— Я же сказал тебе поставить это здесь, а не там!

Алексио Пэмбрук направился на террасу, стоило ему услышать громкий голос слуги, донёсшийся снаружи. После того, как он распахнул дверь, перед его взором раскинулся сад, где десятки слуг пытались передвинуть огромную статую грифона, продолжая кричать. Вид золотой статуи, залитой солнечным летним солнцем, был чрезвычайно ослепительным.

Грифон символизировал семью Пэмбрук.

Алексио с угрюмым выражением лица прислонился к перилам и осмотрел её. Сколько не старался, мужчина не мог вспомнить, чтобы покупал настолько огромное изваяние. Даже если в его жизни и был день, когда он составлял список покупок, будучи пьяным или не в своём уме, Пэмбрук был уверен, что никогда бы не внёс в него нечто подобное.

Иначе говоря, существовал только один человек, который осмелился бы поместить предмет столь чудовищного размера в сад герцога, предварительно не согласовав это с хозяином поместья.

— Воистину отвратительный вкус.

Уродливая статуя устанавливалась в саду, и лучший вид на неё открывался именно из покоев герцога. Намерение было ясным.

Алексио прищёлкнул языком и лениво продолжил наблюдать за усилиями слуг. Насмотревшись, он вернулся в комнату, чтобы потянуть за верёвку сонетки. Менее чем через пять минут пришёл Мейсон, дворецкий.

Появившийся мужчина глубоко вздохнул, заметив, что его господин с самого утра выглядит безупречно опрятным. Чёрный костюм, сшитый на заказ и выкроенный без единой осечки, чёрные перчатки и идеально уложенные чёрные волосы. Герцог Пэмбрук был идеален.

— Милорд. – Как только дворецкий зашёл в комнату, тут же заметил огромную скульптуру в саду и со смущённым видом склонил голову, – Статую заказала мадам, я узнал об этом только тогда, когда она уже прибыла.

— Полагаю, так оно и было. Сомневаюсь, что дворецкий ничего бы не предпринял, знай он заранее. Настолько экстравагантная статуя не подходит этому месту. – Хотя голос мужчины можно было назвать спокойным и даже, в какой-то мере, незаинтересованным, Мейсон, который уже долгое время служил Алексио Пэмбруку, сразу же распознал скрытый дискомфорт.

— В таком случае, Ваша Светлость, я прикажу переставить эту статую в незаметное мес…

— Не стоит, – Алексио махнул рукой, подавая знак дворецкому замолчать, и посмотрел на грифона, с которым всё ещё возились слуги. На его губах даже появилась лёгкая ухмылка. – Похоже, она действительно хотела установить это здесь, поэтому пусть остаётся.

— Вас это устраивает?

— В этот раз, чтобы излить свой гнев, она довольствуется обычной статуей. Это всё же лучше, чем попытки отравить еду или намеренно привести в негодность тормоза автомобиля. – Эти слова были брошены настолько легко, что показалось, будто из уст мужчины вылетела шутка, но Мейсон не смог заставить себя рассмеяться.

Отравление пищи или выведение из строя тормозов – всё это уже случалось. Единственная причина, по которой Алексио Пэмбрук находился здесь и пребывал в добром здравии, заключалась в его недоверии к людям: недоверие и подозрения спасли ему жизнь.

Люди часто молятся, поклоняясь богу, но Алексио был твёрдо уверен в том, что подобное не может спасти жизнь ему. Так действительно и было. Положение нынешнего герцога Пэмбрука было сложным. Началось всё это ещё со свадьбы предыдущего герцога.

Около двадцати лет назад предыдущий герцог Пэмбрук, находившийся на грани банкротства, спас свою семью от надвигающегося кризиса, женившись на богатой женщине.

Как герцог голубых кровей женился на женщине без титула? Выражаясь красиво, можно было сказать, что это был роман века, вышедший за рамки классового деления. Но говоря грубым и честным языком, это была лишённая изящества деловая сделка с целью получения денег. Предыдущий герцог Пэмбрук продал место герцогини богатой наследнице за баснословную сумму.

Но, будь то роман века или сомнительная сделка, Алексио Пэмбрук стал результатом этого союза. Скандальный брак закончился всего через три года со смертью герцогини. А менее чем через полгода после её похорон предыдущий герцог вновь женился на своей первой невесте, дочери графа Бэлфор, и снова оказался в центре пересудов: люди начали болтать о том, что их роман мог длиться ещё с того времени, когда была жива первая герцогиня.

В тот же год, когда герцог и графская дочь поженились, у них родился сын – Дерек Пэмбрук, что вызывало ещё больше сплетен, но доказательств, подтверждающих неверность, не было.

Время шло. Предыдущий герцог, о котором пестрили всевозможные заголовки, скончался от неизвестной инфекционной болезни. Осиротевший первый сын, Алексио, в венах которого текла кровь нуворишей, стал бельмом на глазу для мадам, которая родила сына с идеальной родословной.

— Оставьте статую в покое. Всё, что мне нужно, это крепкий утренний кофе и свежая газета. – Господин слегка постучал по пустому столу, взглянув на Мейсона.

Одной из обязанностей дворецкого было класть утреннюю газету, доставляемую ежедневно, на стол герцога ещё до того, как тот проснётся. Алексио решил, что статуя, неожиданно привезённая в поместье Пэмбрук, нарушила самообладание талантливого слуги.

Однако Мейсон не забывал о своих обязанностях.

— Г-господин, было бы лучше, не читай Вы её сегодня.

Алексио слегка улыбнулся необычной нерешительности в голосе мужчины. В том, как герцог склонил голову набок и скрестил руки на груди, были заметны нотки игривости.

— Теперь, когда Вы это сказали, мне очень захотелось прочесть её. Пожалуйста, незамедлительно принесите газету.

* * *

Крупнейшая в истории инвестиционная афера в железнодорожной отрасли. Кроется ли за этим заговором «Герцог-полукровка»?

Алексио внимательно просмотрел содержание газеты, попивая крепкий и бодрящий кофе. Он был прекрасно осведомлён о железнодорожном бизнесе, упоминаемом в газете. Помнится, речь шла об открытии прямого маршрута до курорта, который был популярен как среди знати, так и среди простого люда. Поскольку проект считался вполне перспективным, Алексио стал одним из первых инвесторов. После чего железнодорожная компания стала рекламировать различным капиталистам перспективу инвестиций в их проект через лозунг «Герцог Пэмбрук – наш инвестор!».

Когда-то семья Пэмбруков не хотела следовать в ногу со временем из-за чего и оказалась на грани банкротства. Однако сейчас она накопила огромное богатство благодаря выдающейся деловой хватке нынешнего герцога. Молва о том, что Герцог Пэмбрук – бешенный пёс, который никогда не упускает свою добычу, сделала герцогский род богаче королевской семьи.

В железнодорожный проект были вложены огромные деньги. Не только богатые торговцы и менее богатые граждане, мечтавшие разбогатеть, но и аристократы, выдававшие себя за дворян, тайно вкладывали деньги. Однако железнодорожная компания с многообещающими перспективами неожиданно исчезла вскоре после того, как собрала сотни миллиардов. Воистину крупнейшая афера.

По словам анонимного информатора, жертвами инвестиционной аферы предположительно стали члены королевской семьи… Герцог Пэмбрук, который стал одним из первых инвесторов, вернул свои инвестиции с процентами три месяца назад… Потерявшие деньги инвесторы подозревают, что Герцог Пэмбрук был в сговоре с железнодорожной компанией…

— Чушь собачья.

Алексио действительно вернул свои инвестиции и даже с процентами, но произошло это отнюдь не потому, что он был в сговоре с мошенниками. Изначально герцогом действительно был подписан краткосрочный инвестиционный контракт с железнодорожной компанией, но поскольку за время его действия ему не было предоставлено подробного плана, закрепляющего стратегию развития, мужчина принял решение досрочно расторгнуть договор. Аргументировано это было тем, что в течение определённого периода не было достигнуто никаких результатов. Пэмбрук лишь вернул инвестиции и получил свои проценты в соответствии с оговорёнными условиями по контракту, поэтому его мало интересовало, о чём говорят другие.

Но обвинения в мошенничестве? Такое клеймо мужчине было уже хорошо знакомо. Он был аристократом-полукровкой, скопившим огромное богатство, поэтому уже привык к такого рода унижениям.

Алексио швырнул газету на стол, словно не было необходимости читать её целиком. В грубо отброшенной газетёнке была напечатана фотография герцога, идущего бок о бок с представителем железнодорожной компании в вестибюле отеля.

Судя по всему, фотокарточка была сделана, когда им было принято решение о начальных инвестициях. Но учитывая, что эта фотография была опубликована в подобной статье только сейчас, создавалось впечатление, что Алексио до самого конца поддерживал тесные отношения с представителем компании.

— Мейсон.

— Да, господин, – когда дворецкий услышал короткое обращение, его глаза блеснули, как будто мужчина уже знал, каким будет следующий приказ. – Я немедленно позвоню в газету и обвиню в клевете. Потребую исправления и опровержения.

— Если ли необходимость так беспокоиться?

— Простите?

— Скажи им убрать все наши рекламные объявления. Ни один цент не будет потрачен на газету, которая публикует подобные статьи.

Глупо пытаться использовать логику и здравые доводы в отношении людей, которые считают, что они умнее и проницательные окружающих. Следует просто сокрушить их чем-то, в чём вы имеете преимущество.

Для Алексио это были деньги. Пусть в вопросах родословной, репутации и связях у него были пробелы, но, когда дело доходило до денег, никто не мог с ним сравниться. Даже его мачеха, которая спала и видела, как избавиться от нынешнего герцога, боялась действовать открыто, учитывая финансовое могущество мужчины.

Алексио поднялся со своего места, словно статья в газете его больше не интересовала. Мужчина потянулся за пальто и надел его, очевидно куда-то собираясь, поэтому Мейсон быстро последовал за господином.

— Не знал, что в Вашем расписании есть дела вне поместья. Сейчас же прикажу подготовить маши… – Но прежде чем дворецкий успел закончить предложение, за закрытым окном послышался рёв двигателя.

Элегантный чёрный автомобиль мчался вдаль по главной дороге, проходящей через сад. Это была машина Алексио.

— Нет, как такое возможно!.. – Воскликнул Мейсон от удивления. Герцог Пэмбрук находился прямо перед ним, но его личный транспорт умчался прямо на глазах!

Нельзя было сказать, что Алексио удивился. Мужчина лишь прищурил глаза, глядя на лицо мачехи, мадам Пэмбрук, которая ехала в его машине. Если кто-то и мог вот так запросто сесть в автомобиль герцога, это определённо была она.

— Ничего не поделаешь. Я возьму экипаж, – Алексио повернулся к Мейсону и слегка улыбнулся, как будто в произошедшем не было ничего особенного. – Однако мне очень любопытно, куда моя мачеха направилась на ней.

— Мадам не из тех, кто раскрывает свои планы, – тем не менее, дворецкий выдвинул довольно уверенное предположение, – Но в последнее время она часто наведывается в резиденцию Рошэ. И, как Вам уже известно, мой господин, Его Высочество Принц Рошэ[1]…

— Выставил на продажу принцессу благороднейших кровей. Мадам желает поучаствовать в торгах?

— Господин! – Мейсон поспешно прервал Алексио, будто смущённый коротким и резким описанием ситуации, но герцог остался невозмутим.

— Что? Я констатировал факт. Нет никого, кто бы ни знал, что принц, потерявший крупную сумму на инвестициях, выставил свою дочь на торги, – прямота герцога смущала, но в его словах не было лжи.

Увидев, что дворецкий не может ничего ответить из-за смущения, Алексио пожал плечами, будто показывая, что победил.

— Господин, сокрытие резких заключений за элегантным тоном отнюдь не смягчает их. Всем трудно с Вами из-за этой прямолинейности.

— Неужели. Людей отталкивает моя прямолинейность? – Поскольку мужчина уже знал ответ, в этом вопросе не было необходимости. Вместо этого Алексио ухмыльнулся и посмотрел на удаляющуюся машину. – Похоже, мадам решительно намерена стать победителем грандиозного аукциона… Сводный младший брат женится раньше старшего. Был ли такой прецедент в почтенной семье Пэмбруков, Мейсон?

— Ну… – Это не было обычным явлением. Однако мадам Пэмбрук опасалась, что её положение займёт будущая жена Алексио, с которым у женщины не было кровного родства. Потому она делала всё возможное, чтобы воспрепятствовать браку пасынка.

Требовалось огромное терпение, чтобы сносить выходки женщины, но как Алексио мог позволить сыну этой женщины жениться? Улыбка сошла с лица герцога.

“Похоже, мадам Пэмбрук была так взволнована из-за находки бесценного сокровища, что совершенно позабыла кое о чём.”

Его специальность – кража того, что заприметили другие.

* * *

Это был летний сад, который мог похвастаться яркими оттенками всех времён года. Аделина сидела на диване, повернув в его сторону лишь голову, любуясь видом, раскинувшимся за окном. Небо было ясным, а лёгкий ветерок создавал необычайно мирную атмосферу.

“Кажется в прошлом году примерно в это же время шёл сильный дождь.” – Одна только мысль о прошлогоднем рекордом сезоне дождей заставила погрузиться в воспоминания и ощутить наполненный влагой воздух того времени.

— Сосредоточься! – Напротив Аделины, которая была глубоко погружена в свои мысли, раздался приглушённый стук. Это был удар кулака по столу.

Аделина повернула голову, выглядя при этом совершенно равнодушной. Напротив неё сидел Его Высочество Артур Рошэ, чьи волосы блистали золотистыми оттенками.

— Ты и дальше собираешься отвлекаться? – Артур снова стукнул по столу и закричал. – Обрати ты хоть немного внимания на мои слова! – Аделина тихо вздохнула из-за сурового отношения отца.

На столе лежали три конверта, по которым принц ударил так, словно хотел их уничтожить. Слева направо лежали конверты малинового, бирюзового и золотого цветов.

— Отец. Сколько бы ты ни пытался, мой ответ останется неизменным. Тебе пора сдаться.

В ответ на слова Аделины мужчина элегантно поднял бровь.

— Сдаться? Не говори ерунды. Ты чистокровнейшая из чистокровных: в тебе течёт кровь двух королевских семей! – Это было до невозможного вульгарное выражение, звучавшее ровно как определение породистости животного. Но факт того, что Аделину публично прозвали «чистокровной принцессой», был неоспорим.

Золотистого цвета волосы, унаследованные от отца, напоминали сияние солнца в летний день; а её голубые глаза сверкали так, будто в них было запечатлено глубокое озеро. Девушка была воплощением того образа, который приходил на ум, когда произносишь слово «принцесса». Чистая кожа, идеальные черты лица, стройная фигура и излучаемая элегантность. Даже если бы она прошлась по улице в поношенной одежде, любой признал бы в ней принцессу.

Аделина Бриэль Эстрия-Риошэль.

Она была драгоценным ребёнком, рождённым от отца, принца королевства Риошэль, и матери, принцессы герцогства Эстрия[2]. Аделина была единственным человеком на этом континенте, в чьих жилах текла кровь двух королевских родов.

Артур поднялся с места с потрясённым выражением лица, как будто не мог понять, почему его дочь так легкомысленно относилась к этому факту.

— Разве ты не знаешь, что это значит? Все стремятся заполучить тебя в жёны для своих сыновей!

— Отец! – С покрасневшим лицом Аделина вскочила, как будто была не в силах вынести откровенности его слов.

— Это значит, что ты идеальная племенная кобыла! Неужели хочешь осквернить свою мать, которая обезумела после твоего рождения? – Сквозь зубы процедил Артур, грубо схватив дочь за плечи.

— !.. – Аделина закусила губу и сжала кулаки.

Артур, ожидавший такой реакции, фыркнул и заставил дочь сесть. Он прекрасно знал, что её слабостью была мать.

После бесконечных циклов беременностей, выкидышей и родов в попытках произвести на свет наследника двух королевских семей разум женщины не выдержал. Разумеется, этот факт держался в тайне ради сохранения чести двух родов.

Потому что королевская семья всегда должна оставаться безупречной. Это было само собой разумеющимся.

Девушка думала о своей матери, которая долгое время, вплоть до дня своей смерти, была заперта в самой дальней комнате особняка, приговорённая к увяданию. Для Аделины, которая росла, наблюдая за этим, брак и рождение ребёнка стали кошмаром наяву, выходящим за рамки долга.

— Я не желаю выходить замуж, отец… Одна мысль о том, чтобы родить ребёнка, ужасает.

В глубине души Артур задавался вопросом, в кого пошла его дочь, раз выросла такой безответственной. Мужчина прищёлкнул языком, будто был сыт по горло незрелыми разговорами дочери. Собрав разноцветные конверты, лежавшие на столе, он выбросил их в мусорное ведро.

— Не волнуйся. Я не стану небрежно подбирать партнёра для брака. Просто следуй решению своего отца.

* * *

— Уверяю, во всём королевстве Риошэль не отыщется невесты лучше, чем моя дочь. – Мадам Пэмбрук подавила вырывающийся из-за вульгарного поведения «благородного» принца смешок.

Женщину не удивляло даже то, как он изменил сказанную им ранее фразу: — Нет лучшего «товара», чем моя дочь.

Не так давно принц Артур поспешно выставил свою дочь на брачный рынок, заявив, что «ищет семью, которая будет дорожить его дочерью». Можно было подумать, что это отчаянный жест отца, любящего своё дитя, но реальность была иной.

Ходил тайный слух, что принц вложил всё своё состояние в печально известный железнодорожный проект, который с треском рухнул. Хотя имя Артура прямо не упоминалось в деле об этой афере, он был единственным членом королевской семьи, который мог бы быть замешан в подобном.

Будучи младшим сыном королевы, принц Артур сумел избежать строгих правил королевского двора, получая достаточно любви и внимания в детстве, чтобы вырасти самым настоящим нарушителем спокойствия. Королева, которую называли хладнокровным монархом, всегда была готова уступить желаниям своего младшего сына. Будь здоровье женщины в лучшем состоянии, Артуру бы и не пришлось так поступать с браком своей дочери.

Однако королева уже год была прикована к постели из-за болезни. Теперь, когда её старший сын, принц Леопольд, занял место регента, не было никого, кто бы был готов мириться с выходками незрелого младшего принца.

Таким образом, желание как можно быстрее устроить брак своей дочери, было не чем иным, как намерением облегчить своё финансовое положение, продав дочь как можно дороже. Заявление о том, что он «искал семью, которая будет дорожить его дочерью», вероятно, означало, что он искал тех, «кто будет готов заплатить за неё высокую цену».

1)  Артура Рошэ нельзя назвать принцем, так как, при вступлении в брак получив титул герцога, он стал независимым от королевской семьи. Однако здесь и далее по тексту будет упоминаться именно этот титул.

2) Герцогство Эстрия является самостоятельным государством.

Принц Артур знал, что все будут в восторге от его предложения. Кто сможет отвергнуть чистокровную принцессу, в жилах которой течёт кровь двух правящих семей?

— Хм… – Однако мадам Пэмбрук без всякой на то причины вела себя совершенно не заинтересовано, демонстрируя равнодушное отношение опытного торговца.

— Принцесса кажется слишком худой. Боюсь, она не в той форме, чтобы родить наследника.

Принц замахал руками, словно начинающий бизнесмен, отрицая оценочное суждение.

— Мадам, что Вы такое говорите? Хотя она так выглядит, моя дочь переполнена энергией. Даже если будет плести кружево всю ночь напролёт, всё равно останется бодрой.

— Что? Кружево? – Мадам Пэмбрук вскинула бровь, словно услышала что-то нелепое. Нельзя было помыслить, чтобы дворяне делали что-то своими руками, так как это было работой слуг. Женщина быстро оглядела гостиную, в которой находилась. Принц Артур, сидевший напротив, был одет в роскошные и экстравагантные одежды, как и тогда, когда жил во дворце, но вот сама гостиная выглядела убого.

— Кхм! – Принц понял, что сказал лишнее, и быстро откашлялся, пытаясь подчеркнуть отменное здоровье дочери. – Конечно же, это её хобби, а не дело для получения прибыли.

— Ну разумеется…

Принцу, выросшему во дворце, подобно тепличному цветку, было трудно обмануть сообразительную даму такой откровенной ложью. Мадам Пэмбрук, которая поняла, что положение принца было настолько отчаянным, что его дочь плела кружева для продажи, снова взглянула на принца с более расслабленным выражением лица.

— Что ж… Несмотря на то, что ваша дочь была одета довольно просто, она определённо источала элегантность истинной принцессы. – Произнесла мадам Пэмбрук, складывая веер, который держала в руках. Замечание о том, что девушка была одета довольно просто, было насмешкой над поношенной одеждой. Хотя она и назвала Аделину принцессой, было ясно, что мадам смотрела на девушку свысока, как на подчинённую.

Будучи дочерью принца, Аделина, строго говоря, не была принцессой. Однако королева, любившая внучку так же сильно, как и младшего сына, необычным образом предоставила той титул принцессы. Даже внутри королевской семьи было множество людей несогласных с таким положением дел, но сломить волю королевы было невозможно. Однако женщина давно потеряла свою реальную власть, поскольку была прикована к постели.

— Верно же? Я ведь говорил, что лучшей невесты, чем моя дочь не найти. Это Ваш шанс сделать сына зятем короны. – Принц Артур, который ничего не понимал, не заметил и того, что леди Пэмбрук смотрела свысока не только на Аделину, но и на него самого.

Слух о том, что принц потерял всё своё состояние в железнодорожной афере, был истиной. Если Артур не сможет найти пять миллиардов клаонов в течение месяца, ему грозит опасность стать банкротом, лишившимся абсолютно всего. А если мужчина с этим столкнётся, то потеряет не только свой красивый и огромный особняк, но и распрощается с благополучной жизнью, обеспеченной многочисленной прислугой.

Одна только мысль о таком раскладе приводила принца Артура в ужас. Однако пять миллиардов клаонов были огромной суммой, сравнимой с пятилетним бюджетом большинства знатных семей. Это была сумма, которую он никогда не смог бы получить самостоятельно.

Его старший брат, регент, категорически отверг просьбу младшего о помощи.

— Ты предлагаешь мне использовать королевскую казну и активы семьи, чтобы расплатиться с нелепым долгом? Как долго ты собираешься вести себя так незрело? Я не собираюсь относиться к тебе так же снисходительно, как мать.

— Но брат!..

— Знаешь ли ты, что твоё имя постоянно фигурирует в аргументах королевских аболиционистов ? Чтобы заставить их замолчать, приходится критично сокращать налоги и бюджеты, жертвуя многим, а у тебя ещё хватает наглости вести себя подобным образом? Раз ты принц, то и веди себя как принц. Живи ради чести и продолжения королевского рода!

Артур даже помыслить не мог о том, чтобы обратиться за помощью к семье своей жены, так как этот союз был наполовину принудительным, ведь решение о его создании исходило из соображений о могуществе нации. Из-за этого герцог всегда был враждебно настроен по отношению к своему зятю. А после смерти супруги принца взаимоотношения мужчин лишь ухудшились. Аделине же и вовсе не сообщили о том, что герцогство требовало вернуть девушку сразу после смерти её матери.

В такой ситуации, если принц попросит герцогство о помощи, аргументируя тем, что находится на грани банкротства из-за глупого инвестиционного провала, глава рода, который и без того был сыт по горло жалким поведением своего зятя, запросто увезёт свою внучку. А если Аделина уедет в герцогство, принц уже не сможет рассчитывать на получение большой суммы денег ради сохранения собственного достоинства.

Поэтому до того, как герцогу станет известно о сложившейся ситуации, принцу Артуру необходимо было решить этот вопрос самостоятельно. У него, впавшего в отчаяние, был только один человек, за счёт кого он мог решить свои проблемы: его дочь Аделина, которая была похожа на гусыню, несущую золотые яйца.

“Причина, по которой я устраиваю этот брак подобным образом, в конечном итоге, всё равно будет связана с будущим королевства и герцогства. Если потомки Аделины, в жилах которых будет течь кровь обеих наций, будут процветать, насколько же крепкими, смогут стать связи между нашими государствами? И старший брат-регент, и королева, и даже будущий тесть должны быть благодарны мне.”

Конечно, получение денег в процессе поиска партнёра по браку было правом, которым он, как отец, выдающий замуж свою исключительную дочь, желал воспользоваться.

Ни больше, ни меньше: ровно пять миллиардов клаонов. Это была необходимая ему сумма.

Принц с тревогой взглянул на мадам Пэмбрук. После того как он выставил Аделину на аукцион под названием «брак», несколько семей проявили интерес, но цена, которую они предлагали, была ничтожна мала.

Только семья Пэмбрук с её историей и традициями, уходившими корнями в далёкое прошлое, что была сравнима с королевской семьёй, чуть ли не единственный во всём королевстве род, который мог разом выплатить огромный выкуп в размере пяти миллиардов. От одного только взгляда на тень Пэмбруков у принца начинались головные боли, заставляющие вспоминать чёртову аферу, но сейчас было не время думать об этом.

Разум Артура был полон мыслей о том, каким образом он мог завоевать сердце мадам Пэмбрук и устроить этот брак. Поскольку ответственность за регулирование вопросов брака будет лежать на госпоже, все проблемы будут решены, как только он покорит её.

Леди, от которой не скрылась нервозность Артура, вновь широко раскрыла веер и слегка взмахнула им, прищурив глаза.

— Что ж, с золотистыми волосами, яркими как мёд, и глазами, сияющими словно сапфиры…

Даже Мадам Пэмбрук была осведомлена о слухах, ходивших вокруг невероятной красоты принцессы Аделины. Молва о красивых девушках быстро расходится на тысячу миль. Однако большую часть времени принцесса провела в особняке, ухаживая за тяжелобольной матерью, а после её смерти предпочла остаться в уединении по причине траура. Редкие фотографии, предоставляемые прессой, были размытыми и сделанными издалека. Даже такая светская львица, как леди Пэмбрук, впервые видела лицо принцессы так близко, поэтому до нынешнего момента правдивость слухов не вызывала доверия.

Однако.

— В конце концов, слухи оказались правдивы. С такой красотой, должно быть, довольно легко очаровывать мужчин. Если я приму это предложение, даже мой несносный сын захочет пойти к алтарю.

Мадам Пэмбрук ещё раз попыталась вспомнить, как выглядела принцесса Аделина, когда она приехала в особняк. Принцесса, гуляющая в саду со своей горничной, была девушкой поразительной красоты, и этот факт был неоспорим. Даже такая придирчивая свекровь как она, была вынуждена признать это. Время их встречи с принцем было выбрано как никогда удачно, хотя, разумеется, всё было просчитано с самого начала.

— Думаю, что одна только красота стоит такого выкупа, а родство с королевской семьей – бонус.

— Полагаю Вам известно, что нет семьи, которая могла бы сравниться с Пэмбруками. – Это было высокомерное замечание, унижающее даже королевскую семью, но принц Артур, не раздумывая, покачал головой в знак согласия.

— Конечно же. Вот почему я первым решил связаться с Вами.

— Ну, разумеется. – Женщина уже знала, что принц, поджав хвост, бегал от дома к дому, но просто кивнула, притворяясь невежественной. – Что ж… Моему сыну тоже пришло время остепениться. Лучше связать себя узами брака, когда ещё молод, не так ли?

— Безусловно.

Ответ на восторженное восклицание принца Артура мадам Пэмбрук произнесла так, словно решение уже было принято.

— Ваше Высочество. Долго вести переговоры утомительно, поэтому, прошу, назовите желаемую сумму. Мы не можем уступить такую замечательную невесту другой семье. Пэмбруки примут предложение.

Это был положительный сигнал, который мог понять даже невежественный принц. Артур осторожно, но как можно увереннее вытянул ладонь, показывая пять пальцев.

— Пяти миллиардов будет достаточно.

— Неужели? Это действительно очень разумно.

Принц Артур расплылся в торжествующей улыбке, после ответа, выражающего согласие.

— Организуем для них неофициальную встречу, а остальное предоставим молодым.

Деревянная шкатулка из красного дерева, прекрасно отполированная, была плотно запечатана, словно хранила что-то драгоценное. Принц Артур обратился к Аделине, которая внимательно рассматривала вещицу.

— Мне нужно, чтобы ты наведалась к маркизу Росси.

— К маркизу…

— Разве не за него вышла замуж Селеста прошлой весной?

Селеста – младшая дочь регента и ближайшая родственница-ровесница Аделины среди королевских отпрысков. Принцесса не видела её с тех самых пор, как чета маркизов прошлой весной отправилась в медовый месяц сразу же после своей грандиозной свадебной церемонии.

— Почему бы тебе не съездить к ним, и не вручить запоздалый свадебный подарок? Возможно, увидев положительные стороны брака, ты изменишь своё мнение.

Хотя Аделина знала, что этого никогда не произойдет, она приняла шкатулку, не сказав ни слова. Какими бы ни были намерения её отца, выход за пределы особняка для девушки был долгожданным событием. Артур был строгим отцом, контролирующим любой её выход за порог. Когда девушка жаловалась на то, что чувствует себя некомфортно, мужчина ругался, говоря, что, если принцесса так небрежно покажется на улице, будет заметен любой изъян.

Девушке разрешалось покидать особняк только в те дни, когда королева вызывала Аделину во дворец. Но даже эти отлучки стали невозможны из-за болезни королевы. Так что поездка в маркизат с целью вручения подарка стала поистине редкой возможностью. Принцесса не смогла скрыть своего волнения, когда тихо вышла из кабинета.

— Миледи! – Софи, личная горничная, ожидавшая свою госпожу, быстро подошла к Аделине, заприметив её сияющее лицо. – Случилось что-то хорошее? Что это за шкатулка?

— Это свадебный подарок для Селесты. Отец сказал мне лично навестить маркиза Росси.

— Что? Вы правда сможете выйти?

— Да. Погода сегодня хорошая, так что всё складывается удачно, верно? – Аделина мягко улыбнулась и посмотрела на шкатулку. Софи же, видя свою госпожу счастливой, тоже расплылась в улыбке.

— Бог мой. Вы так давно никуда не выходили! Нужно подготовить красивое платье и уложить волосы, нанести макияж и подобрать подходящие серьги с ожерельем…

— С-софи... – Аделина обратилась несколько смущённо, но горничная лишь улыбнулась и забрала шкатулку из рук госпожи. На мгновение девушка слегка склонила голову набок из-за того, что та оказалась легче, чем ожидалось, но тут же посмотрела на принцессу, как будто внезапно о чём-то вспомнила.

— Кстати, миледи, – заметив, как Софи вдруг оглянулась по сторонам и заговорила тише обычного, Аделина тоже напряглась и слегка наклонилась. – На днях особняк посетил неожиданный гость. Все стараются помалкивать, но поскольку этот человек очень известен, слухи распространилась даже среди слуг.

— Правда? И о ком же все сплетничают?

— О… Мадам Пэмбрук.

— Мадам Пэмбрук? – Глаза Аделины слегка расширились, так как услышать эту фамилию было действительно неожиданно.

Пэмбруки были известным герцогским родом, вокруг которого витало множество слухов. То, что прекрасная хозяйка этого семейства посещала особняк Рошэ, заинтересовало бы каждого любителя посплетничать.

— Может, Ваш отец снова хочет жениться? – предположила Софи. – Да быть того не может, верно? Если мы говорим о Пэмбруках, потерявших свой статус из-за «того самого брака», единственное, что они могут предложить, – это деньги.

— Этого никогда не произойдёт. – Аделина уверенно покачала головой. Она не могла себе представить, чтобы её отец, стремящийся только к лучшему, взял бы в жёны женщину, которая однажды уже была замужем. Артур был человеком, который предпочтёт остаться вдовцом, если не отыщет лучшую из лучших.

— Если это не так, тогда зачем мадам Пэмбрук наведываться сюда? Не похоже, что у неё есть с нами какие-то дела или же общие знакомые. – София в замешательстве склонила голову и взяла свою госпожу за руку, – Ах, забудьте об этом! Сегодня Вы впервые за долгое время сможете выйти в свет. Давайте начнём собираться!

Аделина широко улыбнулась и кивнула в ответ на слова Софи. Эта прогулка обещала быть захватывающей.

* * *

Принцесса поёжилась, наблюдая, как за окном экипажа льёт дождь. Это был холодный и сильный ливень, который заставил утихнуть летний зной. Капли дождя, беспощадно тарабаня в окна, походили на лезвия ножей, норовящие проткнуть стекло насквозь.

Несмотря на то, что окно было закрыто, запах мокрых из-за дождя трав и земли был настолько сильным, что казалось, пропитывал всё вокруг. Это был аромат природы, который едва ли можно было почувствовать в городе, поэтому Аделина, на мгновение забыв о своём положении, погрузилась в созерцание пейзажа.

На бескрайных полях, заполнивших поле её зрения, росло несколько одиноких деревьев. Был ли он пустынным или мирным, это всё ещё был живописный пейзаж.

— Ну как можно… Это была первая прогулка спустя долгое время. Но что с этой погодой?!

Принцессу из задумчивости вывел дрожащий женский голос. Повернув голову, она обнаружила всхлипывающую Софи, плотно сжимавшую кулачки. Только после этого девушка осознала неловкую реальность.

Карета, у которой сломалось колесо, застряла в изрытой колеями земле и не двигалась с места, а кучер, пыхтя, пытался исправить ситуацию уже почти полчаса. Это была катастрофа, приключившаяся с ними по дороге к маркизу Росси. Проливной дождь затруднял движение старого экипажа, и казалось маловероятным, что кучер сможет всё исправить, даже если потратит на попытки сколько угодно времени.

Как раз тогда, когда Аделина выглянула в окно и посмотрела на небо и проливающий из него сильный дождь, который, казалось, и не собирался прекращаться, Софи удивлённо вскрикнула.

— А?! – Глаза горничной расширились, когда сквозь ливень она заметила движение силуэта, находящегося слишком далеко, чтобы можно было разглядеть наверняка… – Карета! Госпожа, это карета! – Софи счастливо улыбнулась и выскочила под дождь.

Экипаж, проезжающий в такой час по пустынной местности! Это было редкой удачей.

— Сюда! Сюда! – Не имея рядом никого, кто мог бы остановить её, горничная побежала под дождём в сторону кареты, – Пожалуйста, помогите нам! Сюда!

Вскоре экипаж изменил направление, словно его пассажиры заметили, как горничная энергично размахивает руками.

— Софи, боже правый! Ты вся промокла. – Аделина, с опозданием вышедшая из кареты, подбежала к девушке, раскрывая над их головами зонтик. Вынув из кармана носовой платок, она собралась вытереть мокрое из-за дождевых капель лицо Софи. Но оказавшийся в руке платок уже отсырел. За короткий промежуток времени дождь настолько усилился, что они обе вымокли.

Горничная хихикнула и пожала плечами, глядя на то, как принцесса в смущении моргает, удерживая в руках насквозь мокрую тряпочку.

— Карета, зонтик, даже платок… Всё действительно идёт наперекосяк. – Как раз в тот момент, когда Аделина рассмеялась над верно подмеченными фактами, перед ними остановилась чёрная карета.

Софи собиралась подойти, чтобы объяснить ситуацию кучеру и попросить о помощи, но хозяин кареты, находившийся внутри, первым открыл окно и задал вопрос.

— Что произошло?

Горничная, которую мало чем можно было напугать, вздрогнула из-за холодного голоса молодого мужчины.

Поскольку угол обзора был осложнён из-за того, что зонт над ними держала Аделина, всё, что девушка могла видеть – это шею, плечи и челюсть мужчины, но даже этот вид заставлял чувствовать себя неуютно. В широких плечах, линии подбородка и плотно сомкнутых губах чувствовалась властная мужская аура. Возможно, это была несколько узколобая оценка, но из-за неё показалось, что благосклонность получить будет непросто.

Принцесса спокойно заговорила вместо несколько ошеломлённой Софи.

— Я направляюсь в дом родственника, но у кареты сломалось колесо. Если Вас это не затруднит, могу ли я попросить о помощи?

— К родственнику? – Вместо положительного или отрицательного ответа, мужчина задал вопрос, который был задан так равнодушно, будто разговаривал сам с собой.

Но он словно и не собирался слушать ответ: лишь распахнул дверь экипажа.

— В-ваше Превосходительство! Дождь льёт как из ведра!.. – С криком кучера показался и владелец кареты.

Мужчина был настолько высоким, что, хотя Аделина и откинула слегка зонтик, чтобы встретиться с ним взглядом, так и не смогла рассмотреть лицо, как следует.

В этот же момент мужчина в чёрных перчатках естественным образом забрал зонтик, который держала Аделина и приподнял его. В одно мгновение она смогла полностью разглядеть стоящего перед ней человека.

— Ах… – Глаза принцессы слегка распахнулись, и она не сумела сдержать вздох.

Темноволосый мужчина, одетый в чёрное, казался острым, сродни искусно выкованному мечу, и был намного выше Аделины. Хоть человек перед ними был облачён в закрытые одежды, безошибочно угадывалось, что он был в отличной форме. Внушительная аура, подобная могучему дереву, одиноко растущему посреди поля, охватила всё тело принцессы. Ко всему прочему, образ дополняло и лицо мужчины. Было бы уместно описать его красивым, обладающим идеальными пропорциями, как если бы оно создавалось великим мастером.

— Родственник? – Фиолетовые глаза мужчины посмотрели на Аделину. Девушка невольно вздохнула, ощутив, как его взгляд медленно, скользя, осматривал её с головы до пят.

В безмолвной тишине дождь яростно барабанил по зонтику. Глаза мужчины, опустившиеся до самых кончиков её пальцев, вновь вернулись к лицу Аделины. Не имея ни единого шанса этого избежать, их взгляды пересеклись.

— Не припоминаю, чтобы у меня были такие родственники. – Мужчина ухмыльнулся и указал пальцем в направлении, по которому держал путь экипаж Аделины, всё ещё не сводя с неё глаз. – Единственный дом на этом пути – мой.

— Что? Тогда… – Сразу же среагировала Софи. Горничная, которая очень насторожилась из-за появления незнакомого и пугающего мужчины, тут же изменила выражение лица на более дружелюбное. – Вы маркиз Росси? Мы держали свой путь, чтобы встретиться с маркизой. Моя леди – её кузина.

— Если Вы направляетесь в поместье Росси, то выбрали не то направление. – На этот раз мужчина указал пальцем на могучее дерево, возвышающееся возле дороги, по которой проехал экипаж Элизы. – Оно находится по ту сторону от дерева.

— Что? Тогда это место… – Софи снова занервничала: её глаза метались из стороны в сторону. Чьи владения граничили с территорией маркиза Росси? В голове горничной вырисовывалась огромная карта королевства. Однако мужчина ответил быстрее, чем она нашла правильный ответ.

— Поместье Герцога Пэмбрука.

Герцог Пэмбрук! Глаза Софи, которая подозрением относилась к возможности повторного брака принца Артура и мадам Пэмбрук, округлились от шока.

Пэмбрук был поместьем, соседствующим с Росси! Было довольно грубо проникнуть на территорию другой семьи, заранее не спросив разрешения. Это был деликатный вопрос, который столетие назад, когда территориальные споры среди знати находились в самом разгаре, мог бы перерасти в семейную вражду. Даже в нынешнее время, считающееся мирным, было совершенно очевидно, что такой поступок нарушает всевозможные правила приличия.

— Это моя первая поездка, и из-за внезапно начавшегося ливня, полагаю, мы сбились с пути. Наша ошибка, поэтому буду признательна за понимание, герцог Пэмбрук. – Принцесса вежливо извинилась перед мужчиной.

Когда она назвала его «герцогом Пэмбрук», лицо мужчины, которое всё это время оставалось бесстрастным, неуловимо изменилось. Он склонил голову, одарив Аделину заинтересованным взглядом.

— Вы знаете меня?

— Эта земля принадлежит Пэмбрукам, и я слышала, как тот джентльмен, управляющий экипажем, обратился к Вам «Ваше Превосходительство». В этом королевстве, единственный достойный этого титула – Алексио, герцог Пэмбрук. – Взгляд девушки переместился на молодого человека, суетившегося позади Алексио, а затем вернулся к мужчине, стоящему перед ней, к герцогу Пэмбруку. – Это отвечает на заданный Вами вопрос?

— Вполне исчерпывающе, принцесса Аделина. – Глаза девушки слегка округлились из-за обращения мужчины. Выражение её лица выражало немое удивление: откуда герцог узнал, кто она такая.

Алексио, герцог Пэмбрук, в свою очередь был рад ответить на возникший вопрос.

— Среди двоюродных сестёр маркизы Росси, которая является дочерью регента, есть только один человек, подходящий по возрасту. Это отвечает на Ваш незаданный вопрос, принцесса? – Почти дословно повторил за ней мужчина.

Аделина слегка приподняла бровь, столкнувшись с контратакой грозного противника.

— Весьма исчерпывающе…

Теперь, когда их личности были установлены, положение тоже стало ясным. Какой бы принцессой она ни была, Аделина не могла управлять главой семьи герцогства Пэмбрук. И наоборот, герцогу должно было проявить к принцессе уважение.

Можно сказать, что это были довольно напряжённые «отношения».

В подобных ситуациях тот, кто оказывался в критической ситуации, должен был первым сделать ход. Поэтому, естественно, у Аделины не было иного выбора, кроме как уступить.

— Как Вы можете видеть, я нахожусь в весьма затруднительном положении. Можете ли Вы помочь мне добраться до поместья маркиза Росси? – Это была не сложная просьба, а скорее разумная и тактичная, которая не поставила бы другую сторону в неловкое положение.

— С радостью помогу. – Алексио, ответивший без колебаний, наклонился и оказался на уровне глаз Аделины. Когда девушка собиралась отдёрнуть голову из-за внезапной близости, герцог тихо прошептал ей на ухо. – Потому что ради этого я сюда и приехал.

— Что? – Аделина повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину. Взгляды двух людей встретились на таком расстоянии, что они могли услышать дыхание друг друга. Девушка посмотрела на свой экипаж, застрявший в грязи, и снова перевела взгляд на герцога.

— Что значит, Вы приехали сюда ради того, чтобы помочь мне?..

— Это означает, что именно я организовал этот несчастный случай. Я подкупил Вашего кучера, чтобы Её Высочество не смогла добраться до места назначения. – Казалось, Алексио совершенно ни о чём не беспокоится. Его уверенная поза заставила принцессу отступить. Их дыхания теперь немного отдалились.

Однако герцог подошёл ближе, протягивая руку, – это было официальное предложение эскорта.

— Дождь усиливается, давайте для начала сядем в экипаж. Конечно, не в ту развалину, что стоит позади Вас, а в мой.

* * *

Аделина сидела напротив герцога в медленно движущемся экипаже. Карета была большой, и места в ней было предостаточно, но так как мужчина представлялся довольно устрашающим, стало казаться, что внутри до абсурдного тесно.

Алексио, герцог Пэмбрук.

Это, как и говорилось в слухах, был мужчина с запоминающейся внешностью. Для Аделины, которая была заперта в особняке без какого-либо взаимодействия с внешним миром, книги и газеты были глазами.

Истории об этом герцоге часто публиковались в газетах. В основном, это были истории о его происхождении или же блестящей деловой хватке. Конечно же, запутанная история рода Пэмбрук также являлась популярной темой для сплетен.

“Удивительно.”

Принцесса не только смогла вблизи увидеть человека, о котором читала в газетах, но даже вступила с ним в диалог.

Алексио первым нарушил тишину, когда заметил пристальный взгляд девушки.

— Промокните им. – По тону голоса было трудно сказать, была это забота или же приказ.

Девушка уставилась на чёрный носовой платок, протянутый герцогом. Волосы, одежда, перчатки и даже его носовой платок были чёрными как смоль. Мужчина перед ней действительно был последователен и своеобразен в своих вкусах.

Дворяне любили придавать смысл тривиальным вещам, особенно это касалось вопроса цвета. Каждая семья имела свой символический цвет, который они с удовольствием носили. Не существовало конкретного стандарта для выбора, но всё же чёрный считался зловещим, так как символизировал смерть. Несмотря на это, герцогу Пэмбруку, видимо, нравился именно он. Конечно же, чёрный цвет был мужчине очень к лицу, подходя как внешности, так и излучаемой ауре, но это, несомненно, был нераспространённый выбор. Благодаря чему герцог в глазах Аделины казался очень уверенным в себе человеком.

— Благодарю, – Аделина, не колеблясь, приняла платок, который в миг впитал влагу волос, быстро становясь влажным. Девушка успела сильно вымокнуть.

— Не могу поверить, что Вы благодарны человеку, который намеренно заставил Вас насквозь промокнуть. Ваше Высочество действительно добра. – Алексио, спокойно наблюдавший за действиями принцессы, отвёл взгляд от мокрой одежды, которая из-за этого стала почти прозрачной.

Девушка также спокойно опустила руку с сжатым в ней носовым платком себе на колени.

— Раз Вы намеренно организовали всё это, пожалуйста, переходите прямо к делу. Слышала, что герцог Пэмбрук – практичный человек, который не тратит время впустую.

— Да, это верно. Я – скромный по своему происхождению бизнесмен, потому ценю практичность сильнее всего.

Аделина была ошеломлена беспрецедентной прямолинейностью мужчины, неслыханной среди столичной знати. Хотя подобранные слова казались самоуничижительными, в манере речи Алексио не было колебаний. Само его отношение к посторонним было достойным, но не раболепным, и не было ничего, что нарушило бы этикет.

Принцесса осознала, что этот человек может быть вежливым, но в то же время резким. Это было странно и незнакомо, но не плохо. Напротив, это казалось чем-то более искренним, в сравнении с людьми, похожими на лисиц, притворяющимися вежливыми, чтобы скрыть своё истинное лицо.

Страница книги Тёмный Рассвет в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

О книге