют магические круги вне своего тела.

— У этого подхода есть свои достоинства. Вы можете непосредственно наблюдать за схемой циркуляции маны, и вам не нужно учитывать, как естественный поток маны вашего тела мешает заклинанию, что облегчает обучение.

Её выражение лица стало серьёзным.

— Однако у него есть существенный недостаток. Поскольку формула заклинания видна, любой опытный маг может распознать её и противодействовать ей.

Подняв ладонь, она продемонстрировала. Над её рукой материализовались светящиеся руны, выстраиваясь в концентрические круги. В центре сконденсировалась вода, образуя идеальную сферу, подвешенную вращающимися кольцами тайных символов.

— А теперь наблюдайте разницу с внутренней циркуляцией, — водяная сфера рассеялась, а она продолжила. — Этот метод предпочитают долгоживущие смертные, и, к вашему счастью, он естественен для суккубов.

Я наклонилась вперёд, заинтригованная. Это означало, что инстинкты этого тела могли мне в этом помочь.

— Но не расслабляйтесь, — предупредила она. — Хотя вы можете инстинктивно знать, как циркулировать ману внутри, направление её для достижения конкретных эффектов требует сознательного контроля и практики.

Без предупреждения или видимой подготовки над её ладонью появилась ещё одна водяная сфера. Ни рун, ни кругов — она просто материализовалась.

— Заметили, что не было никаких признаков того, что я колдую, до тех пор, пока заклинание не проявилось? Только те, у кого пробуждён третий глаз, могут обнаружить внутреннюю циркуляцию. Они могут видеть сам поток маны.

Студентка с передней парты подняла руку.

— Но, профессор, мы можем видеть ману в магических кругах и без третьего глаза.

— Ах, — улыбнулась Морриган. — То, что вы видите, на самом деле не мана, а скорее свет, производимый избыточной маной, «испаряющейся» во время заклинания. По-настоящему идеальный круг был бы невидим для тех, у кого нет третьего глаза. — Она пожала плечами. — Хотя идеальная эффективность остаётся теоретической — всегда есть некоторые потери энергии.

Я лихорадочно писала, пытаясь зафиксировать каждую деталь. Если я смогу овладеть внутренней циркуляцией, возможно, я найду способ вернуться и выяснить, что со мной произошло.

Профессор Морриган повернулась к доске, её мел заскрипел по поверхности, пока она рисовала сложный узор. Изогнутые линии пересекались с прямыми, образуя нечто, похожее на сложную геометрическую структуру.

— Это внутренняя формула для сотворения воды, — объяснила она, указывая на определённые точки на диаграмме. — Хотя формула задаёт основу, ваша воля формирует результат. Думайте об этом как о чертеже — знать, как он выглядит, недостаточно. Вы должны понимать, как его построить.

Её пальцы скользнули по линиям.

— Мана должна течь по этим путям. Заметьте, как она закручивается внутрь, прежде чем разветвиться? Это создаёт необходимую разницу давлений.

Она сделала паузу, оглядывая наши лица.

— Я знаю, что ваши инстинкты кричат о том, чтобы вы сделали это по-другому. Игнорируйте их. Обучение правильной технике сейчас сослужит вам лучшую службу в долгосрочной перспективе.

Повернувшись к нам лицом, она хлопнула в ладоши.

— А теперь ваша очередь. Не расстраивайтесь, если у вас получится всего несколько капель — это нормально для новичков. У вас есть время до конца урока, чтобы попрактиковаться.

Как только она закончила говорить, комнату наполнили вздохи и разочарованное бормотание. Некоторым студенткам удалось создать тонкие струйки тумана, но большинство просто сидели с нахмуренными бровями и сжатыми кулаками.

Я уставилась на формулу, что-то не давало мне покоя. Узор казался знакомым, но я не могла понять, почему. Возможно, это было связано с чем-то из моих инженерных исследований? Я отогнала эту мысль — нужно было сосредоточиться на текущей задаче.

Но как именно манипулировать маной? Все остальные, казалось, знали это инстинктивно, что делало невозможным спросить, не показавшись подозрительной. Я закрыла глаза, пытаясь почувствовать… хоть что-нибудь.

Ничего. Просто темнота.

Внутри закипало разочарование. Почему эти демонические инстинкты включались только в неловких ситуациях? Когда они мне действительно были нужны, они оставались упрямо безмолвными.

Я сидела неподвижно, слушая, чувствуя, ища в течение нескольких минут. А потом я заметила — постоянный гул во всём теле, настолько вездесущий, что я полностью его игнорировала.

Мои инстинкты внезапно вырвались наружу, и энергия откликнулась, словно продолжение меня самой. Она двигалась и текла, следуя моей воле так же естественно, как поднять руку или ногу.

Это было похоже на то, как ты наконец-то заметил тиканье часов, которое ты слышал всё это время. Энергия всегда была здесь — я просто не осознавала её.

Я чувствовала разные пути, по которым могла пойти энергия, каждый вёл к разным видам магии. Это были не академические формулы, а чистый инстинкт, как знание того, как ходить, не понимая механики движения мышц.

Теперь мне просто нужно было понять, как на самом деле направить ману в соответствии с формулой на доске.

Я сосредоточилась на узоре, который нарисовала профессор Морриган, заставляя свою ману течь по предписанным путям. Мои инстинкты боролись с этим — они хотели срезать путь, изгибать энергию так, как казалось более естественно. Но я упорствовала, заставляя ману следовать точному маршруту, показанному на доске.

После нескольких попыток мне удалось идеально воспроизвести узор. Энергия плавно текла через каждую точку, но ничего не происходило, кроме лёгкого ощущения прохлады на кончиках пальцев.

Я повторяла процесс, оттачивая свой контроль с каждой попыткой, пока движение маны не стало лёгким. Над моей ладонью появилось небольшое облачко тумана — прогресс, но не совсем то, к чему мы стремились.

Нахмурившись, я проанализировала свою технику. Узор был идеальным, так чего же не хватало? Я направила больше маны по путям. Туман стал гуще, распространяясь дальше от моей руки.

— По крайней мере, у тебя хоть что-то получается, — сказала Ария рядом со мной.

Её слова едва дошли до меня, пока я размышляла над проблемой. Больше маны давало больший эффект, но это казалось неэффективным. Затем я вспомнила предыдущий урок профессора Морриган о Тайной Магии — о том, как она заставляет реальность подчиняться твоей воле.

Я трактовала это как математическое уравнение, ожидая результатов от правильных входных данных. Но этого было недостаточно. Мне нужно было навязать свою волю самой реальности, требовать, а не просить.

Вопрос был в том, как вложить это властное намерение в чистую энергию. Говорить авторитетно — это одно, но как заставить сырую ману нести ту же силу? Возможно, мои демонические инстинкты могли бы мне здесь помочь.

Я снова собрала свою ману, на этот раз сосредоточившись не только на узоре, но и на том, чтобы наполнить его абсолютной уверенностью. Это была не надежда или желание — это был приказ. Вода появится, потому что я так требую.

Энергия потекла по предписанному пути, заряженная моим намерением. Когда она достигла моей ладони, сфера воды материализовалась с внезапным всплеском, напугав меня и нескольких соседних студенток, и тут же распалась.

— Отлично! — брови профессора Морриган взлетели вверх. — Я не ожидала, что у кого-то получится в первый же день. — Она ободряюще улыбнулась мне. — Не беспокойтесь о её удержании — мы ещё не проходили эту часть.

— Как ты это сделала? — Ария наклонилась ближе, её фиолетовые глаза были полны любопытства.

— Я просто потребовала, чтобы мир изменился, — я пожала плечами, всё ещё наблюдая, как капли воды разлетаются по столу.

Ария закатила глаза.

— Нет, эту часть все знают. Я имела в виду, как ты заставила свою ману течь туда, куда хотела? Мои инстинкты постоянно тянут энергию в разные стороны.

Я замолчала, понимая, как глупо, должно быть, прозвучал мой ответ. Конечно, суккубы, которые использовали магию всю свою жизнь, будут бороться с устоявшимися шаблонами. Их инстинкты были закреплены годами практики. Но я никогда не колдовала до прибытия сюда — у меня не было укоренившихся привычек, которые нужно было преодолевать.

— Полагаю, у меня просто хорошо получается бороться с укоренившимися привычками, — сказала я. — Попробуй сосредоточиться на том, куда ты хочешь направить ману, а не на том, куда, как тебе кажется, она должна идти. Начни с малого — сначала перенаправь совсем немного энергии.

— Но как игнорировать то, что кажется естественным?

— Разбей это на более мелкие шаги. Не пытайся изменить всё сразу. Выбери одну точку, где мана хочет отклониться, и сознательно направь её обратно к узору. Как только это станет привычным, переходи к следующей точке.

Лицо Арии сморщилось от концентрации, когда она снова попыталась сотворить заклинание. Над её ладонью материализовалось несколько капель воды.

— Получилось! Ну, вроде того. — Она просияла. — Где ты научилась так думать?

У меня всё внутри сжалось. Я же не могла рассказать ей, что развила эти навыки решения проблем, получая диплом инженера в роли Лиама.

— О, знаешь… просто догадалась методом проб и ошибок.

— Ты на удивление хороша во всех этих скучных технических вещах для кого-то, кто так мало знает о мире, — Ария игриво толкнула меня. — Что, ты всю жизнь провела взаперти в какой-нибудь библиотеке, соблазняя симпатичного библиотекаря?

Я заставила себя рассмеяться, благодарная, что она сама нашла объяснение.

— Ничего такого захватывающего, обещаю.

К концу урока струйки тумана и разбросанные капли украшали несколько рабочих мест. Арии удалось создать небольшую лужицу на своей ладони, её лицо светилось от гордости.

— Отличный прогресс, у всех. — Профессор Морриган прошлась между рядами. — У большинства студенток уходят недели, чтобы сотворить хоть немного воды. То, что сделала Лили, было исключительно, но не позволяйте этому вас обескураживать. Сосредоточьтесь на своём собственном темпе.

Я вжалась в стул, когда головы повернулись в мою сторону. От похвалы по моей коже побежали мурашки — я не заслужила этот талант ни упорным трудом, ни природными способностями. У меня просто не было укоренившихся магических привычек, которые приходилось преодолевать другим суккубам.

Взгляды одноклассниц не помогали. В одних было любопытство, в других — зависть, но хуже всего были горящие взгляды, полные желания. Мои обострённые чувства улавливали их возбуждение, заставляя меня неловко ёрзать. Очевидно, талант был привлекателен для суккубов.

Когда профессор Морриган наконец отпустила нас, я практически выпрыгнула со стула и схватила Арию за руку.

— Пойдём, мы опоздаем на алхимию.

— Куда ты так торопишься? — Ария споткнулась, когда я потащила её в коридор. — У нас полно…

Мы прошли мимо группы студенток, выходивших из другого класса, их взволнованная болтовня прорезала шум коридора.

— Следующая неделя будет потрясающей, — восторженно говорила рыжеволосая суккуб. — Не могу дождаться, когда мы выйдем из академии на сбор ингредиентов.

— Я слышала, мы пойдём группами, — ответила её подруга. — Надеюсь, меня поставят в пару с кем-нибудь, кто разбирается в травах.

Я ускорила шаг, стремясь оторваться от навязчивых взглядов из класса магии. По крайней мере, на алхимии я снова смогу слиться с фоном.

Алхимия

В классе алхимии царила оживлённая суета, пока студентки рассаживались по своим рабочим местам. Комнату заполнили ряды тёмных деревянных столов, на каждом из которых стояли ступки, мензурки и другое оборудование, названий которого я не знала. В воздухе густо висел запах трав и минералов.

Профессор Ауриэль стояла в передней части класса, её золотые волосы каскадом ниспадали на спину, пока она раскладывала материалы на своём демонстрационном столе. Несмотря на то, что она была падшим ангелом, она держалась с достоинством и целеустремлённостью. Лишь случайный взгляд на её почерневшие крылья, которые она обычно прятала, служил единственным напоминанием о её прошлом.

— Сегодня мы перейдём от теории к практике, — объявила она, её мелодичный голос разнёсся по комнате. — Лучший способ понять алхимические свойства — это увидеть их взаимодействие воочию.

Я сидела рядом с Арией за нашим общим рабочим столом, наблюдая, как профессор Ауриэль жестом указывает на оборудование перед нами.

— Откройте страницу шесть в ваших учебниках. Мы будем создавать базовый тонизирующий эликсир. Хотя рецепт прост, обратите пристальное внимание на то, как взаимодействуют ингредиенты. Понимание этих фундаментальных реакций станет основой вашего алхимического образования.

Ария наклонилась ко мне, её фиолетовые глаза озорно блеснули.

— Как думаешь, мы могли бы дать немного Белласу? Это могло бы сделать наши вечерние развлечения более… интересными.

Кровь прилила к моим щекам, когда нахлынули воспоминания о прошлой ночи — сплетённые конечности, страстные поцелуи и… Я тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на текущей задаче. Открыв учебник, я пробежалась по списку ингредиентов: Тернокорень, Инфернальный мох, Вис-кристалл и Угольные споры.

Названия мне ничего не говорили, хотя, судя по сноскам, это были распространённые в Аду материалы. Я взглянула на иллюстрации, изображавшие различные высушенные растения и кристаллические образования.

— Каждое рабочее место обеспечено необходимыми материалами, — продолжала профессор Ауриэль. — Помните, что с Вис-кристаллами нужно обращаться осторожно — они довольно хрупкие, несмотря на свой внешний вид.

Я сморщила нос от странных запахов, исходивших от нашего стола. Несмотря на годы изучения химии в роли Лиама, ни одно из этих знаний здесь не помогало. Алхимия работала по совершенно иным принципам — всё сводилось к манипулированию магической сущностью с помощью маны.

— Хотя во время учёбы мы будем использовать оборудование, — объяснила профессор Ауриэль, указывая на множество инструментов перед нами, — к выпуску вы сможете заниматься алхимией, используя только ману. — Она взяла изящную стеклянную мензурку. — Однако инструменты повышают эффективность. Я рекомендую приобрести личный набор после окончания академии.

Её золотые глаза окинули класс.

— А теперь приступайте к работе. Но помните — не зацикливайтесь на запоминании рецептов. Каждый ингредиент уникален. Настоящий алхимик творит, основываясь на понимании свойств и взаимодействий, а не следуя жёстким формулам.

Я потянулась за Тернокоренем, с облегчением отметив, что уроки манипуляции маной у профессора Морриган подготовили меня к этому. По крайней мере, я не опозорюсь, не зная, как направлять магическую энергию.

В отличие от урока Магикрафта, где мой неожиданный талант привлёк нежелательное внимание, мои результаты здесь были определённо средними. Я огляделась, всё ещё чувствуя себя неловко при воспоминании о тех хищных взглядах одноклассниц после демонстрации магии воды. Возможно, быть ничем не примечательной — не так уж и плохо.

Рядом со мной руки Арии двигались с удивительной уверенностью. Её смесь уже подавала обнадёживающие признаки трансформации, жидкость переливалась различными оттенками, пока она работала. Казалось, она интуитивно постигала фундаментальные концепции манипуляции сущностью.

— Это потрясающе, — прошептала Ария, осторожно добавляя Угольные споры в своё варево. — Как будто ингредиенты сами говорят тебе, чем они хотят стать.

Я продолжала работать над своим зельем, тщательно следуя инструкциям. Жидкость в моей мензурке сменила цвет с мутно-коричневого на бледно-зелёный — не совсем тот яркий изумруд, что был показан в учебнике, но достаточно близко. По крайней мере, оно не дымилось и не зловеще пузырилось, как у некоторых моих одноклассниц.

Рядом со мной зелье Арии светилось с идеальной интенсивностью, точно того оттенка, что был описан в учебнике. Она разлила его по флаконам отточенными движениями, её фиолетовые глаза сияли от гордости.

— Видишь? Не так уж и сложно, когда набьёшь руку, — сказала она, похлопав меня по руке. — Хотя должна признать, приятно наконец-то тебя в чём-то умном обыграть. Я серьёзно — ты спишь на математике и всё равно всё решаешь мгновенно. Это нечестно!

Я смущённо опустила голову.

— Математика просто… для меня понятна.

— Ну, а для меня понятна алхимия, — гордо заявила Ария. — У каждого свои таланты.

Профессор Ауриэль хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Прежде чем мы завершим сегодняшний урок, у меня есть важное объявление. На следующей неделе мы проведём специальную выездную практику для сбора ингредиентов в одном из миров смертных.

Класс взорвался возбуждённым шёпотом. Моё сердце подпрыгнуло — шанс покинуть Ад, пусть и ненадолго?

— Вам нужно будет сформировать группы до четырёх студенток для совместного проекта, — продолжила Ауриэль. — Выбирайте мудро, так как вам предстоит тесно работать вместе.

— О, это будет потрясающе! — взвизгнула Ария, хватая меня за руку. — Не могу дождаться, чтобы поиграть с необузданными смертными. Не пойми меня неправильно, Беллас прекрасен, но есть что-то захватывающее в том, чтобы обкатывать свеженьких, которые ещё не обучены.

У меня всё внутри перевернулось. На краткий миг моё тело отозвалось гулом возбуждения на это предложение, прежде чем разум взял верх. Ария говорила о людях, а не об игрушках. И всё же часть меня инстинктивно отреагировала на это хищническое предложение. Я подавила дрожь.

Профессор Ауриэль подняла руку, усмиряя нарастающий гул.

— Прежде чем вы слишком разволнуетесь, поймите, что это строго академическая экспедиция. Никаких осмотров достопримечательностей или… внеклассных мероприятий до завершения наших задач по сбору.

По классу прокатился коллективный стон. Ария рядом со мной надула губы, но я почувствовала облегчение. По крайней мере, будут какие-то ограничения на то, что мои одноклассницы смогут сделать с местным населением.

Пока мы собирали наши алхимические принадлежности, высокая фигура Изабеллы отбросила тень на наше рабочее место. Её льдисто-голубые глаза устремились на нас с такой интенсивностью, что по моей коже побежали мурашки.

— Вступайте в мою группу, — сказала она без предисловий.

Я чуть не уронила кристальный флакон, который держала в руках. Прямота её просьбы застала меня врасплох — никакой светской болтовни, никаких осторожных манёвров. Просто прямое требование.

Сделав успокаивающий вдох, я осторожно поставила флакон в держатель.

— Почему мы? Должно быть множество других студенток, жаждущих стать партнёрами такой чистокровной, как вы.

— Именно поэтому я и спрашиваю вас двоих, — серебряные волосы Изабеллы блеснули на свету, когда она скрестила руки на груди. — Мне нужны надёжные партнёры.

Ария фыркнула, захлопнув свою книгу по алхимии с большей силой, чем было необходимо.

— И что заставляет тебя думать, что мы надёжны? Может, мы просто очень хорошо скрываем свои амбиции.

— Назовём это инстинктом, — губы Изабеллы изогнулись в лёгкой улыбке.

Что-то в её ответе мне не понравилось. Чистокровные, особенно из знатных домов, никогда ничего не делали без нескольких причин.

— Чего ты на самом деле хочешь, Изабелла?

— Сразу к делу? Хорошо. — Она оперлась на наш верстак, понизив голос. — Вы двое — единственные, кого я видела, кто не начинает тут же пресмыкаться, когда мимо проходит чистокровная. Мне нужны партнёры, которые не будут тратить время на подлизывание, когда нам нужно будет работать.

Ария приподняла бровь.

— Значит, ты хочешь нас, потому что мы не умеем правильно лизать сапоги? Это… необычно.

— Необычно — это именно то, что мне нужно. — Выражение лица Изабеллы стало жёстче. — Ты знаешь, как это утомительно, когда люди соглашаются со всем, что ты говоришь? Никогда не оспаривают твои идеи, даже когда они явно ошибочны?

Я слишком хорошо понимала это чувство. Когда я была Лиамом и работала инженером, я видела, как подхалимы могли разрушить даже лучшие проекты.

— Когда люди оспаривают твои идеи, это помогает тебе расти.

— Именно. — Глаза Изабеллы загорелись. — Большинство чистокровных окружают себя подхалимами, и посмотрите, к чему это привело Валентину. Вероятно, ей никто никогда не говорил «нет» до прибытия сюда.

Ария задумчиво накрутила прядь своих чёрных волос на палец.

— Знаешь, большинство чистокровных посчитали бы это хорошим знаком.

— Большинство чистокровных — идиоты, опьянённые заёмной властью. — От этого прямого заявления Изабеллы мы обе уставились на неё. — Что? Это правда. Они плывут по течению за счёт репутации семьи, не развивая никакой реальной собственной силы.

Я внимательно изучала её, вспоминая, что читала о политике Ада.

— Ты пытаешься создать собственную базу влияния.

— Умная девочка. — Изабелла улыбнулась, показав кончики клыков. — Но это разговор для другого раза. Прямо сейчас мне нужны партнёры, которые не впадут в ступор и не будут уступать мне во всём, когда в мире смертных станет опасно. Так что вы скажете?

Я переглянулась с Арией. Работать с Изабеллой могло быть рискованно — у неё явно была своя повестка. Но она также предлагала нечто редкое в Аду: честное сотрудничество.

— Нам нужно время, чтобы это обсудить, — осторожно сказала я.

— Конечно. — Изабелла выпрямилась. — Но не затягивайте. Другие группы формируются быстро.

После её ухода Ария повернулась ко мне.

— Ну, это было неожиданно.

— Действительно. — Я собрала остатки наших принадлежностей. — Что думаешь?

— Я думаю… — Ария сделала паузу, тщательно подбирая слова, — она говорит правду о том, что хочет компетентных партнёров. Но здесь определённо есть что-то ещё.

— Согласна. — Я кивнула. — Хотя иметь в союзниках чистокровную может быть и не худшим вариантом, особенно с учётом того, что Валентина всё ещё здесь.

— Верно, — ухмыльнулась Ария. — К тому же, ты видела, как она разнесла других чистокровных? Это было своего рода потрясающе.

Я не смогла сдержать ответной улыбки.

— Это было довольно освежающе.

— Так мы в деле?

Я подумала о словах Изабеллы — о создании реальной силы, а не о том, чтобы полагаться на статус. Это удивительно хорошо совпадало с моей собственной потребностью понять этот мир, в который меня забросило.

— Да, — решила я. — Но нам нужно быть осторожными. То, что она честна в своём желании иметь надёжных партнёров, не означает, что она раскрыла все свои карты.

На следующее утро мы с Арией отправились в столовую, чтобы встретиться с Изабеллой. Мы нашли её уже сидящей за угловым столиком с чашкой дымящейся жидкости.

— Мы вступаем в твою группу, — сказала я, когда мы сели.

Губы Изабеллы изогнулись в довольной улыбке.

— Отлично. — Её реакция меня обеспокоила — как будто она знала наш ответ ещё до того, как мы его озвучили.

— Не выгляди такой самодовольной, — сказала Ария, опускаясь на стул рядом со мной. — Мы всё ещё можем передумать.

— Но вы не передумаете. — Изабелла сделала глоток из своей чашки, её льдисто-голубые глаза искрились от веселья.

Я неловко поёрзала на стуле, уже сомневаясь в нашем решении. То, как она держалась, такая уверенная во всём, вызывало у меня тревогу.

Но затем что-то изменилось. Плечи Изабеллы расслабились, и она откинулась на спинку стула.

— Вы пробовали здешний кровавый чай? Он на самом деле вполне приличный.

— Кровавый чай? — спросила я, пытаясь скрыть ужас в своём голосе.

— Ах, точно, ты же ко всему этому не привыкла. — Тон Изабеллы смягчился. — Это не то, о чём ты подумала, — просто обычный чай с добавлением консервированной крови для вкуса. Делает его более насыщенным.

Ария оживилась.

— Смесь с кровью единорога — моя любимая.

— Правда? — лицо Изабеллы просияло. — Это тоже мой любимый утренний напиток. Хотя кровь феникса придаёт приятный бодрящий эффект, когда нужна дополнительная энергия.

Я наблюдала, как они погрузились в оживлённую дискуссию о различных чайных смесях. Изабелла казалась… нормальной. Почти дружелюбной. Её тщательно поддерживаемый фасад чистокровной растаял, сменившись искренним энтузиазмом.

Но тихий голосок в моей голове, понимавший, как работает политика, напоминал мне оставаться начеку. В конце концов, это всё ещё был Ад. Не все носили свои намерения так же открыто, как Ария.

Я сделала мысленную пометку внимательно наблюдать за Изабеллой, даже когда она смеялась над одной из шуток Арии. То, что она могла вести себя нормально, не означало, что она не вела более сложную игру.

Покидая Ад

Я сидела на своей кровати, осторожно вскрывая письмо от Лилит, пока Ария рылась в своём гардеробе.

— Как тебе вот это? — Ария подняла прозрачное чёрное платье.

— Слишком откровенно для мира смертных, — сказала я, вытаскивая надушенный пергамент. От бумаги исходил запах серы и роз.

Моя дорогая Лили,

Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Верю, что твоя учёба продвигается гладко. Твой отец ужасно по тебе скучает — он постоянно мерит шагами тронный зал, когда думает, что я не смотрю.

— Может, тогда это? — Ария покрутилась в тёмно-синем наряде.

— Уже лучше, — пробормотала я, возвращаясь к письму.

Мойра сообщила мне о попытке этой презренной девчонки Моргенштерн тебя одурманить. Какая наглость со стороны этого никчёмного отродья! Только скажи слово, моя дорогая, и я позабочусь, чтобы весь их дом сгорел. Я начну с того, что сдеру кожу с её костей, а затем…

Следующие абзацы описывали пытки настолько красочно, что мне пришлось их пропустить, чувствую, как внутри всё переворачивается. Это было суровым напоминанием о том, кем и чем на самом деле была Лилит.

Но довольно об этом неприятном деле. Я слышала, ты скоро отправляешься в мир смертных. Хотя меня не особо волнуют жизни смертных, ты должна быть осторожна, чтобы не убить их во время кормления. В отличие от твоего раба, смертные не были усилены, чтобы выдержать голод суккуба.

Я замерла, слова ударили меня под дых. Всё это время я могла кого-то убить? Единственная причина, по которой Беллас выжил, заключалась в том, что он был… модифицирован?

— Вот это красное — шикарно! — голос Арии едва дошёл до меня.

Ключ в том, чтобы пить их энергию маленькими глотками, словно пробуя изысканное вино. Сосредоточься на продлении их удовольствия — от этого энергия всё равно становится слаще. Начни с нежных прикосновений, медленно наращивая темп…

Письмо продолжалось подробными инструкциями по кормлению, от которых я покраснела.

— Земля вызывает Лили! — Ария помахала рукой у меня перед лицом. — Ты не взглянула ни на один наряд!

— Прости, просто… читаю письмо от матери. — Слово прозвучало странно на моём языке.

Помни, милая, ты моя драгоценная дочь. Береги себя и не стесняйся писать, если тебе что-нибудь понадобится.

Со всей любовью,

Мама

Я отложила письмо, чувствуя себя странно тронутой, вопреки самой себе. Это было именно то материнское внимание, которого у меня никогда не было в роли Лиама, — пусть оно и исходило от самой королевы Ада. Эта мысль вызывала дискомфорт. Что бы сделала Лилит, если бы узнала обо мне правду?

— Наконец-то! — сказала Ария, теперь одетая в платье, которое в мире смертных могло бы сойти за консервативное. Её демонические черты растаяли, когда она наложила чары иллюзии. — Пойдём, нам скоро нужно к транспортным вратам.

Я кивнула, убирая письмо. Следуя своим инстинктам, я потянулась к собственной магии, позволяя ей окутать меня. Мои рога и хвост исчезли, сменившись человеческой внешностью. Иллюзию было так легко наложить — хотя не то чтобы я не использовала её раньше. Просто до урока по манипуляции маной я никогда не осознавала, что использую магию. Я просто думала, что это какая-то странная сверхъестественная биология, присущая всем суккубам.

— По крайней мере, врождённая магия даётся легче, чем то, чему мы учимся на занятиях, — сказала я, вставая.

— Это точно, — Ария в последний раз оглядела себя в зеркале. — Готова?

Я следовала за Арией по извилистым улицам Игнеуса, наши каблуки стучали по обсидиановым дорожкам. Торговый центр раскинулся перед нами, демоны всех мастей сновали по своим делам. Изабелла ждала у транспортных врат, её серебряные волосы блестели под светом кристаллов.

— А вот и вы, — сказала Изабелла. — Я уже начала думать, что вы заблудились.

Транспортные врата возвышались над площадью — массивная чёрная арка, исписанная адскими рунами, которые пульсировали багровой энергией. Постоянный поток демонов проходил сквозь их мерцающую поверхность, исчезая и появляясь из разных миров.

— Смотри, кто здесь, — пробормотала Ария, кивнув в сторону Валентины, стоявшей со своей группой.

Валентина бросила на нас ядовитый взгляд и отвернулась. Наказание ручным трудом явно не улучшило её характер.

— Просто игнорируй её, — сказала Изабелла, погружаясь в обсуждение с Арией последних сплетен из Кристального Квартала.

Я отключилась от их болтовни, заворожённая работой врат. Каждый раз, когда демон проходил сквозь них, поверхность рябила, как жидкая ртуть. Руны сдвигались и перестраивались, предположительно, настраиваясь на разные пункты назначения. Группа торговцев вышла, неся ящики со смертными товарами, а суккуб исчезла в портале, сжимая в руках извивающегося человека в цепях.

Прибыла профессор Ауриэль, её золотые волосы были заплетены в практичную косу. Она подошла к одному из стражей-демонов — огромному громиле с изогнутыми рогами и чешуйчатой кожей. Они обменялись словами, пока она отсчитывала несколько монет душ в его мясистую ладонь.

— Все, соберитесь в свои группы, — позвала Ауриэль. — Мы сейчас будем проходить.

Я подошла ближе к Изабелле и Арии, пока класс собирался. Страж ввёл что-то в панель управления рядом с вратами, заставив руны пульсировать ярче.

— Следуйте за мной внимательно, — проинструктировала Ауриэль. — И помните о своих чарах иллюзии. Мы же не хотим вызвать панику в мире смертных.

Я прошла сквозь мерцающие врата, покалывающее ощущение пробежало по моей коже. Портал высадил нас в помещении, похожем на подземную камеру. Мои глаза расширились от представшей передо мной сцены.

Фигуры в красных одеждах извивались вместе на шёлковых подушках, разбросанных по каменному полу. В воздухе вился дым благовоний, несущий пьянящую сладость, от которой мои инстинкты суккуба шевельнулись. Свечи отбрасывали пляшущие тени на стены, покрытые непристойными символами.

— Добро пожаловать, дочери тьмы, — к нам подошёл культист в капюшоне, низко кланяясь. — Окажете ли вы нам честь, присоединившись к нашей церемонии наслаждения? — он адресовал вопрос профессору Ауриэль.

— Мы здесь по делу, — коротко ответила Ауриэль. — Ничего более.

Я не могла оторвать взгляда от этой развратной картины. Мужчины и женщины сплетались вместе в разной степени обнажённости, потерянные в своём плотском поклонении. В моих учебниках упоминались смертные культы удовольствий, но увидеть один из них воочию…

Рядом со мной глаза Арии блестели от интереса, в то время как Изабелла сохраняла тщательно нейтральное выражение лица.

Некоторые из наших одноклассниц практически пускали слюни при виде этого зрелища. Одна суккуб даже сделала шаг к извивающейся массе, прежде чем резкий голос Ауриэль прорезал тяжёлую атмосферу.

— Леди, мы здесь для сбора ингредиентов, — твёрдо напомнила она. — Следуйте за мной наружу. Сейчас же.

Я с радостью последовала за ней к выходу, пытаясь игнорировать то, как моё тело инстинктивно отреагировало на грубую сексуальность, пропитавшую камеру.

Мы вышли из сырого подвала в помещение, похожее на заброшенный склад. Затхлый воздух сменился чем-то другим — не совсем свежим, но тяжёлым от запаха угольного дыма и машинного масла.

Моё сердце упало, когда я увидела раскинувшийся передо мной городской пейзаж. Это была не та Земля, которую я знала. Латунные и медные шпили тянулись к серым небесам, а между зданиями на паровых пропеллерах дрейфовали массивные дирижабли. По мощёным улицам грохотали конные экипажи, но это были механические конструкции из блестящего металла, а не скакуны из плоти и крови.

Женщины в корсетных платьях и мужчины в цилиндрах прогуливались мимо высоких заводных фонарных столбов. Архитектура напоминала викторианский Лондон, но всё было искажено до какой-то странной альтернативной версии самого себя.

— Добро пожаловать в Новый Лондон, столицу Объединённой Британской Империи, — объявила профессор Ауриэль, указывая на промышленную панораму. — Остерегайтесь автоматов — они не всегда могут не задеть пешеходов.

— Ого, посмотрите на эти летающие машины! — Ария взволнованно подпрыгивала рядом со мной, указывая на дирижабли над головой.

— Это не… — пробормотала я себе под нос, не в силах скрыть своего разочарования.

Изабелла уловила мои прошептанные слова.

— Что-то не так? — тихо спросила она.

Я заставила себя небрежно пожать плечами.

— О, ничего особенного. Просто отличается от земли, которую я видела раньше.

Изабелла рассмеялась, звук был мелодичным, несмотря на её явное веселье.

— Ну, это очевидно. Разных Земель много. Та, на которой ты была, должно быть, сильно отличалась от этой.

Моё сердце пропустило удар. Разные Земли? Мысль о другом мире с другим Лиамом заставила мою голову закружиться. Может ли быть…

— По крайней мере, каждая земля уникальна, — вмешалась Ария, прерывая мои мысли. — Было бы скучно, если бы это было не так. — Она толкнула меня локтем. — Хотя представь себе встречу с собой до того, как стала суккубом. Это могло бы быть забавно.

Изабелла мудро кивнула.

— Мультивселенная была создана разнообразной, но не бесконечной. Хотя это не значит, что создатель никогда не ленился. Многие вещи копируются из мира в мир.

— О да, моя мать мне об этом рассказывала, — сказала Ария, с энтузиазмом подпрыгивая на каблуках.

Наша группа следовала за профессором Ауриэль по извилистым улочкам, пока мы не достигли окраин города. Здания уступили место холмам, усеянным кривыми деревьями и странными цветами, которых я никогда раньше не видела.

— Каждая группа получит разные задания, — объявила профессор Ауриэль, доставая несколько запечатанных конвертов. — Эти задания призваны проверить ваши знания ингредиентов и вашу способность работать вместе.

Она вручила лидерам групп по кулону — простые латунные диски с выгравированными тайными символами. Изабелла с живым интересом рассмотрела наш.

— Эти кулоны позволят вам связаться со мной только в экстренных случаях, — золотые глаза профессора Ауриэль по очереди остановились на каждой из нас. — И я имею в виду действительно экстренные случаи, а не ситуации типа «мы не можем найти ингредиенты».

Она раздала конверты, продолжая свои инструкции.

— Мы встретимся здесь на рассвете завтра. Независимо от того, выполните ли вы свои задания или нет, вы должны вернуться. Те, кто не явится или не сможет собрать все необходимые ингредиенты, получат неудовлетворительную оценку.

— Помните, я уйду, будете вы здесь или нет. Оставшимся придётся связываться со своими семьями для возвращения. — Её глаза сузились. — Или испытать… менее приятные способы вернуться.

Я почувствовала, как по моей спине пробежал холодок от её слов, хотя и не была уверена, почему.

Ария поёрзала рядом.

— А что, если мы закончим раньше?

— Когда выполните свои задания, можете использовать кулон, чтобы связаться со мной, — добавила она более лёгким тоном. — Я договорилась о подходящем жилье на эту ночь.

— Но если хотите, вы вольны провести оставшееся время, как пожелаете. — Губы профессора Ауриэль изогнулись в лёгкой улыбке. — Хотя я советую соблюдать осторожность. Если вы привлечёте нежелательное внимание местных, вы сами по себе. Я не буду вмешиваться, если только ваша жизнь не окажется в реальной опасности.

— А что считается нежелательным вниманием? — спросил кто-то.

— Используйте здравый смысл. Это не Первый Круг — смертные здесь не привыкли к суккубам. — Она указала на город позади нас. — Их власти, как правило, плохо реагируют на демонов. Держите свои иллюзии активными и ведите себя подобающе.

Изабелла убрала наш конверт в своё платье.

— Когда мы можем начинать?

— Сейчас. — Профессор Ауриэль пренебрежительно махнула рукой. — Помните — завтра на рассвете, никаких оправданий.

Я открыла конверт, который держала Изабелла, и мы сгрудились вместе, чтобы изучить содержимое. На пергаменте были перечислены различные ингредиенты — некоторые знакомые, другие совершенно чуждые моему глазу.

— Смог-грибы? — я прищурилась, глядя на список. — И флакс-кристаллы?

— О, те растут в промышленных районах! — глаза Арии загорелись. — Смог-грибы, я имею в виду. Они питаются промышленным загрязнением.

Изабелла достала каталог, который велела нам принести профессор Ауриэль.

— Давайте посмотрим, с чем мы имеем дело, прежде чем бросаться в бой.

Мы нашли относительно чистый участок травы, чтобы сесть и изучить подробные описания и иллюстрации. Некоторые ингредиенты, такие как белладонна и мандрагора, я узнала из своей прошлой жизни. Другие, вроде полуночного масла и латунного мха, казалось, существовали только в этом стимпанк-мире.

— Нам следует разделиться, — предложила Изабелла, отмечая места на грубой карте, прилагавшейся к нашим материалам. — Так мы покроем больше территории.

— Я могу заняться травами, — быстро предложила я, увидев возможность поработать с чем-то знакомым. — Белладонна, мандрагора и аконит — я видела их раньше.

Ария взволнованно подпрыгнула.

— Я возьму смог-грибы! И эти другие грибы тоже — они обычно растут в похожих условиях.

— Тогда мне остаются флакс-кристаллы и подземные ингредиенты. — Изабелла провела пальцем по тому, что казалось входами в туннели, отмеченными на карте. — Нам следует встретиться в пабе, отмеченном здесь, через четыре часа. Это даст нам время собрать всё до наступления темноты.

— А что, если мы попадём в беду? — спросила Ария.

Изабелла коснулась кулона.

— Только в экстренных случаях, помните? В остальном, мы сами по себе.

Мы разделили список в соответствии с выбранными задачами. Запоминая свою часть, я почувствовала странную благодарность за свои знания с Земли. По крайней мере, некоторые вещи оставались неизменными в разных мирах.

Я опустилась на колени рядом с зарослями белладонны, её тёмно-фиолетовые цветы резко контрастировали с покрытыми смогом листьями. Мои пальцы на мгновение замерли, прежде чем сорвать ягоды, — старые привычки из моей человеческой жизни предупреждали об их токсичности. Но это тело больше не было человеческим.

Здешние растения приспособились к своей среде, их стебли приобрели почти металлический блеск там, где осел заводской дым. И всё же, я узнала их достаточно легко. Что удивило меня больше, так это то, как чётко я всё видела — от тончайших жилок на листьях до движения в ветвях в пятидесяти метрах от меня.

Эти демонические глаза улавливали детали, которые я никогда не замечала в роли Лиама. Мир казался резче, ярче. Даже в тусклом свете леса цвета выделялись с поразительной чёткостью.

За моей спиной хрустнула ветка. Я обернулась и увидела Валентину и одну из её последовательниц — Клару или Кару, я не помнила, как её звали, — наблюдающих за мной из-за деревьев.

— Ну-ну, разве это не дочка торговца, — скривила губы Валентина. — Копается в грязи, где ей и место.

Я продолжала собирать ягоды, отказываясь доставить ей удовольствие своим ответом.

— Полагаю, это всё, на что способен твой род, — копошиться, как животные. — Она скрестила руки на груди. — Хотя я удивлена, что ты вообще можешь опознать нужные растения, учитывая твоё… происхождение.

Её прихлебательница хихикнула по команде, но я заметила, как Валентина держится на расстоянии. Воспоминание о наказании от директрисы было явно ещё свежо.

— По крайней мере, я знаю, что ищу, — сказала я, убирая ягоды в мешочек. — В отличие от некоторых, которые, кажется, бесцельно бродиэят.

Лицо Валентины залилось тёмной краской.

— Ты…

— Осторожнее, — прервала я её. — Не хотелось бы тебе снова поболтать с директрисой, не так ли?

— Хватит прятаться за директрису, — прорычала Валентина, её идеальные черты исказились в уродливую маску.

Я поднялась с корточек, отряхивая грязь с юбки.

— Забавно слышать это от той, кто кичится только своей фамилией.

— Как ты смеешь! — её глаза вспыхнули багровым сквозь иллюзию. — Низкородная вроде тебя не может понять, что значит поддерживать репутацию благородного дома.

— Если я такая низкородная, — сказала я, ровно встречая её взгляд, — тогда почему ты так одержима мной? Ты же чистокровная, не так ли? Разве ты не должна быть выше того, чтобы заботиться о мнении кого-то вроде меня?

Рот Валентины открылся и закрылся. Впервые она, казалось, не находила слов.

— В конце концов, — продолжила я, наблюдая, как она ёрзает, — кого-то твоего предполагаемого статуса не должно волновать, хочет ли простая дочь торговца с тобой общаться или нет. — Я сделала шаг ближе. — Или твоя гордость действительно настолько хрупка, что её может разбить простой отказ низкородной преклоняться перед тобой?

Краска сошла с лица Валентины. Её последовательница неуверенно переводила взгляд с одной на другую, явно раздумывая, стоит ли вмешиваться.

— Ни одна простолюдинка не должна так унижать чистокровную, — выплюнула Валентина. — Я просто отплатила тебе за то, что ты сделала в столовой.

Я выпрямилась, встречая её горящий взгляд.

— И всё же, то, что ты сделала в саду, было уже слишком. Использовать нектар, вызывающий одичание? Даже если эффект временный, это переход всех границ.

— Я…

— Ты этого хотела? — прервала я её. — Услышать, что ты победила? Хорошо. Ты доказала свою точку зрения. Ты сильнее, лучше, могущественнее — всё, что поможет тебе спать по ночам. А теперь перестань меня донимать и проваливай.

На долю секунды на лице Валентины что-то промелькнуло — обида? уязвимость? — прежде чем её черты снова ожесточились. Не сказав больше ни слова, она развернулась на каблуках и ушла, а её последовательница поспешила за ней. Они исчезли между деревьями, оставив после себя лишь шелест листьев.

Я вернулась к сбору трав, но мои мысли постоянно возвращались к тому моменту. На одно мгновение Валентина выглядела так, будто вот-вот расплачется. Но этого же не могло быть, правда?

Мои пальцы замерли над веточкой аконита. Мне в голову пришла странная мысль: может быть, это был её способ привлечь внимание? Как те школьные хулиганы, которые дёргали девочек за косички, потому что не знали, как ещё выразить себя? А её враждебность к Арии — была ли это просто ревность?

Я покачала головой, снова сосредотачиваясь на задаче. Эти травы сами себя не соберут, а я и так потратила достаточно времени на драму Валентины.

Встреча

Я возвращалась по извилистым улочкам Нового Лондона, выполнив свою часть задания по сбору. Пространственное кольцо, которое дала мне Лилит, оказалось бесценным — оно вместило целую корзину трав, не прибавив ни грамма веса.

Город раскинулся вокруг меня во всей своей причудливой красе. По мощёным улицам грохотали конные экипажи, их колёса поднимали струйки пара из решёток под ними. Но это были не обычные экипажи — их рамы украшали латунные трубы и манометры, а клапаны давления ритмично шипели.

Мимо прогромыхал четырёхногий автоматон, его механические ноги двигались с удивительной грацией. Из вентиляционных отверстий по его бокам, покрытым латунными пластинами, вырывались клубы пара, пока он перевозил грузы по улицам. Это зрелище заставило меня остановиться. Там, на Земле, мы стремились сделать машины более человекоподобными. Здесь же пошли совершенно другим путём.

Мимо прошла женщина с заводной рукой, её латунные пальцы двигались с идеальной точностью, пока она проверяла свои механические карманные часы. Протез тихо жужжал при каждом движении; он был гораздо совершеннее всего, что я видела в своей старой жизни, но в то же время казался менее сложным, чем современная робототехника.

Погружённая в наблюдение за этим странным миром, я не заметила человека впереди, пока не стало слишком поздно. Мы с силой столкнулись, и он упал на землю, разбросав повсюду бумаги.

— Мне так жаль! — я опустилась на колени, чтобы помочь собрать разлетевшиеся листы. — Я не смотрела, куда иду.

— Нет-нет, это целиком моя вина, мисс, — молодой человек бросился собирать свои письма, его щёки залились румянцем. — Я спешил закончить свой маршрут.

Пока мы вместе подбирали бумаги, я заметила его униформу — наряд почтальона с латунными пуговицами и эмблемой почтовой службы. Ему было не больше девятнадцати, и каждый раз, когда его взгляд случайно встречался с моим, он быстро отводил глаза, краснея ещё сильнее.

Я опустила взгляд на свой наряд и поняла, в чём дело. Вырез моего платья, хотя и не был чем-то шокирующим по современным меркам, в этом викторианском мире был практически скандальным. Неудивительно, что бедный почтальон был так смущён — он, вероятно, не привык видеть ничего более откровенного, чем высокие воротники и длинные рукава.

Я замерла на мгновение, держа в руках письма, и задумалась, стоит ли мне просто ещё раз извиниться и оставить его. Но что-то в его неловком поведении воскресило воспоминания о том, как я сам был подростком, отчаянно пытаявшимся не пялиться на красивых девушек и одновременно желающим лишь смотреть на них.

Знакомость ситуации почти заставила меня рассмеяться. И вот теперь я оказалась по другую сторону этого уравнения. Что ж, нет смысла поднимать шум — ущерб уже нанесён, и я не могла сотворить более скромный наряд прямо посреди улицы.

— Вот, держите, — я протянула ему ещё одну стопку подобранных писем, находя его застенчивость довольно милой со своей уникальной точки зрения.

— Я Артур. Артур Томпсон, — сказал он, наконец обретя голос, когда мы закончили собирать разбросанную почту. Его руки теребили кожаный ремень его сумки.

— Я Лили, — ответила я, имя всё ещё казалось чужим на моём языке, хотя я пользовалась им уже несколько недель. Даже после всего этого времени в Аду, представление женским именем путало меня . — И, пожалуйста, не беспокойтесь. Такое случается.

Артур поправил свою униформу с латунными пуговицами, пытаясь вернуть самообладание.

— Спасибо, что помогли мне всё собрать, мисс Лили. Мне действительно стоит быть осторожнее, особенно с чужой почтой.

— Мне тоже пора, — сказала я, отряхивая юбку. — Мои подруги ждут меня, а я уже опаздываю.

— Конечно, не буду вас задерживать. — Артур отошёл в сторону, прижимая к груди подобранные письма. — Хорошего вам вечера, мисс Лили.

— Удачи с доставкой, Артур. — Я слегка помахала ему и пошла дальше по мощёной улице.

Уходя, я поймала отражение в витрине магазина — Артур обернулся, чтобы посмотреть мне вслед, его лицо всё ещё было розоватым. Это зрелище всколыхнуло что-то до странности знакомое — сколько раз я, будучи Лиамом, делал то же самое, бросая последний взгляд на уходящую красивую девушку?

Я замерла на полушаге, тревожная мысль пронзила мой разум. Неужели я отнеслась к неловкости Артура с таким пониманием из-за своего прошлого в роли Лиама? Или это было что-то совсем другое?

Мои чувства суккуба уловили каждое учащённое сердцебиение, каждый жаркий румянец на его коже. Каждый раз, когда он отводил взгляд, моё тело реагировало инстинктивно. Оглядываясь назад, я поняла, что мои движения вовсе не были невинными — то, как я наклонилась, чтобы собрать письма, как отряхнула юбку, даже тот последний взмах рукой. Каждый жест был рассчитан на то, чтобы привлечь его взгляд, спровоцировать реакцию.

Странным было то, насколько естественным это казалось. Понимание его точки зрения как молодого человека сделало всё взаимодействие невинным, почти игривым. Эта знакомость замаскировала хищническую природу моих действий.

Теперь, на расстоянии, я ясно видела, что произошло. Я неосознанно переключилась в режим соблазнения с этим бедным почтальоном. Старый Лиам был бы в ужасе от одной мысли о попытке соблазнить другого мужчину.

Но я не почувствовала… ничего. Ни стыда. Ни отвращения. Даже беспокойства. Как будто мой разум уже отнёс эту встречу к категории совершенно ничем не примечательных. В конце концов, я ведь не сделала ничего, кроме лёгкого флирта. Зачем тратить энергию на чувство вины?

Это небрежное отношение к тому, что должно было стать кризисом идентичности, беспокоило меня больше, чем сама попытка соблазнения. Когда я начала так думать?

Я нашла Арию и Изабеллу ожидающими в назначенном месте — небольшом пабе, спрятанном в одном из тихих районов Нового Лондона. Латунные светильники заведения блестели в угасающем дневном свете, а из труб, опоясывавших его фасад, вились струйки пара.

— Всё достала? — Изабелла рассматривала грибы, которые Ария собрала во влажных закоулках промышленного района.

— Естественно, — ухмыльнулась Ария, демонстрируя свои находки. — Эти фабричные рабочие едва заметили, как я проскользнула мимо. А ты?

Изабелла достала мешочек с кристаллическими минералами.

— Подземные туннели оказались весьма гостеприимными. Хотя мне пришлось увернуться от нескольких ремонтных бригад.

Я достала травы из своего кольца, раскладывая их на нашем столе.

— Тогда это всё. Мы закончили гораздо раньше срока.

— Идеально! — глаза Арии загорелись тем самым знакомым озорным блеском. — Это значит, мы можем отведать местных развлечений. Я ранее заприметила один восхитительный джентльменский клуб…

— Сначала нам следует связаться с профессором Ауриэль, — вставила я. — Убедиться, что мы всё собрали правильно.

Изабелла кивнула.

— Согласна. Лучше проверить сейчас, чем завтра утром обнаружить, что мы упустили что-то важное.

— Да ладно вам! — надула губы Ария. — Вы же не думаете, что профессор попытается помешать нам немного повеселиться? В смысле, она же бывший ангел и всё такое…

Смех Изабеллы эхом разнёсся по пабу.

— Поверь мне, на этот счёт можешь не беспокоиться. Падшие ангелы, может, и более чопорны в некоторых вопросах, но они понимают нашу природу лучше большинства. Они видели достаточно и небес, и ада, чтобы знать, как всё устроено.

— Правда? — оживилась Ария.

— Конечно. Они не просто так отвергли жёсткие правила небес. К тому же, профессор Ауриэль преподаёт в академии суккубов. Она прекрасно знает, чем занимаются её студентки в неурочное время.

Я осторожно убрала латунный кулон в своё кольцо, после того как лицо профессора Ауриэль исчезло с его поверхности. Её инструкции были ясны — она забронировала для нас комнаты в отеле «Золотая Чаша», где и проверит собранные нами ингредиенты.

— Наконец-то! — Ария подпрыгнула на каблуках. — «Золотая Чаша»! Звучит просто божественно.

— Это всего лишь отель, — заметила Изабелла, хотя я уловила лёгкую тень веселья на её губах.

— Шикарный отель, — поправила Ария. — А это значит шикарные удобства, шикарная еда, шикарные…

Дверь паба скрипнула, и внутрь вошёл Артур, его почтовая сумка всё ещё висела на плече. Его глаза расширились, когда он заметил меня, румянец пополз по его щекам.

— О! Мисс… эм, здравствуйте ещё раз.

Брови Арии взлетели вверх, когда она перевела взгляд с него на меня.

— Ну-ну. А ты времени зря не теряла, да?

— Всё не так, — запротестовала я, чувствуя, как жар приливает к моему лицу. — Мы буквально столкнулись на улице ранее.

— Именно так, — быстро кивнул Артур, его румянец стал ещё гуще. — Я доставлял почту и не смотрел, куда иду. Она помогла мне подобрать разлетевшиеся письма.

— М-гм, — понимающая ухмылка Арии заставила меня захотеть провалиться сквозь пол. — Значит, просто случайная встреча?

Мне хотелось исчезнуть, пока дразнящая ухмылка Арии становилась всё шире. Моё лицо горело так, будто могло расплавить сталь, и неловкость Артура ничуть не помогала.

— Так, Артур, — промурлыкала Ария, подбираясь к нему поближе. — Что привело такого симпатичного почтальона в это заведение?

— Я-я просто заканчиваю свой маршрут, — пролепетал он, вцепившись в свою почтовую сумку, как в щит. — Паб — моя последняя остановка перед тем, как отправиться в свой пансион на Мейсон-стрит.

Хищный взгляд Изабеллы скользнул по фигуре Артура, и я заметила лёгкий одобрительный кивок. Отлично, теперь он заинтересовал их обеих. У бедного парня не было ни единого шанса.

— Мейсон-стрит? — глаза Арии загорелись. — Как восхитительно! Возможно, скоро мы станем соседями. Мы и сами остановились неподалёку.

Я потянула Арию за рукав.

— Нам действительно пора…

— О, но мы же не представились должным образом! — возразила Ария, протягивая руку Артуру. — Я Ария, а это Изабелла. И, как я вижу, с нашей прелестной Лили ты уже познакомился.

Румянец Артура стал ещё гуще, когда он пожал её руку.

— П-приятно познакомиться, леди. Я… мне, наверное, пора закончить с доставкой.

— Конечно, — мило улыбнулась Ария. — Хотя я уверена, мы ещё встретимся, раз уж мы соседи.

Я практически потащила Арию к двери, торопливо пробормотав прощания. Изабелла последовала за нами с безмолвным весельем, в то время как Ария весело махала Артуру.

— Мейсон-стрит, двадцать три, комната двенадцать! — крикнул нам вслед Артур, а затем тут же выглядел так, будто был в ужасе от того, что поделился этой информацией.

Мы прибыли в отель «Золотая Чаша», его полированные латунные светильники блестели в газовом свете. Профессор Ауриэль стояла в холле с мраморным полом, её иллюзия идеально скрывала природу падшего ангела.

— Третья группа закончила, — с одобрением отметила она. — Отлично. Ваши комнаты готовы на втором этаже.

Она вручила нам латунные ключи, её золотые глаза окинули каждую из нас.

— Хотя вы вольны наслаждаться вечером, держите любые… развлечения за пределами отеля. Мы не хотим привлекать излишнее внимание.

— Конечно, профессор, — Изабелла приняла свой ключ с отточенной грацией.

— Кстати о развлечениях, — встряла Ария, вертя ключ между пальцами. — Тот почтальон, кажется, был весьма увлечён нашей Лили.

Я бросила на неё предостерегающий взгляд.

— Ария…

— Что? Я видела, как он покраснел. Мейсон-стрит, двадцать три, не так ли?

— Комната двенадцать, — добавила Изабелла, удивив меня своим интересом. Её обычное самообладание слегка треснуло, когда она улыбнулась. — Он и вправду выглядел… аппетитно.

— Только не ты, — простонала я, прижимая пальцы к вискам.

Профессор Ауриэль кашлянула.

— Помните моё предупреждение об осторожности.

— Да, профессор, — хором ответили мы.

После того как она ушла, Ария толкнула меня в плечо.

— Да ладно тебе, Лили. Даже Изабелле интересен твой маленький почтальон.

Я посмотрела на Изабеллу, которая сохраняла свою величественную осанку, но не могла полностью скрыть голодный блеск в глазах. Несмотря на её благородное поведение и тщательный контроль, она всё ещё была самым настоящим суккубом. Я тяжело вздохнула.

— Послушайте, он всего лишь один смертный. Он не сможет справиться с тремя суккубами одновременно.

— Я улавливаю в этом нотки беспокойства о нём? — поддразнила Ария. — Как заботливо с твоей стороны.

— Я просто пытаюсь быть практичной, — запротестовала я. — К тому же, мы обещали профессору Ауриэль быть осторожными.

— Навестить друга — ничего опасного, — возразила Изабелла с лёгкой ухмылкой.

Я издала смиренный вздох.

— Ладно. Но нам нужно быть предельно осторожными.

— Конечно, — взволнованно подпрыгнула Ария. — Никаких убийств, верно? Просто немного веселья.

Льдисто-голубые глаза Изабеллы заискрились от веселья.

— Уверяю вас, я полностью контролирую свой аппетит.

Мощёные улицы были почти пусты, пока мы пробирались по освещённому газом району. Паровые вентили шипели на заднем плане, создавая жутковатую атмосферу. Прогулка до Мейсон-стрит заняла меньше пятнадцати минут.

Моё сердце колотилось, пока мы поднимались по узкой лестнице пансиона. Деревянные ступени скрипели у нас под ногами, пока мы не достигли второго этажа. Перед нами была дверь двенадцатой комнаты с облупившейся по углам краской.

Ария подняла свою изящную руку и трижды постучала.

И тут до меня дошло. Звуки изнутри — несколько голосов, движение, смех. Мой обострённый слух уловил по меньшей мере три отчётливых мужских голоса.

У меня всё внутри упало, когда пришло осознание. Артур упомянул двенадцатую комнату, но никогда не говорил, что живёт один. Конечно, нет — молодой почтальон вряд ли мог позволить себе отдельное жильё в Новом Лондоне.

Тяжёлые шаги приблизились к двери. Я сглотнула, внезапно очень ясно осознав, во что я нас втянула. Трое суккубов и трое мужчин в одной маленькой комнате. Не было никаких шансов, что это закончится невинной беседой.

Ночь, которую не забыть

Дверь распахнулась, открыв взору испуганное лицо Артура. Его голубые глаза расширились, когда он узнал меня, а затем стали ещё больше, когда он заметил Арию и Изабеллу.

— О! Вы… вы действительно пришли, — его рука нервно потёрла затылок.

— Мы же сказали, что придём, — промурлыкала Ария, уже включая своё природное очарование суккуба.

Движение за спиной Артура привлекло моё внимание — в дверях появились двое других мужчин, привлечённые нашими голосами. Один был мускулистым, с лёгкой улыбкой, другой держался с тихой уверенностью.

— Артур? — мускулистый приподнял бровь. — Кто твои подруги?

— Ах, да… — пролепетал Артур. — Это леди, которых я встретил ранее. Это Лили, а это…

— Ария, — моя соседка шагнула вперёд, с отточенной грацией протягивая руку.

— Изабелла, — с аристократическим достоинством добавила наша спутница.

— Джеймс, — ухмыльнулся мускулистый, беря руку Арии. — А это наш тихий товарищ Томас. Мы всё ещё в шоке, что Артуру удалось убедить трёх прекрасных женщин прийти в гости.

— Я никого не убеждал, — запротестовал Артур, яростно краснея.

Мои чувства суккуба уже улавливали реакции мужчин — учащённое сердцебиение, неуловимые изменения в их запахе. Моё демоническое тело откликнулось инстинктивно, заставляя кожу покалывать от предвкушения. Я пыталась подавить нарастающий голод, но это было всё равно что пытаться сдержать прилив.

— Можем мы войти? — в голосе Изабеллы прозвучал идеально выверенный намёк.

Мужчины отступили в сторону, приглашая нас в своё скромное жилище. Это была простая комната с тремя кроватями, маленьким столом и базовой мебелью. Вдоль одной стены тянулись паровые трубы, обеспечивая тепло.

Я чувствовала, как Ария и Изабелла плавно переходят в свои естественные роли соблазнительниц, их движения становились более текучими и манящими. Я же стояла, зажатая между своей человеческой нерешительностью и растущими требованиями тела, точно зная, чем закончится этот вечер.

Я устроилась на подоконнике, держась на расстоянии, пока моё тело кричало мне подойти ближе. Артур сел на свою кровать, теребя край рубашки. Тем временем Ария уже расположилась на коленях у Джеймса на другой кровати, а Изабелла увлекла Томаса в, казалось, напряжённую беседу у стола.

— Так что привело трёх прелестных леди в эту часть города? — спросил Джеймс, его рука небрежно обвила талию Арии.

— Просто проходили мимо, — ответила я, благодарная за прохладное стекло за спиной. — Мы здесь собираем припасы для… нашей учёбы.

— Значит, студентки? — глаза Томаса вспыхнули интересом. — В каком заведении?

— Частная академия, — гладко ответила Изабелла. — Довольно избирательная в приёме.

Артур кашлянул.

— Должно быть, дорогая. Ваши семьи богаты?

— У кого как, — хихикнула Ария, проводя пальцем по груди Джеймса. — Но мы справляемся.

— А вы, мальчики? — Изабелла наклонилась вперёд, открывая Томасу прекрасный вид. — Чем вы занимаетесь?

— Почтовая служба, — пробормотал Артур.

Джеймс ухмыльнулся.

— Работа на заводе. Не гламурно, но счета оплачивает.

— Я ученик в гильдии часовщиков, — добавил Томас.

— Увлекательно, — промурлыкала Ария. — Мне всегда было интересно, как работают эти сложные механизмы.

Разговор перетекал с темы на тему — местная политика, недавние изобретения, светские события. Но под всем этим бежал электрический ток напряжения. Каждое движение, каждое случайное прикосновение, каждый встреченный взгляд имели вес.

— Автоматоны заменяют рабочих, — пожаловался Джеймс. — Невозможно конкурировать с неутомимыми металлическими людьми.

— Прогресс не стоит на месте, — философствовал Томас. — Мы должны приспосабливаться или погибнуть.

— Некоторые вещи нельзя заменить машинами, — заметила Изабелла медово-сладким голосом.

Мои сверхъестественные чувства улавливали каждое ускорившееся сердцебиение, каждый резкий вдох. Запахи мужчин становились всё более пьянящими от возбуждения, заставляя мою голову кружиться.

— Кстати о незаменимых вещах, — рука Арии скользнула выше по бедру Джеймса. — Человеческая близость весьма ценна, не так ли?

Взгляд Артура постоянно метался ко мне, а затем в сторону. Его пульс подскакивал каждый раз, когда наши взгляды встречались.

— Очень ценна, — согласилась Изабелла, теперь уже практически деля стул с Томасом.

— Что-то здесь становится жарковато, — заметила Ария, её пальцы расстёгивали воротник Джеймса.

Этого было достаточно. Джеймс впился в губы Арии голодным поцелуем, и тщательно поддерживаемый предлог рухнул.

Я наблюдала, как мои спутницы теряют себя в страстных объятиях. Воздух стал густым от желания, заставляя мою кожу покалывать, а дыхание — сбиваться. И всё же в этой ситуации что-то было иначе.

Голод был здесь, он горел в моих жилах, как жидкий огонь. Но в отличие от ситуации с Белласом, где моя демоническая природа практически кричала мне взять его, эти позывы ощущались… контролируемыми. Терпимыми. Почти игривыми.

Артур поёрзал на кровати, его взгляд метался между мной и полом. Моё тело отреагировало инстинктивно — едва заметный изгиб спины, лёгкое приоткрытие губ, движения, которые привлекли его внимание без моего осознанного участия.

— Они… полны энтузиазма, — пробормотал Артур, его щёки залились румянцем, когда Джеймс издал особенно глубокий стон.

Я улыбнулась, медленно скрестив ноги.

— Действительно.

Это движение привлекло его взгляд к моим ногам, и его пульс участился. Я чувствовала его желание, ощущала его вкус в воздухе. И всё же мои инстинкты суккуба, казалось, были довольны этой медленной игрой.

Это меня озадачило. С Белласом демонические позывы были более прямыми, требующими немедленного удовлетворения. Но здесь, сидя напротив этого застенчивого почтальона с его колотящимся сердцем и украдкой брошенными взглядами, моя сверхъестественная природа, казалось, мурлыкала от удовольствия от этого неспешного поддразнивания.

Контраст сбивал с толку. Почему моя демоническая сторона была так агрессивна с Белласом, но, казалось, была довольна этой нежной игрой? Дело было в Артуре? Или в чём-то ещё?

Я смотрела, как Артур теребит свой рукав, и внезапно всё встало на свои места. Это были не просто бездумные позывы — мои инстинкты суккуба на самом деле вели меня, идеально приспосабливаясь к каждой ситуации.

С Белласом я подсознательно знала, что он наш раб, обязанный подчиняться любому приказу. Моя сверхъестественная сторона чувствовала, что он выдержит любое страстное безумие, которое я на него обрушу. Отсутствие сдержанности было совершенно логичным — в ней не было необходимости.

Но здесь, с Артуром, где осторожность была превыше всего, мои инстинкты распознали его застенчивый, нерешительный характер и подстроились соответствующим образом.

Эти инстинкты не могли понять, что моя прежняя личность сочла бы Артура невозможной целью. Для моей природы суккуба каждая связь была возможностью накормиться, каждые отношения — шансом на пропитание. Пол и прежняя идентичность ничего не значили для этого первобытного влечения.

Глядя на Арию и Изабеллу с их избранными партнёрами, ещё одна деталь встала на своё место. Они намеренно оставили Артура мне. С момента нашей встречи мои сверхъестественные чувства пометили его как мою цель, и они уважали это невысказанное право. Я даже сама этого не осознавала до сих пор.

— С вами всё в порядке? — тихо спросил Артур, заметив моё задумчивое выражение. — Вы на мгновение задумались.

— Ничего страшного, — я улыбнулась Артуру. — Просто размышляла о прошедшем дне.

Мой взгляд скользнул с Артура, когда я мысленно вернулась ко второй ночи с Белласом. В отличие от нашей первой встречи, где я едва сохраняла сознание из-за ошеломляющих ощущений, тогда я присутствовала. Осознавала. Инстинкты направляли, а не контролировали меня.

И всё же даже тогда я не полностью приняла этот опыт. Мой разум создавал дистанцию, наблюдая из-за стены отрицания и сопротивления. Я позволяла своему телу двигаться, сохраняя своё сознание отдельным, защищённым.

Глядя на Артура сейчас, я задумалась — а что, если я перестану бороться? Что, если я просто… отпущу себя? Не сдам контроль, а буду работать в гармонии с этими новыми инстинктами? Следовать их указаниям, полностью погружаясь в момент?

Страх сковал меня. Потеряю ли я себя полностью? Растворится ли личность Лиама без остатка в сверхъестественной природе Лили?

Но затем реальность ударила меня, как ушат холодной воды. Я уже теряла себя — из-за растущего голода, который ежедневно грыз мою сущность. Выбор был не между сохранением контроля и его потерей. Он был между принятием и неизбежным безумием.

Постойте… голод?

Осознание поразило меня внезапно. Эти инстинкты никогда и не заставляли меня ничего делать. В ту первую ночь с Белласом и Арией — меня одолели не инстинкты. Это был голод. Инстинкты лишь предложили решение, за которое отчаянно ухватился мой изголодавшийся разум.

Лилит была права, инстинкты вовсе не были моими врагами. Они были инструментами, даже союзниками, помогающими мне ориентироваться в этом новом существовании. Настоящей проблемой был голод — сила природы, с которой мне нужно было научиться жить, а не бороться.

Я глубоко вздохнула и сделала свой выбор. Впервые я перестану бороться с тем, кем стала. Только на эту ночь я позволю себе быть тем, кем это тело было создано быть, — идеальной соблазнительницей, суккубом.

Я позволила инстинктам подняться, больше не борясь с ними. Моё тело неуловимо изменило положение, бёдра качнулись, когда моё внимание вернулось к Артуру. Губы изогнулись в улыбке, которая казалась чужой, но в то же время совершенно естественной.

— Ваша работа, должно быть, отнимает много времени, — промурлыкала я, подходя ближе. Жар залил мои щёки от того, как легко сорвались с губ эти слова. — Вся эта ходьба, ношение этих тяжёлых сумок…

Моя рука коснулась его, кончики пальцев прошлись по мышце. Мой человеческий разум не знал, как играть в эту игру, но моё тело суккуба точно знало, что делает.

— Н-не так уж и плохо, — пролепетал Артур, его пульс участился под моим прикосновением. — Держит в форме, полагаю.

— М-м-м, я вижу. — Мои пальцы выводили маленькие круги на его предплечье. — Такие сильные руки, должно быть, облегчают работу.

От этих слов меня внутренне перекосило — они звучали как строчки из любовного романа. И всё же они срывались с моих губ с отточенной лёгкостью, каждый слог был идеально выверен, чтобы у Артура перехватило дыхание.

— Вам она нравится? — я подошла ближе, склонив голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Ваша работа, я имею в виду. Все эти разные места, разные люди…

Моё тело двигалось с грацией танцовщицы, каждый неуловимый жест был рассчитан на то, чтобы привлечь его внимание. Инстинкты направляли каждое движение, каждое слово, сплетая паутину притяжения, которая казалась одновременно и продуманной, и совершенно естественной.

— Иногда, — выдавил он, его голос был хриплым. — Когда я встречаю… интересных людей.

Я тихо рассмеялась, звук был мелодичным и манящим. Моя рука скользнула на его плечо, и я поразилась тому, как моё тело точно знало, где коснуться, с какой силой надавить.

— А я интересный человек, Артур? — моя другая рука нашла его грудь, остановившись над его колотящимся сердцем. Прежняя я закричала бы от ужаса от такого дерзкого поведения, но я отогнала эти мысли.

Его глаза потемнели, когда встретились с моими. Притяжение затрещало, как электричество, и я почувствовала прилив триумфа, когда его уверенность наконец проявилась.

Артур наклонился вперёд, на мгновение замешкался, а затем прижался своими губами к моим.

Я растворилась в поцелуе, мои пальцы запутались в волосах Артура, пока я притягивала его ближе, углубляя нашу связь. Моё сердце колотилось — отчасти от удивления моим смелым действиям, отчасти от опьяняющих ощущений, наполнивших меня.

— М-м-м, у тебя божественный вкус, — прошептала я ему в губы, мои щёки горели от этих слов, хотя они и сорвались с губ совершенно естественно.

Самым странным был не сам поцелуй, а то, насколько нормальным он ощущался. Будучи Лиамом, я никогда не смотрел на мужчин таким образом. И всё же в этом теле всё было иначе. Вместо отвращения я чувствовала лишь растущее желание и жажду большего.

Позади нас хихиканье Арии смешалось с более глубоким смехом Джеймса.

— О боже, какой же ты сильный… — промурлыкала она.

Донёсся знойный голос Изабеллы.

— Томас, дорогой, вот здесь…

Их звуки наслаждения должны были заставить меня чувствовать себя неловко, но моя природа суккуба приняла это как нечто естественное. Моё тело откликалось и на мужскую, и на женскую энергию в комнате с одинаковым энтузиазмом. Это сбивало с толку, но в то же время каким-то образом освобождало.

— Артур, — выдохнула я между поцелуями, удивляясь, каким хриплым стал мой голос. Мои пальцы обводили мышцы его груди под рубашкой, пока другая рука оставалась запутанной в его волосах.

Он тихо застонал.

— Лили…

Я слегка отстранилась, изучая его раскрасневшееся лицо. Мои обострённые чувства уловили его учащённое сердцебиение, расширение зрачков, лёгкую дрожь в его руках, лежавших на моей талии. Часть меня всё ещё не могла поверить, что я это делаю — активно соблазняю мужчину. И всё же мои сверхъестественные инстинкты мурлыкали от удовольствия от его реакций.

Румянец не сходил с моих щёк, даже когда моё тело двигалось с отточенной чувственностью, которой я никогда прежде не знала. Это было похоже на танец под музыку, которую я никогда не слышала, но почему-то знала наизусть.

Я позволила рукам Артура исследовать моё тело сквозь ткань платья, каждое прикосновение посылало дрожь по моей спине. Его пальцы выводили узоры на моей талии, спине, плечах — всегда нежно, всегда нерешительно.

— Ты такая красивая, — прошептал он мне на ухо, его дыхание стало горячим для моей кожи.

Я промычала в ответ, склонив голову, чтобы дать ему лучший доступ. Этот жест показался естественным, хотя мой разум был в смятении от того, как легко я переняла эти женские движения. Будучи Лиамом, я сам шептал такие слова женщинам. Теперь, находясь на принимающей стороне… было странно, насколько правильным это ощущалось.

— Вот здесь, — выдохнула я, когда его губы нашли чувствительную точку под моим ухом. Мои руки вцепились в его плечи, ощущая под рубашкой упругие мышцы.

— Так можно? — спросил Артур, его рука неуверенно замерла на моём бедре.

Моё тело отреагировало прежде, чем разум успел осознать, прижавшись к нему, пока мои пальцы путались в его волосах.

— Более чем, — промурлыкала я, хотя внутри краснела от собственной смелости.

Его руки стали увереннее, блуждая по изгибам моего тела. Каждое прикосновение вызывало непроизвольные вздохи с моих губ. Я обнаружила, что шепчу слова ободрения, мой голос приобрёл соблазнительный тон, которым я никогда раньше не пользовалась.

— Ты так хорош в этом, — прошептала я, моя внутренняя сущность поражалась лёгкости, с которой эти слова срывались с моих губ.

Самым странным были не физические ощущения — они были неоспоримо приятными. А то, насколько реальным всё казалось. В отличие от встреч с Белласом, где я пряталась за животным голодом или пыталась дистанцироваться от происходящего, на этот раз я была полностью вовлечена. Каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждое прошептанное нежное слово регистрировалось с кристальной ясностью.

Руки Артура скользнули по моим бокам.

— Я никогда не встречал никого, похожего на тебя.

Мои пальцы выводили узоры на его груди сквозь рубашку.

— Ты тоже особенный, — сказала я, слова пришли сами собой, хотя я знала, что это не совсем правда. Для меня это было просто ремесло — необходимость для моего выживания.

— Лили, — простонал он мне в губы.

В ответ я глубоко поцеловала его. Это было проще, чем бороться с голодом, проще, чем задаваться вопросом, почему это кажется таким естественным. Завтра я смогу проанализировать, что это значит для меня, для моей личности. Сегодня я буду просто чувствовать.

Я тихо застонала, когда уверенность Артура возросла, его прежняя нерешительность таяла с каждым мгновением. Его руки стали смелее, более целенаправленными в своих исследованиях. Воздух вокруг нас казался наэлектризованным, заряженным сверхъестественной энергией, которую я только начинала понимать.

— Можно? — прошептал он, его пальцы играли с подолом моей блузки.

Я кивнула, помогая ему с изящными пуговицами. Мои руки слегка дрожали — не от нервозности, а от нарастающего предвкушения. Ткань прошелестела по моей коже, спадая и оставляя меня в кружевном белье, на котором настояла Ария.

У Артура перехватило дыхание.

— Боги…

Мои щёки вспыхнули от его явного восхищения, в то время как мои руки уже потянулись к пуговицам его рубашки. Это казалось сюрреалистичным — раздевать мужчину, пока раздевают тебя. Двойственность моей прошлой жизни и настоящей реальности снова поразила меня, но мне было всё равно, я не хотела сейчас об этом думать.

Его рубашка присоединилась к моей на полу. Я провела пальцами по упругим мышцам его груди, поражаясь, насколько иначе это ощущалось с этой точки зрения. Мои обострённые чувства улавливали каждую тонкую реакцию — учащение его пульса, жар его кожи, лёгкую задержку дыхания.

Следующей была юбка, лужицей опавшая к моим ногам. Руки Артура скользнули по моим обнажённым бёдрам, посылая дрожь по всему телу. Каждое прикосновение казалось усиленным, более интенсивным, чем всё, что я испытывала раньше.

— Ты невероятна, — пробормотал он, оставляя поцелуи на моей ключице.

Его руки нашли мою грудь, и я ахнула от этого ощущения. В отличие от предыдущих встреч, где я пыталась мысленно дистанцироваться, сейчас я присутствовала полностью. Каждое прикосновение посылало волны удовольствия по моему телу. Моя спина выгнулась навстречу его рукам — реакция, которая казалась чуждой, но в то же время совершенно естественной.

— Артур, — выдохнула я, мои пальцы запутались в его волосах.

Наши поцелуи становились всё глубже, всё страстнее. И тогда я это почувствовала — тонкую энергию, струящуюся сквозь него, словно жидкое солнце под его кожей. Мои инстинкты суккуба тут же распознали её: его эссенцию, его жизненную силу. Следуя этим инстинктам, я сделала крошечный глоток через наши соединённые губы.

Вкус был неописуем — сладкий, насыщенный и опьяняющий. Точно как описывалось в письме Лилит. В моих предыдущих встречах я была слишком отстранена, слишком сосредоточена на борьбе со своей природой, чтобы правильно это воспринять. Теперь же я чувствовала, как его тело откликается, производя больше эссенции в ответ на моё деликатное кормление. Это было похоже на петлю обратной связи из удовольствия: каждый маленький глоток делал его более возбуждённым, что, в свою очередь, делало его эссенцию богаче.

Вокруг нас звуки страсти от других пар стали фоновым шумом. Весь мой мир сузился до Артура. Я упивалась каждой деталью — лёгкой солёностью его кожи, течением его эссенции, растущей настойчивостью его ласк.

Его руки с нарастающей уверенностью блуждали по моему телу, вызывая вздохи и тихие стоны с моих губ. Каждое прикосновение ощущалось иначе теперь, когда я не боролась со своей природой. Вместо того чтобы пытаться отделить своё человеческое сознание от реакций демонического тела, я позволила себе испытать всё в полной мере.

Ощущения были ошеломляющими. Моя кожа казалась сверхчувствительной, каждое прикосновение его пальцев посылало искры удовольствия сквозь меня. Вкус его эссенции оставался на языке, заставляя жаждать большего. И всё же я сдерживалась, делая лишь крошечные глотки, как советовала Лилит.

— У тебя потрясающий вкус, — прошептала я ему в губы, хотя он и не мог знать всей подноготной этого утверждения.

И всё же, крошечное чувство вины укололо мою совесть. Он понятия не имел, кто я на самом деле, что для меня это, по сути, кормление. Но я должна была отогнать эту вину. Это был единственный способ для меня остаться в здравом уме.

К тому же, я чувствовала, какое удовольствие он испытывает. Моя сверхъестественная природа об этом позаботилась. Каждый маленький глоток эссенции, который я брала, заменялся для него волнами экстаза. Это был честный обмен, даже если он не знал истинной природы нашей встречи.

Его руки снова обхватили мою грудь, большие пальцы поглаживали чувствительные соски. Я подалась навстречу его прикосновению, ахнув. Ощущение физического удовольствия и кормления было не похоже ни на что, что я испытывала раньше.

Я ахнула, почувствовав, как твёрдость Артура прижалась ко мне. На краткий миг моя старая личность закричала в знак протеста, но эти мысли растворились в небытие, когда его пальцы нашли путь между моих бёдер, касаясь меня неуклюжими, но искренними движениями.

Несмотря на его неопытность, каждое прикосновение посылало волны удовольствия сквозь меня. Я была в этом так же новичок, как и он, но мои сверхъестественные инстинкты направляли мои ответы. Мои бёдра двигались сами по себе, ища большего контакта.

— Позволь мне помочь тебе, — прошептала я, потянувшись, чтобы помочь ему снять штаны. Мои руки слегка дрожали, когда я обхватила пальцами его член. Это казалось сюрреалистичным — касаться мужчины таким образом.

Мои инстинкты суккуба взяли верх, показывая мне, как именно двигаться, где приложить давление. Его стоны удовольствия говорили мне, что я всё делаю правильно.

Мы двигались вместе, находя ритм между его неопытными прикосновениями и моими инстинктивными ласками. Ожидаемого мной диссонанса — неправильности от близости с мужчиной — так и не возникло. Вместо этого всё казалось естественным, правильным.

— Ты готов? — тихо спросила я, устраиваясь над ним.

Он кивнул, его глаза потемнели от желания. Сделав глубокий вдох, я медленно опустилась на него. Ощущение было ни на что не похожим. Не было ни боли, ни дискомфорта — лишь ошеломляющее чувство полноты и удовольствия, заставившее меня вскрикнуть.

— Боги, Лили, — простонал Артур, его руки сжали мои бёдра.

Чувство было неописуемым. Казалось, каждый нервный окончание взорвалось одновременно. Мои сверхъестественные чувства обострили всё — жар его кожи, стук его сердца, течение его эссенции под поверхностью. Мы двигались вместе, находя естественный ритм, который казался древним, как само время.

— Ты потрясающая, — выдохнул он. — Такая красивая…

Его слова вызвали неожиданный трепет во мне. Я наклонилась, чтобы поцеловать его, делая крошечные глотки его эссенции с каждым поцелуем. Двойное удовольствие от физического ощущения и сверхъестественного кормления было ошеломляющим.

Я выгнула спину, когда Артур вошёл глубже, перед глазами вспыхнули звёзды. Мои пальцы впились в его плечи, я цеплялась за него, пока волны удовольствия захлёстывали меня.

Мои сверхъестественные инстинкты включились автоматически, моя магия оплетала его эссенцию, удерживая его от края, пока его собственное наслаждение нарастало всё выше и выше.

Колебания по поводу моей личности исчезли. Теперь они казались нелепыми, бессмысленными перед лицом таких первобытных ощущений. Это тело знало, чего хотело, и впервые я позволила себе хотеть того же.

— Ещё, — потребовала я, переворачивая нас так, чтобы он оказался сверху. Новый угол послал искры удовольствия сквозь меня. Мои ноги обвились вокруг его талии, притягивая его глубже. Каждый толчок попадал в точки, о существовании которых я и не подозревала, вызывая вздохи и стоны с моих губ.

Мы двигались как танцоры, переходя от позы к позе, словно репетировали это. На спине, мои колени прижаты к груди. На четвереньках, его пальцы запутались в моих волосах. Стоя у стены, моя нога зацепилась за его руку. Каждая новая поза приносила разные ощущения, разные виды удовольствия.

Мои сверхъестественные чувства обострили всё. Я чувствовала, как колотится его сердце, ощущала вкус его пота на своём языке, вдыхала запах его возбуждения, смешанный с моим. Его эссенция звала меня, как пир зовёт голодную женщину. Голод, с которым я боролась, поднялся, требуя насыщения.

Когда я почувствовала, что его контроль начинает ослабевать, я снова потянула его на себя.

— Смотри на меня, — приказала я, мой голос был хриплым от желания. Его голубые глаза встретились с моими, пока мы двигались вместе, теперь быстрее, гонясь за нашим освобождением.

Оргазм накрыл меня, как приливная волна. Моя спина выгнулась дугой, отрываясь от кровати, когда удовольствие взорвалось в каждом нервном окончании. Я почувствовала, как Артур последовал за мной через край, его эссенция хлынула в меня. Моя природа суккуба взяла верх, втягивая его жизненную силу через каждую точку соприкосновения наших тел. Я тщательно контролировала поток, забирая лишь то, что он мог безопасно отдать.

Артур рухнул на меня, совершенно обессиленный. Через несколько секунд его дыхание выровнялось в ритме глубокого сна. Я знала, что завтра это покажется ему не более чем невероятно ярким сном — таинственная женщина, с которой он столкнулся на улице, посетила его во сне.

Я осторожно высвободилась из его объятий, стараясь не нарушить его сон. Встав, я заметила Арию и Изабеллу, ожидающих у двери с одинаковыми понимающими улыбками на лицах. Их собственные партнёры спали неподалёку, выглядя такими же полностью удовлетворёнными, как и Артур.

Я не чувствовала сожаления, оглядываясь на спящую фигуру Артура. Вот кем я была теперь — существом наслаждения и страсти. Это было именно то, чем должно было быть, — моментом разделённого удовольствия, ни больше и ни меньше.

— Ну-ну, кто-то не торопился, — поддразнила Ария, разглаживая юбку. — Я уж думала, ты никогда не закончишь.

Я почувствовала, как к щекам приливает жар, но отказалась смущаться.

— Некоторые предпочитают качество количеству.

Изабелла промокнула губы платочком, её серебряные волосы были едва растрёпаны.

— Было довольно необычно видеть, как кто-то не торопится. Большинство суккубов просто проносятся через кормление.

Я не могла этого отрицать — я насладилась каждым моментом с Артуром. То, как его руки исследовали моё тело, его искреннее удивление и волнение, чистый вкус его эссенции… Даже сейчас воспоминание вызывало приятную дрожь.

Что шокировало меня больше всего, так это то, насколько правильным это казалось. Последние остатки моего сопротивления рассыпались, сменившись принятием этих новых удовольствий. Если бы кто-то сказал Лиаму, что он не только добровольно переспит с мужчиной, но и получит от этого огромное удовольствие, он бы рассмеялся ему в лицо.

И всё же вот он я, всё ещё нежусь в послевкусии, возможно, лучшего сексуального опыта, который у меня когда-либо был — в любом из тел. Интенсивность ощущений, обострённое удовольствие, сверхъестественная связь, позволившая мне вкусить эссенцию Артура… всё это заставляло стыдиться всех моих опытов в роли Лиама.

Меня поразила отрезвляющая мысль — когда я в конце концов найду путь обратно в своё первоначальное тело, мне придётся заново привыкать к человеческим ощущениям. После того, как я испытала удовольствие в роли суккуба, обычные человеческие чувства покажутся приглушёнными, тусклыми. Вероятно, пройдут месяцы, прежде чем я снова к этому привыкну.

— Земля вызывает Лили, — Ария помахала рукой у меня перед лицом. — Хватит мечтать о своём почтальоне. Нам пора возвращаться, пока профессор Ауриэль не заметила, что мы отсутствуем.

Возвращение

Мы спешили по тёмным улицам обратно к «Золотой Чаше». Моё тело гудело от заимствованной энергии, эссенция Артура всё ещё текла по моим венам. Казалось, булыжники плывут у меня под ногами.

— Ты видела, какими нетерпеливыми они были? — Ария практически подпрыгивала рядом. — Совсем не то, что наши обученные питомцы дома. Конечно, те знают все правильные движения, но эти дикие смертные… — она мечтательно вздохнула. — В них есть что-то особенное.

Бледные черты Изабеллы блестели в свете газовых фонарей.

— Действительно. Дрессировка стирает эту первобытную грань. В этих смертных всё ещё есть та сырая страсть, та отчаянная потребность.

Неделю назад такой разговор привёл бы меня в ужас. Теперь же я обнаружила, что слушаю с удивительным принятием. Может, это затянувшееся удовольствие делало всё более приемлемым? Или я просто привыкла к демонам и их небрежному отношению к людям?

— А ты что скажешь, Лили? — Ария толкнула меня локтем. — Ты, определённо, насладилась своим почтальоном. Не то чтобы я тебя виню — наблюдать за твоей работой было настоящим представлением. Я чуть было не присоединилась на второй раунд.

Я едва не споткнулась о собственные ноги. Кровь бросилась в лицо, пока я лихорадочно искала ответ.

— …Необученные кажутся более искренними, — наконец выдавила я. — Есть что-то привлекательное в реакциях, которые не отрепетированы и не механичны.

— Лучше и не скажешь, — согласилась Изабелла. — Их спонтанность часто превосходит отточенное до совершенства мастерство.

Когда мы подошли к «Золотой Чаше», моё сердце чуть не остановилось. У входа стояла профессор Ауриэль, её золотые волосы блестели под светом газовых фонарей. Мы ведь не сделали ничего плохого, правда?

— Добрый вечер, леди. Надеюсь, ваши ночные развлечения прошли хорошо?

Рядом со мной Ария напряглась. Я почувствовала, как моё лицо вспыхнуло, когда понимающий взгляд Ауриэль остановился на мне.

Изабелла плавно шагнула вперёд.

— Просто безобидное веселье со смертными, профессор. Ничего непредвиденного.

Глаза Арии расширились до размеров обеденных тарелок от такого небрежного признания Изабеллы. Я наклонилась к её уху.

— Она ведь не говорила, что мы не можем уходить, помнишь? — прошептала я. — Только не кормиться в отеле.

Напряжение сошло с плеч Арии, когда до неё дошло.

— Очень хорошо, — Ауриэль указала на вход. — Вам следует войти. Я жду ещё одну группу, которая завершила своё задание.

Мы проскользнули мимо неё в роскошный вестибюль отеля. Как только мы оказались на безопасном расстоянии, Ария практически задрожала от восторга.

— Ты видела это место раньше? Эти хрустальные люстры, механические фонтаны! — она закружилась, осматривая детали из латуни и красного дерева. — Не могу дождаться, чтобы опробовать все удобства, которые здесь есть. Как думаешь, что они предлагают?

— Давай выясним, — сказала Изабелла, направляясь к лестнице.

Я таяла на массажном столе, пока умелые руки разминали узлы, о существовании которых я даже не подозревала. Запах масел лаванды и жасмина наполнял отдельную комнату, смешиваясь с механическим гулом латунных нагревательных ламп.

— Это божественно, — промурлыкала Ария со стола рядом со мной. — Мне и раньше делали массаж, но ничего подобного раньше не испытывала.

— В «Золотой Чаше» работают только лучшие мастера, — ровным и расслабленным голосом сказала Изабелла. — Хотя должна признать, их техника довольно уникальна.

Пальцы моего массажиста нашли особенно напряжённое место между лопатками, и я не смогла сдержать тихого стона. Ощущение было совершенно иным, не таким, как от попыток Белласа, — эти руки точно знали, где надавить, как заставить каждую мышцу подчиниться.

— Кто-то кайфует, — поддразнила Ария.

— Кто бы говорил, — я повернула голову и увидела, что она практически мурлычет под руками своего массажиста.

Пока искусные руки продолжали свою работу, мои мысли вернулись к недавним событиям. Ночь с Артуром должна была оставить меня в смятении, должна была вызвать ту знакомую внутреннюю борьбу. Вместо этого я чувствовала… умиротворение. Даже завершённость. Постоянный страх потерять себя исчез, словно утренний туман.

Я так боялась перемен, боялась стать кем-то совершенно другим. Но теперь я поняла — я ничего не теряла. Я всё ещё была собой, у меня всё ещё были мои воспоминания, мои основные ценности. Новые переживания, иные ощущения и желания — они были дополнением, а не заменой.

— Ваши плечи были довольно напряжены, мисс, — заметил мой массажист, разминая особенно упрямый узел. — Вы, должно быть, носите в себе много стресса.

— Вы и не представляете сколько, — пробормотала я.

— О, посмотрите на эти руки, — мечтательно вздохнула Ария, разглядывая своего массажиста. — Интересно, что если…

Резкий кашель Изабеллы прервал её.

— Помни правила отеля, дорогая.

— Я просто наслаждалась видом, — надула губы Ария.

— Конечно, наслаждалась, — в тоне Изабеллы сквозило иронией. — Кстати о видах, вы видели механические сады по пути сюда? Автоматоны, ухаживающие за цветами, были весьма примечательны.

— Инженерное решение завораживает, — сказала я, благодарная за смену темы. — То, как они совместили паровую энергию с точной механикой…

— Только ты могла превратить сад удовольствий в техническую дискуссию, — рассмеялась Ария. — Хотя должна признать, те латунные бабочки были прекрасны.

Разговор перешёл на более лёгкие темы — последние модные тенденции в Новом Лондоне, любопытные паровые кареты, различия между местной и континентальной кухней. Я обнаружила, что присоединяюсь к беседе естественно, больше не взвешивая каждое слово.

— Нам стоит повторить это как-нибудь, — предложила Ария, когда наш сеанс подходил к концу. — Хотя я сомневаюсь, что мы найдём что-то подобное дома.

— В… в столице есть несколько отличных заведений, — плавно поправилась Изабелла. — Хотя им не хватает этой особой… атмосферы.

Я закрыла глаза, смакуя последние моменты массажа. Завтра мы вернёмся к нашей обычной жизни, но сейчас я могла просто существовать в этом моменте идеального удовлетворения.

— Леди, — объявил наш главный массажист, — ваша процедура завершена. Желаете пройти в паровую комнату?

— Да, пожалуйста, — в унисон ответили мы, а затем разразились тихим смехом.

Заворачиваясь в плюшевые халаты, я поймала своё отражение в одном из зеркал в латунной раме. Лицо, смотревшее на меня, теперь было знакомым — всё ещё отличным от того, что я знала раньше, но уже не чужим. Уже не пугающим.

— Идёшь? — позвала Ария из дверного проёма.

Я улыбнулась, отворачиваясь от зеркала.

— Уже за тобой.

Утренний воздух нёс металлический привкус, когда мы собрались в назначенном месте за пределами Нового Лондона. Мои мышцы были чудесно расслаблены после вчерашних спа-процедур, что резко контрастировало с некоторыми другими студентками, ковылявшими с тёмными кругами под глазами.

— Смотрите, кто наконец решил явиться, — заметила Изабелла, когда группа Валентины приблизилась, их одежда была помята, а волосы растрёпаны.

— Действительно, плохое планирование, — согласилась я, наблюдая, как они плетутся к профессору Ауриэль с едва скрываемым изнеможением.

— По крайней мере, они сумели всё собрать, — прошептала Ария. — Хотя я сомневаюсь, что им удалось отдохнуть.

Подходили и другие группы, некоторые выглядели свежими, а другие — так, будто провели ночь, копаясь в руинах фабрик, что, учитывая некоторые из требуемых ингредиентов, было вполне вероятно.

Профессор Ауриэль хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Все на месте? Отлично. Следуйте за мной и помните, что нужно сохранять иллюзии, пока мы не вернёмся.

Мы вернулись по городским улицам к заброшенному складу. Тяжёлые двери со скрипом отворились, открыв знакомую лестницу, ведущую под землю. Камера культа удовольствий осталась неизменной — тела извивались в тусклом свете, в воздухе густо висели благовония.

Из теней вышла фигура в мантии, чтобы поприветствовать нас. Профессор Ауриэль наклонилась к ней, обмениваясь тихими словами, прежде чем подойти к транспортным вратам.

— По одному, пожалуйста, — проинструктировала она, активируя врата отточенными движениями. — Осторожнее на ступеньках.

Один за другим мы прошли сквозь мерцающий портал. Знакомый жар Игнеуса окутал меня, когда мы вышли с другой стороны. Вокруг меня студентки начали сбрасывать свои иллюзии — прорастали рога, разворачивались хвосты, кожа меняла цвет на различные нечеловеческие оттенки.

Изабелла с довольным вздохом явила свои крылья.

— Гораздо лучше. Ненавижу их прятать.

Я оставила свои крылья скрытыми, наблюдая, как Ария потягивает свой новоявленный хвост. Желание высвободить крылья дёрнуло меня, но я подавила его. Лучше сохранить прикрытие обычного суккуба, чем раскрыть своё происхождение.

— Дом, милый дом, — провозгласила Ария, вдыхая сернистый воздух. — Хотя должна признать, та отельная кровать была чем-то особенным.

— На сегодня все свободны, — объявила профессор Ауриэль. — Не забудьте изучить свойства собранных вами ингредиентов перед следующим занятием.

Когда студентки начали расходиться, болтая о своих приключениях в Новом Лондоне, что-то привлекло мой взгляд. Знакомая фигура стояла у одной из витиеватых колонн. У меня перехватило дыхание, когда я узнала её.

Это была та же маскировка, которую носила Лилит, когда провожала меня в Академию. Хотя и менее эффектная, чем её истинный облик, я бы никогда не спутала эту конкретную иллюзию. Она не пыталась прятаться, заняла позицию, где я легко могла её заметить.

Тёплое чувство разлилось по моей груди, вопреки мне самой. Вот она, Королева Ада, одно из самых могущественных и устрашающих существ, в маскировке проверяет, как дела у её дочери. Хотя я и не была на самом деле Лили, не была её ребёнком, этот жест затронул что-то во мне.

— Лили? Что-то не так? — спросила Ария, заметив, что я отвлеклась.

Я не сводила глаз с замаскированной фигуры Лилит. Хотя я знала о её репутации жестокой и манипулятивной, этот маленький акт материнской заботы казался искренним. Это… странно утешало.

— Я просто увидела знакомую, — осторожно сказала я. — Не против, если мы подойдём поздороваться?

Я подошла к Лилит, слыша шаги Арии и Изабеллы за спиной. Моё сердце колотилось — отчасти от нервов, отчасти от чего-то ещё, чего я не могла назвать.

— Мама, — тихо позвала я.

Лицо Лилит озарилось улыбкой, преобразившей её иллюзорные черты. Она заключила меня в крепкие объятия, её знакомый запах роз и серы окутал меня.

— Моя милая девочка, — выдохнула она, отстраняясь, чтобы рассмотреть моё лицо. — Как прошла твоя поездка в мир смертных? Всё прошло гладко?

— Всё прошло хорошо, — заверила я её. — Мы собрали все необходимые ингредиенты без каких-либо проблем.

Её руки оставались на моих плечах, пока она изучала меня.

— А Академия? Ты хорошо адаптируешься после своего… тепличного воспитания?

Я почувствовала, как к щекам приливает жар.

— Сначала было очень непривычно, — призналась я. — Но сейчас я приспосабливаюсь.

— И ты правильно питаешься? — в её тоне была и материнская забота, и нотка понимающего веселья.

Моё лицо вспыхнуло ещё сильнее, когда нахлынули воспоминания об Артуре.

— Да, мама. Я… да.

— Ты мне ещё не написала, — сказала она, в её голосе прозвучала нотка нежного упрёка, от которой у меня внутри всё сжалось от неожиданного чувства вины.

— Прости, — обнаружила я, что говорю это, слова вырвались прежде, чем я успела их остановить. — Я скоро напишу, обещаю.

Её взгляд переместился за меня, туда, где стояли Ария и Изабелла.

— А кто эти прелестные юные леди?

— Это мои подруги, — сказала я, указывая на них. — Ария, моя соседка, и Изабелла.

Взгляд Лилит задержался на Изабелле на мгновение дольше, на её лице промелькнуло узнавание. Она окинула их обеих оценивающим взглядом, прежде чем одобрительно кивнуть.

— Из дома Лилиту, не так ли, дорогая? — спросила она прямо у Изабеллы.

Изабелла сделала идеальный реверанс.

— Да, мэм.

— А ты соседка Лили? — Лилит повернулась к Арии. — Надеюсь, ты помогаешь моей дочери освоиться?

— Конечно! — просияла Ария. — Лили для меня — прекрасная компания. Мы вместе исследовали Игнеус, и она помогает мне с математикой.

— Хорошо, хорошо, — улыбка Лилит стала ещё теплее. — Важно иметь надёжных друзей. — Она снова повернулась ко мне. — А теперь мне пора. Не забудь написать, милая. Я хочу услышать всё о твоей учёбе.

— Напишу, мама, — снова пообещала я, то же необъяснимое чувство сжало мою грудь, когда она притянула меня для ещё одного быстрого объятия.

— Леди, — кивнула она Арии и Изабелле. — Берегите друг друга. — С этими словами она повернулась и ушла, её иллюзорная фигура растворилась в толпе.

— Твоя мама кажется милой, — сказала Ария, беря меня под руку. — Хотя я не ожидала, что она будет выглядеть настолько… обычно.

Я чуть не рассмеялась. Если бы она только знала.

— Она, должно быть, очень влиятельна, — осторожно заметила Изабелла. — То, как она держалась…

— Она очень влиятельная купчиха, — быстро ответила я, придерживаясь своей легенды. — Может, вернёмся в Академию? Я так устала.

Пока мы шли обратно, я думала о визите Лилит. О том, как сжалась моя грудь, когда она обняла меня, как естественно сорвалось с моих губ слово «мама». Я отогнала эти мысли, сосредоточившись на болтовне Арии о наших предстоящих занятиях.

Откуда я?

Я лежала на кровати, уставившись в потолок, пока Ария напевала в ванной. Транспортные врата, которыми мы пользовались вчера… они без проблем вернути нас с той альтернативной Земли. Может ли это быть моим билетом домой?

Эта мысль заставила меня задуматься. Хоть я и стала более терпимой к этому телу и его природе, это не означало, что мне следует отказываться от надежды на возвращение. Но что я там найду? Существует ли ещё моё первоначальное тело? Меня неотступно преследовала мысль, что настоящая Лили может быть заперта в моей старой оболочке, такая же растерянная и потерянная, какой была я.

Боги, я надеюсь, что она не угодила в какую-нибудь психушку.

Мои пальцы скользнули по шёлковым простыням, пока я принимала решение. В эти выходные я найду способ вернуться на Землю — мою Землю — и проверю, что там с моим телом. Но сначала мне нужно было выяснить, как управлять этими транспортными вратами.

Вчера я внимательно наблюдала за профессором Ауриэль. Она активировала определённые руны, прежде чем мы прошли сквозь них — возможно, координаты? Профессор Морриган как-то мельком упоминала Рунную магию на одной из своих лекций. Может ли в этом лежать ключ?

Я села, мой разум лихорадочно заработал. В библиотеке должна быть информация и о транспортных вратах, а не просто об общей магии телепортации. Меридия, возможно, и приподнимет бровь, увидев темы, но она поможет мне найти то, что нужно.

Мне нужно было точно понять, как работают эти врата, как вводить конкретные координаты. И что ещё важнее, мне нужно было выяснить, как попасть именно на мою Землю среди, должно быть, бесчисленных альтернатив.

Дверь ванной щёлкнула, и я быстро сделала лицо попроще. Ария вышла в облаке пара, и я пока отложила свои планы. После занятий я снова схожу в библиотеку.

— Ты была ужасно тихой с самой биологии. Всё ещё думаешь о том почтальоне? — Ария толкнула меня в плечо, когда мы шли по коридору.

— Прекрати, — я закатила глаза, но её поддразнивание навело меня на мысль. Может быть, держать всё в секрете — не лучший подход. Частичная правда могла бы помочь отвлечь подозрения.

— Если тебе так интересно, я думала о транспортных вратах. Мне стало интересно, могли бы мы использовать их, чтобы посетить другие миры смертных в эти выходные.

Глаза Арии загорелись.

— Что бы ты ни планировала, я в деле!

— Что планировала? — гладкий голос Изабеллы раздался у нас за спиной, когда она поравнялась со мной.

— Лили хочет поиграть со смертными в эти выходные, — Ария практически подпрыгивала от возбуждения.

Изабелла изящно приподняла бровь, ожидая объяснений.

Я вздохнула.

— У нас есть немного свободного времени, и я подумала… ну, должно же быть столько разных мест. Я бы хотела посмотреть, какие они.

С губ Изабеллы сорвался понимающий смешок.

— Ах, я прекрасно понимаю. Я была такой же, когда впервые воспользовалась транспортными вратами. Хотя должна тебя предупредить — чувство новизны довольно быстро проходит после первых нескольких миров.

Я почувствовала, как меня окатывает волна облегчения, когда Изабелла и Ария неверно истолковали мой интерес к транспортным вратам. Их предположение, что я просто хочу исследовать новые миры, идеально работало в качестве прикрытия для моих истинных намерений.

— Мне нужно сначала кое-что проверить в библиотеке, — сказала я. — Я догоню вас позже, хорошо?

— Не заучивайся там, — крикнула мне вслед Ария, когда я направилась в библиотеку.

Я толкнула тяжёлые двери библиотеки, и меня тут же встретил знакомый вид парящих книг, дрейфующих между высокими полками. Запах старого пергамента и кожаных переплётов наполнил мои ноздри.

Меридия сидела за своим столом, как обычно с тёмными кругами под глазами. Она оторвала взгляд от своего фолианта с тем же вечно усталым выражением.

— Снова пришла сюда так скоро? — спросила она своим монотонным голосом.

— Да, на этот раз мне нужны конкретные материалы, — сказала я, подходя к её столу. — Книги о Транспортных Вратах — их механика, методы активации и, если возможно, список известных врат и их координат.

Бровь Меридии слегка поползла вверх.

— Твои интересы с каждым днём становятся всё более странными. — Она лениво пожала плечами. — Но, полагаю, мне слишком лень разбираться, зачем они тебе.

Минимальным движением она подняла одну бледную руку. Несколько книг отделились от разных полок, проплыли по воздуху изящными дугами и приземлились аккуратной стопкой на её столе. Она собрала их и протянула мне.

— Вот. Всё, что у нас есть по этой теме.

— Спасибо. — Я приняла стопку книг, отметив разную толщину и возраст томов.

Я нашла пустой стол, спрятанный в тихом углу, вдали от немногих других студентов, разбросанных по библиотеке. Разложив свои новые исследовательские материалы, я устроилась в кресле и придвинула к себе первую книгу.

Я с тихим стуком закрыла том в кожаном переплёте, мой разум обрабатывал только что полученную информацию. Ответ оказался проще, чем я ожидала — для активации этих Транспортных Врат вовсе не требовалось сложных магических знаний.

Несмотря на то, что врата были созданы с использованием продвинутых техник Руноделия, которые мы ещё не проходили, пользоваться ими было просто. Всё, что мне нужно было сделать, — это направить ману в руны в правильной последовательности. Врата сами справлялись со сложными частями.

Мой энтузиазм слегка поутих, когда я пролистала приложение с координатами. Найти правильную последовательность было настоящей проблемой. Список содержал около тысячи различных Земель, каждая со своим набором координат и загадочными названиями вроде «Земля-387» или «Земля-Ω».

Я потёрла виски, просматривая бесконечные колонки цифр и названий. Перекрёстная проверка всего этого займёт целую вечность. Не зная, какая Земля была моим родным домом, мне придётся методично сравнивать детали о каждой из них.

— Это может занять недели, — пробормотала я, уставившись на, казалось, бесконечный список возможных пунктов назначения. Даже если я выучу последовательность активации, выбор не той Земли просто потратит время и энергию.

Я собрала книги и подошла к столу Меридии, где она разлеглась, закинув ноги на стол с левитирующей чашкой чая.

— Прошу прощения, мне нужна помощь в поиске одной конкретной Земли.

— М-м-м? — её веки опустились, пока она делала глоток.

— Я ищу ту, где происходили определённые исторические события. Была Римская империя, завоевавшая большую часть Европы. Две масштабные мировые войны в двадцатом веке — первая с окопной войной, закончившаяся в 1918, вторая с участием Германии, закончившаяся в 1945.

Рука Меридии лениво взмахнула, призывая тонкий том, который подлетел к ней. Она пролистала его, не касаясь страниц.

— Это сужает круг. Британская империя? Соединённые Штаты? Холодная война между Америкой и Советским Союзом?

— Да, именно! — знакомая история казалась таким утешением.

— Хм. Может быть Земля-2, Земля-5а или Земля-23б. Они совпадают по основным событиям, которые ты упомянула. — Она зевнула. — Хочешь подробные отчёты по ним?

— Пожалуйста, если это не слишком вас затруднит. — Я сложила руководства по эксплуатации врат. — С этими я закончила.

Книги выплыли из моих рук, в то время как три новых тома спустились с разных полок.

— Вот. Базовые обзоры этих Земель. Вернёшь, когда закончишь. — Она пренебрежительно махнула рукой, уже закрывая глаза.

— Спасибо. — Я взяла новые книги и направилась обратно к своему уединённому столу, горя желанием найти, какая Земля действительно была моим домом.

Я пролистала первую книгу, быстро отбросив Землю-02. Подробные отчёты об открытых магических войнах между нациями и драконах, парящих над городами, определённо не совпадали с моими воспоминаниями.

Моё сердце забилось быстрее, когда я открыла том о Земле-5а. Знакомые исторические события идеально совпадали — те же страны, те же войны, тот же технологический прогресс. Хотя информация казалась устаревшей, обрываясь где-то в 1970-х, она описывала мир, где магия и сверхъестественные существа существовали в тайне, известные только правительствам и избранным организациям.

Я чуть было не закрыла её, уверенная, что это не может быть моя Земля. Я отчётливо помнила мир без магии. Но затем я остановилась, и до меня дошло — конечно, я не знала о магии. Я была там обычным человеком, частью широкой публики, которую держали в неведении.

Фолиант о Земле-23б ещё больше подтвердил эту мысль, когда я пробежалась по его страницам. Книга описывала мир, где Советский Союз разработал технологию контроля над разумом, что привело к кардинально иной Холодной войне. Это определённо не походило на историю, которую я помнила.

Мои пальцы слегка дрожали, когда я записывала координаты врат для Земли-5а, в частности последовательность, которая открывала портал прямо в Лондон. На всякий случай я скопировала адреса и других городов.

Я собрала книги и отнесла их обратно к столу Меридии. Даже не открывая глаз, она подняла палец. Тома выплыли из моих рук и вернулись на свои места на высоких полках.

Я толкнула дверь нашей комнаты, мой разум всё ещё был занят мыслями о возвращении домой. Ария разлеглась на своей кровати с глянцевым журналом. На страницах были изображены различные модели-мужчины в провокационных позах, оставляя мало простора для воображения.

— А вот и ты! — Ария перекатилась на бок, хитро улыбнувшись. — Что так долго? Нашла кого-нибудь интересного для игр в библиотеке?

Я покачала головой, садясь на свою кровать.

— Ничего подобного. Просто исследовала разные миры.

— Ах, точно! — она оживилась, отбрасывая журнал. — Ты упоминала, что хочешь попутешествовать на выходных. Нашла что-нибудь хорошее?

— Ну… — я осторожно подбирала слова, описывая знакомый мир, который я покинула. — Есть такое место с огромными городами, полными высоких зданий из стали и стекла. Люди ездят на таких металлических машинах, которые называются автомобилями, и есть даже машины, которые позволяют им летать по воздуху.

— Летающие машины? — Ария выпрямилась, её фиолетовые глаза заблестели от интереса.

— Они называются самолётами. И все носят с собой такие маленькие устройства, которые позволяют им мгновенно разговаривать с кем угодно или получать доступ к информации обо всём, что они хотят знать.

— Звучит захватывающе! — Ария подпрыгнула на кровати.

— Самое забавное, что большинство смертных там думают, что магия и демоны — это просто истории, мифы и легенды. — Я чертила узоры на простыне, вспоминая, как сама так думала.

Глаза Арии расширились.

— Погоди, они вообще о нас не знают?

— Ни малейшего понятия. Они пишут книги о демонах и снимают о них фильмы, но для них это всё вымысел.

Она вскочила, расхаживая от волнения.

— О, это идеально! Только представь, сколько веселья мы могли бы там устроить. Все эти ничего не подозревающие смертные… — её хвост закачался из стороны в сторону. — Представь их лица, когда мы сбросим иллюзию во время кормления. Шок, трепет…

— Да, держу пари, некоторые даже добровольно бы предложили себя, если бы знали, что мы суккубы, — пробормотала я себе под нос, не думая, что она услышит.

Но демонический слух Арии уловил каждое слово. Она обернулась, её лицо сияло, как лампа адского пламени.

— Да! Это гениально! Мы могли бы основать посвящённый нам культ. Заполучить последователей, которые будут нам поклоняться. Создать целую сеть добровольной добычи…

— Ария, нет, — я села прямо. — Мы не можем там раскрываться. Это точно запрещено.

Её энтузиазм слегка поутих.

— Но почему?

— В том мире всё ещё существует магия, но она скрыта от глаз общественности. Мы же не хотим привлекать внимание каких-нибудь охотников на демонов. — Я на самом деле не была уверена, существуют ли они там, но лучше перестраховаться.

Ария с драматичным вздохом плюхнулась на кровать.

— Какая же ты зануда, Лили. — Она закатила глаза, но одарила меня лёгкой улыбкой. — Ладно, ты, наверное, права. Будем держать иллюзию.

Странное чувство охватило меня, когда я поняла, что всё это время обсуждала поездку в терминах «мы». Когда я начала думать о том, чтобы взять Арию и Изабеллу с собой? Мой первоначальный план состоял в том, чтобы улизнуть в одиночку, найти своё старое тело и… что именно?

Я взглянула на Арию, которая снова напевала, листая свой журнал. Мысль о том, чтобы оставить её, вызвала неожиданное стеснение в груди. Даже Изабелла, с её продуманными политическими ходами, стала кем-то, кому я доверяла больше, чем планировала.

— Эй, ты в порядке? — Ария подняла голову, заметив моё молчание. — Ты стала такой тихой и задумчивой.

— Просто думаю о логистике, — сказала я, это не было полной ложью. — Нам придётся разделиться, чтобы охватить больше территории, когда мы прибудем. В разных районах могут быть разные интересные вещи.

— О-о, хорошее замечание, — мудро кивнула она. — К тому же, у Изабеллы, вероятно, всё равно своя повестка. У неё всегда так.

Идеально. Они уже ожидали, что мы будем время от времени разделяться. Когда мы туда доберёмся, я смогу легко ускользнуть на час или два — как раз хватит, чтобы найти свою старую квартиру, проверить, что с моим телом, может быть, оставить какое-то сообщение для семьи.

Выходные не могли наступить быстрее. Но по крайней мере теперь у меня был чёткий план. Ну, его начало.

— Ты опять за своё, — пожаловалась Ария, бросив в меня подушку.

Я поймала её в воздухе своими сверхъестественными рефлексами, всё ещё поражаясь им.

— Что делаю?

— То самое, когда ты уходишь в свои мысли и забываешь, что я существую. — Она игриво надула губы. — Хватит так много планировать. До выходных ещё несколько дней.

Я бросила подушку Арии обратно.

— Ты права. Я сегодня слишком много времени провела в библиотеке.

— Наконец-то она это признала! — Ария поймала подушку и прижала её к груди. — Знаешь, что поможет тебе прояснить голову?

Я приподняла бровь.

— Что?

Она многозначительно взглянула на Белласа, который раскладывал наши учебные материалы на столе. Его мускулистая спина перекатывалась при движении, светлые волосы блестели в свете.

— Давай же, — промурлыкала она. — Ты весь день была такой серьёзной. Давай немного повеселимся перед сном.

Моё тело мгновенно откликнулось на её предложение, демонические инстинкты наполнили меня желанием. Исследование могло подождать. Планы, координаты, моя старая жизнь — всё это никуда не денется до завтра.

— Хорошо, — уступила я, наблюдая, как лицо Арии озаряется. — Ты победила.

Она спрыгнула с кровати и схватила меня за руку, увлекая к Белласу.

— Вот это другое дело!

Фейт

Я лежала на кровати, уставившись в потолок, пока мой разум блуждал по событиям последних нескольких дней. Наконец-то наступили выходные — наш шанс посетить Землю, мою Землю.

Вчерашнее письмо Лилит казалось необходимостью, учитывая, какой заботливой она была в последнее время. Я не могла рисковать, чтобы она узнала о нашей поездке от кого-то другого и явилась без предупреждения. Её ответ пришёл почти сразу, наполненный материнскими советами о том, как оставаться в безопасности и не привлекать к себе внимания.

— Как тебе вот это? — голос Арии вырвал меня из мыслей.

Я обернулась и увидела, что она экспериментирует с различными иллюзорными формами перед нашим зеркалом. В данный момент она выглядела как высокая брюнетка с поразительными зелёными глазами.

— Что-то в этом кажется знакомым, — сказала я, склонив голову. Навязчивое ощущение, что я уже видела именно это лицо, не покидало меня.

— Правда? — она покрутилась, осматривая себя с разных сторон. — Я его только что придумала.

Я покачала головой, отгоняя мысль.

— Наверное, я слишком много думаю. Но эта одежда не подойдёт.

Она посмотрела на свой откровенный наряд.

— А что с ней не так?

— Нам нужно слиться с толпой. Попробуй что-нибудь более повседневное — может, джинсы и футболку.

Пока Ария рылась в своём гардеробе, мои мысли переключились на более насущные проблемы. Что я найду, когда мы туда доберёмся? Вопрос о судьбе моего первоначального тела вызвал неприятный холодок по спине. Насколько я знала, оно уже могло быть мертво.

— Так лучше? — Ария подняла более скромный наряд.

Я заставила себя сосредоточиться на настоящем.

— Гораздо лучше. Мы хотим избежать лишнего внимания.

Но грызущая неуверенность в судьбе моего прежнего тела оставалась, заставляя мой желудок скручиваться от нервной энергии. Если с ним что-то случилось…

— Ты опять хандришь, — заметила Ария, натягивая новую одежду.

— Просто думаю о поездке, — ответила я, что не было полной ложью. Я просто не могла рассказать ей, какие именно её аспекты не давали мне покоя.

Я заметила Изабеллу, ожидавшую у транспортных врат, она скрестила руки на груди и приподняла бровь при нашем приближении. Её иллюзия превратила её в бледную блондинку с льдисто-голубыми глазами, которые каким-то образом сохранили свою неземную пронзительность.

— Долго же вы, — сказала она, постукивая ногой по чёрному мраморному полу.

— Вини Арию. Она никак не могла определиться с образом, — я указала на нашу подругу, которая всё ещё поправляла свои иллюзорные каштановые волосы.

Ария фыркнула, проводя пальцами по мнимым прядям.

— Внешность важна! Нам нужно идеально слиться с толпой.

— В этом она права, — кивнула Изабелла, а затем ухмыльнулась. — Но, возможно, было бы эффективнее определиться с внешностью накануне вечером.

— Только не ты! — Ария в отчаянии всплеснула руками.

Я встала между ними, прежде чем дружеская перепалка могла продолжиться.

— Нам всё равно пора двигаться. Врата не будут открытыми вечно.

— Это верно, — согласилась Изабелла.

— Наконец-то, — картинно вздохнула Ария.

Мы подошли к стражу врат, дородному демону с обсидиановой кожей и изогнутыми рогами, который лениво прислонился к основанию арки. Его багровые глаза скользнули по нам со скучающим безразличием.

— По пять душ с каждой, — протянул он, выставив когтистую лапу.

Я достала монеты из своего кольца, стараясь не думать о заточённых в них душах, пока отсчитывала пятнадцать. Хотя я заметила, что плата душами беспокоила меня уже не так сильно, как раньше.

Демон с отточенной сноровкой ссыпал их в карман.

— Подождите, пока пройдёт текущая группа. Затем врата ваши.

Мы отошли назад, наблюдая, как группа низших демонов проходит сквозь мерцающий портал. Руны на арке пульсировали с каждым путешественником, отбрасывая пляшущие тени на полированный пол площади.

— Помните план, — прошептала я своим спутницам. — Мы должны быть осторожны, постоянно поддерживать иллюзии и не привлекать внимания.

— Да, мамочка, — поддразнила Ария, но её обычная игривость была смягчена сосредоточенностью.

Изабелла лишь кивнула, её взгляд был прикован к вратам с хищной напряжённостью.

Когда последний демон исчез в портале, мы шагнули вперёд. Мои руки слегка дрожали, пока я вводила координаты, которые запомнила во время своих исследований, — последовательность, которая должна была привести нас на Землю-5а, в Лондон, в мой дом.

Руны вспыхивали ярче, принимая каждую цифру, пока поверхность портала не пошла рябью, как потревоженная ртуть. Я перепроверила последние цифры, остро ощущая нетерпение своих подруг.

— Готовы? — спросила я, хотя не была уверена, спрашиваю ли я их или себя.

— Всегда готова, — прощебетала Ария.

— Давайте не будем терять больше времени, — добавила Изабелла.

Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и шагнула вперёд. Знакомое ощущение искажающейся вокруг меня реальности заставило мой желудок сжаться. На одно душераздирающее мгновение всё погрузилось во тьму.

Портал выплюнул нас в тускло освещённый переулок. Мои глаза быстро привыкли, я разглядывала кирпичные стены, покрытые граффити. Одну стену занимал огромный рисунок, сделанный из баллончика, — арка, идентичная транспортным вратам, которыми мы только что воспользовались.

— Что ж, по крайней мере, мы знаем, как вернуться, — сказала Изабелла, отряхивая свой иллюзорный деловой костюм.

Ария сморщила нос, глядя на ближайший мусорный бак.

— Неужели нельзя было высадить нас в местечке поприличнее?

Я выглянула из переулка, куда пробивался солнечный свет. На главной улице за ним кипела жизнь — люди спешили мимо, сигналили машины, царил обычный хаос городской жизни. Никто не бросал и взгляда в наш грязный пункт прибытия.

Рябь в воздухе за нашими спинами возвестила о новом прибытии. Материализовался мужчина в строгом костюме и прошёл мимо.

— Прошу прощения, леди, — пробормотал он, поправляя галстук, и направился к улице.

Я смотрела ему вслед, не уверенная, был ли он действительно человеком. В конце концов, наши собственные иллюзии делали нас такими же как смертные. Невозможно было сказать, кто ещё мог скрывать сверхъестественные черты.

— Пойдём за ним? — спросила Ария, уже двигаясь к выходу из переулка.

Изабелла пожала плечами.

— Почему бы и нет. Стояние здесь ничего не даст.

Мы вышли на тротуар, вливаясь в поток пешеходов. Нас окружили знакомые виды и звуки Лондона — красные двухэтажные автобусы, далёкий звон Биг-Бена, туристы, щёлкающие фотоаппаратами.

Я смотрела, как толпа обтекает нас, поражаясь тому, насколько иначе всё ощущалось через мои обострённые чувства. Какофония сердцебиений создавала сложный ритм под поверхностным шумом дорожного движения и разговоров. Уникальный запах каждого человека проплывал мимо — духи, пот, желание, страх, волнение — всё смешивалось в сложный гобелен.

И тут до меня дошло.

— Стойте, — резко остановилась я. — У нас же нет денег. По крайней мере, таких, которыми мы можем здесь пользоваться.

Я подумала о монетах душ в своём кольце, но в кофейне они точно не сработают.

Ария рассмеялась, беря меня под руку.

— О, милая, это совсем не проблема.

— Действительно, — улыбка Изабеллы стала хищной, когда она наблюдала за проходящей толпой. — Здесь полно щедрых смертных, которые будут рады… помочь трём таким прелестным леди, как мы.

У меня всё внутри упало, когда я поняла, что они предлагают. Они планировали использовать свои чары суккубов, чтобы получить всё необходимое от ничего не подозревающих людей.

Я наблюдала, как лицо Арии озаряется, когда мимо нас проезжает очередной элегантный автомобиль. Её глаза с детским восторгом следили за его движениями.

— Как он движется без магии? Здесь вообще нет потока маны! — прошептала она, теребя мой рукав.

Изабелла сохраняла самообладание, но я заметила, как она пристально смотрит на смартфон подростка, когда мы проходили мимо автобусной остановки. Её брови слегка нахмурились, пока она пыталась понять эту технологию.

— Помните, нужно вести себя естественно, — пробормотала я Арии, которая теперь глазела на электронный билборд. — Мы не хотим привлекать внимание.

— Да-да, — она выпрямилась, но не смогла полностью скрыть своего волнения. — Просто… здесь всё так по-другому! Даже в Новом Лондоне для машин использовали рунические двигатели и флакс-кристаллы.

Мы продолжали идти по оживлённой улице, я делала вид, что разделяю их изумление, втайне чувствуя глубокую связь со всем вокруг. Каждый поворот вызывал воспоминания о моей жизни в роли Лиама.

— Смотрите! — Ария внезапно схватила нас обеих за руки. — Что это за гигантская часовая башня?

Я проследила за её указывающим пальцем и увидела Биг-Бен, возвышающийся над зданиями. Даже тщательно выверенная маска Изабеллы на мгновение дрогнула, когда она увидела эту знаменитую достопримечательность.

— Идеально, — сказала я, ухватившись за возможность. — Почему бы нам не разделиться и не исследовать город? Так мы покроем больше территории, найдём интересные места. Встретимся здесь через три часа?

— Под гигантскими часами? — спросила Ария.

— Да, подходит, — кивнула Изабелла. — Мы поделимся тем, что обнаружили, и решим, где провести время.

Они довольно легко согласились, и мы разошлись на следующем перекрёстке. Как только они скрылись из виду, я свернула на знакомую улицу. Моя старая квартира была недалеко — всего в пятнадцати минутах ходьбы. Наконец-то я смогу выяснить, что случилось с моим первоначальным телом.

Моё сердце колотилось, когда я подошла к знакомому кирпичному зданию. Всё выглядело точно так, как я помнила, — те же потёртые ступеньки, кривые почтовые ящики, даже полумёртвый цветок в горшке миссис Питерсон у входа.

Подъём на третий этаж в этом новом теле казался сюрреалистичным. Мои каблуки стучали по изношенным ступеням, каждый шаг приближал меня к ответам. Когда я добралась до двери своей старой квартиры, я замерла. Латунные цифры — 3Б — смотрели на меня, неизменные.

Я подняла руку и постучала, звук эхом разнёсся по пустому коридору. В ответ — тишина.

— Есть кто? — позвала я, постучав снова, уже увереннее. Всё равно ничего. Ни шаркающих шагов, ни голоса, кричащего «минуточку». Квартира казалась необитаемой.

Я прикусила губу, обдумывая варианты. Взламывать было нежелательно — кто-нибудь мог меня увидеть. Затем я вспомнила о запасном ключе, который спрятала после того, как слишком часто оказывалась запертой.

Не под ковриком — я не была настолько предсказуемой. Вместо этого я потянулась к верху дверной рамы, нащупывая на узком выступе шаткий кусок дерева. С лёгким нажимом он поддался, открыв небольшую полость за ним.

Облегчение захлестнуло меня, когда мои пальцы коснулись холодного металла. Ключ всё ещё был там, именно там, где я его оставила. Я вытащила его, смахнув пыль. По крайней мере, что-то осталось неизменным в этой причудливой ситуации.

Я вставила ключ в замок, знакомое движение казалось странным для моих более изящных пальцев. Механизм щёлкнул, и дверь со своим характерным скрипом отворилась.

Зрелище, представшее передо мной, заставило меня замереть на месте. Моя квартира — но не такая, какой я её оставила. Обычный беспорядок исчез, сменившись почти хирургической чистотой. Мои вещи всё ещё были здесь, но были тщательно организованы. Стопка учебников по инженерии стояла идеально ровно на полке, а не была разбросана по кофейному столику. Даже моя коллекция видеоигр была расставлена в алфавитном порядке.

— Что здесь произошло? — прошептала я, проводя пальцем по безупречно чистой кухонной столешнице. Ни пылинки. Кто-то был здесь недавно.

Я открыла холодильник и обнаружила, что он совершенно пуст и вычищен. Та же история в шкафах — голые полки, слабо пахнущие чистящими средствами.

Проходя по квартире, я замечала всё больше странностей. Моя одежда всё ещё была в шкафу, но выглажена и разложена по цветам. Ванная комната сияла. Даже швы между плитками выглядели свежевычищенными.

Такой уровень чистоты был совсем не в моём стиле. Неужели это Фейт? Она всегда жаловалась на мои хозяйственные привычки, когда мы были вместе. Может, она заходила после… того, что со мной случилось.

Но где было моё тело? Если Лили — или то, что обитало в моей первоначальной форме, — была здесь, должны были быть признаки того, что в квартире кто-то живёт. Это больше походило на то, что кто-то всё убрал и закрыл лавочку.

Мне нужно было поспрашивать. Миссис Питерсон из соседней квартиры была главной сплетницей дома — она бы знала, если бы случилось что-то необычное. Или, может, я смогу найти Фейт, хотя этот разговор в моём нынешнем обличье будет непростым.

Звук скрежета металла о металл заставил меня замереть на месте. Кто-то поворачивал дверную ручку.

Дверь со скрипом отворилась, и мои обострённые демонические чувства уловили тихое бормотание ещё до того, как я увидела вошедшего.

— Могла бы поклясться, что в прошлый раз запирала… — донёсся знакомый голос. Моё сердце остановилось. Фейт.

Я застыла на кухне, когда она вошла внутрь, её смуглая кожа светилась в дневном свете, льющемся из окон. Она меня ещё не заметила, слишком занятая своими ключами.

— Два месяца, Лиам. Целых два месяца, — пробормотала она, бросив сумку у двери. — Куда, чёрт возьми, ты пропал?

Два месяца? Откровение ударило меня под дых. Я была так поглощена выживанием и адаптацией к этому телу, что даже не задумывалась, сколько времени прошло.

— Соседи тебя не видели. На работе о тебе не слышали, — Фейт прошла по квартире, поправляя вещи, которые и так стояли идеально ровно. — Твой телефон отключён. Как будто ты просто… испарился.

Мой обострённый слух уловил каждое слово, даже когда её голос упал до едва слышного шёпота.

— Мне уже должно быть всё равно. Мы расстались. Но… — она вздохнула, проводя рукой по безупречной кухонной столешнице. — Я просто хочу знать, что с тобой всё в порядке. Может быть, всё исправить…

Я вжалась в стену, мой разум лихорадочно работал. Два месяца моей жизни пропали без вести. Если я здесь, в теле Лили, то где моё первоначальное тело? Где настоящая Лили?

Шаги Фейт приближались к кухне. Через несколько секунд она завернёт за угол и найдёт странную женщину, стоящую в квартире её бывшего парня.

Бежать было некуда. Прятаться было негде.

Её шаги замерли прямо за углом.

Где же Лиам?

Фейт шагнула на кухню и замерла. Всё её тело напряглось, мышцы сжались, как у хищника, готового к прыжку. Её тёмные глаза сфокусировались на мне, словно лазерный прицел.

В этот момент я уловила тысячу мельчайших деталей, которых никогда не замечала, будучи Лиамом. То, как она распределила вес, готовая двинуться в любом направлении. Лёгкие мозоли на её руках, не соответствующие человеку, который целыми днями занимается цифровым рисованием. Слишком осторожная манера держаться, как у кого-то, кто обучен быть готовым ко всему.

— Кто ты? — голос Фейт был резким, контролируемым. — Как ты сюда попала?

Я медленно подняла руки, изображая невинность.

— Я нашла ключ на дверной раме, — технически это не было ложью — я точно знала, где его искать.

— Это не объясняет, почему ты здесь, — она слегка изменила стойку, перекрывая единственный выход из кухни. Её движения были слишком выверенными, слишком отточенными. Это была не моя бывшая девушка, цифровой художник, — это был кто-то совершенно другой.

Мой разум лихорадочно работал. Здесь была опасность, готовность к насилию, которой я никогда в ней не видела. Кем бы ни была Фейт на самом деле — правительственным агентом, частным охранником или кем-то ещё, — говорить ей, что у меня есть какая-то связь с Лиамом, казалось ужасной идеей.

— Мне стало любопытно, — сказала я, слегка пожав плечами, заставляя себя выглядеть непринуждённо, хотя каждый сверхъестественный инстинкт кричал мне готовиться к бою. — Нашла ключ, квартира казалась пустой. Подумала, может, найду что-нибудь интересное.

Её глаза сузились, сканируя каждый сантиметр моего тела в поисках признаков обмана.

— Ты вломилась в случайную квартиру… из любопытства?

— Когда вы говорите так, это звучит, как будто я сделала что-то плохое, — я одарила её своей самой виноватой улыбкой, хотя чувствовала, как моя демоническая природа свернулась в клубок под поверхностью, реагируя на угрозу, которую она представляла.

Осанка Фейт оставалась напряжённой, её взгляд впивался в меня.

— Дверная рама находится на высоте не менее двух метров. Как кто-то твоего роста вообще мог увидеть там ключ?

Я сохраняла нейтральное выражение лица, хотя мысленно проклинала себя за то, что не учла эту деталь.

— Чистая удача, на самом деле. Я проходила мимо и увидела, как что-то блеснуло на солнце. Стало любопытно, и я проверила, что это.

Она скрестила руки на груди.

— Значит, ты случайно заметила крошечный ключик?

— Послушайте, я знаю, как это выглядит, — я указала на себя, привлекая внимание к своему повседневному наряду — простой блузке и джинсам, выбранным специально, чтобы слиться с толпой. — Но я здесь не для того, чтобы что-то красть. В смысле, какая воровка вломится средь бела дня в таком наряде? Если бы я хотела ограбить это место, я бы хотя бы оделась в чёрное.

По её лицу промелькнула тень веселья, почти неуловимая. Её плечи слегка опустились.

— Кроме того, — продолжила я, — здесь пусто. Всё равно нечего брать. — Я старалась говорить лёгким, разговорным тоном, как будто это было просто глупое недоразумение между незнакомцами.

Стойка Фейт незначительно смягчилась. Смертельная готовность не исчезла полностью, но часть непосредственного напряжения покинула её тело.

— Ты действительно ожидаешь, что я поверю, будто ты просто… чрезмерно любопытная прохожая?

— Если бы вы нашли таинственный ключ, не говорите мне, что у вас не было бы хотя бы малейшего искушения посмотреть, куда он ведёт, — я обезоруживающе улыбнулась. — Хотя я начинаю думать, что это был не самый блестящий момент в моей жизни.

Её губы слегка дрогнули, и ещё немного этой боевой готовности растаяло.

— Нет, вероятно, не самое умное твоё решение.

— Вы здесь живёте? — спросила я, сохраняя мягкий голос. Может, мне удастся что-то узнать о том, что случилось с моим телом.

Выражение лица Фейт помрачнело.

— Нет. Она принадлежит моему бывшему.

— Ох, — я сделала паузу, внимательно наблюдая за её лицом. — Тогда почему вы?..

Она провела пальцами по своим тёмным волосам, этот жест был до боли знакомым и заставил мою грудь сжаться.

— Это сложно, — Фейт оперлась на столешницу, часть её защитной позы рухнула. — Он исчез два месяца назад. Просто… испарился. Ни записки, ни тревожных знаков, ничего.

Я молчала, позволяя ей продолжать.

— Полиция говорит, что нет никаких признаков преступления. Его телефон, кошелёк, всё было здесь. Но он просто… — она беспомощно махнула рукой. — Я всё время возвращаюсь, надеясь, может, я что-то упустила. Какую-нибудь зацепку, куда он мог пойти.

Нескрываемая боль в её голосе ударила меня, как физический удар. Мои сверхъестественные чувства уловили глубину её эмоций — неподдельное беспокойство, неугасшая привязанность и, под всем этим, вина.

— Я рассталась с ним, — продолжала она, казалось, отчаянно желая выговориться даже незнакомке. — За две недели до того, как он исчез. Я думала… я думала, что поступаю правильно. Моя работа сложная, опасная. Я не хотела, чтобы он в это впутывался.

Я почувствовала странное отчуждение, слушая, как она говорит обо мне — о Лиаме, — стоя здесь, в этом демоническом теле. Ирония не ускользнула от меня. Я с головой ушла в работу после нашего разрыва, пытаясь забыть её. А потом, как только я наконец-то пошла дальше, я проснулась в теле Лили.

И вот теперь она здесь, очевидно, желает всё исправить, а я даже не могу сказать ей правду. Человек, которого она искала, больше не существовал, по крайней мере, в том виде, в котором это имело бы для неё значение.

От этой жестокой космической шутки мне хотелось то ли смеяться, то ли кричать. Вместо этого я просто стояла и смотрела, как моя бывшая девушка беспокоится о ком-то, кто стоял прямо перед ней, совершенно неузнаваемый.

Я искала, чего бы сказать такого утешительного, что-то, что не раскрыло бы слишком многого.

— Иногда людям нужно пространство, чтобы во всём разобраться. Может, ему просто нужно было время, чтобы отдохнуть от всего.

— Может быть, — плечи Фейт опустились. — Я просто хотела бы, чтобы он оставил записку или что-то в этом роде. Дал кому-нибудь знать, что с ним всё в порядке.

— Я уверена, где бы он ни был, с ним всё хорошо, — слова прозвучали странно из моих уст, говорить о себе в третьем лице. — Иногда жизнь делает неожиданные повороты.

Фейт задумчиво посмотрела на меня.

— Знаешь, с тобой на удивление легко разговаривать. Я не ожидала, что буду изливать душу кому-то, кто вломился в квартиру моего бывшего.

Мне стало интересно, была ли это моя аура суккуба, заставившая её открыться, или какая-то часть её узнала во мне что-то знакомое, несмотря на этот другой облик. Эта мысль заставила меня почувствовать себя неловко.

Глядя на неё сейчас, я поняла, что, возможно, это расставание было не такой уж и плохой вещью. Я уже начала двигаться дальше, будучи Лиамом, до того, как всё это случилось. Теперь, будучи Лили, у меня была совершенно новая жизнь, новые впечатления, новое… всё.

И всё же, навязчивая мысль не давала покоя — где было моё первоначальное тело? Если я в теле Лили, значит ли это, что Лили в моём? Мне нужно было выяснить, что произошло, но как мне вообще начать поиски?

— Мне стоит забрать тот ключ, — сказала Фейт, протягивая руку. — Нельзя, чтобы сюда заходили случайные люди, даже если они оказываются хорошими слушателями.

Я вложила ключ в её ладонь, наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Этот контакт послал разряд по моим сверхъестественным чувствам, заставив меня быть благодарной за иллюзию, скрывающую мою истинную форму.

Фейт проводила меня до двери, её глаза следили за моими движениями, когда я вышла на дневной свет. Я чувствовала её взгляд на себе, пока шла по улице, и задавалась вопросом, что же она искала.

Я шла по оживлённым улицам Лондона в сторону Биг-Бена, мой разум был полон вопросов о Фейт. Её осанка, её бдительность — она двигалась как кто-то, обученный для боя. Совсем не профиль цифрового художника, которым она утверждала, что является.

Полуденное солнце отбрасывало длинные тени на тротуар, пока я уворачивалась от туристов, делающих фотографии. Мне нужно будет вернуться сюда одной, провести расследование как следует, без Арии и Изабеллы на хвосте.

В библиотеке Академии может быть информация о заклинаниях прорицания. Если я смогу найти нужные книги, может быть, я смогу отследить, что случилось с моим первоначальным телом.

Я заметила фиолетовые глаза Арии в толпе у Биг-Бена, рядом с ней блестели серебряные волосы Изабеллы. Они с энтузиазмом помахали, и я отогнала свои заботы. Прямо сейчас мне нужно было играть роль гида, не выдавая, насколько хорошо я знакома с Лондоном.

— Это место завораживает, — сказала Изабелла, когда я подошла. — Так отличается от Нового Лондона.

— Нам нужно исследовать больше, — Ария подпрыгнула на каблуках. — Но сначала нам нужны деньги.

Я похлопала по карманам, зная, что они пусты.

— Точно. Нам понадобятся британские фунты.

Глаза Арии заблестели от озорства.

— Ну, я видела ранее несколько хороших отелей. Идеальное место, чтобы найти одиноких бизнесменов с толстыми кошельками.

— Быстрая еда и прибыль, — кивнула Изабелла. — Эффективно.

Я издала смиренный вздох. Мои старые человеческие чувства всё ещё напоминали о себе, шепча, что это неправильно, унизительно. Но теперь эти мысли казались пустыми, оторванными от моей нынешней реальности.

Для суккубов вся концепция переворачивалась с ног на голову. Мы не продавали себя — это мы использовали смертных для пропитания. А плата была просто приятным бонусом к сытной трапезе.

— Есть такое место, называется «Дорчестер», — сказала я, отгоняя последние сомнения. — Там останавливается много богатых руководителей.

Глаза Арии загорелись.

— Идеально! Веди нас.

Изабелла одобрительно кивнула.

— Хороший выбор. У их типа обычно много наличных.

Мы влились в поток пешеходов, направляясь к Парк-Лейн. Заходящее солнце окрасило небо в тёмно-оранжевые и фиолетовые тона — идеальное время для вечерней публики отеля.

Я уже питалась от Артура — это будет не сильно отличаться. Просто с несколькими лишними фунтами в кармане после. Я могла бы провести время, показывая Арии и Изабелле Лондон, а потом вернуться, чтобы поискать своё старое тело в другой день.

— Сюда, — указала я, когда мы подошли к величественному входу в отель. Ария практически скакала рядом со мной, в то время как Изабелла сохраняла свою обычную изящную походку.

Швейцар распахнул тяжёлую стеклянную дверь, и тёплый свет хлынул на тротуар. Вместе мы вошли в роскошный вестибюль, готовые к вечеру кормления и прибыли.

Я вышла на прохладный ночной воздух, всё ещё переваривая то, что только что произошло в «Дорчестере». Моё кольцо потяжелело почти на пять тысяч фунтов. Сумма казалась абсурдной — кто носит с собой столько наличных?

— А потом он просто отдал их! — хихикнула Ария, практически подпрыгивая на тротуаре. — Сказал что-то про представительские расходы и корпоративные карты. Я просто улыбалась и кивала, как будто понимала.

Изабелла молча шла рядом с нами, довольная ухмылка играла на её губах, пока она слушала восторженный пересказ Арии.

— Мой всё говорил о торговле фьючерсами, — сказала я, вспоминая бизнесмена средних лет, который так хотел произвести впечатление. — Я просто хлопала ресницами и говорила, что это звучит сложно.

— Притворство глупенькой творит чудеса, — согласилась Ария. — Хотя я искренне не понимала, что мой имел в виду под цифровыми валютами и блокчейном.

Я удержалась от того, чтобы объяснить про криптовалюту. С такими концепциями они в Аду не столкнулись бы.

Огни города сверкали вокруг нас, и я поймала себя на желании показать им больше ночной жизни Лондона. Лондонский глаз сейчас был бы прекрасен, весь освещённый на фоне тёмного неба. Или мы могли бы прогуляться вдоль Темзы…

— Нам стоит исследовать больше, — осторожно предложила я, стараясь звучать неуверенно. — Кажется, я видела несколько интересных мест, когда мы гуляли ранее.

— О, да! — хлопнула в ладоши Ария. — Этот мир так отличается от Нового Лондона.

— И никакой видимой магии, — заметила Изабелла, разглядывая меняющий цвета светофор. — Они создали интересные заменители.

— Может, прогуляемся у реки? — предложила я, как будто идея только что пришла мне в голову. — Или найдём какое-нибудь высокое место, чтобы посмотреть на огни города?

Глаза Арии загорелись.

— Да! Давай сделаем и то, и другое. У нас теперь полно этих бумажек.

Я повела их к Темзе, тщательно поддерживая вид того, что открываю маршрут вместе с ними. Ночь была молода, и Лондон мог показать моим демоническим подругам ещё так много.

Филлер

Я устроилась на своём месте в классе профессора Зелларис, наблюдая, как её синекожая фигура расхаживает перед доской. Её фиолетовые волосы колыхались при каждом шаге, пока она выводила плавным почерком «Межпространственные путешествия».

— Прежде чем мы углубимся в тонкости заключения пактов, вы должны понять фундаментальные концепции межпространственных путешествий, — начала она, повернувшись к нам лицом.

— Многие из вас могут думать, что путешествовать между мирами — это просто. — Профессор Зелларис изящно приподняла бровь. — Это не так.

Она нарисовала на доске серию соединённых кругов.

— Когда демоны используют обычные методы, такие как врата или заклинания, чтобы попасть в другие миры, мы сталкиваемся с определёнными… ограничениями.

Моё перо замерло над тетрадью, пока она продолжала.

— В тот момент, когда мы проходим, нас помечают как чужаков. Сама ткань этой реальности активно сопротивляется нашему присутствию. — Она постучала мелом по доске. — Это сопротивление ослабляет как наши физические, так и магические способности. Если слишком сильно давить на эти ограничения…

Она сделала хлопающий жест руками.

— …вы обнаружите, что вас выбросило обратно в Ад. Поверьте мне, это не самый приятный опыт.

Я заметила, как несколько студенток неловко поёрзали на своих местах.

— Хотя магические предметы освобождены от этих ограничений, — добавила она. — Они действуют независимо от нашего присутствия.

Суккуб с изумрудными волосами подняла руку.

— Профессор, на прошлой неделе мы посещали мир смертных, но я не почувствовала никаких ограничений.

Я мысленно вернулась к нашей поездке в Лондон. Она была права — я тоже не заметила никаких ограничений.

Профессор Зелларис понимающе кивнула.

— Это потому, что вы, вероятно, не пытались сделать ничего экстремального. Базовые способности и простые заклинания редко провоцируют отторжение мира. Вы столкнётесь с сопротивлением, когда попытаетесь применить более значительную силу.

Объяснение было логичным. Во время нашего визита мы вели себя относительно обыденно — никакой серьёзной магии, кроме иллюзий и базовых чар.

— Однако, — губы профессора Зелларис изогнулись в понимающей улыбке, — быть призванным — это совершенно другое дело.

Она нарисовала новую диаграмму, изображающую круг призыва со стрелками, указывающими внутрь.

— Когда смертные призывают нас, они, по сути, приглашают нас в свой мир. Это приглашение обходит обычные ограничения.

Я наклонилась вперёд, заинтригованная. Это объясняло, почему некоторые демоны предпочитали быть призванными, а не путешествовать напрямую.

— Призванный демон временно становится законной частью этой реальности, — продолжала она, её мел ритмично постукивал. — Единственные ограничения, с которыми вы столкнётесь, — это те, что прямо указаны в вашем пакте с призывателем.

Её выражение лица стало серьёзным.

— Но помните — смертный, который вас призвал, может так же легко вас и отослать, как только ваши обязательства будут выполнены. Вот почему искусство заключения пактов так важно.

Она начала перечислять примеры на доске.

— Смертный может попросить «богатство» — но какого рода? Сколько? Какими средствами? Чем туманнее их условия, тем более… творчески мы можем подойти к их интерпретации.

Несколько студенток хихикнули. Я заметила, что Ария рядом со мной яростно что-то строчит.

— Ваш пакт — это ваша защита, но также и ваше ограничение, — подчеркнула профессор Зелларис. — Учитесь замечать лазейки. Овладейте искусством введения в заблуждение. Умный демон может выполнить своё обязательство, при этом максимизировав собственную выгоду.

Она сделала паузу, пронзая нас своим взглядом.

— Помните — смертные обычно сосредотачиваются на том, чего они хотят, и редко на том, каким образом они этого хотят. Используйте это упущение в своих интересах.

Я смотрела, как профессор Зелларис оперлась на свой стол, хищная улыбка играла на её синеватых чертах.

— Позвольте мне поделиться личным примером того, почему расплывчатые формулировки — лучший друг демона.

Её фиолетовые волосы блеснули на свету, когда она выпрямилась.

— Много лет назад меня призвал один смертный аристократ. Его просьба? — она сделала драматическую паузу. — Сделать ту ночь «незабываемым впечатлением».

По классу пробежал понимающий смешок.

— Начала я вполне традиционно. Привязала его к кровати — шёлковыми шарфами, очень со вкусом. Он предположил, что это прелюдия. — Её улыбка стала шире. — Я оставила его там, позволив его воображению разыграться.

Она прошлась по классу, её каблуки стучали по каменному полу.

— Когда я вернулась, я была не одна. Я притащила за волосы его первую жену. — Голос профессора Зелларис понизился до шёпота. — Видели бы вы его лицо, когда я провела лезвием по её горлу. То, как её кровь брызнула ему на грудь… весьма артистично, надо сказать.

У меня всё внутри сжалось, но я сохраняла нейтральное выражение лица. Вокруг меня другие студентки наклонились вперёд, заворожённые.

— Он, конечно, закричал. Потребовал освободить его. — Она пренебрежительно махнула рукой. — Но он очень быстро затих, когда я привела его вторую жену. К третьей он уже умолял. — Она перешла на издевательский, умоляющий тон. — «Пожалуйста, я разорву пакт! Ты можешь уйти!» Как будто я не знала, что он может так же легко меня изгнать.

Ария толкнула меня, ухмыляясь. Я сумела выдавить слабую ответную улыбку.

— С каждым убийством я шептала ему на ухо: «Эта ночь уже стала незабываемой?» — глаза профессора Зелларис блеснули. — Следующими были дети. Потом слуги. Все, кто был в том большом доме. Я не торопилась, делала каждую смерть… уникальной.

Она с любовью описывала, как раскладывала тела, как использовала разные методы — одни быстрые, другие медленные. Как расположила аристократа, чтобы он всё видел. Как она расписывала стены кровью, складывала конечности в жуткие произведения искусства.

— К концу он абсолютно обезумел от горя и ужаса. Его эссенция… — она закрыла глаза, вспоминая наслаждение. — Такая восхитительно приправленная страхом и безумием.

Она небрежно махнула рукой.

— Теперь он служит мне в Аду. Иногда, когда на меня находит ностальгия, я заставляю его пережить ту ночь заново. — Её улыбка стала мечтательной. — Ах, молодость. Весёлые были деньки.

Вокруг меня одноклассницы хихикали и одобрительно кивали. Даже Изабелла выглядела впечатлённой. Я слышала шёпот о глупости аристократа, об изящной простоте ловушки.

Я ждала, когда меня накроет ужас. Отвращение, которое я бы почувствовала, будучи Лиамом. Но оно не пришло.

Да, история была жестокой. Беспощадной. Но я обнаружила, что анализирую её с холодной головой, а не эмоционально. Аристократ был неосторожен в формулировках. Демон использовала лазейку. Это был просто… бизнес.

Я огляделась на своих смеющихся одноклассниц, на своих учителей, на своих подруг. Они были демонами. Все до единой. И теперь я тоже была одной из них.

Было ли это влиянием моего нового тела? То, как оно иначе воспринимало смерть? Для демонов смерть была не концом, а лишь переходом. Смертные были как… скот. Нет, даже не совсем так. Люди обычно не пытали свой скот ради развлечения.

— А теперь, — продолжила профессор Зелларис, — давайте обсудим, как выявлять и использовать подобные возможности в ваших собственных пактах…

Я взяла ручку и начала делать записи, отгоняя неприятные вопросы о моей меняющейся точке зрения. Для моральной философии будет время позже.

Я заставила себя снова сосредоточиться на профессоре Зелларис, которая перешла к следующей теме, её каблуки стучали по каменному полу.

— А теперь — важное предупреждение, — её игривое настроение сменилось смертельной серьёзностью. — Никогда не предлагайте в пакте то, чего не можете исполнить. Мир привяжет вас там до тех пор, пока вы не выполните свои обязательства.

Она сделала паузу, давая нам это осознать.

— Есть только два способа выйти из невыполнимого пакта. Первый — быть насильственно изгнанным. — Её лицо исказилось. — И позвольте мне подчеркнуть — это ОЧЕНЬ больно. Второй способ — каким-то образом умудриться выполнить невозможные условия.

Я делала записи, понимая важность этой информации. Рядом со мной Ария перестала рисовать на полях тетради и начала слушать.

— К счастью, — продолжала профессор Зелларис, — большинство смертных призывают демонов, подходящих для их нужд. Они не будут просить невозможного от суккуба, когда могут призвать дьявола для получения силы или импа для чёрной работы.

Она присела на край своего стола.

— Однако, если вы оказались в нежелательной ситуации призыва и хотите избежать заключения какого-либо пакта, есть восхитительно простое решение.

Её фиолетовые губы изогнулись в злой улыбке.

— Обманите смертного, чтобы он нарушил круг призыва до того, как пакт будет заключён. Как только этот круг будет нарушен, вы вольны делать в его мире всё, что вам заблагорассудится.

Несколько студенток обменялись радостными взглядами при этом откровении. Я практически видела, как они откладывают эту информацию для будущего использования.

— Упавшая книга, испуганный вскрик, даже вовремя чихнуть — любое нарушение целостности круга подойдёт, — объяснила профессор Зелларис. — Смертные обычно настолько сосредоточены на своих громких речах и требованиях, что никогда не замечают тонких манипуляций, ведущих к нарушению их круга.

Урок продолжался, профессор Зелларис углублялась в нюансы заключения пактов. Она обрисовала распространённые психологические слабости смертных — их жажда богатства, власти и удовольствий делала их лёгкими для манипуляций. Её мел царапал доску, пока она подробно описывала структурные уязвимости в различных конструкциях кругов призыва.

Когда урок наконец закончился, я собрала свои записи, пока Ария рядом потягивалась. Изабелла присоединилась к нам у двери, её серебряные волосы блеснули на свету.

Мимо прошла Валентина, бросив на нас ядовитый взгляд. Мы проигнорировали её, уже привыкнув к её враждебности после неудачного инцидента с нектаром.

— Это было… странно, и скучно, и интересно одновременно, — сказала Ария, поправляя сумку.

— Любой урок, не связанный с алхимией или сексом, для тебя в какой-то мере скучен, — заметила я.

Нижняя губа Арии выпятилась в преувеличенно надутом виде.

— Правда. Но кто бы говорил — тебе-то как раз всё суперскучное кажется интересным.

Тихий смешок Изабеллы привлёк наше внимание.

— У вас двоих есть планы на сегодня?

— Нет, — сказала я с любопытством. — А что?

— Мне нужно выполнить одно поручение для моей семьи, — льдисто-голубые глаза Изабеллы заблестели. — Хотите пойти со мной?

Прежде чем я успела даже обдумать приглашение, Ария схватила меня за руку.

— Да! Мы определённо идём!

— Подожди, я не… — начала я, но энтузиазм Арии заглушил мой протест.

Я шла рядом с Арией и Изабеллой по обсидиановым улицам Игнеуса, жар от близлежащих потоков лавы согревал мою кожу. Тяжесть того, что мы только что сделали, не давала мне покоя.

— Так зачем нам нужно было собирать всё это оружие? — спросила я Изабеллу. Воспоминание об огромном арсенале — мечах, копьях и других орудиях войны, — хранящемся в её пространственном кольце, вызывало у меня беспокойство.

Льдисто-голубые глаза Изабеллы метнулись по сторонам, прежде чем она ответила тихим голосом.

— Мать получила известие о зреющих проблемах, которые могут перекинуться на другие круги. Она хотела, чтобы мы были готовы, и, поскольку я была ближе всех, она попросила меня забрать его.

— Проблемы? — фиолетовые глаза Арии расширились от интереса. — Какие проблемы?

— Я не знаю всех деталей, — призналась Изабелла, убирая прядь серебряных волос с лица. — Из того, что я поняла, в Глациусе происходит какая-то борьба за власть между повелителями демонов.

— Во Втором Круге? — обычная игривость Арии стала серьёзнее. — Это… тревожно.

Я смотрела на их выражения лиц, отмечая, как даже вечная улыбка Арии померкла. Оружие внезапно показалось более зловещим, чем раньше, даже запертое в кольце Изабеллы.

— Мать больше ничего не сказала, — продолжала Изабелла. — Но что бы ни происходило в тех ледяных пустошах, это беспокоит её достаточно, чтобы начать запасаться оружием.

Кристаллические образования наверху отбрасывали на наш путь движущиеся тени, пока мы шли. Мимо проходили другие демоны, занятые своими повседневными делами, не подозреваюшие о потенциальном конфликте, назревающем в круге над ними.

— Думаешь, это действительно дойдёт до нас? — спросила Ария, её голос был необычно серьёзным.

Изабелла пожала плечами.

— Трудно сказать. Но Дом Лилиту не рискует.

Я прикусила губу, обдумывая слова Изабеллы. Идея о том, что война дойдёт до Игнеуса, казалась надуманной — Ма… Лилит и Люцифер этого не допустят. Даже если они и держались в стороне от большинства демонических политических интриг, они проявили ко мне достаточно заботы, чтобы не позволить конфликту добраться сюда до моего выпуска.

С другой стороны, что я на самом деле о них знала? Два месяца общения вряд ли сделали меня экспертом в их мотивах или методах.

— Я думаю, маловероятно, что бои дойдут до Игнеуса, — сказала я, держа свои более глубокие мысли при себе. — Но хорошо, что твоя семья принимает меры предосторожности.

Изабелла кивнула, поправляя рукав своей униформы.

— Кстати о семье, мне нужно доставить это оружие в наше поместье. Вы двое предпочтёте вернуться в Академию или пойдёте со мной?

— О, я пойду! — Ария подпрыгнула на каблуках, её прежняя серьёзность забылась. — Я никогда не видела поместье Лилиту.

Я колебалась. Входить в дом аристократов, полный чистокровных, которые могли бы узнать о моей связи с Матерью, было рискованно. Но Изабелла, казалось, доверяла нам достаточно, чтобы вовлечь в свои семейные дела, и отказ сейчас мог бы вызвать подозрения.

— Что может пойти не так? — я пожала плечами, стараясь звучать непринуждённо. — Я в деле.

Когда мы подошли к тому, что оказалось каретой, я остановилась. Экипаж был гладким и тёмным, казалось, он поглощал окружающий свет. Самым поразительным было отсутствие лошадей — ничто, казалось, не было готово его тянуть.

Ария хлопнула в ладоши.

— О! Теневая карета! Я никогда в такой не ездила!

Изабелла приподняла бровь.

— Вы же не думали, что мы пойдём пешком до самого поместья? Это заняло бы больше дня.

Она указала на карету, у двери которой стоял демон в официальной одежде.

— Это мои подруги, — сказала она ему. — Они будут меня сопровождать.

Ария не стала ждать дальнейших приглашений. Она запрыгнула внутрь с восторженным визгом.

— Это потрясающе! Подушки такие мягкие!

Я последовала за ней более осторожно, скользнув на плюшевое сиденье напротив Арии. Интерьер был роскошным — удобные сиденья были обиты богатыми тканями тёмно-фиолетового и чёрного цветов, а хрустальные бра излучали тёплый свет.

Изабелла вошла последней, с отточенной грацией устроившись рядом со мной.

— Не желаете ли чего-нибудь освежающего во время поездки?

— О-о, у вас есть что-нибудь с Ангельской Эссенцией? — с нетерпением наклонилась вперёд Ария.

С губ Изабеллы сорвался тихий смешок.

— Это около шестидесяти процентов того, что у меня здесь в запасе.

Карета начала двигаться, с удивительной плавностью набирая скорость. Я смотрела в окно, как мы отрываемся от земли, паря в багровых небесах Игнеуса.

Я наблюдала, как под нами проплывает багровый пейзаж, когда Изабелла нарушила задумчивую тишину.

— Знаете, прежде чем попадём в поместье Лилиту, мы нетипичная чистокровная семья, — сказала она, взбалтывая свой напиток. — Вы не найдёте там подобных Валентин. Мою мать не волнует статус — она верит, что заслуги превыше всего.

— Это здравый подход, — сказала я, возвращая своё внимание в салон кареты.

Ария энергично кивнула.

— Слава аду за это. Я так устала от таких, как Валентина, которые расхаживают, думая, что они великие только из-за своей фамилии.

Губы Изабеллы изогнулись в одобрительной улыбке.

— Именно. Вот почему… — она сделала паузу, ставя свой бокал. — Я задавалась вопросом, не рассмотрите ли вы двое возможность работать на мою семью после выпуска?

— Ты пытаешься нас переманить, Изабелла? — я приподняла бровь.

— Это было так очевидно? — она рассмеялась, не удосужившись отрицать.

— Я непременно это рассмотрю, — Ария откинулась назад, вытягивая ноги. — Но до выпуска ещё полно времени, чтобы об этом подумать.

— Ария права, — согласилась я, мысленно признавая невозможность такого исхода. Даже если я никогда не найду дорогу обратно в своё старое тело, это принадлежало принцессе ада — работа на дом Лилиту немыслима.

Мы болтали о семье Изабеллы и их деловых сделках, пока карета парила в багровых небесах. Разговор перетекал с темы на тему, пока Изабелла не указала в окно.

— Вот оно. Добро пожаловать в Дом Лилиту.

У меня перехватило дыхание. Особняк раскинулся на огромном острове, висящем над бурлящим озером лавы. Обсидиановые шпили пронзали небо, их поверхности отражали расплавленное сияние снизу. Широкие дворы и сады усеивали территорию между соединёнными зданиями из тёмного камня.

— Клянусь девятью кругами… — Ария прижалась лицом к окну. — Это великолепно!

Я кивнула в знак согласия, оценивая масштаб поместья. Главное здание доминировало в центре, его архитектура была одновременно красивой и пугающей, со стремительными арками и острыми углами.

Изабелла с явной гордостью наблюдала за нашей реакцией, довольная улыбка играла на её губах.

Карета накренилась в сторону большой посадочной платформы, примыкающей к центральному зданию. Мы приземлились почти без толчка, теневая магия обеспечила идеальную посадку.

Когда мы вышли на полированный камень, наш водитель кашлянул.

— Объявляю о возвращении леди Изабеллы Лилиту и её почтенных гостей!

Его голос эхом разнёсся по двору, отражаясь от тёмных стен, окружавших нас.

Началась суета, когда несколько импов выбежали нам навстречу из входа в особняк. Их маленькие крылышки трепетали, пока они метались вокруг, предлагая напитки и спрашивая о нашем путешествии.

Сцена показалась знакомой — организованный хаос напомнил мне о моём недолгом пребывании во дворце с матерью и отцом. Хотя здесь импы носили другую ливрею, украшенную гербом Дома Лилиту.

Ария поёжилась рядом со мной, её глаза расширились, когда она следила за движениями импов. Она подпрыгнула, когда один материализовался у её локтя с серебряным подносом с напитками.

— Не желает ли миледи чего-нибудь освежающего? — имп низко поклонился.

— Я… эм… спасибо? — Ария приняла хрустальный бокал, явно не привыкшая к такому внимательному обслуживанию.

Парадные двери особняка распахнулись, открыв взору внушительную пару, которая целенаправленно направилась к нам. Металлические серебряные волосы женщины ловили багровый свет, а её изумрудные глаза сфокусировались на Изабелле с лазерной точностью. Её муж рядом выглядел внушительно, его мудрые красные глаза и тёмная борода придавали ему суровый вид.

— Изабелла, — в голосе женщины звучала явная властность. — Добро пожаловать домой.

— Мать, Отец, — Изабелла шагнула вперёд, чтобы поприветствовать их формальными поклонами.

Хотя их манера казалась сдержанной, я заметила тонкие признаки привязанности — лёгкое смягчение во взгляде её отца, то, как рука её матери задержалась на плече Изабеллы.

— Это мои подруги из Академии, — Изабелла указала на нас. — Лили и Ария.

Их оценивающие взгляды скользнули по нам обеим. Я подавила желание поёрзать, пока они оценивали всё, от нашей осанки до одежды.

Когда изумрудные глаза женщины встретились с моими, что-то промелькнуло в их глубине. У меня пересохло в горле. Неужели она определила, кто я? Тяжесть её взгляда заставила мою кожу покрыться мурашками от беспокойства.

Мать Изабеллы снова повернулась к своей дочери, протягивая изящную руку.

— Оружие, дорогая.

Изабелла сняла кольцо с пальца и положила его на ладонь своей матери.

— Всё на месте, Мать.

— Отлично, — пальцы её матери сжались вокруг кольца. — Почему бы тебе не показать своим подругам поместье, пока мы разберёмся с этим делом?

— Конечно, — Изабелла слегка склонила голову.

Её отец положил руку на поясницу своей жены, и они ушли без единого слова, их шаги эхом отдавались от полированного каменного пола, пока они не исчезли за парадными дверями.

Я выдохнула, сама не заметив, как задержала дыхание. Мои плечи расслабились, когда давление её пронзительного взгляда исчезло.

— Ты в порядке? — прошептала Ария, толкая меня локтем. — Ты выглядела так, будто вот-вот сбежишь.

— Я в порядке, — я разгладила платье, пытаясь стряхнуть оставшееся напряжение. — Твоя мать… внушительна, Изабелла.

Губы Изабеллы изогнулись в понимающей улыбке.

— Пирра Лилиту не стала бы главой одного из самых грозных домов ада, будь она мягкой. Но не волнуйтесь — вы обе ей понравились.

— Правда? — я удивлённо моргнула. — Как ты это поняла?

— Если бы нет, вы бы это узнали, — Изабелла указала нам следовать за ней. — Она бы не предложила провести экскурсию, это уж точно.

Изабелла провела нас по извилистым коридорам особняка, наши шаги эхом отдавались от полированных каменных полов. На тёмных стенах висели бесчисленные портреты — поколения среброволосых предков Лилиту смотрели на нас с теми же пронзительными глазами.

— Здесь довольно тихо, — заметила я, отмечая пустоту огромных залов.

— Обычно так и бывает, — пожала плечами Изабелла. — Мать и Отец предпочитают уединение. Большинством повседневных дел занимаются импы.

Мы прошли через арку в то, что оказалось частным садом. Чёрные розы цвели среди витых металлических скульптур, их лепестки, казалось, поглощали багровый свет сверху.

— Иногда заезжает Кассандра — это моя старшая сестра, — продолжала Изабелла. — Но в наши дни она занята управлением торговыми путями через Второй Круг. Елена отвечает за безопасность в Третьем, Виктория — за дипломатию в Четвёртом…

— Сколько у тебя сестёр? — спросила Ария, протягивая руку, чтобы коснуться одной из чёрных роз.

— Семь. Все старшие, все заняты своими обязанностями в разных кругах, — тон Изабеллы оставался нейтральным, но я уловила что-то в её выражении — возможно, одиночество. — По правде говоря, здесь не так уж и весело. Большую часть времени Мать и Отец обсуждают политику или просматривают отчёты.

Мы вышли на балкон с видом на лавовое озеро внизу. Жар поднимался мерцающими волнами, искажая вид на далёкие берега.

— Тренировочные площадки там, внизу, — Изабелла указала на часть парящего острова. — А оружейная — в том здании справа. Но если вас не интересуют испытания оружия или боевая практика, развлечений там мало.

— Всё равно невероятно, — настаивала Ария, опираясь на перила балкона.

Изабелла улыбнулась, но её глаза выдавали фальшь.

— Полагаю. Мне нужно поговорить с родителями о доставке. Затем мы можем вернуться в Академию — я уверена, у вас обеих есть дела поважнее, чем просто бродить по пустым залам.

— Ты уверена? — спросила я. — Мы не против остаться, если…

— Нет, всё в порядке, — Изабелла отмахнулась от моего беспокойства. — Я вызову нам другую теневую карету. Подождите здесь — я скоро вернусь.

Она повернулась и зашагала обратно в особняк, оставив нас с Арией одних на балконе, с поднимающимся жаром и далёким звуком булькающей лавы далеко внизу.

Возвращение

Я разлеглась на кровати, пока сильные руки Белласа снимали напряжение с моих плеч. Тишина в нашей комнате казалась умиротворяющей без постоянной болтовни Арии. Мои мысли унеслись к Земле, к Фейт и к тайне, её окружавшей.

Те движения, когда она застала меня в квартире, — это были не обычные реакции. То, как она заняла позицию, как осмотрела комнату… У Фейт была подготовка. Но какого рода? И зачем она скрывала это от меня, когда мы встречались?

— Ниже, — пробормотала я Белласу, который послушно переместил своё внимание на середину моей спины. Его пальцы с отточенным мастерством впивались в мышцы.

Чем больше я думала об этом, тем больше возникало вопросов. Фейт упомянула свою «опасную работу» как причину нашего разрыва. В то время я предположила, что она имела в виду долгие часы работы или поездки. Теперь я задавалась вопросом, не было ли в этом замешано что-то более зловещее.

Мне нужно было скоро вернуться на Землю. Каждый день в этом теле делал всё труднее возвращение обратно. Обострённые чувства, природная грация, первобытная сила, текущая по моим венам, — всё это опьяняло. Даже сейчас я чувствовала удовольствие от прикосновений Белласа интенсивнее, чем когда-либо прежде.

Но что пугало меня больше всего, так это мысль о появлении настоящей Лили. Если она явится во дворец, предстанет перед Лилит… Я содрогнулась. Гнев королевы ада был бы сокрушительным. Демоны, которых я видела наказанными за мелкие проступки, страдали ужасно. А за то, что кто-то, по сути, украл тело её дочери? Пытки были бы невообразимыми.

— Всё в порядке, Госпожа? — тихо спросил Беллас, его руки замерли.

— Просто думаю, — ответила я. — Продолжай.

Я пошевелилась под прикосновениями Белласа, когда тревожная мысль пришла мне в голову. Крики из пыточных камер больше меня не беспокоили. Когда это случилось? Звук цепей, гремящих на ошейниках, вид сломленных рабов — всё это слилось с фоновым шумом.

— Хватит, — сказала я Белласу, приподнимаясь. Мой желудок сжался, когда я поняла, как легко я приняла его как собственность.

Раньше небрежная жестокость демонов по отношению к смертным вызывала у меня отвращение. Теперь? Я наблюдала это ежедневно, не моргнув и глазом. Где-то по пути я перестала заботиться об их страданиях.

Мои пальцы скользнули по шёлковым простыням. Когда произошла эта перемена? Я уже приняла потребности и позывы этого тела, но это ощущалось иначе. Более фундаментально.

Неужели на меня так повлияло отношение Арии и Изабеллы? Неужели сам ад развращает мою душу? Или, может, я всегда была такой, и теперь, без ограничений смертного общества, моя истинная природа проявилась?

— Нет, — я резко встала, заставив Белласа вздрогнуть. Эти мысли… мне нужно действовать, пока не стало слишком поздно.

— Оставайся здесь, — приказала я Белласу, уже направляясь к двери. В библиотеке должны быть книги о магии прорицания. Пора найти моё старое тело.

Я толкнула тяжёлые двери библиотеки, знакомый затхлый запах древних фолиантов наполнил мои ноздри. Меридия парила за своим столом, её козлиные рога блестели в свете кристаллов, пока она лениво поднимала магией стопку книг.

— Снова здесь? — её усталый голос разнёсся по тихому пространству. — Какая малоизвестная тема привела тебя сюда на этот раз?

— Заклинания прорицания, — сказала я, подходя к её столу.

Она даже не моргнула на эту просьбу, просто махнула рукой. Несколько книг слетели с разных полок и приземлились аккуратной стопкой передо мной.

— От базовых до продвинутых, — протянула она. — Хотя я бы начала с более простых, если не хочешь случайно заглянуть в пустоту между мирами.

Я устроилась за тихим столом в углу, вдали от других студентов. Первая книга оказалась слишком сложной — уравнения и ритуальные круги, от которых у меня закружилась голова. Вторая была ненамного лучше, требуя ингредиентов, о которых я никогда не слышала.

Но третья книга была многообещающей. Мой взгляд привлекло простое заклинание прорицания по воде — достаточно простое, чтобы даже новичок мог попытаться его выполнить. Заклинание использовало воду как проводник для поиска людей или предметов. Загвоздка была в том, что требовался личный предмет цели.

Мои пальцы прошлись по инструкциям к заклинанию. Мне нужно было что-то, что принадлежало моему старому телу — Лиаму. Квартира была вычищена, но Фейт могла что-то сохранить. Подарок, предмет одежды — подойдёт что угодно.

Я закрыла книгу, удовлетворение согрело мою грудь. Это могло сработать. Ещё одна поездка на Землю, один разговор с Фейт, и я, возможно, наконец-то пойму, что случилось с моим первоначальным телом.

Встав, я вернула книги на стол Меридии. Она едва оторвалась от своего чтения, жестом отправляя их обратно на полки.

— Нашла, что искала?

— Да, спасибо.

Я покинула библиотеку с новой целью. Заклинание было несложным — мне просто нужно было вернуться на Землю и найти Фейт.

Я спешила по коридорам Академии, как только закончился последний урок, мои каблуки стучали по полированному каменному полу. В коридорах гудели студентки, обсуждавшие планы на выходные, но у меня были более насущные дела.

— Мне нужно сбегать по одному делу, — сказала я Арии и Изабелле, когда они спросили, не хочу ли я присоединиться к ним выпить. — Это не займёт много времени.

Торговый район кишел демонами, торгующимися и спорящими. Я лавировала между торговыми палатками, уворачиваясь от группы импов, несущих корзины с кричащими фруктами. Впереди маячили транспортные врата, их обсидиановая арка потрескивала багровой энергией.

Очередь демонов ждала, пока страж собирал плату. Когда подошла моя очередь, я бросила горсть монет душ в его чешуйчатую ладонь.

Он кивнул и указал мне вперёд. Я подошла к арке, вводя знакомую последовательность. Руны пульсировали ярче с каждым нажатием. Сделав глубокий вдох, я прошла сквозь портал.

Вокруг меня материализовался знакомый сырой переулок. Символ, отмечавший это место как врата, слабо светился на кирпичной стене. Я огляделась, чтобы убедиться, что никто не видел моего прибытия.

Я вызвала из кольца повседневную земную одежду — сумочку, простые джинсы и футболку, которые помогли бы мне слиться с толпой. Демоническая иллюзия окутала мои черты, скрывая мою сверхъестественную природу.

Теперь самая сложная часть. Мне нужен был телефон, чтобы связаться с Фейт, и у меня всё ещё были британские фунты с нашей последней «покупки». Но как с ней связаться, не вызвав подозрений? Я же не могла просто сказать ей, что я — Лиам, запертый в теле демонической принцессы.

Я направилась к ближайшему магазину электроники, мой разум лихорадочно перебирал возможные подходы. Колокольчик звякнул, когда я толкнула дверь, и меня обдало прохладой кондиционера.

Продавец оторвался от своего телефона, когда дверной колокольчик возвестил о моём приходе. Он был молод, лет двадцати с небольшим, в очках в толстой оправе и с бейджем, на котором было написано «Кевин».

— Добро пожаловать! Могу я вам чем-нибудь помочь? — его дежурная улыбка появилась мгновенно.

— Да, на самом деле. Мне нужен новый телефон, — сказала я, подходя к прилавку. — Ничего слишком навороченного — просто чтобы работал.

Кевин кивнул и подошёл к одной из витрин. Подумав несколько секунд, он достал модель на андроиде среднего класса.

— Как насчёт этого? Хорошая батарея, приличная камера и не ударит по карману, — объяснил он, кладя его на прилавок.

— Думаю, подойдёт, — согласилась я, не особо вникая в детали. Телефон есть телефон — мне просто нужно было что-то, чтобы связаться с Фейт.

— Отлично! У нас есть чёрный, белый или розовый. Какой бы вы предпочли?

Я замолчала, раздумывая. Мои старые привычки в роли Лиама хотели потянуться за чёрной версией, но что-то меня остановило. Белый казался более… подходящим сейчас. Розовый казался слишком вызывающим.

— Белый, пожалуйста, — решила я.

Кевин пробил покупку, назвав итоговую сумму. Я сделала вид, что лезу в сумочку, осторожно скрывая движение, когда доставала наличные из своего кольца, а не из кошелька.

Он отсчитал мне сдачу и с очередной улыбкой протянул телефон в пакете. Я тут же достала его, выбросив лишнюю упаковку в ближайшую урну.

Телефон исчез в моей сумочке, когда я направилась к выходу. Дверной колокольчик звякнул снова, когда я вышла на оживлённую улицу Лондона.

Я направилась к своему старому дому, мои каблуки стучали по тротуару.

Внезапное движение привлекло моё внимание — из входной двери здания вышла Фейт. Моё сердце пропустило удар. Идеальный момент.

— Эй! — я подняла руку в знак приветствия, едва удержавшись, чтобы не назвать её по имени. Это было бы трудно объяснить, поскольку она так и не представилась должным образом во время нашей странной встречи.

Глаза Фейт слегка расширились, когда она заметила меня. В отличие от нашей последней встречи, когда она была напряжена, как пружина, готовая к атаке, её осанка оставалась расслабленной. Она подошла ко мне размеренными шагами.

— Таинственная гостья из квартиры, — сказала она с ноткой веселья в голосе. — Не ожидала снова увидеть вас в этом районе.

Её непринуждённый тон удивил меня. Тренированная настороженность с нашей первой встречи смягчилась, хотя я всё ещё видела, как она едва заметно сканирует окружение — привычки, которые теперь бросались в глаза, когда я узнала её истинную профессию.

— Я была поблизости, — сказала я, слегка пожав плечами. — Подумала, что могу наткнуться на вас.

— Мы так и не представились друг другу в прошлый раз, — сказала я, убирая прядь белых волос за ухо. — Может, исправим это за чашечкой кофе? Здесь за углом есть хорошее кафе.

— Конечно, — усмехнулась Фейт. — Я Фейт.

— Лили, — с улыбкой представилась я. Странно, что моё новое имя теперь казалось более естественным.

Мы шли к кафе в комфортной тишине. Бариста принял наши заказы — американо для Фейт и карамельный латте для меня. Мы нашли тихий столик в углу, вдали от других посетителей.

— Так что привело вас снова в этот район? — спросила Фейт, обхватив руками свою дымящуюся чашку.

Я подумывала использовать свои способности суккуба, чтобы сделать её более разговорчивой, ослабить её бдительность. Сила гудела прямо под кожей, готовая вырваться наружу. Но что-то во мне воспротивилось мысли манипулировать Фейт таким образом. Несмотря на все изменения, которые я прошла, несмотря на то, что с каждым днём я всё больше принимала свою демоническую природу, я не могла заставить себя использовать её на ней.

— Я много путешествую по работе, — сказала я вместо этого. — Но я всё время думаю о нашем прошлом разговоре. О вашем пропавшем друге.

Пальцы Фейт сжались на чашке.

— По-прежнему никаких новостей. Как будто он испарился. Полиция ничего не нашла.

Я кивнула, обрабатывая эту информацию о моём старом теле. В моей голове начал формироваться план — мне нужно было что-то личное, что-то, что принадлежало моей прежней сущности, для заклинания прорицания. Можно было бы проникнуть в квартиру через окно с помощью крыльев, но тут мне в голову пришла другая мысль.

Моё старое место работы. С моими чарами попасть внутрь будет несложно. И там могли остаться какие-то мои вещи, что-то, что я могла бы использовать для заклинания.

— Должно быть, это тяжело, — тихо сказала я. — Не знать, что произошло.

— Было нелегко, — призналась Фейт, глядя в свой кофе. — Я всё время задаюсь вопросом, правильный ли я сделала выбор, закончив всё так, как я это сделала.

Я сделала глоток латте, позволяя тишине затянуться. Плечи Фейт слегка опустились.

— Я не могла рассказать ему о своей работе. Она… сложная. Опасная, — она провела пальцем по краю чашки. — Я думала, что защищаю его, держа эту часть своей жизни в секрете.

— А что у вас за работа? — спросила я, уже зная, что она не даст мне прямого ответа.

— Я не могу об этом говорить, — губы Фейт скривились в печальной улыбке. — В этом-то и проблема, не так ли? Я и Лиаму никогда не говорила. Может, если бы я это сделала… может, он всё ещё был бы здесь.

Вина в её голосе заставила мою грудь сжаться. Я хотела сказать ей, что это не её вина, что я прямо здесь, но не могла.

Я заставила себя улыбнуться, уводя разговор от тяжёлой темы.

— Та кофейня через дорогу — она новая? Витрина выглядит свежей.

Фейт ухватилась за смену темы.

— Да, открылась около месяца назад. У них потрясающая выпечка с творожным сыром.

Разговор перешёл на более лёгкие темы — местные магазины, погода, смешные истории о неудачных походах в кофейни. Плечи Фейт расслабились, пока мы болтали, её прежнее напряжение таяло.

Допив наши напитки, мы вышли из кафе. Я достала свой новый телефон.

— Эй, почему бы нам не обменяться номерами? На случай, если вы когда-нибудь захотите снова выпить кофе или просто… поговорить.

Фейт на мгновение замешкалась, прежде чем взять мой телефон. Вводя свой номер, она взглянула на меня.

— Знаешь, это странно. Что-то в тебе напоминает мне Лиама. То, как ты слушаешь, может быть. Или как ты снимаешь напряжение с помощью юмора.

Моё сердце затрепетало от её слов. Несмотря на всё, что изменилось — моё тело, моя природа, даже части моей личности, — какая-то основная часть меня осталась узнаваемой для того, кто хорошо меня знал.

— Я приму это за комплимент, — тихо сказала я.

Мы попрощались, и я смотрела, как Фейт исчезает за углом. Мой телефон казался тёплым в кармане, ощутимая связь с моей прошлой жизнью.

Я пошла по главной улице, разглядывая витрины. Мой нынешний гардероб состоял в основном из одежды, которую упаковала Лилит, — вся она была создана для того, чтобы подчёркивать, а не скрывать. Мне нужно было что-то деловое, если я планировала посетить своё старое место работы.

Я заметила женский бутик с элегантной деловой одеждой в витрине. Идеально. Колокольчик звякнул, когда я толкнула дверь, готовая найти что-то, что не будет привлекать так много внимания.

Страница книги Принцесса Ада в интернете

Table of Contents

1 - 1 Пробуждение

1 - 2 Зачисление

1 - 3 Ария

1 - 4 Первый день

1 - 5 Горячие инстинкты

1 - 6 Занятия

1 - 7 Медленный прогресс

1 - 8 Самопознание

1 - 9 Приглашение на чай

1 - 10 Магия

1 - 11 Алхимия

1 - 12 Покидая Ад

1 - 13 Встреча

1 - 14 Ночь, которую не забыть

1 - 15 Возвращение

1 - 16 Откуда я?

1 - 17 Фейт

1 - 18 Где же Лиам?

1 - 19 Филлер

1 - 20 Возвращение

О книге