Глава 1 - Часть 1. Девушка-тень

Империю настиг затяжной сезон дождей. Больше десяти дней без остановки лило как из ведра.

В погоне хотя бы за парочкой солнечных лучей то и дело кто-то выглядывал на улицу, но затем скорей спешил домой, оставляя последние надежды в лужах на земле.

Стихия не щадила никого. Затопило всё от императорского дворца и центральной площади  до самых грязных трущоб.

В эти узкие улочки с широкими карнизами обычно и вовсе не проникал свет. Говорят, что сюда даже почтальоны не захаживают, а полиции всё равно на то, что творится в этих переулках

Район Лоуэр поглощал обычных людей, не оставляя от них и следа.

На въезде в эти мрачные трущобы, где трудно было отличить день от ночи, остановилась карета. Судя по отделке и упряжке вороных коней было ясно, что они не принадлежали кому-либо из здешних обитателей. Да и кто б из местных мог позволить себе такую роскошь, если большинство тут и так еле сводит концы с концами?

Облачённый в мантию мужчина опустил подножку и распахнул дверцу кареты. Искусно отделанный кожей и шёлком женский каблук коснулся ступени.

– Осторожно, не оступитесь, — бархатистый бас раздался в тишине.

Старик, стоящий в темноте, чуть поддался вперёд, оскалив жёлтые зубы:

– П-прошу сюда, пожалуйста.

Женщина лишь одарила его холодным взглядом и накинула на плечи мантию.

Даже после ливня в этом Богом забытом месте было полно отбросов и отходов, а также смердило тушами давно разделанных зверей.

От представшей картины ледяную особу бросило в дрожь. Впрочем, этого и следовало ожидать. Всё же аристократам здесь не место.

– Ваша светлость, может, лучше подождёте в карете? Я сам со всем разберусь, — но в ответ лишь:

– Нет, я тоже пойду.

Анастасия Бейл, жена маркиза Глиада Бейла. Того самого Маркиза Бейла, владельца нескольких текстильных и табачных фабрик, что также имел долю в добычи железа и кораблестроении.

Теперь, после столетней войны, Бейлы были не последней семьёй в империи, да ещё и при таких деньгах, что могли равняться с эрцгерцогом Ихаром. Так почему же женщина таких высот оказалась в трущобах?

Следуя за госпожой, рыцарь нервно сжал повязанный на талии меч.

– Ваша госпожа того и гляди заплутает тут. Хе-хе. И чего это дитя так важно для неё, — пробормотал старик, ухмыляясь в сторону женщины.

– Не смей завести нас не туда. На твоём месте я бы не стал без дела глазеть, как мы ходим кругами по этой свалке, а помог бы госпоже найти дорогу, — бросил рыцарь в ответ.

Вдруг раздался скрежет железа, когда рука рыцаря дрогнула на рукоятке меча. Лезвие наполовину показалось из ножен. Старик, ведущий компанию вперед, вздрогнул, почувствовав угрозу, и лишь сильней сгорбился:

– Аж голова кругом, неправда ли? Мы только прошли один захудалый паб, теперь оказались у магазинчика ламп Миссис Милбёрн. Всё так обветшало, что одно от другого не отличить, но не волнуйтесь, мы на верном пути.

Анастасия бросила своему бдительному охраннику предупреждающий взгляд. Если старик струсит и рванёт прочь, они в мгновение ока потеряют с трудом ухваченную возможность

Успокоив свой пыл, рыцарь вложил меч в ножны и последовал за стариком.

Место это чем-то напоминало крепость. Гигантскую крепость, в которой скрывались те, на ком поставил крест этот мир

Оглянувшись по сторонам, проводник, словно выпучив глаза от испуга, указал на дом, отмеченный красной лентой.

Здание было длинным, и десятки входных дверей выстроились в ряд, образуя стену.

– Мы пришли, Вам туда. Вы и представить себе не можете, чего мне стоило отыскать эту девчонку. Мать берегла её, берегла, да не уберегла… Не поскупитесь, дайте мне хотя бы 10 гиллей… Хе-хе, — прокрехтел старик.

Именно там, где карниз обрывался, сидела и мокла под дождём она. Та самая девчонка, которую так старательно искала Анастасия.

Женщина кивнула в сторону рыцаря, и тот, подойдя ближе, швырнул старику мешок монет. Лишь их звон заполнял тишину, пока проводник пересчитывал деньги. Только убедившись, что всё верно, он откланялся и отступил назад, прежде чем в ужасе ринуться прочь.

Может, сумма была больше оговоренной, а возможно от рыцаря у него бежали мурашки по коже.

Шаг вперёд, и кожи женщины коснулись ледяные капли дождя, а ноги окончательно промокли. Губы её задрожали от отвращения к этому месту и влаге в туфлях.

– Иди и убедись, что он никому ничего не растреплет, — отдала приказ Анастасия.

Решительно настроенный слушаться слов госпожи, рыцарь кивнул в ответ.

– Будет сделано, мэм, — произнёс он.

Девочка же, казалось, не замечала подходящую всё ближе и ближе женщину.

Щёки малышки были чем-то запачканы, а медовые волосы по талию падали на изношенные лохмотья. Казалось, ей и 12 нет.

Она что-то мастерила из кусочка дерева. От того, как маленькая девочка ловко управлялась с ножом, Анастасия лишь сильней нахмурилась.

Женщина уже была за спиной девочки, но та так и не заметила её.

Анастасия замерла у крутого спуска вниз.

– Эй, малышка, — позвала она.

Трудней всего Анастасии было подавить свой гнев при виде девчонки. Еле сдерживаясь, она взглянула на дитя.

Подняв глаза, девочка встретилась взглядом с Анастасией и вздрогнула, от неожиданности выронив нож.

Сверкающие изумрудные глаза с отливом бирюзы отразились в холодном взгляде Анастасии.

– Что ж ты сидишь здесь под дождём? — поинтересовалась женщина.

Дитя, надув губы, вытащила из ушей небольшие свёртки ткани и запрятала их куда-то за спину, а затем поспешно ответила:

– Я жду маму, она на работе… А кто вы?

– На работе?, — фыркнула Анастасия. Из окна, занавешенного плотной тканью, доносились женские стоны и ругань мужчины.

Камелия не росла с серебряной ложкой во рту. Бриллиант, рождённый в гнилье, — так здешние её называли.

Когда-то прелестная девушка с дивной фигурой скрылась от мира на улочках Лоуэра. Некуда ей было деться, ночевала на улице, а днём ходила от дома к дому, выпрашивая хлеб. И в глазах всегда был виден ужас, словно её кто-то искал.

И вот однажды она родила там же, где и спала ночами. На улице тогда, как и сейчас, дождь разыгрался не на шутку. В тот день, прямо в переулке, подле разлагающегося тельца дворняжки, девушка дала жизнь ангелу с изумрудными глазами.

Она делала всё для своего дитя, но без слёз было не взглянуть на женщину, что от голода потеряла даже грудное молоко.

Но с ребёнком на улице долго не протянешь, особенно суровой зимой.

На сильном морозе у девочки поднялась температура. Мать отнесла её к врачу. А доктор не смог отказать матери, ведь та была так красива. Он сжалился над ними, подлечил дитя и приютил их у себя.

С тех пор прошло двенадцать лет.

– Ты ведь… Лия? — спросила Анастасия.

Девочка кивнула в ответ, а затем добавила:

– Но как вы узнали?

– Как узнала, что… твоя мать захворала, я стала искать тебя повсюду, — ответила женщина.

– …Мама? Моя мама больна? — испуганно переспросила девочка, широко раскрыв глаза.

Обернувшись, она взглянула в занавешенное окно. Ей овладело желание ринуться в дом, к маме. В глазах защипало от подступающих слёз.

Девочка шагнула вперёд, поднеся кулак к входной двери, но тут загривок пронзила боль от удара, и, теряя всякую связь с реальным миром, она пала перед рыцарем.

– Такая кроха, на вид ей и двенадцати нет, — подметил он, поднимая ребёнка с земли.

Взглянув на крохотное тельце, Анастасия согласно кивнула в ответ.

– Пойдём быстрей отсюда, — лишь сказал она, — Меня тошнит от запаха и этих мерзких звуков. Скажи им, чтобы были готовы к отправке.

– Что будем делать с её матерью? — осторожно поинтересовался рыцарь.

Уже направившись обратно к карете, женщина остановилась и обернулась. Она бросила взгляд в окно, откуда все ещё доносились стоны. Уголки её рта приподнялись в холодной улыбке:

– А как ты думаешь? Что случается с огнём в дождь? — а тон её был и того холодней.

От подобных слов даже у рыцаря побежали мурашки по коже, и от удивления он выпучил глаза.

– Я только шучу, — усмехнувшись, поспешила успокоить его она, — Но знай, если ты вдруг увильнёшь с ней куда-то… Давай просто надеяться, что этого не случится.

Две тени растворились в темноте, а парочка оконных ставен распахнулись.

Это было дело рук одних из тех любителей попытать удачу, одних из тех, кто всё ещё надеялся увидеть солнце за окном. Но вместо желаемого они видели лишь серые улицы, омываемые дождём, что лил, казалось, с новой силой.

Ставни вновь запирали, а на безлюдные улицы медленно опускалась ночь.

***

– Эй, малышка, просыпайся...

Пахло так свежо и приятно. В комнате было светло. Неужели это рай?

Если это и вправду он, то она бы хотела остаться здесь навечно.

Просыпаться совсем не хотелось, но кто-то одернул её руку, пытаясь разбудить.

И так раз за разом, пока веки малышки Лии не вздрогнули, и она не распахнула глаза.

– Ой! — испугавшись, девочка вскрикнула и подскочила с места. Ужас читался в её глазах, пока она осматривала комнату.

Место это было ей явно незнакомо.

Доселе ей не приходилось бывать в таких местах, и до сих пор она не знала лучше чердака Лорен, где женщина торговала одеждой.

Там жила маленькая, милая собачка по кличке Поли, и повсюду были развешены пёстрые ткани, и когда Лие доводилось видеть, как лоскутки развиваются на ветру, она не могла сдержать улыбки.

Ткань была такая яркая и мягкая, что девочке казалось, будто бы она принцесса, а это её сказочный замок.

Но она была явно не на чердаке Лорен.

Такой красивой комнаты она даже и представить себе не могла.

Кровать, наверное, была раз в десять её больше, а французские окна простирались от пола до потолка.

Девочка не могла скрыть своего удивления при виде стопки книг на роскошном ковре рядом с огромным камином.

“Ну точно рай”, — подумала она. Настолько поразила комната её воображение.

От такой чудной и невинной реакции Лии, женщина, ставящая поднос на стол рядом с кроватью, не смогла сдержать улыбки.

– Вы голодны? Вам стоит перекусить прежде, чем принимать ванну. Запах… может показаться слишком резким, — сказала дама, протягивая девочке миску с супом.

Малышка сглотнула, взглянув на суп.

Но в горле стоял ком.

Она хотела поскорее увидеть маму. Хотелось поскорей вернуться домой. Как же она могла остаться в подобном месте?

Нет, это всё сон. Должно быть, она повалилась с ног где-то посреди улицы от усталости и ненароком задремала.

“Помнится, я встретила прекрасную даму, и она сказала, что мама заболела, а потом…” — она задумалась, всё ещё разглядывая тарелку с супом.

– Что же вы не едите? Неужели не голодны? — спросила женщина. Голос её повысился от волнения, а в глазах читалось беспокойство.

Лиа отрицательно покачала головой, а затем встала на колени перед незнакомкой:

– Мэм, где я? — спросила она, — Что это за место? Что за женщина искала меня?

– Как съедите суп и примите ванну, — здесь служанка немного призадумалась, но всё же ответила, — Госпожа обязательно к вам придёт.

– Но зачем? — Лиа ещё больше забеспокоилась, — Зачем меня сюда привели?

– Чтобы, — робко начала женщина, но в дверь постучали, оборвав её на полуслове.

И вот дверь распахнулась.

На пороге стоял парень с улыбкой до ушей, яркими изумрудными глазами и медовой копной волос.

Впервые она видела кого-то столь прекрасного.

Юноша ринулся к кровати, а Лиа, выпучив глаза, спрятала за спину свои грязные ладошки.

– Привет, Камелия, — сказал он.

Глава 2

— Кто ты? — осмелилась спросить Лия.

В новой обстановке девочке были не по себе, но в то же время ей было жутко интересно. Мальчик своими сверкающими изумрудными глазами взглянул на неё.

— Я Киеран Бейл. Слышал, тебе двенадцать, так?

— Да, — осторожно ответила Лия.

— А мне исполнится пятнадцать в этом году. Приятно познакомится, Лия, — сказал Киеран.

Присев на краешек кровати, он начал пристально изучать лицо Лии.

Увидев эту картину, Бетти, женщина, которой было поручено приглядывать за девочкой в новом для неё доме, не смогла сдержать умиления. Они были похожи как две капли воды, у обоих медовые волосы и изумрудные глаза. Просто удивительно!

А у Лии всё ещё бежали мурашки по коже от этих доселе незнакомых ей людей. Когда мальчик протянул руку к её щеке, она тут же отпрянула. Вскочив, девочка забежала за диван и, спрятавшись за ним, лишь одним глазком посматривала на незнакомцев из своего укрытия.

— Прошу, — совсем тихо начала она умолять. — Прошу, отпустите меня к моей маме. Она очень волнуется, когда не знает, где я.

— Твоя мама? — спросил Киеран, — Бетти, где её мать?

Медленно подойдя к дивану, Бетти присела перед девочкой и посмотрела ей в глаза.

— Мадам всё вам объяснит, —  ответила служанка. — Мне лишь сказали накормить вас и искупать.

От тёплой улыбки Лие стало немного лучше.

Всё же она оказалась в таком чудесном месте, наполненном всевозможными удивительными диковинками. Да и ванну она никогда не принимала. Раньше ей доводилось лишь обтираться влажными тряпками, чтоб привести себя в порядок. Они никогда не могли позволить себе набрать столько чистой воды, а тем более целую ванну.

Взглянув на себя и свою одежду, всю поношенную и заляпанную грязью, Лия подняла глаза на Киерана, который был в накрахмаленной белой рубашке, а его кожа словно светилась от чистоты. И тогда девочка осторожно потянула Бетти за юбку.

— А можно мне сначала принять ванну? — спросила она.

— Конечно, — тепло ответила Бетти. — Сперва приведём вас в порядок, а потом и накормим.

Лия хотела было выйти из своего укрытия, как вдруг Киеран согнулся и закашлял.

Кашель его был так плох, словно вот-вот изо рта могла брызнуть кровь.

Мальчик заметно побледнел, скрючившись на кровати от боли.

— Молодой господин! — вскрикнула женщина.

На крики сбежалась прислуга, и, подняв мальчика, они прикрыли ему рот чистым платком.

Киерана вынесли из комнаты, зовя кого-то ещё. Все работали так слаженно, будто им делать это было не впервой. Лия точно знала, что это был за кашель, ведь рыцарь, что однажды дал ей конфетку, кашлял также сильно.

Тот рыцарь был одним из клиентов её матери. Всю ночь его мучил жуткий кашель, и он так и не дожил до утра. Картина того, как мать рыдала над окровавленной одеждой ушедшего в мир иной мужчины, до сих пор застыла в памяти. От этого ей стало не по себе, и она вновь потянула Бетти за юбку.

— Он умирает? — спросила Лия, на глазах которой уже потихоньку стали наворачиваться слёзы.

— Нет, конечно нет, — пытаясь успокоить напуганное дитя, женщина нежно погладила её по голове.

— Точно? Вы уверены? — не унималась девочка.

— Да, с ним всё будет хорошо, — ответила служанка, а затем добавила, — Должно быть, ванна уже готова.

Бетти больше не сказала ни слова, и Лия тоже молча проследовала за ней в другую комнату.

Купальня была наполнена тёплой водой, и пахло душистым мылом, коим пользуются только аристократы. Всё это до ужаса смущало Лию, но мягкая рука Бетти вновь коснулась её волос.

— Здесь вы будите принимать ванну каждый день, и скоро сами ко всему привыкните.

В полной тишине девочка сняла с себя рваные лохмотья и бережно сложила их. Всё её худое тельце содрогнулось, когда тёплая вода коснулась кожи. Улыбнувшись с сочувствием, Бетти принялась отмывать малышку. После того, как с девочки оттёрли всю грязь, она как будто засияла.

— Что ж, теперь осталось лишь вас накормить, — смахивая пот со лба, сказала горничная.

Давно Лия не ела такого вкусного супа и запечённой курицы  с овощами. Даже хлеб был просто пальчики оближешь.

В трущобах о такой еде даже никто и не слышал. Но, что скрывать, девочка всё ещё мечтала поскорей вернуться к своей маме и пока шла под ручку с Бетти, размышляла над тем, как бы так попросить “Мадам” отвезти её обратно, чтобы не показаться грубой.

Они остановились у двери, и служанка тихо постучала.

— Мадам, я привела девочку, — сказала женщина.

— Заходите, — голос даже за дверью звучал элегантно.

Его девочке никогда не забыть, ведь именно этот глас она слышала тогда, когда сидела и ждала маму.

Проследовав в комнату за Бетти, Лия сложила руки перед собой и встала смирно так, как она её научила.

— Приветствую вас, мадам, — заученная фраза сорвалась с губ малышки.

Маркиза сидела на мягком диване.

Поверх рубашки на ней было синее платье, а тёмно-каштановые волосы струились вниз по спине.

Одарив Лию пронзительным взглядом голубых глаз, аристократка кивнула девочке в знак приветствия. Малышка смутилась.

— После ванной ты выглядишь намного лучше, Камелия, — констатировала дама.

— Миледи, спасибо вам за еду и ванну, — осмелилось начать дитя, — Но прошу, можно ли мне теперь вернуться к маме?

— Хмм, — хмыкнула маркиза и жестом подозвала девочку подойти поближе.

Бетти легонько подтолкнула Лию в спину, чтобы та подошла к дивану.

Повинуясь, малышка нерешительно направилась к маркизе. Та усадила Лию к себе на диван.

Женщина показалась ей красивой, но пугающей до чёртиков, от чего девочка съёжилась ещё больше.

— Прости, Камелия, но ты больше не сможешь вновь увидеться с матерью, — заявила дама.

— Но почему? — поспешно спросила Лия.

— Твоя мать украла нечто ценное, — ответила маркиза.

От этих слов Лия удивлённо распахнула глаза.

— Моя мать не воровка, — воскликнула девочка.

Глаза её наполнились слезами, и вскоре солёные капли потекли вниз по щекам.

Маркиза с неодобрением посмотрела на малышку.

— Камелия, пойми, твоя мать украла у меня нечто очень, очень ценное, и теперь этого уже не вернуть. Она должна получить по заслугам.

— Я помогу вам найти то, что у вас пропало! — взмолила Камелия, — Мы, конечно, бедны, но мама никогда ничего в жизни не крала. Прошу, поверьте мне.

— Поможешь, говоришь? — спросила маркиза, переведя взгляд на Бетти.

Служанка достала пару острых ножниц из стола и положила их на столик рядом с диваном.

— Тогда лучше отдай мне себя, — с присущем ей холодом, сказала Маркиза.

Всхлипнув, Лия задрожала от страха.

— Камелиус Бейл, — продолжила дама, — Если с сегодняшнего дня ты станешь жить под именем Камелиус Бейл, я обещаю, что с тобой и твоей матерью ничего не случится.

Лиа хотела возразить, что её фамилия не Бейл, но её сковало от страха перед маркизой.

— Но, — собравшись с мыслями, девочка всё же смогла связать пару слов. — Я ведь просто Камелия…

Холодно улыбнувшись, мадам вновь закачала головой.

— Нет, с сегодняшнего дня ты Камелиус Бейл.

Лие было невдомёк, с чего ей нужно называться Камелиусом Бейлом. Из раздумий её вывели лезвия ножниц, что прошли через золотистые пряди.

— Думаю, тебе больше пойдут короткие волосы, — сказала маркиза, продолжая срезать клочок за клочком.

Бетти печально вздохнула.

— Бетти, — обратилась к служанке маркиза.

— Да, мадам.

— Позови кого-нибудь прибраться здесь и проводи Лиуса в его комнату, — приказала госпожа Бейл, наконец закончив с ножницами, Лия же запустила руки в свои короткие волосы.

Новая стрижка больше бы подошла мальчику.

— Мой милый Камелиус, как же ты прекрасен, — сказала дама.

Но сердце малышки было не на своём месте, она скучала по матери. Та каждый вечер расчёсывала её локоны.

Вновь из глаз брызнули слёзы. Бетти взяла девочку на ручки, пытаясь успокоить, и та уткнулась в плечо служанки.

Малышке совсем не нравилось то, что её подстригли и зовут чужим именем. Всё это пугало её.

Когда они зашли в спальню, Бетти уложила девочку в кровать и присела рядом. По щекам Камелии текли горькие слезы.

— С вашей мамой всё будет впорядке, её не станут наказывать, — мягко сказала женщина.

— Мадам не такая злая, как вам кажется. Но вы должны слушаться её, чтобы спасти Лауру.

Девочка подняла голову, услышав имя матери.

— Вы знаете мою маму? — спросила она.

— Ну конечно, — ответила служанка. — Это же дом твоего отца.

— Моего отца? — вновь спросила Лия, а Бетти кивнула в ответ и указала на портрет на стене. На нём был изображён мужчина со светлыми, медовыми волосами и изумрудными глазами.

— У тебя его волосы и глаза, Лия.

Очи её блестели в свете лампы. Девочка не могла не узнать мужчину с портрета.

Её мать украла ни какую-то вещицу. Она украла человека.

Малышка взглянула на своё отражение в тёмном окне. Короткие волосы и хилое тельце. Она и вправду больше походила на мальчика.

— Камелиус Бейл, — девочка пробормотала своё новое диковинное имя и уткнулась в колени, заплакав с новой силой.

Глава 3

Солнечный свет заливал всё поместье, его лучи просачивались сквозь густые ветви деревьев. Затяжной сезон дождей закончился.

- Я слышала, её светлость привела домой ребёнка. Ты видела его?

Слуги отнесли уже давно лежавшее в корзине грязное бельё к реке, протекающей вдоль восточной стороны поместья. Ритмичный плеск наполнял воздух, когда они стирали простыни, скатерти и одежду.

- Видела, но сложно сказать, мальчик это или девочка. У ребёнка короткие волосы, и одет как мальчик, но кажется слишком уж хорошеньким.

- Правда? Я слышала, что это внебрачный ребёнок маркиза. Почему её светлость привела этого ребёнка сюда? Не понимаю.

Служанка, наступавшая на аккуратно сложенные в воде простыни, прищёлкнула языком, выразив смятение, и сказала: «Пусть это останется между нами, ведь у лорда Киерана неизлечимая болезнь. Только подумайте, другие дворяне смотрели бы свысока на Дом Бейлов, если бы узнали об этом. Она делает всё это, чтобы отправить сообщение. Если с лордом Киераном случится трагедия, Дом Бейлов останется таким же влиятельным в руках другого здорового наследника.»

До того, как они кивнули друг другу, соглашаясь с правдоподобным утверждением, другая служанка воскликнула, прежде чем быстро потерять интерес к теме и вернуться к своим обязанностям.

Когда они заметили Бетти, идущую вдалеке вместе с Лией, то повернулись, чтобы посмотреть. Им было любопытно увидеть ребёнка, о котором ходили слухи. Действительно ли это был мальчик? На самом ли деле это был отпрыск маркиза?

- О, боже.

- Это правда мальчик?

- Клянусь. Он действительно похож на лорда Киерана.

Они невольно воскликнули, увидев ребёнка. Красивые волосы цвета мёда. Изумрудные глаза. Даже издалека было ясно, что в жилах этого ребёнка течёт кровь маркиза.

Лия шла, смотря прямо перед собой. Ни разу её взгляд не блуждал, пока они шли к покоям Киерана мимо розового сада, который был украшен согласно вкусам маркизы. Слуги хихикали над стоическим поведением* ребёнка, прежде чем снова вернуться к своим обязанностям. И поскольку обсуждать личность ребёнка было бессмысленно, они решили сменить тему разговора.

П/Р: Стоическое поведение состоит в том, чтобы не беспокоиться о вещах, которые находятся вне контроля человека.

***

Лия провела в своей комнате десять дней. Она ела еду, принесённую Бетти, и спала, пока у неё не заболела спина. За это время единственным человеком, с которым она встречалась на улице, был личный парикмахер маркизы. Он усадил Лию, чтобы подстричь её растрёпанные волосы, и заговорил с ней своим мягким мелодичным голосом.

Она, конечно, пыталась убежать, но, когда оказалась на бесконечной лесной дороге, ведущей из поместья, потеряла волю идти дальше. Она знала, что было глупо даже пытаться.

“Действительно ли её светлость позволит мне вернуться к матери, если я буду хорошо себя вести?”

- Мы уже пришли, мэм?

Бетти гордо улыбнулась, услышав вопрос Лии, и указала на что-то за экстравагантным фонтаном перед ними.

- Мы почти на месте. Ваши уроки будут проходить в покоях лорда Киерана, так что вы должны запомнить дорогу туда.

- Это место слишком…

“Большое”. Лия одёрнула себя, не давая закончить предложение, и посмотрела на поместье, в котором кипела бурная жизнь.

- Я уверена, что учитель Теодор вам понравится, мой лорд, — сказала Бетти счастливым голосом, — Он учил лорда Киерана в академии, но вернулся в прошлом году из-за проблем со здоровьем.

С тех пор как Лие дали новое имя, Бетти начала обращаться к ней более официальным тоном. Когда Лия попросила её остановиться, Бетти, которая могла быть довольно упрямой, просто проигнорировала просьбу.

- Но, мэм, я не знаю, как читать и даже считать.

- Мой лорд! Вам следует обращаться ко мне “Бетти”, а не “мэм”.

Лие всё ещё было довольно трудно говорить без соблюдения формальностей, и она прикусила губу от данного замечания.

- Извините, мэм…

- Мой лорд, теперь вы - Бэйл, сын маркиза Гиллиарда Бэйла. Вы обязаны научиться вести себя как люди знатного происхождения.

- Но многие вещи мне до сих пор кажутся сложными.

Лия опустила голову, идя рядом с Бетти. Она почувствовала, как освежающий воздух — радость, доступная только зимой, коснулся её щёк. Это было несравнимо с отвратительными запахами Лоуэр.

Бетти посмотрела на ясное голубое небо.

- Маркиз скоро вернется. Я слышала, он успешно завершил дела на Севере. Уверена, когда он увидит вас, то будет счастлив.

Она выглядела счастливой, но Лия не чувствовала того же. Большой каменный фонтан — гордость поместья маркиза — и розовый сад со статуей ангела — всё это пугало её. Они миновали заветное лавандовое поле маркизы и прибыли в покои Киерана.

Бах!

В саду раздался выстрел, и стая птиц взлетела в воздух. Застыв на месте, Лия не могла даже вскрикнуть. Вскоре она услышала ещё один выстрел. Лия повернула затекшую шею, и её зрачки расширились. Там стоял Киеран, у которого, как и у неё, были заткнуты уши, и мальчик, который был примерно такого же возраста, что и он. Его кристально голубые глаза, видимые из-под чёрных волос, спадающих на брови, пленили её. У него был, несмотря на юный возраст, вид зрелого человека. Лия не могла отвести взгляд.

Мальчик выстрелил из своего оружия. Он был немного выше Киерана, и его резкие черты лица контрастировали с мягкостью Киерана. Он был красив, но в то же время пугал.

Незнакомец ухмыльнулся и передал своё ружьё слуге. Закатив рукава, он повернулся, чтобы посмотреть на Лию.

— Лиус! — радостно крикнул Киеран.

Лия, сбитая с толку, склонила голову перед Киераном, как это сделала Бетти. Прежде чем она успела отреагировать, Киеран заключил её в объятия.

— А... Ну…

Лия не была уверена, как она должна представиться: как Лия или как Камелиус.

— Клод. Это мой младший брат, о котором я тебе говорил. Камелиус Бэйл.

Киеран дал ответ вместо неё, и Лия почувствовала себя глупо из-за беспокойства. Камелиус Бэйл. Когда она пригнулась, чтобы вырваться из объятий Киерана, Клод шагнул ей навстречу. У него была величественная походка, а голубые глаза пронзали.

Для Лии он выглядел как ангел с чёрными крыльями.

- Вы вдвоём похожи.

Клод спокойно снял перчатки и выпил напиток, который принёс слуга. Затем он взял другой пистолет, с более причудливым дизайном, чем тот, что был раньше. Он обернулся и подал знак Лие и Киерану заткнуть уши.

- Ваши уши, - сказал он.

Лия, казалось, была в трансе, и, когда закрыла уши, всё время глядела на него.

Возможно, он почувствовал её пристальный взгляд. Губы мальчика изогнулись в легкой усмешке, когда он закрыл один глаз, прицелился в дерево и нажал на спусковой крючок.

Бах!

Резкий запах пороха пересилил тонкий аромат лаванды. Сквозь тонкую полоску дыма она могла видеть его элегантный профиль. Лия подумала, что это место наполнено прекрасными, но в то же время опасными вещами.

***

- Я так понимаю, вас не смутило внезапное появление брата.

Удивленный вопросом, Киеран, выбиравший ружье для охоты, выпрямил спину и обернулся.

Клод дель* Ихар. Он был молодым лордом Дома Ихар, правителями Севера, а его мать, Жасмин пон* Ихар, была младшей сестрой императора.

П/Р: "Del" в нескольких романских языках является слипшимся предлогом и формой определённого артикля мужского рода ед. ч.«Пон» - название места, местности из которого пошёл род или семья людей. Можем предположить, что, либо Жасмин с рождения владела этими землями, либо то, что королевский род очень давно взял своё начало именно оттуда.

У него были резкие черты лица, чёрные волосы, характерные только для жителей Севера, и голубые глаза. Несмотря на свой юный возраст, он был объектом внимания многих дам из высшего общества.

“Прекрасный правитель севера”.

- Мой брат?

- Вы определенно родственники.

Киеран посмотрел на невозмутимое лицо Клода. Его холодные, как ледники, глаза завораживали. У него был естественно-благородный вид, а его речь казалась надменной, однако всё это было связано с огромной властью Дома Ихар, дома, который аристократы Кайена считали благороднейшим из всех.

- Почему меня должен беспокоить мой брат, Клод?

Их взгляды встретились, когда Клод ответил с загадочной улыбкой. На его лбу появилась легкая морщинка.

- Потому что он - доказательство обмана.

Его голос был низким и элегантным, но в то же время резким. Киеран коснулся пистолета с выгравированным орлом, символом Дома Ихар, и улыбнулся.

- За обман приходиться платить определённую цену, милорд. Мой брат Лиус уже многим пожертвовал, чтобы заплатить за него.

Киеран намеренно заговорил с ним формально. Ответ, мудрый не по годам для мальчика, пробудил интерес Клода.

- Иногда ты говоришь как старик, который уже отжил своё, Киеран.

- Старик? - усмехнувшись сказал Киеран, — Клод, ты насмехаешься надо мной?

Клод спокойно посмотрел на Киерана. Хотя, в целом он был похож на своего отца, маркиза Гиллиарда Бейла, его губы напоминали губы холодной маркизы. Он вел себя так, как будто видел всё насквозь, но Киеран Бейл редко показывал, что на самом деле чувствует.

Камелиус, которого Клод видел только мельком, был другим. Если не считать их медово-светлых волос и зелёных глаз, младший брат Киерана был совсем не похож на него.

Клод знал, что Камелиус Бейл был самозванцем. Для предполагаемого сына маркиза мальчик не обладал уникальной скрытной аурой своего отца. Но Клод решил не обращать на Камелиуса никакого внимания и убедил себя, что именно юный возраст был причиной его немужественной внешности.

“С другой стороны, этот бедняга наверняка давно бы умер с голоду, если бы не его сходство с маркизом”.

Теперь план маркизы был ему очевиден.

“Вы вложили много усилий в самозванца, леди Бейл”.

С напитком в руке он направился к окну, выходящему в лавандовый сад. Там самозванец стоял лицом к лицу с мужчиной. Лиус вежливо встал, сложив руки вместе, и мужчина, взволнованный его поведением, низко поклонился. Это было похоже на просмотр комедийной сцены.

С неопрятными волосами, закрывающими уши, мальчик смущённо огляделся своими большими зелёными глазами, прежде чем уставиться на Клода.

Когда Клод сделал глоток своего напитка, то вздрогнул, увидев странное лицо Лиуса. Он почувствовал горьковато-сладкий вкус трав.

Глава 4

Клод оставался в поместье Бейлов в Корсоре ещё четыре дня.

В первую ночь после встречи с Клодом Лия не могла заснуть, потому что всякий раз, закрывая глаза, слышала выстрел, сопровождаемый криками зверя. Бетти сказала, что это потому, что Киеран уехал на охоту с Клодом, лордом Торином и несколькими другими знатными людьми.

Лия не могла их понять. Почему они охотились ночью, а не днём? Кроме того, поскольку они ещё не достигли совершеннолетия, их единственной добычей были мелкие твари. Охотились ли они скорее для развлечения, чем для того, чтобы добыть еды?

Она закрыла большим одеялом окно, выходящее в сад. Бетти, удивленная её действиями, установила подходящую штору, которая, к сожалению, не смогла заглушить выстрелы, раздававшиеся вдалеке.

— Просыпайтесь, милорд. Уже утро!

Лия проснулась в оцепенении, измученная. Даже сидя на постели, она всё ещё продолжала клевать носом.

Однако нужно было проснуться. Она должна была присутствовать на завтраке — это было единственное время, когда у неё был шанс встретиться с маркизой. Всё ещё полусонная, Лия забралась в объятия Бетти. Та подхватила девочку на руки и отнесла к умывальнику, где тщательно вымыла лицо и расчесала её растрёпанные волосы.

Окончательно проснувшись, Лия умело надела брюки и ремень. Эта рутина уже вошла в привычку, но она была напугана тем, как легко привыкла к этой роскоши.

Поэтому всякий раз, смотрясь в зеркало, она вспоминала, как выглядела, когда была вся в грязи. Ей нужно было напомнить себе, как она выглядела раньше, чтобы мама могла узнать её, когда они снова встретятся.

Бетти поправила скрученный галстук на шее Лии и удовлетворённо улыбнулась.

- Готово. А теперь пойдёмте завтракать.

- Хорошо.

Лия нервничала, но не боялась.

Во время своей первой трапезы с маркизой она просто сидела, уставившись на вкусную, но вредную еду, не в силах есть, потому что не знала, как пользоваться приборами. Не помогало и то, что она была незнакома с правилами этикета за столом.

С того дня Лия старательно училась пользоваться приборами. К счастью, она схватывала всё налету. Она всё ещё нервничала в присутствии маркизы, но больше не голодала.

- Ты здесь? - спросила леди Бейл, откладывая газету и поднимая глаза.

Киеран, сидевший по диагонали от неё, приветствовал Лию яркой улыбкой.

- Присядь. Я попросил приготовить сегодня на завтрак моё любимое блюдо из яиц. Ты любишь яйца?

Она не знала, что из себя представляет это блюдо, но ответила так, как её учили.

- Да, брат.

Её голос немного дрогнул, когда она произнесла "брат" - слово, которое она теперь привыкала произносить. Маркиза была строгой, но в то же время доброй. У неё было полное право ненавидеть Лию, но она всегда приветствовала её доброжелательной улыбкой. Она была жесткой, но никогда не впадала в истерику.

Это было явным различием между маркизой и матерью Лии, которая иногда становилась безумной после лишнего выпитого бокала.

Киеран постучал ложкой по своей чашке, чтобы позвать слугу, который подавал им еду.

Теплое блюдо из яиц было вкусным, и маркиза на мгновение посмотрела на тарелку Лии, прежде чем заговорить.

- Слышала, что твои занятия проходят хорошо.

Лия быстро сглотнула, чтобы ответить ей.

- Д-да, хорошо.

- Приятно это слышать, - приторно сказала леди Бейл. - В академии твой брат был лучшим в классе. Я уверена, приложив достаточно усилий, ты сможешь превзойти его достижения, Камелиус.

Лия всё ещё чувствовала беспокойство, но с энтузиазмом кивнула.

- Да, мэм.

Киеран нахмурился, кусая яичный желток.

- Прошла всего неделя с тех пор, как Лиус начал заниматься. Он и так прилагает много усилий, мама.

- Усилия - не то слово, которое ты должен употреблять так легкомысленно, Киеран.

- Если бы отец был здесь, он бы сказал Лиусу бегать и играть вместо того, чтобы учиться.

- Разве ты не видишь, что я обращалась к Лиусу? — сказала леди Бейл, повышая голос.

Лия пожалела, что не может просто встать из-за обеденного стола. Взяв на себя бремя ответственности за это столкновение, она чувствовала, как еда, которую она проглотила, образовала комок в желудке.

- Пожалуйста, не дави на него слишком сильно, мама. Он почти не спал последние четыре дня из-за круглосуточной мушкетной стрельбы лорда Клода.

Киеран был единственным человеком, который мог растопить ледяную маркизу, и Лия восхищалась им за это.

“Так по-доброму с его стороны заметить, что я совсем не спала”.

Возможно, это было из-за Киерана, но леди Бейл больше не упоминала об учебе. Напряжение между ними спало, но Лия, как и в свой первый день здесь, чувствовала себя очень неловко и не могла доесть.

Киеран попросил немного щербета для них двоих, когда маркиза ушла.

- Я познакомился с лордом Клодом в Академии. Мы одного возраста, но он гораздо талантливее. Тебе следует присоединиться к нам в следующий раз, когда мы будем охотиться. Я уверен, что ты справишься с оружием гораздо лучше меня.

- Но я никогда раньше не держал в руках оружие.

- Всё когда-то случается в первый раз. Кроме того, я не думаю, что когда-нибудь смогу вернуться в Академию.

Лия поняла, что имел в виду Киеран, и в ответ опустила голову.

“Какое это странное место”.

Никто в этом доме никогда не задавался вопросом, кто она такая и почему берет на себя роль молодого лорда. Они вели себя так, как будто она всегда жила здесь. Все они были вежливы и казались более благородными, чем она. Каждый прожитый день казался Лие странным сном.

- Лорд Камелиус. Мастер Теодор здесь. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, лорд Киеран.

Поместье уже начали подготавливать к предстоящей зиме. Очаги были наполнены дровами, а диваны в гостиной были украшены норковыми одеялами. Лия вдруг вспомнила, как прошлой зимой ей удалось выжить, надевая на себя всего два комплекта одежды.

Она отбросила свои грустные мысли и галантно последовала за Киераном. Несмотря на то, что никто не мог её проинструктировать, Лия знала, чего от неё ожидали.

Они увидели мастера Теодора издалека. После приветствия Киеран внезапно закашлялся и направился в кабинет. Ангар с сочувствующим выражением на лице подбежал к нему, чтобы поддержать.

Несмотря на боль, глаза Киерана никогда не теряли своего блеска. В конце концов, он был лордом Киераном Бейлом. И тогда Лия поняла, что никогда не сможет занять его место.

***

- Маркиз только что пересёк Крузенскую равнину! Он будет в Корсоре в течение часа.

С момента приезда Лии прошло ровно тридцать дней. Розовый закат окрасил белые стены поместья, и слуги суетились вокруг, подготавливая всё к приезду маркиза.

— Маркиз? Сейчас? - спросила Лия в полусне, протирая глаза.

Пипи, которая ждала её вместо Бетти, потянула Лию за руку с взволнованным выражением на лице.

- Прошло уже три месяца как он уехал! Мы не можем допустить, чтобы вы приветствовали маркиза в таком неопрятном виде. Нужно немедленно переодеть вас в чистую одежду!

Пипи как будто играла с куклой. Ей всегда доставляло удовольствие одевать Лию, которая была красивее большинства девочек.

Любой другой дворянский ребёнок пришёл бы в ярость от такого обращения, но Лия всегда была доброй, почти послушной. Пипи жалела её и тянулась к ней ещё больше.

Ей было ясно, что такой красивый ребёнок, несомненно, вырастет и станет предметом сплетен в высшем обществе. Тем более, если он пойдет по стопам маркиза и поступит на службу во флот.

Она что-то бормотала себе под нос, сложив руки вместе, как будто молилась, когда Лия спросила: “Мне надеть вон ту одежду?”.

- О, да! Вам не кажется, что жёлтый цвет жилета хорошо сочетается с вашими глазами, милорд?

- Это красиво. Я имею в виду, да.

Она сделала всё возможное, чтобы одеть Лию, потому что, хотя маркиза подчёркивала опрятность и скромность, Пипи считала грехом для такого красивого мальчика носить скучную одежду.

Сердце Лии заколотилось, когда она увидела, как слуги бегают вокруг, украшая поместье за окном. Мысль о существовании у неё отца становилась всё более реальной.

***

Начинало темнеть. Карета, запряжённая восемью лошадьми, остановилась перед поместьем Бейлов. Слуги дома выстроились вдоль дорожки, чтобы поприветствовать маркиза.

Лия нервно стояла рядом с Киераном, который последние несколько дней был заперт в своей комнате, так как болезнь обострилась. Лия была рада видеть его, но не могла улыбнуться. Несмотря на болезненный цвет лица, Киеран взял её за руку и улыбнулся, слегка покачав головой, как будто говорил ей не бояться.

Дверь кареты открылась, и вышел маркиз. Со своими сверкающими светлыми волосами и прекрасными зелёными глазами он выглядел точь-в-точь как на портрете. Он посмотрел на леди Бейл и Киерана, затем его взгляд остановился на Камелии.

- Дорогая.

Маркиз ласково поприветствовал жену, широко раскинув руки. Леди Бейл упала в его объятия с улыбкой на лице. Прекрасная пара, гармоничная семья. Это было похоже на сцену из поэтической песни.

Лия вдруг почувствовала, что краснеет. Это был тот же самый страх, который она испытала, когда впервые пришла в сознание в поместье.

Она отпустила руку Киерана и сделала шаг назад, но Бетти, которая тоже дрожала, встала позади неё и сжала её плечи.

Маркиз поцеловал жену в щёку, потрепал Киерана по голове. Затем его взгляд остановился на Лие. Увидев её, он не показал никакого удивления, будто уже знал о её существовании.

- Камелиус.

Маркиз присел на корточки, чтобы встретиться взглядом с Лией, которая сдерживала слёзы.

- Иди сюда.

Маркиз тихо обнял её. Его одежда пахла зимой.

Глава 5

- Мне говорили, что ребёнок был девочкой, — сказал маркиз.

Руки Анастасии замерли, когда она брала его пальто. После ухода слуги тяжёлая дверь спальни закрылась, и можно было услышать только треск фонаря.

- Нам не нужна дочь, - ответила Анастасия.

- Но она же всё-таки девочка. Ты думаешь, у неё получится притворяться мальчиком?

Маркиз надел халат и сел на кровать. Он был измучен, и, казалось, у него не было сил даже умыться.

- Это ненадолго. Только до тех пор, пока здоровье Киерана не улучшится. Считайте её временной заменой для укрепления положения нашего дома.

- Ты хочешь, чтобы девочка вела себя как мальчик, чтобы улучшить положение нашего дома? Ты просто бессердечная женщина.

Анастасия села на стул и с презрением посмотрела на своего мужа, который прислонился к кровати. В её глазах вспыхнула ненависть.

- Это у тебя нет сердца, мой лорд. В конце концов, это ты посчитал нужным разделить постель с простой служанкой.

- Анастасия!

- Мне было бы не так больно, предпочти ты леди знатных кровей. Но горничная? Как ты посмел отдать своё сердце женщине, которой запрещено даже смотреть тебе в глаза?!

Прошло уже больше десяти лет, но Анастасия всё ещё не оправилась от шока.

Мать Камелии была горничной, которая отвечала за продукты на кухне в поместье Бейлов. Она была женщиной, которую любили, но в то же время и ненавидели за её красоту, которая очаровывала всех в поместье.

И лорд Бейл не был исключением. Анастасия знала об этом, но никогда не останавливала его, потому что думала, что он устанет от девушки, как от временного развлечения. Она была уверена в этом.

Но затем, как только Киеран начал делать свои первые шаги, живот женщины начал расти.

Слуги начали бояться её, угождая на случай, если она родит сына. Они внимательно следили за всем, начиная с цвета её лица и заканчивая привычками в еде. Женщина, думая, что завоевала расположение маркиза, начала пользоваться своим положением, как будто ей была дарована власть.

Затем, в один зимний день с особенно пронизывающими ветрами Киеран исчез. Анастасия почувствовала, как рушатся небеса. Она лихорадочно обыскала поместье и, в конце концов, нашла его брошенного совершенно голым у замёрзшего озера. Но по милости богов ему удалось выжить.

Разъяренный маркиз расспросил всех слуг, чтобы найти виновника, и все они указали на беременную женщину. Женщину, которая вот-вот должна была родить, в ту ночь вышвырнули из поместья. Она кричала о своей невиновности в этом деле, но маркиз, взбешённый тем, что чуть не потерял своего единственного сына, проигнорировал её мольбы. Анастасия прокляла её, поклявшись последовать за ней на край света и убить, если она родит сына.

Через некоторое время она узнала, что женщина скрылась в Лоуэре, трущобах столицы. Только получив известие о том, что у женщины родилась дочь, Анастасия смогла почувствовать облегчение.

Однако после того дня Киеран заболел. Он стал значительно слабее, развилось хроническое заболевание, при котором он кашлял кровью. Они обыскали всю империю в поисках лучшего лекарства, но все усилия были напрасны. Киеран умирал.

- Что стало с матерью ребёнка? - спросил маркиз.

Анастасия сжала руку в кулак, подавляя все свои эмоции, и издала смешок.

- Кто знает? Может быть, она мертва. Или, возможно, сошла с ума. Несмотря на то, что она была уличной женщиной, мне сказали, что дочь была дорога ей.

- Ты говоришь так, будто хочешь её смерти.

Она ухмыльнулась на саркастическое замечание маркиза.

- Конечно.

Маркиз глубоко вздохнул и сделал глоток чая. Потянулся к своей жене, которая смягчила свирепый взгляд и неохотно бросилась в его объятия.

- Киеран, может быть, и хрупкий мальчик, но никто не посмеет смотреть свысока на дом Бейлов из-за этого. Он мой сын. Я не буду стоять в стороне и праздно наблюдать. Ты себя накручиваешь.

- Я не могу её простить. Она виновна в ухудшении состояния Киерана... Не забывай, что она сделала, Гиллиард.

Маркиз утешал плачущую жену в своих объятиях.

Реакция Анастасии имела свои причины: это правда, что здоровье Киерана начало ухудшаться после того, как его нашли у замёрзшего озера. Маркиз также чувствовал себя оскорблённым всякий раз, когда думал о той ночи. Даже если бы он отдал своё сердце этой женщине, никогда не смог бы простить её за то, что она причинила вред его единственному сыну.

Гиллиард крепко обнял Анастасию.

- Я клянусь именем дома Бейлов, что никогда не прощу её. Никогда.

***

Каждый вздох был виден в морозном воздухе. Сезон изобилия уступил место снежной королеве.

Садовник Леннон зажёг переносной обогреватель внутри оранжереи. Его изобретение было гордостью поместья Бейлов. Он был бездымным и не имел запаха.

- Леди Бейл, ваш сад всегда так прекрасен, — сказала леди Шелби, смеясь.

- Это ничто по сравнению с садами в Доме Ихар, — ответила леди Бейл.

- Ах, да. Вы правы. Я слышала, герцогине больше нравится украшать сады, чем общаться.

- Что ж, мир - шумное место. Я бы тоже хотела от него абстрагироваться.

- Не могу не согласиться.

Две женщины разговаривали и смеялись, в то время как другие дамы, присутствовавшие при разговоре, были заняты попытками посмеяться вместе с ними в нужное время.

Сделав глоток чая, леди Шелби взглянула на свою дочь, бегающую по оранжерее. В любой другой ситуации она бы не потерпела такого поведения, но всё, что она могла сделать, это бросить неодобрительный взгляд. Подружкой её дочери оказалась принцесса Росина. Хотя они и нарушали правила этикета для леди, никто не посмел бы ругать принцессу.

Анастасия не смогла сдержать улыбки, услышав вздох леди Шелби, и посмотрела в сторону сада.

- Смотрите! Снег идёт! - воскликнула принцесса, и все дамы повернулись, чтобы посмотреть.

- Действительно, пошёл снег.

- Давай выйдем на улицу, Мэрилин!

- Слишком холодно, Ваше Высочество. Не лучше ли наблюдать за снегом из дома? Я думаю, что не смогу больше бегать.

Росина изучающе посмотрела на Мэрилин, которая совсем не выглядела усталой, и прищурила глаза.

- Что, если я скажу тебе, что лорд Клод скоро вернётся с учёбы?

Мэрилин покраснела, услышав его имя.

Росина торжествующе положила руки на талию.

- Я попросила своего брата сегодня вытащить лорда Клода из кабинета. Поскольку только что пошёл снег, они, вероятно, отправятся на охоту.

Мэрилин позвала своих служанок в ответ на соблазнительные слова Росины.

Дамы неловко засмеялись, услышав их разговор. Они втайне надеялись выдать своих дочерей замуж за представителей Дома Бейлов.

Все знали, что Мэрилин Шелби, дочь маркиза Шелби, влюбилась в лорда Клода с первого взгляда. Скорее всего, она станет будущей герцогиней, поскольку у дома Бейлов не было дочери.

- Подождите... Кто это? Что он делает? - спросила Росина, надевая меха и указывая на улицу. Там стоял маленький мальчик без пальто и смотрел в небо. Он вздрагивал каждый раз, когда холодная снежинка попадала ему на язык, и даже протягивал руки, чтобы слизнуть упавший на него снег.

- Я думаю, что он... пробует снег на вкус, - сказала Мэрилин, взглянув на мать в поисках подтверждения.

Пока дамы с интересом наблюдали за происходящим, леди Бейл позвонила в колокольчик с застывшим выражением лица. Горничная тут же подбежала к ней.

- Отведи Камелиуса обратно в его комнату, - приказала она.

Служанка низко поклонилась и вышла.

Дамы обменялись взглядами, заметив перемену в настроении. Одна из них спросила: "Это ваш сын, миледи? Тот, который выздоравливал в изоляции?"

Все за столом уже знали ответ. Тем не менее леди Бейл элегантно улыбнулась и кивнула.

- Говорят, он всё ещё очень болен. Вот почему он меньше своих сверстников.

- Сколько ему лет? - спросила принцесса Росина.

- Ему двенадцать, Ваше Высочество. На три года моложе Киерана.

- О, понятно. Они и правда похожи. Но действительно ли это мальчик? Он очень симпатичный.

- Какой забавный вопрос, Ваше Высочество, - сказала леди Бейл, смеясь.

Сверкающие карие глаза Росины сосредоточились на Лие.

Когда горничная подошла к ребёнку, чтобы отвести его внутрь, Киеран, казалось, появился из ниоткуда и жестом приказал ей уйти. Он накинул на плечи сестры шубу и крепко обнял её. Лорд Клод следовал за ним с группой мальчиков.

Уши принцессы Росины покраснели при виде этого зрелища.

***

Камелия была потрясена внезапным появлением Киерана, лорда Клода и их группы. Более того, поскольку брат не стеснялся проявлять привязанность, его объятия часто заставали Лию врасплох, и она никогда не знала, как реагировать. В конце концов, под маской она все ещё оставалась девушкой.

- Что ты здесь делаешь один, Лиус? Пойдём с нами.

Киеран потащил за собой растерянную Лию. Она почувствовала неодобрительные взгляды лорда Торина и других молодых людей в группе. Однако лорд Клод, казалось, вообще не замечал её, продолжая идти по тропинке. Лия обрадовалась, когда он прошёл мимо. По какой-то причине он заставлял её нервничать.

- Киеран, мне нужно идти на урок!

Лия попыталась придумать оправдание, но Киеран не купился на это.

- Нет, ты ошибаешься. Мастер Теодор приедет завтра утром.

Подумав, что больше нет смысла обманывать, девочка неохотно последовала за Киераном. Они подошли к столу, на котором лежала бархатная дорожка. Лия почувствовала, как тело начинает дрожать. Пришло время для охоты.

- Нет никакого удовольствия в стрельбе по неподвижным мишеням.

Клод сел на чёрный диван и потянулся к приготовленной для них вазой с виноградом.

Лия чувствовала, как его пронзительные голубые глаза пристально смотрят на неё, но не осмеливалась поднять голову.

- Ты обещал научить моего брата стрелять, Клод, — сказал Киеран.

- Конечно, - ответил Клод, проглотив виноградину, - я помню, что обещал.

Другие мальчики рассмеялись, усаживаясь рядом с ним.

Лия была занята тем, что избегала взгляда лорда Торина, который смотрел на неё со странным выражением на лице. Она стояла неподвижно, не сводя глаз с охотничьих ружей, когда поняла, что Клод стоит прямо за ней. Нервничая, она сжала свои крошечные ручки в кулак.

Клод взял пистолет её размера и нахмурился.

- С какой стати ты пробовал снег на вкус?

Лия быстро моргнула, ошеломлённая неожиданным вопросом, и ответила первое, что пришло на ум.

- Мне было любопытно.

- Любопытно? То, каким снег будет на вкус?

- Да… - сказала она, озабоченно кивая.

- Только уличным мальчишкам любопытно что-то подобное, - насмешливо прошептал Клод ей на ухо.

- Как ни странно, они задаются вопросом, похож ли снег по вкусу на шербет.

Глава 6

Лия чуть не выронила ружьё, которое Клод вложил ей в руку. Будучи намного сильнее, он легко развернул её тело и поставил ноги в правильную позицию.

Уличные мальчишки...

Она слышала, как другие хихикают, но не могла оглянуться, опасаясь, что растерянное лицо выдаст её.

По крайней мере, это просто глиняные мишени, а не настоящая добыча.

Клод, который был как минимум на два фута выше, стоял позади неё. Он обхватил её руки, держащие пистолет, готовясь к выстрелу.

П/П: два фута = 70 см

- Итак, - прошептал он ей на ухо, - какие же снежинки на вкус, Камелиус?

Его кажущийся радостным тон щекотал уши.

Она хотела бы избавиться от него, но не посмела – ведь он сын великого князя.

- Ответь мне.

Взволнованная, она зажмурилась и попыталась придумать ответ.

Бах!

Палец Лии застыл на спусковом крючке. Она выстрелила до сигнала.

После мгновения оглушительной тишины Киеран и другие мальчики стояли в шоке, когда к ним бросились запаниковавшие слуги.

- Лорд Клод!

Клод медленно отпустил оружие, и Лия обернулась с таким видом, словно вот-вот упадёт в обморок.

- Позовите доктора!

- Милорд ранен!

Паника слуг прекратилась по взмаху руки Клода.

- Это всего лишь небольшой ожог. Не суетитесь, - сказал Клод, прищурившись и покраснев.

Его ладонь была ярко-красной.

О, нет!

Лия почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она быстро подбежала к нему и всунула в руку снежный ком.

- Мне жаль. Мне так жаль! Мне так жаль!

Всё её тело дрожало, когда она прижимала к его ладони снег, который быстро растаял между их тёплыми руками.

Я обречена! Как меня накажут за это?

Волна страха и печали захлестнула её.

Когда один из слуг побежал за доктором, всё, что Лия могла сделать, это только принести ещё снега. Клод уставился на неё с заинтересованным выражением лица.

- Я... Мне очень жаль. Простите меня, милорд, - заикаясь, пробормотала Лия, и слезы потекли по её щекам. Однако Клод молчал. Он не насмехался над ней и не выражал никакого гнева. Только продолжал смотреть на неё, как будто боль его не беспокоила.

- Уйди с дороги!

В воздухе витал сладкий аромат духов. Девушка, направлявшаяся к ним в экстравагантном платье, была не кто иная, как Мэрилин Шелби, дочь маркиза Шелби. Оттолкнув Лию, она обернула руку Клода ледяным носовым платком, когда толпа слуг быстро окружила их.

- С Вами всё в порядке, милорд?

Все замолчали, услышав слова принцессы Росины.

Киеран вежливо поклонился, на что покрасневшая Росина сделала реверанс в ответ.

Клод убрал руку из хватки Мэрилин и слегка кивнул в сторону принцессы.

- Это всего лишь небольшой ожог.

- Ты идиот! - крикнула Мэрилин Лие. - Как можно быть таким неосторожным?

Трясущаяся Лия не могла вымолвить ни слова и не осмеливалась поднять глаза.

Она была права. Это была её вина - из-за неё пострадал милорд. Это была ошибка, за которую могли избить до смерти.

- Вы только что накричали на моего брата, миледи?

Киеран обнял Лию и встал между ними. Несмотря на хрупкость, он всё ещё был молодым лордом.

Мэрилин отмахнулась, так как не ожидала, что он примет сторону Лии.

- Рука милорда...

- Я спросил, Вы только что накричали на моего брата?

Губы Мэрилин начали подёргиваться, когда она увидела суровое выражение на лице Киерана.

- Просто эта ситуация застала меня врасплох. Мне очень жаль, милорд.

- Это мой брат заслуживает извинений. И, Лиус, тебе следует попросить прощения у лорда Клода.

Со слезами на глазах Мэрилин, прикусив губу, уставилась на Киерана.

Лия не стала дожидаться извинений Мэрилин. Она немедленно повернулась к Клоду и поклонилась так, что её голова почти коснулась пальцев ног.

- Пожалуйста, простите меня, милорд.

Она услышала чей-то смешок.

- Продолжай, - сказал Клод, подходя к ней. Затем он бросил носовой платок Мэрилин и протянул руку Лие.

Она медленно подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

- Ты что, оглох?

- Простите, милорд?

- Принеси мне ещё снега, как ты делал до этого. Это помогло намного лучше, чем тот носовой платок.

***

Благодаря срочной помощи семейного врача в поместье Бейлов, инцидент был исчерпан. Это означало, что Лия могла перестать собирать снег в саду.

Вернувшись в свою комнату, девочка наблюдала с подоконника, как отъезжают экипажи. Она всё ещё слышала звенящий в ушах голос Мэрилин Шелби.

Она была права - ей оставалось винить только себя. Это была глупая ошибка.

Зная, какими болезненными могут быть ожоги, она закрыла глаза и начала молиться.

Пожалуйста, пусть рука милорда быстро заживёт.

Внезапно она услышала шум в коридоре. В распахнутую дверь ворвалась возмущённая маркиза с суровым выражением лица. Она яростно подошла к Лие, которая застыла на месте.

Удар

Голова Лии дёрнулась в сторону, и в комнате воцарилась мёртвая тишина. Бетти, которая нервно стояла у двери, в шоке открыла рот. Глаза Лии быстро наполнились слезами.

- Как ты смеешь!

Маркиза была в ярости. От её обычного строгого, но дружелюбного поведения не осталось и следа.

- Как ты смеешь пытаться занять место Киерана? Ты больше никогда не будешь даже находиться рядом с ними. Ты понял?

Лия была ошеломлена. Она предполагала, что получает наказание за то, что причинила боль лорду Клоду, но маркиза была рассержена из-за общения Лии с молодыми лордами.

- Отвечай мне!

Съёжившись от страха перед разъярённой маркизой, Лия едва смогла выдавить из себя ответ.

- Да.

- Как ты смеешь так смущать Киерана перед Его Высочеством принцем!

Простите?

Принц? Никто мне ничего не говорил о принце.

Лия задрожала - она хотела что-то сказать, но смогла только тихо всхлипнуть. Маркиза продолжала говорить, как будто не могла вынести вида плачущей Лии.

- Достаточно. Ты не имеешь права плакать. Твоя роль - просто существовать - и ничего больше. Так что слушай внимательно. Никогда больше не вставай на пути Киерана.

С этими словами она развернулась и вылетела из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Лия опустилась на стул, держась за красное опухшее лицо. Бетти вбежала с мокрым полотенцем и прижала его к щеке девочки. Служанка крепко держала ребёнка в своих объятиях с сочувствием в глазах. Лия выплакала все слёзы в единственных тёплых объятиях, которые она когда-либо знала в этом поместье.

***

Увидев опухшие глаза Лии за обеденным столом, лорд Бейл бросил на жену сердитый взгляд, который маркиза, по-видимому, проигнорировала. И, к её большому разочарованию, Лия сидела рядом с лордом Клодом.

Клод вздохнул, увидев красные от слёз глаза Лии.

- Мне очень жаль, Клод, - сказал маркиз, когда слуга налил ему вина. - Я слышал, что Лиус причастен к несчастному случаю на стрельбище.

Киеран пристально смотрел на Лию, которая избегала его взгляда и продолжала разворачивать салфетки.

- Нет, это была моя вина, - ответил Клод. - Лиус не сделал ничего плохого. Кроме того, он справился с этим так хорошо, что не останется никаких шрамов.

Взгляд Лии упал на его забинтованную руку. Целебное пастушье масло пахло сладким шалфеем.

- Ну что ж, - сказал маркиз, - похоже, я у вас в долгу.

- Это я должен быть благодарен за то, что Вы позволили мне остаться в вашем кабинете.

- Я рад, что Вы остались довольны, - ответил лорд Бейл, поднимая свой бокал.

Мастер Теодор однажды сказал Лие, что кабинет в Поместье Бэйлов был заполнен редкими и драгоценными книгами, что даже превосходило ценность королевской библиотеки. Ей до смерти хотелось украдкой заглянуть внутрь. Однако ни она, ни Киеран не осмелились присоединиться к разговору.

Пытаясь избежать пристального взгляда Киерана, она встретилась взглядом с Клодом. Лия быстро запихнула в рот маленький кусочек мяса и жевала его, пока случайно не прикусила внутреннюю часть щеки. Она чуть не вскрикнула.

Я чувствую, что все как будто смотрят на меня.

Хотя Лия знала, что это невежливо, она закончила есть так быстро, как только смогла, и выбежала из поместья, чтобы спрятаться в саду.

Лунный свет отражался от белого снега, указывая ей путь. Она последовала за ним и спряталась за большой статуей ангела, которую видела из своей комнаты. Ангел с крыльями был идеальным местом для защиты, где можно было укрыться от холода.

Лия расчистила снег на земле и села, прислонившись к статуе. Обхватив колени, она смотрела на луну, сияющую между крыльями ангела.

Ночной воздух пронизывал до костей, но она привыкла к такому холоду. Она не чувствовала ни боли, ни одиночества, только умиротворение оттого, что наконец нашла своё место.

Лия довольно долго сидела, уставившись в ночное небо, прежде чем заметила внезапно появившуюся большую тень, нависшую над ней. Она увидела пару пронзительных голубых глаз, сияющих в темноте.

Это был Клод де Ихар.

В отличие от неё, у молодого лорда было толстое пальто, свисающее с плеч.

- М-милорд.

Он ухмыльнулся, огляделся и опустился на колени, смотря на девушку.

Лия взглянула на него с озадаченным выражением на лице, ей казалось, что Клод портит вид на прекрасное ночное небо.

Молодой лорд набрал с земли немного снега и прижал к лицу Лии, её пульсирующие щеки быстро онемели. Она не могла сказать, было ли это наказанием или утешением. Его голубые как океан глаза блестели, а улыбка была манящей и в то же время загадочной.

Её щёки начало пощипывать от снега.

- Вот на что это похоже.

Лия не могла понять, что Клод имел в виду.

Наклонив голову в бок, он встал и вытер руки. Затем он тихо исчез, как будто его никогда там и не было.

- Что это было?

Лия, смущённая больше, чем когда-либо, выползла из-под статуи ангела.

Клода нигде не было видно, и единственным доказательством их встречи была пара следов, оставленных на снегу.

Глава 7

Маркиз Бейл отрезал кончик сигары и встал у окна.

Снег на мгновение прекратился, но снова начал падать. После трёх долгих часов Лия вышла из укрытия под статуей ангела. Она закрыла голову руками и поспешила к дому, где её ждала Бетти в тёплом пальто.

Маркиз наблюдал, как служанка повела Лию в дом. Затем его взгляд переместился к леди Бейл, которая читала у изголовья кровати.

- Если ты планируешь продолжать воспитывать ребёнка как сына, ты должна научиться проявлять хоть немного уважения.

Она промолчала, услышав слова маркиза. В комнате был слышен только шелест медленно переворачиваемых страниц.

Маркиз открыл окно, чтобы дым рассеялся, прежде чем повернуться к жене с суровым выражением лица.

- Анастасия.

Маркиз позвал её, сильно прикусив сигару.

Наконец она закрыла книгу и медленно подняла глаза.

- Ты хочешь сказать, что я наказала Лиуса, потому что не уважаю его?

- Нет, я думаю, это потому, что твоё представление об уважении довольно предвзято. Лиус теперь наш сын. Насколько ты бессердечна, что смогла ударить его?

- Он должен знать своё место. Ты оставил его образование мне, так что не вмешивайся.

- Его место?

- Я наказала этого ребёнка ради Дома Бейлов! Он никогда не совершит ту же ошибку после сегодняшнего дня. Если больше не будет никаких неприятностей, мне не придётся снова наказывать его.

Ей потребовалась секунда, чтобы прийти в себя после вспышки гнева.

Погрузившись в свои мысли, маркиз курил сигару. Её пряный, острый аромат разносился по спальне.

Он всегда знал, как сильно она дорожила своим единственным сыном, но это было что-то другое. Ему и всем остальным в поместье было ясно, что леди Бейл стала ещё более раздражительной после приезда Лии.

Анастасия в отчаянии встала с кровати и села перед своим туалетным столиком.

- Если бы Киеран сделал что-то, что опозорило бы этот Дом, - сказала она, заплетая волосы, - я бы так же наказала его.

- Ты хочешь сказать, что Лиус опозорил имя семьи?

- Слабость укореняется, когда ошибки упускаются из виду.

- Я и не знал, что ошибка ребёнка способна ослабить наш Дом. Думаю, это ты навлекаешь позор на нашу семью.

Маркиз потушил сигару и вышел из комнаты, оставив леди Бейл дрожать от гнева.

Была глубокая ночь, и все слуги уже освободились от дежурства, за исключением Ангара, охранявшего дверь спальни. Он последовал за маркизом, который выглядел уставшим.

- Вы нашли её?

- Я думаю, она покинула Лоуэр, милорд. Одни говорят, что она отправилась на поиски ребёнка, а другие же, что с ней что-то случилось.

Они вошли в кабинет, где Ангар неторопливо зажёг камин. Яркое пламя осветило расстроенное лицо маркиза. Сухие дрова быстро загорелись и согрели комнату. Ангар сохранял бесстрастное выражение лица, поддерживая огонь.

- Вы простудитесь, милорд, - сказал Ангар, собираясь позвонить в колокольчик в кабинете. Я принесу вам чаю.

- Ангар, ты видишь это?

Запустив руку в нижний ящик комода, маркиз вытащил маленькую чёрную кожаную коробочку с выгравированным фамильным гербом. Это означало, что открыть его мог только глава семьи.

Ангар спокойно подошёл, чтобы запереть двери, прежде чем встать рядом с ним.

- Это то, о чём вы говорили раньше?

Маркиз кивнул и открыл его, чтобы показать драгоценный камень размером с кончик большого пальца мужчины. Это был бриллиант, считавшийся самым драгоценным камнем в мире.

- То место оказалось алмазной шахтой, как я и думал.

Ангар поднёс к глазу лупу и изучил бриллиант, он был не только дворецким в доме, но и лучшим геммологом в империи.

П/Р: Геммолог – эксперт по драгоценным камням.

Глаза дворецкого блестели от возбуждения, он дрожащими руками опустил лупу.

- Я никогда не видел такого чистого алмаза.

- Как и я. Так и знал. Король Гайора что-то замышляет.

- Вы нашли это на Нейтральной территории, милорд?

- Да, строго говоря, половина этой земли принадлежит герцогу Ихару. Если бы император не добрался до нейтральной территории…

- Всё это принадлежало бы герцогу.

Маркиз внимательно изучил бриллиант, который был настолько совершенен, что казался божественным.

Когда Ангар услышал стук в дверь, он открыл её так, чтобы можно было взять чайный поднос, и быстро закрыл за собой.

- Мой господин... Как Вы думаете, будет ли война?

Задумавшись, маркиз нахмурился. Он помешал чай, сделав небольшой водоворот в отваре ромашки, позволив её тонкому аромату достичь носа.

- Королевство Гайор уже предпринимает шаги. Его флаг скоро будет развеваться на поле Дель Касы.

- Похоже, король Льюин Сергио наконец-то показал своё истинное лицо.

- Он происходит из довольно гнусной династии, но я думал, что они будут скрывать это гораздо дольше.

Северный регион империи Кайен - под юрисдикцией великого герцога Ихара - граничил с горными хребтами Веровии на западе, где произошла война, длившаяся столетие.

Обе нации остались ни с чем после затянувшегося конфликта. Поэтому они создали Нейтральную территорию, место перемирия между Нантом и рекой, и разделили её поровну между домами Гайор и Ихар. Вместе с чем между двумя нациями наконец-то установилось подобие мира.

Тридцать лет спустя, когда первый король Сергио скончался в возрасте семидесяти лет, его первенец Льюин взошёл на трон и полностью изменил ход событий. Льюин Сергио был человеком, которого было очень трудно понять.

До смерти своего отца он никогда не проявлял честолюбия. Занимая трон, он был удовлетворён простым расширением своего влияния. Однако, как только стал королём, Льюин направил армию на Нейтральную территорию, как будто знал, какие сокровища там спрятаны.

Герцог Ихар пришёл в ярость, когда услышал эту новость, и послал лорда Бейла осмотреть Территорию. Если бы герцог мобилизовал свою армию, это могло бы привести к войне. Вместо этого использование маркиза-капиталиста и бизнесмена подразумевало меньшую враждебность. Герцог знал это и был достаточно умён, чтобы использовать в своих интересах.

- Знает ли великий герцог об алмазах?

- Конечно. Даже если бы я попытался скрыть этот факт, он бы в конце концов узнал, учитывая, что земля принадлежит ему. Лучше сотрудничать, чем позволить жадности взять верх.

Вдобавок ко всему, маркизу понадобится гораздо больше капитала, чтобы поддерживать баланс сил с горячо любимой королевской семьёй Кайена. Единственным способом для аристократического дома соперничать с королевской семьей было накопить больше богатства. Маркиз знал, что баланс сил будет соблюдён только тогда, когда корона будет в долгу перед аристократами, жёсткая система сдержек и противовесов была основой идеального правления. Он отхлебнул чай, разглядывая бриллиант.

Внезапный шум эхом разнёсся по всему поместью: кто-то громко звонил в колокольчики из спальни Киерана. В сторону кабинета послышались глухие шаги, за которыми последовал настойчивый стук в дверь.

- Милорд, лорд Киеран потерял сознание! Он не дышит!

***

Расстроенная леди Бейл ворвалась в комнату Киерана в ночной рубашке и упала в обморок. Слуги быстро помогли ей подняться, Маркиз Бейл и Ангар вбежали вслед за ней и расположились у кровати.

К счастью, Киеран снова дышал благодаря доктору, который прибыл как раз вовремя.

- Что случилось? - потребовал объяснений маркиз.

- Лекарство больше не действует, милорд.

- Тогда найдите новое, которое действует!

- В империи существует ограниченное количество методов лечения. И я боюсь, что его лёгкие уже достигли своего предела...

Встревоженный доктор приблизил руку к носу Киерана. Его дыхание пришло в норму, но было трудно сказать, когда он проснётся.

Леди Бейл наконец пришла в себя и бросилась к Киерану, который лежал в своей постели, бледный как труп. Слёзы потекли по её щекам, когда она обняла его и погладила по вялому лицу.

Камин освещал все мрачные лица в комнате. Сдерживая эмоции, маркиз сжал руку в кулак. Затем он заметил Клода, прислонившегося к стене под картиной “Целебный лес” легендарного художника Марго.

- В Гайоре есть врач по фамилии Шмидт, - сказал Клод, выходя из тени. - Его называют целителем всех целителей. Я могу отвезти Киерана на Север для лечения.

- Клод, Шмидт - это...

- Я знаю. Он королевский врач при Доме Сергио. Но он также в долгу перед моим отцом.

Взгляд Клода остановился на бледной руке Киерана.

Маркиз переводил взгляд с Киерана на Клода и обратно, задумавшись.

Он не ожидал найти никакого другого лечения в империи Кайен. Он видел множество врачей, которые были уверены, что смогут найти лекарство, но ни один из них не смог сделать этого. Они только усугубили болезнь Киерана.

Леди Бейл обхватила руками лицо Киерана.

- Пожалуйста! Я сделаю всё что угодно. Север, другие страны, это не имеет значения! Наш сын... Наш сын!

Волнение маркизы заставило слугу забеспокоиться.

Клод не испытывал к ней жалости. Он был из тех, кто не вмешивается в чужие дела, но подумал, что было бы обидно потерять такой яркий молодой ум, как у Киерана. Кроме того, ему очень нравились их беседы.

Сделав предложение, Клод вышел из комнаты, оставив маркиза обдумывать решение. Пройдя в коридор, он увидел Лию, стоявшую с закрытыми глазами и сцепленными руками.

Если бы он каждый раз не выглядел как съёжившийся маленький щенок, когда видел меня, я тоже бы вполне наслаждался его обществом.

Клод прошел мимо неё, когда она почтительно поклонилась.

- Напомни, сколько тебе лет? - спросил Клод, обернувшись.

Она тут же опустила глаза, думая, что он поймал её пристальный взгляд.

Её лицо покраснело.

- Д-двенадцать, милорд.

- Ты посещаешь Академию?

- Нет, у меня частные уроки с мастером Теодором.

- Хорошо. Я думаю, когда мы встретимся в следующий раз, ты будешь в средних классах.

Согласно законам империи, сын, рождённый в благородной семье, должен был зарегистрироваться в Академии до достижения семнадцати лет. После этого он должен был пройти по крайней мере один год занятий, чтобы претендовать на дворянский титул. Аристократы высоко ценили образование, поэтому любого, кто не был зачислен, высмеивали как некомпетентного.

Несмотря на то, что было известно, что это была всего лишь стратегия короны - не допустить утечки ценных талантов в зарубежные страны, - дамы изо всех сил старались нанять лучшего наставника для своих детей. И мастер Теодор имел репутацию лучшего из всех.

Клод был удивлён, обнаружив, что леди Бейл наняла такого наставника для Лиуса - чрезмерное вложение средств в ребёнка, которого она считала только заменой Киерану.

Но тогда зачем давать пощёчину мальчику, на которого ты потратила столько усилий?

Что-то в этом ребёнке беспокоило его. Размышляя, Клод направился прочь.

Глава 8 - Часть 2. Из девочки в мальчика

Дикая птица плескалась, хлопая крыльями. Солнечный свет, отражающийся в каплях воды, создавал красивую радугу над рекой. На земле проросла новая жизнь, приветствуя возрождение сезона.

Бетти с тревогой наблюдала издалека, как светловолосый ребёнок уплывал всё дальше от берега.

- Мой господин!

Она позвала Лию, которая, казалось, не собиралась всплывать обратно на поверхность.

- Лорд Камелиус!

Бетти приподняла юбку, готовясь нырнуть - это был не первый раз, когда ей приходилось вытаскивать упрямого молодого лорда из воды. Служанка сбросила туфли и вошла в воду как раз в тот момент, когда Лия показалась на поверхности.

- Ха!

Она откинула назад мокрые волосы и, весело улыбнувшись, помахала Бетти рукой.

- Бетти! Не делай глупостей. Я сейчас выйду.

- Милорд, нужно сегодня же подстричь ваши волосы! К тому же ещё слишком рано плавать!

- Я выхожу. Да как я мог устоять, когда сегодня такая хорошая погода? Наконец-то достаточно тепло, чтобы плавать!

Лия посмотрела на пышную зелень деревьев на фоне ясного голубого неба. Она закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Весна всегда была особенным временем года для неё.

Это была четвёртая весна с тех пор, как она приехала в поместье. Пережив эти тяжёлые и неспокойные четыре года, она превратилась в мальчика. Точнее, она была очаровательным молодым джентльменом, который никак не мог превратиться в леди. Её пронзительные изумрудно-зелёные глаза, тонкие черты лица и струящиеся золотистые волосы — всё заставляло слуг краснеть каждый раз, когда они видели её.

Когда Лия вышла из воды, Бетти быстро завернула девушку в полотенце. Её промокшая одежда плотно облегала тело, подчёркивая худощавую фигуру.

Даже в детстве у Лии был поздний скачок роста, и в шестнадцать лет ей казалось, что половое созревание у неё задерживается. Бетти почувствовала облегчение, но в то же время её беспокоило, что вскоре в фигуре Лии начнут проявляться женские изгибы.

- Её светлость возвращается через несколько дней, - сказала Бетти, высушивая волосы Лии, которые теперь ниспадали ей на плечи, - Мы не можем позволить ей увидеть твои волосы такими.

Лия надула губы в ответ.

Четыре зимы назад лорд Клод уехал на Север вместе с Киераном, чтобы вылечить его. Маркиз обратился за помощью к Гайору, но вместо того, чтобы прислать доктора Шмидта, король пригласил Киерана на Север, предложив ему учиться там за границей до полного выздоровления. Маркиз был возмущён, так как было ясно, что король намеревался использовать Киерана в качестве рычага давления - Льюин Сергио наконец раскрыл своё истинное лицо.

Лорд Бейл отказался, но маркиза приняла иное решение. Она сама написала королю Льюину, заявив, что, если состояние Киерана улучшится в течение месяца под присмотром доктора Шмидта, они с радостью примут приглашение короля отправить Киерана учиться на Севере. Лия, не подозревавшая о заключённой сделке, могла только издалека наблюдать, как Киеран и лорд Клод покидают поместье. С тех пор она каждую ночь молилась, чтобы Киеран вернулся целым и невредимым, отчасти потому, что знала, что никогда не освободится от этого глупого спектакля, если с ним что-нибудь случится.

Лия шла по тропинке, завёрнутая в полотенце, которое Бетти накинула на неё. Вдалеке она увидела группу девушек, которые прятались за кустами и, хихикая, убегали с места происшествия. Испытывая смешанные чувства, Лия всю обратную дорогу до поместья смотрела в небо. Хотя казалось, что ничего не изменилось, она была другой. Лия стала выше, черты её лица - более отчётливыми, и теперь она привыкла, что к ней обращаются как к лорду.

- Бетти, - начала Лия, тыча себя в грудь, - в последнее время это причиняет мне боль.

- Почему? Вас что-то расстраивает?

- Нет, я имею в виду не сердце. Моя грудь.

Бетти, поняв, что она имеет в виду, горько улыбнулась и кивнула.

- Это естественное изменение. Я найду какую-нибудь одежду поудобнее.

- А должно быть так больно?

Лия была в замешательстве. Она стояла перед зеркалом рядом со своим шкафом; она видела мальчика с губами, посиневшими от холодной реки. Она сняла с себя мокрую одежду и посмотрела в зеркало на своё обнажённое тело. Лия потрогала одну из своих грудей и почувствовала что-то твёрдое. Слёзы наполнили глаза, когда она поморщилась от боли. Бетти накинула на неё рубашку, пока та стояла в шоке.

- Моя сестра работает у очень известного портного. Через несколько дней для тебя пошьют новое нижнее бельё.

- Хорошо...

- И…

Бетти собиралась сказать ей, что пришло письмо из Академии, но остановила себя, когда увидела, что Лия смотрит вниз на свои ноги - ярко-красная кровь медленно стекала по её бедрам. По щекам Лии потекли слёзы.

- Бетти... Мне кажется, я умираю.

Бетти покачала головой и крепко обняла Лию.

- Поздравляю, милорд! Теперь Вы стали леди.

***

Лия была прикована к постели в течение недели. Такой сильной боли она ещё ни разу не испытывала. Лия не могла ни двигаться, ни нормально думать. Единственное, что, казалось, облегчало её спазмы, — чай и завернутый в полотенце горячий камень на животе.

Бетти сказала ей, что все женщины в мире проходят через это, и всхлипнула, смеясь над тем, как Лия официально превратилась из девушки в леди. Она даже принесла ей белую лилию из сада. Однако Лия боялась того, что маркиза может с ней сделать.

Меня выгонят из дома, потому что я теперь леди?

Бетти заверила её, что Леди Бейл никогда бы так не поступила.

- Теперь мы действительно должны подстричь ваши волосы, милорд.

Лия посмотрела на белые листья лилии, которые теперь стали коричневыми. Она последовала за Бетти в ванную, где её ждала парикмахер. Девушка села, и стилист тщательно расчесала волосы, накинув на неё кусок ткани.

Маркиза строго следила за тем, чтобы волосы Лии были короткими. Хотя для мальчиков было обычным делом отращивать волосы, откровенно женственные черты могли выдать её личность Лии как девочки. Она не имела права голоса в этом вопросе, и парикмахер просто следовала строгим указаниям маркизы.

Щёлканье ножниц тихим эхом разносилось по всей ванной, а светлые локоны Лии падали на пол. Её некогда длинные до плеч волосы теперь были намного короче.

Стилист восхищалась красотой Лии и лепетала о том, как все юные леди общества будут вести войну за молодого лорда, когда он выйдет в свет.

- Этого достаточно.

Лия подняла руку, чтобы остановить щёлканье ножниц. Стилист, осознав свою ошибку, покраснела и быстро убрала ткань. Она смахнула волосы, прилипшие к лицу Лии, и подвела её к зеркалу.

- Я уверена, что все, кто посетит поместье, будут восхищены вашей красотой!

- Я не хочу этого.

- У людей есть врождённая слабость к красоте. И вы просто...

Парикмахер не смогла закончить предложение и покачала головой. Лия вздохнула и, посмотрев в окно, увидела небольшие группы дам, пробирающихся через сад.

Знатные семьи Корсора часто посещали поместье, просто чтобы мельком увидеть Лию. Всеобщее внимание, естественно, переключилось на неё, когда они узнали о местонахождении Киерана - люди не могли игнорировать возможность того, что Камелиус Бейл заменит своего старшего брата. И когда распространилась весть о красоте молодого лорда, ещё больше людей собралось, чтобы просто полюбоваться им.

- Разве мы не можем просто закрыть ворота? - спросила Лия, явно измученная этим.

Ангар слабо улыбнулся в ответ.

- Милорд, сюда приехали несколько гостей из Академии, которые хотят видеть вас. Я обязательно буду держать главные двери закрытыми, пока они не уедут.

***

Джентльмен с серебристо-белыми волосами был не кто иной, как граф Патрик Джонатан, директор Академии. Два декана стояли позади него и с любопытством смотрели на Лию.

- Чем дольше Вы будете держать Камелиуса дальше от Академии, тем больше Вы будете испытывать терпение Короны, особенно учитывая местонахождение вашего старшего сына.

Маркиза, казалось, не смутил его довольно критический тон.

- Разве я не указывал в своём письме, что моя жена отвечает за образование сына? Я уверен, что говорил вам, что хотел бы откладывать этот вопрос как можно дольше.

- Да, нам сообщили, - ответил один из деканов, - Но при всём уважении, Дом Ихар надеется, что Камелиус будет зачислен в Академию как можно скорее. Многие благородные семьи ждут встречи с Лордом Камелиусом. Мы не можем больше откладывать этот вопрос.

- Это сказал лорд Клод?

- Да, он выразил желание видеть лорда Камелиуса в Академии.

Маркиз пристально посмотрел на деканов, затем перевел взгляд на Лию, которая невозмутимо сидела рядом.

Это опасно.

Он не придавал большого значения её внешности, когда она была младше, но теперь видел, что она повзрослела и стала соблазнительной красавицей. В Академии полно мальчиков, так что для неё было бы слишком рискованно жить в общежитии. Даже сейчас один из деканов, по-видимому, не осознававший своих действий, не мог оторвать от неё глаз.

- Если бы он поступил в Академию, Лиусу понадобилась бы его собственная комната и личная охрана, чтобы ухаживать за ним, так как он слаб.

- Отдельную комнату мы можем предоставить, но личная охрана противоречит правилам Академии и вызовет большой переполох среди других студентов.

- Ну, тогда я не понимаю, почему он должен уезжать. По словам мастера Теодора, Лиус уже превзошёл своих старших товарищей.

- Тем больше причин позволить ему развивать свой гениальный ум в Академии. Если отправка Камелиуса в Академию так сильно беспокоит Вас, мы можем позволить ему ездить на учёбу из частной резиденции в столице.

Перетягивание каната между упрямым белым лисом и маркизом продолжалось.

Между тем, сердце Лии заколотилось, когда она услышала слово "столица".

Вот где находится Лоуэр... Где мама!

Она не должна молчать.

- Отец…, - Лия сжала кулак и посмотрела на маркиза, - Я хочу поехать. Уверен, мама будет рада узнать, что я способен восполнить отсутствие Киерана. Обещаю не опозорить Дом Бейлов. Прошу, разреши мне поехать туда.

Глава 9

Маркиз Бейл с удивлением посмотрел на ребёнка. Это был первый раз, когда Лия о чём-то попросила. Конечно, его усилия сделать всё, чтобы она ни в чём не нуждалась, сыграли в этом свою роль, но она всегда была бескорыстной по своей природе. Но вот она здесь, искренне просит его об одолжении с блеском в глазах, так похожих на его собственные.

- Лиус. Ты действительно так сильно хочешь поехать?

- Да, я всегда этого хотел!

Даже если она постриглась и оделась как мальчик, ребёнок всё равно оставался дочерью в его глазах. И с каждым днём она становилась всё красивее, настолько, что он даже подумывал о том, чтобы запереть ворота перед глазеющей толпой.

Зная, какими непослушными и буйными могут быть мальчики, маркиз иногда сожалел, что воспитывал её такой. Сейчас он ничего не мог поделать, но верил, что Камелиус всё ещё может однажды снова стать девушкой. Он не хотел рисковать этим шансом, ещё больше выставляя её напоказ всему Корсору.

Однако сказать "нет" такому милому ребёнку было невозможно. Маркиз нежно взял её нервно дрожащие руки.

- Давай сначала обсудим это с твоей матерью и найдём для тебя место в городе, где ты смог бы жить. Где-нибудь поближе к Академии.

Лия просияла, услышав его одобрение. Несмотря на то, что ей всё ещё нужно было дождаться последнего слова маркизы, она уже была взволнована перспективой поездки в столицу.

Директор усмехнулся и погладил свои закрученные усы.

- Родители не могут сказать "нет" своим детям.

Деканы, стоявшие позади него, тоже одобрительно кивнули. Они поняли, что ситуация уже повернулась в их пользу, как только маркиз посмотрел на Лию взглядом, наполненным любовью.

Лорд Бейл встал, давая понять, что разговор окончен. Директор Джонатан поблагодарил его за такое чудесное решение и усмехнулся, зная, что они обрели ещё одного огромного благодетеля.

- Мы будем ждать Камелиуса через три недели, - сказал он, выходя вслед за Ангаром из комнаты. - Я оставлю информацию о плате за обучение и взносах вашему дворецкому.

- Конечно.

- Ну что ж, милорд. Мы уедем, но не раньше, чем посетим ваши сады. Я слышал, что они гордость Корсора!

Как будто мне не всё равно.

Раздражённый маркиз отмахнулся от них.

Сад маркизы часто посещали гости и хвалили его выдающийся пейзаж и пасторальную красоту. Таким образом, всегда была очередь из лордов и леди, ожидающих увидеть сад, когда на улице потеплеет. Теперь, когда леди Бейл уехала на Север с Киераном, маркиз всерьёз подумывал о том, чтобы закрыть ворота.

Он перевёл взгляд с окна на Лию, которая покраснела от волнения.

- Я слышал, что ты был очень болен, Камелиус.

Камелия хихикнула и почесала затылок, и только потом поняла, что он имел в виду.

- Сейчас я в порядке. Я почувствовал себя намного лучше после недельного отдыха. Спасибо за Вашу заботу.

То, как она дистанцировалась после своих слов, заставило его понять, почему она была так непреклонна в своем желании переехать в столицу.

Она, наверное, хочет найти Лауру...как и я.

Он искал мать ребёнка, но, казалось, она растворилась в воздухе.

- Ты не должен так легкомысленно относиться к Академии, - начал маркиз. - Как сказал директор, это место, где учатся дети только из знатного рода. Там будет строгая иерархия, а также фракции. Конечно, тебе не нужно беспокоиться о своем положении, потому что ты мой сын, но всё ещё есть вероятность, что к тебе обратятся люди с нехорошими намерениями.

- Нехорошими намерениями? Что ты имеешь в виду?

- Что ж, именно так я определяю тех, кто не разделяет тех же ценностей, что и я. Полагаю, что это определение меняется у разных поколений.

Он налил себе выпить из стеклянного графина и заметил, что Лия смотрит на газету на столе. Это была газета для аристократов, которая сильно отличалась даже по текстуре от газеты для простолюдинов, которую, как он знал, она любила читать.

В газете высшего общества не было никаких новостей о рабочем классе. В его заголовках преобладали истории о Доме Ихар и о том, как герцог лично отправился на Нейтральную территорию и тайно посетил королевство Гайор.

А в маленькой рамке под заголовками были новости о серийном убийстве юных леди в Этире. Городская стража бросила все свои силы на поимку преступника, но из-за отсутствия результатов они попросили вмешаться Императора.

- Мой господин. - Ангар вернулся после того, как проводил посетителей. Он улыбнулся Лии, но выглядел так, словно хотел что-то сказать маркизу.

Поняв его намерения, Лия извинилась.

- Отец, тогда я пойду.

Лия в волнении выбежала из комнаты. Хотя ей придется подождать ответа маркизы, девушка была уверена, что мачеха одобрит эту идею. Если все было так, как сказал мастер Теодор, уровень её знаний уже давно был выше уровня учеников старших классов.

Она усердно училась благодаря Клоду, который упомянул об Академии четыре года назад. Она стала более прилежной, как только поняла, что учёба в Академии - это единственный способ покинуть поместье и попасть в столицу.

С её теперь короткими золотистыми волосами, сияющими на солнце, Лия направилась в апартаменты Киерана, чтобы подышать свежим воздухом, когда тень незнакомого мужчины преградила ей путь.

Он заблудился?

- Итак, мы снова встретились, Камелиус, - сказал мужчина, вежливо кланяясь. Это был один из деканов, которые ранее находились в комнате. Его каштановые волосы были аккуратно уложены, и на вид ему было под сорок.

- Здравствуйте, декан.

- Пожалуйста, зовите меня Эдди.

- Здравствуйте, сэр Эдди.

Лия попыталась уйти после должных приветствий, но он продолжил.

- Как здоровье вашего брата?

- Я слышал, что ему становится лучше, - ответила Лия.

- Какой позор. Такой превосходный талантливый молодой человек застрял в Гайоре.

Мужчина почесал свою подстриженную бороду и медленно оглядел Лию с головы до ног. Она сделала шаг назад, ошеломлённая его пристальным взглядом.

Ей это совсем не понравилось. Она видела такие взгляды всякий раз, когда в поместье проводились балы, и она проходила мимо зала - это был взгляд мужчин с нечистыми намерениями, которые желали красоты, независимо от пола. Хотя декан, казалось, отличался от них, этого взгляда было достаточно, чтобы она почувствовала себя неловко.

- Камелиус, когда цветы слишком красивы, их в конце концов срывают. То же самое относится ко всем живым существам. Вот, например, эта бабочка. Трудно отличить мужскую особь от женской.

Чувствуя неловкость, Камелия подняла голову, чтобы ответить.

- Я не уверен, что понимаю о чём вы говорите.

- Я просто размышляю вслух, дорогой мальчик. Я с нетерпением жду встречи с тобой в Академии. Но будь осторожен. В мире много людей, которые не очень хорошо относятся к таким нежным молодым людям, как вы.

Это не было ни предупреждением, ни советом. Подобно негодяю, охотящемуся на женщину, молодой декан ещё раз взглянул на неё, прежде чем уйти.

Но тогда почему лорд Клод...?

Хотя вполне возможно, что директор солгал о лорде Клоде в качестве предлога для её зачисления, она всё ещё чувствовала себя неловко. Лия не могла понять, почему он мог сказать такое, когда прошло четыре года с тех пор, как она видела его в последний раз — в тот самый день, когда маркиза дала ей пощечину. Он всегда был так добр к ней.

Интересно, насколько он изменился.

Когда она закончила ходить по комнате Киерана, Пипи подбежала к ней с выпяченными губами.

- Милорд, я слышала, вы уезжаете в столицу! Вы просто обязаны взять меня с собой!

- Да куда же бы я уехал без тебя, Пипи? Отец никогда бы не позволил мне уехать одному.

Пипи покраснела, когда Лия, улыбаясь, подошла к ней.

- Почему бы нам не попробовать заняться чем-нибудь весёлым, когда мы доберемся до столицы? Я точно знаю, что тебе понравится. Что скажешь на это?

Пипи, сверкая глазами, кивнула в ответ.

Её хобби было наряжать Лию как самое красивое существо в мире. У Пипи никогда не было куклы, когда она была маленькой, поэтому ей нравилось наряжать Лию ещё больше. Хотя девушка всегда сопротивлялась, Пипи всегда шутила, что хочет надеть на неё платье. Наконец Лия пообещала исполнить её желание, как только они доберутся до столицы.

Пипи видела, что Лия больше не была ребёнком, который каждую ночь плакал по своей матери.

Со временем ты станешь более женственной, и тогда маркиза не сможет тебя контролировать. Просто продержись ещё немного.

Мягкий порыв ветра прошёлся по листьям. Сезон зелени, очень похожий на цвет её глаз, вернулся.

***

Лии не пришлось долго ждать. Письмо от маркизы пришло примерно через две недели после отъезда директора. Ответ леди Бейл был кратким - вместе с новостями о том, что здоровье Киерана улучшается с каждым днем, она послала своё согласие на то, чтобы Лия провела год в столице.

Получив её письмо, маркиз направился в город. Его дом в столице был слишком велик для Лии. Если бы он хотел присматривать за ней, он мог бы заставить её остаться там, но у него были другие планы - он хотел найти Лауру через Лию.

Чтобы сделать это, ему нужно было найти для неё другое место. Это должно было быть организовано таким образом, чтобы она могла избежать взглядов прислуги, а также чтобы в доме был секретный выход. Поэтому маркиз решил купить несколько зданий рядом с академией - Лия остановится в одном из них, в то время как в остальных поселятся её охранники. В конце концов, он ни за что не позволил бы своей прекрасной дочери жить в безжалостном городе в полном одиночестве.

- Мама действительно одобрила эту поездку? - У Лии от изумления отвисла челюсть.

Он кивнул с широкой улыбкой на лице.

- Я поеду с тобой в твою новую резиденцию. Но сначала давай сходим к портному.

Портному?

Она уже собиралась сказать, что у неё и так слишком много одежды, но проглотила свои слова, как только увидела перед собой письмо о приёме.

- Императорский портной лично шьёт форму для каждого ученика Академии. Он также шил её и для Киерана.

- Значит ли это, что я должен пойти туда?

Лорд Бейл усмехнулся, увидев побледневшее лицо Лии.

- Если ты беспокоишься о том, как вести себя в присутствии Императора, не волнуйся. Мы идём в ателье, которое находится в пристройке, - сказал маркиз. - Всё будет хорошо, Камелиус. Не нервничай.

Глава 10

Карета, запряжённая восьмёркой лошадей, проехала через столицу. На западе располагался городской, а на востоке — жилой район для простолюдинов, с Лоуэром в самом центре.

Пейзаж за окном настолько поразил Лию, что она не могла оторвать глаз.

Год назад девушка была в поездке по Корсору, земле, находящейся под юрисдикцией маркиза. Она была потрясена видом ухоженных дорог, безупречных зданий и всех простолюдинов, одетых как аристократы. Корсор значительно отличался от столицы, которую она помнила, потому что в Лоуэре было полно преступников и бедняков.

Лия и маркиз направились в центр города, где их встречали величественные музеи и оживленные улицы. Лия благоговейно сложила руки, когда увидела несколько дам, сидящих под навесом, как будто они сошли с картины великого художника.

"Это правда столица?.."

Маркиз усмехнулся, посмотрев на Лию, увлечённую пейзажем.

- Ты когда-нибудь раньше выезжала за пределы Лоуэра?

- Нет, мне говорили, что выезжать слишком опасно.

- Лаура так говорила?

Лия кивнула, и её глаза наполнились слезами при упоминании имени матери.

- Она была права. В столице не всегда безопасно. Однако в подходящей компании здесь может быть интересно.

Обдумывая его слова, Лия молча любовалась разворачивающимся пейзажем.

Маркиз встревоженно наблюдал за происходящим. В городе не было места более опасного, чем Лоуэр. Фраза “серийное убийство” потеряла там смысл - смерть была таким же обычным явлением, как дождь. Он предположил, что Лаура убедила Лию не покидать Лоуэр, потому что это было единственное место, где их принимали.

Маркиз хотел утешить её, но карета уже подъезжала к дворцовым воротам. В поле зрения появился бесконечный сад и ряды экстравагантных зданий, несравнимых с теми, что были в поместье Бейлов.

Лию прошиб холодный пот, когда маркиз сказал ей, что до дворца уже недалеко.

Звук кнута кучера прекратился, и карета остановилась перед пристройкой. В отличие от роскошных зданий, мимо которых они проезжали по дороге сюда, ателье портного с его стенами из красного кирпича казалось деревенским.

Лия и маркиз вышли из кареты. Возможно, это было из-за того, что они ехали верхом с утра, но Лие казалось, что она идет по облакам, хотя обеими ногами стояла на земле.

- Я впервые так долго путешествую в экипаже, - сказал маркиз.

- И всё из-за меня… Мне очень жаль, отец.

- За что ты извиняешься? Это я должен извиняться.

Лия взглянула на него.

Когда он помогал Лие удержать равновесие, кто-то подошёл к ним.

- Добро пожаловать, лорд Бейл. Я барон Джеймс Оуэн.

- Ах, лорд Оуэн.

- Да, милорд. Его Императорское Величество просит вашей аудиенции. Пожалуйста, следуйте за мной в Большой зал.

Барон взглянул на Лию, после чего слегка поклонился.

Немного раздражённый маркиз ответил:

- Я намеренно просил не сообщать Его Величеству.

- Но в городе нет никого, кто не узнал бы вашу карету, милорд.

- Я приехал пошить форму своему сыну. Я встречусь с ним позже.

- Но...

- Достаточно.

Барон побледнел от решительного ответа маркиза. Казалось, он не мог уйти, так как его гордость была задета.

- Позвольте мне сопровождать Камелиуса.

Маркиз обернулся и тут же кивнул в ответ.

- Ваше Высочество.

В костюме для верховой езды Вейд вон Вейз рысью въехал на своем коне. Он был сыном Императора, что делало его прямым наследником трона. У него были каштановые волосы и глубокие золотистые глаза.

- Прошло немало времени, лорд Бейл. И… Камелиус Бейл.

Только позднее Лия узнала, что Вейд был одним из друзей Клода, хотя она не помнила, что видела его в поместье.

Вейд слез с лошади и, сняв перчатки, протянул маркизу руку. Маркиз, проявив уважение, прижался губами к тыльной стороне его ладони.

Я не могу осмелиться отказать в просьбе наследного принца...

Лорд Бейл сжал плечи Лии.

- Как ты думаешь, с тобой всё будет в порядке?

- Да, всё будет в порядке.

- Уверен, что они узнают тебя, когда ты войдёшь. Я скоро вернусь.

Обращение маркиза с Лией, по-видимому, отличалось от того, как отец обычно разговаривал бы с сыном. Вейд ухмыльнулся их разговору и обернулся.

- Лорд Бейл, вам нужно идти. Отец очень хочет видеть вас.

Лия встретилась взглядом с маркизом, чтобы успокоить его, и последовала за принцем. Слуги сопровождали их, соблюдая дистанцию, но Вейд отпустил их взмахом руки.

Лия тихо шла за ним через гиацинтовый сад.

- За последние четыре года ты стал выше. Хотя твоё лицо ничуть не изменилось, - сказал он, оглядывая Лию с ног до головы. Всё, что она могла сделать, это издать неловкий смешок и промолчать.

- О тебе говорят в Академии с тех пор, как директор одобрил твоё поступление. Разве тебе не любопытно, о чём все говорят?

- Люди говорят обо мне?

- Да, ты настоящая знаменитость. Я помню тебя ещё прекрасным ребёнком, но удивительно видеть, каким женственным ты стал.

- Думаю, это из-за моего хрупкого телосложения, но я польщен, что Вы всё ещё помните меня.

- Как интересно, что сыновья маркиза, некогда командовавшего военно-морским флотом, такие слабые. В любом случае, мы уже пришли.

Когда Вейд открыл дверь, присутствующие в комнате вскочили со своих мест при внезапном появлении королевского наследника. То были аристократы, ожидавшие, когда Френк, придворный портной, снимет с них мерки.

Лия нервничала, но Вейд держался уверенно.

Все присутствующие в комнате - джентльмены с ухоженными усами, дамы, которые прятались за своими веерами, и те, кто, казалось, были студентами Академии, - все воскликнули и внимательно посмотрели на Лию.

Они вдвоём последовали за слугой через главный холл, устланный красной ковровой дорожкой, в мастерскую портного. Френк был занят тем, что снимал мерки с молодого лорда на подиуме, поэтому он не обратил на вошедших внимание.

- Ваше Высочество, я не припоминаю, чтобы видел Ваше имя в записной книжке.

Принц, ничуть не смущённый наглым поведением портного, устроился на диване у окна.

- Я здесь не из-за своей формы. Клод, посмотри, кого я привёл.

Вейд бросил виноградину в рот и скрестил ноги.

Клод, стоявший на подиуме, обернулся, застёгивая рубашку.

Лия затаила дыхание.

Прошло четыре года с тех пор, как она видела его в последний раз. Некогда молодой лорд, который прикладывал снег к её горящей щеке, превратился в мужчину. Он был очень высоким, широкоплечим, и черты его лица теперь казались ещё более устрашающими.

- Ты совсем не изменился. - Клод спустился вниз и мягко улыбнулся Лие. - Здравствуй, Камелиус.

***

Стоя на подиуме, широко раскинув руки, Лия не осмеливалась взглянуть в зеркало, в котором отражалась не только она сама, но и Клод с Вейдом. Они уселись на диван и наблюдали за ней, будто она была выставлена на всеобщее обозрение. Однако, как бы Лия ни старалась, она продолжала встречаться взглядом с Клодом. Его глаза - голубые, как реки Корсора, - были единственным, что в нём не изменилось. Лия была сбита с толку двумя джентльменами, которые молча сидели и смотрели на неё.

- Не могли бы вы, пожалуйста, снять рубашку, лорд Камелиус? - Портной раздражённо посмотрел на Лию. Она была в одежде, которая была ей слишком велика.

- Вы не можете снять мерки с меня так? - выпалила в ответ Лия, шокированная неожиданной просьбой портного.

- Мне нужны точные размеры, ведь униформа должна быть подогнана так, чтобы вы выглядели аккуратно и изящно, - ответил Френк. - Я понимаю, что вы всё ещё растёте, но эта одежда просто слишком велика для вашего телосложения, милорд.

Портной встал и подождал, пока Лия снимет рубашку.

Лия колебалась - на ней было нижнее бельё, которое дала ей Бетти. Бельё было шито наподобие жилета, который плотно облегал её тело и спускалось к животу. Оно облегало её иначе, чем корсет, но, тем не менее, это являлось женским нижним бельём.

У меня будут проблемы, если он поймёт, что это такое…

- У вас есть ширма? - сказала Лия, глядя на двух джентльменов в зеркале.

- Конечно.

По сигналу портного слуги подняли ткань высоко над её головой, и Лия ослабила галстук.

Вейд и Клод заговорили, как только она скрылась за тканью. Их темы для обсуждения варьировались от алмазной шахты на Нейтральной территории до графа, который планировал расширить свою табачную фабрику.

Отец и Ангар тоже говорили об этом!

Лия слушала с интересом, особенно когда они упомянули имя Киерана.

Теперь уже без рубашки Лия встретилась взглядом с портным.

Френк заметил тонкий вырез с округлыми плечами, стройные конечности и очевидный изгиб её талии.

Он оглядел её с ног до головы и не стал задавать никаких вопросов. Вместо этого портной быстро измерил её и сделал пометки, прежде чем попросить выбрать цвет для галстука.

- Это будет лучше, чем то, что было на тебе, - прошептал Френк, протягивая ей новую рубашку. - Чем сильнее вы пытаетесь что-то скрыть, тем подозрительнее это становится.

Затем он жестом велел слугам, державшим ткань, уйти.

Хотя Лия не могла понять, почему он закрывал на это глаза, она не чувствовала никаких дурных намерений.

Она кивнула в ответ, заправила рубашку и застегнула пуговицы на манжетах. Когда Лия обернулась, Вейд подошел к ней и схватил за плечи.

- Ты первый клиент, который доставил Френку такие неприятности. Кажется, нам есть что обсудить, Камелиус. Почему бы не продолжить во дворце?

Глава 11

Наследный принц Вейд вон Вейз никогда не терпел отказов.

Лия никогда не умела говорить людям «нет», и она также беспокоилась, что, если огорчит принца, то это приведёт к серьёзным последствиям для её отца. После долгих раздумий она решила принять приглашение.

Когда они вышли из ателье, их ждали две лошади.

- Лиус поедет со мной, - сказал Клод.

Лия в замешательстве смотрела на пару лошадей, когда Клод посадил её на своего коня, черного, словно обсидиан. Девушка попыталась устроиться в седле; она была благодарна маркизу за то, что он научил её ездить верхом.

Обняв её за талию, Клод нахмурил брови.

- Я думал, Камелиус поедет со мной, Клод, — сказал Вейз. - Ты действительно собираешься забрать его у меня?

Посмотрев на Лию, заключённую в объятия Клода, он сел на лошадь, продолжая ворчать.

- Я держусь в седле лучше, чем вы, Ваше Высочество. И беру его с собой ради всеобщей безопасности.

- Я заставлю тебя пожалеть об этих словах, когда выиграю следующий турнир.

- Как пожелаете.

- Хватит шутить, Клод.

- Тогда выдвигаемся, Ваше Высочество?

Лия не могла сосредоточиться, так как голос Клода раздавался над её головой, когда он говорил. Она не знала, стоит ли ей придавать значение его рукам, находящимся на её талии, или стоит волноваться о своей спине, прижатой к его груди.

Я действительно не могу сказать, дразнит ли меня лорд Клод или проявляет доброту.

- Улыбнись, Лиус, - прошептал он ей на ухо, когда они скакали галопом. Она покрылась мурашками.

Он знает, что я нервничаю?

- Прошу прощения?

- Люди могут подумать, что я похитил тебя.

- Я-я сожалею, милорд.

Клод усмехнулся при виде её опущенной головы и багровых ушей. Лия молилась, чтобы маркиз поскорее вернулся и спас её.

К сожалению, её надежды рухнули, когда они прибыли во дворец. Камергер* императора вышел сообщить, что они приглашены на пир, который состоится в Большом зале, а это означало, что им придется остаться на ночь во дворце.

П/П.: Камергер – придворная должность

- Лиус, у тебя всё на лице написано! - Вейд рассмеялся, слезая с лошади.

Лия вырвалась из объятий Клода и спрыгнула с лошади.

- Я не собирался показаться неблагодарным, Ваше Высочество, - сказала Лия, кланяясь. - Я просто нервничал, так как Вы и лорд Клод - друзья моего брата. Кроме того, я впервые во дворце.

- Правда?

- Да, Ваше Высочество, - Лия кивнула в ответ с невозмутимым лицом. - Один только взгляд на эту прекрасную местность приводит меня в восторг.

- Лиус уж точно знает, как кому-то польстить, - сказал Клод, беззаботно смеясь.

Он слез с лошади и погладил её по гриве, прежде чем отдать поводья своему оруженосцу. Сбитая с толку, Лия уставилась на Клода, стоявшего к ней спиной.

Какой же он всё-таки. В одну минуту он добрый, а в следующую — чёрствый. Он дразнит меня только для того, чтобы сокрушить мои чувства.

Вейд почувствовал странное напряжение между этими двумя, но быстро забыл об этом.

- Хорошо, - сказал Вейд, притягивая Лию ближе к себе. - Я неравнодушен к тем, кто делает мне комплименты.

Клод вытянул руку, чтобы преградить принцу путь. Его крепкая рука ударила Лию в грудь, и она мгновенно скривилась от боли. Раздражённый необычным поведением Клода, Вейд крикнул:

- Что на тебя нашло?

- Пожалуйста, держите себя в руках, Ваше Высочество, - ответил Клод, казалось бы, не обращая внимания на Лию. - Разве вы не извлекли урок из той ситуации, которая случилась с сыном графа Шерингема?

- Ты хочешь сказать, что я - причина его извращений?

- Я просто говорю, что нет необходимости создавать почву для дальнейших недоразумений. Кроме того...

Пристальный взгляд Клода остановился на Лие.

- Это лишь подтверждает тот факт, что привлекательность Камелиуса Бейла ему выгодна.

Лия затаила дыхание. Это был первый раз, когда слово "красивый" прозвучало так неприятно. Ей казалось, что он насмехается над ней.

- Люди будут сплетничать.

Ссора между двумя мужчинами.

Поняв его намёк, Лия покраснела. Вейд усмехнулся и пожал плечами.

- Он переживает из-за таких пустяков, - Вейд покачал головой, входя во дворец. - Не принимай это близко к сердцу, Лиус. Клод недоволен мной.

Лия застыла на месте.

Поскольку она выросла в Лоуэре, понятие гордости было ей чуждо. Даже будучи Бэйл, она знала, что лучше быть послушной. В конце концов, гордость не сможет прокормить её.

Но в этот момент ей стало так больно, что она чуть не расплакалась.

- У меня нет цели кому-то льстить, милорд, - начала Лия, произнося слова с невозмутимым лицом. - Я просто стараюсь быть внимательнее к другим.

Клод, шедший впереди, оглянулся и безэмоционально взглянул на неё. Он высокомерно поднял голову, будто ему было неинтересно выслушивать её оправдания.

- Я не стремлюсь получить что-то взамен, просто пытаюсь быть благодарным, - возразила Лия. - Спасибо, что подвезли, лорд Клод, но я больше не могу принимать вашу доброту.

Лия вежливо поклонилась и демонстративно прошла мимо него. Она почувствовала его пристальный взгляд, но не показала признаков страха.

Он, вероятно, дразнил меня, когда поднёс снег к моей щеке той ночью четыре года назад - посмеялся над тем, как я собирала снег, чтобы приложить к его руке. Я не могу поверить, что потратила несколько дней, пытаясь понять его намерения, когда он всего лишь высмеивал мою наивность.

Лия поджала губы и уверенно зашагала вперед к Вейду, который ждал её под аркой.

***

- Празднование дня рождения Росины будет проходить здесь, — объяснил Вейд. Поскольку это будет особенный день, я решил обновить интерьер и заказал новую мебель. - Палящие лучи солнца и густой аромат роз наполнили сад принца. Судя по голосу Вейда, он очень гордился им.

К молодым людям, сидевшим под малиновым навесом, подошёл слуга с чайной тележкой. Глаза Лии расширились при виде аппетитных сэндвичей, лакомых пирожных и сочных фруктов из сада.

- Прекрати пялиться и съешь уже что-нибудь.

Укоризненный тон Клода заставил Лию прийти в себя. Отвечая, она старалась не смотреть ему в глаза.

- Я не голоден. Просто восхищаюсь красотой всего этого.

- Ты, должно быть, ничего не ел с тех пор, как мы выехали из Корсора, - сказал Вейд, - Ты разве не голоден, Камелиус?

Казалось, что они оба горели желанием накормить её, когда положили ей на тарелку кусочки торта и поставили перед ней бутерброды.

- Возможно, я съем только один сэндвич. Я действительно не настолько голоден.

- Ты передумаешь, как только попробуешь.

- Тогда только один.

Она взяла один из сэндвичей, предложенных принцем.

Хотя Вейд сказал, что недовольство Клода предназначалось ему, Лия думала иначе. Он пристально смотрел на неё с тех пор, как она села за стол.

Я бы силой заставила его отвернуться, если бы могла!

Чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом, Лия откусила кусочек бутерброда.

Пикантный вкус сочной ветчины, свежесть хрустящих овощей и нежность сладкого сливочного масла идеально сочетаются с майонезом и горчицей.

Вейд рассмеялся, увидев удивленные глаза Лии.

- Я говорил тебе. Наш шеф-повар лучший в империи.

Лия энергично кивнула в знак согласия и очень быстро съела бутерброд. Поскольку она ещё не достигла совершеннолетия, вместо вина ей подали чай.

- В любом случае, похоже, Росина наконец-то обручена.

Лия подняла голову, услышав недовольный тон Вейда. Когда она слизнула соус с губ, Клод нахмурился и предложил ей салфетку, от которой она отказалась. Девушка вытерла рот той, что лежала у неё на коленях, в надежде, что молодой лорд перестанет обращать на неё внимание.

- Лиус, а что насчёт тебя? Ты уже помолвлен с кем-то?

- Для меня еще слишком рано, - ответила Лия, смущённая этим вопросом, - Даже Киерану еще не подобрали пару.

- Ты, должно быть, не слышал?

- Прошу прощения?

- Росина помолвлена с Киераном. Они собираются объявить о своей помолвке на праздновании её дня рождения в следующем месяце. Разве ты не знал?

- Я...

В течение последних четырех лет маркиза посещала поместье раз в месяц, чтобы просто проверить успехи Лии, и сразу же возвращалась на Север, чтобы быть с Киераном. Лия едва видела маркизу, не говоря уже о том, чтобы по-настоящему поговорить с ней.

Может быть, она не сказала мне, потому что мне там вообще не место. Такая уличная девчонка, как я, не должна общаться с императорской семьей.

За четыре года, проведенные в поместье, Лия осознала своё место - вот почему она так отчаянно хотела поступить в Академию. Хотя у неё не было выбора, и она воспитывалась в аристократической семье, поступить в Академию она могла, лишь приложив свои собственные усилия.

Она была так погружена в свои мысли, что даже не заметила, как перед ней поставили новую тарелку с бутербродами.

- Ваше высочество, леди Бейл на Севере, и, возможно, её письмо ещё не дошло до Лиуса.

Она посмотрела на Клода, который пришел ей на помощь. Он просто кивнул и указал на бутерброды.

- Тебе следует поесть ещё немного. Похоже, они тебе очень понравились.

- Нет, я больше не хочу.

Клод ухмыльнулся, когда Лия решительно отказалась.

- Продолжай, Лиус, - сказал он властным тоном, всё время улыбаясь.

- Я сказал, что сыт, милорд. Почему вы...

- Я проголодался, глядя на тебя. Ну же.

Клод подпёр подбородок и пододвинул тарелку перед ней.

Что он замышляет? Неужели действительно сошел с ума?

Лия не смогла сдержать смех и уставилась на Клода, прежде чем схватить бутерброд.

- Хорошо. Я посвящу себя тому, чтобы утолить ваш голод, милорд, - пробормотала Лия, почти с вызовом запихивая бутерброд в рот.

Клод разразился смехом. Затем он наклонился и вытер майонез с её губ большим пальцем. Лия замерла от его прикосновения.

- Я с нетерпением жду этого.

Лия почувствовала, что вот-вот упадет в обморок, увидев, как он облизывает палец.

- Камелиус Бейл, кажется, предан мне настолько, что и вообразить сложно.

Глава 12

Вскоре темнота накрыла некогда оранжевое небо. Огни в садах зажигались один за другим, и убаюкивающая музыка струнных инструментов из граммофона наполняла воздух.

Лия ушла со своей прислугой, а Клод стоял и смотрел с беззаботным выражением лица.

Забавно смотреть на то, как самозванец играет роль молодого лорда. Стоит признаться, что это достойно восхищения. Я только поддразнивал его, чтобы похвалить за то, как он справился с грозной леди Бейл. Было мило, когда он так встревожился.

Мило?

Клод был ошеломлен своим случайным откровением.

Увидев, как он наморщил лоб, Вейд усмехнулся и откинулся назад, закрыв глаза.

- Ты какой-то сердитый. Совсем на тебя не похоже, Клод.

- Ничего подобного.

- Правда, что ли? Похоже, ты стал лучше врать.

- А, Ваше Высочество, кажется, привязался к Лиусу.

- Да, я люблю всё красивое, поэтому ты мне и нравишься. И Киеран, если уж на то пошло.

Вейд хитро продолжал:

- Так что не мучай его слишком сильно. Лиус будет моим, даже если ты скажешь, что он просто замена Киерану.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - пробормотал Клод.

Он подбросил в воздух красное спелое яблоко и откусил кусочек - сладкая кислинка мякоти растеклась у него во рту. По какой-то причине ему не нравился сладковато-горький вкус яблока.

Слуги, которые уже направлялись зажигать лампы, вежливо кланялись, проходя мимо них.

Мягкое мерцание наполнило дворец, когда из Большого зала стала доноситься тихая музыка.

Двое молодых людей наконец встали.

Сегодняшний вечер ознаменовал начало последних шести месяцев пребывания Клода в Академии. После этого он планировал поступить в университет, чтобы углубиться в военное дело, а затем и на службу в военно-морской флот.

Образ Камелиуса Бейла всплыл у него в голове - Клод не мог понять, почему он связал с ним оставшиеся шесть месяцев.

- На скольких балах мы побывали в этом месяце? - спросил Вейд, - Похоже, отец делает всё, чтобы я наконец женился, что ты думаешь?

- А что насчёт семьи Шелби?

- Клод, не шути о таких вещах. Ты помолвлен с Мэрилин.

- Я никогда не говорил подобного. - Тон Клода выдавал его раздражение.

Переодевшись в соответствующие платья*, они сели в ожидающий их экипаж. Несмотря на их сварливые, мальчишеские жалобы, теперь они выглядели как наследный принц и герцог.

П/Р: здесь платья = одежда.

Их карета тронулась навстречу весеннему вечеру.

***

- Я позову доктора, - сказал маркиз с суровым видом.

Лия улыбнулась через силу, чтобы успокоить его.

- У меня просто болит живот, а бал...

- Нет необходимости присутствовать, если ты болен. Не волнуйся.

- Спасибо.

Сев на диван, Лия потёрла свой раздутый живот.

Несмотря на её настойчивость, маркиз отправился на бал только после того, как позвал врача, который осмотрел её и прописал какие-то лекарства для пищеварения.

Не могу поверить, что мне придётся принять лекарство от какого-то несварения желудка.

Лия заглянула в маленькую бутылочку, наполненную жидкостью. Открутив пробку, она тут же резко отстранилась - её смутил горький запах лекарства. Горничная поставила на стол вазу с разноцветными конфетами и, уходя, закрыла дверь.

Лия была раздражена тем, что с ней обращались как с ребёнком. Конечно, корнем всех её разочарований было высокомерное поведение лорда Клода, но она не могла винить его в этом.

Я скучаю по Бетти.

Она бы протянула ей чашку сладкого персикового чая и, как обычно, потёрла живот. Лия всегда чувствовала, как боль проходит от её прикосновений, и быстро засыпала.

Но ведь это дворец. И Бетти здесь нет.

Зажмурив глаза, Лия проглотила лекарство, а затем быстро сунула в рот две розовые конфеты. Она почувствовала, как горькое послевкусие от лекарства исчезает, когда сладкая конфета растаяла на языке.

Она положила в рот ещё конфет и сняла одежду. Боль в животе, казалось, исчезла мгновенно после того, как она сняла стесняющее нижнее бельё, которое оставляло красные следы на коже.

Она знала, что скоро не сможет больше скрывать растущую грудь. Возможно, её тело не приобретает таких роскошных форм, как у других благородных дам, но, тем не менее, оно меняется.

Лия надела рубашку, лежащую на кровати. Одетая только в рубашку, доходившую до середины бёдер, она сидела на подоконнике с вазой конфет в руках.

Здесь так душно.

Лия приоткрыла окно, и в комнату ворвался холодный ветерок. Её изумрудно-зелёные глаза вглядывались в темноту.

Лоуэр находится где-то за этими стенами — самый тёмный закоулок империи, место, где я родилась и выросла. Я не хочу туда возвращаться, но я скучаю по нему, когда думаю о маме. Хотя уже прошло четыре года, всё ещё кажется, что это было вчера. Интересно, узнает ли мама меня сейчас?..

Она съела ещё одну конфету и опустила голову.

Снаружи она услышала спокойный голос девушки.

- Я слышала, что принцесса Росина и лорд Киеран собираются объявить о помолвке в следующем месяце.

Молодая леди с длинными рыжими волосами улыбнулась мужчине рядом. Это был Клод де Ихар.

- Так и будет.

Она взяла его за руку, когда они шли.

Мэрилин Шелби?

Лия вспомнила имя девушки, которая когда-то так яростно кричала на неё. Она не могла не уставиться на этих двоих внизу.

- Тебе не кажется, что нам тоже следует поскорее объявить о нашей помолвке? Отец всё спрашивает меня почему мы откладываем.

Не моргнув глазом, Клод оттолкнул её и усмехнулся.

- Вам лучше попытаться найти кого-нибудь другого для замужества, чем ждать меня, миледи.

Мэрилин замерла, увидев выражения его лица - его улыбка противоречила суровости в глазах. Она попыталась скрыть своё разочарование, рассмеявшись в ответ.

- Тебе не следует так шутить...

- В империи много молодых людей, - добавил Клод, - и ещё больше тех, кто с радостью попросил бы вашей руки, миледи.

- Но никто не сравнится с вами, милорд. Что ж, было приятно поболтать. Я буду с нетерпением ждать нашего следующего танца.

Мэрилин лучезарно улыбнулась и сделала реверанс, прежде чем убежать в холл. Сердце Лии заколотилось сильнее, когда она поняла, что стала свидетельницей того, чего ей не следовало знать.

Она случайно наклонила вазу, которую обнимала, и разноцветные конфеты посыпались из окна - девушка поспешно попыталась их схватить, но безрезультатно.

- Б-берегись!

Клод поднял голову, и конфеты упали ему на лицо.

Ох, нет!

Она не могла вымолвить больше ни слова.

- Так вот где ты был, - сказал Клод, подняв голову вверх. Его глаза заблестели, как у хищника, заметившего свою добычу.

***

Он ни за что сюда не поднимется.

Ни за что... Ни за что…

В панике Лия захлопнула окно, даже не извинившись. Она бросилась задувать свечи в своей комнате.

Он никак не может найти мою комнату в такой темноте.

Во дворце было более шестисот комнат - каждая со своей ванной комнатой - и двести пятьдесят дверей на каждом этаже. Конечно, для него было бы невозможно найти её.

Или она на это надеялась.

Задув все свечи, кроме одной, Лия спряталась под одеялом на кровати и стала ждать, когда пройдет время. Но мысли мучили её, пока длилась тишина.

Он точно видел меня. Следует ли мне извиниться?

В конце концов, он лорд, и я нечаянно ударила его по лицу!

Что, если он будет издеваться надо мной за это ещё больше?

Чем дольше она думала об этом, тем больше ей становилось не по себе.

Лия сбросила одеяло и встала. Она знала, что с её стороны было неправильно вот так шпионить за ними.

Я должна извиниться.

Она расчесала свои растрепанные волосы и потянулась за брюками, которые небрежно висели на стуле.

- Неужели моя очередь прятаться в этой детской игре в прятки?

- Ааааа! - Лия удивлённо вскрикнула, услышав голос из дверного проёма, и упала.

Её сердце бешено колотилось, а в голове было пусто.

В темноте стоял Клод - единственным источником света в комнате была одинокая свеча на каминной полке.

- Я помню, как ты высыпал на меня конфеты несколько минут назад.

Звук его шагов вскоре затих на ковре. Лия едва могла разглядеть его лицо, когда он приблизился к ней.

- И это лучшее укрытие, которое ты смог найти?

Наконец она поднялась с пола и бросилась за штанами.

- Я... Это была ошибка. Мне очень жаль, милорд.

В темноте Лия сделала несколько шагов назад и натянула штаны. Затем она взглянула на своё нижнее белье, лежащее на диване.

- Слышал, ты плохо себя чувствуешь.

Прищурившись, Клод пристально посмотрел на неё и опустился на чёрную кушетку. Он ослабил галстук и расстегнул пуговицы рубашки. Молодой лорд выглядел измученным, когда откинул голову назад и закрыл глаза.

Лия осторожно на цыпочках прошла мимо него.

- У меня болел живот, так что я отдыхал.

- Видимо он болел недостаточно сильно, раз ты ел конфеты?

Она надулась на его саркастическое замечание.

Лунный свет озарил высокомерное лицо Клода, и Лия заметила, насколько он пугающе красив.

- Я съел конфеты, чтобы заглушить горечь лекарства.

- Лекарства? Всё было настолько серьёзно?

Клод выпрямился, и его взгляд упал на милое лицо Лии.

Она осторожно прокралась мимо, чтобы стащить что-то с дивана, и быстро спрятала это в своей рубашке. Её глаза метались по комнате в поисках выхода.

- Камелиус.

Лия сглотнула, услышав голос Клода - она собиралась улизнуть в ванную.

- ...Да?

- Присядь.

Спокойно глядя на неё, Клод жестом пригласил Лию сесть рядом.

Глава 13

- Я могу поговорить с тобой и отсюда.

Лия старалась сохранять спокойствие, отказываясь сидеть рядом с Клодом.

- Мне нужно кое-что проверить. Иди сюда, - настаивал Клод.

- Простите?

И снова Клод высокомерно поманил её пальцем.

Я не знаю, что он хочет проверить, и не хочу слушать его.

Поскольку Лия была непоколебима, Клод вздохнул и, скрестив длинные ноги, положил их на стол.

- Ты ведь считаешь меня негодяем, да?

- Нет, милорд...

- Будь осторожен с принцем Вейдом.

- Прошу прощения?

Лия повернула голову, услышав неожиданное предупреждение Клода, и заметила, как он нахмурился.

- Принц любит красивые и сверкающие вещи - независимо от пола, статуса или происхождения. Так что прислушайся к моему предупреждению и держись от него подальше.

Лия смущённо оторвала взгляд от пола.

Клод скрестил руки на груди и неодобрительно покачал головой. Затем он снял пиджак и лёг на диван, будто собирался вздремнуть.

- Факт того, что твой голос ещё не изменился, тоже не помогает.

Лия намеренно откашлялась, услышав его проницательное наблюдение.

- Это неправда...

- Разве? - насмешливо хихикнул Клод, свесив ноги с дивана.

Увидев, как он вытягивает ноги, Лия убедилась в том, что он на две головы выше её. Она вспомнила, как Клод упоминал, что его форму приходилось перешивать по три раза в год.

Неужели мальчики растут настолько быстро? Кроме того, для него вполне естественно критиковать мой голос. Его голос уже стал звучать взрослее, но я не могу сделать свой глубже, не напрягая голосовые связки.

Обдумывая слова Клода, Лия напомнила себе, что принц Вейд был дружелюбен и добр к ней, в то время как Клод, напротив, злился и дразнил её каждый раз, когда они встречались.

Как это всё запутанно.

Лия втайне проклинала его.

- Если принц Вейд желает обладать красивыми вещами, разве вы не должны также быть осторожны?

- Это почему?

- Потому что вы красивее всех, кого я когда-либо видел.

Клод открыл глаза и уставился на неё. Его сапфирово-голубые глаза мерцали в темноте.

Лия невозмутимо повернулась и направилась в ванную. Однако она замерла, когда увидела темноту за дверным проёмом. В панике она нащупала подсвечник на каминной полке.

Клод громко рассмеялся, закрыв лицо руками. Лия нахмурила брови, глядя на него. Когда он наконец остановился и поднял голову, его лицо было красным.

Нежный взгляд, лёгкая усмешка на губах и очаровательные ямочки на щеках - Клод, без сомнения, был красив.

- А ты умеешь дразнить, - сказал он.

Улыбаясь, он почесал подбородок и пристально посмотрел ей в глаза.

- Мне проводить тебя до ванной? Испугался, что-ли?

Она стояла, сжимая подсвечник, а он продолжал дразнить её.

- Н-нисколько, милорд!

Взволнованная Лия пристально посмотрела на него, а затем метнулась в ванную и заперла за собой дверь.

Он пришёл, чтобы дразнить меня, как обычно!

Стоя перед зеркалом в золотой оправе, Лия сняла рубашку и увидела, что всё её тело раскраснелось. Нижнее бельё, которое она сжимала, стало влажным от вспотевших ладоней, а глаза расширились от шока.

Она испытывала непреодолимое чувство смущения и стыда при виде своего отражения в зеркале. Она не могла разобраться в своих чувствах.

***

В комнате стало ещё темнее.

Клод лежал на диване, уставившись на дверь ванной, за которой скрылась Лия. Затем он перевёл взгляд на окно.

Сладкий запах конфет - персика, лимона и клубники - и непонятный травяной аромат наполнил всю комнату.

По мере того как его глаза привыкали к темноте, он начинал всё отчетливее видеть помещение. Клод встал и медленно прошёлся, оглядываясь по сторонам. Он остановился, когда увидел жакет, в котором Лия была весь день.

Такой маленький. Это едва ли подошло бы даже Мэрилин Шелби. И этот нежный аромат лаванды на воротнике… Я знал, что он такой же стройный и красивый, как девушка, но не ожидал, что от него будет так хорошо пахнуть. Его голос тоже... Не похоже, что его выхолостили до полового созревания.

П/Р: выхолостить – произвести операцию по удалению половых желез.

Поскольку кусочки головоломки не сходились воедино, он чувствовал определённый дискомфорт всякий раз, когда видел Камелиуса. Он настойчиво пытался понять, что именно в Лиусе его раздражало, но никак не мог разобраться в чём же дело.

Услышав шум воды из ванной, Клод положил жакет Лии и вышел из комнаты.

- Зажгите лампы в комнате Лорда Камелиуса.

- Да, милорд, - ответил слуга, ожидавший у двери.

Он вежливо поклонился Клоду и тут же вошёл в комнату, чтобы выполнить поручение.

Клод ожидал - нет, наблюдал - в коридоре, пока Лиус не закончил.

Лия была удивлена, увидев ярко освещённую комнату, когда вышла из ванной.

С её медово-светлых волос, прикрывавших глаза, стекали капли воды, а рубашка спереди была мокрой после умывания. Вытирая воду с носа, она заметила Клода в коридоре.

- Вы уже уходите, милорд? - спросила она в предвкушении.

- Да.

Она просияла и вежливо поклонилась, провожая его.

- Желаю вам спокойной ночи, милорд.

Клод усмехнулся при виде обрадовавшейся Лии.

- Тебе тоже. Не слишком налегай на конфеты, - сказал он, ухмыляясь.

Клод накинул пальто и медленно пошёл по коридору. Он не мог перестать улыбаться, спускаясь по лестнице и проходя по коридору мимо исторических картин.

“Желаю вам спокойной ночи, милорд”?

- Лиус, ты действительно неплохо дразнишься.

***

Группа знатных дам, одетых в громоздкие платья и шляпы с причудливыми лентами, достала свои зонтики в открытом экипаже на прогулке. Они болтали, когда их взгляд остановился на проезжающей мимо карете с гербом Дома Бэйл. На мгновение Лие показалось, что их взгляды проникают сквозь корпус кареты.

Имперская академия располагалась в парке Иона, в миле к северу от Этера. Кучер остановился перед входом. Лия посмотрела на здание, окружённое высокими стенами, и на мгновение была загипнотизирована.

П/П: миля = 1,6 км

- Не обманывайся его грозными стенами, Лиус, - сказал маркиз, - Мастер Теодор был самым выдающимся преподавателем в Академии, а ты был его единственным учеником за последние четыре года - это значит, что ты уже лучший среди одноклассников. Не нужно так пугаться. Будь увереннее.

В его голосе звучала гордость.

Лия смогла слегка улыбнуться ему и глубоко вздохнула. Она совершенно не беспокоилась о том, что произойдет в Академии - для неё это было лишь предлогом остаться в столице.

Лия уже начала рисовать в уме карту Лоуэра. Она намеренно прокатилась в экипаже по Этеру и запомнила входы, о которых не знала.

- Мы проедем мимо твоего нового места жительства на ближайшее время. Не хочешь взглянуть?

- Да, отец.

Кучер взмахнул кнутом по сигналу маркиза, и лошади понеслись галопом по нетронутой дороге.

Её новая резиденция находилась примерно в десяти минутах езды от Академии и находилась рядом с особняком маркиза в столице. Когда Лия вышла из экипажа, её глаза засверкали при виде белого трёхэтажного здания. Учитывая ограниченное число слуг, это самый подходящий вариант.

- Как я вижу, тебе всё нравится.

Маркиз улыбнулся, увидев, как окаменевшее лицо Лии засияло в предвкушении.

В доме были стены в классическом стиле, бесчисленные арочные окна и гортензии высотой с первый этаж, посаженные у входной двери. Лия оторвала один белый лепесток и вошла в дом.

- Н-неужели я действительно буду жить в такой замечательной резиденции?

- Конечно. Я бы отдал тебе свой загородный дом, но он находится слишком далеко от Академии.

- Спасибо тебе, отец!

Тёплый солнечный свет озарял зал ожидания, и центральная лестница кораллового цвета блестела. Старые ковры, казалось, требовали замены, но в целом это место излучало элегантность.

Словно загипнотизированная, Лия рукой скользнула по перилам лестницы.

Четыре года. Я наконец-то сбежала из Корсора и вернулась в столицу!

- Тебе придется ездить в Академию верхом, так как экипажи не допускаются. Добираться будет довольно неудобно, и в этих стенах тебя некому будет защитить. Ты должен сам о себе позаботиться.

Лия замерла, поднимаясь по лестнице, и перевела взгляд на маркиза, который снимал цилиндр.

- Мне хотелось бы кое-что узнать, - начала она.

- Да, что такое?

- Что будет со мной, когда Киеран поправится? Мне... придётся вернуться в Лоуэр?

Маркиз покачал головой, удивлённый её прямотой. Он полез в карман за золотым портсигаром и зажал сигарету в зубах.

- Даже если Киеран выздоровеет, у меня не возникало и мысли отправлять тебя обратно. Я поддержу любое твоё решение, но прошу оставаться рядом - где-нибудь не слишком далеко.

Его ответ нёс в себе много разных смыслов.

Струйки дыма поднимались от тлеющего кончика его сигареты.

Рядом... Где-нибудь не слишком далеко.

Лия повернулась, слабо улыбнувшись, и пошла вверх по лестнице.

- Я слышала, что была служанка, которая бросила молодого лорда Киерана у озера. Зима была суровая, поэтому, когда его нашли, он был холодным как труп! Врачи спасли ему жизнь, но с тех пор он всё ещё слаб.

- Пипи, ты знаешь, кем была та горничная?

- К тому времени, когда меня приняли на работу, её уже уволили из поместья, но я слышала, что она была близка с Бетти.

- Близка с Бетти...

- Да. Если вам интересно, я могу попытаться узнать больше.

- Нет, в этом нет необходимости.

В ту ночь, услышав эту историю от Пипи, Лия спряталась под одеялом и разрыдалась, вспомнив, как Киеран кашлял кровью перед ней. Она почувствовала боль в сердце, когда сожаление, ужас, негодование и сострадание нахлынули на неё.

Тем не менее она тосковала по своей матери. Возможно, для кого-то она была злодейкой, но она всё ещё была единственной настоящей семьей Лии.

Открывая все двери, она продолжила путь по коридору и остановилась в угловой комнате - своей спальне, откуда открывался вид на город. Маркиз последовал за ней с сигаретой во рту и нахмурился, увидев небольшие размеры комнаты.

- Не слишком ли она мала?

- Нет, она прекрасна. Кроме того, из этой комнаты открывается лучший вид.

- Ну и замечательно, что тебе нравится.

Лия мягко улыбнулась. Её глаза заблестели, когда она посмотрела на город. Наконец-то у неё появилась цель.

Глава 14

- Я не могу привыкнуть к снегу весной даже спустя четыре года.

Киеран высунул руку, и холодная снежинка быстро растаяла в его теплой ладони.

Вот уже несколько дней в столице Гайора шёл снег. Точнее, это больше походило на дождь, так как снег таял, касаясь земли.

Цветущая сирень усеяла сад пурпуром, а чувствительные листья мимоз свернулись, когда горничная в спешке пробежала по саду.

Зима в небесах, весна на земле.

Киеран посмотрел вниз на цветущие деревья и повернулся, чтобы позвать парня с серебристыми волосами, который игнорировал его и дремал с книгой на лице.

- Иен.

Киеран ухмыльнулся и отошёл от окна.

В кресле, вяло свесив ноги, сидел Иен Сергио - третий сын короля Льюина Сергио, рождённый от любовницы. История его рождения превратилась в трагедию, но для Киерана Иен был просто честным, искренним и сильным джентльменом.

Один в стране, где его могли обезглавить в любой момент, он мог доверять только Иену - принц защитил его, предложив остаться и пройти лечение в своем дворце. Благодаря ему в Гайоре Киеран смог получить углубленные знания в совершенно разных сферах.

- Иен, не мог бы ты, пожалуйста, пойти в свою комнату? Ты немного мешаешь.

Иен открыл глаза и отложил книгу, чтобы размять руки. У него были серебристые волосы, закрывавшие брови, и таинственные глаза, похожие на глаза дикого зверя.

- Я тебе мешаю? - съязвил Иен. – Почему ты такой неблагодарный?

- О великий, милосердный принц Иен! Моя мать будет здесь с минуты на минуту, так что, пожалуйста, освободите мою комнату, если не хотите навлечь на себя её гнев.

Иен вскочил при упоминании матери Киерана.

- Почему ты не начал с этого? Я даже не хочу представлять, какую лекцию прочтёт мне леди Бейл.

Киеран ухмыльнулся и пожал плечами. Затем достал письмо из ящика стола и отдал его Иену, прежде чем тот успел убежать.

- Пожалуйста, отправь это в Корсор.

На конверте стояла печать с изображением фамильного герба семьи Бейл. Иен нахмурил брови, размышляя, почему должен выполнять работу, предназначенную для слуг.

- Почему бы тебе не попросить леди Бейл доставить письмо? Она сможет доставить письмо раньше почты.

- Я уже несколько раз просил маму об этом, но Лия так и не ответила, что, вероятно, означает...

- Леди не хочет, чтобы ваша сестра общалась с вами.

Иен был единственным человеком, которому Киеран рассказал о своей невероятно красивой сводной сестре.

Он постоянно хвастался ею - возможно, это был способ, которым Киеран пытался завладеть благосклонностью принца. В конце концов, Иен был влиятельным человеком в этом чужом и опасном Гайоре. Намерения Киерана расположить к себе принца всё-таки осуществились.

- Я полагаю, что да, - ответил Киеран со слабой улыбкой.

Он не хотел сомневаться в собственной матери, но также не мог игнорировать тот факт, что ни разу не получил ответа от Лии. Хотя они недолго жили вместе, он очень любил её. Он относился к ней как к брату из страха перед своей матерью, что оставило неизгладимый след вины в его сердце.

Но вчера письмо от принцессы Росины подтвердило подозрения Киерана. Она написала, что Камелиус собирался поступить в Академию и что, пока он примерял форму, у него состоялся недолгий разговор с наследным принцем. Принц Вейд сказал ей, что Лиус не знал о помолвке Киерана и, похоже, не собирался присутствовать на этом событии.

- Мама... - Пробормотал Киеран со вздохом.

Размахивая письмом, Иен уверенно расправил плечи и ответил:

- Хорошо, я доставлю это в Корсор. Нет, я лично передам это письмо Камелии.

Киеран кивнул, но затем внезапно осознал значение его слов.

- Подожди, Иен! - Он крикнул ему вслед, но было слишком поздно. Иен уже наполовину пересёк сад.

- Он бы не стал....

Киеран подозревал, что может сделать Иен, но даже принц не мог пересечь границу без разрешения короля.

Интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы осознать это.

- Киеран? - раздался голос леди Бейл, когда он убирал беспорядок, устроенный Иеном.

Киеран заставил себя тепло улыбнуться, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать её.

- Мама.

Развязав ленты на шляпке, леди Бейл вошла в его комнату. Она была рада видеть Киерана таким здоровым. Он становился выше каждый раз, когда она видела его. Врач сказал, что за последние несколько месяцев его кашель утих. Хотя Леди Бейл и была в восторге, услышав это, она стала раздражённой, так как Киеран, казалось, не горел желанием возвращаться в Кайен.

- Я вижу, принца Иена сегодня здесь нет, - заметила леди Бейл.

- Иен... Ему нужно было кое-что сделать.

- Я благодарна ему за гостеприимство, но не забывай, что он всё ещё принц вражеской страны. Ты поступишь мудро, если будешь держаться на расстоянии.

- Да, мама, - ответил Киеран, беря книгу, которую Иен читал последние несколько дней. - Вы не устали с дороги? Вам следует немного отдохнуть, а я вернусь к ужину.

- Ты довольно хорошо избегаешь разговора со мной, - недовольно сказала Леди Бейл, садясь в кресло.

- Все не так, мама. Я просто готовлюсь вернуться в Кайен.

- Хорошо, тогда давай вернёмся домой через десять дней. Тебе нужно начать готовиться к помолвке – познакомишься с Императором и проведёшь время с принцессой Росиной.

Киеран не жаловался на свою помолвку с Росиной. Они были обещаны друг другу с детства, и быть частью Императорской семьи было честью, о которой мечтали все аристократы. Всё становилось на свои места - он полностью выздоровел, а также изучил здесь множество передовых учений.

В отличие от империи Кайен, где почиталась Богиня Искусств, Культуры и Процветания, Королевством Гайор правил Бог Науки, Цивилизации и Войны. Гайор был наполнен учением, которое нельзя было найти в Кайене. Технологии здесь развивались с невероятной скоростью - обычные простолюдины понимали и применяли методы фильтрации питьевой воды, а один генератор большой мощности мог освещать весь дворец в течение трёх часов. Вот почему Киеран не захотел возвращаться домой, даже когда доктор Шмидт объявил о его полном выздоровлении.

- Я бы хотел остаться здесь ещё на один год после помолвки, - сказал Киеран, - Так будет лучше и для принцессы Росины.

Леди Бейл неохотно согласилась. Хотя она планировала, что свадьба состоится сразу после помолвки, Киеран был прав. Женитьба на принцессе означала, что её сын станет герцогом, и леди Бейл знала, что он должен быть хорошо подготовлен к этому. В конце концов, он ещё даже не окончил Академию. Она хотела, чтобы Киеран был наравне с Домом Ихар, если не выше.

Киеран откланялся, и леди Бейл села пить чай. Осматривая комнату сына, она заметила стопку писем на столе - приглашения от нескольких учебных заведений Гайора, приветственные письма из Кайена и письмо принцессы Росины с Императорским фамильным гербом.

Она удовлетворенно усмехнулась тому факту, что последние четыре года они обменивались письмами каждый месяц.

Они составят идеальную пару.

Леди Бейл вытащила письмо из конверта и начала читать.

***

- Бетти.

Было раннее утро, Бетти и Пипи приостановили уборку в комнате, чтобы ответить Лие.

- Вам что-нибудь нужно, милорд?

- Да, я хотел бы съездить в город, чтобы купить вещи для моего переезда в столицу.

- Я приготовлю экипаж, - ответила Бетти.

- Спасибо. Пипи может сопровождать меня, чтобы помочь закончить сборы.

Лия старалась говорить как можно непринуждённее, но Бетти всё равно посмотрела на неё с подозрением. Изображая невинность, Лия продолжала читать газету для простолюдинов, когда наткнулась на статью в углу страницы.

В ней сообщалось о том же инциденте, о котором она читала в газете аристократов на столе маркиза, — о серийных убийствах дам в Этере. Журналист выразил соболезнования семьям погибших и настоятельно желал, чтобы преступник был пойман. В статье говорилось, что только знатные или богатые дамы среднего класса становились жертвами убийцы.  Также подробно рассказывалось о том, как они были убиты. Лия чувствовала ярость в каждом слове.

Что такого было в этих дамах, из-за чего убийца их так ненавидел? Была ли причина во власти? В деньгах? Или просто потому, что они были женщинами?

Услышав, что экипаж готов, Лия сложила газету и приготовилась к отъезду.

Помогая ей надеть жакет, Бетти спросила:

- Что Вам такого нужно в городе, что Вы не можете попросить кого-нибудь из слуг привести это вам?

- Я уже видел эту чернильную ручку раньше. Тогда я её не купил, думая, что она мне не понадобится. Но я, кажется, не могу перестать думать о ней. Владелец магазина сказал, что это ограниченный тираж, так что я очень хотел бы получить её до того, как всё будет распродано.

- В самом деле? Тогда я свяжусь с владельцем магазина.

- В этом нет необходимости. Возможно, он уже всё распродал, так что я смогу выбрать другую, пока нахожусь в магазине. Я также хочу поесть мороженого.

- У нас в поместье есть мороженое, милорд.

- Это не то, - ответила Лия совершенно серьёзным тоном.

Она выбежала из поместья, прежде чем Бетти успела сказать ещё хоть слово. Пипи быстро забралась в карету вслед за Лией.

- Прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз были в городе!

- Ты взволнована?

- Конечно!

Бетти стояла перед дверью с недовольным видом. Её лицо посуровело, когда Пипи помахала на прощание, как невинный ребёнок.

- Не волнуйся! - Сказала Лия через приоткрытое окно, прежде чем приказать кучеру ехать.

- Она перестанет злиться к тому моменту, как мы вернёмся.

- Вы действительно едете за перьевой ручкой? - спросила Пипи.

- Да.

- Правда?

Лия кивнула и продолжила:

- Да. А также за кое-какой одеждой.

- Но для этого у нас есть портные...

- Не мне, а тебе.

- Прошу прощения?

- Бетти не может поехать со мной в столицу, так как она старшая горничная, так что тебе понадобится приличная одежда.

Пипи очаровательно улыбнулась, а Лия продолжила, выглянув наружу.

- И, кроме того, нам понадобятся платья для нашей маленькой игры.

Пипи с энтузиазмом кивнула, понимая, что Лия имела в виду.

Она была одной из немногих, кто знал, что молодой лорд – леди, её глаза сверкали в предвкушении, а Лия точно знала, о чём служанка думает.

Высокие деревья, окаймляющие дорогу, ведущую из поместья, отражались в глазах Лии.

Глава 15

Пипи вышла из кареты. Она была в восторге, так как прошло довольно много времени с тех пор, как они последний раз были в городе. Лия вышла следом за ней, и все на площади с любопытством уставились на неё.

Улицы Корсора были полны народа, снующего по магазинам. Стоял невыносимый гул от звуков торгующихся голосов перед киосками, радостных возгласов разносчиков газет и хихиканья дам, обменивающихся приветствиями.

- Сегодня я буду показывать вам дорогу, милорд.

Это был первый раз, когда Лия и Пипи приехали в город одни. Пипи охотно повела Лию в популярную блинную, а затем в магазин, где продавались ленты из материалов самого высокого качества.

Постепенно начали собираться люди, чтобы увидеть молодого лорда, который, как было известно, был ангелом Дома Бейл. Зеваки что-то бормотали, наблюдая, как она ходит без единого сопровождающего. Также было довольно необычно видеть, как лорд покупает одежду для своей служанки. Такие действия с его стороны подразумевали, что их отношения были более чем дружескими. Они не предполагали, что это так и есть, учитывая, что лорд был ещё довольно молод, но, тем не менее, люди с интересом наблюдали, как эти двое стояли перед магазином.

Лия уверенно расправила плечи, но её уши покраснели, когда она поняла, что всеобщее внимание приковано к ней.

- Это то самое место?

- Да, милорд. Они продают элегантные платья, которые не слишком вычурны, но и не слишком просты - пышные и большие платья уже не в моде.

Мне в любом случае не нужно платье, которое будет подчёркивать тонкую талию или пышные бёдра.

- Тогда, я думаю, пяти платьев должно быть достаточно. Три из них твои, Пипи.

- Три?

- Да. Найди что-нибудь, в чём я смогу передвигаться. Было бы лучше выбрать что-то, не привлекающее внимание.

- Как пожелаете, милорд.

Обычно её покупки были совершены за счёт Дома Бейл, но на этот раз она не могла себе этого позволить. Лия протянула ей мешочек со всеми деньгами, которые она откладывала. Поражённая этим жестом, Пипи вернула мешочек Лие.

- Бетти дала мне денег перед тем, как мы уехали. Она настаивала, чтобы я не брала ничего у вас. Денег, которые мне дала Бетти более чем достаточно, чтобы оплатить покупки, так что не волнуйтесь, милорд.

- Она дала тебе денег?

- Да, милорд.

Лия пожалела о том, что солгала Бетти, но была озадачена её действиями, которые, казалось, противоречили обеспокоенному выражению её лица.

Оставив Пипи с покупками, Лия прогулялась по площади вместе с кучером. Она чувствовала, как тёплые весенние лучи помогают ей чувствовать себя живой.

Лия вошла в магазин, чтобы купить чернильную ручку, кожаный пенал и несколько блокнотов. Она расплатилась за покупки и ушла искать подарок для Бетти.

Что же мне ей подарить? Что ей понравится?

Лия остановилась перед магазином шляп, в котором было непривычно много посетителей. Дамы, выходившие из магазина с круглыми коробками, учтиво кланялись молодому лорду.

Шляпы различных насыщенных цветов не успевали появляться на полках, как их тут же кто-то покупал. По мнению Лии, причёски дам выглядели сегодня особенно великолепно.

К сожалению, какими бы красивыми ни были шляпы, это всё ещё было той вещью, которую ей никогда не разрешили бы носить.

Всё равно они мне даже не подходят.

Вместо того чтобы зацикливаться на неосуществимом, Лия свернула на красочную улицу, чтобы поискать кафе-мороженое, в которое можно зайти после шоппинга.

- Здравствуй, Камелия.

Сначала Лия даже не поняла, что кто-то зовет её. В конце концов, никто здесь никогда бы не назвал её этим именем.

- Именно вы, леди Камелия.

Лия остановилась как вкопанная, её волосы встали дыбом.

- Я знал это. Моя интуиция меня не подвела.

Этот голос Лия никогда раньше не слышала. Она должна была быстро собраться с мыслями.

Я должна развернуться и уйти или мне просто проигнорировать его?

Она признала бы свою истинную личность, если бы ответила, но ей также было любопытно узнать, кто знает её настоящее имя.

А вдруг он что-то знает о моей матери?

- Боюсь, вы ошиблись, сэр, - сказала Лия, поворачиваясь и положив одну руку на талию. Её глаза находились только на уровне его груди. Она подняла голову и увидела джентльмена с пепельно-серыми волосами и необычными глазами, которые переливались, когда в них отражался свет.

- Я так не думаю, Камелия, - ответил он. - Разве ты не младшая сестра Киерана Бейла? Вы двое слишком похожи, чтобы отрицать это.

В шоке, пошатываясь, она отошла от него.

- Кто... вы?

- Я?

Парень, державший хлыст для верховой езды, наклонился вперед, чтобы встретиться с ней взглядом. Он улыбнулся и заговорил нежным голосом:

- Я друг, который хочет угостить тебя щербетом.

***

Одетый в платье иностранного фасона, с пистолетом и мечом в ножнах на поясе, он легко привлек внимание толпы.

Белая форма - признак королевской семьи!

Лию не должны были видеть с таким привлекательным иностранцем на терассе магазина, поэтому она подвела его к столику в углу.

- Здесь жарко.

- Боюсь, у нас нет другого выбора. Костюм вашей светлости слишком броский.

- Я думаю, что твоя маскировка под молодого лорда более эффектна.

- Это не маскировка. Похоже, мой брат просто дразнил вас, милорд.

Она хотела помешать ему произнести ещё хоть слово, если бы могла.

Парень представился как Иен Сергио. В тот момент, когда она услышала его фамилию, перед глазами стало темно, будто её ударила молния.

Я должна была догадаться, кто он такой, по гербу на его форме.

Ей было любопытно, как и почему он оказался здесь, за границей, но решила промолчать. Иен оглядел Лию, пододвигая к ней щербет.

- Киеран ждет твоего письма, - начал он, - Видимо, он ни разу не получил от тебя ответа.

- Как его здоровье?

- Всё хорошо.

- Но… Я никогда не получал его писем.

- Потому что их так и не доставили. - Иен сунул руку в карман и вытащил письмо. - Киеран каждый месяц посылал письма своей младшей сестре Камелии. Но, так и не получив от неё вестей за те четыре года, что он там пробыл, он наконец попросил об одолжении.

Иен положил перед ней письмо - на нём стояла печать с фамильным гербом Бейлов.

- Ну, - он сказал, указывая на стакан, - Я предлагаю тебе доесть это, если ты хочешь, чтобы я ушёл, Камелия.

- Я не совсем понимаю, почему вы продолжаешь называть меня Камелией. Меня зовут Камелиус.

- Камелия, - ухмыльнулся Йен, поддразнивая её.

Сердце Лии сжалось, когда она услышала, что Киеран отправлял письма каждый месяц. Ей хотелось плакать, но в то же время на сердце стало тепло.

Издалека она заметила Пипи, которая вздохнула с облегчением, когда нашла её. Лия осторожно спрятала письмо в свой пиджак, прежде чем съесть ложку щербета.

- Когда вы соберётесь уезжать, можно ли мне попросить вас передать Киерану ответное письмо?

- В этом нет необходимости. Ты можешь отдать письмо ему сам, когда Киеран в скором времени вернётся в Корсор.

- Он возвращается?

- Кажется да.

Сладкий шербет стал отдавать горечью на её языке.

Маркиза сказала, что до тех пор, пока Киеран не выздоровеет, Лия обязана защищать честь Дома Бейл и не позволять другим домам смотреть на них свысока.

Изменившееся выражение лица Лии пробудило интерес Иена. Как бы она ни настаивала на том, что она мальчик, он видел перед собой только прекрасную леди.

- Камелия.

Бросив на Иена свирепый взгляд, Лия огляделась вокруг и нахмурила брови.

- Лиус, милорд.

- Прекрасно, лорд Лиус. Я приглашаю вас в Гайор. Я пришлю приглашение по возвращении. Очень надеюсь скоро увидеть вас.

Она была смущена, но, тем не менее, кивнула в знак согласия. Иен нежно улыбнулся её милому личику с большими круглыми глазами.

- Я с нетерпением жду вашего визита как леди.

Лия резко встала, её лицо побледнело.

Иен ухмыльнулся, прежде чем взять её руку, чтобы поцеловать.

- Прощайте, моя госпожа.

***

В поместье маркиза Шелби царила большая суматоха.

Маркиза Шелби рыдала при виде бледнолицей Мэрилин с повязками на шее.

- Его Императорское Величество лично пообещал задействовать Императорскую гвардию. - сказал Вейд, подходя к ней сзади. - Это только вопрос времени, когда преступник будет пойман.

- Ваше Высочество! Вы должны свершить правосудие над безжалостным монстром, который посмел причинить вред моему ребёнку!

Вейд прошёл мимо плачущей маркизы и подошел к Мэрилин.

Неизвестный мужчина напал из засады на Мэрилин и других дам, которые выходили из оперы. Он умело проскользнул мимо охранников и попытался перерезать Мэрилин горло, крича: "Смерть империализму!" Серийные убийства были приписаны революционерам, которые демонстрировали своё отвращение к традициям.

Повезло, что мужчина был ранен - это заставило его убежать в темноту, не причинив большего вреда Мэрилин. Городская стража преследовала его до Лоуэра, но в конце концов не смогла поймать.

- Это подтверждает наши подозрения о том, что они охотятся только на дам благородного положения, - пробормотал Вейд себе под нос.

- На протяжении всей истории слабые женщины всегда первыми становились жертвами убийц, - сказал Клод, - В этом нет ничего нового.

Сказав слова утешения убитой горем маркизе, он покинул поместье.

О серийном убийце дам в Этере в Академии тоже говорили. Ученики были потрясены, узнав, что одна из жертв была дамой из их круга. Казалось, что преступник перешёл от нападения на женщин среднего класса к нападению на аристократических дам.

- Как они смеют преследовать Мэрилин! - разъяренно сказал Вейд, следуя за Клодом.

Клод спокойно ответил:

- Ваше присутствие будет для неё большим утешением, Ваше Высочество.

Вейд, шёл сжав кулаки и смотря прямо перед собой.

- Это твой долг, герцог Ихар. Последнее, что мне нужно, это чтобы ты втягивал меня в свой роман.

Клод тихо фыркнул и сел в ожидавшую его машину — транспортное средство, гораздо более безопасное и быстрое, чем карета, но довольно громкое.

Несмотря на стремление короны принять новые технологии, некоторые аристократы, лелея устаревшие способы, отказались. Они рассматривали автомобили как грубую конструкцию. Тем не менее это был прогресс цивилизации, с которым им однажды придётся смириться.

- Тогда я увижусь с Вашим Высочеством в Академии, - сказал Клод.

- Безусловно.

Оставляя за собой клубы дыма, эти двое уехали на своих машинах в противоположных направлениях.

Клод остановился в пробке недалеко от центра Этера и уставился в окно. Перед, казалось бы, новым магазином с причудливой вывеской суетилась толпа.

Конфеты, сделанные на небесах?

Люди, стоящие слева и справа, улыбались, восхищаясь похожей на облако конфетой.

И всё из-за какой-то сладости...

Он усмехнулся. Клоду вспомнился кое-кто, кто выглядел бы счастливее их всех.

Осознав, что он улыбается, Клод инстинктивно почувствовал внутреннее смятение - как будто в совершенной системе произошел сбой.

Его лицо стало суровым, и он сидел, массируя нахмуренные брови.

Нет, это вообще ничего не значит.

Глава 16

Сердце Лии бешено заколотилось, когда она аккуратно сложила и убрала письмо Киерана поглубже в ящик своего стола. Это было первое письмо, которое она когда-либо получала.

Я всегда думала, что письма друг другу пишут только влюблённые или дальние родственники, но Киеран писал мне всё это время! Я не могу поверить, что не получила ни одного из писем за последние четыре года!

После некоторых размышлений Лия взяла свою чернильную ручку. Хотя она могла ответить Киерану лично после его скорого возвращения в Корсор, ей не терпелось ответить на его вопросы.

Лия отчаянно хотела рассказать о том, как она выросла, как проходили четыре сезона в Корсоре и о чём была последняя опера. Самое главное, она хотела рассказать ему о своём поступлении в Академию.

“Здравствуй... Стоп, нет. Дорогой Киеран… Мой любимый брат?”

С чего обычно люди начинают письма?

Не сумев подобрать нужные слова, Лия в отчаянии скомкала лист бумаги.

Бетти, нахмурив брови, вошла в комнату с подносом с закусками.

Чувствуя напряжение, Лия подняла голову.

- Бетти?

- Это правда, что вы купили Пипи пять платьев?

- А?

- Об этом говорит весь город! А также о том, что вы ели щербет с иностранцем. Вы пошли на площадь без меня! Вам следовало быть осторожнее, милорд! Разве вы не читали в газете о том, что случилось с леди Мэрилин?

Лия никогда не видела Бетти в такой ярости. Увидев встревоженный взгляд на её раскрасневшемся лице, не смогла вымолвить ни слова от раскаяния. Она отложила ручку, чтобы взять одно из печений, которые принесла Бетти - сладкий шоколад растаял во рту, когда она откусила кусочек.

- Это восхитительно, Бетти. Ты сама их испекла?

Бетти в ответ вытерла крошки печенья с губ Лии чистым носовым платком.

- Это не пустяки, милорд. Вы уже не ребёнок. Скоро вас ждёт самостоятельная жизнь в городе...

Лия подняла голову, чтобы посмотреть на Бетти, которая едва сдерживала слёзы. Сжимая в руке носовой платок, Бетти глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

- Вы прекрасно знаете, что должны остерегаться незнакомцев, - продолжала она.

- Знаю, и мне очень жаль. Платья были подарком в знак благодарности, потому что я понимаю, что Пипи будет нелегко жить со мной в столице.

Лия решила не рассказывать ей о парне в кафе-мороженом.

Бетти уже и так взвинчена - она бы упала в обморок, если бы узнала, что он член королевской семьи Гайора!

- Бетти, просто из любопытства... Как они нашли меня четыре года назад? - спросила Лия, притворно усмехнувшись.

Бетти замерла, потянувшись за чайником.

- Это совершенно неожиданный вопрос, милорд.

- Когда я был с отцом в столице, она мне показалась намного больше, чем я думала. Просто это заставило меня задуматься, как они поняли, что из всех возможных мест я нахожусь именно в Лоуэре.

Костяшки пальцев Бетти побелели, когда она схватилась за ручку чайника и начала разливать чай. Настой сушёной клубники и трав мягко кружился в чашке и издавал сладкий аромат.

- Это было чистое совпадение. Леди Бейл услышала, как одна из служанок говорила о Лоре.

- Какая служанка?

- Она больше здесь не работает, милорд. Леди Бейл позаботилась о том, чтобы она вышла замуж.

Клубничный чай оставил горько-сладкий привкус на языке Лии.

Сейчас даже не сезон клубники... Хотя, думаю, здесь это никогда не было проблемой.

Четыре года назад Лия не могла представить себе такую роскошь. Всё в Империи Кайен - горы, земля и даже деревья - кому-то принадлежало. Лия вспомнила порку, которую она получила за кражу фруктов из сада, и как её мать плакала вместе с ней.

- Иногда... Интересно, почему это должна была быть я, - пробормотала Лия себе под нос.

Глаза Бетти покраснели, пока та сдерживала слёзы. Она знала, что эти слова многое значат, одним из значений которых было негодование.

- Камелия.

Это был первый раз за долгое время, когда её назвали её настоящим именем. Лия подняла голову и увидела угрюмое выражение лица Бетти.

- Леди Бейл всегда боролась со слабым здоровьем лорда Киерана, - начала она, ставя чайник. - Все видели в нём проблему для наследственной линии, и многие родственники даже предлагали ей усыновить одного из их сыновей.

Лия осторожно поставила чашку и сосредоточилась на рассказе Бетти. После небольшой паузы она продолжила:

- Однако леди Бейл знала, что эти родственники не будут стоять в стороне, если лорд Киеран выздоровеет. Вот почему она решила разыскать тебя.

- Потому что... От меня можно было бы легко избавиться, когда придёт время?

Лия не обижалась на маркизу - с самого начала она обещала вернуть всё на круги своя после того, как этот спектакль закончится. Когда Лия была младше, утешалась этими словами, но теперь, когда у неё появились амбиции, всё было по-другому. Она была опечалена тем, насколько ненужной себя чувствовала - чем-то, что можно выбросить после того, как попользовался.

- Мой господин! Как вы могли такое сказать...

- Нет, Бетти. Ты знаешь, что это правда.

- Мой господин… - Бетти поджала губы, сжав бледный кулак.

- У меня есть в крайнем случае год. Киеран полностью выздоровел и скоро вернётся. Наконец-то я смогу вернуться домой. Я могу...

Лицо Лии на мгновение озарилось надеждой, но она знала, что испытывала нечто большее, чем просто радость. В тёплом чае отражались её дрожащие глаза.

- Я могу быть со своей матерью, - дрожащим голосом сказала она, - Здесь я не чувствую себя счастливой.

Произнеся эти холодные слова, она вышла из комнаты, оставив оцепеневшую на месте Бетти.

Лия почувствовала бурю эмоций. Она знала, что её слова причинят Бетти боль, но это была правда - Камелиус Бейл существовал только по одной причине.

Она побежала к берегу реки со стороны поместья. Отдышавшись, прыгнула в качающийся гамак на иве. Она посмотрела на чистое голубое небо, пронизанное небольшими клочьями облаков. Над её головой поднялся хор насекомых, сидевших на листьях, будто это всё было продумано заранее. Она почувствовала такое спокойствие, что прослезилась.

Неужели для меня здесь действительно нет счастья?

Лия тут же пожалела о том, что сказала все эти слова Бетти назло.

Даже небо было так трогательно красиво, что она не могла крепко зажмуриться.

***

Наконец-то доставили форму Лии, а это означало, что она скоро начнёт посещать Академию.

Целых три дня слуги были заняты сбором вещей для её переезда в столицу, хотя большая часть багажа предназначалась скорее для персонала, чем для Лии. Одна карета была заполнена только теми книгами, которые были доставлены из поместья.

Лия обошла каждую комнату, чтобы проверить, не оставила ли она своих следов. Она начала потихоньку осматриваться, когда поняла, что была тем персонажем, кому в конце концов придётся исчезнуть. Скоро никто и не вспомнит, что Камелиус Бейл, фальшивый молодой лорд, когда-либо жил здесь.

- Приглашение из столицы, милорд, - сказала Пипи, подходя ближе.

Лия взяла у неё конверт, и сразу почувствовала ком в горле, когда увидела эмблему на восковой печати и цитату.

- Мэрилин Шелби... из Дома маркиза Шелби?

Она не была уверена, по какому поводу организовывалась встреча, но догадалась, что это было для того, чтобы отпраздновать выздоровление Мэрилин после нападения. Лия, однако, была озадачена тем фактом, что письмо было адресовано Камелиусу Бейлу, а не маркизу.

Киеран скоро возвращается из Гайора - возможно, он уже в пути. Мы не можем оставить поместье пустым до его приезда.

- Отправь отказ, - сказала Лия.

- Но...

- К тому времени Киеран может вернуться. Даты совпадают.

- Вы правы, милорд. Я отправлю ответ.

Лия заметалась по почти пустой спальне. Она вытерла пот со лба и довольно улыбнулась, увидев, что всё выглядит точно так же, как тогда, когда она впервые приехала сюда четыре года назад. Затем она открыла окно, чтобы спуститься по дереву. Слуги закричали, издалека наблюдая за молодым лордом. Лия умело наклонилась и прижала палец к губам, чтобы заставить их замолчать. Она улыбнулась и побежала к реке.

Зная, что она не может снять рубашку, Лия сняла только брюки и туфли. Её медово-светлые волосы мягко развевались на ветру.

- Мой господин! - Бетти закричала, подбегая издалека.

Игнорируя её, Лия прыгнула в воду с большим всплеском, чувствуя, как её горячая кожа мгновенно остывает. Она нырнула глубже и упивалась радостью от этого ощущения свободы.

Верно. Есть ещё одна вещь, которая удерживает меня в Корсоре.

Лия понимала, почему она была одновременно зла и расстроена.

Лия высунула голову из воды, откинув волосы назад.

Она лежала на спине с широко раскинутыми руками и смотрела на голубое небо, когда вдруг услышала тихий смех.

- Ты никогда не перестаёшь меня смешить, Камелиус.

Это был знакомый, но неожиданный голос, который она никак не ожидала услышать - голос Клода дель Ихара.

Вздрогнув, она резко встала, потеряв при этом равновесие.

- Милорд?

Пытаясь восстановить равновесие, она увидела Клода, сидящего в кресле у берега. Бетти, бледная, стояла рядом с ним, держа в руках полотенце.

- Я вижу, тебе нравится плавать, - сказал Клод, закинув ногу на ногу. Он ухмыльнулся, но попытался подавить смешок.

- Ч-что привело вас сюда, милорд?

Глазами Лия дала Бетти знак вмешаться, но, к сожалению, она ничего не могла поделать.

- Я слышал, что Киеран вернулся, но, должно быть, я ошибся датой, - ответил Клод.

- Он должен прибыть завтра или послезавтра.

- Я знаю.

Ты знаешь? Но ты только что сказал, что это не так...

Она хотела вылезти из воды, но замерла, увидев, как Клод встает со стула.

Он снял пиджак и начал расстёгивать рубашку.

- Я думаю, что присоединюсь к тебе.

- Прошу прощения?

Как только Бетти повернулась, он полностью снял её, обнажив свои широкие плечи и крепкую грудь. Его загорелая кожа блестела под ярким солнечным светом, а обсидиановые волосы отливали своеобразным оттенком индиго.

Лия отшатнулась от удивления, когда он снял брюки и прыгнул в реку. Ошеломлённая, она отвернулась от брызг, возникших после его прыжка.

Полностью погрузившись в воду, Клод осторожно проплыл вокруг Лии, прежде чем вынырнуть у неё за спиной. Он положил руку ей на плечо, ткань прилипла к её телу.

Когда она вышла из ступора и обернулась, Клод дёрнул её за руку и стряхнул воду со своих волос.

- Ныряй, Лиус.

Глава 17

Сильная хватка Клода потянула Лию вниз. Она хотела лишь вырваться - её пугало не погружение под воду, а скорее сама ситуация.

Открыв глаза, Лия была поражена, увидев его обсидиановые волосы и пронзительные сапфировые глаза вместе с простодушной улыбкой, которую впервые заметила на его лице.

Клод запустил пальцы в её вьющиеся светлые волосы. Он гладил затылок её миниатюрной головы. Застыв, Лия встретилась с ним взглядом. Его губы шевелились, но она не могла понять, что он говорит.

Он перестал улыбаться и вместо этого пристально посмотрел ей в глаза с подавленным выражением лица. Лия вдруг почувствовала, что задыхается, и попыталась быстрее всплыть.

- Фух!

Клод появился сзади и рассмеялся, когда Лия с трудом попыталась отдышаться.

- Мы пробыли под водой всего тридцать секунд.

- Я думаю, вы имеете в виду... мы были там, внизу, под водой... целых тридцать секунд... - сказала она, задыхаясь.

- Тогда я дам тебе ещё один шанс.

- Хватит, милорд! Мне нужно выйти на берег.

Пытаясь скрыть покрасневшее лицо, Лия оттолкнула его руку, сильно сжимающую её плечо. Она поплыла к берегу, где Бетти завернула её в полотенце.

Потеряв интерес к плаванию, Клод вышел из реки, откидывая волосы назад. Капли воды, стекавшие по его мускулистому телу, падали на траву. Он вытер лицо полотенцем, прежде чем приземлиться на плед, расстеленный на берегу.

- Присаживайся, - сказал Клод. Приземлившись на плюшевые подушки, он потянулся за малиной.

Лия неодобрительно посмотрела на высокомерного Клода, который вёл себя как будто был у себя дома. Тем не менее она сильнее закуталась в полотенце, и села рядом с ним.

Клод посмотрел на небо.

- В полотенце нет нужды, Лиус. В конце концов, сейчас лето.

Он был прав - волосы Лии уже почти высохли от палящего солнца.

- Я в порядке, спасибо.

- Тебе не жарко?

- Я легко простужаюсь.

- Как тебе будет угодно, - небрежно ответил Клод и закрыл глаза.

Лия почувствовала себя неловко, видя его чрезмерно спокойное отношение. Она знала, что не сможет оставить его здесь и не сможет остаться, пока он спит. Она решила, что будет лучше уйти до того, как он успеет заснуть.

- Ну что ж, лорд Клод. Я пойду...

- Останься, - прервал он.

- Разве вы не собирались вздремнуть?

- Может, вместо этого мне поиграть с тобой? - Он повернулся к ней и ухмыльнулся.

- Не дразните меня. Я уже не ребёнок, милорд.

- Конечно ребёнок.

- Мне шестнадцать!

- Я знаю.

Конечно, ты знаешь.

Не найдя нужных слов, она отвернулась от него.

Затем Клод отвёл взгляд от Лии и положил руки под голову, чтобы насладиться солнцем.

- Что ты собираешься делать, когда Киеран вернётся? - спросил он.

Его внезапный вопрос застал Лию врасплох, когда она уставилась на поле нарциссов, обняв подогнутые колени.

- Что вы имеете в виду, милорд?

- Ты, наверное, знаешь, что по закону второму сыну не достаётся ни единого пенни. А искать работу после окончания Академии будет поздно.

- Я справлюсь...

- Присоединяйся как дворецкий к дому Ихар. Я позабочусь о тебе.

Глаза Лии расширились от его предложения. Должность дворецкого у великого герцога гарантировала успешную жизнь. Помимо хорошей должности, это было возможностью действовать от имени герцога. Любой другой человек немедленно бы опустился на одно колено и поклялся в верности - но не Лия.

Она категорически покачала головой.

- У меня уже есть кое-что на примете.

- Кое-что? - Клод усмехнулся, но был удивлён тем, как легко она отвергла такую отличную возможность.

Лия перевела взгляд на небо.

- Я ещё не знаю, чем я хочу заниматься, но быть дворецким я точно не планирую.

- Но никто не предложит тебе такие же хорошие условия.

- Деньги меня не особо волнуют, - Лия прочистила горло, чтобы скрыть свой высокий голос, - Для меня гораздо важнее заниматься тем, чем хочешь на самом деле.

Бедность порождает невежество, а невежество порождает бедность. Она ещё не определилась со своими мечтами, но знала, что точно хочет помочь таким детям, как она, вырваться из этого порочного круга,

- Лиус, - сказал Клод.

- Да, милорд?

- Хватит нести чушь и разбуди меня через час. Лично.

- Прощу прощения?

- Или можешь прилечь со мной. Я очень устал пока добирался сюда.

Клод беззаботно лёг на плед и, закрыв глаза, глубоко вздохнул. Лия была поражена, как быстро Клод заснул - теперь она не могла отойти от него.

Солнечные лучи пробивались сквозь листву и падали ему на лоб. Лия подумала, не прикрыть ли ему лицо, но решила не делать этого.

Она глубоко вздохнула.

Как раздражает! Этот человек совершенно отвратителен.

- Не больше часа, милорд.

Лия надеялась услышать от него ответ, но он не пошевелился.

Тихое убаюкивающее пение птиц и журчание воды клонили в сон. Плотно завернувшись в полотенце, Лия легла на мягкую подушку. Она вглядывалась в мягкие черты лица Клода, солнце освещало его острый нос и лоб. Её сердце сжалось при мысли о том, что это было ещё одно прекрасное воспоминание, которое ей придется забыть, когда она покинет Корсор.

***

- Милорд? Лорд Камелиус?

Лия почувствовала, как кто-то трясёт её, чтобы разбудить. Она медленно открыла глаза и ахнула, когда поняла, что вернулась в свою комнату. Казалось, была уже довольно поздняя ночь, и Пипи стояла у её постели.

- Пипи, что случилось? Что я здесь делаю?

- Вы заснули на улице, и лорду Клоду пришлось принести вас в поместье на руках. Вы меня так напугали!

- Лорд Клод?

- Да.

- Где он сейчас?

- Разумеется, он вернулся в столицу.

Пипи вытащила ошеломлённую Лию из кровати и повела в ванную, потому что её мокрая одежда пахла рыбой.

Лия легла в ванну, даже не потрудившись проверить температуру воды. Она обняла колени и выглянула из воды, настоянной на лимоне и травах.

Я даже не помню, как заснула... И я не могу поверить, что лорд Клод отнёс меня в поместье!

Чем больше она думала об этом, тем больше краснела от унижения. Лия не могла понять, почему Клод просто не разбудил её. Она знала, что в его действиях было нечто большее, чем просто доброта и забота. Она уже успела испугаться, что он использует сегодняшний день как предлог, чтобы поиздеваться на ней.

- Пипи, я тяжёлая? - спросила Лия.

Пипи усмехнулась, потянувшись за ароматическими маслами.

- Все в этом поместье знают, что вы легче меня, милорд.

- И что это значит? Я тяжёлая или нет?

- Вы легка как пёрышко. Не переживайте.

Бормоча себе под нос невинную ложь, Лия яростно тёрла себя губкой.

- Я уверена, в следующий раз он скажет, что я слишком лёгкая для мужчины.

Пипи усмехнулась милым жалобам Лии и, прежде чем намылить её гладкую спину, высыпала лепестки роз в ванну.

- Хотя, - начала она, - Меня беспокоит кое-что другое, милорд. Вы выросли и теперь видно, что вы действительно леди - ваши груди округлились так же, как и изгибы талии. Теперь, когда лорд Киеран полностью выздоровел, как долго вы должны скрываться?

- Пипи, хватит, - резко сказала Лия.

Пипи вздрогнула от её серьёзного тона.

- Прошу прощения, милорд.

- Ты никогда больше не будешь говорить об этом. Никогда.

- Да, милорд...

Ополоснувшись, Лия надела халат и вернулась в спальню. Маркиз уехал по делам службы, так что она была одна в поместье.

Отправив Пипи за тарелкой фруктов, Лия направилась к сумке, стоявшей в углу её комнаты - внутри был темноволосый парик и два платья, которые они купили на днях. Она беспокойно теребила кружево на рукаве платья.

Пипи права. Моё тело меняется... до такой степени, что даже при сильном желании я больше не смогу скрывать это.

Теперь она поняла, почему маркиза заявила, что Лия сможет посещать Академию только один год.

“Я с нетерпением жду вашего визита как леди”.

Слова Иена Сергио эхом отозвались в голове Лии, когда она вспомнила, как он поцеловал ей руку

Я проголодался, глядя на тебя. Ну же.

Образ Клода, пододвигающего к ней тарелку с бутербродами, прервал её мысли.

Один знает, а другой подозревает, что я женщина. Это опасно.

Мне нужно быть более осторожной и избегать их, пока я не найду свою мать и не вернусь к прежней жизни.

В глубине души Лия понимала, что история о том, как маркиза нашла её в Лоуэре, вполне может оказаться приукрашенной ложью, и что она может не сдержать своего обещания.

Мягкий ветерок подул в комнату, и на лежавшем у берега реки одеяле начала появляться роса.

***

- Лиус!

Прошло два дня. Было раннее утро. Киеран подбежал к Лие, которая стояла у входной двери, и заключил её в объятия.

Лия не могла поверить своим глазам. Киеран, который когда-то был похож на ангелочка, превратился в мужчину. Он был почти такого же роста, как Клод, но более крепкого телосложения - его голос тоже стал глубже - как низкие ноты контрабаса. Единственное, что не изменилось - его тонкие черты лица и изумрудно-зелёные глаза. Маркиза вышла из кареты и подошла к Лие, которая всё ещё была в объятиях Киерана.

- Мама, - Лия вырвалась от него и поклонилась.

Маркиза мягко улыбнулась и подошла к ней, чтобы слегка обнять.

- Должно быть, тебе было трудно, пока меня не было.

- В-вовсе нет, мама.

- Тогда, хорошо... давайте зайдём внутрь.

Только после того, как маркиза вошла в поместье, Лия повернулась к Киерану с широкой улыбкой.

- Брат! Как ты вырос! Я едва узнал тебя.

Киеран улыбнулся в ответ на её искренние слова.

- Это ты изменился, Лиус...

- Я? Вовсе нет!

- Нет, теперь ты выглядишь как настоящая леди. Давай зайдём внутрь, я столько должен тебе рассказать.

Киеран взял Лию за руку и вошёл в дом. Вещи Лии, которые должны были отвезти в столицу, были смешаны с багажом, который Киеран и маркиза привезли обратно. Киеран взглянул на кучу вещей Лии, загружаемую в кареты, и направился в свою комнату.

- Луис, нам с тобой нужно поговорить, - сказала маркиза измученным голосом.

- Идём.

Глава 18

Несмотря на ласковый голос маркизы, говорила она без колебаний. Лия быстро взглянула на раздражённого Киерана и осторожно села напротив леди Бейл.

- Приходи в мою комнату, как только закончите разговаривать с мамой, - сказал Киеран, мягко похлопывая Лию по плечу, - Я должен тебе кое-что сказать.

- Хорошо, брат, - ответила Лия.

Киеран на мгновение сжал её плечо, прежде чем выйти из комнаты. Маркиза устремила свой пылающий взор туда, где он стоял - редко можно было увидеть, чтобы он был против своей матери.

- Я должна сказать, - начала она, глядя на Лию, - приятно видеть, что вы с Киераном ладите, хотя вы и не общались несколько лет. Вы поддерживали с ним связь?

- Нет, за четыре года я вижу его впервые, - ответила Лия.

- Вот как? Что ж, Киеран - довольно заботливый мальчик.

Она медленно обмахнулась веером, затем взглянула на Лию, которая смотрела на неё в ответ.

- Ты уезжаешь в столицу послезавтра?

- Да. Ещё раз спасибо за то, что позволила мне посещать Академию, мама.

- Мастер Теодор постоянно говорил о твоих блистательных успехах в учёбе. Хорошая работа, Камелиус. Ты наконец-то достоин быть младшим братом Киерана.

Достоин быть его младшим братом...

Лия не ответила и сосредоточила свой взгляд на коленях маркизы. По сравнению с Киераном, который сильно изменился за последние четыре года, маркиза нисколько не изменилась - она была, как всегда, такой же красивой и грозной.

- Камелиус.

Лия подняла голову и посмотрела в мрачное лицо маркизы.

- Собираешься ли ты искать свою мать в столице? – спросила она.

Лия сглотнула в ответ.

- Ответь мне.

- Да... Я собираюсь найти её.

Маркиза бросила на неё раздражённый взгляд, как будто предвидела ответ.

- Какой ты наивный и невежественный ребёнок, - насмешливо сказала она.

- Боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду.

- Камелиус, похоже, ты не совсем понял значение своего вступления в высшее общество. Все дворяне знают о тебе и твоём имени - даже принцесса Росина однажды спрашивала о твоём самочувствии в своих письмах. И я слышала, что всего несколько дней назад приезжал лорд Клод. И ты всё ещё думаешь, что сможешь просто так исчезнуть и прожить остаток своей жизни как Камелия?

- Мама...

- Разве я не предупреждала, что ты должен сохранять невидимое присутствие - как если бы ты был тенью?! - Нежный голос маркизы внезапно стал грубее, а её сжатый кулак побелел от гнева.

Лия опустила голову, не в силах ответить.

Она права. Лорд Клод, принц Вейд, даже Мэрилин Шелби и принцесса Росина знают меня или, скорее, знают Камелиуса. Пока есть люди, которые помнят меня, Камелиус Бейл не может просто исчезнуть.

Увидев, что Лия погрузилась в размышления, маркиза удовлетворённо вздохнула.

- Так почему бы нам не поторопиться, Лиус? Есть способ вернуться назад, но на это потребуется время.

- Время?

- Верно. После своей помолвки Киеран вернется в Гайор. Это не совсем то, что я планировала для него, но он так просто не сдастся. Он говорит, что хочет там ещё многому научиться.

Маркиза казалась довольно удручённой.

- Когда поступишь в Академию, постарайся выглядеть как можно более больным. Только тогда ты сможешь исчезнуть, симулируя лечение своей болезни.

Разум Лии затуманился от этих неожиданных слов, и ей потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки.

- А что потом, мама?

- Когда люди начнут тебя забывать, мы устроим похороны Камелиуса Бейла. Это единственный способ для тебя снова стать Камелией.

Похороны? Когда я еще буду жива?

Внезапно осознав истинную причину, по которой ей разрешили посещать Академию, губы Лии задрожали от абсурдности этой мысли. Она почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

- Я всего лишь пытаюсь сдержать обещание, которое дала, когда впервые взяла к себе, Лиус. Ты превзошёл все мои ожидания, и благодаря тебе Киеран смог полностью поправиться. Так что будет справедливо, если я взамен подарю тебе твою абсолютную свободу, не так ли?

Это то, чего я ждала последние четыре года. И всё же почему мне грустно? Неужели я так привыкла к этой жизни, что подсознательно не хочу её отпускать?

- В награду за твои старания я позволю тебе присутствовать на помолвке Киерана, поскольку он хочет, чтобы ты был там.

Сказав всё, что хотела, маркиза снова принялась обмахиваться веером.

Бетти, которая наблюдала за происходящим с большим беспокойством, подошла к ним и поставила чай. Лия расплакалась, когда увидела печальное выражение лица Бетти.

- Могу я попросить об одолжении? - спросила Лия.

- Продолжай.

- Пожалуйста... простите мою мать.

Маркиза застыла, подняв чашку. Её длинные ресницы задрожали, а на губах появилась кривая улыбка.

- Что это за нахальная просьба, Лиус. Как ты смеешь...

- А заставлять меня притворяться мальчиком, чтобы защитить Киерана - это не нахально?

Маркиза нахмурила брови и вспыхнула от гнева. Лия испугалась, но не остановилась.

- О, я не обижаюсь на тебя, мама. В конце концов, ты действительно спасла меня из трущоб Лоуэра - но я не хотел быть мальчиком. Я согласилась жить как Камелиус, только чтобы… Чтобы заслужить прощения для мамы. Так что, пожалуйста, простите её.

Слёзы крупными каплями покатились по её щекам.

- Я умоляю вас.

Лия опустила голову, пытаясь спрятать лицо. Её ладони горели от того, как сильно она сжимала кулаки. Она вскочила на ноги, изо всех сил стараясь не показать своих слёз.

Маркиза, казалось, погруженная в свои мысли, просто пила чай и даже не потрудилась взглянуть на Лию.

В комнате стало невыносимо душно, вокруг царила атмосфера неизвестности. Слуги, побелев от ужаса, один за другим, извинившись, покинули комнату.

Лия поклонилась и повернулась, только чтобы увидеть Киерана, стоящего у двери с суровым выражением лица. Он быстро подошёл к ней.

- Мне жаль, Лия.

- Меня зовут Камелиус.

Лия решительно оттолкнула Киерана, ослабив его хватку на своих плечах. Его глаза опустились, когда он посмотрел на Лию, а затем с негодованием посмотрел на свою мать.

- Мама, хватит. Это ты навлекаешь позор на Дом Бейл.

Увидев руку Киерана на плече Лии, маркиза вздрогнула.

- Позор?! Как ты смеешь говорить такое?..

- Устраивать похороны живого человека? Как ты могла даже предположить такое?!

- Киеран!

Под резкие крик маркизы, звенящий у неё в ушах, Лия выбежала из гостиной.

Она знала, что маркиза быстро подавит свои гневные крики. В конце концов, она была знатной леди до мозга костей – одной из тех, кто не может и не должен быстро впадать в гнев. То же самое можно было сказать и о Киеране, который, вероятно, в конце концов заключит её в объятия и попросит прощения. Это было негласное правило, которое Лия усвоила за время своего короткого пребывания здесь.

Лия побежала к реке и отмахнулась от Пипи, когда та выбежала за ней из поместья. Она начала чувствовать себя спокойнее, когда подошла к воде и свернулась калачиком на стуле, где раньше сидел Клод. Над рекой дул свежий ветерок.

Похороны? Как она могла придумать такое?

Через несколько дней я уеду из этого места, и, возможно, никогда не смогу вернуться сюда....

Она шмыгнула носом и вытерла слёзы, которые скатывались с нижней части её изящного подбородка.

- Не подходи, - сказала она, услышав приближающиеся шаги. - Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

- Я вижу, ты всё ещё не леди, Камелия.

***

- Слава Богу, Мэрилин! Ты выздоровела, - сказала принцесса Росина, - Но тебе всё равно следует больше отдыхать. Должно быть, это сильно повлияло на тебя эмоционально.

Мерилин вежливо присела в реверансе в ответ на нежную улыбку принцессы.

- Да, спасибо вам за вашу заботу, Ваше Высочество.

Увидев зал, полный людей, Мэрилин удовлетворённо ухмыльнулась.

Некогда унылый зал теперь был ярко украшен очаровательными огнями, свежесорванными цветами и раскатами смеха присутствующих гостей, собравшихся, чтобы отпраздновать её выздоровление. Мэрилин и принцесса Росина направились к Клоду - вечер удался исключительно благодаря тому, что присутствовали наследный принц и молодой герцог.

Все взгляды, естественно, обратились к двум дамам. Гости испытывали зависть, злобу и любопытство, ожидая реакции герцога Клода де Ихара.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, лорд Клод.

Мерилин, одетая в великолепное красное платье, встала рядом с Клодом и легко обхватила его руку.

- Я всё ждала возможности поблагодарить вас за то, что навестили меня, пока я выздоравливала.

Клод поцеловал руку Росины. Затем он посмотрел на Мерилин, стоящую рядом, и полез в карман за часами.

- Я рад, что вам лучше, но, боюсь, нам с Его Королевским Высочеством пора уходить.

Уже уходит…

- Так скоро, милорд? - ответила Мэрилин, выглядя совершенно ошеломлённой. - Но приём едва начался.

- Киеран вернулся из Гайора, и я обещал ему увидеться сегодня вечером.

Клод мягко улыбнулся и убрал руку Мэрилин. Хотя его действия были исключительно вежливыми, лицо Мэрилин покраснело, как будто она была ужасно унижена.

- Вы должны встретиться с ним именно сегодня? Как насчёт завт…

- Миледи.

- Мы здесь, чтобы отпраздновать моё выздоровление, лорд Клод.

Клод прищурил глаза и надменно посмотрел на Мэрилин в ответ.

Девушка почувствовала презрение в его холодных глазах, в которых не осталось ни капли доброты. Он выглядел раздражённым - почти так, как будто стыдил её за то, что она удерживала его из-за такой мелкой причины.

Я могу потерять его навсегда, если сыграю неправильно...

Внезапно охваченная желанием бороться, она схватилась за юбку и сумела выдавить из себя улыбку.

- Простите меня. Мои слова были неуместны. Я просто была слишком счастлива видеть вас, лорд Клод. Конечно, вы должны идти.

- Спасибо вам за понимание, миледи.

Клод улыбнулся и поцеловал руки Мэрилин. Он обменялся взглядом с принцем, который забавлялся, наблюдая, как она краснеет от гнева. Вейд поставил свой бокал с шампанским и ущипнул Росину за щёку.

- Обязательно вернусь до наступления темноты. Уезжаю повидаться с твоим женихом.

- Брат, пообещай мне, что ты не будешь так строг с Киераном.

- Ты должна понимать, что он уже не тот, кем был четыре года назад. Он больше не тот мальчик, который просто будет сидеть сложа руки и терпеть.

Росина улыбнулась его остроумному замечанию, и Клод поцеловал ей руку, прежде чем исчезнуть из зала. Шум вечеринки стих, когда Клод и Вейд подошли к ожидающей машине. Водитель в широкополой шляпе вежливо поклонился и завёл двигатель.

- Меня снова стошнит в этом проклятом куске металла, - пожаловался Вейд, когда машина тронулась с места.

- Я слышал, Киеран вернулся с гостем, - сказал он.

- Так говорят.

- Иен Сергио, не так ли?

- Да, третий сын короля Льюина Сергио. Он был тем, кто однажды защитил нашего дорогого друга в Гайоре.

- Куда катится мир? Он буквально спит с врагом под одной крышей!

Клод согласился с Вейдом. Он знал о добродушии Иена благодаря постоянным похвалам Киерана в его письмах, но от этого он не переставал быть принцем вражеского государства, и поэтому ему нельзя было доверять. Из-за конфликта по поводу прав на добычу алмазов на Нейтральной территории стабильность региона пошатнулась. Если с Иеном Сергио что-то случится пока он здесь, война будет неизбежна. Клод не мог понять, почему Киеран пошёл на такой риск.

- Пока юный герцог и юный маркиз пытаются уговорить принца Иена, я отправлюсь любоваться звездами с маленьким Камелиусом.

Вейд откинулся на спинку сиденья, положив свои длинные ноги на подлокотник.

- Нет, Ваше Высочество, - сказал Клод, его зрачки сузились при упоминании имени Камелиуса.

- Ты должен держаться поближе ко мне. Это ясно?

Глава 19

Застигнутый врасплох реакцией Клода, Вейд усмехнулся и попытался отмахнуться.

- И что это должно значить? Хочешь сказать, что я что-то сделаю с бедным мальчиком?

- Всё возможно, - съязвил Клод.

Вейд расхохотался, после чего с трудом мог отдышаться. Он вытер несколько выступивших слезинок и сел прямо, покачивая ногами. Такое поведение было совершенно неподобающим принцу, но он всё равно каким-то образом излучал ауру королевской семьи.

- Разве не ты говорил, что он самозванец? У меня сложилось впечатление, что тебе было плевать на мальчика.

- Моё мнение не изменилось, Ваше Высочество, - ответил Клод. - Я до сих пор считаю его самозванцем, но...

Он замолчал, глядя в окно машины, из которого виднелось оранжевое сияние заката, заливающее поле. Клод нахмурил брови и продолжил.

- Он забавный.

И, возможно, даже интересный собеседник...

- Он забавный? - ошеломлённо ответил Вейд, - И всё? - В его голосе слышался явный оттенок раздражения.

Прищурив глаза, Клод потёр гладкий подбородок и ответил:

- Я предложил Лиусу работу дворецким в Доме Ихар, но он отказался.

- Вот как? - вскинув руки сказал Вейд. - Его отказ задел вашу гордость, лорд Клод? Значит, твой план - дразнить его до тех пор, пока он не сдастся?

- Нет, теперь я ещё больше хочу его, - спокойно ответил Клод, - Леди Бейл приложила много усилий, чтобы создать из Лиуса качественную замену Киерана. В отличие от этих высокородных идиотов, которые полагаются лишь на звание своих отцов и не прилагают никаких усилий, чтобы сделать что-то самостоятельно, он - редкое дарование среди всей нашей аристократии.

Пока Клод продолжал, улыбка на лице Вейда постепенно исчезала. Идиоты, о которых говорил Клод, были злобными вторыми и третьими сыновьями благородных семей, которые поддерживали принца Вейда. Они осыпали его своими приторными похвалами и набивали его карманы своими грязными деньгами.

- Что ж, это довольно остроумно, - пробормотал Вейд себе под нос. - Я предполагаю, что твой острый язычок передаётся по наследству. У меня такое чувство, будто я разговариваю с самим Великим Герцогом.

- Я восхищаюсь своим отцом, так что приму это как комплимент. Благодарю вас, Ваше Высочество.

Клод ухмыльнулся и положил свои длинные ноги на подлокотник. Когда Вейд приоткрыл окно, обсидиановые волосы Клода легко развивались на ветру.

Владения маркиза Шелби находились относительно недалеко от Корсора - примерно в трёх часах езды. Во время поездки Клод наконец-то смог привести свои мысли в порядок.

Иен Сергио, принц Гайора.

Он был известен как ярый сторонник войны и вопиющий любитель развлечений. И как бы Киеран не пытался представить его в лучшем свете, дикарь всегда будет дикарём. Клод прищурил глаза, наблюдая за проплывающим пейзажем за окном машины.

Для любого мужчины нормально испытывать дружеские чувства к другим.

Но почему? Почему с Камелиусом Бейлом всё по-другому?

Чем больше Клод думал о своих чувствах, тем больше ему становилось не по себе. Каким бы миниатюрным и худым он ни был, Лиус всё-таки оставался мужчиной; его тонкие, женственные черты лица и ангельский голос со временем поменяются.

Это сводит меня с ума.

Отбросив свои мысли, Клод посмотрел на спящего принца и расслабил сжатые кулаки.

Верно. Это всё из-за принца Вейда. Он тот, кто стирает границы между мужской и женской красотой. Конечно, это вовсе не значит, что я думаю о Лиусе как о чём-то желанном. Это просто... любопытство.

Да, мне просто любопытно, вот и всё.

Не поэтому ли они говорят, что первое впечатление всегда важно?

Ребёнок, который продолжал таскать снег для его раненой руки, несомненно, был девочкой. Её наряд выглядел неуместно, как будто её заставили надеть одежду мальчика. Но это осталось в прошлом - сейчас Клод не мог найти и следа той маленькой девочки.

Чёрт.

Молодой герцог сдержался, чтобы снова не выругаться. Глубоко задумавшись, он потёр подбородок. Помимо Лиуса нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Иен Сергио - волк в овечьей шкуре - находился в Корсоре - один этот факт представлял угрозу для двух империй.

Выехав на грунтовую дорогу, шины проехали по гравию, и машина задребезжала. Сочная зелень пастбищ заслонила тревожные сапфировые глаза, отражённые в окне.

***

- Пожалуйста, прекратите преследовать меня?! - крикнула Лия, бросившись бежать к комнате Киерана. Запыхавшись, она пыталась отдышаться, опёршись на колени.

- Камелия, - сказал Иен, усмехаясь, подходя к ней, - я всего лишь гость в этом доме. Ты действительно ранишь мои чувства, если будешь продолжать вот так убегать.

Лия уставилась на него, вытирая капли пота с подбородка.

- Меня зовут Камелиус, а не Камелия! И я уже показала вам дорогу в резиденцию для гостей - там, где вы должны быть!

- Я знаю, Камелиус. Но я здесь, чтобы увидеть тебя, а не поместье.

- Принц Сергио, что вы хотите от меня?

- Зови меня Иен. - Он улыбнулся, его обычно раскосые глаза стали похожи на полумесяцы.

Разум Лии затуманился, когда она увидела его довольно радостное выражение лица.

- Ладно, Иен. Но сейчас мне нужно сделать кое-что важное, поэтому вы не можете всюду следовать за мной.

- Тогда я помогу.

- Нет!

Лия огляделась в поисках кого-нибудь, кто мог бы помочь ей сбежать от него, но никого не было видно - ни Киерана, ни Ангара, ни других слуг.

Что мне делать?!

Было унизительно не только то, что её застали плачущей, но и то, что она чуть не упала от шока, увидев его. Если бы он чуть опоздал, она бы упала прямо на спину.

- Камелия.

Он позвал её так же, как и сейчас, поймав за талию.

Сосредоточенная на том, чтобы придумать, как от него избавиться, Лия неосознанно подняла голову в ответ.

О нет.

- Видишь? Ты Камелия.

Его губы изогнулись в усмешке.

- Т-ты невыносим!

Лия не могла не посмеяться над тем, как легко её обманули. Она вежливо поклонилась, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

- Лия.

Она замерла, услышав голос Киерана. Он прогуливался по саду со своими слугами.

Он удивлённо посмотрел на этих двоих. Приложив руку ко лбу, он глубоко вздохнул и махнул рукой своим слугам, чтобы они уходили.

- Иен, я думал, что просил тебя подождать в зале.

- Киеран!

Лия почувствовала себя так, словно увидела своего спасителя, и бросилась к нему. Она выглянула из-за его широких плеч, чтобы пристально посмотреть на Иена.

Необычные глаза Иена сверкнули на свету.

- Мне стало скучно ждать тебя, поэтому я решил прогуляться. Я случайно забрёл сюда, когда почувствовал знакомый запах.

- Иен, - Киеран вздохнул. - Ты собака, вынюхивающая тропы, или что это за оправдание?

- Ты забыл, какое у меня прозвище? Она провела мне экскурсию по поместью. Не дурно, должен сказать.

- Спасибо, но нам нужно возвращаться. Скоро прибудут гости.

- Уже?

Выражение раздражения промелькнуло на его некогда игривом лице.

- Киеран, - прервала его Лия. - Ты тогда хотел со мной поговорить насчёт принца Иена?

Киеран оглянулся, чтобы погладить её по голове, и кивнул.

- Я слышал, что вы раньше уже встречались. Он тебе не докучал?

- Нет, ничего подобного. Мы просто поели шербета, вот и всё.

Лия взглянула на Иена, который приподнял бровь.

- Правда? - сказал Киеран, - Мне трудно в это поверить, но, если ты так говоришь…

- Брат, разве ты не говорил, что мы ждём гостей?

Сердце Лии бешено колотилось. Она подозревала, что это будут за гости.

Кусая ногти, Лия вспомнила о том, как Клод в прошлый раз отнес её в спальню. К сожалению, она всё ещё не разгадала его намерений.

Зазвонили колокольчики, и троица повернула головы к главным воротам. Киеран слабо улыбнулся.

Его Высочество Принц и лорд Клод прибыли.

***

- Я Вейд вон Вейз.

- Иен Сергио.

Лия не могла поверить своим глазам, когда они пожали друг другу руки. Двое мужчин - Вейд, игривый донжуан, и Иен, вечный задира, – теперь вели себя совершенно по-другому. Воздух наполнила удушающая тишина - яркие красные и оранжевые лучи заката окрашивали белые стены зала.

- Клод де Ихар с Севера.

- А, владелец Дель Касы, - заметил Йен.

- Ещё нет. Мой отец в полном здравии, - ответил Клод.

- Всему своё время...

Иена, казалось, эта условность позабавила больше, чем когда он пожимал руку Вейду, однако Клод выглядел оскорблённым таким высокомерием. Лия затаила дыхание и медленно попятилась от них. Она присоединилась к ним случайно и не осмеливалась желать, чтобы маркиза увидела её среди них. Более того, мир не мог знать, что наследный принц, принц Гайора и молодой герцог тайно встречались.

Мне здесь не место.

- Приветствуем вас в империи, - начал Вейд, пытаясь снять напряжение. - Я должен поблагодарить вас за заботу о лорде Киеране, моём хорошем друге. Почему бы нам не продолжить разговор внутри?

Когда Вейд направился к залу, Киеран и его слуги последовали за ним.

- После вас, - сказал Клод Иену, который стоял неподвижно.

- Вы идите. - Иен отклонил его предложение взмахом руки и повернулся лицом к Лие.

- Нам с Камелиусом надо закончить разговор.

Молчаливый, но ледяной взгляд Клода скользнул мимо Иена и остановился на Лие, которая застыла как вкопанная. Застряв между двумя молодыми людьми, она выдавила улыбку.

- Мы можем закончить наш разговор в другой раз.

- В другой раз?

- Да. Его Высочество сейчас намного важнее, принц Сергио.

Лия старалась говорить как можно вежливее, опасаясь, что он может назвать её настоящим именем в присутствии Клода. Она хотела как можно быстрее покончить с этой ситуацией.

- Нет, ты для меня гораздо важнее. Ты всё ещё не сказал мне, почему плакал.

Холодный пот катился по спине Лии - она инстинктивно посмотрела на Клода. Его непроницаемые сапфировые глаза потемнели, а губы скривились в ухмылке. Клод перевёл взгляд с Лии на Иена.

- Верно. Тогда я пойду, принц Иен.

Он слегка поклонился и повернулся к двери. Лия стояла в оцепенении, уставившись в спину Клода, когда он вошёл в зал.

Иен погладил её худой подбородок и перевел взгляд на молодого герцога, прежде чем разразиться смехом.

- О боже... Камелиус.

Глава 20

Лия убрала руку Иена от своего подбородка, показав свою неприязнь так вежливо, как только могла. Она указала ему на эту грубость: оскорбительно проявлять неуважение к наследному принцу, игнорируя его предложение, особенно когда они находятся в Кайене.

Несмотря на замечание, он казался равнодушным к предупреждению Лии; и это не помешало ему поцеловать её руку, прежде чем направиться в комнату Киерана.

В оцепенении она неподвижно стояла посреди сада. Всё это казалось Лие абсурдом – как будто она попала в шторм или вынырнула из глубины морей. Если бы не Пипи, которая пришла, чтобы найти её, она бы так и не сдвинулась с места.

Слуги, бодрее чем обычно, поспешили подготовиться к приёму незваных гостей. Они светились от гордости и были вне себя от радости, потому что вернулся истинный наследник Корсора – Киеран Бейл. Пока они наводили порядок в обеденном зале, леди Бейл поставила в вазу срезанные в оранжерее цветы. По лицу Анастасии было видно насколько важными были эти нежеланные гости.

Когда горничная пришла сказать, что ужин готов, Лия направилась в свою комнату и закрыла дверь, чтобы переодеться. Её рубашка прилипла к телу, а на спине выступили капельки пота. Надев свежую рубашку, она встала у окна и завязала галстук.

Выглянув в сад, Лия увидела четверых мужчин, выходящих из комнаты Киерана. Несмотря на теплую погоду, они были при полном параде – в жилетах и галстуках; их кожаные ботинки сияли в вечерней темноте. Они были воплощением идеальных джентльменов.

Вейд, держа в руках сигару, от души смеялся. Когда он указал на Лию, заметив её в окне спальни, остальные молодые люди тоже посмотрели в её сторону. Как только сапфировые глаза Клода встретились с её глазами, она быстро закрыла окно, как будто не заметила его. Она хотела задёрнуть шторы, но передумала, посчитав это слишком невежливым жестом. Она решила отойти от окна как можно дальше. Её сжатые кулаки начали нервно дрожать.

“Почему я так дрожу?”

Страх – Лия была уверена, что дрожит от страха встретиться с ними взглядом.

- Милорд? - Пипи вошла, слегка постучав в дверь. Покраснев, она огляделась вокруг, прежде чем подойти к Лие.

- Я слышала, что вы не придёте на ужин.

Лия кивнула, протягивая ей потную рубашку.

- Да, мне не по себе.

- Тогда… Не могли бы вы через некоторое время прийти к иве у реки? - спросила Пипи.

- К иве?

- Да, примерно через час.

- Хорошо.

Пипи расплылась в улыбке от ответа Лии и быстро прибралась в комнате, которая была в беспорядке от всех упаковок. Прежде чем уйти, она взглянула на старинные часы в углу.

Лия выглянула из окна, но увидела, что в саду никого нет, если не считать небольшой стаи птиц, выглядывающих из травы. Выдохнув, она снова открыла окна, и в комнату подул тёплый летний ветерок Корсора.

***

- Госпожа Бейл, Камелиус к нам не присоединится? - спросил Вэйд. Его теплая улыбка отражалась на отполированной серебряной посуде, разложенной перед ним. Он сидел во главе стола.

Хотя слуги поспешно подготовились к неожиданному визиту наследного принца, еда была безупречной, как и сервировка стола. Роскошная люстра вместе с тёплым сиянием свечей на декоративном подсвечнике ярко освещала обеденный зал. За каждым из гостей в ряд стояли слуги. Всё в комнате излучало элегантность и величие Дома Бейл.

- Камелиус плохо себя чувствует и отдыхает в своей комнате, Ваше Высочество, - с улыбкой ответила леди Бейл. - Вероятно, моё долгое отсутствие сказалось на его здоровье. Теперь я прослежу, чтобы за ним должным образом ухаживали. Пожалуйста, давайте приступим к трапезе. Наш шеф-повар позаботился о сегодняшнем ужине, надеюсь, он вам понравится.

На столе стояли разнообразные блюда как из королевства Гайор, так и из Империи Кайен.

Вейд улыбнулся в ответ. Он взял вилку, и все за столом последовали его примеру.

“Лиус плохо себя чувствует?”

Клод усмехнулся; мальчик, которого он видел всего несколько минут назад, совсем не казался больным.

“Наверное, он просто избегает этого ужина, потому что ему неловко. Такой болезненный мальчик, как он, вероятно, упал бы в обморок от несварения желудка.”

П/П: да кто бы смог есть в такой обстановке.

“Похоже, сегодня опять будет есть одни сладости...”

Разрезая еду на своей тарелке, Клод посмотрел на поднос со сладостями, стоящий перед ним. На нём лежали новейшие десерты из столицы. Он вспомнил огромные очереди за этими конфетами.

Клод бессознательно потянулся к подносу, и не заметил, как чья-то рука коснулась его. Медленно подняв глаза, он увидел, что на него смотрят странные серые глаза.

- Прошу прощения.

Клод передал кубок Иену, который ухмыльнулся и слегка кивнул в ответ.

“Я и не думал, что он пристрастился к сладкому...”

- Отнеси это Камелиусу, - сказал Иен, подзывая служанку. - И передай ему, что отказываться от еды вредно для здоровья.

Все взгляды были направлены на принца из Гайора. Леди Бейл, казалось, была удивлена больше всех, в то время как Вейд с ухмылкой посмотрел на Иена.

- Если его самочувствие ухудшится, мне придётся отвезти его с собой в Гайор, - сказал Иен.

В глазах Киерана на мгновение вспыхнуло недовольство от его шутливого предложения.

- Спасибо за заботу, Ваше Высочество. Мы запомним ваше предложение на всякий случай.

- Итак, надеяться ли мне на ухудшение его здоровья?

- Это уже не смешно, Иен. Я очень надеюсь, что мой младший брат останется здоровым.

- Это была не шутка, - сказал Иен, глядя на Клода, сидящего перед ним. - Это место не очень подходит для нашего Камелиуса.

Его завуалированные предложения погрузили комнату в удушающую тишину. Не отводя от него взгляд, Клод отрезал кусочек стейка и отправил его в рот. Однако, пожевав несколько раз, выплюнул в салфетку. Его холодные глаза с отвращением смотрели на Иена.

- Прошу прощения, - сказал Клод, слегка поклонившись, - но, похоже, мясо из Гайора мне не по вкусу.

- Вот как?

- Да. Это странно, не похоже, чтобы мясо было гнилое, но всё же...

Клод бросил грязную салфетку на пол и прополоскал рот глотком вина. Однако Иен был равнодушен к этим действиям и скорее с интересом наблюдал за происходящим.

- С вашего разрешения, Ваше Высочество, госпожа, - сказал Клод, вставая, - Я присоединюсь к вам после того, как принесут напитки.

Он знал, что гостю не принято уходить посреди трапезы, но сейчас это его совершенно не волновало. Когда он застегнул пиджак и вышел из зала, испуганные слуги поспешили за ним. Он проигнорировал их и направился вверх по лестнице, крепко держась за перила. Во рту остался сухой привкус вина.

Клод становился более раздражённым по мере того, как приближался ко второму этажу. Он знал, что его действия, как и то, что он растрачивал свои эмоции на Лиуса, было неподобающим.

“Возможно, мне понравилось наблюдать за смущающимся от моих поддразниваний Лиусом.”

“Но тогда почему я сейчас в такой ярости?”

“Почему мне это больше не кажется таким увлекательным?”

Клоду не нравилось, что Лиус медленно действует ему на нервы. Если с его чувствами было что-то не так, он был обязан разобраться с этим пока не стало слишком поздно.

“Не может быть, чтобы мне вдруг начали нравиться мужчины.”

Чем ближе к нему становилась служанка с вазой конфет, его лицо становилось мрачнее. Он выхватил вазу из её рук и поспешил к нужной двери.

- Я возьму это.

- М-мой господин!

Клод прошёл по коридору, устланному бордовым ковром, и остановился перед дверью, которая, как он думал, была комнатой Лиуса.

- Его здесь нет, милорд, - сказала служанка.

Сжимая ручку двери, Клод бросил на неё свирепый взгляд.

- Возможно, он вышел на прогулку, поэтому в комнате никого нет, сэр.

***

Лия очень удивилась, когда пришла к берегу реки. Пипи потащила поражённую Лию за руку и усадила в кресло.

- Мы всегда хотели устроить что-то подобное, и теперь, когда вы уезжаете в столицу, мы подумали, что это наш последний шанс побыть всем вместе.

Фонари, свисавшие с ветвей ивы, освещали лица слуг. Стол был накрыт белой скатертью, а на нём стояли любимые блюда Лии - тарелка сочных сезонных фруктов, аппетитное блюдо из курицы с фасолью, которое она так любила, большие сэндвичи, хрустящие овощи и дымящаяся кастрюля с ароматным томатным рагу.

Лия пыталась смотреть на всех за столом.

- Не забывайте нас, мой господин! Вы ведь вернётесь?

- Что, если еда в столице придётся вам не по вкусу? Наш милорд и так слишком худенький!

- Вы должны почаще возвращаться, иначе те удочки, которые мы сделали, пропадут даром!

Глаза Лии наполнились слезами, и слуги шмыгнули носом вместе с ней.

Затем Лия подошла к Бетти, которая стояла далеко в углу. Бетти не осмеливалась взглянуть на неё, так как изо всех сил старалась не заплакать. Когда Лия обняла её сзади и похлопала по дрожащим рукам, она прикусила губу, чтобы не разрыдаться.

- Я наказала Пипи хорошо заботиться о вас, милорд.

- Хорошо...

- И я очень надеюсь, что вы найдёте свою мать...

- Благодарю.

- Будьте аккуратнее и не выходите на улицу поздно ночью. Вы должны быть осторожны с теми, кто особенно дружелюбен, мой лорд, — Бетти начала всхлипывать.

- Хорошо, Бетти.

У Лии защемило сердце. Чувствуя себя грустной, встревоженной и счастливой одновременно, она не могла остановить слёзы, текущие по щекам. Она выдавила из себя улыбку и села на стул, предложенный ей Пипи. Положив себе всех вкусностей на тарелку, она набила рот, как будто была нищенкой, которая голодала несколько дней.

- Идите поешьте, - сказала она слугам, стоявшим вокруг стола. - Еда на этом вечере предназначена для всех!

- А м-можно?

- Вы же не думаете, что я съем всё это сам! А теперь садитесь. Это приказ. Никто не покинет этот стол, пока от этих блюд не останется ни капли соуса.

Они ухмыльнулись её ответу и тоже начали наполнять свои тарелки.

Яркое мерцание полной луны и отражения сияющих фонарей спокойно танцевали на воде. Она слышала смех тех, кого любила. Лие не была нужна изысканная музыка или блестящие люстры - этот вечер был грандиознее любого праздника во всей Империи.

- Спасибо всем вам, - сказала Лия, с трудом сдерживая слезы. - Я вернусь... Обещаю.

Откусывая ещё один большой кусок сэндвича, она заметила перед собой вазу, наполненную похожими на облака конфетами. Лия удивлённо подняла глаза, и служанка, которая, как она знала, обслуживала приехавших гостей за ужином, ответила выдавленной улыбкой, прежде чем отправиться обратно в поместье. Лия смотрела, как она исчезает в темноте, когда увидела, как её тень сливается с высоким, элегантным силуэтом, инстинктивно осознав, кто это был.

Закончив с едой, она перевела взгляд на странно выглядящий десерт. Лия видела его раньше в столице, но тогда у неё не было возможности попробовать его. Она нерешительно попробовала маленький кусочек. Её глаза расширились, когда мягкие кусочки конфеты растаяли, превратившись во что-то невероятно сладкое. Лия не могла сдерживать ухмылку, облизывая свои липкие пальцы.

- Я больше не ребенок, который обожает сладости, герцог Клод...

Глава 21 - Часть 3. Любезный Незваный Гость

Ранним утром карета со всеми вещами отправилась в столицу.

Всю ночь Лия не могла заснуть и ворочалась в постели. Когда она встала, чтобы собраться, то почувствовала, как её охватывает непривычное чувство лени. Лия надела рубашку, заправила её в брюки и встала перед зеркалом, чтобы поправить галстук.

- Милорд, - сказала Пипи, входя. - Пора уезжать. Гости тоже совсем скоро отправляются.

- Хорошо, - ответила Лия.

Перекинув сюртук через руку, она вышла из комнаты, возможно, в последний раз. Несколько слуг выстроились в коридоре, чтобы попрощаться. Один за другим они поклонились и грустно улыбнулись, когда Лия прошла мимо. Это напомнило ей какими долгими были эти четыре года в поместье.

Лия вышла из парадной двери, чтобы её поприветствовал не только Киеран, но и остальные слуги, которые ждали перед экипажем.

- Где мама? - спросила Лия.

- Ей нездоровится, - ответил Киеран. - Она передала, чтобы ты не утруждался прощанием с ней.

“Скорее всего она просто не хочет меня видеть”.

Лие стало немного грустно, потому что, как бы сильно она ни боялась маркизу, она не испытывала к ней ненависти.

Заметив её разочарование, Киеран погладил её по щеке, чтобы подбодрить, прежде чем заключить в объятия. Лия неловко стояла, держась за рубашку Киерана; она всё ещё не привыкла к проявлениям его привязанности.

Зевая, к ним сзади подошёл Иен и оттащил друг от друга.

- А где же моё прощальное объятие, Камелиус? - сказал Иен.

Лия поспешила прочь, когда он подошел к ней с широко раскинутыми руками.

Иен нахмурился и откинул назад свои растрепанные волосы. Он поправил рубашку, застегнутую наполовину. Было очевидно, что он только что встал с постели.

Она пристально посмотрела на него, потянувшись к дверце кареты.

- До свидания, брат. Я желаю тебе всего наилучшего. Пожалуйста, попрощайся за меня с мамой.

Видя, как Иен посмеивается над полным безразличием Лии, Киеран разразился неудержимым смехом.

- Я скоро навещу тебя в столице. Мы отправимся навестить наследного принца, когда отец вернется.

- Хорошо … Что ж, тогда мне пора ехать.

Лия взглянула на Иена, который всё ещё казался слегка обиженным, и вежливо поклонилась ему.

- Берегите себя, принц Иен.

- Ты такой холодный. Настолько меня ненавидишь? - съязвил Йен.

- Вовсе нет. Просто вы всё время ставите меня в неловкое положение…

- Я возьму эту карету, Камелиус. Найди себе другую.

Вейд, пошатываясь, ввалился в экипаж и рухнул на сиденье.

- Ваше Высочество, с вами всё в порядке?

Поражённая его поведением, Лия почувствовала, что от него разило алкоголем, а его лицо выглядело совершенно больным.

- А что, похоже, что всё в порядке? Никогда больше не притронусь к гайорскому вину!

После того как его вырвало на дно кареты, cтоная, он забрался обратно на сидение.

“Неужели они пили всю ночь?”

Лия посмотрела на Иена и Киерана. На их бледных лицах вокруг глаз были отчётливо видны темные круги.

“А что насчёт Клода?”

Она обернулась и увидела, как Клод садится в свою машину. В отличие от трёх других джентльменов, на нём был надет аккуратный костюм. Он посмотрел на Лию, а затем перевёл взгляд сначала на Киерана, а после на Иена.

- Ты идёшь?

Он сказал это таким резким голосом, как будто о пьяных посиделках прошлой ночью не могло идти и речи.

Лия заколебалась. Она раньше никогда не ездила на машине. Смотря на наследного принца, растянувшегося на сиденьях в её карете, Киеран кивнул ей.

- Давай, залезай. Машины гораздо быстрее, чем кареты. Будет весело.

- Но…

- Совершенно не о чём переживать. Клод о тебе позаботиться.

К ним сзади приблизился высокий силуэт.

- Разве не из-за герцога следует беспокоиться в первую очередь? – саркастически сказал Иен, приобняв Лию за плечи. Наблюдая как Клод садится в машину, он прошептал ей на ухо:

- Все мужчины - животные, Камелия. Будь осторожнее.

- П-принц Иен!

Лия вырвалась из его хватки и направилась к машине.

Клод, наблюдавший за происходящим из окна машины, схватил её за руку и притянул к себе.

- Хватит тратить моё время.

- П-прошу прощения, милорд.

- Не извиняйся. Мы опаздываем из-за того, что Его Высочество напился этой дряни из Гайора, а не из-за тебя.

Как только деверь машины закрылась, Клод снял свою маску джентльмена и нахмурился.

- Закончил с прощаниями?

Лия посмотрела в окно и увидела Бетти, стоящую вдалеке под деревом. Однако она не помахала ей рукой на прощание; они встретились взглядами, и этого было достаточно.

- Да, милорд.

- Тогда поехали.

Клод, казалось, не хотел оставаться здесь больше ни минуты.

С рёвом двигателя машина тронулась с места. Впервые услышав такой громкий шум, Лия занервничала и начала ковырять ногти.

- Ты впервые едешь на машине? - спросил Клод.

Лия кивнула.

- Да, хотя я читал о них в газетах и всегда хотел попробовать прокатиться, но почему-то сейчас очень странно.

“Она так трясётся… не говоря уже о шуме! Не понимаю, как кому-то может нравиться ездить в них”.

Тем не менее она ехала намного быстрее экипажа; машина мчалась по дороге ведущей из поместья, и они уже приближались к границам Корсора.

Лия забыла о своих страхах и выглянула в окно, когда машина внезапно задребезжала, наехав на камень.

- Ааа!

Лия дёрнулась вперёд, но что-то предотвратило её столкновение со спинкой водительского сидения.

Клод выругался себе под нос и потянул её за руку, чтобы усадить обратно.

- Прошу прощения, милорд, - ошеломлённо сказала Лия.

- Просто сиди ровно. Ты можешь пораниться.

- Да, господин.

Клод нахмурил брови, увидев, что его рука ладонь полностью обхватывает руку Камелиуса.

- Кстати говоря…Ты вообще нормально питаешься?

- Конечно. Я даже доел все конфеты, которые вы передали мне вчера, хотя они и были настолько сладкие, что мои губы почти слиплись.

Лия улыбнулась ему. Её лицо словно посветлело при воспоминании о сладостях. Возможно, это был её самый счастливый день за четыре года пребывания в поместье.

- Это поэтому? - пробормотал Клод себе под нос, поднимая её запястье. Он уткнулся носом в её ладонь и глубоко вздохнул.

Лия застыла. Его острый нос и мягкие губы касались её кожи, а его пронзительные сапфировые глаза пристально смотрели на неё.

- Ты пахнешь конфетами. Похоже они были слаще, чем я думал.

Дыхание Клода щекотало её пальцы. Даже если бы Лия попыталась, она не смогла бы вымолвить ни слова. Она почувствовала, что что-то не так, когда поняла, что больше не слышит рёв двигателя.

- Они были вкусные? - спросил он.

- О-очень вкусные, милорд.

Клод кивнул в ответ и отпустил её руку.

- Вздремни. Ехать с перерывами придётся ещё где-то часа четыре.

- Всего четыре часа? Поездка на карете занимает почти полдня! Машины действительно потрясающие!

- Это всё равно ничего более, чем кусок металла.

Лия взглянула на Клода, услышав его равнодушный ответ.

И всё-таки она не осмеливалась спросить зачем он приезжал к ней несколько дней назад. Она хотела узнать действительно ли он ошибся датой, но остановила себя, почувствовав, что не должна это спрашивать.

Наконец, выехав из Корсора, машина приблизилась к лесу, где лучи света просачивались сквозь листву, открашивая машину в пятна. За машиной тянулись клубы пыли.

В конце концов Клод закрыл глаза и скрестил руки на груди. Лия посмотрела на его профиль.

“Как он может так просто уснуть?”

“Я также смотрела на него тогда у реки, когда засыпала…”

Пообещав себе, что не повторит ту же ошибку, Лия широко открыла глаза и уставилась вперёд.

“Наконец-то столица…”

Прямо перед её глазами была свобода.

***

От внезапного звука Клод открыл глаза.

На самом деле он не спал; просто закрыл глаза, потому что не мог определиться куда смотреть. Он повернулся и увидел, что Лия крепко спит, прислонившись головой к окну. Она что-то бормотала во сне.

“Теперь я видел всё. Но в таком положении, наверное, очень неудобною…”

Клод аккуратно положил голову Лии себе на плечо. Он усмехнулся, увидев её красный лоб. Затем просто наблюдал за тем, как она спит. Её светло-русые ресницы затрепетали, когда она что-то пробормотала во сне.

“Даже для человека, который не любит находиться на солнце, у Лиуса слишком бледная кожа. И у него совсем не видно кадык, не говоря уже о сладком аромате, который от него исходит. Похож ли этот запах на лаванду, что растёт в поместье Бейл? Или, может быть, это запах растущих у реки маков”.

Он наклонился, чтобы уловить её запах, когда кончик его носа коснулся её мягкой щеки. С каждым выдохом её дыхание щекотало ему виски, и сердце Клода бешено колотилось. Он ещё больше наклонился вперёд, словно одержимый. Он хотел насладиться ещё больше, нет, он хотел попробовать. Он умирал от желания узнать.

Когда губы Клода уже собирались коснуться длинной цвета слоновой кости шеи Лии, что-то упало на пол, выведя его из транса. С его рукава выпала изумрудная запонка и остановилась рядом с ботинком.

“Я сошёл с ума… или я был на грани”.

Всё ещё ошеломлённый, Клод вздохнул и наклонился, чтобы поднять её. Мерцание драгоценного камня напомнило ему глаза Лиуса.

Без опоры на его плечо Лия наклонилась, и её голова упала на сиденье. Клод вмиг покраснел и капельки пота пробежали по его лицу. Сладкие губы Лии, словно покрытые мёдом, гипнотизировали его.

“Наверное, это из-за жары”.

Ссылаясь на духоту в машине, он попытался оправдать свои мысли.

“Конечно, это из-за жары. Иначе я бы никогда не захотел поцеловать… мужчину”.

Он протянул руку и запустил свои пальцы в золотистые волосы Лии. От мягкого ощущения струящихся волос между пальцами Клод потерял рассудок. И, сам того не понимая, уже наклонился, чтобы встретиться с её губами.

“Как сладко”.

Почувствовав на её губах вкус мёда, он слегка наклонил голову, чтобы поцеловать её еще глубже. Его мягкий розовый язык скользнул по её сомкнутым губам.

Глава 22

Лия наконец вышла из машины. Всё её тело ныло, и ужасно болела голова.

“Я, что, ударилась, головой пока спала?”

На лбу Лии красовалась небольшая шишка, и губы были немного припухшими.

- Ты остановишься здесь? - спросил Клод.

Приподняв бровь, он посмотрел на небольшой дом, к которому они подъехали.

Недалеко послышался голос Пипи, которая отдавала распоряжения слугам по размещению багажа.

- Да, - ответила Лия. - Отец волновался, что я не смогу свыкнуться с образом жизни в общежитии.

- Однако сын маркиза получил бы самую большую комнату.

- И всё же, я довольно закрытый человек, милорд.

- Ты? - усмехнулся Клод, входя в дом. - Я помню, как ты спокойно вёл себя с человеком, которого только встретил. Похоже, твоя стеснительность не распространяется на иностранцев.

- Прошу прощения, о чём вы говорите? - с трудом сказала Лия.

Вместо ответа Клод окинул взглядом дом и, засунув руки в карманы, поднялся по лестнице. Лия последовала за ним.

- Почему ты не остановился в доме маркиза Бейла?

- Это место слишком большое для меня.

- А точно нет другой причины?

- Нет, милорд.

“Да что с ним сегодня происходит?”

Она прошла вперёд, чтобы открыть дверь своей спальни. Это была угловая комната с большими окнами, из которых открывался великолепный вид на столицу. Её взгляд зацепился за протекающую реку Лион, разделяющую Этер и Лоуэр.

- Это моя комната, - начала Лия. - Отсюда виден весь город, а в Корсоре из моего окна были видны только леса и горы…

- Наслаждайся, пока можешь, - прервал её Клод, - по ночам в городе становится шумно. Не могу понять о чём маркиз думал, позволяя тебе жить здесь в одиночку.

Он неодобрительно цокнул, что-то пробормотал себе под нос и направился к двери.

- Вы уже уходите? - спросила Лия, смотрящая на дверь. Она испытала странное чувство дежавю.

- Ешь поменьше конфет, - сказал Клод, оборачиваясь. - Покушай нормально хоть раз.

“Иначе не только губы, но и ты сам превратишься в конфету”

Он в последний раз окинул взглядом комнату, прежде чем спуститься вниз и направиться к машине. Больше не сказав Лии ни слова, даже банального «до свидания» или «увидимся», Клод сел в машину и уехал.

Лия не могла сдержать смех так эта ситуация казалась ей абсурдной. Она подошла к окну и смотрела как уезжает его машина. Хотя с её стороны было неприличным засыпать во время их поездки в столицу, она не могла думать ни о каких глупостях, которые могла совершить.

“О! Но зато я теперь знаю, как опасно кататься в таком куске металла, как этот”.

Лия встала перед зеркалом и прикоснулась к маленькой царапине возле рта и красной шишке на лбу.

“И он видел меня такой…”

Лия глубоко вздохнула и засмеялась. Она не понимала, как смогла уснуть в этой машине, когда она так гремела. Потирая лоб, она открыла шкаф, в который Пипи повесила её платья. Сердце Лии забилось от беспокойства при мысли о том, чтобы выйти в них на публику.

“Я не могу появиться в Лоуэре в мужском обличии”.

В конце концов, она не могла допустить, чтобы маркиза вдруг узнала об этом, если вдруг распространиться слух о молодом лорде, посещающем Лоуэр. К тому же она возвращалась домой – в место, где даже страх был ей знаком. Она чувствовала себя глупо из-за того, что провела параллель между своей прошлой жизнью в Лоуэре и своей нынешней жизнью.

“Я так изменилась. Что, если она не поймёт, что это я?”

Лия снова посмотрела на своё отражение и осознала, что уже не ребёнок. Она стиснула парик в руке.

***

Грохочущая машина остановилась перед особняком Клода, выпуская клубы дыма из двигателя. Водитель бросился открывать капот, в то время как Клод спокойно вышел из машины и направился в дом.

Удивлённый слуга выбежал ему на встречу.

- Милорд, разве вы не должны были вернуться в Академию в конце этой недели?

- Да, однако я устал, - ответил Клод. - И сначала я хочу немного отдохнуть.

- Я подготовлю вашу спальню, сэр.

Особняк был расположен на окраине города. Рядом не было сада, зато было полноразмерное поле для игры в поло, теннисный корт и манеж для верховой езды.

Поднимаясь по лестнице, Клод вспомнил о гортензиях перед домом Лиуса, и о том, как прекрасный глубокий аромат разносился по всему дому.

“Дом, в котором совершенно не было ничего джентльменского для мальчика, в котором не было ни намёка на мужественность”.

Клод спокойно разделся и залез в ванную, которая стояла у окна, выходящего на пейзажи Этера. Его ноги лежали на краю ванной.

Слуги быстро наполнили ванную горячей водой. Затем, когда всё было готово, Клод махнул им рукой.

Воцарилась тишина.

Он расслабился, откинувшись назад, чтобы полностью растянуться в ванне. Он открыл глаза и увидел, что в воде отражается потолок, на котором сто лет назад кистями одного художника была изображена прекрасная светловолосая богиня.

“Твою мать!”

Клод прикусил губу и посмотрел в окно.

Он никогда не хотел целовать Лиуса. Он только хотел проверить было ли его дыхание на самом деле сладким. Однако в тот момент Клод мог чувствовать только свой необузданный пыл. Он никогда и не думал, что будет охвачен такого рода желанием. Клод никогда не интересовался поиском удовольствий, так как обычно это его мало беспокоило.

“Да ещё и с мужчиной!”

Он не был бы так смущён, испытывая такие же чувства к женщине. Но Камелиус действительно был мальчиком.

Клод открыл глаза.

Мне нужно сейчас же заглушить эти чувства, пока не стало совсем поздно. Это всего лишь детское любопытство.

Ещё не так поздно. Я просто должен найти замену этому глупому и пошлому интересу.

Клод высыпал в воду всю соль для ванны, поэтому аромат был настолько сильным, что у него заболела голова. Но этот запах никак не мог сравниться с ароматом Лиуса.

“Снова Лиус?”

Клод вылез из воды, трижды почистил зубы и только тогда вышел из ванной.

Река Лион отливала красным, когда закат освещал западную часть столицы. Он вздрогнул, когда увидел белое здание на берегу реки, но быстро пришёл в себя. Затянув потуже узел халата, он уселся в кресло, чтобы просмотреть письма, которые приходили во время его отсутствия. Одно письмо всё же привлекло его внимание; это был официальный документ с императорской печатью.

***

- Готово!

Лия плюхнулась на кровать. Капли пота стекали с её лба.

“Неужели переезжать всегда так тяжело?”

Распаковка вещей заняла у неё ровно три дня, потому что она была очень строга во всём, что касалось организации вещей в своей комнате.

Когда она легла на кровать, чтобы передохнуть, по спальне разнёсся пикантный аромат сливочного масла. Лия быстро сбежала по лестнице вниз и столкнулась с Пипи, выходящей из кухни.

- Идите есть, милорд, - сказала она, ставя на стол тарелку с вафлями и фруктовый компот.

- Я и правда умираю с голоду! - сказала Лия.

- Вам следует прислушиваться, когда я предлагаю помощь.

Лия хихикнула, заметив добрый взгляд Пипи, и откусила кусок от большой вафли.

- Это моя комната. Мне нужно знать, где мои вещи. Кроме того, мы больше не в Корсоре, поэтому я должен научиться делать всё сам.

- Но ведь у вас всё ещё есть я, милорд.

Лия посмеялась.

“Как же она отреагирует, если когда-нибудь узнает о моей предполагаемой смерти через год?”

Она чувствовала себя виноватой, скрывая это от Пипи.

Когда Лия доела вафли, она прилегла на диван отдохнуть. После того как привезли всю мебель, дом не казался таким большим.

- Вы собираетесь в Академию, милорд? - спросила Пипи.

- Да, - ответила Лия. - Скорее всего, я должен пройти тест, чтобы определить мою оценку и класс, в котором я буду учиться.

- Я помогу вам собраться.

Пипи вытерла руки о фартук и направилась в гардеробную на втором этаже. Она была заполнена повседневной одеждой Лии, которая в основном была однообразна, однако находилось несколько рубашек с пышными рукавами.

Допив стакан сока, Лия надела форму и туфли, которые приготовила для неё Пипи. Её нижнее бельё было ещё неудобнее, чем прежде, однако теперь она привыкла к такому неудобству.

Кучер поприветствовал её, когда она садилась в экипаж.

Лия выехала из дома около полудня и проехалась по улицам Этера, которые никогда раньше не видела. Последние три дня она была слишком занята разбором вещей. Карета пересекла Парк Иона и вскоре остановилась перед Академией.

- Я подожду здесь, милорд, - сказал кучер.

Лия кивнула и вышла из кареты. Она стояла перед огромными воротами, которые когда-то видела с маркизом Бейлом. Увидев её форму, привратник спросил её имя.

- Камелиус Бейл, из Корсора.

Глаза привратника расширились, и он бросился открывать ворота.

Здание находилось довольно далеко от ворот, но лошадям и экипажам было запрещено заезжать в ворота Академии без разрешения. Это была политика, направленная на предотвращение несчастных случаев.

Лия чувствовала, что все взгляды учеников устремлены на неё. Сидящие на траве и проходившие мимо ребята: никто не мог скрыть своего удивления. Некоторые даже спотыкались, оборачиваясь, чтобы увидеть её. Но Лия, не поднимая головы, продолжала идти прямо к главному зданию. Она чувствовала, как от жары её рубашка намокла от пота: она ненавидела, когда рубашка прилипает к коже.

- Камелиус Бейл, рад снова видеть вас! - сказал директор с усмешкой.

Лия поприветствовала его и двух других деканов, с одним из которых в саду Поместья Бейл у них сложился странный разговор.

“Вроде бы Эдди?”

Он улыбнулся только глазами, отчего у Лии по коже побежали мурашки, как и в прошлый раз, когда она его встретила.

- Почему бы нам не пойти внутрь? - сказал директор. - Мы можем организовать экзамен прямо сейчас. Мистер Теодор постоянно хвалил вас, лорд Камелиус. Нам всем любопытно посмотреть, как вы справитесь с экзаменом!

- Я польщён, но, боюсь, мои знания на довольно среднем уровне.

- Отнюдь! Я уверен, что вы точно сможете занять место лорда Киерана.

Лия чувствовала нарастающее давление. Слишком много внимания вокруг того, кто должен был исчезнуть через год. Однако это не помогало осознать, что ей постоянно приходилось маскироваться.

Когда она вместе с директором направилась в комнату, где собирался проводиться экзамен, всё больше учеников ввалилось в коридоры, чтобы поглазеть на неё, а некоторые даже шли за ними следом, чтобы повнимательнее рассмотреть её лицо. Коридорами завладел громкий шёпот. Но тут внезапно возникла тишина. Взгляд Лии упал на мужчину в форме для верховой езды. Он излучал элегантность высокого уровня.

Клод не сводил глаз с Лии, снимая кожаные перчатки. На нём были брюки для верховой езды и фланелевая клетчатая рубашка под строгим жилетом. Можно было заметить, как капли пота стекали по его лицу. Все студенты расступились, когда он направился к Лие.

Выдавив из себя улыбку, она слегка поклонилась ему, когда он подошёл, закатывая рукава рубашки. Он остановился и впился в неё взглядом – его глаза выглядели иначе, чем раньше.

“Почему… Почему он выглядит таким взбешённым?”

Глава 23

Как только Лиус вместе с директором исчезли в проёме экзаменационной аудитории, толпа засуетилась. Они по большей степени отмечали поразительную – несмотря на невысокий рост – красоту молодого лорда, ровно, как и его мистическое прибытие.

Клод сунул кожаные перчатки в задний карман и открутил крышку фляжки. Он сделал большой глоток воды, не обращая внимания на шум. Торин с небольшой группой молодых людей подошли и поклонились в знак уважения. Они сделали шаг назад не в силах посмотреть ему в глаза.

— Видели его? - Торин нахмурился. - В последний раз я видел его 4 года назад, и он до сих пор выглядит подобным образом. Я уже говорил это раньше, но кто вообще сочтёт этого мальчишку за мужчину? Он оскорбляет само понятие мужественность.

Клод безмолвно закрыл фляжку и вытер рот.

— Что такого Камелиус Бейл вам сделал, что вы так его оскорбляете?

— Само его существование оскорбительно. Он источает неотёсанность – бастард вне всяких сомнений, - ответил Торин, сморщив свой веснушчатый нос. Он всегда выказывал неприкрытое презрение по отношению к Лиусу, как, в прочем, он делал по отношению к любому красивому мужчине. - Не могу поверить, что они позволили кому-то вроде него поступить в Академию. У маркиза должно быть довольно толстая кожа.

Внезапно наступившая тишина подавила непринужденную атмосферу. Клод крепче сжал стек(1)в руке.

“Как смеет граф принижать маркиза, которого уважают в той же степени что и герцога?”

— Лорд Торин. - прозвучал, казалось бы, мягкий голос Клода, но лицо его не выражало никаких эмоций. Торин улыбнулся, не осталось и намёка на раздражение. То, как быстро сменилось выражение его лица только разгневало Клода ещё больше.

— Приношу свои извинения, милорд. Я был малость неучтив.

—  Малость говоришь? Я бы сказал эта «малость» может привести к тому, что тебе отрежут твой язык.

— Что, простите?

Ухмыльнувшись, Клод подошёл к своей лошади и потрепал её по гриве; лошадь потёрлась о него головой словно понимала, что её одаривают лаской. Все с благоговением уставились на Клода, когда он схватился за вожжи. Они не могли поверить, как он мог ездить верхом на этом жеребце – подаренным самим Императором – с такой невозмутимостью.

— Вам следовало бы следить за своим языком, лорд Торин, - предупредил Клод. - Камелиус Бейл – сын маркиза. Голова на ваших плечах должно быть просто для красоты раз вы смеете ставить себя на один уровень с маркизом Бейлом, которому благоволит его Императорское Величество.

— Милорд!

—  Или может она набита дерьмом? В противном случае вы бы не посмели говорить о маркизе в дурном тоне.

Залившись краской, Торин прикусил губу, не в силах возразить. Клод был прав - благосклонность Императора к маркизу не имела себе равных. Более того было ясно, что самообладание Клода находилось на последнем издыхании. Торин понимал, что лучше всего было бы отступить.

— Я оговорился, - Торин почтительно поклонился. - Но с подобным лицом разве не очевидно, что он станет жертвой мужских извращений?

На последней реплике Торина руки Клода, вычёсывающие коня, замерли.

—  Мужских извращений?

— Я всего лишь беспокоюсь о брате моего дорогого друга. Возможно, мои слова прозвучали неподобающе. Приношу свои извинения, милорд. - Торин сделал шаг назад, его губы изогнулись в лёгкой ухмылке.

Зачесав волосы рукой назад, Клод развернулся и сделал шаг вперёд. Торин вздрогнул от вида приближающегося к нему молодого герцога. Наряду с идеально вырисованной улыбкой и элегантной походкой, тень от стека на его ноге создала впечатление подавляющего своей силой образа. Клод приблизился к Торину, чьи волосы от страха встали дыбом, когда большая и сильная рука сжала его плечо.

— Я непременно запомню твои слова, - сказал герцог тоном холодным словно север. - У тебя богатое воображение.

Клод кинул взгляд на двери аудитории, в которых скрылся Лиус.

“Камелиус будет сдавать вступительный экзамен. Тебе не интересно узнать на какой год и, что важнее, в какой класс его определят? Декан Эдди положил на него глаз. Ты же знаешь его, не так ли? Эдди Кирхэм.”

Бормоча проклятия себе под нос, Клод с грозным видом распахнул двери экзаменационного аудитории. Лиус только что занял место перед профессорами Академии. Его изумрудные глаза скользнули по Клоду, разжигая пламя в его груди.

Камелиус Бейл был воплощением непоколебимого спокойствия – некогда неуклюжего и стеснительного мальчика больше не было.

Когда Клод занял своё место, принц Вейд улыбнулся небольшой аудитории.

— Давайте начинать, директор.

***

Разочарование.

Это всё, что почувствовала Лия, просматривая экзаменационный лист, лежащий перед ней; она уже освоила этот материал два года назад – не возлагала ли она слишком больших надежд на Академию?

Лия без промедления принялась записывать ответы, но чувство растерянности только возрастало.

“Почему они так настойчивы в обучении социальному этикету, но при этом не подумали включить в программу хотя бы один урок о подходящем сезоне сбора урожая для сельскохозяйственных культур? Юноши высшего общества могут продекламировать достижения выдающихся поэтов и деятелей культуры не задумываясь, но не имеют даже отдалённого представления о фактической численности нашего населения или проценте бедных в трущобах – не говоря уже о базовой концепции государственной помощи. Неужели это всё, что может предложить Академия?”

Лия не хотела подпитывать свои сомнения, но ни один из вопросов экзамена, казалось, не мог сказать об обратном.

Учитель Теодор подчёркивал, что без поддержки народа императорская семья была бы не способна в полной степени осуществлять власть. Он так же часто говорил, что несмотря на то, что не был согласен с аристократией, как правящий класс, люди высокого происхождения должны вести граждан страны по правильному пути. Его слова вызвали в Лие интерес так как у неё был опыт прожить как в бедности, так и жизнью аристократа.

— “Чему учат в академии?”

—  “Там вы изучите общество.”

— “Общество?”

— “Вы будете изучать общество, в котором любой человек сможет добиться успеха, основываясь на заслугах и усердной работе, вне зависимости от статуса. Даже сейчас вы учите математику и литературу для того, чтобы понимать подобное общество.”

Это была сложная, но довольно привлекательная концепция.

Однако по мере того, как она проходила экзамен, у неё начали возникать неприятные подозрения. Практически все вопросы касались этикета, истории Империи и иерархии благородных домов. До неё наконец дошло что именно они хотели проверить. Имеет ли Камелиус Бейл – свалившийся с небес – право стоять с ними в одном ряду?

Настроение её становилось только хуже, и чем дальше она продвигалась к концу экзамена, тем суровее становилось ее лицо.

“Если это действительно то, что представляет из себя Академия…”

Когда она завершила последнее предложение своего ответа, декан, наблюдающий за ней, позвонил в колокольчик. Тихий ропот прошёлся по аудитории так как другие профессора так же засекали её время.

— Надеюсь, что вы не строчили бездумно, - заметил декан Эдди, взяв её работу в руки.

Лия поклонилась вместо ответа и встала.

— Подождите. Проверка вашей работы не займёт много времени.

Она кивнула и села обратно. Массируя затылок, она наконец оглянулась по сторонам чтобы найти источник пронзительного взгляда, который ощущала на себе уже некоторое время.

“Лорд Клод. Разумеется.”

Он стоял, прислонившись к окну, скрестив руки на груди. Клод свирепо посмотрел на декана, прежде чем отвести взгляд. Их глаза встретились; она улыбнулась ему, хотя выглядело это довольно вымучено. Клод с раздражением отвернулся.

“А сейчас то что с ним не так?”

Профессора издали возгласы удивления.

— Высший балл, Камелиус Бейл, - воскликнул директор. Он захлопал в ладоши переполненный эмоциями. - Первый после лорда Киерана Бейла! Вот же действительно из одного теста вылеплены. Браво, лорд Камелиус.

Громкие аплодисменты заполнили аудиторию. Лия встала со своего места, горько улыбнувшись.

Вейд, сидевший на почётном месте, широко открыл глаза и громко рассмеялся.

— Ну вы только посмотрите на это! Истории о твоём интеллекте в конце концов оказались правдой, Камелиус.

—  У меня просто… хорошая память, Ваше Высочество.

—  Но это задача не из лёгких. С таким отличным результатом Лиус может сам выбрать год и класс, я прав?

Директор погладил свои усы и кивнул в ответ на слова принца.

—  Вы могли бы так же выбрать общежитие, но раз вы решили жить вне кампуса, в этом нет нужды. Девятый год должен быть в самый раз. - Он подошёл к Лие и с гордостью похлопал её по плечу.

Глаза других профессоров так же светились; какой бы год она не выбрала он получит щедрую поддержку со стороны дома Бейлов – ведь Лиус был дражайшим вторым сыном маркиза.

Все профессора стали выпрямляться в надежде, что она их заметит, но она лишь смотрела ничего не выражающим взглядом, смущённая огромными привилегиями.

— Мне нужно выбрать прямо сейчас?

Директор тепло улыбнулся и покачал головой.

— Нет, просто дайте мне знать до конца этой недели, прежде чем начнутся занятия в следующий понедельник.

— Хорошо. Тогда я отправлю своё решение в письме.

Профессора поникли, разочарованные этой отсрочкой.

— Не желаете тогда осмотреть Академию? Декан Эдди-

Тень нависла над директором.

— Я сделаю это, директор, - Клод подошёл с вежливой улыбкой. - Вы прекрасно знаете, как я ждал поступления Лорда Камелиуса в Академию.

Директор кивнул в знак согласия и поднял руку чтобы остановить приближающегося декана.

— Тогда идём. - Клод широко улыбнулся и положил руку Лие на поясницу.

Тон его голоса был тёплым и вежливым, что не соответствовало той силе, с которой он подталкивал её. Он ускорил шаг, минуя стены, увешанные портретами прошлых директоров, большой стол возле окна, старинный диван и озадаченные взгляды людей в аудитории.

Как только они покинули экзаменационную аудиторию он схватил её за руку.

— Ты не можешь выбрать девятый год!

_________________

1)    Стек - хлыст для верховой езды.

Глава 24

“Не могу выбрать девятый год?”

Ошеломлённая неожиданной репликой Клода, Лия выдернула руку из его хватки.

— Вы больны, милорд?

— Я не шучу. Ты не можешь выбрать девятый год.

— Почему нет? Директор ясно сказал…

— Эдди Кирхэм.

Знакомое имя заставило Лию замолчать. Только тогда она стала замечать происходящее вокруг - собралась толпа, глазеющая на них. Клод бросил на них гневный взгляд, прежде чем развернуться и направиться в сторону сада. Лия бежала за ним по траве в тени высоких деревьев в полном цвету.

— Эдди Кирхэму нравятся мужчины.

Она и сама поняла это интуитивно. Когда они в последний раз встретились с ним в садах поместья Бейлов у неё уже появились подозрения по поводу его сексуальной ориентации. Но это не было поводом отказываться от зачисления на девятый год обучения.

— И в этом причина?

— Ты не понимаешь о чём я? - тон Клода стал резким.

— Милорд, я ученик. Личная жизнь профессора наименьшее из моих забот. Кроме того, это всего лишь на один год…

Лия прервалась, не закончив предложение. Никто не должен был узнать об этих планах.

— Так или иначе, я желаю выпуститься как можно скорее, и сексуальная ориентация профессора не имеет к этому никакого отношения.

Клод, который шёл на несколько шагов впереди, застыл на месте.

— Ты действительно не видишь в этом проблемы?

Он обернулся со странным выражением на лице, из-за которого Лие стало не по себе.

— Это площадка для верховой езды? – спросила она, с преувеличенным восхищением оглядываясь по сторонам.

Она вспомнила как кто-то говорил, что гордостью Академии являлся её большой комплекс верховой езды.

— Не меняй тему. Твоё место в восьмом классе. Ты окажешься в затруднительном положении, если поспешишь зачисляться сразу в девятый, прежде чем успеешь тут освоиться.

Клод свистнул и двери конюшни открылись, выпуская большого чёрного коня, который выбежал к ним – это был тот самый конь, на котором они с Лией ехали во дворец.

Лия потянулась чтобы погладить его по гриве, но Клод поспешил опустить её руку.

— Так тебя непременно укусят.

— Простите?

— Он подпускает к себе только своего владельца.

Словно в подтверждение его слов, лошадь уткнулась носом в шею Клода.

— Хочешь прокатиться на нём? – спросил он, заметив, как её глаза заблестели по-детски непосредственным восхищением.

Лия попыталась помахать в знак отказа, когда заметила, что он всё ещё сжимал её руку.

— Нет, спасибо, - сказала она, медленно высвобождая руку.

Её светлые волосы мягко колыхнулись, когда она покачала головой.

Клод тихо вздохнул и обернувшись увидел группу людей, до сих пор наблюдающую за ними издалека.

“Возможно поводов для беспокойства было больше одного только Эдди Кирхэма.”

Он перевёл свой взгляд на губы Лии, которые всё ещё не до конца зажили; шрам почти исчез, и всё же он ясно помнил кто являлся его причиной.

— М-милорд?

Чувствуя мягкость губ Лиуса под своим большим пальцем, Клод опомнился и встретился взглядом с изумрудными радужками глаз, которые смотрели на него в ответ.

— Ты поранился.

Лия отвела свой взгляд и оттолкнула его.

— Я обо что-то ударилась. В тот день, в машине.

— Правда?

— Поэтому вам тоже стоит быть осторожным, милорд. Эта штука, которую вы называете машиной в действительности опасный кусок металла.

“Металл - не единственная опасная вещь.”

Он уже собирался уйти, усмехнувшись, когда увидел вдалеке трёх мужчин, приближающихся верхом на лошадях; они были одеты в форму Императорской гвардии.

“Они должно быть здесь насчёт поручения Императора.”

— Похоже придётся закончить нашу экскурсию по Академии в другой раз. Иди сразу домой.

— Да, милорд. Полагаю, мы ещё увидимся.

Лия мельком взглянула на приближающихся императорских гвардейцев, но не стала задавать вопросов. Она почесала голову и сдвинулась с места, стараясь придать себе как можно более уверенный вид, но в глазах Клода она выглядела просто неловкой.

“Теперь я переживаю по любому поводу.”

Он вздохнул словно осуждая себя.

Трое гвардейцев спешились (1) и поклонились.

— Мы прибыли чтобы сопроводить вас, милорд.

— Значит, Император согласился.

— Да. Он сказал, что последует вашему плану.

Император официально запросил персональных гвардейцев Великого Герцога усилить городской караул. Клод согласился при условии, что у него будет полная власть над командованием своими людьми.

— Вы смогли определить местоположение преступника?

— По мнению Его Императорского Величества этот человек не мог уйти далеко поскольку в результате последнего инцидента он был тяжело ранен. Вероятно, он скрылся в…

- Лоуэре.

Это было очевидно, но городская стража не осмеливалась вести поиски в его тёмных лабиринтах. Улицы Лоуэра не были нанесены на карту, а переулки были настолько запутанными, что выбраться живым без проводника было практически невозможно.

— Нам нужен кто-то, кто очень хорошо знает местность, - сказал Клод. – Выступаем сегодня ночью.

Гвардеец, казалось, почувствовал облегчение от его слов. Клод погладил своего коня по гриве, затем легонько похлопал его кнутом по крупу (2). Конь заржал и галопом ускакал к своей конюшне.

Клод заметил Лиуса, который только что дошёл до границы сада. Он видел, как несколько учеников следовали за ним по пятам, но знал, что они не станут ничего делать.

“Они не посмеют если прислушались к моему предупреждению”

Клод вместе со стражниками покинул площадку для верховой езды и направился в главное здание. Эдди Кирхэм остановился посреди лестницы, устремив свой взгляд на него, и улыбнулся в знак приветствия, но Клод прошёл мимо, проигнорировав его.

Чувствуя, что его терпение на исходе Клод больше не мог скрывать раздражение на своём лице. Повернувшись посмотреть в окно, он увидел, как Камелиус Бейл садится в карету за воротами Академии.

“Камелиус везде куда бы я не глянул!”

“Он будто чёртово проклятие моей жизни”

***

— Высший бал? Это замечательная новость, милорд! – пропищала Пипи, которая донимала её вопросами с тех самых пор как она вернулась из Академии.

Лия закрыла уши обеими руками и плюхнулась на свою кровать. Она повернула голову и посмотрела на небо Этера за окном. Оно не было таким же ясным как небо над Корсором, но, пожалуй, это небо было ей привычнее.

Она видимо устала намного сильнее, чем могло показаться, потому что ей абсолютно не хотелось шевелиться. Не в силах избавиться от сонливости она решила вздремнуть несмотря на мольбы Пипи больше не пропускать приёмы пищи.

Лия вдруг вспомнила о прикосновении к своим губам.

“Но почему?..”

Клод всегда делал вещи, которые она не могла до конца понять, но то, что он сделал сегодня, было довольно необычно даже для него.

“Он словно был в трансе.”

Его лёгкое прикосновение к её лицу казалось таким естественным из-за чего она стояла неподвижно.

Всё это ужасно сбивало с толку. Она была счастлива получить высший балл, но затем Клод сказал ей, чтобы она не выбирала девятый год из-за Эдди Кирхэма.

“Тогда значит ли это, что… декан что-то чувствует ко мне?”

Внезапно от переполняющего чувства презрения её охватила злость.

“Нет, не может такого быть.”

Она покачала головой, прогоняя негативный мысли. Что ей сейчас было нужно, так это сон – у неё были дела позже.

Солнце, прежде парящее над крышами домов, теперь повисло низко над мостом Лиона, а его красные и оранжевые тона заливали спальню Лии. Руки, прикрывающие глаза от солнечного света, медленно опустились и впервые спустя долгое время звук расслабленного дыхания заполнил комнату.

***

— Боже мой! Вы выглядите превосходно, мило – то, есть, миледи.

Лия чувствовала себя неловко в парике, локоны которого ниспадали ей до талии. Она ожидала, что наденет платье, но вместо предполагаемого ей темноволосого парика, оказался светлый медовый – такой же, как и её настоящий цвет волос.

В зеркале она увидела смущённую молодую леди.

— Я выгляжу странно…

— Вовсе нет, миледи! Вы выглядите просто потрясающе.

— Пипи, мне не стоит выделяться.

— Ну, я не думаю, что вам следует скрывать свой цвет волос. Что если она вас не узнает?

— Возможно ты права…

Вскоре Лия признала правоту Пипи, но она определённо не могла выйти в подобном виде; даже если будет совсем темно, её светлые волосы будут слишком бросаться в глаза. Поэтому Лия накинула капюшон на голову и, выходя из комнаты, спрятала острый кинжал в своей одежде. Пипи последовала за ней со своим собственным плащом в руках.

— Нет, я пойду одна.

— Что? Но это слишком опасно. Я должна пойти с вами.

— Намного опаснее будет если ты пойдёшь со мной. Ты же знаешь какими запутанными могут быть улицы Лоуэра. Я знаю местность и могу спрятаться при необходимости, но не ты. Ты можешь подождать меня на другом берегу реки, если слишком волнуешься, но не переходи мост.

Пипи была готова разрыдаться, услышав категоричный отказ Лии, но она была права – две женщины никак бы не смогли дать отпор реши на них кто напасть; намного проще было бы убежать и спрятаться в одиночестве.

— Я вернусь, Пипи.

— Пожалуйста, будьте осторожны, милорд.

— Непременно!

Лия села в экипаж, ожидающий снаружи.

— В Лоуэр.

Кучер повернулся и шокировано посмотрел на неё. Вместо объяснений Лия безмолвно вручила ему золотую монету. Он ухмыльнулся и по щелчку его кнута лошади пустились галопом по улице.

— Будьте бдительны, миледи. Я не знаю зачем вам в Лоуэр, но, если вам покажется, что вы в опасности, лучше всего будет бежать не оглядываясь. Поняли?

— Да.

Кучер непрестанно предостерегал её на протяжении всей поездки, но Лия совсем не боялась - она возвращалась туда, где родилась, в своё детство.

Они пересекли тускло освещённый мост Лиона и достигли входа в Лоуэр. Кучер проехал немного глубже, в его недра; он знал, что единственной причиной, по которой знатные леди могут сюда приехать - было приобрести запрещённые вещества, и остановился у восточного входа, где собирались такого рода торговцы. Лия вышла, не сказав ни слова.

— Я буду ждать здесь.

Она на мгновение задумалась, затем указала на мост, который они только что пересекли.

— Подождите у северного входа. Я выйду через него.

— Вы знаете эту местность?

Он посмотрел на неё сощурив глаза, и она ответила ему свирепым взглядом.

— Достаточно, чтобы вернуться живой.

— Очень хорошо. Я буду ждать вас там. – он сплюнул на асфальт словно проклиная сам воздух, и развернул карету.

Только тогда Лия увидела истинный Лоуэр вместе с его вонью и нечистотами. Она стояла перед раскрытой пастью его непроглядной тьмы. Сжимая рукоять кинжала в руке, она ступила вперёд. Чем дальше она проходила, тем сильнее становилась вонь. Она повернула голову в сторону плачущего вдалеке ребёнка, когда перед ней выпрыгнул кот и пронёсся мимо. Она чувствовала, что это место как-то отличается от прежнего, но, в то же время, ничуть не изменилось.

Лия уверенно шла по грубо вымощенному переулку. Сначала, она планировала заглянуть в последний дом, который помнила. Протискиваясь сквозь тесные улочки, она добралась до туннеля, где обычно собирались бродяги. Лия видела, как блестели их глаза, когда они внимательно осматривали её, но она прекрасно их знала – они оставят её в покое если только она не покажет им своего страха. Лоуэр превращался в охотничьи угодья в тот момент, когда кто-то проявлял признаки паники.

Пройдя по переулку, где козырьки крыш встречались друг с другом, Лия встала под единственным зажжённым фонарем и нащупала под ней резьбу; это была метка, которую она вырезала ножом в детстве. Она задрожала, когда коснулась неумело вырезанного «Лора», имени её матери.

— Это здесь…

“За поворотом будет дом с красной лентой, который…”

Сердце её бешено забилось. Лия побежала к углу дома, когда тень неожиданно выросла над ней и оттолкнула в сторону. Не успев даже вскрикнуть, она потеряла равновесие и упала навзничь. Её капюшон слетел, оставляя светлые медовые волосы развеваться на ветру.

В этот момент сильная рука обвила её талию. Она непроизвольно схватилась за одежду этого человека. Она подумала, что это бандит, но от него не исходило зловония. Напротив, лёгкий аромат лаванды пощекотал её нос. Это был знакомый запах и её голову закружило даже от одной мысли об этом.

— …Камелиус?

Это был Клод Де Ихар.

________________________

(1) Спешились – спустились с коней

(2) Круп - часть туловища, основание которой – кости крестцовой части скелета, а также тазовые кости (донные, подвздошные и седалищные).

Глава 25

Пребывая в смятении от шока, Лия поспешила набросить капюшон обратно на голову. Клод убрал свою руку с её талии, но продолжил пристально на неё смотреть не менее обеспокоенный.

Она знала, что должна что-то сказать. Что угодно. Но она смогла лишь раскрыть рот в изумлении. Всё её тело дрожало от кончиков пальцев, вцепившихся в капюшон, до самых пят.

— Я… должно быть обознался. Прошу прощения, миледи. – За словами Клода последовал вздох над её головой.

“Обознался? Он извиняется?”

Только тогда она вспомнила о своём платье - она выглядела как идеальная леди. Её изгибы подчёркивал корсет, а парик, в котором она была, волнистыми локонами ниспадал до талии.

Тёмная завеса Лоуэра спасла её.

Лия медленно отходила назад, шаг за шагом, пытаясь обеспечить себе безопасное отступление. Она не знала, что здесь делал Клод, но улицы Лоуэра она знала как свои пять пальцев - преимущество было на её стороне.

Однако Клод подошёл ближе.

Лия замотала головой и сжалась, пытаясь выглядеть как можно более напуганной. Её инстинкты кричали не смотреть ему в глаза, а спина покрылась слоем холодного пота.

— Тогда… Вы здесь живёте?

Он посмотрел на неё сверху вниз, когда она снова покачала головой. Она не видела его лица, но по голосу, полному сомнений, могла догадаться какое у него было выражение. Он резко схватил её руку.

— Вы не говорите?

Помедлив, она кивнула на третий вопрос. Похоже это был лучший вариант, учитывая обстоятельства.

— Однако вы понимаете меня.

Лия с трудом вырвала свою руку из его хватки. Она была всего в нескольких шагах от стены с зажжённым фонарём, а северный вход находился в конце этого маленького переулка. Расщелина была достаточно узкой так что Клод не смог бы последовать за ней. Она продолжила отступать назад, когда её внимание привлекла красная лента за его спиной, заставив сжать руки в кулаки.

— Я не знаю что вы здесь делаете, - произнёс он ласковым голосом, какого она никогда раньше от него не слышала. – Но, если вы заблудились, будет лучше оставаться рядом со мной, миледи.

Всё о чём Лия могла думать это о том, как ей сбежать. Единственная причина по которой он не узнал её была темнота. Она знала, что как только он увидит её при свете, её разоблачат.

“Почему он здесь один?”

И тут она заметила, что он водит по стене рукой, точнее – неоновым карандашом, который использовали чтобы помечать путь для потерявшихся солдат во время войны. В действительности тем, кто потерялся, был не кто иной как сам молодой герцог.

“С ума сойти!”

Лия окинула взглядом темноту и скрытых в ней людей. Тьма всем своим зловещим присутствием не представлялась ей опасной, чего нельзя было сказать о мужчине перед ней – ровно как и четыре года назад и даже вчера. Каждый раз как она его видела, чувствовала, как что-то внутри пробуждалось; это чувство нельзя было назвать приятным.

“Но я не могу просто бросить его.”

Лия прикусила губу. Она натянула капюшон ещё ниже и развернувшись пошла ровным шагом. Клод последовал за ней, всё ещё окидывая её подозрительным взглядом. Она никогда раньше не видела его в форме. С ружьём и длинным мечом на талии он вдруг показался ей незнакомцем.

Они шли по узкому переулку, не проронив ни слова; их шаги отдавались эхом разгоняя крыс из-под груд мусора. Попрошайки, выглядывающие из своих лохмотьев, и те, кто лежал без сознания от опьянения - все они были частью Лоуэра.

В тайне Лия заглядывала в глаза каждому из них. Её мать родила её посреди всего этого – мусора, кишащего крысами, тряпья и попрошаек. Она перерезала пуповину грязными руками и вскормила её, завернув в тряпку, пропитанную отходами. И всё же это время было одно из самых счастливых в жизни Лии, лишь с парочкой невзгод.

Её глаза наполнились слезами пока она шла по знакомой дороге, а зрение затуманилось.

Им потребовалось пятнадцать минут чтобы преодолеть лабиринты переулков и дойти до северного входа, где её ждал кучер.

— Вы… - Клод довольно усмехнулся, разряжая атмосферу, - хорошо знаете дорогу.

— Вы из Лоуэра? – тон его голоса приобрёл несколько угрожающую ноту.

Лия ускорила шаг и направилась к карете.

— Миледи! – окликнул он.

Звук шагов Клода эхом отдавался позади неё посылая мурашки по её телу. Лия бросилась бежать.

— Остановитесь!

Она слышала крик Клода, эхом отдающийся вдалеке. Оставив нормы приличия, она запрыгнула в карету.

— Что тут… - челюсть кучера отвисла от представшей перед ним картины; его сигарета упала на пол.

— Поехали! Быстрее! – поторапливая кучера с тревогой в голосе прикрикнула Лия.

Она обернулась и увидела Клода, практически нагнавшего карету, но кучер вовремя тронулся с места. Ветер поймал её капюшон и отбросил назад, отправляя её белокурые локоны развеваться за окном. Молодой герцог наконец остановился и щедро выругался, зачесывая волосы рукой назад.

— Что происходит? - потребовал ответа кучер. -  Почему тот человек гнался за вами? Вы преступница?

— Нет!

— Если они придут за моей каретой, то будьте уверены я отправлюсь прямо к вашему дому!

Шокированная его угрозой Лия поспешно достала ещё две золотые монеты.

— Ч-что это? – взволнованный, он натянул поводья.

— Они твои если ты пообещаешь держать всё в секрете. Если кто-то спросит скажешь, что подобрал меня возле статуи Святого Матфея, к югу от Лионского моста.

Кучер потрясённо покачал головой, убирая монеты в карман.

— А вы опасны, миледи.

Больше он ничего не сказал; опасная или нет, эта подозрительная леди только что одарила его месячным жалованьем.

Лия вновь накрыла голову капюшоном, а резкий речной бриз высушил её слёзы.

Всё несколько запуталось, но она чувствовала, что наконец была дома.

***

— Милорд!

Солдаты Дома Ихар нагнали Клода. Сегодня был первый день патрулирования улиц Лоуэра после того, как Великий герцог согласился содействовать императорскому расследованию.

— Вы опоздали, - сказал Клод, пытаясь восстановить дыхание одновременно провожая удаляющуюся карету свирепым взглядом.

— Просим прощения, - ответил один из солдат, вытирая пот со лба, так как взял на себя заботу о своих товарищах.  – Нам удалось найти выход только благодаря вашим меткам.

Этой ночью Клода сопровождали семеро солдат и все они каким-то образом умудрились потеряться, рассеялись как ветер.

— Как вам удалось найти дорогу, милорд? Мы удивились, когда увидели ваши метки в таком месте; оно совершенно не было похоже на проход.

Они смотрели на него с восхищением, гадая как ему удалось вывести их из тёмных лабиринтов Лоуэра.

— Кое-кто указал дорогу.

— Кто?

— Думаю, мы нашли проводника, которого искали.

Клод снял свои кожаные перчатки и засунул их в задний карман. Его разум все еще был в смятении, пытаясь прийти в себя после встречи больше похожей на сон.

“Кто она?”

Лицо, которое он увидел, несомненно принадлежало Камелиусу Бейлу. Но аромат толчённых роз, наполнивший его нос и мягкие изгибы, что он ощутил, когда поймал её за талию, однозначно были женскими. К тому же, у неё были длинные волосы до пояса.

Клод не видел никаких разумных причин почему Камелиус вдруг бы надел парик и притворился женщиной – если, конечно, он не выжил из ума. После долгих размышлений он заключил, что это был не Лиус.

“Но… разве она была немой?”

Он задумчиво нахмурил брови. Он был уверен, что слышал, как она что-то бормотала себе под нос, потому что они столкнулись, когда он повернул в направлении этого звука.

“Она соврала?”

Он слегка покачал головой словно желая избавиться от таких несерьёзных мыслей.

— Нашли что-нибудь? – спросил он у солдат.

— Возле восточного входа были относительно свежие следы крови. Однако в Лоуэре регулярно совершаются самые разные преступления, поэтому мы не можем знать наверняка. Они не особо регулируются законом…

— Жители Лоуэра не граждане империи? – спросил Клод, почти про себя, сжимая кулак.

— Иван, мне нужно чтобы ты разыскал экипаж, что только что пересёк мост. Он уже должен был достичь южного берега реки. Тёмно-зелёная карета запряжённая двумя молодыми лошадьми.

— Это дело касается проводника, о котором вы упоминали?

— Да.

— Я немедленно займусь этим. – Иван отдал честь, когда Клод развернулся и пошёл в сторону своей машины.

Измученный вопросами о таинственной девушке, он вздохнул и поднял свой взгляд на ярко освещённую площадь по ту сторону реки.

Свет и тьма. Только когда его поглотила полная темнота, он в полной степени осознал, насколько пронзителен был свет.

Эта девушка покинула тень Лоуэра с такой лёгкостью, только чтобы раствориться среди света.

“Я найду тебя. Я найду тебя и заставлю предстать передо мной. Только так я смогу перестать подозревать Камелиуса Бейла.”

Взгляд Клода, устремлённый куда-то вдаль, стал холодным и собранным.

***

Лия чувствовала себя вялой, и у неё кружилась голова. Она едва сомкнула глаза как утренний свет пробрался в комнату.

Из открытого окна Лия слышала звуки неизменной суеты рынка и весёлое щебетание жаворонков; она безучастно смотрела на этих коричневых пернатых посетителей на своём подоконнике. Её платье и парик с прошлой ночи были разбросаны по ковру.

Это утро казалось каким-то нереальным. Лицо Клода являлось ей каждый раз как она закрывала глаза. Его иллюзорный голос отдавался эхом в ушах всякий раз как ей удавалось на секунду заснуть.

“Он не мог узнать меня… Если бы он узнал, то попытался бы сорвать с меня парик прямо на месте.”

Она начала грызть ногти. Она была уверена, что его вспыльчивый нрав не позволил бы ей уйти так просто.

“Почему? Почему, почему, почему? Почему он должен был появиться именно в тот момент?”

Лия беззвучно закричала, заворачиваясь в простыню.

Вдруг в коридоре послышались звуки торопливых шагов и, прежде чем она успела ответить на быстрый стук, Пипи распахнула дверь и ворвалась внутрь.

— Милорд! Срочно поднимайтесь!

— Что? Почему? -  Лия выглянула из своего укрытия.

Пипи раздражённо вздохнула и сорвала простыню.

— Герцог Ихар здесь! И без визитной карточки!

— Что?.. – ошеломлённо спросила Лия.

Пипи не оставила ей шанса мешкать в сомнениях. Она стянула Лию с кровати и усадила перед зеркалом чтобы умыться, прежде чем засунула зубную щётку ей в рот. После того как она со скоростью света подобрала одежду и парик с пола, Пипи подтащила руку Лии к зубной щётке, которая всё ещё торчала у неё изо рта.

— Быстрее! Поторопитесь!

Глава 26

Это был кошмар.

Пипи быстро привела в порядок Лию, которая затем неохотно спустилась по лестнице.

Клод сидел в мягко освещенной столовой, откинувшись на спинку стула перед круглым столом.

— Вы опоздали, - сказал он, не отрываясь от газеты.

Лия была удивлена тем, как беспечно он пил свой кофе. Он был одет в белый пиджак с синим жилетом и синие брюки. Не было никаких признаков солдата в форме с прошлой ночи. Столовая, казалось, внезапно уменьшалась в размерах, когда он находился там.

Слуга, державший кофейник рядом с Клодом, покраснел, когда Лия приблизилась.

— Приношу свои извинения, - ответила Лия. - Я почти не спал прошлой ночью. Что вы здесь делаете в такую рань?

— А ты как думаешь?

— Я не знаю, милорд, - язвительно ответила Лия. - Я не могу читать ваши мысли.

Клод не смог удержаться от ухмылки.

Она взглянула на утреннюю газету в его руках, когда села напротив него. На первой полосе была статья о помолвке дочери графа Гериона, которой едва исполнилось тринадцать лет. Благородные семьи не знали границ, когда дело касалось поднятия по социальной лестнице.

“Киерану было пятнадцать, когда было принято решение о его помолвке с принцессой.

А что насчет Клода? Когда ему была обещана Мэрилин Шелби?”

— Вы хотите позавтракать, милорд? -  спросила Лия.

— Нет, этого достаточно. - он поднял свой кофе.

Слуга поставил перед Лией тарелку с блинами, политыми сладким сиропом из инжира, стакан фруктового сока и красочный бокал, наполненный десертом. От сладкого запаха мёда текли слюнки, но она изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой. Клод часто подшучивал над ней из-за исходящего от неё сладкого запаха, и она ненавидела то, что это заставляло её каждый раз краснеть. Она больше не хотела, чтобы её дразнили за детское поведение, особенно Клод.

Молодой герцог с удивлением наблюдал, как Лия отказывается брать вилку.

— Не будь упрямым. Ешь, - сказал он с легкой ухмылкой. - У нас впереди напряженный день.

— У нас? - спросила она.

Она всё ещё не могла встретиться с ним взглядом, возможно, из-за событий прошлой ночи. Лия решила, что будет держаться в стороне, потому что знала, что он не сможет изводить её по этому поводу, пока у него не будет абсолютных доказательств.

— Киеран попросил меня отвезти тебя.

— Киеран? - пробормотала она, делая глоток сладкого персикового сока.

— Мой дорогой... - прошептал он, вызвав яростную бурю в сознании Лии.

Персик превратился в пепел у нее во рту (1). Ей едва удалось сглотнуть, когда Клод продолжил.

— Мой дорогой друг настоял, чтобы я устроил его брату экскурсию по столице.

— Милорд, я...

— Клод.

— Простите?

— Хватит формальностей. Зови меня просто Клод.

Лия не могла сказать, что вызвало его внезапную перемену в поведении, но, похоже, он не шутил.

— Лорд Клод, - поправилась она, прочищая горло. - Вы хотите сказать, что мой брат попросил вас?

— Что? У тебя с этим какие-то проблемы?

— Что? Нет, конечно, нет. Я просто…

— Тогда ешь, Камелиус. - Он снова прервал Лию, что привело её в ярость, но она придержала язык.

Клод часто бывал груб, но и все остальные люди знатного происхождения тоже. Для них это было как бы второй натурой - сначала говорить, не слушая, а потом ждать ответа, который они хотели услышать.

Он пододвинул к ней тарелку, как делал раньше с блюдцем с сэндвичем, с мягкой, но опасной улыбкой.

— Мы уйдем после того, как ты закончишь есть. Пустой желудок не принесёт тебе никакой пользы.

***

Карета остановилась посреди Этера. Прохожие с интересом наблюдали за происходящим, им было любопытно, кто выйдет из транспорта цвета черного дерева. Прежде чем открыть дверь, Клод спокойно изучал лицо Лиуса. Черты его лица были молодыми, как у мальчика. Его изумрудные глаза мерцали на свету, а медово-светлые волосы выглядели мягкими, как всегда, но это было всё. Клод больше ничего о нём не знал. Сам того не желая, он сравнивал женщину с прошлой ночи с Лиусом.

— Лорд Клод?.. – Позвала Лия.

Увидев легкий страх в её глазах, Клод мягко улыбнулся, открывая дверь.

— После тебя.

Лия коротко оглянулась на него, прежде чем выйти из кареты.

Зрители взволнованно зашептались между собой, когда два джентльмена спустились вниз. Весь Этер гудел от сплетен о Камелиусе. Второй сын Дома Бейл по прозвищу “Мальчик из Тени” наконец-то прибыл в столицу.

Средний класс был особенно очарован этим красивым, умным мальчиком, который сокрушил высокомерие профессоров Академии. Лиус непреднамеренно доказал, что титулы - не единственный показатель успеха. Само его существование стало угрожающим.

Клод направился к банку Кохана в центре столицы. На поворотной площади, в центре которой находился банк, располагались музеи и художественные галереи, оперный театр и главное почтовое отделение. Это были наиболее типичные достопримечательности Этера.

— Запомни дорогу сюда, так как люди используют банк Кохана в качестве ориентира для всех направлений. Я уверен, что с твоей памятью у тебя не будет проблем.

— Я тоже это слышал. Академия находится в двух с половиной милях к северо-востоку отсюда, а дворец - в трех милях.

— Неплохо, - будто бы дразня её, отметил Клод.

Лия продолжала идти, гордо улыбаясь.

Клод намеренно следовал за Лиусом, внимательно наблюдая за его короткими шагами, за тем, как двигались его руки при ходьбе, и за выражением его лица, когда он осматривал достопримечательности города.

Молодой герцог не знал, как описать то, что он чувствовал. Было ошибкой целовать этого мальчика, каким бы очаровательным он ни был. Точно так же, как было ошибкой путать женщину в Лоуэре с Камелиусом. Эти промахи раздражали Клода. Он не приветствовал чувство импульсивности, преобладающее над рациональным мышлением.

Было много причин, по которым он не посещал Корсор в течение четырех лет, пока Киеран был в Гайоре, но самая большая из них была проста: его беспокоило лицо, которое приходило на ум каждый раз, когда шел снег.

И все же Клод не мог отвести от него глаз.

Он не отставал от Лии, которая осматривала город, как зачарованный ребёнок, пока они не прибыли на площадь со статуей Святого Матфея. Это было лучшее место, чтобы оценить всю красоту реки Лион. Особняк семьи Ихар тоже находился неподалеку.

Лия улыбнулась, наблюдая за людьми, наслаждающимися пикниками у реки.

— Жители Этера так расслаблены. Похоже, они ни в чем не нуждаются.

— Там, где есть свет, есть и тьма. Чем ярче и сильнее свет, тем гуще становится тьма. Не думай о лучшем, не увидев всей картины.

Лия проследила за его взглядом, устремленным на ту часть города за рекой.

— Те, кто во тьме... - начала Лия, - вероятно, не знают, что живут в ней. Возможно, это невежество делает их счастливыми. Вот почему опасно к чему-то привыкать.

Легкий ветерок подчеркивал её маленькую фигурку. Она едва доставала Клоду до плеч и была такой худой, что он мог легко обхватить одной рукой всю её талию.

— Ты хочешь сказать, что те, кто не знает, что они живут в тени, просто довольны своей жизнью? - спросил он.

— Я не могу сказать наверняка, но я считаю, что счастье относительно. Люди чувствуют себя несчастными, когда видят тех, кто отличается от них, тех, кому живётся лучше. Однако, если они изначально не осознают этой разницы, они принимают свою ситуацию такой, какая она есть, потому что больше ничего не знают. Это немного отличается от удовлетворения.

На мимолетное мгновение воспоминание о таинственной женщине наложилось на Лиуса, который стоял, нахмурив брови. Клод стиснул свои перчатки.

— Камелиус, - это имя щекотало ему язык.

— Да? - Лия повернулась к нему лицом.

Клод слабо улыбнулся ей и указал на красочный магазин через дорогу. Она проезжала мимо этого магазина в карете. Там продавали леденец, похожий на облако, которое было таким сладким, что обжигало язык. Они подошли к нему и встали перед его окнами.

— Сладости подходят тебе больше, чем сложная философия, - сказал он.

Лия нахмурилась, подняв взгляд от конфет, которые она изучала, с сияющими глазами.

— Я просто предпочитаю сладости, вот и всё. Перестаньте обращаться со мной как с ребёнком.

— Я не отношусь к тебе как к ребёнку. Ты и есть ребёнок.

— Не похоже, что вы намного старше меня, Лорд Клод.

- Ты прав. Я всё ещё молод. Я незрелый и опрометчивый. Я совершаю ошибки.

Лия отвернулась от него, резко оборвав их разговор.

Это было забавно. Некомфортно, но занимательно. Клод был раздражен, и всё же он не мог перестать пялиться на Лиуса.

Клод вошел в магазин один. Все находившиеся внутри выразили своё почтение при виде молодого герцога.

— Добро пожаловать!

— Самые сладкие, что у вас есть.

— Это будет подарком, милорд?

Клод кивнул, и хозяин начал наполнять стеклянную банку желтыми конфетами, всё время ухмыляясь. В основном конфеты покупали два типа мужчин - отцы, награждающие своих детей, и мужчины, желающие сделать подарок своим возлюбленным. Молодой лорд явно относился к последним, поскольку он не был женат. Владелец заглянул, чтобы увидеть даму, которая должна была получить подарок. Однако единственным, кто стоял снаружи, был Камелиус, который громко сглотнул при виде конфет. Взволнованный владелец переводил взгляд с одного вида конфет на другой, прежде чем добавить ещё немного конфет синего цвета.

- Я не знал, какой вы предпочтете, поэтому добавил два вкуса. Хорошего дня, милорд. - хозяин протянул Клоду банку, украшенную белой лентой.

Когда Клод вышел из магазина, Лия сразу же сосредоточилась на банке в его руке.

— Ты думаешь, это для тебя? - подразнил Клод.

— Нет! - Лия покачала головой и свирепо посмотрела на него, - Я слышал, леди Мэрилин выздоровела. Я уверен, что ей понравится этот подарок.

“Неужели я создал ненужное недоразумение?”

Пока Клод размышлял, Лия уже повернулась, окинув магазин долгим взглядом. Она уверенно направилась к стае голубей, но вздрогнула от неожиданности, когда они взлетели, дико хлопая крыльями.

Клод в замешательстве пошевелился, наблюдая за Лиусом. Его горло сжалось, а грудь сдавило, как будто он съел что-то не то и ему было трудно дышать.

Заметив карету, ожидающую на обочине улицы, он подошел к Лиусу, который медленно подкрадывался к птице, сидевшей у фонтана, и схватил его за плечи.

— Это для тебя.

— Прошу прощения?

— Мэрилин Шелби не любит сладости. - Он сунул ей в руки банку с конфетами и потащил к карете.

Уши Лии стали ярко-красными, когда она переводила взгляд с банки конфет на Клода и обратно.

— С-спасибо, - прошептала она, склонив голову.

Возможно, Клод был не единственным, кто сходил с ума.

— Раз ты увидел свет, - сказал Клод, глядя на раскрасневшееся лицо Лиуса, - пришло время нам увидеть тьму.

Клод встретился взглядом с кучером, которому, казалось, не терпелось узнать, куда они направляются.

— В Лоуэр. Северный вход.

___________________

(1)  - Это значит стать отвратительно разочаровывающим; превратиться из источника радости или надежды в источник отчаяния или гнева.

Глава 27

Лия предполагала, что эта экскурсия закончится в Лоуэре.

Клод уставился прямо перед собой.

— Лоуэр... Конечно, это не тот Лоуэр, о котором я думаю? - сказала Лия, преувеличенно сгорбившись.

Он опустил глаза, услышав её испуганный голос:

— Что ты знаешь об этих трущобах?

— Мне бесчисленное количество раз говорили держаться подальше, никогда не заходить внутрь, - ответила она, пытаясь отмахнуться от этого. Однако Клод сохранял свою настойчивость.

Лия забеспокоилась, она не знала, в чём он хотел убедиться, но его метод ей не понравился.

— Ты знал, что из твоей комнаты можно увидеть Лоуэр через дорогу от Лиона?

— Э-это так? Должно быть, это та самая темная часть города, которую я видел.

Он кивнул вместо ответа.

Лия продолжала дрожать, как будто ей было страшно. Она пробормотала, что не знала, и посмотрела в окно на меняющийся пейзаж.

Карета наконец въехала в Лоуэр, и кучер притормозил, взглянув на своих гостей. Взгляд Клода на секунду задержался на красной колокольне, прежде чем снова повернуться к Лие.

— Это вход в Лоуэр, оплошность и позор для Империи, также известный как неприятность Этера.

“Оплошность. Позор. Неприятность.”

Ей казалось, что эти слова были адресованы ей. Позор, рождённый случайно. Неприятность, от которой они не могли избавиться. Во время пребывания в Корсоре она была сущностью самого Лоуэра.

Свет и тень должны сосуществовать. Если Киеран был светом, она была его тенью, и чем ярче светился Корсор, тем темнее становилась тень Лоуэра.

Лия сжала кулаки. Для кого-то другого она, казалось, не находила слов от страха. Но она тайно упивалась видом Лоуэра при дневном свете.

— Я боюсь, Лорд Клод.

— Чего?

— В-всего.

Лучики света были пойманы в ловушку в лабиринте его переулков. Лоуэр тихо притаился, как тот, кто днём прячется глубоко в тени.

В карету ворвался резкий запах. Лию начало тошнить, когда они проезжали мимо разлагающегося трупа собаки, и она в шоке отвела глаза, когда к ним подошел нищий.

Наконец они остановились перед северным входом, тем самым местом, где Лия сбежала от Клода. Оттуда выскочила кошка, испуганная стуком копыт, пробудившись от дремоты. Лия схватила Клода за руку и спрятала лицо у него за плечами.

— Лорд Клод, мне не нравится это место. Этот запах расстраивает мой желудок.

— И все же, посмотри хорошенько. Самые разные люди называют эти трущобы своим домом.

— Я не хочу этого делать. Давайте вернёмся. Пожалуйста?

— Это тёмная тень, созданная ярким светом, о котором ты говорил, не так ли? - Клод нахмурил брови, глядя сверху вниз на Лию, которая дрожала, не отвечая.

Увидев его отражение в блестящем декоре внутри кареты, Лия точно поняла, что это было испытание. Она подверглась испытанию со стороны хитрого, скрытного молодого герцога.

Лия выглянула из-за его плеч, её глаза наполнились слезами. Она знала, насколько безопасен Лоуэр, но она также лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько это может быть опасно.

— Будь очень осторожен, выходя из дома поздно ночью. Особенно возле реки Лион.

— Да, - кивнула Лия.

— Тогда хорошо. Поехали.

Клод обнял её за дрожащие плечи. Его лицо было серьёзным, но в то же время ошеломлённым.

Кучер по команде Клода погнал лошадей вперед. Лия оставалась сгорбленной, пока они не отошли достаточно далеко от Лоуэра. Почувствовав внезапный приступ головной боли, она закрыла лицо руками, чтобы скрыть слезы.

— Вы были шокированы? - Голос Клода зазвенел у неё над головой.

Она кивнула.

— Почему я думал, что ты знаешь эти места? - Он что-то пробормотал себе под нос.

Она повернулась и впилась взглядом в, казалось бы, риторический вопрос:

— Я никогда не был и никогда не проезжал мимо Лоуэра.

— Похоже так и есть.

Лия не знала, действительно ли он поверил ей или подыгрывал. Тем не менее, она не ответила и отсела от него. Клод пристально посмотрел на место, где она только что сидела, прежде чем посмотреть прямо перед собой.

— У меня назначена встреча за ужином с графом Гарионом, так что я подброшу тебя до твоего дома.

Это была лучшая новость, которую она услышала за весь день. Лицо Лии озарилось улыбкой при мысли о скором отъезде молодого герцога.

— Нам следует поторопиться, милорд. В конце концов, ваше время драгоценно.

Хотя он пристально смотрел на неё сверху вниз, Клод не мог удержаться от смеха над её замечанием. Он со вздохом покачал головой:

— Это не весело, если ты никогда не меняешься.

— Простите?

— Неужели ты так радуешься каждый раз, когда я говорю, что ухожу?

— Нет, конечно, нет! Вы ошибаетесь. Мне очень грустно видеть, как вы уходите.

— Это правда? Ты, кажется, так не думаешь.

“Почему он не перестает быть таким увлечённым?”

Лия схватила Клода за рукав, как она сделала с Киераном, и серьёзно посмотрела на него:

— Я бы с удовольствием разделил с вами такой ужин, где мы бы ели вместе, а не только вы наблюдали за мной.

“Ложь.”

— Но поскольку у вас есть предварительная договоренность, боюсь, я не имею права голоса в этом вопросе.

Клод снова рассмеялся, как будто ожидал от неё большего.

— Я всегда могу отложить это.

Лия вздрогнула от его ответа:

— Вы не должны! Договоренности - это обещания, которые необходимо выполнять. И это кажется очень важным...

Когда показался дом, она забеспокоилась ещё больше - что, если Клод действительно отложит ужин?

Должно быть, он прочитал её мысли, потому что вздохнул и сказал покорным голосом:

— Не волнуйся. Я уйду после того, как высажу тебя.

Лия смущенно кивнула, отпуская его руку.

“Его невозможно прочесть.”

Карета начала замедлять ход и остановилась перед её воротами, которая была окружена гортензиями.

— Спасибо вам за сегодняшний день.

Она спрыгнула на землю и поклонилась, ожидая, что он немедленно уйдет. Но её надежды рухнули, когда он вышел вслед за ней и расплатился с кучером.

— Только до тех пор, пока не прибудет моя карета. - Клод рассмеялся над её ошарашенным выражением лица. - Знаешь, ты заставляешь меня чувствовать себя настоящим злодеем, когда я с тобой.

— Мне жаль...

— Ты единственный, кто откровенно ненавидит меня.

— Я не откровенно...

— Тогда тайно?

Она избегала его взгляда при этих насущных вопросах, чтобы обнаружить лошадь, привязанную у левой стороны дома. Клод также заметил великолепного жеребца, который стоял и жевал корм.

— У вас гость, - сказал он низким голосом, его глаза стали холодными, - Скорее, незваный гость.

Клод поднялся по лестнице и постучал в парадную дверь, как будто знал, кто был гостем. Застигнутая врасплох его действиями, Лия побежала за ним.

Дверь открылась после долгой суеты. Слуга, увидев молодого герцога вместо лорда Камелиуса, в шоке отшатнулся. Клод протиснулся мимо него и направился в дом. Когда Лия спросила слугу, что происходит, он дрожащим пальцем указал на гостиную.

— Из Корсора. Я имею в виду из Гайора. Гость издалека.

“Мог ли это быть?!”

Она вбежала в гостиную, уже догадываясь, кто её неожиданный гость. И, как она и ожидала, Иен Сергио крепко спал на длинном диване. Клод уставился на него сверху вниз угрожающим взглядом.

— Принц Иен Сергио.

Иен медленно пошевелился, просыпаясь.

— Что, это ли не молодой герцог Клод дель Ихар.

Затем он заметил Лию и широко развел руками.

— Камелиус! Иди сюда!

***

Карета молодого герцога подъехала к дому лорда Камелиуса, но Клода нигде не было видно. Через некоторое время слуги и кучер вышли из экипажа и начали ухаживать за лошадьми.

Дом сиял теплым коралловым оттенком в лучах солнца, но внутри в коридорах царил удушающий холод.

— Лорд Клод, разве вы не говорили, что у вас назначена встреча за ужином с графом Гарионом? - спросила Лия, осторожно становясь перед Клодом. Но его глаза не отрывались от Иена, который развалился на диване, как кошка.

— Лиус, я приму твоего гостя в своем особняке.

— Все в порядке, милорд. Принц Иен - гость Дома Бейл.

— Так ты собираешься остаться с ним наедине? -  спросил Клод, впиваясь в неё глазами.

— Есть какая-то проблема? Он будет жить в особняке моего отца. Я уверен, что Киеран скоро прибудет, и что Иен просто зашёл сначала повидаться со мной, - ответила Лия, не отрывая глаз от лица Клода. Он, казалось, не был доволен присутствием Иена в её доме. Нет, он определенно был зол.

“Он злится из-за того, что Дом Ихар упустил свой шанс принять принца другой страны?”

Клод схватил банку с конфетами, которую Лия держала в руках, как сокровище. Она поспешно потянулась за ним, но он был быстрее.

— Лорд Клод! Какой джентльмен заберёт подарок обратно?

— Я больше не хочу, чтобы от тебя сладко пахло.

— Простите?

Слова Клода всегда было так трудно понять. Её голова, казалось, вот-вот взорвется от всех этих загадочных сообщений, которые он ей бросал. Лия собиралась ответить, когда Иен встал с дивана, потянулся и наклонился, чтобы положить подбородок ей на плечо.

— Ещё конфеты? Разве я не отправил достаточно в прошлый раз? Почему бы нам вместо этого не поужинать нормально? Я очень голоден.

“Отправил в прошлый раз?”

Лия повернулась к Иену, заставив его губы коснуться её раскрасневшихся щёк. Клод просунул свою руку между ними, и вместо этого мягкие губы Иена встретились с тыльной стороной ладони Клода.

Клод схватил Лию за плечи и оттянул её от Иена. Он шагнул вперёд, глядя на принца сверху вниз жёстким взглядом.

— Я хотел бы пригласить вас на ужин, Ваше Высочество. Позвольте мне познакомить вас с Этером.

— Если это необязательно, то я хочу, чтобы Камелиус показал мне окрестности.

— Было бы безопаснее с охраной Дома Ихар. В конце концов, это столица.

— Справедливое замечание. Однако... - Иен ухмыльнулся. Он мягко подул на плечо Лии, где была рука Клода, и стряхнул её, прежде чем потянуть её за собой.

— У меня было долгое путешествие, поэтому я намерен весь день валяться на этом диване с Камелиусом. Другими словами, у меня нет планов выходить на улицу. Итак, вы можете идти, Лорд Клод.

Глава 28

— Великий герцог Ихар всё ещё на Нейтральной Территории? - спросил граф Гарион, делая глоток качественного вина, - Не похоже на него - так долго оставаться вдали от столицы.

Клод сел напротив графа и ответил с лёгкой улыбкой:

— Империя падёт, если падёт Север. Отец начинает действовать только тогда, когда это необходимо.

— Полагаю, вы правы. У моей дочери скоро состоится помолвка. Мы думали о свадьбе после объявления принцессы Росины и лорда Киерана…

Цель обеда была ясна: он хотел пригласить Великого герцога на свадьбу своей дочери.

Клод посмотрел на юную леди, которой было не больше тринадцати лет, пытающуюся двигать вилкой как можно элегантнее. Почувствовав взгляд молодого герцога, она покраснела и откинула волосы назад.

Тринадцать. Именно такого возраста был Камелиус, когда приехал в Корсор, хотя Лиус выглядел намного моложе и меньше в этом возрасте.

Клод искренне улыбнулся и повернулся к графу, с нетерпением ожидавшему его ответа.

— Я передам вашу просьбу, так как у вас не будет возможности спросить его, если он не будет в столице.

— Правда?

— Разумеется. Такие события нужно отмечать вместе.

Граф рассмеялся, как будто слова молодого лорда были схожи со словами герцога, и приказал слугам принести лучшую бутылку вина. Он получил награду за терпение.

Граф Гарион был в напряжении, отчаянно ожидая прибытия Клода. Еда была готова, как и его дочь. Он держал приглашение на свадьбу в руках. Однако, на некоторое время молодой герцог пропал из виду. К тому времени, как Клод прибыл, прошел час после обещанного времени, и еда остыла. Но граф бросился встречать его, потому что для его дома было бы большой честью, если бы великий герцог присутствовал на свадьбе.

Поскольку Клод дель Ихар был неоспоримым наследником и представителем герцога, граф Гарион почувствовал, что приобрёл могущественного благодетеля. В конце концов, социальные союзы были ключом к власти.

— Я полагаю, вы были очень заняты сегодня. Я беспокоился, когда вы не появились в обещанное время. Возможно, у вас сломалась машина, я замечал это на дорогах в последнее время...

— У меня были дела, которые я оставил незавершёнными, - Клод сузил глаза, когда граф попытался надавить на него за опоздание, - кажется, мы закончили трапезу, так что я пойду.

Вино ещё даже не принесли, но Клод вытер рот салфеткой и встал. Остальные за столом последовали его примеру, шумно отодвинув стулья.

Граф торопливо вручил Клоду приглашение на свадьбу.

— Надеюсь, вы сможете присутствовать. Мы с нетерпением ждём встречи с вами.

— Конечно.

— Кроме того, пожалуйста, передайте герцогу, что я всегда готов протянуть руку помощи, если она ему понадобится.

— Разумеется.

Клод пожал ему руку и пересек сад, а граф провожал его задумчивым взглядом. Войдя в ожидающий экипаж, тёплая улыбка исчезла с его губ, и он сжал кулаки, когда дверь закрылась.

— Куда едем, милорд?

— К Камелиусу.

— Милорд? – слуга уставился на него, сбитый с толку.

Клод вздохнул и откинул назад волосы обеими руками.

— В особняк, - исправился он.

— Да, милорд.

Он полностью намеревался отменить запланированный ужин с графом Гарионом, но это повлияло бы на Дом Ихар и его репутацию. В противном случае, он не оставил бы Камелиуса с этим змеем, Йеном Сергио.

“Этому проклятому принцу нравится Лиус, я в этом уверен. С чего бы ещё он был так привязан к нему?”

— “Йен, у меня нет никакого желания бездельничать на диване. Лорд Клод, Дом Бейлов примет принца. Пожалуйста идите.”

Клод издал скептический смешок. Камелиус обращался к нему как Йен, а не Йен Сергио - просто Йен.

Он откинулся на спинку сиденья, потянув галстук. Он знал, что его костюм был неопрятным, но в данный момент это беспокоило его меньше всего.

Как и сказал Камелиус, Йен Сергио был гостем дома Бейлов, и его прибытие в столицу означало, что Киеран был далеко отсюда. Киеран ни за что не позволил бы кому-то вроде Йена приблизиться к своему брату, о котором он очень заботился. Клод кивнул, желая расслабиться.

Пока он пытался выкинуть из головы все мысли о Лиусе, до него донёсся голос слуги:

— Милорд, это сэр Айвен.

Айвен, должно быть, заметил экипаж. Он слез с коня и поклонился.

— Милорд.

Клод открыл окно, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Ты нашел его?

— Да. В ту ночь только один кучер вёл зелёный экипаж. Он сказал, что высадил знатную леди перед статуей святого Матфея и получил золотую монету.

Клод кивнул, глубоко задумавшись. Эта статуя стояла прямо рядом с его особняком, а Дом Бейлов был единственной знатной семьей, владевшей резиденцией в этом районе. Если бы слова кучера были правдой, женщина не могла бы быть аристократкой.

“Может быть…”

— Кучер мог солгать.

Мантия покрывала большую часть её тела, но заколка, которую она носила, была украшена настоящими рубинами и сапфирами. Было бы смехотворно легко найти человека без титула, обладающего достаточным богатством, чтобы позволить себе такую роскошь.

— Я хотел бы встретиться с кучером.

— Простите? Я…

— Это проблема?

— Нет, милорд. Я приведу его к вам.

Айвен отдал честь. Клод похвалил его за старания и направился к особняку.

Он сделает все, чтобы избавиться от этого непонятного и тревожного чувства. Возможно, эта женщина была единственным человеком, который мог положить конец этой безумной одержимости.

Клод поднялся по лестнице, и слуга открыл дверь как раз вовремя, чтобы поприветствовать его.

Молодой герцог был весьма привилегирован. У него не было причин свернуть со своего пути или выбрать какой-либо другой путь в жизни. После окончания Академии он планировал пойти служить во флот, как и его отец. Он станет офицером, женится, унаследует отцовские титулы и заведёт детей. И этот ребёнок пойдет по его пути, чтобы тоже стать герцогом.

Не было необходимости портить этот идеальный мир. Тот, кого леди Бейл привела в Корсор, не было заменой Киерану - это был хаос в чистом виде.

Клод вошел в свою комнату чтобы найти вазу, стоящую на тумбе. В ней находилась ветвь гортензии, которая начала увядать. Он поднял вазу и поднёс к носу, но ничего не почувствовал.

“Цветок без запаха.”

Он взглянул на закат, что освещал Лион. Люди, устроившие пикник перед статуей святого Матфея, медленно собирались домой.

Увидев гортензии, украшавшие берег реки, Клод понял, что этот цветок растёт не только в саду Камелиуса Бейла.

“Достаточно красивый, чтобы быть желанным, однако совсем без запаха.

Он может радовать только некоторое время.

Природный импульс.

Цветок без запаха...на него приятно только смотреть.”

***

— Что не так с этими конфетами? - Йен подошел к Лии сзади, когда она сидела в гостиной после ужина, глядя на банку с конфетами. Он закончил принимать душ после того, как повозился в комнате рядом с комнатой Лии.

Она подняла банку.

— Принц Йен, это вы прислали мне конфеты той ночью в Корсор?

— Да. Они выглядели аппетитными, поэтому я попросил своего слугу принести их тебе. Почему ты спрашиваешь? Он не сказал тебе, от кого конфеты?

— Нет, я просто... Хотите попробовать?

Её разум забрел в тупик. Она была уверена, что конфеты от Клода. Разве он не признался в этом по дороге в столицу? Он даже спросил её, какими они были на вкус.

Лия открыла банку и взяла синюю конфету. Мягкая текстура была похожа на облако, это было действительно необычно. Она протянула конфету Йену, который сидел на спинке дивана. Он наклонился и схватил её за запястье, а затем поднёс к своему рту. Он сильно прикусил, а затем облизал её липкие пальцы. Лия вздрогнула, когда его красный язык обвил палец.

— Принц Йен! Что вы делаете?! Пипи! Принеси мне мокрое полотенце!

Она повернулась, чтобы накричать на Йена за такой неподобающий поступок для члена королевской семьи. Йен расхохотался, схватившись за живот.

Но было не до смеха. Она не могла представить себе, как можно облизать чужой палец, даже в шутку!

Она вытерла пальцы и встала, прижимая банку к груди.

— Я пойду к себе в комнату. Спокойной ночи. Я отведу вас в особняк, как только вы отдохнете от дороги.

— Останься и поговори со мной, - сказал Йен, не сводя глаз с Камелии, - это первый раз, когда нам не смогут помешать.

— Мне нечего с вами обсуждать, Ваше Высочество.

— Но мне есть что, - Йен ухмыльнулся. В удобной одежде его аура отличалась от того, когда он был в форме. Однако это не меняло того факта, что он знал, что Камелия - это женщина. Она вытолкнула Клода за дверь, потому что боялась, что Йен может выдать её настоящую личность. Не было нужды подкреплять сомнения Клода, которые уже были насчёт неё.

Она снова села, всё ещё сжимая банку, будто это было сокровище.

— Хорошо. Но недолго, завтра мне нужно в Академию.

Йен снова улыбнулся. Перебравшись через диван, он сел рядом с ней. Когда она отодвинулась, он прижался ближе. Она знала, что он того же возраста, что и Киеран, но судя по тому, как он вёл себя, казался намного моложе.

— Ваше Высочество, вы сказали…

— Разве лорд Клод не знает, что ты женщина?

Каждый дюйм её пальцев, сжимавших банку, побледнел. Лия проверила, чтобы убедиться, что они одни, и вздохнула.

— Уши повсюду. Зачем вы меня так мучаете? От таких разговоров… мне не комфортно.

Йен сузил глаза на её возражение. Она выглядела испуганной, но никогда не сдавалась.

— Как долго ты собираешься вот так жить? - он спросил.

— Я… не знаю, - сказала она, перебирая пальцы. Лицо Йена приблизилось настолько близко, чтобы она увидела своё отражение в его серых глазах, и замерла.

— Отец хочет женить меня на особе из знатной семьи Кайена. Брачные союзы - лучший вид дипломатии, как ты знаешь.

— Если вы спрашиваете меня о рекомендациях, боюсь, я не знаю ни одной дамы.

— Тебе и не нужно.

— Тогда зачем вы мне это рассказываете? - спросила Лия, нахмурившись.

Йен потерял все признаки игривости, глядя на её вишнёво-красные губы.

— Я собираюсь официально просить твоей руки у маркиза Бейла.

Глава 29

Лия была ошеломлена так сильно, словно кто-то ударил её по голове. Она простояла неподвижно какое-то время, не веря своим ушам, затем наконец покачала головой.

— Вы и правда сошли с ума? Я мужчина.

— Нет, ты женщина. Мы можем обручиться в следующем году. Ты сможешь официально дебютировать и снова стать Камелией Бейл.

— Принц Иен! – выкрикнула Лия поднимаясь. Её щеки побагровели - было ли это от гнева или смущения - она не знала, но одно было ясно наверняка: она не понимала ни слова из того, что он говорил.

— А что? У вас уже есть кто-то на примете? Ах, может быть это господин Клод дель Ихар?

Иен откинул назад мокрые волосы, злобно усмехнувшись.

Лия же в свою очередь едва могла вздохнуть от шока.

— Камелия, у тебя есть год - подумай над этим столько, сколько тебе потребуется. Я единственный, кто может спасти тебя от леди Бейл, этой ведьмы.

— Я не хочу, – выпалила она.

Иен кивнул словно ожидал такого ответа и растянулся на диване убрав руки за голову.

— Ты немного поторопилась. Я сказал, что даю тебе время обдумать это, Лия. То, что ты делаешь сейчас, неправильно.

— Точно так же, как и то, что делаете вы, Ваше Высочество. Мы виделись всего лишь три раза и сейчас вы внезапно просите моей руки? Что ж, я не планирую выходить замуж… ни за кого.

— Тогда, я полагаю, твой выбор - похороны.

Лия собиралась покинуть комнату, но замерла после сказанных слов. Её тело напряглось, а сердце в груди заколотилось.

— Вы… слышали?

Глаза Иена расширились от её ледяного тона.

— Достопочтенной леди Бейл стоит говорить потише. Думаешь я единственный, кто слышал? Похороны для живого человека – меньшего от неё и не ожидал.

Его колкое замечание в некоторой степени было приятным, но она не могла позволить этому повлиять на неё. Она не хотела быть пешкой в политических играх. Лия не была настоящим аристократом - ей суждено было однажды исчезнуть. Если такова была её судьба, она планировала исчезнуть без следа.

— Тем не менее, я не хочу. Все эти разговоры о помолвке и браке нелепы.

— В этом нет ничего странного. Я в тебя влюбился, проще некуда. Мы проведём следующий год, пытаясь узнать друг друга получше. Тогда я и хотел бы услышать ответ.

Взгляд Иена упал на банку с леденцами, которую она прижимала к своей груди. На мгновение он нахмурился, затем так же быстро ухмыльнулся ей.

— Кстати, Киеран приедет через десять дней. Так что, в течение десяти замечательных дней вместе даже не думай о том, чтобы прогнать меня в усадьбу, Камелия.

***

Десять дней.

Слова Иена не давали покоя ей всю ночь. С тех пор, как Лия приехала в столицу, не было ещё ночи, в которую ей бы удалось хорошо выспаться; всё её тело было тяжёлым от усталости.

“Не удивительно, что Бетти попросила меня быть осторожнее.”

Лия усилием воли открыла сонные глаза и приготовилась идти в Академию. Сегодня ей предстояло выбрать год обучения.

Надев форму, которую приготовила Пипи, она выглядела именно так, как и должен был выглядеть новоявленный студент. Её волосы стали длиннее и кудрявее, черты лица более выраженными. В её теле произошли и другие изменения, но их она ощущала лишь каждый раз, как её исподнее становилось теснее.

Она стукнула по своей ущемлённой груди кулаком, прежде чем наконец выйти на улицу, где Иен стоял и махал рукой, оторвавшись от ухода за лошадью. Лия демонстративно проигнорировала его.

— Я ушёл, Пипи. Возможно немного задержусь.

— Хорошо, милорд. Будьте осторожны.

Пипи бросила на Иена настороженный взгляд. Увидев, как он прошлым вечером сделал Лие предложение, Пипи стала считать его врагом. Она ясно дала понять, что он не нравился ей за то, что непрестанно ставит молодого господина в неудобные и сложные ситуации. Она с решительным видом встала перед Иеном, давая Лие возможность отдать экипажу приказ отправляться.

Дорога была заполнена людьми, спешащими на работу; до неё дошло почему отец настоял на доме возле Академии. Карета наконец вырвалась из потока, пересекла парк Иона и остановилась перед Академией. Студенты, покидающие свои общежития, уже толпились у ворот.

— Добро пожаловать, господин Камелиус, – поприветствовал стражник, узнав её в лицо.

Лия вышла из кареты и присоединилась к толпе, но по золотистым светлым локонам и чётко очерченным чертам лица её было не сложно отличить. Униформа превосходно справлялась с маскировкой, но её миниатюрное телосложение все равно фундаментально отличалось от остальных мальчиков. Любопытные взгляды следовали за каждым её движением.

Как только она уверенным шагом ступила на территорию Академии, её остановил незнакомый голос позади.

— Давно не виделись, Камелиус.

Она повернулась и тут же узнала человека в центре небольшой группы людей.

— Здравствуй, лорд Торин.

Согласно социальному статусу, поприветствовать её формально должен был именно Торин, но он надменно посмотрел на неё сверху вниз и презрительно усмехнулся.

— Я надеялся, что лорд Киеран вернётся, но похоже нам досталась лишь копия.

Следы слабой улыбки спали с лица Лии.

— Мой брат не вернётся в Академию, – ответила она, смотря ему прямо в глаза.

— Неужели четыре года в Гайоре превратили его в гайорца? Уверен, он знает, что ему нужно выпуститься из Академии, чтобы унаследовать титул.

— Ох… Разве вы не слышали? Мой брат завершил весь курс обучения, необходимый для выпуска, четыре года назад. Боюсь, вы сильно отстаете от новостей, лорд Торин. – Она почесала свой гладкий подбородок и покачала головой.

От её слов Торин залился краской. По многим причинам он ненавидел Лию с их первой встречи. Он вечно кидал на неё презрительные взгляды и старался уязвить, когда только мог.

— Может ты и поступил в Академию со своим девчачьим личиком, - сказал он сквозь сжатые зубы, - но не смей дерзить мне. Ты всего лишь первогодка, а я на девятом году обучения. Тебе стоит запомнить, что никто тебе здесь не рад.

Лия сжала кулаки чтобы остановить дрожь. Она пыталась обуздать свой гнев и твердила себе, что он просто искал повод для ссоры, но последние слова сильно её задели.

— Камелиус, ты позор дома Бейл, – Торин воодушевлённо продолжил. – Скоро все здесь узнают, насколько ты жалок, и репутация маркиза Бейла будет разрушена. И все из-за тебя.

Он протиснулся мимо неё, но внезапно Лия встретилась с ним взглядом и громко усмехнулась.

— Лорд Торин, - сказала она, едва сдерживая смех.

Торин повернулся к ней лицом. Она подошла к нему, качая головой, словно не могла поверить, что он был настолько глуп. Она вздёрнула подбородок и приблизилась к его лицу.

— Ч-что ты делаешь?! – он отступил назад, шокированный её агрессивным поведением.

— Прости, но у меня нет времени выслушивать оскорбления от низшего дома без корней, который ничего из себя не представляет. Как смеет безымянная семья вроде твоей пытаться опорочить маркиза? Ты должен осознавать тяжесть своей ошибки.

Лия свирепо посмотрела на него, не скрывая злости; она не знала, откуда взялась такая храбрость. По правде говоря, она привыкла к оскорблениям и унижению намного хуже, и колкие замечания Торина были ничем в сравнении с ними.

— И к твоему сведению, я на девятом году. Похоже, что мы будем часто видеться. Если я тебе так сильно не нравлюсь, то советую держаться подальше.

— Что?..

Лицо Торина стало мертвенно-бледным, что было практически достойно жалости. Те, кто наблюдал за их перебранкой, проследовали за Лией в здание; перепалка с Торином была не более чем мимолётным зрелищем.

Некоторые из них пытались подойти к ней поговорить, но в конечном итоге отступали. Лия, однако, была занята, обдумывая своё сегодняшнее решение.

“Девятый год.”

Она была так поглощена глупой перепалкой с Торином, что выпалила это не задумываясь; сейчас ей придётся сдержать слово.

“Полагаю, я получу нагоняй от Клода, как только он узнает.”

Лия вздохнула, прежде чем поняла, что так естественно первым делом подумала о Клоде. Она ускорила шаг, пытаясь скрыть своё удивление и прошла в главный коридор, в то время как остальные студенты повернули в направлении классных комнат. Она поправила свою форму; секретарь перед кабинетом директора достаточно равнодушно поприветствовал её и постучал в дверь.

— Он вас ждёт.

— Спасибо. – Лия поклонилась и прошла в кабинет.

Директор был не один. Похоже, что он разговаривал с членом императорской гвардии, когда увидел её и улыбнулся.

— А, господин Камелиус.

— Здравствуйте, директор.

Офицер быстро кивнул ей.

“Должна быть причина, почему он согласился встретиться со мной, когда у него гость.”

— Я как раз собирался вас разыскать. Итак, вы определились с годом?

— Да. Я думал о девятом, как вы рекомендовали… Но мне также советовали восьмой год.

— Восьмой год? Он может быть лучше, чтобы освоиться в Академии, но боюсь, что вы потеряете интерес к занятиям, потому что они намного ниже вашего уровня. И я все ещё думаю так.

Лия взглянула на офицера, который не сводил с неё глаз. Она чувствовала, как он внимательно изучал каждый её сантиметр, взяв в руки кружку чая перед ним.

– Вы правы. Господин Камелиус идеально подходит, – загадочно сказал он. Незнакомец удовлетворённо улыбнулся и продолжил изучать её лицо.

— Я рад, что вы согласны. Но я всё ещё не спросил его разрешения.

— Мы больше не можем откладывать. Камелиус, не могли бы вы нам помочь?

Услышав этот, казалось бы, случайный вопрос, Лия оторвала взгляд от документов, которые дал ей директор.

— С чем, сэр?

— Сначала, пожалуйста, подпишите это.

Это были документы для её зачисления в Академию на девятый год обучения. Если она их подпишет, то будет вынуждена сталкиваться с лордом Торином и его собратьями, также, как и с лордом Клодом. Конечно, назвать лорда Клода учеником девятого года можно было с натяжкой, поскольку он практически не посещал занятия и ни разу не сдавал экзамен. Некоторые даже говорили, что на самом деле Академия принадлежала герцогу Ихару; странным образом в этом был смысл, поэтому большинство студентов поверили слухам.

Лия сделала глубокий вдох и поставила свою подпись. Директор хлопнул в ладоши и вызвал секретаря вручить ему документы.

— Отнесите их декану Кирхэму.

Секретарь покинул комнату, его безразличное выражение осталось неизменным.  Всё произошло так быстро, что Лие казалось, что её затянуло в вихрь.

— Вы говорили, что хотели попросить об услуге?

— Это ваш естественный голос? – спросил офицер.

— Простите?

— Вы умеете обращаться с кинжалом?

— Я не мастер, но достаточно чтобы не пораниться.

— Хм… тогда я бы хотел попросить вас о содействии. Услуге, как вы сказали.

Лия кивнула, словно бы подобное было нормой.

— В чём же?

— Возможно это немного слишком, но думайте об этом как об общественной службе на благо безопасности всех граждан.

От серьёзного тона офицера в ней начало нарастать беспокойство.

“Безопасность всех граждан… услуга, которая может быть слишком … кинжал… Что же это может быть?”

Её изумрудные глаза внимательно смотрели на двух мужчин перед ней.

— Мы ищем мужчину, который мог бы замаскироваться под благородную леди.

Глава 30 - Часть 4. Владелец Дель Касы

Покинув Академию, Лия села в экипаж и остановилась в первом попавшемся кафе. Пребывая в прострации, она заняла один из столиков снаружи. Ей не хотелось возвращаться домой в таком состоянии. Кроме того, пока там находился Иен, связно мыслить было невозможно.

Лия заказала лимонад и стала обдумывать разговор, который у неё состоялся в кабинете директора, слегка постукивая пальцами по столу.

“Преступник преследует – или охотится – только на знатных леди. Чтобы его поймать, нам нужно его выманить. Но как вы уже, вероятно, знаете, семьи аристократов из страха не выпускают своих дочерей из дома, поэтому его целью стали дети. Он зло, которое нужно остановить.”

“Значит… вы планируете использовать кого-то как приманку?”

“Именно. Мы искали мужчину, который мог бы убедительно замаскироваться под леди, но безуспешно. Вот почему мы пришли просить помощи у Академии.”

Выражение лица у офицера было довольно серьёзное. Она прочитала в газете, что милиция в этой операции сотрудничает с городской стражей. Даже несмотря на то, что на Мэрилин Шелби напал преступник, Лие было сложно осознать тяжесть инцидентов, поскольку они не были так уж близки.

“И что же мне нужно будет сделать, замаскировавшись?”

“Просто покажитесь там, где я Вам скажу. Это может быть библиотека, театр или железнодорожная станция. Конечно же, мы не рассчитываем, что нам удастся поймать его с первой же попытки… Пожалуйста, помогите нам. Вы именно тот, кого мы искали.”

Офицер оставил ей свой домашний адрес и попросил дать ответ в течение дня.

Лия знала, насколько опасно для неё было появляться в образе женщины. В данном случае тем, кто выдавал бы себя за женщину, был Камелиус Бейл, но она очень сильно рисковала.

Она сделала глоток ледяного лимонада и стала наблюдать за людьми на улице. Столица была домом для несметного количества граждан, и каждый из них жил своей жизнью. Но те, брошенные в Лоуэре, даже не имели возможности выбрать, как им жить.

“Покинутый Лоуэр.”

Лия сидела, закусив губу, когда мимо неё проехала старая карета. Некрытое ландо (1) было запряжено такой же старой лошадью, так что она могла чётко видеть лицо пассажира.

Не веря своим глазам, она застыла, прежде чем вскочить со стула и перепрыгнуть через террасу кафе в погоне за экипажем. Кучер, который ждал её, тоже погнал свою лошадь вперёд и последовал за ней.

Между Лией и старой каретой было довольно большое расстояние, но догнать её было вполне возможно. Сердце бешено колотилось, глаза жгло от слёз, а голова, казалось, вот-вот взорвётся. Она не могла слышать или думать ни о чём, кроме того, что ей нужно было догнать эту карету.

— Простите! – её дыхание сбилось, пот катился по лицу.

Ландо повернуло и продолжило путь через Лионский мост, словно насмехаясь над её усилиями. Все на улице обратили свои взоры на хорошо одетого молодого джентльмена, который пробегал мимо, не переставая кричать.

— Остановитесь! – отчаянно взывала Лия.

Женщина в экипаже обернулась на её голос. Она сняла капюшон и посмотрела по сторонам, чтобы найти того, кто её звал.

“Матушка!”

“Мама!”

— Нет! – Лия отчаянно закричала, но ничего не могла поделать; у неё бы никак не получилось пересечь мост без экипажа.

Она снова потеряла свою мать, которая в этот раз была так близко. Слёзы потекли по щекам Лии; она потёрла глаза, пытаясь проследить, куда направлялся экипаж. Но река была такой широкой, что невозможно было сказать, где именно он остановится.

“Я потеряла её.”

“Я потеряла её, как последняя дура. Она была прямо передо мной, и я не могла даже позвать её.”

Кучер быстро приблизился к ней, пока она стояла, вцепившись в перила, позволяя слезам падать на землю.

— Милорд, с Вами всё в порядке?

Лия стиснула зубы, вперив взгляд себе под ноги, прежде чем медленно поднять голову. Пальцы, вцепившиеся в перила, побелели, а грудь тяжело вздымалась от глубоких вдохов.

“Лоуэр.”

“Вернулись туда, откуда и начали.”

Лия вытерла слёзы с глаз и, повернувшись к карете, вручила кучеру визитную карточку.

— К офицеру Биллу Брайтону. Немедленно.

***

Чайная чашка с резким звоном ударилась о блюдце, выдавая нрав владельца. Офицер Билл Брайтон не думал, что будет так напуган джентльменом, сидящим напротив него.

Стремясь защитить репутацию Императорской гвардии и короны, Император попросил Дом Ихар оказать содействие в этой операции, на что молодой герцог согласился. Офицер Брайтон был действующим командиром, но люди дома Ихар отчитывались молодому герцогу, находящемуся перед ним – Клоду Дель Ихару.

Поделившись с ним деталями нового плана, Брайтон не мог понять, почему настроение Клода так испортилось, как только он услышал доклад.

— Господин Клод.

— Камелиус Бейл согласился? – Клод одарил офицера свирепым взглядом.

Брайтон сконфуженно рассмеялся, взяв в руки свою чашку.

— Я дал ему свою визитку, поэтому уверен, что он пришлёт ответ. Он ещё не согласился.

— Переодеть его в женщину… Кто додумался до такого абсурда?

— Возможно, использование приманки и бьёт по нашей гордости, но нашей первостепенной задачей является поимка преступника. Кроме того, Камелиус Бейл действительно не похож на мужчину.

— Но это и не значит, что Вы можете наряжать его в женскую одежду.

— Могу я спросить, что Вас так раздражает?

Застигнутый врасплох дерзким вопросом офицера, Клод опустил взгляд на свой чай, поглаживая кончиком пальца края чашки.

— Камелиус Бейл второй сын маркиза Бейла, – сказал он, наконец поднимая глаза. – К тому же, он обожаемый брат моего дорогого друга. Просто знайте, что Вам придётся отвечать передо мной, если с его тела упадёт хоть один волосок.

Брайтон нервно посмеялся и уже собирался объясниться, когда вошёл слуга.

— Прибыл гость с визитом, господин Брайтон.

Брайтон знал, что он не мог принять никаких других гостей, за исключением, возможно, члена Императорской семьи, пока здесь находился молодой герцог.

— Скажи гостю подождать. Мы ещё не закончили разговор с господином Клодом.

— Он сказал, что это срочно. Это человек, о котором Вы упоминали ранее.

— Что?

Брайтон извинился и, последовав за слугой, обнаружил Камелиуса, который с восхищением разглядывал портрет, висящий на стене прихожей.

— Господин Камелиус! – позвал Брайтон радостно.

Лия обернулась с застенчивой улыбкой и поклонилась.

Офицер несдержанно засмеялся, хватая её за плечи.

— Я Вас ждал.

— Я пришёл сказать, что согласен.

— Ах, я знал, что Вы согласитесь. Спасибо Вам. Искренне.

— В таком случае, когда… – Лия прервалась, почувствовав на себе знакомый взгляд. Клод стоял в арочном проёме, ведущем в гостиную, заложив руки в карманы. Его лицо пылало от гнева.

— Господин Клод? – позвала Лия, с удивлением, но в то же время обрадовавшись встрече.

Клод не ответил, а вместо этого направился в их сторону. Он кивнул Брайтону и накинул пиджак, который вынес для него слуга.

— Обсудим детали позже.

— Господин Клод. – Брайтон попытался остановить его.

— Я пойду. У меня была запланирована встреча.

Он коротко взглянул на Лию прежде, чем уйти.

Она была сбита с толку его отказом признавать её. Она ожидала, что он начнёт кричать или с саркастичной репликой уберёт руку Брайтона с её плеча. Но сегодня он повёл себя так, словно её вообще не существовало.

— Я не уверен, что происходит, – сказал Брайтон с обеспокоенным выражением на лице, – но господин Клод, похоже, очень возмущён идей переодеть Вас в женщину.

— Он знает о плане?..

— Конечно он знает. Дом Ихар оказывает нам поддержку, предоставив людей, поэтому совершенно естественно, что он в курсе всего, что происходит. Мне казалось, что Вы двое были близки.

— Он друг моего брата.

— И Ваш, смею предположить?

— Я… – Лия не смогла ответить. Она думала, что это так, но, возможно, она ошибалась – особенно если судить по его сегодняшним действиям.

“Заблуждение.”

Она проглотила это слово и с лёгкой улыбкой покачала головой.

— Он выручил меня пару раз.

— Вот как.

Брайтон продолжал благодарить её за то, что она согласилась помочь. Он затянул длинную речь о том, почему преступник должен быть пойман, затем перешёл к признаниям, как сильно он переживал, так как сам являлся отцом дочери. Но Лию занимали мысли о её матери и Клоде.

“Мне правда просто показалось? Или он злился?”

— Вот, давайте я дам вам адрес. Вы случайно не знакомы с леди Мэрилин?

— Да, мы знакомы. – Лия кивнула, возвращаясь из своих собственных мыслей.

— Тогда я заранее отправлю письмо, – сказал Брайтон, поглаживая рукой свой бородатый подбородок. – Отправляйтесь в дом Шелби через четыре дня. Там Вы встретите того, кто превратит Вас в женщину.

***

Клод направился прямиком в Академию. Он переоделся сразу же, как зашёл в свою комнату, и затем отправился в конюшню на западной стороне.

Жеребец, до этого поедающий корм, увидел стек, который Клод достал из заднего кармана и взволнованно подпрыгнул, лягнув задними ногами воздух.

— Тише, тише, успокойся – Клод тихим голосом успокаивал коня.

Он решил избегать Камелиуса, пока не удастся обуздать лихорадку, разыгравшуюся внутри него; он презирал тот хаос эмоций, который вызывал в нём Лиус. Но когда Клод вспомнил, что Лиус согласился помочь Брайтону, ощутил, как кровь внезапно прилила к голове.

— Идём. – Клод повёл своего коня за повод к ездовой площадке; зелёное поле было залито золотом закатного солнца.

“Переодеться в женщину?”

“Разгуливать по улицам в женской одежде?”

“Он собирается помочь в поимке преступника, одетый подобным образом?”

Он вскочил на коня, устремив свой взгляд вперёд, когда к нему приблизился белый жеребец.

— Клод.

Это был Вейд, который после возращения из Корсора жил затворником во дворце. Они были одеты в одинаковую форму для верховой езды; единственным отличием были гербовые щиты на их шлемах.

— Ваше Высочество. Давно не виделись.

Вейд вскинул брови от неприветливого тона Клода, медленно объезжая его по кругу.

— Да, давненько. Ты знал, что я был заперт в замке, и всё же ни разу не пришёл меня проведать.

— Я был занят.

— Занят, говоришь? Ты думаешь, уши у меня просто для красоты? По Академии, кажется, ходят очень интересные слухи.

— Я не уверен, о чём Вы говорите; не слышал ничего, представляющего интерес.

Клод выпрямил спину, натягивая поводья одной рукой, одновременно успокаивая коня.

— Слышал, что Камелиус Бейл сдал вступительный экзамен на высший бал и недавно подписал документы на девятый год. Я также слышал, что он публично опозорил лорда Торина. – Вейд рассмеялся. – Все, с кем у него были разногласия, теперь поддерживают Камелиуса.

“Девятый год?”

Клод резко дернул за поводья.

— Лорд Торин всего лишь заплатил за то, что не прислушался к моему предупреждению. Лиус может и второй сын, но всё же он Бейл.

— И это всё?

— Что ты имеешь в виду?

— Я просто наделся, что наши с тобой предпочтения совпадают, но, если ты говоришь, что это не так… – Вейд широко улыбнулся и пожал плечами. – Прокатимся?

От слов принца Клод побледнел. С холодным взглядом он подстегнул своего коня, посылая жеребца в галоп; он наклонился и привстал, чтобы набрать скорость.

Двое шли рука об руку; они считались лучшими наездниками в Империи.

Клод проехал мимо конюшни в лес, вытаскивая пистолет из-за пояса; ружьё – тёмно-синее с золотой гравировкой – когда-то принадлежало его отцу, пока тот служил на флоте. Вейд присвистнул, вновь увидев это образцовое творение.

Мчась на полной скорости, Клод нажал на курок, целясь в дерево. Его лицо было спокойным, но в то же время подчёркнуто холодным.

Вейд с гордостью улыбнулся, глядя на него – жемчужину дома Ихар.

— Похоже, сегодня мы полакомимся перепёлками.

____________________

1)    *Ландо – лёгкая четырехместная повозка со складывающейся вперед и назад крышей.

Глава 31

Иен поднял брови, глядя на Пипи, которая решительно преградила ему путь, встав перед входной дверью.

— Что ты делаешь? – спросил он.

— Лорд Камелиус не разрешал Вам выходить, – ответила она. – Кроме того, Вам опасно находиться на улице одному.

— Я всего лишь собираюсь прогуляться, раз Лиус вернётся поздно.

— Он скоро прибудет. Если с Вами что-нибудь случится…

— Не беспокойтесь. Я буду не один.

— Простите?

Вместо ответа Иен пригнулся, чтобы проскочить под её раскинутыми в стороны руками, и открыл дверь. Пипи, застигнутая врасплох его побегом, бросилась за ним в погоню, но замерла, когда заметила мужчину, безмолвно следующего за принцем.

Иен минул сад с гортензиями и стал бесцельно прогуливаться. Солнечный свет просачивался сквозь влажный воздух, резко контрастируя с бодрящим утром.

— Скажи ему, что я вернусь через год, – сказал Иен, глядя на хмурое небо.

— Не могу. Он приказал, чтобы Вы немедленно возвращались домой, Ваше Высочество. – ответил мужчина. Он сопровождал, нет – следил за принцем с тех пор, как он отправился в Кайен.

— Почему? Неужели мой дорогой брат собирается начать войну?

— Обстоятельства изменились, так как положение на нейтральной территории обостряется. Он беспокоится о Вас, Ваше Высочество.

— Беспокоится? – усмехнулся Иен. – Скорее он тревожится, что ему некого отправить умирать.

Он сел на скамью возле реки, где дул лёгкий ветерок.

— У Кайена скоро будет новый Император. – сказал слуга, протягивая Иену сложенную записку, которую доставили ранее этим утром; он был одним из немногих, кто мог общаться с королевством, используя почтовых птиц.

Иен прищурился, переводя свой взгляд с детей, играющих в траве, на записку. Выражение его лица посуровело, когда он бегло просмотрел её содержимое и вернул своему слуге, который сжёг пергамент.

— Это возможно? – спросил Иен, наклоняясь вперёд, упёршись локтями в бёдра. Мужчина кивнул в ответ.

Иен смотрел на реку Лион, погрузившись в свои мысли.

— Скажи моему дорогому брату, что ещё не время. – приказал Иен. – Кайен слишком прекрасен, чтобы быть разрушенным подобным образом.

Слуга исчез, не сказав ни слова.

Иен вышел на дорогу; кучер заметил его и остановил экипаж. Дверь открылась, явив перед ним рассерженную Камелию.

— Иен! Вы не можете бродить по улицам вот так! – закричала она.

Он разразился смехом, когда Камелия прикусила губу, чтобы не обратиться к нему по титулу.

— Тогда позволишь ли ты подсесть к тебе в экипаж?

— Конечно. Заходите. Быстрее.

В своей школьной форме Лия выглядела застрявшей между мальчиком и девочкой – нет, мальчиком и женщиной.

Иен сел напротив неё, в то время как она смотрела на него с угрожающей гримасой.

— Вы знаете, насколько это опасно. В столице полно людей, которые презирают гайорцев.

— Да, – сказал Иен, – но ты так припозднилась, у меня не было выбора, кроме как пойти за тобой.

— Кто идёт навстречу экипажу?

— Вот так сильно я хотел тебя увидеть.

Лия недоверчиво посмотрела на него.

“Был ли он серьёзен, когда делал мне предложение?”

Иен смотрел на Лию так, словно ему приносило удовольствие наблюдать за каждым её движением.

Лия глубоко вздохнула и с тяжёлым сердцем посмотрела на Лоуэр в окно.

“Я знаю, что это была она. Никакое время не могло заставить меня забыть свою собственную мать. Я могу потерять её навсегда, если не начну действовать сейчас.”

Они подъехали к дому, и Лия убежала в свою комнату, чтобы не сталкиваться с Иеном. Она встала перед шкафом со всеми своими платьями. Она хотела сорваться в Лоуэр прямо в эту секунду, но её обещание помочь Брайтону было подобно оковам на её ногах. Кроме того, если люди дома Ихар патрулировали переулки, был риск, что она наткнулась бы на Клода снова.

“Клод”

Внезапное холодное отношение в доме Брайтона беспокоило её. Лия просто не могла понять, почему он повёл себя так.

“Это из-за того, что я настояла на том, чтобы принять принца Иена Сергио у себя?”

“Нет, Клод бы не стал вести себя так холодно только из-за этого.”

— Я больше ничего не понимаю… – Она плюхнулась на кровать и вытащила записку, которую дал ей Брайтон.

Позже Лия узнала, что Брайтон был родственником леди Мэрилин, и что дом Шелби поклялся помочь в поимке преступника.

Она какое-то время смотрела на адрес, прежде чем опуститься на кровать, раскинув руки и ноги. В её глазах отражалось небо за окном – оно было мрачным, будто вот-вот хлынет дождь.

Лия свернулась калачиком, с ужасом ожидая долгого сезона дождей.

***

В свой первый день в Академии Лия запомнила имена абсолютно всех семей аристократов в столице. Все они один за другим подходили поприветствовать её; одни смотрели на неё с презрением, другие – с уважением.

Чувствуя, как пристальный взгляд Торина следует за каждым её движением, она вздохнула.

“Если он так сильно меня ненавидит, почему бы просто меня не игнорировать?”

В последующие четыре дня Лия научилась вливаться в коллектив. Завязать дружеские отношения было непросто, потому что её товарищи по классу были намного старше, но по крайней мере ей удалось избежать судьбы изгоя.

— Господин Клод не посещает занятия? –  спросила Лия, направляясь на урок естествознания.

— Он в Академии не для того, чтобы учиться, – ответил декан Эдди со смешком. – Он здесь, чтобы присматривать за Его Высочеством.

— Присматривать?

— Видите ли, у принца Вейда довольно свободолюбивый характер. Но хватит об этом. Как Вы приспосабливаетесь к жизни в столице?

— Достаточно неплохо, спасибо, – ответила она, когда вдруг почувствовала, как капля упала ей на голову. Всполошившись, Лия вбежала в здание, оставляя декана позади.

Торин неизменно хмурил брови, когда бы ни увидел, но другие мальчики потихоньку начали воспринимать её как одного из своих.

Сегодняшний день ознаменовал начало сезона дождей, то самое время, в которое она покинула Лоуэр четыре года назад. И сегодня же был день, когда она возвращается в это самое место. Сердце в груди отбивало бешеный ритм; было ли это от волнения, страха или тревоги - она не знала.

Дождь забарабанил по стеклу, когда началось занятие.

***

— Я ждала Вас, господин Камелиус, – поприветствовала её Мэрилин. Она, как всегда, выглядела прекрасно, облачённая в платье, такое же красное, как и её волосы. Её распущенные локоны переливались под светом люстры над головой.

Лия смахнула влагу со своих плеч и поклонилась.

— Приношу свои извинения за то, что не смог присутствовать на вашем последнем приёме, миледи.

— Всё в порядке, – сказала Мэрилин, провожая её. – Это был просто небольшой приём в честь моего выздоровления. Кстати говоря, я не думала, что Вы согласитесь на предложение моего дяди. Вы уверены, что не против переодеться в женщину?

Лия не могла сосредоточиться, потому что её отвлекало великолепие усадьбы. Она не была такой же большой как усадьба маркиза, но в своей роскоши она могла составить конкуренцию Императорскому дворцу.

Мэрилин открыла дверь в комнату, где их ждали Пипи и парикмахер. При взгляде на пышные платья и аксессуары для волос у Лии от нервов проступил пот. Мэрилин засмеялась, принимая её беспокойство за смущение.

— Неважно насколько хорошо Вы замаскируете мужчину, боюсь, это будет довольно очевидно.

— Это то… что тоже меня беспокоит.

— Девушкам требуется некоторое время, чтобы одеться, так что не торопитесь, – сказала Мэрилин так, словно разговаривала со своим младшим братом. – Я пришлю кого-нибудь, когда прибудет ваш эскорт.

— Да, спасибо, - ответила Лия, не уверенная в том, как она относится к доброте Мэрилин. Затем она подошла к Пипи, вид у которой был ещё более встревоженный, чем у неё.

— Остановимся на парике потемнее, – спокойно сказала Лия.

— Но блонд подойдёт Вам гораздо больше, – возразила парикмахер.

— Не хочу ничего, что бы напоминало мой естественный оттенок.

Парикмахер поспешно открыла свою сумку и достала набор париков разных цветов. Лия выбрала тёмный, так как он казался самым непримечательным. Она не хотела, чтобы Клод ощутил дежавю, если вдруг однажды она с ним столкнётся. Даже одна мысль о его пронзительном взгляде заставляет её поёжиться от страха; возможно, то, что он так откровенно её игнорировал, было к лучшему.

Лия взглянула на дверь, прежде чем кивнуть Пипи, которая затем обратилась к парикмахеру.

— Вы можете идти. Я позабочусь об остальном. Господин Камелиус не любит, когда к нему прикасаются другие.

***

Сердце Мэрилин затрепетало при виде Клода, выходящего из машины. На нём была надета белая военная форма, расшитая золотом, а его чёрные как смоль волосы зачёсаны назад. Он уверенным шагом направился в её сторону. Клод был гордостью дома Ихар – он излучал элегантность.

“Этот мужчина будет моим.”

Мэрилин улыбнулась и приказала своей прислуге, которая тоже с благоговением смотрела на молодого герцога, отойти в сторону.

— Милорд, я ждала Вас, – сказала она, направляясь к Клоду.

— Где Камелиус?

— Он переодевается. Скоро они должны закончить. Почему бы нам не выпить чаю, пока Вы ждёте? – Мэрилин улыбнулась Клоду сияющей улыбкой, беря его за руку. Она нарядилась для него и только для него; хотя сейчас он, возможно, и был холоден, она была уверена, что он будет другим, когда останется наедине с такой прекрасной девушкой, как она.

Она привела его на площадку, укрытую навесом, откуда открывался вид на сад. Клод сел на стул и просканировал взглядом накрытый стол.

— Надеюсь, у Вас всё было хорошо, – заговорила Мэрилин. – Я удивилась – нет, я была глубоко тронута – тем, что Вы решили принять участие в этой операции. Ради меня…

Клод вскинул бровь, поднимая свою чашку с чаем.

Мэрилин коротко улыбнулась и продолжила.

— Я знаю, что недавнее нападение на меня не давало Вам покоя. Но я полностью восстановилась; Вы не обязаны заниматься этим ради меня. Что если Вы пострадаете?

Клод увидел её заалевшие щёки и усмехнулся.

— Я не могу позволить разгуливать повсюду мужчине, который Вас ранил, – ответил он, качая головой. – Дом Ихар не будет праздно стоять в стороне, когда одному из нас угрожает опасность.

Это был тот ответ, который Мэрилин надеялась услышать. Она посмотрела на него со слезами на глазах.

Клод знал, что по своей натуре она была хрупкой и изящной, поэтому её реакция его не удивила. И всё же это всё равно его раздражало. Он с тихим вздохом поставил свою чашку и обратил свой взор на дождь. Создавалось впечатление, будто дождевые капли смывали все краски с сада, делая его серым – очень похожим на его настроение.

В конце концов, он согласился сопровождать Камелиуса, несмотря на все свои усилия избегать его.

— Миледи, господин Камелиус готов. –  голос слуги прервал размышления Клода.

— Приведи его сюда, – приказала она.

Слуга поклонился и исчез под зонтом. Несколько мгновений спустя он появился с человеком позади.

Леди была одета в умопомрачительное платье, сверкающе так, словно было сделано из бриллиантов, и стояла под маленьким элегантным кружевным зонтиком. Взгляд изумрудных глаз слишком очевидно переместился, когда заметил его.

Клод крепко сжал чашку; она треснула – как и стена, выстроенная вокруг его сердца.

“Проклятье…”

Глава 32

Лия не могла удержаться от чая со льдом, который уже успела выпить, пока одевалась. Перед ней разворачивалась ситуация, которую она так отчаянно пыталась избежать. Ей хотелось, чтобы её глаза ошиблись. Она надеялась, что человек, сидящий рядом с Мэрилин Шелби, не был Клодом. Однако её надежды развеялись, стоило его чашке коснуться блюдца.

— Какое зрелище, Камелиус, – произнёс Клод, проводя рукой по волосам. – Ты одет как женщина.

Лия увидела своё отражение в его сапфировых глазах.

— Прошу прощения, милорд, – вздохнула она, – Я уверен, что это довольно неприятное зрелище. – Она заставила себя улыбнуться и уверенно подошла к ним. Лицо Клода напряглось ещё больше, но он ничего не ответил.

Происходящее было более унизительным, чем она себе представляла, особенно, если учитывать пристальный взгляд Мэрилин Шелби, прикованный к ней.

— Мне стыдно стоять вот так перед такой красивой женщиной, как Вы, леди Мэрилин, – сказала Лия, надеясь поднять настроение.

— Сэр Камелиус, я начинаю задаваться вопросом, действительно ли самый красивый цветок империи – принцесса Росина. Вы великолепны. – Мэрилин прикрыла рот рукой, захихикала и продолжила, – Но почему на Вас парик брюнетки? Я специально приказала парикмахеру сделать золотистый блонд.

— Он будет слишком выделяться, – ответила Лия, – Я подумал, что мои волосы с такой длиной будут бросаться в глаза. Этот цвет более неприметный.

— Полагаю, ты прав, – Мэрилин помахала слуге, держащему серебряный поднос с колье-чокером, созданным из такого же материала, что и платье на Лие. В центре находился изумруд, очень похожий по оттенку на её глаза.

— Это выглядит как обычная ткань, но на самом деле из неё делают рыцарские доспехи, – объяснила Мэрилин. – Это защитит вашу шею от любых травм.

— Спасибо, – Лия в изумлении взяла ожерелье. Оно было тяжелее, чем выглядело, и ощущалось громоздким в её руках.

— Позвольте мне помочь вам, сэр, – вежливо предложил слуга. Лия протянула ему колье, он подошёл к ней сзади и для удобства откинул волосы ей на плечо. Когда он попытался застегнуть украшение, Клод вскочил и схватил слугу за запястье.

— Я сделаю это.

Взволнованный слуга передал ему ожерелье и отошел в сторону. Все, кто наблюдал за происходящим, стали перешёптываться.

Кончики пальцев Клода коснулись затылка Лии. Она ахнула от разницы прикосновений. Раскрасневшись, она затаила дыхание, желая, чтобы это как можно скорее закончилось.

Смущение? Унижение? Страх? – она не могла дать название своему чувству. Она сжала кулаки, пытаясь скрыть дрожь.

Шум капель дождя о землю эхом разносился по воздуху.

Клод нежно положил руку Лие на плечо и посмотрел на замочек, который только что застегнул у неё на шее.

— Я позабочусь о том, чтобы тебе не пришлось полагаться на это колье, – его голос стал мягче, все следы горечи исчезли.

— Конечно, милорд, – ответила Лия, теребя драгоценный камень на ожерелье.

— Нам пора идти, – сказал Клод.

— Будьте осторожны, милорд, – Мэрилин сделала реверанс и последовала за Клодом до двери, словно герцогиня, провожающая его.

Лия осталась сидеть за столом. Она сунула в рот маленькое пирожное.

“Как сладко.”

Её сразу расслабило то, как пористая оболочка растаяла у неё во рту и как сладость начинки затанцевала на языке. Она опустилась на стул, широко раскинув руки и ноги.

— Леди не могут так сидеть, сэр Камелиус, – ответила Мэрилин с улыбкой.

— Извините, миледи, – Лия поспешно встала, стряхивая крошки с платья.

Мэрилин медленно оглядела Лию.

— Если честно, я не могу поверить своим глазам. Я думала, что мужские черты будут заметны, но Ваша красота затмевает даже мою, – голос Мэрилин был мягким, но резким.

— Пожалуйста, перестаньте дразнить меня, миледи, я и так смущён, – ответила Лия, – Я не должен заставлять герцога ждать. Я знаю, что это не последний раз, когда мне понадобится Ваша помощь… Можно ли в следующий раз подобрать мне более скромное платье?

— Жаль, Вы выглядите неотразимо в таком наряде, – улыбнулась Мэрилин, — Идите же. Лорд Клод ждёт Вас.

Лия поклонилась и вышла из сада. Слуга провел её мимо главного зала с портретами к парадной двери с малиновым крыльцом. Клод стоял перед чёрной машиной, на которой они уже ездили.

Услышав её шаги, он обернулся. Пока Лия размышляла, как ей поступить, Клод забрал зонт у слуги и открыл дверь машины.

— Сюда, – Клод протянул руку Лие, словно она была настоящей леди.

Она замерла на мгновение, глядя на его руку, затем прошла мимо и забралась в машину, сжимая свое платье; драгоценные камни, украшающие его, звенели из-за ударов друг об друга.

Клод быстро взглянул на неё, прежде чем сесть рядом и тихо вздохнуть.

Водитель, почувствовав удушающую напряжённость между ними, немедленно завёл машину. Двигатель взревел и затрещал, когда машина понеслась по дороге. Пассажиры смотрели в окно на проливной дождь.

Лия надеялась, что Клод не будет задавать ей никаких вопросов. Несмотря на другой цвет волос, она была уверена, что его зоркий глаз уловит какую-нибудь незначительную деталь, которая усилит подозрения. От одной этой мысли у неё вспотели ладони; она вытерла их о платье, затем начала махать веером, чтобы остыть.

Молодой герцог внезапно схватил её за запястье и притянул к себе. Удивлённая, она отклонилась в противоположную от него сторону.

— Милорд.

— Объясните, как человек, который дрожал от страха, даже просто проходя мимо Лоуэра, согласился сделать нечто подобное.

— Они попросили о помощи, – после ответа Лия избегала его взгляда, – И сказали , что я – единственный, кто может это осуществить. Как я мог отказать?

Его рука полностью обхватила её маленькую ладонь, которая словно горела от прикосновения.

“Я ошиблась?”

После того, как она столкнулась со своей матерью, Лия не могла рассматривать другие варианты. Брайтон сказал, что всё, что ей нужно делать, это следовать их плану, но она хочет использовать эту возможность, чтобы вернуться в Лоуэр. Если бы она только смогла устроить переполох, её мать непременно услышала бы об этом и узнала, что её дочь жива.

Лия никак не могла предвидеть такую переменную, как Клод.

“Почему он вообще сопровождает меня? Разве это не работа для солдат низкого ранга?”

“Я уверена, он тоже обременён этим... Может, лучше рассказать, что я была тем человеком, которого он встретил той ночью?”

Она задумчиво кусала губу, когда почувствовала на своей ладони холодный и твёрдый предмет. Это был небольшой кинжал.

— Что это? – спросила она.

— Сожми его. Крепко, – Клод обхватил её неохотно сжимающие пальцы вокруг рукояти и наклонился вперёд, чтобы встретиться с ней взглядом. Прижавшись к дверце машины, Лия посмотрела на его лицо, которое было так близко, что можно было до него дотронуться.

— Если преступник начнет угрожать тебе, – сказал он, переводя взгляд на её руку, – ударь его прямо сюда, – он притянул её руку к своему бедру. Теперь её лицо было почти прижато к его шее; его лавандовый запах был очень терпким, поэтому она почти задыхалась. Конец кинжала коснулся его мускулов. Лия задрожала и попыталась расслабить руку.

— И вот сюда, – прошептал он ей на ухо, лаская другой рукой её тонкую шею. Ожерелье должно было прикрывать кадык, но ровная шея Лии не нуждалась в таких трюках.

Клод вздернул подбородок.

— Ответь мне, Камелиус.

Она не могла ни дышать, ни думать.

— Я… – успела она выговорить, прежде чем избежать его взгляда.

Клод не мог не улыбнуться, изучая её лицо, прежде чем откинуться назад. Он вынул из футляра кинжал и беззаботно вложил его ей в руку, словно ничего не произошло.

— Хорошо, что идет дождь, – сказал он. – Спрячь кинжал под плащ. Мы узнали, что следующей целью будет любой аристократ, что пройдёт поздно ночью мимо колокольни. На этот раз простым нападением дело не закончится, они планируют взять заложника. Так что, если ты почувствуешь, что что-то не так, беги. Я не собираюсь использовать тебя в качестве приманки для поимки этого преступника.

— Хорошо, – кивнула она, не понимая, почему он всё ещё злится.

Лию больше беспокоили её меняющиеся эмоции, которые становились всё более неудобными и пугающими с каждой их встречей. Некоторое время назад у неё появилось подозрение, почему ей хотелось плакать каждый раз, когда её сердце трепетало, но она надеялась, что это предположение было неверным.

“Этого не может быть. Не может быть.”

“Я не могу испытывать к герцогу такие чувства.”

Вскоре в их поле зрения появилась библиотека. Лия прижалась к двери, отчаянно желая вырваться из машины и удушающего воздуха внутри неё.

— Женщина должна сохранять самообладание, – произнёс он.

— Вот так? – Она нахмурилась и выпрямила спину.

Клод посмотрел на неё и неохотно кивнул.

Машина медленно остановилась. Она выскочила в тот момент, когда водитель открыл дверь. Лия натянула плащ на голову и раскрыла яркий зонт.

Её глаза встретились с Клодом, который смотрел через открытую дверь.

— Спасибо что подвезли. Счастливого пути, – сказала она, пока делала реверанс.

Брови Клода нахмурились, когда она выпрямилась.

Слуга закрыл дверь. Лия мельком увидела молодого герцога в машине через запотевшее окно, но он уже не смотрел на неё. Казалось, что он вызвался сопровождающим только для того, чтобы научить пользоваться кинжалом.

Она испытывала одновременно облегчение и боль. Словно её опустили в ледяную воду, после чего за первоначальным шоком последовала острая боль, а затем и онемение.

“Соберись, Камелия.”

Глава 33

Капли дождя падали на вышитую скатерть, приятно гармонируя с тяжёлыми нотами виолончели из проигрывателя.

Мэрилин скрестила ноги и покачивала ими в такт, глядя на сад. Её мать, если бы увидела это прямо сейчас, наверняка прочла бы ей лекцию о поведении, которое леди не пристало демонстрировать.

— Кто одевал сэра Камелиуса? – спросила Мэрилин у своей служанки, ставя чашку.

— Его личная служанка, миледи.

— Тогда чем была занята ты?

— Лорд Камелиус чувствовал дискомфорт рядом с нами, поэтому мы все вышли, миледи.

Остальные слуги обменялись взглядами, заметив, что настроение Мэрилин ухудшилось.

— Это так? – Мэрилин прокрутила в уме только что произошедшую сцену. Она почувствовала что-то нехорошее в тот момент, когда Камелиус Бейл с его большими сверкающими изумрудными глазами появился в платье, подчёркивающим мягкие изгибы, присущие только женщинам. И голос у него тоже был высокий, хоть это и было потому, что он ещё не достиг зрелости. Абсолютно всё в нём раздражало.

“Как я могу ревновать к мужчине?”

Мэрилин покачала головой, словно сама себе не верила. Было крайне неуважительно намекать на такие вещи между лордом Клодом и Камелиусом Бейлом. Хотя его внезапное появление оставалось загадкой, Камелиус всё ещё был сыном маркиза. А Клод был единственным наследником великого дома Ихар! Как она могла осмелиться представить такие скандальные отношения между этими мужчинами? Камелиус, возможно, и был скорее красивым, чем статным, но всё же он оставался мужчиной.

Мэрилин сердито посмотрела на стул, на котором сидел Лиус, и расхохоталась. Она всегда высоко держала голову даже перед принцессой Росиной, но вот прямо сейчас она чувствует себя проигравшей мужчине. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Мужчин легко соблазнить красотой, но Клод представитель дома Ихар, а правителю Севера не подобает поддаваться таким вещам.

— Позови портниху, – приказала она. – Приготовь простое платье, как просил сэр Камелиус. И в следующий раз не выходи из комнаты, пока он не переоденется. Он особый гость, и мы должны относиться к нему соответственно.

— Да, миледи.

Мэрилин взглянула на большие напольные часы в углу; к этому времени они уже должны были прибыть в библиотеку. Она надеялась, что преступника поймают с одной попытки, но знала, что шансы на это невелики. Юная леди заставила себя улыбнуться, пытаясь подавить нетерпение.

Не закончив пить остывший чай, Мэрилин прошла по длинной галерее, где смогла обрести умиротворение, разглядывая картины на стенах. Она остановилась у окна, заметив через него, как служанка Лиуса садится в карету.

“Это же Пипи?”

— Вы сказали, что помогала переодеваться сэру Камелиусу только его служанка?

— Да, моя госпожа.

— У неё настоящий талант. Я должна сделать ей комплимент при нашей следующей встрече.

Мэрилин наблюдала за каретой, пока та не скрылась за воротами, и только после этого продолжила свой путь...

Начался долгий сезон дождей, и нужно было многое подготовить; пришло время избавиться от старого и заняться новым.

— Анна, позвони в магазин одежды. Мы должны подготовиться к сезону дождей.

***

Тяжёлые двери, украшенные бархатом и золотой вышивкой, широко распахнулись. Салон, обычно посещаемый лишь аристократами Этера, сегодня вечером предстал в совершенно ином свете.

В комнате воцарилась тишина при появлении Клода. Офицер снял шляпу и поклонился; члены городской стражи и гвардейцы герцога встали со своих стульев.

Клод подошёл к столу в центре, на котором была разложена карта. Люстра освещала его холодное выражение лица.

— Начнём, – сказал Клод, снимая пальто и хватаясь за углы стола.

Заметив хладнокровие молодого герцога, Брайтон указал на колокольню на карте.

— Преступники обычно прячутся недалеко от колокольни. Наши солдаты расставлены через каждые десять метров.

— Разведка не узнала местоположение убежища?

— Только то, что место меняется каждый день. Насколько нам известно, они могут использовать весь Лоуэр.

— Ты хочешь сказать, что планируешь прочесать весь этот лабиринт? –   Клод говорил спокойно, но в его словах чувствовалась резкость.

Брайтон понимающе кивнул и вытащил сигару.

— Сэр Эдди Кирхэм из Академии согласился помочь нам; это он нанёс на карту Лоуэр. Когда сегодня вечером они сделают свой ход и приведут лорда Камелиуса в своё убежище, сэр Эдди будет преследовать их. Мы устроим на них облаву после его сигнала, – Брайтон был уверен в этом.

Клод усмехнулся, это был один из худших планов, которые он когда-либо слышал.

— Вы сказали Эдди Кирхэм?

— Да, – кивнул Брайтон. –  Он уже должен быть в библиотеке с сэром Камелиусом.

— Ха!

В комнате повисла напряжённая тишина, все замерли от холодного смешка молодого герцога. Клод откинул волосы назад и схватил Брайтона за запястье, когда тот собирался зажечь сигару.

— Я скажу одно, капитан Брайтон, – медленно произнес Клод. –  Если хотя бы один волосок упадет с головы Камелиуса Бейла, Вам лучше быть готовым поплатиться за это своей жизнью.

Сигара упала и покатилась по полу. Когда Брайтон понял, что хватка Клода оказалась намного сильнее, чем ожидалось, он медленно кивнул.

— Да, милорд.

Клод отпустил его запястье и вытер руку носовым платком. Никто не смел и вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Все боялись ярости молодого герцога.

Он посмотрел на карту Лоуэра, которую нарисовал сэр Эдди прежде. В этот момент он ненавидел себя больше всего на свете. Унижение и отвращение по очереди терзали его тело.

Когда Клод увидел Лиуса в саду Мэрилин, то отчаянно возжелал юношу. Это греховное, непростительное чувство уже нельзя было выдавать за простой интерес; это было явное желание чего-то прекрасного. Однако в своих мыслях он был непреклонен в том, что не хочет Лиуса, поскольку тот был цветком без аромата – манящим, но неспособным тронуть его сердце.

“Тогда как мне понять это чувство? Меня просто искушает его красота, или я пьян от его аромата? Я ошибался, когда думал, что он похож на гортензию?”

— Что с кучером? – Клод поманил Йена, который стоял у двери с суровым выражением лица.

— Похоже, он сопровождает клиента на большое расстояние, милорд. Никто из его коллег не видел его в последние несколько дней.

— Или он прячется?

— Я не уверен, но…

— Хватит. Давайте сосредоточимся на этой операции.

Йен поклонился с явным облегчением. Клод стоял перед окном со шторами и смотрел наружу, переводя взгляд с горящего закатного неба на бесчисленные крыши столицы и, наконец, на руку, сжимающую перчатки. Он остался там, размышляя некоторое время, прежде чем повернуться и покинуть салон с тяжёлым вздохом.

— Милорд! Я подгоню машину! – кричал слуга, впопыхах мчавшийся за ним с зонтиком.

— Я быстрее дойду пешком, – Клод отмахнулся от него и шагнул под проливной дождь.

Если я не могу получить его или оставить его в покое, тогда...

***

“Ради всего святого, лорд Торин!”

Лия тихо выругалась, когда обернулась и увидела, что Торин преследует её. Удивлённая, она поспешно спряталась за книжным шкафом. Она не обрадовалась этой встрече, так как не относилась к нему с большим уважением.

“Он узнал меня в этом образе? Или ему просто любопытно?”

Каковы бы ни были его причины, он был не единственным, кто внимательно следил за каждым её движением; в холле было много студентов Академии. Она чувствовала их взгляды, когда искала своего таинственного партнёра, который якобы ждал в библиотеке. Но это точно не мог быть Торин. Она потянулась за книгой и огляделась.

— Кажется, он влюбился в Вас с первого взгляда, – раздался голос из конца прохода. Это был Эдди Кирхэм, одетый как простолюдин. Он снял шляпу и поклонился; она была потрясена тем, что он узнал её.

— Вы...

— Сэр Камелиус Бейл.

— Вы – мой партнёр?

Эдди усмехнулся и подошёл к ней:

— О, миледи! Прошу прощения! – крикнул он так, чтобы Торин услышал, – Я не знал, что вы мать троюродного брата принцессы Росины и дочь брата герцога Херона! Пожалуйста, простите меня за невежество.

“Боже мой.”

Видимо уловка сработала, потому что Торин шагнул назад, а его лицо стало тёмно-красным. Она была права, предположив, что он преследует её из-за подозрений.

— Я принимаю ваши извинения, – сказала Лия, сдерживая смех.

— Спасибо, – Эдди сделал вычурный поклон, раскинув руки, затем поцеловал тыльную сторону её ладони. От прикосновения губ по спине побежали мурашки.

Она кашлянула, прежде чем отдёрнуть руку и сделать шаг назад.

—Я слышал от сэра Брайтона, что Вы будете мне помогать.

— Я очень хорошо знаком с Лоуэром, – прошептал Эдди. Он поправил очки и сделал вид, что рассматривает ряды книг.

Лия сглотнула и попыталась скрыть дрожь в руках.

— Полагаю, было трудно запомнить путь...

— Вовсе нет. Видите ли, я сам из Лоуэра.

— Простите?

— Боже мой, Камелиус, Вы выглядите сегодня просто завораживающе, – декан погладил свой подбородок, изучая её.

Лия спокойно избежала его неприятного взгляда, подойдя к книжному шкафу с другой стороны.

Он медленно ухмыльнулся, глядя на неё между книгами.

— Я понимаю, почему Вы ему понравились. Вы сами в этом виноваты, Камелиус.

— Я не понимаю, о чём Вы говорите, – ответила она, – но я хотела бы услышать план на сегодняшний вечер, если не возражаете.

— Да. Как я уже сказал, я очень хорошо знаю эти дороги. Они планируют похитить жертву сегодня ночью. Позвольте им сделать это. Когда Вы окажетесь в их убежище, я подам сигнал городской страже.

— Значит, я буду выступать в роли приманки?

— Верно. Вы готовы?

Лия кивнула; это именно то, чего она хотела – вызвать переполох в Лоуэре будучи в образе женщины. Она была уверена, что найдутся те, кто узнают её. Это было рискованно, но она знала, что слухи там распространятся со скоростью лесного пожара. Это был самый быстрый способ найти мать.

Эдди посмотрел в её блестящие глаза и внезапно вздохнул.

— Вы станете совершеннолетним в следующем году, верно?

— Да сэр.

— Это будет довольно долгий год… – пробормотал Эдди с потухшими глазами.

Он подошёл к ней сбоку, но она спокойно отошла от него. Лия держалась на расстоянии, прижимая к груди несколько книг.

— Вы не думали стать профессором в Академии после выпуска?

— У меня пока нет конкретных планов.

— Приходите работать ко мне. Я мечтал иметь такого умного протеже, как Вы.

Слабый шорох плащей, шелест переворачиваемых страниц, царапанье перьев и низкий шёпот наполняли неизмеримо огромный зал; и всё же ей негде было спрятаться.

Лия повернулась лицом к декану, который подкрался к ней сзади.

— Если Вы закончили, я хотел бы побыть один. Встретимся в оговорённое время.

Эдди склонил голову набок, прежде чем наклониться вперед, сокращая расстояние.

— Тогда ответьте мне на один вопрос.

Глава 34

— Какой?

Лия нахмурилась и отвернулась от Эдди.

— Как Вам удалось столь прекрасно замаскироваться под женщину? Что надето под платье? – Его рука потянулась к груди Лии.

Шокированная Камелия сжала книги в руках и едва избежала этого прикосновения. Не обращая внимания на её реакцию, Эдди ухватился за платье.

— Вы действительно надели женское нижнее бельё? – прошептал он.

Лия глубоко вздохнула и схватилась за кинжал, который дал ей Клод.

«Эдди Кирхэму нравятся мужчины.»

Камелия вспомнила предупреждение молодого герцога и пожалела о том, что проигнорировала его, лишь потому, что такое показалось ей невозможным. Она вдруг задалась вопросом, знает ли Клод, что сегодня вечером именно Эдди Кирхэм должен помогать ей.

— Остановитесь. Я Вас предупреждаю.

— Не стоит смущаться, – ответил он невозмутимо. – Мы оба мужчины. Я просто хочу удовлетворить своё любопытство и не желаю беспокоить Вас.

— Сэр! – воскликнула она низким голосом, прожигая мужчину взглядом. Рука была уже почти под платьем, когда Кирхэма остановил меч возле его шеи.

— Достаточно.

Лия посмотрела на Клода. Мокрые волосы закрывали глаза, а от формы, что прилипла к телу, чувствовался запах дождя.

Конец лезвия упирался в кожу сэра Эдди, медленно пуская кровь. Взволнованный декан поднял обе руки вверх и выдавил из себя улыбку.

— Должно быть, я… совершил большую ошибку.

— Я же говорил Вам никогда больше не трогать студентов.

— Я не домогался сэра Камелиуса. Только дразнил.

— Это Вы так думаете, Кирхэм, – холодно оборвал оправдания Клод.  Его глаза были прикованы к дрожащей Лие. Эмоции, которые он сдерживал, виднелись в глубине сапфировых глаз, но Лия не могла понять, что именно испытывал лорд.

— Смотря на то, как Вы возбуждены, думаю, этот удар будет точным, – меч молодого герцога скользнул к паху Эдди.

Тот побледнел и затрясся от унижения.

— Лорд Клод, вы зашли слишком далеко.

— Извинитесь.

— Пожалуйста, простите меня за мою глупость, сэр Камелиус, – выпалил Эдди. – У меня не было намерений приставать к Вам.

Перестав дрожать, Лия потянулась к руке Клода, сжимавшей меч.

— Пожалуйста, остановитесь. На нас смотрят, лорд Клод.

— Почему ты его защищаешь?

— Я не защищаю его, – ответила она, подходя ближе. – Но здесь присутствуют студенты из Академии.

В нос ударил запах сырости и лаванды. Лия не знала, как и зачем он пришёл в библиотеку насквозь промокшим, но была безмерно ему благодарна.

Клод отдёрнул меч, не сводя с неё глаз, и отпустил декана.

— Это последнее предупреждение, Кирхэм.

Лия наконец поняла, почему ходили слухи, что истинным владельцем Академии был Герцог Ихар.

Эдди отпрянул назад, схватившись за раненую шею. Кровь стекала вниз и пропитывала его воротник.

— Нет нужды в такой чрезмерной заботе, лорд Клод. Камелиус уже не ребёнок. Он скоро достигнет совершеннолетия.

— Кажется, мне следовало отрезать Вам язык.

— Вы не имеете права критиковать меня!

— Похоже, Вы окончательно сошли с ума, – невозмутимо произнёс Клод тихим и элегантным голосом. – Как смеете нарушать установленные мной правила?

Эдди с яростью посмотрел на Клода, прежде чем вытащить платок, чтобы приложить его к ране. Он развернулся и выбежал, как ни в чём не бывало.

Стук сердца в ушах Лии медленно начал затихать, когда Кирхэм исчез из поля зрения. Её ноги подкосились, тело расслабилось.

— Благодарю Вас, лорд Клод, – сказала Лия, сжимая трясущиеся руки. Она отступила от него.

Он посмотрел сверху на её бледное лицо.

Лия вспомнила, как он высмеивал её образ; насколько глупее она выглядит сейчас?

Прежде чем отвернуться от молодого герцога, она сделала реверанс, придерживая платье, но он быстро схватил Лию за запястье, пресекая эту попытку удалиться.

— Пойдём, – Клод пошёл вдоль стены, а не через проход. У неё уже не оставалось сил на сопротивление, испуганно глядя на его затылок, Камелия ступала следом. Те, кто занимался за столами, поднимали головы и смотрели вслед паре, что неслась мимо книжных шкафов. Лия ускорилась, чтобы спрятаться за мужчиной, опасаясь, что кто-нибудь может их узнать.

Они подошли к одной из дверей, и Клод выругался себе под нос, прежде чем открыть её. За дверью располагалась большая гостиная, предназначенная только для представителей высшего класса аристократии. Комната была украшена бесценной антикварной мебелью. Атмосфера внутри была умиротворённой, сохранялся тонкий баланс темноты и света.

— Лорд Клод.

Запястье от его хвата начинало болеть. Он сжимал так крепко, что рука побелела.

— Не могли бы Вы, наконец, отпустить мою руку?

Она подняла глаза и заметила на его лице выражение, которого раньше никогда не видела.

— Что Кирхэм сделал с тобой? – спросил он, поворачиваясь к ней лицом.

Лия попыталась отодвинуться, но Клод уже ухватил её за подбородок.

— Я же просил тебя быть осторожным.

— Я-я не знал. Я не знал, что декан будет сегодня мне помогать… Мне больно, лорд Клод. Пожалуйста.

— А если я отпущу?

— Простите?

— Если отпущу тебя, – продолжил Клод, сапфировые глаза пронзительно сверкнули, – за кем тогда будешь прятаться? Мне любопытно посмотреть, кому ты дальше побежишь плакаться в жилетку.

Клод отпустил её лицо, но Камелия не двинулась с места.

— Я не прячусь...

— Ты так и не оправдал своих слов, Лиус. Хоть раз в жизни ты вёл себя как мужчина? Твоё поведение, твой внешний вид, всё это – нелепость.

Его бесстрастный голос звенел в ушах.

“Почему он всегда такой жестокий? Не он ли появился, когда я даже не просила о помощи? Почему он всегда во всём винит меня?”

— Если Вы думаете, что я такой глупый, и ненавидите меня за это, то просто не обращайте на меня внимания. Я могу постоять за себя! Я прекрасно справляюсь сам. Мне больше не нужна ваша помощь. Так что отпустите.

Лия подняла на него глаза и попыталась вырваться, но Клод еще сильнее сжал её запястье.

— Лорд Клод, почему Вы так со мной поступаете? – ей не хотелось плакать, она сдержалась, даже когда Эдди Кирхэм приблизился к ней, но сейчас чувствовала, что глаза начинают слезиться. – Что я сделал, чтобы разозлить Вас? Это потому, что я недостаточно мужествен? Что вообще значит мужественность?!

От такого потока вопросов Клод больше не мог себя контролировать. Он схватил обе её руки и прижал к стене. Лия захлебнулась воздухом из-за боли и подняла взор, с лица молодого герцога пропали все эмоции.

— Ты… оскорбляешь меня.

Лия моргнула, не в силах поверить в то, что только что услышала. По его голосу она могла сказать, что тот был искренен.

— Ты действуешь мне на нервы, Камелиус Бейл. Ты просто ужасен.

Она хватала ртом воздух, пока слезы текли по её щекам, но даже не осознавала, что плачет.

Каждое слово резало, как осколки стекла. Лия чувствовала себя так, словно её предали; что-то внутри разлетелось на куски. Доброта, которую он проявлял к ней, трепет, скрытый за страхом и тайные улыбки... всё это смешалось в хаотичной буре сознания.

— Я… я знаю, – прошептала она, пытаясь шевелить губами.

— Нет, не знаешь, – мгновенно ответил он ей.

— Знаю. В тот момент, когда Вы назвали меня фальшивкой... Я всё понял.

Он замер, глубокие сапфировые глаза на мгновение задрожали.

Лия вырвалась из его объятий. Она не знала, что произошло, но это раскрыло истинное лицо Клода.

“Не плачь, Камелия. Ты не можешь.”

— Пожалуйста, простите меня, милорд. Я постараюсь больше не оскорблять Вас, – Лия поклонилась и повернулась, чтобы выйти из комнаты.

Клод замер от удивления.

Она шла вперёд уверенными шагами и глубоко вздохнула, стоило двери закрыться за ней.

“Этот трепет ничего не значил. Всё это было иллюзией.”

***

В дождливые дни звуки в помещении невыносимо усиливались.

Когда Лия была маленькой, она всегда сильно уставала в сезон дождей. Всякий раз, когда она укладывалась на жёсткую кровать, то могла расслышать всё то, что терзало её разум: крики избиваемых жён, всхлипы измученных голодом детей и лай бродячих собак, дерущихся за территорию.

Мать сжимала её в объятиях и пела колыбельные, пока Лия делала вид, что заснула. Она оставалась одна в темноте до тех пор, пока мать, от которой всегда пахло незнакомцами, вернувшись, не обнимала малышку вновь.

“Дождь прекратился?”

Выглянув из-под зонтика, Лия посмотрела на колокольню. Холодные капли упали ей на лицо, но теперь это был всего лишь моросящий дождь.

Она шла, глядя на хмурое небо. Луна выглядела тонкой, как женский ноготь, и едва виднелась из-за тёмных облаков.

Внезапно она покраснела из-за мыслей о том, что произошло в библиотеке. Лия начала сожалеть обо всех тех моментах, когда принимала поступки Клода, как знак явного интереса к ней.

“Какой же глупой я выглядела в его глазах. Нет, это даже к лучшему.”

Если он заботился о ней не из-за благих побуждений, это означало, что Лие больше не нужно беспокоиться о том, что лорд может узнать о том, что она –  женщина.

“Это хорошо, верно?”

Лия опустила голову, смахивая слезы. Она ушла довольно далеко от колокольни. В этом месте стояла устрашающая тишина. Она знала, что городская стража наблюдает за ней, но мурашки всё равно пробежали по спине.

Лия тихо сняла капюшон. Безмолвная тьма окутала улицы; вокруг не было ни одной живой души. Она свернула к дороге, где стояли кареты аристократов. Вдалеке, недалеко от библиотеки, развевалась белая ткань, сигнализирующая о провале ночной операции. Те, кто следовал за ней, вышли из укрытий, и улицы снова ожили.

— Лорд Камелиус, – перед ней остановилась карета, и лицо Лии засияло, когда она узнала слугу и кучера.

— Это был довольно долгий день, – произнесла она.

— У меня наверняка будут проблемы, если маркиз Бейл когда-нибудь об этом узнает, – причитал слуга.

— Мне жаль. Я сам расскажу ему, так что потерпите ещё несколько дней.

Когда она поднималась в карету, мимо пронеслась машина. Это был Клод.

Их взгляды на мгновение встретились.

Но Лия проигнорировала его, и машина исчезла на дороге.

— Я проголодался, – сказала она.

— Давайте поспешим домой.

Глава 35

Лия сняла платье с помощью Пипи и упала на кровать, сил умыться у неё не осталось.

— Что случилось? – спросила Пипи, держа платье в руках. – Что с преступником? Вы не ранены?

— Сегодня мы его не поймали. И нет, я не пострадала. Просто устала ходить в этом неудобном платье.

— Вы должны к этому привыкнуть, с этого момента придётся надевать его гораздо чаще.

“Нет, Пипи. Я не думаю, что такой день настанет.”

Лия пообещала себе, что если она когда-либо вернётся к жизни в роли женщины, то не станет носить платья подобные этому.

— Как бы там ни было, постирай это платье и отправь его обратно в дом Шелби.

— Да, милорд.

— Я голодная. Ужин ещё не готов?

— Спускайтесь минут через пять, к тому времени всё должно быть готово.

Пипи с сомнением оглядела её вялое тело перед тем, как спешно выбежать из комнаты.

После того как она ушла, Лия ещё долго оставалась в постели, обнимая подушку.

Ей не хотелось думать. Кроме того, она чувствовала себя так, будто заболевает.

Лия смотрела на тонкие занавески, колышущиеся от ночного бриза. Она повернула голову на звук открывающейся двери.

— Ты уже переоделась? – Заметив парик, который валялся на стуле, Иен разочарованно прищёлкнул языком. – Очень жаль. Ты была потрясающе красива.

Лия покачала головой, вспомнив какой у него был ошарашенный вид, когда она вернулась домой.

— Вы хотели сказать возмутительно.

— И почему же ты надела платье?

— У меня есть свои причины. Что насчёт Вас, Иен? Почему у Вас мокрые волосы? Вы мылись? – спросила Лия, меняя тему. Она машинально потянулась к его волосам, он ухмыльнулся и наклонился вперёд, позволяя ей дотронуться. Кровать покачнулась под весом тела Иена. Лия скривила лицо, когда Иен попытался заключить её в своих объятиях, и инстинктивно оттолкнула его.

— Прекратите. Это странно.

— Я всего лишь пытаюсь согреть тебя, ты выглядишь совершенно замёрзшей. У меня нет никаких скрытых умыслов, не беспокойся.

— Мне не холодно, – ответила она. – Сейчас лето.

— Но идёт дождь, – парировал он, взглянув в окно.

— Он уже давно прекратился.

— Нет, он скоро снова пойдёт; сейчас всё-таки сезон дождей, – ответил он без колебаний. Он погладил Лию по щеке. – Поэтому сегодня холодно.

Иен был прав: скоро, несомненно, польёт снова. Она не думала, что его тепло так утешит её, но находиться в его объятиях всё ещё было странно – это казалось просто неправильным.

— И всё же, прекратите. Тарелка супа сделает то же самое.  – Она отдёрнула его руку от своего лица и встала с кровати.

— С каких пор у тебя такой хороший аппетит? – Иен обнял подушку в знак протеста, выглядывая из-за неё.

— Он то есть, то его нет, – ответила она, прежде чем развернуться и открыть дверь спальни, оставляя его позади.

У неё потекли слюнки от запаха еды, доносившегося с лестницы. Лия бы соврала, если бы сказала, что не скучала по объятиям определённого человека, но пока что ей придётся довольствоваться тёплым супом.

Лия сглотнула и оглянулась на Иена, который развалился на кровати подобно коту.

— Если Вы не идёте, я Вам ничего не оставлю. Не говорите потом, что я не предупреждала, когда проголодаетесь.

Она замолчала и посмотрела на свои руки, прежде чем продолжить.

— И ещё, не могли бы Вы… научить меня обращаться с кинжалом?

***

Золотые локоны Лии намокли даже под чёрным зонтом.

Торин залился краской, как только заметил её, ступающую по территории Академии. В то же время Лия, увидев его, раздражённо нахмурилась. Она чувствовала себя не очень хорошо после того, как проворочалась всю ночь с боку на бок, и надеялась избежать всего, что могло бы вызвать дискомфорт.

Лия быстро сменила направление, чтобы избежать встречи с Торином, но сделала это недостаточно быстро. Тот преградил ей путь, и лицо его было настолько красным, что Лия подумала, что оно может взорваться.

— Доброе утро, Лорд Торин, – нахмурилась Лия. В кои-то веки он был без своей свиты, следующей за ним по пятам.

— Вы случайно, – заговорил Торин, прокашлявшись, – прошлым вечером, Вы были в библиотеке?

Его голос затих, будто бы она сама должна была додумать конец предложения.

— В библиотеке?

— В смысле…

— Если больше нечего сказать, я пойду. – Лия кивнула и двинулась в сторону, но Торин снова остановил её.

— У Вас есть сёстры? Возможно кто-то, кто ещё не был представлен обществу…

— Вы знаете, что у меня есть только старший брат, – небрежно ответила Лия, поражённая его предсказуемым поведением. – Как грубо с вашей стороны, лорд Торин. Конечно же Вы не намекаете на то, о чём я думаю?

Если бы здесь был Киеран, он бы обнажил меч, услышав подобные измышления.

Она продолжала испепелять его взглядом. Столкнувшись с ним несколько раз за последние дни, Лия поняла, что Торин говорил и вёл себя безрассудно, и совершенно не блистал интеллектом. Часто он действовал ещё до того, как успевал подумать. Даже сейчас его застала врасплох реакция Лии, и он запинался, пытаясь объясниться, но она прервала его, потому что оправдания были ей не интересны.

— Я не буду рассказывать об этом своему отцу, – сказала она, – поэтому прекратите меня беспокоить.

Она укрылась под зонтом, давая понять, что разговор окончен и ушла. Она успела сделать всего несколько шагов, когда её остановила пара ног, возникшая перед ней. Ей было точно известно, кем являлся этот человек ещё до того, как она подняла глаза – немногие в Академии могли позволить себе такие кожаные туфли.

— Приветствую, господин Клод.

Лия подняла взгляд к его груди. Она была благодарна за ту дистанцию, которую создавали зонты. Она не знала, о чём он думал, Клод просто стоял, убрав руку в карман, не произнося ни слова.

«Камелиус Бейл. Ты просто ужасен.»

Это было ещё одно воспоминание, хранить которое ей совершенно не хотелось.

Она снова скрылась под зонтом и прошла мимо. Капли дождя застучали по натянутой ткани.

Она вошла в главное здание и услышала, как перешептываются вокруг студенты.

— Вы слышали? Декан Эдди был отстранён.

— Я слышал, что всё из-за проблем со здоровьем.

— Ты в это веришь? Очевидно, что это дело рук господина Клода. Я знал, что однажды это случится.

Лия замерла, у неё не было намерения подслушивать, но эти слова были подобны патоке, приклеивающей её ноги к земле.

— Что значит, декан Эдди был отстранён? – спросила она.

Мальчики повернулись, чтобы поприветствовать её.

— Господин Камелиус, доброе утро.

— Доброе. Но что вы имели ввиду только что? Насчёт декана.

— Я не знаю, что он сделал не так, – ответил ей один из студентов, – но если его отстранили в одночасье, очевидно, что он разозлил кого-то, кто обладает властью. Конечно же у нас у всех есть догадки насчёт личности этого человека. Дело в том, что Эдди Кирхэм уже давно впал в немилость лорда Клода.

— Ходили слухи, что он тяжело ранил молодого слугу Дома Ихар, – добавил другой студент.

— Не думаю, что он был слугой...

— Ну, хватит об этом. Господин Камелиус, постарайтесь не навлечь на себя неодобрение лорда Клода. Осторожность не повредит.

Оторвавшись от группы, Лия потёрла лоб. Другие студенты приветствовали её, когда она шла по коридору, но она была не в состоянии сохранять невозмутимый вид.

“Должна быть другая причина его отстранению. Даже если за этим стоит Дом Ихар, это не имеет ко мне никакого отношения.”

Она пыталась убедить саму себя, но это только приводило её в ещё большее смятение. Она не понимала почему была так взволнована, почему её дыхание стало таким горячим… Почему ей хотелось плакать.

Лия просто надеялась, что синяки на её запястье исчезнут.

***

—  Сегодня вечером Вас снова будет сопровождать господин Клод, – сказала Мэрилин слегка надув губы.

Лия кивнула. Она посмотрела на своё платье, которое было намного скромнее предыдущего.

— Понятно. Мне жаль, что я доставляю вам столько хлопот.

— Вовсе нет. Просто… Я просто немного ревную к тому, что он, кажется, заботится о Вас больше, чем обо мне – его невесте.

— Ничего подобного, миледи, – твёрдым голосом ответила Лия.

Она позвала Пипи, чтобы та передала ей тот же парик, который был на ней в прошлый раз, но Мэрилин вмешалась и протянула ей светло-медовый.

— Почему бы нам лучше не попробовать этот? Чем ярче цветок, тем больше пчёл он привлечёт.

Мэрилин щёлкнула пальцами, подзывая парикмахера, который оттолкнул Пипи в сторону и встал позади Лии. Пипи нахмурилась, но не осмелилась воспротивиться желаниям леди.

—  Я знала, что он будет Вам к лицу. Сложно поверить, что Вы действительно мужчина, господин Камелиус, – произнесла Мэрилин, положив руку Лии на плечо.

Лицо Лии посуровело от вида собственного отражения в зеркале. Изучающий взгляд Мэрилин заставил её нервничать. Её раскрыли?

Некоторые женщины в Этере носили мужские одежды в знак протеста против превосходства мужчин, и этот тренд быстро набирал популярность. Эти женщины внешне мало чем отличались от Лии.

— Это подарок Вам от меня, – сказала Мэрилин, когда служанка передала ей брошку в форме птицы, которая на свету переливалась завораживающе синим.  – Она защитит ваше сердце – если повезёт.

Свирепо глядя на Мэрилин через зеркало, Лия прикрепила брошь на платье с левой стороны и встала.

— Даже если кто-то не похож на мужчину, это не значит, что он им не является, – поклонившись, заметила Лия и прошла мимо Мэрилин.

Она направилась в сад и обнаружила Клода Дель Ихар, который сидел на том же месте под навесом, что и в прошлый раз и пил чай. Он выглядел ещё мрачнее обычного и безучастно смотрел вперёд.

“И из-за чего на этот раз он не в настроении?”

Лия не знала, стоит ли ей избегать его или вести себя, как ни в чём не бывало. Когда она медленно подошла ближе, она поняла, что он был не один. Напротив него сидел принц Вейд, который тихо усмехнулся, заметив её. Однако за столом присутствовал ещё один человек: Иен, с вызовом смотрящий на Клода, откинулся на спинку стула и улыбнулся, стоило только ей появиться.

— Господин Камелиус Бейл. Именно поэтому Вы в моём вкусе.

Глава 36

— Вы больше не застанете меня врасплох подобными комментариями, Ваше Высочество. – Лия вздохнула и села, ничуть не смущённая провокацией Иена. – В любом случае, что вас всех сюда привело?

— Мы недавно о тебе вспоминали, – ответил Вейд со смешком. – И мне показалось ужасно любопытным то, как ты выглядишь в женском наряде! Поэтому я убедил всех приехать сюда.

— Пожалуйста, перестаньте меня дразнить, Ваше Высочество – парировала Лия. – Будьте уверены, что я оделся как женщина не по собственному желанию.

Она чувствовала себя на удивление комфортно в компании этих мужчин. Вероятно, потому что ей уже приходилось иметь дело с этой троицей.

Иен пересел на место рядом с Лией и растянул улыбку до ушей, наблюдая за её реакцией. Клод на поведение принца никак внешне не отреагировал, если не считать его подёргивающегося глаза.

Атмосфера вокруг этой небольшой группы на первый взгляд была расслабленной, но Мэрилин же сходила с ума от волнения из-за того, что ей внезапно пришлось вместо отца принимать в гостях наследного принца и Иена Сергио – принца Гайора.

В сопровождении слуг она спешила к укрытой навесом площадке, и как только она подошла, джентльмены, приветствуя её, поднялись со своих мест.

— Ваше Высочество Вейд, Ваше Высочество Иен –сказала она, присев в реверансе, – благодарю, что почтили Дом Шелби своим присутствием. Я Мэрилин Шелби.

— Давно не виделись, леди Мэрилин. – Ответил Вейд.

Мэрилин в ответ улыбнулась, затем подошла к Иену, стоящему рядом с Лией.

— Вижу, империя не испытывает недостатка в красавицах, – произнёс Иен, наклонившись вперёд, чтобы поцеловать тыльную сторону её ладони.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество, – ответила она, прикрывая рот другой рукой.  – А этот господин  –  Камелиус Бейл из дома Бейл, и на самом деле он мужчина.

— Да, я знаю.

— Прошу прощения? – переспросила Мэрилин, лицо её посуровело.

Клод, всё это время наблюдавший за тем, как развивается ситуация, подвинул стул рядом с собой. Стоило ножкам заскрежетать по поверхности пола, как все затихли. Банального, но в меру благородного жеста оказалось достаточно, чтобы отвлечь Мэрилин; она сразу же потеряла к Иену интерес и села подле Клода.

Когда все заняли свои места, слуги подали чашки со свежим чаем.

— Если бы я знала, что вы придёте, подготовила бы угощения получше.

Однако обилие блюд на столе опровергало её слова о неподготовленности к встрече.

— Этого более чем достаточно, миледи, – ответил Клод, не сводя глаз с Лии, которая сидела с ничего не выражающим лицом.

— Но наш гость проделал такой долгий путь, – запричитала Мэрилин. – Что Вы скажете на то, чтобы вместе поужинать сегодня? –  Её глаза ярко замерцали, ведь в своей голове юная леди Шелби уже успела это представить.

Клод вздохнул и перевёл на неё взгляд. Являясь высокородной леди до мозга костей, Мэрилин была столь же очаровательной, сколь и надменной, привыкшей всегда добиваться своего.

— Не думаю, что сейчас подходящее время для проведения приёмов.

— Но господин Клод, мне будет не по себе, если я позволю нашим гостям просто так уйти, – непреклонно ответила Мэрилин.

— Клод прав, Мэрилин, – вмешался Вейд. – Наша первостепенная задача – выследить преступников. Я уже отдал приказ городской страже убить их на месте, поэтому в этот раз я жду зримых результатов, молодой герцог Ихар.

Взгляд Клода похолодел после слов принца. Радостное щебетание птиц в саду и душистый аромат чая померкли на фоне внезапно возникшего напряжения в воздухе.

— Убить на месте? – повторил Клод. – Это может быть опасно для заложника, Ваше Высочество.

— Под заложником, я полагаю, ты подразумеваешь нашего дорогого Камелиуса?

— Я не могу подвергать его такой опасности.

— Именно поэтому я и попросил принца Иена, – надавил Вейд, – помочь нашему другу.

Клод встал и с силой ударил ладонью по столу так, что чай из его чашки разлился по всей поверхности. Мэрилин громко ахнула; она была единственной, кого его действия удивили. Вейд же просто взглянул на стоящего мужчину со слабой усмешкой на лице.

— Как долго ты собираешься воевать с Гайором, Клод? – спросил Вейд. – Времена изменились.

— Что если безопасность принца Иена будет поставлена под угрозу?

— Его жизнь и поставлена под угрозу? – Вейд засмеялся. – Ты не слышал, что о нём говорят? Если уж на то пошло, то нам стоит беспокоиться за жизни преступников.

— Значит, – Клод ответил тихим голосом, – Вы намерены просить Гайор о помощи?

— Маркиз прибудет в столицу через два дня. Если до этого времени мы не закончим, неприятности будут не только у меня. Уверен, ты понимаешь, что, если Маркиз Бейл когда-либо об этом узнает, простым домашним арестом дело не обойдётся.

Клод не смог сдержать смеха, услышав предостережение Вейда.

— Это Вас беспокоит? Домашний арест?

Он схватил со стола перчатки и стремительно удалился из сада. Мэрилин поспешила следом. Вейд наблюдал за происходящим с усмешкой на лице, прежде чем повернуться к Лие.

— Если бы ты был женщиной, – прошептал Вейд, глядя на неё в упор, – ты бы стал поводом для войны, Камелиус.

— Люди не развязывают войну с такой лёгкостью, Ваше Высочество.

— Но если бы кто и мог это сделать, то это бы был Клод.

Лия вздохнула, услышав ответ Вейда, и поднялась со своего стула. Она свирепо посмотрела на Иена, который начал весь этот беспорядок.

— Ваше Высочество, боюсь мне тоже пора идти, – сказала она. – Иен, я должна отказаться от Вашей помощи, это только всё усложнит. Не говоря уже о том, что Вы слишком сильно выделяетесь.

— Если ты не окажешься в опасности, – ответил Иен, – Я не буду вмешиваться.

Он ухмылялся точно так же, как когда увидел Лию в этом образе.

Накинув на плечи тонкий плащ, Камелия указала на кинжал, прикреплённый к бедру.

— Вот это меня защитит, а не Вы, Ваше Высочество. – Она поклонилась и вышла из-за стола.

После того как планы по поимке преступника в первую ночь потерпели неудачу, Лия попросила Иена научить её обращаться с кинжалом.  Ежедневные тренировки оставили на её ладонях мозоли и множество царапин, но она чувствовала странную гордость. Словно шрамы сделали из её женственных рук мужские.

Лия завернула за угол в сторону длинной галереи и столкнулась с Мэрилин. Лицо девушки было бледным, а руки крепко сцеплены спереди. Лия хотела узнать, что случилось, но не смогла – взгляд леди Шелби выглядел угрожающе. Поэтому она безмолвно прошла мимо и достигла парадного входа. Клод уже сидел в машине.

“Почему меня должен сопровождать тот, кто так сильно меня ненавидит?”

— Прошу меня простить, милорд.

Лие было не по себе от сложившейся ситуации, но она ничего не могла поделать. Для того чтобы их план, и её собственный, в том числе(1), увенчался успехом, было необходимо находиться в обществе молодого герцога.

К счастью, когда она садилась в машину, Клод не произнёс ни слова, и просто неотрывно на неё смотрел. К тому же, он не протянул ей руку и не придвинулся ближе, что Лия сочла за прогресс. У неё не было ни энергии, ни уверенности, чтобы вести светскую беседу. Однако, тишина, повисшая в воздухе, была не менее удушающей.

Лия принялась играться пальцами, но Клод неожиданно схватил её за запястье.

— Прекрати так делать, – сказал он.

Она расслышала, как он пробурчал себе под нос что-то о том, что запястье было настолько тонким, что его можно сломать, просто скрутив ей руку. Поражённая, она выдернула ладонь и спрятала за спиной.

— Куда мы направляемся сегодня? – спросила Лия, глядя прямо перед собой. – Я слышал, что Эдди Кирхэма уволили. Без проводника я, несомненно, заблужусь.

— Я буду проводником.

— Простите?.. – Лие показалось, что она ослышалась. – Вы, милорд? Но улицы Лоуэра...

— Я запомнил их. Не переживай.

Лие хотелось протестующе закричать, но он выглядел и звучал настолько серьёзно, что она не посмела и рта открыть.

— Наш информатор будет передавать им сведения о тебе, – продолжил Клод. – Мы подготовили почву для твоего похищения, так что всё, что нам остаётся, это ждать.

— Подготовили почву?

Клод ничего не ответил, а вместо этого жестом велел водителю заводить машину. От усадьбы маркиза Шелби они отъезжали в тишине.

Солнце начинало садиться, его оранжевые лучи ласкали лицо Лии через окно. Автомобиль подъехал к западной части центрального района Этера, рядом с колокольней, возвышающейся над рекой Лион.

— Несколько дней назад, – заговорил Клод, – я встретил женщину, которая выглядела в точности как ты.

— Должно быть, у меня очень распространённые черты лица, – ответила она, глядя на людей, возвращающихся домой. – Мне многие говорили, в том числе и лорд Торин, что видели похожую на меня женщину.

— Я ищу её, – сказал Клод с усмешкой, – мне нужно кое в чём убедиться.

Сердце гулко забилось в груди, Лия медленно повернула голову и встретилась с потемневшим пронзительным взглядом сапфировых глаз. Он внимательно посмотрел на неё так, словно она была особенно сложной головоломкой, затем положил свою руку ей на шею, сокращая и без того небольшое расстояние между ними.

— Я думаю, что этой женщиной можешь оказаться ты, Камелиус, – произнёс он, сверху вниз глядя на её округлившиеся глаза.

— Вы не в своём уме?

— Я действительно на грани, – ответил он с суровым выражением на лице. –Из-за кое-кого.

***

“Опасно.”

Клод подозревал её. Это само по себе внушало тревогу, но сейчас, когда он шёл рядом, Лия едва могла ясно мыслить.

Она раскрыла кружевной зонтик, пытаясь держаться от него на расстоянии и избежать откровенно любопытных взглядов прохожих.

— Я пойду в Лоуэр, – сказала она, глядя на противоположный берег реки.

— Это слишком опасно. Оставайся на окраине.

— Тогда не могли бы Вы держать дистанцию, милорд? Если бы я был преступником, то не захотел бы нажить врага из Дома Ихар. – Лия сделала шаг в сторону, словно желая продемонстрировать. – Посмотрите. Все Вас узнают и избегают.

Клод бегло оглянулся по сторонам и протянул ей руку. Проводив к скамейке неподалёку, он, позаботившись, положил платок на место, чтобы Лия могла сесть.

— Преступники считают, что ты моя возлюбленная, – сказал Клод. – Это и есть основание для твоего похищения. Я знаю, что тебе некомфортно, но придётся потерпеть. Я скоро удалюсь.

— Возлюбленная? – повторила Лия, не веря своим ушам.

— Ну, на мою младшую сестру ты явно не похож.

— Но в империи все без исключения знают, что Вы помолвлены с леди Мэрилин, – возразила Лия. Внезапно она вспомнила враждебный взгляд юной Шелби.

— Тогда, по всей видимости, это делает тебя моей любовницей. – Клод протянул монету мальчику, продающему газеты. Затем он сел рядом с Лией, закинув ногу на ногу. Он развернул газету и принялся читать.

“Как он может оставаться таким спокойным? Любовница? Да как он смеет?!”

Лия презрительно фыркнула на его вздорный комментарий, замечая людей, которые, не таясь, смотрели на них, проходя мимо. Она открыла маленькую сумочку, которую дала ей Мэрилин и нашла в ней лишь бесполезные вещицы – ручное зеркальце с гравировкой в виде бабочки, баночку с бальзамом для губ и маленькие пяльцы с тканью, на которой уже можно было разглядеть начало крошечного цветка размером с ноготь.

Раздражаясь ещё сильнее, она захлопнула сумочку и посмотрела по сторонам, выглядывая из-под зонтика. Картина была безмятежной и не подходила для совершения каких-либо преступлений.

И именно тогда она встретилась взглядом с ним – джентльменом с усами лет за сорок в коричневом клетчатом костюме и фетровой шляпе. Он отвёл от неё взгляд уже через мгновение; он не узнал её.

Но Лия узнала его.

Мужчина был родом из Лоуэра, и не жил здесь. Он был единственным доктором, который был готов лечить людей в трущобах – включая мать Лии.

Солнце, уже почти достигшее горизонта, роняло тёплый красный свет на две фигуры на скамейке. Тихие шаги вокруг них шелестели всё чаще, да и бросаемых украдкой взглядов становилось больше.

— Пора начинать, – пробормотал Клод, сжимая края газеты.

Сердце в груди Лии бешено заколотилось.

______________________________

1. п.п.: их план – по поимке преступника; и её план – встретиться с матерью.

Глава 37

— Я принесу тебе сладостей, Камелия.

“Он только что назвал меня Камелией?”

Лия не могла поверить своим ушам. Клод наклонился, его губы почти коснулись её лица. Любой прохожий бы сказал, что он – джентльмен, нежно целующий даму своего сердца в щёчку.

— Это просто имя, которое я придумал, – прошептал он. – Подожди здесь, они сами к тебе придут. И, прошу, будь осторожен.

Её щёки покраснели, и Лия изо всех сил пыталась сфокусировать взгляд на том краю скамейки, что был ближе к ней. Клод выпрямился и посмотрел на девушку, сжимавшую зонтик дрожащими руками.

“Неужели все дворяне настолько вежливы, что готовы быть столь сердечными даже с теми, кого они ненавидят? Или же он в очередной раз проверяет, женщина ли я? Что именно он пытается доказать этим?”

Клод неторопливо пересёк площадь и зашёл в яркий магазин десертов, заставив покупателей напрячься. Лия видела, как он стоит перед прилавком и тщательно выбирает что-то посреди печенья и карамелек.

— Извините, прекрасная леди...

Тихий голос привлёк её внимание. К Лие подошла девочка, которой на вид было около десяти лет. Рядом с ней встал мальчик помладше, и Лия предположила, что это был её младший брат. Он с благоговением смотрел на неё, посасывая грязный большой палец. Дети были одеты в крайне изодранную одежду

— В чем дело, дорогая?

— Мы очень проголодались... Не могли бы Вы купить нам немного хлеба, пожалуйста? – взмолилась девочка, схватившись за живот.

Она напоминала Лие её саму в детстве. Будучи голодной и грязной, она всегда просила о помощи каждого хорошо одетого человека...

Лия инстинктивно понимала, что как только последует за детьми, её похитят.

“Как они смеют использовать таких невинных детей?”

Она потянулась было к голове девочки, но остановилась и вместо этого открыла бумажник. Было бы слишком подозрительно, согласись она помочь им сразу же.

— Вот. Идите и купите всё, что вам захочется.

Девочка, увидев монету в десять гиллей в руке Лии, яростно замотала головой.

— Если дадите нам деньги, у нас их просто отберут, – ответила она, чуть ли не плача. – И мы снова будем голодать... Пожалуйста, купите нам хлеб. Мы будем рады даже небольшому кусочку! Его нам хватит на целую неделю! Буханки у тёти Дженни очень большие и дешёвые.

Лия вложила монету в ручку девчушке и обхватила маленький кулачок своими ладонями.

— Это будет нашим маленьким секретом. Хлеба я вам тоже куплю.

Сдерживая собственные слёзы, она встала и погладила ребёнка по голове.

Девочка сначала удивлённо посмотрела на неё, а потом, волнуясь, направилась к пекарне тёти Дженни, которая располагалась в переулке совсем рядом от того места, где жил доктор. Пекарня, куда они её вели, находилась в стороне прямо противоположной от Клода.

Шаги маленькой девочки, казалось, замедлились, стоило им приблизиться к лавочке, а её лицо сморщилось в мужественной попытке сдержать слёзы.

Цоканье модных каблучков Лии и топанье детских ножек, покрытых засохшей грязью, эхом отдавались от булыжников, пока они шагали вглубь переулка. За несколько мгновений до того, как они подошли вплотную к пекарне, девочка осторожно потянула на себя подол платья Лии.

— Я... я больше не голодна, – сказала она, дрожа.

— Что ты имеешь в виду?

— П-просто не голодна...

— О-ох. Тогда могу я попросить тебя о небольшом одолжении?

Лия наклонилась и прошептала что-то на ухо девочке, после чего последняя выглядела озадаченной, но не задала никаких вопросов. Камелия же зашла в пекарню одна и заказала несколько больших булок.

— Я всё пеку сама. Надеюсь, Вам придется по вкусу, миледи, – произнесла женщина.

Она протянула ей пакет с хлебом, взглядом намекая молодой леди, чтобы та поскорее уходила. Лия намеренно притворялась глупой и оглядывала магазин, зная, что преступник начнет действовать, стоит только ей выйти на улицу. Приглушённые шаги людей, следовавших за ней, теперь звучали ближе.

— Два гиллиана – ваша сдача, миледи.

— Не могли бы Вы отдать этот хлеб детям, что, возможно, зайдут сюда позже?

— Извините?

— Боюсь, они ушли, – ответила Лия с улыбкой на устах. – А мне достаточно и этого.

Она ушла, оставив Дженни с разинутым ртом.

Детей на улице действительно уже не было.

Лия подняла глаза и увидела небо, окрашенное в красно-оранжевый цвет. Она раскрыла зонтик и пошла по знакомой улице. Это был еще не Лоуэр, но один из тех немногих путей, что вели в его глубины. Она понимала, почему Брайтон говорил, что ещё не видел преступников, покидавших трущобы.

Лия направилась к площади, взглядом ища Клода, который наверняка потерял её из виду. Обернувшись, она зашагала дальше по переулку, делая вид, что заблудилась. Она уже дошла до арки с выцветшей афишей местного цирка, когда позади неё раздался скрипучий голос:

— Простите, леди.

Лия оглянулась, чтобы посмотреть, кто к ней обратился, но в этот момент что-то закрыло ей нос и рот. Она задержала дыхание и вцепилась в руку мужчины. Ткань, пропитанная каким-то химическим веществом, привела её чувства в беспорядок. Чувствуя, как тело немеет, Лия быстро и сильно прикусила внутреннюю часть своей щеки. Вкус крови, к счастью, немного помог справиться с головокружением.

Уронив сумочку на землю, она притворилась, что падает в обморок, и крепко сжала неоновый карандаш и кусок хлеба, что остались у неё в руке.

— Хм-м, ты выглядишь знакомо.

Доктор склонил голову набок, внимательно рассматривая девушку.

— Заберите её, – приказал он мужчинам.

— Мы поймём, почему она выглядит так знакомо, когда доберёмся до места.

***

Клод стиснул челюсти, стоя перед скамейкой, на которой совсем недавно сидел Камелиус. Он хмуро посмотрел на переулок, в котором тот исчез, снова и снова прокручивая в голове момент, когда они встретились взглядами.

Преступники сделали свой ход.

Он полагал, что они заманят Лиуса в Лоуэр и похитят уже там, но они сделали это прямо возле главной улицы.

— По данным городской стражи, – произнёс Иван, – путь в Лоуэр находится где-то здесь.

Клод вскочил на лошадь, которую подвёл ему Иван, удерживая поводья одной рукой.

— Тогда мы будем преследовать их.

Его спокойный тон не вязался с пронзительным взглядом.

— Опасно идти в одиночку, милорд. Надо подождать проводника из Лоуэра, чтобы...

Не обращая внимания на его слова, Клод ударил ногой в бок своего коня, посылая того галопом вперёд.

— Мой господин!

Отчаянный крик Ивана растворились в воздухе.

Нельзя было терять ни минуты. Клод не знал, сколько прошло с тех пор, как Камелиус был похищен, но ясно было одно – этого времени достаточно, чтобы преступники успели спрятаться.

Немного погодя вслед за ним поспешил и некто, скачущий на коне с серой гривой. Вскоре две лошади поравнялись.

— Не вмешивайся в это дело, Иен, – крикнул Клод.

— Думаешь, я буду просто стоять и наблюдать, когда на моих глазах похитили Камелиуса?

— Всё это – часть плана. Кроме того, тебя это не касается!

— Ещё как касается, ведь похитили Камелиуса.

Их голоса были громче копыт, грохочущих  по булыжникам.

— Кто он для тебя?

— Тот, кто разделит со мной будущее. Он – мой человек.

Клод покраснел и крепче сжал пистолет. На краткий миг ему показалось, что он действительно может убить Иена Сергио.

«Мой.»

“Он произнёс это с такой лёгкостью, а я не осмеливаюсь даже думать так... Посмотри, во что ты меня превратил, Камелиус.”

Мужчины на лошадях, не сбавляя темпа, въехали в переулок. Клод натянул поводья, чтобы остановиться у старой пекарни, возле которой двое детей делили булочку. Из-за внезапного появления всадников они повалились навзничь. Маленькая девочка попыталась сбежать, но Иен преградил ей путь.

Клод спешился, чтобы успокоить малышку, но заметил сумочку в её руках.

— Где владелец сумочки? – спросил Клод с холодным взглядом. – Отвечай! Сейчас же!

Девочка присела на корточки, обняла колени и заплакала. Иен подошёл к детям с выражением лица, какого Клод никогда ранее не видел.

— Говори, куда она делась? – потребовал Иен, приставив меч к шее малышки.

Она вскрикнула и обхватила колени ещё плотнее.

— Уберите меч, Ваше Высочество, – сказал Клод, хватая Иена за руку. – Она ведь ещё ребёнок.

— Тебе ли не знать, какими безжалостными могут быть дети, – ответил Иен.

— А Вас не учили вести диалог без оружия?

Взгляд Иена посуровел.

— Вы оскорбляете меня, герцог Клод Дель Ихар.

— Ну и славно. Никогда не пылал желанием добиться Вашей благосклонности.

Иен усмехнулся и обнажил клинок. Хозяйка пекарни выбежала на улицу и прижала маленькую девочку к груди.

— Туда, туда! – сказала она, указывая дрожащей рукой в конец переулка. – Эти дети не сделали ничего плохого! Мужчины, похитившие молодую леди, были из Лоуэра, милорд.

Клод протянул руку, и маленькая девочка вложила в неё сумочку.

— Леди попросила меня взять её, – сказала девочка с красными и опухшими глазами, – и отдать этому симпатичному мужчине...

— Симпатичному мужчине?..

— Д-да. Симпатичному мужчине с голубыми глазами. Мне жаль...

Ребёнок снова заплакал.

Клод открыл сумочку и увидел в ней кое-что из вещей Мэрилин и маленький кусочек хлеба. Озадаченный, он склонил голову набок, и в тот же миг его глаза уловили блеск неонового карандаша на боковой стороне кусочка. Он посмотрел в сторону переулка, где густая тьма словно поглотила свет, подобно чудовищу, открывшему свою пасть, дабы проглотить город целиком. И там, в этой тени, светились неоновые кусочки хлеба. Клод попытался скрыть улыбку.

— О том, что Вы сказали ранее, – пробормотал он, садясь на лошадь, – нога Камелиуса не ступит в Гайор.

— Говоришь так, будто ты его защитник.

Иен свирепо уставился на него.

— Камелиус не Ваш, Ваше Высочество, – ответил Клод, крепко сжимая поводья. – Он мой.

Глава 38

Лия бросила последнюю крошку.

Она чувствовала запах реки Лион, протекающей поблизости. Земля стала шаткой и неустойчивой, из-за чего её носильщику было трудно даже стоять. С каждым шагом мужчины, у Лии всё сильнее кружилась голова. Это могло означать только то, что они взошли на лодку больших размеров, предназначенную для рыбалки.

Она видела, как в переулке её похищало трое мужчин, но по пути, судя по звукам шагов, к ним присоединились и другие. К тому времени, как они добрались до лодки, Камелия слышала голоса не менее десяти человек.

“Значит их всего около пятнадцати?”

Мужчина, что нёс её на плече, небрежно скинул Лию на твёрдый пол. Ей едва удалось подавить крик боли, чтобы сохранить иллюзию бессознательности.

— Отрежем волосы, – сказал голос. – Вы все видели, как молодой лорд проявлял к ней заботу. По сравнению с этой девчонкой Мэрилин Шелби для него – ничто.

— Ты прав, – согласился другой голос. – Она другая, более ценная. Думаю, на этот раз мы получим большие деньги. Было бы славно поднять восстание за счёт герцога?!

— Тогда что насчёт детей? Что делать с ними?

— Позаботься об этом. Слишком рискованно оставлять свидетелей, малышня видела наши лица. – Ответил мужчина, его голос стал ближе. – Так что, мы отстрижём ей волосы, чтобы послать молодому лорду? Или лучше палец?

Она почувствовала холодное лезвие на своей шее, металлический запах которого смешивался с запахом крови. Лия была уверена, что это был именно тот человек, что нападал на дам Этера, но в то же время её не покидали мысли о детях, которые были в опасности.

— Подожди, – раздался третий голос. – Она выглядит знакомо. Слишком знакомо.

Нож оторвался от её шеи, грубые руки подняли тело Лии с пола и усадили на стул. Повязку сорвали с глаз, и она медленно моргнула, осматриваясь вокруг себя. Кроме неё в маленькой каюте находилось пятеро мужчин.

— Вы не испугались, моя госпожа, – мужчина удерживал фонарь рядом с её лицом. Лия прищурилась от яркого света и отвернулась, но успела заметить, что этот человек – доктор с площади.

— Если не обращать внимания на цвет волос и глаз, девчонка ужасно похожа на Лору.

Все, включая Лию, не могли скрыть своего удивления. Она не думала, что кто-то заметит её сходство с матерью. Привыкшие к свету глаза смотрели прямо на доктора.

Остальные мужчины бормотали, обсуждая сходство незнакомки с той женщиной.

— Разве не говорили, что Лора потеряла дочь несколько лет назад?

— Вот почему она покинула Лоуэр!

— Нет, я слышал, что уже вернулась!

— Девчонка не может быть дочерью Лоры. Той было лет десять в момент исчезновения. Эта же слишком взрослая.

Доктор безмолвно наблюдал за ней, а затем потянулся, чтобы развязать ткань, закрывающую рот.

— Вы! Неважно, насколько праведным вы считаете своё дело, – крикнула Лия, тяжело вздымая грудь, – это не может оправдывать насилие над женщинами и детьми!

В комнате наступила тишина.

— Вы, аристократы, наряжаетесь в роскошные платья и наслаждаетесь изобилием еды. Что вы вообще можете знать?

— В таком случае, нужно бороться с теми, кто вооружён, а не нападать на беспомощных дам! – возразила Лия. – Ваши действия не станут причиной для начала восстания, это преступление! Вы – убийцы!

Доктор стиснул зубы.

*Шлёп!

Он ударил Лию так сильно, что та упала на пол вместе со стулом.

Она подавила вырывающийся крик, из уголка рта потекла кровь.

— Видимо я перепутал тебя с кем-то другим, – произнёс доктор ровным, но холодным голосом. – Аристократы ничем не лучше животных, для них удовольствие превыше всего. Пользуются своим происхождением как щитом, для укрепления силы и авторитета, лишая при этом прав других.

Он встал, отряхивая кожаные перчатки.

— Отрезай ей волосы, – скомандовал он, кивнув мужчине с ножом.

— Да, сэр.

У приближавшегося к ней мужчины был шрам на лице, а толстая повязка обхватывала грудь. Он был тем самым преступником, в которого стреляли. Это он ранил Мэрилин.

— Наш доктор слишком добр. Я бы вспорол запястья.

— Похищать невинных женщин вам недостаточно? – Закричала Лия. – Зачем причинять боль детям, которые вам помогали?

— Чего ты беспокоишься о них? – Ответил мужчина со шрамом, – От них отказались все, даже родители. Знаешь почему? Да потому что такие дворяне как ты довели их семьи до голодной смерти. Это ваша вина, что дети вынуждены выживать подобным образом.

— Не выдавайте свои нелепые догадки за правду! Это всё равно не оправдывает ваших преступлений.

— Заткнись! Ты должна умолять меня о пощаде! – мужчина потянул Лию за волосы, чтобы запрокинуть голову, и снова поднёс нож к её шее.

— Это тебе стоит просить о ней, – ответила Лия, прожигая его взглядом.

Острое лезвие отсекло золотые волосы; большой ком упал на пол.

— Почему все дворяне такие высокомерные? – спросил он, поднеся лезвие к щеке Лии. – Я одно только не понимаю. Даже на пороге смерти вы не можете избавиться от гордости. Конечно, стоит только увидеть кровь, то поёте уже другую песню – начинаете молить о пощаде, мочите свои штаны и юбки. Хочешь узнать, что я делал?

— Мне всё равно, – сказала Лия. – Мне абсолютно всё равно, сколько людей ты убил, и как они себя вели. Неважно и то, что ты сделаешь со мной.

Усмехаясь, он смотрел на неё, как и доктор, забравший густые пряди волос из рук мужчины.

— Двенадцать, – сказал доктор. Она слышала гнев в его спокойном голосе.

— Если мы перережем тебе горло, то будет тринадцать. Каждый заслуживал смерти. Они обращались со своими слугами, как с животными, и убивали простолюдин просто так, без причины. Мы для них даже не паразиты. Они и не чувствовали вины за то, что наступали на нас.

— Значит, вы собираетесь делать с ними то же самое? – Лия села, почувствовав прилив сил.

Доктор посмотрел на неё сверху вниз. Его брови изогнулись, словно он больше не хотел это слушать.

— Мы назовём это возмездием.

— Если вы думаете, что причинять вред невинным детям – это правосудие, то вы – лицемеры.

— Эти жертвы необходимы ради общего блага.

— Ложь.

— Полагаю, всё же будет тринадцать. Даже если молодой герцог придёт за тобой, мы не отпустим тебя так просто. Поскольку ты видела наши лица, то глаза мы и оставим ему в качестве прощального сувенира.

Он и глазом не моргнул, угрожая ей. Это был уже не тот тёплый и добрый доктор, которого Лия помнила с детства. Нет, быть может, это она изменилась. Она настолько привыкла к аристократической жизни, что уже забыла, каково это, стоять на грани между жизнью и смертью.

“Но как быть с теми детьми? Это действительно жертвы, необходимые для достижения всеобщего блага?”

— За детьми, – начала она, вновь привлекая к себе внимание мужчин в комнате, – наблюдают мои люди; в конце концов, вы поставили под угрозу мою жизнь, притащив в это место. Я предвидела, что вы обязательно вернётесь за ними позже. Городской страже отдан приказ убить на месте. Если же вас всё же арестуют, то смерть наступит только после медленных и мучительных пыток.

Их глаза задрожали от спокойного тона, которым была произнесена эта угроза. Лия поднялась, опираясь рукой о стену.

— Я не любовница лорда Клода, – продолжила Лия, снимая парик, чтобы показать собственные короткие волосы. Все безмолвно замерли.

— Я – Камелиус Бейл, второй ребёнок маркиза Бейла. Нежеланный сын.

— Бейл? – усмехнулся доктор, доставая пистолет. С глазами, затуманенными безумием, он прижал ствол к её лбу.

— Ты собираешься выстрелить? – продолжала она, но на спине Лии выступили капельки холодного пота. – Ты же понимаешь, что это верный способ раскрыть наше местонахождение, верно? Я уверен, что ты не рискнёшь, ведь впереди грандиозные планы и всё такое.

— Нет, мы собираемся сбежать, используя тебя как заложника.

Лия ухмыльнулась.

— Дворяне застрелят меня первыми. Поэтому я и здесь.

— Врёшь!

— Вы можете убедиться в этом сами, если хотите.

На мужчин накатила волна ужаса.

— Его рука… – пробормотал доктор себе под нос.

Ближайший к Лии мужчина поднял руку девушки к свету. Парик упал на пол, обнажив ладонь, испачканную крошками. Она отдёрнула руку, споткнувшись о наваленные ящики.

— Чёрт побери! А он умён.

Лия предполагала, что с момента похищения прошло около часа. Если расчёты верны, и они нашли оставленный след, то скоро прибудут.

— Мы должны убить его! – крикнул кто-то.

Мужчины схватились за оружие, готовясь к неминуемому штурму.

— Нет! – крикнул доктор. – Он – второй сын маркиза! Он может нам пригодиться.

Он указал на человека, который стоял у окна.

— Защищай его, пока я не дам сигнал. А затем убей и беги.

Её охранник был самым тощим, но Лия всё же старалась держаться от него на расстоянии. Он вертел в руках нож, настороженно наблюдая за ней. Остальные натянули на лица маски и вышли из каюты.

Внезапно странная тишина наполнила маленькую каюту.

— Садись, – приказал «телохранитель», указывая ножом. – Ты мужчина?

— Да, – ответила Лия, присаживаясь.

— Но ты похож на девушку.

— Вот поэтому вас одурачили, не так ли?

Он усмехнулся ответу и плюнул на пол. Лия аккуратно избегала зрительного контакта и сосредоточилась на кинжале, привязанном к её бедру. Она была уверена, что сможет воспользоваться им, если подвернётся шанс.

— Зачем ты это делаешь? – спросила Лия.

— Потому что голодаю.

— Насилие над аристократами помогает попасть еде в желудок быстрее?

— Я могу обеспечить всю свою семью, только продавая вещи, что забираю у аристократов, – его глаза остановились на украшении в форме птицы на левой стороне груди Лии. – Твоей брошью, например,  можно заплатить за лекарство для моей сестры.

Он сглотнул, и Лия бросилась вперёд.

***

Скрипя зубами в абсолютной ярости, доктор Карл крепче сжал пистолет.

Он увидел бесконечный след из хлебных крошек, ведущих к их укрытию. Эту дорогу смерти для них проложил Камелиус Бейл.

Мужчины обменялись взглядами и присели у выхода, стоило только двум чётким теням появиться перед ними. Раздался громкий выстрел, пронзивший воздух.

— Агх!!!

Один из мужчин упал на землю, из его живота хлынула кровь. Люди запаниковали и стали стрелять из оружия во все стороны.

*Бах!

Стрелков  напротив вроде было не больше двух, но было невозможно разглядеть, где именно они находятся.

Доктор Карл спрятался в углу, затаив дыхание. Оглушающая тишина и непроглядная тьма лишали его смелости делать что-либо ещё.

“Такими темпами нам конец! Тогда он...”

Наблюдая за смертью семерых своих человек, Карл принял решение. Он снял маску и засвистел. Это был акт предательства, но чтобы выжить и отомстить, он должен был сделать это.

Доктор Карл прикусил губу, отрубил кинжалом свою руку и выбросил её в реку.

— Помогите! Помогите! – закричал он, зажимая окровавленный обрубок. – Я доктор. Помогите мне! Сюда!

Когда к нему приблизилась городская стража, вокруг ещё раздавались выстрелы. Они вспышками освещали тёмную улицу, поэтому он мог разглядеть силуэты своих людей, прятавшихся в тени.

Он упал посреди линии обстрела, поднимая руки вверх и давая понять, что сдаётся. С какой стороны не погляди, он выглядел всего лишь напуганным врачом, попавшим под перекрёстный огонь.

Двое мужчин бросились к нему, приставляя пистолет ко лбу, обжигая его кожу ещё горячим стволом.

— Где она?! – процедил сквозь зубы один из мужчин. Доктор Карл опустился на землю при виде этого человека.

“Но я точно слышал, что Камелиус Бейл сам называл себя мужчиной.”

Кровь отхлынула от его лица, когда он дрожащей рукой указал на ближайшую лодку.

— О-он мертв.

Глава 39

Клод едва не нажал на курок после слов мужчины.

“Камелиус мёртв? Не может быть. Это не входило в план!”

— Клод, он один из них, – пробормотал Иен, обнажая меч.

— Нет! Нет, я не с ними! – умолял доктор и отчаянно хватался за ноги Клода. — Я прибыл для лечения пациента! Потом увидел мёртвую женщину и побежал…

Доктор не успел закончить фразу, из-за лезвия меча Иена, безжалостно пронзившего его руку. Он закричал, катаясь по земле. Клод отбросил его в сторону и спрыгнул в лодку.

Городская стража осветила судно с помощью софитов, и люди, прячущиеся до этого в тени, прыгнули за борт; большинство из них были детьми, слишком юными для совершения каких-либо преступлений.

Клод вошёл внутрь с горящими от ярости глазами.

“Камелиус не умер. Я не позволю.”

Ему казалось, что он бежит во сне; ветер дергал его за рукава, а пыль хватала за сапоги. Капли пота стекали со лба. Он не обращал внимания на встревоженных и бегающих по судну людей. Он выбил дверь и услышал какой-то грохот. Фонарь валялся на полу.

— Чёрт! – Закричал мужчина, подбегая к маленькому окошку в каюте.

Клод поднял пистолет и нажал на курок. Даже в кромешной тьме пуля попала мужчине точно в бедро. Он закричал и выпал из окна.

Внезапно лодку сильно накренило в бок, и фонарь подкатился к ногам Клода. Теперь можно было ясно рассмотреть Камелиуса, свернувшегося на полу в клубок.

— Камелиус!

Услышав голос Клода, Лия расслабилась, тело её обмякло. Молодой мужчина помог ей подняться, прижав к своей груди.

— Ты ранен?

— Нет, не совсем, – ответила она дрожащим голосом. Клод провёл глазами дорожку от окровавленных губ к порванному платью и до пореза на ладони, оставшегося после неправильного хвата кинжала. К счастью, он не получил серьёзных травм.

Городская стража взошла на лодку вслед за молодым герцогом, но их голоса отошли на второй план, стоило ему дрожащей рукой провести по затылку Лиуса.

— Лодка тонет! Один из них прострелил пол! – крик офицера вывел Клода из оцепенения.

— Я заберу его, – потребовал Иен, подходя к ним.

— Ему нужен врач, – ответил Клод, отказываясь.

— Разберусь и с этим.

Клод поднял взгляд на Иена, который в этот момент неотрывно смотрел на Камелиуса сверху вниз. Он наклонился и положил руку на плечо Лиусу.

— Пойдём домой? – мягко спросил Иен.

— Иен, – пробормотала Лия с остекленевшими глазами; она выглядела шокированной.

— Да, вернёмся домой.

Клод наблюдал, как принц Гайора приобнял Лиуса, помогая встать на ноги. Он не мог не заметить, что Лиус так обыденно прислонился к Иену, словно делал это тысячу раз.

Молодой герцог всё ещё чувствовал тепло тела, что всего мгновение назад дрожало в его руках, но теперь они пусты – очевидный отказ.

Стоило только им полностью исчезнуть из его поля зрения, Клод присоединился к людям, обследовавшим каюту.

— Заберите выживших и арестуйте доктора. Он – свидетель.

— Да, милорд.

— И найдите владельца этой лодки.

Клод вышел на влажный ночной воздух, пропитанный речным запахом. Он видел, как принц помогает Камелиусу сесть в карету. Зрелище оставило горький привкус во рту, но лицо оставалось невозмутимым.

Он сходил с лодки, когда Айвен подвёл к нему коня. Тот заржал, радуясь своему хозяину. Заметив, что Клод спокойно гладит гриву, Айвен почувствовал облегчение. Молодой герцог вроде бы вернулся к своему обычному настроению.

Клод оседлал жеребца.

— Оставьте зачистку городской страже. Уходите.

***

Выходя из кареты, Лия почувствовала головокружение. Она стала искать поддержку в Иене, ухватившись за подставленные руки. Если бы не он, то она точно упала бы лицом вниз. Принц вздохнул, прежде чем на руках отнести Лию в дом. Сил сопротивляться не было, и она просто обняла его за шею.

Если бы сторожащий её мужчина не отвлекся на брошь, то услышал бы сигнал доктора и тут же убил. Но пока тот возился, Лия успела вытащить кинжал из ножен, хоть обращаться с ним так, как учил Иен, у неё не получалось. Заметив отчаяние в глазах мужчины, Камелия на мгновение заколебалась, что чуть не стоило ей жизни; не найдя пистолета, он бросился вперёд и начал душить голыми руками. Она притворялась, что это не страшно, но на самом деле было до смерти пугающе. Клод выбил дверь как раз в тот момент, когда она почти потеряла сознание.

“Почему всегда появляется он?”

— Будет болеть несколько дней, – сказал Иен, усаживая девушку на край кровати. Он забрал коробку с бинтами у Пипи, которая вошла следом за ними, и начал перебинтовывать раны.

— Пусть это сделает Пипи. Всё в порядке, – произнесла Лия, наконец преодолев потрясение.

— Не волнуйся. Я разбираюсь в этом намного лучше твоей служанки.

— Иен, пожалуйста.

— О чём ты думала?

Она знала, что он имел в виду похищение. Лия никогда не рассказывала принцу о плане, но он знал всё. Должно быть, он услышал это от принца Вейда, без сомнений.

— Я могла помочь, – ответила она, морщась каждый раз, когда дезинфицирующее средство касалось ран.

— Ты врёшь, миледи.

— Почему Вы так думаете?

— Ты привлекаешь к себе слишком много внимания, заставляя всех замечать тебя, даже если они этого не хотят, – Иен тщательно и аккуратно перевязывал раны.

Лия пыталась стерпеть боль, обдумывая его слова. Она предпочла бы вызвать врача, но знала, каким упрямым принц мог быть.

Йен вытер руки влажным полотенцем и отложил мазь. После сегодняшней стычки от него пахло порохом и кровью.

— Мне нравится видеть тебя одетой как леди, но я не могу допустить, чтобы ты очаровывала всех в округе.

— Хватит шутить, я…

— Камелия, я не шучу, – Иен наклонился вперед и поцеловал её щёку с дразнящей улыбкой.

Лия застыла с пустым выражением лица.

— Принеси ей другую одежду, – приказал Иен Пипи, выходя в коридор. – Если заметишь какие-либо серьёзные травмы, немедленно сообщи мне.

— Да, Ваше Высочество.

Пипи поспешила в комнату, не забыв сердито зыркнуть на Иена, прежде чем закрыть дверь. Несмотря на её негативную реакцию, тот просто рассмеялся и двинулся по коридору.

Резиденция была небольшой, но уютной. Она больше подходила представителям среднего класса, чем такому аристократу, как дитя маркиза. Лия словно отказывалась соответствовать своему титулу. Может быть, поэтому этот дом так подходил ей; хоть и незнакомый, но тёплый и открытый.

Иен пошёл в сторону своей комнаты, и, выглянув в окно по пути в ванну, заметил лошадь, беззаботно жующую корм рядом с его. Принц тут же  бросился вниз, так как точно знал, кому принадлежит эта лошадь. Он открыл входную дверь и оказался лицом к лицу с Клодом дель Ихаром.

— Я ещё даже не постучал, – спокойно сказал Клод. Он не походил на того, кто ещё час назад находился под обстрелом.

«Камелиус – мой.»

Иен задавался вопросом, знал ли молодой герцог, что Лия женщина, но не мог спросить.

“Боже, похоже, у меня появился соперник.”

Они оба были на грани после того, как узнали, что её похитили. Когда они нашли рыбацкую лодку и почувствовали зловещую атмосферу вокруг, без колебаний спустили курки. Всё, что они делали, было ради Камелии. Единственная разница заключалась в том, что Клод оставлял преступников в живых, а Иен – нет.

Клод поднялся по оставшимся ступенькам, чтобы посмотреть Иену в глаза на одном уровне.

— Кажется, у Вас гости, Ваше Высочество.

Принц собирался ответить, когда из тени вышло ещё двое мужчин. Иен подошел к взлохмаченному мужчине, находящемуся под стражей. Его лицо ужесточилось, когда он узнал своего слугу.

— Я заметил, что Вы подослали кого-то подозрительного к Камелиусу. Следите за дворянином другой страны без разрешения? Как Вы смеете, Ваше Высочество?

Голос Клода не выражал никаких эмоций, кроме лёгкой усталости.

— Это человек моего брата, посланный присматривать за мной, –ухмыльнулся Иен. – Прошу прощения.

Он отступил в сторону, позволяя Клоду подняться наверх по лестнице в сторону спальни Лии.

“Он из-за этого всегда такой спокойный? Потому что может прийти в этот дом, когда захочет?”

Иен не понимал, считал ли Клод дель Ихар Камелию женщиной или, может быть, тому было всё равно, мужчина Лиус или нет. Не в силах сделать вывод, принц Гайора вышел на улицу с сигаретой, зажатой между губ.

Глаза слуги расширились от ужаса, но Иен лишь улыбнулся ему.

Тонкие нити дыма от горящего кончика его сигареты стелились над уже увядшими гортензиями.

Глава 40

Тело Лии словно горело.

“Никогда не могла подумать, что испытаю растяжение мышц, о котором мне когда-то рассказывал господин Теодор”.

Пипи, вернувшаяся из ванной комнаты с мокрым полотенцем, вскрикнула от вида покалеченного тела.

— Боже! – вскрикнула Лия, уронив одежду, что была у неё в руках. – У меня чуть инфаркт не случился.

Она рухнула на кровать, будучи не в силах даже поднять одежду. Сейчас хотелось отдыхать и не шевелиться.

Пипи начала вытирать пыль и кровь полотенцем. Лия сжимала простыню каждый раз, когда ткань задевала раны.

— Как же так?! – причитала Пипи в слезах. – Вы ранены и истекаете кровью, а мы даже не можем отвезти Вас к врачу. Что мне делать, если с Вами что-то случится?

Лия улыбнулась, вспомнив Бетти и её нотации.

— Это всего лишь царапины. Выглядят страшнее, чем есть на самом деле.

— Я обещала Бетти! Если так много шрамов останется на вашем теле…

— Всё хорошо, Пипи. Бетти здесь нет. И я сама вызвалась помочь.

Лия украдкой взглянула на себя в зеркало и поняла, почему служанка не могла успокоиться. Все страдания и крики были из-за бесчисленных синяков, что наливались на бледной коже, постепенно приобретая новые оттенки.

— Пипи! – закричала Лия, когда пальцы служанки надавили на ребро.

— Б-Больно?

— Очень!!!

Испуганная Пипи побежала за новым полотенцем, как дверь в спальню вдруг распахнулась, и показалась пара мужских ботинок.

— Я осмотрю его, – сказал Клод. Он взглянул в сторону Пипи, подходя к кровати.

Ошарашенная Лия быстро натянула одеяло до головы.

— Как…

— Я услышал крики и плач. Если бы я не знал тебя так хорошо, то подумал бы, что это служанка была ранена.

Клод присел на место Пипи и слегка надавил Лие со спины на область около рёбер.

— Ай-й! Больно!

— Я лишь пытаюсь понять масштаб ранений. Нам нужен врач, чтобы точно узнать, нет ли переломов.

— Но я…

— Я знаю, что ты не любишь докторов.

Лия закусила нижнюю губу, чтобы задержать вздохи. Область возле рёбер не только опухла, но и была бледной как полотно. Клод медленно надавил ладонью.

— Тебе тяжело дышать?

— Нет. Ну… может, чуть-чуть.

— Болит?

— Да. Сильно, – Лия не хотела жаловаться, но боль заставляла её говорить.

Клод пересел к спинке кровати и увидел, как капли пота скатываются по шее больного.

— Я всё же думаю, что это перелом. Но, слава Богу, кость не раздроблена.

В момент, когда рука оторвалась от тела, Лия накинула на себя рубашку. Она была готова плакать от боли, но не могла допустить, чтобы он увидел то, чего не следовало.

“Зачем он здесь? Чтобы убедиться, что я та женщина?”

Всплеск адреналина помог Лии быстро застегнуть рубашку. Клод сидел сзади, наблюдая за тем, как искалеченное тело скрывается под тканью.

— Пока оставайся дома и восстанавливайся. Скажи своей горничной, чтобы принесла медикаменты для обработки ран от инфекции.

— Хорошо.

— Я хотел бы помочь с перевязкой, но понимаю, что мне ты это сделать не позволишь.

— Что? Нет, я… – Лия не могла повернуться. Клод потянулся, чтобы помочь ей сесть ровнее. Зелёные глаза блестели, без сомнений, от сдерживаемых слёз. Сам того не осознавая, Клод заправил её выбившиеся волосы назад. Губы Лии пересохли, когда он нежно коснулся щеки.

— Я не та женщина, которую Вы ищете.

— Ты уверен?

— Да.

Клод просто кивнул, словно веря ей.

— Вообще, сейчас это уже не имеет значения, – сказал он, тепло улыбаясь.

— Разве не за этим Вы здесь? Чтобы удостовериться?

Внезапный шум за окном потревожил их беседу – начался дождь.

— Разведи огонь, – приказал Клод Пипи, застывшей в дверях. Та быстро проскочила к камину, чтобы разжечь сухие дрова.

Лия сидела, глядя на пламя без единой мысли, пока не почувствовала, что рука Клода легла ей на спину, чтобы помочь аккуратно улечься. Его сапфировые глаза, которые были скрыты под чёрными, словно вороньи перья, волосами, часто заморгали, когда остановились на ней.

— Мне нужен свидетель, – произнёс он.

— Свидетель?

— Так называемый доктор сбежал. Эти идиоты из жандармерии поверили его лжи и позволили улизнуть.

Лия попыталась вспомнить, как тот выглядел. У мужчины были уложенные усы, круглые очки на носу, а сам он был невысокого роста и хорошо сложён. Она смогла бы описать его в деталях, если это было необходимо. Но она сомневалась, стоило ли это делать.

Ей было всё равно на то, кем были её похитители – анархисты или же простые преступники. Было более важным то, что доктор, казалось, хорошо знал её мать. Лия понимала, что ей может понадобиться его помощь, если не выйдет найти маму самостоятельно.

Она подала знак Пипи, и та, кивнув, вышла из комнаты.

— Как я могу помочь? – наконец спросила Лия. – Описать его внешность?

— Нет.

— Тогда мне нужно пойти к следователю…

— Нет.

Клод слегка надавил ей на плечи. Лия с широко открытыми глазами упёрлась ладонями в его грудь, прежде чем напрячься от боли. Заметив кровь, засочившуюся из-под повязки, молодой герцог вздохнул и обхватил руками её ребра.

— Конечно же, самое главное, чтобы ты поправился. Я сам помню, как он выглядел.

Клод прошёл к книжному шкафу.

“Сначала он сказал, что ему нужен свидетель, а потом – что помощь не нужна. Говорил, что должен найти девушку, а сейчас ему уже всё равно. Так что он имеет в виду на самом деле?”

Озадаченная Лия смотрела на то, как мужчина выбирает книгу. Но стоило ему повернуться, как девушка сделала вид, то всё это время наблюдала за огнём в камине. Тем временем стрелки часов показывали девятый час.

— О, это моя любимая.

Это была последняя книга из детективной серии, которую Лия просто обожала в детстве.

Молодой герцог увидел зелёную обложку и фыркнул.

— А вот эту ещё пока не читал. Знаешь, я тоже наслаждаюсь романами Лисы Милтон.

Он сел возле кровати, закинув ногу за ногу, и начал читать. Казалось, что время словно остановилось, когда Лия начала прислушиваться к шороху страничек, огня и приятного шелеста дождя за окном. Такой момент спокойствия казался для них чем-то нереальным.

Она в упор посмотрела на Клода, который и не собирался уходить.

— Я быстро читаю, – сказал он, почувствовав взгляд.

— Вы пришли сюда, чтобы почитать?

— Возможно…

К нему было так много вопросов. Например, почему он стал так добр к тому, кого считал никем?

“Это жалость?”

Лия встряхнула головой. Такая эмоция была совместима с Клодом так же, как вода с маслом.

— У меня будет к вам просьба.

— Какая? – посмотрел на неё Клод.

— Вы помните детей, что передали мою сумку?

Он кивнул.

— И в чём же дело?

— Им необходимо убежище. Я бы с радостью их приютил сам, но у меня нет полномочий, чтобы нанимать прислугу.

— Значит, ты хочешь, чтобы их взял к себе я? – скрестил по-другому ноги Клод, сложив руки на колене.

Её глаза, сосредоточенные на его руках, дрогнули.

—Да. Пожалуйста, помогите им, – Лия не знала, почему просит его, но всё же в ней теплилась надежда на то, что Клод будет снисходителен.

Молодой герцог встал с кресла, закрыв книгу, и присел на край кровати. Её глаза забегали в панике. Он был так близко, что Лия могла почувствовать слабый запах пороха от его жилета.

— И с чего бы мне делать это?

— Они будут незаменимыми свидетелями. Они видели больше, чем я. Те люди, которые меня похитили, они не оставят их в покое.

— И что?

— Эти люди навредили и леди Мэрилин. Вы не хотите им отомстить за неё?

— За Мэрилин Шелби?

— Это же те преступники, которые напали не только на Вашу невесту, но и на бесчисленное множество невинных женщин.

— Так… Ты согласился из-за этого?

— Разве это не очевидно? Кто-то должен был помочь, а у меня была такая возможность.

Клод разразился смехом от такого ответа.

Лия посмотрела на него, ошарашенная такой реакцией. Она не понимала, что такого сказала, чтобы заставить рассмеяться, но точно была уверена в том, что не шутила.

— Что смешного?

Он тряхнул головой, убрав волосы.

— Угадай, – произнёс он, наклонившись, чтобы прошептать на самое ухо. – Во-первых, я не обручён с Мэрилин Шелби. Думаешь, шучу? Или…

Клод вздохнул и аккуратно взял запястье Лии. Он поцеловал повязку, напитавшуюся кровью.

— Или же… Пытаюсь доказать, что всё же сошёл с ума, Камелиус?

**

Бездомная собака пробежала с буханкой в зубах. Дети прижимались друг к другу, стараясь избежать воды, капающей с крыши. Они держали в руках холодный хлеб и монетку, что дала им Лия.

Девочка была напугана. Она никогда не держала столько денег в руках. Она получит тот ещё нагоняй от мистера Болмэна, если он увидит монету. Мужчина заставлял их попрошайничать на улицах, чтобы заплатить за ночлег. Иногда, когда он напивался, то бил их своим кожаным ремнём, как было и сегодня. Взяв за руку брата, девочка решила сбежать и не смела вернуться назад.

“Мы, наверное, не сможем появиться там ещё неделю. Если бы только не дождь…”

Она сжала руку брата сильнее.

— Скоро рассвет. Потом мы пойдём с тобой на рынок и я куплю тебе конфет из того магазина, как только он откроется, хорошо?

Оуэн наблюдал за всем из кареты, прежде чем выйти из неё под зонтом. Он не мог понять, почему молодой герцог настоял на том, чтобы забрать этих грязных бездомных детей в дом Ихар. Но ответ оставался прежним, независимо от того, сколько раз Оуэн спрашивал об этом.

«Приведи их. Вымой, накорми и обучи. Оставишь их на Грэхема.»

Дети, заметив мужчину, попытались спрятаться в тени. Он вздохнул и нагнулся, чтобы лицо оказалось на уровне их глаз.

— Мой господин приказал дать вам еду и ночлег. Поедете со мной?

— К-Кто приказал?

— Мой господин.

Дети кивнули. Оуэн гордо улыбнулся.

— Он будущий правитель Дель Касы.

Глава 41 - Часть 5. Цветок без запаха

Ночной ливень перешёл в туманное утро.

— Срочные новости, срочные новости! Ночной убийца был пойман! Читайте в «Danning Daily»!

Голос газетчика раздавался на всю улицу. В этот раз всё значительно отличалось от событий прошлых недель, когда каждый заголовок был посвящён мрачным новостям. Теперь люди сметали газеты со всех полок, а по столице разлетались рассказы о храбрых рыцарях и городской страже.

Лия читала газету по дороге в отцовский дом. Синяки болели каждый раз, когда карету трясло, из-за чего на лбу выступали капельки пота. Лия смахнула их – Киеран и маркиза не должны были узнать о случившемся. Карета качнулась особенно сильно: колеса проехались по каменистой дороге. Она почувствовала это всеми ребрами, что были стянуты жёстким корсетом.

Лия отложила газету и открыла окно. Беззаботное хихиканье детей доносилось сквозь шумную толпу.

—  Мне… сложно находится с вами, господин Клод.

—  Рад слышать.

—  Вы, похоже, ненавидите меня. Почему?

—  Я не ненавижу тебя, Камелиус. – На долю секунды голос Клода стал нежным, словно солнечный свет в прекрасный весенний день, это согрело её сердце. – Никогда не испытывал к тебе ненависти.

Лия не думала, что когда-нибудь сможет понять его.

Она растерялась, ощутив его дыхание. В это время карета остановилась перед особняком, где продолжалась подготовка к приезду семьи.

Камелия в первый раз посещает этот дом. Слуги, казалось, были удивлены её присутствию. Лакей в ливрее встретил её, стоило только выйти из кареты маркиза.

—  Леди Бейл скоро прибудет. Могу я предложить чай?

—  Любой холодный напиток подойдёт.

—  Хорошо, господин.

Лия устроилась у окна на диване. Интерьер напомнил ей Корсор –большой, но уютный; он отличался от особняка Шелби, который обладал некой аляповатостью.

“Мама тоже была здесь?”

После того, как стало известно о побеге доктора, Лия молилась о безопасности матери, надеясь, что кто-нибудь поможет ей. Камелия знала, как слаба мать. Хоть обычно твёрдо стояла на своём, иногда всё же открывалась другим слишком легко.

“Что если… Мама не в Лоуэре?”

Лия отбросила эту мысль. Доктор говорил, что Лора вернулась. Она должна быть здесь. Потягивая чай со льдом, Камелия пыталась успокоиться.

Вскоре все слуги особняка собрались в вестибюле, Лия встала в центр, сдерживая боль в теле.

Ровно через минуту открылась дверь.

—  Лиус! – воскликнул Киеран, снимая головной убор. Он бежал к ней с распростёртыми объятиями. Лия нервно сглотнула, готовясь к неизбежным объятиям и поцелуям в щёки.

—  У тебя всё хорошо? – спросил он. Киеран хотел обнять её, но вдруг замер. Лицо его побледнело, стоило только заметить синяк, виднеющийся из-под воротника Лии. Он нежно погладил её, а затем наклонился, чтобы чмокнуть в щёку.

—  Ты хорошо постарался, – произнёс Киеран загадочно. Лия в замешательстве смотрела на него, пока не вошла леди Бейл. Её присутствие в корне изменило атмосферу дома.

—  Слышала, ты был ранен, – выдохнула Анастасия, – видимо это правда. Лиус, как ты мог… – начала она, но тут же остановилась, однако стиснутые челюсти говорили о многом.

Камелия поняла, что маркиза знала обо всём.

—  Я устала от долгой дороги, – она продолжила, – мы обсудим твоё наказание позже. Ты опозорил честь своего отца.

—  Да, матушка, – ответила Лия, склонив голову. Это было ожидаемо. Кроме того, наказанием, которое она получит, будет не более чем написание подробного изложения по прочитанной книге. Иногда это и вовсе не казалось наказанием.

Киеран уже собирался возразить, но Лия схватила его за рукав, не давая сделать шаг вперед. Она знала, что протест только усугубит ситуацию.

Леди Бейл направилась вверх по лестнице, слуги же последовали за ней с чемоданами. Только после того, как маркиза ушла, Киеран помог Лии выйти на улицу и усадил в карету.

—  Киеран?

—  Позволь мне проводить тебя домой, – сказал он, присаживаясь рядом. – Я слышал, что пока меня не было, тебя докучали раздражающие паразиты?

—  Паразиты?

Киеран пожал плечами вместо ответа. С последней встречи он возмужал и стал выше. Возможно, он был почти одного роста с Клодом. Брат больше не выглядел тем болезненным мальчиком, которого опекала маркиза.

Он искренне рассмеялся, заметив взгляд Камелии, и потянулся, чтобы взять её за руку.

—  Теперь я здесь, и никто не посмеет побеспокоить тебя. Позволь старшему брату позаботиться обо всем, Лия.

***

“Слава Киерану!”

Камелия была готова ликовать вслух.

За последнюю неделю у леди Бейл не было ни одной свободной минуты, поскольку она была занята бесконечными вечеринками и ужинами. То же самое происходило и с Киераном, который сразу же возглавил столичное общество. Будучи женихом принцессы Росины и сыном императорского фаворита, маркиза Гиллиарда Бейла, он выделялся в толпе. Пипи пела ему дифирамбы, отмечая крепкое телосложение и выдающиеся способности, уступающие лишь лорду Клоду, от которых знатные дамы падали без сознания.

Благодаря брату Лия смогла спокойно отдохнуть и восстановиться. Если не считать пары незаживших синяков, она была в полном порядке

—  Добро пожаловать, господин Камелиус, – страж Академии приветствовал с бо́льшим уважением, чем обычно. И не только он; те, кто раньше открыто шептался за спиной, теперь боялись смотреть в глаза, а те, кто был добр, теперь бегали за ней. Чувствуя себя в ловушке, Лия вбежала в класс.

Это было ужасно, да и занятия проходили не лучше. Под пристальными взглядами, Камелия едва могла запомнить то, что учила, не говоря уже о чтении материала. Их интерес к Киерану повлиял и на неё; они хотели использовать Лию как ступеньку для получения его благосклонности. Студенты окружали её, приглашая на учебные дискуссии и вечеринки, но она находила отговорки и убегала.

—  Господин! Господин Камелиус!

“А я так радовалась его возвращению!”

—  Если у вас есть, что сказать моему брату, то лучше поговорите с ним лично! – крикнула Лия, направляясь к площадке для верховой езды. Если ей не изменяла память, там была небольшое помещение, где можно было спрятаться. Лошади не проявили к ней никакого внимания. Она схватилась за бок, чтобы отдышаться, и распахнула дверь со знакомым гербом.

Помимо бархатных штор и тёмного кожаного дивана комната была украшена огнестрельным оружием. Атмосфера была внушительной, и мало чем отличалась охотничьих угодий императора.

Единственной причиной, почему Лия чувствовала себя здесь спокойно, был аромат.

“Это… Лаванда?”

Она наклонила голову в удивлении, плюхнувшись на кожаный диван, как вдруг услышала ворчание.

—  Ради всего святого, Камелиус.

—  Г-господин Клод? – Лия попыталась вскочить, но рука, вмиг обхватившая талию, была быстрее.

Он притянул её обратно на диван, заранее освободив место.

—  Мне очень жаль! – воскликнула Камелия, что заставило Клода хихикнуть, – с Вами всё в порядке? Почему Вы здесь?

Он зачесал растрёпанные волосы, и придвинулся ближе, чтобы уткнуться лбом ей в руку.

—  Перестань кричать. У меня голова болит.

—  Почему Вы спите здесь?

—  А я не могу спать в своей комнате для отдыха?

“Неудивительно, что герб на двери показался ей знакомым!”

Лия в смущении закрыла лицо обеими руками. Клод усмехнулся, садясь, положив подбородок ей на плечо.

—  Сегодня было довольно шумно. Это из-за приезда Киерана? – низкий голос щекотал ей ухо.

Его губы слегка коснулись увядающего синяка на бледной шее, заставив девушку вздрогнуть.

—  Я в порядке, – сказала Лия, отстраняясь от Клода, – стало легче.

—  Не стало. Смотри, у тебя остались синяки.

—  Нет, честно. Всё действительно хорошо.

—  Как скажешь, – Клод лишь пожал плечами и лег обратно, но по-прежнему обнимал талию Камелии. Он закрыл глаза, словно был готов снова заснуть.

—  Не могли бы Вы отпустить меня, пожалуйста? Я сяду на стул, – Клод покачал головой, теперь его рука удерживала запястье Лии.

—  Здесь нет других стульев. Оставайся, пока снаружи не стихнет.

Её сердцебиение участилось. Это было странно и непривычно, но, в прочем, дискомфорта это тоже не приносило. Она сосредоточилась на дыхании молодого герцога, но в то же время очень хотела убежать. Лия чувствовала тревогу, чувствуя, что совершает ошибку, однако это ощущение только усиливало чувство трепетания бабочек в животе.

“Бабочек?”

Лия подавляла это в себе с тех пор, как Клод сказал ей, что она ужасна и отвратительна; но теперь чувства воспылали сильнее, чем когда-либо.

—  Здесь пахнет лавандой, – пытаясь отвлечься, произнесла Камелия.

Именно этот запах она чувствовала каждый раз, когда Клод находился рядом.

Глаза привыкли к темноте, и Лия смогла оглядеть комнату, прежде чем перевести взгляд на мужчину. Он изучал её сапфировым взглядом, сияющим в темноте.

Внезапное молчание было прервано его голосом.

—  Ты… Ничем не пахнешь.

Глава 42

“Я ничем не пахну? Разве такое возможно?”

Лия скептически понюхала свою одежду. Ароматный мешочек, спрятанный Пипи в её кармане, стал бесполезным из-за постоянной беготни – одежда пахла не очень приятно.

— Если Вы не чувствуете запаха пота, стоит обратиться к врачу, –  произнесла она серьёзным тоном.

Клод начал смеяться, прижавшись лбом к её плечу. Расстояние между ними становилось меньше, а смех всё громче.

Казалось, что молодой герцог издевается. Подумав, что с обонянием что-то действительно не то, Лия наклонилась, уткнувшись носом в шею мужчины. Она не знала, откуда появился внезапный прилив смелости – возможно, всё дело в окружавшей их темноте. Камелия сделала глубокий вдох. Волосы коснулись чужой шеи.

Смех резко оборвался. Клод облокотился на спинку дивана, глядя в потолок.

Как Лия и ожидала, он пах лавандой. Аромат, смешанный с мускусом, сильно отличался от её запаха.

— Видите? Мой нос в порядке. Вы странный. – Лия села, нахмурившись, и положила руку ему на грудь.

— Вот как.

В голосе не осталось ни следа от смеха. Сердился ли он? Его глаза снова были закрыты, однако кончики ушей покраснели – возможно, дело было в свете, что просачивался из-за красных штор.

— Похоже, шум снаружи утих, – прокомментировал Клод, сложив руки за голову.

Лия встала, чтобы отдернуть занавеску и выглянуть в окно. Он был прав, все, кто слонялся снаружи, исчезли. Единственный звук, который она слышала, – тихое фырканье лошадей, жующих корм.

— Тогда я пойду. Спасибо, что помогли спрятаться.

— Нет необходимости так туго заматывать бинты, – предупредил он, – если ты ограничишь кровоток, может начаться некроз.

— Буду иметь в виду, спасибо, – ответила Лия, глубоко вздохнув.

Её движения ограничивали не бинты, а корсет. Камелия не знала, смеяться или плакать, ведь именно неудобный предмет гардероба помогал поддерживать повреждённые рёбра.

— Кроме того, просто знай, что я скоро приеду, чтобы дочитать ту книгу.

— Хорошо. Но, господин Клод… – Лия остановилась в дверном проёме, – почему Вы не расспрашивали меня о той ночи? О том, что случилось тогда на судне? Ни городская стража, ни офицер Брайтон не связались со мной по этому поводу.

— Потому что… Мне это безразлично, – быстро ответил Клод, скрестив ноги, – единственная причина, по которой я там находился, это твоя защита. Меня не волнует остальное.

Лия почувствовала, как покраснело её лицо. Она повернулась к двери, сжимая ручку.

— Вы больше не будете патрулировать Лоуэр?

— Возможно. С чего вдруг такой вопрос?

— Потому что… Вы можете пострадать. Это опасное место.

Лия вышла из комнаты, а за спиной эхом раздался приглушённый смех. Она почувствовала, что, наконец, смогла дышать полной грудью.

“Сейчас я мужчина. Как и Клод.”

Камелия пыталась вспомнить ошибки, которые могла совершить. Намекала ли она на свою истинную личность? Или молодой герцог заметил сам, когда перевязывал её раны?

“Что, если Клод…”

Лия ринулась к зданию Академии, словно убегая от своих мыслей. Кто-то крикнул ей вслед, но она не услышала.

Небо было усеяно дождевыми тучами, сталкивающиеся друг с другом они грозились пролиться на землю в любую секунду. Маленький солнечный лучик то и дело выглядывал сквозь зловещую серую массу.

“Этого не может быть. Есть ли в моей жизни хоть что-то реальное? Или я живу в мире грёз?”

Прежде чем войти в здание Лия глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и когда она замахала руками перед своим красным лицом, кто-то внезапно схватил её за запястье.

— Ты не должна бегать сломя голову с такими травмами.

—  Иен? – она изумлённо посмотрела на него. Для кого-то, кто исчез на несколько дней, не оставив при этом никаких записок, тот выглядел чересчур спокойным, – как Вы попали сюда? Это территория Академии, Вы не можете…

Он просто указал на поле, через которое она только что пробежала. Там, возле манежа, была привязана лошадь.

—  Т-ты проехал через гору? – ошеломлённо спросила Лия, на что Иен усмехнулся.

—  Я хотел увидеть тебя любой ценой, но он не дал мне и шанса.

—  Кто не дал?

— Злодей. В каком-то смысле.

***

— Вы попросили моего брата замаскироваться под женщину по рекомендации Эдди Кирхэма – это Вы хотите сказать? – Киеран поставил чайную чашку на блюдце, улыбка сошла с его губ.

— Да, мой лорд, – ответил инспектор городской стражи, нервно вытирая лоб. –  И Эдди Кирхэм нарисовал нам карту, потому что когда-то жил в Лоуэре.

Молодой человек, сидевший перед ним, был совершенно не похож на хилого мальчика, о котором говорилось в слухах. Нет, Киеран Бейл был живым воплощением маркиза времени его юности, что притягивает внимание любого общества. Даже сейчас, когда молодой лорд в роли опекуна Камелиуса сидел напротив офицера и инспектора городской стражи Этера, казалось, что они находятся перед самим Гиллиардом Бейлом. Инспектор взглянул на Брайтона и поблагодарил небеса, что сам маркиз был в командировке.

— Операция прошла благополучно, мой лорд. Правда, офицер Брайтон?

— Всё верно, инспектор, – кивнул он. – Однако в ту ночь сэр Камелиус скрылся с неизвестным. Мужчина был одет в довольно роскошную форму, и цвет его волос был серебристым.

Соблюдая строгие указания Клода, они не смогли расспросить Камелиуса, не говоря уже о том, чтобы начать поиски странного иностранца, похожего на высокопоставленного аристократа. Но Брайтон никогда ранее не видел в столице дворянина с таким цветом волос.

Этот незнакомец лишил жизни семерых похитителей и исчез без следа. Офицеру он казался более опасным, чем убитые им преступники.

— Почему Вы ищете его? – спросил Киеран.

— Он застрелил семерых гражданских. Пули, найденные в телах, были произведены не в нашей империи. Мы должны провести расследование.

— Нет необходимости, – ответил Киеран, – он гость Императора.

Двое мужчин нервно сглотнули.

— Позвольте задать вопрос, – продолжил Киеран, – где сейчас Эдди Кирхэм?

— Я уволил его, – голос Клода прозвучал раньше, чем в комнате появился его обладатель; слуга следовал за ним с растерянным видом. Присутствующие встали, чтобы поприветствовать молодого герцога.

— Приветствую вас, – кивнул Клод, занимая место на диване.

Инспектор прочистил горло.

— Лорд Киеран, я уважительно прошу разрешения получить показания свидетеля лорда Камелиуса. Преступники не показывались уже десять дней. Они будут готовиться к новому преступлению, а мы…

— Я посмотрю, что смогу сделать. Вы можете идти, – слова молодого маркиза означали конец разговора. Брайтон и инспектор обменялись взглядами, в которых явно читалось нежелание уходить, но появление Клода закончило их аудиенцию у господина Киерана.

Дворецкий проводил их из комнаты, а на стол были поставлены чашки со свежим чаем.

После внимательного изучения лица Клода, молодой маркиз отпустил всех слуг. Однако ничего не сказал, и в комнате наступило неловкое молчание. Комната была элегантно украшена тёмным цветным ковром и обоями в голубых и золотых тонах.

— Вся столица на ушах из-за твоего прибытия, – наконец разрушил молчание Клод, поднимая чашку, – я слышал, что многие женщины положили глаз на суженого принцессы. Полагаю, Её Высочество не очень рада.

— Ты, верно, шутишь. Я верен только ей.

Клод поставил чашку, не притронувшись к чаю. Киеран читал его, словно открытую книгу. Пусть герцог казался спокойным и расслабленным, но было ясно, что тот озадачен.

— Тебя что-то беспокоит, Клод?

— Я встретил женщину, что выглядела точь-в-точь как Камелиус, – он усмехнулся, глядя в пустоту.

Киеран замер, пальцы слегка дрожали. Он смог скрыть это, ударив по подлокотнику перед тем, как поднять руку, прикрывая рот, якобы засмеявшись.

— Разве есть женщина красивее моего дорогого брата Камелиуса?

— Я серьезно, Киеран.

— И? Что ты сделал?

— Попытался найти её.

— И у тебя не получилось, – заключил Киеран, встав со своего места, направившись к скульптуре в другой части гостиной, – ты ошибся, Клод.

Киеран был решительно настроен однажды вернуть сестре её истинное «я», но сейчас Камелия ещё не готова к этому. Нет, возможно, он сам был не готов. В конце концов, Киеран не мог даже представить, что Лия подвергнет себя опасности, добровольно нарядившись женщиной.

— Если ты так думаешь, – сказал Клод, направляясь к двери, – то я займусь чтением, вместо того, чтобы продолжать бессмысленный разговор.

— Ты едешь в библиотеку? В имперской библиотеке как раз есть книга, которую я хотел бы прочитать.

— Нет, – легко ответил герцог, – я отправлюсь в место получше.

***

— Мне жаль, мой Лорд, – Пипи рассыпалась в извинениях, однако Клод сильнее разозлился.

Встреча с Камелиусом произошла задолго до обеда, и хотя он не предлагал поужинать вместе, но упомянул, что придёт, чтобы дочитать книгу. Но того дома не оказалось.

— Где он?

— Господин ещё не вернулся домой.

— Он в Академии?

— Да, мой лорд.

“Так он не избегал меня?”

Клод медленно спустился по ступенькам, потирая губы большим пальцем. Отвращение и стыд, которые он почувствовал несколько дней назад, когда поцеловал спящего Камелиуса, практически исчезли. Молодой герцог задумался, как бы поступил, если бы Лиус проснулся и в отвращении оттолкнул его – отодвинулся ли бы он тогда?

“Нет. Скорее всего, я бы ещё сильнее переступил черту.”

Клод понимал, что эта эмоция была не простым любопытством. С каждой встречей, когда он видел губы, руки и ноги Камелиуса, контролировать чувства становилось всё сложнее и сложнее.

Герцог явно подхватил болезнь Уэйда, другого объяснения было не найти, иначе как объяснить то, что молодому герцогу уже было совсем не важно, являлся Лиус на самом деле мужчиной или же был женщиной.

— Куда мы направляемся, мой лорд? – спросил Оуэн, когда тот сел обратно в карету.

Клод посмотрел в окно и обыденно ответил.

— В Академию. Мне нужно проведать своего коня.

Глава 43

“Лошади всегда так хорошо себя вели?”

Лия повернулась, чтобы взглянуть на Иена, который сидел позади неё и держал поводья с легкой улыбкой. Было заметно, что он изо всех сил старался маневрировать как можно мягче.

— Я же Вам говорила, что ехать на лошади – плохая идея, – сказала она.

— Но идти слишком далеко.

— Скоро зайдёт солнце. День стал длиннее, но я знаю во сколько начинается ужин.

— Не волнуйся, я не буду тебя морить голодом, – ответил Иен, направляясь к лесу рядом с Академией. Конь скакал по узкой тропинке среди елей, акаций и других безымянных деревьев. Их густой запах преследовал Лию ещё некоторое время после того, как они покинули лес. Иен подвёл своего коня к берегу пруда, на краю которого рос огромный платан(1). Лёгкий ветерок приветствовал их, когда Лия любовалась пейзажем.

— Похоже на Корсор, – пробормотала она.

— Поэтому я привёз тебя сюда, – ответил Иен, спрыгивая на землю и протягивая ей руку. Он помог Лие спешиться, внезапный приступ боли пронзил её, заставив колени подкоситься.

— Ты в порядке?

— Нет. Стоит вернуться. Слишком больно.

— Ты словно фарфоровая, Камелия.

Лия снова взглянула на Иена. Сегодня он был подозрительно тихим.

— Как Вы вообще нашли это место? – спросила она.

— По чистой случайности. Я ехал на коне и почувствовал в воздухе запах воды.

— Почувствовали? Я бы тоже хотела…

Иен потёр мокрую траву между пальцами.

—  Я постарался запомнить Корсор. Там было красиво.

Лия точно знала, что он имел в виду. Она всегда мечтала вернуться в столицу, но, когда наконец приехала, поняла, что скучает по Корсору так сильно, что ей даже не снилось.

“Может, Иен тоже хочет вернуться домой. Он провёл здесь несколько месяцев, будучи гостем Киерана...”

— Вы будете присутствовать на церемонии по случаю помолвки моего брата? Потом вернётесь домой?

— Вероятно, сразу после церемонии.

— Тогда совсем скоро увидите свой дом, – произнесла Лия. – Вы, наверно, с нетерпением ждёте этого. Уверена, что Ваша страна тоже прекрасна.

— Действительно так, – ответил Иен, – но я не горю желанием возвращаться. Одна мысль о том, что мне предстоит ещё год ухаживать за Киераном, заставляет меня дрожать.

— Киран отправится с Вами?

Лия была удивлена; Киеран выглядел здоровее, чем когда-либо.

“Тогда почему он возвращается? Леди Бейл поэтому разрешила мне учиться в Академии?”

Лия смотрела вдаль, погружённая в свои мысли.

— Прежде чем уехать, я хочу сделать тебе подарок. Всё, что пожелаешь, – голос Иена звенел в ушах. Она повернулась и поняла, что принц стоит слишком близко, с улыбкой глядя на неё.

— При всём уважении, мне не нужен подарок – нет такого подарка, который я хотела бы получить.

— Ты имеешь в виду, что хочешь что-то такое, что, думаешь, я не смогу достать.

Лия не могла не улыбнуться. Иен был слишком заинтересован.

— Вы правы, не достанете.

— Ты меня ранила. Тогда я сделаю другое предложение, – продолжил Иен, зачарованно смотря в её мерцающие изумрудные глаза. – Я помогу тебе попасть в Лоуэр. Я позабочусь о тебе. Ты сможешь находиться там и делать всё, что хочешь.

Лия закусила губу.

— Я… Как Вы узнали, что я пытаюсь попасть в Лоуэр?

— Я не сводил с тебя глаз с тех пор, как приехал, – прошептал Иен, целуя её в голову.

Она шагнула назад, поражённая его прикосновением.

— Не говорите так.

— Я же сказал, это была любовь с первого взгляда, Камелия.

Когда он дразнил её, пытаясь успокоить, то краем глаза заметил, что кто-то смотрит.

Иен присмотрелся, чтобы узнать, кто это был, но в чаще не было ничего, кроме мелкой живности и чирикающих птиц. Человек, наблюдавший за ними сидя верхом на лошади, уже исчез.

Он знал, что только двое мужчин так хорошо обращаются с лошадью. Но если бы это был Вейд, то не ушёл бы, не сказав ни слова. Остался только один вариант, ещё более очевидный из-за того, что этот лес принадлежал Дому Ихар.

“Клод.”

Иен ухмыльнулся.

— Итак, где мне искать?

— Я сама найду то, что потеряла, – ответила Лия, качая головой.

— Мы не знаем, когда снова увидимся. Это может быть… дольше, чем ожидалось. Я не могу позволить тебе забыть меня. Вот почему я хочу сделать подарок.

Он осторожно обхватил её раненую руку и прижался губами к тыльной стороне, улыбаясь глазами.

— Миледи.

***

На следующий день после их небольшой прогулки дождь продолжил лить с удвоенной силой. Следующие десять дней непрерывно шёл сильный дождь, вызывая постоянное состояние уныния, вместе с этим инфекционные заболевания распространялись по столице.

За это время Лия почти полностью поправилась; шрамы на ладонях почти прошли, как и боль в груди.

За сезоном дождей последовала жара, и они с Киераном наконец-то приехали к городской страже.

— Значит, Вы говорите, что они выполняли чьи-то приказы? – повторил инспектор Пабло, не в силах скрыть своего волнения, когда Лия сделала своё долгожданное заявление.

— Да, – ответила она. – Они были анархистами и получали поддержку от кого-то. Они похитили меня, чтобы потребовать выкуп от Дома Ихар.

— Кажется, городская стража не в силах расследовать это дело самостоятельно, – мрачно отметил инспектор.

Киеран тихо потянулся к дрожащей руке Лии.

— Вы не можете исключить вероятность измены, – продолжила Лия. – Их лидер – доктор. Я не смог толком разглядеть его в тёмной каюте, но он носил очки.

Если бы за ними действительно кто-то стоял, он или она точно был бы аристократом. Эти чудовищные преступления были ловко спланированы так, чтобы они выглядели как дело рук простолюдина, но раскрытие истинного лидера было лишь вопросом времени.

— Лорд Клод уже дал нам описание его внешности, но его нынешнее местонахождение… – инспектор замолчал. Эти дворяне были слишком высокого положения, чтобы он мог дольше держать их в комнате для допросов. – Что ж, благодарю за сотрудничество. Мне придется поговорить об этом с сэром Брайтоном. Мы также будем держать Вас в курсе дел, милорд.

Киеран и Лия вышли из здания к ярко-синему безоблачному небу.

— Направляйся в Академию, – сказал Киеран, погладив её по голове. – Мне нужно заехать во дворец.

Она счастливо улыбнулась.

Леди Бейл таскала Киерана повсюду, готовясь к брачной церемонии. Если бы это было в Корсоре, на его месте была бы Лия, но благодаря брату она почти не пересекалась с маркизой.

— Посмотри на свою улыбку, – Киеран ущипнул её за щеку, дразня. – Ты так счастлив, находясь вне поля зрения матери?

— Нет же, зачем ты так говоришь?

— Вижу, ты тоже научился врать.

— Я всегда хорошо лгал, Киеран, – легко пошутила Лия, но Киеран точно знал, что имелось в виду. – Тогда я должен идти!

Лия запрыгнула в одну из двух карет, ожидающих впереди.

Пройдя ворота Академии, она направилась мимо площадок для верховой езды в лес, стремясь попасть в секретное место, которое ей показал Иен. Лия посещала его каждый день с тех пор, как прекратился дождь. Это было единственное место в столице, где можно было быть по-настоящему свободной.

Тихая мелодия щебетания птиц и ветра, трепещущего в ветвях, пронеслась мимо ушей, пока девушка шла к пруду, что скрывался в высокой роще.

Она подошла к платану с пиджаком в руках и достала корзину с полотенцами, которую спрятала тут ранее. Осмотревшись вокруг и оставив на себе только рубашку, Лия сняла одежду и повесила её на низкий сук. Она медленно вошла в прохладную воду, чувствуя, как остывает пот, а по коже бегут мурашки. Ей нравилось это чувство.

Лия нырнула, а затем раскинула руки, неторопливо плывя по воде. Солнечный свет, пробивающийся сквозь ветви, ласкал щёки, а лёгкий ветерок напевал песню.

Произошло бы фиаско, если бы кто-нибудь сейчас её увидел, но все готовились в библиотеке к предстоящим экзаменам. Никто бы и не стал заходить так далеко.

“Может только один человек…Теперь, когда я задумалась об этом, почему он не пришёл той ночью, чтобы закончить читать книгу?”

В тот вечер Лия отказалась от предложения Иена поужинать в роскошном ресторане и направилась домой, но Клода там не оказалось.

Она перевернулась и погрузилась вглубь пруда, туда, где свет поглощает тьма. Когда она вынырнула, у платана возле корзины с полотенцами стоял чёрный жеребец. Она была потрясена, увидев лошадь. Шок усилился, когда она разглядела всадника, держащего её жилет в руке.

Клод в своём красном жилете с кобурой на боку выглядел так, словно выехал на охоту. Он медленно опустил руку, всё ещё сжимая одежду. Лия погрузилась в воду. На поверхности осталась только голова.

— Так это ты, – усмехнулся Клод.

— Да, это я, – кивнула она. Её сердце забилось чаще, стоило только услышать его голос.

— Наслаждаешься?

— Простите?

— Хорошо тебе в воде? – повторил он, слезая с лошади. Он опустился на одно колено; несколько шальных прядей волос упали ему на глаза, и лёгкая улыбка затанцевала на его соблазнительных губах.

Мозг Лии перестал работать.(2)

— Позволишь присоединиться? – спросил Клод.

— Нет.

— Почему нет?

Лия не могла ответить. Вместо этого она завозилась, прикрывая грудь от его взгляда.

— Значит, ты хочешь, чтобы я ушёл?

На этот вопрос она тоже не смогла ответить. Хаос, что творился в голове, мешал ей здраво мыслить. Лия отплыла глубже в пруд, желая заплакать без причины.

— Я думал, Вы на охоте.

— Был, – заключил Клод. – Но я заметил, что дикое животное свободно расхаживает по моим охотничьим угодьям без моего на то ведома.

— Вы имеете в виду меня?

— Возможно, – ответил Клод, отпуская её жилет Он встал, чтобы привязать поводья к дереву, и начал раздеваться. – Прошло много времени с того момента, когда мы в последний раз купались вместе.

____________________________________

1. п/р.: Платаны - высокие лиственные деревья с густой широкой кроной.

2. п/п.: Мой тоже.     п/р.: Присоединюсь к отключению.

Глава 44

Даже находясь в воде, Лия почувствовала, как спину обдало холодным потом.

“Может, сбежать? Или переплыть на другой берег?”

Всё же она колебалась; слишком много раз приходилось его избегать.

“Если я попытаюсь сделать это сейчас, он заподозрит меня ещё больше или разозлится… Но и плавать с ним я тоже не могу!”

Клод встретился взглядом с Лией, расстёгивая жилет.

— Вода, должно быть, холодная, – предположил он, положив вещь на корзину, и начал снимать рубашку.

— Я уже привык, но Вам, господин, вода действительно может показаться ледяной, – тихо сказала Камелия, отплывая назад. Клод ухмыльнулся, заметив, как она отдаляется.

— Там глубоко.

— Я справлюсь.

— Перестань хорохориться и вернись сюда, – предупредил он, указывая на место, где она стояла, – даже несмотря на твоё мастерство в плавании, ты можешь попасть в большие неприятности, если нога застрянет в тех колотых камнях на дне.

Лия прощупала дно пальцами ног. Если сказанное было правдой, то это могло стать проблемой, которую она не смогла бы решить.

Заметив, как испуганно бегают её глаза, Клод засмеялся и опустился на колено.

— Так тебе страшно? – спросил он.

— Конечно. У меня только одна жизнь.

— Правда? Это новость для меня. Иногда ты ведёшь себя так, словно у тебя есть ещё девять жизней.

Она смотрела на Клода, который до сих пор был в рубашке.

— Вы не присоединитесь?

— Я бы присоединился, если бы мог, – спокойно ответил молодой герцог, умывая лицо холодной водой, – но я не знаю, что делает принц. Не могу позволить ему охотиться в одиночку.

Он вытер воду с подбородка и встряхнул мокрые волосы.

— А что? Так хотел поплавать вместе? – спросил он, глядя на Лию.

“Опять играет со мной?”

— Нет, – ответила она, повернувшись спиной, чтобы скрыть лицо, на случай если оно покраснеет.

— Камелиус, – раздался голос Клода, – собаки принца скоро найдут меня. Не выходи из воды, пока я не уйду.

Он поднялся и смотрел на неё, пока Лия не кивнула в отвел и не поплыла дальше, к глубокому дну. Водная гладь вздымалась с каждым её движением, а волны щекотали тело. Лия остановилась и повернулась, замечая, что Клод всё ещё стоит рядом со своей лошадью, наблюдая за ней.

“Он не ушёл?”

Камелия услышала слабый лай, но возможно, он был лишь в её воображении.

Она сделала глубокий вздох и погрузилась под воду. Принц и его сопровождающие наверняка последуют за гончими. Если бы не Клод, то могла произойти ситуация более неудобная.

Косяк рыб, что плавно двигался вокруг, привлекал внимание. Камелия понаблюдала за ними некоторое время, прежде чем всплыть на поверхность. Берег был тих и пуст. Лия вздохнула, проведя рукой по волосам, когда услышала выстрел, за которым последовали собачий вой, затихающий вдали.

Она вышла из пруда, вытерлась и оделась. Отражение в чистой воде показывало человека, находящегося на грани между девочкой и женщиной, между мальчиком и мужчиной. Лия встретилась с отражением изумрудных глаз.

Прекрасное шёлковое платье, волосы до талии, сверкающие украшения вместе с кружевными перчатками, нежные руки, протянутые к ней – всё это было внешним фасадом любой, но не для Камелии. Сладкое послевкусие лжи оставалось во рту.

Лия провела рукой по лицу, прикрыв на мгновение глаза, и отправилась обратно. Ветерок трепал белокурые локоны, высушивая и лаская нежными прикосновениями.

***

— Ты был у пруда? – спросил Вейд, прежде чем спустить курок. Кабан упал с громким рёвом. Гончие бросились вперёд, чтобы порвать его шею, обрывая жизнь.

Клод не ответил, стреляя в другую сторону. Ему нравилась охота, но он всегда ловил ровно столько, сколько было необходимо.

“Лиус ещё не ушёл?”

Даже стая птиц, пролетевшая над головами со стороны пруда, заставляла побеспокоиться о нём.

“Он умный малый. Наверняка уже покинул лес, уйдя подальше от любопытных глаз Вейда.”

Клод рассчитал время, учитывая скорость ходьбы Камелиуса и то, сколько времени тому потребуется, чтобы переодеться. Он посмеялся про себя, направляя охотничью группу в противоположном направлении.

Все говорили, что Камелиус – мужчина. Казалось, ему внушают данную мысль, дабы развеять собственные сомнения на этот счёт. Однако мягкая кожа, хрупкое телосложение и изящные изгибы под одеждой убеждали Клода в том, что слова остальных нелепы.

Случайно услышанный несколько дней назад разговор вызывал у него ещё большее недоумение.

« — Я помогу тебе попасть в Лоуэр. Я позабочусь о тебе. Ты сможешь находиться там и делать всё, что нужно.

— Я… Как Вы узнали, что я пытаюсь попасть в Лоуэр?

— Я не сводил с тебя глаз с тех пор, как приехал.

— Не говорите  так.

— Я же сказал, это была любовь с первого взгляда, Камелия.»

Лоуэр, Камелиус, Иен Сергио и та женщина.

С того дня, когда он поцеловал Камелиуса, Клод не мог уловить ни одного запаха на нём. Все его чувства казалось, притуплялись каждый раз, когда они были вместе. Даже сахар был безвкусным до тех пор, пока он не отдалялся от Лиуса.

Ответ был так близок.

Проверив пойманную дичь, он встал и заметил слева от себя приближающегося к Вейду виконта Филиппа. Краснея, виконт с сияющими глазами встал рядом с принцем. Это зрелище заставило Клода нахмуриться; несмотря на его собственные чувства, вид двух мужчин в отношениях раздражал его. Он понимал, что это двойные стандарты, но испытывал к мужчинам только презрение.

Вейд закончил охоту, явно раздражённый тем, что Клод отвлёкся. Группа примерно из двадцати человек поскакала на лошадях через лес в широкое поле. Как обычно, впереди были Клод и Вэйд.

— Ведёшь себя так, словно спрятал какое-то сокровище у пруда, — прокомментировал Вейд, замедляя темп, чтобы идти вровень с Клодом.

— Да. На берегу.

— Что-то красивое?

— Нет, ужасное.

Услышав серьёзный тон, Вейд разразился смехом.

— Не думал, что ужасное в твоём вкусе. Я не узнаю тебя, Клод.

Молодой герцог мчался вперёд, крепко сжимая поводья. Ясные изумрудные глаза и капли, стекающие по раскрасневшимся щекам, вспыхнули в его сознании, снова пробудив те отвратительные чувства.

— Я безумно очарован этим. Это беспокоит меня.

Смех принца раздался из-за спины Клода.

— Это любовь, Клод, – сказал тот, ухмыляясь, когда догнал молодого герцога, – как восхитительно. Не могу дождаться, когда увижу твою боль, ту самую мучительную боль. Ты не сможешь убежать от неё.

Вейд внезапно остановил свою лошадь, его лицо ожесточилось.

— Я слышал, что произошло третье покушение. Великий герцог что-нибудь сообщал?

— Он скоро вернётся в столицу, – ответил Клод, – они снова потерпели неудачу, мой отец жив и здоров. Поэтому… мы больше не можем позволить Иену Сергио оставаться в империи.

— Именно поэтому я держу его рядом с собой, – сказал Вейд, – Только он может положить конец вековой войне. Иен последний в очереди на престол, но я думаю, что именно он его и займёт.

— Вы надеетесь, что он станет королём, Ваше Высочество?

— Почему нет? Не всегда, но короли Гайора живут долгую жизнь.

Вернувшись в конюшню, Клод сбросил с себя промокший от пота жилет. Он слышал, как слуги Вейда разговаривают за окном.

“Лиус должен быть уже в Академии, верно?”

Его разум был наполнен мыслями о юноше даже после известия о третьем покушении на отца. Клод плюхнулся на чёрный диван, где несколько дней назад вместе с ним сидел Камелиус, и потёр горящую шею, перед тем, как закрыть глаза.

***

— Давно не виделись, Мэрилин, – приветствовала Росина.

— Ваше Высочество. Вы прекрасны, как и всегда.

Бесчисленное количество аристократов собралось в большом зале дворца, беседуя между собой. Они завидовали, видя, что Мэрилин и Росина заняли места посередине.

— Вы слышали? Арестовали преступника, что напал на Вас в ту ночь.

— Да, но они ещё не нашли зачинщика.

— С поддержкой дома Ихар это всего лишь вопрос времени. Они подозревают герцога Белхэма с Запада, так как тот потерял половину своих территорий из-за долгов.

— Достаточно. Мы должны оставить такие ужасные разговоры для джентльменов. Кто-нибудь из вас посетил новый салон?

Толпа бурно обсуждала нового владельца салона. Все затихли, когда вошли леди Бейл и леди Шелби, ведущие за собой свиту женщин, следующих за ними, подобно теням. За ними же шёл и Камелиус Бейл. Глаза юноши были прикованы к земле.

Росина, сочувствуя мальчику, направилась в их сторону, но неожиданно охранники дважды ударили по полу своими пиками.

— Его Королевское Высочество принц Вейд!

Все встали, чтобы поклониться, включая Росину и Мэрилин. Киеран и Клод в военной форме шли подле Вейда. Дворянки наблюдали, явно завидуя тому, что вошедшие мужчины смотрели только на двух дам, находящихся в центре зала.

— Господин Клод, – Мэрилин приветствовала молодого герцога.

Однако лицо её напряглось в осознании того, что его взгляд остановился на ком-то другом.

Глава 45

Клод посмотрел на пару благородных дам.

Губы Мэрилин застыли в лёгкой улыбке, когда она проследила за его взглядом. Если бы Вейд не остановился возле любимой сестры, Клод прошёл бы мимо них прямо к Камелиусу Бейлу. Одна только мысль об этом задевала гордость.

“Сколько ещё я должна испытывать ревность из-за мужчины?!”

Но Мэрилин знала, что это не подобает леди.

— Здравствуйте, лорд Клод, – произнесла она, натянув на себя улыбку.

— Давно не виделись, миледи, – ответил он с поклоном.

— В последнее время Вы были очень заняты, мы почти не виделись.

— У меня было много неотложных дел.

Они пошли вперёд, как только Мэрилин взяла его под руку, на что Клод лишь вежливо улыбнулся. Он сопровождал её, и девушка наслаждалась завистливыми взглядами из галереи, направленными на них.

— Я волновалась с того момента, как увидела Вас с принцем Гайора. Вас не ранили?

— Как видите, я в порядке.

— Слава небесам.

Мэрилин заметила их отражение в окне – красивая и идеальная пара. В приподнятом настроении она сменила тему.

— Я слышала, что алмазы Нейтральной территории великолепны. Это действительно так?

— Боюсь, этим вопросом занимаются мои родители.

— Вот как? Очень жаль. Я бы хотела увидеть их вживую.

— Уверен, что такая возможность появится.

Ответы Клода были краткими и вежливыми, сопровождаемые доброжелательной, но неохотной улыбкой. Мэрилин инстинктивно попыталась завладеть его вниманием и начала бессвязно болтать.

— Великий Герцог в порядке? Видите ли, герцогиня пригласила меня и мою мать на Север. Мы, естественно, не можем отправиться сейчас, но надеемся посетить их до лета.

Улыбка Мэрилин становилась шире, когда чувствовала зависть других дворян. Она позаботилась о том, чтобы установить зрительный контакт с дамой, руку и сердце которой Дом Ихар много раз отвергал; девушка была из маленького дома графа, разбогатевшего на своем бизнесе. Неважно, что было в прошлом, теперь Клод вёл под руку именно Мэрилин. Как будущие великий герцог и герцогиня, они формировали грозную пару.

— Леди Бейл, наверно, души не чает в сэре Камелиусе – посмотрите, как она беспокоится о нем. Я чувствую себя глупо из-за моих прежних переживаний о том, что он останется гадким утенком.

Клод взглянул на стоящего в углу комнаты Камелиуса, больше похожего на слугу леди Бейл. Он ухмыльнулся, увидев, что Лиус вытирает уголки глаз после широкого зевка, пытаясь сделать вид, что ему совершенно не скучно.

— Иногда юный Бейл снится мне в женской одежде, – сказал Вейд. – Прости, Росина, но если бы Камелиус был женщиной, то тебя бы не называли цветком империи.

Принцесса рассмеялась, прикрывая рот рукой.

— Тогда я должна быть благодарна, что сэр Камелиус – мужчина.

— Не пренебрегай мужской красотой. В животном мире самыми яркими особями являются мужчины.

— Но мы не животные, дорогой брат, – ответила Росина, крепко сжимая руку Киерана. Он поцеловал тыльную сторону её ладони и обнял за талию.

— Вы правы, Ваше Высочество, – согласился Киеран, но его взгляд также был прикован к сестре. Она казалась обеспокоенной и оглядывалась каждый раз, когда женский смех эхом разносился по комнате.

— Разве это не сэр Торин? – указала Розина. С взглядом, направленным в пустоту, там действительно стоял Торин. Но вот уже через мгновение он направился к брату Киерана, сжимая кулаки. В отличие от задумчивого и хмурого Камелиуса, лицо юноши раскраснелось, словно он стоял перед понравившейся женщиной. Это своеобразное зрелище напомнило о мужчинах-поклонниках Вейда.

— Конечно, нет, верно? – Мэрилин изучала лицо Клода, но тот улыбался так, словно его не волновало происходящее.

Торин подошёл к Камелиусу, но леди Бейл быстро прогнала его. Похоже, она ответила от имени своего сына.

Лицо Киерана медленно напряглось, пока он смотрел на свою мать и сестру.

— Прошу прощения, миледи, – голос Клода прорвался сквозь странную атмосферу, и он вежливо выпустил руку Мэрилин из своей. – Мне нужно встретиться кое с кем по делам Севера. Нам пора, Ваше Высочество.

— Боже, что-то случилось?

— Это дело Дома Ихар.

Мэрилин была оскорблена его ответом, который был ничем иным, как вежливым отказом. Поведение молодого герцога было немой демонстрацией того, что Дом Ихар не принимает её как невесту. Чем дольше откладывалась помолвка, тем сильнее Мэрилин чувствовала себя загнанной в угол. К счастью, Клод не проявлял интереса и к другим женщинам; с ними он был ещё холоднее. Она оставалась уверенной, что в конце концов молодой герцог достанется ей.

Мужчина поклонился, прежде чем пройти через галерею в западное крыло. Его телосложение привлекало внимание гостей, куда бы он ни пошёл. Мэрилин сердито посмотрела на поворачивающихся в его сторону дам, неосознанно потирая шрам на шее. Он был еле заметен, но она чувствовала зуд каждый раз, когда вспоминала об инциденте.

— Как поживает маркиз Шелби? – тихо спросил Вейд у Мэрилин, прежде чем последовать за Клодом.

— Всё хорошо, Ваше Высочество.

— Так и должно быть, – сказал он, ухмыляясь.

Она улыбнулась в ответ, не понимая загадочный ответ принца.

Киеран вскоре последовал за двумя мужчинами, оставив девушек без партнёров. Леди посмотрели друг на друга и задумчиво улыбнулись.

Мэрилин повернулась и обнаружила, что Камелиус и Торин тоже исчезли. Пока Росина разговаривала с другими дамами, леди Шелби жестом позвала свою служанку.

— Видела сэра Камелиуса?

— Он только что вышел из галереи. Думаю, он пошёл наружу, миледи.

— Найди его и скажи, что с платья, что он вернул, исчезла брошь. Потом спроси, знает ли он что-нибудь об этом.

— Да, миледи.

— Если он с кем-то ещё, то спроси после того, как они закончат.

— Да, миледи, – услышала ответ леди Шелби. Служанка была на пару лет моложе. Мэрилин знала, как та взволнована посещением этого места, поэтому была уверена, что служанка найдёт Камелиуса. Она вернулась в толпу с ослепительной улыбкой.

“Я разберусь с этим неприятным чувством. Раз и навсегда.”

***

«После помолвки Киерана ты вернешься в Корсор ещё до начала зимы. Посмотри на присутствующих сегодня аристократов. Если ты уверен, что сможешь вписаться в их общество, я дам тебе выбор.»

Лия села на скамейку, массируя распухшие ноги. Цветущие кусты роз полностью скрывали её; их аромат подавлял чувства. Она вздохнула, обдумывая слова маркизы.

“Я снова могу стать женщиной, а это значит, что через год я отправлюсь на поиски матери! Но что она имела в виду, говоря о выборе? Она имеет в виду, что я могу остаться на всю жизнь мальчиком, если я так решу? Или она позволит мне жить как леди?”

Она мечтала о жизни без голода, может даже о жизни в хорошем доме и о приличной одежде, но знала, что не хочет жить как дворянка.

Лия ковыряла носком туфель траву, когда из ниоткуда появился Торин.

— Вот ты где.

— Почему ты преследуешь меня? – спросила Лия, нахмурив брови.

— Я слышал, тебя похитила и ранила группа анархистов.

— И что?

— Потому что ты замаскировался и был одет как женщина.

— Пожалуйста, переходи к делу, – оборвала Лия, заставив его щёки покраснеть от смущения.

— Та дама в библиотеке. Это был ты, верно?

Лия фыркнула.

— И что? Тебя интересуют переодетые мужчины?

— Как ты смеешь меня унижать?! – он закричал.

— Твой вопрос был грубым, лорд Торин, – спокойно ответила она.

— Ты... Ты всего лишь второсортная подделка своего брата!

Лия посмотрела на трясущиеся кулаки Торина. Она знала, что оказалась на грани драки.

— Ты по-прежнему грубишь. Если продолжишь приставать ко мне, я расскажу брату, что ты обвинил меня в подражании ему.

— Я обвинил тебя? Это сделал лорд Клод, а не я!

Она была невозмутима, потому что знала это, но её боль не становилась меньше.

Лия поднялась со скамейки, краем уха слушая его откровенные насмешки и оскорбления.

— Спасибо, что известил меня о своих предпочтениях, но боюсь, мне это не интересно. До свидания.

— Остановись! – потребовал Торин.

— Почему? Собираешься вызвать меня на дуэль? – Лия говорила пренебрежительно, что только усиливало его раздражение.

— Извинись за оскорбления!

— Это ты унизил меня, лорд Торин.

— Как ты смеешь?!

Она знала, что не должна так поступать, но у неё возникло внезапное желание сообщить анархистам о Торине и спросить, почему они причиняют вред невинным женщинам, когда есть такие подонки, как он.

Камелия ускорила шаг, пока не выбежала за пределы сада. Она направилась к галерее, так как чувствовала, что маркиза позаботится об этом неприятном инциденте за неё.

— Камелиус! – яростный крик Торина эхом отразился от стен здания.

Лия заткнула уши и оглянулась. Только после того, как она убедилась, что между ними достаточно большое расстояние, она замедлилась.

— Ты соблюдаешь приличия только в присутствии леди Бейл?

Она застыла в замешательстве от внезапного вопроса Клода и потеряла равновесие, когда сильная рука обхватила её талию. Растерявшись, она ухватилась за него.

Клод притянул Лию к себе, обнимая.

— Камелиус.

Глава 46

В голосе Клода звучало лёгкое раздражение, когда он назвал её имя.

Уткнувшись, казалось, в каменную грудь, Лия поспешно отстранилась.

— Господин Клод.

— Ты играешь в прятки с лордом Торином?

— Нет. Почему Вы спрашиваете?

— Тогда он гнался за тобой? – спросил Клод, направляя свой взгляд на Торина в ожидании ответа. Тот остановился на месте, явно сбитый с толку появлением молодого герцога.

— Нет, всё не так. Мы... просто разговаривали, – Камелия чувствовала, как лицо краснеет от поддразниваний герцога.

— Я удивлён, что Вы слышите друг друга с такого расстояния, – его губы расплылись в мягкой улыбке, однако глаза оставались такими же ледяными. Он стряхнул пыль с руки, прислонённой к стене.

— Так и есть, лорд Торин? – спросил у него Клод.

Торин, который только начал отходить назад, застыл на месте.

Он посмотрел сначала на Лию, потом на Клода, прежде чем выпалить.

— Я просто хотел получить извинения в мою сторону за нанесённое оскорбление. Но, кажется, у господина Камелиуса нет никаких манер.

— Манер? – уточнил Клод тихим голосом.

— Я просто констатирую факт.

Лия хотела ответить, но прикусила язык. Это императорский дворец. Они могли создать ненужную суматоху, тем более маркиза находилась недалеко, за теми дверьми. Требование быть тихой эхом раздалось в ушах.

Она думала, что лучше всего будет закончить этот конфликт извинениями, каким бы раздражающим это не казалось, как вдруг голос брата прервал их.

— Я хотел бы услышать, как именно мой брат унизил Вас, лорд Торин, – Киеран подошёл к ним, отряхивая плечо. Лия была так увлечена молодым герцогом, что не заметила брата. Она почувствовала, как всё тело расслабилось при виде его.

Клод смотрел на Лию с удивлением, заметив улыбку облегчения её на лице. В белом костюме, с волосами, достаточно длинными, чтобы закрыть уши, и мягкой, фарфоровой кожей, она выглядела как кукла, одетая в мужскую одежду.

— Г-господин Киеран, – запинаясь, произнёс Торин, отступая назад.

— Я слушаю, – сказал он, приближаясь к нему быстрыми шагами, всё ещё улыбаясь. – Расскажи мне, чем мой брат унизил тебя. Если это имеет смысл, я извинюсь.

Этот тон отличался от обычно мягкого.

Атмосфера между тремя мужчинами была напряжённой, словно они могли начать драку в любой момент.

Лия знала, что нужно скрыться подальше, ведь она являлась причиной всей этой ситуации, однако помешать им тоже не могла.

Пока Торин бормотал свои оправдания перед Киераном, Камелия попыталась незаметно уйти.

— Просто сбежишь? – спросил Клод, сжимая её руку, – это началось из-за тебя.

— Если я останусь, то это может превратиться в большой скандал, – ответила она.

— Собираешься спрятаться в тени леди Бейл? – спросил Клод.

Лия была шокирована тем, что он так быстро догадался о её намерениях.

— Я думаю, это лучший вариант. Моё присутствие только сильнее разозлит лорда Торина. Кроме того, Киерану не придется сдерживать гнев.

Услышав нахальный ответ, молодой герцог рассмеялся, на что двое мужчин посмотрели на него с недоумением.

— Думаю, ты прав, Лиус. Иди, – Клод ласково погладил её по голове.

Киеран чувствовал странное беспокойство, наблюдая за этой новой стороной друга, особенно когда она была направлена только на Камелию.

— Да, Лиус. Тебе нужно возвращаться, – произнёс он строго.

Она кивнула, и на её лице отразилось спокойствие.

— Тогда я откланяюсь, брат. Господин Клод.

Тот кивнул, не сводя с неё глаз, пока Лия не зашла внутрь. Как только закрылась дверь, он обернулся, а его лицо стало более жестким.

— Это последнее предупреждение, – пригрозил он совсем другим тоном, – знай своё место.

Кулаки Торина дрожали от возмущения, но ничего нельзя было сделать, ведь молодой герцог пользовался уважением.

— Прошу прощения, – процедил он, прежде чем уйти.

Стиснув зубы, Киеран преградил путь Клоду.

— Ты сбежал во время нашего разговора из-за Камелиуса?

— Простое совпадение.

— Звучит подозрительно, не думаешь?

— Что ты пытаешься сказать, Киеран? – Клод оскалился, – ты излишне опекаешь его.

Киеран знал эту улыбку – она означала, что молодой герцог нашёл добычу, что привлекла его внимание.

Клод повернулся, направляясь к заднему саду, где ждал Вейд.

— Всё совсем наоборот, – сказал Киеран, заставив Клода замереть на полушаге.

Молодой герцог посмотрел окно, выходящее в длинный зал, где увидел, как Лиус занял своё место рядом с леди Бейл.

— Возможно, ты прав, – согласился он. Улыбаясь, засунул руку в карман и продолжил, – твой брат подобен песочному замку. Может исчезнуть в любую секунду, и никто даже не заметит.

***

Билл Брайтон развернул карту, нарисованную Эдди Кирхэмом.

— Так Вы говорите, что она неверна? – спросил Вейд.

— Да, – ответил Брайтон, – городская стража и люди герцога Ихара использовали её, но все дороги вели в тупик. Именно поэтому спасение господина Камелиуса заняло столько времени.

Он вытер лоб платком; это выглядело почти жалко.

Такое объяснение заставило Клода и Вейда напрячься.

Они поняли, что карта содержала ложную информацию, всего несколько дней назад и то благодаря детям, которых принял дом Ихар. Айвен привёл их в штаб городской стражи, так как поиски врача продолжались, а необходимость в новом проводнике возрастала.

«Здесь находится не бар. Это очень, очень старая церковь. А здесь... Это должно быть канализация. Мы играли в там в прятки, но перестали туда ходить, когда увидели призрака. Мы даже заблокировали вход. Было так страшно!»

Дети прятались за руками Айвена, выдавая информацию, и, скорее всего, правдивую.

Именно тогда Брайтон, наконец, понял, что их план провалился из-за неправильной карты и запросил аудиенцию у принца.

— Каково количество анархистов? – спросил он.

— Было бы безопаснее подозревать весь Лоуэр, – ответил Брайтон.

— И Вы начали эту операцию без проверки карты?

— Это моя вина. Прошу прощения, – сказал Брайтон.

— Эдди Кирхэм использовал нас, словно марионеток. Какой позор! – Вейд холодно сплюнул.

Брайтон поклонился настолько низко, что лоб коснулся пола.

Киеран был готов в ярости швырнуть чашку, вспоминая, как стража требовала показаний Камелии, хотя сама же и подвергла её большой опасности.

— Что находится здесь? – спросил он.

— Обычный дом, – ответил Брайтон, – мои люди наблюдали за ним, когда создавалась новая карта.

— А к нему случайно не была привязана красная ленточка?

— Не могу сказать точно. Мы отмечали на карте только те места, где были яркие ориентиры или подозрительные метки.

Клод кивнул, а офицер продолжил доклад, на что Вейд окинул его недовольным взглядом.

Это полное поражение. Их импровизированный план, которому мешала потребность в срочном достижении результатов, не мог сравниться с поведением анархистов, которые тщательно готовились, «питаясь» мощью быстро растущего среднего класса.

— Перестаньте тратить моё время на отчёт о ваших неудачах, – прервал его Вейд. Он отозвал Брайтона вместе с подчинёнными, и гостиная наполнилась тишиной. Клод стоял неподвижно, изучая карту.

“Здесь я встретил женщину, похожую на Камелиуса.”

Та лента выглядела новой, выделяясь на фоне старых и выцветших зданий.

— Дела плохи, Киеран, – сказал Вейд, – отец собирается самостоятельно отправиться на север после вашей помолвки.

— Его Императорское Величество? – на что принц кивнул.

— Я уверен, что он переживает за своих любимых герцога и маркиза. А великий герцог Ихар… – он замолчал, зажигая свою сигарету.

— Смерть не ждёт своего времени, – сказал Клод, сворачивая карту, – похоже, мы закончили. Увидимся на церемонии, Киеран.

Тот кивнул, и трое молодых людей разошлись по своим делам.

Вместо того чтобы направиться к своей машине, Клод вернулся в галерею.

Мэрилин заметила его, встречая взглядом, и встала из-за стола, где беседовала с другими дамами.

Миниатюрная рыжеволосая горничная, стоявшая рядом с ней, подскочила и спряталась за хозяйкой. Он знал, что за ним следили в саду во время разговора с Камелиусом и Торином. Те глаза были полны любопытства и казались ему знакомыми, поэтому было несложно найти их обладателя.

“Так это была её горничная.”

Несомненно, госпожа приказала следить за каждым его движением. Потеряв интерес, он кивнул Мэрилин и покинул галерею. Клод почувствовал отчаянный взгляд, сверлящий спину, однако ему пришлось снова сосредоточиться на карте.

“Красная лента... сбежавший врач... кучер, исчезнувший без следа... и Эдди Кирхэм, которого я лично уничтожил (1).”

Клод посмотрел на свою руку, которой ранее обнял Лиуса. Он никогда не чувствовал себя глупцом, не способным развеять собственные сомнения. Возможно, молодой герцог действительно надеялся, что та женщина была Камелиусом. Но это ощущение дежавю вызывало тревогу; он сжал кулак, прежде чем потереть лицо руками.

— Господин Клод! – когда он собирался сесть в машину, послышался неприятный голос, который словно преследовал его.

Он обернулся, чтобы увидеть, как Мэрилин бежит к нему в своём экстравагантном вечернем платье. Она выглядела нервной, словно кто-то надавил на неё.

— Я навещу вас на Севере после помолвки принцессы Росины, – пообещала она, – с моими родителями.

***

Анастасия Бейл отпустила всех слуг после возвращения в городской дом. Она стояла у окна, украшенного толстой занавеской, и смотрела вниз на сад с апельсиновыми деревьями, где увидела карету Лии, выезжающую из ворот.

«Я слышала, что господин Камелиус совершил удивительный поступок. Вы, наверное, счастливы, леди Бейл, что у Вас есть два надёжных сына.»

«И он уже в девятом классе в Академии! Я слышала, что профессора хвалят его способности в учёбе.»

«Я уверена, что он вырастет сильным человеком, может быть, даже превзойдёт господина Киерана... Ох, я не это имела ввиду. Как он, кстати?»

«Останется ли он навсегда? Слухи говорят, что господин Киеран планирует вернуться в Гайор.»

Анастасия знала, что такая болтовня – всего лишь зависть, замаскированная пустыми комплиментами. После четырёхлетнего отсутствия дамы стали ещё ядовитее и пытались сбить её с толку.

Зная все это, леди Бейл заметила, что отвлеклась на Камелию, которая стояла за её спиной всю вечеринку. Мягкий голос, маленький рост, красивая внешность и сияющая кожа были признаками того, что Лия расцвела как женщина.

Она была красива, как и её мать.

— Лора…

_______________________________

1. п/р: Имеется в виду уничтожение в высшем свете из-за увольнения, которое инициировал Клод.

Глава 47

Земля задрожала посреди ночи, когда группа всадников промчалась по освещённой фонарями дороге. Цокот копыт был слышен по всей территории императорского дворца.

Кареты из чёрного дерева, украшенные гербами дома Ихар и Бейл, остановились перед главным зданием, где находились покои императора. Лошади, фыркая, топтали землю.

Гиллиард Бейл и Максимилиан Дель Ихар вышли ещё до того, как слуги успели пошевелиться.

Император, услышав весть об их прибытии, поспешил встретить уставших мужчин.

— Господа! – воскликнул он, тепло обнимая их.

— Ваше Величество.

— Вы, должно быть, утомлены долгой дорогой. Проходите, добро пожаловать.

Другие дворяне также приветствовали их, когда они вошли в зал. Довольно растерянные солдаты следовали за ними, неся огромный сундук.

Слуги поспешили завесить окна зеркального зала, прежде чем выйти. Все взгляды были прикованы к сундуку, который привёз с собой герцог; дыхание аристократов сбилось от любопытства и жадности.

Император огляделся и кивнул стражникам, чтобы те сопроводили остальных наружу.

— Удивительно, как они за версту чуют золото и бриллианты, –  прокомментировал император, неторопливо обходя стол, – открой это.

Гиллиард быстро освободил защёлку кинжалом и откинул крышку. Несколько необработанных алмазов высыпалось из сундука на стол.

— Боже мой. Неудивительно, что весь Гайор стоит на ушах, – заметил правитель, осторожно поднимая драгоценность дрожащими руками.

Узнав о целой шахте полной таких же камней, он смог понять, почему король Гайора пребывал в истерике.

— Вы нашли владельца Нейтральной территории? – спросил он, осматривая алмаз.

— Ещё нет, Ваше Величество – ответил Максимилиан, наливая себе выпить, – но мы уверены, что это член королевской семьи. Ни один аристократ не смог бы владеть такой огромной территорией.

— Член королевской семьи, говоришь… – пробормотал император, сужая глаза, – Маркиз Бейл. Я слышал, что Ваш сын привёз гостя из Гайора. Где же он?

Гиллиард поклонился императору. Они оба знали, что этот вопрос был простой вежливостью. Но маркиз не знал точного местонахождения принца Гайора, так как тот был гостем Киерана.

— Если Ваше Величество желает поговорить с ним, я подготовлю встречу в день церемонии помолвки.

— Мы можем позвать его сейчас?

— Уже довольно поздно, Ваше Величество.

— Думаю, Вы правы. Я отправлю официальное приглашение. Рассчитываю на Вас.

— Да, Ваше Величество, – Гиллиард взглянул на герцога, который молча сидел.

Когда они покидали Нейтральную территорию, на их жизни было совершено ещё одно покушение, но поймать преступника не удалось. Возможно, что убийца был послан Гайором, однако нельзя было исключать и дворян империи. В Кайене было много тех, кто обрадовался бы смерти герцога.

Максимилиан успешно избежал каждую из попыток покушения, и всё же это сильно сказалось на нём. Гиллиард же был измучен общением с великим герцогом, ведь тот постоянно был на взводе.

— Оставайтесь во дворце, герцог Ихар, – приказал император, – в особняке небезопасно.

Герцог взглянул на императора покрасневшими глазами, прежде чем кивнуть с едва заметной улыбкой.

— Маркиз Бейл, Вам следует взять бриллианты с собой. Здесь слишком много глаз. Это катастрофа, которая может произойти в любой момент.

— Очень мудро с Вашей стороны, Ваше Величество, – позвал маркиз своих слуг, чтобы те унесли бриллианты.

Максимилиан поднялся, схватившись за живот; его рана ещё не полностью зажила. Тень смерти окутала великого герцога, которого называли благороднейшим из аристократов.

Гиллиард поспешил ему на помощь. Максимилиан улыбнулся.

— Пожалуйста, сообщите о моём приезде Клоду. Я скучаю по сыну.

***

Новость о том, что великий герцог и Гиллиард Бейл прибыли в столицу ночью, распространилась молниеносно. Пока Лия одевалась, Пипи взволнованно рассказывала историю о карете, которая спешила в Академию, чтобы доставить Клода к его отцу.

— Откуда ты знаешь, что произошло прошлой ночью, Пипи? – спросила Камелия, застёгивая рубашку.

— Вы знаете, как быстро распространяются слухи? – гордо ответила она, – вся столица гудит от сплетен! Я даже слышала, что леди Мэрилин сделала предложение лорду Клоду той ночью в галерее.

— Она сделала ему предложение?

— Ну, Вы знаете, что господин Клод был тем, кто постоянно откладывал их свадьбу. Но она, очевидно, сказала ему, что навестит его на Севере после церемонии помолвки лорда Киерана. Что это может означать? Она полна решимости назначить дату своей помолвки.

Лия кивнула, представляя себе Клода, стоящего рядом с Мэрилин. Они действительно были красивой парой. Пусть объявления и не было, но все предполагают, что Мэрилин станет следующей герцогиней.

— Я немного завидую леди Мэрилин, – вздохнула Пипи, – господин Клод иногда холоден, но он очень красив, я думаю, даже прекраснее, чем принц Вейд.

— Но никто из них не сравнится с Киераном, – пробормотала Лия.

— Тогда, что насчет принца Иена? – прошептала Пипи, – я слышала, что он собирается послать официальное предложение Вашему отцу.

— Это простая шутка. Я никогда не выйду замуж. Никогда.

— Как скажете.

Улыбаясь, она помогла Камелии одеться, дополнив её наряд платком.

Вся империя ликовала в преддверии церемонии помолвки принцессы Росины. Швеи и портные работали круглосуточно, чтобы успеть выполнить все новые заказы на платья, а дороги были заполнены бесконечным потоком карет, доставляющим продукты для празднества.

Лия отправилась в Академию, ранние лучи солнца проникали в окно кареты.

“Пипи права. Мне нужно задуматься о своих планах на будущее. Клод и Мэрилин, наверняка, обручатся после церемонии Киерана и принцессы Росины.”

Впервые в жизни Лия захотела стать взрослой. Ей хотелось убежать от всех, кто знал о Камелиусе, найти место среди незнакомых людей и жить там.

К ней подошёл уборщик с письмом, когда она вышла перед воротами Академии.

— Мне поручили передать это Вам, господин.

— Мне?

— Да. Хорошо одетый джентльмен. Он пришёл прошлой ночью.

“Хорошо одетый джентльмен?”

Лия взяла конверт в руки. Он был запечатан воском, но оттиска самой печати не было. Зайдя в Академию, она разорвала конверт и обнаружила страницу, исписанную аккуратным почерком. Приближаясь к концу текста, её глаза тревожно забегали.

[У Лоры есть пропавшая дочь, также известная как незаконнорожденная дочь маркиза Гиллиарда Бейла. Встретимся?]

Подписи не было.

Остановившись на мгновение, сердце начало бешено колотиться в груди. Люди со встревоженными лицами собирались вокруг, спрашивая, всё ли в порядке.

Лия побежала обратно к входу.

— Извините, – обратилась она, – джентльмен, который передал Вам это письмо. Он был в круглых очках?

— Да! От него пахло дезинфицирующим средством. Я даже почувствовал запах каких-то других химикатов, – придерживая метлу, мужчина кивнул.

Подозрения Лии подтвердились. Это был доктор.

Она поблагодарила мужчину и побежала обратно. Если он знал, что Камелия является незаконнорожденной дочерью маркиза и посещает Академию, значит, кто-то следил за ней.

Лия инстинктивно огляделась вокруг, но не заметила никого подозрительного.

Во рту пересохло от липкого, тёмного страха.

***

— Я хотел бы сделать официальное предложение, господин Бейл.

Маркиз на секунду засомневался в своих ушах. Киеран тоже был в шоке, как и леди Бейл, уронившая чашку. Дворецкий поспешно выгнал всех остальных из гостиной.

Гиллиард позвал Иена после завтрака, чтобы сообщить о приглашении императора. Но внезапное заявление принца Гайора потрясло их всех.

— Я уверен, что Вы не будете настолько глупы, чтобы пытаться заставить меня принять Камелию за мужчину.

— Принц Иен, я немного сбит с толку. Вы хотите взять Камелию в жёны?

— Не сейчас. Мне просто нужно обещание, что Вы позволите ей официально дебютировать в следующем году. После этого можно сделать объявление о помолвке.

Маркиз прикрыл глаза, отказываясь верить в то, что услышал. Он был поражён, узнав, что Иен знает настоящую личность дочери, не говоря уже о его чувствах к ней.

— Камелиус хочет жить вне всеобщего внимания, Ваше Высочество, – наконец заговорила Анастасия, – этот ребёнок Вам не пара. Раз императорская семья хочет начать торговлю с Гайором, было бы лучше, если бы Вы выбрали одну из принцесс…

— Мне нужна только Камелия, – Иен прервал маркизу.

Руки женщины дрожали.

Гиллиард тяжело вздохнул. Он уже был измотан из-за того, что всю ночь беспокоился о бриллиантах, которые привёз в свой дом.

— Она всю свою жизнь росла как мужчина. Мне нужно узнать её мнение. Что Вы сделаете, если она откажет?

— Я женюсь на ней, в любом случае, – ответил принц. – Вы заставили её притворяться мужчиной. Разве не правильно позволить Лие прожить оставшуюся жизнь прекрасной женщиной?

— Вы не ошибаетесь, но...

— Приму это за согласие. Я буду ждать официальной даты.

Иен встал с довольной улыбкой. Заметив сморщенное лицо леди Бейл и её дрожащие пальцы, он, засмеявшись, поклонился и встал.

— Его Величество пригласил меня во дворец? – маркиз Бейл кивнул, направляясь за принцем.

— Прежде чем мы обсудим брак моей дочери, у меня есть к Вам просьба. Она касается дворянина, владеющего Нейтральной территорией. Прошу, сделайте мне одолжение и примите приглашение Его Величества.

Иен скрестил руки на груди, встретившись глазами с Киераном через плечо маркиза.

Тот, пристально глядя на него, встал и устремился к двум мужчинам.

— Вам не нужно лезть в это, отец.

— Киеран? Что…

Иен ухмыльнулся. Киеран сердито нахмурился.

— Принц Иен является хозяином Нейтральной территории. Вам нужно говорить с ним.

Глава 48

Если поместье Бейлов в Корсоре было воплощением элегантности, то особняк маркиза в столице представлял собой экспозицию сдержанной мужественности, начиная с величественных люстр на потолке и до тёмно-синих ковров на полу.

Две пары туфель стучали в коридоре особняка.

— Расслабься, Киеран, – небрежно произнёс Иен, следуя за ним. – Ты знал, что я влюбился с первого взгляда.

— Это не дает тебе права просить её руки! – закричал Киеран, раздражённый небрежным тоном Иена. – Камелия ещё ребёнок!

Киеран всё ещё был ошарашен неожиданным заявлением. Он знал, что Иен всегда был беззаботным, но не мог представить, что принц поступит настолько бесцеремонно.

“Если бы я знал, то никогда бы не рассказал ему, что Камелия моя сестра! Мне следовало вернуться в Кайен раньше?”

Киеран был полон решимости вернуть Камелии её жизнь. Он хотел помочь ей с новой жизнью полной свободы, вдали от подавляющего мужского облика.

Но предложение Иена всё изменило. Король Гайора наверняка будет настаивать на свадьбе ради собственной выгоды, а это означает, что Лия окажется в других оковах, как только снова станет женщиной. Киеран знал, чем это всё кончится.

— Ты загнал Лию в угол, Иен, – произнёс Киеран мрачным тоном. – Ты слишком поспешил.

Глаза Иена сузились.

— Может ты и прав, но, по крайней мере, она останется в живых.

— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что её преследуют? Кто? Анархисты из Лоуэра?

— Киеран, ты действительно думаешь, что твоя мать оставит Лию в покое, когда она так долго жила как замена тебе? Я буду очень разочарован, если ты так наивен.

“Мать?”

Киеран стиснул зубы, глядя в конец коридора. Яркие солнечные лучи струились из восточного окна и освещали его плечи.

Иен прошел мимо, сцепив руки и положив их на затылок.

— Не делай вид, что ты женишься не ради своего рода, Киеран. Возможно, я был эгоистичен и опрометчив, но это всё же из-за любви. Что касается Камелии… Она поймёт. Любовь заставляет людей творить подобное.

Иен нахмурил брови, оглядываясь на Киерана, который смотрел на него убийственным взглядом.

— Знаешь ли, сейчас я проявляю безмерное терпение. Будь моя воля, я бы прямо сейчас надел ей кольцо на палец.

— Ты абсолютно точно сошёл с ума…

— Ничего нового, я это слышал и прежде, – игриво ответил Иен. – Но Киеран, знал ли ты, – спросил он внезапно, след от улыбки исчез, – что есть ещё один человек, который без ума от твоей сестры, и даже больше чем я. И он довольно близок к тебе. Это раздражает. Кайен начинает действовать мне на нервы.

***

Клод сжал кулаки, его кожаные перчатки туго обтянули костяшки пальцев.

Хилый, неопрятный мужчина, сидевший перед ним, не был похож на его отца. Максимилиан Дель Ихар был сильнее всех и всегда был в центре власти; даже сам император временами выражал почтение великому герцогу. Но вид того, как он сейчас с трудом пытается поднять чашку чая, приводила Клода в ярость.

— Что случилось с нападавшим? – спросил он.

— Самоубийство, – ответил рыцарь Кайл из-за спины Максимилиана. – Перерезал себе горло прежде, чем мы успели что-либо сделать, милорд.

— Все три раза?

— Первой попыткой было отравление. Мы проверили всех, кто отвечал за еду, но ничего не нашли.

— Тогда вы точно кого-то упустили, – холодно заметил Клод. – Отравление всегда устраивает кто-то их близких.

— Прошу прощения, милорд, – Кайл в раскаянии опустил голову.

— Они весьма настойчивы, – сказал великий герцог. – Я позволил им напасть на меня при последнем покушении, чтобы сбить с толку. Оставь Кайла в покое.

Он встал из-за стола и сел на кровать, чтобы просмотреть бумаги, оставленные ему слугой.

Клод стоял рядом с ним, пытаясь подавить свой гнев. Если преступник решил покончить с собой, то было ясно, что стоящий за убийствами непростой человек.

“Кто будет требовать доказать верность ценой жизни?”

— Теперь, когда я увидел твоё лицо и убедился что мой сын в порядке, почему бы тебе не отправиться домой?

— Они пришли за бриллиантами? Или за нашим родом?

— Кто знает? Возможно, их интересует и то, и другое.

— Как ты можешь оставаться таким спокойным? Ты чуть не лишился жизни!

— Видя, как ты вырос, я подумал, что сможешь занять моё место.

— Я отказываюсь. Я не приму этот титул ещё как минимум десять лет.

— Значит ли это, что я должен был вырастить ещё одного сына?

— Ещё не поздно.

Великий герцог гордо улыбнулся, глядя на своего единственного наследника. Клод всегда был зрелым для своего возраста, а когда вырос, он стал точной копией Максимилиана в молодости.

— На сегодня всё, – сказал герцог, переворачивая страницу. – Ты можешь идти. Мне нужно отдохнуть.

Клод сидел у кровати отца, пока тот спал. Впервые великий герцог выглядел таким слабым. Молодой мужчина вызвал придворного врача для ухода за отцом, а затем направился в Академию.

Он прошёл мимо здания, где шли занятия, и направился к конюшне. Его конь, заметив хозяина, возбуждённо затопал копытами. Клод погладил его по гриве и вывел, даже не удосужившись переодеться.

Если за этими покушениями стоит Гайор, это станет достаточным поводом для войны. Это также означает, что у Иена Сергио есть скрытые мотивы для этого визита. Но что, если за покушениями стоит кто-то из Кайена?

Клод пришпорил коня в бок, и тот поскакал по спокойному, в отличие от мыслей мужчины, полю. Он расслабил своё тело, позволяя ветру развевать его пиджак. Прежде чем осознал, он прибыл к пруду, где видел Камелиуса.

Воздух был тяжёлым от влажности. Клод услышал кого-то на берегу и замедлил лошадь. Подумав, что это мог быть Камелиус, он решил проверить. Конь скакал по мокрой траве, пока Клод не увидел другую лошадь, привязанную к дереву, а за ней – умывающегося в озере Иена.

Клод выругался себе под нос. Он не слез с коня, но вместо этого погнал его вперёд.

— По стуку копыт понял, что это Вы. – Иен усмехнулся, вытирая воду с подбородка.

— Что Вы здесь делаете, Ваше Высочество? – спросил молодой герцог.

— Я пришёл повидаться с Камелиусом, но он в классе. Так что убиваю время, пока он не закончит. А Вы?

Вместо ответа Клод посмотрел на Иена. Он раздражался каждый раз, когда имя Лиуса слетало с губ принца, и теперь он точно знал почему.

— Почему Вы находитесь в Кайене, принц Иен?

Улыбка Иена исчезла после холодного вопроса.

— Для того, чтобы раздобыть многое.

— И как? Получилось?

— Конечно, – его глаза засияли, тем самым усиливая раздражение Клода.

— Вы знаете, что Нейтральная территория кишит убийцами? Так Гайор ведёт дела под видом дружбы?

Иен покачал головой в ответ на обвинения Клода.

— Убийцы? Герцог ранен?

— Он был ранен множество раз.

— Какой позор. Но почему Вы обвиняете Гайор? Поймали преступника?

— Он покончил с собой. Но так как ни один кайенец не прошёл через Север, остается не так много вариантов.

— Я согласен, –  Иен кивнул, словно соглашаясь. – Но боюсь, Вы ошибаетесь. Гайору незачем посылать убийц.

— Если не остановитесь, то начнётся война.

— И тут Вы ошиблись, молодой герцог. Гайор и Кайен скоро станут союзниками посредством брачного союза.

“Союзниками?”

Клод усмехнулся, натягивая поводья. Он бы обязательно услышал, если бы речь шла о женитьбе на даме из Гайора. Он развернул коня.

“Слишком много ненужной информации.”

— Не спросите, кто это? – продолжил Иен, укладываясь на широкий камень. – Вам не любопытно? Или Вас не интересует никто, кроме него, лорд Клод?

Клоду не нужно было спрашивать, кого принц имел в виду. Потому что не смог опровергнуть поддразнивания Вейда о его влюблённости. Однако он не мог и объяснить, зачем ему Камелиус.

— На ком Вы женитесь? – неохотно спросил Клод.

— Это секрет, – Иен шаловливо усмехнулся, прежде чем закрыть глаза. – Недавно я узнал, что нужно прятать ценные вещи.

“Как и опасался, потратил время впустую.”

Клод поскакал, не поклонившись Иену. Он вылетел из леса и помчался по полю, пока не заболела голова.

Вдалеке он увидел студентов, направляющихся в общежития. И, естественно, Камелиуса среди них не было.

“Где он?”

Клод нахмурился, ведя коня в поисках любых следов Лиуса.

Он хотел увидеть его.

***

— Камелиус, я была бы признательна, если бы ты сегодня не присутствовал на церемонии помолвки.

Все в доме были потрясены внезапным визитом маркизы.

Лия, которая уже собралась на церемонию обручения Киерана, в замешательстве кивнула.

— Раз Вы так говорите, я не пойду.

— Спасибо.

Леди Бейл тихо осмотрела небольшой дом, прежде чем выйти.

Лия проводила маркизу, всё ещё потрясённая внезапным поворотом событий. Она сняла жакет, и Пипи забрала его из рук.

— Как она могла?! Вы так долго готовились!

— Уверен, у неё есть на то причины. Я вообще-то не возражаю, в последнее время я очень устал.

— Вы действительно думаете, что она сделала это ради вашего отдыха? – возразила Пипи. – Она явно не хочет, чтобы Вас кто-нибудь видел! Иначе зачем так поступать?

— Пипи, следи за языком, – предупредила Лия.

Не испугавшись, Пипи продолжила ворчать.

Лия притворилась равнодушной, но если бы она сказала, что это её не задело, то это было бы ложью. Она хотела хоть одним глазком взглянуть на Киерана в роскошном фраке.

Она переоделась в удобную одежду и направилась в библиотеку, чтобы вернуть книги.

Столица всеми способами праздновала помолвку принцессы. Флаги украшали каждый фонарный столб, люди были нарядно одеты и выглядели ликующими. Прежде чем сесть в карету Лия уставилась на тех, кто выстроился в очередь за милостями из дворца.

Карета проехала через пустой парк и остановилась перед императорской библиотекой. Когда она вышла, вокруг столпились дети, протягивая грязные руки и выпрашивая деньги. Она быстро раздала монеты и побежала в библиотеку.

— Давно не видел вас, сэр, – поприветствовал библиотекарь.

— У меня были дела, – ответила Лия. – Надеюсь, я не опоздал с возвратом.

— Вы можете вернуть их в любое время, сэр Камелиус. В конце концов, Вы берёте книги чаще других.

Лия обменялась любезностями с добрым библиотекарем, прежде чем направиться в угол, освещённый солнечным светом. Она опустилась на диван с новой книгой, и улыбка расплылась по её лицу.

Прохладный воздух библиотеки в сочетании с запахом старых книг очаровал до глубины души.

“Лучше не присутствовать на церемонии. Это было бы всё равно, что ходить по колючкам. Гораздо лучше просто почитать здесь книгу.”

Лия устроилась на диване, прижав книгу к груди, и закрыла глаза. Она чувствовала сонливость, но не могла уснуть. Шаги прохожих, смесь бесчисленных запахов и перешептывания в комнате – всё это отвлекало.

Она медленно моргнула и, открыв глаза, потянулась как кошка. Её глаза уставились на открывшееся перед ней зрелище.

Клод в своей белой форме скрестил ноги и улыбнулся.

— Вот ты где.

Глава 49

Его внезапное появление заставило Лию сделать всё возможное, чтобы оставаться равнодушной, но костюм Клода с вышитым на лацкане пиджака гербом дома Ихар сидел изумительно; волосы, аккуратно зачёсанные назад, подчёркивали его профиль. Она не могла оторвать глаз.

— Ты спишь с открытыми глазами, Камелиус? – Клод наклонился вперёд, теперь их лица находились всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Зачем Вы здесь? А как же церемония? – Лия встревоженно выпрямилась.

— Я заметил тебя, когда шёл к дворцу. Но почему ты здесь? – спросил он.

— Ох. Я плохо себя чувствую, – ответила Лия, намеренно громко кашляя. Это была явная ложь, и оба это понимали. Камелия открыла книгу на первой странице, притворившись, что читает.

Клод едва сдерживался: плечи тряслись от смеха.

— Если ты болен, – подперев головой руку, сказал молодой герцог, – то тебе стоит обратиться к врачу, Камелиус.

Голос слегка дрогнул, только усилив её смущение, но она решила продолжить этот цирк.

“Теперь, когда думаю об этом, понимаю, что вела себя бесстыдно в последнее время.”

В Академии Камелия встретила бесчисленное количество людей, а это значило, что ложь увеличилась многократно. Лицо застыло после осознания того, как легко сейчас получается врать.

— Тебе действительно нездоровится? – неожиданно мягким тоном спросил Клод.

— Думаю, да, – кивнув, Лия сглотнула и встретилась взглядом с молодым герцогом.

— Давай отправимся в больницу.

— Всё не так серьёзно, господин.

— Тогда пойдём во дворец.

— Нет, я не могу.

“Что если маркиза увидит меня?”

Она понимала, почему леди Бейл пришла рано утром и потребовала не появляться на церемонии. Если же Камелия пойдёт туда сейчас, эта женщина расценит её появление, как акт неповиновения.

Клод проследил за тем, как Лия перелистнула страницу.

— Тогда у меня нет причин идти, – сказал он, сдвинув подушку.

— Вы должны находиться там! Киеран будет расстроен, если Вы не появитесь.

— Он даже не заметит моего отсутствия.

Клод растянулся на диване, не беспокоясь о том, что одежда помнётся.

— Ещё как заметит, – парировала она, – Вы выделяетесь в любой толпе.

Он слегка повернул голову в сторону Лии, улыбка исчезла с лица мужчины. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Мой отец ранен, – сменил тему Клод, – его здоровье ухудшается из-за постоянных покушений и попыток отравления. Герцог восстанавливается во дворце, но никто не знает, когда его состояние окончательно стабилизируется.

Лия слышала, что великий герцог чуть не погиб на Нейтральной территории. Газеты охотно сообщали обо всех новостях, связанных с ним, в том числе о землях и богатстве Дома Ихар, а также о его наследнике.

— Вы, должно быть, очень обеспокоены, господин Клод.

— Конечно. Я не только люблю своего отца, но и очень уважаю.

— Я уверен, что герцог скоро поправится. Он сильный человек.

— Сильнее, чем кто-либо.

Лия закусила губу, услышав искреннее признание; она никогда не видела Клода с этой стороны.

— Но это заставляет меня задуматься о том, что я буду делать, когда займу его место, – продолжил Клод, переводя взгляд с лица Лии на её руку, затем на книжную полку и люстру.

— Я бы собрал тех, кто лоялен ко мне, и тех, на кого могу положиться, чтобы укрепить своё положение. Ведь это единственная причина, почему я всё ещё появляюсь в Академии.

Она вдруг вспомнила предложение, которое он сделал ей некоторое время назад, и слова о том, что нет лучшего варианта, чем стать управляющим в доме герцога для второго сына, который не может унаследовать никаких титулов.

“Он снова спросит меня?”

Лия, изучив его профиль и глаза, отметила незначительные изменения в лице.

— Могу я считать твоё молчание ещё одним отказом, Камелиус? – Она поднялась, чтобы поставить книгу на полку.

— Ну? – спросил он, следуя за ней.

— Я не принадлежу к Вашему Дому. Кроме того, я хочу заняться кое-чем другим, – ответила она.

— Например?

— Хочу учить детей.

— В Доме Ихар есть те, кто нуждаются в обучении, – сказал Клод.

Лия знала, что он говорит о детях из Лоуэра, которых она просила принять к себе.

— Уверен, Вы хороший человек, господин.

— Хороший человек? – тихо повторил он сзади.

— Да, хороший человек, – сказала Лия, двигаясь мимо полок, в поисках нужной книги.

Было слышно эхо шагов Клода и шуршание страниц. Он шёл за ней так близко, словно был тенью, но Камелия внезапно остановилась. Она присела, чтобы вытащить книгу с нижней полки; обложка была довольно поношенной, но это точно было произведение Лисы Милтон.

Клод посмотрел на Лию, чьё удовольствие было сродни чувству от нахождения потерянного сокровища, и начал наклоняться, как вдруг его ухо уловил лёгкий шум.

— Я слышала, Клод Дель Ихар здесь, – громкий голос Мэрилин раздался у входа, – найдите его.

За её голосом последовала речь взволнованного библиотекаря, который просил не шуметь, но девушка с презрением игнорировала просьбу, осматривая помещение прищуренными глазами.

Лия удивлённо обернулась, но Клод зажал её приоткрытый рот и подтолкнул к книжному шкафу.

— Это начинает раздражать, – нахмурившись, пробормотал он, глядя в сторону входа.

Зажатая в его объятиях, Лия чувствовала, как краснеет лицо. Однако она не знала, было ли это от шока или смущения. Её глаза были открыты так широко, что становились сухими.

— Не двигайся, – прошептал Клод, – ещё чуть-чуть.

Его дыхание обжигало лоб, а запах обволакивал. Камелия не была уверена, спит или нет, но одно было точно: люди Мэрилин прочёсывали библиотеку, поэтому их обнаружение было лишь вопросом времени.

— Господин Клод, – попыталась сказать она, сжимая руку, прикрывавшую рот. Он посмотрел вниз, прежде чем шикнуть на неё, притягивая ближе к себе, – Вас поймают, так что просто…

— По крайней мере, она не увидит тебя. Может быть, Мэрилин потеряет интерес ко мне, если поверит, что видела меня с другой женщиной.

“Но почему я должна быть замешана в этом?”

Голова Лии кружилась, даже тепло и сердцебиение Клода в ушах не помогали справиться с этим. На секунду она почувствовала желание обнять его, но делать это в облике Камелиуса было бы грехом, влекущим большое наказание. С этим ничего нельзя было сделать.

Она сжала книгу в объятиях и в отчаянии опустила голову. Лия услышала глубокий вздох Клода. Его тень нависла над ней.

— Для мужчины... ты слишком хорошо знаешь, как свести другого мужчину с ума.

Губы Клода коснулись её лба, затем спустились к щеке и приблизились к уху. Лия затаила дыхание, прокручивая в уме его слова.

— Я сейчас обниму тебя. Не нервничай.

Ладонь обхватила затылок, а другая рука обвила талию и крепко удерживала. Её сердце подпрыгнуло в груди. В тот момент, когда она уронила книгу, кто-то вышел из-за угла.

— Г-господин Клод, – кланяясь, сказал мужчина.

К счастью, Лия была полностью скрыта от посторонних глаз.

— Что-то случилось? – Клод взглянул на помощника Мэрилин, который поклонился ещё ниже, встретившись взглядом с молодым лордом, прежде чем указать на вход в библиотеку.

— Леди Мэрилин ожидает Вас.

— С какой целью?

— Она желает, чтобы Вы присутствовали на церемонии помолвки принцессы Росины вместе с ней.

— Я? – спросил Клод. – Меня не ставили в известность. Она отправляла запрос в Дом Ихар?

Они не были официальной парой, из-за чего не было необходимости соблюдать такие формальности. Клод знал это лучше всех, но притворялся, словно не имел понятия об этом.

— Как Вы можете видеть, я занят. Передайте леди Мэрилин, что я увижу её во дворце.

Клод погладил щёку Камелии, и помощник убежал, явно ошарашенный видом проявленной молодым герцогом нежности.

Лия, наконец, вышла из оцепенения и попыталась вырваться из его рук, но безрезультатно.

Клод прижал её к себе только сильнее.

— Вы солгали, господин Клод, – сказала Камелия, глядя в потемневшие глаза.

Казалось, что её поглотили целиком. Все попытки держать дистанцию оказались бесполезными.

— Нельзя, чтобы двое мужчин вели себя так, – произнесла она, – пожалуйста, отпустите меня.

Лия чувствовала, как горит лицо. Взгляд молодого герцога окрасил её кожу в розовый цвет, словно кисть, скользящая по холсту.

— Ты прав, – сказал он, – двум мужчинам нельзя вести себя так.

— Тогда…

— Если ты действительно мужчина.

— Простите?

— Уверен, что так и есть, – Клод вздохнул, смахнув волосы, упавшие на глаза. Он прижал голову к её плечу, – если говоришь, что ты мужчина, то значит, так оно и есть.

Его голос был пропитан оттенком сожаления и агонии.

Лия услышала приближающиеся быстрые  шаги. Это точно была Мэрилин.

Смущённая и испуганная тем, что леди Шелби может сделать, если найдёт их в таком положении, Лия инстинктивно прижалась сильнее к груди Клода.

Они стояли там некоторое время, не зная, ушла ли леди. Сердце бешено колотилось в груди. Объятия молодого герцога отличались от тех, что каждый раз дарил Киеран, и от объятий Иена, который словно пытался прилипнуть к ней.

— Пойдём со мной, – Клод тихо выругался под нос, прежде чем схватить Лию за запястье.

***

Изысканная музыка оркестра наполняла сад принца, где безупречно одетые джентльмены и леди собрались вокруг Киерана и Росины.

Лия замерла, глядя на торжество. Клод подошёл сзади, посмеявшись, и опустил подбородок ей на голову.

— Прекрасное зрелище, не так ли? – сказал он, – ты можешь посмотреть церемонию отсюда. Никто тебя не заметит.

— Где мы? – спросила она, не отрывая глаз от счастливой пары.

Клод привел Камелию в комнату на верхнем этаже дворца принца. Вокруг не было ни одного рыцаря, а сама комната была обставлена детской мебелью.

— Я часто приходил сюда в детстве. Об этом месте знают только принц, принцесса и Киеран.

— Разве я могу здесь находиться?

— Пока ты со мной, нет места, куда ты не мог бы пойти.

Он попросил её оставаться возле окна, погладил по голове и вышел. Лия, глядя в сад, пробежала пальцами по волосам, ощущая оставшееся тепло руки.

Камелия улыбнулась: казалось, они играют в прятки.

Она смотрела на происходящее внизу, когда Клод появился на мероприятии. Атмосфера изменилась с его появлением, присутствующие отдали дань уважения молодому герцогу.

Он направился к Киерану и прошептал что-то на ухо. Тот взглянул вверх и улыбнулся с облегчением, встретившись глазами с Лией.

Глава 50

Фейерверки украшали ночное небо, а толпа ликовала как внутри, так и снаружи дворца.

Это было завораживающее зрелище, но Мэрилин заметила, что ужасно отвлеклась. Хоть Клод и припозднился, он сопровождал её с достоинством и нежностью, которых она никогда раньше за ним не замечала. Он выглядел таким счастливым, что она почти забыла об ужасном зрелище в библиотеке.

Однако он исчез. Вновь.

Мэрилин огляделась вокруг, раздражение и стресс охватили тело. До такого состояния её доводило несвойственное молодому герцогу поведение. Он всегда соблюдал манеры, и то, как он отвергал её ухаживания, только делало его привлекательнее в глазах леди Шелби – ведь Клод происходил из семьи Ихар. Его нрав только лишний раз доказывал, что он достоин унаследовать титул великого герцога. Но в последнее время она чувствовала, что он превращается в кого-то совершенно другого.

“Я ошиблась? Он сторонится, потому что место в его сердце уже занял кто-то другой?”

Мэрилин покачала головой, словно это помогло бы ей стереть из памяти то, что произошло в библиотеке. Она знала, что любовницы – неизбежное зло среди аристократии. Это было, несомненно, бесстыдно, но это также свидетельствовало о богатстве и обаянии дворян.

Мэрилин точно знала, что не стоит ожидать от Клода целомудрия или верности до того, как они поженятся. Молодой герцог был привлекательным мужчиной, и она знала, что любая женщина может переступить через себя, чтобы оказаться в его объятиях. Ей было всё равно, с кем он будет спать потом. Главное, чтобы сердце Клода принадлежало ей до тех пор, пока она не получит титул герцогини. Мэрилин убедила себя, что это необходимая жертва для пленения недосягаемого мужчины.

“Но если он уже отдал своё сердце другой женщине...”

— Я хотела бы посетить великого герцога вместе с родителями, – сказала Мэрилин сопровождающему герцога и герцогини. Герцогиня, не облачённая, как то было обычно, в роскошное платье, прибыла рано утром с севера с серьёзным выражением лица. Обеспокоенный состоянием своей сестры, император настоял на том, чтобы она осталась во дворце. Вскоре аристократы выстроились в очередь к герцогской чете, чтобы получить приглашения, и Дом Шелби не стал исключением.

— Я дам им знать, миледи.

— Вы случайно не знаете где господин Клод?

— Боюсь, он предпочитает передвигаться в одиночку. Приношу свои извинения, миледи, – слуга поклонился и начал собирать на поднос различные фрукты, десерты и мясо.

Мэрилин прищурила глаза, считая, что слуга пользуется моментом, пока все остальные отвлеклись на фейерверк, чтобы украсть еду для семьи.

“Бессовестные люди повсюду.”

Чувствуя себя подавленной, Мэрилин разыскала Росину, но когда увидела принцессу, сидящую между женихом и братом и выглядевшую по-настоящему счастливой, позеленела от зависти.

— Миледи, не окажете ли Вы мне честь потанцевать? – спросил её джентльмен, протягивая руку.

Поняв, что это сын простого графа, она молча отвернулась. Юноша же покраснел от смущения и быстро удалился.

Прогремел ещё один фейерверк, окрашивая ночное небо в яркие цвета, но Мэрилин смотрела только на слугу, убегавшего с подносом еды. Словно одержимая, она последовала за ним.

***

Заметив Клода, стоящего перед дверью, Оуэн ускорил шаг.

— Ещё и столовое серебро? – Удивился Клод, забирая поднос с едой.

— Сегодня очень важный день. Я скоро принесу напитки.

— Спасибо, Оуэн.

— Милорд, – прошептал он после небольшой паузы. – Леди Мэрилин искала Вас. Возможно, следует спуститься на празднование.

Оуэн не знал, с кем Клод проводит время; он только предположил, что это была женщина, раз молодой герцог приказал ему принести еды на двоих, но в основном сладостей.

— Фейерверки здесь красивее. Пожалуйста, сообщи ей, что я скоро вернусь, но также предупреди, чтобы не ждала меня.

— Да, милорд.

— И ещё, никакого вина. Сок или компот подойдут.

— Сию минуту, милорд.

Клод открыл дверь и увидел, что Камелиус прижался лицом к окну.

— Хочешь кушать? – спросил он, не в силах сдержать улыбку при виде того, как Камелиус радовался фейерверкам.

— Вы принесли еду?

— Это сделал Оуэн.

Лия подошла к столу и взяла вилку, голод явно перевесил любопытство. Волна «голода» накрывала Клода, когда он наблюдал за тем, как Камелиус ест, не обращая внимания на испачканные соусом губы, но в то же время мужчина чувствовал себя сытым, просто видя его таким довольным.

— Шеф-повар во дворце намного лучше, чем дома! – заметила Камелия.

— Нет, просто ваш шеф-повар ужасно готовит.

— Но его тушёное мясо и оливковый хлеб божественны.

“Как странно.”

Вместо неприязни, которую он испытывал ранее, Клод теперь чувствовал восторг каждый раз, когда встречался взглядом с этими невинными глазами.

— Подожди здесь. Я принесу что-нибудь выпить, – произнёс он, отрывая взгляд от губ Камелиуса.

Подумав, что Оуэн может ждать, не в силах постучать, Клод вышел в коридор и обнаружил, что тот пуст. Осознав, что прошло всего три минуты, он рассмеялся про себя, спускаясь вниз.

“Камелиус не выглядит больным... Какой бы ни была причина, он определённо сделал что-то, что разозлило леди Бейл.”

Клод случайно увидел, как ранее этим утром маркиза выходила из особняка Лиуса. А через несколько часов Камелиус отправился в библиотеку, притворяясь больным.

“После выздоровления Киерана она считает его помехой? Даже несмотря на то, что именно она использовала его в качестве замены?”

Маркиз и маркиза стояли рядом с Кираном и Росиной, разговаривая с императором. Леди Бейл едва сдерживала радость, но на лице маркиза отражалось множество эмоций. Клод встретился с ним взглядом и кивнул. Он также заметил неподалёку Иена, стоящего с натянутой улыбкой.

Три дня этой церемонии определённо обещали быть интересными.

— Лорд Клод, –  обратилась служанка Мэрилин, пока мужчина брал несколько бутылок сока. – Вот вы где. Миледи повсюду искала Вас.

— Где она?

— Леди вон... Ой, куда она подевалась? – служанка заволновалась, когда поняла, что Мэрилин уже нет рядом с принцессой.

— Как жаль, – сухо прокомментировал Клод, уходя с прихваченным апельсином. Он помахал бутылками в руке, чтобы Оуэн заметил, и вернулся внутрь.

— Где Лиус? – небрежно спросил Иен, подстраиваясь под темп Клода. Он как будто знал, что Камелиус был с молодым герцогом.

— Почему Вы здесь, а не с Его Величеством? – ответил Клод с ухмылкой.

— Разговоры о политике меня утомили, – сказал Иен. – Я владею половиной Нейтральной территории с залежами алмазов. Он предложил мне мирный договор, но я сказал, что подумаю об этом, так как это не совсем та сделка, которую я хотел. У императора Кайена, безусловно, толстая кожа.

Клод отмахнулся от скрытого оскорбления принца и прошёл мимо него, направляясь наверх.

Иен ухмыльнулся и последовал за ним.

Клод поднялся на верхний этаж и увидел, что дверь, которую он захлопнул, приоткрыта. Затем из щели донёсся резкий женский голос.

— Мэрилин Шелби?

***

Закусив губу, Мэрилин бросилась к Лии, которая в панике отступила.

— Миледи, что на Вас нашло? – спросила Лия.

— В библиотеке был ты? – не переставала давить Мэрилин.

— В библиотеке? Я оставался здесь всё это время, так как плохо себя чувствовал.

— Ложь.

— Леди Мэрилин, не знаю, что Вас расстроило, но не стоит так поступать.

— И почему же?

— Я...

Лии некуда было бежать. Она выпрямилась, встретившись с угрожающим взглядом. Мэрилин схватила Лию за воротник и притянула к себе, оторвав при этом верхние пуговицы и обнажив бретели нижнего белья Камелии.

Потрясённая, она отпрянула от леди Шелби:

— Что Вы делаете?!

— Я знала, что что-то не так с тех пор, как ты приехал в столицу.

— Не понимаю, о чём Вы, леди Мэрилин. Успокойтесь.

— Успокоиться?! Как ты мог быть таким жестоким? Тогда давай, докажи мне.

— Что?

— Докажи, что я не права! Покажи мне, что я ошиблась! – закричала Мэрилин, снова хватая Лию за рубашку; она выглядела как дикое животное, движимое инстинктом.

Лия схватила цепкие руки девушки и изо всех сил оттолкнула, опасаясь разоблачения. Мэрилин споткнулась и упала на маленькую кровать. Камелия же забралась сверху и прижала обе руки леди Шелби.

Она годами плавала, бегала, каталась на лошадях и тренировалась с мечами. Возможно, Лия не смогла бы победить мужчину, но обычная женщина не была для неё проблемой.

Мэрилин смотрела дрожащими глазами, удивлённая силой.

— Я не знаю, что вызвало недопонимание, – начала Лия, – но, уверяю, Вы ошибаетесь. Обещаю, что Ваши опасения никогда не оправдаются.

Увидев, что глаза леди внезапно наполнились слезами, Лия ослабила хватку, и в этот момент Мэрилин сильно ударила её.

— Как грубо с Вашей стороны так обращаться с дамой, господин.

Лия отстранилась, прижав руку к горящей щеке. Мэрилин тоже села, выглядя спокойнее, чем несколько минут назад. Камелия продолжила отдаляться, пока не оказалась возле окна.

— Прошу прощения, миледи.

— Это нечестно, сэр Камелиус, – зловеще пробормотала Мэрилин, глядя на грудь Лии. Костяшки пальцев побелели от того, как сильно она сжимала ворот разорванной рубашки.

— Не посягай на то, чем не можешь обладать… Это – абсурд, – выплюнула Мэрилин, потирая ноющие запястья. Она повернулась, чтобы уйти, когда встретилась глазами с Клодом, стоящим за дверью.

— Лорд Клод, – Мэрилин присела в реверансе, несмотря на потрясение. – Я искала Вас и оказалась здесь. Удивлены?

Клод протянул руку, когда Мэрилин с дрожью подошла к нему.

— Покраснели, – сказал он, глядя на запястья. Его эмоции нельзя было прочитать.

— Ничего, – ответила она, убирая и пряча за спину руку.

— Нет, Вы ранены. Виновного нужно наказать.

Взгляд Клода остановился на Лии, стоявшей у окна.

— Как смеешь причинять боль тому, кто принадлежит мне? Ты дорого заплатишь за это.

Глава 51

Застегнув разорванную рубашку, Лия отвела взгляд от Клода. Она, пострадавшая от удара, получила предупреждение о том, что «виновного нужно наказать».

— Лорд Клод, – начала Мэрилин, – это не вина сэра Камелиуса. Он неправильно меня понял и немного вспылил.

По снисходительной улыбке было видно, что ей приятно получать внимание молодого герцога.

Тот же перевёл взгляд с Лии на Мэрилин.

— Немного вспылил?

Леди Шелби кивнула.

— Стыдно признаться, но я хотела убедиться, что он действительно мужчина. Я понимаю, что повела себя неуважительно. Он же неправильно истолковал мои намерения и толкнул на кровать. Я была так шокирована, что…

— Ударила его.

— Да. Глупо было предполагать, что леди безопасно находиться в комнате наедине с мужчиной, –  сказала Мэрилин, обнимая Клода.

Лия потрясённо уставилась на неё. Слова и действия леди Шелби были подобны ударам под дых. Она выставила её неблагородным мужчиной, навязавшимся женщине. Лицо Камелии вспыхнуло от гнева и разочарования, но она не могла отрицать тот факт, что толкнула Мэрилин на кровать. Несмотря на то, что ситуация вышла крайне несправедливой, леди Шелби имела полное право на испуг.

— Я не хотел Вас напугать, миледи, – подавленно извинилась Лия.

— Что за абсурд? –  усмехнулся Иен, стоявший позади Клода. Он посмотрел на Мэрилин и положил руку на плечо Клода. –  У нас в Гайоре суровые наказания за клевету и оскорбление. Мы отрезаем преступникам язык и руки и запираем их под домашний арест на три года. Жаль, что законы Кайена не такие.

Мэрилин закусила губу, встретившись глазами с Иеном. Очевидно, что этот комментарий был адресован ей. Клод сжал её плечо и оттолкнул. Леди покраснела, самоуверенность рассеялась из-за холодной реакции двух мужчин.

— Лорд Клод, Вы мне не верите? – голос Мэрилин дрожал.

Молодой герцог не ответил. Вместо этого он отступил в сторону, чтобы увидеть её служанку, стоящую за дверью с обеспокоенным лицом. Рядом с ней находился слуга герцога, с которым леди Шелби разговаривала внизу. Они оба замерли, не в силах встретиться с ней взглядом.

“Как долго они там стоят?”

От мысли о том, что они всё слышали, у Мэрилин затряслись руки.

— Вам стоит показаться придворному доктору, миледи, – голос Клода был тихим, но твёрдым.

Она зажмурилась, услышав его слова. Нутро Мэрилин кричало ей, что нужно остаться и не уходить.

Сделав глубокий вдох, она открыла глаза и посмотрела на Лию, которая всё ещё стояла у окна.

— Я схожу, – произнесла она, высоко подняв голову. – Уверена, что это случилось непреднамеренно, сэр Камелиус. Тем не менее, не забывайте, как Вы меня сегодня унизили.

Отказавшись извиняться, Мэрилин присела в реверансе и вышла, изо всех сил стараясь сохранять элегантность, ожидаемую от благородной дамы.

Последние взрывы фейерверков окрасили небо в ярко-красный цвет. Громкие возгласы, аплодисменты и свист проникли через окно в комнату.

Клод придерживал ручку двери, пока все не вышли. Закрыв за ними, он подошёл к трясущемуся Камелиусу.

— Ты толкнул Мэрилин Шелби на кровать?

Лия сжала порванную рубашку и опустила голову.

— Я совершил ошибку. Пытался остановить её.

— Как же ты прижал леди к кровати?

— Простите? – Спросила она в замешательстве.

Клод посмотрел в заплаканные красные глаза и тихо спросил:

— Ты обнял её за талию? Взялся за руку? За что она дала тебе пощёчину?

— Пожалуйста, прекратите, – взмолилась Лия, закусив губу, она чувствовала себя загнанной в угол. – Это просто ошибка… Нет, я поступил неправильно. Но я никоим образом не хотел прикоснуться к Вашей даме. Поверьте мне, я…

Клод издевательски рассмеялся, прежде чем схватить её за обе руки и бросить на кровать.

— Лорд Клод! – в панике воскликнула Лия.

— Ты так это сделал? Что дальше?

— Нет! Я этого не делал!

Чем больше она отрицала обвинения, тем сильнее раздражался Клод, который был зол из-за того, что Мэрилин и Камелиус касались друг друга. Молодой герцог злился не столько на него, сколько на неё за то, что нагнетала обстановку.

И всё же он вымещал злость на Лиусе.

— Ты хотел воспользоваться возможностью переспать с женщиной? – спросил Клод. – Каким бы ты ни был хрупким, ты всё равно остаёшься мужчиной.

— Говорю же, это неправда!

— Не лежи, просто крича, Камелиус. Дай отпор.

— Как я могу, когда Вы удерживаете меня? Отпустите, пожалуйста.

Слёзы разочарования потекли по щекам Лии.

— Это ты получил удар от Мэрилин, – произнёс Клод, наклоняясь. Его чёрные волосы коснулись лба Лии. – Ты не сделал ничего плохого.

Чем ближе он становился, тем больше звуков растворялось в тишине. Единственное, что осталось в мире мужчины – это маленькие дрожащие руки под его ладонями, дыхание на его губах и прекрасные глаза, которые смотрели на него снизу вверх.

— Тогда сейчас… я собираюсь сделать кое-что, за что мне придётся извиниться, – все следы от улыбки исчезли с лица Клода, когда он прижался губами к уголку глаза Камелиуса.

— Человек ты или зверь… уже не имеет значения.

Молодой герцог сделал паузу, застыв над мягкими вишневыми губами. Он крепче сжал руки Лиуса и наклонился к нему. Воспоминания об украденном поцелуе, произошедшем несколько дней назад, нахлынули от этого прикосновения, в глубине души пробуждая жажду. Всё было не так, как в прошлый раз – не так сладко, но, тем не менее, восхитительно.

Отпустив руки, Клод закрыл глаза Лиуса, мокрые ресницы щекотали ему ладонь. Язык мужчины медленно скользнул в поддающиеся губы.

Поцелуй был горячим и влажным, сладким и горьким, в одно мгновение – кусочек сахара на языке, а в следующее – неприятная пилюля.

Молодой герцог почувствовал, что Лиус положил руку ему на плечо, но не для того, чтобы оттолкнуть, а чтобы крепко сжать.

“Выходит, он чувствует то же самое?”

Клод притянул его ближе, впиваясь в губы поцелуем, пока Лиус едва не ударился об изголовье кровати. Мужчина смотрел в изумрудные глаза, затуманенные хаотичным смущением. Он переместил свои губы вниз к шее, где чувствовал биение сердца Камелиуса.

Молодой герцог уловил насыщенный женский запах на бледной коже под рубашкой, которую разорвала Мэрилин.

“Я схожу с ума. Почему сейчас он выглядит как настоящая женщина?”

— Лорд Клод, Вы… мы не можем этого сделать, – рука Лиуса сжала его плечо.

Увидев как тот плачет, Клод почувствовал, что его грудь пылает.

— Почему нет?

— Вы знаете не хуже меня! Мужчины не могут... – он замолчал, снова заливаясь слезами.

— Лиус, – мягко сказал Клод, помогая сесть прямо. – Камелиус, не плачь.

— Я, я…

Клод не мог сдержаться. Он обнял Лиуса, который уже начал заикаться.

“Почему этот мужчина привлекательнее любой женщины, с которой я когда-либо встречался?”

Клод выдохнул и провёл губами по волосам Лиуса, ожидая, когда тот перестанет плакать. Внезапно в дверь поспешно постучали.

— Лорд Клод! Герцог в критическом состоянии! – кричал Айвен.

***

В спальне герцога Максимилиана по приказу доктора были открыты все окна, чтобы выпустить ядовитый воздух. Слуги и дворяне, собравшиеся у его постели, были подавлены из-за вида бессознательного герцога.

— Заприте все двери, – приказал император, сжимая кулаки в неконтролируемой ярости и смотря на Максимилиана сверху вниз. – Найдите виновного. Немедленно!

После церемонии император позвал герцога в свои покои. Он отказался от предложения слуги принести чайник со свежим чаем, и вместо этого подал Максимилиану свой. Он всего лишь хотел поделиться со своим другом редким, драгоценным чаем, который ему подарили.

Но после первого же глотка Максимилиан упал, потеряв сознание. Чай был отравлен; император сам лежал бы в этой постели, если бы не герцог.

— Это был мышьяк, Ваше Величество, – мрачно объявил дворцовый врач.

Максимилиан начал сильно кашлять, а изо рта у него капала кровь.

— Отец... – Клод выскочил из-за двери с растрёпанными волосами и бледным лицом. Спотыкаясь, он направился к отцу, не веря своим глазам. Расчищая путь к кровати, другие дворяне поклонились; они знали, что этот юноша унаследует власть, если великий герцог скончается.

— Я рад, что ты здесь, сын мой, – сказал Максимилиан, открывая глаза с усталой улыбкой.

— Нет, ты не можешь...

— Отныне ты – великий герцог Клод Дель Ихар.

— Отец, – прервал его Клод, отчаянно пытаясь остановить его заявление. Максимилиан нежно погладил мозолистой рукой лицо сына.

— Дель Каса отныне принадлежит тебе, – голос герцога сорвался.

Всё, что Клод мог сделать, это в слезах схватить руку отца.

Доктор подошёл к ним, встав между двумя мужчинами.

— Ему будет трудно пережить ночь. Оставайтесь с ним.

Находящиеся комнате люди впали в отчаяние. Камелия, стоявшая за дверью, прикрыла рот рукой, увидев, как Клод упал на колени. Новость вскоре разлетелась по всему дворцу, и церемонию остановили. Никто из присутствующих на мероприятии не мог уйти, так как каждый из них был под подозрением.

— Лия, – Иен схватил её за плечо. Он смотрел сверху вниз без эмоций на лице.

— Мне нужно вернуться в Гайор прямо сейчас. Ты отправишься со мной?

Глава 52

— О чём Вы говорите, Иен?

— Не думал, что мой брат настолько глуп. Яд? – Он усмехнулся. – Конечно, он к этому может быть и не причастен…

Лия непроизвольно сбросила его руку.

— Иен, Вы хотите сказать…

Он посмотрел на неё с выражением лица, которого девушка никогда раньше у него не видела.

— С этого момента положение дел очень усложнится, Камелия. Поэтому пойдём со…

— Нет, – не дал договорить ему Киеран, вставая перед сестрой. – Вам следует скрыться сейчас же. Иначе война будет неизбежна.

Стража Дома Бейл окружила принца Гайора и потащила его прочь.

— Уже выяснили, кто стоит за этим? – Равнодушно заметил Иен. – Меньшего я и не ждал от маркиза Бейла.

— Уходите! – поторопил Киеран, заметив приближающихся имперских гвардейцев.

Все входы и выходы во дворце уже были перекрыты, а это означало, что единственный путь для побега – потайной ход Вейда, и он тоже будет заблокирован, если Клод доберётся до него первым.

— Мы должны уходить, Ваше Высочество. –  Возле Иена возник мужчина, со свежими шрамами на лице.

Лия узнала в нём слугу Иена, сопровождающего того из Гайора. Мужчина схватил Иена за руку, пытаясь увести за собой, но принц воспротивился, потянувшись к руке Лии.

— Я вернусь за тобой. Дождись меня, Камелия. – Иен поцеловал тыльную сторону её ладони, заставив Киерана поспешно спрятать девушку в своих объятиях.

Каждый во дворце находился под подозрением, поскольку яд предназначался императору. Была вероятность, что покушение не имело никакого отношения к конфликту на Нейтральной территории.

В полном смятении Лия наблюдала за тем, как уходит Иен. Затем девушка перевела свой взгляд на Клода. Она не могла понять, что происходит – ситуация слишком ошеломляла. Помимо страха её охватила незнакомая печаль.

Клод прислонился к безвольной руке отца и пробыл в таком положении какое-то время, прежде чем подняться на ноги. Его налитые кровью глаза без колебаний нашли Лию и беспомощно уставились на неё. Молодой герцог повернулся к Айвену и что-то прошептал, после чего тот, пробравшись сквозь небольшую толпу, побежал за Иеном.

С видом человека, потерявшего рассудок, Клод вытер кровь великого герцога  со своей щеки и направился к Лие. Киеран завёл её себе за спину, словно желая защитить от опасного хищника, и медленно отступил назад.

Клод, по-видимому, заметив действия друга, прошёл мимо. В его поступи не осталось и тени той скорби, которой он дал выход у смертного одра отца.

***

— Это был маркиз Шелби.

Император напрягся, услышав заявление мужчины, что вот-вот станет великим герцогом, но затем покачал головой.

— Он бы не стал.

— Я бы не рискнул утверждать, что он лично спланировал это отравление, – заговорил Клод, – но мы не можем сбрасывать маркиза со счетов, так как он единственный поставляет высококачественный чай во дворец. Глава Дома Шелби был тем, кто отвечал за доставку того чая, что потом выпил мой отец.

— Намекаешь на то, что маркиз покушался на мою жизнь?!  – громогласно вопросил император, хлопнув по столу ладонью.

Клод посмотрел на стоявшую перед ним чашку. Он до сих пор не мог поверить в происходящее. Доктор посоветовал оставаться подле умирающего отца, но мужчина не мог просто сидеть и надеяться, что преступника кто-нибудь поймает.

Зная, что именно Киеран помог Иену Сергио, главному подозреваемому, уйти, он испытывал невообразимую злость из-за предательства друга. Клод бы набросился на него прямо там, если бы Лиуса не было рядом.

“Да, если бы не Камелиус…”

— Господин Клод, – обратился к нему граф Дункан, первый министр. Он с облегчением улыбался после доклада имперского стражника. – Они упустили принца Иена, но удалось поймать одного из его стражников. Мужчину тяжело ранили, но говорят, что добиться от него признания будет довольно просто. Желаете убедиться в этом лично?

Клод поднялся, взяв со стола меч.

— Могу ли я лишить его жизни?

— Его обездвижили. Он попытается покончить с собой, как только вытащим кляп. Мы полагаем, что он является одним из людей принца Аарона Сергио.

Холодный взгляд Клода задержался на тёмном небе за окном.

— Показывайте дорогу.

***

— Лиус. – Камелия подняла взгляд на зов Киерана и вымученно улыбнулась. – Здесь не безопасно. Возвращайся туда, где прятался раньше. Или же я могу поискать для нас выход.

— Что случилось с великим герцогом? И что с Иеном? Неужели за этим действительно стоят гайорцы?

— Ещё ничего не известно наверняка. Но Иен точно к этому не причастен. А великий герцог… скорее всего не переживёт эту ночь.

Лия опустила голову, крепко зажмурив глаза. Сердце Киерана отзывалось болью, когда он смотрел на свою сестру. Было совершенно ясно, что она относилась к Клоду по-особенному, так же, как и ему была очень дорога Лия.

«— Что ты здесь делаешь, Клод?

— Снег идёт.»

Однажды, два года назад, Киеран ненадолго приехал на север во время своего пребывания в Гайоре. В тот день шёл снег, и Клод стоял один снаружи. Слуги позади него заволновались, но он игнорировал их. Высунув язык, он с улыбкой на лице покачал головой.

«Я до сих пор вспоминаю тот день. Как думаешь, каким он был на вкус?»

Киеран удивлялся не только тому, что молодой герцог помнил Лию, но ещё и тому, насколько счастливым юноша выглядел, вспоминая её.

Через год Киеран узнал, что на следующий день после первого снегопада в Корсоре появлялся человек поразительно похожий на Клода. Мужчина прогуливался по площади, затем обогнул поместье Бейл, после чего исчез в толпе аристократов.

“Что Клод хотел увидеть в Корсоре? Почему он думает о Камелии каждый раз, когда идёт снег? Почему?”

— Киеран, – позвала Лия, вырывая его из мыслей. Она смотрела брату за плечо с обеспокоенным видом – к ним подошла маркиза с пылающим от ярости лицом.

— Лиус, я очень разочарована. Неужели моя утренняя просьба ничего не значила? – Щёки леди Бейл задрожали, когда она сердито посмотрела на Лию, опустившую голову.

Киеран встал перед матерью, преграждая ей путь.

— Я пожелал, чтобы он пришёл.

— Киеран, возвращайся к принцессе Росине. Это касается только меня и Камелиуса.

— Едва ли можно это назвать правильным. Вам следует вернуться в банкетный зал, мама. Сейчас не время для допросов.

Рука леди Бейл дрогнула из-за непокорных слов сына. Невозмутимый Киеран потянул Лию за руку, уводя прочь.

Маркиза встала перед ними, тяжело дыша.

— Говорят же, яблоко от яблони недалеко падает. Ты абсолютно такой же, как и твоя мать, Камелиус.

— Матушка.

— Я не понимаю, Киеран. Он всего лишь твоё жалкое подобие. Он тебе не родной брат.

— Мама, прекратите уже! – воскликнул Киеран, обнимая сестру за плечи. – Лиус, иди. Ты знаешь куда. Я скоро приду.

Камелия кивнула. Её больше не задевали слова маркизы. Спустя годы оскорблений, Лия поняла, что чем скорее она согласится, тем быстрее прекратятся жестокие нападки. Она поклонилась Киерану с леди Бейл и развернулась, чтобы удалиться.

Лия знала, что брат имел в виду ту комнату на вершине башни, где произошёл поцелуй с Клодом, но желания возвращаться туда не было – точнее, ей не хватало смелости вернуться.

Избегая случайных встреч, она скрылась в саду, позволяя своим ногам вести её. Прекрасный сад, старательно украшенный под чутким руководством Вейда, ещё совсем недавно был наполнен счастьем и радостью. Теперь же пространство наполняла лишь оглушающая тишина.

Лия подобрала отброшенный в сторону цветочный венок и направилась к освещённому зданию. И лишь когда подошла ближе, вспомнила, что это была пристройка портного, где снимали мерки для формы в Академию. Кошка, свернувшаяся клубочком перед дверью, скрылась, заслышав звуки шагов Лии.

С неба безжалостно хлынул дождь, ударяя каплями о голову с той же силой, что и её собственные мысли.

“Зачем Клод меня поцеловал? Из любопытства? Но тогда почему он успокаивал меня и обнимал, пока мои слёзы не перестали течь? Он сейчас, должно быть, убит горем…”

Мысли следовали за ней, словно собственная тень.

***

— Ты меня огорчаешь, Киеран.

Молодой мужчина свирепо посмотрел на свою мать, а после с тяжёлым вздохом поднял взгляд к потолку. Боги, изображённые на экстравагантной фреске, казалось, насмехались над ним.

— Всё, что я помню из своего детства, – заговорил он, – это то, как Вы преклоняли колени перед богами и молились за меня каждый раз, когда я болел. Помните, чего Вы просили? Умоляли их не прощать ту женщину. Забрать её ребёнка, а не Вашего. Ещё Вы упоминали, что не жалели о том, что взяли сына на берег озера, и что ребёнок той женщины должен был быть наказан.

Краски спали с лица Анастасии, когда она услышала, как Киеран пересказывал её слова.

“Как он может это помнить? Он был слишком мал!”

К тому же она избавилась от всех, кто знал об этом инциденте, за исключением Бетти.

“Бетти.”

— Бетти извратила твою память! – Воскликнула она. – Только она могла наговорить тебе такой нелепой лжи.

Киеран покачал головой.

— Я не стану отрицать, что… угрожал Бетти, чтобы подтвердить правдивость своих воспоминаний. И понимаю, почему Вы ей так доверяете: было сложно вытянуть из неё правду. Честно говоря, моя память не настолько ясна, насколько мне бы того хотелось, но я отчётливо помню, как в тот морозный день держал за руку Вас.

— Нет!

— Я тоже виноват. Согласился с Вашим планом использовать этого ребёнка для наших эгоистичных целей. Но сейчас я жив, и это благодаря ей. Боги, видимо, вняли чьим-то ещё молитвам помимо Ваших, мама.

Наблюдая, как лицо леди Бейл становится всё бледнее, Киеран продолжал.

— Теперь я расплачиваюсь за содеянное. Поэтому отпустите Камелию.

— Ты!.. – выдохнула Анастасия, оседая на пол. Её разум поглотил образ этого незаконнорождённого ребёнка.

“Всё из-за тебя. Ты разрушила мой мир. Всё это из-за тебя…”

— Матушка!

***

Клод вышел из тюремной камеры, вытирая окровавленное лицо куском ткани. Лицо его было спокойным и безучастным.

Император нахмурился, заметив приближающегося к нему молодого герцога.

— Так это дело рук Сергио?

— Полагаю так и есть, поскольку солдату Гайора нет смысла расставаться с собственной жизнью из верности к кайенскому аристократу. Но и маркиз Шелби в этом определённо замешан.

— Ты собираешься к Максимилиану?

Клод кивнул.

— Я планирую вернуть права на владение Нейтральной территорией и запрашиваю Вашего разрешения начать войну.

Император горестно вздохнул.

— После всех моих усилий этого избежать…

Клод безмолвно поклонился и прошёл мимо, оставив стражников перетаскивать безвольное тело пленника в другую камеру. Он покинул сырую подземную тюрьму и вдохнул свежий воздух. Единственное, чего он хотел, это принять ванну, чтобы смыть запах крови со своего тела. Всё внутри клокотало от переполняющего его гнева. Клод миновал пустой зал и направился вверх по западной лестнице владений принца.

“Вряд ли Камелиус будет там. Он наверняка прячется где-то вместе с Киераном. Или они нашли способ покинуть дворец.”

В его памяти всплыл образ плачущего Лиуса. Мужчина, отражающийся в настенных зеркалах, смотрел на него безумными глазами. Когда он подошёл к комнате на самом верху, звуки его шагов приглушил ковёр. Со вздохом он повернул ручку двери. В тот же миг в нос ударил сладкий аромат неизвестного цветка.

Камелиус, до этого смотревший в окно, удивлённо обернулся.

Сердце Клода замерло.

“Камелиус.”

Он шагнул навстречу Лиусу, пробормотав его имя, и заключил в объятия.

— Лиус…

Глава 53 - Часть 6. Из юноши в женщину

Гроб, обёрнутый чёрным флагом, поместили в большую карету. Имперские рыцари возглавляли процессию, в то время как люди заполняли улицы, выражая горе песнями. Смерть великого герцога Максимилиана Дель Ихара и факт того, что он был убит ядом, предназначенным для императора, потрясли государство.

По дорогам Этера раздавались звуки шагов солдат. По всей столице тысячи голосов, подобно пожару, присоединялись к панихиде.

— Разве это не печально, господин? – сказала Пипи, вытирая слёзы. Лия сидела у окна, наблюдая, как траурный кортеж пересекает столицу. Она заметила Клода верхом на лошади во главе похоронного марша.

В ночь, когда герцог скончался, он пришел к ней, весь в крови, и долго обнимал, пока не прозвенел колокол с главной дворцовой башни. Затем, молча покинув комнату, оставил Лию наедине с запахом увядших цветов. Она не могла начать разговор или утешить его. Одна только мысль о потере любимого человека вызывала невыносимую боль. Камелия не знала, как описать это чувство, потому что никогда не испытывала подобного.

— Я отправлюсь в Академию.

Несмотря ни на что, Камелия не пропускала ни одного занятия. Многие дворяне вернулись в свои поместья, опасаясь неспокойной ситуации в Этере, но дети высокопоставленных аристократов остались и сосредоточились на учёбе.

После окончания занятий Лия заглянула в конюшню и обнаружила, что лошади Клода и Вейда отсутствовали. Что-то было не так.

Слухи о том, что герцогиня стала немой после нескольких обмороков, или что маркиз Шелби был арестован в своем доме имперской стражей, распространялись из уст в уста. Люди шептались о грядущей кровавой бойне, которой добивается новый владелец Дель Касы. Если они правы, и будет объявлена война, северянам придётся искать убежище на юге. Предвестия войны были по всей империи.

“Это конец? Я даже не успела попрощаться.”

Лия ненавидела Клода за то, что он украл первый поцелуй, считая её при этом мужчиной. Она не боялась его, но каждое прикосновение вызывало непонятную и неизвестную дрожь по всему телу. Поэтому, стоило только ощутить чужие губы на себе, мысли, как по щелчку, исчезли. Для неё герцог был спасительным кругом, за который она изо всех сил держалась.

Проведя рукой по сухим губам, Лия сдерживала слёзы.

“Правильно ли то, что, думая о нём, каждый раз я чувствую, что сердце болит. Со мной что-то не так?”

Покинув конюшню и пройдя мимо ворот Академии, Лия ощутила, как её грудь свело, перехватив дыхание. Ожидая своего кучера, Джозефа, она заметила мужчину, сидящего на скамейке напротив и кормящего птиц. Когда он встал и подошёл ближе, то Лия узнала знакомое лицо с седыми волосами и аккуратный костюм. Мужчина шёл лёгкой и изящной походкой, приветствуя мягкой улыбкой.

— Давно не виделись, господин Камелиус.

Мужчиной оказался портной Фрэнк, который был так любим императором, что получил во дворце собственное крыло. Он также был тем, кто сшил ей униформу для Академии.

— Здравствуйте, господин Фрэнк, – просияла Камелия.

— Вы выглядите расстроенным.

— Правда?

— Жизнь аристократа непроста.

Лия улыбнулась, не в силах сдержаться. Конечно, он же знал обо всём. Она хотела поблагодарить его за молчание с того самого дня.

— Господин Фрэнк, я…

— У меня есть кое-что для Вас. – Перебил он, опуская руку в карман пальто. Лия увидела конверт, запечатанный красным воском. На нём не было резного оттиска, как и на том, что она получила от уборщика ранее.

— Не открывайте его сейчас. Сделаете это тогда, когда будете готовы.

— Что это, господин Фрэнк? – руки Лии замерли.

Его ухмылка была знакомой, что смущало.

— Внутри находится карта. Она приведет Вас к человеку, которого ищете. Но... это опасное место. Было бы лучше, если подготовитесь, прежде чем отправиться.

Лия едва не скомкала бумагу в руке после его слов; воск, уже сломанный, прилип к потным рукам.

Перед ними остановилась карета. Фрэнк поднялся по ступенькам, но обернулся, чтобы посмотреть на неё.

— Я сохранил секрет, теперь Ваша очередь сохранить мой. Я доверюсь Вам, леди Камелия Бейл, – он исчез из её поля зрения так же, как появился – спокойно и невозмутимо. Лия посмотрела на конверт, сжатый в кулаке.

“Что это? Почему сейчас?”

Волосы, которые теперь были достаточно длинными, чтобы щекотать подбородок, колыхались на ветру. Глаза стали решительнее, когда она взглянула наверх.

***

— Леди Бейл сейчас в покоях. Она плохо себя чувствует. Тебе не обязательно здороваться с ней, Лиус, – проговорил маркиз Гиллиард, усталость отражалась на его лице.

Лия пришла сюда импульсивно, её тело пылало, а голова была тяжёлой. Она улыбнулась и села рядом с ним.

— Я слышала, что Вы собираетесь вернуться в Корсор, – Гиллиард кивнул.

— Я планирую сопровождать герцога Клода на войне. Не могу спать, думая о том, что мы потеряли Максимилиана, – он налил в бокал вина, – Итак, Лиус. Как дела в столице? Всё хорошо?

— У меня всё хорошо, спасибо. Я благодарен за Вашу поддержку, – сказала она. Маркиз кивнул в ответ.

— Тогда почему у тебя такое серьёзное выражение лица? Что-то случилось в Академии? – Спросил он.

— Нет, я… –  Лия покачала головой, замолкая. Слова вертелись на языке – она знала, что если не скажет их сейчас, то никогда больше не сможет это сделать.

— Я хочу остановиться.

— Остановиться? Остановить что?

— Я... я хочу перестать носить мужскую одежду, отец. Я – женщина.

Бокал выпал с рук, вдребезги разбившись. Ангар, стоящая рядом, подскочила убирать беспорядок. Маркиз смотрел на Лию с дрожащими глазами, прежде чем выдохнуть с небольшим смешком.

— Великая жадность. Кто поверит в то, что ты мужчина? Даже я не могу видеть тебя в таком ключе.

— Я уеду в место, где меня никто не знает, а леди Бейл не сможет найти.

— В Гайор?

— В Гайор? Я? Зачем мне туда ехать?

— Тогда ты отправишься к Лоре? – глаза мерцали любовной тоской, – Ты нашла её?

— Нет, пока нет... Скоро начну поиски.

— Понятно, – пробормотал Гиллиард, глубоко вздохнув.

Лия знала, что её мать причинила вред Киерану. Он чуть не погиб из-за неё, но Анастасия винила в случившемся своего мужа. Нет сомнений, что матушка совершила преступление, которое нельзя было бы искупить даже смертью.

“Так почему же отец так жаждет её увидеть?”

— В юности Лора была талантлива в прятках. Конечно, будет нелегко её найти.

Лия была удивлена этим фактом и сложила руки, желая услышать больше. Маркиз, однако, не продолжил. Вместо этого он просто кивнул самому себе, прислонившись к дивану. Скоро тихие храпы нарушили тишину.

— Отец?

Ангар подошёл к спящему маркизу и накрыла его одеялом.

— Должно быть, выпил слишком много, – произнёс он  с улыбкой, – я провожу Вас, господин Камелиус.

— Он выглядел очень уставшим.

— Да, маркиз едва спал в эти дни.

Лия последовала за слугой, постоянно оборачиваясь на отца. Ангар оглянулся, прежде чем тихо заговорить.

— Знаете, я сбежал из Гайора.

— Простите?

— Вы не знали? Все, кто слышит моё имя, в первую очередь делают такое предположение.

— Маркиз подобрал меня с улицы, – продолжил он, замедляя шаг, – он спас мне жизнь. Вот почему я хочу, чтобы Вы знали… Королевская семья Гайора столь же жестока, сколь и одержима. Они кровожадны по своей природе. Поэтому… откажитесь от предложения руки и сердца. Господин Гиллиард был очень расстроен в тот день и с тех пор пьёт каждую ночь.

— Что ты имеешь в виду под предложением руки и сердца? – Лия остановилась.

— Принц Гайора сделал официальное предложение. Вы не знали?

Лия медленно покачала головой. Она думала, что всё это время Иен шутил, чтобы сбить с толку. Ангар улыбнулся с облегчением, поняв, что Камелия не знала.

— Слава Богу. Господин Гиллиард был обеспокоен тем, что Вы захотите отправиться в Гайор. Теперь он сможет спать спокойно.

Лия вышла из особняка и села в карету, ошеломлённая тем, что узнала.

«Я вернусь за тобой. Дождись меня, Камелия.»

Слова Иена звенели в ушах.

“Так он имел в виду это? Он на самом деле любит меня, как женщину? Неужели я настолько глупа?”

Конечно, у неё и в мыслях не было согласиться на брак. Тем не менее, она уже пожалела о том, что отмахнулась от его намерений как от простой шутки. Хоть Иену пришлось внезапно уехать, он всегда был добр к ней. Они не смогут больше встретиться, если начнётся война.

Дороги были загружены каретами, поэтому Лия прибыла домой намного позже. Она перешагнула через белые розы – остатки похоронного шествия герцога, когда вошла в дом.

— Пипи.

Дома было неестественно тихо. Лия скинула плащ, обойдя первый этаж, но Пипи нигде не было.

“Неужели она пошла за продуктами?”

Служанка, дремавшая у окна на кухне, проснулась от шагов. Камелия указала жестом, чтобы та продолжала отдыхать, и поднялась по лестнице, держась за пылающую голову.

Маркиз был не единственным, кто проводил ночи ворочаясь. Она почувствовала накатывающую простуду и отчаянно хотела увидеть свою удобную постель. Добравшись до второго этажа, Камелия расстегнула рубашку, повернула дверную ручку, но запах лаванды заставил остановиться на полушаге.

Клод, сидя на стуле перед окном, медленно открыл глаза. Его едва заметная улыбка приветствовала её.

— Здравствуй, Камелиус.

Глава 54

“Как Клод может стоять там, если он уже должен был отправиться на Север?”

Лия потёрла глаза, чтобы убедиться, что это не галлюцинации. Его низкий смех подтвердил, что это действительно не сон.

— Лорд Клод, почему Вы здесь? Разве Вы не отправились на Север? – спросила она отчасти от удивления, отчасти от странной радости.

Лия сжала расстёгнутую рубашку, отодвигаясь от него.

— Перестань странно себя вести и подойди ко мне, – сказал он.

— Ч-что значит странно веду себя? Я хочу повесить плащ.

— Разве этим не должна заниматься твоя служанка?

— Я не могу её найти. Должно быть, она ушла на рынок.

Лия пыталась казаться максимально невозмутимой и улыбнулась ему.

“Он выглядит лучше, чем я представляла.”

Камелия почувствовала лёгкость на сердце при виде герцога; он не казался охваченным горем и яростью.

Клод наблюдал, как Лиус сел напротив него после того, как повесила плащ. Она же чувствовала себя особенно странно, находясь с ним в одной комнате, поскольку некоторое время назад объявила, что больше не хочет жить как мужчина. Камелия уже чувствовала себя женщиной. Однако она никогда не задумывалась о том, как объяснить ему всё, и это вызвало новую волну беспокойства.

— Камелиус.

— Да?

— Я пришёл извиниться.

— За что?

Он посмотрел ей в глаза, прежде чем легко выдохнуть.

— Я сделал с тобой нечто ужасное, просто чтобы удовлетворить своё любопытство.

Лия уставилась на него. Казалось, Клод немного похудел за последние дни, и его щетинистое лицо стало более резким.

— Я не уверен, что понимаю…

— Пожалуйста, прими мои извинения.

Её грудь напряглась. Какую бы боль она не ожидала ощутить, это было не то. Лия подождала, пока он продолжит, сжимая вместе трясущиеся руки.

— В тот день я повёл себя невежливо. Забудь об этом. Можешь возненавидеть меня, Камелиус.

Ей казалось, что кто-то столкнул её со скалы, и она падала в водоворот. Его руки были сжаты в замок и дрожали. Они смотрели друг на друга с совершенно разными эмоциями.

“Что это за чувство? Он научил меня радоваться, грустить, чувствовать боль, страдать, тосковать, унижаться. И любить. Слишком многому я научилась только у одного человека.”

Лия прикусила внутреннюю часть щеки, чтобы губы не задрожали.

Клод встал, подняв меч со стола. Он наклонился, чтобы мягко погладить её по голове. Этот простой жест заставил сердце трепетать. Лия не знала, почему его рука чувствовалась такой нежной.

— У тебя… что-то болит?

“У меня, должно быть, лихорадка.”

Лия покачала головой, её глаза были прикованы к месту, на котором сидел Клод.

— Нет, мне всего лишь немного жарко.

— У тебя температура. Твоя служанка…

— Милорд, пожалуйста, прекратите, – оборвала его Лия.

“Как лицемерно.”

Забыть – это значит, что нужно просто постараться не думать о чём-то, но это не изменит того факта, что это «что-то» произошло.

Услышав её протест, Клод убрал руку с головы. Она почувствовала его вздох, перед тем как он похлопал её по плечу и вышел из комнаты. Дверь закрылась за ним, и ветерок из открытого окна пробежался по комнате, рассеяв его лавандовый аромат.

Лия некоторое время смотрела на пустой стул, прежде чем выпрямиться с насмешкой. Она сменила неудобный костюм и нижнее бельё на белую ночную рубашку. В зеркале она увидела женщину с короткой стрижкой.

Это был ужасный кошмар. На короткое время она обрадовалась, думая, что наконец-то нашла того, кто будет любить её независимо от пола.

“Я действительно глупа! Конечно, он бы не смог…”

Лия забралась на кровать и натянула одеяло до подбородка. Она смотрела в потолок, её глаза медленно наполнялись слезами. Широко раскрыв их, она помахала руками, стараясь перестать плакать. Но, в конце концов, лишь спряталась под одеялом, чтобы заглушить рыдания.

***

— Где ты была?!

— Лорд Клод?

Клод столкнулся с Пипи, когда уходил.

— Твой господин заболел, – резко сказал он, указывая на дом. – У него лихорадка. Позови доктора!

— Лед… то есть, лорд Камелиус болен?

Клод остановился.

— Да.

Взволнованная Пипи вбежала в дом. Клод смотрел ей вслед, его глаза потемнели.

— Я немедленно вызову доктора, милорд, – она быстро выскочила обратно, чтобы сообщить ему, её лицо было бледным.

— Как ты обычно обращаешься к Лиусу?

— Простите? Я называю его милорд…

— И всё?

Пипи не смогла ему ответить и вместо этого снова забежала в дом.

Ноги Клода казались тяжёлыми. Он не мог сесть в машину, зная, что Лиус плачет. Ему не нужно было это видеть – он просто знал.

— Оуэн, сколько у нас ещё времени?

— Около двух часов, прежде чем они уедут слишком далеко, и мы не сможем догнать их на машине, – ответил Оуэн с водительского сидения.

— Если это так. Тогда… задержимся ещё ненадолго.

— Да, милорд.

Он доверил Айвену охранять гроб. Тот был прилежным рыцарем Дома Ихар и верным слугой. С ним на передовой, никто не смог бы помешать последнему путешествию отца на Север.

Клод подавил эмоции, думая о последних минутах жизни покойного великого герцога, и вернулся в дом. Заметив вернувшегося герцога, слуги поспешили предложить ему чай, но мужчина лишь сел на кресло перед камином. Через несколько минут быстрым шагом прибыл врач. Пипи провела его в комнату.

Клод повернул голову и посмотрел на лестницу. Казалось, что в доме становилось всё светлее, а снаружи, наоборот, темнее. Мерцающая лампа на стене, не желающая погаснуть от ветра, напоминала ему Лиуса.

Клод понял, что встревожен; его потные руки, нежелание уходить и постоянное бормотание имени юного Бейла – все эти признаки он игнорировал.

Спустя время появилась всхлипывающая Пипи.

— Спасибо, милорд. Лорд Камелиус только что принял лекарства. Благодарю Вас. Если бы не Вы… – она не смогла закончить фразу.

Было видно, что слуги искренне заботятся о Лиусе. Клод заметил такую же привязанность и в Корсоре.

“Из-за жалости или из-за харизмы? Нет, Камелиус и с харизмой?”

Он усмехнулся, поднимаясь из кресла.

— Как он?

— Только что уснул. Большое спасибо, милорд, – Пипи с облегчением поспешила проводить доктора до двери.

Клод тихо поднялся по лестнице, протирая уставшие глаза. Он пришёл повидаться с Камелиусом, чтобы пресечь всё на корню, прежде чем отправиться на войну. Это было правильно. Поэтому он знал, насколько эгоистично поступал сейчас, вновь поднимаясь по этой лестнице.

Он стоял перед дверью в спальню, медленно поворачивая ручку. Его движения были вялыми, словно руки и ноги налились свинцом.

“Я здесь только для того, чтобы проверить идёт ли его жар на спад. Я хочу убедиться, что врач хорошо его подлечил. Вот и всё.”

Клод подошёл к Камелиусу, который крепко спал. Покрывала были скомканы на полу, что свидетельствовало о том, как бешено они были сорваны с постели.

Он сел на кровать, его вес заставил Лиуса повернуться к нему. Клод откинул мокрые от пота волосы Камелиуса со лба, чувствуя, что его температура стала нормальной. Однако не успел герцог почувствовать облегчение, как заметил кое-что.

Свет был тусклым, но его было достаточно, чтобы Клод смог разглядеть миниатюрное тело, скрытое под тонкой ночной рубашкой. От пота она прилипла к ярко выраженным изгибам тела.

Это не было игрой света.

Клоду показалось, что его ударили по голове. Он прищурился, сомневаясь в истинности увиденного.

Лиус повернулся на бок, схватив мужчину за руку.

— Слишком жарко, Пипи…

Тёплое, мягкое тело прижалось к его руке. Он едва мог дышать.

Камелиус снова заснул, держась за руку Клода, как младенец. Черты лица, наполовину покрытые тенью, были мягкими и прелестными. Смутившись, Мужчина легонько оттолкнул его, только чтобы увидеть, как ночная рубашка облегает явно женское тело, когда Лиус вновь перевернулся.

— Чёрт возьми, – пробормотал он с глубоким вздохом, покраснев до ушей.

Сам того не осознавая, он наклонился, чтобы погладить её щёки, прежде чем вскочить – в голове был беспорядок из шока и гнева. Его глаза сужались всё сильнее, когда он смотрел на Камелиуса. Он был сбит с толку, но в то же время по иронии судьбы всё стало ясно.

“Киеран. Ты солгал мне.”

Клод разжал кулак и откинул назад волосы.

“Камелия Бейл.”

***

Лия на мгновение уставилась в потолок, прежде чем сесть, тело было мокрым от пота. Она умирала от жажды и едва могла стоять самостоятельно, но, по крайней мере, казалось, что худшее уже позади. Выйдя из комнаты и спустившись по лестнице, Камелия почувствовала себя лучше, чем несколько часов назад.

К ней подбежала встревоженная Пипи.

— С Вами всё в порядке?

— Пипи, ты не могла бы принести мне воды?

— Да, конечно.

Лия плюхнулась на диван, где только что сидела Пипи. Холодная кожа дивана очень помогла ещё больше охладить её тело.

Пипи вернулась со стаканом тёплой воды и села рядом.

— Вы действительно чувствуете себя лучше?

— Да, благодаря тебе. Кто бы мог подумать, что у меня резко поднимется температура?

Пипи растерянно опустила голову.

— Разве вы не помните?

— Помню что?

— Герцог был здесь всё это время. У Вашей постели, миледи.

Лия подавилась водой и сильно закашляла. Кровь отлила от её лица.

— Что?

Глава 55

— Разве Вы не знали? Лорд Клод находился здесь некоторое время, – сказала Пипи, протирая спину Лии.

— Правда?

— Он и сказал, что у Вас лихорадка. Поэтому мне пришлось сходить на рынок.

Лия положила руку на лоб. Она была поражена: приняв лекарство и тут же уснув, даже не подумала о том, что Клод мог вернуться. Девушка сжала край ночной рубашки.

— Сейчас сезон дождей, так что воздух всё ещё холодный, – напомнила Пипи, поднимаясь, чтобы накрыть госпожу одеялом. – Что-то случилось? Боитесь, что великий герцог мог заметить?

— Его поведение не было странным? – Лия посмотрела на служанку, сильнее закутавшись.

— Нет, господин был таким же устрашающим, как обычно, – покачивая головой, ответила девушка, – он приказал позаботиться о Вас. Кажется, что действительно беспокоился.

Лия рассмеялась в ответ, но всё же почувствовала грусть, которую постаралась не замечать.

— Нет, это не беспокойство.

— Что Вы имеете в виду?

— Я ему просто не нравлюсь, – Камелия встала, чувствуя, что температура снова повышается. Пипи поднялась следом, чтобы помочь идти своей госпоже. – Как думаешь, война начнётся?

— Вполне возможно. В конце концов, бывший великий герцог, что был уважаем жителями севера, скончался. Говорят, его похороны будут ни на что не похожи. Да и молва ходит, что северяне уже взяли в руки оружие.

— Тогда экспансию должен возглавить нынешний великий герцог, верно?

— Я не уверена, но разве вместе с ним в этой войне не будут участвовать другие офицеры из дворян? – на это Лия кивнула и вернулась в постель.

“Он был здесь? Сидел в кресле и смотрел на меня? Почему Клод вернулся после того грубого разговора?”

Лия провела рукой по простыни, которая теперь слегка пахла лавандой, но вдруг её пальцы за что-то зацепились.

Это была маленькая брошь, длиной в полпальца, с очень знакомым гербом – Клематис Дома Ихар.

“Разве возможно случайно оставить такую вещь?”

Было понятно, что это украшение слишком ценное, чтобы случайно оставить его. Камелия завернула брошь в бархат и убрала в коробочку, решив, что за ней когда-нибудь придут. Тогда она вернёт эту вещь. Если же не получится сделать это самостоятельно, то всегда можно попросить Киерана.

Лия задумчиво смотрела на небольшой чёрный комок бархата, прежде чем достать брошь снова. Пальцы пробежались по её поверхности; украшение было таким гладким, что сразу становилось ясно – это та самая брошь, которую носил на воротнике Клод. Лия подняла её перед светом лампы, однако само украшение оставалось непрозрачным. Это напоминало самого герцога, которого Лия также не могла понять.

“Как я могу забыть тебя, Клод, если ты оставил свою брошь?”

Пока Камелия сидела с украшением в руках, её коснулся лунный свет.

***

Киеран надел халат и поспешил в гостиную, чтобы встретить нежданного гостя.

Спина покрылась холодным потом. Из-за испытываемого чувства вины за ту помощь, что оказал Иену и его приспешникам в побеге в Гайор, Киеран не смел встреться с Клодом лично с самого момента смерти великого герцога Максимилиана.

“Так почему же он здесь, когда должен был уже отправиться на Север?”

Киеран выдохнул в коридоре, пытаясь успокоиться, и только потом вошёл, обнаружив уставшего великого герцога, сидящим в кресле. Он поклонился мужчине со сдержанным взглядом, что заставило того усмехнуться.

— Давно не виделись.

— Я думал, Вы уже уехали, Ваша Светлость.

— Нет нужды в таком обращении. Мы ведь одни, – Клод подал ему наполовину наполненный стакан. Киеран посмотрел на тёмно-красную жидкость, глаз начал подёргиваться. Цвет вина был поразительно похож на цвет того чая, который выпил Максимилиан. Молодой маркиз Бейл одним махом проглотил алкоголь, чувствуя, как болезненно обожгло горло и грудь.

— Вы оба такие упрямые, – пробормотал герцог, зная, что братья не пьют.

— Это снова касается Камелиуса? – Киеран вытер губы и сел.

— Он болен. У него была достаточно высокая температура.

— Сейчас?

Клод кивнул. Киеран посмотрел на него с ожесточённым выражением лица.

“Был ли он с Камеллиусом до того, как появился здесь?”

Великий герцог прислонился к подлокотнику после того, как налил себе в стакан алкоголь и сделал глоток.

— Аарон Сергио был инициатором отравления.

—  Почему ты так уверен?

— Один из гайорских подонков, которым ты помог, наконец, признался. Конечно, это может быть просто уловкой, чтобы навредить Аарону Сергио. Но это не наши проблемы, – он откинул голову назад, – поэтому передай своему другу Иену, что эта война будет длинной и нескончаемой.

— Клод, ты действительно собираешься начать войну? Понимая, что она навредит и Кайену? Подумай об аристократах, которые ухватятся за возможность присвоить себе и другие территории. Анархисты. Люди, что пойдут биться насмерть.

— Думаешь, я делаю это из личной ненависти?

— Нет, но…

— Сражения на Нейтральной территории не заканчивались. Знаешь, сколько солдат я потерял?

Киеран обдумывал слова своего друга, сжав руки в кулаки. Война не будет простой.

Нейтральную территорию уничтожат, потери будут колоссальными. Но он также осознавал, что прореволюционеры в Гайоре быстро набирают силу. Они полны решимости завоевать новые земли и объединить континент, даже если это означало объявить войну.

Второй принц возглавлял радикалов. Они с Иеном были не в ладах, так как Аарон являлся наиболее вероятным наследником престола и обладал истинной силой в Гайоре. Если он стоял за всем этим, то происходящее имело смысл; стремление подставить Иэна, пока тот был в Кайене, легко избавившись от него.

В конце концов, Киеран понимал, что столкновение неизбежно, но не ожидал, что новый великий герцог окажется в авангарде. Он провёл обеими руками по лицу.

— Прошу… Вернись в целости и сохранности.

Губы Клода изогнулись в неискренней улыбке, после этих слов.

— Мне нужно кое-что забрать у Камелиуса.

— У Лиуса?

— Я случайно оставил у него одну вещь.

— Тогда тебе следует съездить…

— Нет, – вздохнул Клод, поднимаясь со стула. Тусклый свет мерцал, отбрасывая тень на его лице.

— Я заберу её, когда вернусь. Так что до тех пор… позаботься о Камелии, Киеран.

Мужчина, что лишь кивал до этого, широко раскрыл глаза при упоминании имени, которое не должно было быть произнесено устами великого герцога.

“Камелия. Он сказал Камелия.”

— Ваша Светлость!

— Я не прощу тебя, если что-то случится с Камелией. Защити её. Не позволяй даже волоску упасть с головы. Это цена за то, что ты предал меня, Киеран Бейл, – серьёзным тоном произнёс Клод.

Молодой маркиз почувствовал, как его пробирает холодным потом. Он выбежал вслед за Клодом, покинувшим гостиную, называя того по имени. Но великий герцог не обращал на него внимания и сел в машину, что ждала у входа в особняк. Водитель нажал на педаль газа, и она с рёвом двинулась вперёд. Киеран прикрыл рот рукой, его лицо побелело. Клод знал истинную личность Лии. В голове крутились разные мысли. Выдавив горькую усмешку, он почувствовал, что кто-то встал позади него.

— Уже ушёл? – спросила леди Бейл, глядя на удаляющуюся машину. Она была элегантно одета, несмотря на поздний час.

— Мы разбудили Вас? – Киран обернулся.

— Я слышала, что великий герцог был здесь.

— Да, он уже ушёл. Вам стоит лечь спать.

— Конечно. Но как я могу, когда знаю, что твой отец скоро уезжает на Север? – тяжело вздохнула Анастасия, возвращаясь в дом. Киеран смотрел на неё с подозрением. Со дня объявления помолвки его мать уклончиво избегала любых упоминаний о Камелии, словно не помнила их разговора в тот день.

Киеран жестом подозвал Ангара, что стоял у передней двери.

— Отправь кого-нибудь к Лиусу. Проверь, как он там. И... Спроси, не оставил ли чего великий герцог там.

— Да, господин.

— И ещё, Ангар.

— Да, господин?

— Пожалуйста, отправь письмо в Гайор.

Тот низко поклонился и ушёл.

Киеран долго прогуливался по саду после того, как все разошлись. Странные порывы ветра щекотали лицо. Предстояла долгая ночь.

***

— Внимание, внимание! Принц Вейд отправится на Север! Он вернёт империи Нейтральную территорию вместе с великим герцогом Ихаром! Внимание!

Вокруг газетчика собралась толпа, которая, к его удовольствию, скупала все экземпляры газеты. Он никогда раньше не держал в руках такую большую сумму денег, и всё это благодаря большому интересу к Северу и тому, что должно было произойти.

— Пожалуйста, помогите мне, Ваше Высочество, – Мэрилин обратилась к Росине, ещё раз умоляя о помощи, – мой отец невиновен… Пожалуйста, помогите ему. Прошу, измените решение Его Величества.

Принцесса вышла на небольшой перерыв на террасу кафе в центре города, пытаясь утешить Мэрилин.

— Если он действительно невиновен, то всё должно быть в порядке. Тебе стоит вернуться домой, Мэрилин. Это не та ситуация, на которую я могу повлиять.

— Вы не можете изгнать нас таким образом! Наш Дом столько сделал для императорской семьи! – закричала леди Шелби, а затем расплакалась.

Росина жестом указала, чтобы служанки подняли девушку с пола. Не то чтобы она сама не хотела помочь, просто не было ничего, что она могла в этой ситуации сделать. Сердце Росины и так беспокоилось за брата, который отправится на войну. Не только император, но все во дворце принца горевали.

— Пожалуйста, перестань плакать, моя дорогая, – попросила Росина, когда из глаз Мэрилин продолжали литься слёзы. В итоге она посадила ту рядом с собой, держа за руку, и заказала стакан холодного чая. Только после этого леди Шелби перестала плакать, всё ещё хныча при каждом глотке чая. Принцесса вздохнула, глядя усталыми глазами на особняк Бейлов.

“Он сегодня не покажется?”

Дом Бейлов был причиной того, что терраса этого кафе была популярна. Слух о том, что с неё можно увидеть, как Киеран выходит из дома, если оставаться здесь достаточно долго, привлекал дам в заведение, хотя сегодня эту террасу Росина заняла для себя. Знатные леди, проходившие мимо, смотрели на неё с завистью. Внезапно перед особняком остановилась карета. Лиус вышел с нервным видом и начал ходить взад-вперёд возле входа. Глаза Мэрилин сверкнули зловещим блеском.

— Вы знали, Ваше Высочество?

— Что? – Росина кивнула головой, чтобы леди Шелби продолжила.

— В день Вашей помолвки… Камелиус Бейл надругался надо мной. Я хранила это в тайне ради Вас, Ваше Высочество, – Шелби вытерла слёзы платком, продолжая говорить, – но теперь я намерена рассказать об этом Его Величеству. Если он узнает, что брат Вашего будущего мужа совершил такой подлый поступок, думаю, он будет очень разочарован. Не так ли?

Росина глядела на неё с недоверием, когда та смотрела ей прямо в глаза. Через мгновение принцесса подняла руку. Все служанки закрыли уши, а цвет их лиц заметно побледнел.

Росина подняла свою чашку с чаем, не отрывая взгляда от Мэрилин, которая теперь с безразличием избегала зрительного контакта.

— Ты угрожаешь мне?

— Ни в коем случае, Ваше Высочество. Я просто хочу выразить своё недовольство.

— Недовольство. Понятно. Тогда, я уверена, ты знаешь, насколько тяжёлым преступлением является клевета?

— Да, я понимаю, – ответила Мэрилин, держа голову высоко, но не скрыв дрожь в руках.

Принцесса Росина заметила, как леди Шелби крепко сжала руки, впиваясь ногтями в кожу, и перевела взгляд на Камелиуса.

— Если ты говоришь правду, я дам возможность доказать невиновность маркиза. Но если будет доказано, что это ложь, нашим отношениям конец.

Глава 56

День был прохладным, но ладони Лии вспотели. Ангар зашёл рано утром, чтобы сообщить, что маркиза желает с ней встретиться.

“Неожиданный разговор. Она, верно, слышала, как я заявила отцу о своём желании жить как женщина.”

Карета леди Бейл подъехала к дому на тридцать минут позже обещанного времени. Дверца открылась, и вышел её охранник.

— Сэр, – хрипло произнёс он, отодвигаясь в сторону и позволяя Камелии сесть.

Леди Бейл подняла голову, чтобы через открытую дверь встретиться взглядом с падчерицей. Лия сглотнула, готовясь к тому взрыву эмоций, что подавляла маркиза.

— Здравствуйте, матушка, – приветствовала Лия, усаживаясь напротив женщины.

— Камелиус.

Охранник сел рядом с девушкой, блокируя дверь.

— Ты подрос, – заметила Анастасия.

— Простите? Ох. Да, немного.

— Твои волосы тоже отросли. Я скоро пришлю парикмахера.

— Спасибо, – ответила Лия, глядя в сторону окна. Девушка задавалась вопросом, куда они направляются, но знала, что никто на него не ответит.

Столица в суматохе готовилась к отправке припасов на передовую. Количество светских приёмов сократилось, а наряды знатных дам стали простыми, как у монахинь.

Лия взглянула на маркизу и на пристёгнутую к её воротнику брошь. На ней был выгравирован герб Бейлов – пара зверей с сапфировыми глазами, переплетённых между собой. Лия подумала, что герб Дома Ихар выглядит гораздо романтичнее.

“Должна ли я рассказать Киерану?”

Брошь Клода по-прежнему лежала в её комоде. Камелия бесчисленное количество раз просыпалась ночью из-за шорохов, проверяя, не вернулся ли он за ней. Пипи даже пошутила, что сердце замирает каждый раз, когда госпожа резко открывает окно.

Лия поднесла руку ко рту, пытаясь скрыть улыбку от приятных воспоминаний, но её лицо тут же застыло при виде слишком знакомого горизонта, который она увидела, слегка отдёрнув занавеску.

Они приехали в Лоуэр.

Бездомные на улице поднимали головы, замечая дворянскую карету.

— Ты знаешь, где мы? – небрежно спросила маркиза.

— Да.

— Полагаю, ты бы такого не забыл.

Карета остановилась, и охранник, сидящий рядом с Лией, вышел, ожидая, что она последует за ним.

— Почему мы здесь? – Лия не решалась выйти.

— Потому что здесь твой дом. Я думала, ты будешь счастлив. Прошло много времени.

— Зачем Вы это делаете? Злитесь на меня? Это из-за того, что я сказала, что хочу жить как женщина?

Вместо ответа леди Бейл вышла в тёмный, тенистый переулок, сохраняя при этом своё достоинство. Удивлённая Лия практически выпрыгнула из кареты и поспешила за ней.

Из-за слухов о том, что яд, убивший герцога, поступил из Лоуэра, аристократы принимали дополнительные меры, чтобы держаться вдали от этого района. Но леди Бейл добровольно приехала сюда.

“Она не боится? Если распространится новость о том, что маркиза прибыла в Лоуэр средь бела дня, то неприятности будут у неё, а не у меня.”

— Матушка, – Лия не знала, сколько раз сегодня назвала мачеху этим слащавым прозвищем.

Леди Бейл, которая шла впереди со своим охранником, наконец остановилась.

— Я позволяю тебе вернуться туда, где твоё место, Камелиус.

— Но это…

— Считаю, твоя мать всё ещё находится в том доме.

— Я сам могу сходить. Пожалуйста, остановитесь. Что, если другие дворяне увидят Вас здесь?

Несколько бродяг, опьянённых наркотиками, слонялись рядом, но не осмеливались подойти ближе, видя меч у охранника на поясе. Лия надеялась, что маркиза возмутится и уйдёт. Она не могла разобраться, чем было вызвано её упрямство: гневом или желанием поставить девушку в неловкое положение.

— Одно твоё существование вызвало много раздоров в моей жизни, Камелиус. С меня достаточно.

— Простите, матушка, – отчаянно сказала Лия. – Пожалуйста, не отходите далеко. Я пойду один, если желаете.

— Лиус, – Анастасия смотрела в переулок, игнорируя просьбу.

— Да?

— Ты мне действительно… не нравишься. Я бы даже сказала, что ненавижу тебя, – сказала она тихо, почти самой себе.

Камелия преградила путь Леди Бейл, вставая перед ней.

— Знаю, матушка. И не жду от Вас любви. Я также знаю, что моя мама чуть не убила Киерана. Это было неправильно с её стороны, и она достойна наказания. По этой причине я здесь, не так ли?

Лия посмотрела маркизе прямо в глаза.

— Тем не менее, мой сын заботится о тебе, даже зная, что мог умереть из-за твоей матери. Он такой милый, прекрасный ребёнок.

— Да, – ответила Лия после паузы.

— Но ты снова меня разочаровал, – продолжила леди Бейл, едва сдерживая себя. – Я слышала, что ты посмел обращаться к герцогу по имени! Разве я не говорила тебе не лезть не в своё дело? Ты совсем как твоя мать.

— Это…

— Боюсь, я слишком многого ожидала от тебя, Камелиус. Если бы знала, что ты такой эгоист, оставила бы голодать в этих нечистотах.

Лия сжала кулаки. Она не знала, какое выражение было у неё на лице, но понимала, что оно далеко от печального. Камелия высоко подняла голову, вспоминая ножницы, которые когда-то оцарапали ей шею. С той дождливой ночи каждый день был тенью того, каким он мог бы быть: лишённый истинного счастья.

Увидев, что маркиза побледнела, Лия сделала шаг вперёд.

— Вы боитесь?

— Чего?

— Меня. Зачем ещё так поступать? Вы расстроены тем, что я больше не дрожу перед Вами?

Анастасия ухмыльнулась дерзости Лии.

— Я исполню Ваше желание. После того, как закончу Академию, Камелиус умрёт. Мы устроим похороны, и я уеду жить туда, где меня никто не будет знать. Так что, пожалуйста, оставьте меня и мою мать в покое. Мы проживём наши жизни в искуплении.

В воздухе между ними повисло напряжение, когда охранник вернулся сообщить леди Бейл об офицере городской стражи, который, заметив карету маркизы, допрашивал кучера.

— Я рада, что ты не забыл своего места, – вздохнула маркиза, возвращаясь из переулка.

— Я исчезну после того, как отплачу Вам за то, что вырастили меня, – ответила девушка.

Леди Бейл остановилась, и, бросив взгляд на Камелию, села в ожидавшую карету, оставляя падчерицу в Лоуэре.

Девушка глубоко вздохнула и направилась к главной дороге, когда рядом с ней остановилась машина.

— Здравствуйте, сэр, – улыбаясь, водитель вышел из машины и открыл перед ней дверь.

Лия настороженно осматривала машину в поисках герба Этера, который бы указывал, что машина зарегистрирована в империи.

Однако ей удалось найти только Клематис, искусно выгравированный на дверной ручке.

— Я Матис из Дома Ихар, – представился водитель. – Заметил Вас, когда проезжал мимо. Пожалуйста, позвольте мне отвезти Вас домой.

— Великий герцог…

— В Дель Касе.

“Конечно, он там... ”

Лия понимала, что Клод был на Севере, но до сих пор не могла убедить в этом своё сердце. Она поблагодарила Матиса и села в машину.

Знакомые сиденья и занавешенные окна приветствовали её вместе со знакомым цветочным ароматом. Камелия осторожно прижалась лбом к окну. Ей казалось, что Клод может заговорить с ней в любой момент, но машина была пуста, если не считать остатков его аромата, который терзал гораздо сильнее, чем оскорбления маркизы.

Зелень снаружи отбрасывала тени на её лицо.

***

— Итак… Правильно ли я понимаю, что Ваше Высочество хочет получить подтверждение того, что мой брат приставал к леди Мэрилин?

Киеран холодно смотрел на свою невесту, контрастируя с тёплым солнечным светом, заполнявшим пространство вокруг.

— Нет, Киеран, – ответила Росина. – Я пытаюсь убедиться в его невиновности.

— Это однозначное утверждение, Ваше Высочество. Что тут доказывать?

— По словам Мэрилин, её горничная и герцог Клод были свидетелями этой сцены, а сэр Камелиус даже извинился за свой поступок.

— Извинился? – Киерану хотелось смеяться.

“Чушь! Камелия, будучи женщиной, решила потрогать другую женщину?”

Принцесса прогуливалась по цветущему саду Вейда. Она беспокоилась, что обвинения окажутся правдой и повлияют на их помолвку.

— Росина, – вздохнул Киеран.

Удивлённая, она оторвалась от розы, которую нюхала. Он подошёл к ней и нежно взял за руку.

— Уверяю Вас, Камелиус никогда бы так не поступил.

— Но, Киеран, были свидетели…

— Тогда они лгут.

— Что? Но…

— Если бы Лиус действительно пытался приставать к леди Мэрилин, великий герцог не стоял бы сложа руки. Ты сказала, что он был там, не так ли?

Росина знала, что её двоюродный брат не отвечает взаимностью на привязанность Мэрилин. Но никто не мог отрицать того, что леди Шелби станет следующей великой герцогиней, поэтому Клод никак не мог допустить, чтобы с ней такое произошло.

— Ты прав, – сказала она, смущённо опустив глаза. – Если бы это было правдой, сэр Камелиус не смог бы сохранить свою жизнь. Я не подумала.

— Могу я сообщить об этом великому герцогу? – спросил Киеран, изучая её лицо. – Если он сможет предоставить письменное заявление в качестве доказательства, тогда леди Мэрилин перестанет делать ложные заявления. Я не позволю, чтобы эта ситуация встала между нами.

Росина с облегчением улыбнулась.

— Тогда кого Вы отправите на Север?

Киеран на мгновение задумался, прежде чем усмехнуться.

“Как я и планировал.”

— Знаю одного человека. Не волнуйтесь, Ваше Высочество.

Глава 57

— Милорд! Поспешите!

Пипи разбудила Лию, грубо сорвав с неё одеяло. Последние несколько ночей девушка практически не спала, переживая из-за письма, переданного ей Фрэнком, и поездки в Лоуэр с леди Бейл. Она разрывалась между тем, чтобы немедленно отправиться на поиски матери, и тем, чтобы прежде дождаться выпуска из Академии. В конце концов, Камелия выбрала последнее. До завершения обучения в любом случае оставалось всего пять месяцев; если она поспешит, маркиза направит свой гнев на мать Лии, а не на неё саму. Существовала даже вероятность того, что Анастасия сможет отыскать матушку раньше.

“Возможно, ничего страшного не случится, если я отправлю маме письмо. Просто чтобы сообщить, что у меня всё хорошо, а встретимся мы в следующем году.”

Слова портного о том, что перед прочтением письма ей следует морально подготовиться, продолжали зловеще звучать в голове. Прошлой ночью Лия, наконец, набралась смелости вскрыть конверт. От бумаги исходил лёгкий запах масла, которое используют при глажке белья.

— Поторопитесь. Принц и господин Киеран ждут внизу!

— Что? Принц?

— Они сегодня отправляются на Север вместе с маркизом Бейлом!

— А причём здесь я?

— Вы будете сопровождать их! – настойчиво подталкивая госпожу, проворчала Пипи. Она спешно одела Лию в лучший наряд и, разделив её отросшие волосы на две части, перевязала лентой. Концы вылезшей чёлки закручивались к лицу, щекоча губы. Камелия попыталась выпрямить кончики с помощью воды.

— Ваш багаж и корзина с перекусом уже в карете. До Дель Касы поедете на поезде, а затем, от станции Тулузы, в экипаже. Север – самый большой регион империи, поэтому путь до Нейтральной территории займёт три дня. Пожалуйста, постарайтесь не пропускать приёмы пищи.

Лия кивнула. В такие моменты Пипи напоминала ей Бетти.

“Поезд!”

Глаза Лии загорелись от одной только мысли.

Сгорая от любопытства, Камелия выглянула в окно, но заметив флаг императорской семьи, скривила лицо. Улицы были заполнены людьми, которые собирались с целью увидеть принца. Одни держали плакаты, выкрикивая пожелания благополучного возвращения, другие же, стоя в стороне, утирали слёзы. Вейд Вон Вейз и окружающие его аристократы, казалось, не обращали внимания на суматоху.

Лия собрала свою сумку и поспешила выйти из дома вместе с Пипи.

— Опаздываешь, Камелиус, – укорил Вейд, помахав ей рукой. Киеран и Гиллиард обернулись после этих слов.

Принц и маркиз даже в униформе выделялись среди изысканно одетой знати.

Лия поклонилась брату с отцом и поцеловала тыльную сторону ладони принца.

— Давно не виделись, Ваше Высочество. Надеюсь, у Вас всё было хорошо.

— Сидеть взаперти – сущий ад, – пожаловался Вейд. – Отца слишком легко напугать. Он до сих пор отказывается покидать свои покои, опасаясь покушения!

— Ваше Высочество, пора идти, – прервал его Киеран, забирая маленькую сумку из рук сестры и передавая ту носильщику. Оглядев Камелию с ног до головы, он обнял её за плечи.

Юный маркиз Бейл выглядел нервным, как и все вокруг. Компания старалась разрядить атмосферу, ведя себя так, словно просто отправлялась отдохнуть, но всё было впустую. Страх перед войной навис над окружающими, подобно тёмной туче.

Они добрались до станции Сараманд, расположенной на окраине города, где у платформы выстроились в ряд огромные железные машины. После того, как компания доедет на военном поезде до станции Тулузы в Дель Касе, их путь до Нейтральной территории продолжится в экипаже.

Лия уже была готова взойти на поезд вместе с братом, когда поняла, что забыла брошь.

— Что случилось, Лиус? – спросил Киеран.

— Только что вспомнил, что кое-что забыл.

— Безделушку герцога?

Лия удивлённо кивнула.

“Как он узнал?”

— Ты сможешь вернуть её позже. Проходи.

По какой-то причине Киеран выглядел раздражённым. Несмотря на это девушка снова кивнула и направилась вдоль по вагону.

Их сумки уже покоились на полках четырёхместного купе. Пока Лия с благоговением оглядывала помещение, её брат закрыл дверь и задёрнул занавески. Солдаты, столпившиеся под окном и желающие увидеть знаменитый дуэт, разочарованно отступили.

— Может, теперь расскажешь, что происходит? Ты ведь взял меня с собой не просто так, я прав?

Состав тронулся с места, оставляя за собой клубы пара. Люди, стоящие на платформе, махали своим уезжающим сыновьям, мужьям и братьям. Камелия изучала лица, наполненные печалью и беспокойством что у знати, что у простолюдинов.

— Я просто хотел провести немного времени с тобой наедине. Не думаю, что у нас хоть раз выдавалась такая возможность.

— Потому что ты был болен, Киеран. А когда вернулся в Кайен, был слишком занят.

— Полагаю, это уважительные причины. – Кивнул брат.

Затем он достал что-то из нагрудного кармана и протянул ей.

— Что это? – спросила она в замешательстве.

— Письмо, которое тебе предстоит передать герцогу.

— Герцогу Ихару?

Он снова кивнул.

— Ты ответственен за то, чтобы лично доставить его ответ на этот запрос от принцессы.

— Я не понимаю.

— Просто скажи Клоду, чтобы он прочитал его сразу, как получит и ответил тут же. Это и для тебя хороший опыт: ненадолго покинешь пределы Этера.

Киеран ласково погладил её по голове, после чего вернулся к созерцанию вида за окном.

Лия повертела в руках конверт с печатью императорской семьи.

“Что принцесса Росина хочет узнать? И почему я должна тотчас получить ответ герцога?”

Вскоре девушка отбросила эти переживания, потому что знала, что Киеран никогда не стал бы просить её сделать что-то опасное. Брат всегда относился к Камелии с лаской и добротой.

— Мне они оба не нравятся, – вздохнул Киеран, хмуря брови.

— О чём ты?

— Просто… Они оба недостаточно хороши.

Лия не смогла понять этих туманных слов, поэтому просто улыбнулась и повернулась к окну, наблюдая за обширными равнинами, проплывающими мимо.

Вздохи юного маркиза Бейла становились лишь тяжелее, но в остальном всё было по-прежнему спокойно – по крайней мере, до тех пор, пока поезд не остановился.

***

Глаза Камелии запали от усталости, а спина болела; в общем-то не было ни одной части тела, которая бы у неё была в порядке. Сейчас она понимала, почему Клод остановился в особняке в Корсоре вместо того, чтобы сразу же отправиться на Север.

Путешествие из столицы в Дель Касу было преисполнено скукой, разочарованием и страданиями. Не помогло и то, что поезд не делал остановок кроме как с целью пополнить запасы топлива. Но всё же время, проведённое в поезде, было гораздо более приятным, чем последующие три дня в карете. Камелия чувствовала каждую кочку на дороге своими косточками и как бы ни старалась, ей не удалось найти положение, в котором боль бы ощущалась не так сильно.

— Дель Каса, видимо, совсем упала духом, – прокомментировал Вейд. Он присоединился к ним на полпути, в горах Веровии, что находилась примерно в двухстах километрах от станции Тулузы. Лии едва ли удалось сомкнуть глаза из-за двух мужчин, сидевших по обе стороны от неё.

— Ну, люди считали почившего герцога своим королём, – отметил Киеран. – И не удивительно, Дом Ихар превратил эту коварную местность в одну из самых плодородных земель.

— Клоду предстоит очень постараться, чтобы восполнить эту потерю, – ответил Вейд.

— Уверен, он справится. Ваше Высочество, я отправил письмо в Гайор. – Киеран заботливо уложил голову клюющей носом Лии себе на плечо.

— Ты решил поиграть в шпиона? – спросил Вейд с возмущённым выражением на лице.

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Я всего лишь… хотел, чтобы они знали.

— Знали о чём?

— Что за произошедшим стоит Аарон Сергио. Маркиз Шелби планировал завоевать благосклонность короля, в подходящий момент «предотвратив» его отравление и затем обвинив в покушении принца Иена. Но когда положение дел приняло неожиданный поворот, пострадавшим оказался покойный герцог.

Вейд кивнул, прищурив глаза.

— Значит, маркиз Шелби и Аарон Сергио заключили соглашение.

— И как Вы и говорили, это может привести к изменениям в порядке престолонаследования Гайора.

— Принц Иен слишком вспыльчив, чтобы позволить своему брату выйти сухим из воды, – согласился Вейд. – Но не настолько глуп, чтобы развязывать гражданскую войну.

— Именно поэтому я прошу Вас предложить ему союз. Затяжная война не принесёт пользы ни одной из сторон.

Лия боялась вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы открыть глаза. У неё не было права высказываться по данному вопросу, но даже просто слушая их разговор, она уже чувствовала себя на пределе душевных сил. Впервые девушка испугалась, услышав имя Иена.

Она взглянула на закат, окрасивший небо. Как только карета приблизилась к Нейтральной территории, воздух напитался запахом пороха.

“Война уже началась.”

Слова Вейда звоном раздавались у неё в ушах.

— Это знамя Кайена! – закричал один из кавалеристов, размахивая флагом императорской семьи. Все трое подскочили, открывая окно, чтобы посмотреть на колышущееся вдалеке полотнище.

Они прибыли на Нейтральную территорию – к линии фронта.

Солдат, различив императорскую стражу, отдал честь и отодвинул ограждение в сторону, чтобы пропустить их. Лошади вздымали в воздух пыль; перед ними распростёрлась бескрайняя равнина, уходящая за горизонт.

К тому времени, когда они добрались до лагеря, уже стемнело, но Лия заметила палатку, в которой горел слабый свет. Она стояла среди сотни других таких же с развевающимися одинаковыми флагами – с гербом, на котором был изображён орёл с распростёртыми крыльями, сжимающий в своих когтях цветок клематиса. Принц Вейд растянул гордую улыбку, глядя на колышущееся под силой ветра море из полотнищ.

— Разве гербовый рисунок Дома Ихар не клематис? – спросила Лия, склонив голову набок. Принц разразился смехом в ответ на этот вопрос и приобнял её за плечи.

— Герб Дома Ихар – это орёл, – сказал он, указывая на ближайший к ним флаг. – Клематис же символизирует герцогиню Дома Ихар и предназначен только тем, кто находится или будет находиться подле герцога. Только им позволено владеть вещами с этим выгравированным цветком. Ты встречал подобные?

Лия спешно замотала головой.

— Клод так и не одарил Мэрилин ни одним предметом с изображением клематиса, как бы сильно она не хотела таковой заполучить. Возможно, именно поэтому она строит тебе козни, – зловеще предостерёг Вейд.

Но Лия больше не слушала.

“И я забыла принести что-то настолько важное. Он, верно, будет очень зол на меня.”

По телу побежали мурашки, стоило только представить, как может разозлиться герцог.

Карета остановилась; солдаты выбежали из своих палаток, приветствуя подкрепление.

— Да здравствует принц! – эхом раздавались их крики, сопровождаемые громкими возгласами одобрения.

Лия вышла и тут же зажала уши руками. Она осмотрелась по сторонам в поисках Клода, но нигде его не нашла.

— Герцог получил небольшое ранение, – сказал Киеран, удерживая её за руку, чтобы вывести из суматошной толпы. – Его задела пуля и сейчас он отдыхает в своей палатке. Тебе стоит пойти повидаться с ним.

— Что? Он ранен?

— Камелия.

“Камелия?”

Затаив дыхание, Лия посмотрела на своего брата. Ночное небо за спиной Киерана украшали звёзды. Они смотрели друг на друга, не отрывая взгляда.

— Если, я говорю «если», с тобой что-то случится, ты должна помнить дорогу. Я не знаю, что это может быть, но если почувствуешь, что находишься в опасности – беги. Беги так быстро, как только сможешь.

— Киеран, что…

— Ты достаточно умна, чтобы запомнить путь, по которому мы двигались, верно?

Лия было открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но вместо этого просто кивнула. Взгляд брата был полон печали. До неё, наконец, дошло, что Киеран хотел сказать и почему привёз сюда. Она до боли прикусила внутреннюю сторону губы.

Мужчина улыбнулся и легонько подтолкнул её к палатке. Она, несомненно, была самой большой и роскошной, а на страже перед входом маячило знакомое лицо.

— Господин Айвен.

При виде Лии челюсть охранника отвисла, на его лице не осталось и следа от свирепого выражения.

— Могу я встретиться с герцогом? – спросила она, указывая на палатку.

Он поспешно отошёл в сторону, всё ещё глядя в изумлении, словно это была иллюзия.

– Благодарю, cэр Айвен.

– Лед… то есть, господин Камелиус. Прошу, проходите.

Лия кивнула и отодвинула тяжёлую ткань. Палатку заливал слабый свет масляной лампы. Внутри стоял прямоугольный стол, на котором в беспорядке лежало разное огнестрельное оружие. В стороне располагалась кровать. На ней лежал человек, которого Камелия хотела увидеть больше всего.

Клод вздохнул, напугав её.

— Полагаю, принц прибыл. Слишком много шума. Иди и передай ему, что я крепко сплю и меня не разбудить.

По всей видимости, он спутал её с одним из солдат. На секунду Лия задумалась, как следует поступить, затем достала конверт, который вручил ей Киеран, крепко сжимая его пальцами. Она медленно прошла в сторону постели, размышляя, стоит ли просто положить письмо и уйти.

Клод закрывал глаза рукой, его торс был туго обмотан бинтами.

“Разве Киеран не сказал, что пуля задела его лишь слегка?”

Её сердце ухнуло вниз от вида просачивающейся сквозь бинты крови. Она замерла, в голове опустело. Камелия пришла в ужас при мысли о том, что может потерять герцога на поле боя. Она судорожно вдохнула, пытаясь прочистить горло.

— Камелиус. – Сапфирово-синие глаза смотрели на неё в упор.

Словно пребывая во сне, Клод позвал её вновь.

— Лиус.

Глава 58

Лия уронила письмо и попятилась назад, но рука Клода была быстрее. Он схватил её за запястье и потянул на себя, заставив потерять равновесие и упасть к нему в руки. Герцог, пахнущий дезинфицирующим средством и кровью, крепко обнял девушку.

— Кажется, это не сон, – прошептал он.

— Пожалуйста, отпустите. Вы ранены! А если станет хуже?

— Судя по издаваемому нытью, ты тот Камелиус, которого я знаю.

— Да, это я, господин Клод, так что…

— Зачем ты здесь? – невозмутимо продолжил герцог. Он приподнял её голову за подбородок, огрубевшие пальцы прошлись по щекам и зарылись в волосы. – Камелиус, – хрипло повторил Клод, его голос стал ясным, как и глаза. Его рука вновь поменяла положение, чтобы ласково прикоснуться к щеке.

— Да, это я. Камелиус, – она ответила так спокойно, как только могла, незаметно опуская глаза, чтобы скрыть удивление. Однако Клод удержал Лию за подбородок, приподнимая её голову и заполняя обзор девушки собой.

Когда их губы встретились, она оттолкнула мужчину – или, по крайней мере, попыталась. Герцог откинулся на изголовье кровати, поэтому её усилия оказались тщетными; Камелия даже не могла приложить силу, чтобы отстраниться от раненого мужчины.

Между её губ скользнул горячий и толстый язык. Она не могла закричать или отодвинуться. Чем сильнее Лия пыталась ускользнуть, тем глубже становился поцелуй. Герцог сосал её нижнюю губу и язык с нарастающей грубостью. Всё это отличалось от того раза, когда он поцеловал девушку на вершине башни. Сейчас она едва могла дышать.

Клод внезапно отстранился, постанывая от боли. Когда хватка ослабла, Камелия выбралась из его объятий, вытирая губы. Прижимая руку к торсу, он смотрел на неё потемневшими глазами.

— Подойди сюда.

— Нет.

— Почему?

— Вы ранены. И…

— Дай угадаю. Я мужчина.

Она собиралась сказать не это, но кивнула.

— Вы не можете так поступать, господин.

— Почему нет?

— Вы... Вы любите мужчин? – спросила Лия неожиданно. Она надеялась, что этот вопрос собьёт герцога с толку так же, как сбивал её саму, но Клод ответил мгновенно, не дав и малейшей паузы.

— Я люблю тебя, – ответил он с улыбкой.

— Мужчин?

— Тебя.

Камелия не знала, плакать или смеяться. Нет подходящих эмоций для этой ситуации. Всего несколько дней назад этот человек пришёл к ней и извинился, попросив забыть его поступок. Сказал, что то, что они сделали вместе как мужчины, было ужасным и мерзким. А теперь он здесь признаётся ей.

“Ему нравятся мужчины? Он любит Камелиуса?”

— Подойди сюда, Лиус.

— Нет.

— Пожалуйста, ... Я поступил импульсивно, когда осознал, что ты на самом деле передо мной. Я не хотел, и не буду делать ничего, что тебе не понравится. Прошу.

Лия зачесала растрёпанные волосы. Она никогда не слышала, чтобы Клод умолял, особенно при ней.

Герцог снова застонал, сжимая бок и зажмурив глаза от боли.

— Мне вызвать врача? – она осторожно подошла к нему, опустившись на колени у кровати и убирая его руку. Бинты всё сильнее пропитывались кровью.

— Это ничто по сравнению с другими травмами. Не волнуйся. Мужчина, выстреливший в меня, потерял голову, так что мне не о чем жаловаться.

— Это всё ещё пулевое ранение. Оно может быть рваным, Вам следует обратиться в больницу.

— Камелиус, сейчас разгар войны. Больницы могут подождать, – спокойно ответил Клод, усаживая девушку на свои колени. Он положил голову на плечо Лии, крепко обхватив её за талию.

Разум работал на полную мощность, в попытке осознать происходящее. Стук сердца отдавался в ушах, а письмо и первоначальная цель были давно забыты.

— Вы не боитесь войны? – спросила она. В палатке было влажно, слабый гул разговоров солдат снаружи и запах крови, спирта и пороха наполняли воздух. Вокруг не было ни малейшего следа запаха Клода.

— Конечно, боюсь. Как я могу не страшиться?

— Тогда почему бы Вам её не остановить? Неужели месть – единственная причина?

Клод поднял голову, чтобы посмотреть на девушку. Он приложил большой палец к её губам, приближаясь с мягкой улыбкой. Лия почти инстинктивно прикрыла рот герцога своей ладонью. Этого было достаточно, чтобы предотвратить ещё одну катастрофу, но это действие вынудило Камелию наблюдать недовольное лицо.

— Я выбрал эту войну не только из мести, – ответил он, убирая руку со своего рта, – иногда борьба вытекает из желаний. Правда, эти желания должны переполнить обе стороны... Но я хочу сделать Дель Касу безопасным местом и территорией, на которую никто не осмелится напасть.

— Но Вы можете заплатить за это своей жизнью.

— Моей жизнью? Нет, она бесценна. Есть только один человек, ради которого я готов пожертвовать ей. – Клод снова опустил голову к шее Камелии, прижимаясь губами, словно оставляя свои печати у воротника, на щеке и виске. – Мой владелец.

Тёплый, низкий голос заставил её пальцы сжаться. Камелия была уверена, что герцог имел в виду императора, который владел Кайеном и был отцом для всех дворян; но её сердце билось в ответ на это признание. Она грубо потёрла рукой своё лицо, чтобы скрыть факт, что покраснела, но тут заметила письмо на земле.

— О, у меня есть кое-что для Вас.

Клод послушно отпустил девушку. Лия подняла конверт и передала ему.

— Что это?

— Это от принцессы Росины. Хотя я не знаю, что там написано, велено сразу получить Ваш ответ.

Клод опёрся на спинку кровати и вскрыл печать ножом. Лия подвинула стул, чтобы сесть рядом, пока он изучал письмо. Она пыталась сохранить некоторое расстояние от мужчины, постоянно утягивающего её в свои объятия и целующего.

Камелия снова задумалась, не любит ли он на самом деле мужчин.

“Что мне делать, если это правда?”

Юная Бейл витала в мыслях, когда внезапно осознала, что в течение последних четырех дней в дороге у неё не было возможности нормально помыться. К счастью, последним, что она ела, был клюквенный пирог, но Клод не останавливался только на поцелуях; он обнимал Лию и вдыхал её запах. Девушка вскочила на ноги. Когда герцог, дочитав письмо, поднял голову, лицо его было полно ярости.

— Похоже, все мои предупреждения были напрасны. Как хлопотно.

— Мне нужно уйти!

— Куда ты собрался?

— На улицу!

— Ты же сказал, что хотел получить мой ответ?

— Простите? – Лия моргнула, а затем вскрикнула в панике, когда Клод поднялся с кровати. Тот, кого она хотела оставить, приближался к ней; бинты под его чёрной формой начали разматываться.

Лия ещё больше отступила, протянув перед собой руки.

— Вам нужно отдохнуть. Остановитесь!

— Ты не пострадал?

— Нет, но Вы ранены!

— Ты уверен? – чёлка упала ему на глаза, так что Лия не могла разобрать выражение его лица.

— Да, конечно! – Она почувствовала ткань палатки за своей спиной. Расстояние было таким маленьким, что Айвен услышал бы их разговор, если бы они говорили громче, – пожалуйста, вернитесь отдыхать. Пожалуйста!

Герцог проигнорировал просьбу и вторгся в её личное пространство, его грудь соприкоснулась с выставленными ладонями Камелии.

— Тогда ты... – шепнул Клод, лицо которого находилось в дюймах от неё, однако голос Айвена перебил его.

— Господин Клод! Его Высочество Принц Вейд Вон Вейз и Достопочтенный господин Киеран Бейл хотят Вас увидеть! – мужчина объявил их громко и необычайно формально. Занавесь входа в палатку распахнулась. Через мгновение глаза Вейда и Киерана вспыхнули эмоциями, как только они заметили Клода и Лию, находящихся практически в объятиях друг друга.

— Интересно.

— Господин!

***

Свежий северный воздух приятно охладил покрасневшие щёки Камелии. Она сумела сбежать из палатки Клода, благодаря неожиданному визиту Вейда и Киерана. Тот факт, что Лия не получила ответ на письмо, беспокоил, но она отмахнулась от этой мысли. Прямо сейчас это было не главной проблемой. Голова была заполнена запутанным и обманчивым поведением герцога, а также тем, как она беспомощно поддавалась его влиянию.

Каждую ночь Лия пыталась возненавидеть его – за украденный первый поцелуй, за то, что он сказал, что её личность ему не важна, за то, что он жестоко отверг, даже не получив ответа; но Камелия всё ещё позволяла целовать себя. Эти чувства были слишком глубоки и опасны, чтобы их можно было рассматривать как простое любопытство.

Лия вздохнула, наклонилась вперёд и упёрлась головой в согнутые колени. Она сидела на пеньке возле леса, достаточно близко, чтобы её было видно, но достаточно далеко, чтобы не слышать шума.

— Господин.

Она подняла голову на знакомый голос. Айвен, улыбаясь, стоял перед ней с бокалом вина и тарелкой, набитой мясом и ячменным хлебом.

— Дорога была долгая, следует поесть. Вы единственный, кто ещё не сделал этого.

— О, спасибо. Я проголодался.

— Это может и не выглядит великолепно, но я могу поручиться за вкус. Наслаждайтесь.

Камелия откусила большой кусок хлеба вместо ответа. Мужчина улыбнулся и отступил, словно стоя на страже, за что она была благодарна.

Она замёрзла, пока ела. Северные ветра были не похожи на те, что дули в Этере или Корсоре. Лия быстро опустошила тарелку, оставив только вино. Она потёрла обветренные щёки, глядя на стакан.

“Конечно, один бокал не должен навредить. Но я никогда не пила вина…”

— Это особое северное вино. Оно приготовлено из фруктов и корицы, чтобы быстрее согреться. Вы не опьянеете, не волнуйтесь, – объяснил Айвен, забирая пустую тарелку. Лия поблагодарила телохранителя и попробовала тёплый напиток, чувствуя, как жар разогревает уставшее тело. Она сидела так некоторое время, глядя на огонь и допивая вино.

— Сэр Айвен, – наконец сказала Камелия, взглянув на рыцаря, – есть ли здесь место, где можно помыться? Я знаю, что это может быть слишком большой просьбой, но всё же хочу хотя бы умыть лицо.

Глава 59

— Нейтральная территория впечатляет, – с улыбкой произнёс Айвен, – одни области покрыты ледниками, а другие разрушены песчаными бурями, однако существуют и места, подобные этому.

Он провёл Камелию в лес к небольшому озеру, скорее походившему на большой пруд, куда на поверхность изливалась горячая вода. Рыцарь повесил фонарь на ближайшее дерево, пока девушка с восхищением осматривалась вокруг.

— Что скажете, господин?

— Выглядит захватывающе. Я читал о горячих источниках. Рядом есть вулкан?

— Точно сказать не могу, но источники разбросаны по всему Северу. Покойный великий герцог построил водопроводы, чтобы жители Дель Касы имели доступ к горячей воде в течение всего года.

— Он был замечательным человеком.

— Да. Действительно достоин своего титула, – выдохнул Айвен после небольшой паузы, – пожалуйста, не торопитесь. Вам нужны полотенца или дополнительная одежда?

— Нет, я собираюсь умыть только лицо.

— Тогда я буду ждать Вас за пределами леса,  – он поклонился и ушёл.

“Думаю, что рассказы о холодных и пугающих северянах не совсем правдивы.”

Камелия проследила за тем, как рыцарь исчезает из поля зрения, а затем присела на берегу. Источник был почти прозрачным, казалось, в нём плавали луна и звёзды.

Она расстегнула верхнюю пуговицу рубашки и опустила руки в воду: ощутив тепло, Лия плеснула себе немного на лицо, смывая пыль и пот. Преисполненная радости, девушка разулась и сняла носки, чтобы окунуть ноги.

“Если бы я только могла прыгнуть…”

Она, хихикая, плескала ногами. Капельки воды, преломляющие лунный свет, сверкали на коже. От камней, упавших листьев и даже грязи исходил уют, контрастирующий с полями, разорёнными войной.

— Но как я смогу вернуть ему ту вещь? – размышляла Лия вслух, вспоминая брошь, оставленную в столице. Теперь, когда она знала, что это украшение предназначено герцогине, стало ещё неудобнее хранить его.

“Как господин Клод мог оставить такой важный подарок на моей кровати?”

Очевидно, что мужчине не быть герцогиней, потому Лия не сможет стать законной владелицей этой драгоценности – герцог Ихар признался, когда она была в облике Камелиуса.

“Нравятся ли Клоду другие мужчины? Возненавидит ли меня, когда узнает, что я на самом деле женщина? Возможно, он будет в ярости из-за обмана.”

Ветви, отражённые в воде, сияли, словно тысячи клематисов. Её сердце трепетало при виде иллюзии, созданной луной, звёздами, ночным небом и горячим источником.

— Тебе нравится?

Удивлённая, девушка повернулась и увидела элегантно одетого Клода. Она вскочила на ноги, вспоминая, как прошла их последняя встреча, и внезапно поскользнулась. Лия вскрикнула, пытаясь вернуть равновесие. Клод прикрыл лицо рукой, сдерживая смех.

— Я испугался, вот и всё. Не смейтесь, – поднимаясь, буркнула она.

— Ты можешь помыться, если хочешь. Не простудишься, – ответил он, на лице ещё были заметны следы смеха. Герцог дразнил её, и Лия это понимала.

“Как наслаждаться плаванием посреди войны?”

— Я хотел просто умыть лицо, – Лия стряхнула капли с мокрых волос и вытерла подбородок. Прислонившись спиной к дереву, Клод наблюдал, как она выжимает воду из рубашки.

— Это была не шутка, – сказал он, – Помойся. Я буду пристально следить, чтобы никто и ничто не потревожило тебя.

Камелия улыбнулась глазами.

— Всё в порядке. Вы знаете, какой я стеснительный. Не могу мыться, пока кто-то наблюдает.

— Интересно. Значит, все разы, когда я видел тебя купающимся в пруду, это был…

— То был Корсор, господин.

Мужчина уставился на неё, а затем внезапно пошёл вперёд, прямо на Камелию. Она отступила, ноги двигались сами по себе – слишком много раз её целовали подобным образом.

“Как он может ходить, будучи раненым?”

Клод явно раздражённо поднял бровь, заметив удаляющиеся шаги. Его рука метнулась, обхватывая запястье Лии, а затем скользнула вниз, переплетая их пальцы. Девушка прикусила губу от ощущения знакомого тепла.

— Это не Корсор, но моя земля, – сказал Клод, его сапфировые глаза встретились с её изумрудными, – Это место к северу от Дель Касы скоро перестанет быть Нейтральной территорией и будет известно как Валенсия.

Наклонив голову, Камелия встретила его взгляд. Герцог отпустил её руку и приобнял за плечи, поворачивая к источнику.

— Привыкай к Северу, Камелиус, – произнёс он. Его голос низко прозвучал возле шеи девушки. Она не могла развернуться. Вместо этого Камелия смотрела на лес, воду и сверкающее ночное небо.

Клод поднёс корзину, которую прежде оставил у дерева.

— Мне нужно вернуться к принцу, – сказал герцог, легко подтолкнув в сторону воды, – если что-то случится, просто кричи. Никто не подойдёт к этому источнику, пока не закончишь, так что не беспокойся о том, что тебя кто-то увидит.

Его костяшки пальцев побелели от того, как он сжал плечи Лии, прежде чем уйти.

Она не оборачивалась до тех пор, пока не перестала слышать его шаги. На берегу осталась только маленькая корзинка, в которой лежали чистая одежда и полотенца.

Камелия почувствовала покалывание в руке, словно задела ядовитый плющ.

Девушка разделась. Яркий лунный свет озарил изящную фигуру, которая прыгнула в горячий источник, прежде чем холодные ветра успели её коснуться. Наслаждаясь тёплой водой, Камелия начала рассуждать.

Она понимала, что глупо верить Клоду, но всё равно послушалась, потому что знала, что он сдержит слово. Уголки губ слегка приподнялись, а сама Лия покраснела, словно распустившийся цветок.

“Возможно, мне уже всё равно. Будь я мужчиной или женщиной, Камелиусом или Камелией… Это не имеет значения.”

***

— Завтра я отправляюсь на восток, – сказал Гиллиард Бейл, – мне нужно присоединиться к переместившимся морским силам. Я позвал вас, чтобы попрощаться.

Грудь Лии сжалась. Сложно было назвать эмоции, которые девушка испытывала.

Маркиз нежно улыбнулся и погладил её всё ещё влажные волосы.

— Я, должно быть, удивил тебя.

— Да, – наконец сказала она, – я думал, что Вы останетесь.

— Камелиус.

— Отец?

— У меня есть к тебе просьба.

— Да, отец.

— Это может быть жестоко с моей стороны, но, пожалуйста… Не уходи слишком далеко, пока меня не будет. Я надеюсь увидеть вас обоих, когда вернусь, – он обнял Лию и протянул руку Киерану, что присоединился к ним.

— Возвращайтесь благополучно, отец, – сказал тот с решительным видом, – я защищу Лиуса.

— Будьте аккуратны, отец, – Лия кивнула, сдерживая слёзы.

Она намеренно не ответила на его просьбу оставаться поблизости, потому что просто не знала, сможет ли сдержать такое обещание.

“Вдруг мы больше не увидимся? Что если он не вернётся?”

Лия, охваченная страхом, крепко обхватила его за талию. В первую их встречу она страшилась, ведь маркиз был тем, кто обрек её мать на вечные страдания. Она думала, что отец, как и все аристократы, будет монстром с рогами, как у дьявола. Собственное лицо тогда пугало её: Камелия никогда не видела в Лоуэре кого-либо с золотисто-блондинистыми волосами и изумрудными глазами как у неё. Но теперь страх пропал, нет, просто она признала этого некогда далёкого, но доброго мужчину своим опекуном и защитником.

Похоже, что объятие тронуло Гиллиарда, и тот поцеловал дочь в голову, глаза его были красными от слёз.

— Вы оба, берегите себя. Оставайтесь в безопасности.

Лагерь был почти пуст, когда они, наконец, вышли из палатки маркиза.

— Где все? – спросила Камелия мимо проходящего солдата.

— Они ушли, чтобы помыться, – ответил он, указывая на лес, в котором она была ранее.

— Рядом есть горячий источник, мы купаемся там каждый день. Герцог дал строгий приказ не ходить туда до полуночи, так что остальным не терпелось. Хотите, чтобы я проводил Вас?

— Нет, спасибо. Я уже мылся, – ответила Камелия с неловкой улыбкой. Потирая сонные глаза и идя к карете, она не могла перестать смеяться. Клод действительно сдержал своё слово и позволил ей насладиться кусочком рая в Валенсии.

Она накинула на плечи меховое одеяло и забралась на сидение. Придавив несколько подушек, чтобы устроиться удобнее, Лия легла и достала маленькую книгу. Но, к сожалению, мерцающие факелы, разбросанные по всему лагерю, были недостаточно яркими для чтения, поэтому она сдалась и закрыла глаза. Камелия могла слышать, как окно трясётся от пронизывающего ветра, и крики диких животных вдали...

“Интересно, где он сейчас… С солдатами? Нет, скорее всего, отдыхает в своей палатке из-за раны…”

Смесь запаха клематиса, сладкого вина и криков солдат кружились в затуманенном сознании.

Она быстро заснула, не замечая, что дверь кареты открылась.

***

Посматривая то на спящую Лию, то на незапертую дверцу кареты, Клод нахмурился. Сев напротив, он опёрся локтями на колени.

Герцог улыбнулся свежему аромату – было очевидно, что она искупалась в воде, как он ей советовал.

— Могу я поцеловать тебя, Камелия? – подшучивая, спросил мужчина, и зная, что его не услышат. Если Лия не проснулась, когда дверь открылась, то маловероятно, что она проснется от этого вопроса.

Девушка только слегка нахмурила брови, но продолжала спать.

Узнав её настоящую личность, Клод потерял всю сдержанность. И неважно, была ли Камелия незаконнорождённым ребёнком или же выходцем из Лоуэра.

Он с лёгкостью отдал ей то, чего так жаждала Мэрилин. Всё то, что Клод не желал демонстрировать, было для Лии естественным и очевидным. Поэтому герцог никогда не считал кого-либо и что-либо более ценным, чем эту девушку.

— Я собираюсь поцеловать тебя, Лия, – шепнул он, приближаясь.

— Прекрати... Иен... – пробормотала она.

“Конечно, Иен Сергио должен знать, что ты женщина.”

Клод стиснул зубы. Глаза сверкнули яростью, когда мужчина вспомнил, как Иен обращался с ней.

Его гнев достиг пика, когда он осознал, что гайорский принц, зная эту правду, оставался с ней в одном доме.

— Чёрт.

Глава 60

Лия внезапно проснулась, тело болело от того, что она всю ночь спала в неудобной позе. Девушке казалось, что кто-то назвал её Камелией, это было в стиле Иена. Но поскольку он никак не мог здесь оказаться, Лия предположила, что это было во сне.

Камелия Бейл медленно открыла глаза, разминая ноги. Рассвет просачивался сквозь окно кареты, озаряя пространство туманным, тусклым светом. Напротив, скрестив руки на груди, спал Клод. Удивительно было смотреть на герцога, окутанного одновременно и светом, и тьмой. Он сиял ярче лучей, проникавших в карету. Мужчина был прекрасен.

Она наблюдала за ним, забыв о неудобном положении. По правде, Лию не волновала причина, по которой Клод находился в этой карете или почему он спал сидя. Важно было только то, что он был перед ней.

Девушка села и осторожно наклонилась вперёд, чтобы рассмотреть его поближе. Поскольку сегодня день их возвращения в столицу, Лия хотела запомнить эти черты лица. Когда она потянулась, чтобы убрать волосы с его глаз, то заметила, что губы герцога изогнулись в ухмылке.

— Что ты собираешься сделать?

Лия замерла на месте. Клод медленно открыл глаза, голубые радужки  были направлены прямо на неё.

— Ничего, я…

— Ты можешь делать всё, что захочешь, – это был типичный ответ Клода. Он снова закрыл глаза, Лия же продолжила тянуться вперёд с легкой улыбкой,  убирая его волосы.

— Это всё? – спросил он с любопытством.

— Вы были здесь всю ночь?

— Я пришёл к тебе, но ты слишком крепко спал.

— Но вам не стоило… – Лия оборвала предложение. Казалось, что она переходит черту, придираясь к месту его ночёвки. Вместо этого девушка села и натянула на себя одеяло. Клод потянулся и открыл дверцу кареты.

Холодный воздух ворвался внутрь и прогнал лёгкое напряжение в экипаже. Утро было свежим и немного влажным. Люди уже суетились, готовясь провожать маркиза в путь.

— Камелиус.

— Да, господин.

— В следующий раз не пытайся напугать человека во время сна. И я дам вам  другую карету для возвращения в столицу.

“Напугать спящего человека?”

Прежде чем она успела выразить возмущение, мужчина постучал по болтающемуся замку кончиком меча в ножнах. Только тогда Камелия поняла, что замок был сломан.

“Он остался здесь на всю ночь, потому что беспокоился обо мне?”

Герцог вышел из кареты и направился к солдатам, бросив последний взгляд на Камелию. Солдаты, заметив командующего, нервно отдали ему честь. Когда Клод исчез в их рядах, Лия вышла из ступора и достала карманное зеркало.

Она пришла в ужас, когда поняла, что волосы торчат в разные стороны, и чуть не закричала, заметив следы засохшей слюны в уголке рта.

“В таком виде я разговаривала с ним? Пипи едва ли не потеряла бы сознание, если бы увидела меня такой, – подумала она, выпрыгивая из кареты. Маркиз Гиллиард Бейл был готов отправиться в путь.

Солдаты отдали честь, выстроившись в две параллельные шеренги и удерживая руки под идеальным углом. Маркиз и принц стояли в центре, облачённые соответственно в военно-морскую и пехотную форму.

— Желаю Вам удачи, Ваше Высочество.

— А я – Вам, маркиз Бейл.

Лия стояла в стороне, наблюдая, как они обмениваются прощаниями. Глаза Киерана покраснели. Она безмолвно взяла его за руку, а тот в ответ легко улыбнулся.

— Не заставляй меня плакать, Лиус.

— Он вернётся целым и невредимым.

— Конечно, вернётся. Он должен.

Клод стоял между принцем и маркизом, командуя войсками верхом на своём чёрном жеребце. Он излучал харизму, не свойственную его возрасту.

Прощальная речь Гиллиарда Бейла была лаконичной. Не подав руки, он развернул своего коня и повёл морские войска. Киеран крепко сжал руку сестры. Лия посмотрела на удаляющуюся фигуру отца, молча прощаясь.

Возможно, что к возвращению маркиза, её уже не будет. Она не знала, когда сможет связаться с матерью, но, возможно, это произойдёт до окончания войны.

Солдаты не опускали оружие до тех пор, пока войска маркиза полностью не исчезли за горизонтом. Камелия знала, что эта война была результатом того, что чужие желания дошли до крайностей. Клод сказал ей, что, несмотря на свой страх, он преодолеет всё и победит. Но она не совсем поняла, что он имел в виду.

Она встретилась глазами с герцогом, сидящим верхом на своём жеребце, пока протирала покрасневшие глаза. Его взгляд был удивительно нежным, но пронизанным необъяснимыми эмоциями, которые Камелия не могла различить. Глаза мужчины были наполнены чем-то кроме желания, но она не знала, что это значило. Возможно, именно поэтому девушка не могла разорвать зрительный контакт, пока он не остановился прямо перед ней. Лия удивлённо посмотрела на протянутую руку Клода.

— Пойдём со мной.

***

Ни один из пейзажей не закрепился в её сознании. Чувства Камелии были переполнены ощущением руки, обвитой вокруг талии, твёрдой груди, прижатой к спине, и мягкого дыхания, касающегося уха.

Согретый дневным светом ветер ласкал её щёки. Клод остановил коня, когда они выехали через лес на равнину.

— Смотри, Камелиус.

Лия медленно моргнула, осознавая, что они, видимо, прибыли туда, куда он хотел её привезти. На секунду показалось, что горизонт охвачен пламенем. Потом она поняла, что это развеваются красные флаги Гайора.

— Это лагерь Иена Сергио. Оттуда они могут рассмотреть нас.

— Принц Иен действительно там?

— А что? Хочешь увидеть его? – Его голос звучал грустно, но это её не беспокоило.

— Я? Иена? – Лия слегка рассмеялась, повернув голову, чтобы посмотреть на герцога. В этот момент его губы коснулись щеки девушки. Она вздрогнула от неожиданности, заставив его сжать талию сильнее. Клод наклонился вперёд, и их губы встретились. Казалось, что они остались одни в этом мире, но появилось ощущение, что кто-то наблюдает за ними.

С закрытыми глазами Клод лизнул внутреннюю часть рта Камелии, наслаждаясь поглощающей мягкой сладостью. Её язык робко, но уверенно встретился с языком мужчины. Когда издалека раздался выстрел, герцог приподнял подбородок Лии, с улыбкой углубляя поцелуй, ведь хлопок прозвучал со стороны лагеря Иена.

Встревоженная, Лия попыталась оттолкнуть Клода, но он со смехом притянул её ближе.

— Что такое? Тебе теперь стыдно?

Щёки девушки были красными, как зрелые яблоки.

— Конечно. А не должно? Это…

— Я тебе кое-что оставил, да?

Она кивнула, точно зная, что он имеет в виду.

— Я собирался вернуть её Вам. Должно быть, эта брошь много значит для…

— Ты знаешь, что она означает?

— Его Высочество сказал мне, – ответила она. – Он сообщил, что это символ герцогини Ихар.

Герцог кивнул, положив подбородок ей на плечо и сжимая обеими руками поводья. Надёжно удерживаемая в его объятиях, Камелия сдалась и не сопротивлялась. Клод вёл себя так, словно пол не имел для него никакого значения.

— Сохрани эту вещь до моего возвращения. Я заберу её лично.

Взгляд Лии дрогнул, когда она посмотрела на поле.

— Не исчезай, – низкий голос Клода звенел в ушах, заставляя сердце пропустить удар. Его руки двинулись, чтобы укрыть Лию. Она думала, что могла бы расплавиться в его объятиях, если бы осталась так дольше.

— Камелиус, ответь, – потребовал он с лёгкой ухмылкой.

Она глубоко вздохнула и кивнула.

— Хорошо.

Они оставались в таком положении ещё долгое время, Клод прижимался к ней. Камелия посмотрела на небо, во рту пересохло. Она не могла отделаться от мысли, что солгала, что дала обещание, которое не сможет сдержать.

После ещё двух выстрелов из лагеря Иена, когда ветер набрал достаточно силы, чтобы стянуть плащ Клода, к ним подошёл Айвен. (1)

— Вы должны уходить сейчас, сэр Камелиус.

Тучи войны тяжело висели между двумя лагерями. Лия подавила тревогу, возвращаясь в лагерь с Клодом. Они не разговаривали. Тем не менее, она вспоминала каждое слово, шёпот и тепло, которым они делились, хороня их глубоко в своём сердце.

Лия лучше, чем кто-либо другой, знала о том, что сейчас между ними недопустимы никакие жесты, и что если она продолжит лгать, их отношения на этом закончатся. (2)

Стоило вернуться в лагерь, Киеран бросился к ним в ярости. Он помог Лии слезть с коня и закричал:

— Пожалуйста, перестаньте уводить моего брата по своему желанию!

Клод пожал плечами.

— Тебе стоит быть честнее, Киеран.

— Лиус ещё молод, милорд. Он ничего не понимает.

— Ты действительно так думаешь? – возразил Клод, слезая с коня.

Киеран, казалось, был готов уехать в любой момент. Карета была наполнена их сумками и запряжена более здоровыми лошадьми. У белого коня, стоящего впереди, на шее был такой же ремень, как и у жеребца Клода.

— Это конь моего отца. Киеран, возьми его для Лии, – тихо пробормотал Клод, достаточно громко, чтобы юный Бейл услышал. Тот побледнел. Лошадь Герцога Максимилиана Дель Ихара была подарком самого императора. Сказать, что это лучший жеребец в империи, было бы преуменьшением.

— Нет, милорд.

— Пусть позаботится о нём. Этот конь может найти и осилить путь до Дель Касы, независимо от места отправления.

— Клод.

Герцог молча хлопнул друга по плечу и двинулся к своим солдатам. Лия, которая застыла рядом с конём, смотрела на него.

Клод знал, что это всё; они уже попрощались. Если он взглянет на Камелию ещё хоть на мгновение, то не сможет отослать её.

Пока он всю ночь смотрел, как Лия спит, его разумом овладевала единственная мысль.

“Моя. Моя Камелия.”

Клод не собирался отпускать свою первую любовь.

Лёгкие шаги следовали за его тяжёлыми, пока он шёл к ожидающим войскам. Клод остановился, заметив ошарашенное лицо Айвена. Теперь он мог узнать Лию даже по шагам. Мужчина вздохнул и откинул назад волосы.

— Лорд Клод! – Камелия слегка потянула его за конец плаща. Герцог бросил предупреждающий взгляд на своего рыцаря, пытающегося подавить улыбку, прежде чем повернуться к покрасневшей Лии. Она шевелила губами, пытаясь подобрать слова. Клод спрятал улыбку, когда заметил бледного Киерана, смотрящего на них.

— Что такое?

— Лорд Клод, я…

— Говори.

— Можно сказать на ушко?

Он с готовностью наклонился по её милой просьбе. Камелия встала на цыпочки, чтобы дотянуться до уха мужчины, дыхание коснулось его щеки. Герцог рефлекторно двинулся, чтобы обнять девушку.

— Вы мне тоже нравитесь.

Его рука остановилась в воздухе.

— Повтори.

— Я не буду говорить это снова. Так что… Пожалуйста, возвращайтесь целым и невредимым. Я знаю, что ранения неизбежны, но я буду молиться, чтобы Вы вернулись, – прошептала она, отступая назад.

Клод потянулся, прежде чем она успела убежать, и развязал её ленту для волос. Тонкая жёлтая ткань скользила между его пальцев. Медовые волосы Камелии рассыпались, а их кончики коснулись подбородка.

— Теперь у нас есть предметы, которыми мы можем потом обменяться, – усмехнулся он, привязывая ленту к рукояти своего меча. Глаза девушки покраснели. Камелия поклонилась и побежала обратно к брату, который ухаживал за ней, пока её плечи сотрясались. Киеран сердито посмотрел на Клода, прежде чем глубоко вздохнуть и обнять Лию. Он прижался губами ко лбу сестры, успокаивающе поглаживая по голове.

Впервые с начала войны, герцог по-настоящему испугался не смерти, а того, что возможно он больше никогда не сможет увидеть это прекрасное лицо.

Он стоял на месте, наблюдая, как Лия забралась в карету с Киераном.

— Тоже нравлюсь… – Пробормотал он со вздохом.

“Это наверняка сон.”

_______________________________

1. п/п.: Он что, тоже подсматривал О_о?!?

п/р.: Ключевое слово: «тоже».

2. п/р.: Речь о том, что будучи мужчинами, они не могут проявлять друг к другу чувства и совершать определённые поступки, и, если Камелия будет поддерживать ложь о том, что она – юноша, им придётся прекратить эти отношения.

Глава 61

Все, кто уезжал вместе с принцем Вейдом, наконец вернулись в столицу. На подъездной аллее появилась карета, принадлежавшая Киерану, но лошади, запряжённые в неё, были собственностью великого герцога. Росина выбежала из часовни, как только услышала новость об их прибытии: её глаза наполнились слезами. Фрейлины принцессы следовали за той, окружая экипаж.

Как только изнурённый Киеран вышел из кареты, Росина бросилась навстречу.

— С возвращением, господин Камелиус, – поприветствовала она, заключая Лию в объятия. – Вы должно быть очень устали после долгой дороги.

“Я просто не могу понять, как можно даже думать о том, что этот милый маленький мальчик может к кому-то приставать?”

От такого тёплого приветствия Лия покрылась румянцем. Росина улыбнулась и подошла к жеребцу, занимающему ведущую роль в упряжи. Конь горделиво стоял, но, когда принцесса приблизилась, слегка подтолкнул ту головой, в знак того, что узнал девушку.

— Разве это не Эли, конь почившего герцога? – спросила она.

— Так и есть. Великий герцог Ихар попросил Камелиуса позаботиться о нём.

— Господина Камелиуса?

— Да, Ваше Высочество.

Росина поняла, что ей даже не обязательно читать привезённое ими письмо. Этот конь получил свой собственный титул от императора, и то, что Клод поручил заботу о нём Камелиусу, являлось свидетельством его доверия и привязанности.

— Заходите. Леди Шелби ожидает вас.

***

Лия вошла в комнату и наткнулась на пристальный взгляд Мэрилин, устроившейся на краю красного бархатного кресла.

— Я вас ждала, – сказала та, поднимаясь с места. Леди Шелби, как и всегда источала экстравагантность, но, несмотря на свою уверенность, выглядела довольно измождённой. Присаживаясь рядом, принцесса окинула девушку любопытным взглядом.

“Неужели принцесса Росина отправила письмо на Север из-за Мэрилин?”

Киеран разрядил удушающее напряжение, положив письмо от герцога дома Ихар на стол.

Принцесса Росина знала, что ответ на её вопрос находится в этом конверте.

— Мэрилин Шелби, – начала она, – при нашей прошлой встрече ты сказала, что перенесла унижение как женщина, верно?

—Да, Ваше Высочество, – ответила Мэрилин. – Господин Камелиус напал на меня и сам это признал. Моя горничная и господин Клод были свидетелями этого унизительного инцидента.

Росина кивнула.

Пребывая в полнейшем недоумении, Лия уже была готова вскочить со своего места, но Киеран схватил сестру за руку, безмолвно удерживая её на месте. Камелия старалась подавить свою злость, гневно прожигая взглядом конверт в руках Росины. Сейчас она понимала, почему Клод так реагировал на письмо принцессы.

— Я напал на Вас? – спросила Лия, покраснев до кончиков ушей от гнева и негодования.

Мэрилин на это усмехнулась и выпятила грудь.

— Так и есть. Вы же извинились передо мной за то, что «повели себя импульсивно», помните? Но я Вас не прощала. Продолжите отрицать?

— Я…

— Достаточно. – Прервал их голос принцессы, погружённой в письмо от великого герцога.

Камелия не хотела этого признавать, но обвинения Мэрилин не были такими уж необоснованными. Она не могла отрицать то, что со стороны леди Шелби её действия могли быть восприняты в подобном ключе.

“Что, если это как-то отразится на Киеране?”

Лия до боли сжала кулаки.

Мэрилин же вцепилась в своё платье словно в спасательный круг. Принцесса была её последней надеждой: мать прикована к постели, а отец подвергался пыткам, отказываясь произнести хоть слово. Она знала, что угрозы не подействуют на принца Вейда, но думала, что любви Росины к юному маркизу Бейлу будет достаточно для того, чтобы заставить сердце принцессы дрогнуть. Однако чаяния леди Шелби рухнули, когда Её Высочество, наконец, заговорила.

— Герцог пишет, что нашёл клематису хозяйку, – сказала она с лёгкой улыбкой на губах, оторвав взгляд от письма.

“Что?”

В комнате воцарилась тишина.

— О чём Вы говорите?! – закричала Мэрилин.

— Также он написал: «Мой Камелиус никогда ничего подобного не совершал». Видимо, герцог был крайне раздражён твоим заявлением. Он также приложил доказательство измены маркиза Шелби. – Росина с улыбкой подошла к Мэрилин Шелби и протянула той письмо с заявленным доказательством, заверенное печатью принца Вейда.

— Герцог порочит своё собственное имя, – дрожа, презрительно усмехнулась Мэрилин. – Не важно, кто там владелица клематиса. Мой отец не совершал измены!

Росина пальцем приподняла голову Мэрилин за подбородок.

— Я тебя предупреждала – цена за клевету высока, – сказала она. – Но, по всей видимости, ты пошла в своего отца.

— Нет, Ваше Высочество! Я не лгу!

— Если бы ты вела себя тихо и молча ждала наказания, мне бы не пришлось прибегать к этому.

— Ваше Высочество!

— Довольно! – раздался голос Росины. – Уведите её. Она оклеветала императорскую семью! – стража вошла в комнату и схватила Мэрилин под руки.

— Ваше Высочество, пожалуйста! Сейчас же отпустите меня! – Мэрилин отчаянно билась в крепкой хватке стражников, так, что туфли слетели с её ног, а жемчужное ожерелье порвалось, и его бусины разлетелись по комнате.

Потрясённая, Лия уставилась на рассыпанные по полу жемчужины.

Мэрилин выволокли из гостиной: крики с каждым их шагом становились всё тише и смолкли окончательно лишь тогда, когда стража с девушкой оказались достаточно далеко. С этими доказательствами маркиза передадут суду и впоследствии лишат титула. Мэрилин Шелби может быть и сохранит свою жизнь, но подобный исход не был гарантирован её родителям.

Дверь закрылась, и принцесса посмотрела на Киерана с Лией.

— У вас есть что мне сказать?

— Вы приняли мудрое решение, Ваше Высочество.

— Я не об этом, господин Киеран, – ответила Росина сурово. Её изящная рука немного дрожала, когда она положила её жениху на плечо. – Ты знаешь… кто та владелица клематиса, о которой писал Клод, не так ли?

Вместо ответа юный маркиз положил свою ладонь поверх её.

Всё ещё не пришедшая в себя от шока, вызванного арестом Мэрилин, Лия не поднимала глаз.

“Но клематис у меня. Как он мог найти ему хозяйку? Клод оставил его намеренно?”

— Клематис у меня, Ваше Высочество, – заговорила, наконец, Камелия.

— Как? – округлив глаза, поражённо спросила Росина.

— Думаю он оставил его по ошибке. Господин Клод сказал, что вернётся за ним и что ради этого… он постарается закончить войну так скоро, как это только будет возможно.

— Вернётся за ним? Значит, Клод соврал, когда сообщил, что нашёл ему владелицу? – Росина замолчала. – Господин Камелиус, Вы действительно напали на леди Мэрилин?

Киеран вскочил на ноги из-за резкого тона принцессы, но Лия оказалась быстрее.

— Нет, я этого не делал, – сумела вымолвить девушка, прежде чем онеметь от волнения. Она не хотела, чтобы показания Клода посчитали ложными. Он защитил её, поэтому Камелия считала правильным сделать то же самое для герцога.

Лия прочистила горло.

— Я женщина, Ваше Высочество. Так как я могла напасть на леди Мэрилин?

— Что ты сказал?

— Моё настоящее имя – Камелия Бейл, Ваше Высочество.

Принцесса поражённо посмотрела на девушку, прежде чем, спотыкаясь, направиться к жениху, который поспешил её поймать.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? –  спросил он. – Мне очень жаль, но у нас была причина для того, чтобы Лия выдавала себя за мужчину. Она…

— Какое облегчение. – Росина положила руку на сердце и улыбнулась. –  Я переживала, что Клод влюбился в мужчину. Слава богу, – выдохнула она.

Киеран тихо рассмеялся, тогда как Лия стояла не способная вымолвить и слова.

“Я думала, что она разозлится и будет кричать на меня. Разве это должно быть так просто?”

Она полагала, что, если кто-то узнает о том, что она женщина, миру придёт конец, но всё оставалось по-прежнему. Что ещё более важно, никто не злился на неё.

— Вам, наверное, пришлось через многое пройти госпо… То есть, леди Камелия, – сказала Росина, заключая девушку в тёплые объятия.

— Я в порядке, Ваше Высочество, – ответила Лия, хоть её красные глаза и нос свидетельствовали об обратном.

— И, кажется, я знаю причину для этой маскировки. Герцог в курсе?

— Не думаю, – ответила Лия.

Киеран, стоявший позади сестры, встретился с Росиной взглядом и кивнул.

“Я знала. Знала, что Камелиус ни за что бы не совершил подобного.”

У принцессы было так много вопросов.

“Почему клематис герцогини был у неё, и как она справлялась с этим в одиночку всё это время?”

Росина одновременно сочувствовала ей, испытывала симпатию и сожаление.

— Устроим празднество. Господин Киеран, в наказание за то, что держали меня в неведении всё это время, с этого момента Вы обязаны ужинать со мной каждый вечер.

***

Ястреб парил высоко в небе, широко раскинув крылья, затем спланировал вниз и взгромоздился на латную рукавицу Клода. Герцог отвязал небольшой свиток с ноги птицы.

[Если приму это предложение, что получу взамен?]

Клод словно наяву услышал высокомерный голос Иена, прочитав его ответ на предложение Вейда о стратегическом альянсе.

–– Взамен? А я-то думал, что мы друзья, – произнёс принц с усмешкой, не отводя взгляда от карты.

— Мне не нужен союз с принцем Иеном, Ваше Высочество.

— Тебе может и нет, но мне нужен. Я планирую сделать Иена Сергио новым королем Гайора. Уверен, ты слышал, что их нынешний король объединился со своим вторым сыном, Аароном, после того, как узнал, что мы на него нацелились. Если всё пойдёт по их плану и Аарон Сергио взойдёт на трон, Иен, наверняка, будет казнён: дикую лошадь, которую нельзя приручить стоит умертвить прежде, чем она навредит. И, если Аарон станет королём, он начнёт войну намного масштабнее той, через которую мы проходим сейчас.

Клод задумался над словами Вейда.

— А что с этого получит Кайен?

— Мир… и учёных. Может быть, Гайор и является страной, основанной варварами, но в инновациях им нет равных. Только представь, Клод: весь город снабжён электричеством, дороги по ночам ярко освещены, в небе –железные машины, способные летать… Вот о какой империи я мечтаю.

Клод знал, что надежды и мотивация принца Вейда станут движущей силой этой экспансии. Он бросил взгляд на лагерь Гайора, после чего написал ответ и привязал его к ноге ястреба.

[Ты получишь трон Гайора.]

Содержание было простым и предельно ясным, но Клод мог представить, как Иен усмехается. Он не должен был стать королём, и что более важно, у третьего принца и не было стремления к власти.

Ястреб вернулся спустя некоторое время, планируя в темноте. Клод развернул маленький свиток и разразился смехом.

[Трон мне не нужен. То, что я хочу получить – это то, что ты сам желаешь больше всего, то, что ты считаешь самым ценным. Даю немного времени на размышления.]

“Камелия…”

Клод положил свиток перед Вейдом. Он прошёл к оружейной и схватил длинную винтовку. Айвен подбежал к нему с побледневшим лицом, но герцог не колебался, наводя оружие на свою цель.

Белые облака пара, стройные руки, рассекающие воду, светлые локоны, потемневшие в воде, лицо, сияющее от радости из-за банки конфет… Та ночь, когда он не смел дышать, защищая её от самого себя… Спящий вид девушки, что прекраснее всех звёзд и ослепительнее солнца.

“Ты смеешь отнимать моё счастье?”

Клод нажал на спусковой крючок и посмотрел на то, как пуля поразила цель.

— Герцог Ихар! – закричал Вейд, когда на кроваво-красном флаге королевской семьи Гайора появилась новая дыра.

Во вражеской армии поднялся шум, как только те поняли, что по ним открыли огонь.

Это был явный акт провокации, а также предупреждение: армия Кайена была способна лишить их жизни даже с такого расстояния.

Клод положил винтовку и направился к сторожевой башне, оставляя хаос позади. Почувствовав резкий порыв ветра, мужчина свистнул, и его ястреб подлетел к нему.

— Если бы ты только мог долететь до столицы, – прошептал он, поглаживая клюв птицы. – К Камелии.

Глава 62 - Часть 7. Герцог Клод Дель Ихар

Прислуга открыла окна, чтобы выветрить из комнаты дым от сырой древесины, горящей в камине. Пронизывающий зимний ветер проник в помещение. На улице виднелся снег.

Обернув плотное шерстяное одеяло вокруг плеч, Лия отложила ручку и аккуратно запечатала письмо, которое завтра должно отправиться в Лоуэр по почте, хотя казалось, что и оно не дойдёт до предполагаемого получателя.

Вздохнув, она выдвинула ящик, где хранились вернувшиеся конверты. Одиннадцать сезонов прошло, большинство писем не достигли адресата, а ответ на отправленные так и не поступил.

— Может быть, завтра всё изменится, – пробормотала Камелия. Она встала, бледные ноги выглядывали из-под длинной ночной рубашки. Волосы, отросшие до груди, трепетали на сквозняке. В стекле отражалась женщина с фарфоровой кожей, выразительными чертами лица и глазами подобными хрусталю. Лия смахнула волосы назад, подходя ближе к открытому окну.

За исключением нескольких рассеянных огней город был полностью погружён во тьму. С тех пор, как началась война между Кайеном и Гайором, прошло три года. Вскоре после возвращения Бейлов из Нейтральной территории в столицу, армия Кайена захватила будущую Валенсию и окружавшие её территории, а затем продвинулась на север. Дворяне, вдохновлённые храбростью и победами великого герцога, присоединялись к нему на поле битвы. Академия временно закрыла свои двери, бессрочно отложив церемонию выпуска Камелии и вынудив её остаться в столице. Леди Бейл и Киеран же вернулись в Корсор: поскольку судьба главы Дома Бейл была неясна, маркизат нуждался в могущественном наследнике.

«Попьём чаю завтра, Лия. Когда же закончится эта истощающая война?»

Она нахмурилась, вспомнив о договорённости с Росиной.

“Во что Её Высочество собирается меня нарядить в этот раз?”

После того, как Киеран уехал в Корсор, принцесса часто приглашала Лию во дворец, заботясь о ней, как о младшей сестре. Девушки вместе плавали и играли в теннис. Лия даже научилась правильно ездить на лошади: Росина рассудила, что было бы неправильным запирать Эли в конюшнях.

Камелия больше наслаждалась шахматами, чем игрой в «куклу», и каждый раз переутомлялась, когда Росина тайно наряжала её в платья, как Пипи. Не говоря уже о взглядах, которые Лия привлекла, стоило принцессе сблизиться с ней. Слухи, жадно подхватываемые пылкими сплетниками, о связи принцессы Росины с братом её будущего мужа расходились по столице.

— Моя леди! – Лия собиралась лечь спать, но Пипи внезапно взбежала по лестнице, – только что приходили из Академии. Она снова открывается! Дата церемонии выпуска уже назначена!

— Правда? Тогда…

— Гость также сказал, что война скоро может закончиться, – Пипи улыбалась, пытаясь сдержать слёзы. Камелия довольно поздно узнала, что младший брат девушки отправился на поле битвы вслед за своим бароном. Служанка похудела, беспокоясь о нём.

— Это замечательная новость, – сказала Лия, также плача, – твой брат вернётся целым и невредимым, не волнуйся.

Она утешала Пипи, обнимая её, пока та рыдала.

“Если война подходит к концу, то... вернётся ли Клод?”

В течение трёх лет(1) на первых страницах газет перечисляли погибших в бою, и всего несколько месяцев назад империя оплакивала тех, чьи имена заполнили весь лист. Тогда в самой крупной битве с момента начала войны армия Кайена захватила Итон, но при этом понесла огромные потери. Той ночью впервые в своей жизни Лия молилась богам о благополучном возвращении ушедших на войну и безопасности её герцога.

***

— Слышала, что кто-то видел Мэрилин Шелби в Лоуэре, – хихикнула графиня Изабелла Розен, – я думала, что она будет работать горничной, но отправиться в Лоуэр? Ей подходит.

Леди происходила из знатной графской семьи, которая когда-то отправляла предложение о браке в Дом Ихар, но получила отказ. В связи с этим Мэрилин открыто унижала леди Изабеллу, поэтому сегодня уже графиня не стеснялась в выражениях.

— Полагаю, как дочь маркиза, она не могла позволить себе стать чьей-то горничной. Ей следует быть благодарной, что она осталась жива!

Другие дамы только вынужденно улыбались в ответ. Они не собирались поддерживать графиню, особенно перед самой принцессой: даже если Мэрилин наказана, она была любимицей Росины с детства.

Принцесса взяла небольшой кусочек лимонного пирога, стоявшего перед ней, и позвала горничную.

— Господин Камелиус уже прибыл?

— Да, Ваше Высочество.

— Что? Почему не сказала мне раньше? – Воскликнула Росина, её радостный тон разительно отличался от прежнего.

Леди, до этого разговаривавшие между собой, обменялись взглядами.

— Может, нам следует покинуть Вас, Ваше Высочество?

— Я буду признательна.

— Как пожелаете.

— Спасибо. Тогда прощайте.

Девушки демонстрировали притворное безразличие и поднялись, как только принцесса поторопила их. Росина понимала, что у них на уме, но решила промолчать. Её интересовала лишь встреча Клода и Камелии, с каждым днём расцветающей всё ярче.

Принцесса попрощалась безразличным жестом, затем поспешила к Лии. Слуги кланялись, когда она спешно шла по коридору. Открыв дверь, украшенную белым бархатом и золотом, Росина увидела Камелию, стоящую у окна с аккуратно заплетёнными в хвост медовыми волосами. Она была одета в красный китель и белые брюки, образ дополнял тонкий хлыст, который девушка держала за спиной. Росина несколько мгновений смотрела на идеальную осанку и изящную фигуру, сияющую на фоне тёплого солнечного света.

“Неудивительно, что Клод влюбился в неё с первого взгляда.”

После того, как Киеран рассказал, у кого сейчас находится клематис, Росина втайне начала готовить свой собственный план того, как сделать Камелию следующей герцогиней. Однако для успешной реализации этой задумки было важно, чтобы Лия приняла свою женскую сущность: сестра жениха часто вела себя, как мужчина, возможно, из-за долгого притворства.

“Но, конечно, она и не подозревает, насколько леди без ума от господина Камелиуса.”

Принцесса подкралась к Лии, сосредоточенной на чём-то за окном, и, приподнимая руки, готовилась испугать ее.

— Я не буду примерять платья, так что, пожалуйста, отпустите своих горничных, – резко сказала Лия, поворачиваясь, прежде чем Росина успела что-либо сделать.

— Лия! – она улыбнулась, крепко обнимая девушку, – тогда только одно платье. Нам доставили изумительный шёлк из Аренхарта на днях. Не думаешь, что платье из него будет прекрасным?

— На Вас оно будет смотреться более изысканно, Ваше Высочество, – ответила Камелия с усмешкой. Сначала ей было трудно разговаривать с принцессой, но теперь они регулярно обменивались шутками.

— Пойдём, – настойчиво поторопила Розина.

— Куда?

— Я слышала, что Академия назначила дату для церемонии выпуска.

— Да. Я получила эту новость вчера.

Росина схватила Лию за руку. Стражники краснели при виде этой пары: принцесса была цветком Кайена, но мужчина рядом практически не уступал ей в красоте.

— Я попросила Фрэнка сшить для тебя костюм. По традиции каждый должен надеть свою лучшую одежду на церемонию, – сказала Росина.

Упоминание имени портного потрясло Лию.

— Это подарок на выпускной? – спросила она, опустив взгляд на их соединённые руки.

— Если бы ты позволила, я бы устроила твой дебютный бал прямо сейчас. Честно говоря, ты красива и без платья.

Лия не смогла удержаться от улыбки.

Когда девушки выходили из дворца, слуги подошли к ним, чтобы накинуть плотные пальто на их плечи. Дул прохладный ветер, но солнце было ярким и тёплым.

Они прогулялись по саду Вейда, который сейчас был золотисто-жёлтым. Цветы и деревья, когда-то пышные и красивые, стали засохшими, увядающими и никому не интересными.

— Вейд оторвёт мне голову за то, что я довела его сад до такого состояния, не так ли? – Росина засмеялась, – я уже слышу, как он на меня ворчит.

— Я просто надеюсь, что они вернутся в целости.

— Уверена в этом. Они вернутся: и мой брат, и твой герцог, – Лия посмотрела на принцессу, поражённая озорным ответом.

— Мой герцог? Нет, Ваше Высочество. Он даже не знает, что я женщина. И, пожалуйста, не говорите об этом никому.

— Почему нет? Прошло уже семь лет(2), Камелия. Больше нет необходимости скрывать, что ты женщина.

— Но не обязательно рассказывать об этом всему миру. Я собираюсь покинуть столицу после окончания учебы.

— Что?

— Я хочу уехать в деревню к маме и остаться там, – ответила Лия с едва заметной счастливой улыбкой, – и стать учителем. Только тогда я смогу жить свободно как женщина.

Росина испытывала бурю эмоций. Однако ей удалось тепло улыбнуться и продолжить идти.

— Раз ты так говоришь… Как пожелаешь, моя дорогая.

***

“Какой толстокожий анархист.”

Лия сжала подлокотник, сердито глядя на Фрэнка, в то время как Росина, не зная истинной личности портного, восхищалась готовым нарядом.

— Потрясающе, сэр Фрэнк. Этот костюм будет восхитительно выглядеть на Камелиусе.

— Спасибо, Ваше Высочество. Он был сделан специально для господина Бейла: под его медовые волосы и изумрудные глаза.

— Фантастический наряд.

Даже император признавал способности этого мужчины, но Лия знала, что он всего лишь предатель, скрывающийся у всех на виду. Единственная причина, по которой девушка хранила молчание, заключалась в безопасности её матери. Кроме того, анархисты прекратили нападения на аристократов в начале войны.

Портной махнул в сторону Камелии, которая всё ещё хмурилась.

— Хотите примерить, господин?

— Конечно, – Лия улыбнулась Росине и ступила за занавеску.

“Как он может быть анархистом? Он кажется совершенно не таким человеком.”

Фрэнк раскинул костюм перед ней.

— Вы выросли в прекрасную леди, госпожа.

— Я не могу посетить место, которое Вы упоминали, так как все поездки в Лоуэр ограничены, – прервала мужчину Лия, расстёгивая китель, – как моя мама?

— Лора? Она хорошо чувствует себя.

— Она... Ваш друг?

Фрэнк не ответил. Он протянул ей сложенное тёмно-зелёное одеяние и сменил тему, ожидая, пока девушка переоденется.

— Хотите увидеться с ней? – Лия уронила пиджак, который ей вручили. Глаза, опущенные в пол, дрожали. – Если сделаете это, то, Вам, возможно, придётся направить свой меч против всех аристократов: своего брата и остальных, кто сделал вашу жизнь невыносимой. Всё ещё хотите этого?

— То, что я слышу... означает, что сэр не будет возражать, если я расскажу Его Величеству, кто Вы такой на самом деле.

— Но мы оба знаем, что этого не произойдёт.

— Не делайте поспешных выводов.

— Нет, – сказал он, зловеще улыбаясь, – у госпожи внутри ещё недостаточно злобы. Наслаждайтесь преимуществами, пока Вас не выгнали. Это будет хорошим опытом, – он поднял пиджак и распахнул занавески.

Принцесса Росина вскочила с дивана, явно разочарованная тем, что Лия всё ещё была в своей старой одежде.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Размер немного не подошёл, – сказал Фрэнк, глубоко поклонившись принцессе, – я не заметил, что господин Камелиус так сильно вырос с нашей последней встречи. Я свяжусь с вами через несколько дней, когда перешью костюм.

____________________________

1. п/р.: Ранее говорилось, что прошло одиннадцать сезонов (времён года), т.е. прошло около трёх лет.

2. п/р.: В данном случае Росина говорит о том времени, которое Камелия провела в облике юноши.

Глава 63

Лия посмотрела на небо и увидела, как падает первый в этом году снег. Её напряжённое лицо расслабилось при виде снежинки, опустившейся ей на кончик носа.

Она провела весь день в библиотеке, что вызвало некоторое беспокойство у библиотекаря.

«Не осталось книг, которые я мог бы Вам предложить, сэр.»

Лия посмотрела на белые точки, кружащиеся в темноте, после чего медленно стянула свои новые кожаные перчатки, чтобы поймать ледяной пух руками.

Мимо неё проехала карета, оставляющая на снегу едва заметные следы колёс. Свернувшийся калачиком под уличным фонарем кот зевнул. Дыхание Лии пробивалось между губ белыми облачками.

Это была тихая ночь.

Она посмотрела на чёрно-белый мир и хихикнула. Прежде чем повернуться и войти в дом, девушка высунула язык и поймала снежинку.

“Конечно, она безвкусная, Камелия. Ты такая глупая.”

Лия непроизвольно облизнула губы, когда в голове всплыло воспоминание.

«Только уличные мальчишки могут интересоваться подобным. Забавно, они думают, что снег на вкус как щербет.»

“Как он мог сказать такую грубость?”

В то время Клод был грозным молодым герцогом. Камелия до сих пор помнила страх, который окутывал её каждый раз, когда они встречались глазами.

И всё же он признался в своих чувствах. Девушка всё ещё ощущала на губах поцелуй, который он подарил ей в поле. Одна мысль об этом не давала ей спокойно спать по ночам.

Но с тех пор прошло три года. Нет никакой гарантии, что сейчас он чувствует то же самое, что и тогда, и у неё нет причин для грусти, если это не так. Ей придётся смириться с его желанием, если он скажет, что это всего лишь воспоминание, которое он хочет забыть.

Лия не могла не грустить из-за таких пессимистичных мыслей.

Она потёрла холодные руки, чтобы согреться, и уже пошла открывать дверь, когда услышала пронзительный птичий крик. Девушка подняла голову и увидела большую серую хищницу, приземлившуюся на верхушку уличного фонаря. Её огромные крылья рассекали воздух, каждым взмахом пугая кота и заставляя того метаться по клумбе.

Камелия уставилась на голубоглазого ястреба: такую птицу она никогда раньше не видела. Инстинкты подсказывали, что нужно бежать от этого дикого зверя, но она не могла оторвать глаз от его элегантной позы. Обернувшись, птица замерла. Высокомерность ястреба напомнила кое о ком.

Лия сидела на лестнице; холод просачивался сквозь штаны. Она просто не могла покинуть эту своеобразную птицу.

— Ты прямо как Эли, – пробормотала девушка, думая о том, как жеребец будет смотреть на неё, когда она навестит его в конюшне. Ястреб долго наблюдал, а затем взмыл в небо и улетел.

Когда Камелия поднялась, стряхивая снег со своих штанин, в главную дверь выбежала Пипи.

— Вы опоздали, миледи! Я так волновалась!

— Почему? Я не ребёнок.

Служанка разочарованно вздохнула.

— Знаете же, что в столице снова появились опасные люди. Вы не должны бродить по ночам в одиночку!

Вместо ответа девушка улыбнулась и вошла в дом. После того, как заглянула на кухню, где все были заняты приготовлением еды, Лия поднялась наверх в свою комнату и обнаружила подарок Росины. Фрэнк солгал о том, что ошибся с мерками: одежду доставили той же ночью.

Она переоделась в удобную одежду и остановилась у окна, наблюдая, как снег покрывает Лоуэр.

***

— Разве это не сэр Камелиус?

— Почему он так красив?

— Я слышал, что он выпускается лучшим в своём классе. Думаю, я попрошу отца отправить официальное предложение брака в Дом Бейлов. Его Величество ни за что не оставит господина Камелиуса без титула.

— Мечтай! Он очень ясно дал понять, что его сердце занято. Разве ты не помнишь, как Кэролайн была отвергнута?

Юные дамы, украшенные драгоценностями и мехами, захихикали, прежде чем коллективно вздохнуть. Они были недавними дебютантками, присутствовавшими на выпускной церемонии.

Академия распахнула свои двери впервые за три года, поэтому здесь собрались все аристократы столицы. Когда старшие наследники ушли на войну, значимость младших братьев и их дипломов, естественно, возросла.

Лия не была исключением. Она получила письмо от Киерана, в котором сообщалось, что он не сможет присутствовать, потому что лорд Бейл пропал без вести во время битвы. Сердце девушки разрывалось от мысли, что отец мог попасть в плен.

Она отряхнула снежинки с плеч и сняла перчатки, промокшие во время утренней уборки снега, которую они проводили вместе с кучером. Лия почувствовала, как тепло окутало тело, когда она вошла в холл и направилась в центр помещения. За каждым её шагом следили завистливые взгляды, ведь недавно Камелиус Бейл стал популярен среди знатных дам. Некоторые даже набирались смелости, чтобы признаться в своих чувствах, но оказывались отвергнутыми.

«Простите, но моё сердце уже занято.»

Всем было интересно, кто же украл сердце Камелиуса, но узнать личность доподлинно было невозможно. Всё, что они могли делать, это следить за предполагаемым романом между Лиусом и невестой его брата, принцессой Росиной.

— Дамы не могут отвести взгляд. Это из-за Вас, сэр Камелиус? – девушка остановилась и повернулась, чтобы понять, что выплюнул эту насмешку лорд Торин.

— Рад, что сэр Торин не изменился. Я думал, что Вы отправитесь на поля сражений… Младший брат ушёл на войну вместо Вас?

— К сожалению, так как я единственный сын в семье, был освобождён от этой обязанности. А как насчёт Вас? Господин Камелиус тоже здесь. Может быть, с Вами что-то не так?

— Вы правы, лорд Торин, – ответила Лия. – Я хил и бесполезен. Стал бы обузой для окружающих, если бы отправился на войну. Я очень хорошо знаю своё место.

Несколько человек, которые слышали разговор, захихикали. Торин посмотрел на них, прежде чем откашляться.

— Не хотел оскорбить. Я… Просто беспокоился о Вашем здоровье, вот и всё. Поздравляю с завершением обучения с отличием.

Лия посмотрела на протянутую руку Торина, удивлённая этим жестом.

“Он действительно пытается извиниться? Или это новый способ посмеяться надо мной?”

Она посмотрела ему в глаза и крепко пожала руку. Девушка слегка нахмурилась из-за излишне сильной хватки, но вскоре он отпустил её.

— Поздравляю Вас, лорд Торин.

Камелия вошла в кабинет директора, чтобы получить диплом. Директор Джонатан тепло обнял её, переполненный эмоциями. Этот человек заметно постарел с тех пор, как отправил обоих своих сыновей на войну.

Вскоре к ним начали подтягиваться последние девять студентов. У директора снова заслезились глаза, когда он увидел стопку оставшихся дипломов. Толпа притихла, желая их хозяевам благополучного возвращения, когда в зал вбежал мужчина.

— Война окончена! Его Высочество принц Вейд объявил о победе!

— Это правда?!

— Это действительно так! Армия Кайена казнила Аарона Сергио! Мы повергли врага!

Студенты разразились такими громкими аплодисментами, что окна едва не затряслись. Лия закрыла горящие глаза.

Долгая, долгая война, изменившая так много вещей и жизней, завершилась.

***

— Наконец-то закончилась.

Вейд плюхнулся на диван, откинув назад окровавленные волосы. Клод стоял у окна и смотрел на рыдающего короля Левина, который держал в руках холодное тело Аарона Сергио. Вскоре его крики резко оборвались из-за выстрела старшего сына.

Три года. Ненадёжный баланс между двумя армиями склонился в сторону Кайена в тот момент, когда Иен Сергио присоединился к ним.

— Слишком рано объявлять о её конце, Ваше Высочество.

Клод вытащил пробку из бутылки вина, налил себе в бокал и сделал большой глоток. Его сапфировые глаза блестели за угольно-чёрными волосами, которые теперь касались подбородка. Несмотря на кровь, которую он пролил за последние три года, герцог оставался таким же элегантным и устрашающим. Однако война превратила его в грозного человека с оттенком безумия в глазах.

Вейд пожал плечами.

— Нет, нам потребовалось три года, чтобы убить Аарона. Пора возвращаться. Признай это, Клод. Я знаю, что тебе тоже это надоело.

— Мы ещё не нашли маркиза Бейла.

— Он пропал, а не мёртв. Мы сможем найти его.

Клод налил ещё один бокал вина.

Альянс полностью захватил столицу Гайора. Пьер Сергио, старший принц, которого сместили с трона, вместе с одним из их самых сильных воинов, Иеном Сергио предложили заключить союз. Теперь новый король должен был навести порядок во дворце.

Клод бросил бокал с остатками вина в камин, отчего пламя поднялось вверх по дымоходу.

“Это действительно конец? Я… Отомстил за отца?”

Он вышел через окровавленный коридор наружу и увидел, как Иен выстрелил кому-то в голову. Принц начисто вытер ствол, подходя к герцогу.

Небо было тёмным, казалось, что снег пойдёт в любую минуту. Двое мужчин стояли лицом друг к другу, запах крови пропитывал влажный воздух вокруг. В руках у них не было оружия, но взгляды были такими же острыми, как клинки.

— Мы нашли маркиза, – сказал Иен, вытирая кровь со щеки тыльной стороной ладони. – Генерал Дебешер держит его в заложниках на западном фронте.

— Ты спас его?

— Ещё нет.

— Тогда отправляйся за ним.

— Хм… – Иен медленно ходил кругами вокруг Клода. – Помнишь, я говорил, что Гайор и Кайен скоро объединятся посредством брака?

Клод сузил глаза, вспоминая тот момент.

— Да.

— Ранее я сделал официальное предложение руки и сердца в адрес семьи маркиза. Конечно, ответа я ещё не получил. Сомневаюсь, что отец с готовностью отослал бы свою единственную дочь в другую страну.

— Ты сказал… единственную дочь?

— Да. У него есть дочь, которая скоро станет моей женщиной.

Клод схватил Иена за воротник, прижимая его к колонне.

— Почему наш дорогой герцог так расстроен? – принц ухмыльнулся, несмотря на боль.

Клод наклонился, выражение его лица было холодным.

— Планируешь торговаться с маркизом?

— Что, если да? – ответил Иен, сжимая руку Клода.

Губы герцога изогнулись в ледяной, зловещей улыбке.

— Ты смеешь использовать мою Камелию в качестве рычага?

Глава 64

— Твою Камелию? – взгляд Иена изменился после слов Клода. Он не скрывал раздражения в голосе. Герцог отпустил его рубашку, встряхнув руки.

— Маркиз не настолько глуп, чтобы отдать тебе свою единственную дочь. Более того, она уже моя, принц Иен.

— Ха! Ты сошёл с ума?

— Возможно. Ты ведь уже видел, как я теряю рассудок.

— Что ты сделал?!

Двое мужчин упали на землю, удерживая друг друга за воротники и размахивая кулаками. Солдаты бросились их разнимать. Было ужасно видеть, как командиры дерутся после окончания войны. Потребовалось пять человек, чтобы, наконец, остановить их. Восстановив дыхание, Клод и Иен стёрли кровь со своих губ; в глазах всё ещё пылала жажда крови. Они ни разу не теряли самообладания, даже во время бесчисленных битв.

Герцог бросил злобный взгляд в сторону принца, вспоминая клематис, оставленный Лие.

“Если бы я тогда не узнал, что она женщина…”

Он покачал головой, не желая думать об этом. Камелия была первым человеком, который пришёл на ум, когда Вейд объявил о завершении войны, и эта мысль о ней вызвала ощущение тоски.

Зачесав волосы, Клод повернулся и встретился взглядом с принцем, что шёл к ним, явно расстроенный. Очевидно, он слышал об их драке. Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем пойти в противоположном направлении.

— Отбываем. Возвращаемся в Кайен.

“В место, где нет кровопролития.”

***

— Госпожа, почтальон здесь. Отправить письма? – спросила Пипи, появившись в комнате Лии рано утром.

Выходя из ванной и вытирая волосы сухим полотенцем, девушка указала на письменный стол.

— Да, они лежат там. Принесли какую-нибудь почту?

— Да, из Корсора. Лоуэр... – Пипи запнулась, прикусив губу.

Лия кивнула и ждала, пока служанка уйдет.

“Почему? Почему мама не ответила?”

Все возвращённые письма были вскрыты, значит, кто-то их прочитал. Этого факта было достаточно для того, чтобы девушка продолжала их отправлять.

Пипи ушла, и Лия начала собираться в библиотеку. Она видела, что почтальон уехал на своём велосипеде, и снег быстро замёл его следы.

Город стал смесью мира, хаоса, радости и горя. После объявления о завершении войны все жители столицы были заняты празднованиями. Император, наконец, показался публике, а дворяне, скрывшиеся в своих владениях, вернулись в столицу. Однако те, кто потерял свои семьи, ходили по улицам, осуждая герцога за то, что он начал войну.

Девушка тихо наблюдала, как люди шли в парк, прежде чем, проверив время, броситься вниз.

— Госпожа, письмо из Корсора, – отчиталась Пипи.

— Спасибо, – Лия сорвала восковую печать с гербом Дома Бейл и вышла на улицу, её дыхание было видно на холодном воздухе. Письмо было от леди Бейл, а не от Киерана, как она ожидала.

[Поздравляю с окончанием учебы. Долгая зима наконец-то подходит к концу, скоро наступит весна. Возвращайся в Корсор. Я оставила тебя в столице слишком надолго. Большое спасибо за твои усилия, приложенные для поддержания репутации Дома Бейл, Камелиус.]

Лия не могла оторвать глаз от письма, стоя перед своей каретой.

“Когда маркиза хоть раз благодарила её за что-либо?”

Возможно, пришло время похорон Камелиуса, а затем и освобождения Лии.

Девушка сложила письмо и оглянулась, чтобы взглянуть на дом. Солнечные лучи играли на нерастаявшем снеге, покрывающем крышу. Сделав глубокий вдох, она села в карету.

Камелия сильно сжала кулаки. Время на исходе.

***

— Прошу прощения.

Мужчина средних лет встал перед почтальоном, который свернул в небольшой переулок вскоре после того, как карета Камелии поехала в сторону библиотеки.

Почтальон вручил ему стопку писем, которые получил от Пипи. Было очевидно, что это их обычный порядок действий, поскольку мужчина на велосипеде уехал, не сказав больше ни слова.

Мужчина осторожно убрал письма и сел в ожидавшую неподалеку машину.

— Сегодня пять писем, Ваше Высочество.

Росина, приподняв шляпку из шёлка, кружев и жемчуга, просмотрела на небольшую стопку с серьёзным лицом. Они не сильно отличались от предыдущих писем, в которых Лия сообщала своей матери об  отсроченной выпускной церемонии и о том, как сильно она скучает.

Принцесса изучила все письма, затем вернула их мужчине с небольшим вздохом.

— Отправь их обратно через несколько дней.

— Да, Ваше Высочество.

— Он настойчив.

— Что говорит о его отчаянии, – ответил барон Тенант, ожидавший принцессу. Он передал письма своему слуге.

— Отчаяние… – она прошептала себе под нос, подавая знак машине трогаться, они проехали мимо кареты Лии, ожидающей перед библиотекой.

Три года назад Росина случайно обнаружила, что девушка пытается написать в Лоуэр. Однако, поскольку любой доступ в трущобы был запрещён, все конверты, адресованные туда, проверялись. Если бы барон Тенант тайно не собрал её письма и не сообщил о них, за Домом Бэйл могла начать наблюдение городская стража.

С тех пор принцесса перехватывала все письма, которые Лия отправляла. Она знала, что это неправильно и что девушка возненавидит её, когда узнает. Но Росина не могла позволить себе потерять Камелию таким образом.

“И почему это должен быть именно Лоуэр?”

Никто оттуда никогда не занимал значительной позиции в высшем обществе. Незаконнорожденному ребенку маркиза и без того было достаточно трудно получить статус герцогини, который считался таким же престижным, как и титул принцессы, не говоря уже о том, что Камелия была выходцем из Лоуэра.

Лия, вероятно, должна была прожить всю свою жизнь в образе мужчины, заменяя Кирана. Однако она процветала в высшем обществе и была одарена благосклонностью герцога. Росина не имела намерения отправлять девушку обратно в те трущобы, она просто не позволит этому произойти. Принцесса хотела, чтобы Камелия прожила остаток своей жизни как красивая, изящная дама Дома Бейл.

— Теперь, когда война окончена, я думаю, придёт множество предложений о браке.

— Да, Ваше Высочество, – ответил барон, – я изучу список потенциальных кандидатов.

— Убедитесь, что я буду первой, кто узнает, когда будет принято решение. Я верю в Вас, лорд Тенант.

Он улыбнулся и кивнул, молчаливо подтверждая свою верность принцессе. Росина нервничала, играя с розарием(1) на своей шее. Она знала тяжесть своих грехов: бог не простит ей попытку разрушить семью.

И Камелия тоже не простит.

— В церковь. Мне нужно помолиться.

***

Ястреб вернулся. Он приземлился на подоконник Лии с мощным взмахом крыльев и клюнул панель. Девушка смотрела на него уже час, не в силах открыть окно и позволить ему влететь.

Пипи поставила чашку какао на стол.

— А что, если он приручен? – спросила служанка, восхищаясь голубоглазой птицей.

— Кто бы мог приручить ястреба? Разве они не из восточных стран?

— Я не уверена, но знаю, что у мистера Дункана была птица. Он с ней разговаривал и иногда даже использовал для отправки писем.

— Действительно? Но почему прирученная птица оказалась возле моего окна?

— Это хороший вопрос.

Глаза Камелии были прикованы к ястребу, она попивала какао, но тут заметила маленькую ленточку, удерживающую кусочек пергамента на его лапе. Пипи, тоже заметив записку, отшатнулась в шоке.

“Он принёс письмо?”

Однако острый клюв и когти отбили у Лии желание что-либо с этим делать. Она содрогнулась от мысли о том, что птица может клюнуть или поцарапать её. Тем не менее, любопытство победило страх, и она приоткрыла окно, чтобы протянуть палец. Камелия собиралась закрыть окно при малейшем признаке нападения.

Нервно сглотнув, Лия коснулась лапы птицы. Он посмотрел на девушку, затем прильнул к её руке. Его холодные перья вызвали мурашки, но было понятно, что ястреб не желал зла. Камелия собралась с силами, открыла окно чуть шире и потянула за ленту. Птица оставалась неподвижной, как будто знала, что девушка её боится.

— Прости, птичка, – пробормотала она, – я знаю, что держала тебя на холоде слишком долго, но... это для меня, верно? Не клюй меня, хорошо?

Камелия знала, что ястреб не понимал человеческой речи, но волнение заставило её болтать без умолку. Наконец, она дрожащими руками отвязала записку и, спотыкаясь, вернулась в комнату, опрокинув поднос с какао. Лия наклонилась, чтобы поднять кружку, но ястреб взмахнул крыльями и унёсся вдаль.

“Что только что произошло?”

Лия нервно засмеялась, глядя на бумагу в своей руке. Она гордилась тем, что сумела это сделать; девушка только читала о посыльных птицах. Но увидеть одну лично! И даже коснуться её!

Девушка осторожно развернула записку, задаваясь вопросом, кто мог послать ястреба, чтобы передать сообщение. Однако разум опустел, когда она прочитала первую строчку.

[Моя дорогая Камелия]

“Моя Камелия?”

Ей было бы трудно сузить список возможных кандидатов, если бы эта записка была адресована Камелиусу, но мало кто знал её настоящее имя.

Лия не могла не подумать о Клоде. Аккуратный почерк напоминал о герцоге.

“Нет. Не может быть.”

Она положила записку на стол и открыла окно, но птицы уже нигде не было видно. Однако одно было ясно – тот, кто послал записку, был владельцем ястреба.

Это также означало, что у неё появилось ещё одно дело перед отъездом из столицы.

________________________

1. п/п.: Розарий – традиционные католические чётки, а также молитва, читаемых по этим чёткам.

Глава 65

— Я серьёзно, Эли. Ястреб прилетел ко мне! Ты ведь не веришь мне, да? –Поставив ведро с чистой водой перед конём, Лия вытерла пот со лба. Жеребец перестал жевать и с незаинтересованным видом опустил голову в ведро.

Так как Эли был уже в годах, ему выделили собственную конюшню. Из-за того, что коню приходилось находиться в одиночестве, отдельно от других лошадей, он тепло встречал Камелию каждый раз, когда та навещала его.

Лия присела на корточки рядом с Эли, сосредоточенно жующим свой корм, и, казалось, не обращающим на неё внимания.

— В письме было написано «моей Камелии». Думаю, что оно могло быть от моей мамы. Я пытаюсь разузнать, у кого есть ястреб... Не то чтобы ты мог знать. Верно? – Конь лишь пошевелил кончиками ушей, продолжая жевать. Девушка вскочила на ноги и с пунцовым лицом принялась вычёсывать его.

“Насколько глупо я, должно быть, выгляжу, разговаривая с животным.”

Эли слегка боднулся головой, по всей видимости, радуясь вниманию. Время от времени он выражал свою привязанность потираясь мордой. Поначалу Камелию это пугало, но теперь девушка отвечала таким же жестом, потираясь о коня своей щекой.

— Твой хозяин скоро вернётся, поэтому подожди ещё немного. И глазом моргнуть не успеешь, как будешь дома.

Эли отстранился, подняв голову, будто понимая слово «дом». Он выглядел так, словно был готов пуститься галопом во весь опор, отбросив то вялое состояние, в котором пребывал с того самого момента, как прибыл в столицу. Лия заботилась об этом жеребце последние три года, но никогда не чувствовала себя его хозяйкой. Скорее, она была другом.

Девушка потрепала коня по шее и наполнила кормушку. Эли пристально посмотрел на Камелию своими глубокими глазами, не выказывая никакого интереса к свежему корму, который выложили перед ним.

— Хочешь выйти наружу? – Эли возбуждённо фыркнул в ответ, нетерпеливо застучав копытами по земле. – Но я не могу вывести тебя. Правда хочешь выйти?

Конь снова фыркнул. Лия, напевая себе под нос, надела куртку и закинула седло на Эли, который затрусил на месте, явно радуясь тому, что покинет конюшню.

— У меня совсем немного времени. И ты не можешь бежать слишком быстро, договорились? Я не такая, как твой хозяин, поэтому если поскачешь чересчур резво, это меня напугает.

Руки в перчатках слегка дрожали. Это был не первый раз, когда Камелия каталась верхом на Эли, но она впервые ездила без сопровождения. Жеребец подтолкнул её головой, призывая принять решение.

— Хорошо, хорошо. – Лия отвязала верёвки и ловко оседлала Эли. Это был самый известный и благородный конь во всей империи, к тому же принадлежавший почившему герцогу. О чём ей было волноваться?

Камелия намотала поводья на руку и легонько пришпорила бока Эли. Жеребец оглянулся на девушку и медленной рысью направился наружу. Слуги, увидев Лию верхом, вскрикнули от удивления.

— Господин Камелиус!

— Я скоро вернусь!

— Господин! Это слишком опасно!

— Всё будет хорошо! Эли сегодня в отличной форме! – она помахала изумлённым слугам и призвала коня ускориться. Тот, оказавшись в открытом поле, сменил темп и пустился галопом на полной скорости. Лия естественным образом наклонилась вперёд, её светлые волосы, собранные в хвост, развевались в воздухе. Вскоре жеребец слился со снегом, скача по заснеженному полю.

Зимний ветер царапал щёки, заставляя их гореть, но в то же время это было самое удивительно освежающее чувство, которое Лия когда-либо испытывала. Эли был конём, которого не мог приручить никто, за исключением главы герцогства. Одной из множества причин, почему ему выделили отдельную конюшню, заключалась в том, что не каждый мог приблизиться к этому жеребцу – прямо как к самому герцогу.

Однако, в этот момент, когда он мчался с маленькой Камелией на спине, от коня не исходило той устрашающей ауры. Девушка не могла перестать смеяться, натягивая поводья.

“Я должна была вывести его раньше.”

По команде девушки Эли пролетел через всё поле, прилегающее к императорскому дворцу, и выбежала на дорогу. Прохожие оборачивались, обращая взоры на великолепного белого жеребца, лёгким галопом скачущего вдоль реки Лион. Он был похож на произведение искусства.

— Тпрр, Эли! – Лия натянула поводья, не давая пересечь мост в Лоуэр. Её дыхание сбилось, словно девушка бежала вместе с конём. Ноги Камелии устали до такой степени, что, казалось, ещё немного и их сведёт судорогой, но, несмотря на это, она чувствовала себя потрясающе – по крайней мере, до этого момента.

Улицы Лоуэра сковало морозом после выпавшего снега. Похоронная карета аккуратно проехала, подбирая тела людей, за ночь замёрзших до смерти. В этом месте не было и капли тепла, и Лия постепенно забывала о том, что когда-то звала его домом.

— Почему ты привел нас сюда, Эли?

Конь стоял гордо, устремив свой взгляд в сторону Лоуэра. Клубы пара от дыхания переплетались в воздухе, пока девушка пыталась успокоить своё сердце.

— Нам нельзя туда, – сказала она твёрдо. Эли наконец развернулся и тронулся с места.

Девушка оглянулась на карету. На неё погрузили тело женщины, укрытое белой хлопчатобумажной тканью. Поверх тел положили широкую соломенную циновку, но тонкая костлявая рука темноволосой женщины виднелась из-под полотна. Сердце Лии ухнуло от слишком знакомой картины.

В окне, открытом наверху, она увидела, как маленький ребёнок упал в объятия отца, потерянный, неспособный проронить и слезинки. Они перекрестились. Лия крепко сжала поводья.

— Идём, – сказала она глухо.

***

Форпост лежал в руинах. Мужчина закурил сигарету и, не выпуская её из сомкнутых губ, сжал травмированную руку в кулак. Он получил тяжёлое ранение в живот, но рана была перетянута толстым слоем бинтов.

Взгляд маркиза стал более сосредоточенным, когда снаружи поста послышались звуки суматохи и голоса, говорящие на иностранном диалекте. Он крепко сжал железную шпагу, которую тайно изготовил, пока находился в плену, и стал ждать, пока кто-нибудь откроет дверь.

С тех пор как его схватили, прошло три месяца. Отвоевав западный фронт, они немного ослабили бдительность. В ту ночь генерал Дебешер, который считался мёртвым, устроил засаду в лагере. Армия Кайена превосходила численностью и смогла удержать свои позиции, но сам маркиз был взят в плен. Ситуация усугублялась тем, что войска Дебешера планировали масштабную контратаку после того, как услышали о смерти короля Левина. Каждый раз, когда до Гиллиарда доносились обрывки разговоров, им овладевала тревога.

“Я должен передать эту информацию союзным войскам. В противном случае нужно будет убить Дебешера любой ценой. Это единственный способ предотвратить новые потери и ненужные жертвы.”

— Кто там? – внезапно спросил он у появившейся тени, видневшейся через дверную щель, крепче сжимая в руке шпагу. Дверь открывалась мучительно медленно, впуская свет яркой утренней зари.

— Вижу, Вы живы и здоровы, лорд Бейл.

Гиллиард подскочил, узнав голос Вейда. Шпага со звоном упала на пол. Маркиз опустился на одно колено в знак уважения к принцу, который за три года войны стал настоящим мужчиной.

— Ваше Высочество!

— Рад, что Вы снова с нами, – сказал Вейд, поднимая маркиза на ноги. Вслед за ним зашли Клод и Иен. Пистолет герцога был приставлен к голове генерала Дебешера.

— Приношу свои извинения за доставленные неудобства, Ваше Высочество, – произнёс Гиллиард, не в силах остановить текущие из глаз слёзы.

— Благодаря Вам мы смогли вернуть себе западный фронт.

— Но… Спасибо, что спасли меня, Ваше Высочество. Не жалея собственной жизни, я буду преданно служить Вам.

—Тем, кто Вас нашёл, был принц Иен. И он был первым, кто заметил, что маркиза захватили в плен, поэтому если кого и благодарить, то его.

Губы генерала Дебешера скривились в зверином оскале, а глаза прожгли Иена яростным взглядом. Для генерала принц был предателем, который сдал свою страну врагам. Он сжал кулаки и закричал на Гайорском, словно одичавший. Полковник его армии тоже взревел, поднимая ружьё.

В одно мгновение прозвучало сразу два выстрела. Кровь и мозги брызнули во все стороны, и два гайорских офицера(1) рухнули на землю. Клод спокойно вытер кровь со своего лица и вернул пистолет в кобуру.

Иен, застреливший второго мужчину, хмыкнул и посмотрел на Гиллиарда.

— Теперь Вы дважды обязаны мне своей жизнью. Думаю нам нужно многое обсудить, не так ли?

В воздухе прозвучало ещё несколько выстрелов, за которыми следовали глухие звуки падающих на землю тел гайорских солдат. Маркиз бегло взглянул на Иена, а затем опустил глаза в землю.

Не обращая внимания на соперника, Клод вышел и, оседлав коня, осмотрел западную линию фронта. Он заметил точку в небе, пригляделся: это был ястреб. Птица спланировала в воздухе и ловко приземлилась на руку хозяина, спустившегося на землю.

— Где ты был? – спросил Клод, проверяя лапку и мягко постукивая по клюву. Ястреб с ярко горящими глазами взъерошил перья и перебрался на плечо мужчины. – Ты был у неё?

Ястреб не издал ни звука и просто смотрел в ответ. Но Клод знал, что это было подтверждение.

— Был. Вместо меня. – Он рассмеялся, и этот искренний звук снял невидимый груз с кайенских солдат, участвовавших в спасательной операции. Герцог подвёл своего коня к лорду Бейлу, которому помог выйти какой-то солдат. Гиллиард поднял взгляд на человека, протянувшего ему руку. Мужчины обменялись рукопожатиями. Это был немой, но сильный жест, выражающий уважение и чувство товарищества.

— Думаю, я, наконец, могу проводить своего отца должным образом.

— За честь Лорда Максимилиана.

— Спасибо Вам, господин Бейл. – Клод наклонился и прижался лбом к руке маркиза. Выпрямившись, он посмотрел на опустошённое поле битвы. Его глаза были подобны глубокому, спокойному озеру.

Клод стал настоящим мужчиной, достойным занять место своего отца. При взгляде на него, Гиллиарда захлестнули эмоции.

Солнце поднималось над горизонтом.

— Айвен, мне давно уже пора подстричься, – сказал герцог с лёгкой улыбкой на губах, проводя рукой по своим отросшим волосам. – Я не могу отправиться на встречу с ней в таком виде.

Айвен улыбнулся в ответ, вкладывая в ножны окровавленный меч.

— Я всё подготовлю, милорд.

***

“Прилетит ли ястреб сегодня?”

Лия стояла возле окна, скрестив руки на груди. Она до сих пор была озадачена тем, что не знала личность отправившего записку, адресованную «моей Камелии». Она хотела ответить, если бы это было возможно.

На этот раз она даже приготовила ленту, и весь день беспокойно расхаживала у окна, отказавшись от ужина. Наконец до ушей девушки донёсся лёгкий стук. Ястреб умостился на подоконнике, к его лапе была привязана новая записка.

Лия сглотнула и открыла окно. Голубоглазая птица смотрела прямо на неё, заставив опустить взгляд из страха, что ястреб выклюет глаза. Она отвязала пергамент.

[Ты должна была отправить ответ.]

Однако и в этот раз не было и намёка на автора записки.

“Кто это мог быть?”

Она пыталась разузнать, держал ли кто в столице ястребов, но поиски не принесли никаких результатов. Дункан, о котором ранее упоминала Пипи, прежде разводил голубей, но с хищными птицами дела не имел.

Взяв написанную её рукой записку, Лия аккуратно привязала её к лапе ястреба. Затем протянула кусочек сырого мяса, который дал ей Дункан.

«Посыльные птицы часто пролетают большие расстояния и им необходимо восстановить энергию, прежде чем возвращаться к своему хозяину. И ещё, если появится такая возможность, позвольте мне, пожалуйста, взглянуть на него.»

Ястреб с подозрением посмотрел на мясо, затем ухватил кусок и проглотил целиком, даже не жуя. Лия, внимательно наблюдая за ним, предложила ещё. Птица улетела, лишь съев всё предложенное мясо.

— Возвращайся ещё! Ты должен! Договорились? Принеси мне ответ! –кричала Лия, высунувшись из окна. Она наблюдала за птицей, пока та не скрылась из виду, но, почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка посмотрела вниз. Мужчина средних лет в очках стоял возле её дома. Тело Лии похолодело, недавнее волнение сошло на нет. Доктор Карл, который наблюдал за ней, улыбнулся и снял шляпу.

— Время пришло, – произнёс он одними губами.

______________________

1. п/р.: К офицерскому составу относят генералов, полковников, подполковников, майоров, капитанов и лейтенантов.

Глава 66

Лия сердито смотрела на него. Доктор Карл показал маленькую бумажку, которую затем положил под горшок с растением на клумбе. Он ушёл только после того, как убедился, что девушка это заметила.

Она медленно отпустила подоконник, который оставил на ладонях красные полосы. Больше всего хотелось побежать и вытащить записку, но Пипи с другими слугами всё ещё убирали дом.

Лия ходила туда-сюда вдоль окна до тех пор, пока часы на башне не пробили полночь, а внизу не погас свет. Пипи спала чутко, но после окончания войны её сон стал крепче.

Свет от лампы колебался от ночного ветра. Лия накинула тёплое пальто и вышла наружу, с тревогой опасаясь подозрительных теней.

“Что он имел в виду, когда сказал, что время пришло?”

Камелия подняла горшок, взяла мокрую от снега бумажку и осторожно её развернула. Почерк был быстрым и небрежным. Она инстинктивно сравнила его с тем, что был в принесённой ястребом записке, и усмехнулась, почувствовав облегчение от того, что отправитель был другим человеком.

[Улица Брилль, 46. В день, наполненный ароматом жасмина.]

Несколько дней назад Лия посетила магазин по этому адресу вместе с Росиной. В последнее время бутик пользовался спросом среди дворянских особ, так как у портнихи были быстрые и ловкие руки и, к тому же, зоркий взгляд на драгоценности. Самое главное, что она вежливо вела разговоры с Камелией и знала её в лицо. Если женщина была связана с этими людьми, это означало, что девушка всё это время находилась у них под носом.

“Может это ловушка.”

Сердцебиение Лии медленно вернулось к обычному ритму. Она вошла в дом и бросила бумажку в огонь. Яркий лунный свет освещал её профиль. Опустившись в кресло перед камином, Камелия смотрела на пламя, пока дрова не превратились в пепел.

***

— Вы слышали? Старший сын Марка вернулся домой!

— Младший мистера Денвера тоже вернулся. Вообще-то, я собирался к нему. Не хотите пойти со мной? Мальчик вернулся хромым, поэтому я хотел спросить, не нужна ли им помощь.

— Конечно, я присоединюсь.

Прошёл месяц с тех пор, как принц объявил об окончании войны, и теперь солдаты, наконец-то, возвращались домой. Вейд и Клод же задержались, завершая осмотр границ в Валенсии, поэтому теперь двигались в конце колонны возвращающихся. Первые прибывшие были заняты красочными описаниями своих героических подвигов: от ночного боя в трясине, где сложно было отличить своего от врага, до эпической битвы, вызвавшей оползень. Как и большинство сказок, истории были многословными и предвзятыми, но все они описывали беспощадность герцога.

“Он был страшнее врага! Даже пули избегали его. По мне холодок пробежал, когда я увидел, что герцог сражается с гайорцами, даже глазом не моргнув.”

Ни одна из историй не рассказывала о большем, чем это, словно солдаты не хотели заново вспоминать увиденное. Камелия совсем не понимала этих людей, ведь тот Клод, которого она знала, был милым и нежным. Она подошла к машине и открыла дверь, размышляя о словах солдат, которые разговаривали в магазине.

— Вы слышали? Киеран только что прибыл в столицу, – разговаривающая с бароном Тенаном Росина ярко улыбнулась подошедшей девушке.

— Киеран? – ответила Лия, качая головой.

Перед выходом из машины Тенан поклонился им обоим, и принцесса тут же притянула Камелию к себе.

— Леди Бейл тоже вернулась вместе с другими дворянами.

— Так неожиданно. Почему…

— Поезд со снабжением для армии только что покинул Дель Касу, – взволнованно воскликнула Росина. – Они возвращаются! Вейд, Клод и твой отец.

— Моего отца спасли?

— Да. Боги ответили на наши молитвы, – воскликнула Росина, хлопая ладонями.

— Вот почему они задержались. Боже мой, мы должны подготовить приветственную вечеринку! А может фестиваль? Ты не рада?

Конечно, Лия была счастлива, что её отец жив и здоров, что они победили, и что эта изнурительная война закончилась.

“Но почему в груди всё сжимается? Это потому, что моё сердце бьётся слишком быстро?”

Она сжала кулаки, глядя на своё отражение в окне. Путь от Дель Касы до Этера займёт сутки.

— Пойдём внутрь. Мне нужно увидеть Киерана. И не волнуйся, – Росина улыбнулась, взяв Лию за руку, чтобы успокоить. – Я не буду ставить тебя в затруднительное положение.

***

Анастасия медленно открыла глаза и увидела элегантные голубые обои особняка в Этере. Получив известие о спасении Гиллиарда, она направилась прямо в столицу. Маркиза потеряла сознание от накопившегося напряжения, едва ступив на порог особняка. Чувствуя себя отдохнувшей, она села и позвонила в звонок.

Спустя несколько мгновений в комнату с широко раскрытыми глазами вбежала служанка.

— Принести воды, госпожа?

— Да. Где Киеран? – спросила она, расчёсывая спутавшиеся волосы.

— Принцесса Росина приехала к нему, миледи. Они в кабинете.

— Принцесса здесь? – лицо Анастасии засветилось. Маркиза надеялась, что эти двое поженятся до лета.

“Если бы не война, Киеран уже был бы частью императорской семьи.”

Она надела свежее платье, которое ей принесла горничная, и направилась в кабинет.

— Ты должен поддержать меня, Киеран, – голос Росины донёсся из-за открытой двери.

— Желания Лии должны быть первостепенны, Ваше Высочество. Она желает найти свою биологическую мать в Лоуэре, а не получить титул великой герцогини.

— Разве не будет легче найти мать, когда она станет герцогиней? Живя такой жизнью, ей пришлось от многого отказаться, Киеран. Я хочу дать ей силу, которая ей не столько нужна, но которую она заслуживает.

— Ты должна знать, что ей больше всего подходит свобода.

— Да, и она не найдёт её в Лоуэре.

Анастасия замерла. Она была уверена, что голоса принадлежали Росине и Киерану, но не сразу смогла понять смысл их разговора.

“Герцогиня? Лия? Это значит… Принцесса Росина знает о личности Камелии…”

Анастасия отвернулась и спустилась вниз.

Три года назад Клод пришёл повидаться с Киераном прямо перед отъездом. Она тогда подкралась, чтобы подслушать их, но всё, что ей удалось разобрать, было предупреждение о том, что нужно что-то сохранить в целости. Анастасия предположила, что герцог имел в виду бриллианты Максимилиана, которые хранили Бейлы.

“Но что, если я ошиблась? Что, если великий герцог просил Киерана защитить Камелию?”

У маркизы закружилась голова, она нащупала стену на первом этаже, чтобы облокотиться на неё и не упасть.

— Вы в порядке, госпожа? – сказал Ангар, подбегая чтобы подхватить.

— Я в порядке. Где Камелиус?

— Он в гостиной, миледи.

“Герцог может знать о Камелии.”

Анастасия бросилась в гостиную и увидела, как сидящая на диване перед камином Лия вскочила и теперь растерянно наблюдала её внезапное появление.

Она изучала девушку, которую не видела три года. Даже в мужской одежде, были видны женские изгибы; светлые волосы теперь доставали до груди, а изумрудные глаза сияли. Девушка была точной копией Лоры, которая однажды появилась в особняке, находясь в объятиях её дорогого мужа.

«Это Лора. С этого момента она останется в Корсоре. Надеюсь, Вы меня поймёте, миледи.»

Гиллиард и эта женщина были любовниками задолго до того, как Анастасия вышла за него замуж. Они оба отрицали это, но молодая супруга видела, что они безумно влюблены друг в друга, а маркиза не интересует их брак. Было бы нетрудно разойтись, но Дому Бейлов нужна была финансовая поддержка семейного бизнеса Анастасии, а её отцу – репутация маркизата. Их союз был необходимостью, но её чувства были искренними.

Она убедила себя, что если удержит рядом с собой Гиллиарда, то станет победительницей, хотя знала, что он её не любит. Леди Бейл продолжала притворяться, что у них счастливый брак, потому что была уверена, что супруг когда-нибудь ответит ей взаимностью, но мужчина этого не делал до тех пор, пока она не родила Киерана, его наследника.

— С вами всё в порядке? – обеспокоенно спросила Лия. Она подошла к побледневшей Анастасии.

“Это лицо. Это отвратительное и одновременно красивое лицо. Я никогда не хотела видеть его вновь, даже во сне.”

— Прошло три года, не так ли?

— Да. Простите, у меня не было возможности отправить письмо.

— Всё в порядке, – ответила Анастасия, изображая теплоту. – Я слышала, что ты был очень занят, оправдывая репутацию нашего дома и окончив Академию лучшим учеником в классе. Прошу прощения за мою безучастность.

Она жестом велела слуге принести еду, хотя её сердце закипало от унижения и сожаления, которые она подавляла с тех пор, как впервые привела Лию в Корсор.

Маркиза вспомнила, как не спала, думая о золотых локонах, лежащих на полу после того, как она лично остригла волосы Камелии. Эта ночь была первой из бесчисленных бессонных, в течение которых Анастасия, переполненная обидой на Гиллиарда, сопоставляла желание совершить убийство и необходимость сохранить репутацию семьи.

Она улыбнулась Камелии, которая замерла в потрясении, затем вышла в коридор и направилась в кладовую. Каждый её шаг был покрыт тенью унижения.

— Доннан, – сказала она охраннику, стоявшему возле комнаты с коллекцией произведений искусства маркиза. – Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Пришло время.

Пожилой рыцарь опустился на одно колено, его глаза потемнели.

— Как пожелаете, миледи.

***

Камелия была поражена тем, как сдержанно и приятно маркиза вела себя по отношению к ней во время ужина. Изначально девушка планировала вновь просить о свободе, поскольку обещанное время пришло, но не смогла, потому что принцесса Росина решила присоединиться к ним. Лия впервые с начала войны смогла насладиться напитком. Лишь один бокал вина, но его было достаточно, чтобы щёки покраснели.

— Тогда я… Увидимся завтра во дворце, – произнесла Лия.

— Да. Я чувствую спокойствие, зная, что ваш отец в безопасности.

— И… Я хотел бы поговорить с Вами, матушка. Когда у Вас будет время.

Леди Бейл замялась.

— Давай поговорим после возвращения отца. Я знаю, что время пришло.

Она как будто стала другим человеком. Её глаза не были тёплыми, но в них не было и следа презрения.

Росина в необычайно приподнятом настроении забрала Лию во дворец, не завозя домой.

— Останься здесь на ночь. Ты должна помочь мне подготовиться к завтрашней вечеринке. К тому же у меня есть для тебя подарок.

— Нечестно. Я хотела отдохнуть, Ваше Высочество, – пробормотала Лия, невнятно произнося слова.

Росина посчитала её от природы мягкий и приятный голос весьма милым.

— Хорошо, я отпущу тебя домой после того, как увидишь мой подарок. Но думаю, ты захочешь остаться.

***

Задние ворота дворца бесшумно открылись. Вейд и Клод въехали верхом. Наконец они оказались дома.

Для того чтобы предотвратить любые возможные засады, протесты и беспорядки, маршрут принца держался в секрете, поэтому не было ни толпы, приветствующей их победоносное возвращение, ни шикарного бала с едой и напитками. Однако сам факт того, что они были в Этере, облегчил ношу, которую мужчины несли на своих плечах в течение трёх лет.

— Оставайся во дворце, пока не прибудут остальные войска, Герцог Ихар. То есть, Великий Герцог.

Клод слегка усмехнулся, как исправился принц.

— Предполагаю, что принцесса Росина устроит приветственную вечеринку? Тошно только от одной мысли об этом. Я бы предпочёл отдохнуть дней десять, чтобы меня никто не беспокоил.

— Тогда можешь отдыхать, сколько хочешь во дворце. Больше не нужно быть командиром, Клод. Позволь себе немного расслабиться.

Герцог рассмеялся, сидя на коне и погладив того по гриве. Всё, чего ему хотелось – это лечь спать, но если он сделает это, не сменив свою окровавленную и грязную форму, то напугает служанку, которая закричит, решив, что нашла мёртвое тело.

Он разошёлся с Вейдом и направился в покои герцога, расположенные в главном дворце. Это было то самое место, где его отец испустил последний вздох: место, предназначенное только для представителей Дома Ихар.

Клод наблюдал, как слуги снуют туда-сюда, обогревая комнату и набирая горячую воду для ванны. Налив выпить, он сел у окна. Сердце мужчины начало колотиться из-за того, что он, наконец, находился в столице, где, как ему казалось, можно почувствовать её запах.

Герцог увидел в окно, что ворота открылись для машины, которая медленно подъехала к покоям принцессы. Клод сжал чашку.

Из машины вышла не Росина.

Это была она – сияющая и прекрасная.

Глава 67

Камелия обернулась, чтобы рассмотреть комнату с бежевыми занавесками, изящным кружевом и броской мебелью. Это не было похоже на комнату принцессы, но и на гостевую спальню тоже.

— Что это за место?

— Твоя комната.

— Моя комната?

— Да. Я приказала обустроить её мебелью и декорировать. Можешь останавливаться здесь в любое время. Она принадлежит тебе.

Лия не могла поверить услышанному. Принцесса Росина с нетерпением кивнула слуге, который сразу же прошёл мимо дам к трём шкафам, стоящим возле стены. Он открыл их по очереди, демонстрируя всё, начиная с удобной домашней одежды и заканчивая роскошными платьями. Посреди этого изобилия не было ни одного мужского костюма.

— Это слишком, – наконец смогла сказать Лия, – я не могу принять это, Ваше Высочество.

Росина лишь ухмыльнулась, выбирая платье, которое было такого же цвета, как глаза девушки.

— Тогда считай это запоздалым подарком на день рождения.

— Вы знаете, что у меня нет дня рождения.

— Есть люди без детей, но нет никого без родителей. Ты рождена, а значит, у тебя есть день рождения. Иногда не могу поверить, что ты закончила Академию, будучи лучшей ученицей в классе.

— Вы понимаете, что я говорила не об этом.

— Я прошу только одного – пойми, как сильно я забочусь о тебе, – Росина поднесла тёмно-зелёное платье к Лие, – Как прекрасно ты будешь выглядеть, если наденешь это завтра.

Камелия прижала тыльные стороны рук к покрасневшим щекам. Девушка не знала, были они розовыми от вина или же по другой причине.

— Вы дразните меня.

— Я говорю правду, дорогая.

— Не поступайте так, Ваше Высочество, – её голос дрожал.

Росина жестом попросила слугу убрать платья и нежно кивнула.

— Милая, ты слишком упрямая. Я рада, что ты хотя бы не отказалась от этой комнаты, – затем принцесса подошла к двери, помахав на прощание. – Настанет день, когда ты наденешь всё это!

Лия поклонилась, стоя посреди комнаты до тех пор, пока последний слуга не вышел вслед за принцессой. Оглушающая тишина сменила шум небольшой толпы людей, которая была здесь всего несколько месяцев назад.

“Надеюсь, что один стакан вина не заставляет меня видеть эти вещи.”

С улыбкой она снова окинула уютную комнату взглядом. То, как Камелия была поражена роскошью этой комнаты, напомнило её первую ночь в Корсоре.

Огромная кровать, стоящая посреди помещения, словно приглашала, выглядя мягко и комфортно. Окно выходило в сады, и, если захочется заглянуть за стены дворца, нужно подняться выше: туда, где они впервые поцеловались, где он сказал, что больше не имеет значения, кто она – мужчина или зверь.(1)

Она избегала Императорского дворца, потому что здесь всегда возвращалась к мыслям о Клоде.

Но теперь, имея здесь свои собственные покои...

В раздумьях, Лия смотрела в окно, пока белые хлопья не начали покрывать живописный пейзаж. Вскоре небо и земля состояли лишь из одного снега.

— Господин, закуски, – слуга в красной имперской форме расставил тарелки с небольшой порцией печенья, пирожных с фруктовыми начинками, заварной чай и бутылку шампанского. После поклонился и вышел из комнаты.

Сняв жакет, она подошла к столу. Ткнув пальцем в одно из пирожных, слизала крем; как и ожидалось, он был насыщенным и имел идеальный баланс сладости.

“Каким бы ни был секретный рецепт кондитера, он искусен в своём деле.”

Глоток шампанского освежил рецепторы, оставив цветочное послевкусие.

Настроение улучшилось, Лия переоделась в халат и прошла через неприкрытую арку в ванную комнату. Там находилась ванна, уже наполненная тёплой водой, рядом стояла раковина, был даже душ, который работал, если потянуть за верёвку. Камелия не могла удержаться от смешка, рассматривая цветы и гербы, украшавшие комнату. Покои были действительно созданы для неё и только для неё, они были местом, где Лия могла быть самой собой, не беспокоясь о посторонних. Стало понятно, почему Росина сказала, что это подарок.

Девушка распустила волосы дрожащей рукой, пряди мягко опали волной на плечи и грудь. Она разобралась с запутанными концами, прежде чем развязать халат.

Тени снежинок покрыли обнажённое тело, когда она опустила палец в ванну, чтобы проверить температуру. Лия вошла молочно-белую воду, медленно погружаясь. Она глубоко выдохнула, расслабившись. Плавающие цветочные лепестки испускали завораживающий аромат.

«— Я люблю тебя.

— Мужчин?

— Тебя.»

Признание, которое, казалось, было произнесено давно, всплыло в её мыслях.(2)

«— Вы тоже нравитесь мне.»

Лия вспомнила свой ответ, собранный из каждой капли смелости в её теле.

“Что я скажу, когда увижу его завтра? Мне поздороваться, как ни в чём не бывало? Или... Стоит сказать, что я скучала по нему?”

Она будет считать это своим достижением, если не убежит. Всё это казалось нереальным, словно те дни и те моменты происходили в прошлой жизни, а не три года назад.

“Скорее всего, герцог изменился так же, как и я… Что, если мы оба остолбенеем, увидев друг друга?”

Но Камелия не могла отрицать, что ей не хватало его голоса, зовущего её по имени, и горящих глаз, наполненных эмоциями, его дразнящей интонации и тёплых объятий. Ей не хватало всего, что касалось герцога.

Лия обняла колени, потирая покрасневшие щёки. Она посмотрела в сторону окна, где быстро и густо шёл снег. Такая погода, безусловно, повлияет на работу железных дорог и вызовет задержку возвращения Клода.

“Надеюсь, аварий не будет…”

Девушка покачала головой, чтобы избавиться от этой мысли, вызывая волну головокружения, которое, несомненно, было побочным эффектом алкоголя и горячей воды.

Девушка вздохнула, прислонив щеку к коленям, и закрыла глаза. Вскоре уши заполнили мягкое потрескивание огня и безмятежная тишина комнаты. Она знала, что уснёт, если останется в таком положении.

“Я досчитаю до ста и выйду из ванны…”

Она еле держала глаза открытыми. Мир за окном, слово размытый туманом, становился всё белее. Лия снова решила начать считать до ста, но когда открыла глаза, заметила странную тень, отражающуюся в окне.

Камелия уставилась на фигуру, что прислонилась к стене рядом с камином в ванной комнате. Её глаза дрожали. Это было похоже на... Нет, это был Клод.

— Я сплю?.. – прошептала, брызгая водой себе в лицо.

Она вскрикнула, когда мужчина, который никак не мог быть Клодом, начал раздеваться, снимая рубашку через голову. Его ремень упал на пол, за ним последовали брюки.

Телосложение мужчины напоминало бога войны, про которого она читала в книгах. Знакомое мягкое выражение лица осталось прежним, но во всём остальном он был другим. Крепкая грудь была усеяна шрамами, свидетельствующими об аде, через который герцог прошёл за последние три года.

“Это должно быть сном. Клод приедет только завтра.”

Она хихикнула, покачав головой.

— Может быть, это действительно сон, – мягкий голос раздался возле её уха.

Герцог схватился за край ванны и осторожно вошёл, садясь напротив, вызывая волны, которые разбрызгались по плитке ванной комнаты.

Лия направила свой взгляд на лицо мужчины, околдованная. Она не думала, что находится в ясном уме, но зрение не могло обманывать. Его волосы, длиннее, чем она помнила, были мокрыми, как будто мужчина только что вышел из душа, а на плече виднелся глубокий шрам, заставляя происходящее выглядеть ещё более нереальным.

— Что ты сделаешь, если это сон? – он положил руки на бортики ванны с ухмылкой.

Камелия инстинктивно отреагировала на низкий голос и медленно протянула руку, словно сражаясь с самим течением времени. Её маленькая, мягкая рука коснулась его лица, пальцы заскользили по острой челюсти, носу и слегка потрескавшимся губам.

Это не сон, он был настоящим. Однако она всё ещё не была уверена в том, был ли это призрак, вызванный алкоголем, или фантазия, рождённая от тоски.

Чем ближе она становилась, тем сильнее набухали вены на руках Клода. Его терпение подходило к концу.

Лия наклонилась вперёд на коленях и внезапно поскользнулась, но сильные руки обвили её стройную талию, не дав упасть. Дыхание перехватило.

— Вижу, ни страха, ни стыда. Откуда у тебя вдруг столько смелости? – Его голос был слегка хриплым, а глаза тёмными и опасными, словно  бушующее море.

Тогда Лия поняла, что её грудь была обнажена, и поспешила погрузиться в воду, но скрыться не удалось.

— Я имею в виду, – продолжил мужчина, – что искренне приветствую это, но ты испытываешь моё терпение.

Тело, казалось, игнорировало остатки рациональности, которые побуждали оттолкнуть его, и Лия всё же поддалась своим желаниям.

— Я скучала по Вам, господин, – сказала Лия, нежно обнимая его за шею.

“Если это действительно сон, я хочу остаться в нём вечно.”

Её глаза наполнились слезами. Рука Клода обхватила затылок девушки, и он прижался губами к шее.

— Ты не представляешь, как я скучал по тебе.

Снежинки стучали в окно; неровное дыхание двух человек слилось воедино. Клод поднял её подбородок и поцеловал, поглощая, словно нашёл оазис в пустыне, отчаянно и страстно.

Когда поцелуй стал глубже, прижатые друг к другу тела стали скользкими от пота. Камелия подумала, что происходящее может быть осознанным сном, потому что нет другого объяснения тому, что, узнав её истинный облик, Клод не был взволнован. Кроме того, Лия никогда не представляла, что сможет увидеть его на день раньше ожидаемого прибытия.

“Но могут ли сны быть настолько яркими?”

Внезапно испугавшись, что он исчезнет, Лия схватилась за герцога, притянувшего её к своим крепким бёдрам. Он поднялся на ноги, надёжно прижимая девушку к своей груди рукой. Мужчина вышел из ванны и направился под душ, продолжая целовать Камелию. Девушка дёргалась, пытаясь освободиться, но он лишь крепче прижимал её.

Герцог потянул за верёвку, позволив тёплой воде упасть им на головы. Белые лепестки и травяные масла смылись с их тел, оставив запах на коже.

— Ты сводишь меня с ума, – пробормотал он, покусывая шею Лии, пока та пыталась отдышаться.

Девушка сжала израненное плечо и посмотрела в глаза, красные от необузданного желания.

— Камелия.

Единожды назвав по имени, Клод завладел ею.

____________________________

1. п/р.: Отсылка к 51 главе.

2. п/р.: Отсылка к 58 главе.

Глава 68

Тёплый луч солнечного света упал на закрытые веки Лии. Она чувствовала на носу холодный воздух зимнего утра вместе с чистым запахом снега.

“Пока я спала огонь погас?”

Лия свернулась в клубок, чтобы согреться, и кто-то натянул на неё одеяло.

“В моей комнате кто-то есть?”

Она услышала шорох простыней, когда таинственный гость выскользнул из кровати, и почувствовала, как рука мягко убрала назад её волосы. Лия зажмурила глаза и уткнулась лицом в подушку. Она не хотела просыпаться. Ещё рано.

Камелия боялась, что произошедшее прошлой ночью было всего лишь сном, творением сознания. Но всё было слишком отчётливым и смущающим, чтобы сейчас взглянуть ему в глаза, при свете дня и когда она трезва.

«Если продолжишь так вести себя, не могу обещать, что обойдусь с тобой нежно. Моё терпение уже и так на пределе, Камелия. С таким телом ты обманывала меня всё это время?»

То ли гневный, то ли сдерживающий смех голос, который она слышала, несомненно, принадлежал Клоду.

“Даже во сне я не могу перестать тосковать по нему. Какая же я бестолковая дурочка!”

Её тело окутывало большое полотенце, на нём же не было ничего, чтобы прикрыться. Камелия сидела у мужчины на коленях возле камина, когда он накрыл их одеялом. Она прислонилась к твёрдой груди, потрясённо глядя на потрескивающее пламя. Его губы исследовали Лию от ушей, вниз по шее и до линии плеч.

Большая и грубая рука опустилась к её груди, и девушка почувствовала, как всё её тело задрожало. Смущение смешивалось со страхом, волнением и некоторой жаждой. Это поглотило её целиком.

Вся прошлая ночь казалась нереальной, начиная с того, что она обнажила перед Клодом своё тело, заканчивая тем, как он называл её Камелией. Это было бы невозможно, если бы произошедшее не было сном.

Лия глубоко вздохнула и открыла глаза. Падающий на стену свет заставлял золотые узоры на обоях танцевать, тем самым успокаивая беспорядочные мысли. В этот момент она почувствовала запах орехового масла. Натянув на себя одеяло, Камелия перевернулась на другой бок и обнаружила на столе корзину с тёплым хлебом, горячий суп и тарелку с небольшими сосисками и яйцами.

Девушка осмотрела комнату в поисках следов прошлой ночи, но она была одна.

Решив, что ей нужен душ, Лия накинула халат и пошла в ванную.

“Как я оказалась в кровати? Помню, как сидела перед камином…”

Она нахмурилась, когда её ноги ступили на тёмную плитку пола, на котором повсюду были разбросаны лепестки. Воздух был пропитан манящим ароматом, пробуждающим слишком яркий сон.

— Я что, какой-то дикарь? – Лия дёрнула себя за волосы, расхаживая туда-сюда.

“Как мне могли сниться такие непристойные вещи?”

— По приказу Её Высочества я подготовил для Вас наряд для сегодняшнего бала. Принц Вейд скоро возглавит военный парад в столице, – Тенан улыбнулся, когда Камелия повернулась к нему лицом. – Вместе с Великим Герцогом Клодом, конечно.

***

Столица была взволнована.

Семьи, воссоединившиеся со своими отцами, сыновьями и братьями, со слезами на глазах обнимались на вокзале. Солдаты следовали за имперской гвардией по дорогам столицы. Повсюду раздавался чеканный шаг армии, и стучали копыта коней; в воздухе гордо развевались флаги.

Лия стояла рядом с принцессой Росиной у ворот дворца, приветствуя шествие. Она изучала лица Киерана, леди Бейл и высокопоставленных аристократов, стоящими за ними. Несмотря на холодную погоду, все выглядели обнадёженными и взволнованными, как и остальные горожане.

Вскоре парад подошёл к дворцу, сопровождаемый нарастающим гулом и боевым кличем армии за стенами. Железные ворота со скрипом распахнулись, встречая развевающийся в воздухе военный флаг Кайена. Аристократы торжествовали, наблюдая за тем, как наследный принц и великий герцог скачут верхом на жеребцах во главе колонны.

Росина не смогла сдержать смешок, когда увидела бороду Вейда, но её глаза светились нежностью. Лия же напротив, едва могла улыбнуться.

“Это был он. Он выглядит в точности как Клод из моего сна прошлой ночью.”

Девушка не могла дышать. Герцог остановил коня и спешился. Он был олицетворением холодного, свежего зимнего ветра в своей величественно развевающейся на плечах чёрной мантии.

Клод встретил взгляд Лии и слегка ухмыльнулся. Она избегала его взгляда, сосредоточившись на более ужасном зрелище: тёмно-красных отметинах на его длинной шее, выглядывавших из-под воротника. Камелия почувствовала слабость, а шёпот и вздохи дам за её спиной только усугубили ситуацию.

“О, нет. Точно нет…”

Остальная часть армии также сошла с коней и выстроилась перед императором. Это было завораживающее зрелище – императорские сады, покрытые снегом, и победители, стоящие посреди них.

Император подошёл к наследному принцу и обнял его. Солдаты отдали честь, а толпа разразилась громкими криками и аплодисментами.

Лия замерла, уставившись на Клода, когда маркиз прошёл мимо неё чтобы обнять жену и сына. Все трое обнялись, проливая слёзы облегчения, радуясь его возвращению.

Лия никогда не чувствовала себя такой брошенной. Ей казалось, что она плывёт, как одинокое бревно, в океане счастья, радости и тоски. Девушка так сильно сжимала кулаки, что они начали потеть.

Камелия уже собиралась отвернуться, когда над ней нависла большая тень.

— Уходишь? – от голоса Клода её сердце пропустило удар. Лия спокойно посмотрела на него, пытаясь скрыть истинные эмоции. Она попыталась поклониться, но мужчина притянул её к себе. – Так что?

Лия не могла дышать. Он ждал, и его словно не заботили люди, уставившиеся на них.

— Я рад… Что Вы вернулись в целости и сохранности, милорд, – дрожащий голос заставил герцога почувствовать трепет в сердце, которое забилось в груди сильнее, чем её собственное. Его глаза покраснели, как будто он вот-вот прольёт слёзы. Мужчина небрежно взмахнул плащом, пряча и себя, и Лию под ним. Он наклонился, прижимаясь к её сладким губам. Это длилось меньше секунды, но показалось вечностью.

— Наконец-то, – ладонь Клода погладила тёплую щёку девушки. Его взгляд не отрывался от неё, а на лице сияла нежная улыбка.

— Да начнется бал! – объявил император.

***

Принцесса Росина готовилась к балу с раннего утра, расставляя удобные диваны и подушки по всему залу и следя за тем, чтобы столы с напитками и едой были украшены со вкусом.

Дворяне и солдаты расслабились, наслаждаясь праздником. Дамы, одетые так, чтобы произвести впечатление, направляли кокетливые взгляды на офицеров в форме, ожидая приглашения на танец.

Лия пила шампанское из бокала, глядя на сверкающую люстру. Тени становились светлее по мере удаления от света, и темнее, когда приближались, ровно, как и праздник в самом зале.

— Лиус, пойдём к отцу, – Киеран держал её за руку, пробираясь сквозь толпу к маркизу.

— Обними своего отца, Лиус, – сказал Гиллард, присаживаясь на один из диванов.

— Здравствуйте, отец. Я рад, что Вы в порядке.

— Тебе не следует перенапрягаться, – возмутилась леди Бейл, наблюдая, как маркиз тепло обнимает Лию. – Мы должны вернуться домой, чтобы ты мог отдохнуть.

— Я не смею отказать Его Величеству.

— Тогда сядь рядом с ним. Прими чашу, чтобы мы могли уйти.

Лия отошла в сторону, чтобы Анастасия помогла супругу подняться. Девушка чувствовала себя подавленной и злой, когда отца оторвали от неё. Гиллиард погладил Камелию по голове с задумчивым выражением лица, прежде чем опереться на жену и уйти.

— Ты знаешь, как матушка волнуется, Лиус.

— Конечно, – кивнула Лия, поправляя воротник. – Спасибо, Киеран.

Она, изнемогая, отошла от брата. Вскоре музыка сменилась на вальс, который стал сигналом для мужчин, чтобы они поднялись со своих мест и пригласили дам на танец. Женщины хихикали, смущённо принимая их приглашения.

Камелия наблюдала за парами, и её глаза инстинктивно переместились на Клода. Он стоял с Вейдом среди дворян, желающих обсудить бизнес, политику и всё тому подобное. Мужчина отпил вина, отвечая им с радушной улыбкой, но вдруг повернул голову и встретился с ней взглядом.

Вальс достиг кульминации, когда Камелия вышла на террасу с ещё одним бокалом шампанского.

Возможно, из-за пронизывающего холода, там больше никого не было. Девушка увидела, как от её дыхания образуются белые облачка, и почувствовала, как пальцы, обхватывающие бокал, замерзают.

“Может мне стоило остаться внутри…”

Бальный зал, который проглядывался через окно, казался тёплой движущейся картинкой.

— Хочешь потанцевать?

Удивлённая, она обернулась и увидела Клода, выходящего из двери с левой стороны.

— Разве Вы не видите дам внутри, ожидающих вашего приглашения, милорд? – Герцог бросил беглый взгляд в зал и покачал головой, выглядя явно раздражённым.

– Я танцую только с тем, с кем хочу.

Она кивнула на его ответ, вспомнив, как несколько лет назад он отверг Мэрилин.

— Может быть, это потому, что Вы не умеете танцевать? – Поддразнивая спросила Лия.

— Я бы не стал спрашивать, если бы не умел. – Клод был так же горд, как и прежде. Он посмотрел на неё с мягкой улыбкой, приближаясь.

Она отступила, сердце бешено колотилось от мыслей о непристойном сне. Герцог сделал шаг назад, любезно поклонившись. Казалось, что мужчина действительно собирался пригласить её на танец. Камелия нервно посмотрела в сторону бального зала, боясь, что кто-нибудь их увидит, Клод в это же мгновение забрал у неё бокал с шампанским и заменил его своей рукой. Девушка ахнула, когда оказалась прижатой к его груди. Музыка сменилась на более медленную и интимную.

— Тебе нужно двигать ногами, – сказал герцог, его шаги были такими же плавными, как мелодия фортепиано.

Лия изо всех сил старалась следовать его примеру, неуклюже двигаясь.

— Ты так и не научился танцевать? – спросил он.(1)

— Мне это было не нужно.

— Прежде чем мы завершили переговоры о границах, Иен Сергио сказал, что даст нам права на добычу алмазов в том регионе в обмен на тебя.

Лия расхохоталась от удивления, когда услышала имя, которое она забыла за столько лет. Предложение было характерным для Иена, но не то, чтобы не смущало её.

— Я уверен, что это была шутка.

— Нет. Это всё потому, что ты слишком красив даже в образе мужчины, Камелиус.

— Конечно, нет. При всем уважении, это основание для обвинения в домогательстве, милорд.

Клод слегка прищурил глаза на её возражение, но вскоре они потемнели до тёмно-синего цвета.

— С этого момента многое изменится.

Их ноги скользили по снежному ковру на террасе в прекрасной гармонии с роялем в бальном зале. Когда облака рассеялись, луна ярко засияла. Снег начал падать сильнее, тонким слоем покрывая плечи Клода. Лия крепко сжала его руку, прижавшись лбом к широкой груди. Ладонь герцога потянулась, чтобы убрать растаявший снег с уха девушки, затем переместилась к подбородку, чтобы заставить её встретиться с ним взглядом. Они смотрели друг на друга, но впервые почувствовали, что действительно видят друг друга. Возможно, это было молчаливое признание того, как сильно они скучали.

Клод долго смотрел на девушку, прежде чем наклониться так близко, что их дыхание смешалось.

— Давай вернёмся в Дель Касу вместе.

____________________________

1. п/п.: Если бы он говорил в женском роде, то она удивилась бы.

Глава 69

Дель Каса. На ум приходил северный город, который Лия впервые увидела, когда сошла с поезда.

— Дель Каса – смесь Тирса и Корсора. Трущобы и центр города находятся рядом друг с другом. Там есть и школы, и леса, думаю, тебе понравятся.

— Господин, – она аккуратно положила руку на грудь Клода. Предложение не было удивительным, но девушка не могла принять его из-за своих обстоятельств.

Он, должно быть, знал причину такой реакции, потому притянул девушку к себе и прижал их лбы друг к другу. Выражение его лица оставалось серьёзным.

— Думаю, я уже достаточно подыгрывал тебе. Чего мне ещё ждать?

— Я не могу принимать такие решения самостоятельно. Не говоря уже о том… – Лия запнулась, конец предложения рассыпался во рту, словно песок.

— Не говоря уже о чём?

— У меня есть незаконченные дела.

— Тогда ответ – «нет», – радостно прозвучал низкий голос. Он не перешёл черту, требуя ответа, а просто смотрел на Лию с особой уверенностью, словно уже давно знал, каким будет её ответ.

Ей всё ещё нужно было рассказать ему о своей настоящей личности. Однако Камелия не могла отрицать, что боялась. Раньше она не задумывалась о том, насколько его разочарование может стать разрушительным для неё.

“Вдруг ему действительно нравятся мужчины? И если его чувства относятся к Камелиусу, но не к Камелии?”

Клод был бесконечной загадкой.

— Верно, – выдохнула Камелия, чувствуя, как ноги подкашиваются от нежных прикосновений руки. Она подняла голову, и губы мужчины оказались прижатыми к её рту. Лия споткнулась, отшатнувшись, и разорвала поцелуй на мгновение. Снежинка упала на влажные губы, заставив вздрогнуть от холода. Её спина ударилась о перила, но в следующую секунду Клод вновь оказался рядом, его горячий язык обжигал губы. Руки девушки нашли своё место на его талии. Музыка и все звуки, казалось, на мгновение затихли. Затем дверь на террасу неожиданно распахнулась.

— Те гайорские дикари больше не осмелятся напасть на Кайен! – со смехом воскликнул кто-то громко.

— Его Величество планирует построить академию на севере и отправить людей на работу в алмазные шахты. Теперь, когда великим герцогом стал господин Ихар, я думаю, что господин Белхам посинеет от зависти.

— Он сам виноват в том, что осмелился вызвать гнев герцога, имея пустой титул. Гайорские ученые стекутся на север, и мечта Его Величества наконец-то сбудется.

Группа мужчин беседовала и смеялась, зажигая сигареты на террасе. Лия оттолкнула Клода, испугавшись их появления. Герцог недовольно посмотрел на неё. Едва открыв рот, один из мужчин узнал его.

— Великий Герцог!

Лицо Лии побледнело, она неуверенно отступила назад. Глаза Клода ни на секунду не покидали её, но выражение его лица теперь было омрачено гневом. Казалось, он бормотал ругательства себе под нос. Камелия схватилась за холодные перила и поклонилась, уйдя в противоположном направлении так быстро, как только могла.

Её щёки горели. Девушка прижала кулак к губам; его поцелуй был на вкус как снег, мягче шербета и слаще мороженого.

Лия пробежала через двери, привлекая внимание присутствующих в комнате. Джентльмен, находившийся ближе всего, подшутил о красном лице, но его слова заглушило сердцебиение, гремящее в ушах. Она кивнула леди Бейл и вышла из бального зала.

“Я сошла с ума? С чего решила, что целоваться в таком людном месте – нормально?”

Чем больше она рассуждала об этом, тем сильнее убеждалась в том, что лишилась рассудка. Лия ускорилась, вышла из здания и пересекла сады, но тут услышала знакомые шаги, следующие за ней.

— Почему Вы преследуете меня? – крикнула Лия на Клода, который приближался к ней.

— Почему ты убегаешь?

— Я не убегаю, а иду в свою комнату. Мне нужно отдохнуть. Я нехорошо себя чувствую.

— Я тоже, – ответил Клод, – не следую за тобой, а собираюсь отдохнуть. Понимаешь, весь прошлый вечер то и дело ворочался. Хотя нет, будет более точным сказать, что я вовсе не спал.

— Тогда почему не идёте в основное крыло?

— Мои спальные комнаты находятся там.

Две пары следов оставили небольшую тропинку на снежном покрове, но её быстро замёл снег, сброшенный с кустов ветром. Лия уставилась на землю, идя так быстро, как только могла, пытаясь игнорировать любопытные взгляды тех, кто стоял у выхода из бального зала. Она никогда бы не подумала, что комнаты принцессы находятся так далеко, но сегодня они, казалось, были на расстоянии многих лиг(1). Снегопад усилился.

Клод шёл рядом, пока они не подошли к покоям принцессы Росины. Когда Лия достигла подножья лестницы, мужчина внезапно ускорился. Тихое ругательство было единственным предупреждением, которое она получила, прежде чем герцог схватил её за руку.

Разум не успевал за происходящими событиями. Издав хриплый вздох, Клод прижал её спиной к холодной колонне, целуя. Она хотела поднять руки, чтобы оттолкнуть мужчину, но он переплёл их пальцы и удержал их внизу. Герцог наклонил голову, углубляя их поцелуй. Густые чёрные волосы щекотали лицо. Мужчина заглушал вздохи и стоны, облизывая маленький рот. Он целовался так, словно желал поглотить её.(2)

Камелии пришлось сдаться. Она не могла притворяться перед ним – нет, не хотела быть такой. Сердце болело, словно тысячи игл беспощадно пронзали его. Лия открыла глаза, сверкающие от слёз. Клод отпустил её руки и нежно коснулся щеки.

— Прости, но я закончу эту игру в прятки с тобой, Камелия, – говоря хриплым голосом, он был так близко, что она чувствовала каждое слово на своих губах.

Девушка рассеянно взглянула на него.

— Что Вы только что сказали…

— Моя Камелия, – шепнув, мужчина аккуратно провёл ладонью по очертаниям её лица. Его губы снова оказались на её губах.

Лие казалось, что весь мир погружается во тьму. Это был не сон. Может быть, всё, что она считала сном, на самом деле было реальностью. Она замерла, отойдя от шока только тогда, когда ноги не почувствовали под собой земли.

— Мой господин! – девушка взмахнула руками, но Клод забросил её себе на плечо и начал подниматься по главной лестнице. Его шаги были решительными и уверенными, мужчина направлялся в спальню Камелии.

Покои были освещены только пламенем в камине, что заметно отличалось от ярко освещённого бального зала. Дрова горели серовато-белым цветом, извергая пепел. Маленькие искры взлетали в воздух, прежде чем исчезнуть.

Лия ударила его в плечо, охваченная дежавю. Клод буквально бросил её на мягкую кровать, расстёгивая свою униформу. Его голодные глаза пожирали девушку, пока он снимал пиджак. Стали видны красные пятна на его шее.

— Ты собираешься притворяться, что это был сон? – спросил Клод, забравшись на кровать, – после того, как сводила меня с ума всю ночь?

Лия продолжала отступать, пытаясь оценить ситуацию.

“Он назвал меня Камелией. Я не могла ослышаться.”

— Тогда вчера…

— Скажи мне, это было глупой отважностью или бесстыдством? Ты сочла меня статуей, раз вела себя так храбро? Я до сих пор не получил ответа.

Дыхание Камелии перехватило. Она сжала простыни под собой, но мужчина взял её за руку и прикоснулся к ней, оставив поцелуй на тыльной стороне ладони. Девушка прикусила губу, не в состоянии ясно мыслить.

— Как давно Вы знаете?

— Хороший вопрос. Интересно, как долго, – пошутил он, ловко раздевая её. Пиджак, кремовый галстук-бабочка и рубашка спали под искусными пальцами. Его движения были такими же плавными, как и его танец: очаровательными и соблазнительными. Камелия уставилась на Клода, когда он расстегнул рубашку и снял с её плеч, обнажив нижнее бельё. Клод изучал его потемневшими глазами. Оно, конечно, скрывало женские изгибы, но было настолько обтягивающим, что герцог задался вопросом, как в этом можно свободно дышать.

“Вот в чём причина.”

Кожа Лии была настолько чувствительной, что даже самое лёгкое давление оставляло красные отметины. Её тело было покрыто глубокими линиями, похожими на шрамы. Они беспокоили мужчину всю прошлую ночь, когда он пытался понять причину их появления.

Клод медленно провёл рукой по бледной коже, от тонкой шеи до плеч, вдоль линий нижнего белья, пока не достиг тугого узла, который удерживал бельё. Когда он потянул за узел, Лия вскрикнула и, наконец, отстранилась, скрестив руки на груди.

— П-почему Вы не сказали ничего раньше? – её голос был влажным и грустным от обиды.

— Потому что я не видел в этом необходимости, – спокойно ответил герцог, глядя на девушку.

— Было весело надо мной издеваться? – слёзы потекли по щекам Камелии, а её глаза стали широко открыты и задрожали от гнева.

— Это ты играла со мной, – прошептал Клод, глядя на прекрасные глаза, блестящие от слёз.

— Я не делала ничего подобного!

— И я тоже. Я всегда был искренен в своих намерениях. Говорил же тебе, что ты мне нравишься? Что мне не важно, мужчина ты или зверь? – он поцеловал её веки, вытирая всё ещё текущие слёзы, – теперь мне нужно увидеть настоящую тебя.

Обхватив тонкую талию рукой, Клод притянул девушку к себе, заставив кровать прогнуться под их весом. Он снял ленту, удерживающую волосы Камелии, и те рассыпались по подушке. Без колебаний герцог коснулся губами шеи, развязывая узел нижнего белья. Тонкая ткань упала с тела. Лия ахнула и попыталась прикрыться. Мужчина схватил оба её запястья и прижал к кровати.

— Ты должна взять ответственность за то, что украла мой первый поцелуй, Камелия, – прошептал Клод.

***

Киеран помог опьяневшему Гиллиарду сесть в машину. Анастасия приняла мужа в свои объятия.

— А где Камелиус?

— Мои люди ищут его. Наверно он рано ушёл домой. Такие мероприятия быстро изматывают Лиуса, – маркиза кивнула.

— Скорее всего, так и есть. Убедись, что он не выйдет из роли. Покинуть бал без разрешения. Представляешь, насколько это невежливо?

— Всё хорошо, мама.

— Киеран, – женщина цокнула, – когда настоящая личность Лиуса раскроется, репутация нашей семьи станет хуже грязи. Ты должен быть уверен в том, что он не откроет рот до твоей свадебной церемонии. Понял меня?

Киеран кивнул, глубоко вздохнув. Он махнул водителю, чтобы тот завёл машину, и вернулся в бальный зал, теперь наполненный пьяными солдатами. Когда мероприятие, наконец, завершилось, и все, кроме нескольких человек, вернулись домой, Камелии нигде не оказалось.

Когда Бейл получил сообщение о том, что девушка не вернулась домой, он вышел из зала и направился к покоям принцессы. Поникшее лицо Лии не покидало его мысли, усиливая беспокойство за сестру.

Он заметил Клода, стоящего перед покоями Росины и зажигающего сигарету. Ветер трепал чёрные волосы и поднимал дым вверх. Герцог в неопрятной форме выглядел так, словно был частью самой тьмы.

Казалось, мужчина глубоко задумался, но перевёл взгляд, словно почувствовав присутствие Киерана.

Пронзительные голубые глаза вызывали трепетное благоговение.

— Господин, – обычно Клод посмеялся бы над использованием формальностей. Однако сегодня всё было по-другому. Мужчина излучал ауру опасного хищника, мало чем отличаясь от того себя, что командовал на поле битвы, – Вы видели Лиуса?

— Лиуса?

— Да. Он ушёл во время бала, но не вернулся домой. Я ищу его.

Взгляд Клода был спокойным, но другим. Он никогда раньше так холодно не смотрел на своего друга. Губы скривились в холодной усмешке. Через мгновение его кулак столкнулся с лицом Киерана. Тот отшатнулся назад, звёзды мелькнули перед глазами.

— Клод! – он гневно крикнул, стирая кровь с губ. Вместо ответа герцог схватил мужчину за рубашку и оттолкнул в сторону дерева. Киеран нахмурился от боли, с губ вырвался стон.

— Ты видел тело Камелии? – грозно спросил Клод, толкая его сильнее.

— Что? О чём ты говоришь?

— Я спрашиваю Вас, господин Киеран, видели ли Вы синяки на её теле.

Киеран покачал головой, схватив за запястье Клода.

— Великий герцог, – умолял он, дыхание вырывалось белыми облачками.

— Ей больше не нужно жить в качестве Вашей замены. Так что передайте леди Бейл, что Камелия уехала с великими герцогом в Дель Касу, где будет жить счастливо до конца своих дней.

_________________________________

1. п/п.: Лиг – длина, составляющая из трёх миль или 15 840 футов, или 4 827 метров.

Глава 70

Герцог отпустил воротник лучшего друга и вернулся в покои принцессы, оставив того в недоумении.

— Клод, что происходит?! – Киеран крикнул вслед мужчине, но по жесту великого герцога стражник, стоявший в карауле возле дверей, копьём преградил ему путь.

— Следи, чтобы даже муравей не смог проползти, – после прозвучавшего приказа глаза стражей наполнились напряжением. Юный маркиз, прижимая ладонь к разорванной губе, наблюдал, как его бывший друг заходит во дворец.

Клод не повернулся, чтобы взглянуть на Киерана, продолжавшего звать его по имени. С каждым шагом мужчину всё сильнее захлёстывала волна ярости. Шрамы, которыми была покрыта мягкая кожа Лии, говорили о многолетнем насилии.

Девушка находилась в заточении одежды, и всё для того, чтобы скрыть её женственность – это, определенно, было делом рук леди Бейл. Или же это был хитрый ход, придуманный самим маркизом.

Герцога переполнили эмоции, когда он увидел, насколько непринуждённо Камелия принимает эту боль, как привычку, которая в ней была заложена. Мужчина был вынужден покинуть её комнату, не в состоянии и дальше находиться с Лией в таком состоянии. Но стоило только выйти, как он снова возжелал её. Мужчина мечтал о девушке, когда она находилась рядом. Он тосковал по Камелии, когда её не было с ним. Герцог желал Камелию всегда и везде.

“Должно быть, я сошёл с ума.”

Клод стоял перед дверью спальни девушки, подавляя множество эмоций. Он чувствовал, что в таком состоянии может убить каждого, кто находился рядом и позволил этому случиться с Камелией. Если бы она этого захотела, он бы это сделал.

Герцог покачал головой, смеясь над тем, каким безнадежным он стал. Открыв дверь, мужчина обнаружил, что комната выглядела как прежде, за исключением одного: Камелии внутри не было. С охладевшим взглядом Клод прошёл в центр комнаты, где звук воды, падающей на мраморную плитку, достиг его ушей. Только тогда он заметил разбросанную по комнате одежду. Схватив халат из шкафа, мужчина прошёл в ванную и увидел стоящую под душем Лию.

Он щёлкнул языком, тревога пробежала по позвоночнику. Сгорбившаяся Камелия сидела на полу и натирала мылом синяки на теле так сильно, что кожа стала красной. Плечи девушки затряслись, когда она уткнулась головой в колени. Худая, бледная спина покрылась мурашками. Камелия всхлипнула и вытерла глаза, а затем поднялась с уверенным выражением лица, чтобы сделать сильнее напор воды.

Самообладание Клода начало давать сбой, а сердце ушло в пятки, когда он понял, что она пытается стереть свои синяки. Бросив халат на пол, герцог направился к девушке. Холод от ледяных струй, падающих на её тело, приближаясь к нему, разжигал неимоверную ярость, разрывающую сердце на куски.

Клод схватил Лию за руку, повернув лицом к себе. Она ахнула, выронив из рук мыло, глядящие на него пустые глаза поглощали.

— Не думал, что ты такая глупая, – сказал Клод больше себе, чем ей. – Что ты делаешь? – Он обнял Камелию, позволив холодной воде заливать и его. Зелёные глаза вновь наполнились слезами, которые скатывались по щекам каждый раз, когда девушка моргала, дрожа от холода и эмоций.

— Это отвратительно, – прошептала Лия, прижавшись лицом к его груди.

— Что именно?

— Всё во мне. Недомужчина, недоженщина… Это всё я. Отвратительная.

“Так ты хотела избавиться от синяков?”

Если бы Клод знал, что она будет стоять под ледяной водой, пока не получит  обморожение, то не оставил бы её одну. Он обхватил Лию крепче.

— Что за нелепости ты несёшь?

— Я знаю, что Вы тоже ушли из-за этого. Потому что я отвратительная…

— Что? – Клод в ярости оборвал её. – Молчи, Камелия. – Он поднял хрупкое замёрзшее тело на руки и направился в спальню.

— Милорд! Я не смыла мыло… – запротестовала девушка, размахивая руками.

— Сказал же тебе молчать.

Лия насколько могла свернулась в клубок, смущённая тем, что показала своё обнажённое тело. Клод попытался отогнать от неё незнакомый стыд, садясь перед камином. Тепло тут же окутало их, согревая.

— Ты в своём уме? Зачем стоишь под холодной водой?

— Она не была холодной!

— Ты не отвратительная. Вовсе нет, – пробормотал герцог, заставив Лию замолчать. Она хмурила брови, пытаясь не заплакать. Клод подумал, что это одна из самых прекрасных вещей, которые он когда-либо видел.

— Тогда почему Вы убежали, разозлившись?

— Я разозлился?

— Да, – она кивнула. – Вы ушли, не проронив ни слова.

Он вздохнул.

— Ты решила, что я разозлился на тебя? Действительно не понимаешь, почему я ушёл?

— Не понимаю, – ответила она. – Как сказал великий герцог, я глупа и бестолкова, так что я не знаю этого. Лучше скажите прямо!

“Чёрт”.

Клод погладил её по щеке, и наклонился, чтобы укусить за нос так, чтобы стало больно. Камелия тут же расправила плечи, удивлённая его поступком. Мужчина переместил свои губы к её губам, ниже к подбородку, а затем к шее. Он лизал её ключицу, а капельки с кончиков его волос падали на молочную кожу девушки. Вода скользила вниз, повторяя покрытые синяками линии и изгибы тела Лии.

Клод наблюдал за тем, как она извивается, когда он двигает губами, следуя по следам, оставленными каплями. Его язык менял холод на жар, вылизывая её дочиста, подобно животному. Пальцы Лии скользнули в мокрые волосы мужчины, её тело изогнулось, когда мокрая рубашка Клода коснулась светлой кожи.

Он положил девушку на диван, опираясь на согнутое колено.

— Камелия, у тебя есть склонность недооценивать меня, – лениво прошептал он, стягивая рубашку и одним плавным движением расстёгивая брюки.

Внезапно смутившись, Лия наощупь потянулась за чем-нибудь, чтобы прикрыться. Однако, раздевшись догола, Клод выхватил у неё полотенце и посадил девушку к себе на колени.

— Я не был зол. Я волновался за тебя, – сказал он, натягивая одеяло на её плечи.

Камелия опустила голову, снова и снова произнося незнакомые слова.

— Тогда, пожалуйста, не реагируйте так. Вы… пугаете.

— Пугаю? – Герцог поднял её голову, чтобы встретиться взглядом. Девушка безуспешно пыталась избежать мужского взгляда, но его рука была слишком сильной. Не в силах вырваться, она посмотрела в голубые глаза и кивнула. Клод усмехнулся, качнув головой. На мгновение в его глазах появилась нежность.

— Если бы я вёл себя страшнее, ты бы отбросила идею побега?

— Я никогда…

— Ты всегда убегаешь. В тёмные переулки, за имя «Камелиус» и… во сны, – его голос был опасно низким и хриплым от желания. Лия прикусила губу, прижав большой палец к уголку его губ. Если всё, что она считала сном, оказалось реальностью, это означает, что прошлой ночью они здесь целовались. Они глубоко и страстно попробовали друг друга на вкус, прежде чем признаться, что скучают друг по другу.

Это означает, что в прошлой ночи не было ни следа лжи. Она ничего не скрывала от него.

Подарок Росины был поистине волшебным, признала она про себя.

Лия обняла мужчину за шею, её эмоции вновь всплыли на поверхность.

— Тогда не пугайте меня, – сказала она, прижимаясь лицом к его крепким плечам. Ей не хотелось плакать, но девушка не могла сдержаться. Странно, но это было не связано со смущением от обнажённости или со стыдом от раскрытия её главного секрета.

— Хорошо, – согласился Клод, его рука скользнула вверх по спине Камелии и обхватила шею. Она позволила мужчине откинуть её голову назад, почувствовав его зубы у своего уха. Герцог слегка прикусил её за мочку уха и провёл по ней языком. – Но если ты сведёшь меня с ума, мне придётся отказаться от этого обещания.

— Это… нечестно.

— Знаю, – ответил он: в голосе звучал смех.

“Думаю, меня сводят с ума.”

Лия вздрогнула от горячего и щекочущего ощущения, пронизывающего её тело, и свернулась калачиком. Она не могла видеть его лица, но знала, что Клод улыбается, глядя на неё сверху вниз.

— Знаешь, какая мысль не давала мне покоя в течение трёх лет?

Она покачала головой. Камелия не могла думать, особенно когда его губы постоянно прижимались к её губам, чередуя легкие и глубокие поцелуи. Его рука касалась так, как она и представить себе не могла. Лия не могла дышать. Рука мужчины скользнула вниз к её округлым изгибам, слегка проводя по ним.

— Твоё лицо, когда ты прошептала слова с признанием. Ты сломала меня, Камелия.

Его голос возбуждал каждый её нерв. Девушка пыталась оттолкнуть его, но безрезультатно. Герцог улыбнулся ей в плечо, оставляя след. Он хотел снова поцеловать её, но Лия закрыла его губы рукой. Мужчина поднял бровь, и, лизнув её ладонь, поднял на Камелию глаза.

— И я не собираюсь так легко тебя прощать.

Её грудь с трудом вздымалась, поскольку всё тело стало слишком чувствительным к прикосновениям. Клод поцеловал её ухо и щёку, прижав девушку к себе, поднимаясь. Камелия визгнула от удивления, но он поглотил её целиком в отчаянном поцелуе.

Мужчина и девушка вместе упали на постель, их дыхание стало прерывистым, когда они жадно поцеловали друг друга. Его поцелуи были подобны наркотику, отчего Лия теряла чувство реальности. Мужчина приподнял своё тело, раздвинув её ноги в стороны. Прикусив заднюю часть лодыжки, его губы двинулись дальше, чтобы поцеловать икры и внутреннюю часть бедра. Спина Лии оторвалась от кровати, и она открыла рот, чтобы вдохнуть воздух.

Чувственные прикосновения были странными, поэтому они пробуждали в ней чувство страха, но тело медленно поддавалось прикосновениям и горячему дыханию.

— Это может быть больно и может быть приятно. Но сегодня ночью… ты станешь моим клематисом.

Его рука медленно скользнула между бёдер. Каждый волосок на её теле встал дыбом, а пальцы ног рефлекторно согнулись. Лия попыталась оттолкнуть его, но снова потерпела неудачу.

В нижней части её живота пульсировало тепло, вскоре за которым последовало блаженство. Губы Лии открылись, она уставилась в потолок расфокусированным взглядом.

— Камелия.

Она издала беспомощный стон, Клод навис над ней, дотрагиваясь до пересохших губ. Их рты, грудь, талия и ноги были прижаты друг к другу, когда они стали одним целым. Клод погрузился в неё, удовлетворённо вздохнув. Он коснулся губами шеи Камелии, и вместе с этим её пронзила острая боль, словно тело разрывалось пополам. В глазах потемнело. Боль сковала основание шеи.

Клод начал двигаться так, словно боготворя её, как будто она была единственной правдой в этой хаотичной вселенной. Девушка извивалась под ним, но он прижал её с яростным поцелуем. Их языки боролись за власть, пытаясь поглотить партнёра. Теперь они действительно были одним целым. Все его заботы, тревоги и мрачная реальность растворились на белом фоне.

Экстаз, который он чувствовал, находясь в ней, затмевал все остальные удовольствия в его жизни. Это чувство запечатлелось в его душе, и это ощущение было более подавляющим, чем лишение жизни врага ударом меча. Клод погладил уголки её дрожащих глаз, упираясь пальцами ног в постель. Когда Лия попыталась избежать пронизанного болью удовольствия, сокрушающего её тело, мужчина притянул её тело в свои объятия, одержимо проникая в неё всё глубже и глубже.

Лия укусила его за руку, слёзы текли по её лицу. Глаза мужчины заискрились от боли, и он прижал её тело к кровати.

— Мы ещё даже не начали.

Глава 71 - Часть 8. Клематис Великого Герцога

Клод оставил легкий поцелуй на щеке Лии, пока она лежала рядом с ним, быстро заснув от усталости. Он нежно массировал тело девушки, восхищаясь тем, насколько мягкой была её кожа. Когда его рука достигла лодыжки, такой хрупкой, что он боялся надавить слишком сильно, Клод с трудом сдержался, чтобы снова не наброситься на Камелию.

Вместо этого герцог убрал волосы с лица девушки, которая спала, свернувшись калачиком. Его пальцы блуждали по её лицу, легко касаясь мягких мочек ушей, светлых ресниц и аккуратного носика, прежде чем притянуть Камелию в объятия. Клод поцеловал её, и это заставило девушку немного вздрогнуть. Лия его оттолкнула и забормотала во сне, прося остановиться. Мужчина тихо посмеялся, его глаза заскользили по телу вместо рук.

Она совсем не была похожа на мужчину. Как ему и всем остальным удавалось так долго поддаваться этому обману?

— Вот бы только я наслаждался твоей красотой…

Клод просунул палец между её красных и опухших от поцелуев губ, слегка надавив и обнажая жемчужно-белые зубы, из-за которых на его руке уже красовался след. Мужчина медленно провел пальцем по губам, прежде чем протолкнуть его дальше, навстречу языку. Всё ещё находясь во сне, Лия начала рефлекторно посасывать палец, разжигая пламя и заставляя герцога постепенно терять контроль.

Он знал, что не должен. В конце концов, они провели бессонную ночь. Задумчиво вздохнув, Клод заменил палец губами. Он целовал её медленно, чтобы не разбудить, и жадно глотал дыхание. Лия пришла в себя только тогда, когда большая рука стала ласкать её бедро.

— Господин, прошу... Я не могу.

— Назови меня по имени.

— Что? Как я могу...

— Сейчас.

Капельки пота покрыли её тело, пока она колебалась, что придало Клоду ещё больше решимости. Он приподнялся, прижав запястья Лии над её головой одной рукой. Девушка извивалась, пытаясь вырваться из его хватки, и мужчина каждый раз наклонялся, чтобы укусить её податливую, сияющую плоть.

— Это... странно, – Лия сжала колени вместе, постанывая.

— Правда? Не могу в это поверить, глядя на твою реакцию.

— Господин!

— Я сказал: назови меня по имени.

Лия покраснела и зажмурила глаза, её губы задрожали. Ожидание было чистой агонией для Клода. Всего лишь имя, но в устах Камелии оно превращалось в восхитительный нектар, обволакивающий всё его тело. Он укусил достаточно сильно, чтобы оставить след, словно наказывая девушку за то, что она лишала его этой сладости. Герцог переместился ниже; его длинные ресницы, рубиновые губы и обсидиановые волосы неожиданно коснулись её живота.

— Клод! – вскрикнула она.

Он ухмыльнулся, затем поцеловал нежную кожу, дразня своим языком. Лия издала стонущий вздох, глядя в потолок.

— Знаешь, что значит быть клематисом?

— Я слышала об этом… – девушка кивнула.

Клод переплёл их руки, прижимая к постели. Синие глаза изучали её, любуясь медово-светлыми волосами, раскинутыми на простынях, и следами, которые он оставил на фарфоровой коже. Мужчина вдохнул запах её тела, удовлетворённый тем, что Камелия пахла им. Всё в ней нравилось ему – нет, этого было недостаточно, чтобы выразить эмоции, переполнявшие его сердце.

— Камелия.

Их тела стали едиными, и Клод не желал ничего, кроме как поглотить её.

— Быть клематисом значит… – он прошептал, слегка целуя, – что моё тело и сердце полностью принадлежат тебе.

“Это также означает, что ты – навеки моя. Интересно, как бы ты на это отреагировала…”

Клод без лишних слов вошёл в неё. Жар распространялся каждый раз, когда он снова и снова совершал толчки. Глаза мужчины встретились с глазами, дрожащими от удовольствия.

Снег беззвучно падал на подоконник. Внезапный порыв ветра загрохотал в окно, смешавшись с вздохами и стонами удовольствия, заполнившими всю комнату.

Он знал её семь зим.

***

— Это правда? – Росина с удивлением посмотрела на Тенана.

— Я лично проверил. Великий герцог находится с господином Камелиусом.

— Слава богу. Какое облегчение, – с широкой улыбкой сказала Росина, глядя на тарелку, набитую печеньем и пирожными, которые она лично выбрала для Камелии.

“Я уже начала беспокоиться, что она пропала с бала, но Клод нашёл её первым!”

Принцесса повернулась и с широкой улыбкой подошла к Киерану, который серьёзно смотрел в камин.

— Киеран, – Росина села поодаль от него, сложив руки на колене. Мужчина пришёл с разбитой губой и потребовал, чтобы она нашла Лию. Бейл говорил взволнованно, жалуясь, что ему запретили входить к ней в комнату.

— Видишь? Камелия в безопасности, тебе не о чем беспокоиться.

— Она не в безопасности, Ваше Высочество. Сестра всё ещё слишком молода, она…

— Нет. Она взрослая. Мы почти поженились в её возрасте. В конце концов, ей суждено стать клематисом великого герцога. Я знаю, что ты волнуешься как брат, но с ней всё в порядке.

Киеран закрыл лицо руками. В его глазах Лия всё ещё была маленькой и хрупкой, драгоценной младшей сестрой, которую он не хотел отдавать кому-либо.

“Принц Иен также сделал ей предложение! Я имею в виду, что отец не дал своего благословения, но пока и не отклонил его запрос – а теперь ещё и великий герцог?!”

[Когда война закончится, многое изменится. Кайен обретёт богатство, а я – её.]

Три года назад Ангхар доставил сообщение Иена. Гайорский принц знал, что начнётся война, король поменяется, и Кайен выйдет победителем. Однако ему не удалось предсказать начало отношений между Камелией и Клодом.

“Если то, что сказал барон Тенан правда, то Камелия уже принадлежит Клоду. Если великий герцог решит отказаться от прав на добычу руды, даже сам император не сможет убедить его в обратном... Это означает, что Кайен разделится и погрузится в смуту.”

Киеран невзначай коснулся разбитой губы.

“Какие синяки могли вызвать такую ярость у Клода?”

Маленькая белая рука внезапно появилась перед его лицом. Росина улыбнулась, нанося мазь на его губы.

— Ты слишком много думаешь, Киеран.

— Прошу прощения. Спасибо, Ваше Высочество.

Росина мягко посмотрела на него, затем глянула в окно.

— Идёт сильный снегопад, так что кареты не могут передвигаться. Останься на ночь во дворце.

***

Лёгкий стук в окно разбудил Лию.

“Уже утро?”

Она протёрла глаза, опухшие от ночных слёз, и потянулась в постели. Хотелось сесть, но всё её тело болело – она едва могла пошевелить пальцем.

“В этом вина Клода. То, что произошло прошлой ночью, не было сном или вымыслом. И это не было кошмаром. Так почему же я так много плакала каждый раз, хотя мы наслаждались друг другом? Это было из-за боли? Или я боялась чего-то?”

Камелия потянула одеяло на себя, рассматривая болевшие части тела, но вдруг её испугал вновь раздавшийся стук. Задумавшись, подшучивает ли кто-то над ней, девушка посмотрела в окно и увидела ястреба, который сидел снаружи на подоконнике и чистил серые перья. Её глаза расширились, когда она узнала птицу, которая раньше приносила ей записки.

— Как ты узнал, что я здесь? – спросила девушка.

Однако ястреб едва заметил Лию, продолжая распушать перья. Он ничего не принёс.

“Как странно. Если кто-то послал мне его, то почему он ничего не передал?”

— Что происходит? – Лия рассмеялась, заметив, что птица начала засыпать, поджав голову. Она медленно подошла и присела перед ней. Ястреб, открыв свои голубые глаза, стал ластиться к протянутой девушкой руке. Удивившись, Лия погладила его по голове.

— Ты понравилась ему.

Она повернула голову на голос, донёсшийся из ванной. Клод стоял в дверном проёме, на его плечах был накинут распахнутый халат, демонстрирующий подтянутое тело – именно под ним она промучилась всю ночь. Мужчина от плеч до лодыжек состоял из одних мускулов, а его ноги и руки были действительно массивными. Клод подошёл ближе, возвышаясь над Камелией: от него исходил неожиданно свежий травяной аромат.

Она сильнее натянула одеяло вокруг себя, отводя взгляд.

— Я не знала, что ты здесь.

— Я брился, – небрежно сказал герцог, поглаживая клюв птицы.

Лия перевела взгляд с Клода на ястреба, который широко расправил крылья, перебираясь на руку мужчине. Герцог нахмурил брови, когда когти немного впились в его предплечье.

— Вы... его хозяин?

Он рассмеялся, прислонившись к спинке дивана и вытянув длинные ноги.

— Ты не знала?

“Как я могла знать?!”

Почувствовав себя преданной, Лия вскочила, но с визгом завалилась назад. Ястреб вспорхнул, а рука Клода переместилась ей на спину, удерживая. Девушке удалось не выглядеть постоянно падающей дурочкой, но она вновь оказалась в его объятиях уже на диване.

— Почему ты такая неуклюжая? – казалось, Клод ругался, но она услышала забаву в его голосе.

Лия с горечью указала на ястреба на камине.

— Этот ястреб приносил мне записки. Вы были их автором?

— Да, – ответил Клод, – ты мне ни разу не написала. Что мне ещё оставалось делать?

— Тогда почему Вы ничего не сказали? Я думала… – Лия запнулась. Ей было тяжело рассказать о надежде, что они были от матери. Если она расскажет это, то неизбежно придётся упомянуть Лоуэр и анархистов, а Клод не поверит её лжи.

— Я боялась, – наконец, продолжила, – что кто-то, кого я не знаю, знает моё настоящее имя. И боялась, что ястреб может клюнуть меня или поцарапать мою руку.

— Он бы так и сделал, если бы это была не ты.

Твёрдая грудь чувствовалась через тонкое одеяло. Девушка пыталась избежать взгляда мужчины, но он был слишком настойчив.

— Камелия.

— Да? – Лия дала невыразительный ответ, уставившись на шкафы, отчаянно желая прикрыть себя хотя бы платьем.

Клод обхватил подбородок девушки, поднимая её взгляд, чтобы он встретился с его собственным.

— Господин? – Лия моргнула.

“Он явно недоволен. Но почему?”

Мужчина глубоко вздохнул, наклонившись вперёд с опасно приятной улыбкой.

— Клод.

— К-Клод, – повторила она, немного запинаясь.

— Я думаю, сейчас – самое подходящее время для проверки. Вчера было слишком темно, – он хищно ухмыльнулся, прижимая губы к её повреждённому телу.

— Проверить что?

— Всё.

Камелия задохнулась. Она зажмурила глаза, когда Клод провёл языком по её коже. Щекотливые ощущения взяли верх, и девушка обхватила лицо мужчины руками, притягивая к себе. Их губы соединились в поцелуе, языки танцевали друг с другом.

Снег начал таять, каплями стекая подобно дождю. Замок был погружён в небольшую суету, слуги убирались на улице.

Поцелуй становился всё более глубоким, и терпение Клода было на исходе, но дверь вдруг со стуком распахнулась.

Глава 72

Первым, кто встретил неожиданного гостя, был не кто иной, как ястреб, до этого сидевший на камине.

— Ах! Клод! – крикнул Вейд, когда птица стала агрессивно размахивать крыльями. Он выпал из комнаты, – Чёрт побери, Поллан! Мы столько лет провели вместе! Разве ты не узнаешь меня?! Клод! Сделай что-нибудь!

Крики Вейда разносились по второму этажу. Герцог смотрел на открытую дверь, негодуя на грубое вторжение.

— Оставайся здесь. Не двигайся, – сказал он, плотно укутывая Лию одеялом.

— Разве это не Его Высочество? – Лия повернула голову, явно потрясённая внезапным появлением.

— Да. Не попадайся ему на глаза, – Клод поцеловал её бледные щёки.

— Я должна хотя бы поприветствовать его…

— В таком виде?

Камелия прикусила губу и натянула одеяло на голову. Мужчина поднялся, убедившись, что каждый сантиметр её тела был прикрыт. Затем он пронзительно свистнул, заставив Поллана влететь обратно в комнату и приземлиться на спинку дивана.

— Умница, – Клод ласково похлопал по его клюву, прежде чем подойти к Вейду, протянув руку, – Ваше Высочество. Весьма неловко.

— Имей совесть и прикройся, – пожаловался принц, сжав протянутую руку, чтобы подняться с пола, – Я понимаю, что ты «в восторге», но нет необходимости это демонстрировать.

— Ты действительно приехал сюда только чтобы испортить настроение?

— Не могу сказать, что это так. Я начал завидовать, узнав, что со вчерашнего дня Камелиус находится с тобой!

Клод фыркнул, непроизвольно взглянув на диван, где пряталась Лия. Принц Вейд направился в комнату, но герцог помешал ему, закрыв за собой дверь.

— Камелиуса здесь нет. Но внутри находится моя женщина.

— Женщина? Это не то, что говорила Росина. Она упоминала, что отдала эти комнаты Камелиусу... Так кто же эта счастливая леди?

— Мой клематис.

— Твой клематис? – с недоверием уточнил принц.

Клод завязал халат. Он не собирался раскрывать Вейду истинную личность Камелии, даже если тот уже начал догадываться. Протянув руку в карман рубашки наследника престола, герцог достал портсигар.

— Знаешь, только ты так дерзишь мне, – принц весело засмеялся.

— Я уверен, что желание увидеть юного Бейла не единственная причина твоего визита. Появились срочные новости? – Клод зажёг сигарету и вышел через дверь на балкон, позволяя прохладному ветру развеять дым.

— Нет, я действительно пришёл сюда, чтобы увидеть Камелиуса. Мне нужно кое-что сказать ему, – Вейд прислонился к перилам и указал вниз, в сад. Последовав его указанию, Клод увидел, как машина въехала во дворец. На автомобиле гордо красовался герб Дома Бейл, казалось, что его можно было разглядеть даже с большого расстояния.

Киеран нервно походил из стороны в сторону, каждые несколько секунд проверяя время на часах, а после быстро вошёл внутрь, будто за ним кто-то следил.

— Вчера ночью особняк Бейлов был атакован. Они искали алмазы, – взгляд Клода потемнел.

— Что ты имеешь в виду?

— Могу сказать, что эта ночь была насыщена событиями.

— Что случилось с преступниками?

— Двое были убиты на месте. Остальные украли несколько камней. Дворецкого тяжело ранили.

“Ангхар?”

Клод знал дворецкого, который долгое время служил Дому Бейлов. Он потушил сигарету в мокром снеге.

— Кто они?

— Анархисты.

Это его не удивило. Они уже похищали Камелиуса раньше, поэтому нападение прошлой ночью было ожидаемо.

— Ты всё ещё не уничтожил их, Ваше Высочество? – герцог нахмурился, вспоминая доктора, который постоянно лгал.

— Эй. Ты знаешь, анархисты просто так не исчезнут. Подобно плющу, они растут быстрее и гуще с каждой попыткой их искоренить.

— Довольно дерзкий жест с их стороны посягнуть на алмазы. Ещё и напасть на поместье. Возможно, они рассчитывают на что-то, – хотя его ответ был сухим, разные мысли заполняли его голову всё быстрее и быстрее.

“Как анархисты узнали о местоположении алмазов?”

Эта информация была известна лишь нескольким людям, включая Максимилиана, Гиллиарда и императора. Последний лично поручил маркизу охранять алмазы, поскольку хранилища их дома славились безупречной системой безопасности по всей империи. Если алмазы были украдены, это означало, что охрана была необычайно слабой.

— Вот именно, – ответил Вейд, раздражение звучало в его голосе, – леди Бейл утверждает, что вчера ночью Камелиус пропал посреди бала. Нападение на особняк произошло после его исчезновения, и свидетель говорит, что видел Камелиуса рядом с Лоуэром. К сожалению, Анастасия сказала, что Лиус является лидером группы грабителей.

— Камелиус – лидер... Ты прав. Это прискорбно, – герцог провёл рукой по губам, чтобы скрыть свою ухмылку.

— Я не могу закрыть глаза на её подозрения. В конце концов, есть свидетель.

— Так вот почему они считают, что Лиус вступил в сговор с анархистами?

— Наша дорогая леди Бейл твёрдо верит в это.

Клод не мог не засмеяться от такого совпадения. Камелия ушла с ним с бала прошлой ночью и находилась рядом всё время, пока он не покинул девушку несколько мгновений назад, так как кто-то мог видеть её рядом с Лоуэром?

— О, кажется, леди Бейл сошла с ума. Как жаль, – сказал Клод, вновь открывая дверь балкона.

— Ты уверен в том, что она ошибается?

Герцог остановился на полпути и обернулся, посмотрев на Вейда с нечитаемым выражением на лице, прежде чем откланяться.

— Благодарю за визит.

— Не только тебе небезразличен Камелиус, Клод.

— Какое облегчение.

Принц отпустил друга с нехарактерным для него молчанием. Клод направился прямо в комнаты Камелии, остановившись только для того, чтобы дать взмокшей от пота имперской гвардии понять, что Его Высочество находится на балконе. Он распахнул двери и увидел, как Камелия застёгивает рубашку.

Женщина, которая была в его объятиях всю ночь, исчезла, теперь перед ним стоял красивый мужчина, одетый в мятый смокинг. Клод щёлкнул языком, не пытаясь скрыть своё недовольство.

— Знаю, что это странно. Но это уже привычка, не могу перестать… – Лия опустила глаза, застёгивая последнюю пуговицу.

— Я ничего не сказал, Камелиус, – ответил Клод.

Если она настаивала на поддержании своей маскировки, он был готов уважать её решение. Мужчина знал, что не может забрать Камелию в Дель Касу или сделать ей предложение в ближайшем будущем, так зачем бороться с неизбежным?

Он подошёл сзади к Лии, стоявшей перед зеркалом, и забрал у неё расчёску. Другой рукой он провёл по её волосам; даже кожа на голове была мягкой на ощупь. Волнистые медово-русые волосы медленно распутывались в его руках, становясь гладкими и шелковистыми. Это чувство было привлекательным, притягательным. Он собрал её волосы в хвост и поднял глаза, чтобы увидеть отражение девушки. Кожа Камелии сияла от тёплого света, что проникал сквозь молочно-белые занавеси.

Их глаза встретились через зеркало, быстро приобретая более интимный оттенок. Камелия отвернулась первой, прикусив пухлую губу. Клод взял её за подбородок и поднял голову девушки, заставив посмотреть на него.

— Ты красива, несмотря ни на что, – шептал он, целуя длинную фарфоровую шею.

Волосы Лии спали на плечи, пока он пробовал её кожу на вкус и расстёгивал рубашку. Вещь соскользнула в сторону, обнажив ещё более бледное тело. Его охватило чувство удовлетворения, когда он заметил, что она не носит кожаное нижнее бельё.(1) Этого было более чем достаточно. Он мог защитить её от любой боли, пока она не принимает свою.

Под ним Камелия снова становилась женщиной, одежда падала на пол. Клод поцеловал её щеку, удовлетворённый своим творением, отражённым в зеркале.

— Боюсь, тебе понадобится больше одного дня, прежде чем ты сможешь уйти, Камелия.

***

“Чёртов снег!”

Киеран мысленно выругался в сотый раз, когда машина изо всех сил пыталась проехать сквозь груды снега на дороге. Он выпрыгнул, наконец, добравшись до особняка, который был переполнен людьми, дающими показания следователям из городской стражи.

Слуги, которые до этого тихо беседовали в небольших группах, тут же разбежались после того, как поклонились вошедшему наследнику. Один из них провёл его в гостиную, где Анастасия разговаривала с начальником стражи.

— Мама.

Леди Бейл в тревоге зажмурилась.

— Что случилось? – Киеран спросил инспектора, стоящего рядом с ними.

— Преступники ворвались в дом поздно ночью, господин. В общей сложности четыре человека направились прямо к хранилищу. К сожалению, стражник, который должен был дежурить, отсутствовал, сопровождая маркиза и леди Бейл на бал. Мы думаем, что грабителей предупредили, и именно поэтому они решили вломиться прошлой ночью.

— Что с Ангхаром? Где наш дворецкий?

— Его срочно доставили в больницу, – ответила женщина, сжимая руку сына, чтобы успокоить.

— Твой отец отправился с ним.

— Как он?

— Всё не так серьёзно. Он жив.

Киеран кивнул, вздохнув с облегчением. Это была действительно хорошая новость, но оставалась ещё более сложная проблема: показания, которые его мать дала городской страже. С того момента, как ранним утром он услышал новости от управляющего, Киеран чувствовал, что стоит на краю обрыва.

Начальник городской стражи повернулся, чтобы уйти, но юный Бейл перегородил ему путь.

— Сэр, есть проблема с показаниями свидетеля.

Офицеры начали шептаться. Начальник нахмурился, взглянув на Киерана и маркизу.

— Леди Бейл уже дала свидетельские показания, – ответил он с уважением, – её беспокоило... Благополучие господина Камелиуса.

Он тщательно подбирал слова, опасаясь запятнать честь второго сына Дома Бейлов. Также не хотелось разбивать материнское сердце: он не мог себе представить, каково это, давать показания против собственного сына.

Однако Киеран схватил журнал инспектора и прочитал отчёт, в котором указывалось приблизительное время, когда Лиус исчез из бального зала, а также подробности того, как он был замечен возле Лоуэра. Бейл был подавлен тем фактом, что человеком, придумавшим всю эту ложь, была его собственная мать.

— Нет. Это утверждение неверно, потому что... В это время Камелиус находился во дворце. Он никак не мог оказаться рядом с Лоуэром.

___________________

1. п/р.: Думаю, в данном случае речь идёт об утягивающем корсете.

Глава 73

— Киеран! О чём ты говоришь? – леди Бейл взвизгнув, схватила сына за руку. В ответ он крепко ухватил плечо женщины и покачал головой.

— Это не Лиус, мама. Мы должны всё прояснить.

— Что прояснить? Мальчик предал нас! – резко прокричала маркиза, её голос раздался на всю гостиную.

— Мы начнём расследование на основе предоставленных показаний, – вмешался инспектор, – мы не можем арестовать господина Камелиуса, основываясь на одном утверждении. Нам нужны точные доказательства. Господин Киеран, возможно, будет лучше, если мы поговорим наедине.

— Вы правы, – согласился Киеран, сопровождая расстроенную Анастасию в кабинет. Инспектор и начальник тихо переговаривались, перебирая журналы в поисках совпадений в различных показаниях.

— Что ты делаешь, Киеран? Как смеешь так позорить меня?! – спросила Анастасия, едва сдерживая крик.

— Мама, успокойся. Это несправедливо. Ты же понимаешь, что она не виновна!

— Откуда ты знаешь? Ты так же, как и я, знаешь, что она ушла из дворца посреди бала и не вернулась обратно! – леди Бейл сжимала дрожащие руки, её лицо было бледным, – дом был ограблен прямо перед нашим возвращением. Если бы мы нашли Ангхара чуть-чуть позже... Я даже не могу представить последствия.

Киеран не считал, что она лжёт: если бы это было так, леди Бейл агрессивно отвергла бы его мнение. Он знал эту женщину лучше всех, ведь она была его матерью. Но сейчас она выглядела такой расстроенной.

“Возможно, мама действительно верит, что Лия стоит за этим преступлением…”

— Где свидетель, который видел Лиуса?

— Не знаю. Я никогда не видела его, только слышала об этом от инспектора, который брал у него показания.

— Видел ли кто-нибудь лица преступников?

— Я не знаю! Но хранилище осталось без наблюдения. Доннан был не на дежурстве во время нападения. Я чувствовала, что что-то не так, когда она исчезла во время бала. Так она отплатила нам за всё, что мы дали ей?!

— Мама, перестань. Во время преступления Лиус был с великим герцогом.

Женщина посмотрела на сына так, словно мир рушился вокруг неё.

— Ты только что сказал «великий герцог»?

— Он знает. Он знает, что Лиус... Женщина.

Анастасия, задохнувшись, упала в обморок. Встревоженный, Киеран позвал слуг, чтобы те перенесли маркизу в спальню и вызвали врача. Он сидел у её кровати, пока не сообщили о прибытии Гиллиарда.

Киеран вышел из комнаты и увидел серьёзного маркиза, пожимающего руку начальнику.

— У нас противоречивые показания, господин.

— Я слышал. Киеран прав. Мой Лиус никогда бы не совершил такое.

— Леди Бейл думает иначе. У нас есть свидетель, который видел господина Камелиуса рядом с Лоуэром, поэтому мы продолжим расследование. Я искренне сожалею о том, что произошло сегодня ночью.

Гиллиард сел, выглядя встревоженным.

— Люди, которых убили. Они действительно были анархистами? – спросил Киеран.

Инспектор бросил взгляд на начальника.

— Они не были зарегистрированы как граждане Этера, – ответил он, пожав плечами, – мы всё ещё ожидаем отчёты судмедэкспертов. Кроме того, украденные алмазы не могут быть проданы из-за их большого количества. Не волнуйтесь.

После их отъезда дом лишился шума и красок. Киеран подошёл к своему отцу, прячущему лицо в руках, глубоко задумавшись.

— Она была с господином Клодом? – спросил Гиллиард.

— Да. Я не видел, но барон Тенан подтвердил это.

— Тогда он знает личность Лиуса.

— Он очень сильно опекает Камелию. Вот почему я волнуюсь, – Гиллиард согласился, кивнув.

— Ангхар сказал... – продолжил маркиз, – что человек, укравший алмазы, кажется ему знакомым. Он не мог увидеть лица грабителя из-за маски, но фигуру и походку трудно скрыть. Возможно, они знали о его хорошем зрении и именно поэтому сначала напали на него.

Гиллиард подозвал слугу с выпивкой. Седина на его голове стала заметной. Киеран наблюдал за своим отцом и понял, что время пришло.

— Отец.

Гиллиард поднял глаза на сына.

— В тот день, когда меня нашли у озера... много лет назад, – начал Киеран, потирая потные ладони о штаны.

Изумрудные глаза маркиза заискрились от удивления, пока он смотрел на своего наследника.

— Женщиной, которая привела меня к озеру, была не мать Камелии. Это была... Анастасия, моя мама.

***

Лия настаивала на возвращении домой множество раз, но каждую такую попытку герцог пресекал. Как только она надевала одежду, Клод раздевал её. Однажды он даже затащил Лию обратно в кровать, из-за того что девушка подобрала носок.

Закатное солнце низко висело в небе. Камелия подняла свою одежду с пола и побежала в ванную, чтобы одеться. Клод, который ненадолго вышел из комнаты, чтобы ответить на звонок с Севера, нахмурился, вернувшись и положив перед ней новую стопку одежды.

— Я говорил, что собираюсь остаться во дворце на десять дней.

— И ты можешь оставаться. Но мне нужно уйти. Пипи, должно быть, сильно волнуется.

— Я уверен, что она уже знает, что ты здесь.

— Но всё же... Мне нужно уйти. Завтра! Я вернусь завтра, – Лия покраснела от неосознанного обещания. Клод усмехнулся, и она посмотрела на него, прежде чем оглядеть захламлённую комнату.

— Ладно. Ты можешь вернуться, но при одном условии. Возьми мою машину. Покажи своей горничной, что ты жива и здорова, а потом возвращайся – не во дворец, а в мой особняк. Здесь слишком суетливо.

Лия просияла от его разрешения, но быстро опечалилась из-за требования вернуться. Клод сдержал смех, увидев множество промелькнувших эмоций на её лице. Через некоторое время Камелия неохотно кивнула.

Он прикоснулся губами ко лбу девушки.

— Хорошая девочка.(1)

***

Пипи даже не надела обувь, прежде чем выбежать к машине, остановившейся перед особняком.

— Г-господин! – её глаза наполнились слезами при виде девушки.

Городская стража приходила рано утром, вместе с ними были начальник и инспектор, которые допрашивали Пипи о местонахождении господина Камелиуса. Также возник вопрос о цветах, которые были доставлены без указания имени отправителя.

— Ты в порядке? Что случилось? – спросила Лия.

Пипи собиралась рассказать ей все, когда заметила, что герцог также выходит из машины.

— Милорд, – она сделала поклон.

Клод, в чёрном костюме и в таких же перчатках, внимательно осмотрел дом, прежде чем кивнуть.

— Кто приезжал?

— Городская стража, Ваша Светлость. Они искали господина Камелиуса.

— И что?

— Я не знала, что он во дворце, поэтому сказала им, что не знаю...

— Ты не знала?

— Нет, господин.

Клод фыркнул и приобнял Лию, которая застыла от таких новостей. Глаза Пипи расширились из-за такого нежного жеста.

— Я слышал, – начал Клод, – что особняк ограбили прошлой ночью, и алмазы были потеряны. Леди Бейл обвиняет в этом тебя.

— Что?.. – изумлённо спросила Лия.

— Это, конечно же, дело анархистов. Похоже, они подкупили людей, чтобы они давали ложные показания о том, что видели тебя возле Лоуэра. Однако не понимаю, почему маркиза так зациклена на тебе, – он почти прошептал последнюю фразу самому себе, прежде чем поцеловать лоб Камелии, – Но так как ты была со мной в ту ночь, всё это невозможно.

Пипи выглядела так, будто сейчас упадет в обморок.

Камелия не нашла подходящих слов. Она оторвалась от Клода и вошла в дом, беспокойно шагая по гостиной.

“Анархисты ворвались в особняк Бейлов? Но почему маркиза обвиняет меня?”

Она была погружена в свои мысли, пока не заметила вазу, а точнее, цветы жасмина, заполняющие её.

— Пипи! Пипи! – крикнула Камелия, указывая на вазу, – Что это? Кто принёс это?

— Ох, какие-то мужчины... доставили цветы, вместе с вазой.

— Какие-то мужчины?

— О-они знали Ваше настоящее имя, господин. Они настаивали, чтобы я убедилась, что Вы получите их, – Пипи сжала руки.

“Мужчины, которые знают Камелию Бейл?”

Лия закрыла лицо руками.

“Анархисты врываются в дом. Леди Бейл обвиняет меня в преступлении. Букет жасмина. Улица Брилль, 46. В день, когда в воздухе будет витать запах жасмина.”

Так гласила записка доктора Карла. Аромат цветов тяжело витал в воздухе, вызывая у девушки тошноту. Лия хотела бы сорвать все стебли и сжечь их.

— Она тяжёлая, – сказал незаметно подкравшийся к ней Клод, поднимая вазу. Вена вздулась на его челюсти, – слишком тяжёлая.

“Что-то не так…”

Он бросил вазу в мраморную стену, осколки стекла, воды и цветов рассыпались по полу. Но то, что привлекло внимание Лии, были алмазы, каждый из которых был размером с большой палец взрослого. Сотни камней сверкали, ловили солнечный свет, заливающий комнату и отражающийся в их лицах.

— Это… – Пипи в потрясении замолкла.

— Кажется, украденные алмазы были найдены, – сказал Клод.

— Но почему… – Лия выдохнула.

— Кто-то отчаянно хочет выставить тебя преступником. Может быть, это леди Бейл. Или... человек, о котором ты сейчас думаешь, – Клод погладил Камелию по голове, а затем снял пальто и опустился на спинку дивана. Он устремил свои глубокие голубые глаза на девушку.

— Камелия, хочешь, чтобы я помог?

Глава 74

Голос Клода был низким, в нём звучал едва уловимый оттенок настойчивости, как будто мужчина ждал, что Камелия примет его помощь. Однако она знала, что не сможет этого сделать.

— Это всего лишь недоразумение. Я смогу с этим разобраться.

— Ты действительно так думаешь? Леди Бейл обвиняет тебя не в краже алмазов, а в том, что ты подначила анархистов совершить это преступление. Разве не знаешь, что ждёт дворянина, связавшегося с ними?

“Обвинение в государственной измене.”

Лия не могла произнести это, хоть фраза и казалась простой. Эти люди пытались выставить Камелию предателем. И Леди Бейл была уверена в её причастности, ведь букет жасмина явно указывал на то, кто стоит за этим инцидентом.

— А если я связана с ними? – девушка сжала кулаки, глядя в глаза герцогу.

Эмоции забушевали в прежде спокойном взгляде Клода. Он, зачесав волосы рукой, поднялся и подошёл к ней.

— Тогда мне придется остановить тебя, – его голос звучал грубо и нежно одновременно. Девушка невольно вздрогнула.

— Это невозможно сделать.

— Из-за твоей семьи в Лоуэре? – Лия избегала взгляда Клода, надеясь скрыть удивление. Пипи собрала осколки разбитой вазы в ведро и поспешила выйти из комнаты. Они остались вдвоём в гостиной с разбросанными по полу алмазами.

— Этот член семьи – анархист?

— Нет! – Камелия сильно затрясла головой, но понимала, что не может быть в этом уверена.

Клод прошёл мимо неё и позвал Пипи, приказав той собрать алмазы. Сам мужчина направился к лестнице.

— Твоя комната наверху, верно? – он спросил так, словно никакого разговора в гостиной не было.

Лия поспешила за ним. Герцог тихо посмеялся, остановившись в верхней половине лестницы. Когда девушка поднялась по ступенькам, он обвил её рукой, за талию притягивая к себе. Камелия издала удивлённый звук, но мужчина поцелуем заставил её замолчать.

Находясь вдали от глаз Пипи, Клод безжалостно впился в губы Лии. она отступила назад, зажмурившись. Казалось, коридор не имел конца. Как только она делала шаг назад, он моментально сокращал расстояние между ними. Даже когда их губы соприкасались, а языки страстно танцевали, сердце девушки колотилось от мысли, что из любой комнаты может выйти ещё одна горничная. Волосы Лии встали дыбом от звуков их поцелуев, эхом разносящихся в ушах. Мужчина жадно поглощал её, подталкивая вперёд до тех пор, пока не опёрся рукой о стену. Камелия поняла, что они подошли к её комнате, когда спина ударилась о дверь. Она протянула руку за спину, чтобы повернуть ручку, забыв, что опирается на эту самую дверь. Клод подхватил возлюбленную, когда та потеряла равновесие, и направился к кровати, не прерывая поцелуй.

В спальне было прохладно из-за того, что она пустовала несколько дней. Они упали на кровать, подняв тонкий слой пыли в воздух. Клод заглушал сладостные вздохи, лизал распухшие от поцелуев губы. Лия взглянула на партнёра с растерянным лицом, пытаясь отдышаться.

— Почему ты выглядишь расстроенной?

— Вы продолжаете... влиять на меня.

— Влиять на тебя?

— Да! Я была спокойна всего несколько минут назад. И могла здраво мыслить. Но потом ты... Вы...

Наблюдая, как она, раскрасневшись, непрерывно болтает, Клод подумал, что его сердце может не выдержать.

— Тогда продолжай позволять мне влиять на тебя. Я сделаю всё возможное, чтобы повлиять на тебя сильнее, – он ехидно ответил ей, заставляя девушку снова закрыть глаза.

Его рука проникла под рубашку Лии, задирая её. Он надавил на спину с недовольным видом, нежно кусая губы Камелии.

— Все женщины такие худые? – жаловался он.

— Не лучше ли Вам известен ответ на этот вопрос, господин?

— Разве я могу знать? Ты – единственная женщина, с которой у меня была подобная близость.

Светлые ресницы отбрасывали лёгкую тень каждый раз, когда она моргала. Клод выглядел восхищённым, когда изучал её. Губы мужчины изогнулись в улыбке. Большая рука герцога переместилась со спины на мягкую грудь. Он ласкал поцелуями девичью шею, расстегивая её рубашку по одной пуговице за раз.

Камелия провела рукой по волосам мужчины, когда он обнял её. Его вчерашние слова были ничем иным, как предложением. Клод сказал, что сделает её своим клематисом и объяснил значение этого титула.

“Значит, он намеренно оставил мне брошь три года назад?”

Для неё это не имело смысла. Титул великой герцогини был предназначен для принцессы или благородной дамы из рода, обладающего равной силой и авторитетом. Мать Клода была из императорской семьи. Более того, Дом Ихар обладал влиянием, схожим на то, которым владел род императора. Герцогство было неотъемлемой частью императорского двора, расширяя и обогащая не только свои владения, но и сам Кайен.

Так мог ли незаконнорождённый ребёнок из Лоуэра носить этот титул? Это было просто немыслимо.

Клод Дель Ихар знал это лучше всех. Тот Клод Дель Ихар, который шептал ей соблазнительные слова, признаваясь в бесконечной любви.

— Господин, пожалуйста... Пожалуйста, прекратите.

— Почему?

— Пипи снаружи.

— Разве она не знает, что ты женщина?

— Знает.

— Тогда в чём проблема? – спросил герцог, переплетая их пальцы. Камелия, задумавшись на мгновение, посмотрела на их руки.

— Я... не могу быть Вашим клематисом, – прошептала она, чувствуя, как собственные слова пронзают её, словно проклятие.

Клод оторвался от груди, на которой мгновение ранее оставлял поцелуи.

— Почему нет? – его голос был пропитан гневом, – У тебя есть другой мужчина?

— Нет! Конечно, нет, – возразила Камелия, покачав головой. Мужчина вздохнул с облегчением. Он усадил девушку, а затем встал с кровати, чтобы зажечь огонь в дровяной печи. Дым поднимался в трубу и растворялся в лёгких серых облаках.

— Тогда почему?

— Я дала обещание ради мамы, что когда придёт время, я снова стану женщиной и уеду жить в место, где никто меня не знает. Камелиус Бейл – второй сын Дома Бейл, а Камелия – никто из Лоуэра. В истории Кайена никогда не было великой герцогини из трущоб.

— Доведи свою мысль до конца.

— Титул клематиса предназначен не мне.

Клод выдал длинный, глубокий вздох. Затем он засмеялся, словно услышал что-то нелепое, переворачивая дрова кочергой. Именно тогда герцог заметил брошь на столе – символ клематиса, который он подарил ей. Украшение лежало на бархатном платочке, сверкая без малейшей пылинки.

“Ты дорожишь им, но смеешь говорить мне, что быть моим клематисом недостойна?”

Комната, наконец, прогрелась, пламя весело потрескивало. Клод вернулся на кровать и сорвал с Лии рубашку и брюки. Раздетая, она нервно поглядывала на дверь. Мужчина обхватил её подбородок, чтобы обратить взгляд девушки на себя.

Только подвязки для чулок остались на её тонких бледных ногах. Глаза герцога осмотрели стопы Камелии, что были меньше его ладоней, после чего его взгляд переместился к её рукам. Внезапно мужчине вспомнилось, как она собирала снег этими крошечными ладошками зимой. Образ её глаз, сияющих нежно и ярко, когда тогда она стояла на коленях, собирая снег в кучу, оставался с ним на протяжении долгого времени. Это воспоминание было живо в его мыслях и по сей день.

“Тогда я не знал, что так сильно полюблю тебя. Ты была не знающей своего места заменой Киерана. Но почему сейчас это должна быть именно ты? Почему ты – единственная для меня?”

Клод стянул последний элемент её одежды и поцеловал подъём стопы девушки, гладя икры. Его взгляд инстинктивно остановился между ног Лии.

— Никто, кроме тебя, не может получить этот титул. Никто другой, кроме тебя.

— Клод...

— Ты не посмеешь таким образом разбить мужчине сердце, Камелия. Конечно, если ты пытаешься этим свести меня с ума, я не буду тебя останавливать.

Его тень нависла над её телом, совершенным и изящным, словно статуя богини. Дыхание Камелии перехватило от волнения, когда она наблюдала за тем, как он целует уже её ладонь. Его улыбка была до ужаса красивой.

— Если хочешь позлить меня, прошу, делай это правильно.

***

— Айвен, – белый клубок дыма вырвался из его тонких губ. Телохранитель потушил сигарету и подошёл к Клоду.

— Господин Камелиус не отправится с Вами? – Айвен спросил, слегка дрожа и поднимая воротник пальто, чтобы согреться.

Герцог взглянул на освещённое окно второго этажа, а затем передал собеседнику сумку.

— Это алмазы, украденные из особняка Бейлов. Держи их в безопасности.

— Прошу прощения?

— Мне нужен стражник. Кто-то, способный проверять приходящих и уходящих гостей этого дома, и готовый сообщать о них мне.

Айвен стёр улыбку с лица, услышав серьёзный тон герцога.

— Я сделаю это сам, господин.

Клод удовлетворённо кивнул, сев в машину, он вздохнул. Мужчина притворялся перед Лией, но на самом деле почти потерял рассудок от ярости.

“Недостойна быть клематисом из-за своего простого статуса?”

Где-то в глубине души герцог понимал, почему Камелия так считает, осознавая, что девушка права, и это он не мыслит ясно.

Однако когда он думал о ней, лежащей под ним и задыхающейся от наслаждения, разум затуманивался. Ничто другое не имело значения, кроме Камелии, её маленьких рук, пытающихся оттолкнуть его, её острых ногтей и зубов, оставляющих следы на крепком теле в моменты, когда девушка не могла справиться с эмоциями и ощущениями, охватывающими её собственное.

Клод провёл пальцем по сухим губам, переводя взгляд на окно. Улицы Лоуэра были неприятно близки к дому Камелии. Было что-то там, в пределах этой тьмы, что связано с ней.

На мгновение появилась мысль о том, чтобы сжечь трущобы дотла. Но тогда Камелию охватит горе, которое он никогда не сможет постичь. Она возненавидит и оттолкнёт его. Это стало бы самым ужасным из того, что могло бы произойти.

— Не теряй бдительности ни на секунду. Если... Камелиус направится в сторону Лоуэра, немедленно сообщи мне. Понятно?

— Да, господин.

Клод снова кивнул, его глаза блестели такими яркими огнями, словно он наяву видел, как трущобы горят.

***

— Великий герцог всё забрал?

— Да, господин.

“Я знала, что так будет.”

Камелия, вздохнув, кивнула. Пипи бросила на неё взгляд, полный любопытства. Лия не могла винить девушку.

“Уверена, у этой болтуньи бесконечное количество вопросов ко мне.”

Однако у Лии не было ничего, что она могла бы рассказать. Так что она притворилась непонимающей, выпила чай, который принесла Пипи, и попыталась вздремнуть, но ночью всё просыпалась от болей в теле. Камелия не знала, была ли это запоздалая реакция или это было так, просто потому что Клода не было рядом с ней.

Два дня. После двух дней Лия уже не могла спокойно спать без объятий Клода.

Отказавшись от сна, она села. Обнимая колени, она на мгновение устремила взгляд в окно, а затем, поднявшись, направилась к столику.

— Минутку...

Брошь исчезла. На её месте было кольцо с символом Дома Ихар – чёрным алмазом, которое Клод всегда носил на мизинце. Лия надела его на указательный палец: алмаз казался ещё более тёмным на бледной коже. Она засмеялась, прижала губы к кольцу и свернулась в клубок.

“Я такая дура... Отказалась быть клематисом, но уже скучаю по нему. Мой великий герцог…”

Глава 75

Расписание Росины было забито с раннего утра. С тех пор, как три года назад Вейд ушёл на войну, принцесса взяла на себя вопросы налогообложения, законодательства и международных отношений. Она была, безусловно, самой политически обходительной принцессой в истории Кайена. Девушка Она завоевывала сердца простолюдинов, обращаясь к ним с умеренной мягкостью, заставляя знать преклонить перед ней колени, лишь используя свою яркую харизму.

«Железный цветок» – так они её называли. Дворяне соперничали друг с другом, пытаясь добиться её благосклонности во время войны, понимая, что Вейд может и не вернуться, и тогда принцесса взойдёт на трон, став первой в истории королевой. Поэтому она была завалена кипами бумаг и абсолютно не желала принимать гостей, особенно Клода, который, как назло, выбрал для своего визита самое загруженное время.

С тех пор как герцог вернулся с войны, у Росины не было возможности даже мельком увидеться с Камелией. Казалось, что герцог, её двоюродный брат, присвоил себе привилегию окружать Лию заботой. Нет нужды говорить, что в данный момент принцесса была мужчине не особо рада.

— Великий герцог решил удостоить меня визитом? Я уж подумала, что ты слишком важный, чтобы появляться на людях, раз ты отклонял все мои приглашения на императорские банкеты.

Клод оглядел скудно обставленный кабинет и присел на диван.

— Мне нужно, чтобы ты помогла достать некоторые записи последних трёх лет.

Росина широко раскрыла глаза, услышав его требование, и со стуком опустила перо на стол.

— Могу я спросить, зачем великому герцогу понадобились эти записи?

— Слышал, что у тебя есть документы на Камелию, я не прав?

— Камелию?

— О том, чем она занималась последние три года; о её попытках связаться с Лоуэром; о причине, по которой она до сих пор притворяется мужчиной, – ответил мужчина сухо. Заметив его раздражение, Росина подошла и села напротив.

Слуга сразу же подал чай, но принцесса единственная его пила. После смерти предыдущего герцога подавать Клоду чай было запрещено.

— На самом деле у меня есть письма, которые Камелия отправляла в Лоуэр.

— Письма?

— Последние три года она регулярно отправляла письма своей биологической матери. В них Лия в основном справлялась о здоровье, – ответила Росина, доставая маленькую коробочку из-под кофейного столика. Она открыла её с помощью ключа и вытащила на свет увесистую пачку писем.

Клод усмехнулся.

— Ты намного безжалостнее, чем люди о тебе говорят, Росина.

— Это было необходимо, – ответила она тихо. – Никогда ещё не было герцогини, связанной с Лоуэром. Теперь, я полагаю, великой герцогини.

Росина перебрала письма и протянула одно Клоду. Содержание было коротким, но многозначительным.

[Как ты думаешь, чего они в действительности желают? Те, кто облачается в тень славы? Сегодня я смотрела пьесу в императорском дворце. Все должны были скрывать свои лица, но вид незнакомых масок пробудил во мне страх, хоть я и знала, кто за ними скрывался. Надеюсь, что все, кого я люблю, находятся в безопасности и здоровы.]

— Камелия умна. Она проницательна и может быть расчётливой, когда ей это нужно. Однако слабость Лии в том, что она слишком мягкосердечна, как ты мог заметить по её одержимости биологической матерью. По её одержимости биологической матерью лишь из-за того, что они – кровные родственники. Пусть они и жили раздельно больше семи лет.

— Разве это не зовётся привязанностью? Одержимость – это то, что я испытываю к ней, а ты – к Киерану.

— По крайней мере, мы часто видим наших любимых. Камелия даже не знает, жива ли её мать. А что касается адреса, – сказала Росина, указывая на конверт, – я не знала, что в Лоуэре они есть.

Клод перевернул конверт и увидел серию цифр. Это не было официальным форматом адресов, который использовался в Этере, но этот номер направлял письмо прямиком в Лоуэр. Что ещё важнее, Камелия написала его своей рукой.

— Клод, ещё ни разу за всю историю Кайена не было великой герцогини, вышедшей из Лоуэра. Репутация Дома Ихар пострадает, а низшие аристократы попытаются воспользоваться этим и использовать как рычаг давления. Конечно, как человек, который знает, насколько Камелия очаровательна, я понимаю, до чего же смешны подобные стандарты.

Клод вскинул бровь на резкие слова Росины.

— Воспользоваться? А они посмеют? – он ярко улыбнулся, постукивая краешком конверта по подбородку.

Принцесса сощурилась, неспособная снести его высокомерия.

— В любом случае, можешь забрать эти письма. Не знаю, как ты их используешь, но они теперь твои.

Мужчина ещё раз внимательно прочитал письмо, которое он держал в своей руке, но ничего особенно не приходило ему в голову, за исключением того, что обычно бесстрашная Лия в тот день была непривычно чувствительна.

— Я оберегала Камелию все три года, пока тебя не было. Если ты оставишь всё как есть… Она вернётся в Лоуэр, как только появится такая возможность. Если действительно желаешь её, останови. Императорская семья не примет выходца из Лоуэра.

Росина вернулась к документам, которыми был усеян её стол, а Клод погрузился в собственные размышления. Дрова в камине горели, пока кладка не рухнула, и не разлетелись искры. Слуга герцога вошёл в комнату и приблизился к нему, бросив быстрый взгляд на принцессу.

— Господин Камелиус отправился в центр города.

— Куда именно?

— Он в ателье.

Клод слегка нахмурился. Собрав письма, он поднялся, чтобы покинуть кабинет вместе со своим помощником.

— Множество предложений о женитьбе приходят на твоё имя из разных стран, – бросила вслед Росина, не отрывая взгляда от документа, который она просматривала, – Я отклоняю их от своего имени, но не удивлюсь, если что-то всё-таки попало в руки тётушки Жасмин. Поэтому тебе стоит поторопиться, мой дорогой кузен.

Клод улыбнулся ей, выходя из кабинета.

Он сел в машину, ожидающую его снаружи.

— Зачем ему понадобилось идти в ателье?

— Я не заметил ничего странного. Возможно, он хочет заказать одежду?

— Ателье мужской одежды?

— Женской, милорд.

Клод покачал головой, призывая жестом водителя трогаться с места.

“Портной?”

Лия бы точно не отправилась покупать женские наряды сама. Она не была той, кто покупает или облачается в платья по собственному желанию.

“О чём ты думаешь, Камелия?”

Клод с мрачным выражением смотрел в окно на заснеженные улицы. Автомобили с зажжёнными фарами пролетали мимо.

***

Улица Брилль, 46.

Сквозь оконное стекло Лия могла видеть, как в ателье девушки пили чай и болтали без умолку. Вместо вычурных и броских нарядов на них были удобные, но вместе с тем элегантные платья. Они по-прежнему стягивали талию корсетом, но ни на ком из них уже не сверкали экстравагантные украшения. Это было одно из изменений, которые принесла за собой война: когда женщины взяли на себя обязанности мужчин, которых призвали в армию, тяжёлые платья стали обузой.

В авангарде этого нового движения стояла Шэрон, владелица ателье на улице Брилль.

Женские брюки, которые она создала, точно так же как и платья, жакеты и блузки, стали новой модой Кайена. Они были настолько популярны, что очередь на заказы стояла на месяцы вперёд. Иными словами, ателье Шэрон было самым большим и популярным местом в империи.

— Если Вы пришли за заказом принцессы, проходите, пожалуйста. Снаружи прохладно.

Лия кивнула работнице, открывшей дверь, и вошла внутрь. На секунду в магазине воцарилась тишина. Глаза девушек заблестели, когда они заметили прославленного аристократа.

— Я здесь, чтобы встретиться с владельцем.

— Вы пришли не для того, чтобы забрать заказ?

— Я сказал, что пришёл встретиться с владельцем.

Сотрудница опустила глаза, встретившись с холодным взглядом Камелии.

— Прошу сюда.

Лия проигнорировала пылкие взгляды юных леди и шагнула за красные занавески. За ними скрывалась маленькая комнатка, не похожая на салон, пропитанная сигаретным дымом, запахом алкоголя и звонким смехом женщин, примеряющих разные вещицы.

Однако чем глубже она проходила, тем сильнее атмосфера напоминала дешёвый бордель. Возможно, дело было в замках, висевших на каждой двери. Лия остановилась, чувствуя, что отвращение волнами накатывает на неё. В этот момент перед ней появилась Шэрон с аккуратно уложенными тёмными волосами.

— Господин Камелиус Бейл? Какая честь, что Вы посетили скромную торговку вроде меня, – поприветствовала женщина, опустившись в реверансе.

Лия молча посмотрела на неё, а затем огляделась по сторонам.

— Я пришёл увидеться с другим хозяином.

— Я единственная владелица этого заведения, господин.

— Я говорю не о магазине. Я имел в виду твоего хозяина.

Шэрон приоткрыла рот, радушная улыбка сошла с лица. Она что-то прошептала работнице, которая привела Лию. Девушка вышла из комнаты, закрыв за собой дверь и спеша удалиться.

— Прошу сюда, господин.

“Как я и думала.”

Шэрон шла впереди, слегка скривив губы. Лия следовала за женщиной, ощущая тяжесть пистолета, который был закреплён на поясе. Внутри здание было гораздо больше, чем казалось снаружи. Миновав несколько арочных проходов, они оказались в швейной мастерской. Войдя в комнату, Камелия обратила внимание на лёгкое эхо от своих шагов.

“Это ловушка?”

Но тут же замотала головой. Им не было никакого смысла проникать в особняк Бейлов только для того, чтобы заманить её в ловушку. Эти люди знали, что она фальшивка, которая ничего не могла для них сделать.

Шэрон остановилась перед стеллажом, на котором были разложены ткани самых разных цветов и, бросив на Лию быстрый взгляд, постучала костяшками пальцев по полу.

— Мне было сказано ожидать гостя, но я бы ни за что не подумала, что им окажетесь Вы. Говорили, что придёт женщина.

— Значит, Вы не настолько проницательны, как я думал.

Шэрон прищурилась, услышав её ответ.

— Мы пришли.

Пол открылся со щелчком.

Сглотнув, Камелия посмотрела на лестницу, ведущую вниз.

— Вы хотите, чтобы я спустился туда?

— Мне казалось, Вы хотели встретиться с моим хозяином. А что? Боитесь темноты? – спросила Шэрон насмешливо.

Лия взяла со стола фонарь.

— Мой телохранитель ждёт снаружи. Если не вернусь к обещанному времени, он придёт меня искать. Поэтому даже не думайте что-либо предпринять.

Шэрон широко улыбнулась, снова присев в реверансе.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, господин.

Её прощальные слова, казалось, подразумевали, что здесь они видятся в последний раз. Девушка сглотнула, но всё же нашла в себе смелость спуститься по ступенькам. У подножия лестницы был проход, который вёл в неизвестном направлении. Судя по запаху свежей земли, его вырыли совсем недавно.

— Они прокладывают тоннели…

После того как въезд в Лоуэр был ограничен из-за войны, анархисты прекратили охоту на дворян. До неё только что дошло, что, вероятно, этому внезапному затишью была иная причина. Лия уверенным шагом направилась туда, откуда дул сквозняк. Теперь, когда она знала, где находится, ей больше не было страшно. К тому же девушка понимала, что вероятно это была последняя встреча.

“Что если… Что если матушка присоединилась к их группировке? Что мне тогда делать?”

Камелия слегка покачала головой. Только после того, как она встретится с матерью и убедится в её безопасности, Лия сможет решить, что делать со своим будущим. Возможно, у неё получится двигаться дальше, оставив Лоуэр и мать позади. Девушка продолжала идти по тёмному тоннелю, ей показалось, что время замедлилось. Некоторое время спустя перед Лией возникла тёмная стена. Она посмотрела вверх, заметив полоску света над своей головой, и, проследив за ней, Камелия встретилась взглядом с чьими-то глазами, смотрящими на неё сквозь небольшую щель.(1)

Таинственный человек, узнав Камелию, приподнял крышку люка. Девушка нахмурилась от внезапного потока света, пытаясь привыкнуть к нему. Когда перед ней спустили лестницу, запах алкоголя ударил в нос, заставив её отступить.

Лия взобралась наверх, где перед ней предстала совершенно неожиданная картина.

— Твои прекрасные волосы теперь все в пыли. Какая жалость, – вместо приветствия прокомментировал доктор Карл. Лия сердито посмотрела на него, стряхивая грязь со своих плеч.

— Мы в Лоуэре? – спросила она, оглядывая довольно хаотичную обстановку. Слабый звук детского смеха, донёсся до ушей, отчего её сердце забилось быстрее.

— Это наш дом. Добро пожаловать, господин Камелиус Бейл. Ох, извините. Леди Камелия.

Доктор распахнул дверь, ведущую на просторную площадку, где оживлённо играла небольшая группа детей. По участку были разбросаны игрушки, недалеко стояла деревянная лошадка. Несмотря на холод, дети были одеты в тонкую одежду и рваную обувь, но их улыбки сияли искренностью.

Лия растерянно смотрела по сторонам, но тут её взгляд замер.

— Узнаёшь её?

В кресле сидела женщина и кормила светловолосого ребёнка супом. Дети периодически подбегали к ней, чтобы прижаться лбом к её коленке или чмокнуть в щёку.

Это была мать Лии.

Карл встал перед девушкой, закрыв собой обзор. Он протянул платок, когда из девичьих глаз потекли слёзы. Лия безмолвно посмотрела на доктора.

— Она больше не может двигать ногой. Когда семь лет назад похитили её единственную дочь, Лора прошла тысячи миль, чтобы найти дитя. Но всё, что она получила – это хромоту.

— Что это за место?

— Это больше не тот Лоуэр, который ты помнишь. Нас отодвигали на второй план, относясь как к преступникам, но больше такого не будет. Мы стали сплочённее. Пока мы работаем и зарабатываем деньги честными, законными способами, Лора заботится о здешних детях, – сказал Карл. – Конечно, выходцам из Лоуэра непросто найти работу, поэтому мы стали охотиться на дворян.

Ребёнок, который, смеясь, бежал по снегу(2), споткнулся и упал. Лора поднялась с кресла и, прихрамывая, подошла, чтобы помочь ему встать. С раскрасневшимся от мороза лицом он обнял её и начал плакать. Женщина ласково утешала ребёнка, целуя его сопливые щёки.

Она выглядела счастливой.

— Так вот почему вы украли бриллианты? – спросила Лия дрожащим голосом с глазами вновь полными слёз. Она сдерживала тоску, которая грозилась вырваться наружу.

— Мы их не крали, если быть точным. Мы вернули их тебе.

— Почему? Почему вы пытаетесь меня подставить?

— Виноватой тебя выставила маркиза. Такова природа знати. Каково это – быть брошенной? Всё ещё не чувствуешь ярости?

— Ярости?

— Пожалуйста, принеси нам бриллианты, которые мы оставили на имя Камелиуса Бейла, второго сына Дома Бейл. Тебя уже обвиняют в преступлении, так почему бы не использовать это в своих интересах?

Камелия отвернулась от него с усмешкой, сильные эмоции потрепали ей нервы. Она думала, что ей станет легче на душе, когда она увидит маму счастливой, но прямо сейчас девушка едва могла дышать: словно она проглотила булыжник.

А что касается бриллиантов, то, похоже, анархисты уже какое-то время присматривались к ним, выжидая подходящего момента: когда их перевезут в особняк маркизата, но до того, как Лию оттуда вышвырнут. Молясь, чтобы Дом Бейл отказался от неё.

Она прикусила губу достаточно сильно, оставив красный след, а затем вернулась через ту же дверь, через которую прошла совсем недавно. Девушка потянулась к рукавам и оторвала от них пуговицы. Когда Карл проследовал за ней, она схватила мужчину за воротник и две сапфировые пуговицы упали на пол. Слёзы, наконец, хлынули из зелёных, налитых кровью глаз.

— Меня не бросали. Это последняя капля милосердия, которой я могу тебя одарить, прежде чем моё терпение иссякнет.

______________________________

1.п/р.: Извините, мне поплохело от неожиданности.

2. п/р.: Мы предполагаем, что Лия наблюдала за матерью из какого-то помещения через окно, т.к. иначе её бы заметили.

Глава 76

Лия вернулась в мрачную, бесконечную тьму.

То, что только что показал Карл, напомнило ей о детстве: тогда она была искренне счастлива, несмотря на бедность и холод. Он рассказал, что Лора ходила повсюду, в поисках своей дочери.

“Тогда почему она не приехала в Корсор? Нет, она, вероятно, посетила поместье, но ей отказали. Но кто? Маркиза? Или стражники? Возможно, они использовали меня как предлог, чтобы заставить маму вернуться в Лоуэр...”

В конце концов, это было единственное место, где приняли её разбитую душу.

Мысли Камелии начали разветвляться и запутываться, образуя узлы, которые обвивали всё тело. Стыд, пронизывающий её, превратил эти узлы в шипы, оставляющие порезы и раны.

Она никогда не брала инициативу в свои руки. Лия верила – нет, настойчиво верила, что счастье станет её наградой, если она последует указаниям леди Бейл и потом исчезнет, чтобы жить как человек без имени.

“Действительно ли я думала, что смогу вновь быть с мамой? Или просто увлеклась идеей своего прошлого, идеализировала время, проведённое с ней, и отбрасывала те годы, в течение которых жила в теплоте и достатке семьи Дома Бейл? Была ли я настолько ослеплена прошлым, что отказывалась находить счастье в настоящем? Мама выглядит такой счастливой... без меня.”

Камелия, наконец, остановилась, ощущая боль от шипов. Все пытались использовать её в своих интересах: Анастасия – во имя чести Дома Бейл и чтобы сдержать собственную ревность и боль; анархисты – продвигая свои планы и используя её статус несуществующего младшего сына Бейлов; а маркиз, чтобы смягчить чувство вины.

Ничто из того, во что Камелия верила, не было реальным, как и мир, увиденный сквозь искажённое сердце, был лишён красоты.

Лия молча плакала. Она вытерла слёзы рукавом и продолжила идти к выходу, через который вошла. Свет в конце туннеля стал ярче, и девушка поднялась по небольшой лестнице, чтобы постучать по деревянной панели. Шаги приблизились на звук. Она постучала ещё раз, и люк медленно открылся, заливая её взгляд ярким светом. Поднимаясь на последние несколько ступеней, девушка прищурилась, прикрывая глаза одной рукой.

— Господин Камелиус?

Лия опустила руку, удивившись голосу Айвена. Он опустил нацеленный на неё пистолет и проклял себя вслух, увидев туннель.

— Сэр Айвен, что Вы здесь делаете?

— Я могу спросить то же самое у Вас. Великий герцог находится снаружи!

— Господин Клод?

Ей потребовалось лишь мгновение, чтобы осознать, что происходит. Она глубоко, нервно вздохнула и прошла мимо мужчины, под разбитыми деревянными сводами и арками, чтобы обнаружить, что все ранее запертые двери были разнесены в щепки.

Девушка вошла в магазин и увидела, как Клод направляет свой пистолет на Шэрон, стоящую на коленях.

— Господин Клод, – его имя вырвалось из уст Лии, когда она уставилась на неожиданное зрелище.

Он поднял взгляд на неё, голубые глаза пылали яростью, которую Камелия никогда раньше не видела.

— Закрой глаза, – приказал герцог. Она открыла рот, чтобы возразить, но Айвен подошёл сзади и закрыл ей глаза рукой.

Прозвучал выстрел, четко разрезавший воздух.

Камелия опустилась на пол, прикрывая обеими руками уши. Кровь брызнула отовсюду, а тело Шэрон безжизненно упало на пол. Но Лия не видела, как именно хозяйка ателье покинула этот мир. Она могла только догадываться о том, что произошло, исходя из звуков и запаха крови, обостривших её чувства.

Айвен вздохнул, его рука всё ещё закрывала глаза девушки. Звук шагов приблизился, и человек остановился перед ней.

— Убери тут всё, – тихо приказал Клод, прежде чем поднять Камелию на руки, закрыв её голову своей курткой. Он вынес девушку из ателье и быстро направился к машине. Слуги и личная стража Дома Ихар окружили заведение, удерживая толпу на расстоянии. Однако они не могли остановить указывающих пальцами и шепчущих людей. Лия слышала, как шёпот «анархист» распространялся подобно пожару, и попыталась выбраться из чужих рук.

— Г-Господин Клод!

— Помолчи.

— Господин!

— Ради всего святого… – Клод практически сорвал заднюю дверь машины и сел внутрь, не отпуская Камелию из своих рук. Водитель немедленно завёл машину, угрожающе нажимая на гудок, чтобы разогнать толпу, перегораживающую дорогу. Автомобиль наконец-то протиснулся и устремился вниз по дороге вдоль реки.

— Не могли бы Вы, пожалуйста, сказать мне, что происходит?

— Могу ли я? Разве ты не должна была предупредить меня заранее, что собираешься идти в такое место?

— Я знала, что сэр Айвен наблюдает за мной по Вашему приказу, поэтому и предположила, что он передаст информацию! Ведь для этого он и следит за мной, верно?

Клод недоверчиво фыркнул, свирепо глядя на неё. Лия никогда не противилась так сильно раньше. И она была права. Он действительно отправил Айвена следить за её передвижениями, именно так герцог смог вовремя попасть в ателье.

Он зажмурил глаза, грубо зачесав волосы.

— Шэрон Ривердейл. Она финансировала анархистов. Также продавала информацию, которую собирала среди дворян на общественных мероприятиях. Именно эта женщина рассказала им об алмазах. Что я должен был делать, когда услышал, что ты вошла в их укрытие и исчезла без следа?! – глаза мужчины горели яростью.

“Но не было нужды в убийстве... Было бы намного полезнее отправить её на суд и выудить признание.”

Однако причина, почему он так поступил, ясна.

“Из-за меня.”

Если бы он оставил Шэрон Ривердейл живой, модельер рано или поздно упомянула бы Камелиуса Бейла. Тогда Анастасия смогла бы обвинить Лию в анархизме и посадить её за измену, не приложив никаких усилий. Всё пошло бы по плану маркизы.

Слёзы падали на руку Камелии, которой она прикрывала кулак Клода. Хрупкая повязка, которую она наложила на своё разбитое сердце, разваливалась.

— Я... увидела свою мать.

Клод, смотревший до этого вниз на их сплетённые руки, поднял на девушку дрожащий взгляд.

— Мне... Мне необязательно видеть её снова. Но всё же есть кое-что, что я должна проверить, – голос Лии тяжело звучал от сдерживаемого плача.

— Что именно?

— Правду.

Клод поднёс палец к её подбородку, чтобы встретиться взглядами. Изумрудные глаза были полны слёз, но также чем-то ещё, что было за гранью его понимания. Герцог наклонился, чтобы поцеловать уголки мокрых глаз, а затем – губы. Камелия впустила его, их языки сплелись друг с другом, подобно шёлку.

— Что бы это ни было, знай, что я рядом с тобой, Камелия.

***

Когда девушка вернулась домой, она поняла, что что-то не так. Вокруг стояли машины городской стражи. Пипи и другие горничные стояли в ряд, на них были наручники.

— Что Вы себе позволяете?! – Лия крикнула инспектору, выходя из машины. Плачущие горничные начали всхлипывать.

Мужчина, стоявший у двери и куривший сигарету, повернулся. Он поклонился и снял шляпу.

— Хорошо, что Вы здесь. Вам тоже придётся последовать за нами в участок, господин.

— Отпустите моих горничных немедленно!

— Поверьте, господин, мне не хочется этого делать. Но в Вашем доме был найден алмаз, – он указал на молодую горничную, – та служанка. Самая молодая. Она держала его при себе. У меня есть ордер на обыск, но Вас не были дома…

Его неубедительное объяснение внезапно прервалось, когда он заметил, что великий герцог выходит из машины. Глаза инспектора расширились, он поприветствовал Клода и выпрямился, это приветствие ярко контрастировало с тем, как он встретил Камелию.

— Алмаз? Вы делаете это из-за того, что нашли его у моей горничной?

— Господин, ордер на обыск был выдан, потому что леди Бейл идентифицировала Вас, как виновника ограбления поместья. Алмаз был обнаружен во время обыска дома.

— Не думаю, что Вы поняли мой вопрос, – Лия подошла поближе к инспектору, на её лице читалась тихая ярость, – Вы арестовываете меня и моих людей всего лишь из-за алмаза?

Ошарашенный её реакцией, инспектор порылся в карманах, чтобы предъявить изъятый драгоценный камень.

— Ну, мы нашли алмаз. Это доказательство, так что…

— Инспектор. Я – второй сын Дома Бейл. Вы забыли об этом? Действительно считаете, что у меня не может быть ни одного алмаза в доме? Ясно. Вы смотрите на меня свысока, потому что я незаконнорождённый ребёнок.

— Нет! Совсем нет, господин. Не стоит так думать, – инспектор начал чувствовать головокружение из-за обвинений, брошенных Лией. Он считал Камелиуса Бейла юнцом, с которым легко обращаться. В его памяти были воспоминания о том, как второй сын, прячась в тени Киерана Бейла, приходил в участок несколько лет назад, чтобы дать показания.

— Алмаз… – пробормотала она, холодно ухмыляясь. – Арестуйте меня.

— Простите?

Лия протянула обе руки и кивнула.

— Наденьте наручники и на меня. И я пойду на допрос к тому, кто не уважает моего отца и Дом Бейлов.

Инспектор огляделся, все избегали его взгляда.

— Лиус был со мной в ту ночь, – встрял Клод, наконец, разрядив напряжение, – Я не позволял ему покидать дворец ни на шаг. Снег шёл слишком сильно, из-за чего я беспокоился, что он может пострадать или простудиться. Камелиус провёл со мной последние две ночи, поэтому меня интересует, кто же утверждает, что видел его в Лоуэре.

Инспектору пришлось признать, что теперь это дело выходит из-под его компетенции. Он посмотрел на пару с недоверчивым лицом, затем развёл руками и приказал освободить горничных от наручников. Только после этого гнев на лице Лии немного утих.

— Вам следует уволить горничную за кражу вещей господина, – серьёзным тоном сказал инспектор.

— Я подарил ей это, – Камелия презрительно фыркнула.

— Простите? Алмаз?

— Почему? Потому что я забочусь о ней. Разве дворянину не позволено дарить прекрасной горничной цветы и драгоценности? – Камелия прошла мимо покрасневшего инспектора, даже не окинув его взглядом, и бросилась к горничным, которые теперь рыдали, хватаясь друг друга. Хныкающая Пипи бросилась в объятия Лии.

Клод смотрел на группу, приближаясь, чтобы встать рядом с всё ещё ошарашенным инспектором.

— Улица Брилль, 46. Там Вы найдёте бриллианты и анархиста, которого я убил по приказу Его Императорского Величества. А, и Вы передадите кое-что Вашему начальнику?

Инспектор сглотнул, во рту пересохло.

— К сожалению, Анастасия Бейл больше не нужна.

Глава 77

Рука Анастасии дрожала, пока она слушала начальника городской стражи по телефону. Она положила трубку с такой силой, что деревянный орнамент отвалился.

“Анархистка по имени Шэрон была застрелена великим герцогом. Также в её магазине были найдены бриллианты. Поскольку великий герцог выступил в роли свидетеля со стороны господина Камелиуса, думаю, будет лучше, если мы закроем это дело. Если раскроется, что Вы спровоцировали дачу ложных показаний, это навлечёт позор на Вас и Вашу семью.”

Маркиза крепко зажмурила глаза, и, покачнувшись, опустилась в кресло, стоящее позади неё.

“Позор? Ты смеешь намекать мне, что я позорю свою семью?”

Она заскрежетала зубами, прокручивая в голове разговор с начальником стражи.

“Великий герцог выступил в качестве свидетеля? Для мужчины?”

Клод дель Ихар запятнал свою честь аристократа и разрушил репутацию Дома Ихар, вызвавшись свидетелем Камелиуса. Было совершенно очевидно, о чём подумают дворяне, если услышат, что Клод провёл ночь с младшим сыном Бейлов, только что достигнувшим совершеннолетия. Возможно, подумала Анастасия, тем, кто опозорится, будет не она, а Клод.

Она откинулась на спинку кресла с ленивой, довольной улыбкой. Маркиза рассчитывала, что после того, как Киеран женится на принцессе, он получит титул великого герцога. Таким образом, Дом Бейл возвысится над другими знатными домами, включая Дом Ихар, почитаемый до этого момента, как самый благородный из всех.

Однако война с варварами повысила почёт и репутацию Дома Ихар. Анастасия забеспокоилась и, подавляя нахлынувшую тревогу, прожгла взглядом висевший перед ней фамильный герб Бейлов. Она подумала о своих родителях, которые выдали её замуж в эту семью ради того, чтобы исполнить своё желание стать знатью. Они вложили всё своё состояние, чтобы помочь Гиллиарду стать таким маркизом, которым он был сейчас.

“Репутация, которой сейчас наслаждается Дом Бейл, наполовину моя заслуга. Это плод трудов маркизы Анастасии. Этот род принадлежит мне в той же мере, что и тебе, Гиллиард.”

— Доннан.

По её зову мужчина вышел из тени.

— Да, миледи.

— Они нашли бриллианты, – она сделала паузу, – на месте, где был убит анархист.

— Я жду ваших приказов, миледи.

Анастасия забарабанила пальцами по карточке, лежащей перед ней на столе. Это была уже третья по счёту официальная карточка от Иена Сергио, полученная Домом Бейл с тех пор, как закончилась война. В ней была изложена просьба о получении дозволения на то, чтобы мужчина смог официально посетить маркизат.

После смерти Левина и восхождения на трон нового короля, Иен также получил новый титул. Анастасия открыла карточку: красная печать великого герцога Сергио раскрошилась у неё между пальцев.

— Подготовь банкет, пышный и торжественный в качестве извинений за недавний переполох.

***

Не прошло и нескольких часов, как по столице разнеслись слухи. Первый гласил о том, что хозяйка модного ателье Шэрон была застрелена великим герцогом, потому что оказалась анархисткой. Другой – что Камелиус Бейл и великий герцог Клод дель Ихар состояли в противоестественных отношениях. Герцог запомнил название бульварной прессы, которая окрестила их «содомитами»,(1) и бросил газету в камин.

Горничная, которая нашла бриллиант, застрявший в маленькой бороздке в деревянном полу, молила о прощении.

«Если бы не моя жадность этого бы не произошло. Пожалуйста, простите меня, миледи.»

Камелия приказала ей провести три дня в заключении. Пипи не спускала со служанки глаз, дабы убедиться, что та и шагу не ступит из дома. Такое наказание было типичным для Лии. Последнее время она стала более решительной, делая вид, что её заботили только собственные интересы, но всё же у неё было доброе сердце, и она легко сопереживала чужим несчастьям.

“Конечно, подобное поведение сильно отличалось от того, как Лия обошлась с инспектором.”

Клод едва сдержал смех, вспомнив, насколько потрясённым выглядел инспектор, когда Камелия устроила ему разнос.

— Вам в скором времени нужно будет возвращаться, милорд, – сказал Оуэн, ставя бутылку вина перед своим господином. – Дель Каса слишком долго была без своего герцога.

— Полагаю, ты прав.

— Мне начать подготовку к отъезду через десять дней?

— Десять дней… – Клод кивнул, отпуская Оуэна. Казалось, что десять дней немалый срок, однако для мужчины они были словно капля в море. Он взял в руки вино и прошёл через кабинет в смежную комнату.

Камелия сидела в кресле и с серьёзным лицом изучала Поллана. Ястреб дремал на своём насесте, нисколько не смущённый пристальным взглядом девушки. Она склонила голову набок, заметив вошедшего Клода.

— Как этих птиц тренируют, чтобы они прилетали обратно к своим хозяевам? Он возвращается в определённое место, а не к человеку?

— Они используют свои инстинкты. У птиц своя собственная система координат, – объяснил Клод. – Есть несколько видов птиц, которые могут запоминать направления, но ястребы вроде Поллана одни из немногих, кого можно использовать в таких опасных ситуациях, как война.

— Я слышала, что голубей можно использовать как посыльных птиц, – кивнув, заметила Лия, – но Поллан умеет атаковать и… Он довольно надменный.

— Он птица высоких стандартов.

Камелия впервые была у Клода дома. Герцог всегда был один, а поскольку его мать сторонилась светского общества, роскошное поместье всегда пустовало. Но сейчас девушка находилась в его самых приватных покоях: только выйдя из ванны, она источала сладкий аромат.

Мужчина ласково погладил Поллана по клюву и утянул Лию за собой, обхватив её руками. Девушка упала в его объятия без сопротивления, позволив поцеловать себя в лоб. Клод подвёл её к шахматному столу, уставленному фигурками из моржовой кости, при виде которых у девушки засверкали глаза.

— Умеешь играть?

— Я знаю правила.

— Сыграем?

— Да.

Камелия села напротив белых фигурок. Клод с лёгкой усмешкой занял место напротив.

— Твой ход, – сказал он, кивнув. Лия осторожно сдвинула пешку. Клод налил ей бокал вина, затем сделал свой ход пешкой, так что она встала напротив той, которой сходила девушка. – Расскажи мне какой у тебя план.

Камелия играла довольно хорошо для человека, у которого практически не было в этом опыта. Она сделала глоток вина и сморщилась от горечи.

— У меня нет конкретного плана.

— Тогда?

— Я собираюсь перестать вовлекать себя в сложные и глупые манипуляции. Лоуэр – это Лоуэр. Матушка тоже является частью Лоуэра.

— Почему анархисты пытаются втянуть тебя в это?

Ходы Камелии были честными и прямолинейными. Она не пыталась запутать своего противника. Вместо этого она продвигалась в соответствии с намеченным ею планом. Действия девушки были продиктованы не неумением, но, скорее, её собственными убеждениями. Клод сделал ход конём, открыв ей путь к лёгкой победе.

“Заметит ли она?”

Лия внимательно посмотрела ему в лицо и вздохнула, делая ход другой фигурой.

— Потому что я аристократ, вышедший из Лоуэра. В истории Кайена ещё никто из Лоуэра не занимал высоких постов. Даже Эдди Кирхэм смог стать лишь деканом. Но я – второй сын Бейлов, с больной матерью в Лоуэре в придачу. Не каждый мог бы стать для них лучшей марионеткой, чем я.

Камелия использовала против него лишь своих пешек – своих самых слабых солдат против его коня.

Мужчина заговорил тихо, осознавая важность её слов.

— Есть множество вариантов того, как можно использовать статус дворянина. Дело может быть в политической или финансовой выгоде… Или чтобы скрыть преступление.

— Им нужны бриллианты. Все.

Клод поднял взгляд, в его глазах мелькнул яркий блеск. Он сделал ход слоном, сдвинув его с места своими длинными пальцами. Камелия отследила движение фигурки глазами и продолжила.

— Леди Бейл, должно быть, знала, что однажды они свяжутся со мной.

Его фигуры даже не пытались защищать короля. Они падали к ногам королевы Лии, пока та не достигла конца.

— Шах?.. – спросила Камелия, удивлённо поднимая глаза. Герцог знал, что мог изменить течение партии, если бы того захотел, но не стал. В благородном сражении не было места упрямству.

— И мат, – пробормотал он, заканчивая за ней фразу и опрокидывая своего короля. Винный бокал Лии был пуст. Клод накрыл ладонью её щёку, ласково поглаживая большим пальцем. Она прочистила горло, едва сдерживая самодовольную улыбку. – Ты пьяна?

— Нет.

Лия так искренне радовалась своей победе: она была прекрасна.

— Твоё лицо покраснело.

— Просто здесь немного жарко, вот и всё.

Он пристально смотрел, заворожённый румянцем, спустившимся вниз к её шее.

— Тогда почему бы нам не напиться?

Клод перегнулся через стол, всё его самообладание сошло на нет. Лия вновь подняла взгляд, удивившись уже выросшей над ней тени, и в тот же миг их губы встретились. Он целовал её жадно, разделяя с ней вино, стекающее между губ. За напитком последовал его язык, проникающий глубоко в неё и требовательно встречающий её язык. Шахматные фигурки рассыпались по полу, закатываясь под диван и кровать.

Когда Камелия отвернулась чтобы вдохнуть, он провёл большим пальцем по окрашенной вином нижней губе девушки.

— Дель Каса нуждается в преподавателях, – прошептал он, снова прижимаясь своими губами к ней. – Если бы герцогиня стала их учительницей, разве это не было бы для детей благословением?

***

Толпа закрыла уши и отвернулась, от громкого взрыва, когда магазин Шэрон разлетелся на куски. Пол обвалился, и обломки завалили тоннель, ведущий в Лоуэр. Солдаты и городская стража вышли из плотного облака пыли, прикрывая лица матерчатыми масками.

Камелия бесстрастно наблюдала за происходящим из окна. Анхгар сел в кровати и зашёлся тяжёлым кашлем, прижав руку к груди. Это небольшое движение очевидно истощило его всё ещё израненное тело.

— Это действительно было делом рук анархистов. Мне так стыдно. Пожалуйста, простите меня, милорд. Я говорил миледи обратное, но… – мужчина замолчал.

Вина тяжёлым грузом лежала на его сердце и чувствовалась в его словах.

Лия повернулась к нему, тепло улыбнувшись.

— Это не твоя вина, Анхгар. Матушка сама решила дать показания, вот и всё. Как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше, спасибо. Пуля не задела лёгкие, хвала небесам.

— Рад это слышать. – Лия налила Анхгару стакан воды, придвинув стул к его кровати, когда он снова закашлялся.

Он наблюдал за ней пока пил. Сегодня Камелия казалась ему совершенно другим человеком, более зрелым и собранным, нежели раньше. Увидев её сейчас, никто бы и не подумал, что ещё совсем недавно девушка находилась в затруднительном положении и была несправедливо обвинена маркизой.

— Ты говорил, что видел людей, напавших на тебя? – Анхгар кивнул в ответ на неожиданный вопрос, сжимая стакан воды двумя руками. – Ты помнишь, как выглядел их лидер?

— У него практически полностью было закрыто лицо, поэтому я не могу сказать наверняка. Но уверен, что мы несколько раз пересекались. Возможно, он даже ближе, чем я…

— Фрэнк Эш.

Имя стало катализатором, собрав воедино все детали, формируя знакомый силуэт. Анхгар удивлённо уставился на неё. Камелия, встретившись с его реакцией, кивнула себе и прищурилась.

— Откуда Вы узнали? – спросил он, растерянно моргая.

Фрэнк Эш. Он был императорским портным и редким представителем среднего класса, получившим титул от императора. Однако, Анхгар ни разу не видел того за пределами дворца, поэтому ему и в голову не пришло подозревать его.

— Милорд! Как вы узнали? –  отчаянно закричал Анхгар, от боли хватаясь за грудь. Лия громко позвала медсестру, помогая ему лечь.

— Он глава тех, кто находится в тени славы. Мне нужно, чтобы ты поскорее поправился и выступил моим свидетелем.

________________________

1. п/р.: Содомиты - исторический термин, гипероним для обозначения различных форм сексуального поведения, оцениваемого как девиантное, и имеющий богословскую и правовую окраску.

Глава 78

— Какой прекрасный день: идеальный для конной прогулки.

Служанка подошла к Вейду со спины и надела на него жилет с пиджаком. Она опустилась на колени, чтобы почистить туфли для верховой езды, пока принц рассматривал себя в зеркале, поправляя свои каштановые волосы.

— Господин Камелиус присоединится к нам позже, Клод?

— Ателье взорвано, так что он скоро должен быть здесь, Ваше Высочество.

— Почему он вообще отправился туда? – кивнув, спросил Вейд, – благодаря вам с Лиусом мы узнали, как анархисты присваивали себе ресурсы, но Росина говорила мне, что Шэрон всё же была довольно искусной портнихой.

— Он посетил ателье, чтобы заказать наряд, Ваше Высочество. Затем случайно заметил что-то подозрительное, вот и всё.

Вейд напевал что-то себе под нос, явно довольный ответом Клода.

— Итак, ты возвращаешься в Дель Касу?

— Да, Ваше Высочество. Я планирую вернуться надолго в этот раз. Почему бы и Вам не отправиться в длительное путешествие? Я слышал, что есть удивительная, загадочная страна на полуострове в Восточной Азии.

Вейд с несколько подавленным выражением лица взял несколько карт со стола. Он страдал бессонницей, которая была последствием войны. Когда принцу всё же удавалось заснуть, его преследовали кошмары. Состояние мужчины  было подобно тому, что было у солдат, вернувшихся домой после войны и обезумевших от психологических травм.

Однако не это было причиной, из-за которой наследный принц вызвал Клода во дворец в такой час. Настоящая причина, по его словам, заключалась в том, что император, чьё сердце значительно ослабло за последние несколько лет, проснулся гораздо позже, чем обычно. Конечно же, его отец был полностью здоров. Клод понимал, что это была хитрая тактика со стороны Вейда, чтобы собрать герцога и отпрысков семьи Бейл в одном месте.

— Не нужно беспокоиться о моём здоровье вдобавок ко всему прочему, Клод, – ответил Вейд, – когда ты стал так... близок с Камелиусом?

“Вот чем интересовался всё это время?”

Клод повернулся к принцу, сжимая руки за спиной. Улыбка играла на его губах, освещая прекрасный профиль.

— С того момента, как я полюбил её.

— Её? – Вейд сначала кивнул, а затем нахмурил брови.

— Не делайте вид, будто Вы не знали, что Камелиус – женщина, Ваше Высочество. Вы можете обмануть многих людей, но не меня.

Вейд пожал плечами и с повинной улыбкой ответил:

— Конечно. Камелиус не пахнет, как мужчина, если ты понимаешь, о чём я. Хотя её телосложение и лицо полностью соответствуют моим предпочтениям.

— Было бы лучше, если бы это было не так.

— Не будь таким. У тебя и без этого трудности.

— Вы, наверное, имеете в виду возможные трудности, связанные с убеждением моей матери.

— Видите ли, герцог, некоторые дамы из знатных семей желают занять место герцогини.

— Я сделал Лии предложение.

— Ох, ничего себе. Великий герцог уже занят, хм? – прокомментировал принц, покачивая головой.

“Уже занят.”

Клод решил, что ему очень нравится, как это звучит. Он перекатывал эту фразу на языке, когда заметил, что машина с гербом Дома Бейл остановилась перед покоями принца. Он сощурил глаза; это была их первая встреча с Киераном после того, как леди Бейл обвинила Камелию в краже алмазов. Эта подстроенный вызов во дворец раздражал, тем более, Клод до смерти беспокоился за любимую.

Камелию могли атаковать во время поездки в больницу к Анхгару, или же в самой больнице во время разговора с дворецким, или её машина могла сломаться на обратном пути. Существовало множество способов, которыми Лию могли ранить. Но когда герцог выразил ей свои опасения перед тем, как девушка уехала в больницу, то получил в ответ лишь раздражённый взгляд.

«Господин Клод, я не фарфоровая кукла.»

Её слова, подобно удару, обрушились на него. В тот момент он понял, что, пытаясь защитить, на самом деле ограничивал свободу Камелии.

— Иен Сергио скоро приедет, – небрежно бросил Вейд, прерывая мысли герцога.

— Это официальный визит? – спросил Клод, не прекращая смотреть на улицу за пределами дворца, в поисках признаков прибытия Камелии.

— Он не посылал визитную карточку во дворец. Он отправил её маркизу Бейлу. Похоже, Иена будет сопровождать дама, которая в будущем станет моей невестой.

— Могут ли его намерения быть более прозаичными? – насмешливо прокомментировал Клод.

— Я тоже получил приглашение от Дома Бейл, – продолжил Вейд, – через некоторое время и ты его получишь. Думаю, это уловка, чтобы улучшить их запятнанную репутацию.

— Вы правы, Ваше Высочество. Маркиза убежала с поджатым хвостом, прежде чем я смог обнародовать её лжесвидетельство, – ответил Клод, покачивая головой от мысли о бесстыдстве Анастасии.

Перед тем, как выстрелить в Шэрон, герцог узнал от портнихи, что мужчина по имени Доннан, один из преданных стражей маркизы, связался с ней некоторое время назад. Это признание было позорной попыткой сохранить свою жизнь и дать свидетельство, которое смогло бы разрушить жизнь дворянина.

“Вступать в сговор с бунтовщиками только для того, чтобы унизить незаконнорождённого ребенка? Насколько глупой ты можешь быть, Анастасия Бейл?”

Они утверждали, что являются анархистами, что призывают к уничтожению социальной иерархии, охотясь на дворян и совершая акты насилия в отношении императорской семьи. Эти «анархисты» пытались назвать свои поступки протестом против угнетения Лоуэра правящей семьёй. Однако на самом деле эти люди были преступниками, стремящимися отстоять собственные интересы и удовлетворить свои желания. Их идеология не соответствовала тому, что пропагандировали бы настоящие анархисты; возможно, им нужно было именно это притворство, а не настоящие убеждения. Киеран вышел из машины и поцеловал руку Росины. Он поднял взгляд, и наткнулся им на Клода. Герцог не отводил взора от изумрудных глаз, таких же, как у Камелии. Юный Бейл тоскливо улыбнулся.

Увидев машину Камелии краем глаза, Клод натянул кожаные перчатки.

— Идём?

***

Эли, явно радуясь встрече с Камелией после долгой разлуки, взволнованно шагал вокруг. Лия провела пальцами по его гриве, поцеловала и ласково почесала обе его щеки.

Клод не мог сдержать смех, когда увидел неожиданное изменение в поведении коня.

— Вижу, он стал похож на своего нового владельца.

— Приму это как комплимент.

— Конечно, – ответил герцог, взяв девушку за руку, чтобы помочь ей сесть на Эли. Камелия крепко схватила поводья руками, наблюдая за Киераном, который стоял в противоположном стойле.

Бейл отвлекся от разговора с принцессой, почувствовав взгляд сестры. Её лицо оставалось невозмутимым. Лия не выглядела как кто-то, кого несправедливо обвинили. Однако вид девушки заставил его задуматься о своей жизни и обо всём, во что он когда-либо верил.

«Женщиной, которая привела меня к озеру, была не мать Камелии. Это была... Анастасия, моя мама.»

Когда Киеран, наконец, произнёс слова, что держал в себе много лет, защищая свою мать и Дом Бейл, то получил от отца не ту реакцию, которую ожидал.

«Я знаю. Не понимаю, как ты вспомнил, но для тебя будет лучше двигаться вперёд и оставить это в прошлом.»

Киеран широко раскрыл глаза, его голова закружилась от признания Гиллиарда.

«— Это было так давно. Теперь уже ничего не изменить... Честно говоря, это и была причина, по которой я искал Лору. Я хотел обеспечить ей хорошую жизнь, хотя могло быть уже слишком поздно. Но найти её оказалось нелегко.

— Как, как ты можешь говорить такое? Если собираешься забыть это и двигаться дальше, разве не должна быть счастлива хотя бы Лия? Посмотри на неё, отец! Она страдает из-за моей матери, всё ещё жертвуя собой из-за событий, которые ты хочешь «оставить позади». Государственная измена, отец. Ты понимаешь? Мама попыталась подставить её по обвинению в измене целой империи!

— Киеран! Маркизу просто нужно убедить. Скоро Лия будет свободна, и будет жить своей жизнью далеко отсюда. Тогда и Анастасия найдет покой.

— Отец.

— Теперь уже слишком поздно. Твоя мать – часть дома Бейл. Если её репутация пострадает, вместе с ним честь всего рода будет запятнана. Прислушайся ко мне, сын. Мы должны двигаться вперёд, оставив прошлое позади.»

Это была поистине постыдная ночь. Но то, что больше всего тяготило его сердце, была яркая, в то же время беззаботная улыбка Камелии.

Группа начала движение по сигналу Вейда. Белоснежный Эли Лии и чёрный жеребец Клода прекрасно дополняли друг друга, привлекая взгляды окружающих. Киеран поднял голову, уставившись в ясное голубое небо.

«Живи так, чтобы никогда не стыдиться своих поступков.»

Учение отца, ранее ясное и прекрасное, словно небо над головой, померкло под чёрным пятном.

— Камелиус, – позвал Киеран, приближаясь к ней. Взгляд Клода мгновенно стал настороженным. Но Лия отмахнулась от него, на что герцог лишь кивнул, подгоняя своего коня вперёд, присоединяясь к принцу.

“Великий герцог беспрекословно повинуется женщине, которую любит... Интересно, сестра, знаешь ли ты, что приказывать Клоду равносильно тому, что и приказывать самому Кайену?”

— Братец, ты выглядишь так, будто тебе не помешали бы несколько сытных приёмов пищи. Ты хорошо спишь?

— На самом деле нет, – Киеран крепко сжал поводья, костяшки пальцев побелели.

— Это нехорошо, – сказала она, цокнув языком, – Ты подрываешь своё здоровье.

— Лия, ты в порядке? Почему ты остаешься такой... непоколебимой?

— Честно говоря, мне нехорошо. Вся эта ситуация до ужаса трагична, – Лия усмехнулась, хотя это больше напоминало гримасу.

— Ты должна злиться, но ты спокойна. Я уговорю маму, Лия. Я…

— Киеран, – Лия опустила глаза, лёгкая тень появилась под светлыми ресницами. Её губы слегка изогнулись, – гнев – это не то, к чему я стремлюсь. Я хочу быть счастливой. Во всяком случае, у Анастасии, кажется, гнева более чем достаточно на всех нас.

— Камелия.

— Поддержи её, Киеран. Я буду противостоять ей, – Лия перебила его, – и не осмелюсь просить у тебя помощи. Знаю, через что ты прошёл в детстве. Я также знаю, что ты никогда не сможешь простить мою мать за то, что она сделала. Так что... можешь ненавидеть меня.

Юный Бейл был ошеломлён. Он никогда не прилагал усилий для достижения чего-либо в своей жизни. Всё было дано ему с рождения, и юноша принимал это как должное, в то время как всё, что у Камелии было, было достигнуто её трудом. Жизнь девушки была лишена всякой удачи, но она всегда по-ангельски улыбалась, когда видела его. Лия была прекрасным цветком среди обмана и лжи.

Киеран не испытывал такого унижения никогда в своей жизни. Даже дуновение ветра, казалось, насмехалось над ним. Не в силах сдержаться, мужчина потянулся, чтобы схватить руку сестры.

— Нет, Лия. Ты не права. Твоя мать никогда не причиняла мне вреда.

***

Небольшая группа остановилась на вершине восточного холма дворца, откуда открывался вид на Этер и Лоуэр. Вейд остановил своего коня и достал бинокль, чтобы рассмотреть свои земли. Одни голодали, едва находя средства на одежду, тогда как другие жили в роскоши. Конечно, пропасть между богатыми и бедными была неизбежна, но текущее состояние Кайена не позволяло упорному труду граждан давать плоды.

— Ситуация с господином Камелиусом крайне печальна, Киеран. Я беспокоюсь за благополучие леди Бейл.

Юный Бейл опустил голову, услышав выговор принца.

— Прошу прощение за беспокойство, Ваше Высочество, – после этого извинения, Вейд устремил взгляд за воды Лиона.

— Так это Лоуэр. Разве он не похож на тёмную бездну?

— Да, Ваше Высочество.

— Мои будущие подданные живут и там, не так ли? Интересно, почему отец оставил их… – принц говорил почти себе под нос, заставляя всех обратить взгляд на Лоуэр. Трущобы были подобны тени, ближайшей к солнцу, но неспособной получить великую славу.

Или так казалось им. Сами трущобы не совершали преступлений; это было лишь место, где преступники прятались. Сам по себе Лоуэр не был источником проблем, потому что не все его жители желали зла другим.

Сердце Лии сжалось при взгляде за реку. Трущобы не выглядели такими ужасными с этой точки зрения, но в то же время ей стало грустно.

— Прошу Ваше Высочество позаботиться о них и принять в свои объятия жителей Лоуэра, Ваших будущих подданных.

Вейд нежно положил руку на её плечо, когда она склонилась.

— Молюсь о том, чтобы моё время наступило скоро, хотя бы ради того, чтобы Ваша надежда сбылась, господин Камелиус.

Принц на мгновение многозначительно взглянул на неё, а затем удалился, сердито засмеявшись. Клод подошёл к Лие сзади, пока она стояла неподвижно. Он положил обе руки на плечи девушке, наклонился вперёд, как будто собираясь что-то шепнуть. Вместо этого он нежно поцеловал её в щёку.

Медово-светлые волосы пахли его любимым ароматом. Герцог оставил поцелуи на её покрасневших глазах, щеке и в уголке рта.

— Я не знала, что Лоуэр настолько погряз в темноте, – пробормотала Лия, прикусив дрожащие губы.

— Свет и тень неразделимы, ты прекрасно это знаешь.

Её изумрудные глаза наблюдали мрачный пейзаж. Клод наблюдал за ней, своей прекрасной и изящной Камелией, зная, что не пожертвует этой девушкой даже ради всей империи.

Он поднес её руку к своим губам и нежно поцеловал.

— Как и я – тень твоего света.

Глава 79 - Часть 9. Начало и конец

Как Вейд и ожидал, приглашение, доставленное на порог великого герцога, было одним из разосланных дворянам столицы. Неудивительно, что высший свет был взволнован известием о банкете, устраиваемом маркизом. Это событие привело все ателье Этера в бешенство, которым в спешке пришлось разрабатывать новые модные наряды для своих клиентов.

Камелия сидела на скамейке в парке Святого Матвея, и наблюдала, как мир в тумане проплывает мимо неё: молодая пара, толкающая коляску, пожилые мужчины, играющие в шахматы на соседней скамейке, и разносчик газет, петляющий после завершения продаж.

«Твою мать подставили и выгнали из дома много лет назад. Мне жаль. Так что не нужно чувствовать себя виноватой передо мной. Во всяком случае, ты можешь ненавидеть и проклинать меня, сколько угодно.»

Её удивило, что слова Киерана нисколько не потрясли её. Теперь Лия поняла, что, возможно, именно на это она всегда подсознательно надеялась, когда леди Бейл становилась всё более и более злобной. Однако этот факт заставил её вспомнить знакомое имя: Бетти.

“Общалась ли Бетти со мной по-доброму, чтобы смягчить свою вину перед моей матерью?”

Камелия поняла, что в Корсоре не осталось ничего, что имело бы для неё значение. Под предлогом защиты окружающие лгали ей, и эта ложь росла как снежный ком, пока не разрушила чью-то жизнь.

Девушка провела руками по лицу, заставляя себя выйти из бесконечной круговерти мыслей. Теряться в этом потоке было бессмысленно. Прошлое оставалось прошлым. Ей едва хватило сил сделать шаг вперёд, не говоря уже об отступлении.

Её интересовало, сколько ещё шокирующих истин осталось.

— Хочу что-нибудь сладкое. Сейчас же, – серьёзно пробормотала Лия.

Она подняла голову и увидела вдалеке Айвена. Он носил шляпу, опущенную на глаза, что эффективно скрывало его. Когда Лия встала, мужчина тоже зашевелился, сложив газету, которую читал. Она усмехнулась его плавным движениям, поднимая воротник пальто. Девушка уверенно зашагала к кондитерской, где много лет назад Клод купил ей банку конфет. Здесь уже не было столько покупателей, как прежде, но из магазина постоянно выходили дети с широкими улыбками и банками, наполненными сахарными сладостями.

Камелия взглянула на вывеску с надписью «Новое поступление!». Облизнув губы, она уже собиралась направиться в магазин, когда знакомый голос остановил её.

— Всё ещё сладкоежка, как погляжу.

Лия застыла на месте, пытаясь уловить знакомый, но странный голос. Возможно, это её первый настоящий друг, хотя это маловероятно.

Мужчина наклонился вперёд, его дыхание коснулось её уха.

— Миледи, – сказал он с улыбкой.

“Иен?”

Лия медленно повернулась и увидела Иена, стоящего позади неё. Улыбка мужчины стала шире, когда он вытащил руки из карманов и широко раскрыл их.

— Камелия.

— Иен, – выдохнула она, в шоке отступая на шаг. Он сократил расстояние между ними. Мужчина уже собирался обнять Камелию, когда меч в ножнах с гербом Ихар прикоснулся к нему.

— Это будущая герцогиня Ихар. Проявите немного уважения.

Иен усмехнулся, его взгляд остановился на Айвене. Тот был одет в форму Гайора, но всё равно осмелился вмешаться. Прежде чем щёлкнуть языком, Иен изучил лицо слуги.

— Сторожевой пёс великого герцога. Я должен был догадаться.

— Айвен Гамильтон, Ваше Высочество.

— Да, это имя, – Иен кивнул, серые глаза расплылись в улыбке, когда он оттолкнул меч и усмехнулся, когда заметил знакомый силуэт, возникший позади Лии.

— Давно не виделись, лорд Клод.

***

Наблюдая за тем, как Камелия пытается протоптать дыру в полу нервными шагами, Росина отложила в сторону ожерелье, которым любовалась мгновением ранее.

— Ты беспокоишься, что они устроят дуэль? Камелия, скажи честно, что тебя беспокоит?

Лия села напротив принцессы, и её губы задрожали.

— Камелия, – строго сказала Росина.

После долгих колебаний девушка, наконец, сдалась.

— Ие… Иен… Я имею в виду, великий герцог Сергио… уже делал мне предложение.

Глаза Росины расширились, а красные губы раскрылись от шока.

— Предложение? Что? Когда?

— Три года назад. Он с самого начала знал, что я женщина... Но Иен любил разыгрывать меня и шутить, поэтому я предположила, что предложение было сделано в том же духе. Но... я узнала, что он официально просил моей руки у отца.

Росина со вздохом приложила руку ко лбу и закрыла глаза.

“Предложение от принца? От принца, который теперь великий герцог Гайора?”(1)

— Всё в порядке. Такие вещи случаются. Клод тоже получает кучу предложений. Всё, что нужно сделать, это не принимать их, верно? Сказать, что не заинтересованы? – Росина остановилась. – Разве лорд Бейл этого не сделал?

Лия молча кивнула, сжав руки в кулаки. Война началась прежде, чем она смогла отвергнуть его. Затем Иену пришлось покинуть Кайен, оставив после себя неразрешённый беспорядок. Но больше всего Лию беспокоил не Иен и не бардак.

— Клод знает об этом?

Её беспокоил Клод. Человек, который не отводил от неё глаз ни на секунду.

— Думаю, да.

Росина распустила всех своих слуг, понимая серьёзность положения. В тот момент, когда они остались одни, женщины глубоко вздохнули.

— Вейд с ними, так что я уверена, они не устроят дуэль или что-то ещё более нелепое. Скорее всего, они выпьют.

— Но они выглядели так...

— Доверься Вейду, Лия. Ему нет равных, когда дело доходит до нейтралитета, – Росина с опозданием подумала, что слова про «нет равных» – это небольшое преувеличение, но Камелия согласно кивнула.

“Вейд позаботится о том, чтобы алкоголь ослабил напряжение, как он это сделал в прошлый раз, когда Иен был здесь.”

— Камелия, взгляни на это, – принцесса с яркой улыбкой поднялась, меняя тему. Она отошла, чтобы открыть дверь шкафа. Вместо многочисленных платьев, которые когда-то заполняли его, в шкафу висело только одно жемчужное.

— Что это?

— Я подумала, почему бы не использовать предстоящий банкет как возможность?

После слов Росины глаза Лии стали серьёзными. Только тогда она заметила перед собой шкатулку с драгоценностями, усыпанными бриллиантами с точнейшей огранкой. Само платье было великолепным, может быть, даже излишне роскошным.

У платья с открытыми плечами были пышные рукава, которые больше напоминали воздушные шары. Сам материал был уникальным. Каждый луч света, попавший на него, рассыпался на миллионы оттенков, словно платье было полностью сшито из жемчуга.

— Его я должна надеть?

Росина настойчиво кивнула.

— Как ты знаешь, этот банкет проводится с очень разочаровывающей и скрытой целью. По правде говоря, я очень огорчена тем, что моя будущая свекровь так унижает тебя.

Камелия взяла ожерелье, которым несколько минут назад любовалась Росина. Даже при беглом взгляде становилось понятно, что оно сделано из бриллиантов высшей пробы. Девушка не могла оторвать от них взгляд.

— Я понимаю, но я не хочу раскрывать свою личность подобным образом. То, что я одеваюсь как мужчина, не означает, что я им являюсь.

— Тогда ты можешь надеть его для Клода? – осторожно спросила Росина. – Я видела, как пагубно влияет на дворянина ошибочное суждение о том, что он имеет интимные связи с другим мужчиной.(2)

— Для Клода?

— Ты собиралась всю оставшуюся жизнь прожить в облике мужчины?

Лия покачала головой.

— Конечно, нет.

— Не знаю, знаешь ли ты, – начала Росина, сцепив руки, – но Клод – член императорской семьи и второй в очереди на престол. Если с Вейдом что-то случится, Клод займёт его место. Но теперь его обвиняют в связи с другим мужчиной, а леди Бэйл «совершенно случайно» решила устроить банкет именно в этот момент, пригласив всех дворян Этера. Её намерения для меня прозрачны, как стекло. А ты как думаешь?

Росина была права. Камелии приходилось много раз подавлять свою ярость, когда она видела, что пресса называет Клода мужчиной с извращёнными вкусами. Но если это дело рук её оппонента...

— Надеюсь, платье подойдёт тебе, дорогая, – принцесса прервала её мысли. – Если я могу что-то ещё сделать, пожалуйста, скажи мне. Ты теперь мне как сестра, Лия.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Росина ласково погладила Камелию по голове и вышла. Поскольку последние три года она эффективно руководила в отсутствие Вэйда, некоторые ключевые вопросы необходимо теперь было решать ей.

Лия положила карамель в рот и позволила ей растаять на языке, пока она размышляла, долго глядя на платье.

Лампа светила ярче по мере того, как небо темнело. Девушка прошла через комнату, зажигая другие лампы и свечи и подкидывая дров в огонь. Её шаги остановились возле платья, оно как будто звало Камелию. Сцепив руки за спиной, она медленно расхаживала взад-вперёд, поглаживая мягкую ткань и полупрозрачное кружево на корсаже. На секунду Лия представила, как надевает это платье.(3)

Она усмехнулась, качая головой. Это было слишком странно. Девушка и раньше носила платья по велению принцессы, но никому этого не показывала. Лия считала это очень своеобразным хобби.

“Но надеть платье перед Клодом?”

Её лицо покраснело, но она списала это на то, что находилась слишком близко к камину. Девушка легонько хлопнула себя по лицу холодными руками и, повернувшись, обнаружила тёмную тень, тянущуюся от двери спальни, удлинённую пламенем и ярко горящими лампами.

Камелия подняла глаза и увидела Клода, прислонившегося к дверному проёму и пристально смотрящего на неё. Дыхание сбилось. Слуга, который следовал за Клодом, вошёл в комнату, поставил блюдо на стол и исчез.

— Ты меня удивил, – сказала Лия, глубоко дыша.

— Почему бы тебе не примерить?

— Прости?

Клод указал подбородком на платье.

— Это. Надень его. Я хочу увидеть тебя в нём.

Заметив, что его лицо покраснело, Лия подошла к мужчине и встала на цыпочки, естественно положив руки ему на плечи в поисках опоры. Она глубоко вдохнула. От герцога пахло алкоголем.

— Ты пьян? – спросила девушка с дразнящей ухмылкой.

Клод обнял её за талию и слегка прикусил кончик носа, качая головой.

— Ещё нет. Давай, примерь платье. Я хочу увидеть тебя в нём, Камелия.

“О, он так пьян.”

Чмокнув её в щёку, он отошёл к дивану и открыл клош(4), чтобы продемонстрировать тарелку с различными фруктами, хлебом и индейкой. Его пальцы блуждали секунду, прежде чем взять клубнику, покрытую шоколадом.

— Иен привёз это из Гайора. Он сказал, что там можно есть клубнику посреди зимы, как сейчас. Я не знаю, безумны они или гениальны.

Клод засунул клубнику в рот, присев на диван и раскинув руки на спинке. От него исходила естественная уверенность и стать. Это был человек, который никогда не кланялся другому. Лия не могла отрицать, что боялась его силы, но ей нравилась мягкость, скрытая за всей этой мощью.

“Честно говоря, глупо сохранять гордость ценой потери такого человека.”

— Не смей меня дразнить, если мне не подойдёт, – со вздохом предупредила Камелия, снимая жакет. Её глаза были прикованы к Клоду. Пальцы девушки проворно развязали галстук и уронили его на пол, а затем расстегнули рубашку. Брошенный мужчиной взгляд прошёлся по её ключицам, в голубых глазах плескалась страсть.

Штаны, подвязки и носки были сняты. Камелия повернулась к герцогу спиной, стянув рубашку, она взяла с вешалки платье. Все её чувства были сосредоточены на его взгляде, а не на том, что она стояла перед ним практически голая. Сегодня её кожа выглядела особенно бледной, подчеркивая синяки. Мерцающие огни освещали худые, бледные ноги.

Натягивая платье, Лия остро ощутила, как сердце заколотилось в грудной клетке, когда она услышала, что он встал с дивана. Девушка взглянула в зеркало перед собой и увидела, как Клод идёт к ней, сокращая расстояние между ними большими шагами. У неё перехватило дыхание, когда рука мужчины, коснувшись её лица, легла на зеркало. Его мозолистая ладонь дрожала от попытки сохранить контроль.

— Чёрт возьми, – произнёс Клод. Его горячее дыхание коснулось шеи Камелии. Она почувствовала, как зубы мужчины вонзились в её кожу, а его рука поднялась от талии к груди.

— Камелия, – он прорычал её имя, прежде чем его свирепый жар поглотил её целиком.

_____________________

1. п/п.: Камелия, выбирай его. Зачем тебе этот Клод?!?

п/р.: Не согласовано. Вали в туман от этих бабуинов и живи себе спокойно и счастливо.

2. п/р.: Ой, ну на этого ничего не повлияет…

3. п/р.: В моменте подумала о бедных несчастных юных дамах Этера, которые в момент лишились достойного и прекрасного кавалера и дружно заимели не менее прекрасную и достойную соперницу. Вы чувствуете эту степень раздражения и отчаяния? Я – да.

4. п/р.: Клош (баранчик) - посуда для подачи горячих вторых блюд в виде плоской металлической тарелки или овального блюда с крышкой в форме колокола. В ресторанах баранчики применяются официантами для получения с раздачи и сохранения температуры готовых блюд.

Глава 80

Она бессмысленно искала опору потной рукой на зеркале. Её тело наклонилось вперёд, плотно прижатое к холодной поверхности. Камелия, зажмурившись, задыхалась. Тень от камина мелькнула между их ног, во время их движения. Лия на носочках всё время теряла равновесие, прогибаясь под влиянием его горячего дыхания и грубых укусов, подталкивающих её к краю.

— Открой глаза, – пробормотал Клод, из-за чего сердце начало бешено биться.

Девушка отчаянно покачала головой, но его большая ладонь взяла её за подбородок, удерживая его на месте, после чего Клод прижался сильнее и толкнулся глубже, кусая мочку уха. Ноги Камелии дрожали, кончики пальцев на ногах побелели. Она поворачивала голову набок каждый раз, когда ей приказывали открыть глаза, но как бы Лия ни пыталась, не могла избавиться от ощущения, что тает, как сливки, в его руках.

Мужчина повернул её в своих объятиях и легко поднял. Прежде чем она успела отдышаться, он прижал девушку к стене и снова полностью вошёл в неё. Лия резко ахнула, когда нахлынула новая волна сильного и удушающего удовольствия. Боясь упасть, она напряглась и вцепилась в него со всей силы. Камелия рукой убрала его волосы и оставила поцелуй на лбу. Клод поднял голову, облизывая линию её подбородка и умоляя о поцелуе.

Герцог жадно сминал девичьи губы, поражаясь тому, какой она может быть застенчивой, даже во время занятия любовью. Вкус алкоголя начал растворяться в их ртах, а скользкие от пота тела двигались в гармонии под мелодию из стонов и всхлипов, вырывающихся из них. Клод прикусил нижнюю губу девушки, зализывая боль языком, когда они двинулись к кровати. Её лицо становилось краснее с каждым шагом, пока она обнимала его за шею, спрятав в ней лицо.

Он не останавливался.

Матрас прогнулся под их весом и страстью: Клод двигался всё быстрее и быстрее. Аккуратно заправленные простыни сползли на пол, чернила из перьевой ручки, лежащей на тумбочке, пролились. Густая жидкость вытекла на плотную бумагу, пропитывая её полностью. Лия безразлично смотрела на это, даже когда взгляд застелило белым, – это было приглашение принцессе Росине от леди Бейл.

В этот момент Клод обхватил её подбородок, чтобы обратить взгляд девушки на себя. Он изучал каждую деталь лица Камелии: нахмуренные брови, слегка приоткрытые из-за стонов губы, глаза, жмурящиеся при каждом проникновении. Капли пота во время движения падали с его лба на её щеки. Чувствительная кожа девушки дрожала от наслаждения при малейшем прикосновении к ней.

Даже видя звёзды сквозь закрытые веки, Лия изо всех сил пыталась держать их открытыми, чтобы восхищаться головокружительным блеском цветов и светом перед собой. Золотые и красные фрески на потолке, чёрные пряди волос, прилипшие к его лбу, голубые глаза, горящие страстью и желанием, всё это слилось вместе, представляя собой чувственную картину на холодном серебре купола – этого было достаточно, чтобы она потеряла контроль.

Лия прильнула к Клоду, заставив мужчину простонать её имя низким, хриплым голосом, изливаясь в ней(1). Герцог притянул стройное тело к себе, продолжая совершать медленные толчки, прежде чем нависнуть над девушкой.

Камелии больше всего хотелось просто уснуть, не задумываясь о чём-либо. Пусть пил только он, но она тоже чувствовала себя опьянённой.

Клод долго лежал на её груди, наслаждаясь звуком сердцебиения. Приподнявшись на локтях, затем полностью встав с кровати, он принёс влажное полотенце и тщательно вытер тело девушки. Ей приходилось бороться с тяжёлыми веками, грозившими в любой момент опуститься на глаза.

— Платье в полном беспорядке, – сонно пробормотала она, – принцесса Росина может отругать меня.

— Кто осмелится сделать тебе выговор? – спросил он, едва сдерживая смех.

— Вы, может быть, и не знаете, господин Клод, но я в прямом смысле никто.

— То есть принц Гайора сделал предложение никому?

— Господин Клод! – Лия вздрогнула, вся сонливость улетучилась при упоминании предложения.

Он приблизился, чтобы поцеловать её и заглушить возмущение, толкая девушку обратно на кровать. Руки мужчины пробежались по икре и поднялись вверх к внутренней стороне бедра. Она почувствовала, как губы изогнулись в улыбке во время их поцелуя. Клод казался тихой гаванью, которой ей так не хватало.

“Он знает? Он знает.”

Лия понимала, что на нём не сработают отговорки, но ей нужно было объяснить, что это было недоразумением. Она не хотела, чтобы в их общении возникали какие-либо трудности, преднамеренные или нет. Однако пока девушка выжидала подходящий момент, неожиданно поняла, что её тело сгибается. Прежде чем Камелия осознала, что происходит, Клод снова глубоко вошел в неё.

Он уткнулся шею девушки, когда она попыталась сделать вдох.

— Тебе не нужно объясняться, – резко пробормотал мужчина, – мне достаточно того, что ты рядом со мной Камелия…

— Клод, – сказала Лия, положив руки на его грудь и оттолкнув. Взгляд герцога на мгновение стал мягким, но вскоре волны боли и наслаждения снова накрыли её.

— Позволь мне быть с тобой. Прошу.

***

Выстрел пронзил небо, а затем на землю, вращаясь вокруг своей оси, упала птица. Раздался ещё один выстрел, и ещё одна птица упала с небес. Охота на них, казалось, для двух мужчин не представляла  никакой трудности. Они нажимали на курки своих ружей, позволяя пустым гильзам вылетать.

Прицеливаясь и стреляя практически механически, мужчины молчали, поглощённые своими мыслями. Слуги вздрагивали от страха. В нескольких шагах от Иена находился Айвен, его взгляд был устремлён на людей принца. Всего несколько лет назад он отправил их на смерть.

Излишне было говорить, что напряжение атмосферы было ощутимо.

В плотном плаще, накинутом на белую военную форму Кайена, Клод целился из ружья в следующую жертву. Иен также готовился нажать курок, выбрав ту же мишень. Они выстрелили одновременно. Птица рухнула на землю. Слуга подбежал, проверяя добычу, после чего поднял два флага над головой.

Обе пули попали в цель.

— Чёрт!

— Это было грубо с твоей стороны.

Мужчины посмотрели на поднятые флаги и повернулись, наводя ружья точно друг на друга. Их взгляды искрились за стальными мушками. Внезапное противостояние вызвало тихий переполох в тишине леса. Под командованием Айвена, стража Клода навела своё оружие на принца, охрана которого сделала то же самое, целясь в герцога.

— Если бы ты знал, какое это унижение, – Иен усмехнулся немного хриплым голосом.

— Говорят, что мужчина должен знать, когда необходимо уступить и сдаться.

— Я никогда не уступаю то, что хочу заполучить.

— Это первый раз, когда я что-то желаю.

Они небрежно перебрасывались фразами, но скрытая злоба была настолько остра, что всё равно могла ранить. За исключением этих двух мужчин, окружающие их слуги взволнованно переглядывались.

Рано утром Клод предложил устроить импровизированную охоту. Мужчины не могли даже стоять ровно из-за выпитого ими накануне алкоголя, не говоря уже о том, чтобы стрелять из ружья. Айвен, который своими глазами видел, как они шатались из стороны в сторону, почувствовал головокружение, глядя, как они неуклюже целятся друг в друга.

Противостояние продолжалось ещё несколько минут, пока птица не взмыла в небо к востоку от них. Оба мгновенно перевели прицелы и выстрелили. Две пули сплелись в одну, попав в птицу.

Один из слуг вырвался из оцепенения и побежал забрать упавшую тушку. На этот раз он не поднял никаких флагов, опасаясь, что предыдущее столкновение было вызвано тем, что герцоги поразили одну и ту же цель.

— Та ведьма, маркиза, встретила меня так, словно я заставил солнце восходить по утрам, – заметил Иан, выталкивая пустые гильзы.

— Сейчас, наверное, для неё Вы и есть солнце, – Клод ухмыльнулся и кивнул.

— Слышал, она совершила какую-то глупую выходку. Что-то связанное с обвинением Камелии в мелкой краже или в руководстве мятежом, если мои источники верны.

— Это проблемы Кайена. Вы наш дорогой гость, поэтому Ваш единственный долг – как следует насладиться отдыхом и вернуться домой в безопасность, – отмахнулся Клод, придерживаясь дружеского тона. Он чуть было не нацелился на Иена вновь, когда услышал, как тот ласково назвал его клематис по имени.

Мужчина знал, что Иен сделал ей предложение, но это было в прошлом, и это должно было остаться забытым. Однако его соперник заявил принцу Вейду, что прибыл сюда с целью исполнить давнее обещание, ложно утверждая, что Камелия тогда приняла его предложение.

Клод ощутил излишнюю ревность при слове «обещание». Любовь Лии была очевидна, однако он всё же должен был ещё раз увериться в этом ночью.

“Сомневаюсь, что она сможет встать с кровати сегодня.”

Внезапно его охватило желание увидеть девушку, и потому он решил прервать охоту.

— Отдайте всю добычу герцогу. Мне она не нужна, – Клод оседлал жеребца, держа поводья в руках.

Иен бросил на него язвительный взгляд, скривив губы.

— Спасибо, господин Клод. Хотя я предпочел бы, чтобы добыча была живой.

Клод взглянул на мешок, который держал слуга.

— Последняя живая. Я попал лишь в крыло, так что, думаю, это должно удовлетворить Ваше желание. Я уйду первым. Кажется, покой при похмелье жизненно необходим.

Из окровавленного мешка послышался шелест крыльев. Охота была окончена.

— Как жестоко, – произнёс Иен с улыбкой, не достигшей его глаз. Он со злостью посмотрел на удаляющуюся фигуру Клода и указал на своего охранника, – теперь ты веришь мне, что он сумасшедший?

***

— Куда ушёл господин Клод? – спросила Лия у слуги, который принёс ей еду. Тот выглянул в окно с безразличным лицом.

— Великий герцог отправился на охоту с почётным гостем.

— Вы имеете в виду господина Иена?

— Да.

“Так это они стреляли?”

Камелия сидела перед забитым едой столом, но не могла съесть ни кусочка.

“Как он узнал? Иен рассказал ему? Зачем он вообще напомнил это Клоду?”

«Я скоро вернусь. Дождись меня, Камелия.»

В день, когда умер покойный герцог, гайорский принц, прежде чем покинуть дворец, поцеловал её руку и попросил дождаться его. Тогда Лия была слишком юна, чтобы отнестись к этому предложению серьёзно. Она не знала, что такое любовь и что значит быть в отношениях.

Однако услышав, что Иен встретился с её отцом, Лия поняла всю тяжесть ситуации. Все предложения, которые он делал ей лично, не имели для неё значения. Конечно, она их слышала. Но никогда не отвечала взаимностью.

Что, если Иен не знает, что она ему отказала? Вдруг он приехал в Кайен, чтобы выполнить своё обещание? Всё это лишь продемонстрирует скрытые мотивы Анастасии Бейл, которая официально пригласила его в империю.

Камелия смотрела на курицу в тарелке, и звук открывающейся двери её испугал.

— Не подходи ко мне, я пахну кровью, – предупредил Клод, скидывая пальто и улыбаясь Лие, – Приму душ.

— Слышала, ты ходил на охоту.

— Приятного аппетита, – перебил её Клод, сбросив пиджак на пол и направившись в ванную.

Камелия смотрела в том направлении, где он исчез, пока не услышала шум воды. Вдруг она резко поднялась: внутри неё закипели эмоции, и заискрился гнев. Лия направилась в ванную комнату, пылая от ярости.

До того как повернуться и заметить девушку, остановившуюся в арке, мужчина стоял, подставив лицо воде, падающей из-под потолка. Его широкие плечи и ключицы ровно очерчивали сильную грудь; подтянутые мышцы живота образовывали линии, простирающиеся вниз по его бокам. От скульптурного тела клубился пар: он смотрел на неё.

Лия подбирала слова в своём разуме, глядя на шрамы, украшавшие его тело. Сейчас они казались более заметными, чем когда она прикасалась к ним. Это огромное тело овладевало ею и заставляло извиваться всю ночь. Пленённая красотой мужчины, Камелия становилась жертвой его крепких рук и голубых глаз.

“Почему он был так настойчив прошлой ночью? Это из-за предложения Иена? Он испугался? Тот Клод Дель Ихар, который не ведает страха?”

Лия не могла связать слово «ревность» и мужчину перед ней. В конце концов, она прикусила нижнюю губу, не в состоянии придумать хоть какое-то возражение или обвинение.

— Если собираешься просто стоять и смотреть... Почему бы тебе не присоединиться ко мне?

Глава 81

Лия не могла сдвинуться с места, будто её ноги были приклеены к полу. Она попыталась сразу придумать ответ, но казалось, что это длилось вечность. Девушка подошла ближе к Клоду, вспенивающему мыло на своём теле; Камелия оставалась одетой, осознавая последствия, которые наступят, если она разденется.

— Я... сделала что-то не так? – спросила Лия.

Клод в изумлении усмехнулся, словно не мог поверить своим ушам.

— Мне следовало бы спросить это у тебя. Я был довольно пьян вчера вечером.

Взгляд герцога в ожидании ответа стал пристальнее. Когда мужчина этого ответа не получил, то потянул за рычаг и позволил тёплой воде стечь по своему телу. Лия стояла на безопасном расстоянии, где вода не могла её достать.

— Но Вы помните всё, что произошло?

— Конечно, – он кивнул, лёгкая ухмылка появилась на его губах, – включая то, что ты сказала во сне.

Лия медленно прошла мимо мужчины. Она не помнила, что говорила, но знала, что Клод собрался дразнить её. Его глаза наблюдали за ней, сверкая зловещим озорством.

— Так вот как животные чувствуют себя в зоопарке, – сказал Клод.

— Вы часто смотрите на меня так, господин. Как на животное, – возразила Лия, недовольно хлопая большими глазами. Герцог почувствовал прилив возбуждения от внезапного проявления дерзости.

— Ну и какие мысли тебя посещают?

— Простите?

— Когда ты смотришь на меня так. О чём ты думаешь? – Камелия замерла.

“Улучшаются ли навыки общения с повышением титула?”

Она не могла вспомнить ни одного момента, когда бы она не теряла запал, споря с ним.

— А что насчет Вас, господин?

— Я? То же, что и всегда. Что хочу поглотить тебя целиком. Ты такая маленькая, мягкая и сладкая… Я бы съел тебя полностью, если бы мог.(1)

Лия сглотнула, во рту пересохло, когда она услышала, как мужчина говорит о ней, словно о восхитительном блюде. Клод начал громко хохотать, приложив руку к стене, когда увидел, как губы девушки дрогнули от шока.

— Я человек, если Вы не знали об этом. Съесть целиком… Как нелепо, – сказала она, отвернувшись от него и почти скрывшись в спальне, когда поняла, что он снова её дразнит.

— И... Иен, действительно, сделал мне предложение, но я не выйду за него замуж. Помню, что и Вы просили моей руки, но, честно говоря, всё же не могу себе этого представить, господин. Я в роли герцогини… – Клод схватил её за руку, теперь промокшую до нитки.

— Клод. Почему ты называешь Сергио по имени, а меня нет? Клод. Моё имя – Клод. – Он усилил хватку, – Уверен, что ты не забыла, так почему?

Лия осознала свою ошибку, заметив неуверенность, притаившуюся в глубине проницательных голубых глаз.

— Потому что... Когда я называю Вас по имени, Вы всегда становитесь немного... Нет, действительно становитесь возбуждённым, поэтому я…

— Значит возбуждённым… – прервал Клод хриплым голосом. Он скользнул вниз, чтобы притянуть её маленькую руку к своим губам и провести языком по ладони.

Герцог обнял девушку, и горячее, твёрдое тело слилось с хрупким.

— Вот таким?

На его лице расцвела небольшая улыбка, стирая серьёзность, что была на его лице несколько мгновений назад. Сердце Лии затрепетало от этой перемены, её легкие вдруг остались без воздуха. Когда она подняла голову, дыхание стало прерывистым.

Что бы это ни было, это была ужасная, неизлечимая болезнь.

***

Вейд и Росина зашли в тот момент, когда Клод приказал подготовить машину для возвращения в особняк Ихар. Камелия проверила, чтобы платье, которое принцесса ей подарила, было аккуратно упаковано горничными, когда пара вошла в её комнату.

— Ваше Высочество, – Лия поклонилась Вейду, улыбаясь.

— Кто же это, если не легенда, а миф – сама Камелия Бейл.

— Прошу, простите свою неверную подданную, Ваше Высочество. Я должна была поприветствовать Вас первой, – она поцеловала его руку.

— Всё в порядке. Вы скоро станете нашей семьёй, так что я могу простить небольшое неповиновение.

Клод прищурил глаза, выглядывая из-за газеты, которую читал, стоя у окна. Даже этот простой жест стал его раздражать. Росина вздохнула и присела на диван перед камином, принимая чашку чая у горничной.

— Достаточно любезностей, – сказала она, оставляя следы губ на фарфоре, – давайте перейдем прямо к делу. Уверена, господин Клод, что Вы уже знаете, но анархисты стали более жестокими с тех пор, как была убита Шэрон. Подозрительные лица, которые скитались возле дома Камелии, были пойманы; они планировали поджог. Охранники, которых маркиз разместил возле здания, подтвердили это.

Камелия шокировано смотрела на принцессу, Клод же оставался непоколебимым, будто уже знал об этом.

— Пришло время принять решение. Ты собираешься раскрыть свою настоящую личность, Камелиус? – спросил Вейд.

Лия сминала ладони, размышляя. Изначально она собиралась придерживаться плана – исчезнуть без следа. Однако ей больше не хотелось находиться под чьим-то контролем, даже если её существование будет причинять боль маркизе.

— Да, я сделаю это, – на ответ Камелии наследный принц лишь кивнул, подперев подбородок рукой.

— Что насчет твоей биологической матери?

— Я... хочу увидеть её, но это будет эгоистично моей стороны. Она счастлива в Лоуэре. Но если это возможно, я бы хотела обеспечить ей лучшую жизнь.

— Тогда, видимо, другого выхода нет. Лоуэр должен стать счастливым и светлым местом, – ответил Вейд, поразив Лию; из всех возможных ответов, это был тот, который она точно не ожидала услышать, – Отец отказывается признать то, что Фрэнк Эш – глава анархистов, что делает сегодняшний день довольно... интересным.

— Ваше Высочество, – Клод встал, – поговорим?

Пока двое мужчин курили на террасе, Лия закончила собирать вещи и вышла из комнаты. Погода становилась теплее, поэтому она сняла пальто, взяв его в руки.

В тот момент девушка задумалась о том, насколько она привыкла к роскоши, и это заставило её почувствовать себя неспокойно. Что, если эта роскошь помешает ей наслаждаться маленьким радостям жизни, как случилось со многими аристократами? Что, если блестящие фрески начнут тускнеть, и тогда её глаза будут искать что-то всё более блестящее до тех пор, пока она не потеряется представление о настоящем счастье?

— Чем ты так занята? – Лия подняла взгляд на знакомый голос. Иен стоял у подножия лестницы, слуги с сумками передвигались рядом с ним.

— Господин Иен, – приветствовала она, радостно улыбаясь. Последовала холодная усмешка – герцог явно не был доволен такой формальности. Он поднялся по лестнице, чтобы оказаться на одном уровне с ней, остановившись на две ступеньки ниже.

— Я полагаю, люди не оставляют Вас в покое.

— Рада видеть, что Вы в порядке, – Лия широко улыбнулась, прикусывая губу.

— Прошло три года, верно?

— Да, – кивнула, – три года.

— Ты... изменилась, – его серые глаза смотрели на девушку с нечитаемым выражением, – стала женщиной, Камелия, – Иен поднялся на ступеньку, сокращая расстояние между ними. Лия рефлекторно отступила, отводя взгляд, но мужчина оказался быстрее: его рука обвила девичью талию. Глаза, серые, словно пасмурное небо, приблизились, желание мужчины импульсивно обрушилось на её губы. У Камелии почти не было времени думать, не говоря уже о том, чтобы действовать.

Она оцепенела от шока, прежде чем с силой оттолкнуть герцога от себя. Казалось, что прикосновения чужих губ обжигали. Девушка отчаянно качала головой, глядя на перила рядом с ней.

— Нет. Не делайте это. Я не хочу…

— Меня? Или поцелуя? – прошептал Иен, всё ещё находясь слишком близко.

— Поцелуя. Я не хочу этого с Вами! – сказала Лия решительно, с покрасневшим лицом.

Рука Иена вокруг её талии ощутимо сжалась из-за отказа. Он взглянул на дрожащую руку, которая отталкивала его, а затем выпрямился и отступил назад.

“Это ошибка. Его порыв – ошибка. Вот и всё. Ошибка.”

Лия хотела верить в то, что повторяла в уме.

Она насмешливо посмотрела на Иена, чувствуя, что может заплакать. Но по какой-то причине мужчина смотрел на неё с таким же выражением. Иен медленно опустился на одно колено. Его рука крепко сжала её, и он поцеловал тыльную сторону ладони, приложив к ней лоб.

— Прошу прощения, Камелия.

Лия вырвала свою руку из хватки и сбежала вниз по ступенькам, оставив герцога позади. Она грубо тёрла губы, пока кожа не покраснела. Слёзы начали капать, но их она тоже вытерла.

Девушка резко остановилась перед ожидающей машиной и села на заднее сиденье, опустив стекло окна. Холодный ветер помогал избавиться от жара. Если Клод увидит её в таком состоянии, то будет задавать вопросы до тех пор, пока она не признается, а обмануть его Лия точно не сможет.

Это был первый раз, когда она испытала страх перед Иеном. Нет, не боялась. Девушка страдала от странной пустоты, возникшей из-за того, что она потеряла драгоценного друга.

— Поехали, – приказал Клод, как только дверь закрылась. Лия устремила взгляд в окно, притворяясь, что задумалась. К счастью, не казалось, что он что-то заподозрил.

— Я послал людей, чтобы перевезти твои вещи, а твоих горничных отправил в особняк.

— Спасибо, что позаботились о моих людях.

— Конечно. От этого зависит твоя жизнь. Если бы я мог, сразу же отвез бы тебя к Роуз Денвер, не обращая внимания на банкет.

Её сердце обрело покой от такой заботы. Камелия опустила глаза и немного улыбнулась. В поле зрения появилась большая рука, обхватывающая её подбородок и поднимающая взгляд. Изумрудные глаза Лии блестели от слёз. Клод стёр их большим пальцем.

— Великий герцог Сергио был наверху.

— Ох, да. Я встретила его.

— И всё?

— Да, я просто поздоровалась.

Он кивнул в ответ, поглаживая покрасневшие губы, прежде чем наклониться и поцеловать их. Лия расслабилась от ощущения безопасности. Её руки смяли воротник герцога, притягивая его ближе.

***

Это был первый банкет, который спустя долгое время проводил Дом Бейл. Высокопоставленные дворяне, такие, как маркиз, обычно не нуждались в мероприятиях для укрепления отношений с другими аристократами.

Таким образом, врата особняка маркизата были открыты для других семей впервые, с тех пор, как Киеран поступил в Академию с наивысшими результатами.

Леди Бейл стояла посреди зала, пытаясь сдержать наступающую тревогу, глядя на гобелены, красиво украшенные столы и оркестр.

— Тебе действительно нужно было заходить так далеко? – спросил Гиллиард, выходя из кабинета.

— Мы не можем сидеть сложа руки после такого позора, – рявкнула женщина, нахмурившись, когда увидела на муже домашнюю одежду.

— Ну, тебе следовало прислушаться, когда мы говорили, что Камелиус не виноват.

— Но он виноват! Нелепо то, что ты думаешь иначе. Это должен быть он. Он из Лоуэра.

— Анастасия, – устало пробормотал маркиз, удаляясь.

Женщина сердито наблюдала за тем, как супруг поднимается наверх. Гиллиард всё время сидел в своём кабинете, не имея сил на что-либо большее. Скорее всего, травма, полученная в заключении, сильно повлияла на него, но маркиза была не в состоянии терпеть или понимать его боль.

Сегодня – тот самый день.

“Она придёт подготовленной, не так ли?”

Анастасия знала лучше всех, что Лия умна. Кроме того, теперь девушка обладала весомой властью, что означало, что теперь маркиза не могла напрямую столкнуться с девчонкой. Она подозвала слугу, который накрывал стол.

— Обрати особенное внимание на эти места. Здесь будут сидеть два великих герцога.

— Да, госпожа.

— Обязательно хорошо их обслужите.

— Да, госпожа.

Анастасия провела рукой по стулу с карточкой имени Камелиуса. Второй сын Дома Бейл скоро заболеет неизвестной болезнью, будет прикован к постели, а потом и вовсе исчезнет из мира.

“Это произойдёт. Это должно произойти.”

Она прошла по служебному коридору на кухню. Среди людей, занятых подготовкой, была женщина с рыжими волосами, собранными в высокий хвост, которая мыла картофель в углу. Она вспотела, но это не уменьшало её элегантности.

Анастасия подошла к горничной, ласково положив руку на плечо.

— Мэрилин, у меня есть просьба к тебе.

Глава 82

Солнечный свет струился сквозь окно ванной комнаты, словно весенний день. Камелия поднялась из душистой ванны, и Пипи тут же подбежала к ней с полотенцем и маслами. Когда девушка их нанесла, бледная кожа Лии заблестела. Синяки на теле Лии почти полностью исчезли благодаря тому, что Клод принёс мазь, которая особенно хорошо заживляла кровоподтёки, и каждый вечер наносил средство на её тело.

Камелия надела нижнее бельё, чулки, подвязки, затем корсет. Когда Пипи затянула шнурки, Лия ахнула, жадно хватая ртом воздух из-за сдавленных рёбер. Новые ощущения отличались от того белья, которое она носила раньше.

К счастью, благодаря умелым ручкам Пипи, к платью, которое ей подарила Росина, вернулось его первоначальное великолепие.(1)

— Пипи, почему бы тебе однажды не открыть свой магазин одежды? Мне кажется, у тебя замечательно получится, – прокомментировала Лия. – Ты очень хорошо управляешься с иглой и у тебя зоркий глаз.

Девушка печально улыбнулась, держа в руках платье.

— У меня нет на это денег. Мне едва хватает на жизнь.

— Тогда, став учителем, я заработаю кучу денег и инвестирую в твой магазин. А ты сможешь шить для меня одежду!

— Конечно, миледи, – ответила Пипи. – Но нам следует поторопиться. Господин Клод уже уехал.

— Хорошо, – согласилась Лия.

Её губы даже без помады были сладостного красного оттенка, похожие на спелый фрукт или распускающиеся цветы камелии.

Она осторожно надела платье, и мягкая, как облако, ткань идеально обволокла её фигуру. Приготовленные по этому случаю драгоценности тоже были прекрасны. Волосы Камелии мягкими локонами ниспадали ей на плечи, её прекрасный образ завершала тиара. Пипи и другие служанки охали и ахали, наблюдая за преображением госпожи.

— Вы самая красивая женщина в мире, миледи. В этом нет сомнений.

— Нам следовало чаще наряжать Вас в подобные платья!

Лия хихикнула, разглядывая своё отражение в зеркале. Она действительно выглядела иначе, как и подметили служанки. Ей больше не было так неловко видеть себя в женском одеянии, как это было раньше. Девушка надела туфли на каблуках и вышла из комнаты, окидывая взглядом великолепный особняк. Он был намного больше того, что принадлежал её отцу, однако Клод жил в нём абсолютно один. Конечно, ещё были слуги и стража, но обедать и засыпать в таком доме в одиночестве!

Лия начала понимать, почему Клод описывал особняк как безрадостное место.

— Машина готова, миледи, – доложил Оуэн. Из-за его спины выглянула девчушка с очаровательными румяными щёчками и сверкающими глазами.

Лия сразу же узнала её.

— Ты…

— Арин!

Это была та самая девочка, которая три года назад помогла Камелии в Лоуэре, и которой вместе со своим младшим братом приходилось помогать преступникам, чтобы выжить в трущобах.

Девушка подошла к ней с улыбкой на губах.

— Ты так выросла. Не думала, что ты уже такая большая. – Лия погладила девочку по голове, радуясь тому, как та подросла.

Арин со счастливой улыбкой присела в реверансе.

— Это благодаря Вам, миледи, мы с братом живём в таком чудесном месте!

— Арин не прислуга, а воспитанница Великого герцога, – добавил Оуэн, с нежностью глядя на девочку. – В этом году она начнёт посещать школу Святого Александра для девочек на полной стипендии.

Лия заметила гордость в позе и на лице Оуэна, отчего на сердце у неё потеплело. Она потянулась к рукам Арин – они были тёплыми и мягкими. Может девочка и была рождена и брошена в Лоуэре, но из неё вырастет очаровательная девушка, удивительная и прекрасная.

— Приятно слышать, что ты встретила хорошего опекуна.

Арин лучезарно улыбнулась.

— Всё благодаря Вам, леди Камелия. Вы спасли нам жизнь.

Сердце Лии кольнуло от незнакомого ей ранее чувства.

“Эта маленькая девочка растрогала меня.”

Лия, счастливо смеясь вместе с ней, присела на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Их глаза сверкали как прекрасные драгоценности. Оуэн подумал про себя, что их улыбки были прекраснее любых бриллиантов, ради которых армии рисковали своими жизнями на войне.

— Миледи.

***

Очередь из экипажей и автомобилей тянулась от парадных ворот. Слуги маркиза с беспокойством поглядывали на зелёную лужайку, на которой парковались машины.

Дворяне были одеты с иголочки, так, словно прибыли на императорский бал. Как только они предъявляли свои визитные карточки, лакей сопровождал их в застеклённую оранжерею, объединённую с главной гостиной. Оранжерея, за которой старательно ухаживал садовник маркиза – Патрик, могла похвастаться самыми разнообразными растениям со всех уголков света, зелёными и цветущими круглый год. Это была гордость и отрада особняка Бейл.

В центре оранжереи стоял большой стол, за которым могли разместиться пятьдесят человек. На нём были разложены столовые приборы, расставлены свечи, и лежали именные карточки. До начала официального ужина гости собирались в гостиной, наслаждаясь аперитивом. Известный солист исполнял арии под аккомпанемент фортепиано, в то время как более молодые гости слушали историю семьи Бейл.

— Маркиза превзошла саму себя. Полагаю, она не хотела лишиться расположения общества.

— Однако Вы не находите это странным? Великий герцог был фактически помолвлен с леди Мэрилин. А теперь вдруг внезапно заявляют о его интимных отношениях с мужчинами…

— Я слышала, что он отправился в Лоуэр чтобы отыскать Мэрилин, когда её сослали, но всё же не смог её простить. То есть, я бы тоже не смогла. Как можно простить дочь человека, который убил твоего отца?

— Значит, он переключился на мужчин из-за пережитого потрясения? Ничего удивительного.

— О чём Вы? Вы что-то слышали?

— Кто-то говорил, что видел Мэрилин Шелби в центре города. На ней была одежда простолюдинки, но это точно была она.

— О боже! Великий герцог видимо помог ей вырваться из Лоуэра! Не то чтобы это оправдывало его греховную связь с мужчинами.

— Согласна. В смысле, это только между нами, но господин Камелиус не просто какой-то мужчина. Он внебрачный сын. Ох, это вредит и нашей репутации.

Благородные дамы болтали, не осознавая, насколько громкими были их голоса. Их сплетни не утихали, даже когда на них бросали свирепые и презрительные взгляды. Внезапно всё затихло – и леди, и солист и пианино.

Двери распахнулись и внутрь зашли Вейд и Клод. Киеран вышел вперёд, приветствуя Росину, идущую позади мужчин.

Может об этих двух мужчинах и ходили самые разные слухи, но никто не мог отрицать, что они были героями войны. Они отвоевали Нейтральную территорию и подписали мирный договор с Гайором.

Все присутствующие в гостиной стали кланяться и делать реверансы, приветствуя эту небольшую группу. Хозяева банкета поспешили спуститься по лестнице, услышав новости об их прибытии. Леди Бейл выглядела очень молодо в своём бледно-голубом платье.

— Ваши Высочества. Господин Ихар.

Клод усмехнулся леди Бейл, которая присела в реверансе и поприветствовала их. Герцог мог сказать, что под этой элегантной улыбкой, скрывалось недоумение из-за того, что Камелии среди них не было. Он поднял взгляд и заметил Иена, облокотившегося на перила второго этажа. Тот встретился с ним взглядом, лениво потягивая шампанское из бокала.

— Ну что ж. Почему бы нам всем не пройти к столу? – радостным тоном предложила леди Бейл. Люди вокруг переглянулись из-за внезапной смены отношения обычно холодной и надменной маркизы, но, тем не менее, стали продвигаться в сторону обеденной зоны.

Когда Клод занял своё место, к нему подошёл Иен. Дворяне, удивлённые его появлению, поклонились, прежде чем сесть на свои места.

— Это Великий Герцог Гайора Иен Сергио. Он оказал нам большую помощь и был важным союзником во время войны, – объяснила леди Бейл. – Герцог также спас жизнь моему мужу. Мы в вечном долгу перед ним.

Иен боролся с тем, чтобы не закатить глаза в ответ на двуличные дифирамбы леди Бейл, и кивнул людям за столом.

— Мои самые искренние приветствия. Я рад познакомиться с высшим обществом Кайенской империи.

Шёпот раздавался из всех уголков: мужчины, которые знали о его репутации, побледнели, в то время как женщины радостно захихикали при появлении нового привлекательного мужчины.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Леди Бейл позвонила в маленький колокольчик, призывая слуг начинать подачу блюд. Гости стали общаться между собой, но во главе стола, где сидел Клод, казалось, была совершенно другая атмосфера.

Росина обеспокоенно изучала Киерана. С того самого дня, как они все вместе катались верхом, он и носу не казал из особняка, отказываясь от любых визитов.

— С тобой всё в порядке, Киеран? Ты очень сильно похудел.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Я в порядке, спасибо.

Принцесса накрыла своей рукой его. Если даже её настолько разочаровали действия леди Бейл, то она и представить боялась, что мог чувствовать её жених, наблюдая за подобным поведением матери.

Киеран некоторое время смотрел на изящную кисть принцессы, затем прижался губами к её мягкой щеке.

— Со мной действительно всё хорошо, Росина, – тихо прошептал он. Девушка залилась краской.

Вейд какое-то время наблюдал за ними, а затем повернулся к Иену.

— Когда Вы вернётесь в Гайор, пожалуйста, передайте это сообщение, хорошо? Леди, которая Вас сопровождала, не в моём вкусе.

— Что Вам в ней пришлось не по вкусу, Ваше Высочество?

— Всё, с головы до кончиков пальцев, – язвительно ответил Вейд и встал, чтобы провозгласить тост. Гости, последовав его примеру, подняли свои бокалы.

— За то, чтобы мир, красота леди Бейл и процветание Кайена были вечны.(2)

Клод сделал глоток вина, подспудно проверяя время. Если она вышла из дома вовремя, то должна прибыть с минуты на минуту.

Анастасия постучала вилкой по стакану с водой, поднявшись со своего места.

— Спасибо всем, что пришли, – произнесла она, встречаясь взглядом с гостями. – Как вы могли догадаться, я пригласила вас сегодня на этот банкет для того, чтобы принести официальные извинения за свои проступки.

Клод не вслушивался в двуличные речи леди Бейл, представляя, как будет выглядеть Камелия, когда войдёт. На ней будет то же платье, что и вчера вечером. От одной только мысли, как прекрасно на ней будут смотреться украшения, которые он оставил для неё, его сердце начинало биться чаще.

“Узнает ли её прислуга, когда откроет ей дверь?”

Клод слегка покачал головой. Она больше не была Камелиусом, которого, как им казалось, они знали.

— Камелиус… из Лоуэра, – драматично произнесла леди Бейл. По всему столу пронёсся ошеломленный ропот голосов и приглушённые восклицания. – Но я родила его своим сердцем. Я попросила служанку, которая была мне очень дорога, родить сына вместо меня, так как после рождения Киерана я стала очень слаба здоровьем. Это решение далось мне нелегко, но я боялась, что в ином случае род Бейл может прерваться. Как вы все знаете, Киеран всё детство болел. Честно говоря, я опасалась худшего. Но, в конце концов, служанка сбежала вместе с ребёнком и умерла, оставив малыша совсем одного. Тогда мы с мужем отправились в Лоуэр, чтобы вернуть нашего сына домой. Этим ребёнком и был Камелиус.

Анастасия промокнула глаза платком, проливая гладкую как шёлк ложь. Маркиз резко поднялся со своего места и покинул оранжерею. Однако он был не единственным, кого переполняла злость и стыд из-за её обмана.

Росина боролась с закипающим внутри гневом, глядя на потрясённое лицо Киерана.

— Вот почему я ошибочно обвинила его. Должно быть, что-то на меня нашло. И поэтому я хотела извиниться перед Камелиусом на этом банкете. Но видимо он не придёт. Я могла бы догадаться…

Дворяне стали утешать маркизу, которая выглядела подавленной.

— Не будьте к себе так строги, леди Бейл. Вы поступили очень смело, когда привели в свой дом ребёнка из Лоуэра.

— Вы просто ангел, спустившийся с небес, миледи. Я была так тронута вашими словами.

— Господин Камелиус оскорбил Вас во многих отношениях. Как неблагодарно!

Росина больше не могла этого выносить. Как эта женщина смела так нагло лгать в присутствии императорской семьи? Бесстыдство леди Бейл стало последней каплей, переполнившей чашу терпения принцессы. Она оторвала сердитый взгляд от столовых приборов, собираясь встать, когда встретилась глазами с Клодом. Он слегка приподнял бровь и медленно моргнул.

“Сиди спокойно. Ничего не предпринимай.”

Росина глубоко вдохнула, сжимая трясущиеся руки. Она нацепила на лицо маску безразличия, наблюдая, как остальные гости из кожи вон лезли, пытаясь утешить маркизу. Клод улыбнулся в свой бокал и встал. Иен тоже поднялся с места, ухмылка стёрлась с его лица. Двое мужчин некоторое время смотрели друг на друга, после чего направились к входу в оранжерею. Их неожиданное поведение привлекло внимание всех гостей, и пустая болтовня прекратилась.

Стеклянные двери широко распахнулись, и в оранжерею вошла девушка в сопровождении лакея. У неё были роскошные медовые локоны, а её изумрудные глаза были зеленее всего, что можно было здесь увидеть. С каждым сделанным ей шагом драгоценные камни в её украшениях сверкали, отражая свет. Её маленькое, но прекрасное личико растопило сердца всех присутствующих мужчин.

Гости переглядывались растерянные появлением таинственной леди. Анастасия, впрочем, узнала её и выронила бокал с вином, который держала в руках.

Клод подошёл к девушке, опустился на одно колено и поцеловал тыльную сторону её ладони, облачённую в кружевную перчатку.

— Леди Камелия.

Глава 83

“Леди Камелия.”

Титул был не столь незнакомым, сколь волнующим.

— Спасибо, господин, – Камелия поклонилась, взяв мужчину под руку, и плавно направилась к столу.

Благородные гости в изумлении вздохнули. Когда девушка приблизилась, леди Бейл среди них выглядела наиболее шокированной. Лия подошла к мачехе, пока та стояла и смотрела, как бокал с вином катился по полу.

— Прошу прощения за опоздание, мама.

Возможно, из-за слышимых в голосе девушки стойкости и уверенности, Анастасия смогла лишь пробормотать ругательство в ответ. Люди, стоявшие рядом с маркизой, смутились, сомневаясь в том, что только что услышали.

Леди Бейл смогла взять себя в руки только после того, как слуги поспешно убрали разбитый бокал.

— Камелиус, какую ужасную шутку ты задумал для своей матери! – воскликнула женщина, обнимая Лию, – я на секунду действительно подумала, что у меня вдруг появилась дочь. Представляешь, как я была удивлена?

Клод скептически усмехнулся, а Вейд всеми силами пытался сдержать смех.

— Что ты имеешь в виду, мама? Ты... собираешься продолжать лгать? – Камелия надеялась, что её голос не дрожит. Она стояла, держа осанку, точно так, как ей советовали Росина с Пипи, и удерживала спокойное выражение лица.

“Не открывай рот слишком широко. Заставь их слушать. Таким образом, они не смогут прочесть тебя как открытую книгу.”

— Ты не можешь меня перехитрить. Не дерзи, – пробормотала маркиза, обнимая девушку крепче. Громкий кашель Вейда позволил Лии наконец освободиться от объятий.

— Так слухи были правдой, леди Бейл.

— О каких слухах Вы говорите, Ваше Высочество? – ответила женщина, закрывая рот рукой, словно сдерживая смех. Глаза зловеще замерцали, – мой сын, должно быть, очень сердит на меня, раз нарядился женщиной. Камелиус очень красив, но…

Вейд прыснул, покачав головой. Он поднял бокал, чтобы леди Бейл села на свое место. Клод нежно обнял Лию за талию, сопровождая к месту. Иен же сразу же взял её руку и поцеловал.

— Леди Камелия, как замечательно, что мы, наконец, встретились.

— Здравствуйте, господин Иен.

Гости чуть ли не теряли сознания от происходящего перед ними. Дамы, что активно распространяли сплетни об их скандальных отношениях, раскрыли рты, не замечая, как по их подбородкам стекает вино.

Камелиус Бейл из Лоуэра. Удивительнее того, что незаконнорождённый сын маркиза на самом деле является женщиной, было то, как уверенно эта девушка общалась с великими герцогами. В этот момент казалось, что Камелия – почётный гость; даже оранжерея словно была украшена только для неё.

— Итак, начнем. Леди Бейл, я полагаю, Вы извинялись перед Камелией? – спросил Клод. Маркиза быстро сменила свой пристальный взгляд на неловкую улыбку и кивнула Лии.

— Да, так и было. Я прощаю тебя, Камелиус. Несмотря на твой бунт, даже сейчас, ты всё равно остаёшься моим милым сыном. Так что надеюсь, что ты сможешь простить свою мать. Я не хотела тебя обидеть, Камелиус.

Лия была потрясена опечаленным выражением лица леди Бейл. Девушка никогда раньше не видела, чтобы женщина показывала что-либо похожее на сострадание. Камелия коротко кивнула, не желая оправдываться в ответ на это притворство. По этому жесту музыка вновь раздалась, и слуги возобновили подачу еды. Гости обменивались многозначительными взглядами за столом, в то время как дамы яростно выдумывали сплетни, чтобы распространить их после завершения банкета. Однако главная история не касалась отношений леди Бейл и Камелии. Она была связана с девушкой и её близостью с двумя великими герцогами, сидящими по обе стороны от неё.

Маркиза настаивала, что сын лишь притворяется женщиной, но никто в это не поверил. Правда была видна в глазах Клода, который всегда находился рядом с Камелией. Он смотрел на неё так, словно та заставляла солнце восходить и заходить, и Лия, кажется, отвечала взаимностью на его чувства. Клод держал её руку в своей, пока они шептались, и нежно вытирал рот девушки салфеткой, когда в этом возникала необходимость. Всё его внимание было обращено на юную Бейл, демонстрируя его чувства к возлюбленной. Оба выглядели и вели себя так, словно находились в отношениях многие годы.

Поворот событий произошел быстро, и явно не в пользу леди Бейл.

— Становится так интересно. Я и не думала, что она действительно окажется женщиной.

— О чём, по-вашему, было дело с Мэрилин Шелби?

— Не знаю. Почему маркиза воспитывала её как мальчика?

— Да, это довольно странно. Воспитание дочери сделало бы всё проще, учитывая вопросы наследования.

— Очевидно, это была гордыня. Господин Киеран был болен и слаб. Я слышал, как их родственники предлагали леди Бейл усыновить племянников, чтобы те жили в маркизате.

— Что? Разве это не из-за того, что юный господин оставался больным?

— Я имею в виду то, что не могу сказать, что не понимаю, почему она так поступила. Но воспитывать девочку как сына все эти годы... Это странно.

Дамы захихикали в унисон, музыка нарастала. Анастасия выпивала бокал за бокалом. Еда оставалась нетронутой.

— Вам стоит следить за алкоголем, мама, – наконец проговорил Киеран, нарушив своё молчание. Его мягкий, низкий голос был подобен ведру холодной воды, разлитому в комнате.

— Это всего лишь один бокал, Киеран, – ответила леди Бейл, сжимая в дрожащей руке вино.

— Этот бокал может стать ядом, если Вы не будете осторожны, – несколько человек нахмурились от прямого замечания, но мужчина не собирался останавливаться, – стоит позвонить Доктору Бланшетт и назначить встречу. Он был обеспокоен ухудшением Ваших симптомов.

— О чём ты говоришь?

— Я слышал от доктора, что Вы начали выдумывать небылицы, слышать и видеть несуществующие вещи. Верите, что кто-то пытается Вас убить.

“Слышать и видеть несуществующие вещи? Как ты смеешь со мной так разговаривать?”

Анастасия бросила на сына холодный взгляд, опустошив стакан вина.

— Хороший доктор явно разучился ставить диагнозы.

— Нет. Вы отказывались верить в то, что Камелия не была виновной, даже несмотря на то, что отец и я повторяли Вам это бесчисленное количество раз. Почему? Ведь именно Вы передали им бриллианты.

— Киеран!

— Мама, пожалуйста. Ангхар подтвердил это. Он сказал, что перед тем, как потерять сознание, увидел, как Вы передавали бриллианты Фрэнку Эшу.

— Прекрати! – воскликнула Анастасия. Её сын только что раскрыл миру, что она стояла за нападением на особняк и являлась настоящим преступником.

Вейд вытер рот салфеткой и встал.

— Должен сказать, что разочарован, Леди Бейл. Вы заставили меня потратить своё драгоценное время на такое убогое мероприятие.

— Нет, Ваше Высочество! Это ложь! – Анастасия яростно замотала головой, тяжело дыша.

— Достаточно! – крикнул маркиз. Он вернулся на банкет, но обнаружил неприятную ситуацию, – прошу всех разъехаться по домам. Позже я принесу извинения.

Гостям не нужно было объяснять дважды. Они вышли из оранжереи, не оборачиваясь и сурово критикуя семью Бейл за этот карикатурный банкет. Им не терпелось распространить скандальные новости как можно быстрее.

“План, выдуманный леди Бейл! Значит ли это, что она в сговоре с анархистами?”

Анастасия чувствовала, что мир переворачивается с ног на голову, когда дворяне, покидая особняк, бросали презрительные взгляды на неё. Вскоре оранжерея опустела, остались лишь те, кто сидел за главным столом.

Фырканье Иена прервало напряженную атмосферу. Он налил себе стакан вина, перекрестив ноги. Гиллиард увидел, что Камелия сидит рядом с Клодом, прикрыв глаза.

— Покиньте мой дом. Сейчас. Все. Киеран, это касается и тебя, – он подошёл, чтобы поддержать леди Бейл, но та отказалась двигаться.

— Я должна был отрезать этой суке ногу, когда у меня была возможность… Нет, я должна была перерезать ей горло! Когда она пришла сказать мне, что носит в себе твоё семя, я должна была разорвать её живот на куски! – Анастасия закричала, не сводя глаз с Камелии. Женщина будто была одержима: синее лицо, красные глаза и дрожащие руки.

Глаза Камелии расширились от шока, в комнате раздался громкий шлепок. Гиллиард выдохнул дрожащими губами, ударив Анастасию по лицу. Маркиза уставилась на своего мужа, приложив руку к щеке.

— Отведите её наверх, – горничные моментально подошли по приказу маркиза, удерживая за обе руки леди Бейл и помогая той встать. Женщина была ошеломлена и без сопротивления ушла из оранжереи.

Камелия вздохнула, не зная, что держит руку Клода мёртвой хваткой. Она ослабила руку, но герцог так же сильно схватил её за ладонь. Лия встретилась с его спокойными голубыми глазами. Безмятежность герцога заверила её, что она – единственное, что способно нарушить его покой.

— Камелия, выглядишь прекрасно, – сказал Гиллиард, подходя к ней. Он поклонился мужчине, сжимая зубы, заметив, что они держатся за руки.

— Отец...

— Лорд Сергио. Я принимаю Ваше предложение. Вы можете... забрать мою дочь в Гайор, – его слова были для Камелии ударом по голове. Иен протянул руку маркизу со слабой улыбкой. Клод поднялся со своего места, его лицо затянулось гневом.

— Мне жаль, лорд Ихар, – проговорил Гиллиард, опускаясь на колени. Он поклонился так глубоко, что его лоб коснулся пола, – прости, Камелия. Пожалуйста, уходите.

***

Анастасия села в кресло, пытаясь отдышаться. Её сердцебиение медленно возвращалось в норму после принятого успокоительного. Внезапно дверь спальни распахнулась. Росина ворвалась в комнату с холодным выражением лица.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Мне жаль, что Вам пришлось увидеть эту ужасную сцену, – Анастасия попыталась встать.

— Хорошо, что Вы осознаёте это, – глаза леди Бейл сузились в ответ на резкие слова девушки. Росина села напротив: между женщинами был небольшой столик, – Вы мучаете Камелию слишком долго.

— Скоро Вы станете частью этой семьи, Ваше Высочество. Не помешало бы следить за своими словами.

— Мой отец ценит честь и верность. Но самое главное для него – желания его детей.

— Значит, Вы хотите отменить помолвку?

— Конечно же, нет. Я люблю Киерана.

— Тогда с какой целью Вы говорите это? – Анастасия уже теряла рассудок из-за Камелии, поэтому визит Росины был крайне нежелателен. В конце концов, её сын не был тем, кто настаивал на этой свадьбе.

— Итак, я поговорю с господином Киераном и постараюсь убедить его. Возможно, он захочет создать новую родословную отдельно от дома Бейл, кто знает? Я предупреждаю, это не моё желание. Вам не помешало бы запомнить, что это желание моего брата, будущего императора.

— Ваше Высочество! – крикнула леди Бейл.

— Я действительно ненавижу безумных людей. Ты перешла черту, маркиза, – холодно посмотрев на женщину, Росина вышла из комнаты.

Послеполуденные лучи солнца заливали комнату сквозь окна. Если бы всё шло по плану, банкет уже был бы в разгаре. Однако, как и ожидала Росина, вечер был испорчен, и остался лишь хаос.

Она взглянула в окно и увидела ряд автомобилей, стоящих перед особняком. Горничная в форме дома Бейл подошла к водителю, который опёрся на одну из машин. Принцесса не могла разглядеть лицо, но у девушки были яркие рыжие волосы.

Водитель поблагодарил горничную, выпив чай, который та ему подала. Остальные с любопытством глядели на них, ожидая своей чашки чая, но горничная повернулась и исчезла в доме. Почему-то она казалась знакомой, но Росина не могла вспомнить, где именно видела эту женщину.

Водитель радостно улыбался, даже когда остальные дразнили его. Вскоре из дома вышла Камелия и сразу направилась к машине, держа под руку герцога. Девушка села в машину одна, резко вырывая руку из его ладони. Клод перехватил её руку и поцеловал, что-то шепча Лие на ухо.

«Я откажусь от фамилии Бейл. Тогда перестану быть Вашей дочерью, господин, а значит, Вам не придется больше видеть меня.»

Разбитое сердце девушки вынуждало её произнести эти колючие, ядовитые слова.

“Пожалуйста, уйдите? Как нелепо.”

Росина покачала головой, думая о том, что произошло всего лишь несколько минут назад. Она повернулась, чтобы найти Киерана, когда горничная появилась на её пути из служебного коридора. Это была та самая горничная, которая подала водителю чай.

Длинный шрам на её шее привлёк внимание принцессы.

— Мэрилин?..

Женщина вздрогнула, услышав это обращение, и убежала за дверь. Росина ошеломлённо замерла на месте.

“Почему Мэрилин здесь?”

Её охватило неопределённое предчувствие. Что-то зловещее и хаотичное было в движениях девушки.

— Возможно, мне показалось…

Глава 84

— Маркиз, я был высокого мнения о Вас. Но теперь мне стыдно, – шаги Клода раздавались по всей теплице.

Гиллиард сидел за столом в одиночестве, закрыв глаза, пока прислуга суетилась вокруг, убирая посуду.

— Я люблю свою дочь, господин.

— Поэтому довели ситуацию до этого исхода? – Клод хмыкнул от дерзкого заявления маркиза.

— Если бы я этого не сделал, моя жена продолжила бы свои попытки навредить Камелии. Эта женщина даже могла бы действительно совершить что-то. Я... Я ужасно опасаюсь её следующего шага, – пробормотал маркиз, сжимая дрожащие руки. Казалось, что эта правдоподобная на вид игра взывала презрение Клода к маркизу.

— Вы отправляете Камелию в Гайор из-за страха, а не любви.

— Это для её же блага. Другого варианта нет, – ответил Гиллиард, медленно открывая глаза, – просто посмотрите на сегодняшний банкет. Если бы я не остановил приём вовремя, случилось бы необратимое.

— Вам должно быть стыдно за себя, маркиз, – отозвался великий герцог. Гиллиард молча опустил голову.

“О чем думал Иен Сергио? Как он смеет жать руку маркизу, зная, что Камелия – моя женщина?”

Действия новоиспечённого герцога были явным вызовом и провокацией. Клод ощутил внутри себя волну ярости. Он не позволит отправить Лию в Гайор, ни при каких условиях.

“Мне следовало бы догадаться, когда они пригласили его сюда.”

Клод понимал, что этот день настанет, с того момента, как узнал, что бывший принц сделал предложение Камелии. Возможно, последним шансом леди Бейл, чтобы избавиться от Лии, был Иен Сергио. Но Клода раздражало, насколько легко Анастасия отступила. Она ценила репутацию больше жизни и была публично унижена перед толпой дворян.

“Так почему она вдруг замолчала? Почему?”

— Господин Клод! – крикнула Росина, останавливая его.

Киеран появился позади неё с бледным лицом и тут же открыл дверь в служебный коридор, ведущий в оранжерею.

— Что случилось?

— Мэрилин Шелби находится в этом особняке.

— Как это возможно, почему она здесь?

— Я увидела её через окно на втором этаже. Эта девица подала чашку чая водителю Камелии, – рассказала Росина. Спустя несколько секунд раздались громкие крики, предшествующие открытию двери, за которой Киеран на мгновение исчез.

— Отпустите меня, господин Киеран!

Женщина, вытащенная из коридора, была не кем иным, как Мэрилин Шелби. Она перестала кричать, как только увидела удивлённого Клода, стоящего рядом с Росиной. Лицо женщины покраснело от стыда.

— Что произошло? – спросил Клод, изучая Мэрилин.

— Она говорит, что просто подала водителю чашку тёплого чая, без каких-либо добавок. Тогда зачем ты здесь? Кто привёл тебя сюда?! – закричал Киеран.

— Я же сказала тебе! Я ничего не делала. В чём проблема, если я работаю горничной в доме дворянина? Я пыталась прокормить себя, и леди Бейл наняла меня. А вот что меня действительно интересует – почему ты так ослеплён своей убеждённостью в наличии у меня скрытых мотивов! – Мэрилин рывком вырвала руку из его хватки.

— Возможно, это основано на той же причине, по которой я приговорил твоего отца к смерти.

Мэрилин бросила на герцога яростный взгляд, услышав жестокие слова. Из всех людей, он был последним, кому она хотела показаться в таком виде. Три года назад девушка действительно не знала о заговоре, зарождающемся в Доме Шелби. Она просто любила Клода и верила, что её родители невиновны. Однако герцог оттолкнул её, и она упала на дно. Мужчина до сих пор не верит ни единому слову и не простил её отца.

И всё же Клод излучал такой свет, что Мэрилин не могла ненавидеть его.

— Пожалуйста, поверьте мне. Моего отца приговорили к смерти из-за обвинения в отравлении покойного герцога Ихара. Вы... Вы действительно думаете, что я могла совершить то же преступление? – Мэрилин умоляла, её глаза были полны слёз. Невероятно, но это звучало, как правда. Клод остановил Кирана, чтобы тот не закричал в ответ.

— Тогда зачем ты подала ему чай?

— Моя леди приказала мне. Она... Она была очень милосердна со мной, и я должна была отплатить ей тем же. Я действительно ничего не делала, – сказала она, слёзы стекали по лицу девушки. Из кармана она достала маленькую колбочку и показала Клоду. Пломба была целой.

— Это не яд. Это снотворное. Моя леди приказала добавить несколько капель в чай, но я не могла этого сделать. Я не стала бы опускаться так низко, чтобы стать убийцей.

Мэрилин осталась такой же. Она была язвительной, надменной и упрямой, но её гордость благородной дамы была горой, на которой девушка была готова умереть. Шелби предпочла бы сломаться, чем подчиниться чужой воле.

Клод посмотрел на колбу, а затем резко повернулся и вышел. Росина и Киеран звали его, но мужчина выбежал из дома и сел за руль своей машины. Поодаль от него, также из особняка Дома Бейл выехала машина Иена. Великий герцог Гайора был необычайно молчалив во время банкета. Клод подумал, что теперь ему стало ясно, из-за чего тот оставался таким спокойным.

Герцог Сергио был уверен, что Лия примет его предложение, поэтому он проводил время, наблюдая за происходящими событиями с животным инстинктом.

Когда Клод сосредоточился на Камелии, Иен заметил кое-что.

— Чёрт!

***

Лия насупилась, глядя на скрещенные руки, одетые в перчатки из тончайшего кружева. Она презрительно фыркнула. Неважно, какой красивый и великолепный наряд на ней. Она всё равно была Камелией из Лоуэра, незаконнорождённой дочерью маркиза.

Девушка поняла, что всё это время была всего лишь пешкой на гигантской шахматной доске. В отличие от её партий с Клодом, в которых он намеренно ей проигрывал, в настоящих шахматах пешками жертвуют в первую очередь самым жестоким образом.

Пешка будет пешкой до самого конца. Она никогда не сможет стать королевой.

«Я думал, что ты сможешь стать счастливой, что это придёт естественно со временем. Вижу, что я был неправ.»

Также как Лия думала, что сможет схватить счастье в свои руки, когда достигнет совершеннолетия. Девушка считала, что оно придёт к ней само собой.

Ей даже не приходило в голову, что люди попытаются вытолкнуть её с доски, используя самые дешёвые, подлые и жестокие ходы. То, что она чувствовала сейчас, несильно отличалось от разочарования, которое поразило её в день вступительных экзаменов в Академию.

“Такие глупые существа, все они.”

— Может ли женщина иметь свою фамилию в Кайене? – Матис бросил взгляд в зеркало заднего вида, словно это Лия задала ему вопрос. Она кивнула в знак подтверждения.

— Вы можете называться как угодно, но это не будет признано юридически.

— А если выйти замуж?

— Вы естественно примете фамилию семьи своего мужа.

— Тогда это невозможно.

Матис неловко вернул своё внимание обратно на дорогу. Лия вздохнула, глядя в окно. За Лионом виднелся Лоуэр; она заметила флаги и машины городской стражи, размещённые по его периметру.

“Что происходит? Было совершено преступление? Что-то случилось с мамой?”

Она сдерживала внезапное желание заплакать при мысли о своей матери.

«Я должна был отрезать этой суке ногу, когда у меня была возможность… Нет, я должна была перерезать ей горло! Когда она пришла сказать мне, что носит в себе твоё семя, я должна была разорвать её живот на куски!»

Иронично, все вопросы нашли ответ в словах леди Бейл. Именно она повредила ногу её матери. Лия хотела попросить Матиса отвезти её в эти трущобы прямо сейчас. Ей хотелось увидеть тот же улыбающийся взгляд, который она видела в убежище доктора Карла. Впервые ей захотелось объятий, предназначенных только ей.

Она сильно скучала по своей матери.

Лия закрыла лицо руками и начала неудержимо рыдать. Машина замедлила ход, Матис встревожился от звука плача, доносящегося с заднего сиденья.

— Госпожа, всё в порядке? Вам плохо? Может, мне стоит…

— Нет, ничего страшного, – прервала Лия, покачивая головой, но так и не поднимая взгляда. Он продолжал заглядывать в зеркало заднего вида и оглядываться по сторонам, пытаясь найти место, где можно было бы остановиться и как-то утешить девушку. Заметив кафе с большим навесом снаружи, Матис направил машину в его сторону, как вдруг заметил другую машину, мчащуюся на них.

Прохожие тревожно кричали, спешно отступая. Машина не замедляла ход, а, наоборот, ехала прямо на них. Понимая, что сейчас произойдёт, Матис нажал на гудок и повернул руль.

— Госпожа!

***

Пламя было повсюду. Лия открыла глаза, когда кто-то дёрнул её за руку с неразборчивым криком. Её глаза были застланы красной пеленой, и она не была уверена, что это из-за крови, стекающей по лицу.

Сквозь чёрный дым глухо раздавались чьи-то крики, словно они были далеко от неё.

— Камелия!

Лия моргнула и протянула руку на зов. Клод крепко схватил ладонь, выкрикивая имя девушки.

Он истекал кровью.

“Что? Почему ты в крови? Должна была пострадать только я.”

Давление вокруг тела исчезло, когда её вытащили из того места, где она находилась, и положили на носилки. Лия ошеломлённо смотрела на пожарных, плачущих прохожих и четыре машины с разной степенью повреждений.

Четыре машины.

Кого-то ещё вынесли на носилках из другой машины. Красная форма и платиновые волосы. Мужчина, задыхаясь, повернул голову.

Иен слегка улыбнулся, когда встретился с ней взглядом.

“Ах, теперь всё ясно.”

По её лицу скатилась слеза понимания.

Глава 85

Из-за аварии, произошедшей средь бела дня на главной дороге Этера, город пришёл в ужас. Виновником был Доннан, личный охранник Дома Бейлов. Ему едва удалось остаться в живых, после чего мужчина сразу же попал под следствие. Доннан утверждал, что авария произошла из-за того, что Матис заснул за рулем, но показания свидетелей опровергли это заявление. Владелец кафе возле перекрестка рассказал, что непосредственно перед аварией Матис ехал очень медленно, пытаясь найти место для парковки.

Затем Доннан изменил свои показания.

“Это было спланировано мной.”

Он взял на себя вину за аварию и всё остальное: вторжение анархистов в особняк Бейлов, продажу бриллиантов, и подставу младшего господина. Он утверждал, что спровоцировал аварию, потому что боялся, что его преступления будет раскрыто.

Это была ложь.

В показаниях мужчины явно отсутствовали основания и мотивы, но он сохранил молчание, потребовав адвоката.

— Значит, он выкрутился, – Клод потушил сигарету, услышав новость о том, что Доннан вряд ли сделает честное заявление. Оуэн вглядывался в лицо господина, думая, что шагает по тонкому льду. Тёплый солнечный свет делал гостиную великого герцога только холоднее.

После автомобильной аварии десять дней назад Камелия получила травмы и перенесла два сильных приступа. При каждой её судороге, Клод хватал доктора за воротник. Как только жизненные показатели девушки стабилизировались, герцог приказал перевезти её в особняк рода Ихар.

У Клода остались шрамы с того дня. Он выскочил из машины, не обращая внимания на сломанные пальцы, и вытащил Камелию из-под обломков. Через несколько секунд её машина взорвалась, и пламя охватило дорогу.

Оуэн положил обезболивающие рядом с герцогом, внимательно изучая браслет.

— Пожалуйста, сначала позаботьтесь о себе, милорд. Помимо этого… скоро придёт Великий Герцог Иен Сергио.

Лицо Клода окаменело.

— Он жив?

— Да, милорд. Вчера его выписали из больницы.

— Какова причина его визита?

— Леди Камелия.

Клод цокнул в ответ на слова Оуэна и приподнялся, держась за подлокотник для поддержки. Мужчина проглотил обезболивающее и направился в солнечную комнату. Комната соответствовала названию и была наполнена яркими солнечными лучами. Камелия крепко спала, прислонившись к белому дивану. Книга, которую она читала, перед тем как уснуть, лежала рядом на полу, а одеяло покоилось у самых ног. Она прижала подушку к груди и глубоко вздохнула.

Купающаяся в лучах, девушка была похожа на мягкую конфету.

После аварии Камелия провела здесь большую часть времени. То, что кто-то пытался её убить, стало для неё огромным потрясением. Лия стала бояться темноты и легко пугалась любых громких звуков.

Клод тихо подошёл к ней, нахмурив брови от того, каким измождённым стало прекрасное лицо. Он сел на пол перед диваном, наклонившись вперёд, чтобы прижаться губами к её векам. Девушка пахла сухоцветами. Мужчина переместился к её носу и губам, слегка прикусив нижнюю, отчего та покраснела ещё больше. Лия моргнула, открыв глаза, и удивлённо посмотрела. Клод увидел своё отражение в сонных глазах и тихо посмеялся. Он осторожно зачесал волосы возлюбленной назад.

— Камелия.

— Клод...

— Ты снова здесь уснула.

— Разве? Знаешь, солнечный свет был таким тёплым, – лениво ответила она, снова закрывая глаза. Он играл с мочкой уха, слегка прижимаясь лбом к её лбу. Её сонливость оказалась заразительной: его сердце стало вялым и мягким.

Но гость скоро прибудет.

— Нам нужно встать, – пробормотал Клод, снова целуя её под предлогом пробуждения. Лия открыла глаза, её мягкие ресницы щекотали щёки Клода. Тепло быстро переросло в жар.

Клод притянул девушку к себе одной рукой, углубляя поцелуй. Затем он забрался на диван и сел, нависая над Камелией. Она прерывисто дышала, но с готовностью открылась и впустила его.

Солнечный свет покрыл его тело теплом и, в некоторой степени, жаром.

“Однозначно, это рай. Где бы ни была Камелия, там всегда будет тепло и уютно”.

***

— Вы в порядке, миледи?

— Да, спасибо, Пипи, – Лия провела рукой по раскрасневшимся щекам и направилась в гостиную, где её ждал гость. Пипи не отставала от госпожи.

После аварии у Лии стали подкашиваться ноги. Врач сказал, что это, вероятно, связано с повреждением мышечной ткани и что она в скором времени поправится. Конечно, для доктора это был обычный случай, но не для неё. В одну минуту девушка могла идти нормально, а в следующую – рухнуть на пол от внезапной судороги. Камелия избежала нескольких несчастных случаев только благодаря удаче. Она посмотрела на свои ноги, надеясь, что они не подведут.

Когда она вошла в гостиную, мужчина, сидевший напротив Клода, повернул голову к двери. Лия прикрыла рот обеими руками при виде идущего к ней Иена.

— Вы в порядке? Не ранены? – Её голос дрогнул от облегчения.

Иен указал на шрам возле своего рта с широкой улыбкой.

— Помимо этого, моя история болезни чиста.

— Это замечательно. Слава богу, – сказала Камелия, прижимая руку к заплаканным глазам.

Когда в день аварии она увидела, как Иена Сергио уносят на носилках, то поняла две вещи: во-первых, само её существование – угроза для окружающих; во-вторых, леди Бейл, наконец, опустилась до того, чтобы причинить ей физический вред.

Однако теперь Иен стоял перед ней совершенно здоровый. Её охваченное чувством вины сердце растаяло. Неожиданно девушка расплакалась. Герцог Гайора запнулся, смутившись. А Клод молча наблюдал, всё больше раздражаясь.

— Иди сюда, Камелия, – он оттолкнул Иена и помог девушке сесть на диван.

Лицо Иена напряглось, когда он заметил, что Лия прихрамывает.

— Ты ранена.

— В отличие от нас, она не зверь.

— И правда.

— Раз всё закончилось, я рада, что Вы в порядке, лорд Иен.

Камелия моргнула своими большими влажными глазами, глядя на двух мужчин. Когда она попала в больницу, её беспокоила не боль в ноге. Это были лица Клода и Иена, которые были ранены из-за неё.

Ей до сих пор снились кошмары о том дне. Если бы она не отстранилась от герцога, не расплакалась и не побеспокоила Матиса, возможно, аварии можно было бы избежать. От этих мыслей, вина целыми днями давила на неё, как тяжелый валун на груди. Незаметно для девушки, из-за беспокойства выражение её лица стало болезненным.

— Я хотел бы поговорить с Камелией наедине, лорд Ихар, – произнёс Иен, не сводя глаз с девушки.

Если бы это был любой другой день, Клод наотрез отказался. Но сегодня вечером Иен должен был уехать в Гайор.

— Десяти минут будет достаточно? – спросил великий герцог, вытаскивая из кармана пачку сигарет. Ласково погладив Камелию по голове, он поднялся со своего места. – Я вернусь в восемь.

Иен усмехнулся наглому сокращению времени на две минуты. Клод на мгновение встретился с ним взглядом и не оборачиваясь вышел из гостиной. Это было бессловесное подтверждение его веры в Камелию.

— Иен, Вы действительно в порядке? – спросила Лия, глядя, как закрывается дверь гостиной. Мужчина кивнул и положил руку ей на колено.

— Должен спросить тебя. Твои ноги всё ещё отказывают?

— Я в порядке. Доктор заверил меня, что со временем я исцелюсь.

— Интересно...

— Что?

— Похоже твоя мать тоже хромает на эту ногу.

Глаза Лии задрожали при упоминании матери. Иен нежно погладил её колено, прежде чем поднять глаза, чтобы встретиться с несчастными глазами.

— Камелия, ты уедешь со мной? – неожиданно сказал Иен, заметив реакцию девушки.

— Что?

— Твоя мать сейчас в Гайоре.

Лия уставилась на Иена, не в силах осознать то, что только что услышала.

“Гайор? Почему мама в Гайоре?”

— Знаешь, что император Кайена несколько раз пытался стереть с лица земли Лоуэр? Для него они чужаки. Твой отец помогал ему с этим тогда и помогает сейчас. Он считает, что если анархистов поймают, то твоей матери не удастся избежать казни, так как она активно с ними сотрудничала. Поэтому маркиз пришёл ко мне с просьбой. Он попросил меня забрать твою мать в Гайор, где она могла бы жить как нормальный гражданин.

Радужки девушки наполнились солнечным светом, быстро образовав драгоценные, похожие на жемчужины, слёзы, которые скатились по её лицу.

— Камелия.

— Она... Она в порядке? Мама в безопасности? Где мама сейчас? Она согласилась пойти с тобой?

Иен осторожно отстранил её руки от лица. Он обхватил щёки Лии и кивнул.

— Я сказал ей, что ты была там. Я солгал, но это был единственный выход.

— Моя мама выглядела счастливой в Лоуэре. Но почему...

— Для неё ты была гораздо важнее всего того, что она имела в трущобах, – ответил Иен, лаская щёку девушки большим пальцем, прежде чем встать.

Клод стоял в пределах видимости Иена, прислонившись к дверному проёму.

— Не нужно было этого говорить, лорд Сергио.

— О, но я это уже сделал. Так как ты собираешься сжечь Лоуэр, Ихар.

— Я не собираюсь сжигать Лоуэр. Я намерен лишь выследить преступников.

Иен обнял Лию за плечи, наблюдая за тем, как Клод приближается к ним.

— Тем не менее, я рад, что ты в безопасности и хорошо себя чувствуешь. Буду ждать тебя, поэтому можешь приходить ко мне в любое время, когда захочешь. Я позабочусь о твоей матери. (1)

Лия зажмурилась, переполняемая эмоциями. Иен нежно поцеловал её в щёку, затем прошёл мимо Клода, который не скрывал свою неприязнь по отношению к Сергио.

Комната погрузилась в напряжённую тишину. Пара пристально смотрела друг на друга, их отражения заполняли глаза друг друга. Клод сжал руку в кулак и сделал шаг вперед, откидывая назад волосы.

— Ты правда собираешься сжечь Лоуэр? – Голос Лии начал дрожать.

— Нет.

— Тогда?

— Я просто собирался избавиться от того, что делает тебя слабее.

— Почему ты мне не сказал?

— Потому что ты бы сделала вот такое лицо, – мужчина вздохнул, опустившись на одно колено перед Камелией.

Она вырвала свою руку из ладони мужчины.

— Я хочу увидеть свою мать.

— Ты не можешь, – сказал он спокойно, без капли вины.

— Лорд Клод!

— Нет, Камелия, – Клод снова накрыл руку Лии, вглядываясь в её печальное лицо. Он прижался лбом к её руке и пробормотал достаточно тихо, чтобы она почти не расслышала:

— Я не отпущу тебя с Иеном.

Глава 86

Имперские флаги развевались по всему Лоуэру.

Под командованием наследного принца, дворцовая стража устроила облаву на убежища анархистов. Городские патрули окружили район, чтобы поймать тех, кто попытается сбежать. В переулках звучал цокот копыт.

Когда люди узнавали, что были пойманы преступники, то прикрывали уши из-за грохота выстрелов, а после громко аплодировали. Когда стали распространяться слухи о том, что анархисты, выступающие за свободу и права простых граждан, на самом деле сговаривались с высокопоставленными дворянами в собственных интересах, местные жители, ошибочно подозреваемые в сокрытии преступников, стали доносить властям об их убежищах.

Лоуэр делал свои первые шаги к заметным переменам, и императорская семья видела в этом возможность.

Фрэнк спокойно покинул свои покои во дворце: ночь скрывала его следы. Мужчина мечтал о революции, о преобразовании Кайена. Он посвятил всю жизнь этой подготовке и верил, что всё идёт по плану – ровно до тех пор, пока собственный план не привёл его к гибели.

Камелия, бедная сирота из Лоуэра.

Фрэнк Эш считал, что она вырастет в соответствии с его ожиданиями, потому что у девчонки были все основания для ненависти к аристократам. Портной искренне верил, что Лия будет проклинать их всех: Анастасию, которая заставила жить её в облике мужчины, дворян, насмехающихся над её происхождением, и Гиллиарда, который оставил её биологическую мать.

Но оказалось, что это было ужасным просчётом с его стороны: Камелия не возненавидела никого, и это раздражало Фрэнка.

“Как она может не злиться, если не принадлежит ни к одной из сторон? Если бы Лия присоединилась ко мне, возможно, тогда бы я поднял бокал за победу!”

Мужчина размышлял о причинах, по которым всё шло не так, и его лицо мрачнело.

— Твоя лошадь готова, – сказал доктор Карл, протягивая Фрэнку поддельное удостоверение, – направляйся прямо к станции. Гайор примет тебя. Слышал, некоторые уже скрылись там.

— Так что, в происходящем виновата Лора?

— Точно сказать сложно, но она изменила своё мнение, узнав, что мы используем её дочь. После этого она исчезла.

— Понял. Скоро увидимся. Надеюсь, живыми.

Карл скрыл глаза шляпой и, прихрамывая, растворился во тьме. Прежде чем направиться на запад, туда, где охрана была слабее, Фрэнк Эш проследил за тем, как исчез мужчина.

“Просто сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых. Нужно продержаться достаточно долго, и ситуация снова повернётся в мою пользу.”

Фрэнк пробирался сквозь кустарники, когда неожиданно почувствовал холодный ствол на своём затылке.

“Как они подобрались ко мне так близко, не издав ни звука?!”

Мужчина медленно выпрямился, каждая мышца его тела была напряжена.

— Ты одурачил меня и многих других людей, – знакомый голос раздался во тьме.

— Надеюсь, Вы пребываете в здравии, господин Клод.

— Сбегаешь, как трус, чтобы сохранить свою жизнь, отправив товарищей на смерть? – усмешка герцога окутала Фрэнка, подобно ночному ветру.

— Благородные жертвы ради общего блага, – ответил Эш, – я уверен, что Вы можете понять меня, господин. Великий герцог пожертвовал многими солдатами Кайена ради своей мелкой мести.

— Мелкая месть… – пробормотал Клод, – Полагаю, мы сделаны из одного теста.

В циничном замечании герцога Фрэнк разглядел слабый свет надежды. Если действующий император умрёт, то Вейд взойдёт на престол, однако если принц будет признан неспособным править, в таком случае преемником станет Клод Дель Ихар. Поскольку Дель Каса по сути своей –герцогство, то Фрэнк предположил, что амбиции Клода куда больше, чем его, и сильнее, чем у принца Вейда.

— Господин Клод, дом Вейз не заслуживает наследовать трон, – начал мужчина, надеясь получить благоприятную реакцию, – они относятся к простому народу, как к расходному материалу, и стремятся к богатству, пренебрегая теми, кого оставили позади. При этом их политика предвзято относится и к дворянству со знатью. Я не отрицаю, что получил пользу от этого противостояния, но не могу просто игнорировать тени Кайена. Даже Ваша женщина из Лоуэра, не так ли? Если бы мы не бросили вызов власти императора, леди Камелия потеряла бы свою жизнь вместе с остальными, она была бы обречена на голод и эксплуатацию императорской семьёй.

— Ты закончил? – прозвучал спокойный голос Клода. Фрэнк понял, что стоит в шаге от смерти.

— У Вас нет никаких желаний, господин?

— Есть. Великие стремления.

Глаза портного заблестели в ответ на тихое подтверждение Клода. Теперь он точно понимал, что нужно герцогу: будущее – идеальное, безопасное будущее.

— Тогда возьмите леди Камелию в жёны! – воскликнул Эш взволнованно, – простолюдинка, да ещё и из Лоуэра! Если Вы сделаете её великой герцогиней, то получите поддержку…

Бах!

Фрэнк рухул на землю. Его тело вздрогнуло в последний раз, а после покрылось толстым слоем крови.

— Следовало остановиться, когда у тебя была возможность, Эш, – произнёс Клод, снимая перчатки и внимательно рассматривая безжизненное тело.

Стража бросились к месту, откуда прозвучал выстрел, направив свои фонари на великого герцога. Когда они поняли, кто стоит перед ними, то удивлённо встрепенулись и поприветствовали мужчину.

Подобно мрачному жнецу, герцог был таким же угрожающим и внушительным.

— Это пистолет, из которого убили Фрэнка Эша, главу анархистов. Сообщите об этом Его Величеству, и похороните предателя в безымянной могиле, – герцог Ихар передал огнестрельное оружие солдату, проходя мимо.

— Да, господин!

Это было просто. Он позволил этому длиться слишком долго, когда всё могло закончить одной пулей. Клод решил оставить это, не вникая слишком глубоко в причины.

“Я больше не могу терять то, что принадлежит мне.”

Айвен молча присоединился к своему господину, следуя за ним в таком же темпе. Лоуэр, а точнее, двенадцать убежищ, где скрывались преступники, горели ярким пламенем за Лионом. С рукой, замершей на ручке дверцы, Клод смотрел на белый дым, окрашивающий ночное небо, и обдумывал слова Фрэнка Эша. Если бы Камелия жила в Лоуэре, и если бы она, как и те анархисты, действительно оказалась напротив дула его пистолета, Клод предпочёл бы сам умереть на холодной траве.

— Что с Лией?

— Должна быть уже в поезде, господин.

— Как она?

— Похоже, леди немного утомлена, но в остальном всё в порядке, господин, – Клод кивнул, сев в машину.

Он уже попрощался с Вейдом, дав тому знать, что не вернется в Этер до тех пор, пока император не сменится.

«Отец приговорил леди Бейл к трём месяцам домашнего ареста. Никаких балов, никаких салонов, никаких звонков. Конечно, это трагедия. Для дворянки это хуже смерти. Но этого недостаточно. Он всегда был слишком мягким с ними. Правитель, который не понимает своих подданных, не имеет права властвовать.»

Клод тогда заметил опасный блеск в глазах Вейда.

Наследный принц мог вести себя так, словно у него нет никаких забот, но Вейд Вон Вейз был амбициознее, чем любой другой человек, которого Клод когда-либо встречал. Ужасно было то, как ловко принц скрывал свои намерения.

Во дворце скоро будет неистовство проливаться кровь.

— Направляемся к вокзалу.

***

Лия сняла шляпу и положила её на сиденье рядом с собой. Пипи, уложив багаж, предложила ей закуски, которые заранее взяла с собой.

— Что-нибудь сладкое, миледи? Я испекла печенье сегодня утром.

— Спасибо.

— Я принесу Вам что-нибудь выпить.

— Хорошо, – Лия откусила печенье, направив взгляд за окно на оживлённую платформу.

После того, как Иен вернулся в Гайор, она неделю старательно избегала Клода. Было понятно, почему он был насторожен по отношению к герцогу Сергио. Тем не менее, Камелии было грустно видеть, насколько упрям был мужчина.

Работники вокзала с маленькими флажками ходили взад и вперёд, отгоняя людей от поезда. Лия задержала дыхание, когда заметила Клода среди толпы, разделившейся на две части, когда его свита, возглавляемая Айвеном, пробиралась к поезду.

Герцог поднял голову: его голубые глаза, холодные, словно зимнее море, встретились с её. Однако вскоре лёд стал таять, на его губах появилась слабая, тёплая улыбка.

Покрывшись румянцем, девушка отвернулась. Она всё ещё переживала из-за его решения, но не могла отрицать, что герцог Ихар был для неё всем. Ощущая странную застенчивость, Камелия пыталась остудить себя рукой, делая движения, похожие на взмахи веера.

Дверь купе открылась, и Клод вошёл, снимая шляпу. Он повесил пальто, затем принял напитки, которые принесла Пипи. Служанка поклонилась и закрыла за собой дверь, аккуратно опустив перед этим занавески. Наконец, мужчина сел, передав Лие молоко с мёдом.

— Эта служанка обращается с тобой, как с ребёнком.

— Она просто знает, что мне нравится, – ответила Камелия, взяв кружку.

В стакане герцога было значительное количество коньяка. Она не очень хорошо разбиралась в этом, но знала достаточно, чтобы предположить, что Клод предпочитает крепкий алкоголь.

Герцог откинулся на спинку, расстёгивая две верхние пуговицы на рубашке, делая глоток. Он выглядел измотанным.

Девушка бросила взгляд на длинные пальцы, удерживающие стакан, затем на коричневую жидкость, исчезающую между красных губ. Его язык слизал остатки капель. Адамово яблоко двинулось, стоило ему улыбнуться.

— Почему ты так на меня смотришь? Я думал, злишься на меня. Тебе неплохо удавалось избегать меня на протяжении этой недели, – испуганная Камелия покачала головой и выпила своё молоко.

— Я смотрела на стакан, а не на тебя.

— Хочешь попробовать?

— Я могу опьянеть.

— Нас ждёт долгая дорога. Уверен, ты протрезвеешь до того, как она закончится, – сказал герцог.

Лия потянулась за стаканом, который предложил Клод, и уставилась на мужчину, как будто была заколдована. Глубокий фруктовый аромат ударил в нос. Она ещё раз решительно посмотрела на герцога, прежде чем выпить. Горло зажгло, слёзы выступили на глазах, но Камелия не останавливалась, пока не выпила всё до последней капли.

— Лия, – Клод встревоженно приблизился. Она оттолкнула его руку, крепко сжимая пустой стакан.

— Не так уж и креп… – Лия запнулась, борясь с головокружением.

Клод поддержал девушку, когда та склонилась вперёд, и нахмурился, глядя на красное лицо.

Глава 87

Казалось, что голова скоро взорвётся, да и горло было не в лучшем состоянии. Камелия приоткрыла тяжёлые веки и, не двигаясь, посмотрела на стол перед ней. По-видимому, девушка лежала на чьих-то коленях.

Мягкое прикосновение опустилось на её ухо. Тёплая рука перебирала растрёпанные волосы, а затем ущипнула щёку.

— Это было не так уж плохо... Для стакана очень, очень крепкого коньяка, – смущённо произнесла она, на что Клод фыркнул.

— Вижу здесь закономерность. Не думал, что мне придётся беспокоиться о потенциальном алкоголике.

— Я поняла, почему люди пьют, когда чувствуют разочарование или грусть, – вздохнула Лия.

— То, что ты выпила, было очень крепким алкоголем, – сердито укорил герцог, – такой нельзя выпивать за раз.

“Неудивительно, что я чувствую себя совершенно отвратительно.”

Камелия чувствовала, что её организм находится в полном беспорядке. Это не было похоже на любое другое похмелье, которое она когда-либо испытывала. Герцог приоткрыл окно, наполнив небольшое купе свежим прохладным воздухом.

— Когда мы приедем в Дель Касу, мне придётся приказать своим слугам запереть погреб, – сказал он.

— Почему? Думаешь, что стану настоящим алкоголиком?

— Если будешь пить так каждый раз, как расстроишься, то да.

— Так ты знаешь, что я расстроена? – Клод поднял бровь на её раздражённый тон, но кивнул.

— Я расстроил тебя. Конечно, знаю.

Лия вздохнула, она перестала сопротивляться после его откровенного признания. Прямо сейчас для неё нежность со стороны герцога была, в некотором смысле, хуже, чем гнев.

— Я до сих пор не знаю, кто я на самом деле: Камелиус или Камелия. Поэтому ещё сильнее хотела увидеть маму, но должна была подавить это желание. Когда я была маленькой, мне приходилось скрывать это, чтобы не дать леди Бейл навредить матушке. В прошлый раз я сдерживала себя, потому что не хотела разрушить её счастье... А сейчас подавляю, потому что ты расстроен.

— Лия.

— Это меня раздражает. Я злюсь на себя и на всех, кто осуждает меня, но не знаю, как это выразить. Теперь гораздо проще подавлять это, поэтому я ещё сильнее злюсь на саму себя.

Клод сжал плечо девушки дрожащей рукой. После несчастного случая она угодила в бесконечный водоворот самобичевания, виня себя за всё: начиная от причины столкновения и до его травмированной руки.

Камелия имела мягкое сердце – можно сказать, что оно было одним из самых чутким в империи, – и нежную душу. Девушка предпочла бы пострадать сама, чем пройти мимо кого-то, кто испытывал боль. Клод никогда не встречал того, в ком так нуждался и о ком хотел бы заботиться. Мужчину неизбежно тянуло к ней, и не только потому, что Камелия была красивой. С их первой встречи само её существование стало для него особенным.

— Тебе не обязательно обращать внимание на то, что говорят или чувствуют другие, Камелия. Некоторые люди могут ненавидеть тебя безо всякой причины, но есть и те, кто безоговорочно тебя любит. Например, я и твои близкие, которые всегда находятся с тобой, – произнёс Клод, переместив взгляд к открытому окну. Горизонт окрасился в глубокие синие и зелёные оттенки. – Это нормально, если ты не хочешь подавлять свои желания. Просто скажи мне. Расскажи, что тебя злит, и я буду злиться за тебя. Ты знаешь, как ужасен мой характер. Я действую, не задумываясь о подавлении чего-либо.

Камелия медленно приподнялась. Рука ласково коснулась её мокрой щеки. Она прижалась к его ладони, закрыв глаза. Клод придвинул девушку к себе и осторожно поцеловал. Вкус горького алкоголя добавил горчинку к сладости Лии. Мужчина слегка прикусил её нижнюю губу, слизав после этого боль.

— Чувствуешь себя трезвее?

— В каком смысле? Я не была пьяна.

— Понятно. Интересно, – Клод ухмыльнулся. Он посадил Камелию себе на колени, обхватив талию и прикоснувшись губами к её плечу и шее. Маленькие руки нежно опустились ему на плечи, когда девушка с мягким выражением лица посмотрела в окно.

Становилось всё сложнее понимать её, и это не нравилось мужчине. Это было похоже на ощущение того, что герцог скачет на лошади на полной скорости, но поводья ослаблены. И никто не знает, когда они разойдутся или порвутся.

Мужчина боялся, что однажды проснётся и обнаружит, что остался один без доказательств её существования. Клоду потребовалось много времени, чтобы понять, что именно это было за чувство – отчаяние. Ему было ненавистно то, как это колебало его самообладание, и то, что это делало его подавленным и полным надежд одновременно.

Герцог на мгновение остался в таком положении, уткнувшись лицом в изгиб между её плечом и шеей, прежде чем потянуться и страстно поцеловать Камелию. Он развязал ленту на её блузе, проведя рукой вниз, чтобы скользнуть под ткань. Рука блуждала по обнажённой коже, пока не достигла нижнего белья. Клод глубоко поцеловал девушку, переплетая их языки и проводя пальцем по краю белья.

Маленькие кулачки застучали по его груди в знак протеста, когда Лия попыталась отстраниться. Но мужчина крепко её обнял, не давая вырваться.

Звуки поезда и прохладный ветерок наполняли купе, но мягкое дыхание Камелии и красивое, хоть и взволнованное, лицо наполняли чувства Клода. Но когда девушка перестала протестовать, а на её лице отразилось неохотное согласие, что-то внутри него надломилось.

Клод никогда не признается, что был переполнен чувством вины. Герцог отложил в сторону эмоции, как и действия, которые хотел предпринять, как только признал это.

Клод дель Ихар никогда раньше не отпускал ничего добровольно, и это чувство было ужасным.

***

— Отправь это в Гайор.

Ангхар получил письмо от Киерана, привлёкшее его внимание именем отправителя. Камелия.

Прямо перед тем, как уехать в Дель Касу, она навестила брата.

«Можешь убедиться, что это попадёт в Гайор? Это для моей мамы.»

Ангхар аккуратно положил письмо внутрь кармана своего пиджака.

После того, как леди Бейл была приговорена к домашнему аресту, Киеран отказался оставаться в семейном особняке. Вместо этого он стал жить в доме Камелии. Ему предстояло решить важные юридические вопросы, чтобы официально принять предложение Вейда и отказаться от фамилии Бейл. Пока Анастасия находилась под арестом, а лорд Гиллиард – в Корсоре, Киеран впервые в своей жизни заботился о себе.

— Ангхар, отправляйся в Корсор, как только выполнишь свои обязанности. Позаботься об отце.

— Всё будете в порядке, господин? После того, как Вы потеряете свой титул, потребуется некоторое время для того, чтобы всё уладить.

— Я буду в порядке. Потеряю свой титул, но моё положение во дворце сохранится. Кроме того, у меня есть Росина. Этого более чем достаточно, – ответил Киеран с улыбкой. Это была его самая искренняя улыбка, которую Ангхар видел за последние несколько месяцев.

После того, как дворецкий ушёл, мужчина подвернул рукава и добавил дров в камин. Он был вынужден готовить еду и заправлять кровать сам, что было странным и неловким опытом. Вскоре он услышал слабый шум. Бейл поднял глаза и увидел стоящую снаружи императорскую карету.

***

Росина улыбнулась, когда увидела, что её возлюбленный выходит из дома, и бросилась к нему, чтобы обнять. Киеран обнял девушку в ответ, всё ещё с недоумением глядя на горничных и слуг, разгружающих карету.

— Что происходит? Кто это?

— Я собрала самое необходимое для пребывания у тебя.

— Какого пребывания?

— Я останусь здесь до тех пор, пока ты не получишь официальное разрешение от императорской семьи.

— Нет, Ваше Высочество. Здесь слишком опасно.

— Но ты ведь здесь, – ответила она, по-прежнему улыбаясь, – кроме того, для меня это тоже важное дело. Вейд сказал мне на днях, что я не должна позволять тебе одному решать, какую фамилию мы будем носить. Так что я должна остаться здесь и работать с тобой плечом к плечу, верно?

Киеран коснулся щеки принцессы. Её уверенность и настойчивость напомнили ему о том, какой могла бы быть Лия. Мужчина не сомневался, что если бы девушка с самого рождения росла как его сестра, то была бы такой же уверенной, как Росина. Это открытие вновь сделало сердце тяжёлым.

— Говоришь как истинная принцесса, – прошептал он, поцеловав ей руку. Девушка улыбнулась, щеки покрылись румянцем.

— Где мне оставить вещи?

***

Имение Ихар напоминало величественный замок, такой же просторный и красивый, как императорский дворец. На севере перед колоссальным и покрытым снегом горным массивом стояла величественная стена. На юге открывался обзор на всю Дель Касу. Казалось, что весь район находится под защитой герцога.

Дель Каса больше всего пострадала во время войны, но на лицах людей не было туч. Рабочие на площадках прекращали работы при виде машины Клода, снимая шляпы в знак уважения. Множество жителей также останавливалось, чтобы радостно приветствовать своего вернувшегося господина.

Лия внимательно рассматривала лицо мужчины. По мере приближения к Дель Касе его взгляд не отрывался от окружающих пейзажей. Она понимала, почему: война началась вскоре после смерти его отца, и он провёл довольно много времени в столице даже после её завершения.

“Из-за меня.”

Она массировала ноги, надеясь снять спазмы. Волнение, возможно, сделало их более болезненными, чем обычно.

— Не нервничай, – сказал Клод, накрывая её руку своей.

— Но... я не могу этого избежать.

— Не беспокойся. Моя мама будет рада видеть тебя.

— Какая она?

— Замечательная.

Он не говорил больше ничего, глядя в окно до тех пор, пока машина не проехала через мост и въехала через главные ворота. Путь был выложен могучими платановыми деревьями(4), а сады, украшенные различными скульптурами и раскинувшиеся вокруг, казались бесконечными. Зелёные теплицы были усеяны цветами. Это было потрясающее зрелище.

Машина медленно остановилась. Слуги стояли перед особняком, ожидая своего господина. Лия замерла от их количества: по сравнению с Корсором слуг было невероятно много.

В центре группы ожидающих стояла женщина в чёрном платье, её волосы были собраны в одну косу. Она обладала строгой и словно королевской выдержкой, которую смягчала добрая улыбка на её лице.

Слуга открыл дверь машины, другой рукой подставляя ступеньку. Когда Клод вышел, толпа разразилась аплодисментами.

— Мама, – Клод опустился на одно колено перед своей матерью, Жасмин Дель Ихар.

— Господин Клод, – она расставила руки, тепло приглашая в объятия своего сына.

— Прости, что опоздал.

— Ты не опоздал. Я рада, что ты безопасно добрался, сын мой.

Камелия выглянула из машины, ожидая подходящего момента. Когда Айвен подошёл к двери и предложил девушке руку, которую она с благодарностью приняла, выходя из машины. Присутствующие с любопытством следили за ней, а взгляд леди Ихар засиял, при виде Лии.

— Так это она, верно? Твоя женщина.

__________________________

п/р.: Плата́н, или чина́р — род деревьев; единственный ныне существующий представитель семейства Платановые. Многие виды — ценные декоративные растения, используемые в городском озеленении. Ареал произрастания сосредоточен на черноморском побережье Кавказа в России, Абхазии, Грузии, в Армении и Азербайджане, на Балканском полуострове (Албания, Греция), островах Кипре и Крите, на островах Эгейского моря, в Малой и Средней Азии.

Глава 88

Лия почтительно присела в реверансе, приветствуя леди Ихар.

— Приятно познакомиться, миледи. Меня зовут Камелия, – её согнутая нога дрожала сильнее обычного. Заметив, насколько она напряжена, Клод было потянулся к девушке, но леди Ихар оказалась быстрее.

— Мне тоже очень приятно, леди Камелия. Меня уже порядком утомили непрекращающиеся гости, наведывающиеся в замок, в котором нет его лорда. Теперь я смогу использовать Вас в качестве удобного оправдания.

Её откровенная манера речи напоминала Лие Росину. Камелия заинтриговано изучала женщину взглядом. Леди Ихар была высокой и красивой. На ней почти не было украшений, но она сияла ярче любого драгоценного камня.

Леди Ихар слегка опустила взгляд и встретилась взглядом с Лией. От неожиданности девушка поспешно опустила голову. Голубые глаза Жасмин, поразительно похожие на глаза её сына, изогнулись в улыбке, за которой последовал звонкий смех.

— Твоя леди довольно очаровательна.

— У неё больная нога, мама. Камелии нужно отдохнуть после долгой дороги. Я провожу её в комнату.

— Конечно. Похоже, что-то произошло… Но поговорим об этом за ужином.

Это был довольно сухой и незамысловатый разговор для матери и сына, которые не виделись несколько лет. Лия посмотрела в сторону и встретилась взглядом с Пипи, которая, казалось, переживала так же сильно, как и она сама. Камелия едва сдержала смешок, представив, как они выглядели – две чужачки, скованно и неловко стоящие перед огромным имением.

— Нельзя чтобы и ты нервничала, Пипи.

— Я знаю, миледи. Но особняк… даже рядом не стоял с этим. Это место само воплощение роскоши.

Лия медленно прошла вперёд, оглядывая величие этого поместья. Каждый раз, когда она покачивалась, Пипи протягивала ей руку, но девушка отказывалась от помощи. То же самое происходило и в случаях, когда руку предлагал Клод. Мужчина всякий раз хмурился, но Камелия была непреклонна. Она усердно поднималась по ступенькам, крепко цепляясь за перила. Стены, примыкающие к винтовой лестнице, были украшены портретами мужчин рода Ихар, среди них были и портреты почившего герцога и самого Клода. Лия остановилась перед портретом нового великого герцога, поражающим своей схожестью с оригиналом. Это пробудило в девушке воспоминание об их первой встрече в ту судьбоносную снежную ночь.

— Вскоре мне снова предстоит позировать для портрета. Как напрягает… – заметил мужчина, ожидая на ступеньку выше.

Камелия наклонила голову вбок и придвинулась ближе к картине.

— Я помню, каким ты был тогда. Ты сказал, что научишь меня стрелять из ружья.

Ещё она помнила, как раньше боялась этого юношу с портрета – того человека, который теперь был частью её самой. Клод наблюдал за тем, как возлюбленная погружалась в воспоминания, затем наклонился вперёд и взвалил Лию себе на плечо. Она вскрикнула от удивления, сразу же прикрыв рот рукой, но герцог преодолел лестницу в одно мгновение.

— Хорошо, что я тебя не научил, – произнёс он, шагая по большому коридору. – Лучше умру, чем позволю тебе прикоснуться к оружию по какой бы то ни было причине.

— Пожалуйста, опусти меня! Столько людей смотрит! Что они подумают?

— Это мой дом. Я господин и последнее слово за мной. Что они подумают? Ничего, если хотят сохранить свои головы.

— Милорд! Но всё же…

— Я соскучился по кровати, Камелия, – перебил её Клод почти ребячливым тоном. Она никогда прежде не видела, чтобы он вёл себя так беззаботно – не то чтобы от этого её смущение, которое она испытывала при виде служанок, склоняющихся в реверансе, когда они проходили мимо, становилось меньше. В конце концов, Лия закрыла лицо руками, надеясь, что просто исчезнет.

Двое слуг, стоявших перед комнатой, распахнули перед ними двери. Прежде чем она успела удивиться ослепляющему глаза солнцу, её тело подлетело в воздух и опустилось на мягчайшее одеяло. Камелия вскрикнула от неожиданности, когда Клод обхватил её и закрыл глаза. Он не отпускал девушку до тех пор, пока Пипи со служанками не внесли багаж и не закрыли за собой дверь. Лия несколько раз тщетно пыталась вырваться, но вскоре сдалась. Губы герцога изогнулись в улыбке, когда он почувствовал, как Камелия расслабилась в его объятиях. Она закусила губу и улыбнулась, глядя в потолок.

— Надеюсь, что не допустила никаких ошибок.

— Можешь ошибаться, в этом нет ничего страшного.

— Но я не хочу.

Клод приподнялся на руках, заточая Лию между ними. Затем мужчина опустился достаточно низко, настолько, что их тела заскользили друг по другу, и погладил её по освещённой солнцем щеке. Пара оставалась безмолвна, но казалось, что вела длительную беседу, глядя друг другу в глаза. Клод прикоснулся своими губами к её, сначала нежно, но вскоре, приоткрыв рот Камелии языком, он вовлёк девушку в полноценный поцелуй.

— Давай поженимся. Как можно скорее, – прошептал он.

***

Лие сказали, что на севере солнце заходит рано, поэтому в Дель Касе и время ужина наступало раньше, чем в Этере. После того как Клод ушёл в свои покои, Пипи со служанкой пришли к Лие в комнату чтобы помочь той подготовиться. Пока они подбирали платья и украшения, подходящие для ужина, в мыслях Камелии всё время всплывал образ леди Ихар. В конце концов, она отказалась от всех аксессуаров, которые предложила Пипи, оставив лишь пару простых серёжек и кольцо, подаренное Клодом.

Когда леди Ихар появилась за обеденным столом, предположение Лии подтвердилось.

— Прошу прощения за опоздание, Клод, леди Камелия, – на женщине было надето то же чёрное платье, что и днём, с новыми следами грязи на манжетах рукавов. Женщина ополоснула ладони в чаше для омовения, которую ей принесла служанка. Любопытно, что Лия не чувствовала запаха парфюма, который обычно доносился до носа, когда она встречалась с различными знатными дамами в столице.

Когда леди Ихар вошла, Клод с Лией поднялись со своих мест, затем опустились обратно.

— Оуэн сказал мне, что Вы постоянно ходите в деревню, матушка.

— Он сказал? Ну, ты же знаешь, что я взяла на себя управление нашими землями с тех пор, как твой отец уехал на Нейтральную территорию. А с начала войны многие места требуют к себе внимания. К тому же, некоторые граждане ещё не получили компенсацию.

— Это не значит, что Вы лично должны следить за ходом строительства, мама. Для таких целей мы наняли управляющих.

— Ты слишком сильно похож на своего отца, дорогой. Не думай, что женщины не могут ничего сделать. Я не планирую посиживать в оранжерее подобно благородному цветку, попивая чай с мёдом, который приносят мне мужчины.

Клод глубоко вздохнул в ответ на непоколебимые речи Жасмин. Камелия же, напротив, поражённо уставилась на женщину сверкающими глазами. Леди Ихар не пыталась всеми силами имитировать поведение мужчин, их грубую речь или небрежные манеры за столом. Она держалась гордо и говорила с достоинством, не теряя при этом элегантности знатной леди, и в то же время она говорила о таких вещах, которых Лия никогда раньше не слышала от других аристократок. Она не отводила глаз от леди Ихар на протяжении всего ужина, пока женщина не подняла взгляд и не улыбнулась.

— Мои слова трудны для понимания? Знаю, это не те разговоры, к которым привыкли утончённые леди.

Встрепенувшись, Лия замотала головой.

— Нет, вовсе нет.

— Надеюсь, еда придётся Вам по вкусу. Северная кухня, как правило, немного острая.

— Спасибо за заботу, – ответила Лия, запоздало залившись румянцем. Она вперилась в стейк, затем подняла голову и встретилась взглядом с Клодом. Он покачал головой, тихо посмеиваясь себе под нос, от чего Лия покраснела пуще прежнего.

— О, кстати. Завтра у нас будет гость, – сообщила леди Ихар. – Дочь какого-то графа. Они настаивали на том, чтобы заехать по пути и поздороваться, поэтому я дала свое согласие. Ты можешь сам их поприветствовать, Клод.

— Росина была права. Она предупреждала меня, что они доставят неудобства.

— Лучше бы тебе поскорее жениться. У меня и так достаточно дел, не могу тратить своё драгоценное время на то, чтобы возиться с твоими гостями.

— Вы так говорите лишь потому, что терпеть не можете чаепития, мама.

— В чём вообще цель чаепитий? Никакой полезной информации от этих сплетниц ты всё равно не получишь. Всё, что они делают – это хвастаются своими драгоценностями, платьями, новой прислугой и так далее. Я просто не понимаю.

У Лии голова шла кругом. Казалось, она попала в совершенно новый мир, с целым кладезем(1) информации, которая раньше ей была недоступна. Сердце девушки колотилось от волнения: возможно, всё, что она знала до сих пор, не было пределом.

— Как бы там ни было, – продолжила леди Ихар, – завтра я должна буду посетить приют. Очень многие дети после войны остались сиротами. Сёстрам в монастыре пригодится любая помощь, какую они только могут получить.

Глядя на то, как глаза Лии засверкали словно бриллианты, Клод сильнее нахмурился и забарабанил пальцами по столу. В этот момент в столовую вошёл Оуэн. Он приблизился к герцогу и незамедлительно что-то ему прошептал.

— Прошу меня простить, – извинился Клод, поднимаясь со своего места. Мужчина, не разрывая зрительный контакт с Лией, незаметно покачал головой. В ответ девушка пожала плечами, делая невинное лицо.

— Приступим? – с улыбкой сказала Жасмин, указывая на стол, после того как Клод с Оуэном вышли. Взгляд Камелии вновь зацепился за рукава женщины.

— Леди Ихар, – обратилась она, набравшись храбрости.

— Да?

— Если Вы не возражаете... Могу ли я помочь Вам с чем-то, чем Вы занимаетесь?

Леди Ихар задумчиво промычала, прежде чем ответить.

— Я исполняю свой долг перед народом, как герцогиня. У Вас же нет никаких обязательств, леди Камелия. Если Вы говорите так из-за меня, то в этом нет нужды. У Вас и так есть моё расположение. Вы единственный человек, которому мой сын признался в любви, что уже пробуждает моё к Вам любопытство. Но думаю, отложим это на следующий раз.

Щёки Лии порозовели, когда она услышала слово «любовь», но она покачала головой.

— Я не пытаюсь снискать Вашего расположения, миледи. Я… Я хочу доказать свою полезность. Я полностью согласна с тем, что Вы сказали про то, чтобы сидеть без дела как кукла. Это действительно пустая трата драгоценного времени. – К концу голос Камелии затих, так как уверенность внезапно покинула её. Она опустила взгляд, и продолжила резать стейк на кусочки.

Леди Ихар задумчиво посмотрела на Лию, затем жестом подозвала слугу. Он принёс трость и протянул её Камелии двумя руками.

— Я слышала, что недавно Вы попали в аварию и одна нога ещё не полностью зажила. Она была подготовлена в спешке, но, надеюсь, Вам понравится.

Лия погладила ручку с заворожённым видом. Даже на первый взгляд трость выглядела изысканно, а гравировка на ней – очень знакомо.

— Любой предмет с изображением клематиса может принадлежать только герцогине. Теперь скорее, великой герцогине.

— Миледи…

— Вам будет крайне непросто угнаться за мной с такой ногой. Я собираюсь в деревню не для того, чтобы выступить с заявлением или устроить шоу на публику. Вы можете упасть на землю и расплакаться, если не будете поспевать. Всё ещё желаете пойти?

Лия резко подняла голову и отчаянно закивала. В её сердце разрастались эмоции, которые она не могла объяснить.

Леди Ихар улыбнулась.

— Значит договорились. Вы очень интересная девушка.

***

Клод вздохнул, глядя на коробку, присланную из дворца. Если быть точнее, она была от Росины.

[Пожалуйста, верни их законному владельцу, Клод.]

Он открыл крышку. Внутри лежали письма, которые девушка отправляла своей матери в течение последних трёх лет. Росина понятия не имела о том, через что они с Лией сейчас проходили из-за её матери. Откуда принцессе было знать? Клод снова вздохнул. Он понимал, что Камелия ещё не до конца разобралась в своих чувствах и мыслях.

“Поможет ли это усмирить её гнев? Нет. Эти письма станут началом настоящей катастрофы.”

Ко всему прочему мужчина совершенно не был готов столкнуться с отчаянием, которое охватило бы Лию, узнай она о том, что Росина перехватывала её письма. Ему совершенно не нравилась идея вернуть письма, особенно сейчас.

— Что нам с ними делать, милорд? – спросил Оуэн, очевидно удивлённый количеством посланий.

Клод выдвинул нижний ящик письменного стола и убрал в него коробку.

— Сейчас неподходящее время. Свяжись с Иеном Сергио. Мы что-нибудь придумаем и при первой же удобной возможности перевезём мать Лии в Дель Касу.

— Если Лора уже завершила иммиграционный процесс, то возникнут сложности. Для того чтобы восстановить ей кайенское гражданство, понадобится прямое разрешение Его Величества.

— Поэтому и нужно дождаться благоприятного момента, Оуэн. Мы не можем оставить её в Гайоре. Ты понял?

Оуэн безмолвно поклонился в ответ на решительное заявление своего господина. Клод окинул кабинет, в котором всё ещё ощущалось присутствие отца, долгим взглядом.

“Получается ещё один довесок к грузу вины.”

— Проклятье…

_____________________________

1. п/р.: Кладезь - обильный, неисчерпаемый источник чего-либо.

Глава 89 - Часть 10. Последнее прощание

Изо рта мужчины вырвался клубок дыма, когда он наблюдал за обледеневшей стеной и растущим лесом за ней.

После возвращения обратно в Гайор, взгляд Иена часто был направлен вдаль. Он настолько сильно погружался в свои мысли, что даже личный помощник колебался беспокоить его.

Слуга осторожно подошёл к нему, прочистив горло.

— Отправлено из Кайена, господин, – произнёс он, протягивая два письма на серебряном подносе, – полагаю, одно адресовано Вашему гостю.

Иен взял оба конверта. На первом стояла печать императорской семьи, а на другом – Дома Бейл. На последнем было написано имя Камелии.

— Это всё, что Камелия прислала?

— Да, господин.

— Есть что-нибудь, адресованное мне?

Слуга молча указал на письмо, отправленное Вейдом. Иен раздражённо потушил сигарету, зачёсывая волосы. Прошло две недели с тех пор, как он в одиночестве вернулся в Гайор.

Мужчина знал, что его чувства безответны, поэтому попытался использовать мать Лии как рычаг, что было, конечно, подло, но всё же оказалось безуспешным.

“Всё из-за Клода. В противном случае, Камелия сразу же последовала бы за мной.”

Когда герцог Сергио проник в Лоуэр, чтобы вытащить Лору, слово, которое утихомирило её сопротивление, было «Камелия».

После лжи, что её дочь также находится в Гайоре, женщина, не задумываясь, приняла его руку. Сходство Лии с матерью было поразительным. Конечно, перенесённые годы страданий нельзя было скрыть, но красоту этой женщины нельзя было превзойти. Иен понял, по какой причине лорд и леди Бейл лишились рассудка.

— Ты прочитал это?

— Да, господин. Простое письмо, в котором интересуются здоровьем Лоры.

— Она упоминала меня?

— Ну, да...

“То есть, практически нет.”

Он отпустил слугу и нежно улыбнулся, проводя пальцем по имени Камелии на конверте.

“Почерк так и кричит: Камелия Бейл.”

Он вышел из комнаты, держа письмо в руке.

Гайор тоже проходил через собственные проекты реконструкции, и поместье Иена не было исключением. Сад был в беспорядке из-за строительных материалов, так как в нём продолжались работы по расширению. Он прошёл через сад к гостевому дому и услышал детский смех.

“Как я и думал, она снова их позвала.”

Лора сидела с детьми в беседке и смеялась. Это были дети строителей, которые должны были оставаться на территории поместья, в то время когда родители работали. Естественно, все они полюбили женщину, которая была добра и ласкова к ним.

Иен прислонился к арке неподалёку, наблюдая за этой маленькой идиллией. Лора оторвалась от разговора с детьми и заметила его. Она быстро встала, смущённо колеблясь. Зубы сжались сами по себе. Даже это напоминало о Камелии.

— Не обязательно вставать, всё в порядке.

Женщина нерешительно села, её юбка слегка задралась, показывая шину, поддерживающую лодыжку. Первое, что сделал Иен, когда приехал в Гайор, это начал лечение. Хотя нога, возможно, никогда полностью не заживёт, но Лора хотя бы начнёт ходить.

— Это сделали специально, – сказал доктор, цокнув языком, – кто-то перерезал пяточное сухожилие, чтобы убедиться, что она больше не сможет передвигаться. Кто мог совершить такую ужасную вещь?

К сожалению, Иен знал.

“Леди Бейл или её верный пёс – Доннан.”

Дети спрятались за Лорой, испуганно выглядывая. Герцог знал, что у него не самая лучшая репутация, но то, что ребята убежали от него, словно он был монстром, всё равно ударило по его гордости.

— Пришло письмо из Кайена.

— Письмо?

— От Камелии.

Лора вскочила со стула, растрёпанные каштановые волосы демонстрировали её волнение. Женщина почти вырвала письмо из его рук, глаза устремились на имя дочери. Иен кивнул слугам, стоящим поблизости, чтобы те увели детей, предложив им закуски. После их ухода в беседке наконец-то наступила блаженная тишина. Иен сел напротив Лоры, которая уже открыла письмо трясущимися руками.

[Дорогая мама, я так сильно скучаю по тебе...]

Женщина разрыдалась на первой строчке. Иен протянул платок и молча сидел, пока Лора не закончила чтение. Она плакала, смеялась и дрожала, изучая письмо долгое время.

— Лия... Она пыталась найти меня.

— Да. Много раз.

— Так это... Вы солгали, когда сказали мне, что она здесь?

— Наши пути немного разошлись. Камелия приедет.

— Но она написала, что сейчас находится в Дель Касе с великим герцогом Ихар, – ответила Лора, лицо охватил испуг. Бледные руки дрожали. Иен знал причину её страха.

— Думаешь, что её бросят? – Лора резко поднялась, глядя на герцога, – Тебе страшно, что Лия будет брошена великим герцогом, как ты была брошена маркизом Бейлом? – спросил мужчина, скрестив ноги.

— Дворяне... В конце концов, выбирают то, что им наиболее выгодно. Гиллиард оказался таким же. Он говорил, что сделает меня своей фавориткой, словно это самая естественная вещь в мире. Стань моей любовницей, сказал он. И я приняла это предложение, как дура. Я была такой наивной... Думала, что его сердце будет со мной, даже если тело – с Анастасией. Какая глупость...

Для дворян они были, в некотором роде, достижением. Это не было официально признано, но дворяне считали таких девушек своим имуществом – ровно до того момента, пока не рожали.

— Из всех людей именно великий герцог Ихар! Не могу поверить, что он выбрал мою дочь. У неё ничего нет! Ничего! Он покинет её. Я уверена в этом, – прошептала Лора, сложив дрожащие руки.

— А я? – импульсивно спросил Иен, – Думаешь, что и я брошу Камелию?

Глаза Лоры дрогнули от холодного голоса. Она не могла отрицать, что задумывалась о том, по какой причине герцог Сергио так охотно помог ей. Женщина надеялась, что тихий голос в её голове ошибается.

— Я сделал предложение Камелии, но был отвергнут. Если бы она только согласилась, я сделал бы её королевой. Настолько сильно я люблю твою дочь.

Лора уклонилась от брошенного на неё взгляда, прикусив губу. Иен наклонил голову, молча наблюдая за женщиной. Он желал, чтобы Клод отверг Лию. Если герцог Ихар забрал её лишь для того, чтобы сделать своей любовницей, то Иен готов вывезти девушку в Гайор, даже если для этого придётся использовать грубую силу.

К несчастью, пришлось признать, что шансы на это равны нулю. Иен поднялся со своего места, улыбнувшись матери возлюбленной.

— Так что не волнуйтесь. Если что-то и произойдёт, то тот, кто окажется брошенным, будет Клод Дель Ихар. Сам он никогда не отпустит Камелию. Это печальная реальность, – он повернулся, останавливаясь и поднимая письмо Вейда над головой, – кроме того, даже не думай о возвращении в Кайен. Это письмо – уведомление о том, что тебя разыскивают по всей империи. Так что привыкай к жизни в Гайоре. Уверен, тебе понравится.

***

Клод сидел, опираясь на изголовье кровати, и наблюдал, как Камелия снимает платье и с удовольствием надевает брюки. Она похвасталась тростью, которую получила от его матери, а затем добавила, что собирается спуститься в деревню с небольшим делом. Хотя мужчина радовался, что Лия больше не тоскует, однако он не мог перестать беспокоиться обо всех возможных негативных последствиях этой поездки.

— Лия, если ты уйдёшь, мне придётся самому столкнуться с дочерью этого графа. Ты согласна с этим?

— Герцогиня попросила тебя. Кроме того, ты – хозяин Дель Касы, господин. Это нормально, что господин должен встречать своих гостей.

— Это не то, о чём я говорю. Ты всё ещё не понимаешь? Почему ты считаешь, что она едет ко мне сюда, «просто так»? – спросил мужчина, показывая пальцами кавычки и соскальзывая к краю кровати. Камелия посмотрела на него через зеркало, возле которого стояла, тренируясь с тростью.

— Это предел твоей любви?

— Что?

— Твоя любовь ко мне столь поверхностна, что ты потрясён появлением здесь прекрасной леди? Ты бросишь меня после этого?

Клод недоверчиво рассмеялся над заданными вопросами, что, казалось, ещё сильнее разозлило её. Девушка решительно подошла к герцогу. Лия была одета в брюки, рубашку и жакет, как и раньше, но, возможно, из-за своих медово-блондинистых волос, собранных в слабый пучок, она совсем не была похожа на мужчину.

— Почему ты смеёшься?

— Потому что ты стала смелее, – ответил Клод, протягивая руку, чтобы поправить её рубашку. Пальцы мужчины поднялись от пуговиц рубашки к стройной шее, и он, наслаждаясь тем, как румянец охватывает щёки Лии, из-за того, что он лишь коснулся чувствительной кожи.

— Как тебе леди Ихар?

— Я понимаю, почему ты сказал, что она замечательная.

— Она очень ответственный человек, поэтому я смог оставить север в её руках и сосредоточиться на войне.

— Я хочу найти своё дело, как она, – решительно сказала Лия, её глаза сверкали, – хочу стать кому-то полезной.

Клод ощутил лёгкую волну уже знакомой вины, ударившей в сердце за то, что он снова захотел уложить Камелию в постель, из-за того, она была так взволнована. Возможно, и в этом тоже была часть его ревности. У герцога появилось желание раздеть девушку и дразнить до тех пор, пока она не достигнет предела, выкрикивая его имя. Он сглотнул: рот внезапно стал сухим.

— Мой ответ был странным? – спросила Камелия, немного смущённая молчанием.

— Нет, – Клод сжал её бедра, притягивая к себе и пряча лицо в области сердца девушки. Зубами расстегнув рубашку, мужчина провёл носом между грудей. Герцог высунул язык, чтобы попробовать шелковистую кожу, глядя на Лию, лицо которой выглядело так, словно сейчас взорвётся.

— У тебя достаточно времени.

— Нет, нет, – смущённая, Камелия сильно покачала головой, глядя на дверь, где её уже ожидали придворные леди Ихар.

— Ты забыла? Здесь время идет с моей скоростью.

— Нет. Я обещала госпоже! Если опоздаю, она уедет без меня, – Клод проигнорировал эти возражения и продолжил расстёгивать оставшиеся пуговицы на рубашке.

— Я закончу до этого.

Клод поднял Лию, вызвав её удивленный вопль. Он уронил девушку на кровать, нависая сверху, позволив медовым волосам рассыпаться по простыням, зарываясь в них пальцами.

Камелия вздохнула от знакомого прикосновения, слабость охватила её. Его губы изогнулись в удовлетворённой улыбке: Клод наклонился, чтобы поцеловать возлюбленную.

***

Через тридцать минут Камелия спустилась в гостиную. Леди Ихар догадалась о произошедшем, когда Лия почесала затылок и пробормотала извинения, и насмешливо посмотрела на своего сына, рука которого беззаботно лежала на плечах девушки.

— Никаких мелких уловок, Клод. Я уже уведомила женский монастырь о том, что меня будет сопровождать очень привлекательная леди.

— Ты знаешь, что у неё болит нога.

— Решение за леди Камелией, а не за тобой.

— Я отправлю Айвена с вами.

— Поступай, как считаешь нужным, – леди Ихар ответила с улыбкой, садясь в машину. Лия схватила герцога за руку, чтобы он убрал её с плеча, и поторопилась за госпожой Дома Ихар. Клод недоверчиво рассмеялся, подошёл к машине и придержал дверь, прежде чем та закрылась.

— Не поранься. Не ходи за незнакомцами никуда. Если почувствуешь себя плохо, сразу же зови Айвена.

Камелия неохотно кивнула, взглянув на леди Ихар. Великий герцог молча смотрел на девушку, требуя более уверенного ответа.

Жасмин была поражена поведением сына. Она никогда не видела мужчину таким ранее, и это выглядело, честно говоря, довольно забавно.

“Сын мой, ты сошёл с ума.”

Женщина была настолько заинтересована Камелией, а также предпочтениями Клода. Жасмин не могла назвать точное число девушек, которые желали быть рядом с её сыном, но ни одна из них не удостоилась от него даже второго взгляда. Мэрилин Шелби была единственной, кто не унывал из-за его равнодушия, и следовала за Клодом достаточно долго, чтобы люди начали предполагать, что она станет следующей герцогиней.

Но теперь стало ясно, что ситуация совершенно изменилась. Её сын сам следовал за Камелией. Жасмин хотела узнать больше о леди, которая так легко обращалась с Клодом, словно тот являлся какой-то помехой.

— Отправляемся.

Глава 90

Монастырь был похож на древнюю крепость. Они шли вдоль толстой кирпичной стены до тех пор, пока не достигли огромных железных ворот. В военное время посторонним в него входить было строго запрещено. Однако с начала войны молодые вдовы начали проникать в обитель. Потеряв свои семьи, они находили утешение в заботе о сиротах, которые остались одни из-за войны. Камелия считала это печальным, но в то же время прекрасным занятием.

Девушка была поражена прилегающей территорией, которая казалась почти священной. Лия затаила дыхание, глядя на сам монастырь и сады, которые были столь же величественны, как и у любого другого дворянина.

— Чтобы войти в монастырь необходимо сделать пожертвование. В зависимости от твоего вклада меняется размер комнаты и количество приглашённых служанок. Эти пожертвования используются, чтобы помогать нуждающимся а также для ремонта зданий, – объяснила Эдит. Она была одной из служанок леди Ихар. Родившись второй дочерью барона, она изначально приехала в Дель Касу, чтобы выучить этикет, но осталась на четыре года, потому что госпожа Дома Ихар её впечатлила.

— Так он функционирует как детский приют?

— Да, в какой-то степени. Дети, попавшие сюда... Судьба их родителей неизвестна. Мы отбираем тех малышей, кого можно отправить в настоящий детский приют, и оставляем тех, кто может жить под опекой монастыря. Все они довольно юны.

Камелия старалась не прихрамывать, но едва держалась на ногах. Леди Ихар провела короткую беседу с настоятельницей, а затем вошла в само здание. Группа детей с яркими улыбками сразу выбежала на улицу. Служанки расставили столы на одной стороне сада и начали сервировать их различными блюдами. Лия узнала, что Жасмин привозит еду для детей каждую неделю и посылает людей им на помощь.

Дети с нетерпением ожидали, готовясь к приёму пищи. Они явно отличались от малышей из Лоуэра: их одежда была удивительно чистой, и все носили обувь своего размера. Камелия поняла, что здесь люди прикладывают огромные усилия, чтобы эти дети могли наслаждаться условиями жизни.

— Спасибо за еду! – Дети закричали в унисон, прежде чем наброситься на пищу.

Вскоре блюда были полностью опустошены. Лия вместе с Эдит помогала младшим детям кушать. Постепенно малыши стали толпиться вокруг дам, их любопытство к незнакомке было явным. С соусом на губах, они тянулись к волосам девушки и задавали вопрос за вопросом.

— Ты сверкаешь.

— Кто ты? Леди?

— Ты принцесса?

— Почему ты носишь штаны? – Камелия любила детей, но немного удивилась столь сильному интересу.

— Я не принцесса и не мужчина, – она быстро придумала, чем их отвлечь, – раз мы уже закончили, давайте поиграем?

Дети воскликнули от радости, услышав её предложение. Лия поднялась и подошла к столу, взяв несколько корзин, наполненных цветами и фруктами.

— Кто хочет поиграть в «Рынок»?

Смех наполнил воздух, когда дети подбежали к ней, поднимая руки. Камелия умело руководила малышами, используя различные игры для обучения числам и словам. Те, кто наблюдал за ними, начали шептать друг другу комплименты о Лие.

— Довольно дерзкая учительница, – заметила аббатиса(1), улыбаясь и приподнимаясь на цыпочки, чтобы рассмотреть Камелию, – но очень умелая. Из какого она Дома?

Леди Ихар улыбнулась, поднимая руку, чтобы приостановить доклад об утилизации отходов.

— Она – будущая великая герцогиня. Мой сын безнадежно влюблён.

— Действительно? Тогда девушка, вероятно, из столицы. Хотя она не похожа на эксцентрично одетых благородных леди, и у неё хорошие взаимоотношения с детьми.

Леди Ихар кивнула, изучая Лию. Многие благородные дамы часто ошибочно воспринимали простое чёрное платье и сплетничали о том, что герцогиня позорит свой титул и не имеет чувства стиля. Но Камелия, казалось, точно понимала намерения женщины, и сама поехала одетая в простые брюки. Жасмин не могла определить, обладает девушка проницательностью или же просто чувством такта. Трудно было ожидать чего-либо подобного от благородной дамы, которая росла избалованной всю свою жизнь.

“Почему она так скромна? Почему ставит других выше себя?”

— Я буду рада видеть её рядом с господином Клодом, госпожа.

— Соглашусь, преподобная матушка.

День подошёл к концу, и Лия сдалась, устав. После нескольких партий игры в прятки с детьми она уселась на каменную брусчатку, массируя свою больную ногу.

— Дети, пора спать, – позвали их монахини. Благодаря Камелии, женщины смогли насладиться неожиданным отдыхом. Дети ворчали, но послушно отошли от Камелии.

— Возвращайтесь, учительница!

— Пока, учительница!

— Учительница, ты придёшь завтра, верно?

Они все называли её учительницей, когда прощались, и Лия кивала, маша рукой в ответ. Когда последние дети заходили в монастырь, Леди Ихар приблизилась к Лии, всё ещё сидящей на земле с корзиной в руках.

— Тебе понравилось?

— О, прошу прощения. Я немного увлеклась, не так ли? Не слишком ли громко я разговаривала?

— Вовсе нет. Честно говоря, это было прекрасное зрелище. Я никогда не видела их такими счастливыми. Спасибо, леди Камелия.

Лия схватила протянутую руку Жасмин и поднялась на ноги. Эдит торопливо подбежала и подала девушке трость. Из-за восторга Камелия совсем забыла, что обычно на неё опирается. Лия стёрла пот со лба; сердце переполняли эмоции. Она чувствовала, что сегодня добилась чего-то удивительного.

Госпожа Ихар отметила, что после уборки служащие начали упаковывать багаж.

— Что ж, думаю, настало время чаепития. После трудного дня нужно побаловать себя чем-то сладким.

***

От трёх чашек чая шёл пар. Оуэн провёл молодую леди Роден в личный сад леди Ихар. Все гости, посещавшие это поместье, неизменно желали посетить сад герцогини. Молодая леди с изящным восхищением разглядывала огромные валуны и восточные растения, заполнявшие пространство вокруг.

— Я не ожидала, что Вы встретите меня лично, господин, – пролепетала девушка с покрасневшим лицом, – я намеревалась уехать после того, как увижу леди Ихар. Благодарю за Ваше гостеприимство.

Клод поставил свою чашку, от которой исходил особенно сильный и сладкий аромат.

— Как Вам чай?

— Он сладкий и с довольно экзотическим вкусом. Это один из Ваших любимых, господин? – герцог спокойно смотрел на юную графиню. Она, казалось, была такого же возраста, что и Камелия, но их ауры были совершенно разными.

“Интересно, что Лия сейчас делает. Она всё ещё в монастыре?”

Клод знал, что это глупо, но не было и секунды, когда мужчина не думал бы о ней. Казалось, что уже невозможно влюбиться сильнее, чем сейчас, но каждый день герцог доказывал себе, что ошибался.

Неожиданные мысли о матери Камелии и письмах, которые перехватывала Росина, внезапно пришли на ум. Клод инстинктивно нахмурился, что заставило молодую леди заикнуться посреди разговора.

— Нет, он нравится моей невесте. Не люблю сладкое.

— Ох. Вы... У Вас есть... невеста?

— Да.

— Но... Но Мэрилин Шелби… – Молодая леди прервалась, с отчаянием глядя на свою мать. Женщина также была смущена новостью.

— Мы скоро поженимся. Я отправлю приглашение вашей семье, – графиня подскочила на месте, как будто оскорбили лично её.

— Мы уходим. Сейчас действительно довольно неудачное время, – пробурчала женщина, стаскивая свою шокированную дочь с кресла.

— Вы не полюбуетесь садом моей матери? – Клод изящно сделал глоток.

— Мы видели достаточно, спасибо!

— Тогда счастливого пути. Оуэн, проводи их.

— Да, господин, – дворецкий махнул рукой двум леди, которые смотрели на Клода в равной доле с удивлением и гневом. Графиня схватила за руку свою дочь, заставив ту перестать оглядываться на мужчину, практически убегая из сада. Как только женщины полностью исчезли из его виду, Клод глубоко вздохнул. Он почувствовал приближение страшной головной боли.

Оуэн вернулся вскоре после проводов леди. Герцог поднялся со своего места, прихватив шляпу с соседнего стула.

— Где Камелия?

— Они только что отправились в кафе в городе.

— Вперёд.

Его голова нещадно болела, и ему нужно было лекарство прямо сейчас.

***

На маленьком столике стояло множество угощений: парфе с взбитыми сливками, свежий фруктовый сок и разнообразные сладости.

Камелия, полностью отдохнувшая, подняла ложку со сливками. Они были настолько мягкими, что исчезли, едва коснувшись её языка. Глаза девушки расширились от восторга: хозяин кафе был вне себя от радости.

— Это честь служить Вам, леди. Всё за счёт заведения, так что, пожалуйста, наслаждайтесь.

— Спасибо, – Жасмин поставила перед Камелией тарелку с пирогом, усыпанным медовыми орехами. Девушка сразу же взяла его в руку и сделала большой укус.

— Это очень вкусно.

— Рада, что тебе понравилось.

— Вы тоже должны попробовать.

— Я насыщаюсь, наблюдая за тем, как ты ешь, – с улыбкой ответила Жасмин, – сегодня леди Камелия оказала огромную помощь.

— Счастлива, что была полезна. Но я всего лишь играла с детьми, – Леди Ихар посмотрела на Камелию и опустила руку на стол.

— Не понимаю, почему ты так себя принижаешь. Девушка, сидящая передо мной, умна и общительна, не говоря уже о её чарующей красоте.

Тень наползла на Лию, пока она искала ответ, всё ещё удерживая пирог в руке.

— Ты вырвала мои слова из уст. Она так стесняется своих достоинств, – произнёс Клод, наклоняясь и откусывая кусочек пирога с рук Камелии, размазывая мёд по своим губам.

Девушка не единственная, кто был удивлён его внезапным появлением. Но в отличие от остальных, вставших, чтобы приветствовать великого герцога, Лия просто взглянула на него с шокированным видом.

— Я родился сыном своих родителей. Этот факт дал мне мой титул наследника Дель Касы, наследие моего отца, и мои многочисленные права. Думаешь, мне пришлось для этого что-то делать? – Клод продолжил, усаживаясь рядом с ней и утаскивая немного чрезмерно сладкого парфе, – Я не задумывал своё собственное рождение, поэтому считаю себя счастливчиком. Мои родители однажды сказали мне: «Если сможешь создать у своих подданных такие же чувства, то мира прекраснее не будет». Моя точка зрения заключается в том, что тебе не нужно недооценивать свои заслуги, Камелия.

Жасмин вздохнула и махнула рукой хозяину, наблюдая за тем, как её сын слизывает сливки с губ со зловещим блеском в глазах.

— Ты пришёл ради того, чтобы проверить, как она справляется? – спросила герцогиня, заказывая ещё одну чашечку кофе.

— Подумал, что Лия так и будет себя вести: ругать за то, что не заслуживает того, что должна иметь по праву.

— Я делала не это. Просто пыталась придумать, что ответить. Я очень усердно работала сегодня, господин, – Лия смущённо потянула мужчину за рукав.

— Да, это так, – добавила Жасмин, – если бы не твоя леди, я была бы абсолютно истощена. Дети так быстро растут в наши дни.

Клод посмотрел на Камелию с недоверчивым взглядом.

— Правда? – она уверенно кивнула.

— Да. Я была очень, очень счастлива сегодня.

________________________

1. п/п.: Аббати́са — настоятельница женского монастыря (аббатства) в католической церкви. Аббатиса, хотя и наделяется аббатскими знаками отличия (наперсный крест, перстень, посох), но обладает только административной властью над подчинёнными.

Глава 91

По возвращении в поместье Лия всё ещё была взволнована. Казалось, девушка попала в новый мир и чувствовала себя совершенно другим человеком. После прибытия в Дель Касу, ей на память едва ли приходили тяжесть и тревоги, что прежде переполняли сердце.

Наслаждаясь утренним солнечным светом, Камелия сидела на ступеньках, ведущих к садам. Взгляд был направлен на каменный фонтан, расположенный вдали, но внимание было сосредоточено на вчерашних воспоминаниях со смехом детей, их яркими, сверкающими глазами, и их энтузиазме, сквозящем в ответах на все вопросы, и машущими в воздухе ручонках.

«— Если ты была счастлива, этого достаточно, – сказал Клод, поцеловав тыльную сторону её руки.»

Это было подобно проблеску надежды, существующей только в самых смелых её фантазиях. В последние несколько дней Камелия стала настолько уверенной в себе, что даже мечта стать учителем казалась почти достижимой. По иронии судьбы, это усиливало её беспокойство.

“Что мне делать? Могу ли я попросить помощи? Должна ли я попросить о помощи? Если я обращусь к Клоду, он, вероятно, пойдет на всё, чтобы построить школу.”

Погружённая в мысли, девушка прижала к коленям руки, и в этот момент кто-то накинул плащ на её плечи. Лия с удивлением подняла глаза и увидела Айвена, стоящего рядом.

— Если Вы простудитесь, леди, это будет на моей совести, – сказал мужчина, указывая на её тонкую одежду, – Вам следует зайти внутрь.

— Сегодня довольно тепло. Всё будет хорошо.

— Тем не менее, господин волнуется.

Сейчас Клод находился в своём кабинете, так как вся накопившаяся работа, наконец, настигла его. Лия могла только представить, насколько герцог должен быть раздражён. Если бы у него не было работы, мужчина, наверное, сам пришёл бы, чтобы затащить её обратно в особняк.

— Он всё ещё в своём кабинете?

— Да, леди.

— Всё будет ли в порядке, если я пойду к нему?

— Конечно, – он знал, что Клод будет ждать визита девушки.

Камелия поднялась, смахнула пыль с брюк и, прежде чем зайти в дом, вернула плащ. Айвен на небольшом расстоянии следовал за ней.

На середине лестницы Лия вдруг схватилась за перила. Она глубоко вздохнула, массируя свою ногу. Через несколько минут девушка выпрямилась и продолжила подниматься по лестнице: шаги её были медленными, но твёрдыми.

Она была далека от той Камелии, что впервые вошла в Академию много лет назад. В глазах телохранителя возник знакомый силуэт.

“Они становятся похожими друг на друга день ото дня.”

Айвен вновь натянул плащ, хотя, как и сказала Лия, в нём не чувствовалось необходимости.

Приближалась весна.

***

Лия постучала дважды, а затем приоткрыла дверь и заглянула внутрь кабинета. Клод сидел спиной к окну, сосредоточившись на документах перед собой. Он поднял глаза на скрип и нашёл яркие изумрудные глаза, заглядывающие сквозь маленький зазор.

Взглянув на часы, мужчина, наконец, положил перо и потянулся.

— Входи.

Камелия была одета в свободную рубашку и брюки, потому что боялась снова упасть.

— Если Вы заняты, я не буду беспокоить.

— Всё в порядке. Я собирался отдохнуть. Подойди.

Клод с удовлетворением отметил, что, благодаря лечению, её шаги стали более устойчивыми. Однако это не полностью облегчало его переживания. Улыбка девушки становилась шире по мере того, как она становилась увереннее, и это всё сильнее беспокоило его…

Герцог посадил Лию на стол. Он нуждался в перерыве от безумного потока дел, требующих его внимания. Он нуждался в ней.

— Айвен сказал, что у Вас много работы.

— Это так. Именно поэтому мне нужна ты, – Клод обнял возлюбленную за талию и притянул к себе, устраиваясь между её ног. Лия наклонилась вперёд, проводя рукой по волосам мужчины.

— Я отправил письмо во дворец, уведомив о намерении жениться, – прошептал он, укладывая голову на её грудь.

— Уже?

— Это давняя необходимость.

— Тем не менее, я…

— Представь себе другую женщину, стоящую рядом со мной, – прервал он, – её руку на моей, или женщину, сидящую рядом со мной, как ты сейчас... Тебя это не волнует? Я закипаю от ярости лишь от одной мысли.

Её большие, ясные глаза на мгновение затемнились, а затем нахмурились. Камелия сильно качнула головой. Клод посмотрел на девушку, поглаживая её волосы и целуя их концы. Объятия Лии были теплее солнечного света, падавшего на его спину. Чем больше герцог узнавал её, тем сильнее понимал, как сильно любит: всё его существо колебалось от каждого взгляда и прикосновения.

— Тогда у меня есть просьба, – произнесла Камелия.

— Какая?

— Я хочу узнать, как стать настоящим учителем.

— Стать учителем? – Лия кивнула.

— Да. Диплом, который я получила в Академии в Этере, выдан на имя Камелиуса. Если бы я была мужчиной, этого было бы достаточно, чтобы устроиться на работу. Но теперь я – Камелия.

Клод что-то пробормотал, поднимаясь со своего места. Он знал, что Лия когда-нибудь поднимет эту тему. Подойдя к книжной полке, герцог вытащил книгу, которую собирался подарить ей сразу же, как только они прибудут в Дель Касу.

— В герцогстве есть открытый экзамен для всех желающих. Звание первой степени позволяет получить почётный титул аристократа. Степени со второй по шестую позволяют занять должности в различных публичных учреждениях. Чтобы стать учителем, нужна степень не ниже четвёртой. Но так как у тебя нет диплома на имя Камелии, нужно получить хотя бы третью степень. Ты согласна? – Камелия стала серьёзнее, принимая книгу.

— Да, я готова. Я постараюсь изо всех сил.

“Конечно, ты постараешься.”

Она училась под руководством мастера Теодора и с лёгкостью окончила академию с лучшим результатом в классе. Клод не хотел пренебрегать экзаменом Дель Касы, так как это был единственный экзамен в Кайене, который позволял получить титул: все стремились на север ради шанса подняться выше своего положения. Но он знал, что Камелия обойдёт любого, кто сдаёт экзамен – так же, как она поражала академию все эти годы.

Герцог вздохнул и протянул руки под колени девушки, поднимая её на руки. Он направился к дивану, чтобы уложить и поцеловать возлюбленную. Герцог нахмурился, когда твёрдая книга упёрлась ему в грудь, и вытащил её из рук Лии.

— Если ты здесь, чтобы увидеть меня, смотри только на меня, Камелия, – предупредил мужчина, удерживая её подбородок.

— Я смотрю на Вас.

— Но ты отвлечена, – он тщательно рассматривал лицо девушки.

“Мне нужно рассказать ей жестокую правду? Если да, то когда?”

Камелия нашла себе цель в Дель Касе. Возможно, сейчас идеальный момент, чтобы рассказать ей о письмах, перехваченных Росиной. Существует возможность, что Лия не уйдет, если узнает об этом сейчас, но нельзя быть уверенным в этом. Клод знал, что она не забыла обиду, которую испытывала по отношению к нему. Лия просто подавляла её.

— Твои глаза прекрасны, – герцог поцеловал девичий лоб с улыбкой, как будто его голову не переполняли разные мысли, – и губы тоже.

Он впился в пухлые губы, заставляя девушку бесшумно хихикать.

Камелия протянула руки к его ушам, нежно поглаживая мочки. Это вызвало волну желания, что прошла вниз по его спине и достигла кончиков пальцев ног.

— Чёрт, – он хрипло выдохнул, перемещая её руки с ушей на свои губы, – Ты сводишь меня с ума, Камелия.

***

Барон Тенан вышел из автомобиля, печаль явно отразилась в его глазах, когда он посмотрел на дом, где принцесса Росина жила вместе с Киераном.

Одна из служанок принцессы заметила его через окно и поспешила открыть дверь.

— Лорд Тенан, наконец-то, – он молча протянул руку, в которую слуга положил груду бумаг.

— Её Высочество?

— Она ждет Вас, господин.

Тенан вошёл в дом, чувствуя, как его давление резко повышается от переполненности комнат. Это место было совсем не для принцессы.

Росина сидела в такой крошечной комнате, что мужчина не мог определить, было ли это нормальной гостиной, и, более того, принцесса заваривала чай самостоятельно!

— Вы – принцесса, Ваше Высочество. Подумайте о своём статусе! – Тенан отчитал девушку дрожащим голосом. На что Росина лишь ухмыльнулась и налила чай в чашки. – Ваше Высочество! Позвольте служанкам...

— Приступайте, лорд Тенан, – он недовольно сел напротив и передал принцессе документы.

— Дом Бейлов готов отдать немалые деньги, чтобы выпустить преступника под залог.

— То есть Доннана?

— Да, Ваше Высочество. Дело слишком серьёзное, чтобы суд сразу же принял их предложение, но я считаю, что это будет возможно, если леди Бейл будет использовать свои связи.

Росина недоумевала. Несмотря на статус Анастасии, идея заплатить такую огромную сумму за преступника выглядела странной. Дела маркизы были непросты, но она всё равно оставалась матерью мужчины, которого принцесса любила.

— Почему? Почему она так настаивает на том, чтобы освободить этого мужчину? Ведь он взял на себя вину. Наверняка маркизе было бы выгоднее, если бы он оставался под стражей, не так ли?

— Доннан начал служить ей, когда она была ещё юной. Уверен, Анастасия хочет отблагодарить его за сорок лет преданной работы.

— Только из-за этого?

— Бескорыстная преданность способна изменить даже самого хозяина.

“Но излишняя преданность может стать проблемой. Никто не знает, не изменится ли человек в худшую или в лучшую сторону.”

Росина организовала бумаги, которые принёс барон: некоторые бросила в огонь, другие положила в кожаную папку. Когда император даст своё согласие, Киеран будет освобождён от фамилии Бейл. Без наследника род будет обречён на гибель или же продолжит своё существование под управлением приёмного двоюродного брата.

Принцесса надеялась, что леди Бейл сделает первый шаг, искренне извинится перед сыном и попросит прощения. Если бы маркиза примирилась бы с Клодом и Камелией, то их будущее было бы более безоблачным. Однако Росина понимала, что это никогда не произойдёт. Маркиза Анастасия Бейл скорее умрёт, чем переступит через свой гордый характер.

Принцесса погрузилась в свои мысли, безразлично наблюдая за небольшим лепестком, плавающим в её чайной чашке, когда Тенан заговорил.

— Ваше Высочество, пришло письмо от великого герцога. Он намерен жениться.

Глава 92

Утро в поместье великого герцога началось с неожиданного гостя – Ангхара, дворецкого Дома Бейл. Оуэн, стоявший позади слуги, открывшего дверь, слегка нахмурился.

— Добро пожаловать, – приветствовал мужчина, но его недовольные глаза говорили об обратном.

— Прошу прощения за внезапный визит, – извинился Ангхар.

— Уверен, что у Вас важное дело. Прошу, входите.

— Спасибо за понимание. Я пришёл увидеть леди Камелию, – ответил мужчина, направляясь в гостиную. Он часто бывал в этом поместье с лордом Бейлом и хорошо помнил окружение. Ангхар отказался сесть, ведь дворецкий не осмелится сидеть в присутствии хозяйки. Он встал посреди гостиной, лицом к двери, крепко сжимая в руке толстый конверт, словно это было бесценное сокровище.

Оуэн позвал проходящую горничную и попросил сообщить леди Камелии о госте.

— Господин Клод будет рядом с ней, так что постарайтесь передать это как можно тише.

Через несколько минут послышались быстрые шаги по лестнице. Ангхар посмотрел наверх с улыбкой, которая на мгновение потеряла свой блеск. Лия пришла, радостно улыбаясь. Дворецкий поклонился Клоду, который появился вслед за девушкой. Волна вины охватила его, когда он заметил, как хромает Камелия. Если бы он был немного осторожнее, леди не пострадала бы таким образом.

“Я должен был понять, что что-то не так, когда герцог посетил больницу в тот день.”

— Ангхар, Вы прошли долгий путь, – тепло поприветствовала его Лия. Она искренне радовалась, что теперь мужчина выглядел полностью здоровым.

— Извините, что не пришёл раньше, леди Камелия, – на стол перед ними поставили чашки с чаем.

— В последнее время я предпочитаю этот чай, – сказала Лия, делая глоток.

Ангхар понаблюдал, как маленький цветок плавает в его чашке, прежде чем откашляться и передать ей толстый конверт.

— Это из Гайора. Я хотел передать его Вам как можно скорее, поэтому явился без предварительного уведомления. Прошу прощения.

Когда он произнёс это, Клод поднял свой взгляд. Камелия приняла письмо дрожащими руками. В нём были рассказы и ответы, которые она так долго ждала. Её сердце забилось сильнее.

— Вы прошли долгий путь. Вам следует отдохнуть, – предложил Клод, его голос был вежливым, но, услышав тон, которым это было сказано, Ангхар понял, что это, скорее, приглашение покинуть помещение. Поклонившись, мужчина вышел. Оба понимали, что Камелии потребуется много времени, чтобы прочитать и обдумать всё.

После того, как Оуэн проводил дворецкого в чайную комнату, Клод подошёл, чтобы сесть рядом с Лией.

— Ты счастлива?

— Да. Это первый раз, когда я получила ответ.

— Уверен, у неё были причины не отвечать тебе.

— Надеюсь, что это так. Или кто-то, например доктор Карл мешал ей сделать это.

Клод проглотил свой ответ. Он не мог рассказать, что на самом деле это была Росина. Не сейчас. Чувство вины резко укололо в грудь, при виде радостного лица Камелии.

— Не торопись, – произнёс мужчина, поднимаясь. После того, как он закрыл за собой дверь, Лия осталась в гостиной одна.

Она разломила печать с гербом Сергио. Красный воск рассыпался у ног.

***

Камелия провела весь день взаперти в комнате, отказываясь обедать. Прислуга беспокоилась, но Клод приказал оставить девушку в покое. Он знал, что ей нужно время.

Через четыре дня она, наконец, вышла из своей комнаты. Герцог прислонился к изголовью кровати, просматривая документы перед сном, когда дверь в его комнату скрипнула. Он сел, чтобы рассмотреть Камелию в пижаме, робко стоящую в проёме двери.

— Подойди сюда, – сказал мужчина, протягивая руку. Девушка подошла к кровати и забралась под одеяло в его ожидающие объятий руки.

Письмо начиналось с «Дорогая Камелия» и заканчивалось словами «Всегда скучаю по тебе». В нём описывался жизненный путь её матери после исчезновения Лии.

[Я обвиняла себя во всём после твоего исчезновения. Я не видела смысла жить дальше. К счастью, Карл нашёл меня, пока не стало слишком поздно, и помог мне с лечением. Но постепенно дружелюбная атмосфера, которую они создавали, вскрылась обманом. Мы всё больше и больше боялись, когда они вступили в сговор с одними дворянами, чтобы нападать на других.]

— Я завидую Вам, господин Клод.

— Почему?

— У тебя есть любящая семья, – мужчина притянул Камелию, чтобы она села между его ног, и обнял сзади, прижав губы к хрупкому плечу.

— Скоро это будет твоя любящая семья.

— Но всё же.

— Ты... дочитала письмо?

— Да, – Лия кивнула, – мама написала, что не получала ни одного моего письма. Это странно, не так ли? Я столько отправила... Может, я неправильно указала адрес?

Клод тихо вздохнул. Он не думал, что она будет так сильно переживать из-за писем. Импульсивно ему захотелось быстро отправиться в кабинет и спрятать их или сжечь, чтобы Камелия никогда о них не узнала.

— В Лоуэре нет адресов. Вероятно, они были отправлены не по тому номеру, – ответил герцог, не допуская того, чтобы молчание затянулось, – то, что сейчас меня волнует – это то, как ты себя чувствуешь.

Какое-то время она возилась в его руках, а затем повернулась, чтобы чмокнуть его в подбородок.

— Я чувствую... лёгкость, будто с моей груди сняли тяжёлый груз, – девушка мягко улыбнулась, – это заставило меня сильнее скучать по маме, но думаю, что справлюсь.

— Дай мне немного больше времени. Я привезу её сюда, – Лия недоверчиво посмотрела на него. Он глубоко вздохнул. – Я обещаю.

Два слова звучали в её ушах как сладкая и полная надежды мелодия. Она повернулась лицом к нему. Обняв Клода за шею, Лия взобралась на колени мужчине. Руки герцога обняли её за талию, помогая найти удобное положение.

— Спасибо, – прошептала девушка, делая многозначительную паузу, – Я тебя люблю.

Сердце Клода сжалось от признания. Лия никогда раньше не говорила ему, что любит. Мужчина поднял её подбородок, заставляя взгляды встретиться.

— Правда?

Покраснев, Лия кивнула и отвела взгляд.

— Не притворяйтесь, что этого не услышали.

— Я решил, что ты любишь тех детей больше, чем меня.

— Я люблю этих детей, но... Вас я люблю по-другому, – Лия смущённо сомкнула губы. Когда ей становилось стыдно, девушка всегда делала так, и это было самое очаровательное, что Клод когда-либо видел. Он почтительно поцеловал возлюбленную.

— Останься здесь на ночь.

Лия вздрогнула, пытаясь отстраниться и встать. Но хватка на талии оказалась слишком крепкой, чтобы девушка смогла уйти.

— Клод...

— Оставайся, – повторил он, – мои родственники скоро приедут сюда. Они, кажется, потеряли рассудок от новости, что скоро здесь появится новая великая герцогиня. Так что, я бы сказал, что это хорошее время, чтобы изучить всё о Клоде Дель Ихаре, и это лучше, чем подготовка к экзамену.

Он направил руку Лии себе под халат: нежные пальцы коснулись твёрдой груди. Её глаза расширились, когда дыхание мужчины стало прерывистым.

— Ну?

Лие потребовалось мгновение, чтобы ответить.

— Горячо. Ваша кожа горячая.

— И?

— И мягкая… – Она замолчала. Герцог кивнул, как бы говоря ей продолжать. Камелия посмотрела на свою руку, блуждающую по обнажённой груди. Уши пылали.

— Ваше сердце быстро бьётся, господин.

***

Садовники поместья Ихар усердно работали с самого утра, придавая последние штрихи новому дизайну территории поместья. Жасмин ещё не могла в полной мере осознать, что первый приём, который должен состояться с тех пор, как скончался Максимилиан, будет посвящён обсуждению качеств будущей великой герцогини.

Женщина осматривала поместье, что, наконец, вернуло своё величие. Она приказала подготовить автомобиль, когда Лия спустилась по лестнице и подошла, чтобы поприветствовать старшую госпожу.

— Я слышала, что сегодня ожидаются гости. Может быть, мне стоит остаться?

— Нет, всё в порядке, просто вернись немного раньше. Передай мои извинения преподобной матушке за то, что я пропущу чаепитие сегодня. Скажи ей, что мы с Эдит присоединимся к ней в следующий раз.

— Хорошо, госпожа.

Лия села в автомобиль, за ней последовал слуга, который нёс большую коробку. В ней находились детские книги, которые девушка сделала своими руками. Книги были скорее образовательными, чем развлекательными, но Камелия настаивала, что это всё равно сборники рассказов, даже когда иллюстрировала числа.

— Дети, должно быть, в восторге от такой замечательной учительницы, – сказала Жасмин.

— Если бы я могла стать настоящим учителем, было бы проще обзавестись учебными материалами, – остановилась Лия, – но я бы не хотела порочить имя великого герцога каким-либо образом.

— Не говори так, леди Камелия. Тебе пришлось бы приложить огромные усилия, чтобы очернить имя Ихар. Не беспокойся.

Лия благодарно кивнула на успокаивающие слова. Жасмин махала на прощание, пока автомобиль не исчез из виду, а затем вернулась в суматошное поместье. Она направилась в задний сад, который все называли «тайным». Открыв двери в стеклянную комнату(1), где круглый год процветали разнообразные растения и животные, леди Ихар представила себе, что здесь пройдёт прекрасная свадьба: её сын, который был живым воплощением своего отца, войдёт в зал, держа за руку одну из самых прекрасных женщин в Кайене.

Оуэн подошёл к ней, когда герцогиня рассматривала цветы, растущие поблизости.

— Леди Ихар.

— Я слышала, что она из Дома Бейл, это правда?

— Да, госпожа. Она большую часть жизни провела под именем Камелиуса Бейла, по пока что неизвестным причинам, и закончила императорскую академию с отличием. Она также сыграла важную роль в поиске убежища анархистов.

— Тогда как они встретились с Клодом?

— Это тоже неизвестно.

— Понятно, – задумчиво сказала Жасмин, – полагаю, мне стоит спросить у них напрямую.

Хоть герцогиня и могла отдалённо понять гнев, который должна была испытывать леди Бейл, но тот факт, что Анастасия наняла кого-то, чтобы намеренно причинить боль Клоду и Камелии, привел её в ярость. Истории, которые она услышала за последние несколько дней, крутились в голове, что только усиливало возмущение Жасмин.

Женщина направилась из стеклянной комнаты на второй этаж и открыла дверь в кабинет. На письменном столе лежала гора документов, но герцога нигде не было видно. Жасмин провела рукой по столу, и волна воспоминаний об ушедшем муже обрушилась на неё. Она села в кресло, готовясь утонуть в воспоминаниях о Максимилиане, когда что-то привлекло её внимание.

Из нижнего правого ящика выглядывало письмо. На его лицевой стороне была написана большая вычурная буква «К». Она медленно открыла ящик, прищурив глаза, рассматривая содержимое. Жасмин задумчиво склонила голову в сторону.

________________________

1. п/р.: Предполагаю, что речь идёт о закрытой стеклянной оранжерее.

Глава 93

Жасмин взяла из стопки письмо, лежащее сверху, но тут дверь резко отворилась. Клод вошёл, сурово глядя на женщину. Волосы герцога были слегка влажными, будто он только что умыл лицо. Сын остановился перед ней, взирая на открытый ящик.

— Что это, Клод?

Ничего не ответив, мужчина явно недовольно задвинул ящик.

— Они не Ваши, мама.

— Забавно, они не кажутся и твоими.

— Я собирался сжечь их или вернуть законному владельцу.

Её сын был печально известен своим бесцеремонным, но добродушным характером. Но сейчас он высказался слишком резко, возводя стену, чтобы избежать того, куда вёл этот разговор. Жасмин спокойно встретила его взгляд, изящно поднимаясь из-за стола.

— Знаешь, то, что меня больше всего волновало, это была не война. И не страна, перевернувшаяся с ног на голову, бог знает почему. Это была моя семья и её дела. Не знаю, что происходит между вами двумя, но не причиняй боль леди Камелии. Эта боль вернётся к тебе в десятикратном размере.

— Я отлично об этом знаю, поэтому предпочёл бы, чтобы Вы перестали меня учить, – холодно ответил Клод, проходя мимо матери, чтобы сесть в кресло. Он начал пролистывать бумаги на столе, демонстрируя, что не намерен продолжать диалог. Жасмин посмотрела на его упрямую голову, внутренне вздохнув.

“Как и Максимиллиан. Эти упрямство и собственничество однажды погубят и его.”

— Пока я закрою на это глаза. Но тебе лучше позаботиться об этом до свадьбы. Мне же необходимо проследить за последними штрихами, прежде чем прибудут наши гости.

Жасмин вышла из комнаты. Клод бросил перо и протянул руку, чтобы вновь открыть ящик с письмами. Его мать была права. Раскрыть правду, скрытую за этой кучей бумаг, было гораздо более сложной задачей, чем начать войну или казнить маркиза Шелби. Эта тайна лежала на его груди подобно тяжелому грузу. Было мучительно тяжело.

Он провёл рукой по лицу, откинувшись на спинку стула, и уставился на потолок. Глаза цвета океана стали глубокими, как бездна.

***

В северных краях весна приходила поздно. Столица и южные регионы уже были покрыты свежей зеленью, но на севере всё ещё было достаточно прохладно для того, чтобы надевать тонкие куртки.

Два экипажа и пять автомобилей прокладывали путь сквозь прохладный воздух, проезжая через главные ворота поместья. Садовники останавливались и снимали шляпы, чтобы поклониться процессии, а слуги выстроились в две линии перед главными дверями, чтобы встретить гостей.

Под тёплыми лучами солнца приезжающие опускали стёкла окон, чтобы насладиться прекрасными видами Дель Касы. Все они были безупречно одеты, вплоть до изысканных шляп.

Поместье часто называли шедевром Кайена. Оно было не только огромным, но и было построено в неповторимом стиле. Светло-серые каменные стены украшали красные кристаллы, а главный вход был спрятан под похожей на фойе удлинённой крышей, поддерживаемой шестью величественными колоннами.

Экипаж, который ехал впереди, остановился перед особняком.

— Баронесса Офелия Себастьяно! – слуга объявлял имя каждого прибывшего, выходящего из транспорта. Когда гости входили в поместье впервые после войны, Леди Ихар встречала их с изящной улыбкой.

Вскоре зал Самуэля наполнился всевозможными родственниками, которым без конца подавали дорогие алкогольные напитки. Они общались между собой, но их интерес оставался сосредоточенным на загадочной будущей великой герцогине.

— Не наблюдаю леди, на которой господин Клод намерен жениться.

— Слышал, она простолюдинка. Может быть, они спрятали девушку из-за стыда.

— Разве они поступили бы так? Если бы они хотели её спрятать, зачем вообще было объявлять о том, что господин Клод намерен жениться?

— Возможно, она сама спряталась, испугавшись толпы.

Они стремились узнать, кто такая Камелия, и решить, достойна ли она стать хозяйкой Дель Касы, словно право определить лучшую кандидатуру на место великой герцогини принадлежало им.

— Теперь, – громко сказала леди Ихар, входя в зал, сопровождаемая слугами, – почему бы нам не прерваться на некоторое время? Вы, наверно, устали от долгой дороги. Слуги проведут Вас в комнаты. Ужин ровно в восемь.

После объявления Жасмин облик этих заядлых охотников сменился на элегантное благородство. Они разошлись в разные стороны, направляясь в свои покои. Слуги следовали за ними с багажом в руках.

Когда толпа разошлась, женщина устало опустилась на диван, стоящий посреди зала. Эдит поспешила к госпоже с чашкой чёрного кофе.

— Спасибо, Эдит. Где Клод?

— Он срочно уехал в район Рене. Что-то связано с неисправностью на целлюлозной фабрике. Вы знаете, насколько он занят в последнее время.

— Да, но Рене? – спросила Жасмин, делая глоток кофе, – Может ли он быть ещё более очевидным?

— Что Вы имеете в виду?

— Он поехал забрать Леди Камелию из монастыря в Рене, – Эдит моргнула, раскрыв глаза настолько широко, насколько только возможно.

Жасмин провела пальцем по краю чашки, вспоминая разговор в кабинете.

“Точно как его отец. Упрям до невозможности, но в конечном итоге слаб перед женщиной, которую любит… Сможет ли она принять его?”

Леди Ихар решила тоже отдохнуть до ужина. К счастью, прибыв в Дель Касу, Камелия переняла на себя многие обязанности.

“Эта леди – настоящий подарок небес. Молюсь, чтобы мой сын не был настолько глуп, чтобы потерять такое драгоценное сокровище, как Камелия.”

***

— Вы хотите подать заявку на экзамен первой степени? Из какой Вы дворянской семьи? – спросил барон Перотт, рассматривая Камелию со странным выражением на лице.

— Меня зовут Камелия. Я не принадлежу ни к одному Дому или семье. Вот почему подаю заявку на экзамен первой степени. Я хочу получить звание и фамильное имя.

Перотт почувствовал, как его смущение усилилось после её грамотного ответа. Те, кто подавал заявку на экзамен этой степени, обычно отправляли слугу от своего имени. Это был невербальный показатель их богатства, при отсутствии звания или титула. Однако эта дама, которая каким-то образом оказалась знакома с высоким статусом, пришла одна, без сопровождения, и положила перед ним заявку.

Ни одна женщина никогда не подавала заявку на экзамен на звание первой степени. Все, кто хотел получить титул, были мужчинами. Обычно женщины подавали заявку, только чтобы получить право обучать других.

“Камелия, Камелия, Камелия…”

Барон повторял это имя снова и снова в своём разуме, вглядываясь в разрешение на экзамен и заявку перед собой. Он украдкой взглянул на Лию, сидящую у печи, и та повернула голову, чтобы встретить его взгляд.

Сердце мужчины застучало, когда он увидел её ясные изумрудные глаза.

— Я думала, что каждому предоставляется равная возможность сдать экзамен. Есть ли проблема с моей заявкой?

— Нет, проблем нет. Но Вам придётся заплатить плату за подачу заявки, которая зависит от степени. Оплата производится золотом, а не гиллями. Плата за экзамен на звание первой степени составляет девяносто восемь золотых. У Вас есть деньги?

— Ох, я не знала о плате, – сказала Лия, её лицо помрачнело, – Вы, случайно, не принимаете драгоценности?

Перотт цокнул языком. Его предположение оказалось верным.

— Зависит от драгоценности. Хотя не уверен, что какое-либо Ваше украшение будет стоить девяносто восемь золотых. Вы должны понимать, что для получения звания необходимо быть квалифицированным и готовым к экзамену.

— Если не хватает, я заплачу остаток к завтрашнему дню, – пробормотала Лия.

— Пожалуйста, я бы хотел сначала увидеть драгоценность.

Она спокойно подошла к нему, вынимая шпильку из волос. Медово-блондинистые волосы рассыпались, словно золотые нити, на плечи и грудь девушки. Камелия заправила волосы за ухо, передавая мужчине шпильку.

— Это сапфир с Востока. Я слышала, что он считается более ценным, чем золото.

Глаза барона расширились, подобно блюдцам, после её объяснения. Шпилька была украшена настоящим сапфиром первого сорта, который добывался только в Корсоре, в шахтах принадлежащих Дому Бейл. Ни один сапфир не мог быть добыт или использован без разрешения Бейлов. По этой причине эти драгоценные камни носила только императорская семья.

“Так как она получила его?”

— Это действительно сапфир с Востока? – Перотт взял лупу, чтобы тщательно рассмотреть синий камень. Его рука дрожала, когда он опускал инструмент обратно на стол.

Сапфир был настоящим. На нём даже был выгравирован герб императорской семьи.

Перотт, владелец знаменитого ювелирного магазина в Дель Касе, яростно закричал.

— Охрана! Немедленно арестуйте девчонку и отведите к городской страже! Она – воровка!

Лия, потрясённая внезапной вспышкой и последующим хаосом, повернулась к мужчине, чтобы возразить.

— Я не воровка! Это моё!

— Как ты смеешь так явно лгать? – крикнул барон, когда охранники подбежали и схватили Лию за руки, – как ты посмела принести сюда императорские драгоценности? Как может кто-то вроде тебя, без титула, владеть императорским камнем? Немедленно отведите её к городской страже!

— Барон Перотт! – крикнула Камелия, вырывая руки из хватки охранников. Комната стихла, как будто её залили ведром холодной воды. Девушка в ярости рванулась к барону.

— Вы ошибаетесь, обвиняя меня в этом, – на что он насмешливо фыркнул.

— Понимаю. Ты украла его у своего господина, так?

— Это принадлежит мне. Я не вор. Если хотите, чтобы я заплатила золотом, я вернусь с необходимой суммой. Так что не совершайте ошибку и отдайте мне мою шпильку, – сказала Лия, протягивая руку.

— Не совершать ошибку? Охрана! Что вы делаете? Арестуйте её! – продолжал кричать мужчина, крепко сжимая украшение. Камелия с недоумением посмотрела на него и обратилась к слуге, стоявшему рядом и беспокойно перебиравшему ногами.

— Если выйдете наружу, там будет мой страж. Можете попросить его зайти?

— Страж? Ты наняла наёмника на деньги, которые украла?

— Вижу, что произошло недопонимание. Но Вам стоит прекратить, пока не стало слишком поздно. Я всё могу доказать.

Перотт снова презрительно фыркнул, поднимая телефон. Если никто другой её не сдаст, то он намеревался сделать это сам.

Камелия чуть не сошла с ума от разочарования. Она зашла в офис, чтобы подать заявку на экзамен, так как у неё было свободное время после работы в монастыре. Однако никто не предупредил, что нужно будет сделать взнос. Шпилька, которую она передала барону, одна из многих, что у неё были.

“Если бы знала, что она так ценна, не стала так легко отдавать. Теперь Айвен единственный, кто может доказать мою невиновность.”

Внезапно у входа стало шумно. Похоже, Айвен пришёл к ней на помощь. Перотт отвёл взгляд от Камелии к вошедшему в комнату. От шока телефонная трубка выпала из его рук. Голос оператора слабо прозвучал с другой стороны.

Глядя на то, как побледнело лицо барона, Лия собралась уходить, но за её спиной раздалось предостережение.

— Если бы Вы донесли на мою леди, я был бы крайне разочарован в Вас, барон.

— Господин!

Клод прошёл мимо Камелии к Перотту, что застыл в глубоком поклоне. Герцог поднял трубку и вернул её на место, завершив звонок.

— Давно не виделись, господин Перотт.

Глава 94

Лицо барона обратилось в пепел(1), когда он перевёл взгляд с Клода на Лию и обратно. Он больше не встречался взглядом с девушкой.

Герцог принял протянутую Пероттом заколку и вернул её Камелии.

— Если бы не приехал, чтобы забрать тебя из монастыря, то никогда бы не узнал, что ты здесь.

— У меня было немного свободного времени, так что… – Лия резко замолчала, как будто её поймали с поличным(2), хотя девушка не сделала ничего плохого.

Клод заправил ей волосы за ухо.

— Мне нужно переговорить с бароном Пероттом. Почему бы тебе не подождать в машине? – Он кивнул стоящему неподалёку Айвену.

— Милорд.

— Не волнуйся. Запись на экзамен произошла. Я просто хочу подтвердить, что с заявкой всё в порядке.

Лия с сомнением посмотрела на герцога, прежде чем последовать за Айвеном. Девушка понимала, что это не та ситуация, в которой она могла бы спорить, особенно после того, как была унижена. Её шаги были такими же тяжёлыми, как её сердце.

Она надеялась сделать это без помощи Клода. Лия хотела тайно подать заявку на экзамен первого ранга, чтобы удивить герцога результатом. Если она получит звание почётного пэра – это поспособствует укреплению его репутации. Но, как обычно, всё пошло не по плану.

Камелия сидела в машине, сцепив руки перед собой. Она смотрела на низ своих брюк, которые сильно помялись за день. Эти брюки были созданы для дам, но женщины, которые носили их на регулярной основе, обычно имели самый низкий социальный статус. Благородные леди надевали брюки только для верховой езды.

Неудивительно, что барон отнёсся с подозрением к ней, протягивающей сапфир в такой одежде. Камелия теребила заколку, и кончики её пальцев дрожали из-за запоздалого чувства унижения. Щёки девушки вспыхнули ярко-красным цветом.

Возле машины возникла небольшая суматоха – рядом с ней собралась толпа из любопытствующих. Охранники разгоняли столпившихся, но горожане громко зааплодировали, когда Клод вышел из резиденции барона. Лия встрепенулась из-за громкого шума и увидела, как герцог идёт к машине, а барон за его спиной постоянно кланяется. Мужчина опустил шляпу на глаза, но это не могло скрыть владельца Дель Касы.

Он кивнул толпе, прежде чем сесть в машину и задёрнуть шторы.

— Барон просит прощения за своё неуважительное отношение, – произнёс герцог, снимая шляпу.

Машина плавно начала движение. Они не могли видеть происходящее снаружи, однако транспорт оказался окружённым большим количеством людей.

— Его подозрение было вполне обоснованным. Если бы кто-то, выглядящий подобным образом, преподнёс драгоценный камень…

— Кого волнует, как ты выглядишь? Он должен был проверить твою личность, вместо того, чтобы поспешно делать неверные заключения.

— Ты сделал ему выговор?

— Ему нужны были совет и поддержка.

Камелия взглянула на лицо Клода, который смотрел прямо перед собой. Герцог звучал как обычно, но что-то было не так.

“Что-то случилось, пока я была в монастыре?”

Она осторожно положила руку на его. Мужчина повернулся к ней с лёгкой улыбкой и переплёл их пальцы.

— Приготовься. Дома нас ожидает безумная делегация.

— Гости уже прибыли?

— Они приехали слишком рано.

Лия склонила голову набок.

— Тогда почему ты здесь?

— На целлюлозной фабрике возникла проблема. Мне нужно было поговорить с руководством, а потом я решил заехать за тобой по дороге домой. Поэтому я ориентировался на Айвена.

— Ой.

— Камелия.

— Да?

— Что бы ты ни делала с этого момента, должна сперва сообщить мне. Ты больше не в том положении, когда можешь действовать самостоятельно.

Она кивнула.

— Я поняла.

Лия оставила все свои вопросы до следующего раза. Она пришла к выводу, что Клод был расстроен из-за того, как с ней обращался Перотт. Не было необходимости ещё сильнее портить ему настроение.

Мужчина мягко сжал её плечо, поворачивая к себе. Он собрал волосы девушки и закрутил их в пучок, заколов сапфировой заколкой. Получилось немного небрежно, но на удивление неплохо. Камелия наклонила голову, тихонько хихикнув. Клод прижался губами к её бледной шее.

— Не смейся. Я серьёзно.

— Я тоже серьёзно, – ответила она. – Каждый раз, когда я выхожу в сельскую местность, понимаю, насколько жители Дель Касы уважают Дом Ихар.

— Всё благодаря моим отцу и матери, – пробормотал мужчина, покусывая девичью шею и глубоко вдыхая её запах. Лия повернула голову с порозовевшими от смущения щеками и встретилась губами с герцогом. Его горячий, мягкий язык лизнул рот девушки, пробуя на вкус. Клод притянул её к себе: его сильное сердцебиение эхом отдалось в её теле. Всё было спокойно, шум, поднявшийся несколько минут назад, утих.

***

Лия никогда не видела, чтобы поместье так горело огнями. Клод не соврал, когда сказал, что гости прибыли рано. Особняк выглядел как ярко освещённая рождественская ёлка.

Она вошла через парадную дверь с явным удивлением на лице. Слуга подал девушке трость, как только она переступила через порог. Камелия уверенно шагнула в фойе под руку с Клодом. Люстры ярко горели над красными коврами и гостевыми диванами. Слуги поклонились герцогу и отступили к стене, пропуская их. Любопытные взгляды маленьких групп, разбросанных по залу, были прикованы к Лие.

— Просто смотри вперёд и иди.

Она старательно пыталась игнорировать эти взгляды, как и советовал ей Клод, схватив его за руку и надеясь, что это придаст ей смелости. Некоторые из гостей принялись перешёптываться: их оскорбления варьировались от сомнений в здравом уме лорда Ихара до презрительного отношения к его наклонностям.

— Внебрачный сын из Дома Бейлов, так ещё и простолюдин!

Но большая часть толпы просто наблюдала за Камелией с озадаченным выражением лица.

— Вот почему я хотела сдать экзамен на первый ранг, – пробормотала девушка, поднимаясь по лестнице, ни разу не споткнувшись благодаря сопровождению Клода.

— Почему? Ты думала, моя репутация как-то улучшится, если получишь титул?

— По крайней мере, ты не был бы объектом для насмешек и оскорблений.

— Не каждый, у кого есть титул, достоин этого звания. Это просто имя, за которое можно спрятаться. Возможно… нет понятия «настоящий дворянин», – Клод проводил девушку до двери, но любопытные взгляды следовали за ними на второй этаж.

Лия сдержала смех и присела в реверансе.

— Спасибо за заботу, милорд.

— Я вернусь, чтобы проводить Вас, миледи, – ответил мужчина словно по сигналу. Теперь его наглый вид ей нравился. Они обменялись воздушными поцелуями в обе щёки, согласно этикета.

Пипи открыла дверь, чтобы впустить Камелию, и девушка тайком помахала Клоду, пока дверь за ней не закрылась. Она стояла и смотрела вслед мужчине, но Пипи уже шла к ней с губкой и ароматическим маслом.

— Мы должны поспешить, миледи!

Она быстро раздела госпожу и чуть ли не втолкнула ту в ванну. Другие служанки присоединились к мытью волос Лии. Они тщательно обтёрли её: даже между пальцами рук и ног. Кожа девушки вновь приобрела бледное сияние.

— Как Вы умудрились так спутать свои волосы? Я их красиво уложила перед Вашим отъездом! Только посмотрите на эти колтуны, – жаловалась Пипи, расчёсывая волосы широкой щёткой.

Лия надулась, обняв себя за колени.

— Я думала, что это выглядело хорошо.

— Один из детей в монастыре сделал это для Вас, не так ли? Вы не должны позволять никому так обращаться с волосами, миледи. Ваши волосы драгоценны.

Лия уже было собиралась возразить, что это не ребёнок из монастыря, а Клод, но поняла, что это может аукнуться ей в виде поддразнивающих комментариев. Девушка пробормотала что-то, что успокоило Пипи, которая приглаживала волосы, возвращая им изящную красоту.

— Честно говоря, это самое великолепное мероприятие, которое я когда-либо видела. Все были такими красивыми и статными.

— Однако трудно двигаться, когда на тебе столько украшений. Не говоря уже о том, что они ужасно тяжёлые.

— Вы знаете, что для меня самое большое удовольствие в жизни – наряжать Вас, миледи. Не лишайте меня этой радости. Посмотрите, какая Вы красавица, даже с минимальными изменениями!

После этих слов Камелия расслабилась, позволяя Пипи делать что ей захочется. Корсет затянул её талию и грудь поверх бледно-жёлтого платья. Служанки завили волосы, обрамляющие лицо Лии. Мальчишка исчез: на его место пришла яркая женщина. Пипи выпрямилась, выпятив грудь и задрав подбородок.

Другая служанка, столь же взволнованная, выбежала за дверь, чтобы сообщить остальным, что Камелия готова.

— Уверена, лорду Клоду понадобится ещё немного времени, – Лия открыла книгу, которую читала прошлой ночью, решив насладиться чтением, пока герцог не закончит подготовку. Если она хочет подать заявку на сдачу экзамена первого ранга, то необходимо приложить усилия. Замечание мужчины о том, что звание пэра – это то, за чем можно спрятаться, не нашло в ней отклика. Те, у кого не было никаких титулов, согласятся, что это возможность встать в один ряд с дворянами.

Однако Камелии пришлось оставить чтение почти так же быстро, как и начать.

— Что случилось с этой страницей? – спросила она, касаясь торчащих из середины переплёта кусочков вырванной страницы. Это был один из важнейших разделов, посвящённый налогам.

— Миледи, герцогу нужно ещё немного времени на подготовку, – сообщила ей вернувшаяся служанка.

Камелия решила воспользоваться моментом и спуститься в кабинет вместе с Пипи.

— Оставайся здесь, я пойду посмотрю, нет ли там такой же книги. Уверена, у Клода много книг по налогообложению.

Девушка постучала и услышала голос Оуэна с другой стороны.

— Оуэн, это Камелия, – сказала она, открывая дверь.

Дворецкий, сидящий возле камина, подскочил.

— Миледи!

Стол рядом с ним опрокинулся из-за его резкого движения, в результате чего чашка упала на пол и разбилась.

— С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила Лия, подходя ближе. Мужчина держал чёрную кожаную коробку, содержимое которой, по-видимому, сжигал.

— Я в порядке, миледи, – пробормотал он.

— Ты только что врезался в стол.

— Мне не больно. Могу ли я спросить зачем Вы здесь? – спросил Оуэн, медленно отступая назад. Было странным то, как сильно вспотел дворецкий. Если бы Камелия его не знала, то подумала бы, что он делает что-то неправильное.

— Я пришла в поисках книги по налогообложению, – сказала она, с ухмылкой приподнимая книгу. Мужчина в ответ улыбнулся, его напряжение было заметно.

— Понятно. Они на этой стороне, – Оуэн поставил коробку перед камином и направился к книжному шкафу, стоящему возле стола. Он выбрал несколько книг по теме.

— Это книги, которые Вам должны...

Он обернулся и увидел Камелию у камина. Девушка смотрела в коробку, не в силах поверить в увиденное.

— Миледи.

— Что... Что это? – спросила она, разрывая содержимое коробки.

— Леди Камелия.

— Почему они… Как… – Лия осела на пол, сжимая в руках стопку писем. Она посмотрела на Оуэна, чувствуя себя безнадёжно потерянной.

— Скажи, почему мои письма здесь?

_________________________________

1. П/р.: Обратилось в пепел – посерело.

2. П/р.: Поймать с поличным – поймать с уликами на месте преступления.

Глава 95

Оуэн неуверенно сделал шаг вперёд, не зная, что делать.

— Миледи, я…

— Я отправляла их в Лоуэр во время войны. Как они могут быть здесь? Их… их перехватывал господин Клод? Поэтому мои письма не доходили до Лоуэра?

— Нет! Миледи, пожалуйста, выслушайте меня, – отчаянно молил дворецкий, – господин Клод не имел отношения к этому. Он тоже не знал, как поступить, когда получил их. Он страдал из-за этого. Пожалуйста, миледи, поверьте мне.

— Тогда почему не сказали мне? Почему скрывали их?! – закричала Лия, бросая письма на пол. Писем было написано сотни, и все они посвящены Лоре. Какие-то уже были сожжены, но осталось ещё значительное количество. Девушка зажмурилась, отчаяние заполнило её жилы.

— Камелия.

Она открыла глаза, услышав голос герцога. Он, переодевшись в костюм с галстуком, который прекрасно подчеркивал фигуру, смотрел на девушку с нечитаемым выражением лица.

— Вы объясните мне это, господин Клод. Вы знали. Знали, сколько сил и души я вложила в эти письма.

— Лия, встань, – сказал он, направляясь к девушке и подтягивая её за руку.

— Не трогай меня! – она рявкнула, резко оттолкнув руку мужчины. Девушка самостоятельно поднялась, заставляя себя глубоко дышать. Клод встал перед ней: в его глазах сквозило отчаяние.

— Всё, что отправлялось в Лоуэр во время войны проверялось. Так что Росина перехватывала эти письма, чтобы защитить тебя. Это было сделано ради твоей безопасности.

— Это не значит, что вы не могли мне сказать об этом. Вы все знали, что их пишу я. Вы должны были сказать, чтобы я прекратила. Я не…

“Я не должна была каждый день надеяться на ответ. Я не должна была плакать каждый раз, когда письма возвращались обратно ко мне.”

Лия смотрела на мужчину, не в состоянии продолжить. Эмоции, бушующие внутри неё, были такими бурными, что девушка не могла даже определить их. Гнев? Разочарование? Досада? Раздражение? Беспокойство? Все они звучали близко, но в то же время недостаточно точно.

Камелия пыталась разобраться. Как сказал Клод, это было во время войны, когда Лоуэр был одним из самых опасных районов. Лия также понимала, что письма не будут доставлены в их первоначальном виде. Однако она не догадывалась, что они пытались активно разлучить её с матерью.

Если бы письма попали в руки Лоры, Камелии не пришлось бы заходить в ателье Шэрон, и герцогу не пришлось бы убивать портниху. Что ещё более важно, её матери не пришлось бы отправляться в Гайор.

— Росина хотела вернуть это тебе, Лия. Но я не смог, – пробормотал Клод, проявив редкую эмоциональность.

— Но как Вы могли даже подумать о том, чтобы их сжечь? Что это решит? Это не изменит произошедшего, – требовательно спросила Лия, пристально глядя на мужчину. Девушка сделала шаг ближе к нему, сдерживая слёзы и всё то, что могло вылиться наружу.

— Миледи, это моя вина. Я повёл себя неуместно. Мне было жаль видеть страдания моего господина, поэтому я решил сжечь их, – вмешался Оуэн, опустившись на колени перед ней.

Камелия отвернулась от дворецкого, недовольно вздохнув и положив руку на лоб. Это было безумие. Кто виноват? Кого обвинять и ненавидеть? Она насмешливо посмотрела на картины, висящие на стене, целенаправленно делая глубокие и размеренные вдохи, чтобы успокоиться. Лия боялась увлечься своими эмоциями и сказать то, о чём в последствии может пожалеть.

Лица тех, кто был добр к ней все эти годы, всплывали перед глазами.

— Наверно, это то о чём говорила мама, – рассуждала она вслух, почти про себя, – то, как действуют дворяне. Они так беспокоятся о внешнем проявлении совершенства, что теряют из виду то, что на самом деле важно.

— Лия, позволь мне всё объяснить. Пожалуйста.

— Нет, я бы предпочла, чтобы Вы этого не делали.

Герцог протянул к ей руку, но Камелия холодно отступила назад. Она отошла, бросив последний взгляд на его воротник.

— Если Вы сделаете это, я буду страдать лишь сильнее. Кроме того, думаю, что я знаю, почему она так послупила.

“Девушка из трущоб в отношениях с дворянином – такого ещё не бывало. Скорее всего, Росина пыталась стереть Лоуэр из моей жизни, даже если бы это означало конец связи с единственным членом моей настоящей семьи.”

Лия почувствовала головокружение от правды и всплесков тоски, бушующих внутри. Она прошла мимо Клода и подняла книгу, которую уронил Оуэн. Дворецкий вздрогнул, пребывая в замешательстве от её холодного поведения. Герцог стоял молча, с ненавистью глядя в камин.

Тяжёлая атмосфера в кабинете была осязаема.

Лия открыла дверь и увидела, как Пипи стоит перед ней, с глазами полными слёз.

— Я думаю... Мне нужно поправить макияж и наряд, Пипи, – произнесла Лияа дрожащим голосом. Она попыталась улыбнуться, однако одна слеза всё же скатилась по щеке. Девушка быстро вытерла её и оглянулась на Клода, который всё ещё смотрел на пламя. – Я вернусь после того, как закончу с макияжем.

Как только она ушла, Клод обратил свой взгляд на Оуэна. Герцог наклонился, чтобы поднять стопку писем: на его руке выступили вены.

— Почему ты пытался сжечь их? – голос был лишён каких-либо эмоций, словно у него не осталось их вовсе, – Оуэн, ответь.

— Я подслушал Ваш разговор с леди Камелией. Я решил избавиться от них, потому что они вызвали бы лишь раздор и отчаяние, – ответил дворецкий, дрожа. Клод взял чёрный ящик и поставил на стол. Он знал, что этот день настанет. Это была исключительно его вина – и никого другого – в том, что письма вернулись к отправителю слишком поздно.

“В конце концов…”

Он встал возле окна, уставившись на огни в саду. Герцог задыхался, словно кто-то сдавливал воздух в его теле. Осознание того, что Лия не может заплакать или закричать, заставило его желать смерти. Клод провёл рукой по лицу и ударил ей в стену рядом с окном. Большой кулак дрогнул, прежде чем опуститься.

***

— Признаю, у меня были предрассудки по поводу неё, ведь она – простолюдинка, но эта леди кажется вполне приличной, – громко прошептала женщина.

После ужина мужчины удалились в игровую комнату, в то время как дамы собрались в гостиной. Лия была в центре внимания в течение всего вечера: её осыпали пустыми комплиментами о том, как она отличается от того образа, когда носила брюки.

Каждого, кто пытался задать ей вопрос, затыкал яростный взгляд Клода. Благодаря этому ужин для Камелии закончился относительно спокойно. Тем не менее, она всё ещё страдала от некоторого расстройства желудка. Служанка, заметив, что Лия давит в середину груди, принесла девушке успокаивающий чай.

Камелия пыталась отключить свой мозг.

“Я здесь ради леди Жасмин и никого больше.”

Если она и должна злиться на кого-то, то только на Росину. Камелия должна была кричать на принцессу, требуя объяснить, почему той пришлось поступить именно так.

Но по какой-то причине её гнев продолжал направляться на Клода. Герцог держал это в тайне, и это после того, как он же настаивал, чтобы Лия честно рассказала ему всё. Он желал знать всё о ней, но сам не открывался.

Клод заставил девушку признаться в своей любви к нему, но никогда сам не говорил, что любит её.

— Чем занимаются Ваши родители? Каким бизнесом они владеют? – вопросы молодой дворянки побудили Жасмин заговорить.

— Она является частью Дома Бейл с Востока. Прошу прощения за вмешательство, но я не могла не заметить эту попытку провести черту между Вами и леди Камелией. Давайте перейдем к другим темам, так как, я уверена, Вы все в курсе произошедшего.

Дом Бейл с Востока! У дам, что слышали сплетни столицы, засияли глаза. Пазл наконец-то сложился, раскрывая, что леди, сидящая перед ними, ранее была никем иным, как Камелиусом Бейлом.

Лия поблагодарила леди Ихар мягкой улыбкой. Несмотря на то, что она больше не желала использовать это имя или связываться с фамилией Бейл, леди Жасмин спасла её от бесконечных вопросов, которые ей бы задали.

— Танец. Окажете ли Вы мне честь?

— С удовольствием.

Мужья, которые не могли участвовать в играх, приглашали своих жён на вальс, заполняя широкий зал танцующими парами.

— Миледи, – кто-то позвал Камелию. Это был дальний родственник Клода, не старше восьми лет. Лия моргнула, улыбнулась и приняла приглашение маленького мальчика.

— С удовольствием, – ей пришлось наклониться, чтобы взять его за руку и соответствовать росту. У мальчика были румяные, пухленькие щёчки и тёмные каштановые кудри, обрамляющие лицо.

Двое весело затанцевали под музыку. Смех мальчика успокаивал разум, медленно успокаивая бурю её мыслей.

— Они такие милые.

— Какая очаровательная пара.

— Господин Клод, должно быть, ревнует.

— Она безусловно самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Включая принцессу Розину.

— Разве Её Высочество не обручена с наследником Дома Бейл?

Суждения, высказанные о ней, менялись, как блины на сковороде(1). Камелия позволяла им проникать в одно ухо и выходить из другого, пока кружилась, словно жёлтый цветок, распустившийся на танцполе. Она вращалась, держа за руку хихикающего мальчика. Когда девушка уже потеряла счёт оборотам, её спина ударилась о чью-то грудь.

Мужчина её возраста ухмыльнулся и протянул руку.

— Могу ли я потанцевать с Вами?

Лия моргнула, ломая голову, как вежливо отказаться, но тут другая рука метнулась вперёд, чтобы перехватить девушку.

— Потанцуйте со мной, – попросил герцог, вызвав раздражение у мужчины.

— Клод! Имею в виду, господин Клод. Не важно. Я хотел потанцевать со своей будущей невесткой. Я даже этого не могу?

— Нет, не можете.

Все поднялись со своих мест при появлении великого герцога. Лия смогла изобразить улыбку на лице, когда опускалась в реверансе перед мальчиком.

— Спасибо за танец, господин.

Мальчик застеснялся, покрывшись румянцем, и улыбнулся. Он побежал к матери на руки, и Лия ускользнула в сторону от Клода. Ей совсем не хотелось видеть его сейчас.

Сказав Эдит, что чувствует себя нехорошо, Камелия прошла через оживленную гостиную и вышла на передний двор. Прохладный ночной воздух раздувал волосы. Чем дальше она уходила от толпы, тем острее становились её эмоции.

Она позволила своим ногам вести себя. Большинство слуг были заняты в поместье, обслуживая гостей. Те, кто остался снаружи, находились в хижине садовника, и это означало, что девушка могла незаметно скрыться.

— Лия, – её схватили за руку. Она сжала губы, глядя на мужчину. Лунный свет освещал лицо герцога, когда он пытался отдышаться. Клод выбежал из поместья, чтобы догнать девушку. Неописуемое желание читалось в нём.

Он пересёк сад большими шагами, волоча Лию за собой.

— Клод! – она окликнула его, но напрасно. Мужчина тащил Камелию, направляясь глубже в сад, где гнетущая тишина окутывала территорию.

Скоро стала видна маленькая теплица в форме птичьей клетки. Она использовалась в основном для небольшого отдыха от палящего солнечного света. Лия не знала о ней до этих пор.

Клод толкнул девушку на пушистый диван, стоящий посреди теплицы, заставляя складки платья расправиться и прикрыть больше половины поверхности обивки.

Его руки дрожали, сжимая обнажённые плечи. Камелия взглянула на лицо герцога, скривившись от безысходности.

— Объяснись.

— Лия...

Девушка тоже начала дрожать. В какой-то отдалённой части своего разума она задавалась вопросом, передаётся ли отчаяние.

— Скажи что-нибудь... Скажи что угодно. Убеди меня. Прошу.

_________________

1. П/п.: Со скоростью света, очень быстро.

Глава 96

— Убедить тебя? За кого ты меня принимаешь? – ответил Клод с холодной яростью.

Впервые его гнев был направлен на неё, но Камелия не дрогнула, встретившись с его пронзительным взглядом. Она не боялась этого мужчины и ожидала подобной реакции.

Спустя некоторое время, Клод прикрыл глаза: его веки дрожали, пока он изо всех сил старался подавить свой гнев.

— Я скрывал их от тебя не для того, чтобы причинить боль, Камелия. Я был… напуган. Напуган тем, что ты разочаруешься и возненавидишь меня, – на его лице отразилось страдание.

Девушка была хорошо знакома с этим чувством. Когда ей приходилось скрывать от него тот факт, что она женщина, Камелия боялась, что Клод разочаруется в ней: из-за того, что она женщина, из-за того, что она обманывала его все эти годы… Боялась того, что он станет её презирать.

— Пожалуйста, поверь мне, – молил мужчина.

Камелия посмотрела в голубые глаза, не произнося ни слова. Она никогда в нём не сомневалась. Разумом девушка понимала, что он соврал не из плохих побуждений. Но это не облегчало её печаль и не исцеляло разбитое сердце.

— Тогда… скажи, что тебе жаль, – лунный свет, отражавшийся в зелёных глазах, пролился слезами по её щекам к сжатым в кулаки рукам, – Те письма может и выглядели как нечто незначительное, но они были важны для меня. Ты разбил мне сердце, поэтому…

Клод крепко-крепко обнял её.

— Прости меня. Прости за то, что скрыл их от тебя, Камелия.

Лия уткнулась лицом в его грудь. От его пиджака исходил насыщенный аромат лаванды – её любимый запах, который напоминал девушке о том самом моменте, когда она влюбилась в этого мужчину.

— Я не хотел… чтобы ты ненавидела меня.

Камелии хотелось и дальше горько плакать в его объятиях, но это ничего бы не изменило. Она мягко оттолкнула герцога. Он же с удручённым видом опустил взгляд на её маленькие ладони, упирающиеся в его грудь.

— Пожалуйста, верни мне письма, – произнесла она. – Я позабочусь о них.

Подняв свой взгляд, Клод встретился с её, и, на секунду засомневавшись, кивнул.

— Конечно.

Только после того, как он согласился, Камелия обняла его в ответ. Мужчина издал тихий вздох облегчения, и она почувствовала, как дрожали руки Клода, крепко прижавшие её к нему.

Огни поместья казались такими далёкими – двое пребывали в своём собственном мире. Клод поцеловал её плечо, затем губы, раскрывая её рот своим языком. Лия провела руками по шее мужчины к его покрасневшим ушам, потирая их между пальцами.

Атмосфера была опьяняющей.

Их поцелуи становились всё более страстными, языки переплетались в танце, пока они упивались друг другом. Клод прикусил нижнюю губу Камелии и сразу же зализал ранку. Он медленно поднялся и опёрся коленом на диван. Под стать ему девушка отклонилась назад и снова потянулась навстречу к его губам.

Тонкая корочка льда на окнах преломляла свет, проникающий внутрь из сада. Всё померкло, словно эти двое потерялись в туманном сне.

Ниспадающие смоляные волосы Клода щекотали лоб Лии. Тёплое дыхание, касающееся её губ, спустилось вниз по шее. Но когда его рука пробралась под платье, от тепла ладони по позвоночнику пробежала холодная дрожь.

Камелия вздрогнула и оттолкнула герцога. На мгновение она забыла, что находится в стеклянной оранжерее посреди сада. Кто угодно мог их увидеть. Свет внезапно стал гораздо ярче.

— Не здесь, – выпалила она.

Клод пристально посмотрел на неё и, прижавшись лбом к девичьей груди, испустил горячий вздох. В его венах закипала кровь при виде её растрёпанной красоты.

Он долго сидел на диване, удерживая её в своих объятиях. Взгляд мужчины был устремлён куда-то вдаль, неудовлетворенная страсть всё ещё разливалась по его телу.

Лия сидела неподвижно: жар Клода ощущался сквозь платье.

***

Они вдвоём вернулись в гостиную как раз в тот момент, когда леди собрались отправиться ко сну. Камелия, не говоря ни слова, прошла через всю комнату и вышла за дверь. Клод последовал её примеру.

Дамы тут же зашептались между собой, подмечая опухшие, покрасневшие глаза девушки и странную атмосферу, царящую между великим герцогом и его будущей невестой. Вскоре, джентльмены высыпали из игровой комнаты, заявив, что будут пить всю ночь напролёт на винодельне. Девушки качали головами, поднимаясь по лестнице.

Без особого энтузиазма Лия умылась и отправилась прямиком в постель.

Пипи в нерешительности топталась возле кровати.

— Я просто хочу сказать… что последую за Вами, миледи. Куда бы Вы не решили отправиться. Поэтому, пожалуйста, будьте со мной откровенны.

Лия безмолвно посмотрела на служанку, затем похлопала по месту рядом с собой.

— Иди сюда.

Пипи подошла и со слезами на глазах присела на край постели.

Камелия глубоко вздохнула, обхватив колени руками.

— Разве ты не хочешь вернуться в Корсор?

— В Корсор?

— Там твоя семья, а также Бетти и друзья, – лицо Лии поникло, когда она упомянула Бетти.

— Я и правда скучаю по своей семье и друзьям, но думаю, что то, где я хочу быть отличается от того, где я должна быть, а это место рядом с Вами, миледи.

Лия кивнула вместо ответа и провела рукой по лицу. Пипи ласково похлопала госпожу по плечу и перед уходом уложила девушку в кровать, подоткнув одеяло.

Камелия снова вздохнула, прокручивая в голове события прошедшего дня. Если коротко, это была катастрофа, полная ошибок, оправданий и волнений. Девушка ворочалась с боку на бок несколько часов, но, в конце концов, оставила попытки заснуть и направилась к письменному столу у окна.

Она зажгла лампу, которой хватало лишь чтобы осветить стол, и открыла книгу. Взяв в руки перо, девушка принялась переписывать страницу – для того чтобы очистить разум и сердце, не было ничего лучше выполнения рутинных задач.

Лия осознавала кем она была. Скорее даже, она знала, кем она не была.

Она не являлась ни дворянкой, ни простолюдинкой. Если бы она прожила свою жизнь в качестве последней, то могла бы делать всё, что угодно, чтобы избежать голода и нищеты и как-нибудь устроить свою жизнь. Но Камелия оказалась слишком высоко на социальной лестнице для человека, у которого совершенно ничего не было. Девушка ничего не могла сделать сама.

К тому времени как Лия закончила переписывать книгу, над горизонтом забрезжил рассвет. В небе пролетел птичий клин. Она моргнула, усталость наконец настигла её. Слегка потряхивая испачканной чернилами рукой, чтобы снять судорогу, она откинулась на спинку стула и медленно закрыла глаза, смутно надеясь, что кто-то перенесёт её на кровать.

Прошло мгновенье, а может и больше. Камелия не знала.

Её тело оказалось в воздухе, и она почувствовала спиной мягкую простыню. Девушка зарылась в окутавшее её тепло; она узнала, кто это был по запаху свежей лаванды. Мужчина лёг рядом, подложив свою руку ей под голову вместо подушки. Но когда Лия вцепилась в его рубашку, он повернулся на бок и притянул её к себе.

Ей показалось, что она слышала, как он прошептал «Я люблю тебя, Камелия», но не была уверена, не приснилось ли ей это.

***

Девушка открыла глаза и слепо пошарила рукой рядом с собой. Тепло, которое ещё несколько мгновений назад было у неё под боком, исчезло без следа вместе с его источником.

“Мне всё это приснилось?”

— Официально ничего не запланировано, поэтому гости сегодня завтракают в своих комнатах. Миледи, Вы всю ночь не спали? – упрекнула её Пипи, поставив поднос с завтраком и указав на письменный стол.

Лия взяла кусочек хлеба и подошла к окну, игнорируя ворчание. Холодный зимний воздух коснулся её носа. Мужчины собрались во дворе, готовясь отправиться на утреннюю охоту. Клод в своём красном пиджаке выделялся в толпе.

— Соблюдайте этикет за столом, миледи. Это так сложно? Обычно Вы демонстрируете хорошие манеры, когда находитесь в обществе других людей, но когда Вы одни, всё это словно вылетает за дверь!

— Зачем следить за манерами, когда вокруг никого нет? – съязвила Камелия. – В одиночестве я хочу есть так, как мне комфортно.

— По крайней мере съешьте яйцо как полагается, – Пипи поместила яйцо в подставку и поставила перед госпожой.

Лия посмеялась и разбила яйцо ложкой. Ей показалось, что она заметила, как Клод обернулся, но не стала возвращаться к окну чтобы проверить.

— Раз у меня нет никаких дел, буду пока учиться. Завтра мне нужно будет в монастырь. Можешь сообщить об этом Эдит?

— Вы ведь перед этим переоденьтесь в подходящую одежду?

— Да, да. – Лия отмахнулась от служанки и открыла книгу.

Она пребывала в глубоких раздумьях, сидя с ложкой во рту, когда со стороны леса прозвучал громкий выстрел, вслед за которым в небо взлетели птицы.

— Думаешь у Эли всё хорошо? – внезапно спросила Лия, наблюдая за птицами.

— Это его дом. Уверена, что у него всё замечательно.

— Думаю пойти его проведать.

— Сейчас? – спросила Пипи с явным удивлением в голосе.

Камелия засмеялась, указывая на стоящий перед ней поднос.

— После того как закончу, не переживай.

Это был неторопливый завтрак, и Лия съела намного больше обычного. Она объясняла это тем, что вчера почти ничего не ела, а также исключительным мастерством шеф повара.

Взволнованная встречей с Эли она надела красный охотничий жакет – схожий с пиджаком, что был на Клоде – и собрала волосы в аккуратный хвост. Девушка старательно игнорировала чёрную коробку, стоящую на столе перед камином; должно быть Клод принес её прошлой ночью, когда нашёл Лию спящей за столом.

Она решила простить мужчину, но в сердце всё ещё оставалась горечь обиды, которая приносила почти физическую боль.

Камелия вздохнула.

“Я столько раз вздыхала за последние пару дней, что хватит на всю жизнь.”

Она вышла из тихого дома. Большинство гостей, видимо, решило воспользоваться возможностью и отоспаться. Мальчик-конюх поспешил за девушкой, когда та направилась к конюшне Эли. Конь рыл копытом землю возле стогов сена.

— Эли.

Его уши навострились, когда он узнал голос Лии. Он протрусил к ней и потёрся мордой о её лицо.

— Знаю, что давно тебя не навещала. Прости, я была очень занята, – она потрепала его по щеке, держа в руке кусочек сахара.

Эли слизнул кубик, с благодарностью прижавшись лбом к щеке девушки. Она улыбнулась и виновато обняла его за шею.

— Мне подготовить седло, миледи?

— Да, я собираюсь немного прокатиться.

Камелия взяла короткий стек для верховой езды, висевший на стене, и надела на Эли седло, которое принёс ей конюх. Она открыла дверь и вывела коня за поводья.

— Я скоро вернусь, – сказала она конюху, оседлав жеребца.

— Хорошо, миледи. Охотничья группа отправилась в восточную часть леса, поэтому будьте осторожны и избегайте этой области.

— Спасибо, буду иметь это ввиду.

Лия погнала коня вперёд, имперская выучка отражалась в её идеальной осанке. Леди, отправившиеся на позднюю утреннюю прогулку, с интересом смотрели на белого жеребца.

Камелия хлестнула поводьями и ускакала прочь.

Глава 97

Лия размышляла, были ли все лошади, принадлежащие знатным особам, обучены по-разному, или Эли просто был необыкновенным скакуном. Ему было легко ускакать в быстрый галоп от волнения из-за того, что он впервые за несколько недель покидает конюшню, но вместо этого его уверенная рысь оставалась воплощением элегантности. Камелия удерживала коня в спокойном, непринуждённом темпе, так как боялась, что нога снова начнёт болеть. Она не хотела пугать чувствительную лошадь неожиданным рывком.

Туман придавал загадочную атмосферу прекрасному лесу. Камелия решилась двинуться вперёд, услышав выстрелы, разрезающие воздух в восточной стороне. Удивительно, но Эли, похоже, не боялся. Девушка же чувствовала себя глупо каждый раз, когда вздрагивала от резкого звука.

Лия рассмеялась, вздрогнув вновь, и наклонилась вперёд, чтобы обнять коня за шею. Жеребец сразу замедлился.

— Молодец, – прошептала она. Они двигались на шум воды, продираясь сквозь растительность. Девушка посмотрела на небо, в котором сквозь туман пробивались солнечные лучи, и сделала глубокий вдох, позволяя запаху свежей земли и травы очистить разум.

Она не могла не заметить деревянные таблички, закреплённые в лесу на уровне глаз ребёнка. Камелия задавалась вопросом, кто их установил. Они стояли так продуманно, что было невозможно заблудиться. Очевидно, это было сделано для кого-то, кто любил это место.

Они рысью двинулись глубже в лес, пока не наткнулись на ручей. Гиацинты цвели вдоль его берегов, ярко разрывая густой туман. Камелия спешивалась с Эли, восклицая от красоты, когда внезапная вспышка боли пронзила её лодыжку до бедра. Девушка взвизгнула от шока, облокотившись на лошадь, чтобы поймать равновесие.

— Вы в порядке? – неизвестный голос обратился к ней.

Лия повернулась и увидела мужчину, сидящего под ближайшим деревом. Это был двоюродный брат Клода со вчерашнего ужина.

“Карузо? Так его зовут?”

— Да, господин, – она едва выпрямилась и поклонилась.

— Ваша нога, кажется, не в лучшем состоянии, миледи.

— Скорее всего, потому что я давно не тренировалась.

— Признаю, я немного наблюдал за Вами. Даже в моей самой бурной фантазии не представлял, что Вы будете верхом на Эли, миледи. Я засомневался в своих глазах, – произнёс Карузо с улыбкой, его голубые глаза сверкали. Несмотря на светло-русые волосы, он поразительно походил на Клода.

Карузо изучал жеребца любопытным взглядом, не приближаясь ближе, чем на один шаг. Фыркнув, Эли отвернулся и начал пить из ручья.

— Вы не присоединились к охоте? – спросила Камелия, заметив, что его чёрная лошадь привязана на другом берегу.

— Я стараюсь избегать подобных варварских мероприятий насколько это возможно. Предпочитаю спокойное времяпрепровождение, – ответил мужчина, – не возражаете, если спрошу, что Вы делаете так глубоко в лесу?

— Я гуляла, и деревянные таблички привели меня сюда.

— Ах, да. Таблички, – мужчина кивнул, – мой дядя, покойный герцог, сделал их для нас с Клодом. Понимаете, мы обычно убегали в лес, когда не хотели заниматься учёбой. Он, наверно, боялся, что мы могли заблудиться. Поразительно, что они сохранились в таком хорошем состоянии после стольких лет.

— Я так и подумала, – вмешалась Лия с гордой улыбкой. Как она и предполагала, герцог Максимилиан был строгим, но любящим отцом. Камелия присела рядом с Эли и вымыла руки в холодной, чистой воде. Она невольно покачнулась от холода.

— Все были заинтересованы в этом коне, но мы даже не могли осмелиться прикоснуться к нему. Мой дядя растил его, как ещё одного ребёнка, – прокомментировал Карузо нежным голосом. Девушка повернулась к нему, смахивая лишнюю воду с лица.

— Знаете, как мы завидовали, когда услышали, что у Эли сменился владелец? Честно говоря, на мгновение я даже рассердился на Клода за то, что он подарил его женщине, которая едва умела верхом сидеть. Но теперь понимаю, что ошибся. Это Эли выбрал Вас в качестве своего хозяина, а не наоборот.

Камелия погладила лошадь по спине, внезапно смутившись от щедрой похвалы.

— Он слишком хорош для меня. Я всегда буду благодарна господину Клоду за Эли.

Карузо покачал головой.

— Вы заслуживаете его и даже больше. Я слышал, что тётя Жасмин полагается на Вас. Конечно, это заставило мою мать напомнить мне о поиске невесты, но если бы я мог найти такую возлюбленную, как Вы, то сейчас бы не стоял здесь.

Они были примерно одного возраста, но вокруг него была аура, которая успокаивала людей. Лия почувствовала, как расслабилась, разговаривая с ним.

— Не думаете, что пойдёт дождь? – спросила она, глядя на пасмурное небо.

— Мне кажется, просто облачно.

— Именно в такие моменты часто начинается ливень.

— Может быть, нам стоит вернуться? – он протянул ей руку. Она вежливо отказалась и плавно взобралась в седло Эли. Карузо пожал плечами и сел на свою лошадь. Они начали путь обратно к поместью; солнце то появлялось, то скрывалось за быстро движущимися облаками. Лучи, которые пробивались, освещали Лию, заставляя кожу и медово-русые волосы сиять. Мужчина несколько раз бросал на неё взгляд, прочищая горло.

— Прошу прощения, миледи. Клод убьёт меня, если узнает, что мы провели время вместе. Я предпочёл бы остаться при своей голове.

— Господин Клод добродушен. Он бы не сделал такого, – на это Карузо фыркнул.

— Вы не видели его вчера вечером? Он даже не позволил мне потанцевать с Вами. Очевидно, что я был напуган, – мужчина насмешливо ухмыльнулся, прижав шпоры в бок своей лошади. Та понеслась вперёд, махая хвостом.

Камелия знала, что Эли взволнуется, увидев, как лошадь Карузо пускается в галоп. Девушка крепко ухватилась за поводья, но жеребец лишь запыхтел и бросился преследовать чёрного жеребца.

— Эли! – закричала девушка, недоверчивый смех пронзил её голос. Он мчался так быстро, что Лия едва успевала дышать. Она наклонилась вперёд, почти обнимая шею коня. Эли набирал скорость, словно мчался сквозь поле битвы. Пейзаж вокруг становился всё более размытым.

Они догнали их, когда те уже были почти у выхода из леса. Карузо усмехнулся, глядя на Эли, и лошади вместе снизили скорость. Бег был таким стремительным, что хвост девушки был частично распущен: волосы падали прямой ей на лицо. Она широко улыбнулась, ведя Эли к конюшням.

— Так сильно хотел побегать? – спросила Лия. Эли наклонил голову вперёд, словно отвечая на вопрос. Она спешилась с него перед дверьми конюшни, погладив коня по шее. Спина покрылась потом от импульсивной гонки, но Эли казался таким счастливым, что это не беспокоило её. Девушка вошла в конюшни и увидела знакомый силуэт в белых брюках и облегающем красном охотничьем пиджаке, похожим на её собственный жакет.

Это был Клод.

“Я думала, он всё ещё на охоте.”

Шаг Лии замедлился, и она остановилась. Клод повернулся со стеком в руке, словно он почувствовал приближение девушки.

— Куда ты ушла? – требовательно спросил он с серьёзным лицом, подчёркивая вопрос раздражённым вздохом. От ледяного тона её сердце забилось совсем по другой причине.

— Я уходила на прогулку. Мне показалось, что Эли бы это не помешало, так как мы давно не выходили, – объяснила она, чувствуя себя пойманной на ошибке.

— Я приказал, чтобы Эли прогуливался один. Он не та лошадь, которую следует держать на привязи дни напролет.

— Ох. Я не знала, – Лия хотела было возразить, что Эли был счастлив сегодня, но проглотила свои слова. Она приняла извинения Клода вчера вечером и подтвердила это поцелуем. Герцог же пришёл к ней в комнату и обнимал её, когда она заснула, так что можно было предположить, что они оба стараются вести себя по-взрослому и двигаться вперёд.

“Но почему он так раздражён сейчас?”

Камелия вернула Эли в стойло, а затем расстегнула жакет. Она махала себе рукой, запоздало почувствовав жар после поездки.

— Доктор сказал тебе не переутомляться, – заметил Клод, нахмурив брови.

— Эли немного увлёкся в конце, когда погнался за... птицей. Он пытался догнать её. Я не приказывала ему это делать.

Клод поднял руку, чтобы убрать мокрые от пота волосы с её лба. Его рука ощущалась особо прохладно на горячей коже, что заставило Камелию невольно вздрогнуть. На удивление, мужчина быстро убрал руку, словно он обжёгся. Лия взглянула на герцога, но тот избегал её взгляда.

— Пойдём. Тебе нужно отдохнуть.

Девушка сняла перчатки и взяла его за руку. Он переплёл их пальцы и крепко сжал, по-прежнему отказываясь смотреть на неё.

Это было странно. Клод был так близок, но в то же время отдалённым от неё на мили. Ясные голубые глаза сосредоточились где-то вдали. Его внимание не было обращено на Лию.

Её сердце застыло, словно было погружено в холодную воду ручья.

***

Клод с угрожающим взглядом смотрел на два письма, лежащие на серебряном подносе. На одном был оттеснён герб императорской семьи, на другом – королевской семьи Гайора. Внезапно ощутив усталость, он сел за свой стол. Небольшая суета снаружи привлекла его внимание.

“Охоту отменили из-за густого тумана, но они настаивали на этом пикнике.”

Нельзя сказать, что он не восхищается решимостью своих родственников насладиться всем, что предлагает Дель Каса.

— Я слышал, что утренняя охота была тем ещё зрелищем, – прокомментировал Карузо с дивана, смеясь и перелистывая страницы книги.

— Туман всё перекрыл, – ответил Клод, зажигая сигару.

— Ложь. Это не то, что передал Родриго, – пропел мужчина, – он сказал, что ты был очень, очень отвлечён. Интересно, что так заняло ум нашего мастера-стрелка, что это стоило ему удачной охоты, интересно?

— Я не промахнулся. Нельзя промахнуться, если не стрелять.

— Опять лжёшь. Я слышал тебя, находясь на севере. Два чётких выстрела.

Вместо того чтобы отвечать на насмешки, Клод молча осмотрел Карузо, обратив внимание на его одежду для верховой езды.

Светлые волосы молодого человека были растрёпаны ветром, и его голубые глаза игриво сверкали. Клод поднялся, глубоко затягиваясь сигарой и приближаясь к кузену. Карузо оторвал глаза от книги, лицо его застыло на полуулыбке, когда он заметил брата перед собой.

— Карузо Дель Ихар. Ты увёл свою лошадь в лес? – Герцог наклонился, положив руку на спинку дивана. – Должно быть, хорошо провёл время на севере, а? Не перестаёшь улыбаться.

Карузо откинулся назад, громко кашляя из-за дыма сигары, зажатой между пальцами великого герцога. Кузены находились лицом к лицу. Он всегда чувствовал себя крошечным рядом с Клодом. Не то чтобы дело было в росте, но когда он находился перед своим кузеном, будто вновь возвращался в детство.

— Я пришёл туда первым! Я просто отдыхал сам по себе, когда появилась леди Камелия на Эли. Я не знал, что она придёт. Клянусь! – Карузо был в отчаянии.

— Какой она была?

— Что? – Карузо непонимающе посмотрел на брата.

— Как она выглядела? – повторил Клод, – была ли она грустной? Звучала ли подавленной? Какое у неё было выражение лица?

Карузо не мог сказать и слова. Из всех возможных вопросов, которыми, как думал, его атакуют, мужчина не ожидал услышать ни одного, наполненного тревогой.

Клод ждал ответа, потушив сигару в пепельнице. Он вернулся к своему столу и вскрыл письмо.

— Со дня на день, Карузо.

— О, да. Извини. Всё... нормально. Она выглядела так, словно хорошо проводит время, хотя казалась немного уставшей. Мы не долго разговаривали. Кстати, я удивился тому, насколько Эли её полюбил.

Клод вскрыл печать и извлёк содержимое с мягкой улыбка на лице. Карузо с любопытством рассматривал кузена, обойдя стол.

— Ты надоедливый. Убирайся.

— Она действительно нравится тебе, да?

— Что?

— Ты правда влюблён. Это потрясающе.

Герцог поднял взгляд от письма с угрюмым выражением лица. Карузо ухмыльнулся, отходя назад и удаляясь от опасности. Он сделал преувеличенный поклон, открывая за спиной дверь кабинета.

— Не понимаю, почему кто-то решил устроить пикник в такую погоду, но неожиданно мне показалось это прекрасной идеей.

— Также знай, что хорошей идеей было бы держать язык за зубами.

— О чём? О том, что великий герцог Клод Дель Ихар нашёл свою истинную любовь? – Карузо подшучивал, широко улыбаясь.

— Это едва ли стоит упоминания. Не было дня, когда бы я не был влюблён в Лию, – ответил мужчина с некоторой настойчивостью.

— О боже, – прошептал Карузо, руки взлетели к его волосам. Клод вернул свой взгляд к письму в своих руках, молча опустив его. Герцог прочитал оба сообщения, прежде чем смял их в комок: его глаза дрожали от эмоций.

— Чёрт.

Глава 98

Лия села у камина и начала поочередно раскрывать письма. Это было подобно открытию страниц очень старого дневника. Заканчивая чтение письма, она без сожаления бросала его в камин. Огонь трещал, превращая каждое в большой язык пламени, а её прежние чувства – в пепел.

Пипи находилась рядом с Камелией, вышивая и время от времени проверяя состояние леди. Однако девушка не выглядела подавленной. Она часто кусала губу, стараясь сдерживать всплески эмоции, но служанка чувствовала, что это была не грусть.

После того как Лия перебрала все письма и сожгла больше половины из них, она наконец потянулась.

— Не хотите стакан сока, миледи? – спросила Пипи, откладывая свою вышивку.

— Конечно.

— Вы в порядке? – на это Лия кивнула.

— Мне было грустно, когда у меня не было этих писем, но теперь я понимаю, что это пустяк. Действительно пустяк.

Пипи обняла госпожу и поднялась со своего места. Камелия легонько похлопала служанку по спине, выражая одновременно благодарность и успокоение. Ей было известно, что служанка действительно беспокоится о ней и страдает из-за последних событий сильнее прочих.

Пипи вздохнула, услышав смех дам, доносящийся сквозь открытое окно.

— Я слышала, что в саду есть оранжерея, выполненная наподобие птичьей клетки. Её построили прошлым летом, и сейчас там множество редких цветов. Все сейчас отправятся на неё посмотреть.

— Ох. Понятно.

“Это, должно быть, та теплица, где я и Клод разговаривали прошлой ночью.”

Лия не помнила многое из оранжереи, хотя была уверена, что там красиво. Всё, что приходило на ум, это подавленное лицо Клода и его отчаянный поцелуй, после которого она в удивлении оттолкнула мужчину из-за чужой руки, заползшей ей под платье.

Девушка потёрла свои розовые щёки, безуспешно пытаясь убедить себя, что внезапное чувство жара было вызвано камином, и снова принялась читать письма.

— Леди Ихар искала Вас, – доложила Пипи, – думаю, она хотела, чтобы Вы присоединились к ней на пикнике.

— Действительно? Ты могла бы мне сказать! Нужно поторопиться, – воскликнула Лия, перелистывая письма.

Служанка пожала плечами, поворачивая ручку двери.

— Я сказала ей, что Вы не спали всю ночь, и она ответила, что в этом случае следует отдохнуть. Леди Ихар упомянула, что Вы выглядели не очень хорошо прошлой ночью и попросила передать, чтобы Вы оставались в постели, пока не поправитесь.

— И всё же...

— Можете пойти поздороваться с ней, пока пикник не закончился, – небрежно бросила Пипи, выходя из комнаты. Но сердце Камелии теперь было занято мыслью о том, что леди Ихар искала её. Девушка начала бросать письма в огонь так быстро, как только могла, желая уйти. Они были подобны нитями прошлого, что пытались удержать её на земле, не позволяя двигаться вперёд. С каждым письмом перед глазами мелькали лица тех, кто пытался стереть Лоуэр из её жизни, особенно тех, кто признавал Камелию Бейл, но не Камелию из Лоуэра.

Лия выпила два стакана сока, прежде чем сожгла все письма.

Последнее было особенно длинным. Если память не подводила, то в тот день она была очень больна. Лихорадка, охватившая тело, разрушила барьеры и сделала её совершенно уязвимой. Читать о прошлом, в котором она жаловалась на горячий фруктовый чай, который ей раньше готовила мама, чуть ли не беспорядочным почерком, было, однако, стыдно.

[Прошло много времени, но я жду, когда мой свет вернётся ко мне.]

“Мой свет.”

Лия повторяя эту фразу в своей голове, глядя в пустую коробку. Протянув руку за ручкой и бумагой, она начала писать.

[Дорогая принцесса Росина Вон Вейз.]

Дальше дело не продвинулось. Девушка сидела за столом, не в силах продолжить: ручка капала чернилами на бумагу.

“Что я могу сказать? Что прощаю её? Спросить, почему она решила перехватить мои письма? Как я могу адекватно выразить то, что чувствую прямо сейчас?”

Камелия сминала лист за листом, прежде чем сдаться.

“Что бы там ни было, сегодня не тот день.”

— Пипи, я собираюсь навестить леди Ихар. Пикник, наверно, уже закончился, да?

— Вероятно, скоро пойдет дождь. Почему бы не навестить её позже?

— Я бы предпочла сходить сейчас, до того как начнётся дождь, – служанка покачала головой, протягивая своей госпоже толстую накидку.

— Вас ведь не уговорить остаться, верно?

В коридоре было пусто. Все гости находились на пикнике, и это означало, что прислуга отдыхала в своих комнатах.

“Не нервничай. Ты хорошо показала себя вчера, Камелия. Просто поздоровайся и вернись обратно.”

Лия вышла на улицу и вздрогнула, когда порыв холодного ветра обрушился на неё. Прижимая накидку к себе, девушка увидела, как гости медленно подходят к оранжерее небольшими группами, пока послеполуденное солнце полностью скрылось за тёмными облаками. Камелия просматривала толпу, пока не заметила Жасмин. Девушка направилась к женщине, когда по небу разнёсся грохот, за которым последовал дождь. Смахнув воду с носа, Лия устремила взгляд вверх, почувствовав ливень.

Люди начали кричать, разбегаясь в попытке найти укрытие. Прислуга выбежала из особняка и бросилась к оранжерее, прося девушку вернуться назад. Но по какой-то причине Камелия не могла двинуться, хотя скорее, не хотела.

Она подняла голову, медленно стягивая капюшон. Слово «освежающе» едва ли могло передать ощущение падающих на кожу капель. Это было словно очищение от тёмных мыслей, отчаяния и горя, что мучали её сердце и разум. Камелия вспомнила день, когда в Корсоре тайно отправилась купаться на озеро, пока Бетти отвлеклась. Тот самый день, когда она получила от неё одну лилию. День, когда она стала женщиной.

Лия глубоко вздохнула, позволив воздуху наполнить лёгкие и выйти изо рта. Улыбка медленно расплылась на лице в момент, когда её за руку внезапно потянули назад. Затылок ударился о твёрдую грудь. Герцог стоял за ней, промокший до костей.

— Господин...

— Беги.

— Что?

— Беги! Почему ты просто стоишь здесь?

— Потому что это приятно.

Клод смотрел на неё с недоверием. Его волосы были взъерошены, капли воды стекали на её лицо, когда она, улыбаясь, подняла руку, чтобы погладить его щеку.

— Вы, наконец, посмотрели на меня.

— Я никогда не избегал тебя, – челюсть мужчины напряглась.

Его голубые глаза выделялись подобно прекрасным драгоценностям на фоне тёмной и туманной дали.

— Не лгите. Вы делали это, – он сглотнул, медленно закрыв глаза, а затем открыв их снова.

— Я думал, что ты будешь бояться меня. Не хотел видеть страх в твоих глазах вновь, – он признался.

— Это из-за того, что произошло вчера? – она спросила, почти крича, чтобы её услышали сквозь шум дождя. Лицо Камелии было бледным, словно лунный свет. Клод накрыл её руку своей, направляя вниз к своей груди. Мужчина надеялся, что она почувствует его бьющееся сердце, и поймёт, что его сердце бьётся только рядом с ней.

Герцог больше не желал скрываться. Он хотел, чтобы Лия знала всё: как он тосковал по этой девушке, как желал разорвать одежду и поглотить её целиком, как жаждал брать её снова и снова, как горел от отчаянного желания к ней же.

— Мне страшно, – он признался. Улыбка исчезла с лица девушки из-за его серьёзного тона. – Я не могу... больше подавлять свои чувства к тебе. И мне страшно, что ты будешь бояться меня.

— Ох, Клод, – она сжала руку в кулак, словно сжимая его сердце, – я больше не боюсь тебя.

Её глаза наполнились эмоциями. Мгновение спустя мужчина наклонился, чтобы соединить их губы в пылком поцелуе. Языки страстно переплелись, пока Камелия сжимала его рубашку, чтобы не упасть.

— Клод, – она выдохнула. Их тела прижимались друг к другу, они спотыкались, заходя в особняк, вода капала повсюду.

— Камелия, – она растаяла от его хриплого, но полного нежности голоса. Герцог поднял девушку, прижимая к стене на лестнице в страстном поцелуе, который заставил каждую клеточку её тела сильнее желать его. Клод снял с неё плащ и бросил вниз на лестницу, уложив Лию на ступеньки. Она встретила его взгляд, расширенный и затуманенный страстью. Мужчина наклонился, чтобы прикусить её шею, рука ласкала девичью грудь сквозь тонкое платье. Взгляд Камелии в панике скользнул вниз по ступенькам, но герцог подцепил пальцем её подбородок, заставив смотреть на него.

— Здесь никого нет. Никого не будет. Это наш дом.

Его рука скользнула под платье. Грубые, шершавые пальцы плавно прошлись по гладкой коже, рисуя узоры, двигаясь ближе к центру. Лия громко вскрикнула, откидывая голову назад, когда пальцы мужчины ловко начали двигаться.

Он выругался себе под нос, подхватив девушку на руки и поднимаясь. Она ахнула от удивления, инстинктивно обвивая чужую шею руками. Мужчина подарил ей поцелуй, укусив нижнюю губу и слизывая боль.

— Надеюсь, в твоей комнате никого нет, – прошептал Клод.

***

Клод вошёл в неё нежно.

Он кусал и сосал, оставляя красные следы по всему её телу. Камелия извивалась под ним, все её нервы были на пределе чувствительности. Их стоны сливались с звуками дождя, стучащим по окну.

Лия повернула голову, задержав дыхание, их отражение на окне попалось ей на глаза.

Его спина изогнулась, мышцы напряглись, когда он полностью оказался в ней. Девушка покраснела, увидев, как её бледные ноги двигались в такт движениям, обвивая его талию. Эти толчки вызвали неожиданный прилив удовольствия, захлестнувший её, когда она бессознательно притянула его глубже.

Камелия прикусила губу, которую он сразу же облизал, наклонившись вперёд и опершись рукой рядом с её головой. Пот капал с лица Клода на её, пока он продолжал двигаться, напрягая руку, чтобы не причинить ей боль. Все чувства девушки были перегружены этим мужчиной, нарастая до тех пор, пока Клод не поднёс её к краю оргазма. Лия закричала, поддавшись удовольствию, которое пронеслось сквозь неё. Герцог жадно вбивался в неё, двигаясь всё быстрее и быстрее. Её мир сузился до них двоих, сотрясаясь от его темпа, пока взгляд не застелило ослепительно белым светом. Они достигли кульминации, вторя имена друг друга словно молитву. Мужчина рухнул на неё, тяжело дыша возле шеи и плеча, прежде чем подняться, оставляя поцелуи на её лице. Обнимая Камелию руками, он перевернулся и притянул девушку к себе, пока та пыталась отдышаться.

Они неподвижно лежали, затем Клод поднял её и встал, направляясь в ванную комнату. Мужчина шагнул в ванну, наполненную тёплой водой, позволяя ей пролиться на кафель. Девушка положила голову ему на грудь, глядя в окно. Иней на стекле делал внешний мир похожим на сказочно фантастическое место.

Клод зачерпнул немного воды и облил её плечи.

— Я заметил, что ты всё сожгла, – прошептал он, поцеловав лоб девушки с мягкой улыбкой.

Камелия ненадолго прикрыла глаза, кивая со вздохом.

— Не знаю, почему я сделала из этого такую большую проблему.

— Прости. Я должен был рассказать тебе раньше.

— Нет, спасибо, что вернул их мне, чтобы я смогла разобраться с этим самостоятельно.

Герцог крепко обнял Лию, так что между ними не осталось свободного пространства. Она прижала ухо к мужской груди, улыбаясь и слушая сердцебиение. Наконец, единственный звук, который наполнял её уши, исходил из сердца любимого мужчины – ни дождь, ни волнения не могли его заглушить.

— Я тебя люблю. Я люблю тебя, Камелия, – Лия открыла глаза, взглянув на мужчину. На его лице расцвела счастливая улыбка. – Я тебя люблю, Лия.

Глава 99

Внезапный ливень шёл всю ночь. Гром гремел на фоне раздражённых жалоб дам, которые вернулись в поместье, оставив свои промокшие зонты у главных дверей.

Утро принесло тёплый солнечный свет, дождя будто бы и не было. Взгляд Лии следил за лучами, что путешествовали по бархатистой коже Клода: крепкая рука, лежащая на её животе, рельефная грудь и живот, бедро прижатое к её боку. Прежде чем внезапная волна робости заставила её зажмуриться, девушка смотрела на места соприкосновения, покрасневшие из-за того, что всю ночь они спали вместе.

В столице они спали в одной постели, но когда приехали в Дель Касу делали это раздельно. Это просто казалось правильным.

Но с тех пор, как вчера днём начался ливень, они не выходили из комнаты. Клод отказывался даже на мгновение сдвинуться с места, поэтому она не смогла встретиться с Жасмин, когда та вернулась из-под дождя промокшей, или даже дотронуться до ужина, который Пипи оставила на столе. Камелия заворочалась в объятиях мужчины, так как почти наступило время, когда служанка приходит, чтобы разбудить её. Как только девушки приподнялась, рука, покоившаяся на её животе, переместилась, вплетаясь в мягкие волосы.

— Куда ты идёшь? – прошептал он, притянув девушку обратно на кровать и с улыбкой покрывая поцелуями всё её лицо, – не уходи.

— Пипи скоро придёт.

— Она знает, что может увидеть.

— Сегодня мне нужно отправиться в монастырь. Я не могу опоздать.

Герцог приоткрыл глаза при упоминании монастыря. Клод не отводил взгляда от её зелёных очей, медленно опуская руку вниз по мягким изгибам тела. Девушка глубоко вздохнула, стараясь не реагировать на щекотку. Её живот напрягался каждый раз, когда Камелия вздрагивала. Мужчина наблюдал за ней, продолжая лениво двигать своей рукой и оставляя поцелуи на лбу.

— Тебе так нравится посещать монастырь? – спросил герцог, переместив свои губы сначала на её нос, а затем прикусив верхнюю губу.

— Дети только что закончили учить буквы. Сёстры говорили мне, что удивляются каждый раз, когда видят, что дети сами читают газету.

— Я так понимаю, всё благодаря учительнице Камелии.

Лия покраснела. Девушка не ожидала, что это звание будет так неловко слышать. Клод встретил её взгляд, когда его губы спускались вниз по линии её челюсти к шее, оставляя красные следы, расцветающие на коже.

— Дети умные, вот и всё. Я признаю, что учить их – одно удовольствие. Клод, остановись, – попросила она, обвивая руками голову мужчины.

Однако герцог, казалось, не собирался останавливаться, покусывая мягкую кожу и лизнув дорожку вниз.

— Почему бы тебе не попробовать научить меня?

— Что?

— Мне тоже ещё многому предстоит научиться, – пробормотал мужчина ей в живот, облизывая пупок и приподнимая ногу возлюбленной.

Девушка взвизгнула: с губ сорвался безумный смех. Дверь оставалась закрытой, и Пипи не стучала. Лия не была полностью уверена, приходила ли она вообще.

— Научи меня, Лия, – герцог зарылся лицом между девичьих ног, и его палец скользнул по её губам. Камелия сильно прикусила его, чтобы не закричать. Огни плясали перед глазами.

Он подтянулся, жадно целуя её.

— Научи меня, – настаивал Клод.

***

В тот день Лия успела приехать в монастырь вовремя.

Монахини и покровительницы собрались вокруг неё, громко восклицая при виде новых книг, которые она привезла с собой. Камелия стояла перед ними, а её сердце бешено билось, когда женщины перелистывали страницы. Учебники не были напечатаны должным образом, просто связаны вместе кожаной нитью. Она не назвала бы их книгами, если бы смогла найти более точное слово, чтобы описать то, что это было.

— Это потрясающе, мисс Камелия, – воскликнула настоятельница, с энтузиазмом обхватив руки Лии, – давайте издадим их как следует. Я видела учебные материалы для взрослых, но никогда не встречала ничего столь всестороннего для детей.

— Разве не слишком рано их публиковать? Некоторые части немного беспорядочны, – заметила Лия.

— Я уже некоторое время наблюдаю, как Вы взаимодействуете с детьми. Леди Камелия знает, что им нужно. Мне ещё не доводилось видеть более подходящего кандидата на роль учителя, чем Вы. Я поговорю с леди Ихар, и мы опубликуем эти книги.

— Тогда... я постараюсь разработать другие материалы. Также есть части, которые нужно отредактировать.

— Конечно. У нас большие надежды на Вас, леди Камелия.

Лия погрузилась в изучение своих книг, пока другие кивали в знак согласия на слова настоятельницы. Девушке казалось, что томов всё ещё безнадёжно не хватало, но её сердце трепетало после их одобрения.

“Всё это благодаря детям, которые так хорошо учатся.”

К огромной радости, барон Перотт лично заглянул в монастырь, чтобы сообщить Камелии, что экзамен состоится через шесть недель в публичной библиотеке напротив центрального парка.

— Я отправил вашу идентификационную карточку в поместье, миледи. Обязательно возьмите её с собой в день экзамена, – предупредил мужчина, прежде чем уйти.

Лия начала быстро собирать вещи, готовясь вернуться в поместье. Дети подбежали к ней, прекратив свою игру в мяч, чтобы обнять её за ноги через платье. Девушка обняла их в ответ, особенно крепко – Рэя и Сейджа. Их усыновление было подтверждено в Этере, и им предстояло уехать через четыре дня.

— Мы ещё увидимся, хорошо? – заверила Камелия их, опускаясь на корточки, чтобы их взгляды были наравне. Дети пахли восхитительно сладко, вероятно, из-за пирога, который им дали сегодня в качестве угощения.

— Вы приедете в столицу, когда станете принцессой, правда?

— Я говорила, что я не принцесса. Но когда мы снова встретимся в столице, я познакомлю Вас с настоящей принцессой, – дети обрадовались обещанию и ещё раз обняли девушку.

Она помахала на прощанье, направляясь из монастыря к ожидающей машине.

— Мне бы хотелось зайти в магазин художественных товаров, который неподалёку. Можете подождать здесь?

— Я пойду с Вами, миледи. Помогу держать материалы.

— Спасибо.

Камелия до сих пор не смогла должным образом рассмотреть центр города Дель Касы. Она развернула зонтик, прищурившись на яркий солнечный свет.

Улицы были наполнены неторопливой энергией, в магазинах была представлена лёгкая одежда для более тёплой погоды. Служанки стояли в очереди вдоль квартала, чтобы купить у портнихи новое кружево для своих дам. В общем, это было похоже на весну в столице, хотя и с более низкими зданиями и толстыми стенами. Лия протиснулась сквозь оживлённую толпу и зашла в магазин художественных товаров. В магазине пахло холстами и разнообразными ароматами из бутылок с красками. Девушка, пройдясь взад и вперёд по рядам, уставленным всевозможными странностями, нашла две пачки тонкой бумаги, перьевые наконечники, чернила и цветные мелки.

— Пожалуйста, отправьте счёт в поместье Ихар, – владелец магазина широко раскрыл глаза, рассматривая её.

— Могу я узнать Ваше имя?

— Камелия.

Он записал имя, хотя недовольство в нём было видно явно. Затем мужчина аккуратно упаковал её покупку и передал через прилавок. Водитель вышел вперёд и принял пакет, когда Камелия была на мгновение отвлеклась на разноцветные перьевые ручки рядом с кассой.

БУМ!

Мощный взрыв встряхнул здание, а затем и землю. Магазин и толпа снаружи впали в хаос. Лия выбежала на улицу.

— Кто-нибудь вызовите врача! – крикнул голос.

— Мой ребёнок! Мой ребёнок внутри!

— На помощь! Там ещё есть запертые люди!

Прохожие разметали облака пыли, стоя на другой стороне улицы и разглядывая, что произошло. Одна стена здания уже полностью обрушилась, остальные были на грани того, чтобы последовать её примеру.

Улицы были заполнены людьми, пытающимися прорваться в здание, и теми, кто пытался остановить их. В этот момент Камелия заметила тень мужчины, который без колебаний бросился в здание.

“Клод?”

Ей показалось, что глаза обманывают её, пока она не услышала, что люди кричат.

— Лорд Ихар!

“Это был Клод?!”

С выпученными глазами Лия рванулась бежать, чтобы столкнуться с Айвеном, который не мог найти вход в здание.

— Айвен! Что происходит? Это был господин Клод? Он только что вошёл туда?

— Леди. Всё будет в порядке, не волнуйтесь. Он пошёл вместе с остальными, чтобы спасти жителей.

— Как я могу не беспокоиться?! – закричала она, ужаснувшись, – это вопрос времени, когда всё развалится!

Здание было построено из древесины и камня. Чудо, что оно продержалось так долго. Каждый раз, когда зеваки двигались, из стен летела каменная пыль. Здание медленно наклонялось влево. Камелия с отчаянием смотрела по сторонам, пытаясь успокоить себя. Ей нужно было предотвратить обрушение конструкции – это было приоритетной задачей. Если бы она выиграла немного времени, все могли бы эвакуироваться в целости.

Высокий деревянный забор неподалеку от обрушившейся стороны здания привлёк её внимание. Лия оценила высоту забора, затем обернулась к своему водителю и Авену.

— Давайте! Помогите мне!

Двое мужчин побежали за девушкой, когда она проложила путь сквозь толпу, пересекая улицу.

— Если мы наклоним это в сторону здания, то сможем поддержать его! Давайте!

Мужчины кивнули, приложив все свои силы к забору. Вскоре к ним присоединились прохожие.

— На счет три! Один, два, три!

Забор начал уступать, но этого было недостаточно. Лия внимательно осмотрела каждый участок деревянного забора, когда заметила, что он частично вкопан в землю.

— Сюда! Нам нужно вытащить его из земли! – рабочие с близлежащей стройплощадки бросились на её крик, начав разрывать землю у нижней части забора. Добровольцы неоднократно наваливались на забор по призыву Айвена.

Наконец, ограждение начало наклоняться вперёд. Камелия, наблюдая за их работой, вдавила ногти в ладони так глубоко, что они начали кровоточить.

— Хорошо! Ещё раз! – они толкнули изо всех сил, и в воздухе раздался грохот. Забор встретил обрушившееся здание на полпути, создав прочную поддержку для конструкции. Когда пыль улеглась, все разразились громкими возгласами радости.

Через несколько минут выжившие начали выбираться из здания, некоторые тяжело опирались на тех, кто вбежал, чтобы найти их. К счастью, никто не получил серьёзных травм. Толпа аплодировала смелости добровольцев, пока к месту происшествия спешили кареты скорой помощи, к которым на носилках доставляли раненых для срочного лечения.

— Лорд Ихар!

Клод был последним, кто вышел из здания. В его руках покоился свёрток ткани вместе с котом.

— Это мой ребёнок! – кричащая женщина, расплакавшись, вскочила, прижимая младенца к груди. Некоторые прохожие тоже утирали слёзы, тронутые моментом. Мать несколько раз поблагодарила герцога, лаская своего плачущего малыша.

Лия осела на землю, чувствуя облегчение от того, что увидела Клода живым и невредимым.

— Ох, дорогая, – мужчина приблизился к ней, опустившись на одно колено, – я удивил тебя?

Внезапно из-за его беспечного отношения девушка почувствовала внутри себя волну гнева.

— Шутите? Конечно, Вы удивили меня! Зачем Вы здесь? Почему забежали в падающее здание? Вы понимаете, как я была шокирована?

— Я ждал тебя, – со смешком ответил герцог, проводя рукой по пыльным волосам, – на свидание. Поверь мне, я и не думал, что здание обрушится у меня на глазах.

Лия вперилась на него взглядом, а затем обняла свои колени, уткнув лицо между ними: её тело затряслось. Слёзы наполнили глаза, когда реальность последних нескольких минут настигла её. Если бы не помощь окружающих, здание определённо обрушилось бы. Камелии стало интересно, понимал ли герцог последствия своего решения, и как бы оно повлияло на неё.

— Я думала, что моё сердце рухнет, как это здание, – выдохнула она, крепко держа его за руку, – пожалуйста, больше никогда не бросайтесь так в опасность.

Клод утешающе положил руку на её, поглядывая на забор.

— Это была твоя идея, верно? – спросил он, наклонившись, чтобы прошептать ей на ухо, – я слышал тебя изнутри.

— Вы слышали?

— Да. Поэтому я совсем не волновался, Лия, – мужчина с улыбкой поднял её подбородок, собираясь поцеловать девушку, когда Айвен громко прокашлял.

— Здесь слишком много глаз, господин. Мало кто ещё знает о леди Камелии. Нам стоит переместиться, – лицо Лии покраснело, а брови герцога нахмурились в раздражении.

— Мы проведём свадьбу там, где её смогут увидеть все, кто живет в Дель Касе. Тогда я смогу целовать тебя где угодно, без всяких возражений, – сказал он, помогая возлюбленной подняться.

Глава 100

— Вы ранены, – констатировала Лия, аккуратно проводя пальцем по лицу герцога.

— Ничего страшного, – ответил мужчина, небрежно вытирая кровь тыльной стороной руки. По его словам, серьёзных травм не было. Тем не менее, всё его тело было усыпано синяками, а на лице красовался порез. Лия прикусила язык, отказываясь злиться на пострадавшего. Вместо этого она обработала кожу Клода мазью, которую принёс ей Оуэн.

За это неуместное поведение ему запретили подниматься на второй этаж в течение трех дней. Те, кто прикасался к вещам своего хозяина без разрешения, обычно получали гораздо более строгое наказание, но герцог сжалился над Оуэном.

— Готово, – объявила Камелия, подавая рубашку. Он пах мятой. Клод немного посидел на диване, прежде чем просунуть руки в рубашку: его уши пылали.

Девушка наблюдала, как мужчина неуклюже возится с пуговицами, слишком маленькими для огромных, огрубевших от работы рук. Она обтёрла свои ладони полотенцем и подошла к герцогу, сменяя его руки.

— Я не понимаю, почему Вы были так безрассудны. Да, людей нужно было спасти, но было ли необходимостью делать это Вам? – девушка жаловалась, застёгивая рубашку. Клод посмотрел на макушку её головы, губы мужчины изогнулись в улыбке. Это было чудо, что она не разрыдалась прямо там.

— Было обнаружено, что возможно обрушение конструкций этого здания, и жителей заранее предупредили, чтобы они переехали. Сегодняшний случай был неожиданностью, но я знал о состоянии здания лучше, чем кто-либо.

— И что? Вы не побоялись? Ведь оно могло полностью обрушиться!

— Знаю. Я тоже был удивлён. Если бы не ты, это стало бы настоящей катастрофой. Ты беспокоилась?

— Беспокоилась? Вы серьёзно? – Лия подняла наполненный яростью взгляд и обнаружила его голубые глаза в нескольких дюймах от своих. Дыхание Клода чувствовалось на губах.

Камелия на секунду уставилась на мужчину, а затем поднялась на цыпочки, чтобы прижаться у нему губами. Мужчина рассмеялся, притягивая девушку в объятия, крепко удерживая руками за бёдра.

— Я хотел бы отплатить, поскольку теперь обязан тебе своей жизнью.

— Если бы это было так, мне пришлось бы отплачивать Вам каждый день, – ответила Лия, поглаживая его щёку, снова целуя. Герцог посадил её на стол, опустив руку рядом с ней и нависая над Камелией.

— Одно твоё существование отплачивает мне сполна, – ответил Клод, зубами развязывая ленту девичей блузы. Лия покраснела.

“Как он может говорить такие вещи, и глазом не моргнув?”

Девушка наблюдала, как губы мужчины прикасаются к её бледной коже, в ушах зазвенел слабый крик.

«Ты не должна была рождаться!»

Девушка потянулась к Клоду, осторожно проводя рукой от затылка до шеи, пытаясь сдержать слёзы, грозившиеся пролиться. Мужчина, улыбаясь глазами, взглянул на Лию, почувствовав ласковое прикосновение.

— Если в следующий раз я сделаю что-то безрассудное, ты сможешь спасти меня, Камелия?

— Не будет следующего раза.

— Конечно.

Из неё вырвался вздох смирения: она не верила Клоду. Отклонившись назад, Лия легла на стол, проводя рукой по волосам любимого.

— Я хочу пойти на свидание.

Он поднялся вверх по её телу с безмятежной улыбкой.

— Значит, пойдём.

***

Они вернулись в центр Дель Касы. Лия не спускала глаз с Клода, застывшего на месте происшествия. Забор до сих пор удерживал здание.

— Слава богу! Это сильно облегчило нашу работу, – пошутил один из рабочих, указывая на забор, что вызвало смех у остальных.

— К счастью, никто не получил серьёзных травм. Материальный ущерб также невелик. Всё благодаря Вам, миледи. Что же касается меня, мою шею постоянно подвергают риску из-за великого герцога, – доложил Айвен, покачивая головой и сетуя, стоя рядом с Лией. Он слегка пах влажной травой, несомненно, из-за работы в саду, на которую был брошен на час по приказу Жасмин после того, как та услышала о произошедшем.

— Ты знаешь, что я всегда благодарна тебе, Айвен.

— Я должен был остановить его. Я не выполнил свою работу.

— Если бы не ты, господин Клод мог оказаться в большей опасности.

— Это Ваша заслуга.

— Нет, кто угодно мог бы подумать об этом.

— Абсурд. Моя леди, это было… – он замолк, как только Клод недовольно подошёл к ним, скрестив руки.

“Когда он успел закончить раздавать приказы?”

Айвен отошёл назад, и Лия медленно закрыла собственный разинутый рот. Герцог оглядел их, прежде чем обвил руку вокруг её плеч.

— Почему ты не болтаешь так со мной каждый день?

— Я болтаю, каждый день, – ответила девушка, украдкой поглядывая на его руку. Клод пожал плечами, уводя её дальше.

— Этого недостаточно.

— Куда мы идем? – спросила Камелия, торопливо подстраиваясь под его широкий шаг.

— На свидание, – сказал мужчина с ухмылкой, двинувшись, чтобы перехватить её руку.

— Я поняла. Но куда?

— Есть место, где подают лимонный сорбет, который, как я знаю, тебе нравится.

— Правда? – её лицо засияло, словно утреннее солнце. Все знали, что Камелия обожает десерты, но иногда ей хотелось чего-то настолько сладко-кислого, чтобы от этого болела голова. Шеф в поместье заботился о том, чтобы подавать девушке разнообразные сладости, но по её меркам, они были недостаточно сладкими. Лия давно собиралась посетить кафе, куда её водила Жасмин, так что это оказалось приятной неожиданностью.

Они прошли мимо оживлённого перекрестка и повернули в переулок с маленькими зданиями, остановившись перед кондитерской, которую упоминал Клод. Владелец тепло поприветствовал их, выставив торты и пироги на стеклянной витрине, и склонил голову с вопросительным взглядом на герцога. Увидев, как стражники заняли свои позиции перед магазином, он с восторгом воскликнул, приглашая их внутрь. Лия сглотнула: слюни текли от вида разнообразных тортов, покрытых сладким кремом. Ей хотелось заказать всё, но их было слишком много.

В конечном итоге они заказали кофе, два кусочка торта, ломтик пирога и лимонный сорбет с мёдом.

— Мне следовало привести тебя сюда раньше, – сказал Клод, наблюдая, как Лия вертится на стуле от предвкушения.

— Десерты в поместье тоже вкусные.

— В этом магазине они, наверное, ещё лучше. У моего повара не было поводов готовить десерты до твоего появления. Ты, вероятно, первая великая герцогиня-сладкоежка, – произнёс мужчина, поглаживая руку на столе, прежде чем поцеловать её тыльную сторону. Владелец магазина отвернулся, его щёки покраснели от открытого проявления привязанности. Лия несколько раз пыталась освободить свою руку, но её решимость ослабла, когда взгляд упал маленький шрам на щеке Клода. В результате мужчина смог продолжить наслаждаться игрой с рукой Камелии до тех пор, пока владелец не принёс десерты.

— Я не смогу так есть, – пожаловалась она с хмурым лицом, глядя на блюда перед собой.

— Твоя правая рука свободна. Всё должно быть в порядке.

— Для пирога нужны обе руки.

— Тогда используй мою.

Камелия раздражённо закатила глаза на предложение герцога, но вскоре её лицо наполнилось восторгом, стоило только ей поднести ложку сорбета к губам. Резкий запах лимона первым поразил её чувства, затем последовал сладкий вкус мёда. Клод сдержал вздох, наблюдая за Лией, которая выглядела так, будто завоевала весь мир с одной ложкой сладости.

— Вкусно?

— Оно чрезвычайно сладкое.

— У меня есть кое-что. Просто слушай, – мужчина улыбался, но его глаза стали серьёзными. Лия любопытно кивнула, слизывая мёд со своей ложки.

— Я получил два письма. Одно – из дворца. Другое – из Гайора.

— Что?..

— Состоится бал. Его Величество хочет, чтобы я представил тебя должным образом в качестве своей невесты. Они, безусловно, соберут всех дворян Кайена, чтобы обсудить и решить, достойна ли ты стать великой герцогиней, – Клод отвёл взгляд, думая, что девушке может быть некомфортно от этого. Она никогда раньше не присутствовала на столь значимом общественном собрании в качестве женщины, не говоря уже о дебюте на балу, поэтому ответ Камелии смутил его.

— Ты волнуешься? – спросила она, улыбаясь глазами. Зелёные радужки сверкали.

— Я...

— Ты знаешь меня. Я ни разу не провалила экзамен. Ни разу. Если этот бал своего рода испытание... Думаю, что справлюсь, – Лия звучала взволнованно: так, словно ей дарят подарок. В тот момент Клоду пришлось признать свою склонность к чрезмерной опеке. Он всегда клялся, что доверяет ей, но не мог упустить Лию из виду, беспокоясь, что что-то может пойти не так и она пострадает.

Он взял её за руку.

— Прошу прощения. На мгновение я забыл, что моя леди была лучшей в своём классе в Академии, – он переплёл их пальцы

— Я позабочусь о том, чтобы Вы больше не забывали, – ответила Камелия, вечернее солнце окружало её голову золотым светом.

— Тогда у меня есть для тебя ещё один вопрос. Великий герцог Сергио пригласил тебя в своё герцогство в Гайор, – её рука начала дрожать, как Клод и ожидал. Мужчина крепко сжал её.

— Только меня?

— Моего имени не было в приглашении.

— Вы думаете, он хочет, чтобы я увидела маму?

— Возможно.

— Если я попрошу Иена позволить моей маме вернуться со мной, как считаете, он согласится?

— Не знаю.

Камелия задавала ему конкретные вопросы один за другим. Герцог же отвечал на них насколько мог, но все его ответы были расплывчатыми, словно туман. Лия опустила взгляд на пиалу сорбета; погружённая в раздумья, она мешала растаявшие остатки ложкой. Чем дольше тянулось молчание, тем сильнее Клод чувствовал внутреннее беспокойство и тревогу.

— Когда?

— Когда угодно.

— Могу я поехать?

“Чёрт.”

Его лицо ожесточилось, но голос оставался нежным.

— Конечно. Если хочешь.

Девушка кивнула со слабой улыбкой, взяла кусочек пирога вилкой и положила в рот.

— Полагаю, Вы не сможете отправиться со мной.

— Я хочу, но... Не могу оставить свои земли и народ без защиты на месяц, Камелия.

— Это пытка, – пожаловалась девушка, – заставляете меня страдать из-за чего-то такого сладкого.

Клод глубоко вздохнул.

— Ты можешь поехать. Я буду в порядке.

— Лжец, – Камелия сузила глаза и положила вилку, – будьте честным.

— Что?

— Скажите мне, что чувствуете на самом деле. Вы не имели в виду то, что сказали.

Он молча глядел на неё, когда эти слова попали прямо в цель.

“Как ты можешь становиться ещё прекраснее и свежее с каждым прошедшим днём?”

Клод облизнул губы и глубоко вздохнул.

“Была не была.”

— Ты права. Я не хочу, чтобы ты уезжала. Особенно, к Сергио. Но... Я знаю, что это необходимо тебе. Это не значит, что мне должно это нравится, – непохоже на себя пробормотал он, заканчивая короткими поцелуями на тыльной стороне руки. Клод не мог поднять взгляда на Лию.

Маленькая рука коснулась пылающего уха. Лия часто стала прикасаться к ушам герцога, когда узнала, что это его слабое место.

— Камелия, – он произнёс хриплым голосом, наконец подняв глаза. Она улыбалась, подобно солнцу.

— Прости.

— Лия.

— Я хочу услышать, что расскажет мама. Конечно, как только я встречусь с ней, то не захочу снова прощаться. Но... Я хочу быть здесь с Вами. Близко настолько, чтобы касаться. Вы верите мне?

Он смотрел на неё, ничего не говоря. Сердце стучало в ушах, а потом всё стихло, как будто кто-то заткнул их мокрой тряпкой.

Наконец герцог глубоко вздохнул, проведя рукой по лицу. Никогда в жизни Клод не чувствовал себя таким ребёнком. Почти смешно, как каждое её слово отправляло его в небеса или сталкивало в ад.

— Я у тебя в руках, не так ли? – яростно провозгласил он, протягивая руку, – в этот раз ты начала первой, Камелия.

Глава 101

В последнее время первостепенной обязанностью прислуги поместья была подготовка пустых комнат. Они уже обставили спальню, которую будет использовать Лия, когда станет великой герцогиней, а самую большую комнату определили под её личный кабинет, так как будущая госпожа Ихар увлекалась самыми разнообразными хобби.

Конечно, Клод с Камелией ещё не были женаты, но все понимали, что пара поженится вне зависимости от императорского одобрения. И потому слуги начали подготовку условий для неизбежного будущего. Эдит и Оуэн открыли уже тринадцатую по счёту дверь в поисках комнаты с наилучшим освещением. Эта, не слишком большая и не слишком маленькая, находилась как раз между покоями Клода и Камелии, и она была с окнами, выходящими на южную сторону, что позволяло солнечному свету задерживаться в помещении на долгое время.

— Идеально, – произнесла Эдит с довольной улыбкой на лице.

Оуэн согласно кивнул.

— Она расположена рядом с их покоями, и сюда проникает достаточно солнечного света. Не говоря уже о наличии смежной комнаты для няни.

— Именно. Няне не придётся далеко ходить.

Дворяне, как правило, после окончания медового месяца спали в раздельных спальнях – чем выше было положение пары в обществе, тем дальше располагались спальни супругов. Дети не были исключением. Но Эдит и Оуэн не были уверены в решении, которое примет их господин.

— Тебе не кажется, что их комнаты находятся слишком далеко друг от друга? – заметила Эдит, оглядываясь по сторонам.

— На самом деле, кажется. Они очень привязаны друг к другу, – согласился Оуэн.

— Может выделить комнату под общую спальню? В этот раз с видом на лес.

— Прекрасная идея. В конце концов, они не похожи на других аристократов.

Двое, радуясь, закрыли двери. Эдит оглядывала комнаты в коридоре вдоль и поперёк, мысленно вычёркивая пункты из бесконечно растущего списка дел. Время поджимало как для выполнения этих дополнительных задач, так и для их с Камелией занятий. Она не могла заставлять своего самого усердного и полного энтузиазма ученика ждать слишком долго.

— Отметим эти три комнаты как возможные варианты. Не против, если мы осмотрим остальные завтра, Оуэн?

Мужчина посмотрел на часы и кивнул.

— Да. Мне тоже пора на встречу с господином Карузо.

Они вместе направились вдоль по коридору. Выбор детской комнаты для будущего молодого господина был главной задачей на сегодня, но увы, день в поместье Ихар только начался.

***

— Вы слишком торопитесь, миледи. Ещё раз, – резко прервала Эдит.

Лия закусила губу и выставила вперёд правую ногу. Сегодня они репетировали вальс в зале для гостей. Её платье развевалось в такт шагам. Несмотря на то, что нога полностью зажила лишь несколько дней назад, девушка демонстрировала значительный прогресс и контроль над телом.

— Спину прямо, подбородок вверх. Хорошо. Шаги поживее. Вытяните руки сильнее.

Эдит была строгим, но прекрасным учителем.

Когда герцог рассказал Камелии об императорском бале, она сразу же побежала в комнату Эдит. До того, как девушка стала фрейлиной леди Ихар, Эдит росла в аристократической среде. По настоянию своей матери она посещала всевозможные балы и станцевала вальс уже с более чем со ста одним мужчиной, поэтому в её в арсенале было множество практических советов по технике исполнения танца и ведению светских бесед.

— Полагаю, первый танец Вы разделите с господином Ихаром?

— Надеюсь, – Лия кивнула. – Но его императорское высочество может пригласить меня первым. Он довольно…проказлив.

Девушка повернулась, глубоко задумавшись. Полы её платья прошелестели в такт её движениям.

— Вы должны разделить первый танец с господином Ихаром, – подчеркнула Эдит, ведя Лию по залу, исполняя роль её партнера. – В противном случае слухи будут ходить целую вечность.

— Я с Вами согласна. Но могу ли отклонить приглашение на танец от его высочества? Разве это не считается плохим тоном?

— Конечно же, можете. На балу решение леди является приоритетным. А сейчас посильнее отклонитесь назад. Хорошо, – одобряюще произнесла Эдит. Камелия быстро училась, совершенствуясь с каждым днём.

— Может сделаем перерыв? – предложила девушка, когда музыка остановилась, и плюхнулась на стул, вытирая пот со лба. Лия изо всех сил старалась не показывать этого, но она была совершенно вымотана. Походы в деревню и женский монастырь с леди Ихар занимали большую часть её времени, а свободное время невеста герцога тратила на составление детских учебников. Те крохи времени, что у неё оставались, Камелия использовала на подготовку к экзамену. Эти двухчасовые уроки танцев были за пределами её загруженного ежедневной рутиной дня.

— Вы опять не спали, миледи? – спросила Эдит, наблюдая как Лия изо всех сил старается держать глаза открытыми. Девушка имела склонность засыпать всякий раз, когда не двигалась дольше двух минут.

— Экзамен назначен сразу после бала, – объяснила Камелия, опрокинув в себя стакан холодной воды.

— Тогда может быть стоит отложить работу над учебниками, миледи? Вы выглядите довольно измотанной.

— Если я так поступлю, то это сдвинет весь график. Думаю, со мной всё будет в порядке. Я так просто не заболеваю, – ответила беспечно Лия, хотя этот ответ, казалось, совершенно не успокоил Эдит.

— Господин Ихар в последние дни тоже весь в работе. Я беспокоюсь за вас двоих.

Камелия кивнула, массируя больную ногу и уставившись на угол ковра. Эдит была права. В последнее время у герцога не было и часа свободного времени. Финансовые вопросы Дель Касы, которые были отодвинуты на второй план, пока Клод был на войне, нуждались во внимании, так же, как и алмазные шахты, расположенные на отвоёванных землях Валенсии. Как следствие, в поместье Ихар прибывал нескончаемый поток посетителей: одни были аристократами, которые работали помощниками великого герцога, другие – мелкопоместными дворянами, являвшимися деловыми партнёрами герцогства.

Наблюдая за тем, как герцог заваливает свой стол бесконечными кипами бумаг, Карузо начал выказывать своё стремление остаться в Дель Касе и помогать герцогу в роли его управляющего. Когда мужчина намекнул на это предложение за ужином, Камелия встретилась взглядом с возлюбленным. Клод сделал глоток вина, отказываясь отвечать двоюродному брату. Лия торопливо опустила взгляд в тарелку, вспоминая случай, когда эта самая должность была предложена ей.

— Повторим ещё раз? – Эдит протянула будущей герцогине руку. Девушка взялась за неё и сделала первый шаг; двери зала распахнулись.

— Могу ли я помочь с Вашей репетицией танца? – подойдя к ним, спросил Карузо, облачённый в синий костюм дома Ихар и перчатки.

— Господин Карузо, – Лия присела в реверансе с улыбкой.

— Миледи, – мужчина грациозно предложил руку. Она на секунду засомневалась. Танец с Карузо очень сильно бы помог улучшить её танцевальные навыки, но девушке было немного неловко демонстрировать свои неуклюжие па кому-то ещё.

— Я буду наступать Вам на ноги. Часто.

— Какая честь, миледи, – шутливо произнёс Карузо с игривой улыбкой на губах, всё ещё терпеливо протягивая руку.

Лия медлила. Если честно, она была совершенно не уверена, что справится, но даже Эдит с нетерпением подталкивала её взглядом. С лёгким вздохом девушка приняла приглашение.

— С превеликим удовольствием, господин.

Пианистка начала играть. Карузо вёл её плавно, очевидно знакомый с бальными танцами. Он притягивал и отталкивал, кружа их под бодрую мелодию. Скорость и сила, с которой он вёл Лию, разительно отличались от того, как её вела в танце Эдит.

— Вы слишком скромны. Леди явно не новичок, – похвалил мужчина Камелию, опуская руку ей на поясницу. Однако Лия не смогла уловить смысла этих слов, так как пыталась угнаться за его скоростью и думала о следующих шагах.

— Клод примет меня на должность управляющего.

— Мои поздравления, господин Карузо.

— Но он предупредил, что у него на примете есть и другая кандидатура. Вы не знаете, кто это?

Лия промычала, уклончиво улыбнувшись. Они кружили по комнате в танце, в то время как Эдит наблюдала. Она молча подала сигнал пианистке снизить темп, но та настолько была увлечена их танцем, что продолжала играть, с энтузиазмом переворачивая страницы.

— Господин Карузо, мне кажется, мы двигаемся слишком...

— То, что Клод вообще кого-то рассматривает, означает, что этот человек действительно незаурядный, из-за чего мне становится ещё любопытнее, кто бы это мог быть. Кто же...

— Ай! – вскрикнула Лия, вцепившись в руку Карузо, когда её ноги подкосились. Острая боль пронзила тело девушки от лодыжки до бедра.

— Вы в порядке? – воскликнул мужчина, придерживая Камелию за руку.

Эдит подбежала, откинув все приличия.

— Что случилось, миледи?

— Кажется у меня затекла нога, – со смехом ответила девушка, указывая на конечность.

— Почему Вы смеётесь? Это не смешно! – обеспокоенно упрекнула Эдит девушку, в то время как та удобно устроилась на полу.

— А, по-моему, довольно забавно. Никогда бы не подумала, что у меня онемеет нога во время танца.

— Подождите. Я позову горничных.

— Не нужно, всё в порядке. Уверена, что это скоро пройдёт, – ответила Камелия, массируя ногу. Эдит свирепо посмотрела на Карузо, который застыл на месте, обеспокоенно глядя на дам. Лия продолжила массажировать, задрав юбку выше колен. Мужчина поспешно отвернулся, как только заметил её стройные ноги, обтянутые белыми чулками, и наткнулся взглядом на угрожающее выражение лица Клода. Тот стоял напротив открытых дверей вместе с графом Раноэлем, в руках которого покоилась огромная куча документов, и юристом. Карузо и Эдит поклонились великому герцогу, взволнованные его внезапным появлением.

Продолжая гневно испепелять кузена взглядом, Клод наклонился и что-то прошептал своему сопровождению. Затем он прошёл в зал прямиком к Камелии.

— Она поранилась? – спросил он отошедшую в сторону Эдит.

— Нет! – вмешалась девушка, переживая, что его гнев может несправедливо обрушиться на окружающих. – У меня затекла нога. Не мог ты помочь мне подняться, Клод?

Наполненный яростью взгляд скользнул по пианистке, Эдит и Карузо. Последний изо всех сил избегал глаз своего кузена. Клод прищёлкнул языком, затем опустился на одно колено и подхватив Лию под колени, поднял её. Взгляды присутствующих устремились в пол.

— Я, кажется, предупреждал, что ты можешь танцевать только со мной, – произнёс герцог слишком беспечно.

Карузо крепко зажмурился и опустил голову.

— Я хотел помочь ей попрактиковаться.

— Теперь ты – мой подчинённый. Впредь следует помнить своё место.

— Приношу свои извинения за то, что повёл себя бестактно, милорд.

Лия закусила губу не в силах вымолвить и слова. Она хотела защитить Карузо, но выражение лица Клода было слишком пугающим. Мужчина аккуратно опустил Камелию на диван, провёл рукой по её ноге и надавил на тыльную сторону лодыжки.

— Знаю, доктор сказал, что твоя нога уже полностью зажила, но нельзя слишком нагружать себя.

Лия не могла даже пошевелиться в его крепкой хватке. Под сильными пальцами её ногу покалывало словно множеством иголок.

— Знаю. Но мне хотелось поскорее освоить танцы.

— Тогда стоило позвать меня, а не Карузо, – произнеся это, Клод кинул ещё один свирепый взгляд на своего кузена, который, казалось, хотел провалиться сквозь землю.

Лия потянулась и накрыла ладонью щёку Клода, заставляя повернуться к ней.

— Но ты очень занят.

— Камелия, ты занята ещё сильнее, чем я. В последние дни я вижу лишь твою спину, когда ложусь спать.

— Говорит тот, кто исчезает ещё до того, как я проснусь.

— Я всё ещё проверяю каким парфюмерным маслом ты пользуешься перед тем, как уйти, не переживай, – герцог поцеловал возлюбленную в щёку, притянув её ногу ближе к себе.

— М-мы пойдём, милорд, – заикаясь, произнесла Эдит, опустившись в реверансе, и быстро вышла из зала. Карузо и пианистка последовали за ней, причём первый чуть ли не выбежал за дверь.

— Прими гостей на первом этаже, Карузо. Также разошлите вместе с Оуэном письма с запросом на квалифицированного геммолога(1). Не забудь к полуночи привести в порядок бухгалтерские книги в кабинете на третьем этаже. Вот это твои обязанности, а не танцы с моей возлюбленной. Это – моя работа.

____________________________

1. п/р.: Геммолог – специалист в области определения, оценки и сертификации драгоценных, полудрагоценных и поделочных камней.

Глава 102

Холодный воздух заставил её проснуться. Лия вздрогнула, натягивая на себя толстое одеяло.

“Почему здесь так холодно?”

Оглянувшись, девушка обнаружила, что окно было открыто, скорее всего, порывом ветра. Было уже за полночь, и в постели она лежала одна. Клод засыпал несколько часов назад, лёжа рядом с ней. Камелия ощупала его сторону кровати: холодная, как будто уже несколько часов она не знала тепла. Девушка надела халат и вышла из комнаты с лампой в руке.

В коридорах было тихо, слуги тоже уже легли спать. Лия подошла к кабинету герцога и постучала. Стук прозвучал слишком громко, на её взгляд, но ответа не последовало. Девушка осторожно повернула дверную ручку и обнаружила, что Клод крепко спит за своим столом. Он выглядел таким умиротворённым, что сильно контрастировало с кучей требующих его внимания документов, расположившихся перед ним.

Взгляд Камелии был наполнен нежностью, когда она рассматривала его фигуру, но стал более цепким, когда опустился на документы. Перед мужчиной лежали открытые бухгалтерские книги, оформленные Карузо. В бесчисленных колонках были указаны затраты на проекты гражданского строительства и расширения объектов социального обеспечения, а также налоговые отчёты и свод бюджета. Девушка перевела взгляд с Клода на книги, прежде чем взять их и сесть на диван.

Она была уверена, что Карузо старался изо всех сил, но расчёты пребывали в полном беспорядке.

“Должно быть, он использовал неправильные алгоритмы вычисления. В противном случае он никак не смог бы получить такие значения.”

Лия взяла красную ручку и начала исправлять ошибки. Если она может чем-то помочь Клоду, то она это сделает. Будущая герцогиня внимательно просматривала страницы, пока не перешла на ту, где был указан бюджет их свадьбы. Она недоверчиво моргнула. Общая стоимость равнялась месячным расходам Дель Касы. Камелия постучала ручкой по столу, кусая ногти. Она не знала, с чего начать исправлять именно эту страницу, поэтому пока отложила это в сторону. Лия, честно говоря, понятия не имела, что такое дворянские свадьбы, и не знала, что необходимо, а что нет. Но девушка понимала, что тратить сумму, равную месячным расходам герцогства на трёхдневную церемонию – это слишком. Хотя богатство Дома Ихар было достаточным, чтобы соответствовать богатству императорской семьи, она не хотела тратить так много на свадебное платье.

“Мне придется спросить об этом у Эдит.”

Помимо свадебного бюджета, Камелия быстро пролистала оставшиеся страницы, исправляя их своим аккуратным почерком. Она собрала листы в аккуратную стопку и положила обратно на стол Клода. Мужчина всё ещё крепко спал. Лия ласково откинула его волосы назад и поцеловала герцога в щёку.

— Клод, просыпайся, – между бровей герцога появилась небольшая морщинка. Девушка наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо. – Ты не можешь здесь спать. Просыпайся, Клод.

Его веки дрогнули, когда мужчина, очевидно, узнал её голос. Лия прилегла на его спину и обняла за шею. Её медово-светлые волосы упали на плечо герцога и защекотали лицо. Клод моргнул, и, проснувшись, со смешком ласково провёл по её рукам.

— Почему ты здесь в такой час?

Камелия улыбнулась его голосу, нежному, но всё же хриплому из-за сонливости.

— Я не могла заснуть, – ответила она на ухо любимому.

Клод повернулся, чтобы обнять её в ответ и усадить к себе на колени, но заметил стопку правленных бумаг. Он взглянул на цифры, прищурив глаза.

— Это твоих рук дело?

— Разве ты не рад, что теперь у тебя меньше работы? – отшутилась Лия, приобняв его за шею и потёршись щекой о его.

— Спасибо за помощь, – сказал он тихо, ласково глядя на неё. – Но уже действительно поздно. Тебе нужно поспать.

— Тогда пойдём спать. Вместе.

— Полагаю, мне не нужно просматривать твои правки?

— Если ты мне доверяешь.

Их глаза встретились, а за ними и губы. Её отражение в голубых глазах было образом самой счастливой девушки в мире.

Вскоре они поженятся и станут семьёй. У них будут дети со светлыми волосами и голубыми глазами или чёрными волосами и зелёными глазами, которые наполнят смены времён года смехом и радостью.

В памяти девушки мелькали лица тех, кто подарил ей жизнь, о которой она не смела мечтать. То, что началось как череда бедствий, закончилось светом счастья.

— Лия. – Поцелуй в лоб вывел её из задумчивости.

— Да?

Клод вздохнул, поцеловал её в губы, поднимаясь со стула.

— Может, вернёмся в постель?

***

Ей снился сон. Лия не могла вспомнить детали, но смутно ощущала, что кружилась по большому залу, держа Клода за руку. Когда она проснулась вновь, ярко светило солнце. Девушка уткнулась лицом в подушку, вдыхая знакомый запах, прежде чем приоткрыть один глаз. Клод смотрел на неё, его глаза были ясными и голубыми, как небо.

— Следует ещё немного поспать. Ты, должно быть, устала прошлой ночью, – прошептал он, пробегая рукой по волосам невесты.

— Ты устал сильнее, чем я, – возразила Камелия, зарываясь в его объятия. Их обнажённая кожа соприкасалась мягко и нежно.

Клод поцеловал возлюбленную в щёку, обняв её за талию, когда та удобно устроилась в его объятиях.

— Отдохни. Можешь проспать хоть целый день.

Мужчина знал, что за последние несколько дней она переутомилась. Он также знал, что Лия была на грани срыва из-за своего упрямства, и того, что желала выполнить всё самостоятельно. Клод гордился её достижениями и поддерживал во всех начинаниях, но пришло время Камелии научиться просить о помощи. Умение делегировать(1) полномочия и отдавать приказы подчинённым, чтобы они работали эффективно, было важной частью жизни великой герцогини. Она должна была понять, что такое власть, которой в будущем будет обладать.

Клод ласкал золотистые волосы, пока она снова засыпала. Убедившись, что девушка не проснётся, он протянул руку и дернул за верёвку у кровати. Через несколько минут к двери приблизились шаги. Пипи проскользнула внутрь, и присела так низко, что практически упала на пол, когда заметила в постели герцога, удерживающего в объятиях Лию.

— Не могла бы ты закрыть шторы? – попросил он. Только тогда Пипи поняла, что Клод своим телом предотвращал попадание солнечного света на лицо её госпожи. Служанка поспешила к окну и задёрнула полотнища. Мужчина расслабился и потянулся, поднимаясь с кровати и укутывая Лию. Его прикосновения были такими осторожными, как будто Клод трогал нежный цветок. Пипи стояла в углу, ожидая дальнейших указаний. Но герцог накинул халат и вышел в кабинет Лии, примыкавший к её спальне.

Он сел за рабочий стол. Почти готовая рукопись книги Камелии и несколько рисунков располагались по центру. Рядом с рукописью лежал блокнот, заполненный заметками с занятий по подготовке к экзамену. Клод снова дёрнул за верёвку. Карузо и Оуэн немедленно вошли в комнату, так как ожидали за дверью. Глаза герцога не отрывались от кузена, хотя рукой он указал на Оуэна. Дворецкий опустил перед Клодом толстую пачку бумаг. Это были бухгалтерские книги, которые Лия редактировала накануне вечером. Лицо Карузо побледнело, когда ему сказали, что в книге обнаружены ошибки.

— Не буду томить, поскольку ты выглядишь раскаявшимся. Подай заявку на предстоящий экзамен. Я ожидаю, что мой управляющий получит не ниже первого ранга. Диплом южной академии, похоже, не имеет большого значения.

Лицо Карузо теперь стало болезненно синим.

— Милорд, это определённо неправда! Это была просто ошибка. В следующий раз я обязательно воспользуюсь правильными вычислениями.

— Одна ошибка может иметь серьёзные последствия, особенно когда речь идёт о налоговых отчётах. Эти налоги – это кровь и пот жителей моего герцогства. Неужели ты думаешь, что можно схалтурить?

— Что вы имеете в виду под «схалтурить»? – Голос Карузо панически повысился. Клод нахмурился и приложил палец к губам. Карузо тут же затих, взглянув на дверь, ведущую в спальню. – Я позабочусь о том, чтобы этого больше не повторилось, милорд. Вы знаете, насколько сложен экзамен Дель Касы. Невозможно получить первый ранг, когда у меня почти нет времени на учёбу. Экзамен будет проводится слишком скоро.

— Невозможно? Ты так не уверен? – Клод ухмыльнулся, подперев подбородок сцепленными пальцами. Карузо, нахмурившись, подошёл к столу и схватил бухгалтерские книги. Он всматривался в красные цифры, пытаясь указать на ошибку, но всё было идеально – от вычислений до итогов.

— Кто это сделал? Вы редактировали всё это прошлой ночью? Или…

Карузо посмотрел на своего кузена широко раскрытыми глазами.

— Ваш кандидат?

“Похоже, он более проницателен, чем я предполагал.”

Не дождавшись ответа, Клод поднялся, подошёл к окну и посмотрел вниз на свои владения. День за днём здесь происходили стремительные перемены. Вскоре герцогство превратится в совершенно преображённую Дель Касу, не похожую на ту, что принадлежала его отцу. И Камелия будет стоять рядом с ним, как один из самых сильных союзников, возглавляя волну прогресса. Она будет для него таким же человеком, каким была мать для его отца, – любовью всей жизни и самым надёжным партнёром. При мысли о возлюбленной на его лице расплылась улыбка. С момента их первой встречи она ни разу не подвела его ожиданий.

— Карузо.

— Да, Клод.

— Ты знаешь свои обязанности управляющего, да?

— Конечно.

— Когда меня здесь не будет, ты будешь отвечать за поместье. Приведи себя в надлежащую форму и быстро наверстай упущенное.

— Наверстать упущенное? Кого я должен догнать? Я окончил южную академию лучшим в классе!

Клод и Оуэн рассмеялись. Карузо непонимающе уставился на них.

— Оуэн, позаботься о нём, – попросил Клод с нежной улыбкой.

Карузо поклонился своему господину, едва сумев скрыть удивление. Оуэн отреагировал аналогично, но его шок был скрашен глубоким восхищением. Вид Клода, стоящего у окна и смотрящего вниз на свои территории, навеял воспоминания о том, как Максимилиан делал то же самое каждое утро много лет подряд.

“Я полагаю, что сыновья действительно похожи на отцов.”

— Конечно, милорд. Это будет честью для меня. – ответил Оуэн. Он молча поблагодарил за то, что его господин стал хозяином Дома Ихар.

***

Карета остановилась перед особняком Бейлов впервые за очень долгое время. Киеран вышел из кареты один, сердито глядя на закрытую дверь. Особняк был унылым и безжизненным, поскольку большая часть слуг вернулась в Корсор, за исключением основной рабочей силы. Горничная подбежала, чтобы распахнуть тяжёлые железные двери, когда заметила Киерана, ожидающего перед воротами.

Это была Бетти. После того как леди Бейл приговорили к домашнему аресту, горничная поехала с ней в столицу, чтобы взять на себя все домашние дела.

— Господин, – поприветствовала женщина, хотя её трясущиеся пальцы противоречили попыткам сохранять спокойствие.

— Как мама? – спросил он, заметив, какой худой и осунувшейся выглядит Бетти.

— Теперь она более стабильна, но я хотела бы попросить Вас не провоцировать её.

— Не могу поверить, что она решила нанести себе увечья, – пробормотал мужчина, снимая шляпу и глядя на дом. Даже после получения письма с новостью о том, что его мать причинила себе вред, Киеран не хотел её навещать. Он думал, что это тоже может быть ложью: все-таки прошлое Анастасии даёт о себе знать. Но, в конце концов, он не смог бы отвернуться от матери, даже если бы попытался навсегда порвать с ней отношения. Император милостиво разрешил ему посетить леди Бейл.

Киеран вошёл в дом. Он всё ещё был безупречным, но здесь царила безжизненная атмосфера. Воздух был неестественно холодным.

— Где мама?

— В своей спальне. Она только что проснулась.

— Бетти, – позвал Киеран. Женщина остановилась на полпути, направляясь в сторону кухни. – Разве ты не хочешь увидеть Лию?

— Кажется, это неподходящая тема для обсуждения сейчас.

— Знаешь, Камелия в курсе. Она в курсе того, что ты сделала.

Бетти схватилась за фартук и, не сказав ни слова, отвернулась. Женщина была воплощением усталости.

Киеран поднялся по лестнице и прошёл через полуоткрытую дверь спальни. Леди Бейл с пустым выражением лица подняла голову. Она была худощава, но всё же сидела с видом изящной дамы.

— Я… слышал, что Вы причинили себе вред, – начал разговор Киеран, сжимая кулаки.

Глаза Анастасии расширились, когда она поняла его слова. Маркиза с трудом поднялась на ноги, прежде чем рухнуть на пол на колени. Киеран в шоке отступил на шаг.

Слёзы потекли по её лицу, заполнив впалые глаза. Она с перевязанным запястьем подползла к сыну.

— Прости меня, прости, – плакала женщина. – Пожалуйста, не отказывайся от фамилии Бейл, Киеран. Пожалуйста.

— Поднимитесь, мама.

— Киеран! Прошу, умоляю тебя. Пожалей свою бедную мать. Пожалуйста, – умоляла она, лицо было мокрым от слёз. Но, как у настоящей благородной дамы, её голос оставался спокойным и сильным.

Мужчина поднял взгляд к потолку, не в силах смотреть на ковёр, темнеющий от слёз матери. Его собственные глаза пылали, когда он попытался сделать успокаивающий вдох.

— То, что ты сделала... Это непростительно. Ты пыталась убить невинного человека. И даже в этом случае кто-то другой взял на себя твою вину. Как ты собираешься расплачиваться за это?

____________________________

1. п/п.: Делегировать - передавать право представлять интересы или выполнять полномочия.

Глава 103

По мере приближения весны и тёплых дней на дорогах Этера стали появляться новые роскошные кареты. Дворяне отмечали первую после окончания войны весну, украшая свои экипажи и приобретая последние вышедшие модели автомобилей.

Императорский бал ознаменовал возвращение к нормальной жизни и начало светского сезона. Дамы, получившие приглашение, чуть ли не лишались голоса при каждой встрече, обмахиваясь перьевыми веерами и находясь в восторге из-за нарядов. Восхваляя друг друга, они стремились похвастаться и своей одеждой. А потому к лучшим и самым быстрым портнихам столицы выстраивались огромные очереди вдоль квартала.

— Слышала, что молодая леди, которая станет великой герцогиней, собирается дебютировать. У Вас есть предположения, кто это может быть?

— Да, но я не решаюсь сказать. Никогда нельзя быть полностью уверенным, знаете ли.

— Может быть, принцесса из другой страны?

— Сомневаюсь. Говорят, предпочтения великого герцога... Особые.

— Что Вы имеете в виду?

— Его императорское величество отклонил предложение о браке, пришедшее из Гайора, после чего великий герцог лично казнил маркиза Шелби за все преступления, тем самым отвергнув кандидатуру его дочери, Мэрилин. Если вспомните слухи, которые ходили после этих событий, то поймёте, о чём идёт речь. На этом я, пожалуй, закончу свои рассуждения.

Беседа дам прекратилась. Вейд Вон Вейз. Ни для кого не было секретом, что наследный принц имел склонность к мужчинам, и, вероятно, поэтому то предложение руки и сердца было им отклонено. Но, когда распространились слухи о том, что великий герцог, ещё один член императорской семьи, также симпатизировал мужчинам, в аристократических кругах произошёл сильный резонанс, особенно потому что его романтическим интересом, по некоторым разговорам, был второй сын маркиза Бейла. Скандал разжёг беспрестанное любопытство дворян и набрал абсурдные масштабы, прежде чем утихнуть.

— Но подумайте же, – шёпотом заговорила девушка, – как он будет выглядеть на балу? Думаете, наденет платье? Как ужасно!

— На самом деле, не знаю. Несмотря на то, что он весьма обворожителен, всё же принадлежит к мужскому полу, а потому не создан для того, чтобы носить платья.

— Признаюсь, я никогда не видела лорда Ихара.

— Какая жалость. Лорд Ихар действительно выдающийся человек, – подметила светловолосая леди, цокнув языком. Хотя в её словах не было искренности.

— Прошу прощения, что перебиваю, однако Вам стоит следить за словами.

Все дамы замерли, услышав предупреждение незнакомого голоса. Оно было высказано какой-то горничной, явно принадлежащей аристократической семье: лицо этой девушки было так же неузнаваемо, как и голос. Она с разъярённым веснушчатым лицом стояла рядом с ними. Благородные леди вскочили со своих мест, разозлившись на горничную, что имела смелость вмешаться в их разговор.

— Что? Как ты смеешь, невежда? Тебе нужно преподать урок. Кто твой господин?

Служанка поклонилась вместо ответа и двинулась вперёд, высоко подняв голову. Дама же сложила веер, как будто собиралась ударить непокорную по лицу, но тут брошь на груди горничной привлекла к себе её внимание.

Она была сделана из чёрного алмаза с выгравированным на нём орлом. Хищная птица могла символизировать лишь одну семью, которая использовала такие драгоценности в качестве украшений – Дом Ихар.

Дама уставила свой взгляд на горничную, быстро моргая.

— Меня зовут Пипи. Признаюсь, я действительно невежда и приветствую любые уроки, которые могли бы обогатить мои знания. Однако считаю, что стоять в стороне, пока Вы унижаете моего господина, просто непозволительно! Прошу прощения, миледи, – сказала Пипи с выраженным высокомерием, слегка поклонившись.

В ответ на поклон девушка лишь скептически фыркнула. Горничная Дома Ихар имела среди дворян более высокое положение в сравнении с прислугой других домов. Леди разбежались, не в состоянии возразить Пипи и не имея более возможности сплетничать.

Вскоре в магазине одежды осталось лишь несколько посетителей. Служанка смотрела вслед удаляющимся спинам в то время, как к ней подошла портниха, держа в руках готовое платье.

— Это было настоящим испытанием! Телосложения дам сильно отличаются друг от друга. Но такое прекрасное платье... и эта ткань. Она очень редкая и предназначена только членам императорской семьи. Ваша госпожа?.. – её слова прервались, а глаза сверкали от волнения.

— Пожалуйста, вышлите счёт Дому Ихар, – Пипи улыбнулась.

Изумление и восторг работницы были ощутимы. Догадка о том, что это платье когда-то принадлежало принцессе Жасмин, оказалась верной. Женщина проводила Пипи к двери с радостным выражением лица.

Девушка вышла на оживлённую улицу, по которой мчались кареты и автомобили; бурные потоки прохожих двигались во все стороны, каждый – к своему пункту назначения. Глубоко вздохнув, Пипи улыбнулась. Девушке очень нравилась Дель Каса, но при этом столица всё равно оставалась для неё родным местом.

“Убежали, как трусы… Вы заслужили это! Нечего трепать языками!”

Новость о том, что Клод и его свита уже прибыли в столицу, знали единицы. Лия сказала, что это была предосторожность, так как в городе всё ещё царил беспорядок. Однако на самом деле герцог просто хотел провести больше времени с возлюбленной, не беспокоясь о посторонних.

Пипи аккуратно поправила свой наряд, сильно отличающийся от одежды других горничных, и села в ожидающую её карету. Ей не терпелось вернуться в поместье и увидеть, как госпожа наденет это платье. Служанка знала, что Камелия будет сиять, переплюнув любую благородную даму в империи, особенно тех, кто только что был в магазине. Она засмеялась про себя, глядя в окно, как вдруг заметила знакомый силуэт. Женщина, по всей видимости, ожидала карету, находясь на обочине дороги с платьем в руках. Её волосы, казалось, сильно поседели, но прямая осанка и непреклонный характер остались неизменными. Пипи вскрикнула и внимательнее посмотрела на женщину.

— Бетти?

***

Камелия стояла перед зеркалом, просматривая файлы проектов гражданского строительства и слушая, как её служанка рассказывает о том, кого только что увидела в центре города.

— Это правда! Это действительно была Бетти!

— Но для чего она приехала в столицу?

— Я слышала, что вся прислуга, которая работала в поместье Бейлов, была уволена или вернулась в Корсор. Мэрилин Шелби ушла сама. Лорд Бейл, вероятно, отправил Бетти заботиться о его супруге, – Пипи, не переставая дышать, продолжала тараторить, одновременно одевая Лию быстрыми движениями. Она затягивала корсет, добавляла подъюбники, в то время как девушка рассматривала бумаги на своих руках. Образ завершился синей юбкой и жилетом.

— Вы слушаете, миледи?

— Чертёж этого моста не подходит, – произнесла Камелия, устремляя свой взгляд на документы, – они стандартизировали нагрузку по весу кареты. Это не сработает. Мне нужно увидеться с Клодом.

— Что? Мы должны ещё заняться аксессуарами. Ваши волосы не уложены! Моя леди! – возразила Пипи, но девушка её не слушала. Будущая герцогиня собрала волосы в неряшливый хвост и второпях вышла из комнаты, направившись к кабинету Клода. На протяжении всего пути в голове Камелии доносились слова горничной как из сломанного граммофона.

“Бетти в столице?”

Камелия была потрясена этой новостью, однако перед подругой старалась сохранить равнодушный вид. Бетти не была тем человеком, по которому ей стоило скучать. Девушка знала о том, что происходило в поместье Бейлов, но закрывала на это глаза. И всё же Бетти – бесстыдная женщина. Тем не менее воспоминания о ней были драгоценными, ведь Лия чувствовала искреннюю привязанность, проявляющуюся как в словах, так и в поступках. Она остановилась перед кабинетом, слегка покачивая головой.

“Сейчас нельзя отвлекаться!”

Глубоко вдохнув, она постучала в дверь.

— Войдите.

Лия открыла дверь с яркой улыбкой, которая исчезла, когда та поняла, что у Клода был гость. Киеран сидел напротив герцога.

Серьёзное выражение лица мужчины резко переменилось.

— Камелия? – он вскочил со своего места, и глаза его наполнились слезами, при виде того, как девушка входит уверенной походкой.

— Киеран, – обратилась девушка, нежно улыбнувшись. Меньше всего она ожидала сейчас увидеть своего брата.

Киеран провёл обеими руками по лицу, кажется, не замечая её смущения. Затем мужчина подошёл и крепко обнял девушку.

— Слава богу! Слава богу, ты теперь в порядке!

Каждый раз, когда Киеран целовал макушку и лицо Лии, бровь Клода поднималась всё выше и выше: он был явно недоволен подобным проявлением любви. Наконец, герцог тоже поднялся со своего места и подошёл.

— Помни о манерах, Киеран. Она собирается стать моей женой, – тон Клода был спокойным и низким, но раздражение читалось на лице и виднелось в действиях, когда тот протянул руку между братом и сестрой, притягивая Лию к себе, – держи дистанцию. Вот видишь? Намного лучше.

Лия прижалась к груди Клода, хихикая. Уголки губ гостя слегка приподнялись. И когда мужчина понял, что всё это время продолжал держать руки в том же положении, в котором обнимал сестру, сразу собрался и поклонился в знак приветствия.

— Леди Камелия. Давно не виделись.

Клод, похоже, был удовлетворён его действиями. Лия подняла чертёж, который прижимала к груди, до уровня глаз герцога.

— Я рассматривала это и обнаружила, что чертёж недостаточно проработан. Нагрузка сильно занижена. Теперь по мосту будут ездить не только кареты, но и автомобили. Если мы будем придерживаться этого плана и далее, катастрофы нельзя будет избежать.

Мужчина взял чертёж из рук девушки и, обмениваясь взглядами с гостем, пожал плечами.

— Моя невеста предпочитает цифры и буквы, вместо нарядов и драгоценностей.

— Я и не ожидал ничего иного, – Киеран изучал Лию нежным взглядом, когда та растрепала волосы в смущении. Девушка была такой же красивой, как и в последний раз, когда они виделись, но теперь сестра выглядела более открытой. Парню пришлось признать, что она продвинулась достаточно далеко, тем самым опередив его. Казалось, юному Бейлу не достать до Камелии.

— Мне нужно отправить это сегодня господину Карузо. Можете ли Вы быстро взглянуть?

— Он действительно не может ничего сделать правильно…

Сердце Киерана готово было разорваться, при виде того, как они обсуждают чертёж вместе. Сестра больше не была испуганной Камелией, которая закрывалась в себе перед Клодом и остальными.

“Интересно, что же заставило тебя так сильно измениться?”

Киеран грустно улыбнулся.

— Мне нужно кое-что сказать, – пробормотал мужчина. Оба взглянули на него с некоторым недоумением.

Бейл сжал руки в кулаки и опустился на колени перед Камелией. Она в смущении отступила назад. Лицо Клода стало суровым.

— Что ты делаешь?

Парень, ничего не ответив, улыбнулся герцогу, затем взял руку Лии и приложил ко лбу.

— Позволь мне сопровождать тебя на свадьбе.

— Киеран, – изумление наполнило широко раскрытые изумрудные глаза девушки.

— Я знаю. Ты не хочешь иметь дело с поместьем семьи Бейлов, его членами и всем, что принадлежит им. Но я мучаюсь от того, что все эти годы ничего не сделал для тебя. Можешь ли ты позволить мне быть твоим братом, хотя бы раз? Я хочу быть для тебя семьей, Лия.

Девушка смотрела на Киерана, не зная, что сказать или сделать. Она инстинктивно повернулась к возлюбленному.

— Я буду уважать твой выбор, – сказал Клод, встретив её взгляд. Камелия вздохнула. Герцог знал, что ей хотелось перекинуть решение на него, поэтому помешал этой уловке.

Нельзя было разорвать связи с Домом Бейл, не потеряв Киерана. по дороге в столицу Камелия приняла твёрдое решение не колебаться, однако проигнорировать столь искреннюю просьбу дорогого человека было бы очень жестоко.

Девушка немного наклонилась, столкнувшись со взглядом брата, таким живым и нежным.

— С тобой всё будет в порядке? Ты порвал связи со своей семьёй из-за меня. Тебе не нужно было этого делать.

— Не из-за тебя, а благодаря тебе... К тому же я... Я не смогу уйти от имени Бейл. Так что решил, что если не смогу его избежать, то приму и изменю под своим правлением. Я хочу стать для тебя настоящим братом!

Девушка кивнула. Хотя и решила, что больше не будет связана с прошлым, чистое сердце брата в миг развеяло всю её уверенность.

— Для меня будет большой честью, если ты сопроводишь меня, брат.

Сдерживав дыхание всё это время, парень выдохнул с облегчением и крепко обнял сестру. Клод дал моменту пройти, а затем снова обозначил границы.

— На сегодня достаточно.

Глава 104

Новости всегда распространялись с невероятной скоростью. А потому прибытие великого герцога Ихара в столицу не стало исключением. После визита Киерана бесчисленное количество представителей высших слоёв населения стало наведываться к Клоду. Все как один издавали возгласы удивления при виде Камелии, что находилась подле него, поскольку в последний раз перед аристократами юная мисс предстала в облике обворожительного молодого человека, второго сына Дома Бейл – Камелиуса.

Некоторые удостаивались гневного взгляда господина, если слишком долго таращились на Лию в платье. Она же, однако, смотрела лишь на бумаги в своих руках.

Карузо приступил к должности управляющего Дома Ихар, но так как ему не хватало знаний во многих областях, герцог решил назначить Камелию его советником, рассудив, что это взаимовыгодно и поможет им в подготовке к экзамену. Однако в итоге все документы должны были проходить через девушку.

Несмотря на полное равнодушие будущей хозяйки дома Ихар к наблюдающим за ней дворянам, по столице разлетелись всевозможные слухи. Люди шептались и болтали повсюду, что Камелиус Бейл вернулся в образе женщины главы Дома Ихар.

Но вместе с этими сплетнями пришло и осознание того, что Камелия – следующая великая герцогиня, которая в скором времени займёт место на вершине социальной пирамиды. И когда пришло это осознание, отношение знати вновь переменилось, и девушку тут же принялись осыпать золотом.

— Значит те люди с цветами снаружи… Это всё слуги, посланные пригласить меня на танец от имени их господ? Зачем они так стараются? – озадаченно спросила Лия, выглядывая в окно.

На лужайке, перед особняком, толпилась прислуга, выискивая возможности войти в поместье. Все без исключения держали в руках огромные букеты цветов и, не переставая, вытягивали шеи в ожидании поприветствовать невесту Клода.

— Станцевать с женщиной великого герцога – честь для благородного дома, – ответила Пипи, гордо выпятив грудь. – Не говоря уже о том, что это Ваш официальный дебют!

— И поэтому меня, буквально, заваливают цветами?

Пипи кивнула, проскочив за спину Лие и продолжив работу над шнуровкой корсета.

— Господин Ихар, кажется, очень расстроен всем этим. Однако в светских кругах это настолько утвердившийся обычай, что, к сожалению, даже он не может ничего с этим поделать.

“Нет, Пипи. Надеюсь, Клод придумает способ. Я удивлюсь, если он ничего не предпримет…”

Лия сглотнула, разглядывая себя в зеркале. Заинтересовавшись, как чувствует себя её любимый в данной ситуации, однако практически сразу придя к выводу, что тратить время на безделье нельзя. Сегодня официально начинался королевский приём, важность которого несравненно возрастала по причине того, что Камелии предстояла аудиенция с самим императором. Она откинула прочие мысли и продолжила подготовку к предстоящему балу.

Платье леди Ихар, матери Клода, которое та надевала на собственный первый бал, было перешито под фигуру Лии. Девушка взяла с бархатного подноса пару серёжек с чёрными бриллиантами, а Пипи, в свою очередь, помогла их надеть, пускай и дрожащими ручками. Камелия выглядела словно сладкий османтус, столь же прекрасный и изящный. Медовые волнистые локоны своей мисс служанка собрала в аккуратную причёску.

Место маленького ребёнка, который прежде прятался за неуклюжими костюмами, заняла женщина невероятной красоты. Все горничные, помогающие в подготовке к важному мероприятию, уставились на неё с обожанием.

С изысканной тиарой на голове, напоминающей чёрного лебедя, Лия изучала себя в зеркале, натягивая прозрачные перчатки.

— Я так Вами горжусь, миледи, – выпалила Пипи, делая реверанс.

— Ты такая глупышка, – ответила девушка, усмехнувшись.

Брызнув несколько раз парфюмом, она вышла из комнаты. От колыхания подола пышных клиновидных юбок аромат разносился по всему коридору. Слуги, словно зачарованные, останавливались перед будущей герцогиней, не в силах отвести глаз.

— Вы превзошли все ожидания, леди Камелия, – прокомментировала Эдит, щёки которой залились румянцем.

–– Вы меня смущаете, Эдит.

— Но это правда! Я поражена куда сильнее, чем когда встретила принцессу. Теперь понимаю, почему господин Ихар был тогда таким раздражённым, – прямо как Пипи, она сказала с лёгкой улыбкой, что только усилило беспокойство Камелии.

“Что же он такого делает, что все так реагируют?”

Ответ на свой мысленный вопрос она получила гораздо быстрее, чем ожидала.

Находясь на лестничной площадке, Камелия решила немного понаблюдать за своим женихом, который ожидал в центре холла первого этажа. Он стоял, скрестив руки на груди, свирепо вглядываясь в каждого гостя. Более того, мужчина постоянно доставал, а затем выбрасывал открытки из букетов, отправленных будущей хозяйке поместья.

Оуэн находился рядом, вытирая платком пот со лба. Как только он поднял голову, тут же встретился взглядом с Лией. Дворецкий спешно кивнул в знак приветствия, что привлекло внимание герцога. Клод повернул голову, и его ясный и глубокий взгляд голубых глаз остановился на ней. Девушка тотчас смутилась. Сколько бы раз это не повторялось, она не могла не смущаться, представая перед взором любимого в столь роскошном наряде.

Натянув игривую улыбку, чтобы скрыть своё замешательство, миледи медленно спустилась по лестнице. Как и говорили Пипи с Эдит, выражение лица Клода выглядело довольно жутким. Это то самое лицо, которое она видела несчётное количество раз.

— Как я выгляжу? – спросила Лия, в надежде ни о чём не думать. Господин Ихар протянул ей свою руку, что заставило все переживания просто улетучиться.

Мужчина глубоко вздохнул.

— Ты и правда меня в могилу сведёшь...

***

“Им всем жить надоело?”

Клод вошёл во дворец с уверенностью, что Лия будет только его. Он уже настроился на то, что не позволит никому и близко к ней подойти, не говоря уже о предложениях составить пару в танце. Однако его решимость подверглась испытанию в ту же секунду, как они вошли в банкетный зал. Все прекратили обсуждения и поклонились вошедшим.

Уже не в первый раз он был ошеломлён поразительной красотой своей невесты. Даже самые громоздкие, состоящие из тысяч свечей, люстры меркли на фоне Камелии.

Среди присутствующих были и те, кто отправлял цветы в особняк, что уже, мягко говоря, раздражало. Многочисленные взгляды, устремляясь на главную гостью сегодняшнего торжества, пронизанные смелыми мечтами, не на шутку настораживали мужчину.

Толпа расступилась, освобождая Клоду и Лие путь. Герцог и его спутница направились к его величеству императору и наследному принцу, чтобы официально поприветствовать. Между тем, взгляд правителя дрогнул, когда тот увидел Лию – или, сказать точнее, платье, в котором она предстала на публике.

Он лично заказывал это платье к первому балу своей любимой младшей сестрёнки Жасмин. Его губы изогнулись в мягкой улыбке. Казалось, словно он вновь узрел Жасмин в роли дебютантки – главной звезды мероприятия. Того факта, что леди Ихар подарила это платье Лие было достаточно, чтобы его светлость лично одобрил брак.

Он протянул руку Клоду.

— Великий герцог Ихар...

— Ваше Величество, – мужчина опустился на одно колено и поцеловал перстень правителя. Лия же присела в реверансе, пусть и немного скованно. – Это моя невеста, Камелия Бейл.

— Бейл? – государь перевёл свой взгляд на избранницу герцога и заметил, что у неё глаза и волосы точь-в-точь как у господина Гиллиарда. Она была женщиной, сотворённой из всего, что он любил.

— Понятно, – заключил император, кивнув. Толпа поклонилась, опустив взгляды в тот момент, когда правитель поднялся с трона. – С нетерпением буду ждать Дель Касу, которую Вы в дальнейшем построите, леди Камелия.

Девушка подняла голову, казавшись несколько растерянной. Клод ещё раз поцеловал перстень. И бальный зал запоздало разразился бурными аплодисментами.

— Лия! – Росина подбежала к ним, заключая мисс Бейл в объятия.

— Ваше Высочество, – леди же, напротив, поприветствовала принцессу довольно холодным тоном.

Росина взглянула на господина Ихара, всё ещё держась за подругу. Кусочки паззла моментально сложились у неё в голове.

— Это из-за писем? – одними губами она задала вопрос брату, злобно сверкающему глазами.

— Она так просто это не оставит, Ваше Высочество.

— Вы... поругались?

— Всё благодаря тебе.

— Ох, Боже мой.

Камелия слегка оттолкнула принцессу, не замечая развернувшегося немого диалога, продолжавшегося уже некоторое время.

— Вы ничего не хотите мне сказать? – спросила она с каменным лицом, сохраняя сдержанный вид.

— Лия...

— Мне бы хотелось верить, что Вы поступили так ради меня.

— Конечно я!.. Я просто не хотела потерять тебя или Киерана, – запинаясь, проговорила принцесса Росина.

Подруга, не раздумывая, обняла девушку, которая выглядела так, словно вот-вот заплачет.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Ещё несколько секунд та стояла неподвижно, затем крепко обняла свою подругу в ответ. Вейд, всё это время пребывавший в роли наблюдателя, подал знак оркестру. Музыка заиграла громче, и люди продолжили танцевать, грациозно вальсируя.

— Я знала, что это причинит тебе боль, но я поступила так, как считала правильным... Прости меня! Мне правда очень жаль.

Лия кивнула, с улыбкой принимая извинения. Ведь всё это осталось в прошлом и не стоило излишних переживаний.

— Не откажешь ли мне в удовольствии потанцевать с тобой? – с некой усмешкой поинтересовался Клод, протягивая руку между двумя дамами.

— Конечно, – ответила Камелия и, приняв его приглашение, взяла герцога за руку.

Её дебютный бал… Того факта, что она могла разделить свой самый первый танец в образе женщины с мужчиной, которого она любила, было более чем достаточно, чтобы запомнить этот вечер на всю жизнь.

Они заняли место в центре зала, поприветствовав друг друга поклоном и реверансом, соответственно. Затем пара начала покачиваться в такт мелодии, разворачиваясь на месте так, чтобы кончики их пальцев соприкасались, и, отдаляясь друг от друга, прежде чем оказаться слишком близко.

Пока они кружились, Лия думала о дамах, за которыми наблюдала здесь много лет назад, будучи юношей. Барышни наряжались и прихорашивались, цепляя свои самые ослепительные улыбки ради шанса станцевать с мужчиной, который сейчас стоял перед ней. Тогда в ней таилось желание быть похожей на них.

Сейчас же Камелия была в положении, о котором мечтали все эти леди. Именно она. Её сердце переполнялось чувствами и, словно клиновидные юбки, раздувалось с каждым плавным движением. Слияние их взглядов выглядело ослепительнее любого драгоценного камня, а синхронные «па» – трогательнее любого спектакля.

Клод переплёл их пальцы, притягивая к себе спутницу. Положив вторую руку на поясницу девушки, он склонился, прикоснувшись губами к её. Так нежный поцелуй был скреплён признанием в любви. Невольно по щеке скатилась слеза...

“Это точно любовь...”

Во второй раз Камелия потанцевала с Вейдом, третий – с Киераном. Надежды присутствующих, настроенных на танец с ней, разбились о высокие барьеры в роли Клода Дель Ихара и брата миледи. Те, кто прислал цветы, пребывали в удручающем состоянии, с тоской наблюдая, как Лия беседует с вышеупомянутыми тремя джентльменами.

Благородные дамы также кружили вокруг будущей герцогини, выискивая возможность представиться. Но в итоге сдавались и возвращались к своим разочарованным матерям. Более забавным зрелищем было отчаяние, в которое приходили леди, обнаружив, что господин Камелиус Бейл на самом деле женщина. Они впадали в отрицание, отказываясь верить, что мужчины, которого желали, вовсе не существовало.

***

На третий день грандиозный приём завершился зрелищным салютом.

— Скорее! – блондинка потянула возлюбленного за руку, взбегая по узкой лестнице.

Лия подобрала подол платья, сжав в руках, чтобы не споткнуться. Сердце бешено колотилось в связи с высоким выбросом адреналина. Она постаралась ускориться, как только услышала первую партию фейерверков в небе. Наконец, пара добралась до верхнего этажа. Они пробежали по коридору и открыли дверь в, так называемую, потайную комнату. Бесчисленное количество цветочных узоров небесно-голубого цвета заполонило весь небосвод.

— Ух ты... – Лия направилась к окну, отпустив руку мужчины. Яркие вспышки, освещающие усыпанный звёздами купол, отражались на лице его возлюбленной.

— Кажется, ты не совсем понимаешь, насколько опасно это место, – практически шёпотом произнёс Клод, прижавшись губами к затылку любимой. Он обхватил девичью талию своей крепкой рукой, пуская по её телу дрожь, и провёл языком дорожку вдоль шеи. – Ты помнишь?

Мурашки пробежали по спине девушки.

— Как я могла забыть? – ответила она как можно более непринуждённо. – Именно здесь ты сказал мне, что не важно, мужчина я или женщина, и потом…

— Я поцеловал тебя в первый раз.

Она хихикнула, услышав его невозмутимый голос.

— А после ты попросил меня забыть это, потому как всё было ошибкой, – пробормотала Лия.

— Я думал, что погибну на войне, отстаивая свою честь. В то время лишь месть за отца являлась моей целью...

Сердце вдруг охнуло. Девушка развернулась к Клоду лицом в тот момент как парень сильнее прижал её к себе. Глаза наполнились непролитыми слезами. Герцог, вздохнув, аккуратно и нежно прильнул губами к уголкам глаз своей невесты.

и. К вздохом прижался губами к уголкам ее глаз.

— Но ты изменила меня, Камелия. Ты пробудила во мне желание жить, подарила мне мечту. Я хотел увидеть тебя, а потому не намерен был умирать.

После слов он накрыл её щёку тёплой ладонью. Тайная комната ощущалась такой же интимной и заставляла сердце трепетать, как и в прошлый раз.

— Ты спасла меня, Лия. Именно ты.

Глава 105 - Часть 11. Смена сезонов

День экзамена.

Помещение центральной библиотеки университета Дель Касы заполнялось экзаменующимися, которые, нервно переглядываясь, готовились к предстоящему испытанию. Профессора учреждения, государственные чиновники и дворяне, которые добровольно пришли в качестве наблюдателей, уже располагались на своих местах, восторгаясь масштабами заведения и самого мероприятия.

Если конкретнее, глаза присутствующих были устремлены на единственную женщину, сидящую среди остальных учащихся, а также на привлекательного молодого человека рядом с ней.

Лия сосредоточилась исключительно на тестировании, кажется, вовсе не обращая внимания на посторонние взгляды, пропитанные чрезмерным любопытством. Парень, что сидел возле неё, однако, продолжал вздыхать и хмуриться.

Перотт фыркнул, услышав перешёптывания. Прибывшие гости обсуждали всё, начиная от одобрения императором женитьбы герцога, до загадочной причины, по которой его будущая жена подала заявку на экзамен первой степени.

— Она – сестра господина Киерана Бейла, а это значит, что кровь гения течёт и в её жилах. Возможно, в наших рядах вновь появится новое дарование.

— Но она всё равно остаётся женщиной. Да, её мог обучать мастер Теодор, но чтобы работа девушки получила наивысший бал? Маловероятно.

“Если бы Вы только знали то, что знаю я.”

После личной встречи с избранницей хозяина дома Ихар барон, один из экзаменаторов, послал своего слугу в столицу, чтобы узнать всё о леди Бейл. Информация, которую тот выведал, потрясала. Самой молодой воспитанницей, которая достигла лучшего результата на вступительном экзамене в Императорской Академии, и которая, по итогу, сразу была переведена в девятый класс, являлась никем иной, как Камелией Бейл.

Перотт внимательно изучал экзаменующуюся. Он глубоко восхищался поместьем Ихар – мощью дома и самим главой семьи. Клод, в свою очередь, считал барона весьма ценным союзником, несмотря на то, что в дворянском обществе социальное положение последнего было невелико и не пользовалось особой популярностью.

“Я уверен, лорд Ихар не стал бы растрачивать такой уникальный талант, превращая его в декоративный цветок – жалкое подобие настоящего цветения.”

Мужчина понимал, что достигнуть высокой степени Лие не составит труда. Главная проблема заключалась в красивом молодом человеке, который, на удивление, жутко походил на сэра Клода. Тогда барон прошёл мимо Карузо, косо поглядывая на его экзаменационную работу. Профессор приподнял бровь, видя, как этот студент снова и снова перечитывает свои вопросы.

“Возможно, результат будет неожиданным…”

Библиотека наполнилась многочисленными вздохами, звуками царапанья ручек по бумаге. По прошествии каких-то пятнадцати минут Камелия отложила ручку в сторону и слегка улыбнулась, таким образом подав знак наблюдателю, который тот сразу направился к девушке.

— Если Вы сдаётесь, можете покинуть комнату, – мужчина произнёс это вежливо, однако в его голосе звучала странная и непривычная осторожность. Лия широко раскрыла глаза.

— Что делать, если все задания выполнены?

— Вы закончили?

— Да, сэр.

Перотт оттолкнул растерянного сотрудника в сторону и взял готовую работу.

— Мы проверим её сейчас же. Поздравляю Вас с окончанием, мисс. Вы хорошо потрудились!

Преподаватель направился к столу для подсчёта результатов, где сидели профессора, ожидая завершения мероприятия. Декан передал контрольный лист Камелии Бейл одному из экспертов, став подле и оперевшись о стол рукой. Сначала лицо проверяющего выражало полное равнодушие, но в процессе чтения взгляд учителя становился более серьёзным и глубоким, а вид – каменным. Завершив проверку, он поднял шокированные глаза на господина Перотт.

— Это превосходно! Она идеально справилась со всеми вопросами.

Барон кивнул, а затем вернулся к своим раздумьям, приняв торжественный облик.

“Я знал, я знал, я знал!”

«— Я не хочу для неё никаких особых привилегий. Обращайтесь к ней так же, как и к любому другому экзаменующемуся. Просто не удивляйтесь её таланту слишком сильно, когда она засияет.»

Камелия подняла свой взгляд на сэра Перотта, который казался готовым вот-вот взорваться в экстазе, прежде чем приложить указательный палец к своим губам. Он немо кивнул в ответ.

“Госпожа так уверена в себе? Неужели она знала, что получит максимальный балл?”

— Поздравляю Вас, миледи, – прошептал профессор, глядя в изумрудные глаза девушки Лия подмигнула ему, широко улыбнувшись, затем, собрав вещи, покинула библиотеку.

***

Солнце простирало свои лучи сквозь облака, маневрируя между серыми зданиями. Среди длинной линии машин и экипажей нельзя было не заметить сияющую от счастья девушку, только что вышедшую из университета, где и проходил экзамен.

Перед библиотекой стоял задумчивый Клод, скрывающий нетерпение, в ожидании окончания контрольного теста. Лия начала спускаться по ступенькам, придерживая края накидки. Как только мужчина заметил её, выпрямившись и вытащив руки из карманов, направился вверх по лестнице. Он протянул руки любимой, и та тут же бросилась ему в объятия. Мисс Бейл отличалась своей хрупкостью и худобой, что позволяло герцогу поднять её так быстро и легко, словно она была пёрышком. Камелия вскрикнула и, засмеявшись, обвила руками шею мужчины.

— Как всё прошло?

— Отлично!

— Конечно же, ты справилась. Я и не сомневался!

Образовавшаяся в этот же момент суматоха нарушила их разговор. Пара повернулась и увидела, как декан и группа сопровождающих его людей направляются в их сторону. Лицо Камелии мгновенно изменилось в цвете и выражении. Она не была готова к встрече с большой толпой, по крайней мере сейчас. Клод рассмеялся и, на всеобщее удивление, помчался к приготовленной заранее машине, и, усадив на пассажирское сиденье любимую, поспешил занять водительское место.

— Готова к побегу? – спросил он с особенно озорной улыбкой, застегивая ремень и целуя невесту, – Праздновать твой идеальный результат?

***

Карузо вышел из экзаменационной комнаты с опущенной головой.

— Лишь один человек получил наивысший балл. А для тех, кто жаловался на сложность вопросов в нынешнем году, пусть это послужит уроком и настоянием на добросовестном обучении в будущем!

Громко протестующие, очевидно, так и не получившие желанного эффекта от сих действий, сразу замолчали, услышав заявление господина Перотта. Но Карузо был не таким, как они. Он не провалил экзамен, а пропустил всего два вопроса.

“Да уж… Мог ли я получить наивысшую оценку?”

Юноша прикусил губу.

“Когда-то я был лучшим в классе, а теперь меня обогнало какое-то ничтожество.”

Садясь в ожидающий его транспорт, он огляделся в поисках знакомого лица.

— Где леди Камелия?

— Госпожа уехала с лордом Ихар. Миледи была первой, кто покинул библиотеку.

— Ох, – произнёс парень с явным беспокойством, – она провалила экзамен?

— Не уверен. Мисс не казалась грустной, – Оуэн пожал плечами, едва сдерживая смех.

— Какое облегчение! Но я только что услышал, что кто-то сумел ответить на все поставленные вопросы безукоризненно и получил высокую отметку. Надеюсь, она не слишком расстроена. Установленный уровень необходимых знаний был сложным даже для меня, хотя я занимал место среди лучших в своём классе в Южной Академии.

— Уверен, у неё хороший результат. Леди Камелия достаточно умна.

— Тоже надеюсь на это, – дворецкий кивнул, оградив юношу от жестокой правды, ведь только он и волновался за Лию. Вместо этого Оуэн передал ему небольшую стопку документов.

— Список геммологов, который Вы запрашивали, господин. К нему прилагается доклад из Валенсийских шахт. Им нужен специалист по взрывчатым веществам. Похоже, у Вас появилось немало работы, – сказал дворецкий, передавая документы и подбадривая улыбаясь.

Молодой мужчина взял бумаги и приступил к изучению. В очередной раз просматривая материалы, он почувствовал, как усиливается головная боль.

“Может быть, я выбрал неправильную профессию?”

— Тогда я возьмусь за это. К счастью, знаю подходящего деятеля в области химии. Позднее отправлю письмо на юг, – сказал Карузо и поторопился в поместье, чтобы сообщить Лии об интригующей новости, которая разволновала многих. Однако он выяснил, что леди ещё не вернулась в домой. Узнав, что Клод тоже ещё не приехал, Карузо вздохнул и отправился в кабинет.

“Я хотя бы могу быть полезным…”

Дойдя до офиса, мужчина немедля приступил к написанию небольшого по объёму очерка, но прервался, задумавшись. Эксперт в сфере взрывоопасных соединений и элементов, с которым был знаком Карузо, однажды появился на территории владений его семьи. Этот добродушный учёный бесплатно лечил бедных, постоянно хромал и носил тонкие очки.

«— Я повредил ногу, когда делал взрывчатые вещества для разрушения зданий, нуждающихся в реконструкции. Конечно, это очень опасный навык, носивший за собой определённые риск и последствия. С тех пор, как получил травму, я более не прикасался к ним.»

После войны большинство солдат разъехались в дальние уголки страны. Во всём государстве профессионалов в сфере химии можно было сосчитать по пальцам. К тому же их было крайне сложно найти тех, кто был бы готов вновь влиться в работу и, при этом, имел бы освобождение от службы в армии.

“Будет гораздо эффективнее нанять эксперта с моей территории, пользуясь собственными связями и знаниями, чем выискивать, опираясь на предположения. Мне стоит учесть, что процентный показатель отсутствия нужного человека и, соответственно, провала моей миссии превышает пятьдесят процентов.”

— Оповестите Лорда Ихара, что я отправлюсь на несколько дней в родовое поместье. Будет правильно, если лично удостоверюсь в конечном результате, – сообщил он.

***

[Первая великая герцогиня Кайена, Камелия Бейл]

Иен открыл газету Кайена и быстро пробежался взглядом по статье о предстоящей свадьбе Клода и Лии.

— Великая герцогиня… – принц знал, что это было неизбежно, однако данное событие никак не могло ослабить боль разбитого сердца. Он взял газету и письмо девушки, где говорилось о том, что она принимает его приглашение и вскоре нанесёт визит Лоре.

Когда мужчина навестил мать Камелии, та читала детям.

— Моя девочка... так выросла, – прозвучал восхищенный комментарий, когда женщина увидела фотографию Камелии рядом с одной из статей, – спасибо, что показали мне, господин.

— Ну, разумеется. Леди также сообщила, что приедет сюда через несколько дней, чтобы увидеть Вас.

— Правда? – лицо Лоры буквально засияло. Она держала газету вместе с письмом в руках, перечитывая их снова и снова. В статье описывались крупные и мелкие события, произошедшие на недавнем торжестве, и факт того, что Камелия Бейл получила разрешение императора, чтобы стать супругой Клода де Ихара, не просто радовало мадам. Что уж говорить, Лора была на седьмом небе от счастья!

Великая герцогиня… Она больше не тайная возлюбленная герцога, прячущаяся от глаз общественности. Ей не нужно бояться осуждений, не придётся иметь дело с ужасными последствиями, многочисленными просьбами, даже жалобами, придворных и знати.

Женщина положила руку на сердце, нежно поглаживая фотографию своей дочери. Иен наблюдал за ней в течение нескольких минут, прежде чем выйти из комнаты и направиться к месту для проведения тренировок.

После того, как принц дошёл до пункта назначения, рыцари, прервав свои упражнения, почтительно поклонились. Во время тренировки, все краснощёкие и мокрые, бойцы продолжали практиковаться прямо под палящим солнцем.

Герцог достал меч из ножен, начав разминку с нескольких действий, управляясь с оружием также превосходно, как рыцарь со шпагой.

— Щедро вознагражу того, кто станет моим соперником на спарринге сегодня.

Несмотря на столь заманчивое предложение, солдаты неуверенно отступили назад.

“Разве это не Иен Сергио, «Грозный Убийца»?”

Даже в лучшие времена мужчина сражался как бешеный пёс, а сейчас, когда его настроение опустилось до максимально низкого уровня, казалось, что ни победить, ни остаться в живых в лапах этого страшного зверя просто невозможно.

Солдаты нервно сглотнули, обмениваясь испуганными взглядами друг с другом. Рыцари знали, что их лорд был наиболее опасен, когда улыбался так, как сейчас.

Спустя пару минут Иен вздохнул, разглядывая строй, затем указал на капитана. Изначально командир ордена занимал должность рыцаря и подчинялся брату принца. В сражении он был повержен стражей герцога Ихар. После войны мужчина поклялся будущему герцогу в верности, впоследствии заняв пост капитана его гвардии.

— Тебе повезло сегодня, – злобно ухмыльнулся Иен, – не волнуйся, я позволю тебе сражаться во всю силу.

— Господин, Вы пугаете своих подчинённых.

— Сейчас я чувствую себя подобно мусору. Просто позволь мне выпустить пар. За кого ты меня принимаешь? Я не собираюсь тебя убивать.

Морально подготовившись к предстоящему бою, потому как выбор был невелик, мужчина достал свой собственный тренировочный меч.

— Не вините меня, когда потерпите поражение.

Глава 106

Лия зачарованно наблюдала, как мужчина нанёс чернила на форму с шрифтами и положил лист бумаги на тимпан(1), прижав его плитой. Они находились в типографии на окраине Дель Касы. Каждый экземпляр газеты, распространявшейся в герцогстве, печатался здесь.

— Как тебе? – спросил Клод.

— Это увлекательно, – сразу же ответила девушка, глядя на стопки газет, – Я знала, как работает процесс печати, но никогда не видела.

— Хорошо, что мы будем чаще бывать здесь в будущем, – ответил герцог.

Глаза Лии жадно всматривались в различные аспекты типографии, когда она заметила в углу книги в разноцветных обложках. Это были детские учебники, над которыми Камелия работала несколько месяцев. Девушка подошла к ним, не в силах поверить в то, что видела. Долгое время эти учебники были просто кипами бумаг, но теперь превратились в настоящие книги, готовые дебютировать в мире. Лия закусила губу: её сердце наполнилось смятением.

— Здесь будет выгравировано твоё имя, – сказал Клод, проводя пальцами по нижней части обложки, – прямо под заголовком. Я велел им подождать, пока ты не определишься со своей фамилией.

— Разве нельзя подписать просто «Камелия Дель Ихар»?

— Это не полное имя. Я хочу, чтобы ты использовала свою фамилию в качестве второго имени.

Лия поджала губы, прикрывая розовые щёки руками. Клод улыбнулся этой очаровательной реакции, игриво пощипывав покрасневшие уши возлюбленной. Мужчина привлёк внимание менеджера и направился к нему, начиная разговор. Тем временем Камелия осталась возле своих книг, не в силах двинуться.

***

Лия заплакала. Для других это могли быть лишь несколько слезинок, которые она утёрла, прежде чем кто-либо мог заметить, но для Клода это было равносильно тому, что она рыдала.

Вернувшись в поместье Ихар, первое, что он сделал, это поднял девушку на руки и отправился в постель. Они встретили леди Ихар, которая вернулась из сада, но Клод не остановился. Он коротко кивнул матери и продолжил подниматься по лестнице, за что получил ожидаемый выговор от Камелии.

— Пожалуйста, позвольте мне должным образом поприветствовать леди Ихар. Знаете, как я из-за Вас выгляжу?

Не обращая внимания на эти слова, мужчина осыпал поцелуями румяные щёки, нос и глаза.

— После того как ты вернёшься из Гайора, станешь следующей леди Ихар, так что я не вижу проблемы. Кроме того, мама обожает наблюдать за тем, как мы милуемся.

— Именно поэтому это смущает ещё сильнее, – Лия вздохнула, опустив брови вниз. Она была похожа на разочарованного щенка, прижавшего уши после отказа.

“Такая прелесть должна быть незаконной. Это слишком опасно для моего сердца – нет, для любого сердца.”

Клод провёл рукой по волосам возлюбленной, наслаждаясь их мягкостью. Жизнь без Камелии в течение месяца будет пыткой, но знание того, что варвар Иен Сергио будет находиться рядом с ней всё это время, заставляло внутренности кипеть. Иногда Клод почти ненавидел себя за то, что позволил ей отправиться в Гайор.

Герцог сел, посадив девушку себе на колени. Расстегнув её блузку до груди, он укусил девичью шею достаточно сильно, чтобы оставить след, а затем лизнул место укуса, смягчая боль. Лия опьяняла его лучше любого наркотика.

— Это больно, – она выдохнула; маленькая рука сжимала плечо мужчины.

— И всё? – спросил Клод, целуя её шею сверху вниз.

Камелия приподняла плечи и толкнула герцога на кровать. Клод послушно подчинился, расслабив тело. Она не могла сдержать улыбку, слегка наклонившись вперёд и прижав руку к внутренней стороне его бедра.

— Больно?

— Немного, – попытался ответить спокойно мужчина, но он не смог скрыть заминку в своём дыхании, когда кровь прилила к югу(2).

— Просто больно? И всё? – голос Лии прозвучал с поддразнивающим ноткой.

Он оттянул руку девушки от бедра к своему лицу.

— Думаю, это можно решить с помощью поцелуя.

Камелия прижалась всем своим телом к нему, нежно целуя.

— Вы уверены, что от этого не станет ещё хуже?

— Для проверки нужно… изучить некоторые условия.

— Так неприлично, господин, – шепнула она.

— Ты поняла, что я имел в виду.

— Только потому, что Вы слишком хорошо объяснили.

— И что же собираешься делать теперь?

Девушка нежно поцеловала любимого, в её глазах отражалась тепло. Он же с готовностью раздвинул для неё губы, встретив язык Лии своим. Их дыхание смешалось, глаза и руки бродили по телам друг друга. Прикосновения говорили о скором, хотя и временном, прощании.

Клод провёл руками вверх по её телу, быстро расстёгивая остальные пуговицы блузки. Следы, которые он оставил прошлой ночью, встретили его на выпуклости груди, заставив нахмуриться при одном лишь взгляде, брошенном на корсет, что крепко обхватывал тело девушки. Герцог нетерпеливо засунул руки под её юбку. Он развязал узелок на подвязках, позволяя белью сползти вниз.

— Я бы хотел получить аванс за месяц вперёд, если ты не против, – сказал мужчина, проводя рукой по ноге Лии.

— Более чем устраивает, – ответила она, закрывая глаза.

***

Дневной свет наполнял комнату, когда Камелия открыла глаза. В нижней части живота возникло тупое ощущение, которое быстро превратилось в острое, после чего горячий язык коснулся её тела.

Когда она в следующий раз открыла глаза, вокруг было темно. Разбудил девушку вкусный запах еды. Клод оторвался от трапезы, несомненно, чтобы передать Лие поднос.

Она смотрела на потолок, чувствуя, как мокрые и липкие простыни облегают тело. Девушке было немного любопытно, кто принёс еду в комнату, но всё же она не хотела этого знать. Даже самый недалёкий человек догадался бы, что эти двое делают, запертые в спальне средь бела дня. В течение четырёх дней их деятельность была строго ограничена кроватью и её окрестностями.

— Мне нужно собрать вещи, – сказала Камелия, отталкивая Клода.

Ей действительно нужно было это сделать, ведь завтра она уезжала в Гайор. Приготовить одежду и вещи первой необходимости, а также подарок для матери. Но, очевидно, герцог не собирался её отпускать. Он обвил свою руку вокруг хрупкой талии и потащил девушку обратно на кровать. Губы мужчины скользнули по девичьей груди, играя с вершинкой. Руки Лии, которые были прижаты к груди Клода, чтобы оттолкнуть, сжали его плечи, когда он снова вошёл в неё.

Сильная рука вплелась в медовые волосы, крепко сжав их, когда герцог ускорил свои движения внутри неё. Она встретила голубые глаза, чувствуя, как нарастает удовольствие. Толчки Клода стали быстрее; она напрягла своё тело, позволяя экстазу нахлынуть и довести её до края. Мужчина двинул бёдрами ещё несколько раз, прежде чем сам достиг кульминации, нежно поглаживая волосы и целуя возлюбленную. Камелия ответила тем же: слёзы катились по её щекам.

“Месяц. Разве я смогу прожить без тебя месяц?”

Клод целовал уголки её глаз.

— Возвращайся ко мне целой и невредимой. Я буду здесь, в этой комнате, ждать тебя, пока ты не вернешься.

***

Клод зажёг сигарету, наблюдая, как слуги загружают чемоданы девушки в багажник машины. Оуэн изучал лицо своего господина, измученное раздражением и беспокойством.

— Письмо от господина Карузо, милорд. Он нашёл специалиста по взрывчатым веществам и направляется прямо в Валенсию. Вот его персональные данные, – Оуэн передал Клоду письмо.

— Арнольд Хамфришир? Какое странное имя, – прокомментировал герцог, читая документы.

— Он эмигрировал из Гайора. Сперва он врач, но также опытен в создании взрывчатых веществ. Мужчина хромает из-за травмы ноги, полученной во время войны. Вот чертёж его конструкции.

Клод поднял бровь, рассматривая диаграмму.

“Автоматическая взрывчатка?”

Клоду пришлось признать, что он был впечатлён Карузо за то, что тот сумел найти эксперта, который знал достаточно о взрывчатых веществах, чтобы отправить именно это, а не просто список химических смесей.

“Лучше бы ему никогда не знать, кто получил идеальный результат на экзамене первого ранга. Его дух упал бы, если бы он проведал, что это Камелия.”

Герцог подписал документ, утверждая назначение Карузо, и вернул его Оуэну.

Потушив сигарету в пепельнице, мужчина отошёл к окну, чтобы увидеть, как Лия останавливается на полпути и смотрит вверх с улыбкой, полной понимания, прямо на окно, где он стоял. Эта девушка могла читать людей как открытые книги, несмотря на все усилия, которые они прикладывали, чтобы скрыть истинные эмоции. Камелия предсказывала их действия и слова, словно видела как развернётся любое событие. Этот дар был удивителен, но, к большому недовольству Клода, она часто использовала его не для того, чтобы выиграть, а скорее в целях самопожертвования.

Мужчина вздохнул, глядя на любимую. Её улыбка была так же яркой, как отражение солнца в озере: красивая иллюзия, которая могла исчезнуть при малейшей ряби.

— Я провожу Камелию до границы Гайора лично, – сказал Клод, отвернувшись от окна и вытащив ещё одну сигарету, – есть место, куда нам нужно заехать, прежде чем она уедет.

— Конечно, господин, – Оуэн поклонился.

***

— Господин Арнольд, Вас не укачивает? – пожилой мужчина улыбнулся, удивлённый заботой Карузо.

— Мне гораздо лучше, благодарю, – ответил он с утвердительным кивком, – И ещё раз спасибо, что вспомнили и порекомендовали такого как я. Мы с моей ассистенткой навеки у Вас в долгу, господин Карузо.

— Скромное социальное положение ничего не значит, если есть навыки. Я отправил чертёж лорду Ихару и не сомневаюсь, что он примет Вас на работу.

— Сделаю всё, что в моих силах, – ответил мужчина, склонившись настолько низко, что его голова коснулась колена.

С застенчивой улыбкой Карузо взглянул на помощницу Арнольда, сидящую напротив него. Она была красивой рыжеволосой женщиной с капюшоном накинутым на глаза. Её лицо сохраняло определённую элегантность, контрастирующую с её грубыми руками и рваной одеждой.

Машина свернула на грунтовую дорогу, покидая южную территорию. Карузо быстро откинулся назад, когда его охватила волна укачивания, что, по сути, было иронично. Он махнул рукой, чтобы остановить машину, выбежал и направился в лес, прижимая руку к рту.

“Эти дороги будут вымощены, как только я узнаю остаток бюджета!”

Водитель также побежал за Карузо среди белых берёз. Дружелюбная улыбка на лице Арнольда исчезла, когда он достал таблетку от кинетоза(3) и передал своей помощнице.

— Вот, миледи. Вам она понадобится больше.

— Я больше не дворянка, так что нет необходимости обращаться ко мне так, – ответила девушка.

— Пожалуй, Вы правы, мисс Мэрилин. Мне тоже будет удобнее, если Вы будете звать меня по имени.

Мэрилин проглотила таблетку и скривила губы. Мужчина поправил свои очки, глядя в окно. Карузо полоскал рот водой возле леса.

— Из-за этого Вы можете умереть, Мэрилин, – тихо произнёс Карл, уставившись на молодого лорда снаружи.

— Знаю. Я была готова умереть с тех пор, как сбежала из особняка Бейлов.

— Я помогаю Вам ради Маркиза Шелби. Но даже не вздумайте мне мешать.

— И с чего бы мне это делать?

Карл пожал плечами.

— Возможно, если Вы до сих пор мечтаете о великом герцоге?

— Ни в коем случае, – презрительно фыркнула девушка, вытирая рот. Мэрилин невольно провела пальцем по шраму на своей руке.

— Мы сотрудничаем, основываясь на мести, доктор Карл. Я не бремя, которое Вы должны нести, я – партнёр. Было бы хорошо, начни Вы считать меня таковой.

___________________________

1. п/п.: Тимпан – натянутая ткань или бумага, установленная в раме, которая помещается над листом бумаги непосредственно перед опусканием плиты для создания отпечатка.

1. п/п.: “blood rushed south” используется в эротическом или интимном контексте и означает, что кровь начала направляться к более интимным или эрогенным зонам тела, как правило, к гениталиям, в ответ на сексуальное возбуждение или стимуляцию.

2. п/р.: Кинетоз (синдром укачивания) – патологическая реакция организма на непривычное движение.

Глава 107

Они путешествовали по лесам и полям, плато и пустошам, грунтовым и мощёным дорогам.

Лия держала Клода за руку на протяжении всего путешествия из Дель Касы в Валенсию. Они выглянули из окон машины; над ними повисла напряжённая тишина. Тревога о том, что это может быть концом, и волнение из-за встречи с мамой сосуществовали в сердце Камелии, разрывая его на части. Эти чувства только усиливались из-за тоски по мужчине рядом с ней, той эмоции, которую как она думала будет испытывать весь следующий месяц.

Её тело сильно качнулась в сторону, когда машина проехала по грунтовой дороге. Встревоженная, Лия схватилась за дверную ручку в тщетной попытке перестать подпрыгивать.

— Держись за меня, – сказал Клод, обнимая её за плечи.

— Я не хочу тебя обременять.

— Никогда не будешь, – ответил мужчина, поцеловав её в щёку. Камелия улыбнулась, уютно расположившись на груди герцога.

Они приближались к границе между Кайеном и Гайором, обозначенной временным забором. Лия покоилась в объятиях мужчины, когда длинная деревянная ограда показалась на горизонте. Клод ласково охлопал её плечи и спину. В своей самой дикой фантазии он никогда не представлял, что они будут разделены таким образом. Для герцога было естественно постоянное присутствие Лии: делать вместе абсолютно всё, как будто они уже были женатой парой. Девушка разделяла его настрой, играя со своими руками.

“Если бы только Иен отправил ещё одно приглашение…”

Клод поднёс руку Лии к своим губам, прерывая её задумчивость.

— Это пункт пограничного контроля, – объяснял он, указывая на здание вдалеке, – как только войдешь в него, люди Сергио встретят тебя, чтобы отвезти в герцогство. С этого момента ты окажешься одна, без горничной или слуги... Ты будешь в порядке?

“Нет, не буду.”

Камелия радостно кивнула.

— Я готова. Просто беспокоюсь за будущую Камелию, которая будет сильно скучать по Вам.

— Говоришь это, чтобы порадовать меня?

— Я серьёзно, Клод. Могу вернуться до конца месяца, – предложила она, скорее, чтобы утешить его, но поражаясь самой себе, насколько правдивыми оказались слова. Мужчина вздохнул, прикладывая лоб к её плечу. Водитель замедлил движение, давая им больше времени побыть вместе.

Клод провёл большим пальцем по её губам. Оба знали, что единственным способом преодолеть эту тревогу было доверие друг другу. Он прикоснулся к губам, поцелуй быстро перерос в страстный. Они целовались, как никогда прежде, несмотря на то, что в течение последних дней почти не расставались друг с другом больше, чем на несколько минут.

Машина медленно остановилась перед пограничным пунктом контроля. Офицеры стояли в одну линию, нервно ожидая, когда герцог выйдет из автомобиля. Слуги высыпали из следовавшей за ними машины, выгружая чемоданы девушки.

— Мне нужно идти, Клод...

— Знаю, – он ещё раз оставил поцелуй на её губах, затем на шее. После вышел из машины, протянув руку Камелии. Она легко спустилась, накинув плотную накидку на плечи, чтобы справиться с прохладной погодой.

Пограничный пункт представлял собой длинное суровое здание, а толстая красная линия на его полу обозначала границу. Люди на другой стороне выглядели совершенно по-другому в сравнении с жителями Кайена, начиная с одежды и заканчивая цветом кожи. Камелия шагнула вперёд и ступила на герб Кайена. Клод положил руку ей на плечо и уставился на мужчину в красной форме, появившегося на другом конце здания.

Это был Иен Сергио.

Иен, должно быть, заметил Лию и Клода, потому что остановился и, улыбаясь, обернулся. Он выглядел примерно так же, как и в их последнюю встречу. Девушка глубоко вздохнула. Ещё один шаг, и она будет уже не в Кайене. Ещё один шаг, и ей придётся самой справляться в чужой стране без чьей-либо помощи.

Камелия повернулась на месте, поклонившись Клоду.

— Я вернусь. Скоро вернусь.

— Ловлю на слове. В противном случае я лично отправлюсь туда, чтобы забрать тебя.

Лия улыбнулась, повернувшись обратно к ярко красной линии перед собой. Стараясь держать осанку как можно более ровно, девушка настроилась и решительно двинулась вперёд. Каждый шаг от Клода был напоминанием о том, что она действительно покидает свою страну и свою любовь, отправляясь на чужую землю. Камелия держала спину, изображая уверенность и чувствуя, что в любой момент может упасть в обморок из-за нервозности.

Девушка переступила линию, не оглядываясь, боясь, что заплачет. Теперь она в Гайоре. И скоро сможет увидеть свою маму.

— Леди Камелия, – Иен протянул руку и опустился на одно колено. Она положила свою руку в его, позволив поцеловать тыльную сторону. Мужчина поднялся, облегчение отразилось на его лице. Иен развёл руки, попытавшись обнять девушку, но Лия отступила назад, качая головой.

— Рада видеть Вас снова, Лорд Сергио. Благодарю за гостеприимство.

Он поклонился с грустной улыбкой.

— Ты стала ещё красивее, Камелия, – прокомментировал герцог Гайора, глядя на Клода, стоящего поодаль.

— Вы мне льстите. Лорд Сергио тоже выглядит здоровым. Я рада.

— Разве мне не полагаются радостные объятия и поцелуи при встрече?

— Простите, но мне просто хочется увидеть маму.

Иен глубоко вдохнул, затем услужливо предложил свою руку. Камелия приняла его сопровождение спустя мгновение, когда он поднял бровь и слегка наклонил голову, как бы спрашивая: “Всё в порядке, не так ли?”.

Они вышли из здания пограничного пункта и сели в ожидающую машину. Равнины, расстилающиеся перед ними, не слишком отличались от полей за пределами Дель Касы.

— Ты удивительно похожа на свою мать.

— Я хочу поблагодарить Вас за её спасение. Большое спасибо.

— Твоя мать сделала свой выбор. У неё сильная воля к жизни, и поэтому она осталась в живых.

— Тем не менее, спасибо, Иен.

Его уши загорелись ярко-красным цветом, когда он услышал своё имя, сорвавшееся с уст Камелии впервые за эти годы. Спеша скрыть внезапную стеснительность, он дерзко подмигнул ей.

— Тогда я могу поцеловать тебя?

— Нет. Ни в коем случае, – щёки Лии покраснели.

Иен покачал головой, скрестив руки на груди.

— Ихар научил тебя неправильным вещам, – пожаловался герцог.

Через несколько секунд мужчина рассмеялся сам себе. Он всё равно сильно любит Лию, даже если скоро она станет женой кого-то другого. Иен скучал по этому. Он скучал по ней. Ему не нужно было целовать, заниматься с ней любовью или даже касаться её. Сердце мужчины затрепетало как никогда за последние годы, в тот самый момент, когда он увидел сияющую улыбку. То, что Иен чувствовал к ней, нельзя было описать простыми словами, такими как желание или привязанность. Это нечто намного более чистое и гораздо более сложное, и от этого нельзя было легко избавиться.

Камелия смотрела в окно автомобиля с унылым выражением лица, когда поместье Сергио появилось в поле её зрения. Лицо девушки посветлело, хотя оно всё ещё было напряжённым. Иен тоже напрягся: его сердце начало биться быстрее.

Не осознавая этого, он крепко сжимал руку девушки.

Машина подъехала к воротам поместья, проехав мимо них, а также довольно скромно оформленного сада, остановившись лишь перед входом. В красивом платье мать Камелии находилась здесь же, медленно расхаживая возле дверей. Женщина посмотрела на автомобиль, не в силах оторвать взгляд от заднего окна.

— Мама… – Лия разрыдалась раньше, чем дверца распахнулась, как и сама Лора.

— Моя девочка… – Лора провела рукой по окну, слёзы стекали по щекам.

***

Оуэн молча вышел из кабинета, убедившись, что толстая стопка бумаг, оставленная на столе прошлой ночью, была организована, подписана и отправлена в соответствующие учреждения.

Этот странный феномен начался в день, когда Камелия отправилась в Гайор.

Клод и без того был известен как трудоголик, но в последнее время он вёл себя так, будто мог дышать только работая. Очевидно, это было гораздо лучше, чем погружение в алкоголь или похоть, но вредное воздействие на его здоровье было практически таким же.

“Может быть, было бы лучше, если бы герцог утонул в алкоголе и женщинах...”

— Не будите его, – остановила Жасмин Оуэна, когда тот поднял руку, чтобы постучать, – я заметила, что свет в кабинете горел всю ночь. У него много работы?

— Да, миледи… В последнее время господину, кажется, трудно уснуть.

— Из-за того, что Лия не здесь? – Леди Ихар хмыкнула.

— Вы знаете, как сильно он любит её.

— Сын очень похож на отца, – она повернулась к портрету своего мужа, висящему на стене.

— Новобранцы начали работу в шахтах, – доложил Оуэн леди, также глядя на изображение покойного герцога, – они добились быстрого прогресса и недавно успешно добыли чёрные алмазы. Я подозреваю, что эта неутомимая одержимость герцога является попыткой расчистить накопившиеся запасы работы, раз у него появилась такая возможность.

— Позаботься о нём, Оуэн.

— Да, миледи.

Жасмин мягко улыбнулась, прежде чем направиться дальше по коридору. Оуэн оставил герцога, чтобы тот наконец-то отдохнул, и постучал в дверь Карузо. Солнце стояло высоко в небе, но в комнате было темно. Дворецкий слегка закашлял, ощущая запах женских духов, заполнивший воздух. По слухам, хозяин комнаты ходил в оперу прошлой ночью.

— Господин Карузо, пора просыпаться, – позвал Оуэн, составляя в уме список дел, которые требовалось завершить. Однако Карузо в ответ лишь промычал, перекатываясь на другую сторону кровати. Мужчина вздохнул и собрался уже вызвать слугу, когда короткий стук в окно привлёк его внимание. Почтовый голубь сидел на подоконнике, взъерошив перья.

Оуэн распахнул окно и отвязал записку с лапки птицы. Он протянул голубю немного корма, заметив, что перья у хвоста были покрыты пеплом.

“Должно быть, из шахт Валенсии.”

— Господин Карузо, проснитесь. Это срочно.

Карузо, наконец, с зевком поднялся, устало почёсывая шею.

— Оуэн, ещё слишком рано. Герцог делает всю работу, включая мою, так почему бы нам не взять выходной?

— Я ценю Вашу заботу. Голубь только что доставил это.

Карузо принял записку, его глаза загорелись и проснулись при упоминании почтовой птицы. Он развернул записку и быстро прочёл. Лицо мужчины стало суровым, а затем полностью потеряло цвет.

— Будите Клода. Сейчас же! – закричал Карузо, выскакивая из постели и натягивая одежду.

[Частичное обрушение шахты. Десять шахтёров погребены заживо. Вышлите помощь.]

Мужчина выбежал из комнаты, направляясь прямо в комнату Лии: его волосы развевались во все стороны. Карузо без стука распахнул дверь, не сводя глаз с Клода, который, казалось, только проснулся. Герцог сидел посреди кровати, молчаливо глядя перед собой, пока не поднял глаза и не нахмурился при виде брата.

— Что ты делаешь здесь в такой час?

— У нас проблемы!

— Проблемы? – Клод поднялся с кровати и натянул халат, забирая записку, которую вручил Карузо.

Глава 108

Клод пробежал глазами по записке, опёршись головой на руку.

— Причина?

— Скорее всего, проблема во взрывчатке: либо фундамент был слабым, либо взрыв оказался сильнее, чем ожидалось, – ответил Карузо, скривившись так, как будто лично был виноват в произошедшем.

— Немедленно отправляемся. Подготовь машину, Оуэн. Карузо, ты останешься здесь и поможешь матери.

— Клод! Я ответственный за эти горные работы. Мне следует...

— Я управлял ими задолго до того, как ты взялся за них. Будет лучше, если поеду я, – оборвал его Клод, перебивая. Он направился в ванную комнату, скидывая халат. Времени на отдых не было. Ему нужно было собрать спасательную команду и как можно быстрее отправиться на место происшествия. Герцог включил душ, обливая себя холодной водой, ухватившись за умывальник трясущимися руками. Камелия была в Гайоре. Дель Каса находилась в процессе преобразования. Это происшествие казалось моментом истины. Все испытания, которые ему предстояло пережить, чтобы стать настоящим правителем Дель Касы, обрушились на него, подобно ледяной воде.

Он насмешливо посмотрел на своё отражение, зачесав влажные волосы, и вылетел из ванной. Надев приготовленную одежду, герцог посмотрел в окно, что открывало вид на вечную красоту Дель Касы.

До сих пор получить то, чего он хотел было легче, чем дышать, и так же легко было выбросить это, когда оно переставало нравиться. Но теперь герцогу приходилось стремиться к достижению желаемого, и даже тогда оно часто ускользало сквозь пальцы, как песок.

“То, что я сделаю своим, будет моим. Я не отпущу то, чего желаю.”

Айвен и рыцари покинули свои казармы, выстроившись в ряды. Автомобили со специалистами по строительству также подъезжали к поместью. Если они поторопятся, им потребуется менее четырёх часов, чтобы добраться до Валенсии.

Клод надел пальто и натянул шляпу на глаза.

— Поехали.

***

Лия провела рукой по переполненному животу, глядя на угощение, стоящее перед ней. С момента её прибытия Иен ежечасно присылал десерты. Каждый приём пищи был чудесным и включал в себя блюда, которых она никогда раньше не видела, но они идеально соответствовали её предпочтениям. Однако девушка почти не чувствовала вкуса еды: она была занята общением со своей матерью. Лора не была исключением.

Они разделили комнату и спали на одной постели каждую ночь. Камелия возвращалась к своему детству в Лоуэре, когда она была привязана к своей маме, словно приклеенная.

— Ты выросла. Очень сильно.

— Ты повторила это миллион раз, мам. Хотя я не стала очень высокой.

— Я тоже не такая уж высокая.

— Так вот откуда у меня это?

— Расскажи мне больше о себе, дорогая. Хочу знать, как у тебя всё сложилось, о... О том, что случилось, когда ты была там.

Камелия отодвинула свою тарелку: она всё равно уже не может есть. Взяв за руку маму, она направилась с ней в сад прогуляться.

— На самом деле это было удивительно хорошее время. Мне дали чистую одежду, свою собственную комнату и вкусную еду. Мне даже преподавал лучший учитель Кайена. Единственными минусами было то, что я не могла видеть тебя и мне приходилось коротко стричься. Леди Бейл требовала, чтобы я жила, как мальчик.

Девушка продолжала рассказывать своей маме обо всём, пока они гуляли по солнечному саду: о Киране и том, каким заботливым и милым братом он был, о принцессе Розине и их дружбе, о том, как Клод когда-то был устрашающим, но теперь стал самым ласковым человеком для неё.

Лора смеялась вместе со своей дочерью, но не могла удержать слёз, что собирались в уголках её глаз. Сердце готово было разорваться, когда она узнала, что дочери приходилось притворяться мальчиком и отрицать свою истинную личность; однако рассказы о том, как она справлялась и добивалась собственного счастья, наполняли женщину гордостью. Камелия улыбнулась, подавая маме платок. Они остановилась у скамейки, окружённой цветами, и сели, прежде чем продолжить разговор, живо жестикулируя, когда появившееся в поле зрения движение заставило девушку замолчать. Это птица взмахнула крыльями, поднявшись в воздух и влетев в кабинет Иена.

“Поллан?”

Это точно был ястреб. Раньше Оуэн с гордостью рассказывал, что ястребов с голубыми перьями на кончиках крыльев не так уж и много.

“Он прилетел сюда из Дель Касы?”

— Вчера я дала детям твою книгу. Посмотри, как им нравится. Разве они не очаровательны? – спросила Лора, указывая в сторону малышей. Они сидели в небольшом кругу, касаясь головами и читая книгу. Камелия гордо улыбнулась.

— Ох, я хотела спросить. Мне предстоит получить почётное звание, так что нужно выбрать фамилию... Мне хотелось бы использовать твою девичью, если это возможно.

Женщина уставилась на Лию. Девушка накрыла руку Лоры своей, чувствуя слабую дрожь, проходящую сквозь неё. Камелия не могла полностью разглядеть выражение лица своей мамы, но казалось, что та счастлива, и девушка была готова это принять.

— Я так давно это не произносила её вслух, что кажется, будто это фамилия чужого человека.

— Пожалуйста, – поддержала Лия, сжав руку.

Лора колебалась, произнося фамилию, которую думала, что больше никогда не произнесёт.

— Алекси.

— Алекси, – повторила Лия, – Лора Алекси.

Камелия Алекси. Она шептала своё новое имя снова и снова, прокатывая на языке. Оно звучало незнакомо, но приятно. Алекси. Это последний кусочек, чтобы завершить её новое, полное имя. Сердце было готово разорваться от счастья.

— Простите, Леди Камелия, – обратился слуга Иена, вернув её на землю, – Лорд Сергио хочет поговорить с Вами.

— Конечно, – она кивнула, – ты будешь в порядке, мама?

— Конечно, дорогая. Я буду с детьми.

Девушка посмотрела, как Лора подошла к детям, прежде чем отвернуться и последовать в кабинет Иена. Ей давно хотелось поговорить с герцогом, поэтому Камелия рассматривала это как благоприятный момент. Девушка хотела попросить его отправить маму в Дель Касу, чтобы они смогли вернуться в поместье Ихар вместе.

— Леди Камелия здесь, господин.

Она подошла к Иену, который с серьёзным лицом читал послание. Но когда он взглянул на Лию, в его глазах блеснула обычная его шаловливая ухмылка.

— Думал, ты гуляешь с матерью.

— А я думала, что у Вас есть что сказать.

— Ты, похоже, тоже хочешь что-то обсудить, – он с ухмылкой поднялся из-за своего письменного стола.

Лия сложила руки вместе, глядя через окно на пейзаж, сильно отличающийся от владений Клода.

— У меня есть просьба. Пожалуйста, отправьте мою маму в Дель Касу.

— Отправить иммигранта обратно на родину не такая простая задача. Во-первых, её имя должно быть вычеркнуто из списка разыскиваемых.

— Если имя будет стёрто, Вы позволите ей уехать со мной? – Камелия повернулась и лицом уткнулась в грудь Иена.

Мужчина поставил обе руки на оконную раму, фактически запирая её в своих объятиях.

— Тогда что ты предложишь взамен? – спросил мужчина с лёгкой улыбкой, наклонив голову в сторону, – до сих пор я практически ничего не получал, каждый раз оставаясь обделённым. Думаю, пора мне что-то получить взамен.

Иен приблизился достаточно близко, чтобы кончики его волос щекотали нос Камелии. Она не избегала его взгляда и не сдвинулась с места.

— Что бы Вас удовлетворило?

— Ты жестока. Знаешь, что мой ответ – это ты. Всегда им была.

— Я не вещь для торговли. Могу попытаться достать для Вас что-то другое, хотя мне придётся признаться, что у меня мало собственности. Если учесть это...

— Мало собственности? Лорд Ихар разозлился бы, если бы услышал тебя сейчас. Он готов подарить тебе всю империю, если попросишь.

Камелия знала, что этого никогда не случится, но утверждение не было ошибочным. Она поджала губы, глубоко задумавшись. Иен наблюдал за ней, крепко сдавливая раму окна. Он сохранял лёгкость и непринуждённость в выражении лица и тоне, но разум мужчины боролся с содержанием только что прочитанной записки.

— Поцелуй. Этого было бы более достаточно, – выпалил герцог, прежде чем смог остановить себя. Глаза Лии устремились на его лицо, расширившись от удивления. Иен поцеловал её всего один раз, десять лет назад в Кайене. Тогда это было сделано без разрешения, но ощущение того поцелуя всё ещё оставалось в уголке сознания.

Сейчас мужчина был в отчаянии, потому что знал, что никогда не сможет обладать ею. Иен никогда не забудет то блаженство, которое испытал, когда их губы встретились.

— Камелия, – прошептал герцог, аккуратно поправляя её волосы. Он почувствовал, как дрожь пробежала по спине, когда кончик его пальца коснулся лба девушки.

“Я действительно сошёл с ума.”

— Нет, – глаза Камелии застыли.

— Почему нет? Я думал, ты хочешь вернуть свою мать.

— Но... не за счёт счастья другого человека. Разве мы не были друзьями? Друзьями, которые могут наслаждаться лимонным сорбетом вместе? Друзья не целуются, Иен.

Он прикусил губу настолько сильно, что потекла кровь. Герцог не знал, когда всё пошло не так. Было ли это наказание за его поддразнивания во время их первой встречи? Следовало ли ему признаться Камелии, что он был влюблён в неё дольше, чем помнил себя, что он никогда не был просто другом? Мужчина глубоко вздохнул, прислонив голову к её плечу.

— Ты так жестоко обращаешься со мной. Я был первым, я любил тебя намного дольше, чем…

— Нет, Иен. Клод любил меня намного, намного дольше, – Лия прервала себя, голос прозвучал с ноткой ностальгии.

“Она, несомненно, думает о нём.”

Видеть, как розовеют щёки Камелии при мысли о Клоде, было последним, чего он хотел. Иен потратил так много времени, заставляя себя признать, что она больше не может стать его. Конечно, мужчина не хотел брать её против воли. Но также не хотел видеть, как она тоскует по другому на его территории.

— Кстати, я видела Поллана.

— Поллан? – спросил Иен, благодарный переходу к новой теме.

— Ястреб. Вы ведь получили от него записку?

— А, этот ястреб. Не знал его имени. Это было всего лишь простое, но полное тревоги приветствие от лорда Ихара. Он интересовался, как ты питаешься и спишь.

Лия загорелась от упоминания имени Клода. Иен почувствовал, как сердце начало увядать из-за такого явного восторга. Мужчина хотел отложить записку в сторону и выставить свою ложь за истину, но ситуация была слишком серьёзной.

[В шахте Валенсии произошёл взрыв. Лорд Ихар спустился в обрушившиеся шахты с группой спасателей, но затем произошёл второй взрыв. Я смиренно прошу о помощи в их спасении у Вас, лорд Сергио. Если шахты полностью обрушатся, это также затронет и Вашу территорию. Дель Каса направила всю необходимую помощь, которую мы смогли собрать, но боюсь, что этого может быть недостаточно. Прошу Вас немедленно отправить помощь.

С уважением, Карузо Дель Ихар.]

Карузо представил себя в качестве управляющего Дома Ихар и объяснил текущую ситуацию. Если записка была правдивой, то Клод находился в часе езды от герцогства, запертый в обрушившихся шахтах Валенсии. Иен отправил Лию, не оповестив её о сложившейся ситуации. Затем вызвал своих придворных и рыцарей в зал для совещаний.

Он посмотрел на них холодным взглядом, заставляя мужчин сесть прямо. Его нынешний облик был похож на тот, который они видели перед сражением.

— Немедленно отправьте помощь в Валенсийские шахты. Спасите Лорда Ихара любой ценой. Убедитесь, что он жив. Его герцогство также отправило спасательную группу, но мы находимся ближе. Я планирую договориться о сделке, которую они не смогут отклонить, поэтому Вы должны спасти его. Повторяю, спасите его первыми, любой ценой. Понятно?

Глава 109

Лия сжимала бумажку в руке, наблюдая, как суетятся люди.

“Не уж то грядёт ещё одна война?”

Иен сказал, что это всего лишь письмо, однако Клод не имел возможности как-либо оповестить о принятом решении. Камелия верила… Нет, она знала, что он не сделает ничего подобного. По этой причине девушка решила написать ответную записку и вернулась в кабинет принца. В комнате не было никого кроме Поллана. Он отдыхал на жёрдочке и временами клевал корм.

— Поллан, – подозвала девушка, прикрывая дверь. Ястреб посмотрел на посетительницу, потёрся клювом о её руку, и широко распахнул свои неотразимые крылья. Будущая леди Ихар засмеялась, ласково похлопав по спинке горделивую птицу, и привязала маленький свёрток к её лапе.

— Вернись в Дель Касу и отдай это своему хозяину, хорошо?

Поллан негромко вскрикнул, словно понял, о чём попросила хозяйка. Камелия открыла окно нараспашку, чтобы ему не составило труда выбраться из апартаментов. Посыльный широко расправил крылья, пронзительно вскрикнув, и только собирался устремиться ввысь, как вдруг раздался громкий выстрел… Пуля задела кончики перьев.

— Поллан! – Лия тут же высунулась из окна и посмотрела в направлении птицы, а затем, убедившись в её сохранности, в сторону, откуда появилась пуля.

Наследный принц стоял с винтовкой в руке. Глаза мужчины были холодными как лёд.

“Он с ума сошёл? Намеренно целился в Поллана, хотя и знал, что это – ястреб Клода! Как он мог поступить так низко?!”

— Иен! – закричала Камелия в ярости. – Что Вы делаете?!

Стрелок молча посмотрел на неё, затем передал оружие солдату, стоявшему позади. Забравшись на дерево, стоящее неподалеку, ловко пролез по веткам к окну второго этажа. Перепрыгнув через подоконник, грубо схватил испуганную девушку за руку, тем самым удивив её ещё сильнее.

— Что Вы себе позволяете? – вновь воскликнула Камелия, изо всех сил противостоя мужчине.

— Ты пыталась отправить послание?

— Поллан принадлежит герцогу Ихар. Я могу в любой момент воспользоваться им, если захочу!

— Но я тебе этого не позволял.

— Почему Вы стали странно вести себя? Что происходит? С Вами что-то случилось?

“Почему ты так изменился?”

Иен провёл рукой по волосам, глядя на исчезающего вдалеке ястреба.

— Не выпускайте нашу гостью из комнат до тех пор, пока я не вернусь, – наказал он солдату, всё ещё ожидавшему снаружи. Лия несколько раз моргнула, продолжая недоумевать из-за происходящего.

Друг, которого она знала, никогда бы не поступил подобным образом. Камелия высвободила свою руку и направилась к выходу так быстро, как только могла. Однако герцог Сергио развернулся и за несколько шагов догнал девушку, перехватив её за талию.

— Отпустите меня! Вы ведь планировали провернуть этот трюк с самого начала!? Вы использовали мою маму как приманку? Вы утверждали, что мы друзья! – голос ошеломлённой истерически повысился. Мужчина скривил губы, наблюдая, как лицо Лии мгновенно побледнело после звука поворота ключа в замке.

— Вы ведь… не серьёзно?..

— Я не запираю тебя здесь навсегда. Обещаю, что вернусь через четыре дня, и всё, чего я прошу, это оставаться здесь и не поднимать шума напрасно.

— Тогда, куда Вы собираетесь? – леди потребовала объяснений. – Совсем не обязательно так далеко заходить. Просто объясните мне, что происходит?

— Если с твоим Великим герцогом что-нибудь случится, я стану единственным, кто сможет защитить тебя.

— Ч-что? – в голосе Камелии послышались явные нотки волнения. – О чём Вы говорите, Иен?

— Лорд Ихар сейчас находится под обвалом в обрушившейся шахте. Поэтому я еду спасать этого негодяя.

“Обрушившаяся шахта? Она завалена? Что же с Клодом?”

Камелия почувствовала сильное головокружение, прежде чем её ноги подкосились. Девушке всего-навсего хотелось опуститься на пол, но Иен не допустил и этого. Она встретилась с ним взглядом. Изумрудные глаза буквально дрожали из-за нахлынувшего страха.

— Поэтому мне нужно, чтобы ты осталась в этой комнате и не сдвинулась ни на дюйм, пока мы не вернёмся.

***

Мужчина беспрерывно шёл к слабому свету, что мерцал вдали. Его зрение затуманилось из-за крови, капающей со лба, но он знал, что не может позволить себе отдых, иначе... Ничего из того, что имело значение в жизни, не будет иметь смысла после его смерти, и единственное лицо, такое родное и любимое, обладающее бесконечной важностью для него, не уходило из головы.

“Как долго я был без сознания?”

Глухой звон преследовал уши раненного после подрыва, который произошёл практически в то же время, когда группа экипированных спасателей во главе с самим герцогом нашли последнего из бригады шахтёров, заваленного обломками. Он на мгновение остановился, чтобы отдышаться… И прогремел очередной взрыв.

Клод двинулся вперёд, инстинктивно пытаясь отыскать путь к свежему воздуху. Если он видел луч света впереди, значит, точно есть выход. Мужчина знал, что ему придётся взобраться на уровень выше, чтобы повысить свои шансы на спасение.

“Команда специалистов последнее время тратила большую часть своих сил на поиски выживших… Если я останусь в глубине подземных коридоров, спасатели быстро устанут, проводя повторный заход в поисках потерпевших…”

Молодому человеку всё сложнее было устоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы продолжать идти. Неожиданно для самого себя Клод задел ногой булыжник и упал, сумев приземлиться на колени. Он сжал кулаки, пытаясь вдохнуть как можно больше кислорода. Будто на зло, тело переставало слушаться, но мужчина не хотел останавливаться, ему необходимо было двигаться дальше. Вытерев кровавые ручейки мозолистой рукой, он покосился на источник света, который манил своим блеском, и, к слову, всё ещё находился на таком же расстоянии, что и несколько часов назад.

“Я уже должен был добраться до того места...”

В этот момент, прямо на него начали падать кучки грязи. Это небольшое обрушение сию же минуту превратилось в оползень, заваливший мужчину. В последнюю секунду, прежде чем потерять сознание, ему удалось поднять лицо в отчаянной попытке зачерпнуть порцию воздуха. Земля, на удивление, оказалась мягкой и в то же время смехотворно тяжёлой. Глаза лорда Ихар закрылись, когда слабый свет наконец стал приближаться.

***

— Полагаю, герцога Ихар скоро отыщут. Вероятность того, что он выживет, возрастает всё больше и больше, поскольку гайорский спасательный отряд уже направляется к нам, а это значит, что теперь всё зависит только от Вас. Пока я их отвлекаю, Вы нанесёте ему удар с помощью этого. Я отомщу за своего господина, за Вас и Ваших родителей. Всё закончится и будет как нельзя лучше!

Мэрилин с отвращением нахмурилась, взглянув на врученный ей складной нож, и сунула его в карман. Пыль, поднятая взрывом, неслабо загрязнила окружающую среду. Воздух полностью пропитался резким запахом дезинфицирующего средства, исходившим из палаток, заполненных раненными.

“Он действительно умер? Он ведь не смог бы пережить обвал, находясь в эпицентре катастрофы… Верно?”

Мисс Шелби надеялась, что Клод погиб в шахтах, потому как это было бы лучшим исходом. Карл подчеркнул, что первостепенная задача бывшей леди – лишить великого герцога жизни. Проблема состояла в том, что она не смогла бы даже ранить его, как бы сильно этого не желала… Просто не смогла бы…

Девушка натянула капюшон накидки на глаза и, глубоко вздохнув, закрыла лицо тонкой материей. Нож в её кармане напоминал о том, что предстояло сделать.

Когда всё закончится, ей и Карлу придётся исчезнуть навсегда. Самым идеальным решением, по их мнению, считалось подать заявление на получение статуса иммигранта в Гайоре, но зажить своей жизнью, спрятавшись в маленькой хижине, где-нибудь в глубине леса, не казалось плохой идеей.

Морально готовясь к покушению на жизнь человека, каким бы подлым и низким он бы ни был этот поступок, мыслями взволнованная Мэрилин по привычке возвращалась в прошлое. Она вновь представила себя великой герцогиней, наслаждающейся роскошью и всю жизнь пребывающей в гармонии и веселье…

“Стоп! О чём я думаю!”

Молодая особа с отвращением посмеялась над собственными позорными размышлениями и поспешила выйти из палатки. Она не могла поверить, что всё ещё тоскует по тому, кто безжалостно уничтожил её родителей.

Как и сказал союзник Мэрилин, гайорцы начали появляться повсюду. Вскоре флаг герцога Сергио был водружён возле скопления недавно установленных палаток. Айвен встречал приехавших, указывая путь к месту происшествия. Это выглядело так, словно в бой шёл целый полк. Мужчина искренне верил, что, если ускориться, они успеют найти господина, пока не стало слишком поздно.

Леди Шелби наблюдала за зрелищем издалека, как вдруг заметила, что кто-то вышел из машины, прибывшей некоторое время назад. Она сразу узнала в человеке самого Иена Сергио, однако, к счастью, внимание мужчины было обращено в другую сторону. Когда принц протянул руку к двери транспортного средства, пассажирка – кем бы она ни являлась – аккуратно оттолкнула руку и выбралась самостоятельно.

Внезапный порыв скинул лёгкий капюшон женщины, выставив напоказ её медовые волосы. Густые локоны играли на ветру и закрывали лицо, но Мэрилин без труда узнала новоприбывшую.

Камелия.

Бывшая леди безнадёжно уставилась на соперницу, сжимая нож в кармане, будто тот выступал в роли спасательного круга.

“Мне нужно успокоиться. Хватит нервничать! Только спокойствие…”

Лия бросила пылкий взгляд на сопровождающего и поспешила вперёд, очевидно, что-то приметив. Иен сурово посмотрел на удаляющуюся спину будущей леди Ихар, прежде чем отвести взгляд – и, нечаянно, направил его прямо на Мэрилин. Вздрогнув, та склонила голову и, развернувшись, побежала в противоположном направлении.

“Почему это должна быть именно Камелия?”

— Эй, ты.

Резко остановившись, убегающая неловко оглянулась назад и увидела, что лорд Сергио подзывает к себе. Опасаясь, что он узнает её личность, если подойдёт ближе, Мэрилин торопливо заметалась между шатрами в поисках потаённого уголка, чтобы спрятаться. Она и так достаточно рисковала своей жизнью, а теперь, к общему напряжению присоединился страх, и хотя вполне объяснимый, но ещё сильнее вгоняющий в ужас. На лбу и носике выступили капельки пота.

Мэрилин присела за небольшой канавой, чтобы отдышаться, намереваясь убежать в глубину леса. Она поторопилась, настроившись на передышку в более укромном местечке, и вскоре силуэт сбежавшей исчез в тени деревьев.

Она пробиралась всё дальше и дальше, пытаясь сбить Иена со следа. Убедившись, что он больше её не преследует, девушка вздохнула с облегчением, а вместе с ним на неё нахлынула новая волна острой ревности, пронзающей сердце.

До этого момента она считала, что освободилась от ненужных чувств сразу после того, как Камелия впервые появилась в доме Бейлов в образе женщины. Клод сопровождал эту девицу и всё время не сводил глаз с нахалки. Казалось, что их пара создана на небесах. Буря гнева, отчаяния и ощущения беспомощности, охватившая в тот день девушку, не была похожа ни на одну из тех, что она испытывала ранее.

Из-за воспоминания об обиде жалость к старому возлюбленному в миг улетучилась, и Мэрилин стала внимательно осматривать окружающее пространство, не желая более думать о неприятных вещах. Она попыталась настроить слух на самые низкие частоты, чтобы, в случае чего, тут же заприметить недоброжелателя. Уши напрягались при малейшем шорохе, особенно если звук доносился с территории, откуда раздавались крики пострадавших и дребезжание автомобильных моторов.

Она забралась в самую чащу леса. Сплошная зелень и грязь не радовали Мэрилин ровно так же, как и идея прыгать по лужам. На глаза попалась кроличья нора, из которой что-то торчало. Когда та подошла ближе, то чуть ли не закричала, потому что оттуда виднелась чья-то рука.

“Рука? Это труп?!”

Девушка застыла на месте, когда посмотрела на палец торчащего из земли запястья: чёрный бриллиант очень знакомого кольца красовался на серебряном ободке.

— Герцог! – крикнула она, подбегая к мужчине и раскапывая землю голыми руками. Дыра, похоже, образовалась совсем недавно, и после нескольких старательных движений её рук открылось лицо лорда Ихар. Мэрилин, не раздумывая, откинула капюшон и яростно продолжила откапывать тело. Ногти потрескались, но ей было всё равно… По крайне мере теперь.

“Он жив! Он жив!”

Её радость сменилась ужасом, когда он резко зачерпнул ртом воздух и закашлялся. Она вспомнила, что должна сделать. Девушка немного отодвинулась от мужчины, зрение затуманилось. Небо над головой загрохотало, словно, понимая, что она чувствует, и хлынул проливной дождь. Вода с небес смыла грязь и засохшие кровавые ручейки, что блуждали по всему телу мужчины, в том числе и лицу, обнажив огромную рану на лбу.

Мэрилин заплакала, держа складной нож в руке… К счастью, её слёзы нельзя было различить со слезами облаков. Клод медленно открыл глаза, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание. Она поспешно подняла нож, направляя холодное оружие прямо ему в грудь.

— Кто ты?

Мэрилин сделала паузу, озадаченная вопросом. Она на минуту забеспокоилась, прежде чем клюнуть на наживку.

— Лорд Ихар…

— Кто ты?

— Вы... не знаете, кто я?

— Где я? Почему у меня болит голова? – мужчина нахмурился, как будто действительно не понимал, кем она является.

Мэрилин в какой-то момент почувствовала сильное удушье. Показалось, капельки дождя больше не падали на макушку леди, и тут разразилась гроза.

— Позвольте мне помочь Вам, милорд.

***

“Грядёт буря?..”

Это был дешёвый трюк, но он удался. Хотя риск был огромен. Едва очнувшийся Клод проверил свои конечности и обнаружил, что не может пошевелиться. Если бы он не симулировал потерю памяти, ему пришлось бы умереть от руки старой знакомой, да ещё и в таком месте, таким глупых образом.

Она довела его до ближайшего пня и принесла одеяло из палатки, ласково укутав окоченевшего мужчину после долгого пребывания в земле. Затем, напоив пострадавшего водой из фляжки, уселась поудобнее, наблюдая за ним.

Герцог ни в чём не винил её, а также понимал, что для сегодняшней полностью изменившейся мисс Шелби естественно сомневаться в каждом, сказанном им слове. Что называется, выстрел в темноте(1). Однако, на данный момент следовало проанализировать все события и действия, предпринятые как самим лордом Ихаром, так и окружающими, чтобы докопаться до правды – шахта не могла обвалиться без причины.

Слабый свет, к которому он отчаянно рвался, как выяснилось, исходил из кроличьей норы недалеко от конца подземного коридора, расположенного на верхнем уровне. Мужчина на мгновение задался вопросом, могли ли виновниками обрушения быть дикие животные, но быстро отбросил эту теорию.

Присутствие перед ним Мэрилин Шелби ясно свидетельствовало о том, что это был инцидент, подготовленный какой-либо группировкой, желающей смерти великого герцога, и эта девчонка определённо играла отведённую для неё роль. Ему нужно выяснить, кто являлся «вдохновителем» сего происшествия, чтобы решить проблему раз и навсегда. И что важнее, сейчас необходимо погрузиться в гениальную игру, пусть и несостоявшегося актёра.

“Я должен выжить!”

— Хотите ещё воды? – спросила девушка, тщательно перевязывая рану на лбу господина Ихар.

— Нет, спасибо, – ответил Клод, изо всех сил пытаясь улыбнуться.

— Вы помните своё имя? – спросила она через пару секунд после ответа.

— Это странно… Я чувствую, что знаю его, но оно, каким-то образом, ускользает от моего сознания.

Мэрилин кивнула, завернула его в одеяло и села рядом.

— Понимаю...

_________________________

1. п/п.: идиома, русский аналог – ткнуть пальцем в небо.

Глава 110

Лия наматывала круги, пребывая в отчаянии из-за отсутствия хоть какого-нибудь прогресса. Поиски выживших были приостановлены в связи с начавшимся ливнем, который, по всей видимости, не собирался прекращаться. Каждый раз, когда девушка пыталась заняться поисками, раздражённый Иен тут же её останавливал.

Она совсем не хотела есть… Казалось, что проклятия, стоны больных, мерзкий запах грязи вперемешку с дождевой водой и антисептическими препаратами наполнили желудок.

— Раз Вы постоянно злитесь из-за моего неугасаемого желания найти жениха, следовало просто оставить меня связанной в закрытой комнате, – усмехнувшись, дерзнула Лия.

Мужчина сжал челюсть, не сводя взгляд со спасателей.

— Поверь мне, я хотел запереть тебя в имении. И сделал бы это, если бы ты не попыталась выпрыгнуть из окна.

— Люди не умирают так легко, Иен. К тому же я умею лазать по деревьям.

— Я не потерплю даже малюсенькой царапины на твоём теле.

Ожидание длилось вечность. Камелия вымещала весь гнев на принце, а он в ответ своим упрямством лишал её дара речи. Девушка прикусила губу, чтобы сдержать выступающие слёзы.

Дождь всё не заканчивался, поднимая в воздух новый слой влажной грязи и полностью заполняя яму, вырытую рабочими. Такими темпами всё вернётся в изначальное состояние, и никому не удастся обеспечить доступ к шахтам. Миледи попыталась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Как Вы думаете, это было естественное явление? – спросила она почти шёпотом, глядя на качающиеся от ветра кроны деревьев.

— Обвалы в районе работ шахтёров – обычное дело, независимо от того, вызвали их природные катаклизмы или взрывы. Именно поэтому бизнес в данной сфере очень рискованный, но очень прибыльный, если удача окажется на стороне человека.

— Я понимаю, – ответила Камелия, её личико вновь приобрело печальный вид. – Хочу сказать… По словам присутствующих, второй по счёту взрыв прогремел сразу после того, как герцог с приближёнными спасли очередную партию выживших. Но почему тогда Клод оказался один на месте взрыва?

— Скорее всего, чтобы проверить, не упустили ли они кого-нибудь... В конце концов, он ещё тот перфекционист, потому и возложил на себя весь груз ответственности за произошедшее.

— Не ожидала услышать от Вас столь щедрой похвалы.

— Я не растрачивался бы на такие слащавые вещи, не будь он в крайне трудной ситуации. Помимо этого, даже по глазам, Камелия, можно сделать вывод, что переживания высосали большую часть твоих жизненных сил.

— Иен! – рассердилась дама. И хотя на сердце стало легче благодаря обнадёживающим словам и насмешкам наследного принца, нынешняя обстановка требовала непосредственного вмешательства. Если небо будет таким же затянутым грозовыми облаками, как сейчас, жизнь господина Клода действительно окажется под угрозой. Лия скрестила руки и закрыла глаза в попытках донести свои отчаянные молитвы до небес.

“Пожалуйста, пожалуйста, позвольте лорду Ихар выбраться из шахты. Пусть мой возлюбленный будет в безопасности. Я бы сделала всё и отказалась бы от всего на свете, если бы это помогло его спасти.”

— Лорд Сергио, леди Камелия, – За их спинами появился Карузо с зонтиком.

— Карузо! – вскрикнула девушка и, отдёрнув руку Иена, бросилась к молодому человеку. Мужчина инстинктивно выполнил пару шагов назад, держа зонтик в том же положении.

— Вы меня напугали. Надеюсь, Вы хорошо себя чувствуете?

— Поиски не продвинулись ни на дюйм с начала резкого ухудшения погоды. Пожалуйста, скажите мне, что происходит, – Лия, неожиданно для самой себя, яростно ухватилась за его запястье, не замечая ни того, что вышла за пределы тента, ни своей уже промокшей, практически насквозь, одежды.

— Где сэр Арнольд? – спросил Карузо и начал оглядываться, пытаясь укрыться от настойчивых вопросов. – Вы не встречались с ним?

— О ком Вы говорите?

— Эксперт по взрывчатым веществам, специалист в области химии, к тому же замечательный врач. Ох! Должно быть, прямо сейчас он лечит раненых в соседних палатках. – Юноша жестом приказал слугам найти и привести доктора. Однако все разбежались в разные стороны, потому как просьба Карузо их весьма озадачила. В итоге каждый имитировал поиск важной персоны.

— Его нигде нет, сэр.

— Не смешите. Мужчина лет сорока, всегда в очках и явно хромает. У него каштановые волосы, и он довольно высокого роста. Разве этих данных недостаточно?

— Мы помним, как он выглядит, милорд, но его правда нигде нет. Говорят, он отсутствует уже как час.

— Тогда найдите его помощницу. Вы ведь знаете, как выглядит она, верно? Опирайтесь на рыжие волосы. Если исключить из списка возможных вариантов женщин, работающих в этом месте, сможете найти её за короткий срок. Так что поторопитесь!

— Да, сэр.

Карузо повёл Лию обратно в палатку. Она упиралась, но, в конце концов, поспешила за коллегой в момент, когда Иен вновь попытался схватить её за руки и крепко обнять.

— Расскажите мне ещё раз об этих двоих, – потребовала миледи, рассматривая находящуюся перед ней план подземных коридоров. Это был схематически разграниченный на тысячи деталей плотный лист бумаги немалых размеров, висевший на стене палатки. Мужчина, в чьём прищуре пылали гнев и недоумение, не знал, как тактично ответить на столь грубое поведение Камелии, однако девушке не было до этого никакого дела.

“Если красными крестиками отмечены точки заложения взрывчатки, тогда для чего нужны зелёные метки?”

— Доктор, говоришь? В очках и прихрамывающий?

— Да, он гайорский иммигрант, – кивнул Карузо. – Работал врачом в трущобах на юге. Сэр Арнольд – хороший человек и опытный эксперт в данной области. Он рассказал мне, как повредил ногу в результате предыдущего несчастного случая при сносе здания, требующего реконструкции.

— А его помощник?

Всё это время Лия внимательно изучала диаграмму, что висела сбоку от карты.

“Здесь, определённо, что-то не так…”

— Не уверен насчёт неё. Я лишь помню, что эта женщина рыжеволосая.

— А её имя?

— Нам оно не известно, – немного робко произнёс молодой человек, его голос становился тише с каждым предложением. – У Вас есть кто-то на примете?

Вместо того, чтобы объяснить собеседнику свои предположения и мысли, Камелия ограничилась обыкновенным молчанием, расхаживая то взад, то вперёд и рассматривая остальные чертежи.

Миледи не особо разбиралась в аспектах взрывчатых веществ, тем не менее её нельзя было назвать неосведомлённой в химии как науке, чтобы не понимать, какие реакции вызвали взрыв. Однако человек, составивший чертежи, что висели перед Лией, определённо очень умён и способен.

— Где именно завалило Клода? Где это место? – спросила Лия, указывая на территорию, где произошла череда обрушений, дрожащими руками. Сердце билось, как бешеное.

Карузо подошёл и встал рядом.

— Перед стволом(1), номер четыре. Это примерно в ста двадцати метрах от входа в шахту.

— Четыре? Так… Здесь! Красно-зелёная метка. На плане, который я только что изучала, в центре тоже стоял зелёный знак, – она перевела взгляд на недавно просмотренные схемы.

— Не могу сказать наверняка, но это похоже на заранее подготовленный план. Почему тут обозначили зелёной меткой? Что-то не так… Я думаю… В отличие от других видов взрывчатки, именно эта оснащена каким-то дополнительным элементом. Я не эксперт в данной области, поэтому не имею права утверждать, что это такое, но похоже, что оно каким-то образом задерживает момент вспышки и последующего подрыва пород… – Лицо Карузо мгновенно переменилось, и он в ярости смял бумагу. – То есть, Вы имеете в виду…

— Да. Это преднамеренное нападение. – Лия постаралась перевести дыхание. Сейчас труднее всего оказалось держать себя в руках, потому как волна злости, отчаяния и ещё большего страха за жизнь любимого обрушилась на хрупкую девушку со всей силой. Она решила повторно осмотреть планировку шахты. Ствол номер четыре находился ближе к концу подземного хода, опоры которого ремонтировались прямо перед недавней катастрофой.

“Возможно, он не полностью развалился. Наверное...”

— Что находится здесь?

— Полагаю, обширные лесные территории.

Лия кивнула, сняла карту со стены и свернула её, а затем, поспешно выбежав из палатки, направилась туда, где всё ещё мог без сознания лежать Клод. Ей было всё равно – ни шторм, ни усталость не могли помешать будущей леди Ихар мчаться к своей цели.

— Камелия! – Иен с трудом успел схватить девушку за руку, прежде чем она убежала за пределы развернувшегося лагеря. Из-за сильного дождя было невероятно сложно увидеть даже располагающиеся рядом сооружения. Плотный туман заполонил абсолютно всё пространство.

Серые глаза принца искрились несгораемой яростью. Девушка вырвала своё запястье из лап мужчины, не менее рассерженная.

— Мы копаем возле входа в четвёртый сектор, но там нет его следов! Перед тем, как началась буря, там был туннель. Я уверена, что Клод будет продвигаться к его концу, чтобы мы смогли его обнаружить, пока ствол окончательно не разрушился!

— И? Что ты собираешься делать, убежав туда одна?

— Я хочу убедиться в правильности гипотезы. Я хочу понять, есть ли проход, ведущий в лес, наружу! Я хочу найти его! И если найду путь в шахты, то буду действовать любой ценой! – яростно закричала Камелия. – Не смейте думать, что я не могу ничего сделать, потому что я жалкая женщина. Прошу Вас, не останавливайте меня! Лучше поищите доктора Арнольда во время моего отсутствия. И кажется, я знаю, кто этот человек… Так Вы поможете мне?

— Ты не попросишь меня защитить тебя даже в момент смерти, не так ли? — с сожалением в голосе спросил Иен.

— Я постою за себя сама, господин. Вам не стоит беспокоиться о сущем пустяке! В случае, когда мне вдруг понадобится помощь, я не стану упрямиться, обещаю.

Герцог Сергио уставился на затянутое густыми и тяжёлыми тучами небо, проведя рукой по лицу. Он сделал шаг назад и, достав из-за пояса небольшой кинжал, вручил девушке.

— Возьми его, на всякий случай. И… подожди минутку. Давай, я позову сопровождающего для тебя?

— Тогда сообщите ему, чтобы подмога следовала за мной. Я пойду этой дорогой, – она развернулась и помчалась в лес, не оглядываясь. Ругательства мужчины заглушались раскатами грома и шумом ливня. Видимо, небеса не давали времени на колебания.

“Скорее всего, повсюду пролегают небольшие норы средних длин и размеров, вырытые животными за прошедшую зиму и сохранившиеся до сих пор целыми. Туннели теперь гораздо проще будет искать, не говоря уже и о том, что дождь изменился в наклоне… Значит, природный катаклизм поспособствует процессу раскопок, а не станет ему помехой. Это просто чудесно!”

Она раскрыла свёрток и пробежалась по опорным точкам, осторожно ступая вдоль склона, прилегающего к шахтам. Вдруг она почувствовала, как ступни утопают в грязи, и тут же попятилась назад. Дыхание перехватило…

Горы вырытой земли виднелись вдали сквозь туман. Миледи повернулась, разглядывая зияющую под ногами дыру. Яма отличалась огромными объёмом и глубиной, словно громадное животное вырыло себе путь к солнцу, которое так и не выглянуло из-за туч.

***

Клод циклично сжимал ладони в кулаки и, не торопясь, разжимал их. Силы возвращались к нему. Сейчас он мог бы заставить Мэрилин рассказать обо всём, воспользовавшись её добротой к нему, однако процент риска всё ещё превышал средний уровень.

— Ты... был моим женихом, – внезапно заговорила девушка, глядя в пространство перед собой. – Теперь, конечно, нет. Ты отдал свою руку кому-то другому.

Лорд пристально посмотрел на женщину, чьи мысли отразились на лице шлейфом грусти. Он постарался изобразить растерянный вид.

— И почему же я это сделал? – воскликнул герцог Ихар, якобы пребывая в замешательстве.

— Потому что... мой отец... отравил твоего. А ты, в свою очередь, приговорил моего к казни.

Глаза Клода разгорелись от гнева из-за выплывшего воспоминания. Он прислонился затылком к дереву, стоявшего позади него, продолжая незаметно разминать пальцы и суставы, обездвиженные вследствие длительного нахождения в холодной земле.

— Тогда… Почему ты здесь? Почему ты помогаешь мне?

— Я… собираюсь убить тебя. Если я не смогу, это сделает мой напарник. Я просто хотела, чтобы ты знал, что я всё ещё доверяю своему отцу. Он невиновен. И… я надеялась рассказать о своей искренней любви к тебе, – Мэрилин замолчала, приподнимаясь. Она повернулась к мужчине лицом, сжимая складной нож. Девушка дрожала, как осиновый лист, опускаясь на колени с лицом бледным, как смерть. – Если я убью тебя, меня незамедлительно казнят.

Клод бесстрастно смотрел на леди Шелби.

— Так ты должна меня прикончить?

— Если бы доктор Карл был здесь, он бы не колебался. Он спланировал всё это только для того, чтобы отомстить за дорогого ему человека, – пока Мэрилин говорила, слёзы прокладывали узкие тропы по нежной бледноватой коже. – Я, как и месье Карл, здесь ради мести. Я всё потеряла из-за тебя, Клод Дель Ихар.

Герцог понимал, что эти эмоции и чувства настоящие. Мэрилин Шелби пыталась отменить или, хотя бы, отсрочить исполнение приговора своего отца любыми доступными ей средствами, вплоть до того, что обвинила Камелию Бейл в сексуальном насилии. И только когда мать его возлюбленной также обвинили в измене, ей впервые удалось добиться аудиенции у императора.

У Лии была бы совершенно другая жизнь, если бы она родилась парнем.

— Пожалуйста, прости меня. Я пойду следом за тобой. – Леди опустила голову и вонзила нож мужчине в грудь. Удар получился настолько медленным, что раненный серьёзно засомневался, действительно ли она хотела его убить. Вздохнув, он поднял руку, чтобы оттолкнуть её.

— Клод?!

“Что? Как?”

Он был спокоен на вид, но, когда услышал доносящиеся издалека звуки, ошеломлённый от происходящего, поднял голову в их сторону их источника.

“Это голос Камелии… Но я не могу расслышать слов…”

— Стой! – прокричала нападавшая, пытаясь ухватиться за оружие, которое уронила от неожиданности на землю мгновение назад. Из-за деревьев показалась рассерженная Лия. Рыжеволосая девушка поднялась, направив ножик на соперницу. – Не приближайся!

— Леди Шелби?

— Стоять! Я сказала, стой!

— Хорошо. Я останусь здесь. Пожалуйста, успокойтесь.

— Не смей двинуться с места! Стой там! Или... Или я убью его!

Камелия поспешно отступила назад, пытаясь сохранять былую уверенность и непоколебимость, как вдруг злоумышленница направила нож на Клода.

— Нет, прошу Вас!

Мэрилин истерически расхохоталась.

— Ты такая жестокая, Камелия Бейл. Ты превратила мою жизнь в сплошное мучение. Даже сейчас в твоих глазах я выгляжу мерзавкой, покушающейся на важную особу Кайена: на жизнь самого великого герцога.

Мужчина моргнул несколько раз. Перед ним стояла настоящая Лия. Это не сон и не иллюзия.

Возлюбленная лорда аккуратно опустилась на землю с выраженным облегчением.

— Вы спасли сэра Ихар, леди Шелби? Слава Богу. Слава Богу… – Тяжело дыша, девушка огляделась вокруг. Не трудно было догадаться, что она плакала, даже при условии, что Клод не видел её безупречного личика. Капли воды отскакивали от худеньких плеч леди и, испаряясь, поднимались в небо.

“У Лии затруднённое дыхание, должно быть, она проделала тяжёлый путь, чтобы отыскать меня.”

Сердце мужчины разрывалось то ли от любви, то ли от боли… Ему было всё равно.

— Камелия, – пробормотал он. Затем потянулся к руке сумасшедшей.

Мэрилин вскрикнула, в очередной раз уронив нож. Казалось, что её запястье вот-вот будет сломано под натиском мускулистых рук.

— Жизнь за жизнь. Я оставлю тебя в живых, – холодно, едва слышно, прошептал Клод, тот самый великий герцог, встретившись взглядом с Мэрилин Шелби. – Но при одном условии – никогда больше не попадайся мне на глаза и отрекись от роли соучастницы своего несмышлёного доктора.

__________________________________________

1. п/п.: Вентиляционный ствол, предназначенный, в основном, для выдачи и подачи воздуха, т.е. для проветривания подземных ходов.

п/р.: Ствол - вертикальная горная выработка предназначенная для перемещения между горизонтами(этажами) шахты грузов и людей; помимо транспортной функции может выполнять ресурсную - подачу-вывод воздуха, электроэнергии и пр.

Глава 111

Шёл проливной дождь.

Лия посмотрела в сторону, куда сбежала Мэрилин, затем на Клода, прислонившегося головой к дереву. Висящие на его теле обрывки одежды полностью промокли. Рана на лбу вновь закровоточила. Мужчина выглядел еле живым, однако, к счастью, чувствовал себя, очевидно, лучше полуживого больного.

“Даже сейчас, в таком состоянии, силы ему не занимать…”

— Лия, иди сюда, – позвал герцог, вытирая запёкшуюся кровь с лица.

Девушка так хотела броситься к нему, но запнулась о платье и собственные ноги. Споткнувшись, она неуклюже рухнула перед ним. Приподняв голову, Камелия впечатлилась ещё больше, увидев мужчину вблизи.

— Что же с тобой приключилось? Всё в порядке? У тебя что-то болит? Сильно болит? Посмотри на меня! – По девичьему лицу текли слёзы, таившиеся до сих пор глубоко в её душе. Руки Камелии блуждали по всему телу господина.

— Пожалуйста, не плачь, любовь моя, – пробормотал Клод, приподнимая руку, чтобы аккуратно потрепать её шелковистые волосы.

— Помощь уже в пути. Держись, ладно? Как ты вообще…

— Как давно это было? – Голос герцога был, на удивление, очень нежным и приятным, особенно, если учесть, что его только что ранили ножом.

Лия, пусть и сквозь слёзы, не могла не улыбнуться этой теплоте, исходящей от господина Ихар. Несмотря на мгновение столь дивной минуты, девушка постаралась состроить серьёзный вид и говорить строгим тоном.

— Сейчас это не важно! Ты должен сказать мне, что у тебя болит.

Он притянул леди к себе, тем самым перебив её. Его пальцы перебирали влажные локоны Камелии. Заметив во взоре Клода лёгкое отчаяние, слова возражения, что крутились в голове у девушки, вмиг улетучились.

“Я просто хочу убедиться, что ты настоящая…”

Несколько удивившись внезапному порыву, Лия прижалась к груди мужчины.

Вдруг он нахмурился.

— Ох, немного больно.

Леди посмотрела вниз и увидела кровь, оставившую свой след на рубашке мужчины, и как только поняла, что дела плохи, в судорогах и полном шоке начала искать пуговицы.

— Ты ранен!

Но возлюбленный остановил её.

— Знаю. Однако в данный момент я был бы рад, если бы ты просто продолжала обнимать меня ещё некоторое время.

— Что за глупости, – ответила Лия дрожащим голосом.

Сэр Ихар был не из робкого десятка, а потому не намеревался слушать её. Он крепко-накрепко сцепил руки, тем самым обвив ими девушку, и тихо, чуть ли не шёпотом, перешёл к рассказу о том, как сумел выбраться из обрушившейся шахты, как следовал за малюсеньким, едва заметным, лучиком света, как грезил о возлюбленной – о Камелии, о чём думал, когда терял сознание, и когда, почти добравшись до выхода, его внезапно завалило землёй.

— Если бы не начавшийся дождь, меня бы заживо похоронило в той куче грязи, – заметил Клод.

Слушая рассказ своего израненного жениха, мисс не могла не рассердиться на столь легкомысленные слова.

Пока герцог подробно описывал своё удачное спасение, дождь продолжал стучать по земле. Ветви деревьев гнулись, борясь с ветром. Лия очень хотела осмотреть его повреждения и раны, однако единственное, что помешало проведению осмотра – это обжигающий жар, исходивший от тела мужчины, из-за чего она никак не могла сдвинуться с одной точки.

— Клод? – проговорила она в беспокойной манере. Температура значительно повысилась.

Герцог пробормотал что-то в ответ, медленно закрыв веки.

— Клод? Очнись! Клод, прошу, посмотри на меня! – закричала леди Бейл в попытках немного растрясти раненого, чтобы тот пришёл в себя. Однако эта затея определённо не могла увенчаться успехом.

Его рука соскользнула с макушки Камелии и безжизненно упала ей на коленки.

— Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста! Помогите!

***

Карл припарковал угнанную машину на небольшой полянке, расположенной в лесу. Убедившись, что рядом никого нет, он вышел из транспортного средства.

Шанс того, что Клод смог бы выжить в сложившейся ситуации, крайне мал. Но, несмотря на это, группировке после завершения задания необходимо было пересечь границу Гайора до того, как тело пропавшего найдут. Этот, так называемый, план «Б» обязателен для исполнения даже в случае, если Мэрилин провалит свою миссию.

Нахмурившись, Карл снял с себя отяжелевшее от нескончаемого ливня пальто. Капли воды били по коже доктора, будто град. Но он не обращал на это внимания и, глубоко вздохнув, посмотрел на контрольно-пропускной пункт, что виднелся вдалеке.

Это был тот самый момент, к которому этот господин стремился все месяцы. Как только он переберётся в Гайор, сможет оставить всё позади и начать свою жизнь с чистого листа, ведь при нём будет новое удостоверение личности и поддельные иммиграционные документы, которые он получил на юге и за которые заплатил немалую сумму денег.

Карл планировал получить государственные выплаты для иммигрантов, а с драгоценностями, что откладывались им в столице, этого было бы более чем достаточно, чтобы прожить остаток своей жизни в относительном спокойствии, ни о чём не сожалея.

Он поднял глаза, устремив их в небесную гавань. Та роковая ночь, когда Фрэнк рухнул на землю от выстрела герцога Ихар, преследовала его каждую минуту бодрствования, постоянно приходила к нему и во снах тёмными ночами. В тот день мужчина так и не набрался смелости, чтобы выйти из укрытия. Наблюдая за происходящим из тени, он старался убедить себя, что сбегает, не потому что напуган, а потому что должен остаться хоть один выживший, чтобы осуществить задуманный план.

Сегодня у него получилось отомстить за смерть товарища. И однажды он завершит то, что когда-то начал Фрэнк.

“Один день...”

Карл закрыл лицо руками, позволяя парочке слезинок появиться на глазах, прежде чем вытереть их.

Внезапно тишину прервал пронзительный выстрел – пугающее предупреждение, перед тем, как пуля пробила его плечо, раздробив кость.

Мучительная боль заставила мужчину повалиться на землю и, задыхаясь, свернуться в клубок. Если пуля прошла через плечо, значит, стрелок где-то рядом. Действительно, спустя минуту перед лицом злоумышленника появилась пара кожаных ботинок, отталкивающих дождевую грязь. Щурясь от капель, падающих прямо на лоб и стекающих к глазам, Карл повернулся к противнику в надежде рассмотреть его лицо.

— Вы...

— Я не могу позволить преступнику безнаказанно ступить на мои территории.

— Пожалуйста... выслушайте меня...

— Выслушать? – повторил Иен с усмешкой.

Он наклонился и прижал ещё дымящийся ствол своего пистолета к виску предателя. Отвратительный запах горелого мяса вместе с мольбами о пощаде заполнили окружающее пространство.

— Ты можешь кричать сколько угодно в суде Кайена.

Во взгляде Иена пылал гнев, ведь именно этот ублюдок стал не чем иным, как неприятностью, которая испортила драгоценное время препровождение с Камелией. Потому как Лия всё ещё находилась бы в Гайоре, если бы этот мужчина не обрушил шахту и не схоронил в ней Клода.

Она бы улыбнулась принцу, наблюдая за проливным дождём. Они могли бы вместе насладиться сладкими десертами, прежде чем отправиться в конюшню, где Камелия бы с игривой улыбкой разглядывала лошадей. Затем Иен привёл бы ей красивую лошадь, при удачном раскладе леди позволила бы усадить её на седло. Впереди были бы волшебные времена.

Взор Иена вмиг похолодел.

— Что мне следует сделать, так это убить тебя за то, что ты разрушил мои грандиозные планы. Моя следующая пуля вдребезги разнесёт тебе голову, если ты не заткнёшься.

Карл тут же потерял голос. Страх насильно сковал горло.

— Просто убей меня! – вскрикнул он, плюнув герцогу Гайора на ботинок. – Давай же! Сделай это! Пристрели меня!

Стоявший неподалеку генерал ударил по шее преступника прикладом винтовки, в результате чего тот, за исключением крика боли, лишился дара речи, и потерял сознание.

— Мои извинения, милорд. Я не выдержал его наглости.

— Не стоит извиняться, – ответил герцог Сергио, убирая револьвер в карман и глядя на серое небо, заполонённое множеством тучек, из которых по-прежнему неустанно лил дождь.

— Пошли. Охота окончена. Пришло время доложить об этом господину.

***

Гайорийский врач принялся зашивать рану. Пациент держался изо всех сил, не издавая ни звука. Чему доктор весьма сильно удивлялся, в особенности тому, что не пришлось прибегнуть к введению в кровь препаратов для обезболивающего эффекта – анестетиков.

“Так он великий герцог Кайена… Тот, кто сверг Сергио?”

Врач перевёл взгляд на мужчину, что стоял у входа в комнату, который, на удивление, сильно походил на Клода.

Иен поставил стул на некотором расстоянии от кровати и пристально посмотрел в глаза раненого.

— Я забыл сказать спасибо, – больной заговорил первым.

— Ты никогда раньше не уделял внимание манерам и приличиям, так зачем начал сейчас? – резко отреагировал принц Гайора.

Слабая улыбка тронула губы герцога.

— Полагаю, ты прав.

— Я думал, ранили тебя. Но почему Камелия без сознания? Думал, это ты ранен.

Оба повернули головы в сторону, где располагалась маленькая койка, на которой крепко заснула девушка. Она кричала о помощи так, словно Клод был на грани смерти, и потеряла сознание, стоило только ей увидеть приближающуюся подмогу.

— Думаю, она слишком сильно беспокоилась обо мне, – ответил герцог, нежно глядя на любимую. Любовь буквально витала в воздухе.

Мужчина всегда понимал свои чувства, однако данный инцидент дал ему понять, что перспектива прожить хотя бы мгновение без Камелии повлечёт за собой сплошные страдания и мучительное ощущение одиночества, которых теперь он не смог бы вынести.

Иен усмехнулся, поднимаясь со стула.

— Доктор, просто завяжите узел, и на этом закончим. Другие раны перевязывать не нужно. – Как только Код понял, что его соперник всё ещё хочет сблизиться с Лией, вытянул руку, не давая тому подойти к спящей девушке. – Сомневаюсь, что Вам есть, что сказать отдыхающей даме, Сергио, – прорычал он. – Следите за собой, будьте так добры.

— Думал, ты предпочтёшь, чтобы она спала в более приятной обстановке. Это место грязное, сырое и совершенно не подходящее для Камелии.

Медицинский работник в смятении переводил взгляд то на одного мужчину, то на другого, застыв между ними. Казалось, они пытаются сразить друг друга одними только взглядами. Что бы не утверждал и какие бы попытки не предпринимал господин Ихар, всё ещё не восстановившееся состояние его здоровья каждый раз напоминало о себе. В момент, когда великий герцог понял свою слабость, необъяснимый гнев и желание применить любые средства, чтобы выздороветь с молниеносной скоростью, одолели мужчину. Находясь неподалёку от двух разъярённых джентльменов, врач в свой голове нашёл гениальное решение конфликта.

Клод и Иен прекратили противостояние, когда доктор поднёс аптечку к леди.

— Что ты делаешь?

— Доктор.

Мужчина намочил ватный тампон дезинфицирующим средством, аккуратно задрав юбку Камелии. Лорд Ихар тут же в панике вскочил, а герцог Сергио, шокированный, потянулся к врачу, дабы остановить его, как вдруг заметил зияющую рану на её ноге.

— У мисс уже давно началось кровотечение, к счастью, несильное, – объяснил доктор. – Я планировал позаботиться о пациентке после того, как закончу обработку ран герцога Ихар, но, поскольку вы не переставали спорить… Я решил, что сперва позабочусь о леди Бейл.

— Тебе с самого начала следовало позаботиться о ней! – Клод поспешил присесть возле головы Камелии, накрыв дрожащей рукой её ладонь.

Доктор вздохнул, продезинфицировав рану и тщательно наложив на неё чистую повязку.

— Готово. Господин Клод, Вам необходим покой. Леди Камелии также нужно время, чтобы восстановить силы.

Иен наблюдал, как его соперник пристально вглядывается в милое личико погрузившейся в сон девушки, и, вздыхая, придвинул стул ближе к кровати.

— Так как же ты вообще выжил? Человек, заложивший взрывчатку, был уверен, что ты уже мёртв.

Герцог ухмыльнулся, поглаживая щёку Лии.

— Я просто следовал за мелькающим светом, который, как выяснилось, попадал через нору. Но как только выбрался наружу, она обрушилась.

— Благословение Бога.

— Может… Или моего отца.

Они замолчали. В скором времени дождь, наконец, начал утихать. Карузо приказал подготовить для рабочих горячую еду, а потому можно было расслышать периодические возгласы людей, очевидно, давно проголодавшихся.

— Я должен переодеться, – прошептал герцог. – Поэтому, пожалуйста, выйди.

Принц неохотно приподнял полог палатки, при каждом шаге оглядываясь на Камелию. Герцог Ихар тоже уставился на девушку, эффективно блокируя ласковый взгляд соперника. Как только в комнате не осталось никого, кроме спящей Камелии, Клод сбросил грязную рубашку и вытерся. Изумрудные глаза девушки слегка приоткрылись и сразу заблестели от наплывших слёз.

Господин, улыбаясь, обхватил её щеку и наклонился, чтобы нежно поцеловать возлюбленную.

— Лия.

Девушка тихо всхлипнула, закусив нижнюю губу. Клод провёл большим пальцем по её щеке, смахнув слезинки с ресниц.

— Лия, – прошептал лорд.

Она, дрожа, обвила руками шею мужчины. В ответ Клод позволил себе приблизиться ещё немного и закрыл глаза, чувствуя, как тепло возлюбленной окутывает и пронизывает его тело и душу. Он продолжал осыпать леди поцелуями, бормоча её имя снова и снова.

— Лия, моя Лия…

Глава 112

Как только дождь утих, солдаты выкопали огромную яму для костра и занялись приготовлением ужина для всех, кто находился в лагере. К счастью, из пострадавших никто не погиб, однако и полученный урон не так было легко восстановить.

Навес, покрывающий весьма большую площадь, установили рядом с огнём, и в мгновенье ока под ним оказался каждый, кто хотел насладиться горячим гуляшом и мясом, прожаренным в масле. Этого было более чем достаточно, чтобы рассеять усталость и напряжение, накопившиеся из-за хаоса последних дней.

Карузо вошёл в шатёр Клода с подносом, на котором разместил несколько блюд: томатное рагу, хлеб и жареное мясо. Герцог же в тот момент сидел напротив Иена, а Камелия располагалась между ними.

По мнению кузена Клода, девушка была поразительно похожа на маленького, но очень гордого кролика. Стоило ей разок прокашляться, как две важнейшие особы высшего общества двух государств тут же прекращали своё рычание друг на друга.

Юноша слегка покачал головой, наблюдая за тем, какой бесстрашной выглядит мисс, и оставляя поднос с едой на столе.

— Сообщите мне, если Вам понадобится что-то ещё. У нас много еды. А Вы как чувствуете себя, господин Клод?

— Я слышал, что ты отправил Поллана, – раздражённо ответил герцог.

Карузо бросил взгляд на герцога Сергио, понижая голос.

— Я думал, что помощь из Гайора будет самым лучшим вариантом при данных обстоятельствах.

— Ты ошибся.

— Хотя Вы внешне необычайно похожи, но он, очевидно, гораздо разумнее. Посмотрите, великий герцог, как человек может правильно читать ситуацию и мириться с раздражающим, – фыркнул Иен.

— Моя благодарность, лорд Сергио, за то, что так высоко оценили моего управляющего, – саркастически ответил Клод.

Камелия посмотрела присутствующих, потягивая руку к подносу, который любезно принёс двоюродный брат герцога.

— Спасибо за еду, господин Карузо. Но… Когда Вы собираетесь возвращаться?

— Завтра, после восхода солнца. Прежде чем покинуть это место, я обязан убедиться, что с господином Клодом всё в порядке, и он поправится в ближайшее время.

— Со мной уже всё хорошо, – заявил лорд, однако быстро замолк, ощутив острый взгляд невесты. Девушка, в свою очередь, обмакнула кусочек хлеба в рагу, а затем откусила его, пододвигая поднос к остальным.

— Почему Вы решили оставить доктора в живых? – презрительно задал вопрос Сергио, направляя ко рту ложку с томатным рагу, – Он террорист. Не говоря уже о его дерзкой попытке сбежать в Гайор с поддельными документами: он достаточно натворил здесь бед.

— Потому что дарить убийце смерть, которую он так желает – благословение, которого этот Карл вовсе не заслуживает, – хладнокровно ответил Клод, улыбаясь подобно самой смерти.

Однако его беспощадность в миг улетучилась, а выражение лица смягчилось, как только он протянул руку, чтобы вытереть соус с уголка губ любимой. Это определённо не понравилось Иену, который недовольно фыркнул.

— То, что этот человек заслуживает – не смерть, а потерю свободы, – уточнил лорд Ихар.

Герцог Сергио заметил, что Клод старается подбирать мягкие слова.

“Без сомнения, из-за Камелии.”

— Позволь предложить тебе сделку, – заявил Иен.

Он поднял глаза на собеседника, в чьём взоре показался лёгкий интерес. Карузо пододвинул свой стул к столу, немного наклонившись вперёд.

— Как насчёт того, чтобы на здешних территориях основать город?

— Город?

— Своего рода международный город. Стоит учесть, что он будет сильно зависеть от горнодобывающей промышленности. Однако у проживающего здесь населения будет потенциал вырасти в автономный округ, известный гайорской наукой и кайенской культурой. Чудное своеобразие, не так ли?

— Автономный город, – пробормотал герцог Ихар, нахмурив брови. – Что же послужило источником данной идеи? Кажется, она довольна сложна и запутанна, чтобы возникнуть в Вашей голове.

— Если построите город на землях Валенсии, и мы переселим граждан обеих стран туда… Мать Камелии, Лора, сможет обустроиться там и счастливо жить.

Лия от неожиданности уронила ложку, распахнув глаза. Это было нечто такое, о чём она и мечтать не могла. Принц смотрел на девушку, чьи глаза вновь наполнились слезами, когда продолжил речь.

— Вы должны были их видеть, сэр Клод. Они словно две капли воды, настолько похожи, что даже мне стало завидно. Хотя, очевидно, я не посмел бы влезть между матерью и дочерью.

Девушка выдохнула с облегчением. Если идея Иена воплотится в жизнь, она сможет видеть свою маму в любое время, не пересекая границу. Великий герцог молчал, обдумывая предложение. После окончания трапезы он взял Камелию за руку и поднялся с места.

— Нам нужно кое-куда. Не следуйте за нами.

— Мой лорд, я вынужден возразить! Вы всё ещё…

— Не волнуйся, – произнёс герцог, перебив управляющего. Затем повернулся к любимой, смягчившись в лице.

— Мы скоро вернёмся, целыми и невредимыми.

***

Клод повёл машину прямо к горячим источникам, которые они посещали ещё в довоенный период. Добравшись до пункта назначения, он разделся, постепенно погружаясь в воду. Камелия, в силу стеснительности, вырвала свою руку из хватки в последнюю секунду. Она колебалась, поскольку переживала, что рана на ноге может снова начать кровоточить, однако чувствовала себя такой незащищённой от лунного света, падающего на поляну, что чуть ли не согласилась. Впервые миледи пришла к выводу, что небо казалось слишком ясным после проливного дождя, затянувшегося на несколько дней.

Прежде чем полностью окунуться в горячий источник, мужчина усадил невесту на большой валун.

— Я буду следить за тем, чтобы бинты на ноге не намокли.

— А если кто-то придёт сюда? – обеспокоенно спросила Камелия.

— Моя машина стоит у границы леса, – ответил лорд. Как будто это всё объясняло… – К тому же конкретно эта территория приватизирована. В ближайшее время никто сюда не придёт.

— Тем не менее... – Лия запнулась. Тело Клода было усеяно синяками, а в центре грудной клетки красовалась глубокая незатянувшаяся рана. Лоб мужчины также был перевязан.

Он должен был понимать, что не следует допускать попадания воды на повреждённые участки тела, и должен был относиться к ситуации с особой осторожностью, даже более настороженно, чем сама Камелия. Однако мужчина, только ощутив окутывающую магию водной стихии, вздохнул с наслаждением, ни о чём не думая.

— Я буду придерживать тебя таким образом, чтобы нога находилась над поверхностью. Не волнуйся, – уговаривал лорд Ихар, аккуратно просовывая руку под платье, – заходи, здесь очень хорошо.

Девушка не двигалась с места, пока Клод огибал валун, плавая в своё удовольствие. Оставался единственный способ, чтобы не ухудшать состояние ран и остановить настырного мужчину.

— Помогите мне ослабить корсет, – проронила Камелия, снимая одежду. Через секунду жених уже стоял позади, выражение его лица буквально сияло от восторга.

Герцог помог развязать шнуровку. Капельки воды стекали по его рукам, падая на спину девушки. Мужчина сглотнул, внезапно у него во рту пересохло при виде красивого обнажённого тела возлюбленной. Она обхватила себя руками в попытках прикрыться.

— Ты же действительно не будешь мочить мою ногу в источнике?

— Конечно. Поверь мне, – спустя мгновение девушка ухватилась за протянутую ладонь и неловко спрыгнула в его объятия.

Отражение луны в воде исказилось от проходящей по поверхности ряби. Лорд Ихар подхватил девушку за колени, придерживая спину Лии. Она моргнула, осознав, что её тело покрыто лунным светом. Пытаясь спрятаться от лучей, освещающих её формы, девушка постоянно ёрзала в объятиях герцога.

— Не прячься, – прошептал Клод, накрывая губы девушки. Найдя устойчивое положение, он начала медленно двигаться от берега к центру источника. Тёплые волны ласкали, обволакивая кожу. Камелия старалась отогнать стеснение, расслабляясь в горячем источнике. Она повернула голову, чтобы поцеловать синяк любимого, слегка облизывая, словно животное, залечивающее рану.

Тело герцога на секунду напряглось, прежде чем он поднял руку, чтобы поправить светлую прядь волос. Чмокнув щёку, лоб и губы, лорд опустил девушку в воду, проведя ладонью по мягкой коже.

Когда Камелия посмотрела в глаза господина, её дыхание перехватило. От крепких плеч мужчины поднимались струйки пара. Девушка прислонилась к его груди, твёрдой как мрамор, и мягкой как шёлк.

— Как ты себя чувствуешь?

— Тепло...

— Согласись, было хорошей идеей приехать сюда?

— Это так.

На лаконичный ответ невесты у герцога Ихар возникло подозрение и некая настороженность. Подойдя к валуну, он усадил на него леди. Девушка от прикосновения с холодным камнем вздрогнула, прижавшись к своим коленям. Клод нежно разжал её руки и устроился между ног, а потом, поцеловав бедро, уложил голову на хрупких коленях.

— Что ты думаешь о предложении Иена?

— Я словно попала в волшебный сон.

— И всё? – спросил мужчина, бурча под нос.

Лия хотела дать более подробный ответ, однако непрекращающийся поток мыслей не давали обдумать их суть.

— Мэрилин Шелби... Пыталась убить Вас? – несколько капелек с длинных ресниц устремились на макушку Клода. В этот момент господину пришла в голову мысль, и он, решив её реализовать, укусил внутреннюю часть бедра возлюбленной, чтобы выразить своё неудовлетворение её ответом. Камелия схватила его плечо, заставив встретиться взглядом.

— Скажите мне. Я слышала, как она просила прощения у Вас, и видела то, что последовало после… Тот поступок нельзя оправдать.

— Ненависть порождает месть, – проговорил лорд, переплетая их пальцы.

— Лишь она в этом виновата, – Лия прикоснулась к его груди дрожащими пальцами. Её мир чуть не рухнул, когда Иен рассказал о катастрофе в шахте. Сердце дало трещину, стоило услышать, что шанс Клода на выживание, минимален.

К счастью, всё обошлось. Однако даже малейшее слово о произошедшем заставляло девушку чувствовать полученный моральный и физический урон.

— Ужасно, – пробормотала она, в то время как её глаза и нос покраснели от попыток сдержать слёзы.

Мужчина наблюдал, как пальцы возлюбленной приятно поглаживают его рану. Герцог стиснул зубы, его рука ухватилась и потянула красавицу за тоненькое запястье прямиком в воду.

Клод целовал Лию страстно и яростно. Их языки танцевали, пока он всё глубже впивался в неё.

Они отстранились на мгновение, задыхаясь от недостатка воздуха. Опухшие губы обоих вновь сталкивались, а дыхание переплеталось, когда пара целовалась так, словно от этого зависела их жизнь.

— Ты меня ревнуешь? – иронично, но его шёпот прояснил затуманенный разум. Она покачала головой.

— Это недостойно леди.

— Если того желаешь, ударь меня, оставь свой собственный след.

Лия слегка толкнула мужчину в плечо.

— О чём Вы говорите? Я не собираюсь Вас бить. Ни в коем случае.

Господин Ихар убрал волосы, прилипшие ко лбу Камелии, и нырнул под воду. Ничто из внешнего мира не могло потревожить идиллию, кроме смущающей тишины. Мир сузился до двух влюблённых. Сердце девушки болело, ведь она в последний раз видела это место, по крайней мере на какое-то время. Пока луна не скрылась за облаками, они сливались в длительном поцелуе.

***

— Искренне надеюсь, что подобного больше не повторится! Вы меня услышали? Как я объяснюсь перед леди Ихар, если что-нибудь случится?

Девушка закрыла уши и спрятала лицо, прильнув к жениху, когда Карузо продолжал их отчитывать.

Доктор, взглянув на ранение, покачал головой, ведь швы, впитав воду, стали набухшими. Он достал шприц и приготовился сделать укол, уточнив, что снятие воспаления вызовет лёгкую лихорадку.

Вздохи врача только участились, стоило увидеть намокший бинт пациентки.

— Вы двое… Не могу поверить! – воскликнул управляющий поместья, но Клод прервал его.

— Мы не сможем видеться целых двадцать дней. Дай нам передохнуть от окружающих, – возразил герцог, прикрыв глаза любимой от света, пока та дремала на его плече. Кузен не мог скрыть своего удивления. Он действительно думал, что господин просто-напросто заберёт мисс обратно во владения Ихар.

Клод кивнул в сторону выхода, и, поняв намёк господина, управляющий поклонился в знак уважения и направился к выходу.

— Карузо, – позвал герцог.

— Да, сэр, – удручённо ответил тот, обернувшись и опустив голову.

— Ты хорошо справился. Каков бы ни был результат, ты выбрал наилучший вариант решения проблемы.

— Если бы я был немного осторожнее! – воскликнул юноша, прежде чем понизить голос, поглядывая на будущую госпожу, – тогда бы Вы не пострадали.

— Я ожидаю, что твои последующие поступки перекроют вину за случившееся.

— Не подведу Вас, господин. Я также планирую отыскать человека, который получил максимальный балл на экзамене первого ранга, и назначу его своим помощником. Я сделаю всё возможное, чтобы служить Вам достойно…

— Как бы я не хотел, твои планы не смогут реализоваться. Потому как этот человек займётся приготовлениями к получению титула герцогини Ихар, то есть моей жены, – мужчина поднёс палец к губам, нахмурив брови.

Карузо уставился на присутствующих с недоумением. Затем взгляд упал на Камелию, и всё прояснилось. Он широко раскрыл рот, когда лорд отмахнулся рукой.

— Ты можешь устроить себе небольшой перерыв. Если кто-то будет расспрашивать тебя, скажи, что я очень занят, чтобы выслушивать многочисленные просьбы. Как видишь, моя невеста не даёт покинуть это место.

Глава 113

Шатёр песчаного цвета исчезал вдали, становясь крошечной точкой. Лия не отрывала от неё взгляда, сложив обе руки на коленях. Иен, сидя рядом с ней, приоткрыл окно, и освежающий лесной бриз наполнил машину.

Камелия наблюдала, как поля Валенсии превращались в леса Рикси, герцогства Иена, и размышляла о произошедшем утром. Как и он, девушка поспешила вернуться в герцогство после завтрака. Она побежала к Карузо, чтобы поручить ему заботу о Клоде. Лия знала, что герцог будет пренебрегать своими травмами и не будет тщательно лечить их до полного выздоровления.

«— Лия, не волнуйся обо мне. Проведи остаток месяца, создавая прекрасные воспоминания, а потом вернись ко мне. Ты знаешь, что мне нужна ты для нашей церемонии.»

На долю секунды фраза «Я хочу вернуться вернуться в Дель Касу» почти готова была сорваться с её губ. Если бы не Иен, находящийся снаружи и ожидавший её, Камелия, возможно, вернулась бы домой с Клодом.

Она потёрла губы: ощущение поцелуя Клода всё ещё осталось на них.

— Спасибо большое, Иен. Вы оказали мне большую услугу. Я никогда не забуду этого.

— Нет, пожалуйста, забудь об этом как можно скорее. Мне будет лучше, если ты это сделаешь. В противном случае продолжу желать об ответной услуге, – мужчина ухмыльнулся.

Запросы Иена всегда были более или менее одинаковыми – поцелуй или объятие. Лия не понимала его. Кто она для него, что он так легко был готов отдать свою жизнь?

Девушка подняла руку, чтобы зачесать его волосы, открывая глаза, которые выглядели так, будто он не сомкнул их ни на секунду.

— Спасибо, что являетесь моим другом, – сказала она, склонив голову к его плечу.

— Другом?

— Да, Вы сами сказали. Если честно, Вы были первым другом, которого я когда-либо завела.

Он посмотрел на её макушку, не в состоянии произнести ни слова. Через мгновение послышался тяжёлый вздох.

— Мне действительно нужно жениться.

— Женщины Гайора довольно красивы.

— Не опекай меня.

— Нет, я серьезно. Я хочу, чтобы Вы были счастливы.

Иен повернулся к окну, погружённый в размышления. Лия позволила своим глазам бродить по улицам Рикси, пытаясь отвлечь свои мысли как можно дальше от Клода. Конечно, он уже отправился в Дель Касу. Жасмин наверняка приняла его с распростёртыми объятиями, а на её лице явно читалось облегчение. Семейный врач герцогства Ихар с трепетом ухаживал бы за ранами герцога. Её мысли блуждали, пока взгляд не зацепился, и она не подумала о Поллане.

“Он, вероятно, ждёт Клода в пустой комнате с запиской, аккуратно привязанной к лапке.”

Лия сдержала смех, вспоминая сообщение, которое написала. Машина остановилась перед поместьем. Иен вылез и обошёл машину, чтобы открыть дверь девушке. Он протянул руку, и Камелия с благодарностью приняла её. Она вышла и улыбнулась своей матери, которая обеспокоенно стояла у двери.

— Привет, мам. Я вернулась.

***

Время пролетело, подобно ветру.

Рабочие Гайора вскоре отправились восстанавливать разрушенные шахты. Поллан перелетел через границу пять раз, чтобы передавать сообщения между двумя великими герцогами. Птица крайне сильно злилась на Иена, каждый раз истерично реагируя на его приближение.

Лия развернула последнюю записку из Дель Касы.

[Лаванда расцвела.]

Она улыбнулась аккуратному почерку Клода, не заметив, что Лора подошла сзади.

— Ты уезжаешь сегодня, верно?

Камелия сложила записку и убрала в карман, поворачиваясь к своей матери. Та прилипла к девушке, подобно клею, по мере приближения дня её отъезда. Они спали в одной постели: Лия уютно устраиваясь в объятиях матери, как ребёнок. Лора гладила волосы своей дочери, пока пела колыбельную из детства.

— Я вернусь за тобой. Они пообещали. Пообещали скоро привезти тебя ко мне.

— Ты будешь в порядке? Мы не дворяне, Лия, но живём, как будто таковыми являемся, – Лора опустила глаза, полные слёз.

— Ты когда-нибудь жалела об этом?

Женщина взглянула на их руки и медленно покачала головой.

— Я бы снова и снова приняла одно и то же решение, если бы меня поставили перед таким же выбором. Ты – моё единственное благословение, Лия. Что может это изменить?

Лия прижалась лбом к плечу матери. Преодолевать короткое отсутствие матери было пыткой. Как она вообще пережила это в прошлом?

Она всхлипнула, переводя взгляд с Поллана, сидевшего в комнате, на сияющее ясное небо за окном. Ей казалось, что через открытые окна доносится лёгкий аромат лаванды. Она молча благодарила Иена и Клода за прошедший месяц.

“Я могу воплотить свои мечты в жизнь.”

— Вы готовы уезжать, миледи? – слуга постучал в дверь.

Лия спустилась на первый этаж, крепко держа руку матери. Те, кто заботился о них, стояли в одну линию, с Иеном в конце. Камелия побеседовала со всеми, прощаясь и благодаря тех, кто так хорошо относился к ней в течение прошедшего месяца. Подойдя к герцогу, она сделала реверанс, но почувствовала порывистое объятие. Девушка положила руки на его грудь, готовая оттолкнуть, но он назвал её по имени с таким сильным волнением, что она просто погладила его по спине.

— Мы увидимся снова.

— Да, мы увидимся снова.

После долгого прощания с матерью, Камелия села в машину. Водитель запустил двигатель с улыбкой. Девушка не оглядывалась. Было понятно, почему Иен не провожал её. Она знала, как сильно мама старалась не заплакать. Вместо этого Лия опустила окно и вдохнула аромат Рикси и Лоры.

Машина проехала мили бескрайних равнин, пока здание пункта контроля не показалось в поле зрения. Когда Камелия заметила знакомую машину и силуэт на другой стороне здания, она наконец отпустила слёзы, которые сдерживала. Её тоска вырвалась наружу и перелилась через край, стекая по щекам и намочив юбку.

Лия выскочила из машины, как только та остановилась, и побежала к Клоду, сжав в руках подол. Водитель окликнул её, растерявшись, но девушка не успела ответить. Камелия бежала так быстро, как только могла, но казалось, что слишком медленно. Пока она размышляла, стоит ли снять высокие каблуки, её ноги твёрдо пересекли толстую красную линию и перешли в Кайен. Клод поймал и притянул возлюбленную в свои объятия. Она обхватила его щёки, впиваясь в него, прежде чем нежно поцеловать.

Они целовались, пока не высохли слёзы.

***

Лаванда расцветала в Дель Касе. Пришла весна.

— Его Величество будет здесь, поэтому проинструктируйте слуг особенно внимательно. Нельзя допустить ошибок. Официальная церемония будет проведена в часовне. Бальный зал должен быть украшен лавандой, – приказала Жасмин. Прошла неделя с тех пор, как Камелия вернулась из месячного путешествия в Гайор, но, казалось, что к их свадьбе ничего не было готово.

Нельзя было терять время, особенно после танца Клода со смертью. Женщина слегка покачала головой, разгоняя тугую давящую боль в своём сердце.

— Миледи, в какой комнате будет пребывать его величество во время визита? – тихо спросил Оуэн, когда леди Ихар стояла на месте, сжимая руку на сердце, – мы уже распределили гостей по комнатам, которые лучше всего подходят для них, и, если Вы подтвердите решение, я немедленно начну их подготовку.

Он передал ей список дворян и комнат, в которых они будут размещены. Жасмин взглянула на список и план этажа.

— Разместите моего брата рядом с моими покоями. Мы выпьем вместе, оплакивая утрату наших супругов.

— Хорошо, госпожа.

Она вернулась в свою комнату и широко открыла двери шкафа.

— Кажется, пришло время снять это, Максимилиан, – прошептала Жасмин, гладя рукав своего чёрного платья.

Когда она узнала о смерти своего мужа, то пообещала себе, что будет носить это чёрное платье в знак траура до конца своих дней. Однако неожиданная радость вошла в её жизнь, заставив снять чёрный гораздо раньше, чем ожидалось.

— Где леди Камелия? – спросила она Эдит, которая помогала ей раздеться. – И где, собственно, Клод?

— Леди Камелия находится в городе, а господин Клод ушёл на собрание. Я слышала, что он работает с лордом Сергио над огромным проектом, который занимает большую часть его времени.

Она кивнула, явно недовольная тем, что сын отвлёкся на работу, когда его свадьба и церемония присвоения титула были уже близко. Она обернулась к зеркалу, сняв чёрное платье и убрав его.

— Доверяю заботу о моём гардеробе тебе, Эдит, – служанка обрадовалась словам своей леди.

— Вы не будете разочарованы, миледи.

***

Самые громкие новости в Каене были связаны с церемонией присвоения титула, которая должна состояться в Дель Касе. Все паковали свои сумки, чтобы отправиться на север, независимо от того, были они приглашены или же нет. Это было подобно национальному празднику. Торговцы собирались со всей империи, намереваясь заработать небольшое состояние. Члены дворянства также перебрались в регион, надеясь привлечь внимание герцога и подняться по социальной лестнице. Вскоре в центре Дель Касы закипела жизнь.

— Камелия Алекси Ихар, – Лия широко улыбнулась, проводя пальцем по своему имени на кожаной обложке.

Управляющий типографии подошёл к ней, тоже улыбаясь.

— Мне приятно видеть, что Вам понравилось, миледи.

— Это замечательно. Спасибо за то, что сделали её такой прекрасной.

— Наш долг выполнять заказы клиентов, миледи, – ответил мужчина, поклонившись, – я также намерен купить экземпляр, чтобы подарить своей внучке, когда книга появится в продаже. Онаа уникальна.

— Ох, – воскликнула Камелия, – тогда отдайте ей эту, – она передала управляющему книгу, которую держала в руках.

Сначала мужчина настойчиво отказывался, настаивая, что сам пойдёт в книжный магазин и купит один экземпляр. Но девушка, наконец, убедила управляющего, сказав, что хочет подарить маленькой девочке свою первую книгу.

— Миледи, наступил обед. Думаю, мы не успеем вернуться вовремя... Может, пообедаем снаружи?

Камелия взглянула на часы после слов Пипи. Она была права: им не удастся вернуться в поместье на обед. К тому же Клод не вернётся домой до вечера, так как все его встречи были запланированы вне дома.

— Конечно, давайте перекусим где-нибудь, – ответила Лия служанке, которая выглядела голодной, – выбери то, что хотела бы съесть.

— Действительно? – Пипи покраснела, – тогда я поищу ресторан поблизости.

— Конечно.

Девушка вышла из типографии с несколькими экземплярами своей книги. На улицах было оживлённо, несомненно, из-за предстоящей церемонии. Появились новые магазины, большую часть которых составляли бутики одежды. Служанка взволнованно оглядела магазины, прежде чем указать на кафе.

— Мои извинения джентльменам, – сказала она, глядя на сопровождающих Лии, – но этот ресторан, очевидно, сейчас в моде среди многих леди. Я слышала, что их ванильный крем-брюле, пирог с заварным кремом и запечённая курица не имеют себе равных.

Он был оформлен с учетом вкусов молодых дам, со всеми оттенками розового и кружевами. Лия рассмотрела заведение, прежде чем кивнуть.

— Звучит хорошо. Однако тебе придется убедить Сэра Айвена, Пипи.

— Сэра Айвена? Но он пугает меня.

— Что ж, мы не можем просто так пообедать сами. Кто знает? Возможно, ему понравится, – Лия улыбнулась, похлопав Пипи по плечу и вошла в кафе. Столы были забиты девушками в платьях всех цветов и стилей. Камелия выделялась, но не только из-за своей рубашки и брюк, а также из-за репутации героя, предотвратившего обрушение здания при пожаре. Владелец ресторана подошёл к ней с улыбкой.

— Добро пожаловать, миледи. Прошу, следуйте за мной.

— Спасибо. Есть ли место у окна?

— Да, конечно.

Лия следовала за ним мимо множества столов, когда её нос уловил запах густого масла и сладких соусов. Однако вместо того, чтобы у неё потекли слюнки, девушку начало тошнить. Она зажмурилась, отгоняя внезапную волну головокружения, осторожно дыша, чтобы не чувствовать эти ароматы снова. Только усевшись возле окна, ей удалось забыть об ужасном запахе, глубоко вдыхая свежий воздух.

Глава 114

К моменту возвращения Клода в поместье, солнце уже начало заходить. Он должен признать, бизнес-план, который Иен отправил через Лию, был практически идеальным. Казалось, гайорский герцог готовился к этому очень долго. Клод встретился с членами Аристократической Ассамблеи, уговаривая их поддержать это дело. Герцог собрал их подписи и отправил в императорский дворец вместе с предложением. Мужчина изо всех сил старался завершить большинство неотложных дел до церемонии.

Клод вышел из машины с усталым вздохом, когда мимо него пробежала Пипи, даже не остановившись и не поклонившись. Он наблюдал, как девушка с бледным лицом мчалась по ступенькам, наступая через две за раз.

— Не знаешь, почему она так бежит? – спросил Оуэна, который забрал его шляпу. Дворецкий посмотрел в направлении, на которое указал Клод, снимая свое пальто.

— Леди Камелия почувствовала боль в животе после обеда. Сэр Айвен сообщил, что, вероятно, это произошло из-за слишком сытных и сладких блюд.

— Слишком сытных и сладких? Она в порядке?

— Она уже некоторое время лежит. Полагаю, её горничная пошла на кухню заварить чай.

Клод направился прямо в комнату Камелии, не заходя в свой кабинет. Он постучал, но не дождался ответа и вошёл. Девушка улыбнулась ему, сидя на краю кровати. Она была одета в удобное ночное платье, а её волосы торчали во все стороны после пробуждения ото сна. Клод с облегчением отметил, что Камелия выглядела более или менее обычно.

— Я слышал, что у тебя болел живот, – сказал мужчина, усаживаясь рядом с ней и внимательно рассматривая. Лия вздохнула, завязывая волосы в беспорядочный пучок.

— Кажется, он болел уже до еды. Я стала чувствовать себя намного лучше после того, как меня вырвало.

— Было настолько плохо? В каком ресторане это случилось? Должно быть, с их едой что-то не так.

— Пипи и сэр Айвен ели те же блюда, но с ними всё в порядке. Это было только у меня, понимаете? Вам и в голову не должно приходить наказывать владельца или ресторан. Всё было в порядке, – Камелия подчеркнула это многозначительным взглядом. Пипи воспользовалась моментом, чтобы подать ей чашку горячего чая с медом, лимоном и имбирём.

Клод осторожно наблюдал, как девушка пьет чай, пока та не отругала его, чтобы он сел где-нибудь ещё. Похоже, с Лией всё было в порядке, вопреки отчёта Оуэна. Герцог уже решил устроиться возле камина, когда заметил новую книгу на каминной полке.

Камелия Алекси Ихар. Мужчина прочитал имя автора с гордостью в сердце.

— Ох, точно. Это подарок для Вас, – сказала будущая леди Ихар, вынимая книгу и небольшой стопки. Мужчина листал цветные страницы с таким видом, будто видел их впервые.

— Это необычно. Поздравляю.

— В следующим месяце она будет доступна для покупки в Дель Касе. Сказали, что в зависимости от продаж, книга сможет продаваться по всему в Кайену, – после того, как Камелия произнесла это, её щеки покрылись румянцем из-за волнения.

Как и она сама, Клод знал, что это может не принести успех, но также он знал, что Камелия не сдастся. Девушка, которую он любил, сияла ярче всего, когда полностью погружалась в работу.

— Быть учителем будет нелегко, – сказал он, закрывая книгу, – у тебя уже будет статус великой герцогини, что означает, что те, кто будет рядом с тобой, не оставят тебя в покое.

Лия кивнула. Роль герцогини и историю Дома Ихара она узнала от Жасмин и Эдит во время их ежедневных уроков. У неё вновь возникло уважение к благородным дамам, которые несли такое тяжкое бремя и всё равно изящно выполняли свои обязанности.

— На самом деле, я думала об этом. Мне бы хотелось построить школу в новом городе на Валенсийских полях. Школу, в которую смогли бы поступить все, у кого есть усердие и талант. Конечно же, её финансирование будет обеспечивать великий герцог, чтобы поощрить развитие новых потенциальных учеников.

— Это сложно сказать на данный момент, – ответил Клод, – идея дать возможность образования всем неплохая, но из-за отсутствия отчаянного желания учиться, люди станут ленивыми.

— Я уверена, что есть способ. Дель Каса достаточно уравновешена во всех экономическим уровнях, но подумай о Лоуэре. Люди оттуда не имеют возможности учиться чему-либо. Я хочу предоставить им её.

Клод обхватил плечо девушки рукой, когда та устроилась сбоку от него. Тело Камелии было горячим на ощупь. Это не серьёзная лихорадка, но он сразу же вскочил на ноги.

— Хорошо, мы поговорим позже. У нас всё ещё есть время, – герцог аккуратно уложил возлюбленную обратно в постель и уже планировал вызвать врача, если её состояние не улучшится к ужину. К удивлению, Лия послушно легла, укрывшись одеялами. Клод в уличной одежде тоже прилёг рядом. Она пахла мёдом и лимоном, и мужчина вдыхал её запах, как будто он был его воздухом.

“Так будет выглядеть наша повседневная жизнь, когда мы будем женаты? Лия провожает меня на работу, а по возвращению вечером встречает меня с улыбкой, которую я так люблю?”

Рядом с ней он смог бы спокойно уснуть. Камелия наполнила бы его дом смехом и радостью. Герцог аккуратно убрал пряди волос с её лба, вспоминая, как они встретились впервые. Клод часто вспоминал о том снежном утре. Тот мальчик едва доставал до его плеч. Всё его тело дрожало от страха, но он был честен и искренен, что было почти раздражающе. Такое поведение странно тронуло его сердце.

Он задавался вопросом, обнаружил ли бы он раньше, что она девочка, если бы утешил, когда леди Бейл ударила её по щеке. Если бы был добрее к ней в детстве, улыбнулась бы она ему вместо того, чтобы смотреть на него с испуганным выражением лица?

Даже если так было бы, он не вернулся бы назад, чтобы что-то изменить. Он не хотел бы изменить ни одну переменную, которая могла бы повлиять на его текущее счастье.

Клод прижал девушку к себе, поцеловав в лоб. Она обняла в ответ и прильнула к шее. Через несколько секунд Лия нахмурилась и посмотрела на него.

— Яблоки. Вы пахнете яблоками. И корицей... Вы ели пирог?

— Разве обычная болезнь усиливает обоняние? Да, я ел пирог на обед. Я не был особо голоден, – он целовал Лию каждый раз, когда она открывала рот, чтобы возразить. Камелия прищурилась, когда мужчина ухмыльнулся, и укусила его нос в ответ. Она засмеялась от выражения лица Клода, чувствуя, как желудок перестает болеть.

***

— Позови Эдит, – приказала Жасмин, войдя в свой кабинет после трапезы. Сегодняшний ужин был довольно утомительным занятием, поскольку они пробовали все блюда, которые будут поданы на приёме через три дня. Но дело было не в еде. Дело было в Камелии.

Она была не похожа на себя, едва дотрагивающаяся до любой еды, кроме фруктового сорбета, поданного в качестве десерта.

— Да, миледи?

Жасмин жестом пригласила Эдит сесть, а затем начала забрасывать её вопросами.

— Не говорила ли тебе прачка что-нибудь?

— Нет, почему? Стоит позвать её?

— Мне просто интересно, проверила ли она простыни Камелии в этом месяце.

— Ох, возможно, в прошлом месяце ей не удалось, так как леди Камелия была в Гайоре. Это из-за ужина, миледи?

— Может быть. Просто беспокоюсь, вот и всё, – Жасмин усмехнулась. Это была слабая, но всё же тревога. Все знали, что Клод и Камелия собираются пожениться, но они еще не вступили в брак официально. Если бы слухи начали распространяться среди горничных, честь Камелии была бы посрамлена.

Конечно же, если эти подозрения оправдаются, Жасмин будет в восторге. Симптомы Камелии можно было охарактеризовать только токсикозом. Мысль о маленьких детях, бегающих по коридорам, заставляла сердце нынешней леди Ихар трепетать.

— Она говорила, что у неё было расстройство желудка сегодня днём, – размышляла Эдит, – с кухни принесли чай, чтобы успокоить боль.

— Она сказала это?

— Да, миледи. Может быть, только мне так кажется, но Вы не думаете, что она беременна?

— Думаю, что да, но я не уверена, – Жасмин глубоко вздохнула.

— Должны ли мы вызвать врача?

— Нет, – женщина покачала головой, – будет лучше заботиться о ней скрытно. И она, по-видимому, тоже ещё не подозревает, так что не дай ей узнать.

Жасмин окинула взглядом свою книжную полку и вытащила книгу из дальнего угла. Она была о подготовке к материнству, написанная благородной дамой из другой страны, подробно описывающая чаи и предостережения.

— Если она страдает утренней тошнотой, то, скорее всего, уже близка к третьему месяцу. Убедись, что её диета соответствует продуктам, перечисленным в этой книге. Я постараюсь заставить Камелию оставаться дома на некоторое время.

— Хорошо, моя леди, – согласилась Эдит, прижимая книгу к груди. Глаза горничной сверкали от неожиданно большой тайны.

— Дети в монастыре не оставят её в покое. А что насчёт господина Клода?

— Если он узнает, то к следующему дню новость распространится по всему Кайену. Я знаю, что он любит её, но не думала, что настолько, – Жасмин покачала головой.

Эдит кивнула. Она тоже не стала бы этому удивляться. Леди Ихар отпустила её после нескольких советов. С той ночи служанка начала следовать за Камелией, подобно тени. Она готовила блюда с наименее ароматными продуктами, убедившись, что они состояли из тех ингредиентов, которые предпочитала Лия. Эдит пригласила портного, чтобы взять мерки для нового белья и платьев. Свадебное платье не стало исключением. После многих обсуждений и жёсткого протеста со стороны Лии, они пришли к компромиссу – простому платью без тяжёлых украшений. Эдит настаивала также на низких каблуках и на установке стульев в бальном зале. Её официальным оправданием было то, что это для гостей, но на самом деле это было для того, чтобы Лия могла отдыхать всякий раз, когда ей бы хотелось. В общем, каждое предложение было попыткой обеспечить Камелии и ребёнку комфорт.

К счастью, Лия приняла настойчивость Эдит за чистую монету, посчитав это добротой с её стороны. Она съедала приготовленные для неё блюда, но горничная знала, что после каждого приема пищи Лия чувствовала тошноту и убегала в ванную.

Сегодня был ещё один из таких дней. Эдит терпеливо ждала у двери ванной, пока Лию рвало, позволяя своим мыслям блуждать. Как и сказала Жасмин, Клод был очень нервным из-за странной болезни Лии. Он перевернул всё поместье, потребовав пригласить врача для осмотра, а затем недоверчиво наблюдал, как состояние загадочным образом улучшилось. Нельзя было допустить, чтобы он узнал. Если это произойдёт, то мужчина отложит обе церемонии, считая их обременением для Камелии.

— Извините, мисс Эдит. Я не знаю, почему в последнее время чувствую себя так.

— Так внезапно потеплело, наверное, в этом дело... В любом случае, пришло время сменить одежду, – Эдит открыла коробку с конфетами для девушки.

Лия положила конфету в рот, позволяя ей растаять на языке. Через некоторое время её начало клонить в сон, челюсть стала острее, чем когда-либо прежде.

Наблюдая за спящей Лией, Эдит на мгновение задумалась, стоит ли хотя бы ей дать знать. Со вздохом, женщина потянула верёвку рядом с постелью. К комнате приблизились две пары шагов.

— Уложите леди Камелию и проветрите комнату. Ей нужен свежий воздух.

— Вы, кажется, хорошо знаете о её состоянии, леди Эдит, – сказал Клод, входя в комнату. У неё перехватило дыхание. Женщина была уверена, что он ушёл на собрание. Герцог уставился на неё, направляясь к Камелии и поднимая её в свои объятия.

— Не скрывайте от меня ничего, особенно касающегося Лии. Вы поняли?

Глава 115

— Милорд, – заикаясь, пробормотала Эдит, поспешно вставая и делая реверанс. Она не думала, что герцог вернётся так скоро. Женщина в панике ломала голову, перебирая всё, что сказала ранее, и надеясь, что не взболтнула ничего лишнего.

— Ты что-то от меня скрываешь?

— Есть болезни, которые врач не может вылечить, милорд. Я уверена, что она вернётся к своему нормальному состоянию в течение трёх недель.

— Откуда ты это знаешь? Ты не врач.

— Нет, – призналась Эдит. – Я всего лишь женщина, которая прожила достаточно долгую жизнь. Большинство девушек учатся у своих матерей, но у леди Камелии не было матери, у которой можно было бы учиться. Леди Ихар заботится о ней, поэтому не о чем беспокоиться.

Клод сердито посмотрел на Эдит, пока та давала ему советы, а затем, не сказав больше ни слова, указал на дверь. Женщина снова сделала реверанс и вышла из комнаты. В тот день герцог не отходил от Лии ни на шаг. Проснувшись, Лия в оцепенении бродила по саду, а затем снова заснула в обычный час. К ужину она почти не притронулась, лишь съела несколько ложек супа.

“Что же это могло быть?”

Клод сходил с ума из-за этой странной болезни. Все говорили ему, что это пустяки, что это пройдёт, но он не мог просто смотреть, как Камелия страдает. Если её рвало без особой причины, и она спала полдня, это означало, что с её организмом определенно что-то не так. Той ночью Клод лежал рядом с ней в постели, снова и снова поглаживая её впалые щёки. Ему хотелось, чтобы эта болезнь была чем-то видимым, порезом или раной, которую можно было бы перевязать. Тогда он мог бы наблюдать, как Лие становится лучше. Но такая болезнь, как эта, когда он не мог определить, где она начинается и заканчивается, заставляла мужчину чувствовать себя абсолютно беспомощным.

“Уверен, что Камелия чувствует себя крайне неважно и тревожно. Я не могу представить, что она переживает. Завтра нужно вызвать сюда семейного врача.”

Он повернулся к Камелии, закрыв глаза, думая об Эдит и её любопытных действиях, которые он заметил за последние несколько дней. Женщина беспокоилась за Камелию не меньше, чем кто-либо другой, но её беспокойство было пронизано всепоглощающей радостью. Вот что смутило Клода. В какой-то момент он подумал о скрытом мотиве, но Эдит была доверенной горничной Жасмин. Сомневаться в ней означало, что он сомневался в своей собственной матери.

“Почему? Почему она так рада, что Камелия заболела?”

Клод спрашивал себя снова и снова, не находя чёткого ответа. Вместо этого его посетила более серьёзная мысль.

“Что, если мы не сможем провести церемонию, как планировалось?”

Он закусил губу, глядя на крепко спящую возлюбленную. Он наклонился вперёд, уткнувшись носом в её щеку. Утром он первым делом позовёт врача, даже если Жасмин и Эдит попытаются его остановить. Герцог не мог больше стоять в стороне и наблюдать, как разворачивается эта странная ситуация. Кивнув про себя, Клод скользнул под одеяло и притянул Лию к себе. Ей всегда так нравился его мыльный запах, что, даже пока она спала, она утыкалась носом ему в грудь и глубоко вдыхала, как и сейчас.

“Мне следует посадить лаванду возле её окна, чтобы она могла думать обо мне, даже когда меня здесь нет.”

***

Дель Каса была переполнена экипажами, машинами и посетителями. Служащие поместья Ихар с головой погрузились в последние приготовления к свадьбе: украсили часовню и установили навесы по всему саду.

Кухни работали день и ночь, готовя различные блюда для гостей со всей империи и континента. Джули, шеф-повар, суетилась, раздавая задания обслуживающему персоналу, когда заметила Камелию у кухонной двери. Потрясённая, она поспешила к леди.

— Миледи, Вам здесь нельзя находиться! Здесь работают слуги. Людям вроде госпожи сюда ходить не нужно, это не соответствует Вашему статусу.

Камелия поджала губы, указывая на стол, уставленный ингредиентами. В частности, она указала на корзину, наполненную красными яблоками.

— Не могли бы вы сделать мне чашку яблочного сока? – спросила девушка с побледневшими щеками. – Я голодна, но не могу ничего есть. Моя служанка сейчас слишком занята, вот и решила зайти сама.

— Конечно, миледи. Пожалуйста, возвращайтесь в свои покои. Я сейчас же распоряжусь, чтобы сок отправили наверх. Все эти запахи не пойдут Вам на пользу. Для меня и Мелиссы это был сущий ад. Я хотела бросить эту работу, когда сама проходила через всё это, – сказала Джули с тёплой улыбкой.

Лия в недоумении наклонила голову. Осознав, что Камелия не понимает, о чём она говорит, Джули прикусила язык и рявкнула, приказав кухаркам приготовить как можно больше яблочного сока. Одна из служанок тут же принялась чистить яблоки и бросать их в ступку, измельчая на кусочки. Затем она вывалила пюре на ткань и выжала сок в стакан. Лия стояла, зачарованная кисло-сладкой жидкостью, наполнявшей стакан. Даже мысль о других продуктах вызывала тошноту в желудке, но с яблоками всё было иначе. Они заставляли бурлящие волны в животе успокоиться.

Горничная бросила в стакан кубик драгоценного льда и протянула его Лие, которая выпила его залпом. Джули мысленно отметила, что мясные пироги нужно заменить яблочными, наблюдая, как девушка глотает сок, а также десерты с яблочной начинкой и блюда с яблоками, приготовленными на пару.

— Я пришлю ещё стакан, так что, пожалуйста, вернитесь в свою комнату, миледи.

Камелия кивнула и обернулась, ещё раз взглянув на корзину с яблоками. Она почувствовала, как к ней теперь возвращается энергия после того, как она съела хоть что-то. Проходя по узкому коридору для слуг, Лия напомнила себе, что сегодня очень важная ночь: прибывают император и дворяне из столицы, и она не могла позволить себе совершить ошибку. Эдит настоятельно рекомендовала ей отдохнуть, и Камелия планировала прислушаться к этому совету. Чтобы облегчить тошноту, не было ничего лучше, чем свежий воздух и крепкий сон.

— Как ты себя чувствуешь?

Девушка вышла из задумчивости, осознав, что слепо следует к конюшне. Она повернулась к Жасмин, которая в ярком платье шла в её сторону.

— Доброе утро, леди Ихар.

— Действительно, доброе утро. Какая сегодня прекрасная погода.

Две женщины начали двигаться бок о бок, и Лия, естественно, сменила направление с конюшни на задний сад. Губы Жасмин изогнулись в улыбке из-за её задумчивости.

— Вот, – сказала она, протягивая будущей невестке небольшой мешочек с благовониями. – Будет полезно, если нюхать его каждый раз, когда чувствуешь тошноту. У меня было немного ингредиентов в запасе, и я решила приготовить один мешочек для тебя.

В нём лежали сушёный лимон, корица и свежая зелень. Лия приняла ароматическое саше с благодарностью, но выражение её лица стало мрачным.

— Честно говоря, я не уверена, что это просто легкая болезнь, миледи. Я продолжаю терять вес и не переношу запах большинства продуктов… Честно говоря, я боюсь, что это может быть более серьёзно, чем я думала. Как Вы думаете, со мной всё будет в порядке?

Жасмин почувствовала укол вины при виде испуганного лица Лии.

— Со мной было тоже самое перед свадьбой, – солгала женщина. – У меня тоже был стресс, конечно. Но и физически я была слаба, ведь тогда была стройнее и слабее тебя. Но после свадьбы мне стало лучше.

— Правда?

— Заботься о своём теле и держи его в тепле. Твой организм сейчас посылает тебе знак, призывая беречь его и заботиться.

— Моё тело?

— Часть его, я полагаю. – Это не было ни ложью, ни полной правдой.

Камелия кивнула, хотя её и смутил такой расплывчатый ответ. Она поднесла мешочек к носу и глубоко вдохнула, улыбнувшись свежему травяному аромату.

“Ужин должен пройти легко.”

Вечер ознаменовал появление императорских карет, как и предсказывала Эдит. Слуги поместья выстроились у входа, готовые встретить гостей. Репортёры разных изданий приготовили фотоаппараты, чтобы запечатлеть императора, выходящего из кареты.

Камелия ожидала рядом с Клодом, забыв о тошноте и глядя на возлюбленного, очарованная роскошью прибывшей кареты. Императорский слуга подбежал к двери и распахнул её, представляя императора. Когда правитель вышел, все опустились на колено.

— Прошло уже так много времени, – произнёс мужчина с усталой улыбкой, глядя по очереди на Жасмин, Клода и Камелию. – Спасибо, что пригласили меня в Дель Касу, Жасмин. Здесь всё так же красиво.

Вейд, Росина и Киеран тоже вышли из своих экипажей. Камелии потребовалась каждая крупица порядочности, чтобы не подбежать и не обнять друзей, приветствуя их. Однако автомобиль, подъехавший к усадьбе вслед за каретами, был для неё как ведро холодной воды. Девушка молча смотрела, как из машины выходят Бейлы: Гиллиард с Анастасией. Бетти тоже была здесь, среди горстки сопровождающих, которые держали чемоданы своих господ.

Другие дворяне выходили из своих машин и карет и выражали своё почтение, но глаза Камелии были прикованы к супругам Бейл. Клод потянулся к руке возлюбленной и нежно сжал её. Анастасия шёпотом обратилась к Гиллиарду, стараясь избегать зрительного контакта с Лией и герцогом.

— Лия, ты выросла в прекрасную женщину, – сказал Гиллиард, подходя к ним. Он окинул дочь взглядом, а затем, слишком ошеломлённый, чтобы продолжать разговор, поклонился Клоду. – Лорд Ихар. Примите мои поздравления.

— Спасибо, что проделали такой долгий путь. Пожалуйста, отдохните. Я уверен, что леди Бейл настрадалась во время своего домашнего ареста, – саркастично ответил Клод.

Невеста герцога не отводила взгляда от мачехи. Вместо этого она смотрела прямо на неё, пока Анастасия первой не отвернулась.

— Пойдем, Бетти.

Анастасия подозвала свою горничную, входя в дом, не поприветствовав ни Лию, ни Клода. Бетти поднялась по лестнице, но внезапно застыла перед Камелией. Они долго смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Бетти закусила губу так сильно, что пошла кровь, а затем поспешила за своей хозяйкой. Однако она продолжала оглядываться назад и смотреть на девушку заплаканными глазами.

Прошло уже так много времени с тех пор, как Лия ощущала подобные эмоции одновременно: печаль, обиду, дискомфорт, счастье и тоску. Они цеплялись за её сердце, отягощая сильнее, чем болезнь, изнурявшая её последние несколько дней.

— Если хотите, можете пойти отдохнуть в своей комнате, миледи, – предложила Пипи своей госпоже таким же утомлённым голосом, как и у Камелии.

Лия покачала головой.

— Я в порядке. Ты видела Бетти?

— Да, миледи. Я тоже была в шоке. Не думала, что домашний арест леди Бейл уже закончился…

— Не могла бы ты попозже позвать Бетти ко мне в покои?

Вместо ответа Пипи поджала губы и согласно кивнула только после того, как Камелия заверила её, что с ней всё в порядке. Клод повернулся к двум девушкам, прервав поток приветствий, которые он получал от дворян.

— Айвен, – подозвал он жестом. – Присмотри за Лией и убедись, что с ней всё в порядке. Если леди Бейл приблизится к моей невесте, немедленно доложи. Понятно? Не позволяй никому и ничему цепляться к ней.

Глава 116

Пока дворяне отдыхали в покоях, прислуга занималась подготовкой к грандиозному приёму, который пройдёт в главном зале. Свита императора без сомнений вызвалась помочь с приготовлениями к предстоящему празднику, несмотря на то, что многие сильно изнурились и проголодались, преодолевая столь долгий путь.

Наконец, всё необходимое было готово к трапезе. Через парочку мест на столе размещались великолепные кувшины с лучшими винами и шампанским, имеющим отменный вкус.

Перед тем как направиться в комнату Лии, Пипи заглянула на кухню, чтобы захватить немного яблочного сока. От её внимательного взора не утаилось и то, что бутыльки сока, которые преподносились к столу для важных персон, ничем не отличались от сосуда с напитком, который в данный момент держала в своих руках горничная.

Это лишь подтвердило слухи других служанок о том, что торговцы, владеющие обширными территориями, на которых выращивались наивкуснейшие фрукты, а также имеющие контракты с Дель Касой, в течение всего дня то уезжали, то приезжали, спустя время.

Пипи прижала бутылёк к груди, поднимаясь по лестнице. Ведь только от яблочного сока не тошнило её недавно приболевшую госпожу. Девушка изо всех сил молилась, чтобы хозяйка быстрее поправилась, поскольку с наступлением тёплых дней количество яблок значительно сократится на рынке, или вовсе снизится до нуля.

Она повернула за угол и направилась к покоям госпожи Бейл, намереваясь встретить Анастасию и расспросить о Бетти. Горничная глубоко вздохнула, пытаясь унять своё и так неспокойное сердце. Встреча с прошлой хозяйкой... Совсем нелёгкая задача. К счастью, Бетти стояла перед дверьми комнаты.

— Бетти! – улыбнувшись, Пипи радостно позвала женщину. Та, на чьём серьёзном лице появилась прелестная, тёплая и нежная улыбка, подошла к девушке.

— Леди Камелия хотела увидеться с Вами.

— Рада, что ты в полном здравии, – произнесла Бетти, взяв руки своей ученицы. – Я слышала, что тебе пришлось через многое пройти, находясь в столице.

— Ох, честно, я бы могла рассказывать об этом днями.

— С удовольствием послушаю твои истории, – согласилась дама. – Но... Кажется, ты говорила, что леди Камелия хочет меня видеть?

Пипи кивнула, заметив некое беспокойство вперемешку с предвкушением долгожданного воссоединения, отобразившееся на лице.

— Загляните к ней перед ужином. Думаю, после трапезы миледи изволят навестить другие благородные дамы, – служанка улыбнулась Бетти, поспешно удаляясь.

Поскольку о будущей герцогине дворянам была известна лишь малая часть как прошлого, так и её настоящего, каждый пытался выведать что-нибудь интересное, подкупая здешнюю прислугу, в том числе и саму Пипи, а потому крайне неправильным в нынешней ситуации для верной горничной считалось болтать о госпоже в подобном месте.

Игнорируя всех, кто пытался её остановить, девушка гордо ступала к месту, где отдыхала Камелия.

— Это яблочный сок? – весело уточнила Лия, отрывая взгляд от пугающего своим количеством всевозможных нарядов к банкету альбома, который рассматривала вместе с Эдит.

— Да, миледи. Также повар добавил несколько кубиков льда, чтобы Вы насладились охлаждённым напитком.

— Как раз вовремя! Я так хотела пить, – воскликнула Камелия, облизывая губы, когда тянулась к стакану. Тем временем Эдит отложила очередной вариант. Голубая сорочка выглядела простой, но одновременно привлекательной своей лаконичностью.

— Здесь не требуется корсет, так как ткань должна прилегать к телу, повышая уровень удобства наряда.

— Спасибо тебе, Эдит, за проделанную работу.

— Всегда пожалуйста! Мне уже пора к леди Ихар. Однако, прошу, не торопитесь с выбором. Уделите этому достаточно внимания, чтобы дать окончательный ответ, – подчеркнула дама, выходя из комнаты.

Девушка вертела стакан в руках, наблюдая за тем, как Пипи суетилась, нервно наматывая круги по спальне.

“Мне запретили помогать в монастыре. Каким же бременем я становлюсь!”

В дверь постучали, и она испуганно посмотрела в сторону источника звука.

— Это Бетти, госпожа, – объявила гостья. Обе присутствующие обменялись взглядами. Горничная скованно кивнула и, вытерев намокшие от стресса и чрезмерного волнения ладошки о юбку, поторопилась открыть дверь.

— Здравствуйте, миледи. Столько времени прошло с тех пор, – женщина поклонилась.

С их последней встречи прошли годы. В волосах прибывшей поблёскивала седина, то ли от признаков, присущих возрасту, то ли от сложного положения, в котором находилась она и её хозяйка последние несколько лет.

Глаза Бетти были полны приятной печали. Зачастую бессонными ночами она много думала о том, как отреагирует и что скажет Камелии, если судьба вновь сведёт их вместе. Лия, в свою очередь, засыпая, никогда не испытывала чего-то вроде комфортного чувства завершённости или удовлетворения.

Она не смогла сдержать выпирающую улыбку, встретившись с той, кто был для неё матерью на протяжении всего детства, периода взросления, всей жизни в целом.

На сей жест дружелюбия гостья, наконец, расслабилась, однако осталась на месте, скрестив пред собой руки.

— Пожалуйста, подойди ближе, – возразила Лия действиям собеседницы, что стояла напротив. Бетти осторожно приблизилась, устремив свой взгляд вниз в знак уважения. Леди рассматривала морщинистое лицо седовласой дамы, протянув руку.

— Я сильно изменилась, Бетти? – улыбаясь глазами, женщина посмотрела на любимое всем её сердцем и душой дитя.

— Вы ничуть не изменились, мисс.

— И ты тоже, всё такая же красавица, – тепло отозвалась Камелия. В этот момент она поняла, что уже давно простила её за всё, что сделала служанка для хозяйки дома Бейл в прошлом.

Прежде чем она вошла в покои, Лия готовилась вывалить весь свой гнев и негодование, что хранились долгое время в израненном сердце. Однако, стоило ей оказаться лицом к лицу с подругой, как бушевавшие негативные эмоции сменились искренней радостью и неподдельным счастьем.

— Пожалуйста, не прощайте меня, госпожа. Если Вы это сделаете, груз вины и ответственности за произошедшее только усилится, – женщина опустила голову.

— Бетти.

— Я слышала, что Вы разузнали обо всём, что я натворила.

— Ты думаешь, что я позвала тебя сюда, чтобы отчитать? – задала вопрос Камелия, заметив покрасневшие уши барышни. – Ты ведь и так винишь себя за случившееся, не так ли?

— Я очень сожалею, – выпалила гостья. – Очень, очень сожалею. Мне так жаль, миледи, я...

— Не извиняйся передо мной, – аккуратно перебила её Лия. – Она не моя мать. Потому, всё, чего я прошу, это, если когда-нибудь ты увидишься с ней, попроси прощения.

Бетти тяжело вздохнула, кивнув, дрожа в попытках сдержать поступающие слёзы. Девушка, заметив состояние главной горничной, крепко обхватила её за плечи.

— Знаешь, я ненавидела тебя много лет. Я ненавидела тебя до тех пор, пока эмоции совсем не иссякли. Чего бы это ни стоило, я прощаю тебя.

Пожилая дама подняла покрасневшие глаза, и те тут же обратились на широкую улыбку мисс.

— Я сильно скучала по тебе, Бетти.

Госпожа быстро моргнула, стараясь удержать поток нахлынувших эмоций. Каким-то образом прощение Камелии было для её совести более суровым наказанием, чем физический урон.

Женщина не могла забыть день, когда впервые встретила Лию. Сходство девочки с Лорой поражало, но, тем не менее, черты личика крохи напоминали лицо Киерана.

“Я нашла её в столице. Позаботься о ней.”

Бетти не пришлось долго разыскивать информацию, чтобы в итоге узнать, что это ребёнок, так называемой, предательницы. С того времени она приступила к воспитанию юной мисс, заботясь о ней и не забывая при этом давящее чувство страха.

Маленькой девочке пришлось быстро вырасти и, забыв о возможности плакать, принять свою участь в виде придуманного имени – Камелиус Бейл, и новую, незнакомую ранее личность. Прошло столько лет, прежде чем закрытый в себе ребёнок, притворяющийся мальчиком, смог преобразиться в такую красавицу, завоевать сердце лорда Ихар, став уважаемой всеми персоной в светском обществе.

Пипи поспешила к Бетти, помогая ей опуститься на сиденье, когда заметила качающиеся мягкие, словно паленья, ноги женщины.

— Спасибо, Пипи. Ты изменилась с тех пор, когда я видела тебя в последний раз.

— Что ты! Леди Камелия изменилась гораздо сильнее, чем я.

Бетти покачала головой.

— Нет, Леди Камелия...

“Всё ещё очень красива.”

Она проглотила ком в горле, так и не договорив фразу, и начала вытирать высохшие тропинки, красовавшиеся на лице. Лия действительно была точной копией Лоры.

Пипи передала Бетти чашку с яблочным соком.

— Попробуйте. Леди Камелия в основном предпочитает пить только его в последнее время. Если быть точнее, яблоки – это единственный продукт, который переваривает желудок госпожи.

— Что это значит?

— Да, сейчас меня часто подташнивает, – согласилась миледи, сделав глоток яблочного чая.

Только тогда Бетти обратила внимание на корзину с яблоками, бутыльки с яблочным соком и яблочные пироги, расставленные по всей поверхности стола.

— Вы уверены, что это не из-за чего-то другого? – спросила барышня, вернув чашку на блюдце.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы посещали врача?

— Да, – кивнула Лия. – Он сказал, что не сможет назначить мне никаких лекарств, посоветовав побольше отдыхать и при этом оставаться в тепле.

— А он... сказал Вам, что это за болезнь?

— Он утверждал, что это вовсе не болезнь.

Подбородок Бетти задрожал от рассказов девушки. Камелия посмотрела на собеседницу, озадаченная реакцией. Немного помыслив, Бетти отвела Пипи в сторону и спросила, когда у Лии был последний менструальный цикл и в какой момент начались позывы.

Лицо горничной в миг потускнело, и та принялась беспокойно считать на пальцах дни. Она ударила себя по голове, явно раздражённая тем, что не может быстро рассчитать продолжительность циклов и промежуточные периоды.

— Два месяца, – пробормотала Лия, протягивая руку Пипи с накрывающей тревогой. – Это было два месяца назад, Бетти. Думаю, я пропустила его, когда была в Гайоре, вероятно, из-за полученного стресса и нервозного состояния.

— Гайор! Вот оно. Неудивительно, что мои расчёты были столь неточными. Но как...

— Что происходит? Расскажите мне, – поторопила их девушка, глядя на подруг. Пипи и Бетти посмотрели друг на друга, а затем встали из-за стола, чтобы глубоко поклониться.

— Поздравляю, миледи. Вы беременны.

Госпожа молча уставилась на них, не до конца понимая только что сказанных слов.

— Ч-что?

Щеки горничной порозовели в момент, когда пожилая дама с доброй ухмылкой посмотрела на неё.

— Это токсикоз. С Лорой случалось то же самое. Она тоже употребляла в пищу одни только яблоки на протяжении трёх месяцев.

Мисс почувствовала, что земля ушла из-под ног. Возникшее из неоткуда головокружение заставило её упасть на диван, уронив чашку с блюдцем. К несчастью, пролитый напиток запачкал значительную часть ковра, но главное было то, что девушка уцелела.

“Невозможно. Беременна? Я беременна? Я... Во мне живёт ребёнок? Почему доктор не рассказал мне? Почему Эдит не сообщила? Почему Жасмин? Клод…”

Камелия покачала головой при упоминании имени своего возлюбленного. Похоже, он знал столько же, сколько и она, что означало лишь одно – их обоих держали в неведении.

— Полагаю, леди Ихар скрыла это от Вас, миледи, – воскликнула Пипи. – Наверное, поэтому она в последнее время так часто смеялась и пребывала в хорошем расположении духа!

— Как ты думаешь, почему она не объяснила, что я в положении, если узнала ранее, Пипи?

— Ну... Рассказав бы она Вам, предполагаю, Ваша репутация сильно бы пострадала, если учесть возрастающее количество лишних глаз и ушей.

Лия глубоко вздохнула, приложив руку ко лбу. Ей не хотелось признавать этого, но служанка была права. Беременность до свадьбы оказалась бы полной катастрофой как для неё, так и для всего дома Ихар. Миледи лучше всех понимала, какой фурор среди прочих сплетен произвела бы данная новость.

Будущая герцогиня беспокойно положила свою ладонь на живот, осторожно поглаживая. Мысль, что в ней находится живое существо, удивляла, пугала и радовала одновременно. Хотя мисс всё ещё не осознавала, каких же размеров может быть кроха, если её живот был плоским настолько, насколько это возможно.

— Пипи, – резко позвала Камелия. – Не говори Клоду.

— Прошу прощения? – спросила горничная, распахнув реснички.

— Не говори ему ни слова! Со мной всё в порядке, просто лёгкая слабость. Я решу, когда ему сообщить об этом. Если скажу сейчас... не смогу встать с постели.

Пипи разинула рот, однако кивнула, понимая слова своей хозяйки. Лия медленно поднялась с места и направилась к столу, уставленному любимыми фруктами. Она провела рукой по красным, сложенным в корзинке, блестящим наливным яблочкам. Стоило ей подумать о другой еде, как желудок сжимался, будто, протестуя сей идее. Представив ситуацию, девушка недоверчиво хихикнула.

“Как же я не распознала разницу между общей вялостью от нервной нагрузки и токсикозом?”

Стук в дверь предшествовал последующее появление Клода, переодетого в форму. Дыхание миледи перехватило от внезапного прихода жениха. Бетти поспешила встать, глубоко поклонившись, и сразу вышла из комнаты. Глаза мужчины сузились при даме – главной среди прислуги поместья Бейлов.

— Ты ещё не одета?

— О, это моя вина. Я увлеклась болтовней, – вскрикнула леди, направляясь к зеркалу, что длиной было в полный рост, с сорочкой, висящей рядом.

— Только что вышедшая женщина... Выглядела знакомо, – заметил лорд, внимательно оглядывая комнату, когда сел на диване позади любимой.

Лия сбросила домашнюю одежду и попросила Пипи развязать корсет. Герцог перекрестил ноги, наблюдая за спиной Камелии, такой худой, что позвонки чётко выступали.

— Это была Бетти, моя няня в Корсоре. Мы наверстывали упущенное.

— Его Величество добавил Бейлов в список приглашённых. Он всё ещё слишком мягок по отношению к маркизу, – цокнул Клод, заставив девушку рассмеяться, надевая платье, которое рекомендовала выбрать Эдит.

Она посмотрела в зеркало и встретилась глазами с мужчиной, от чего щеки в миг покраснели. Мисс отвела взгляд на маленький столик с аксессуарами, потирая обнажённую шею. Господин встал и подошёл к ней, отчего Пипи дёрнулась и, закончив укладывать ленту на груди своей госпожи, отошла в сторону.

Джентльмен положил руку на плечо возлюбленной и наклонился, чтобы поцеловать. Камелия вздрогнула от жара его губ, в горле пересохло. Она уставилась на синие глаза жениха, полные дикого желания.

— Нет!

— Я ничего не сделал, – он нахмурился.

— Я... Всё равно. Мы не можем. По крайней мере, пока я не поправлюсь.

Клод вздохнул и нежно поцеловал щёчку невесты.

— Я подожду тебя снаружи. Не заставляй Его Величество ждать слишком долго.

Осознание, почему Эдит и Жасмин решили скрывать ошеломляющую новость, пришло, когда лорд вышел из комнаты. Она быстро моргнула, несколько раз хлопнув себя по румяному личику. Камелия надеялась, что бьющееся сердце успокоится до того, как начнётся ужин.

Глава 117

Лия не могла вспомнить, как ей удалось спуститься в главный зал. Опираясь на Клода, она переступила порог под разразившиеся аплодисменты. На каждом шагу знакомые ей дворяне отходили в сторону, изящно улыбаясь. Мисс встречала их взгляды, отвечая сердечным приветствием, взмахом длинных ресниц. Но, несмотря на все дивные мгновения, мысли были сосредоточены на животе… и на ребёнке. Она не знала, стоит ли верить словам Бетти или, может, тайно вызвать специалиста, чтобы уточнить своё текущее состояние.

Иронично, однако такая озабоченность сумела отвлечь миледи от еды, позволив спокойно усидеть, не испытывая приступов тошноты. Жасмин с облегчением вздохнула, наблюдая, как утонченно и стойко держалась Камелия.

— Теперь я могу встретиться с Максимилианом на небесах. Всё благодаря замечательному великому герцогу и герцогине.

После речи императора последовали благословения и тосты от сидящих по обе стороны стола аристократов. Разумеется, каждое поздравление сопровождалось ненавязчивыми аплодисментами и последующим звоном бокалов. Лия принимала кубки, которые ей подавали дворяне, деликатно переливая их в пустой сосуд. Если бы она не знала о своей беременности, то, возможно, выпила бы несколько из них.

“Поздравляю, миледи, Вы беременны!”

Мурашки прошли по спине, стоило ей вспомнить об этом. Однако девушка постаралась быстро прийти в себя и, поднося к губам бокал с яблочным соком, продолжила вежливо отказываться от предложенных гостями кубков с алкоголем.

— Могу ли я навестить Вас позже в Вашей комнате, леди Камелия?

К ней подошла благородная дама с родинкой в уголке рта, что вызвало многочисленные просьбы со стороны других леди, ожидающих предоставления возможности поболтать с будущей герцогиней. Их глаза были полны любопытства, которое тут же подавилось тактичным, но острым отказом мисс.

— С удовольствием, но, пожалуй, в другой раз. Час уже поздний, и, боюсь, я не в лучшей форме, – снова возразила Камелия, тихо вздохнув, когда разочарованные дамы направились обратно. К счастью, Росина пришла на помощь.

— Кто бы мог подумать… Ведь даже мне не удалось навестить будущую хозяйку поместья Ихар, – чопорно объявила принцесса.

— Была бы признательна, если бы Вы все немного подождали, – её губы изогнулись в мягкой улыбке, однако она не достигла холодных глаз. Это было весьма корректно, к тому же показывало авторитет, чего Лия никак не могла освоить.

В большинстве случаев Росина вела себя более спокойно и непринуждённо, однако в аналогичных ситуациях она понимала, что для остальных граждан она была единственной принцессой, очень важной личностью, на которую все надеются, а потому деликатно выставлять свой статус на публике – порой было просто необходимо.

— Спасибо, Ваше Высочество, – прошептала миледи.

— Ты выглядишь ужасно, дорогая. Что-то произошло? – дама протянула руку с обеспокоенным видом.

Девушка попыталась найти ответ, взглянув на жениха. Он не спускал глаз с возлюбленной на протяжении всего банкета. Даже сейчас герцог смотрел прямо на неё, принимая бокал вина от другого лорда. Ей хотелось рассказать обо всём, что она узнала… Но риск… Был слишком высок.

— Я... Я действительно сильно нервничаю. Честно говоря, я всё ещё не могу поверить в то, что сейчас происходит.

— Твоя мама сможет прийти?

— Вероятно, нет. Но всё в порядке, мы недавно виделись.

Росина кивнула, сочувствуя, и нежно потёрла руку Лии, узкие глазки леди сосредоточились на её костлявых пальцах и запястье. Она прикусила губу, прежде чем устремить взор на господина Ихар, упрекая в беспечности.

— Как ты мог позволить ей стать такой худой? Ты совсем не думаешь о здоровье невесты?

Клод недовольно уставился на свою кузину, прижав к себе любимую. Жасмин постучала вилкой по бокалу, привлекая внимание всех присутствующих.

— Думаю, мы закончим на этом. Ещё раз спасибо всем за визит. Пожалуйста, перед тем, как отправиться отдыхать, насладитесь нашей сауной, гордостью Дель Касы.

По сравнению с большинством ужинов и балов в столице, время окончания приёма не считалось поздним, однако гости были тронуты внимательностью леди Ихар. Мало кто знал, что всё это было лишь ради Лии.

Добравшись до покоев, девушка обессиленно упала на кровать. Пипи сняла с неё платье, затем вытащила все шпильки из волос. Она подала служанке руку, принимая сидячее положение. Хотя наряд, подобранный Эдит, отличался особым удобством и приятной материей, Камелия почувствовала невероятное облегчение, будто снова смогла вдохнуть воздух полной грудью спустя несколько часов.

— Вечером господин Клод выпьет с Его Императорским Высочеством и Киераном, – пробормотала девушка, пока горничная помогала ей ступить в ванну. – Можешь выключить все светильники, кроме одного?

— Конечно, миледи, – Пипи вышла из ванной комнаты и принялась прибирать спальню. Лия погрузилась в тёплую воду, массируя живот. Это тепло успокаивало ноющие мышцы, но каким-то образом оно наполняло её тревогой касательно завтрашнего дня.

“Сегодня было достаточно сложно держать себя в руках... Я очень устала… Будет ли завтра лучше?”

Она вздрогнула и принялась толочь травы, скидывая в воду, когда услышала, что кто-то собирается зайти.

— Тебе стоит отдохнуть, если ты закончила с уборкой. Я притворюсь спящей, – проговорила мисс, ожидая, что в ванную зашла Пипи.

Но это был Клод.

— Притворишься спящей?

“Чёрт.”

Его глубокие голубые глаза сузились, когда он расстегивал манжеты на своей рубашке. Она попыталась залепить себя травами, однако реакцию её тела нельзя было скрыть: оно покраснело от пристального взгляда мужчины.

Герцог поочерёдно снимал кремовый пиджак, галстук и рубашку. Бросив одежду на стул, он вошёл в ванну, заставив воду перелиться через край и оставить мокрые следы на ковре. Лия закрыла лицо руками.

— Итак, скажи пожалуйста. Зачем тебе притворяться спящей? – больше всего в его голосе слышалось выраженное недовольство. Она не знала, было ли это лучше, чем откровенная злость или раздражение.

— Разве Вы не говорили, что собираетесь выпить? – спросила девушка, пытаясь сменить тему. Он зачесал волосы, наблюдая за ней с приподнятыми бровями, пока она смотрела на него сквозь пальцы.

Клод явно не понимал причин её поведения, однако, как не странно, она и не собиралась объяснять их.

— Я отказался. Как я могу пить, когда тебе не здоровится? – прояснил он, глядя в глаза своей невесте. Капля воды скатилась по его высокой переносице к яблочно-красным губам.

— Камелия, – выдохнул лорд, подобно молитве.

Лии буквально пришлось прикусить язык, чтобы не выпалить о своей беременности. Она частенько задавалась вопросом, было ли это настоящей причиной, по которой все скрывали эту новость.

“Как же они устояли перед искушением разболтать всем?”

Мужчина потянулся вперёд, однако не слишком сильно, поскольку ванна была достаточно велика для одного человека, но не для двух, и надавил большим пальцем на её нижнюю губу, слегка приоткрыв рот.

— Я...

— Да? – прошептал Клод, наклонившись так близко, чтобы их воздух, который они вдыхали, в прямом смысле стал общим. Решимость мисс пошатнулась на секунду, стоило её взгляду упасть на выпуклость под водой. Напряжённость возрастала. Если она действительно беременна, герцог представляет... риск. Он может нечаянно ухудшить ситуацию.

“Как мне попросить не трогать меня, при этом не создавая ссору?”

Камелия повернула голову, глядя в сторону, перебирая свои волосы от беспокойства. Юноша схватил её за руку, сокращая расстояние между ними. Девушка взялась за край ванны, чтобы сохранить равновесие. Его глаза вновь сузились.

— Ты ведёшь себя очень подозрительно. Интересно, почему? – он точно потребовал скорого ответа, усаживая её на свои колени.

— Что Вы имеете в виду? – она поспешно уклонилась. – Я собиралась притвориться спящей, чтобы не вести бесед с остальными леди, потому как очень устала, вот и всё. Некоторые из них настаивали на том, чтобы навестить меня, так что...

Это было слабым оправданием, стоило признать. Она попыталась ускользнуть, ерзая на его коленях. Мужчина вздохнул и прижал её к себе.

— Не двигайся так, это не совсем удобно. Я думал, что Росина позаботилась о них.

— Некоторые были очень настойчивыми. Правда! – воскликнула девушка.

На мгновение даже она поверила своей наглой лжи. Мужчина с выраженным сомнением следил за изменением выражения лица любимой, пока пальцами, дразня, щекотал по спине.

— Узнай их титулы и сообщи мне. Я поговорю с этими надоедливыми особами.

— Х-хорошо, – согласилась Лия, покусывая кончик пальца, плавно скользнувший к её губам. Чужой взгляд остановился на её пухленьких губках, и палец оказался у неё между зубами. Тяжело дыша, Клод выпрямился, прижимая их тела вплотную друг к другу.

Она вскрикнула от удивления, рефлекторно пытаясь выпрыгнуть из ванны. Однако их руки всё ещё были сплетены, и в итоге она рухнула на пол.

— Что происходит? – раздражённо он потребовал объяснений. – Ты меня избегаешь?

— Нет, вовсе нет! Я… Вы знаете, свадебное платье достаточно открытое, и я не могу позволить, чтобы на теле виднелись какие-либо следы, иначе это превратиться в скандал.

— Ты думаешь, что я поверю твоему глупому оправданию?

— Ну… – пробормотала Лия, воспользовавшись случаем, и побежала, чтобы надеть халат, висящий у двери. – На сегодня всё! Спокойной ночи! – крикнула она, со всех сил мчась к кровати.

— Что я сделал не так? – выкрикнул Клод в ответ, возмущённо глядя на удаляющуюся спину.

***

Впервые с тех пор, как начали проводить ночь в одной постели, они спали, повернувшись спинами друг к другу – той самой ночью, после которой наступал день свадьбы. Оба спали беспокойно, особенно Лия, которая не могла понять, как разрешить недавнее недоразумение.

— Я выгляжу ужасно, правда? – отчаянно спросила она, разглаживая тёмные круги под глазами.

— Не могли бы Вы просто рассказать господину Ихар о беременности? Ведь сразу после церемонии Вы отправитесь в медовый месяц.

— Но когда настанет подходящий момент? И как мне правильнее выразиться, чтобы он не злился? – уточнила мисс, ещё более опечалившись.

— Вас тоже застали врасплох, – утверждала Пипи, расчёсывая, потом укладывая локоны госпожи. – Может стоит просто сказать ему правду? Что Вы сами узнали случайно. Ведь он наверняка не станет привязывать Вас к постели на оставшееся время до предстоящих родов... Хотя это кажется возможным, учитывая заботливость лорда.

«Знаю, что ты плохо себя чувствуешь, Лия. Утомлять тебя – это последнее, что я хочу делать. Надеюсь, ты понимаешь, что я не такой бесстыжий, каким выгляжу сейчас.»

Хотелось бы, чтобы она не вздрагивала каждый раз, когда он пытается прикоснуться к её коже, пускай и нежно. Он ускользнул рано утром, а девушка так и не пересилила себя, хотя очень хотела позвать своего будущего мужа, даже повернувшись, чтобы посмотреть, как он уходит. В который раз она пожалела, что не сообщила герцогу эту новость прямо.

Однако с появлением Эдит, парикмахера и портного, её мысли были заняты предстоящей подготовкой к торжеству. Поместье украсили к церемонии. Перед часовней разложили ослепительно белый ковер, на котором красовались роскошные цветочные композиции. Оркестры размещались в разных местах усадьбы и в саду, заполняя воздух прекрасными мелодиями.

Камелия была очарована своим отражением, хотя и не могла поверить в реальность событий. Столь прелестная невеста смотрела на девушку в зеркале, казалось, несколько нервничая и волнуясь. Пипи опустилась на колени, аккуратно натягивая белоснежные шёлковые перчатки на худенькие руки хозяйки. Расправив некоторые ненужные складки на платье, она наконец встала, поправив собственный наряд.

— О Боже, – послышалось сзади. Миледи слышала возгласы восхищения своей красотой миллионы раз, однако сегодня эти слова звучали как-то по-особенному.

Комплименты от наставницы заметно подняли ей настроение. Это заставило её снова взглянуть в зеркало и, на сей раз, поверить в свою красивую внешность, увидеть сияние, выходящее изнутри. Всё было, словно в сказке о принцессе.

— Пройдемте в часовню? Всё-таки, пора, – Эдит сжала руку ученицы, до глубины души тронутая предстоящей свадьбой и великолепием будущей герцогини. Леди улыбнулась и, поблагодарив всех за старания, вышла из комнаты, направившись к месту венчания.

Девушки разбрасывали пред ней белые лепестки, аплодируя. Всевозможные украшения и камни на свадебном платье ловили солнечные лучи, создавая ослепительное сияние. Это практически сравнивалось с настоящим сюрреализмом.

Клод, который уже ожидал мисс у входа в часовню, выпрямился, увидев свою невесту. Она улыбнулась, вглядываясь в его безупречные глаза. Не менее головокружительно выглядел юноша в белом мундире с гербом Ихар, выгравированным на груди. Казалось, такого красавца создал сам Бог.

Следующая госпожа Ихар медленно приближалась к нему, пока оставшиеся гости поспешно направлялись к часовне. Места в здании уже были заполнены присутствующими, терпеливо ожидающими звёздную пару.

Жених протянул руку Лии, от яркой улыбки которого пришлось затаить дыхание, чтобы ещё более не разнервничаться. Сердце стучало так громко и эхом отдавалось в ушах, что она серьёзно задалась вопросом, сможет ли дойти до алтаря на собственных ногах.

— Камелия, – прошептал он, когда леди накрыла своей ладонью его. – Ты выглядишь просто изумительно.

Этого было достаточно, чтобы развеять все тревожные мысли.

— Клод.

— Да, любовь моя?

— Мне нужно кое-что сказать…

Глубоко внутри она понимала, что это, возможно, не самое подходящее время. Однако её сердце наполнилось любовью к человеку, который смотрел на неё так, словно просил солнце светить каждый день ему одному. А потому она не могла больше сдерживать себя.

Рыцари, стоящие по обеим сторонам свадебной аллеи, вынули свои мечи, перекрестив их в воздухе, таким образом объявляя о начале церемонии.

— Позже. Давай сначала пройдём церемонию, – предложил герцог, поцеловав её руку, как только начался свадебный марш.

— Нет, мне нужно сказать это сейчас, – ответила мисс, покачивая головой.

— Лия, – его голос возвысился, очевидно, он был взволнован перепадами её поведения и всем происходящем в данный момент. – Если ты собираешься попросить меня отложить свадьбу, я...

— Я беременна.

Время, казалось, замедлилось на минуты, нет на долгие часы, после её признания… Всё погрузилось в тишину. Ветерок развевал их волосы, принося с собой сладкий аромат весны. Клод уставился на любимую, нахмурившись.

— Что? – он коснулся её щеки, будто хотел убедиться в том, что всё это происходит на самом деле. – Повтори. Что?

— Я... Я думаю, что беременна… Твоим ребёнком.

Мужчина сглотнул, сжав челюсть. Его брови снова нахмурились, однако на этот раз по совершенно другой причине.

Глава 118

На секунду Лия задумалась, не допустила ли она ошибку, рассказав Клоду.

“Это определённо было не лучшее время.”

Но когда она увидела его стоящим перед часовней – нет, с того момента, как узнала, что беременна, – ей захотелось рассказать ему. Ей хотелось увидеть, как её мужчина пылает от счастья. Однако всё, что он сделал, это схватил её за плечо и опустил голову, молча покачиваясь.

— Клод?

Люди оборачивались на своих местах, вытягивая шеи, пытаясь понять, почему пара не входит в часовню. Рыцари тоже косились на Лию и Клода, их руки напряглись. Камелия заёрзала под любопытными взглядами, нежно прикасаясь к щекам герцога и направляя его взгляд на себя.

— Нам нужно пожениться, помнишь? Мы можем отпраздновать потом.

Услышав её слова, Клод поднял бровь, его глаза сверкнули эмоциями. Девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он опередил её. Рука мужчины подхватила её под колени, поднимая вверх. Другая рука герцога крепко поддерживала спину Камелии. Она с удивлением схватилась за лацкан его мундира.

— Клод! Отпусти меня!

— Играйте.

— Что? Клод!

— Играйте. – Клод указал на оркестр, который быстро возобновил игру.

Карузо выпрямился и объявил:

— Всем встать!

— Как ты могла сообщить мне эту новость так? – Клод пробормотал себе под нос.

— Что мне было делать? – ответила девушка, изо всех сил держась за его лацкан. – Я хотела сказать тебе как можно скорее!

— Когда ты узнала?

— Вчера!

— Вчера? – повторил он недоверчиво. – Значит, ты солгала мне прошлой ночью.

— Я не специально!

— Никакой разницы, – заявил Клод, сильно укусив её за кончик носа. Он шагнул в распахнутые двери и направился к алтарю, гордый, как никогда. Гости стали медленно вставать, глядя на подходящего к алтарю Клода, как на генерала, вернувшегося с победоносного сражения. Шлейф платья Лии тянулся за ними, отражая солнечные лучи по всей часовне.

Вскоре мимо них пробежали мальчик и девочка, со смехом разбрасывая лепестки. Это были Арин и её младший брат. Камелия счастливо помахала им рукой, на мгновение забыв о своем нынешнем затруднительном положении.

Лицо архиепископа смягчилось в улыбке, когда он увидел приближающуюся к нему пару. Жасмин от стыда зажмурила глаза. Никогда в истории Кайена жених не приносил свою невесту на руках во время аристократической свадьбы, не говоря уже о церемонии титулования великого герцога и герцогини. Император рассмеялся, заметив, как его сестра смиренно покачала головой.

Если дворяне и думали, что действия Клода унижали его статус, они этого не показывали. Вместо этого их бурные аплодисменты эхом разнеслись по часовне. Камелия опустила глаза, но не раньше, чем встретилась глазами с отцом. Он сидел на первой скамье вместе со своей супругой. Анастасия повернулась к проходу. Лия подумала, что их взгляды тоже встретились, но она не была в этом уверена.

— Милорд, пожалуйста, опустите вашу невесту.

— Да, Ваше Превосходительство, – согласился Клод, аккуратно опуская возлюбленную рядом с собой. Не обращая внимания на её недоверчивый взгляд, а также взгляды присутствующих, он расправил платье девушки и поправил фату. Он двигался плавно, как будто всё это было естественной частью свадебных обычаев. На секунду Лия задумалась о том, что её знания о кайенских свадебных церемониях были неполными.

Верный своему слову, Клод подарил ей незабываемую свадьбу. Он поклялся любить Камелию вечно и пообещал, что станет её пристанищем в трудную минуту. Он надел ей на палец кольцо, затем снял фату и возложил на голову диадему с изящно выгравированным клематисом. Лия глубоко вдохнула аромат лаванды, успокаивая своё сердце. Подняв взгляд, она увидела стоящего перед ней великого герцога Ихар.

Его голубые глаза сверкали, как драгоценные камни, когда они смотрели на неё из-под чёрных как смоль волос.

Этот человек был одновременно прекрасным и устрашающим, ангельски красивым и в то же время пугающим. Мальчик, который все эти годы спрашивал её, не пытается ли она найти сладость шербета в снегу, теперь стал мужчиной, опустился на одно колено, чтобы с благоговением поцеловать её кольцо. Это был простой, но многозначительный поцелуй – жест уважения и признание в чистой любви. Все дворяне, кроме императорской семьи, последовали его примеру.

— Мой клематис, моя жена, моя Камелия Алекси Ихар.

Тихий возглас Клода и звон колоколов с колокольни ознаменовали окончание церемонии.

***

— Если бы мы знали, что так произойдёт, стоило сказать им раньше – прокомментировала Жасмин, слушая отчёт Эдит.

— Боюсь, я вынуждена не согласиться, миледи. Я никогда раньше не видела, чтобы лорд Клод вёл себя таким образом.

— Я тоже. Даже в самых смелых фантазиях я не могла подумать, что он вытворит что-то подобное. – Вдовствующая леди со вздохом покачала головой.

После окончания церемонии служители поместья отправились на улицы города, чтобы раздать огромное количество еды по приказу герцога, чтобы никто не остался голодным в этот день. Бедняки и бездомные вышли на улицы, впервые за долгое время наедаясь полноценной едой. Они поклонились поместью Ихар, восхваляя благосклонность нового великих герцога и герцогини.

Дворяне не были исключением. Они наперебой прощались с Камелией, стремясь произвести благоприятное впечатление на новую великую герцогиню. Девушка обменивалась короткими любезностями с каждой из дам, наконец-то осознавая свой новый статус. Правда, она ещё не умела так ловко вести беседу, как Росина или Жасмин. До сих пор Лия никогда не мечтала о том, чтобы оказаться в светском кругу. Она с трепетом наблюдала за принцессой и вдовствующей леди, за тем, как обе женщины, словно отточенные шпаги, овладевая сложными нюансами женского диалога, приветствовали друг друга и вели светскую беседу.

— Мои искренние поздравления, леди Ихар, – с широкой улыбкой сказала графиня Лавьенн, вцепившись своей пухлой рукой в ладонь Камелии. – Вы должны поделиться со мной своим секретом. Как Вам удалось похитить сердце герцога Ихар? Я так завидую его любви к Вам, что могу только мечтать о том, чтобы мой муж хоть на секунду посмотрел на меня так!

Лия лишь вежливо улыбнулась, а графиня захихикала, похлопывая их соединёнными руками. При виде Клода, стоявшего у входа, она поднялась, радуясь возможности сбежать. Остальные также поднялись со своих мест, когда герцог подошёл к супруге.

— Пора идти, дорогая.

— Уже пора?

— Мы станцевали, наелись досыта и обменялись кольцами, так что же ещё осталось, кроме нашего медового месяца? – Пошутил Клод, и на его лице заиграла улыбка.

— Береги себя, милая. Я приказала им упаковать побольше яблок, так что не пропускай приёмы пищи, хорошо? – сказала Жасмин, тепло сжимая руку Лии.

— Да, матушка, – ответила Лия, это слово было знакомым, но чувство – совершенно новым. Жасмин засияла от такого обращения.

Розина подошла и крепко обняла Лию.

— Ты должна присутствовать на моей свадьбе в следующем месяце, Лия. Без тебя она будет просто невозможна.

Киеран, Вейд и её одногруппники из Академии собрались вокруг них, следуя за молодожёнами в фойе, пока те направлялись к своей машине. Свадебный приём должен был продлиться ещё три дня, но не только потому, что длительные мероприятия были обычным явлением для высокопоставленных дворян, но и для того, чтобы император мог восстановить силы после долгого путешествия.

Однако добродушный смех и тёплый весенний солнечный свет были нарушены появлением Бейлов. Лица окружающих напряглись при виде леди Бейл, когда она прошла мимо и встала перед Камелией. Толпа отступила на шаг назад, молча наблюдая за двумя женщинами.

— Прошло много времени, миледи, – холодно поздоровалась Лия.

— Поздравляю, леди Ихар, – ответила леди Бейл, с дрожащими руками опускаясь в реверансе. Девушка слегка кивнула в ответ.

«— Помни, ты должна относиться к ней как к подчинённому. Теперь ты великая герцогиня.»

Жасмин удовлетворённо кивнула сама себе, когда Лия последовала её совету.

— Спасибо, что пришли, – сказала Камелия. – Примите мои соболезнования по поводу Ваших недавних трудностей.

Леди Бейл посмотрела на Лию, умоляя её глазами. Однако она не могла перевести свой взгляд в слова. Женщина снова сделала реверанс, прежде чем отступить, вцепившись в руку Гиллиарда, как в спасательный круг.

Глаза мужчины блестели от непролитых слёз.

— Я так горжусь тобой. – Он не упоминал о прошедших событиях, а просто высказал то, что думает в настоящий момент. Лия всё ещё помнила тот день, когда Гиллиард благословил Иена на то, чтобы он женился на ней. Маркиз Бейл представлял себе будущее Лии в Гайоре, где она могла бы существовать вместе с Лорой в качестве беженцев. Девушка знала так же хорошо, как и отец, что это решение было принято не для кого-либо, а только для него самого и его душевного спокойствия.

Камелия посмотрела ему в глаза, спокойно и собранно.

— Спасибо, что привели меня в этот мир, – честно поблагодарила она. Это были не те слова, которые её отец хотел услышать, а скорее выражение её собственных истинных чувств в данный момент. Глаза Гиллиарда закрылись, как будто он что-то понял.

— Любимая, нам нужно поторопиться, – пробормотал Клод, нежно сопровождая супругу. Коллективный вздох с оттенком зависти пронёсся среди дам, наблюдавшими за молодоженами. Как и обещал герцог Ихар, перед входом в поместье их ждал набитый до отказа автомобиль. Медовый месяц был коротким путешествием по герцогству, но Лия с нетерпением ждала одного события.

Лия помахала толпе, садясь в машину и дергая Клода за рукав.

— Ты правда собираешься показать мне океан?

Клод закрыл дверь и, смеясь, переплёл свои пальцы с её.

— Думаю, что более важный вопрос: с каких пор?

— С каких пор?.. Наш ребёнок?

— Да.

— О! Ну… я думаю, утреннее недомогание началось в тот день, когда мы выгравировали моё имя на книге.

— Хорошо, когда это было? – спросил Клод. – Ты точно помнишь, в какой день?

— Я не уверена. Может быть, два месяца назад?

С губ Клода сорвалась череда ругательств, но Камелия не слышала ни единого слога. Она моргала, глядя на мужа, который прижимал руки к её ушам, произнося одно ругательство за другим, а потом разразилась хохотом.

— Не смейся, я серьёзно! Я не знал, что ты... Я думал, что ты... даже в тот день!

В её памяти всплыл день, когда они посетили горячие источники в лесу. В ту ночь они бросились друг на друга с безрассудной энергией, занимаясь любовью так, будто не проживут друг без друга и дня. Хихикая, Лия наклонилась и чмокнула его в лоб. Она лизнула шрам, теперь уже блёклый, прежде чем поцеловать. Клод застонал, обнимая девушку и укладывая под себя. Она подчинилась, снова засмеявшись, когда герцог осыпал поцелуями её лицо.

Он прикусил её тонкую шею, его плечи задрожали, когда мужчина подавил волну эмоций.

— Закрой глаза, Айвен, – приказал он.

Айвен со вздохом посмотрел на них через зеркало заднего вида, крепко держась за руль.

— Я не научился водить машину с закрытыми глазами, милорд. Могу я попросить Вас проявить немного терпения?

Глава 119

— Это невероятно, – прошептала Лия. Клод оставил поцелуй на её щеке, глядя в воду, и обнял супругу за плечи.

— Это океан. Кажется, что он пуст, но на самом деле полон бесчисленных тайн.

Океан в живую выглядел удивительнее, чем в книгах. Начиная с облаков, висящих на краю горизонта, до волн, беспорядочно разбивающихся о песок, это было нечто невиданное для неё. Девушка медленно пошла вперёд, наслаждаясь свежим воздухом и звуками прибрежной полосы. Тонкие зёрна песка ощущались мягкими под ногами.

“Эти четыре часа пути стоили того.”

По расстоянию Дель Каса была ближе к океану, чем ожидалось, но высокие горы неожиданно преградили путь к пляжам Эвелин на востоке. Таким образом, берег был сохранён в своём естественном виде.

— Итак, что ты чувствуешь?

Девушка посмотрела на мужа, не находя слов. Что могло бы описать её состояние сейчас?

Путь Лии закончился там, где волны встречались с песком. Белая пена быстро приближалась, омывая пальцы ног. Она приподняла юбку, получая странное удовольствие от морской воды.

“Откуда эта вода берётся?”

Это было совершенно другое ощущение по сравнению с тем, когда впервые ныряешь в реку.

— Мне холодно и жарко, – ответила Камелия наконец.

— Именно так, – ответил Клод. Океан был холодным, но над ними палило жаркое солнце. Держась за руки, пара пошла вдоль берега.

Им не нужно было говорить вслух о счастье, потому что они чувствовали его самой своей сутью. Лия просто смотрела на океан, пленённая его красотой, так же как и герцог был очарован своей женой.

Резиденцией для их отдыха стал загородный дом, который первый герцог построил на берегу моря. Клод пошутил, что в нём не жили по меньшей мере сто лет: его дразнящая манера общения вернулась. Камелия не обратила внимания на сказанное, пока не увидела здание собственными глазами.

— Это... Замок?

— Думаю, да. Очень давно он им был.

— Он больше, чем гостевой дворец принцессы Росины! Как это может быть «домом для отдыха»?

— Так он и назывался, – ответил Клод, пожимая плечами, – я никогда не говорил, что он маленький.

Они поднимались по каменной лестнице, ведущей в замок с пляжа, хотя, конечно, её ноги даже не касались ступенек. Вид из объятий, в которых она находилась, когда мужчина поднимался с Камелией на руках по лестнице вдоль утёса, был впечатляющим. Это было похоже на сон: солнечные лучи, словно драгоценные камни, рассыпались по необъятной темно-синей поверхности.

— Добро пожаловать, господин, миледи, – Оуэн радостно встретил их у входных дверей. Остальные слуги были заняты разгрузкой автомобиля вместе с Айвеном.

— Спасибо за работу, Оуэн. Это, должно быть, непростая работа.

— Это моя работа, миледи.

В прошлом месяце дворецкий возглавил группу слуг, которые занялись реновацией дома, тщательно убирая и ремонтируя всю мебель. Они застелили кровати и диваны заказными простынями, заменив всё: от ковров до столовых приборов, на совершенно новые.

Однако внешние стены и сады сохранили некоторые старые элементы. Оуэн пояснил, что они только вырвали сорняки и обрезали побеги плюща, которые забрались внутрь, и поэтому здание выглядит больше как древний замок, чем дом для отдыха.

— Позвольте показать дом, господин.

— Позже, – отказался Клод лёгким кивком, подмигнув и поднимаясь по главной лестнице. Девушка обняла его за шею, подавляя своё желание исследовать замок. Мужчина несколько раз останавливал машину в пути к Эвелин, проверяя её состояние. Благодаря заботе Клода долгое путешествие почти не повлияло на неё. Однако им срочно нужно было отдохнуть.

Герцог поднялся по нескольким лестничным пролётам к верхнему этажу дома, словно вышел на обычную прогулку.

— Спальня не на верхнем этаже, надеюсь? – спросила Лия, уже беспокоясь о количестве ступенек, которые ему предстояло пройти.

— Я приказал им подготовить пять разных спален для нас. Судя по всему, каждая комната имеет уникальный вид. Я подумал, что было бы здорово просыпаться каждый день с разным видом.

— Эта комната похожа на ту секретную во дворце.

— Планировка похожа, – добавил Клод с ухмылкой и открыл красную дверь. Лучи солнца, заливая комнату, ослепляли.

***

Клод проснулся от ветра, ласкающего руку. Прошло много времени с тех пор, как ему снился этот сон в последний раз. В памяти остались не все подробности, но приснилась ночь, когда его подстрелили. Пуля пробила плечо и врезалась в дерево позади него. Мужчина видел свою открытую рану, но не боялся; он никогда не боялся.

Но вчерашний сон преподнёс сюрприз: Камелия. Она обработала рану, плача и крепко обнимая его.

Мужчина раздел её, проводя руками по всему телу. Короткие шелковистые волосы и мягкие формы, скрытые под просторной одеждой, возбуждали его больше всего на свете. Она не была полностью мужчиной или женщиной. Она была просто Камелией. Нет, она была его видением и прикосновением – прекрасным созданием, что украло его сердце и первый поцелуй.

Клод повернулся к своей крепко спящей жене и нежно прикоснулся к ней. Рука переместилась с щеки вниз по декольте, а затем к всё ещё плоскому животу. Было почти тревожно думать о другой жизни, живущей внутри неё. Лия и так миниатюрна и достаточно хрупка, со своими стройными конечностями. Как она сможет выносить ребёнка, не говоря уже о том, чтобы родить его?

Он слышал, что роды – одно из самых болезненных событий, которые может пережить человек. Мог ли Клод действительно сидеть рядом с ней и наблюдать, зная, что будет совершенно бесполезен? Ярость и боль, пробежавшие по телу во время автомобильной аварии в Этере, всё ещё были в его жилах.

Охваченный эмоциями, Клод схватил её за руку, оставляя едкие поцелуи на розовых ногтях. Иррациональное желание проглотить девушку целиком подняло голову, но он удовлетворил себя, наклонившись и завладев губами в восхитительном поцелуе. Несмотря на то, что Камелия была в бреду сна, она позволила мужчине продолжить, прижавшись к крепкому телу. Клод застонал ей в рот, чувствуя, как вся его кровь приливает к югу. Он углубил поцелуй, впившись в девушку, подобно отчаявшемуся путнику, что нашёл оазис в пустыне.

— Клод?.. – пробормотала она.

— Доброе утро, Камелия.

— Утро едва наступило, – только девушка начала протестовать, её быстро заглушили ещё одним поцелуем. Герцог забрался сверху, злобно ухмыляясь, прокладывая языком дорожку меж её грудей, прежде чем укусить достаточно сильно, чтобы ужалить. Она ахнула от удивления.

Клод наклонился и прикусил губы жены. Тщательно оставляя свой след по всему её телу и изливая всё ещё невысказанные слова и невыраженные эмоции.

Его язык ласкал укусы, оставленные зубами повсюду, от шеи до лодыжек.

— Я хочу обладать тобой, – выдохнул он, удивив девушку своим искренним признанием. Но Клод не стал давить на неё дальше и просто прижался губами ко лбу любимой с напряженным вздохом. – Но мне не стоит, – сказал он больше себе, чем девушке. Герцог снова поцеловал её, нежно, но страстно. – Я не должен.

Мужчина поднялся с постели, не осознавая, что Камелия так же была возбуждена. Ради приличия она натянула на себя одеяло, наблюдая за спиной Клода, который смотрел через окно на океан внизу.

В её памяти всплыл отрывок из историй, которые рассказывал Оуэн, водя их по замку.

«— Последним человеком, занимавшим эту резиденцию, была любовница третьего герцога Ихара. Она получила всю его любовь и обожание, но вынуждена была прожить свою жизнь в одиночестве.»

Обожаемая любовница. Спутница жизни. Жена. Лия думала о бесчисленных женщинах, потерявших свои имена из-за этих титулов. Возможно, её мать постигла бы та же участь, если бы осталась в Корсоре, украшенная драгоценностями и бережно хранимая, как кукла, до тех пор, пока не растворилась бы в глубинах памяти других людей, превратившись в обрывок истории, которую нужно забыть.

Таким образом, появление на публике простолюдинки такой, как Камелия, и то, что её назвали великой герцогиней, вызвали шок, который отразился на Кайене. Знатные мужчины начали приводить своих любовниц на официальные мероприятия, оправдывая свои союзы браком Клода и Лии. В результате Дель Каса была завалена петициями от аристократических семей, которые привели к увеличению объёма работы и, в следствии, головной боли Карузо.

Однако они не добрались до супругов Ихар в Эвелин.

— Подойди сюда.

Лия встала и подошла к Клоду; одеяло было обёрнуто вокруг неё. Тело мужчины излучало напряжение.

— Я планирую превратить это место в туристическую достопримечательность. Если мы проложим туннель через горы и откроем порт на юго-востоке, здесь вскоре появится деревня. Жители Дель Касы, наконец, получат доступ к свежим морепродуктам.

— А пляжи?

Клод прижал Лию к себе, указывая на точку вдали.

— За теми скалами есть широкий пляж, – пояснил мужчина, оставляя поцелуй на мягких волосах. – Я сделаю его нашим семейным пляжем и построю новый дом для нас и наших детей.

Лия подняла ладонь к щеке Клода, заставляя его посмотреть на неё. Голубые глаза горели настойчивой решительностью.

— Сейчас я счастлива.

Мужчина уставился на неё, пытаясь понять смысл загадочного замечания. Она обвила руками шею мужа, слегка подпрыгнув, чтобы обхватить ногами его торс. Руки герцога автоматически поднялись, чтобы поддержать бёдра супруги.

— Прямо сейчас я самая счастливая женщина на свете.

Клод с обожанием заглянул в изумрудные глаза; их губы соприкоснулись.

— Я тоже счастлив, – признался он, – Любить тебя – всё равно что дышать, Лия. Если это и есть настоящая любовь... Я буду любить тебя до последнего вздоха.

Она улыбнулась и снова его поцеловала, чувствуя улыбку мужа на своей. Камелия вдохнула любовь, позволяя ей питать свою храбрость. Поддерживая зрительный контакт, она медленно опустилась на него. Его губы трепетно приоткрылись, когда Клод направил её на себя: голубые глаза горели желанием. Они оба ахнули от удовольствия, когда он полностью погрузился в неё. Лучи позднего лета рассеялись вокруг пары. Воздух был тёплым и наполненным чувственным напряжением, когда Клод начал медленно двигаться.

— Я твой, Камелия Ихар. Полностью и безраздельно твой.

Лия смогла только кивнуть, когда перед глазами потемнело. Это было самое приятное признание в любви.

***

Каждый день казался сном. Они лежали на пляже, насыщаясь солнечным светом. Лия читала, пока Клод и Айвен ныряли в море и приносили оттуда экзотических рыб.

— Рыба, должно быть, слепа, миледи, раз господин Клод поймал её... – громко прошептал Айвен, заставляя Камелию проглотить смех, наблюдая, как герцог гордо расхаживает со своим уловом. Рыцарь же был опытным рыбаком. Пойманный им улов был достаточно большим, чтобы накормить весь обслуживающий персонал в загородном доме и не только их.

Пока супруги Ихар наслаждались своим медовым месяцем, токсикоз Лии, к всеобщей радости, прошёл. Во время возвращения в Дель Касу, молодожёны получили в общей сложности пять приглашений от знатных семей по пути. Клод принял все. Это стало дополнительной обязанностью великого герцога, который стремился определить трудности отдалённых районов и узнать о незарегистрированных инцидентах.

— Земельные споры в последнее время достигли новых высот, – прокомментировала Лия, откусывая печенье, – Цены стремительно растут, и единственные, кто имеет доступ к актуальной информации, – это дворяне. Неудивительно, что простолюдины не могут даже мечтать о владении участком земли. Дисбаланс информации абсурден.

Клод подпёр подбородок рукой и улыбнулся ей.

— Как ты предлагаешь это исправить?

— Нам нужно уделить больше внимания прессе. И, что более важно, мы должны повысить уровень грамотности. Лоббирование, которое происходило во время предыдущих аукционов земель, тоже должно быть искоренено. Как могут простые люди свободно участвовать в торгах, если у них даже нет шанса на это? – Камелия говорила увлечённо, становясь всё более страстной. Герцог молча изучал супругу, а затем внезапно опустился на колени перед ней.

— Ты слышишь это? – обратился он к её животу, – твоя мама умница. Так что я прошу тебя поспешить и появиться на свет, чтобы не отвлекать её от мыслей обо мне.

Глава 120

Весна уступила место лету, принося бесконечные дни палящего зноя. Это также привело к значительным изменениям в Дель Касе и Кайене.

Северный регион Валенсии встречал бесконечное количество гайорских машин. Стены, здания и дороги вырастали в полях, но строить город на земле, что долгое время была заброшена, всё же было достаточно трудным делом.

По общему мнению, если бы не известный архитектор Кайена Родриго Барнетт и знаменитый инженер Гайора Уитсон Либер, город не стал бы таким, как сейчас. Но, как ответственному за проект, Клоду приходилось проводить половину месяца в Валенсии. Для него эти дни были ничем иным, как адом. Восьмичасовая поездка в Дель Касу была не самой трудной частью этого времени, настоящим мучением было возвращаться после того, как Лия засыпала, и уезжать до того, как она проснулась. Только когда здоровье Айвена начало ухудшаться из-за долгих и частых разъездов, герцог организовал временное место жительства в самой Валенсии.

«— Надеюсь, что младенец будет похож на великую герцогиню.»

Первые слова Иена, услышавшего новость о беременности Камелии, заставили герцога Ихар фыркнуть.

«— Не волнуйся, ребёнок пойдёт в нас обоих.

— Почему бы Вам не отправить его или её учиться в Гайор, когда малыш подрастёт? Готов стать крёстным отцом, если попросите.

— К сожалению, это место уже занял наследный принц.

— Но крёстных отцов может быть больше одного.»

На мгновение Клод подумал о том, чтобы отсечь язык Иену, но решил отказаться от этой идеи, частично во имя международного мира, но главным образом ради Лии. Конечно же, он быстро вновь изменил своё мнение на этот счёт, когда герцог Сергио пересёк черту своим следующим комментарием.

«— Знаете ли Вы, что женщина, которая украла Ваш первый поцелуй и мой – это одна и та же особа?»

Даже взмахнув мечом, Клод пожалел, что не достал свой пистолет. Его соперник поднял в ответ обе руки в знак того, что сдаётся, когда лезвие отсекло кончики его волос, но мужчины знали, что именно Иен оказался проигравшим в этой стычке.

— Где Камелия? – требовательно спросил Клод, выходя из автомобиля. Точно двенадцать дней и двадцать часов прошло с момента отъезда в Валенсию.

— Леди Ихар посещает центр города, господин, – ответил Карузо, – сегодня она снова помогает в монастыре вместе с леди Жасмин.

Клод сложил пиджак и подвернул рукава, слушая кузена. Потом великий герцог развязал галстук, который Карузо ловко поймал и аккуратно повесил на своей руке. Лорд Ихар уселся на водительское сиденье, его рубашка развевалась на тёплом ветру. Загорелая кожа мужчины туго натянулась на мускулистых руках, обхвативших за руль. Карузо беспокоился за здоровье своего господина, поскольку тот только что закончил долгое путешествие с полей Валенсии, но понимал, что Лия – панацея для Клода. Он поклонился, когда герцог взглянул на него, шрам на лбу придавал лорду Ихар вид хладнокровного человека.

— Езжайте осторожно, господин. Я подготовлю дневную встречу к Вашему возвращению.

Герцог резко повернул руль, заставив подарки на заднем сиденье сильно покачнуться. Они все были из Гайора, в том числе и длинное письмо от Лоры. Клод уже с нетерпением ждал момента, когда увидит, как засияет лицо его жены от радости при виде подарков.

***

— Мисс Лия!

Девушка подняла Джессику, когда маленькая девочка бодро бросилась к ней, осыпая поцелуями. Малышке только исполнилось четыре, но она была гораздо меньше, чем другие дети её возраста.

Интересным было то, что цвет волос и глаз у неё был точно таким же, как у Камелии, что заставило девчушку крепко привязываться к герцогине. Джессика прилипала к девушке подобно клею с того самого момента, как Лия появлялась в монастыре, и не отпускала до самого ухода.

— Леди Ихар, Джессика. Не Мисс Лия, – одна из монахинь сделала замечание малышке. Девочка нахмурилась, спрятавшись за подол Камелии.

— Она Мисс Лия! Не Леди Ихар! – возразила немного храбрясь малышка. Все рассмеялись из-за этого заявления, но монахиня нахмурилась.

— Ты уже не ребёнок, Джессика. Нужно научиться правильно обращаться к старшими.

Жасмин кивнула на слова монахини, встревоженно глядя на Камелию.

— Знаю, это лишь суеверие, но говорят, если уделяешь много внимания другому ребёнку, то малыш в твоём животе ревнует. Тебе нужно больше заботиться о себе и будущем малыше, дорогая.

— Я буду, мама. Хотя не думаю, что наш малыш будет ревновать, хотя его отец…

— Твой муж, действительно, является лидером в этом отношении, – согласилась женщина, поднимая Джессику к себе на колени. Щёки женщины покраснели, когда она начала расчёсывать блондинистые волосы, искусно связывая их в высокий хвост. Девочка застенчиво улыбнулась, восхищаясь своим отражением: малышка ещё сильнее стала походить на Камелию.

— Увидимся на следующей неделе, хорошо? – успокаивающе пообещала герцогиня, когда дети ссутулились в разочаровании. Джессика начала плакать, и монахине пришлось вывести её из класса. Лия махала рукой малышке, пока та не исчезла за углом, чувствуя, как сжимается её сердце. Девушка молилась, чтобы больше не оставалось ангелочков, вынужденных выживать на улицах, и чтобы все они были любимы прекрасными семьями.

Камелия последовала за Жасмин в церковь, поглаживая свой круглый живот. Внутри было тихо: атмосфера святости пронизывала всё помещение.

— Его величество без ума от беспокойства, Камелия, – сказала Жасмин с вздохом, когда они сели на свои места на скамейке, – Вейд легализовал однополые браки, в основном для себя, и передал задачу обеспечения наследника трона на Клода.

— На Клода?

— Да, – женщина кивнула, – если ваш малыш окажется мальчиком, он с рождения станет первым в очереди на наследование. Какое громадное давление!

— А если это будет девочка?

— Это было бы прекрасно. Но если твой второй ребёнок всё же будет мальчиком, придётся начинать всё сначала. Следующим императором станет Ихар, в этом нет сомнений.

Камелия молча погладила свой живот. Было достаточно и того, что их дети родятся потомками великого герцога, но чтобы с самого рождения им пришлось нести ответственность за трон?

“Прости, моя любовь.”

Младенец ещё не двигался, но когда Камелия ласкала живот, она ощущала слабое пульсирование, словно ребёнок отвечал на прикосновения своим дыханием.

Двух леди Дома Ихар окутал прохладный ветер, когда они вышли из часовни после обычных молитв о здоровье малыша. Необычайно жаркое лето наконец прошло, уступив место новому сезону.

Макушки детей стали видны у нижнего края окна, когда они восторженно помахали Лии. Она ответила им улыбкой. Малыши улыбнулись ей на секунду, прежде чем их глаза расширились настолько, словно они увидели призрака. Девушка наклонила голову в недоумении, когда дети быстро скрылись, но вскоре поняла причину такого поведения.

— Я никогда не смогу завоевать их расположение, не так ли?

— Клод, – воскликнула Камелия с сияющей улыбкой, поворачиваясь лицом к мужу. Он нежно поцеловал её, но сделал это достаточно медленно, чтобы все увидели. Герцогу больше не нужны были люди, отнимающие внимание возлюбленной у него.

— Разве ты не знала, что я возвращаюсь сегодня?

— Я думала, ты вернёшься ночью, – ответила Лия, насмешливо сморщив нос, – мы только что собирались отправиться домой.

— Напомни мне больше никогда уезжать больше чем на десять дней. Это было невыносимо, – пожаловался мужчина, запоздало поклонившись Жасмин.

— Пожалуйста, перестань донимать свою жену, Клод, – упрекнула старшая леди, – она может быть сейчас в расцвете сил, но с беременной женщиной нужно обращаться как с хрупким фарфором.

— Конечно, мама, – отвечал Клод, сверкнув глазами.

После того как Жамин вернулась в поместье, герцог помог супруге сесть в свою машину и направился к ресторану, который заранее забронировал, убедившись, что открыл окна. После того, как токсикоз отступил, Камелию начали мучать острые приступы голода. Однако она желала очень конкретных вещей, таких как «виноград, который приносит мне Клод» или «шербет, которым Клод всегда кормит меня». Другими словами, ей хотелось есть только тогда, когда герцог был поблизости – что, вероятно, означало, что девушка едва ли что-то съела в течение десяти дней, пока его не было.

— Добро пожаловать, милорд, миледи. Сегодня у нас есть все блюда из меню, – стол, казалось, прогибался под весом блюд, которые предложил хозяин.

После того как Камелия стала частым гостем в этом ресторане, он стал настолько популярным, что список ожидания был заполнен на несколько недель вперёд. Девушка поблагодарила владельца; её глаза засияли, а она сама держала вилку, подобно оружию.

Клод наблюдал за женой, очарованный её великолепием. Девушка просто сияла. Он не мог поверить тому, насколько Камелия была красива, начиная с её немного пухленького лица и заканчивая круглым животом. При одном взгляде на неё, герцог забыл спросить о поцелуе, который она разделила с Иеном.

— Могу я?

— Конечно.

— А ты, дорогой?

— После тебя.

Лия изогнула губы в ответ на его слова, немедленно принимаясь за ближайшее блюдо. Мужчина усердно ухаживал за супругой, вытирая её рот между кусочками и улыбаясь как дурак, наблюдая за тем, как она ест. Дамы, сидевшие вокруг них, с завистью смотрели на пару, вздыхая и поглядывая на своих мужчин. В этот момент разочарование, которое тяготело над каждой женщиной, не требовало объяснений.

***

“Сколько раз я сегодня говорил «я люблю тебя»? Это было дважды? Всего два раза?”

Лия прислонилась к изголовью кровати, положив изящные ножки на ожидающие руки Клода. Он наклонился, чтобы укусить её за распухшие пальцы на ногах.

— Не надо! – воскликнула она, выпрямляясь, чтобы оттолкнуть мужа. Однако её живот был слишком большим, чтобы сохранять равновесие, и в итоге девушка снова оказалась в том же положении.

— Но они очаровательны.

— Я не могу тебе поверить, – вздохнула Камелия, сползая вниз и укладываясь на бок, – посмотри на снег, – сказала она, тяжело дыша, – разве он не должен был уже прекратиться?

Пришла зима. Строительные работы в Валенсии приостановилось до весны, когда мир покрылся свежим слоем снега.

— Я уверен, что это скоро произойдёт. Новый год только начался, так что со дня на день снегопад закончится, – заверил мужчина, массируя лодыжки, икры и бедра жены.

У Лии приближался срок родов, так что живот уже угрожал превратиться в миниатюрное тельце. Однако для Клода это было источником бесконечной радости.

Он не думал, что можно умереть от чрезмерного очарования, но за последние несколько недель испытал его на себе. Когда Камелия начала шмыгать носом, а на её глаза навернулись слезы, потому что она больше не могла самостоятельно обуваться, герцог поднял девушку на руки и заверил, что сам сделает прогулку за неё. На одном незабываемом ужине Лия была в шоке, а Клод проверял свою способность сдерживать смех, когда она уронила немного соуса себе на живот. Временами его жена погружалась в серьёзные размышления о своём пупке, беспокоясь, что он не вернётся на место после родов. В другой раз она куталась в одеяло, сетуя на то, что выглядит как зёрнышко кукурузы.

Она была воплощением красоты. Камелия Ихар удивляла его каждый миг, превосходя все пределы прекрасного, которые, по мнению Клода, мог излучать человек. Он ещё не до конца осознавал, что станет отцом, но постепенно привыкал к роли мужа. Каждый день приносил ему новые впечатления, иногда в буквальном смысле. Герцог часами боготворил тело супруги: его нервы были на пределе, когда он погружался в неё и напрягался изо всех сил, чтобы не причинить боли жене или ребёнку, когда выскальзывал – или, точнее, оказывался вытолкнутым, отвергнутым собственным ребёнком.

Услышав стон боли из уст Лии, Клод приостановил их занятия любовью на неопределённое время, но это не имело для него никакого значения. Камелия была всем, что ему было нужно. Она была его жизнью, его судьбой.

— Думаю, тебе стоит немного поторопиться, малыш, – прошептал мужчина, прижимаясь к животику и целуя его, – дай своей мамочке отдохнуть.

Девушка нахмурила брови, глядя, как падает снег.

— Осталось всего лишь около двух недель, верно?

— Не могу поверить, что нам придётся ждать ещё две недели. Как ты себя чувствуешь? Не задыхаешься?

Камелия не ответила, но её тяжёлое, затруднённое дыхание было достаточным ответом. Глаза медленно закрылись, будто засыпая.

Клод провёл крупной ладонью по её животу, заметив, что он напряжённее, чем обычно. Затем Лия начала стонать от боли. Герцог понаблюдал за ней несколько секунд, прежде чем выскочить в коридор; его халат сполз с плеча. Стон боли были подобно когтю, царапающему душу.

— Вызовите акушерку и врача! Сейчас же!

Глава 121 - Конец

Схватки у Камелии продолжались до следующего утра. Служанки, акушерка и врачи дремали в разных позах, а Клод сидел возле её кровати и сжимал руку жены.

— Тебе следует отдохнуть, – еле слышно проговорила Лия, но тут же заметила, как ожесточилось лицо её мужа.

— Как я могу, когда ты в таком состоянии? Если... Если это слишком, ты можешь сдаться. Всё, что мне нужно, – это ты, чтобы ты была в порядке...

— Не говори так. Мы с ребёнком оба будем здоровы.

— Чёрт возьми, – пробормотал Клод, глядя на живот жены. – Почему...

Снег, наконец, начал стихать. Воспользовавшись случаем, Карузо отправил Поллана в Гайор, сообщив, что у герцогини начались схватки. Идея послать ястреба принадлежала Жасмин. Она потребовала присутствия Лоры, хотя и временно, объяснив, что девушка как никогда нуждается в присутствии матери.

С момента начала схваток у Камелии прошло двенадцать часов. Когда она потеряла сознание от истощения, ярость Клода стала ощутимой. Врачи, акушерка и обслуживающий персонал использовали все известные им методы, чтобы привести герцогиню в чувство. Только когда глаза девушки открылись, мужчина окончательно успокоился. Он рухнул на пол, тяжело дыша. Клод не знал, что будет делать, если Лия не выживет. От одной мысли об этом у него перехватывало дыхание. Он поспешил сесть рядом с Камелией и вцепился в её руку, словно это было всё, что ему нужно для выживания.

Пипи закончила поить Лию водой, а затем взяла её за другую руку в молитве. Камелия только корчилась и ворочалась время от времени, словно у неё совсем не осталось сил.

— Лорд Сергио здесь, милорд, – доложил Карузо. – Он привёз леди Лору Алекси.

Клод поднялся со своего места, когда Лия начала стонать, а затем кричать.

— Камелия. Лия. Дыши, Лия. Дыши.

— Имя, – выдохнула она. – Нам нужно имя.

— О чём ты говоришь? Это наименьшая из наших проблем сейчас!

— Я хочу называть нашего малыша по имени, Клод, – с криком ответила Камелия.

Мужчина стиснул зубы, когда врачи и акушерка заняли места между её ног. Вскоре глаза акушерки оживились. – Еще немного, миледи!

— Карэм. Карэм Алекси Ихар. Если это дочь, то Ивонна Алекси Ихар, – быстро произнёс Клод, когда Лия снова закричала. В этот момент двери распахнулись, и в них появилась запыхавшаяся Лора, которая бросилась к своей дочери. Камелия повернула голову и потянулась к матери.

— Моя малышка, моя Лия. Всё будет в порядке, просто дыши и тужься.

Врачи и акушерка также подбадривали госпожу, призывая тужиться. На лбу Камелии выступили вены, а глаза покраснели лопнувшими капиллярами. Девушка так сильно прикусила губу, что пошла кровь. Клод просунул руку между её губами, безмолвно приказывая лучше укусить его. Зрение Лии затуманилось, ей казалось, что тело разрывается на две части. Её рот был открыт, но она не могла кричать. Слёзы мужчины упали на лицо девушки и смешались с её.

Вся комната наполнилась отчаянными молитвами за великую герцогиню.

— Почти, миледи! – кричала акушерка, надавливая на живот Лии. – У Вас всё хорошо. Ещё один толчок!

Громкий крик пронзил воздух, когда ребёнок, наконец, вышел на свет.

— Сын!

Лия задыхалась; слёзы текли по её лицу. Ребёнок плакал, пока акушерка обтирала и пеленала его, но Клод не отходил от жены. Он уткнулся лицом в её грудь, плечи его вздымались: он плакал.

— Ты плачешь, Клод? – слабо спросила Лия, запустив пальцы в его волосы. – Великий герцог плачет? Неужели солнце взошло с запада? – поддразнила она, слегка запыхавшись. – Не плачь, любимый.

Клод попытался улыбнуться, но его выражение лица скорее походило на гримасу. Мужчина трепетно поцеловал её.

— Лия...

— Да.

— Камелия.

— Да, Клод.

— Других детей у нас не будет. Ни одного.

Жасмин хмыкнула.

— Говоришь, как сын своего отца. – Она подошла к кровати с внуком на руках. – Поздоровайтесь со своим ребёнком, вы двое.

У ребёнка была розовая кожа, угольно-чёрные волосы и завораживающие сине-зелёные глаза. Малыш перестал плакать, но продолжал морщить нос.

— Карэм, – пробормотала Лия, поднимая руку, чтобы потрепать пучок его волос. Он был таким крошечным, что ей казалось, он сломается от малейшего прикосновения. Клод, похоже, чувствовал то же самое. Он бережно взял сына, потрясённый тем, что лицо Карема было меньше его ладони. Всё, что он мог делать, – это плакать.

— Мама, – позвала Камелия Лору. – Это наш сын, Карэм.

— Он похож и на тебя, и на лорда Клода. Он прекрасен. Поздравляю, моя малышка, – сказала Лора, её глаза блестели от слёз. Лия улыбнулась, она сама плакала.

— Карэм Алекси Ихар, – повторил Клод, словно мантру. Айвен шагнул вперёд с заплаканным лицом и преклонил колено перед своим будущим господином. Остальные последовали его примеру, со слезящимися глазами выражая сердечные поздравления молодым родителям.

В чудесную февральскую ночь на Севере родилась новая жизнь.

Эпилог

— Всегда следи за собой. Ребёнок будет очень маленьким, и госпоже Ихар будет тяжело. Так что не суетись, не плачь. Веди себя хорошо, ладно?

Джессика энергично закивала в ответ на инструкции сестры Мэри, чтобы показать, что она всё поняла. Конечно, девчушка не совсем поняла, что только что услышала. Всё, что она разобрала, это то, что у мисс Камелии родился ребёнок, и они собираются её поздравить.

Для Джессики это были совсем нехорошие новости. Если у мисс Камелии родился ребёнок, это значит, что она больше не будет так сильно любить её. Девочка всхлипнула и торопливо вытерла глаза.

Когда Джессика вошла в поместье Ихар, держа за руку сестру Мэри, то ненадолго отвлеклась на роскошный интерьер. Всё сверкало и переливалось, вокруг ходили самые красивые и привлекательные люди. Джессика смотрела на них, пока сестра Мэри не сделала ей замечание.

Вскоре к ним с улыбкой подошёл мужчина. Джессика подумала, что он мог бы быть принцем.

— Я – Карузо, – приветливо представился он и повёл их вверх по огромной лестнице. Джессика покраснела и поспешила за двумя взрослыми. Они остановились перед огромной дверью.

— Милорд, сестра Мэри здесь.

За дверью Джессика услышала слабый плач ребёнка. Он явно был голоден.

Карузо открыл дверь: девочка была ошеломлена удивительным ароматом. Пахло мисс Камелией. Забыв всё, что слышала от сестры Мэри, она почти бросилась в объятия девушки. Но когда она увидела Лию, сидящую в кресле с маленьким ребёнком на руках, то впала в уныние.

— Джессика. Сестра Мэри. Добро пожаловать, – приветствовал Клод.

Джессика робко подошла к девушке, всё время глядя на герцога. Его голубые глаза и страшный взгляд, казалось, не оставляли её.

“Могу поспорить, что ребёнок очень злой и уродливый, как и лорд Ихар!”

Девчушка вытянула шею, чтобы посмотреть на маленький свёрток в руках Камелии, игнорируя нежную ласку учителя и готовая посмеяться над этим уродцем.

“Что?..”

— Разве он не милый? – спросила Камелия Джессику, которая смотрела на Карэма широко раскрытыми глазами. Девочка с энтузиазмом кивнула.

— Он ангел? Вы родили ангела, мисс Камелия?

— Ангел? – Смех Лии заполнил комнату. Джессике показалось, что она впервые увидела пугающую улыбку лорда Клода. Озадаченная, она снова посмотрела на ребёнка. Волосы у него были угольно-чёрные, а щёки – румяные. Его губы были пухлыми и красными, а глаза были такими же, как у Камелии.

— Он не ангел, Джессика. Он Карэм. Ты будешь ему хорошим другом, не так ли?

— Что?

— Надеюсь, ты станешь другом Карэма, если захочешь.

Джессика задумчиво перебирала пальцами, но потом нерешительно кивнула. Лия тепло улыбнулась, прикоснулась к её щеке и уложила Карэма в колыбельку. Джессика впервые осталась стоять на месте возле кроватки, а не последовала за Камелией, когда та подошла к сестре Мэри, увлечённая беседой.

— Хочешь печенье?

Джессика рефлекторно приняла печенье от герцога. Он подошёл и остановился рядом с девочкой, глядя на своего сына. Честно говоря, лорд Клод был самым красивым мужчиной, которого малышка когда-либо видела. Джессике он просто не нравился по той единственной причине, что он мог получать поцелуи от мисс Камелия где угодно и когда угодно.

Она надулась и укусила шоколадное печенье, когда рука лорда Клода коснулась её щеки. Она покраснела, когда мужчина нежно смахнул крошки с её губ.

— Приходи почаще, Джессика.

— Я буду.

Клод подошел к Камелии, поцеловал жену в щёку и прошептал что-то ей на ухо. Щёки девушки порозовели, когда она посмотрела на Клода и ответила ему.

— Я тоже тебя люблю.

Джессика понаблюдала за ними, а затем сунула руку в колыбельку. Карэм перестал шевелиться и схватил её палец, поднося его ко рту. Ребёнок был таким тёплым, а печенье таким сладким, что Джессике захотелось остаться здесь навсегда.

***

— Ш-ш-ш, – прошептал Клод, приникая к губам Лии, нависая над ней в ванной. Она поцеловала его в ответ и, отвернувшись, вышла из ванной. Она, несомненно, слышала плач Карэма, как и он сам. Однако Клод заключил её в объятия и покачал головой.

— Няня сейчас придёт. Пусть побудет с ним.

— А что, если он голоден? Я…

— Я голоден, Лия. Я изголодался по тебе. Я жажду тебя уже шесть месяцев.

Лия прикусила губу. Через открытое окно доносился густой аромат весенних цветов. Спустя несколько мгновений няня проскользнула в дверь и начала суетиться.

— Я возьму с собой господина Карэма, милорд. – Няня не дождалась ответа и закрыла за собой дверь.

— Можешь двигаться, Камелия, – хрипло сказал он, голубые глаза блестели от жажды. Лия обхватила мужа за плечи, прижимаясь к нему всем телом. Он дышал на её грудь, ловя зубами упругие вершинки. Позволить ей двигаться самостоятельно было для него огромным испытанием своего терпения, ведь этим Клод негласно давал ей возможность остановиться, если она устанет. Но Лия двигалась слишком неуклюже и слишком медленно, на его взгляд.

— Камелия, Камелия, – повторял Клод, как молитву. Она вздрагивала каждый раз, когда он звал девушку по имени, жар скапливался в нижней части её живота.

«— Ты действительно планируешь удочерить Джессику?

— Да. Было бы здорово иметь ещё и дочку. Кроме того, я тебе говорил. Не хочу снова видеть, как тебе становится больно.

— Джессика…

— Невероятно похожа на тебя. Она любит тебя и Карэма. Возможно, даже сильнее, чем я.

— Я бы не согласилась.

— Просто фигура речи, любовь моя.

Лия улыбнулась, её глаза наполнились слезами.

— Спасибо, Клод. Большое спасибо.»

Клод немедленно приказал Карузо оформить необходимые бумаги, а Камелия потом долго плакала от радости. Он знал, что Лия заботилась о Джессике больше, чем о любом другом ребёнке в женском монастыре. И девочка была точной копией малышки-Лии. Было вполне естественно, что Клод предложил ей присоединиться к их семье.

— Клод, ты знал? – спросила Лия, поглаживая его мочки ушей и осыпая его лицо поцелуями. – Давным-давно мне приснился сон.

— Что за сон?

— Когда я первый раз ехала в столицу, в карете…

Взгляд Клода сосредоточился на жене, и воспоминания вернулись к нему. Он поднял бровь, молча призывая её продолжить. Камелия глубоко вздохнула и опустилась на его бёдра, прикасаясь лбом к его лбу.

— Мне приснилось, что ты меня поцеловал. Я думаю... Думаю, что влюбилась в тебя в тот день.

“Проклятье. Проклятье.Чёрт.”

Герцог откинул волосы назад мокрой рукой. Ему хотелось проглотить Камелию целиком. Если бы он мог сделать всё её существо принадлежащим лишь ему, он пошёл бы на всё, даже продал бы свою душу дьяволу. Сердце Клода готово было выпрыгнуть из груди от любви. Вместо этого он излил свою привязанность к ней в нежном, страстном поцелуе.

Он не расскажет ей правду до того самого дня, пока его гроб не закопают под землю.

— Я люблю тебя, – прошептала она, закрывая глаза. Мужчина закрыл глаза, позволяя её голосу окутать его. – Я люблю тебя.

— Камелия.

— Да?

Он посмотрел на неё. Маленький ребёнок из прошлого стал женщиной, матерью и его женой. «Сон», о котором она рассказала, вызвал поток воспоминаний, которые заполонили его разум.

— Что такое? – спросила Камелия.

Мужчина наклонился и игриво прикусил её губы.

— Что?

“Ты – мой первый снегопад.”

— Клод!

“Ты – моё озеро.”

— Ты не собираешься мне отвечать, не так ли? Хорошо. Тогда я просто скажу, что буду любить тебя всегда.

“Ты – моя вечность. Если ты – конец света, то там будет Рай, а я буду жить как его господин.”

Клод крепко сжал в объятиях её миниатюрную фигуру.

— Я люблю тебя, Камелия.

“Ты – моя любовь.”

Глава 122 - Бонусный эпизод 1. «Проблема Иена Сергио»

Едва миновав служителей, разгребающих кучи снега, почтовая карета подъехала к усадьбе в Итоне – столице Гайора. Почтальон передал небольшую стопку конвертов одному из пажей, подметавших дорогу, вытирая пот со лба.

Работник не удосужился проверить, кто адресант этих писем, и просто побежал прямо к поместью, прижимая посылку к груди. Добравшись до имения, он потёр рукой красный нос и, чтобы очистить обувь от снега, пару раз топнул ногами. После, положил письма на столешницу в прихожей и помчался обратно, дабы быстрее закончить работу.

Некоторое время спустя дворецкий, как только увидел новую стопку писем, собрал всё в кучу и направился вверх по лестнице в кабинет Иена. Поочерёдно пролистывая, принц рассматривал каждый конверт, однако замер на полпути, уставившись на герб орла, держащего два скрещённых топора внутри большого щита.

Это была печать Ихар.

***

Иен опёрся подбородком на руки, сцепив пальцы. Его серебристые волосы падали на бездонные глаза. Дворецкий сглотнул, надеясь, что шум не нарушит удушающую тишину, установившуюся в комнате после того, как хозяин вскрыл почту из Дель Касы. Ведь потревожить наследного принца в большей степени означало приписать себе смертный приговор. В гладком чёрном конверте лежала открытка с кратким посланием и фотография.

Ожидая приказа господина, чтобы поскорее удалиться, подчинённый обдумывал потенциальные причины внезапного изменения настроения своего хозяина. Самым простым решением было, конечно, просмотреть содержимое конверта, однако он не мог заставить себя сделать это… В конце концов, слуга не имел права совать нос в личные дела начальника, тем более, если этим начальником является сам Иен Сергио.

Дворецкий осторожно перевёл взгляд на окно и внезапно для самого себя стал щуриться от резкого попадания в глаза солнечного света. Позади них весело потрескивал огонь в камине. Когда дрова рассыпались, в дымоход отправлялись искры с новой порцией дыма.

— Что ты думаешь? – спросил Иен, устремляя взор на слугу.

Тот растерянно улыбнулся, не совсем поняв вопрос.

— Простите, милорд?

— Карэм Алекси Ихар, – разочарованно вздохнул принц, увидев пустое выражение лица помощника, затем протянул ему фотографию.

— Я спрашиваю тебя, что ты думаешь о том, что мой Карэм – точная копия Камелии?

Дворецкий несколько раз моргнул в попытках выяснить, был ли данный вопрос шуткой или риторическим вопросом. Однако выражение лица лорда казалось довольно серьёзным и абсолютно безэмоциональным, чтобы разобрать, что имел в виду хозяин. Потому он решил поподробнее изучить фотографию.

Карэм, пожалуй, одно из самых известных имён, преобладающих среди населения, проживающего на границах Гайора с Каеном. Ребёнок на фото, внешне походивший на Камелию, держал руку отца. Его аура уже напоминали великого герцога. Ещё с рождения мальчик являлся первым в очереди на кайенский престол, но не за это его любили в народе.

Всё началось с фотографии, сделанной случайно, где Клод держал на руках малыша по имени Карэм. Когда кайенская газета опубликовала её в новом выпуске, граждане стали везде изображать лицо всеми любимого ребёнка. Вот, что значит прибыльный бизнес. Компании, группы мастеров стремились производить самые разные товары – от копий фото до сувениров с его лицом. Но что пугало больше всего, так это то, что сэр Сергио относился к группе этих фанатиков.

Мужчина откашлялся, а Иен прижал фотографию к груди, словно она драгоценный камень или вовсе бесценное сокровище.

— Господин, все дети похожи на своих родителей. Честно говоря, его сходство с лордом Клодом особенно бросается в глаза, однако…

— Я не осознавал, что мой верный слуга и помощник настолько слепой, –усмехнулся наследный принц. – Он выглядит в точности как Камелия. Он не был бы таким же очаровательным, если бы пошёл в Клода.

Дворецкий не стал опровергать заявление, поскольку знал, что он, вероятно, готов пойти на всё ради Карэма. Когда он поднял взгляд, его внимание привлекло открытое письмо.

— Милорд! Вас пригласили на празднование его первого дня рождения? – воскликнул управляющий, поправляя очки.

Самодовольная улыбка расплылась по лицу герцога. Он положил обе ноги на край стола, скрестив их.

— Наконец-то, верный результат твоего наблюдения, – утвердил он, всё ещё ухмыляясь фотографии Карэма. – Меня действительно пригласили на празднование дня рождения моего любимого малыша.

— Это чудесно! Поздравляю Вас, господин!

Иен вскочил со стула, победно смеясь. Но затем резко остановился. – Подожди секунду.

Он посмотрел на своего слугу. Внезапная тревога отразилась на лице бедняги.

— Что я ему подарю? Что нравится детям? Какие игрушки больше всего популярны среди гайорских детей в последнее время?

— Я-я не уверен, милорд.

— Иди и прочеши весь Итон, нет, всю страну, но найди то, что может понравиться мальчику. Завтра я еду в Дель Касу, – властно скомандовал лорд, отмахиваясь от растерянного слуги.

— Завтра? Прочесать всю страну к завтрашнему дню? – повторил управляющий, не совсем доверяя тому, что только что услышал.

— Да, завтра. Иди, – ответил Сергио, осторожно положив фотографию на каминную полку. – Карэм заслуживает только лучшее из лучшего от своего крёстного отца.

***

— Специальные новости, специальные новости! – кричал газетчик, и пока его голос становился всё громче, мешочек с монетами становился всё тяжелее. – Сегодня первый день рождения сэра Карэма Алекси Ихар! В этот самый день в Дель Каса приедет сам Его Императорское Высочество!

Улицы заполнились людьми, а снега практически не было, несмотря на сильный снегопад, окончившийся несколько дней назад – и всё благодаря великой герцогине Камелии. Ещё два года назад жители вынуждены были оставаться в своих домах до тех пор, пока погода не улучшалась и не прекращал идти снег.

Но когда мисс приняла титул, первое, что собиралась сделать – привлечь учёных из нескольких университетов, поставив перед ними задачу разработки способа быстрого таяния снега, и вскоре на улицах города установили тепловые плиты. Метели всё ещё мешали мирной жизни граждан, но это было ничто по сравнению с тем, какие испытания приходили на большую долю населения.

По дорогам мчались множество карет и автомобилей, приезжих из Кайена, украшенных различными гербами. Владельцы магазинов были не в себе от радости, поскольку потоки машин означали скорый наплыв посетителей, а потому каждый занимался перепланировкой своего графика, чтобы уместиться в рабочий день и получить максимальную прибыль.

— Это просто абсурд, – прокомментировал Иен, глядя в окно на забитую дорогу, прежде чем отпустить шторку.

Водитель нервно сглотнул, схватившись за руль.

— Я сделаю всё возможное, чтобы Вы доехали вовремя, милорд.

Дурная слава лорда Сергио, его сравнение с бешеным псом войны ещё не успела угаснуть в Гайоре. Водитель не понаслышке знал о вспыльчивости господина, и это заставляло его цепляться за руль, как за спасательный круг.

— Я должен прибыть туда не позднее дня рождения Карэма.

— Кажется, перед нами сломалась машина, – сообщил водитель, вытянув шею.

Пассажир усмехнулся.

— Зачем держать транспорт, если не ремонтируешь его время от времени? Они тратят моё драгоценное время.

Юноша перевёл взгляд на сиденье рядом с ним, где лежала куча подарков, приготовленных его дворецким. Раздражение медленно растаяло, когда он провёл по ним рукой. Было крайне важно, чтобы он приехал в поместье раньше всех, особенно, раньше Вейда.

Как только герцог узнал о навязчивой любви негодяя к своему племяннику, понял, что ему необходимо как можно быстрее добраться до поместья Ихар. Он должен прибыть первым, чтобы преподнести Карэму подарки и взять его на руки – что-то вроде особой привилегии. Потому у мужчины не предоставлялось иного выбора, кроме как гнать изо всех сил и торопить водителя.

Наконец дорога расчистилась, и машина сэра Сергио промчалась мимо дымящегося автомобиля, которую уже оттащили в сторону, оставив под заснеженным деревом. Иен начал улыбаться, увидев впереди маячащее поместье. Позолоченная крыша, белокаменные стены и изумрудные оконные рамы давали понять, кому принадлежит имение.

“Камелия.”

— Мы прибыли, милорд, – гордо объявил водитель, прежде чем поспешно обойти машину, чтобы открыть дверь.

Направляясь в Дель Касу и одновременно рассматривая произошедшие изменения в облике здания, принц продолжал повторять в голове одно лишь слово – имя дорогой ему девушки.

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем выйти и застегнуть жакет. Погода здесь была схожа с гайорскими условиями: периодами дул слабый, но очень резкий прохладный ветер, заставляющий потеплее одеться.

— Убедись, что подарки будут вручены Карэму лично от моего имени.

— Да, мой Лорд.

Иен оглядел припаркованные неподалеку машины и кареты.

— Похоже, мы не первые.

— Приглашённые семейства, должно быть, уже прибыли, милорд.

Герцог кивнул, натягивая перчатки и направляясь к банкетному залу. Его сердце колотилось от волнения, когда он наконец увидел долгожданного малыша. Их встреча произошла совсем неожиданно. Когда юноша почти добрался до дверей, мимо него в дом проскочил маленький ребёнок со светлыми волосами и ярко изумрудными глазами. Он остановился как вкопанный, потрясённый внезапностью.

“Она очень похожа на Камелию… Кто эта юная леди?”

Заметив группу детей, бежавших за той девчонкой и не обративших ни малейшего внимания на прибывшего гостя, принц решил двигаться в том же направлении, что и ребята. Выражение принца приобрело угрюмый вид, стоило ему подумать о том, что ждёт впереди. Но, несмотря на ватные от волнения ноги, он продолжил идти к главному залу. Проходя мимо кустов небольшой высоты и конструкции в форме птичьей клетки, парень прищурил глаза, пристально рассматривая сцену, что находилась в нескольких футах от него.

— Эй, ты! Бродяга! Ты живёшь в женском монастыре, не так ли? – прокричал мальчик. Его толстая шерстяная одежда намекала на аристократический статус. Остальные не посмели возразить зачинщику и начали бестактно стягивать пальто с девочки.

— Ты украла это, не так ли?

— Давайте вышвырнем её. Мы не можем пустить эту грязную воровку на праздник. Она может распространить какую-нибудь болезнь.

Незнакомка сжала кулаки, ярко зелёные глаза сверкнули от наступающего порыва гнева. Её сходство с Камелией сбило Иена с толку.

— Я не бродяга, – возразила она твёрдым тоном. – Вы все ведёте себя крайне невежливо. Отпустите меня.

Ребята злобно рассмеялись.

— Она говорит, что не бродяга! Не бродяга!

— Давайте посадим её в собачью будку!

Первый мальчик вздохнул, закатывая рукава.

— Мне нельзя прикасаться к грязным предметам, но такую воровку, как ты, нужно хорошенько проучить.

“Судя по всему, этим детям сильно не хватает правильного этикета и воспитания. Как смеют эти сопляки объединяться, чтобы поиздеваться над хрупкой девочкой?!”

— Я же Вам сказала! Я не бродяга. Меня зовут Джессика Алекси Ихар. Если Вы сейчас же не оставите меня в покое, я расскажу об этом отцу.

Что господин Сергио, что группа мальчишек – все были ошеломлены дерзким ответом девчонки.

— Что? Как ты смеешь притворяться другим человеком, так ещё и утверждать, что у тебя фамилия Лорда Ихар? – воскликнул один из них, но Джессика прервала его.

— Моя мать – Великая герцогиня Камелия Алекси Ихар. Мой отец – Великий герцог Ихар. Зачем мне лгать Вам?

Один из озорников – очевидно, лидер группы – пристально посмотрел на неё, прежде чем подойти и схватить за волосы, повалив на землю.

— Ты наглая девка! Думаешь, мы не знаем, что ты обыкновенная сирота, что живёт в монастыре? Я скажу отцу, чтобы он отрезал тебе язык!

Джессика не кричала и не плакала, она просто смотрела на грубияна, не проронив ни слова.

— Позволь мне остановить тебя, малыш, – наконец заговорил Иен. Все головы повернулись, чтобы посмотреть на незваного гостя. – Это всё, чему ты научился в Академии?

— К-кто вы? – спросил мальчишка, разглядывая дорогие драгоценности, украшающие наряд герцога.

Сергио улыбнулся, казалось бы, великодушно, постепенно сокращая расстояние между ними. Сильной рукой он оттащил мальчика от Джессики. Тот пошатнулся, шагнул назад и, дрожа, робко взглянул на гостя с инстинктивным ужасом, отражающимся в детских глазах.

Принц просто его проигнорировал и помог девочке встать на ноги, осторожно проведя рукой по её великолепным локонам, распутывая образовавшиеся узлы. Он тепло улыбнулся юной леди, сдувая грязь с её маленьких ручек. Затем с холодным выражением лица повернулся к трясущимся от страха хулиганам.

— Идите и скажите своим родителям, что Иен Сергио, прибывший из Гайора здесь, чтобы отрезать Вам языки.

Глава 123

Иен усмехнулся, глядя на ребёнка, который сердито смотрел в ответ из-под платья Камелии. Вместо того, чтобы рассказать матери о своём спасителе от шайки хулиганов, Джессика, как только услышала его имя, тут же побежала прямо в руки Камелии.

— Она выглядит точно, как ты. Если не знать всей ситуации, можно сделать вывод, что это дочь маркиза Бейла, – циничные слова Вейда предшествовали его появлению.

— Со всем уважением, Ваше Высочество, но она – моя дочь, – ответила Лия, в чьих глазах запылала ярость, взяв юную мисс за руку. – К тому же прошу следить за словами в присутствии детей. Они учатся гораздо быстрее, чем Вы думаете.

— Я осведомлён, Леди Ихар, – согласился принц, его глаза всё ещё сверкали шалостью. – Я всего лишь волнуюсь, как крёстный отец Карэма, что он может унаследовать черты своего отца и... Скажем так, нечаянно для самого себя увлечься своей сестрёнкой.

— Ваше Высочество, успокойтесь, пожалуйста. Мы лишь надеемся, что дети вырастут без предвзятости и научатся ценить простейшие мелочи в жизни.

“Она так сильно изменилась с тех пор, как стала матерью…”

Клод, обняв жену, еле сдерживал смех, глядя на любимую, которая столь дерзко ответила на унизительные слова Вейд Вон Вейза, не моргнув глазом.

— Прошу, перестаньте строить нелепые предложения о моей дорогой супруге и дочери, Ваше Высочество. В противном случае я отниму у Вас титул крёстного отца Карэма.

— Вы раните меня, милорд. Как можете обвинять меня в издевательстве? Я лишь хотел сказать, что Ваши дети просто очаровательны, – Вейд наклонился, предлагая руку девочке. – Верно, леди Джессика Алекси Ихар?

Девочка покраснела и, не забывая злобно поглядывать на Иена, приняла руку принца. Очевидно, Сергио не внушал ей доверия.

— Да, Ваше Высочество. Благодарю Вас.

Те, кто следил за сим зрелищем, ахнули и стали перешёптываться. Важная особа Гайора, в отличие от остальных, искал в толпе мальчишек, что столь подло поступили с миледи. Прошло немного времени, как ему удалось их отыскать среди большого количества гостей. Почувствовав на себе взгляд бешеного пса войны, драчуны ещё сильнее прижались к подолам юбок своих матерей. Их лица побледнели, стоило увидеть, как великий герцог и герцогиня обнимают ту самую девчонку – жертву их нападок.

Мужчина ухмыльнулся, потягивая шампанское из бокала. Лия улыбалась и нежно гладила покрасневшую от кучи лестных слов в свой адрес Джессику. Клод сердито смотрел на окружающих, словно бросая вызов каждому, кто хотел приблизиться к его дамам.

Когда к ним присоединился Карэм, счастливо хихикая и держа Лору за руку, семью Ихар можно было сравнить с цельной картиной – такой идеальной и неотразимой. Именинник, пожалуй, пользовался большой популярности среди всех прибывших на торжество. Он легонько пискнул, когда потянулся к отцу, который вскоре с улыбкой подхватил его на руки. Мальчик небрежно поцеловал отца в щёку, а затем повернулся и задумчиво посмотрел на лорда Сергио.

— Карэм, – прошептал Клод, приближаясь к нему с трепещущим сердцем.

Волосы чёрные как смоль, искрящиеся изумрудные глаза и пухлые щечки – он казался не настоящим, словно ангелочек – нет, даже слово “ангелочек” не являлось способным передать всю красоту малыша.

— Могу ли я взять его на руки? – спросил он у главы поместья, который посмотрел на него с недовольным выражением лица, тем самым давая ответ. Иен выглядел так, будто готовился похитить ребёнка и сбежать с ним в Гайор.

— Это твой крестный отец из Гайора, Карэм, – объяснил отец своему сыну, поцеловав в висок. – Но ты можешь остаться у меня на руках, если не хочешь идти к нему.

— Вы ведёте себя так, словно я злодей какой-то, Лорд Ихар.

— Просто даю ему возможность свободного выбора, герцог Сергио.

— А если он выберет меня? Ты примешь его решение?

— Конечно, однако ключевое слово здесь “если”, – утвердил Клод, в голосе которого прозвучала самодовольная уверенность.

Принц на секунду нахмурил брови, затем ласково улыбнулся, протягивая руки младенцу. Тот постоянно переводил взгляд – то на отца, то на дядю, а потом решил потянуться к последнему. Только он наклонился вперёд, между мужчинами встала маленькая фигура.

— Нет, Карэм. Помни, что я тебе говорила – нельзя просто так позволять незнакомым людям обнимать себя, – поучала кроху сестра, перехватив кроху с рук обоих лордов.

Юноша, побледнел, не в силах оправиться от шока, вызванного тем, что у него отняли столь долгожданного крестного сына. Джессика ворковала хихикающему братцу, пока Иен смотрел на них, пытаясь прийти в себя.

Девочка, тем временем, пристально посмотрела в испуганные серебристые глаза и, изящно сделав реверанс, стремительно направилась к столу с тортом. Стоит заметить, что, даже держа на ручках своего братика, она не забывала поддерживать ровную осанку.

Через минуту к ошеломлённым джентльменам подошла Камелия, которая, прикусив губу, изо всех сил пыталась не рассмеяться на публике.

Герцог вздохнул от разочарования, которое эхом отдавалось в ушах. Позднее группа мужчин собрались посетить, непосредственно, сам банкет, где недавно Лия безуспешно ловила своих детей.

Карэм восторженно вскрикивал, обнимая сестру, в то время, как сама она бегала по всему залу, ловко обходя каждую преграду, что вставала у неё на пути. Удивлённые гости наблюдали за этой картиной. А мальчики, которые посмели поиздеваться над Джессикой, торопливо кланялись, когда она пробегала мимо, не смея взглянуть на юную леди.

— Это твоя вина, Иен Сергио. Как ты мог угрожать отрезать детям языки? Какое варварство!

Тот ускорил шаг, корча рожу в ответ на занудные поучения Лии. Посетители праздника, заполнившие всё пространство, едва знали герцога, не говоря уже о нюансах, как, например, выражения его лица и что оно может означать, однако девушка понимала, что он снова дуется из-за несправедливого к ней обращения, которого, на самом деле, и не было.

— Я просто пытался спасти свою крестницу, Камелия…

Она нахмурила брови сильнее.

— Моему мужу не понравится слышать это. Он в последнее время очень привязался к ней.

— Не удивительно, она очень схожа с тобой.

Леди Ихар улыбнулась.

— Меня не менее поражает любовь Клода к детям. Честно говоря, я и не думала, что он будет таким заботливым.

Он фыркнул, обогнув колонну.

“Камелия – мой первый снег, разве нет?”

Вдруг перед ним оказалась Джессика, крепко держащая Карэма. Не размышляя, сэр Сергио обнял обоих детишек, подняв их в воздух.

Ребята вскрикнули, не ожидая таких действий, отчего лорд ещё более растянул свою улыбку, а девочка посмотрела на него широко раскрытыми глазками.

— Я поймал Вас, малыши.

***

Камелия села в кресло, пока её сыночек мирно спал у неё на руках. Он плакал до изнеможения, когда их разлучили с Джессикой. Нежно поглаживая головку, мисс задавалась вопросом, не оказался ли Вейд Вон Вейз прав насчёт возможной одержимости брата сестрой. Клод встал, подняв бокал.

— Мы хотели бы поблагодарить Вас за искренние поздравления с днём рождения моего сына. За Карэма Алекси Ихар!

Все за столом также подняли кубки с алкоголем, желая здоровья юному лорду, которому исполнился ровно один год. Затем двери банкетного зала открылись, и на пороге появились Росина с Киераном. Госпожа Ихар восторженно подскочила, чтобы поприветствовать пришедших.

Так приятно было видеть всех, кого она любила и кем дорожила, в одном месте. Принцесса по-прежнему очаровывала своей красотой, её выпяченный животик уже довольно сильно был виден. Киеран потерял последние юношеские черты, его подбородок и глаза стали более острыми и серьёзными, точь-в-точь как у его отца.

— Есть ли у Вас планы касательно женитьбы, лорд Сергио? – ненавязчиво спросила Росина.

— Вы прекрасно знаете, что у меня очень высокие стандарты. Но я бы рассмотрел вариант их снижения, если бы Вы представили бы мне кого-нибудь, Леди Росина. Вам я доверяю.

Её улыбка была столь же прелестна, сколько и беспощадна.

— Я? С чего бы мне? У меня нет намерений жертвовать моими людьми ради брачного союза. Уверена, Вы сами сможете найти неотразимую красавицу, которая, помимо того, что удовлетворит все Ваши пожелания, полюбит и примет Вас таким, какой Вы есть.

— А ты всё такой же подкаблучник, – подшутил Клод, опустив глаза в напиток.

— Смешно слышать это именно от тебя, – парировал Киеран, опустошая бокал.

Лия вернулась к празднику, передав спящего младенца Лоре. Не опасаясь разбудить Карэма, вечеринка продолжилась в весёлой манере. Иен не мог перестать рассматривать Лию, восхищаясь тем, в кого она превратилась. Миледи стала невероятно сильной женщиной, которая оставалась столь же красивой и нежной, как раньше, и доросла до того, чтобы занять место подле великого герцога в качестве его супруги – великой герцогини. Слушая миледи, мужчина буквально ощущал, как её мягкий голос заполняет комнату.

Немного обдумав, «гайорский пёс войны» покинул торжество, предпочитая разок увидеть любимого племянника, нежели вести бессмысленные беседы ночь напролёт, что он и так может делать в собственном имении. Потому парень решил протискиваться сквозь толпу и, проходя мимо Лоры с младенцем, который чудом не просыпался от шума и многочисленных разговоров, наконец успокоился.

Женщина часто наведывалась в Дель Касу, чтобы присматривать за внуками, пока её дочь проводила совместные совещания с Клодом в приёмном зале поместья Ихар, где всегда слышались непрекращающиеся вздохи и стоны государственных чиновников, которые получали очередные выговоры от великих герцога и герцогини.

— Лора, – тихо подозвал Иен, приближаясь к ней.

Карэм глубоко дышал, его пухлые щёчки и губки выглядели порозовевшими.

— Камелия была такой же в детстве?

Дама кивнула, улыбаясь лорду.

— Честно говоря, он даже ещё милее. Хотите взять его на руки, господин?

— А если он проснётся?

— Всё будет в порядке. Он плачет только тогда, когда его отделяют от сестры, – шутливо высказалась Лора.

Мужчина колебался, прежде чем нерешительно опуститься на одно колено, чтобы та могла аккуратно уложить Карэма в его объятия. Ребёнок был так мал и весил практически ничего, что только усиливало нервозность милорда. Он смотрел на шевелящего губами крестника, видимо, тот что-то видел во сне. Внезапно младенец протянул крошечную ручку, сжимая ткань. Сердце Иена раздулось до невероятных размеров от подобной милоты.

Вдруг кто-то потянул его за штаны, что заставило обернуться назад. Это была Джессика.

— Не забирайте моего Карэма, господин, – пробормотала девочка, губы которой сильно дрожали, а глаза наполнялись слезами.

— Почему ты так думаешь? Разве я похож на похитителя? – недоумённо спросил герцог с небольшой улыбкой, нежно поглаживая миледи по голове.

— Я слышала, как отец и мама говорили о Вас! Папочка сказал, что Вы обожаете моего Карэма настолько, что он совсем не удивится, если Вы захотите его похитить.

— Вот оно что, Клод… – вздохнул мужчина, едва сдерживая язык от того, чтобы не произнести лишних ругательств, напоминая себе о присутствии детей рядом с ним. Поцеловав племянника в лоб и тихо благословив его, он передал спящего ангелочка обратно Лоре и устроился на корточках, чтобы находиться на одном уровне с юной леди. Беспокойство за брата было настолько искренним, что его сердце растаяло – она действительно прекрасный человек и замечательная сестра.

— Джессика Алекси Ихар. Хочешь быть моей крестной дочерью?

— Что? – губы девочки вновь дрогнули.

— Полагаю, это единственный способ доказать мои добрые намерения.

Она наклонила голову, очевидно смущённая таким комментарием. Малышка посмотрела на Лору, размышляя о чём-то, прежде чем снова посмотреть на герцога.

— Значит ли это, что у меня будет два отца? – прошептала она ему на ухо, – Вы тоже будете моей семьей?

Лорд Сергио собирался утвердительно кивнуть, как вдруг над ними нависла пугающая тень. Клод пристально посмотрел на него, скрестив руки на груди.

— Стать крестницей? – усмехнулся он, поднимая Джессику на плечо, которая тут же вцепилась в шею отца.

— Ради всего святого, Иен. Просто женись!

Глава 124 - Бонусный эпизод 2. «Проблема Клода Дель Ихара»

Клод пристально посмотрел на здание, заполненное гостями, прежде чем прикрыть уставшие глаза, массируя их в надежде, что боль наконец утихнет. Празднование дня рождения уже достаточно затянулось. Изначально они с Камелией планировали устроить простую однодневную вечеринку. Однако любовь Жасмин к внуку, упрямая привязанность Вейда к своему крестнику и скорый отъезд Лоры привели к тому, что банкет длился куда дольше, чем предполагали.

Убедившись, что все гости вернулись в покои, господин прошёл по коридору, направившись в комнату, что днём заполняется солнечным светом, в западном крыле. С тех пор как Лия приехала, Дель Каса и поместье Ихар в целом претерпели кардинальные изменения. Хотя, на первый взгляд, произошедшие преобразования было трудно разглядеть, казалось, что свет и тепло всё глубже и глубже проникали в помещение. Во всем чувствовалась некая лёгкость и просторность.

Открыв дверь, он увидел Вейда, Иена и Киерана, чокающихся бокалами в лучах закатного солнца. Киеран сменил имя сразу после того, как император подарил ему титул герцога. Фамилия происходила от забытой ветви императорской семьи и совершенно не была связана с Бейлами.

Вейд Вон Вейз поднял руку в знак приветствия, потягивая виски.

— Ты постоянно опаздываешь, Клод.

— А ты уже пьян?

— Конечно, нет! Напиться в такой замечательный день – позор, – весело ответил он. – Я могу пить его, словно воду.

— Тебе не следует злоупотреблять. Иначе напьешься, как в прошлый раз, – отметил мужчина, занимая центральное место, наливая себе.

Он потянулся за портсигаром на столе – последним проектом Иена. Его целью было производство гайорских сигарет, которые отличались особой тонкостью в отличие от тех, что продавались на рынке.

— Я полагаю, сейчас работа кишит на улицах, в герцогствах и даже в империях, – пробормотал принц Кайена. – Потому как машин на дорогах стало больше, чем карет. Из труб валит чёрный дым. Кстати, Вы слышали недавнюю новость? Несколько дней назад погиб рабочий, пытаясь убрать снег с колеса поезда. Его тело было разделено на две части. Да уж, проклятие чёрного металла…

Горький смех раздался по кабинету. Императорская семья и аристократы были слабы как никогда. Это определялось естественным явлением, почти неизбежным и постоянно приближающимся с течением времени, из-за чего дворяне, полностью зависевшие от налогов со своих территорий, ускоренно двигались к обеднению собственного хозяйства.

По мере того как джентри(1) уверенно направлялись к успеху и независимости, богачи от отчаяния становились ещё злее, что приводило к частым восстаниям и забастовкам.

— Эпоха войн приближается, – начал Клод, допивая алкогольный напиток. – Сражения на пистолетах и мечах – не единственный способ ведения военных действий. Промышленная революция имеет немалый риск. Наша валюта приобретет большую силу, чем когда-либо. Разве это не предвестники самого жестокого конфликта, который нам ещё предстоит увидеть?

Лицо Кирана ожесточилось, но сигарета осталась в углу его рта.

— Если будет основана республика, – начал Вейд. – Меня обезглавят и повесят на стене для посмешища. Разве не так заканчивает жизнь каждая империя?

— Нет, Ваше Высочество. Мы, представители высшего общества, должны отбросить свои титулы и короны, и усердно работать. Мы обязаны будем платить налоги, как и люди низших сословий. Дель Каса занимается внедрением подобных правил. Мы увеличили число государственных чиновников и наделили государственные учреждения большими полномочиями. Дом Ихар по-прежнему главенствует над протекаемыми процессами на территориях, однако они более не являются нашими феодальными владениями.

— Действительно, а ведь мужчина хорош ровно на столько, на сколько хороша его жена, Лорд Клод, – подшутил Вейд, изображая мягкую усмешку. – Ты так изменился.

Герцог Ихар взглянул на Иена, который насмешливо хмыкнул и перевёл взгляд на яркие лучи заката, что появлялись из-за горных хребтов, гордо возвышающихся над равнинами. Спустя некоторое время повалил снег. Товарищи молча смотрели, как снежные хлопья, приземляясь на поверхность подоконника, превращались в капельки воды.

Тишина сменилась уютной болтовней. Приятели обсуждали всё – от тенденций развития государств до различных открытий в медицине и искусстве, а также простых новостей. Клод вступал в разговор по мере необходимости, старался отодвинуть столичные события, скидывая на бессмысленность обсуждений, хотя все его попытки так и не увенчались успехом.

Заявление Вейда об однополом браке означало, что корона перейдёт к Карэму. Шанс того, что принц всё же женится на женщине, и у него родится наследник, был невероятно мал. Кайен, который перейдёт к следующему правителю, получит покровительство малыша, что будет представлять собой ничто иное, как хаос. Такой судьбы никому не хотелось желать.

На улице уже совсем стемнело, и гости восхищенно захлопали, когда огни в поместье включились одновременно, что вызвало гордую улыбку на лице мастера, отвечавшего за электрическую сеть.

Убедившись, что парень наконец угомонился и заснул, лорд Ихар поднялся со своего места, и его быстро окружили Киеран с Иеном.

— Как поживает Камелия? – расспрашивал брат мисс с явным беспокойством.

Клод усмехнулся, направляясь к двери.

— Если ты так волнуешься, пойдем со мной. Твоя жена всё равно сейчас с ней.

— Я действительно могу? – лицо блондина засияло, стоило увидеть одобрительный кивок мужчины. Он никак не мог смириться с тем, что ему не позволили повести сестру к алтарю.

“Это был мой последний шанс стать её братом, когда она, пускай и формально, относилась к семье Бейл. Это был мой последний шанс! Мой последний шанс…”

— В таком случае я сопровожу Вас. Мне так и не удалось поприветствовать дорогого друга как следует, – настоял гайорский принц, присоединившись к компании.

– Кстати, Лорд Ихар. Как Вы смеете выставлять меня монстром перед своей дочкой? Похитить Карэма? Значит, таким Вы меня видите?

Хозяин поместья подал знак прислуге, чтобы те отнесли спящего Вейд Вон Вейза в покои, а сам направился к лестнице. Стуки туфель по голубому ковру, устилавшему пол, едва слышно раздавались эхом в коридоре.

— Кто же Вы тогда, если не чудовище? – парировал Клод. – Я думал, Вы хотите стать крестным отцом. Почему так резко переключились на мою дочь?

Под гневным взглядом собеседника юноша лишь усмехнулся.

— Я предпочитаю устранять конкурентов. Кроме того, Джессика очень похожа на Камелию. Как такое вообще возможно? Как только я увидел её, потерял дар речи.

— Это вполне естественно, Лорд Сергио.

— В любом случае, она мне нравится. Видел бы ты её, когда она дала этим хулиганам отпор. Я чуть не влюбился, – он пожал плечами.

Клод остановился на полушаге, и тот сразу понял свою ошибку. Его усмешка в миг прекратилась, когда герцог повернулся к нему лицом. Синие глаза полыхали огнём.

— Вы ведь знаете, что я не это имел в виду? – Иен неловко хихикнул.

— Нет.

— Послушайте, Лорд Ихар, – Киеран положил руку на плечо юноши, которую тот тут же стряхнул. Его успокаивающий тон, подобно дровам для костра, лишь увеличивал уровень гнева мужчины.

— У тебя есть моё разрешение стать крестным отцом Джессики, Иен. Теперь я попрошу кое-что взамен. Назовите имена идиотов, что посмели издеваться над моей дочерью в моём же доме! Скажите мне, что именно они сказали и сделали, или, да поможет мне Бог, я позабочусь о том, чтобы Ваше имя было включено в список не желаемых гостей страны, по крайней мере, моего имения.

***

Камелия нежно поцеловала детей в лоб и неслышно поднялась с кровати. Росина зачарованно наблюдала, как она подходит к мальчику и аккуратно зачесывает назад его волосы.

— Они просто ангелы, когда спят, – сказала она, умиляясь. – Перед этим Карэм закатил настоящую истерику.

Камелия усмехнулась, указывая на живот подруги.

— Скоро Вы сами убедитесь в этом, Леди Росина. Даже когда они устраивают самую большую взбучку, их нельзя не любить.

— Ты всегда неравнодушна к детям, – произнесла она, нежно улыбаясь. – Ты даже хотела стать учителем.

Герцогиня выключила весь свет, кроме настенной лампы, и проводила принцессу до двери. Джессика повернулась в своей постели, глубоко дыша, медовые светлые волосы покрывали подушку.

— Я действительно не думала, что Вы решите удочерить ребёнка, – миледи сначала противилась, считая, что девочка может стать помехой на пути Карэма, когда ему придёт время занять трон.

«— Второго ребёнка мы не заведём. Я не желаю, чтобы она вновь пережила эту боль. Поэтому я был бы крайне признателен, если ты перестанешь вмешиваться в наши семейные дела.»

Росина вздохнула, потому как знала, что не может остановить кузена, когда в его голове зародилась мысль, однако её беспокойство было весьма ощутимым, пока она впервые не встретила Джессику. Юную красавицу хотелось назвать Камелией в миниатюре, столь прекрасной… Во всех отношениях…

“Неудивительно, что Клод и Камелия категорически отвергали все мои предупреждения.”

— Джессика – не приёмный ребенок. Я родила её своим сердцем.

— Понимаю. Должна признать, что она была такой очаровательной, когда пыталась спасти своего брата от лорда Сергио. Она такая милая.

— Правда? – радостно вскрикнула девушка. – Я так смеялась, когда увидела её слёзы. Моя доченька всерьёз поверила, что Иен заберёт Карэма. Дети приносят столько радости, просто присутствуя в нашей жизни… Это удивительно.

— Ты выглядишь очень счастливой, Лия.

— Верно, Леди Росина, – ответила мисс, с широкой улыбкой, как вдруг вздрогнула от развернувшегося зрелища.

Клод стоял перед дверью спальни и с угрожающим видом приближался к Иену. Киеран выглядел так, словно оказался между молотом и наковальней, пытаясь остановить герцога. Лорд Сергио отступил, небрежно жестикулируя.

Камелия не сразу поняла суть их разговора, однако имена Джессики и Карэма произносились достаточно часто, чтобы почувствовать необходимость срочного вмешательства.

— Что здесь происходит? – спросила она, слегка приподнимая платье, чтобы подбежать к мужу. Он обернулся, услышав голос любимой, и сделал глубокий вдох.

— Дети?

Она проигнорировала его протянутую руку и тут же закрыла ладонями пылающие уши, дотянувшись до них кончиками пальцев.

— В чём дело? Что тебя так разозлило? Почему Вы дерётесь?

— Н-ничего. Мы просто обсуждали важность родительской дисциплины, вот и всё.

— Серьёзно? – Лия скептически отнеслась к ответу. – И это тебя так взволновало?

— Конечно. Это важная тема, – оправдывался Клод, обнимая супругу. – Дорога станет более скользкой, если снег продолжит идти. Поэтому, почему бы Вам всем не вернуться в свои комнаты?

Мужчины разочарованно вздохнули, когда парень попытался затащить возлюбленную в спальную комнату.

— Позволь мне хотя бы поцеловать ей руку, – упрашивал Киеран. – Я хотел бы пожелать спокойной ночи своей обожаемой сестре.

— Всё в порядке. Но Иен, никаких прикосновений!

Блондин взял тонкую ручку Лии и прижался губами к тыльной стороне ладони, затем прижал их лбы друг к другу, шепча благословение. Она поблагодарила его, пока лицо покрывалось румянцем. Потом он отступил и приобнял Росину.

— Сладких снов. До завтра, Леди Ихар, – юноша шагнул вперёд и поклонился.

— Спокойной ночи, Лорд Сергио.

Как только они попрощались, господин втащил её в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Он уложил жену на кровать и опустился перед ней на колени. Камелия провела рукой по его волосам и хихикнула, когда он обнял за талию жену и зарылся лицом в её локоны.

— Что происходит, Клод?

— Как обычно. Негодяй нагрубил мне.

— Иен? Но почему?

— Он хочет быть крестным отцом Джессики.

— Правда?

“Разве это плохо? Его согласие не только разрешит беспокойство Росины, но и повысит статус Джессики. Какое неожиданное благословение!”

Лия представила себе, как дочь путешествует через границу и учится у лучших педагогов обеих стран. Она обхватила щёки мужа и подняла его голову, чтобы встретиться взглядом.

— Я одобряю.

— Что?

— Мне нравится эта идея.

— Как и я? – выражение лица Клода потеплело, когда он наклонился и прикусил нижнюю губу.

Камелия откинулась назад, чтобы подстроиться под него, и, логично, оказалась на спине. Мужчина прижался к ней всем телом, целуя раскрасневшиеся щёки и тонкую шею.

— Любимая, – прошептал он, поглаживая хрупкое запястье. В этот момент девушка отважно пыталась игнорировать щекочущее дыхания на своей шее.

— На улице снегопад, – пробормотал он.

— Да?

— Это напоминает мне о том дне, когда я увидел тебя в первый раз. Было потрясающе смотреть, как ты пробовала снежинку на вкус. Такая милая. Сколько бы раз я не вспоминал о том случае, постоянно поражаюсь.

— Милая? – она повторила, фыркнув. – Знаешь, как мне было стыдно тогда?!

— От тебя просто захватывало дух, – подчеркнул Клод. – Вот поэтому все закончилось тем, что я поцеловал тебя в машине, пока ты спала, четыре года спустя.

Мисс моргнула, затем наклонила голову, озадаченно взглянув на появившуюся ухмылку мужа.

— В машине? Ведь это был всего лишь сон…

Мужчина ничего не мог ответить – красота возлюбленной ошеломила его, в который раз. Он одарил её своей самой нежной улыбкой, на которую только был способен, и снова прижался губами к шее.

— Это был не сон.

* 1. п/п.: Джентри – нетитулованное среднее и мелкое дворянство в Англии XVI-XVII вв., важная составная часть, так называемого, нового дворянства.

Глава 125

Девушка недоверчиво посмотрела на супруга. Когда этот сон впервые ей приснился, она мучилась в течение нескольких дней. Тогда она притворялась мужчиной, и у господина не было особых причин сомневаться или оспаривать это притворство. Конечно, бывали моменты, когда они вместе заходили в воду или, когда он нёс её, но...

Камелия изо всех сил толкнула парня в плечо.

— Я тебе не верю. Ты лжёшь!

— Нет, – сказал Клод, покачав головой. – Мои запонки упали и случайно очутились у твоих ног. Я опустился, чтобы поднять их, и столкнулся лицом к лицу с самым красивым человеком, которого я когда-либо видел. Ты не можешь себе представить, в каком замешательстве я тогда себя чувствовал. Всю дорогу до Этер я был разбит, нет, даже после того, как мы прибыли.

Его большие руки зарылись в волосы мисс. Лия ошеломленно смотрела в синеватые глаза супруга. Он позволил своему взгляду упасть на её пухлые губы и поднял палец, чтобы прикоснуться к ним. Когда кончик пальца слегка скользнул по её зубам, она приоткрыла рот, наполняясь уверенностью.

Наклонившись, он накрыл её губы своими в медленном, жгучем поцелуе. Рука скользнула вниз, чтобы поддернуть юбку. Во время празднования они почти не проводили времени вместе, поэтому он отчаянно жаждал её.

Ладонью мужчина провёл между её бёдер, и мисс схватила его за плечи, впиваясь ногтями в кожу. У неё перехватило дыхание, а глаза заслезились.

Клод приостановился, слизывая капельки слёз. – У меня есть ещё один секрет…

Камелия едва открыла глаза. Герцог глубоко вздохнул. Её естественный запах сочетании с маслом для тела с ароматом розы был головокружительно приятным.

— Помнишь конфеты?

— Конфеты… О, ты про случай на берегу реки?

— Да. Это Сергио отправил тебе сладости, но я украл их.

— Правда? А я понятия не имела… – начала она, прервавшись, когда мужчина заткнул её поцелуем.

Он никогда более не желал слышать имя Иена Сергио из её уст. Тем более, в такой момент. Хотя Кайен находился в стратегическом союзе с Гайором, Иен считался соперником, который перешёл все границы. Всякий раз, когда он думал о том, как гайорский принц солгал ему, прекрасно зная, что Камелия была девушкой, его кровь вскипала.

— Я не верю тебе.

— Полагаю, тогда-то я и задумался о тебе как о представительнице женского пола… Я не знаю…

— Лжец.

— Как ты думаешь, откуда взялась моя решительность, когда я сказал, что мне всё равно, мужчина ты или женщина? Ты не понимаешь, через что я прошёл…

Лия ничего не ответила, но её пальцы дрожали, собирая в кулак простыни, в то время как тело выгибалось от удовольствия.

На улице шёл мокрый снег. Тень пламени танцевала на стенах, борясь с холодным ветерком, просачивающимся в комнаты. Два тела прижались друг к другу, греясь в тепле, пока царила глубокая ночь.

***

В главном обеденном зале слуги накрыли великолепный завтрак для частного приёма. Вейд, Иен, Киеран и Росина уже собрались в ожидании, когда Жасмин вошла с Карэмом на руках, а за ними – Клод и Камелия вместе с Джессикой.

— Моя крестница здесь, – воскликнул Иен, широко расправив плечи.

— И мой крестник, – объявил кайенский принц с усмешкой.

Жасмин вздохнула, покачивая малыша.

— Вы двое неисправимы!

Компания приступила к трапезе. Джессика принялась за еду, её медовые светлые волосы были наполовину распущены, и она сосредоточилась на нарезке овощей на мелкие кусочки. Затем она взяла миску с детским питанием Карэма и начала дуть, чтобы охладить.

Лия погладила по голове дочку и осторожно перенесла миску на блюдце.

— Я сделаю это, Джессика.

— Но я тоже могу покормить братика! – миледи в замешательстве посмотрела на свою мать.

— Всё, что тебе нужно делать, это хорошо питаться и играть, дорогая.

— Но…

— Я знаю, что Карэм обожает, когда ты его кормишь, – терпеливо повторяла супруга лорда. – Но, может, ты дашь своей маме шанс сделать это сегодня?

Джессику очень любили. И Лия, и Клод следили за тем, чтобы она чувствовала это каждый день, однако она не могла полностью избавиться от внутреннего беспокойства. Она переживала о том, какой её видят другие: сиротой, усыновленной из женского монастыря в семилетнем возрасте.

Сердце госпожи разрывалось, когда она видела, как её дочь пытается вести себя чересчур правильно. Она хотела, чтобы та вела себя как обыкновенный ребёнок: плакала, когда ей было грустно, устраивала истерики из-за чего-то, что сильно хотела, честно выражала свои мысли, не опасаясь наказания или укоряющих взоров со стороны окружающих.

Джессика стиснула зубы, губы дрожали.

— Может, вместо этого ты покормишь своего отца, Джессика? – сказал Клод, улыбаясь дочери. – Я тоже хочу попробовать твои овощи.

— Правда?

— Конечно! Не могу дождаться.

Девочка улыбнулась, щёчки покрылись румянцем, и она с решительностью в глазах продолжила нарезать продукты.

Иен посмотрел на неё, прежде чем наклониться.

— А мне можно? – прошептал он, широко улыбаясь.

— Конечно!

— Тогда я буду ждать.

Камелия прикрыла рот рукой, размешивая ложкой еду сына. Сцена кардинально отличалась от завтрака типичной аристократической семьи.

Они наслаждались пудингом и кофе на десерт, когда Оуэн проскользнул в комнату и встал между Клодом и Джессикой.

— Гость здесь, милорд.

Мужчина раздраженно хмыкнул.

— Конечно, он бы выбрал подходящее время, – пробормотал он, поднимаясь со своего места.

— Он здесь, чтобы увидеть леди Джессику Алекси Ихар, милорд, – неуверенно добавил управляющий.

Клод Дель Ихар посмотрел на него, приподняв бровь, и вернул чашку на блюдце.

— Джессику?

— Да. Это сэр Калис из дома Сатен.

— Старший сын графа Сатена?

— Да, господин.

Лица обоих герцогов тут же ожесточились. Клод слышал по слухам, насколько красив молодой лорд Сатен. Он схватил девочку за руку, когда она поднялась со своего места и последовала за Оуэном.

— Приведите его сюда, – приказал он. – Я лично выслушаю, что он скажет.

— Да, господин. Как прикажете.

Парень ненадолго покинул зал, приводя с собой мальчика. Тот выглядел взрослым для своего возраста, но глаза расширились от неожиданности, когда он посмотрел на группу лиц, наблюдающих за ним.

— Приветствую. Я Калис Сатен, – выразил мальчик, поспешно поклонившись. Он поднял глаза и встретился взглядом с нахмурившимся Иеном, а затем вновь опустил его в пол.

— Я думаю, мы уже встречались ранее, – протянул лорд Сергио, склонив голову.

Глава поместья прищурил глаза, с подозрительностью рассматривая недавно вошедшую в зал особу.

— Ты его знаешь?

— Вообще-то, я видел его вчера. – кивнул мужчина. – Во период очень секретной встречи в саду. Четыре мальчика и молодая леди, если я не ошибаюсь…

— Надеюсь, эта молодая леди не была моей дочерью, – едва слышно прорычал герцог.

Однако они оба знали, что произошло вчера как заметили, что Джессика застыла в оцепенении.

Лицо Калиса побледнело, и он тут же опустился на одно колено и глубоко поклонился юной мисс.

— Я хочу извиниться перед Вами, леди Джессика. Я был незрелым и совершил непоправимую ошибку. Прошу, простите меня.

“Какой бесстыдный ублюдок.”

Иен стиснул зубы и вскочил со своего стула.

“Этот маленький ребёнок возглавил группу хулиганов и стал издеваться над ней, обвиняя в том, что она бродяга и сирота, и даже угрожал избить!”

— Я не прощу тебя. Пожалуйста, оставь нас. – голос миледи порезал воздух словно бумагу. Она говорила гордо и надменно, как истинная благородная дама. Перепуганная происшествием девочка, что стояла пару секунд назад, исчезла.

— Леди Джессика! Я не мог заснуть, думая о том, что сказал и как поступил с Вами. Вы не должны простить меня! Всё, о чем я прошу, это дать мне ещё один шанс.

— Моя крестница сказала нет, – усмехнулся Иен.

— Пожалуйста! Позвольте мне извиниться. Я сделаю всё, чтобы меня простили. Что угодно! – вскричал мальчик, его плечи сильно тряслись. Однако, к несчастью для него, никто в комнате не согласился принять его просьбу.

— Как ты смеешь так обращаться с моей дочерью? – твёрдо произнёс Клод.

Сэр Сергио покачал головой, пока его пальцы плясали по рукояти кинжала.

— Я должен был отрезать ему язык, когда у меня была такая возможность.

Калис бы заплакал, если бы мог. Его несчастья начались именно в тот момент, когда он выяснил, что эта девочка действительно член семьи Ихар. В академию было отправлено анонимное сообщение, в котором декану сообщалось о его неудовлетворительных поступках, что могло привести к суровым дисциплинарным взысканиям, и, если Джессика назовёт имена невеж, их мир рухнет в мгновение ока.

— Леди Джессика, пожалуйста. Я умоляю Вас.

Миледи не знала, что и ответить. Она сидела между отцом и крестным, сжимая кулаки. Это был первый раз, когда кто-либо из высшего общества когда-либо поклонялся ей, и, когда все взгляды были сосредоточены на ней.

— Хотя я признаю твою искренность, ты поступаешь неправильно, – объяснила Камелия, глядя на Калиса. Она обняла Джессику, спрятав её личико.

Мальчишка съеживался под ледяным взором великой княгини, хотя её слова не звучали так строго.

— Прощения нельзя добиться простыми словами. Если ты действительно хочешь получить её прощение, открой ей своё доброе сердце, пока она не успокоится и не примет решение в твою пользу. А теперь, пожалуйста, покинь зал. Ты позоришь себя и мою дочь.

Калис медленно поднялся на ноги. Оуэн вывел его за дверь, но мальчик не переставал смотреть на Джессику. Он ничего не получил от этого визита, и на его лице отразилось отчаяние. Как только гость ушёл, все одновременно выдохнули.

Вейд сгримасничал, разглядывая помещение.

— Карэм, не гонись за этими двумя, ладно? – ворковал он ребёнку на руках, цокая языком в сторону князей.

— Такая одержимость просто отвратительна!

Глава 126

Трёхдневное празднование дня рождения Карэма наконец-то подошло к концу. Лица слуг загорелись, и они, подпрыгивая на месте, бросились убирать гостевые комнаты. Когда Камелия сразу же вышла на улицу, личные помощники леди Ихар поняли, что их обязанности только начинаются.

— Заморозки наступят со дня на день. Увеличьте количество патрульных на ближайшие две недели.

— Есть, миледи.

— Проследите за тем, чтобы в больницах были запасы горючего, в том числе угля. Как обстоят дела со свинарниками и конюшнями?

— Там начали распределять уголь, привезённый сегодня с Нейтральной территории.

— Хорошо, – Лия удовлетворённо кивнула, – я буду в женском монастыре. Пожалуйста, отправляйтесь в распределительный центр и проследите, чтобы уголь был отправлен до заката.

— Да, миледи, – хором отозвались слуги и разошлись по своим местам.

Эдит сопровождала свою леди в женский монастырь. Это была единственная работа, которую герцогиня никогда не пропускала, как бы ни была занята. Одной из самых больших радостей в её жизни были встречи с детьми, их обучение и наблюдение за ростом и преображением этих малышей. Обязанности, перешедшие ей от госпожи Жасмин, истощали, но девушка относилась к ним со всей решительностью.

— Добро пожаловать, леди Ихар, – настоятельница и дети выбежали поприветствовать герцогиню и Эдит.

Камелия была одета в удобные брюки и кожаные сапоги, а её волосы были собраны в высокий хвост. Девушка улыбнулась, приветствуя монахиню.

— Спасибо за продукты, которые Вы отправили, Герцогиня. Всё было очень изысканно и прекрасно, еды было так много, что мы смогли накормить всех и даже кое-что осталось.

— Рада слышать, – леди довольно ответила, – а теперь, дети, пора играть!

Малыши радостно закричали и побежали к девушке. Лия засучила рукава и бросила им мяч, а затем присоединилась сама. Эдит и монахини улыбались, собирая зимнюю одежду для детей.

— Благодаря леди Ихар, это будет ещё одна тёплая зима.

— В конце концов, она подобна солнечному свету. У вас готов список потенциальных студентов Академии?

Монахиня протянула Эдит небольшую стопку писем с ответами о приёме.

— Благодаря леди Арин наши воспитанницы также смогут посещать школу Святого Александра для девочек.

Арин была сиротой из Лоуэра, которую Камелия и Клод взяли к себе в подопечные. Она стала представителем школы Святого Александра и изменила правила приёма в школу таким образом, чтобы в неё могли поступать и те, кто не имеет опекунов.

— Это и вправду благословение, преподобная матушка, – с улыбкой ответила Эдит, листая письма о приёме на обучение.

***

Вереница машин пронеслась по мосту Дель Касы. В пяти автомобилях находились дворяне-бизнесмены, успешные предприниматели Этера. В основном эти люди занимались торговлей табаком, кофе, пряностями, а также строительством, поднимаясь по крутой кривой богатства, соперничая в этом поприще со старейшими дворянскими родами.

Они ценили свободу и расточительность, жаждали титулов: некоторые из них посещали знатные семьи, у которых ничего не осталось, и покупали их звания и титулы за золото, потому что, несмотря на всё своё состояние, эти дельцы оставались простолюдинами.

Одним из них был табачный магнат Альфред, сделавший своё состояние в столице. Мужчина также находился в одном из автомобилей, проезжавших через центр Дель Касы. Он планировал пробыть здесь неделю, несколько раз встретиться с великим герцогом, а затем двинуться в сторону Нейтральной территории.

— Мы приближаемся к гостинице, господин, – мужчина кивнул в ответ на слова водителя. Александр, его сын, наконец, поднялся на заднем сидении.

— Вот что бывает, когда слишком много выпиваешь, – Альфред отругал молодого мужчину, но тот не обратил на него внимания, продолжая потягиваться, – если будешь продолжать в том же духе на Нейтральной территории, можешь не сомневаться, я вышвырну тебя вовсе без денег!

— Я не хочу заниматься табачным бизнесом, – Александр зачесал светлые волосы, глядя в окно машины.

— Позор мне. Вырастил избалованного сына.

— Я хочу руководить театральной труппой.

— Не смеши меня. Ты будешь терять деньги быстрее, чем зарабатывать. Не представляешь, как тебе повезло, что унаследуешь успешный семейный бизнес.

— Я хочу в своей жизни стремиться к прекрасному, отец. И я ненавижу запах табака.

Альфред покачал головой на глупость отпрыска. Александр, старший сын, сейчас его беспокоил больше всего: он всё сильнее увлекался алкоголем, женщинами, музыкой и искусством. Но, как и все молодые люди его возраста, не желал слушать отца.

— Я слышал, что улицы Дель Касы усеяны красавицами, – молодой мужчина, глядя в окно, бормотал себе под нос, когда заметил открытую заднюю дверь женского монастыря.

Из неё вышла девушка, удерживавшая в руках большой мусорный бак. Она была стройной, но не слишком худой, и, как ни странно, на ней были брюки, а блестящие светлые волосы завязаны в высокий хвост. Александр заворожено смотрел на её искрящиеся изумрудные глаза.

— Остановите машину! – крикнул он, заметив, что девушка сейчас уйдёт.

Водитель с визгом остановил машину на скользкой дороге. Альфред в гневе закричал, схватившись за трость, но Александр смотрел только на одного человека. Девушка отодвинула мусорный бак к обочине, вытирая пот со лба. Сын магната выскочил из машины, перекидывая через руку толстую шубу. Он ускорил шаг, заметив, что на девушке лишь тонкая рубашка, брюки и кожаный жилет.

“Как же она бедна, что такой красавице приходится дрожать от холода.”

— Эй, ты, – окрикнул девушку Александр, пробираясь к ней по заснеженному тротуару.

— Я? – с недоумением спросила незнакомка, остановившись на полушаге.

Он был потрясён, сначала при виде облачка дыхания в холодном воздухе, затем её голосом, который был так же прекрасен, как и внешность девушки.

— Да, ты. Тебе не холодно? Как тебя зовут?

Незнакомка посмотрела на него, склонив голову набок. Словно она не поняла его вопроса. Александр почувствовал, что дрожит, но не от холода: он никогда раньше не нервничал и не заикался перед женщиной. Вблизи незнакомка была ещё прекраснее.

“Это судьба?”

— Ты простудишься, – сказал он и без предисловий накинул шубу на её плечи.

Она немного замешкалась: тяжёлая вещь давила на неё. Шуба была настолько высокого качества, что даже дворянам приходилось ждать не менее семи месяцев, чтобы заполучить такую в свои руки. Однако девушка, казалось, была не в восторге от такой роскоши, и просто продолжала смотреть на него с недоумением.

— Я отдам шубу тебе. Но взамен назови мне своё имя.

— Ты даёшь её мне? Зачем?

— Потому что... Ты выглядишь замёрзшей.

— Замёрзшей? О, я работала, поэтому сняла пальто, – пояснила незнакомка, – и мне не нужна такая роскошная вещь. Благодарю за Вашу доброту.

Александр недоверчиво смотрел на неё, сжимая в руках шубу, которую ему вернули.

“Она что, глупая? Этой шубой можно оплатить три года жизни, использовав её как средство к существованию.”

— Тогда продай её, – сказал он, – за эту шубу можно выручить больше, чем получить пожертвований в здешний женский монастырь за год. Руки станут грубыми, если будешь работать. Всё, что я хочу знать за эту вещь – твоё имя. Я – Александр Данхилл.

— Тогда я полагаю, что ты жертвуешь это женскому монастырю.

— Что?

— Сумма, равная пожертвованиям за год, была бы очень кстати. Ты отдашь её? Мне нужно только устное подтверждение.

— Ты здесь живешь? В женском монастыре?

Девушка снова покачала головой, явно не понимая их разговора.

— Миледи! Что Вы здесь делаете? Я же говорила Вам, оставьте такие дела нам! – кричала служанка с рыжими волосами и веснушками, выбегая из монастыря навстречу им, – Боже мой, Вы так легко одеты! Лорд Ихар прибыл, чтобы забрать Вас домой!

— Ох, прости, Пипи. Этот джентльмен как раз говорил мне о своём намерении пожертвовать эту шубу. Я просто уточняла, чтобы убедиться.

— Правда? – горничная скептически оглядела Александра с ног до головы.

Вскоре позади них раздался небольшой шум, и, обернувшись, люди, всё ещё стоящие возле бака, увидели идущего к ним в белой униформе, резко контрастирующей с его чёрными волосами, лорда Ихар. Александр было попятился назад, но Клод уже бросил на него беглый взгляд и вздохнул.

— Ты убьёшь меня, Камелия. Где твоё пальто?

Мужчина стянул с себя толстое кашемировое пальто и накинул его жене на плечи. Она улыбнулась и прильнула к его плечу.

— Всё-таки твоё пальто теплее.

— Ты моя смерть, клянусь, – Клод покачал головой, затем перевёл свой высокомерный взгляд на Александра, – кто это?

— Он жертвует свою шубу женскому монастырю. Я всё равно планировала открыть сбор средств, так что это просто замечательная новость. Как думаешь, леди Хейден это понравится?

Александр почувствовал, что теряет сознание, слушая этот разговор, в котором эти люди оценивали его меховое пальто, подобно пустяку. Эта женщина не только была чьей-то женой, но и была не моложе его. Если её муж действительно лорд Ихар, то это означало, что он обращался с великой герцогиней как с простой простолюдинкой.

— Великая герцогиня Ихар, – Александр торопливо поклонился, чувствуя, как на спине выступили капельки холодного пота.

— Я благодарю Вас за проявленную доброту к моей супруге, но всё же откажусь от подобных предметов роскоши, – Клод крепче обхватил Лию за плечи, сузив глаза, – никогда не знаешь, как могут быть истолкованы твои намерения. Не так ли, господин Александр Данхилл?

Глава 127

Клод бурлил от гнева, покидая монастырь без Камелии.

“Почему все и вся требуют внимания великой герцогини? Наверно, проблема в самой системе.”

— Лорд Сергио сейчас с леди Джессикой, милорд, – доложил Карузо, присоединяясь к Клоду, поднимавшемуся по главной лестнице.

— Что? Где?

— У неё в комнате.

— И ты оставил их вдвоём?

— Леди Джессика сказала, что всё в порядке.

— Почему ты веришь словам ребёнка?!

— Потому что... Это Леди Джессика, милорд, – ответил Карузо, забирая пальто у великого герцога.

Клод прошёл по главному коридору, зачёсывая волосы назад. Он заметил молодого глупца, бегущего к Лие в монастыре, пока ждал её. Если бы не узнал его, то ударил бы Александра прямо там.

Клод глубоко вздохнул, напоминая себе, что Данхиллы станут его будущими деловыми партнёрами, и что было бы неразумно начинать общение не с той ноты. Герцог вошёл через главные ворота монастыря, но чуть не потерял терпение, заметив меховую шубу в руках Камелии; Александр выглядел так, словно был готов встать на колени перед его женой и признаться ей в любви.

Горничная заметила, что Клод приближается к двери Джессики, и удивлённо отступила назад. Герцог мог слышать гладкий голос Иена, доносящийся через приоткрытую дверь.

— Гайор предоставляет образование высшего уровня. Ты сможешь делать всё, что хочешь; не имеет значения, дворянин ли ты или простолюдин. Женщины также могут посещать университет и получить титул, если того захотят.

“Он пытается заманить её?”

Клод чуть было не сломал дверь, врываясь внутрь. Джессика поднялась с места, сидя до этого настолько близко к Иену, что их лбы почти касались друг друга, и подбежала к отцу, сверкая глазами.

— Папа!

— Что этот человек сказал тебе? – он поднял девочку на руки во время её реверанса.

— Мой крёстный отец? – на что Клод фыркнул.

— Конечно. Что этот так называемый «крёстный отец» сказал, чтобы заманить тебя?

— Ну... Он хочет пригласить меня в Гайор.

— Действительно? – глаза Клода наполнились опасным блеск, – Иди, поешь сладкого, пока твоя мама не вернулась, дорогая.

Клод опустил её на пол и направился к Иену, тесно усаживая большое тело на детский диван. Горничные решительно проигнорировали странный вид двух взрослых мужчин на маленьких сиденьях, и вывели девочку из комнаты.

— Миледи, сегодня мы приготовили шоколадный пудинг.

Глаза Джессики расширились, и она выходила из комнаты. Клод поднял голову, глядя на Иена.

— Похититель.

— Эй, успокойся. Будь осторожнее.

— Ты смеешь утаскивать Джессику в Гайор?

— Будь честен хотя бы единожды. Образование во всех аспектах там намного лучше, чем в Каене. Это факт. Если она будет учиться там, то станет такой же умной, как леди Ихар.

— Камелия получила образование здесь.

— Да, да… – ответил Иен, закатив глаза, – Эй, перепуганный отец. Да, именно ты. Джессика – не Камелия, так что успокойся.

— Как будто сам не перепуганный отец. Кажется, вчера ты был очарован Карэмом. Почему внезапно передумал?

— Я говорил тебе. У него слишком много конкуренции.

— Это потому что ты так одержим Камелией?

— Пытаешься начать драку? – Иен откинулся назад, нахмурившись.

Клод вздохнул, поднимаясь и начиная расхаживать по комнате.

— Понятно. Ты вымещаешь на мне свой стресс, – мужчина ухмыльнулся.

Герцог фыркнул, взяв в руки телескоп. Он купил его для Джессики в первый раз, когда они пошли в оперу вместе. Мужчина приложил его к глазам и сфокусировался на отеле «Плаза», видневшемся вдали. Вид был нечётким, но он подумал, что увидел мелькание растрёпанных блондинистых волос.

«— Мы остановились в отеле «Плаза», господин. Можем ли мы навестить Вас через несколько дней?»

Глаза Александра Данхилла были прикованы к Камелии, даже когда он говорил с Клодом.

Герцог положил телескоп и схватился за свои волосы в раздражении.

— Из огня да в полымя.

— Что происходит?

— Я должен намазать пеплом всё лицо Лии?

— Понял. Ещё одна неприятность? – Иен пожал плечами, – красота Камелии неизменна, в конце концов.

Клод сжал челюсть, но он вынужден был согласиться. Его жена была и всегда будет красивой. Он позвал слугу, который тут же вошёл в комнату.

— Отправьте сообщение господину Данхиллу в отель «Плаза». Он приглашён на ужин сегодня вечером.

— Да, господин, – слуга поклонился и поспешил вниз по лестнице.

Герцог фыркнул, заметив, как Иен закусил губу, стараясь удержать смех.

— Посмотрим, сможешь ли ты сохранить спокойствие, когда увидишь его.

***

Пипи затащила Камелию в ванную и бросилась купать её и переодевать в платье. Герцогине с трудом удалось уговорить заплести её волосы в длинную косу вместо пучка, на котором настаивала горничная.

— Что значит, пришёл гость? – спросила Лия, выбирая украшения на вечер.

— Гость лорда Ихара, – Пипи пожала плечами, – это больше деловая встреча, чем что-то ещё, но он попросил Вас присутствовать.

— Я собиралась пойти гулять с Карэмом.

— Я пойду с ним. Следует выбрать изумруд, миледи. Он подходит к Вашим глазам.

— Это смущает, Пипи.

— Вы же знаете, что моя мечта сбылась, – сказала Пипи, глаза у неё блестели слезами, – я хотела одевать Вас так с детства. Честно говоря, кажется, как будто я всё ещё во сне.

Камелия ласково погладила щёку Пипи с улыбкой, затем немного подушилась. Когда её приглашали на подобные мероприятия, приходилось одеваться соответственно своему положению и событию, чтобы поддерживать лицо своего супруга. Камелия сейчас выглядела совершенно не так, как леди, которая утром работала в монастыре. Её окружала несравненная, элегантная аура. Слуги провели её в банкетный зал, где взгляд герцогини встретился с её мужем, которому она улыбнулась.

Гости встали, чтобы приветствовать леди Ихар, которая плавно прошла мимо них к месту рядом с Клодом.

— Добро пожаловать, любовь моя. Выглядишь прекрасно, как всегда, – Клод поцеловал жену в щёку и выдвинул ей стул. Только тогда девушка заметила знакомое лицо за столом.

— Разве не Вас я видела сегодня? Перед монастырём?

Испуганный вопросом, Александр начал тянуться к её руке, чтобы поцеловать. Но Клод поднял свою, успешно остановив молодого мужчину.

— Руки целуют только членам императорской семьи, господин Данхилл.

— О, прошу прощения. Я Александр, сын Альфреда Данхилла.

— Взаимно, – ответила Камелия, проглотив смех, стараясь не смотреть на жёсткое выражение лица Клода, – меня зовут Камелия Алекси Ихар. Шуба, которую Вы пожертвовали, была использована в благих целях, так что не волнуйтесь.

Лицо Альфреда застыло после её замечания, но он быстро улыбнулся и встал.

— Альфред Данхилл. Это честь познакомиться с Вами.

Когда все четверо заняли свои места, слуги начали подавать блюда. Данхиллы были ошеломлены своим первым визитом в поместье дворянина, размер, роскошь и ауру которого нельзя было сымитировать. Они не могли поверить, что ужинают с героем войны и наследником Дома Ихар, самим великим герцогом Клодом Дель Ихар.

— Я пригласил Вас сюда в последний момент, чтобы поблагодарить за то, что любезно оказали помощь моей жене сегодня утром. Кроме того, я планирую разрешить вам сбор табака на Нейтральной Территории.

Альфред и Александр взволнованно закашлялись, ошеломлённые предложением.

— Вы серьёзно? – спросил Альфред, широко распахнув глаза, – но Вы даже не взглянули на наш бизнес-план.

— У меня достаточно информации о Вашем предприятии.

— Тогда...

— Господин Данхилл, позвольте быть откровенным с Вами. Нейтральная Территория – зона беспошлинной торговли, что означает острую конкуренцию. Но к счастью, одним из государственных предприятий Гайора является табак, а это означает, что Вам понадобится разрешение лорда Сергио. В настоящее время он находится здесь в качестве моего гостя. Я помогу Вам получить разрешение, но следует помнить, что мы партнёры по бизнесу. Бизнес-партнёры не должны разочаровывать друг друга, верно?

Улыбка Клода была элегантна, но ужасна. Альфред инстинктивно взглянул на сына и обнаружил, что тот с открытым ртом смотрит на Камелию, которая пила сладкое ледяное вино.

“Это... Не такая приятная сделка, как я думаю…”

Мужчина чувствовал это всем своим существом. У него пересохло во рту от сильного давления, которое он ощутил, но не мог сдаться. Если лорд Ихар может защитить его от разжигателя войн лорда Сергио, то это предложение, от которого нельзя отказаться.

— Александр. Если ещё раз ты посмеешь посмотреть на леди Ихар, я выколю тебе глаза. Понял? – голос отца был низким, но холодным.

Александр вздрогнул, уставившись в свою тарелку.

Внезапно в комнате раздался стук, затем открылась дверь. Вошла восьмилетняя девочка, за которой следовал лорд Сергио, подобно личному стражу.

— Тебе было весело сегодня? – Камелия улыбнулась, протягивая руки, чтобы обнять Джессику.

— Да, мама. Но я действительно могу ужинать с вами?

— Конечно, папа тоже согласился. Лорд Сергио, пожалуйста, присаживайтесь. Вы, должно быть, голодны.

Иен с улыбкой подошёл к Камелии и поцеловал ей руку. Вена запульсировала на виске у Клода, но он не произнёс ни слова. Гайорский герцог выпрямился, его ледяной взгляд устремился прямо на Александра, который теперь уставился на Джессику.

— Кажется, твои гости на самом деле здесь не для того, чтобы навестить тебя. – Прокомментировал Иен, – Полагаю, нам есть, что обсудить.

Он выдвинул стул для девочки, затем направился на своё место напротив Клода. Сердца Данхиллов забились сильнее, так как они фактически оказались окружены двумя великими герцогами: Альфреду предстояло деловое партнёрство, Александру – угроза его жизни.

После того как слуги подали блюда Джессике и Иену, герцог поднял бокал.

— Тост. За деловое партнёрство.

Глава 128

Сезоны приходили и уходили, зимы сменялись весной. Когда четвёртая весна начала протягивать свои лучи, а сады всё ещё удерживали последние следы зимы, на сухой траве остались две пары следов.

— Перестаньте меня преследовать, господин Каликс, – настойчиво предостерегла Джессика.

— Знаете, отец вернулся, – продолжал Каликс, улыбаясь и следуя за ней, – он привёз экзотический фрукт, и я хотел бы дать его Вам первой, миледи.

Джессика нахмурилась, вспоминая сладкий фрукт, который принёс для неё слуга.

— Мы все только что попробовали тот фрукт, который Вы принесли. Так что в будущем, пожалуйста, воздержитесь от визитов без предварительного уведомления.

— Но Вы до сих пор не приняли мои извинения, миледи. Мне необходимо Ваше прощение.

— Я говорила, что прощаю Вас. Не помню, что случилось три года назад; это всё в прошлом. К тому же я уезжаю в Гайор через неделю. Так что меня уже не будет здесь, даже если Вы придёте.

Лицо юноши побледнело после этих слов. Джессика поклонилась, но не забыла ухмыльнуться, когда повернулась, чтобы уйти. Каликс протянул руку и схватил её за запястье, но тут же отпустил, как будто обжёгся.

— Извините. Но почему Вы вдруг едете в Гайор?

— Почему Вам это интересно? – Джессика взглянула на своё запястье, где только что была его рука.

Когда Каликс начал посещать поместье Ихар, он сказал, что хочет извиниться перед Джессикой. Но его последующие визиты имели менее ясную цель. Девочка не могла понять его. Мальчик следовал за ней, и его лицо краснело каждый раз, когда он видел её. Иногда Каликс выглядел крайне разочарованным, при виде её.

— Вы так жестоки со мной. Вы та, кто держит меня на поводке и играете со мной.

Она не понимала ни одного из его замечаний. Иногда Каликс даже пропускал обращение «миледи», что только заставляло ненависть к нему становиться сильнее.

— Я тоже собираюсь поехать в Гайор.

— Это зависит от Вас, господин Каликс, – Джессика выглядела смущённой.

— Нет! Я хочу отправиться с Вами. Я тоже хочу учиться там.

— Почему Вы хотите отправиться со мной? Я не несу ответственности за Ваше образование.

— Джессика, мой отец – граф. Я знаю, что это ничто по сравнению с герцогом, но у меня достаточно денег для обучения за границей!

Теперь она выглядела ещё более озадаченной.

— Тогда поезжайте учиться за границей. Вам не обязательно делать это со мной.

— Боже мой, – вздохнул Каликс, дёргая себя за волосы.

Джессика наблюдала за ним несколько секунд, прежде чем решила, что ей будет намного лучше потратить своё время на игру с Карэмом, чем тратить его на Каликса.

— Итак. Если Вы позволите, – она повернулась и направилась к поместью, оставив за собой растерянного Каликса.

Люди называли его «солнцем Дель Касы», но Джессика была не согласна с этим. В её глазах не было никого такого же красивого и сверкающего, как отец, а её мама – самая прекрасная женщина, которую она когда-либо видела. Девочка кивнула себе в знак согласия, бегом поднялась по лестнице к комнате брата, где тот укладывал игрушечные блоки, когда она вошла в комнату.

Он недоверчиво посмотрел на неё, а затем отвернулся с недовольным звуком.

— Карэм, я здесь. Почему ты расстроен?

Джессика жестом предложила няне оставаться на своём месте и обняла брата, покачивая его у себя на коленях. Он был немного мал для своего возраста, и щёки у него всё ещё были пухлыми, как у младенца. Он совсем не был похож на четырёхлетнего ребёнка.

— Ох, братик! У тебя есть талант к строительству, правда? Это потрясающе! – восхищённо произнесла она, целуя его щёчки.

— Не уезжай.

— М-м-м?

— Не уезжай, Джесси.

Джессика укусила губу. Казалось, он уже слышал о её скором отъезде. Она поцеловала его в недовольные губы и крепко обняла. Мальчик схватил заднюю часть её рубашки своими пухлыми руками.

— Я вернусь, прежде чем ты заметишь.

— Врунишка!

— Нет, я серьёзно.

Карэм потёрся лицом о её платье: глаза малыша были мокры от слёз. Слуги смотрели на них с нежностью, когда дети обнимали друг друга.

— Так что не плачь, хорошо? Давай поиграем с блоками вместо этого.

***

— Нет! – прокричала Камелия с покрасневшими глазами.

— Это то, чего хочет Джессика, Лия. Я не планирую отправлять её туда более, чем на три года. Лора будет с ней, и ты сможешь навещать её, – утешал жену Клод.

— Всё равно! Почему я должна это делать? Почему Иен вообще...

— Культура Гайора сильно отличается от нашей. Ты это знаешь. Для Джессики очень важно изучить её, если она хочет стать будущей правительницей Нейтральной территории.

— Она ещё ребёнок, – упрямо возразила Лия.

— Ей столько же лет, сколько было тебе, когда мы встретились. Тебе тогда было всего одиннадцать, но ты уже была мудра не по годам. Джессика такая же умная, как ты, если не мудрее.

— Но тогда я ничего не знала. Я могу всё сделать для Джессики…

Камелия, как и любой другой родитель, боялась и переживала из-за разлуки со своим дитя. Клод с мягкой улыбкой поцеловал её в лоб.

“Неужели прошло так много времени? Нашему ребёнку сейчас столько же лет, сколько было нам, когда мы полюбили друг друга.”

Он смотрел на жену, лежащую у него на руках, и поражался тому, как много времени прошло, а Камелия всё та же, как тогда, когда убежала от него в платье, или когда заставляла его терять сон, а он всё ещё не был уверен ни в чём в своём сердце.

Клод притянул её к себе на колени, откинувшись на спинку дивана. Герцог просунул руку под ночную рубашку, лаская мягкие изгибы. Когда его рука погладила бедро жены, глаза Лии широко распахнулись, и она всхлипнула. Мужчине казалось, что он никогда не видел, чтобы она вела себя нарочито соблазнительно или чувственно. Не то чтобы это имело значение, он любил Камелию такой, какая она есть.

Мужчина переместил её так, чтобы она оказалась у него в ногах, и расстегнул одну пуговицу платья за другой. Он наслаждался растерянным выражением лица жены, когда её глаза метались по сторонам.

— Почему бы нам не оставить на время заботу о ребёнке крёстному отцу и не провести время вместе, а? Я не хочу третьего, но ты мне нужна, Камелия.

— Я нужна тебе каждый день, – шипела Лия, – ты ненасытен!

— Согласен, – проворчал мужчина, прикусив её грудь так сильно, что у неё перехватило дыхание, – я не могу насытиться тобой.

***

Иен Сергио впервые за три года прибыл в Дель Касу в отличном настроении: он приехал, чтобы забрать Джессику и начать её обучение в Гайоре. Герцог подошёл к Карэму, выглядевшему великолепно в своём маленьком костюме. Однако мальчик отвернулся и схватился за подол платья Джессики, его подбородок дрожал от сдерживаемых слёз.

Девочка подняла его, посадив к себе на бедро. Брат, безусловно, уже был слишком большим, чтобы держать его таким образом, но объятия Джессики были подобно волшебству. Карэм тут же перестал плакать, когда сестра нежно убрала его волосы, поцеловав в щёку.

— Я уезжаю всего на десять ночей. Буду приезжать к тебе каждые десять ночей. Хорошо?

Мальчик нахмурился, качая головой. Камелия с глазами красными из-за невыплаканных слёз встретилась взглядом с дочерью.

— Обними маму тоже, дорогая. Мне больно, что нам придётся быть порознь на целых десять дней.

— Мне тебя тоже будет не хватать, мама.

Трое обнялись и начали плакать. Все слуги уставились на Иена, виновника этого бедствия в поместье Ихар. Но тот был непоколебим.

Клод подошёл к нему, скрестив руки на груди.

— Следи за Александром Данхиллом на Нейтральной территории, – прошептал он, – мне не нравится, как он смотрит на Джессику.

— Он не сможет даже взглянуть в сторону моей крестницы, если это будет зависеть от меня. Меня больше беспокоит Каликс. Он подал заявку на программу обмена студентами в Академию Гайора. Разве это не очевидно?

— Одна неприятность за другой.

— Согласен.

Двое мужчин глубоко вздохнули: один смотрел на свою жену и дочь, а другой на свою первую любовь и крестницу. Камелия, вытерев слёзы Джессики платком, наконец, поднялась и направилась к ним. Она промокнула свои глаза и гневно посмотрела на ухмыляющегося Иена.

— Я не могу отправить Джессику одну, так что я наняла ей опекуна и учителя. Это племянница Эдит, она сдала экзамен на лицензию учителя в этом году, – сказала Лия, махнув рукой Пипи.

Пипи открыла дверь, и из неё вышла молодая женщина с высокомерным выражением лица. Иен уставился на незнакомку, которая была одета в аккуратный костюм и носила толстую оправу очков, её чёрные волосы струились прямо по спине.

— Розе Саммерштейн, – представилась она, улыбнувшись Джессике.

Девушка посмотрела на Иена и снова представилась с холодным выражением лица. Оно не было вызвано страхом, а скорее с незаинтересованностью. Розе считала герцога Гайора неудобством, и это стало ещё более очевидным в том, как она обходила его стороной своим взглядом, отказываясь смотреть в глаза.

— Могу ли я ей доверять? – спросил Иен у Камелии.

Но, прежде чем герцогиня смогла ему ответить, Клод схватил бывшего соперника за воротник. Тот повернул голову, чтобы посмотреть на герцога Ихара с поднятой бровью.

— Да, можешь. Тот, кому я не могу доверять – ты. Действительно ли ты сможешь присмотреть за моей Джессикой?

— Такое недоверие должно быть искоренено, – вздохнул Иен, – я докажу тебе.

Иен снова посмотрел на Розе, которая разглядывала его так, как будто мужчина был не лучше насекомого. Её глаза были чёрными как смоль; герцог задался вопросом, может быть, поэтому она носила очки.

Затем он протянул руку, приметив, что пока стоит держаться от неё подальше.

— Приятно познакомиться. Иен Сергио.

Розе на мгновение посмотрела на его руку, затем наклонилась, чтобы поднять Джессику в свои руки.

— Извините, я держу Джессику, – ответила она с улыбкой, затем прошла мимо мужчины, – поедем?

Джессика помахала, обхватив рукой шею Розе. Камелия вновь промокнула глаза платком. Клод побледнел, удерживая в руках плачущего Карэма.

Это был ещё один спокойный и немного хаотичный день в Дель Касе.

Спасибо за чтение «В поисках Камелии».

Страница книги В поисках Камелии в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Часть 1. Девушка-тень

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8 - Часть 2. Из девочки в мальчика

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21 - Часть 3. Любезный Незваный Гость

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 - Часть 4. Владелец Дель Касы

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41 - Часть 5. Цветок без запаха

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53 - Часть 6. Из юноши в женщину

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62 - Часть 7. Герцог Клод Дель Ихар

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71 - Часть 8. Клематис Великого Герцога

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79 - Часть 9. Начало и конец

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89 - Часть 10. Последнее прощание

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105 - Часть 11. Смена сезонов

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121 - Конец

Глава 122 - Бонусный эпизод 1. «Проблема Иена Сергио»

Глава 123

Глава 124 - Бонусный эпизод 2. «Проблема Клода Дель Ихара»

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

О книге