Безмятежное загородное поместье Уинденберри. Гостеприимные старинные ворота из кованого железа, распахнутые для любого, безупречно ухоженные дорожки и искусно подстриженные деревья. Идеально симметричное здание, широкие белые мраморные ступени террасы и зелёная лужайка, ведущая к морю. За этим живописным особняком простиралась бирюзовая гладь Рета. Уинденберри, называемое самым красивым поместьем в королевстве Розен, считалось символом благородства, изобилия и счастья. Каждый, кто видел его, шутя, не без нотки зависти, говорил владельцу поместья, лорду Уильяму Локвуду:

— Ах, но лорд Локвуд… У Вас же есть Уинденберри.

Уильям Локвуд, вне всяких сомнений, был одним из самых счастливых людей в Розене. Молодой и статный обладатель графского титула, передававшегося уже десять поколений. Состояние, безупречная родословная, привлекательная внешность – всё это было лишь дополнением к его семье: прекрасной жене и здоровой дочери, рождённой в этом браке. Обладатель всего перечисленного определённо должен был быть счастлив. И лорд Локвуд действительно считал себя самым счастливым человеком на свете. Так было ровно до тех пор, пока его обожаемая супруга Лизбелл, хозяйка поместья Уинденберри, не погибла в автомобильной аварии. Охваченный скорбью, лорд Локвуд закрыл железные ворота поместья. По ухоженным дорожкам больше не ступали ноги гостей. Уинденберри сохранял безупречный вид, но внутри оно словно опустело; смех больше не звучал, как и не случалось занятных разговоров. Сломленный горем граф Локвуд не выдержал и пристрастился к алкоголю и снотворному. Вскоре графское состояние начало таять.

Мужчина продержался всего лишь год. Когда наступила годовщина смерти Лизбелл, граф, который уже не в силах был совладать с собственным горем, глубокой ночью вышел к морю, где его и поглотили тёмные воды. Через двадцать дней после исчезновения мужчины его тело прибило к берегу за поместьем Уинденберри. Его единственная дочь, Диана Локвуд, увидев тело отца, тут же потеряла сознание. Кто-то называл произошедшее несчастным случаем, кто-то – самоубийством. Находились и те, кто шептался, будто сам призрак Лизбелл забрал графа с собой. Какой бы ни была правда, у лорда Уильяма Локвуда не было сыновей, а потому титул перешёл к его дальнему родственнику, мистеру Уолтеру Локвуду. Хоть мужчина и стал опекуном Дианы, в поместье он не остался, посчитав место зловещим. Таким образом пятнадцатилетняя Диана Локвуд осталась в Уинденберри в одиночестве. Шок от потери второго родителя оказался настолько сильным, что после этого состояние Дианы ухудшилось, и девушка начала бредить.

— Я видела будущее… Нет, я дожила до двадцати одного года и вернулась в прошлое… – Слуги поместья с ужасом перешёптывались о бреднях их юной леди. – Мой жених, Луис Борден, убьёт меня в день нашей свадьбы. – Дело дошло до того, что Диана потребовала отменить их помолвку и сослать её в монастырь. Уолтер Локвуд же, недолго думая, разорвал помолвку и, скрыв это посторонних глаз, отправил девушку в лечебницу.

— Мисс Локвуд переживает временное помутнение рассудка от шока из-за внезапной потери родителей. – Заключил врач.

— Она поправится? – Долги, оставленные графом, при тщеславном Уолтере Локвуде за несколько месяцев разрослись как снежный ком. Поэтому Уолтер, считавший брак Дианы чуть ли ни делом всей жизни, нервничал, что девушка станет бесполезной.

— Мисс лишь путает кошмары с реальностью. Учитывая предшествующие обстоятельства, это совершенно естественное явление, беспокоиться не о чем. Базового медикаментозного лечения и ежедневных консультаций будет достаточно для того, чтобы леди стало лучше. – Слова врача, несомненно, успокоили Уолтера. Диана же ещё немного пыталась объяснить, что же с ней произошло, и какое-то время не сдавалась, пытаясь протестовать.

— Я не сумасшедшая. Поверьте мне. Я была помолвлена с Луисом Борденом, и в день свадьбы, когда должна была случиться первая брачная ночь, он… – Однако каждый раз в ответ ей делали инъекцию с неизвестным препаратом.

— Мисс Локвуд, успокойтесь. Вам просто приснился кошмар.

— Это был не сон, я не сумасшедшая….

— Всё будет хорошо, когда Вы вновь проснётесь.

— Я не сумасшедшая…

Но в какой-то момент Диана смолкла и вынужденно согласилась со словами врача о том, что болезнь тела и разума вызвана смертью родителей. Конечно же, когда у пациентки наметился прогресс, врач остался доволен.

— Теперь мисс Локвуд «пришла в себя». – Спустя полгода после заключения врача, Диана смогла вернуться в Уинденберри. Публике было объявлено, что юная леди всё это время путешествовала. Большую часть слуг, что были свидетелями «приступов» Дианы, уволили. Однако, поскольку тайное всегда становится явным, вскоре по королевству поползли слухи, что Диана Локвуд сошла с ума. Поместье Уинденберри более не считали символом счастья, оно стало именем нарицательным слова «трагедия».

С тех пор минуло пять лет, и, казалось, эта трагедия семьи Локвуд немного забылась.

***

Диана распахнула глаза. Некоторое время девушка лежала неподвижно: время словно остановилось. Она неловко повела налитыми кровью глазами, осматриваясь. Сквозь щель в задёрнутых шторах пробивался солнечный свет, освещая знакомые очертания её спальни в Уинденберри.

— Просто кошмар… – Пробормотала девушка, словно заклинание, сумев подняться с постели только спустя некоторое время. Её тело, влажное от холодного пота, непроизвольно дрожало. После смерти отца Диану почти каждую ночь мучили ужасные кошмары, которые продолжались и после её возвращения из лечебницы. Однако она никому не говорила об этом, так как не желала возвращаться в то место. Тогда измученная до предела девушка решила, что взаправду лишилась рассудка, осознав, что так будет проще для тела и души. В последнее же время кошмары стали сниться ей каждую ночь, и Диане было страшно даже просто закрывать глаза. Это началось несколько дней назад, после визита в Уинденберри нового графа Локвуда, Уолтера, и его жены, Марии.

Визит новой графской четы стал неожиданностью, так как супруги крайне не любили оставаться в этом поместье. И это было вполне объяснимо. Прежний граф загадочно погиб, да и юная леди Локвуд попала в лечебницу, а после и вовсе заперлась в собственных покоях. Причина внезапного визита супругов была не в чём ином, как в браке Дианы.

— От Луиса Бордена вновь поступило предложение о браке. – Когда Диане исполнилось двадцать лет, Луис вновь пришёл со свадебным предложением к семье Локвуд. Девушка, которая испытывала странное чувство дежавю из-за внезапного визита графской четы, от услышанного замерла на месте. Уолтер и Мария, что ни с того ни с сего явились к ней в Уинденберри, сообщали о возобновлении помолвки с Луисом. Это была одна из сцен, которую Диана до тошноты часто видела в кошмарах, мучивших её по ночам. Самая главная причина, по которой юная леди боялась этих кошмаров, заключалась в том, что они сбывались один за другим. Словно вещие сны, сцены из которых, так или иначе, становились явью.

Завершив запланированные дела, граф и графиня на следующий же день по приглашению сэра Бордена отправились в путешествие через море в Новый Свет. Луис приглашал и саму Диану присоединиться к графской чете, однако супруги предпочли оставить девушку в поместье, опасаясь, что та в любой момент может снова начать нести околесицу. Слуги же шептались, что граф уже решил выдать юную леди за Луиса Бордена. Повторная помолвка после достижения её двадцатилетия, путешествие графской четы и сплетни слуг – всё это в точности совпадало с содержанием ночных кошмаров.

— Быть того не может… – Диана, словно убегая от мрачного сна, вскочила с кровати и с характерным звуком распахнула шторы. Ослепительный весенний свет больно ударил в глаза, отчего девушка зажмурилась и поморщилась. Несколько раз моргнув, словно привыкая к свету, Диана медленно подняла взгляд. Кобальтово-синие глаза, точно море перед Уинденберри, запечатлели ослепительный пейзаж. На дворе стояла ранняя весна, погода была приятно тёплой, предвещая начало светского сезона. Из комнаты юной леди нельзя было увидеть море. Вместо этого взору открывался вид на нежно-зелёный газон, колышущийся под лёгким западным ветерком. В остальном всё было мирно, и Диана попыталась успокоиться. – Всё это лишь моё воображение. Просто дурной сон… – Уговаривая себя, девушка изо всех сил старалась игнорировать реальность, которая шла в точности по сценарию кошмара. Но теперь этого было недостаточно. Диана должна была всё проверить. Она потянула за сонетку у изголовья кровати, вызывая служанку. – Принеси мне газеты. Утренние, или вечерние от вчерашнего дня – неси все, что сейчас есть  в поместье. – Диана желала убедиться, что кошмар таковым и останется. По сути, она, кажется, даже предпочла бы оказаться сумасшедшей. На столь неожиданное указание служанка озадаченно поклонилась и исчезла. Диана не смогла усидеть на месте и вышла на террасу, тревожно ожидая газет. Тем временем до неё доносились отрывки болтовни проходившей мимо прислуги.

— Ужас какой. И как в таком страхе прикажете жить?

— Бездарные полицейские!

“Неужели…” – На девушку вновь нахлынуло знакомое чувство дежавю, предвещая недоброе. В самый разгар её тревог служанка вернулась с пачкой газет. Диана, дрожа от беспокойства, поспешно их схватила и невольно угадала заголовок. – “Ещё одна молодая женщина…” – При виде заглавия статьи губы девушки невольно приоткрылись.

[Ещё одна молодая женщина найдена убитой в Бритте.]

В тот момент когда рука, державшая газету, начала предательски дрожать…

— Миледи? Почему Вы здесь? – Новая болтливая служанка, Элли, проходя мимо террасы, обратилась к Диане. Только она, мало что знавшая о порядках в поместье, иногда заговаривала с графской дочерью. Однако в этот момент в голове Дианы внезапно эхом отозвался чей-то голос.

“Вы видели газеты? Уже шестая жертва. Нападают только на молодых голубоглазых девушек, так что, миледи, не приближайтесь к Бритту. Вдруг Вы столкнётесь с этим безумным убийцей?”

И в следующий миг Элли сказала:

— Вы видели газеты? Уже шестая жертва. Нападают только на молодых голубоглазых девушек, так что, миледи… Миледи?

— Нет… – Диана Локвуд была полностью охвачена ужасом. Она более не могла игнорировать свои кошмары. Будь эти ужасные сны бредом или же воспоминаниями – это уже не имело значения. Когда графская чета вернётся из путешествия, её обручат с Луисом Борденом, и в день их свадьбы он же и убьёт её. Никто не придёт на помощь. Над ней возобладала мысль о том, что нужно немедля куда-нибудь сбежать. Куда угодно. Девушка плохо помнила, в каком состоянии рылась в кабинете своей покойной матери в поисках письма своей крёстной, которую видела в последний раз на похоронах отца, не помнила, как отправляла ей телеграмму, как сбежала из поместья и села на поезд. В конце концов, она не могла здесь оставаться.

— Боже правый! Миледи исчезла!

Уинденберри после нескольких лет затишья снова погрузился в хаос.

Мартенли, что в трёх часах езды на поезде от столицы Розена, Бритта, ещё несколько лет назад был тихим городком с парой гостевых домов в центре. Однако ситуация изменилась, когда молодые аристократы, направлявшиеся в Бритт на светский сезон, стали останавливаться именно здесь. Мартенли, стоящий на пересечении двух железнодорожных путей, где дороги были достаточно широкими и ровными для автомобилей, становился всё более известным благодаря пейзажам Рета – моря, вдоль которого простирается прибрежная дорога. Вскоре город стал популярным курортом, куда стекаются состоятельные молодые аристократы до и после начала светского сезона.

Экипаж остановился в центре Мартенли, где располагались фешенебельные отели и кафе. Извозчик легонько постучал в переднее окно и крикнул:

— Господин, мы прибыли. Это отель «Голд Бленхейм».

Вскоре дверца кареты распахнулась, и на землю ступили длинные мужские ноги. Сквозь пыльную завесу постепенно проявлялся силуэт элегантного мужчины в безупречно скроенном костюме-тройке и длинном пальто. Даже в мутной дымке его ослепительные светлые волосы развевались при каждом движении, а орехового цвета глаза сверкали, осматривая окрестности. Кучер, выгружающий багаж своего пассажира, вновь потерял дар речи от его облика. За свою жизнь он впервые столь внимательно разглядывал мужское лицо. И это, надо признать, было понятно, ведь мужчина, стоящий перед ним, обладал совершенной внешностью. В этот самый миг губы джентльмена, до сих пор бесстрастного и даже несколько холодного, изогнулись в лёгкой улыбке.

— Сдачи не надо. – Бог свидетель, сердце извозчика впервые затрепетало от представителя своего же пола. Этот господин, несомненно, в сто раз красивее того распутника, капитана Джулиана Харбора, о ком как о самом красивом мужчине королевства Розен без конца трубили все газеты. Беглый взгляд на одежду молодого господина дал понять, что он, несомненно, аристократ. Чем дольше кучер глазел, тем более знакомым ему казалось это лицо. Должно быть, мужчина был отпрыском очень знатной семьи. Извозчик на мгновение задумался о том, как, должно быть, весела жизнь с такой-то внешностью, ставя чемодан возле ног мужчины и с подобострастным поклоном принимая золотую монету. Не успел он опомниться, как сзади раздался раздражённый гудок. Несколько экипажей и автомобилей уже выстроились в длинную очередь, нетерпеливо подавая сигналы к движению.

— Вот ведь! Хорошего Вам дня! – Кучер поспешно отсалютовал мужчине, быстро запрыгнул в карету и взмахнул кнутом. Вскоре замершие экипажи и автомобили тронулись следом за ним, поднимая клубы пыли и смешивая их с чёрными выхлопами. Мужчина же, надвинув себе на глаза шляпу, медленно повернулся, помахав рукой перед лицом.

— Срочные новости! Срочные новости!

— Чёрт возьми, осторожнее!

— Боже мой!

Сквозь мутную пелену виднелся суматошный пейзаж Мартенли. Улицы были заполнены тесно жавшимися друг к другу путешественниками, в основном мужчинами и женщинами, чьи взаимоотношения были неясны. Торговцы, что выставляли тележки между отелями, усердно привлекали внимание, продавая картины, веера, открытки и многое другое. Молодой аристократ, нёсший свой скромный чемодан без единого слуги и равнодушно проходивший мимо всего этого, вдруг остановился. На глаза мужчине случайно попалась открытка с изображением идеально симметричного здания, широкой белой мраморной лестницы перед террасой и зелёной лужайки, ведущей к морю. Невольно повернув голову, чтобы рассмотреть открытку повнимательнее, он заметил маленькую надпись «Уинденберри» в углу голубого неба.

“А ведь Уинденберри находится не так уж далеко от Мартенли.” – В этот момент воспоминание его семнадцатого года жизни, совершенно забытое, с поразительной ясностью всплыло в памяти. Тот день был одним из самых несчастных в его жизни и самым странным. Тогда ему встретилась немного чудная девочка.

«— Доброго дня, юный джентльмен. Я заблудилась, не могли бы Вы оказать мне помощь? Ах, совсем забыла представиться. Меня…»

Лицо девочки, которую он давно не вспоминал, теперь было крайне смутным. Однако, несмотря на то, что она заблудилась, девчушка была на удивление спокойна, а её элегантная манера речи была довольно забавной для ребёнка. Возможно, поэтому, несмотря на то, что девочка мельком пронеслась в его мире, её образ оставался в памяти довольно чётким. Мужчина медленно восстановил воспоминания о том дне и немного импульсивно взял открытку. Торговец, на мгновение потерявший дар речи, невольно взглянул на покупателя, а затем перевёл взгляд на открытку, которую тот взял. На его лице так и читался немой вопрос: «Неужели?». Открытка пылилась тут уже несколько лет, не имея спроса с тех самых пор, как Уинденберри стал синонимом трагедии.

— Возьму эту. – Аристократ, не обращая внимания на странную реакцию, протянул крупную серебряную монету за одну лишь открытку и, сунув ту во внутренний карман пиджака, быстро поднялся по ступеням отеля, словно не желая оставаться на этой суматошной улице ни минутой дольше. Швейцар вежливо поклонился и отворил дверь, подстраиваясь под его шаг, а стоявший рядом коридорный с широкой улыбкой принял чемодан гостя. В тот миг, как мужчина переступил порог, воздух и запахи изменились. Шум по-прежнему стоял, но теперь мужчину оглушал совершенно другой гомон, не похожий на уличный. Одновременно с этим его шаг немного замедлился.

Он специально выбрал отель подальше от центра Мартенли, но стоило ему только войти в вестибюль, как в поле зрения появились знакомые лица. План определённо можно считать провалившимся. Быть может, не стоило садиться на прямой поезд до Мартенли, сделав большой крюк? Мужчина смекнул, что его надежда спокойно провести время до прибытия в Бритт утеряна. Стоит снять шляпу, как за ним тут же последуют шёпот и откровенные взгляды. Однако мужчина обладал умением не суетиться в таких ситуациях.

С того самого момента, как его нога ступила на порог отеля, управляющий распрямил плечи и приготовился встречать гостя.

— Добро пожаловать в отель «Голд Бленхейм».

— Джулиан Харбор. У меня забронировано.

— Мы ждали Вас, капитан Харбор. Пожалуйста, подождите, мы проверим Ваш номер. – К счастью, профессиональная этика для управляющего была не пустым звуком. Даже столкнувшись с известнейшей личностью королевства, которая то и дело мелькала на страницах газет и в разных сплетнях, мужчина не выказывал ни особого удивления, ни интереса. Джулиан же, почувствовав облегчение, скрестил руки на груди и прислонился к стойке регистрации, опустив взгляд. Сбоку на стойке лежали аккуратно разложенные газеты. Как и подобает отелю такого уровня, здесь был представлен широкий выбор: от еженедельников до ежедневных выпусков. На первый взгляд вестников было не менее десяти, и, что уже редкость, заголовки на первых полосах были практически идентичны.

[Ещё одна молодая женщина найдена убитой в Бритте.]

Столица Королевства Розен, Бритт, вероятно, являлась самым знаменитым городом мира. Сюда естественным образом стекалось множество рабочих и иммигрантов. И, разумеется, ежедневно здесь случалось множество мелких и крупных преступлений. Начальник городской полиции упорно отрицал, что в столице орудует серийный убийца. Но когда здесь появилась шестая жертва, пришлось признать: в сердце Розена происходят серийные убийства, а власти не имеют ни единой зацепки. И именно это обсуждали в лобби постояльцы отеля.

— Боже мой, полиция считает это серийными убийствами, какой ужас!

— Сколько уже жертв?

— Шесть. Даже произносить ужасно. Возможно, куда больше, ведь полиция Бритта столь бездарна – они уже столько упустили.

— Кошмар, как страшно. Разве стоит ли теперь приближаться к Бритту? Быть может, лучше провести весь светский сезон в Мартенли?

— Говорят, им всем обрили головы, жуть!

— А ещё поговаривают, что он охотится только на молодых леди с голубыми глазами.

— Это может быть совпадением. Разве не все в данной ситуации находятся в опасности, независимо от внешности? – Парировал испуганно кто-то из гостей. Окружающие, особенно женщины, не скрывали своего страха. Хоть начальник полиции сменился, а пост занял новый, это не развеяло их панику. Действительно, это была статья, которая невольно заставляла хмуриться.

— Капитан? Возникли какие-то проблемы? – Удивлённо задал вопрос управляющий Джулиану, выражение лица которого, судя по всему, стало крайне серьёзным.

— Нет, никаких. – Капитан Харбор уже привычно улыбнулся сотруднику в возрасте, который смотрел на него с некоторым беспокойством.

— Тогда у нас всё готово.

— Прекрасно, спасибо.

— Ваш багаж доставят в номер. – Джулиан, приняв ключ, кивнул в ответ с характерной для военных сдержанно-вежливой улыбкой и было развернулся, как вдруг замер.

“Точно.” – Его ожидали любопытствующие взгляды. Иначе и быть не могло. Его внешность была не только хорошо известна, но и весьма примечательна. Даже в семнадцать лет, когда черты его лица уже отчётливо сформировались, красивый юный кадет в синей форме обзаводился поклонниками повсюду, куда бы ни пошёл. И, что самое главное, в двадцать, незадолго до получения офицерского звания, он лично спас лорда Хартнета, посла Мидроса, который по глупости упал в воду. Одна случайно сделанная тогда фотография привела Джулиана Харбора в высший свет. Лорд Хартнет являлся родственником королевской семьи Розена, а то фото, запечатлевшее героический поступок красивого кадета, стало не иначе как шедевром, вошедшим в историю. Таким образом, Джулиан смог естественным образом занять своё место в высшем свете, где с какого-то момента стал в полной мере наслаждаться чрезмерным вниманием публики.

Однако сейчас у него не были ни сил, ни желания вести разговоры с дамами. Джулиан с приклеенной к лицу красивой улыбкой, словно актёр на сцене, достал часы из кармана и, постоянно проверяя время, ускорил шаг. Краем глаза он видел, как те, кто хотел его остановить, колебались. Однако мужчина притворился, что не замечает этого. Он как раз огибал колонну в вестибюле в поисках лифта, как вдруг чуть не врезался в молодую женщину, что стояла, прислонившись спиной к колонне, глядя в пол. Поскольку столкновения не произошло, никто из них не пошатнулся. Однако привычка, выработанная за годы общения с бесчисленными дамами, заставила Джулиана придвинуться так близко, словно он собирался обнять леди за талию, и заглянуть ей в глаза.

— Ох, Вы в порядке? – Вырвавшиеся слова ничем не отличались от записи на пластинке. Девушка с прямыми волосами, причём не короткой стрижкой, а до груди, спадающими на плечи, удивлённо вскинула голову. И в тот самый момент, когда он опустил взгляд на это юное лицо без макияжа, Джулиан невольно замер. Глаза девушки, что были столь необыкновенно синего цвета, словно кто-то опрокинул банку с краской, отчего-то показались знакомыми.

Джулиан невольно скользнул взглядом по девушке, осматривая её. Нелепо сидящие пальто и юбка, и совершенно выбивающаяся из общего ансамбля блузка с жабо. Она выглядела так, словно приехала из глуши и совсем не вписывалась в богемный Мартенли, куда стекалась вся столичная молодёжь.

“Но я точно уже где-то…” – Мужчина мог поклясться, что эта мысль не была попыткой самооправдания с целью соблазнить деревенскую простушку, которая, казалось, ничего не смыслила о мире. В этот момент девушка резко повернула голову, избегая его взгляда.

— А… – Джулиан смотрел слишком долго. Совершенно несвойственная ему ошибка. Придя в себя, мужчина отступил на шаг. – Прошу прощения. – Даже если он и встречал эту особу ранее, что с того? Гораздо разумнее не мешкать и поскорее убраться из шумного вестибюля. И в тот момент, когда он снова двинулся, его взгляд вновь невольно задержался на ней. То был момент, когда он и сам не понимал, почему так случилось.

— Капитан Харбор? – Громкий, пронзительный голос ударил по его ушам, и мужчина внезапно остановился. – Джулиан. Вы ведь Джулиан Харбор, верно? – Хозяйкой голоса была виконтесса, та самая леди Стросс, от которой все шарахались из-за её маниакального любопытства и бестактных вопросов. Как его только угораздило столкнуться с этой леди именно здесь, именно сейчас? Джулиан вспомнил ужасное воспоминание о том, как в юности попался на самопредставление леди Стросс и был вынужден провести с ней добрых два часа. В его голове, призывающей к срочному решению, мысли роились как никогда быстро, а взгляд по-прежнему был прикован к девушке в необычном наряде. Даже если Джулиан и правда когда-то с ней встречался, это неважно: прямо сейчас за его спиной маячила фигура, способная испортить весь его день. Любая женщина была бы лучше, чем общение с леди Стросс. Поэтому, возможно, следующий его поступок был немного импульсивен.

— Я буду крайне благодарен, если Вы мне поможете. – Мужчина верил, что голубоглазая незнакомка откликнется на просьбу. – Пожалуйста, составьте мне компанию ненадолго. – И это было неудивительно, ведь большинство женщин не могло отказать ему. Хоть это и была малодушная мысль, истинная жизнь красавца проявляла себя в полной мере именно в такие моменты. Жизнь самого привлекательного мужчины королевства значила то, что можно позволить себе немного своевольности. Когда он подошёл так близко, что их дыхания почти соприкоснулись, глаза леди распахнулись. В ответ Джулиан одарил молодую женщину мягкой улыбкой. Его обычно холодное выражение лица на мгновение расцвело, словно озарённое солнечным светом. Это была настолько обворожительная улыбка, что любой мог бы решить, что мужчина встретил свою возлюбленную. Девушка, кажется, замерла, но это не было для него проблемой. Джулиан Харбор легко притянул её за талию и встал рядом. Её удивлённые глаза не отрывались от лица мужчины. Довольный Джулиан расплылся в ещё более сияющей улыбке, полностью готовый встретить даму, которая тем временем уже спешила к ним. Диана, чью талию бесцеремонно приобнял совершенно незнакомый мужчина, не могла не растеряться.

“Составить ему компанию?.. Неужели он пришёл за мной?” – Хоть Диана и оставила записку о том, что вернётся, её отъезд, по сути, являлся побегом из дома. Слуги, вероятно, уже сбились с ног в поисках юной леди. Дворецкий, должно быть, разослал людей, а Мартенли находился всего в двух часах езды на карете от Уинденберри. Сердце забилось быстрее, словно она повстречала хищника. Ей хотелось оттолкнуть его руку и броситься наутёк, но тело будто оцепенело. Всё, на что девушка была способна, – это поднять взгляд на этого мужчину. – “Неужели мне вот так придётся вернуться в поместье?” – Голова невольно закружилась, а во рту пересохло. – “Закричать? Ударить в уязвимое место? Но куда бежать потом?..” – В этот момент мужчина вдруг опустил взгляд. Солнечный свет, пробивающийся сквозь занавески, осветил его загадочные глаза, наполовину зелёные, наполовину карие. Это был тот момент, когда красота мужчины сияла так, что окружающие могли бы ахнуть, но в глазах Дианы, охваченной ужасом, такие детали не имели значения. Мужчина уже собирался что-то сказать: его губы зашевелились.

— Капитан! – Поражённая громким обращением, Диана вздрогнула и резко повернула голову. Дама в роскошном наряде, казалось, имела высокое положение. Хотя за почти четыре года девушка покинула поместье впервые, она поспешно опустила голову, опасаясь, что та её узнает. Дама, чрезмерно запыхавшись от нескольких быстрых шагов, взволнованным голосом сказала: – Так и знала, что это Вы, капитан! Я, право, потрясена. Все ожидали вашего появления Бритте в этом светском сезоне, но кто бы мог представить, что Вы прямо сейчас окажетесь в Мартенли!

— Леди Стросс, давно не виделись. – Казалось, они были знакомы. Диана, почувствовав что-то неладное, осторожно подняла взгляд. Женщина смотрела только на мужчину, стоящего рядом с ней, словно Дианы и не существовало.

— Слышала новости о том, что Вы захватили два пиратских корабля. Это, действительно, подвиг, достойный командира, который с отличием закончил военно-морскую академию и быстрее прочих получил звание капитана. Моё сердце болит от того, что Ваша блестящая внешность затмевает все эти многочисленные заслуги. Точно, Вы, должно быть, в честь этого получили отпуск и решили начать отдых здесь, в Мартенли? – Леди Стросс изливала на мужчину своё восхищение и похвалы безостановочно. Диана, определённо почувствовав что-то странное, перевела взгляд на мужчину, что бесцеремонно к ней прижался.

— Верно, мадам. Я нахожусь в отпуске и эта юная леди оказала мне помощь. – Ответил Джулиан, мягко улыбаясь, и неожиданно переплёл взгляды с Дианой, отчего девушка вздрогнула. Капитан Харбор бросил ей небрежную улыбку, словно успокаивая, а затем снова перевёл взгляд на даму.

— О, вот оно как. Так вот в чём дело. Право не представляю, чем эта леди могла помочь капитану, но…

— Поэтому я собирался пригласить юную леди отужинать. Сожалею, леди Стросс, но у нас ещё будет возможность встретиться. – Значит… Мужчине действительно нужна была леди, которая притворилась бы его спутницей, и он здесь вовсе не для того, чтобы вернуть её в Уинденберри. Диана медленно выпрямилась. Напряжение спало, и девушка ощутила некоторое облегчение. Только тогда она заметила, что происходит вокруг. В вестибюле отеля было много людей. Возможно, из-за чрезмерно громкого голоса дамы многие теперь смотрели в их сторону. Облегчение было недолгим, и Диана вновь заколебалась. Девушка невольно подумала о том, что среди присутствующих может находиться кто-то, кто действительно ищет её. Тогда-то её и охватил неконтролируемый ужас. – Что ж, леди Стросс, я должен сопроводить юную леди, так что… – Диане нужно было спрятаться.

— Нет. – Она не помнила, как ей удалось стряхнуть руку мужчины со своей талии, дрожал ли её голос, и что именно говорила. – Мадам, я не спутница этого джентльмена. Забирайте его. – В поле зрения появилось растерянное лицо мужчины: его словно ударили. – Разве Вы со мной знакомы? – В любом случае, у неё не было времени думать о его чувствах. Это был предел. Диана Локвуд резко развернулась и прошла мимо мужчины. Лоб и спина покрылись холодным потом. Взгляды людей и шёпот царапали кожу со всех сторон. Ощущение удушья, головная боль от недостатка воздуха, вспышки перед глазами, которые иногда появлялись, и голоса, гудевшие в голове.

«— Пожалуйста, довольно нести этот бред.

— Это просто шок. Скоро Вам станет лучше.

— Миледи спятила.»

“Нет, нет.” – Диана тыльной стороной ладони вытерла пот со лба и зажала рот рукой, подавляя подступающую тошноту. Её ноги начали дрожать. Вестибюль отеля был шумным, и, возможно, из-за того, что она несколько лет просидела взаперти в своих покоях, Диане было трудно справиться с толпой. Она избегала людей и едва не потеряла равновесие, когда столкнулась с быстро проходящим гостем. В это же мгновение кто-то крепко схватил её за руку.

— Миледи? – Вздрогнув, Диана обернулась. Девушка была так напугана, что не могла даже вскрикнуть. Элли, в свою очередь, тоже выглядела испуганной. – Миледи, что с Вами? Почему Вы не в ресторане?.. – После короткого молчания Диана, наконец придя в себя, неловко отвела взгляд от служанки.

— Ах, ты уже здесь?..

— Что случилось? Вы ведь не собирались бросить меня здесь и уйти, не так ли? Только не это. Ситуация и так уже достаточно абсурдна!

— Ничего не произошло. Просто какой-то странный мужчина…

— Странный мужчина?

— Нет, ничего. Лучше скажи… – Диана схватила Элли за руку и сунула ей серебряную монету. Хоть Элли и приступила к работе всего месяц назад, по сути, она была служанкой семьи Локвуд. Диане не нужно было платить ей каждый раз, когда та выполняла поручения, но по какой-то причине то и дело вкладывала ей в руку монеты. Как незаконный торговец на тележке, который подкупает полицейских.  Хотя это было неприятно, Элли каждый раз клала монеты себе в карман. – Какие новости? – И на то были причины, ведь сейчас служанка была втянута в довольно рисковую ситуацию.

— Новости хорошие… Человек, посланный леди Шелдон, прибыл к отелю.

В ситуацию запоздалого побега леди Дианы Локвуд. Сейчас ей следовало приберечь даже такие деньги, чтобы потом, если по возвращении в поместье её уволят, было не так обидно. Элли вздохнула про себя, теребя серебряную монету в кармане.

Страница книги Романтика безумия в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

О книге